Las reservas para seres mágicos siguen en peligro y la carrera por hacerse con los cinco artefactos que abren la prisión de los demonios continúa. Los Caballeros del Alba poseen dos, pero la idea de que la Sociedad del Lucero de la Tarde pueda hacerse con el resto es aterradora. Kendra averiguará dónde está la llave que abre la cámara en donde se encuentra otro de los artefactos leyendo los diarios secretos de Patton: una reserva de dragones llamada Wyrmroost. ¿Conseguirán los Caballeros del Alba conquistar Wyrmroost? ¿Quién dentendrá a la Esfinge? ¿Se puede confiar en Vanessa? ¿Cuál será el siguiente artefacto con el que darán? Por cierto ¿alguien sabe dónde está Seth?

Brandon Mull

Los secretos de la reserva de dragones

Fablehaven - 4

ePub r1.6

Titivillus 01.10.2020

Título original: Secrets of the dragon sanctuary

Brandon Mull, 2009

Traducción: Inés Belaustegui

Ilustraciones: Brandon Dorman

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Chris Schoebinger, el encargado original de la reserva Fablehaven

1

Diario

Kendra Sorenson frotó con un movimiento rápido y enérgico la cabeza de una cerilla de madera contra la superficie áspera de uno de los laterales de una caja rectangular de fósforos. Haciendo pantalla con la otra mano para proteger la llama, sostuvo la cerilla encendida junto a la mecha renegrida de un cabo de vela. En cuanto la llama prendió en la mecha, agitó la mano para apagar la cerilla y unos finos hilillos de humo describieron volutas ascendentes.

Sentada ante la mesa de su cuarto, observando lo que había quedado de la cerilla, Kendra se maravilló de lo rápido que el fuego había consumido la madera, dejando frágil y carbonizado el tercio superior del fósforo, transformada su materia en algo irreconocible. Reflexionó acerca de la plaga que había asolado Fablehaven, que en un abrir y cerrar de ojos había convertido a muchos de los habitantes de la reserva mágica, que eran seres de luz, en criaturas de las tinieblas. Ella y su familia y sus amigos habían logrado detenerla antes de que acabara con la reserva, pero sus esfuerzos le habían costado la vida a Lena, la náyade.

Bruscamente, Kendra abandonó sus ensoñaciones y dejó la cerilla quemada a un lado, introdujo tres llavecillas en un diario, lo abrió y se puso a hojear a toda velocidad sus páginas. Esta era su última vela umita; no podía permitirse el lujo de desaprovechar la iluminación especial que tornaba visibles las palabras inscritas en las páginas.

Se había traído a casa el Diario de secretos de Fablehaven. En su día había pertenecido a Patton Burgess, antiguo responsable de Fablehaven a quien Kendra había conocido por sorpresa cuando él había viajado hacia delante en el tiempo, a finales del verano anterior. Escrito en un idioma secreto del mundo de las hadas, las palabras que recogía el diario quedaban todavía más camufladas al haber sido inscritas con cera umita. Solo a la luz de una vela hecha con la misma cera aparecían las letras a la vista, y únicamente en virtud de su condición de miembro del reino de las hadas podía Kendra descifrar su significado.

Leer y hablar idiomas del mundo de las hadas eran solo algunas de las habilidades que le habían sido concedidas a Kendra cuando centenares de hadas gigantes la habían cubierto de besos. Veía en la oscuridad. Determinados trucos mentales mágicos no surtían efecto en ella, y podía ver más allá de las ilusiones, que ocultaban de la vista de los mortales a prácticamente todas las criaturas mágicas. Y las hadas estaban obligadas a obedecer cualquier orden que ella diese.

Kendra miró por encima de su hombro para comprobar que no hubiera nadie y aguzó el oído unos segundos. La casa estaba en silencio. Su madre y su padre habían adoptado la costumbre de practicar jogging en el polideportivo las tardes de entre semana, con la esperanza de hacer de ello un hábito antes de Año Nuevo. Ella dudaba de que semejante resolución fuese a durar más allá de un par de semanas, pero de momento le proporcionaba una oportunidad para examinar el diario sin que nadie la molestase. Sus padres no sabían nada del universo mágico que ella y su hermano habían descubierto.

Como consecuencia, el día que la sorprendieron leyendo a la luz de una vela un libro lleno de símbolos raros, pensaron que se había metido en algún tipo de culto extraño. Era imposible plantearse explicarles que ese libro en realidad contenía los secretos de un antiguo responsable de Fablehaven.

Como no quería que sus padres le confiscasen el diario, Kendra fingió que lo había devuelto a la biblioteca, y había empezado a leerlo solo cuando estaba segura de poder pasar un largo rato a solas.

Dado que la presencia de sus padres reducía su tiempo de lectura, y como disponía de suministros limitados de velas, Kendra aún no había leído todo el contenido del diario de cabo a rabo, aunque sí que había echado un vistazo al conjunto. Estaba familiarizada con la voz del diario, pues había leído muchas entradas en algunos de los diarios menos secretos de Patton, en Fablehaven.

Cuando había ojeado el Diario de secretos, Kendra había encontrado el pasaje en el que Patton narraba con pelos y señales cómo Ephira se había convertido en un peligroso espectro, sin omitir ni un solo detalle escalofriante, y también varios párrafos en los que manifestaba sus temores más profundos acerca de su relación con Lena. Kendra había leído también que existía un pasadizo que llevaba a una gruta subterránea ubicada debajo de la vieja casona, así como una serie de alijos de tesoros y armas escondidos en diversos puntos de Fablehaven, además de un estanque a los pies de una pequeña cascada en la que un intrépido cazafortunas podría atrapar a un leprechaun. Había encontrado información sobre una cámara secreta al fondo del pasaje del Terror, en las mazmorras de Fablehaven, así como las contraseñas y las instrucciones para acceder a ella. Leyó acerca de viajes a lugares remotos, como la India, Siberia o Madagascar.

Se empapó de información sobre diferentes reservas ubicadas en los rincones más distantes del planeta. Y leyó detenidamente teorías relativas a posibles amenazas y villanos, entre otros muchos supuestos complots diseñados por la Sociedad del Lucero de la Tarde.

Esa noche, con la vela umita casi pegada a la página, eligió su entrada favorita del diario y leyó las palabras manuscritas por Patton con su letra tan familiar:

Tras haber regresado hace escasas horas de una singular aventura, me hallo ahora incapaz de contener el impulso de exponer mis pensamientos. Rara vez me he planteado la pregunta de a quién pretendo dirigir la información encubierta compilada en este diario. En las ocasiones en que me he detenido a considerar la cuestión, he llegado a la vaga conclusión de que estaba garabateando estas notas para mí mismo. Pero ahora sé que tendrán una destinataria y que su nombre es Kendra Sorenson.

Kendra, para mí esta constatación es emocionante y, al mismo tiempo, me llena de preocupación.

Te enfrentas a una época plagada de desafíos. Parte de los conocimientos que poseo podrían ayudarte. Lamentablemente, muchos de esos mismos conocimientos podrían colocarte también ante peligros inenarrables. Una y otra vez mantengo conmigo mismo encendidas discusiones en las que trato de discernir qué información te garantizará una ventaja sobre tus adversarios y qué información podría ponerte en mayor peligro. Mucho de lo que sé puede provocar más perjuicio que beneficio.

Tus enemigos de la Sociedad del Lucero de la Tarde no se arredrarán ante nada para apoderarse de los cinco objetos mágicos que, juntos, pueden abrir Zzyzx, la prisión de los demonios. En el momento de nuestra despedida, que nosotros supiéramos solo habían conseguido un objeto mágico, mientras que tu abuelo estaba en posesión de otro. Dispongo de información acerca de dos de los objetos mágicos que os faltan, y probablemente podría obtener más información con un poco de esfuerzo. Con todo, dudo si debo compartirla contigo. Si tú o los otros intentáis ir por los objetos mágicos o protegerlos, sin querer podríais conducir a vuestros enemigos hasta ellos, o bien podríais resultar heridos en vuestro intento por cogerlos. Por otro lado, si la Esfinge está buscando con avidez los objetos mágicos, me siento inclinado a creer que tarde o temprano logrará lo que se propone. En determinadas circunstancias, disponer de mis conocimientos beneficiaría vuestra causa, con el fin de mantener los objetos mágicos lejos de su alcance.

Así pues, Kendra, he optado por confiar en tu juicio. No voy a incluir detalles concretos en este diario, puesto que ¿quién podría resistirse a un acceso tan tentadoramente cómodo, al margen de la integridad de dicha persona? Pero en la cámara oculta que hay al otro lado del pasaje del Terror dejaré, camuflados, los detalles relativos a los lugares en los que se esconden los dos objetos mágicos. Desvela esa información solo si consideras que es necesario. De lo contrario, no la menciones ni siquiera. Recurre a la discreción, a la paciencia y a la valentía. Mi esperanza es que permanezca oculta durante toda tu vida. Si no puede ser así, la información sobre la localización de la cámara secreta te aguarda en otro pasaje de este diario. Ve a la cámara y descubre con ayuda de un espejo el mensaje del techo.

Kendra, ojalá pudiera estar ahí para ayudarte. Tus seres queridos son personas fuertes y capaces.

Deposita tu confianza donde corresponda y decide con cabeza. Mantén a raya a ese hermano tuyo.

Me siento agradecido de tener una sobrina tan ejemplar.

Kendra tamborileó con los dedos y apagó la vela de un soplido. El taco de cera que quedaba era suficiente para volver a prenderlo otra vez, pero la llama no duraría mucho. Seguramente ahora su abuelo tendría más velas umitas en Fablehaven, pero conseguirlas sería un follón. Se recostó en su silla, mordiéndose el labio inferior.

Entre las clases y su trabajo de voluntaria en la guardería infantil, casi no había tenido tiempo para dedicarle al asunto la reflexión que se merecía.

Todavía no había compartido con nadie el mensaje de Patton. Él había confiado en su juicio y ella no tenía ninguna prisa por traicionar su confianza. Patton tenía razón: en cuanto se diese a conocer la información sobre la ubicación de los objetos mágicos, más de uno querría ir por ellos. Y también acertaba con que la Esfinge estaría pendiente de la menor oportunidad para aprovecharse de cualquier intento en este sentido. Mientras no fuese esencial, ella no diría nada.

A lo largo de todo el otoño, Kendra se había mantenido en contacto con sus abuelos. Por teléfono no hablaban abiertamente sobre ningún secreto, pero habían encontrado la manera de hacerle llegar noticias sin tener que entrar en demasiado detalle. Desde que se supo que la Esfinge era el cabecilla de la Sociedad del Lucero de la Tarde, toda actividad por parte de dicha sociedad parecía haber cesado. No obstante, todos sabían que la Esfinge estaba ahí, observando y conspirando, aguardando el momento oportuno para atacar.

Dos miembros de los Caballeros del Alba velaban de forma constante por la seguridad de Kendra y de Seth, y les pasaban información cuando hacía falta. De momento no se había producido ningún incidente alarmante. Aunque los individuos asignados a su protección iban rotando, al menos uno de los guardaespaldas era siempre alguno de sus amigos de confianza, como Warren, Tanu o Coulter.

Los últimos cuatro días, Warren había estado vigilándolos, junto con una tal Elise, una chica, en teoría, de fiar.

Kendra suspiró. Después de tantos secretos y traiciones en los últimos dos años, se preguntaba si alguna vez volvería a confiar plenamente en alguien. Quizá por eso también se callaba el mensaje de Patton.

A su espalda algo produjo un leve roce. Se dio la vuelta y vio que alguien había metido por debajo de su puerta una hoja doblada. Cruzó la habitación, recogió el papel del suelo, lo abrió y leyó de arriba abajo una lista mecanografiada. A medida que iba leyéndola, iba entornando más los ojos. Salió de su cuarto muy indignada, recorrió el pasillo y se detuvo en el hueco de la puerta abierta de Seth.

—¿De verdad esperas que te regalen un ala delta por Navidad? —preguntó Kendra a su hermano pequeño.

Seth levantó la vista de la mesa, en la que había estado garabateando lagartijas en sus deberes de matemáticas.

—Si no la pido, no, desde luego.

Kendra levantó el papel con la lista.

—¿Quién más ha recibido esto?

—Mamá y papá, por supuesto. Además, mandé copias por correo electrónico a todos nuestros parientes, incluso a unos lejanos a los que localicé por Internet. Y mandé una copia por e-mail a Santa Claus, para tener cubiertos todos los frentes.

Kendra cruzó la habitación, se detuvo junto a su hermano y agitó el papel delante de él.

—Nunca habías pedido cosas tan disparatadas. ¿Un juego de palos de golf a medida? ¿Un jacuzzi? ¿Una moto deportiva?

Seth le arrebató la lista a Kendra.

—Solo estás enumerando lo más gordo. Si no te llega para regalarme un sillón de masajes, entonces podrías comprarme una cometa, un videojuego o una película. En mi lista de deseos encontrarás ideas para todos los bolsillos.

Kendra se cruzó de brazos.

—¿Qué estás tramando?

Seth la miró con los ojos como platos, la expresión con la que se mostraba un poco ofendido y que solía poner cada vez que ocultaba algo.

—Limitar lo que recibo por Navidad es una cosa. Limitar lo que pido es otra. ¿Quién eres? ¿El Grinch?

—Normalmente te preparas para la Navidad con un enfoque estratégico, y pides un puñado de regalos que deseas de verdad. Y suele darte resultado. Nunca habías hecho campaña para conseguir nada más caro que una bici o que una consola para videojuegos. Eres realista con tu lista de deseos. ¿A qué se debe este cambio?

—Está usted sobre analizando, profesora —suspiró Seth, devolviéndole la lista—. Solo pensé que este año no tendría nada de malo que apuntase más alto.

—¿Y por qué mandar la lista a parientes tan lejanos que ni siquiera te conocen?

—Uno de ellos podría ser un multimillonario solitario, ¿quién sabe? Tengo el presentimiento de que este podría ser mi año de suerte.

Kendra contempló a su hermano. Desde el verano ya no parecía un crío. Cada vez estaba más alto, todo él brazos y piernas desgarbados, y su rostro estaba más flaco y el mentón más definido.

Durante el otoño no habían pasado juntos mucho tiempo. Él contaba con sus propios amigos, y ella ya tenía bastante con acostumbrarse al instituto. Ahora quedaba menos de una semana para el paréntesis de las vacaciones de Navidad.

—No hagas ninguna estupidez —le avisó Kendra.

—Gracias por el brillante consejo —replicó él—. ¿Te importa que te cite en mi diario?

—¿Escribes un diario?

—Tendré que empezar si tú no paras de dispensarme semejantes perlas de sabiduría.

—Tengo la entrada perfecta para el comienzo —sugirió Kendra, taladrándole con la mirada—. Querido diario: hoy me he comprado unos regalos de Navidad muy chulos con el oro que robé en Fablehaven. Fingí que los regalos me los mandaban unos parientes lejanos forrados de pasta, pero no he conseguido engañar a nadie y los Caballeros del Alba me han pescado y me tienen encerrado en una mugrienta mazmorra.

A Seth se le abrió la boca y se le volvió a cerrar varias veces, sin emitir ningún sonido, al iniciar y a continuación abandonar varias respuestas posibles. Después de carraspear un poco, finalmente logró decir:

—No lo puedes demostrar.

—¿Cómo sacaste el oro sin que nadie se enterase? —preguntó Kendra, asombrada—. Creía que el abuelo confiscó el tesoro que tú y los sátiros les birlasteis a los nipsies.

—No pienso mantener esta conversación contigo —dijo Seth con insistencia—. No sé de qué me estás hablando.

—Seguro que teníais varios alijos escondidos y que el abuelo no dio con todos. Pero ¿cómo estás convirtiendo el oro y las joyas en dinero contante y sonante? ¿Vas a una casa de empeños?

—Esto es absurdo —mantuvo Seth—. Me parece que aquí la única que tiene una mente criminal eres tú.

—Ahora estás en guardia, pero lo he entendido todo hace un momento. ¡Ese oro no les pertenecía ni a Newel ni a Doren y, por tanto, no podían dártelo! Después de todo lo que ocurrió el verano pasado, ¿cómo pudiste salir por la puerta con un tesoro robado en el bolsillo? ¿Hasta dónde llega tu falta de vergüenza?

Seth suspiró, derrotado.

—Los abuelos no lo querían para nada.

—Exacto, Seth, porque son los responsables de Fablehaven. Están tratando de proteger a las criaturas y las cosas que se esconden allí. ¡Es como si robases en un museo!

—¿Más o menos como cuando te llevaste la vara de la lluvia de Meseta Perdida? ¿O como cuando Warren se quedó con la espada que encontró allí?

Kendra se puso colorada.

—Técnicamente, Meseta Pintada no formaba parte de la reserva de Meseta Perdida. Además, ¡yo no estoy trapicheando con la vara de la lluvia para comprarme una moto acuática! ¡Ni Warren está tratando de comerciar con la espada a cambio de una moto de nieve! Si tenemos estos objetos es, en parte, para protegerlos, ¡no para venderlos por una fracción de su auténtico valor!

—Cálmate, todavía tengo todo el oro.

—Mejor dámelo a mí para que lo ponga a buen recaudo.

—Ni en sueños —se burló Seth. La miró con cara de pocos amigos—. Pero la próxima vez que vayamos a verlos, le devolveré al abuelo el tesoro.

Kendra se relajó.

—Eso no me parece mal.

—No me quedan muchas otras opciones, viviendo con la chivata más grande del mundo. ¿Y si te soborno? ¿Guardarás silencio? Podría comprarte algunos regalitos espectaculares de Navidad.

—Yo no me vendo por un ala delta.

—Podría ser cualquier cosa —le ofreció Seth—. Vestidos, joyas, un poni… ¡Cualquier chorrada de chicas que se te antoje!

—Lo más importante que deseo este año es que mi hermanito desarrolle un poco de integridad, para que pueda dejar de hacerle de canguro.

—Siempre podría utilizar parte del oro para contratar a unos matones, para que te secuestren y te retengan hasta después de las vacaciones —sopesó Seth.

—Buena suerte con eso —replicó Kendra, haciendo una bola con la lista mecanografiada y tirando el papel a la papelera, junto a la mesa. La pelota de papel rebotó contra el filo y aterrizó suavemente en el suelo.

Seth se agachó sin levantarse de la silla, agarró el papel arrugado y lo metió en la papelera.

—Bonito intento.

—Bonita lista.

Kendra salió al pasillo dando grandes pasos y regresó a su habitación. El olor del humo de la vela flotaba aún en el ambiente, por lo que abrió la ventana, para permitir que se formase una corriente fría de aire. Agitó las manos para dispersar el olor y luego cerró la ventana y se dejó caer sobre la cama.

Incluso lejos de Fablehaven, dentro de su propia casa, con la vigilancia constante de unos guardaespaldas escondidos, ¡Seth seguía encontrando la manera de causar problemas innecesarios!

En parte, deseaba poder compartir con su hermano el mensaje de Patton. Últimamente era la única persona con la que podía hablar sobre esta clase de problemas. Pero no se atrevía a contarle todo lo que había averiguado gracias al Diario de secretos. No tenía la menor duda de que, de un modo u otro, se las ingeniaría para hacer mal uso de esa información.

Su secretismo en relación con el diario había provocado algo de fricción entre ellos. Cuando hablaban del tema, él sabía por sus respuestas imprecisas que le estaba ocultando cosas. Pero como no podía traducir por sí mismo aquel texto críptico, no había nada que pudiera hacer respecto de la renuencia de su hermana a compartirlo con él.

Kendra rodó para ponerse boca abajo, metió una mano bajo el colchón y sacó cinco sobres sujetos con una goma elástica. No le hacía falta leer las cartas de Gavin, se las sabía de memoria. Pero le gustaba tenerlas en sus manos.

Le había prometido que intentaría cogerse uno de los turnos para ser su guardaespaldas, pero todavía no se había presentado. Como domador de dragones, poseía unas destrezas poco habituales que últimamente habían hecho falta en diversos rincones remotos del mundo. Por lo menos le había mandado cartas, que los guardaespaldas le habían entregado. En ellas compartía detalles sobre sus tratos con dragones: los cortes para extraer tumores cutáneos del costado viscoso de un dragón alargado y fino; el estudio de una insólita dragona submarina que usaba densas nubes de tinta para confundir a su presa; el rescate de un equipo de expertos en hierbas mágicas de las garras de un fiero dragoncillo que tejía telas como si fuera una araña.

Por muy interesantes que fuesen los dragones, Kendra tenía que admitir que la parte que más le gustaba de sus cartas era cuando mencionaba que la echaba de menos o que estaba deseando verla otra vez. Cuando le respondía, dejaba claro que ella también estaba deseando volver a verle, pero esperaba no parecer demasiado ansiosa por el reencuentro. Cerró los ojos y se lo imaginó. ¿Era posible que en su recuerdo él estuviese cada vez más guapo?

Satisfecha después de haber sostenido un rato las cartas entre sus manos, volvió a guardarlas debajo del colchón. Había hecho todo lo posible por evitar que Seth supiese de la existencia de esa correspondencia. Ya le encantaba molestarla diciendo que estaba loquita por Gavin. ¡No se quería ni imaginar que su hermano encontrara pruebas de que, más o menos, era cierto!

Desde la planta baja llegó el retumbar de la puerta del garaje al abrirse. Sus padres estaban en casa. Kendra saltó de la cama para coger el diario y el cabo de vela de la mesa y los subió a una balda alta de su armario, colocando delante varios jerséis doblados. Abrió la cremallera de la mochila y puso encima de la mesa un cuaderno y un par de libros de texto, aunque ya había terminado los deberes.

La chica respiró hondo. Solo tenía que superar dos días más de colegio y, entonces, las vacaciones de invierno le permitirían relajarse y meditar sobre algunos de los asuntos que la tenían preocupada. Salió del cuarto y se dirigió a las escaleras, tratando de poner cara de no haber roto un plato, para saludar a sus padres.

2

Bulbo-Pincho

En el exterior del Instituto Wilson, el suelo estaba cubierto de una capa de nieve crujiente y moteada de tierra. Kendra bajó la escalinata hacia el bordillo. Montículos informes de nieve blanda flanqueaban la calzada y montañitas irregulares bordeaban la acera. Pese a que el firme parecía limpio, la chica pisó con cuidado por temor a que hubiera zonas con hielo. Una capa brumosa de nubes gris claro añadía un toque monocromático a aquel gélido día.

Balanceando despreocupadamente su mochila, Kendra lanzó una mirada furtiva a los lugares en los que, por lo general, rondaban sus guardaespaldas, y vio a Elise, apoyada contra un coche estacionado al otro lado de la calle, anotando a lápiz una palabra en un crucigrama. La mujer no le devolvió la mirada, pero Kendra sabía que vigilaba disimuladamente. Elise aparentaba treinta y pocos años; delgada, de estatura media, con el flequillo tan recto como una regla. ¿A Warren le parecería guapa?

Continuó supervisando la zona mientras doblaba a la izquierda por la acera que discurría en paralelo a la calle. La mayoría de las veces conseguía localizar a Warren, pero hoy no se esforzó mucho, pues seguramente estaría velando por Seth.

Al llegar al paso de cebra, se apresuró para cruzar al otro lado de la calle, y a continuación pasó por delante de la biblioteca en dirección a la mole del polideportivo. El bloque de ladrillo con forma de cubo albergaba una piscina, una sala de entrenamiento, una cancha de baloncesto, tres pistas de tenis, vestuarios y una guardería de amplias dimensiones. Kendra trabajaba como voluntaria en la guardería todos los días después de clase, hasta las cinco. Era un trabajo muy fácil e incluso a veces disponía de ratos muertos en los que aprovechaba para hacer parte de los deberes.

El colegio más próximo había dado por concluida la jornada antes que el instituto, de modo que cuando Kendra entró en el recinto de la guardería ya había niños coloreando dibujos, haciendo construcciones, peleándose por el mismo juguete y corriendo de acá para allá. Unos de los niños que había cerca de la puerta la saludaron llamándola «señorita Sorenson». Ninguno la conocía como Kendra.

Rex Tanner se encontraba al fondo de la sala, ayudando a un niño pecoso a echar comida para peces en el acuario. Rex era un hombre de Brooklyn, de mediana edad y tez aceitunada, que dirigía el centro infantil y mantenía un ambiente distendido. Tenía muy buena mano con los niños, de un modo natural. Era como si nada lograra nunca sacarle de sus casillas.

Cuando el crío terminó con la tarea de los peces, Rex vio a Kendra y le hizo gestos con la mano para que se acercase, con una sonrisa en los labios más ancha de lo habitual. Su pelo rizado, su poblado bigote y sus gafas ligeramente tintadas hacían que siempre pareciera que llevaba un disfraz malo. Cuando llegó a su lado, pudo oler que, como de costumbre, se le había ido la mano con la Old Spice.

—Eh, Rex —dijo.

—Kendra, qué alegría verte, qué alegría. —Daba igual si se dirigía a niños o a adultos: Rex solía hablar siempre como si fuese el presentador de un programa infantil de la tele. Juntó las manos dando una palmada y se las frotó—. Hoy vamos a explorar los cinco sentidos. Se me ha ocurrido una actividad muy divertida. Ven a ver qué te parece.

Ella le siguió hasta el mostrador del fondo de la sala, donde había cinco cajas de cartón cuadradas dispuestas en fila. Cada una tenía un agujero recortado en un lateral.

—¿Se supone que tengo que meter la mano para palpar lo que hay dentro? —preguntó Kendra.

—Bingo —respondió él—. Trata de adivinar lo que estás tocando. Ve de izquierda a derecha.

La chica metió la mano en la primera caja y sus dedos resbalaron por la superficie de unas pequeñas esferas grasientas.

—¿Ojos fangosos? —tanteó.

—Uvas peladas —le desveló—. Prueba con la siguiente.

Kendra metió la mano en la segunda caja.

—¿Intestinos?

—Fideos gruesos.

La tercera caja contenía gomas de borrar de diferentes tamaños. Kendra lo acertó. La cuarta al principio le pareció que estaba vacía, pero luego descubrió una cosa que al tacto parecía una patata.

Estaba abriendo la boca para decirlo cuando notó un pinchazo en el pulgar. Ahogando un grito, sacó la mano.

—¿Qué era eso? —exclamó.

—¿Estás bien? —preguntó Rex.

—A ver si lo adivino: ¿un cactus? —Kendra se chupó la yema del dedo pulgar y notó sabor a sangre.

—Casi casi. Un higo chumbo. Es un fruto comestible. ¡Habría jurado que le había quitado todas las espinas!

Kendra negó con la cabeza.

—Pues te dejaste una.

Rex parpadeó y pareció perder un poco el equilibrio.

—Deja que vaya a buscarte una tirita.

Kendra se miró el pulgar.

—No, solo ha sido un pinchacito.

—Quizá será mejor que limitemos la actividad a cuatro cajas —decidió Rex.

—Seguramente. ¿Y qué hay en esa última? ¿Cuchillas oxidadas?

—Esponjas húmedas.

—¿No habrás utilizado ninguna para recoger trocitos de cristal rotos?

Rex se rio entre dientes.

—Deberían ser inofensivas. —Cogió la caja que contenía el higo chumbo—. Voy a guardar esto en mi despacho para quitarlo de la circulación.

—Buena idea —dijo Kendra.

Cuando se marchó con la caja, se acercó Ronda, una mujer con sobrepeso, madre de tres niños, que trabajaba a tiempo parcial en la guardería del polideportivo, casi siempre en el turno de tarde.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Rex me hizo palpar el fruto de un cactus. Me he pinchado. Pero estoy bien.

Ronda movió la cabeza en gesto negativo.

—Para ser tan majo, puede ser un auténtico cabeza de chorlito.

—No ha sido gran cosa. Y me alegro de que la víctima no haya sido un niño de cinco años.

El resto de la tarde transcurrió apaciblemente. Kendra no tenía deberes urgentes que hacer, así que pudo relajarse y disfrutar con los niños. Organizó un juego de sillas musicales y un par de rondas del Dice Simón. Rex leyó un cuento, Ronda tocó el ukelele en el rato de la canción y la actividad del tacto fue todo un éxito. Pronto el reloj que colgaba encima del fregadero dio las 4.55 y Kendra empezó a recoger sus cosas.

Estaba poniéndose la mochila al hombro cuando Rex se le acercó por detrás.

—Kendra, tenemos un problema.

Ella se dio la vuelta y buscó con la vista por toda la sala algo que pudiera haberse roto o un niño que pudiera haberse hecho daño.

—¿De qué se trata?

—Tengo a un padre iracundo al teléfono, en mi despacho —dijo Rex con voz contrita—. Te necesito un momento.

—Claro —respondió Kendra, tratando de adivinar qué podría haber provocado la llamada telefónica.

¿Había ella amenazado injustamente a alguno de los chiquillos en los últimos días? No recordaba ningún incidente. Perpleja, siguió a Rex hasta el despacho. Él cerró la puerta y bajó las persianillas. El auricular del teléfono estaba descolgado, encima de la mesa. Le indicó el teléfono.

—¿Quién es? —preguntó ella moviendo los labios pero sin emitir sonido alguno.

Rex sacudió la cabeza para señalarle la otra punta del despacho.

—Para empezar, echa un vistazo a lo que hay detrás del archivador.

Arrugando la frente, se dirigió hacia el alto archivador de metal. Antes de llegar, una chica salió de detrás del armario. Una chica idéntica a Kendra. La misma estatura, el mismo pelo, la misma cara.

Podría haber sido gemela suya, o algún truco hecho con un espejo. La réplica de Kendra ladeó la cabeza, sonrió y la saludó con la mano.

Kendra se quedó petrificada, tratando de procesar esa extraña visión. En los dos últimos años había visto cosas imposibles, pero nada más asombroso.

Aprovechando el silencio anonadado, Rex atacó por la espalda. Rodeó con uno de sus brazos el torso de la chica y la estrechó burdamente contra sí mismo. Un trapo impregnado de un olor acre le cubrió la nariz y la boca. Ella opuso resistencia y se retorció, pero los efluvios del trapo enseguida la marearon. La habitación se movió a un lado y otro, y su sensación de urgencia fue borrándose. Con el sentido nublado, se hundió contra Rex y se dejó arrastrar a la inconsciencia.

Kendra recobró la conciencia de manera gradual. Primero oyó un murmullo lejano de niños y padres. Al intentar desperezarse se dio cuenta de que tenía los brazos y las piernas atados. A medida que aumentaba su estado alerta, recordó su imagen refleja y que Rex la había atacado inexplicablemente. Intentó gritar, pero cayó en la cuenta de que tenía el trapo metido en la boca amordazada.

Fue entonces cuando abrió los ojos. Estaba en el suelo del despacho de Rex, atada a un madero.

Un fuerte dolor le martilleaba la frente. Trató de zafarse, pero las ataduras estaban muy prietas y el tablón la mantenía inmovilizada. Presa del pánico, se concentró en respirar por la nariz y escuchó los sonidos de voces de niños y padres, que fueron menguando hasta que ya no se oyó nada.

Por su mente cruzaron en tropel varios pensamientos. ¿Podría llamar a las hadas en su ayuda?

Hacía meses que no veía a ninguna. ¿Su condición de hada le garantizaba alguna ventaja en una situación de aprieto como en la que se hallaba? No se le ocurría nada. Necesitaba un analgésico; le iba a estallar la cabeza. A lo mejor Warren la rescataba. O Elise. Lamentó que Gavin no estuviese ahí, velando por su seguridad. ¿Dónde estaba? La última de sus cartas procedía de Noruega. ¿Por qué le habían metido tanta tela en la boca? Uno de los fluorescentes del techo estaba fallando. ¿La echaría Ronda en falta y vendría a buscarla? No, para eso estaba el duplicado de Kendra. La impostora seguramente engañaría también a Warren y Elise. ¿De dónde había salido? ¿Era posible que Rex perteneciese a la Sociedad del Lucero de la Tarde? En ese caso, debía de haber sido algún tipo de agente encubierto a la espera de instrucciones; llevaba años trabajando en la guardería del polideportivo.

La puerta del despacho se abrió. Una oleada de esperanza desesperada la embargó, hasta que Rex se acercó a ella y se detuvo a su lado.

—Solos tú y yo, nena —dijo en tono agradable, agachándose.

Kendra protestó a través del trapo, con ojos suplicantes.

—¿No te gusta mucho la mordaza, eh?

Ella meneó la cabeza a un lado y otro.

—¿Guardarás silencio? Créeme, enseguida te anestesiaré de nuevo. —Abrió un cajón de la mesa y extrajo un frasquito y un trapo. Desenroscó el tapón del frasco, empapó el paño y lo dejó a un lado—. Grita, y lo lamentarás. Si crees que tienes un dolor de cabeza ahora, espera a probar una segunda dosis. ¿Me sigues?

Con los ojos abiertos como platos, muy brillantes, Kendra respondió que sí con la cabeza.

Rex le despegó la cinta americana de la boca y sacó la pelota de tela mojada de saliva. La chica se lamió los labios. Notaba la lengua reseca.

—¿Por qué, Rex?

Él sonrió, entrecerrando los ojos tras las lentes ligeramente tintadas.

—Rex no te haría esto, mocosa. ¿Es que no lo has pillado? Yo no soy Rex.

—¿Eres un transformista de algún tipo?

—No vas desencaminada.

—Erais dos iguales —dedujo—. Igual que había otra yo.

Rex se sentó en la silla, junto a la mesa.

—¿Quieres que te lo cuente? Para serte sincero, yo vengo de un árbol. Originalmente era una fruta. Un bulbo-pincho. Se supone que ya nos hemos extinguido, pero aquí me tienes.

—No lo entiendo.

Una sonrisilla empujaba las comisuras de sus labios.

—Cuando metiste la mano en esa caja, en lo del juego del tacto, un bulbo-pincho te picó. Los bulbo-pinchos deben ser manipulados con cuidado. Se convierten en el primer ser viviente al que pican.

—¿Ese clon de mí antes era un higo chumbo?

—Somos unos frutos asombrosos. Para que tenga lugar la metamorfosis hay que esperar noventa minutos. Durante todo el proceso de transformación continuamos extrayendo materia y nutrientes del árbol del que nos arrancaron. Luego, esta fabulosa conexión se rompe, sobrevivimos tres o cuatro días y, puf, nos morimos.

Kendra se quedó mirando a Rex, reflexionando sobre todo lo que implicaba aquello.

—Entonces, la Kendra que procede del bulbo-pincho va a hacerse pasar por mí.

—Es un duplicado fabuloso. Incluso posee casi todos tus recuerdos. Hará un magnífico trabajo imitándote. Tus guardianes también caerán en el engaño.

La chica le miró con el ceño fruncido.

—Si tiene mi misma personalidad, ¿por qué no me está ayudando?

Rex juntó las manos y entrechocó suavemente los dedos repetidas veces.

—Tu personalidad no. Tus recuerdos. O por lo menos, la mayoría de ellos. Al igual que cualquier otro bulbo-pincho, ella tiene su propia conciencia. También yo. Solo porque pueda acceder a los recuerdos de Rex no quiere decir que él mande en mí. Nosotros, los bulbo-pinchos, obedecemos las órdenes que se nos dictan después de nuestra transformación. Mis acciones están fijadas. Rex era complicado. Yo no. Fui creado con el objetivo de secuestrarte. Mientras Ronda dirigía la actividad de la canción, yo estaba dando instrucciones a tu duplicado.

—¿Y si desobedeces tus instrucciones y me sueltas? ¡Las personas que te han hecho son malas! ¿No querrás ayudar a los malos, verdad?

Rex rio entre dientes y sonrió de oreja a oreja.

—No malgastes aliento. Los bulbo-pinchos somos condenadamente leales, Kendra. Nuestra existencia funciona de un modo diferente a la vuestra. Nosotros cumplimos aquello para lo que hemos sido programados. A pesar de los gratos recuerdos que Rex tiene de ti, yo solo puedo verte como mi enemiga. Mala suerte. Solo existiré otro día más, quizá dos. Tengo que cumplir mi cometido.

—¿Qué se supone que vas a hacer conmigo? —preguntó Kendra en un susurro.

—Entregarte a mi creador.

—¿Quién te creó?

Él enarcó las cejas.

—Ya lo verás.

—¿Vamos muy lejos?

Él se encogió de hombros.

—¿Está la Esfinge detrás de todo esto?

—¿Debería saber de quién me estás hablando?

Kendra apretó los labios.

—¿Cuál era la misión del otro bulbo-pincho?

—Hacerse pasar por ti es su tarea principal. Si tus guardianes creen que estás dormidita en tu cama, imagina lo fácil que será sacarte de aquí sin que se den cuenta.

—¿Qué otras cosas tiene que hacer?

Rex asintió con la cabeza y se inclinó hacia delante.

—Ya me advirtieron de que harías muchas preguntas y de que intentarías persuadirme para que te ayudara. Dijeron que debía ayudarte a entender lo que había ocurrido, que eso te apaciguaría. No me contaron mucho más de lo que necesito saber. Te he dicho todo lo que podía contarte.

—¿Quién te programó?

—Hemos terminado con la conversación de momento.

—Rex, no lo hagas… Tú me conoces, tú no quieres hacerme daño. Rex, me matarán. Harán daño a mi familia. Por favor, no te rindas ante ellos, es cuestión de vida o muerte. Están intentando acabar con el mundo.

Él sonrió como si las súplicas fuesen tiernas y patéticas.

—Ya basta de palabrería. Estoy bastante bien orientado, llevo más de un día en esta piel. No se me puede confundir ni persuadir. Vamos a disfrutar de un poco de música. A mí la música me gusta mucho. Nunca antes había tenido orejas. No chilles ni intentes nada. Solo conseguirás empeorar las cosas.

Rex encendió la radio que había encima de la mesa del despacho y subió el volumen. Kendra supuso que el rock clásico cumplía el objetivo de ayudar a camuflar cualquier sonido que pudiera atreverse a hacer. Las guitarras chirriantes y las voces que se desgañitaban le hacían más difícil concentrarse.

¿Alguien se daría cuenta de esta artimaña? ¿Acudiría raudo y veloz Warren en su ayuda? ¿O Elise? ¿O Seth? ¿Cómo podrían imaginar siquiera que otro individuo había ocupado su lugar? Hasta que el propio doble de Rex se desenmascaró, Kendra no había pensado ni por un momento que pudiera tratarse de un farsante. Si la Kendra falsa poseía sus recuerdos, ¿qué información podría contarles a sus enemigos? ¿Qué podría robar? ¿A quién podría hacer daño?

Rex permaneció junto a ella, sentado en la silla, observándola pacientemente, golpeando de vez en cuando una batería imaginaria. No daba señales de bajar la guardia en ningún momento. Por mucho que lo intentase, Kendra no podía imaginar ningún modo de salir de semejante aprieto. Era una trampa perfecta, imposible de prever. La Esfinge debía de andar detrás de ello. ¿La llevaría Rex ante él? ¿Cuándo? Cerró los ojos y, tratando de anular en su cabeza el sonido de la música rock, ansió tener un plan. Se sentía totalmente perdida.

3

La impostora

Mientras masticaba un bocado de su tostada, Seth observó a su hermana, que estaba sirviéndose una impresionante cantidad de Choco Krispis en el cuenco de los cereales. Cuando les añadió leche, la montaña de cereales se elevó y varios granos de arroz se derramaron por el borde del cuenco a la mesa. Mientras los cereales crepitaban, recogió los granitos derramados barriéndolos con una mano y se los metió todos en la boca de golpe. Luego, prosiguió zampando a cucharadas.

—¿Hay hambre hoy? —preguntó Seth.

Kendra le lanzó una mirada.

—Me chifla esto.

—Vas por el tercer cuenco. ¿Es una especie de antidieta?

Ella se encogió de hombros y cargó de nuevo la cuchara hasta formar una buena montaña.

—Seguramente solo estás de duelo —la chinchó él, y dio otro mordisco a la tostada—. Ultimo día de clase hasta el año que viene. Sin parciales, sin deberes, ¿qué vas a hacer?

—Hoy no hay gran cosa. A lo mejor me salto las clases.

Seth soltó una risa.

—Bien. Muy buena. ¿Y adónde vas a ir? ¿Te vas a pasar por el cine? ¿Vas a pulirte unos cuartos de dólar en los recreativos?

Kendra se encogió de hombros.

Seth observó atentamente a su hermana.

—¿Qué te pasa hoy? Casi nunca tocas mis Choco Krispis.

—Supongo que se me había olvidado lo ricos que estaban.

Él sacudió la cabeza divertido, sin dar crédito.

—¿Sabes?, casi has llegado al fondo de la caja, donde se esconde todo el polvillo de chocolate. Si quieres, tú misma…

Ella miró dentro de la caja, olisqueó y a continuación volcó en el cuenco lo que quedaba del cereal.

Removió los cereales con la cuchara y siguió comiendo. Abrió los ojos como platos.

—Tienes razón.

—No dejes de beberte la leche que queda luego al fondo. Aunque reste poca, está deliciosa.

Kendra asintió con la cabeza, mientras engullía otra cucharada bien cargada.

Seth miró el reloj de pared.

—Debería irme ya a la parada del autobús, a no ser que fueras en serio cuando decías que ibas a hacer pellas. Si lo decías en serio, me quedaría para ser testigo del milagro.

Kendra le miró fijamente como si tuviese tentaciones de hacerlo, y entonces puso los ojos en blanco.

—Me conoces de sobra para saber que no.

—¿Oh, sí? Pues casi me lo trago. Papá ya se ha ido a la oficina y mamá se ha marchado a su grupo de pintura. Nadie se enteraría.

—Será mejor que te des prisa. No hay nadie aquí para llevarte en coche si pierdes el autobús.

Seth cogió rápidamente su mochila y se dirigió a la puerta.

—¡Pero no te largues sin recoger tu porquería de la mesa! —gritó Kendra.

—¿Podrías recogerlo por mí? Te he dejado tomar la mejor parte de los cereales.

—¡Qué plasta eres!

Seth salió por la puerta. Todavía se sentía frustrado porque Kendra hubiese echado a perder sus planes de vivir unas Navidades sufragadas por el oro. Tanto esfuerzo (cargar con las pilas hasta Fablehaven para negociar con los sátiros, recoger el pago de manos de los nipsies, devolverle al abuelo solo una parte del oro antes de sacar de extranjis el resto) había resultado inútil. Pero, bueno, todavía podía apartar un poquito de oro y fingir que lo devolvería todo la próxima vez que visitasen Fablehaven. Pero con su hermana rondando cerca, ¿quién sabía cuándo podría encontrar una oportunidad para convertir el oro en dinero contante y sonante sin que nadie se percatase?

Sin duda, ella había estado comportándose de una forma extraña esa mañana. La había sorprendido oliendo el jabón decorativo del cuarto de baño. No solo oliendo el perfume, sino también inhalando con los ojos cerrados y las manos llenas de los capullos de rosa con aroma a lavanda. Y, por propia experiencia, sabía que ingerir tres cuencos enormes de cereales dulces provocaba un fuerte dolor de barriga. Por lo general, ella tomaba un desayuno saludable y tirando a escaso. Además, ¿a santo de qué había dicho aquello de saltarse las clases? No era propio de ella, ni siquiera como broma. Lamentó que hubiese plantado en su mente la idea de hacer pellas. Era una posibilidad atractiva.

Cuando Seth vio que el autobús doblaba por una esquina con sus movimientos torpes y pesados, se apresuró hacia la parada, con especial cuidado de no resbalar y caerse delante de un nutrido público. Llegó justo a tiempo, y ya no pensó en otra cosa que en jugar a lo bruto con sus amigos.

Cuando bajó los peldaños del autobús después del colegio, se sintió como si le hubiesen quitado de encima una pesada carga. Las vacaciones de invierno no eran nada, comparadas con las de verano, pero aun así eran lo bastante largas como para hacerse la ilusión de que el colegio dejaba de existir para siempre. Mientras iba andando hacia su casa, fue derribando a patadas pedazos de los crujientes montículos de nieve, provocando a cada impacto una lluvia de trocitos helados. La puerta principal estaba cerrada con llave. Su madre había dicho que a lo mejor salía a hacer unos recados.

Sacó su llave para abrir y entró en casa.

Seth fue a la cocina y revolvió por los armarios en busca de algo para picar. De las cosas más ricas no les quedaba nada, así que se decidió por unos Doritos y un batido de chocolate. Después de tomárselos, se aposentó delante del televisor y se puso a hacer zapping, pero por supuesto no había nada, excepto programas de debate y cosas peores. Estuvo así un rato, saltando de un canal a otro, con la esperanza de que la variedad pudiese servir de sustituto de la calidad, pero al final se dio por vencido. Cuando apagó la tele, harto, tuvo un golpe de inspiración.

Su madre se había ido. Su padre estaba trabajando. Y Kendra tampoco estaba (quizás una situación que no se repetiría en bastante tiempo). Él sabía que de vez en cuando recibía cartas de Gavin. En octubre, mientras buscaba el Diario de secretos, había hallado dos notas escondidas en el cajón de Kendra de los calcetines. Cada nota contenía toda clase de asombrosa información sobre dragones. Pero luego su hermana había elegido otro escondite para ellas. Estaba seguro de que había recibido más cartas, pero últimamente no había encontrado ninguna oportunidad para buscarlas a conciencia.

Seth subió las escaleras a toda prisa, entusiasmado y a la vez sintiéndose un poquito culpable.

Fue hasta la habitación de Kendra a paso ligero y miró entre la librería y la pared. Nada. Solía guardar ahí el Diario de secretos. Al igual que las cartas, al parecer lo había cambiado a un sitio menos obvio.

Empezó a abrir cajones y a buscar con cuidado entre las prendas, tan esmeradamente dobladas.

Por un lado, le hubiera encantado poder acelerar la búsqueda echando todos sus trapitos al suelo y volcando los muebles, pero estaba claro que era fundamental no dejar ni rastro de su intrusión. ¿Por qué su hermana tenía tantos cajones, tanta ropa? Como el proceso empezó a resultarle insoportablemente lento, comenzó a replantearse hasta qué punto le importaba ver aquellas cartas.

Fue hasta el centro de la habitación, puso los brazos en jarras y repasó el cuarto con la mirada, de arriba abajo. Kendra no tenía ni un pelo de tonta. ¿Dónde podría haber decidido esconder las cartas?

¿Cuál sería un lugar realmente ingenioso? ¿Tal vez las había sujetado con celo debajo de la mesa?

No, allí no había nada. ¿Dentro del conducto de ventilación empotrado en la pared? No, allí tampoco.

¿Entre las páginas de su diccionario megatocho? No.

Empezó a rebuscar dentro del armario. ¿En una caja de zapatos? ¿Encima de una balda? Detrás y debajo de unos jerséis, en una estantería alta, encontró el Diario de secretos y un cabo de vela umita.

Le sorprendió que siguiera guardando algo tan importante en un lugar bastante obvio. Él lo habría escondido detrás de las planchas de material aislante de la buhardilla o en algún sitio muy apartado.

Seth ya había encontrado en una ocasión anterior el Diario de secretos, cosa que Kendra ignoraba por completo. Había encendido la vela umita, había tratado de desentrañar los indescifrables símbolos, se había dado cuenta de que jamás sabría lo que decía el libro sin que ella estuviese allí para traducírselo y había vuelto a guardarlo cuidadosamente detrás de la librería.

Seth abrió el diario y lo hojeó, por si Kendra hubiese metido las cartas entre sus páginas. Pero no, solo contenía hojas en blanco. Consideró la posibilidad de esconder el diario en otro lugar, para demostrarle que debía guardarlo en un escondrijo más apropiado. Sería una lección práctica y, de paso, serviría para echarle en cara su descuido. Pero, por supuesto, si lo hacía, su hermana se daría cuenta de que había estado fisgando en su cuarto, lo cual no haría sino crearle problemas.

Y entonces, sin aviso previo, Kendra entró en la habitación.

Seth se quedó helado y desvió la mirada de su hermana al diario que tenía él en las manos. ¿Qué estaba haciendo en casa? ¡Debería estar en la guardería hasta al cabo de una hora!

—¿Qué estás haciendo? —le acusó Kendra en tono cortante.

Seth trató de aparentar calma, mientras hacía grandes esfuerzos para sobreponerse a la sorpresa e inventarse alguna respuesta convincente. Cruzó su mirada con el semblante adusto de su hermana y se aguantó las ganas de camuflar el diario de alguna manera. Era demasiado tarde. Lo había visto.

—Quería asegurarme de que tenías escondido el diario en un lugar seguro.

—No tienes derecho a entrar aquí y a rebuscar entre mis pertenencias —dijo ella en tono cansino.

—No estaba haciendo nada malo. Es que me aburría… —Levantó el diario—. No lo escondiste muy bien.

Los puños apretados de Kendra temblaron con fuerza, a ambos costados de su cuerpo. Cuando volvió a hablar, parecía estar a punto de estallar.

—No trates de hacerme creer que eres mi perro guardián. Para empezar, Seth, debes reconocer que lo que has hecho estaba mal. No puedes pretender lo contrario.

—Estaba invadiendo tu privacidad —reconoció él.

Ella se relajó un poco.

—¿Ha estado bien o ha estado mal?

—Mal que me hayas pillado.

La cara de Kendra se puso colorada. Por un instante pareció que iba a abalanzarse sobre él. Seth estaba intranquilo ante la intensidad de su reacción.

—¿Lo has hecho alguna vez anteriormente? —preguntó ella, con voz tensa.

Seth sabía que tenía que aplacarla. Pero cuando alguien se ponía así de furibundo con él, incluso aunque el otro tuviese razón, a él le daban ganas de armar bronca.

—¿Puedes creerte que la primera vez que se me ocurre entrar a hurtadillas en tu cuarto da la casualidad de que es justo el día que vuelves antes a casa? ¡Para que luego hablen de mala suerte!

—Sé que crees que todo en esta vida es una gran broma, que las normas no van contigo. Pero no pienso dejar esto como si tal cosa.

Él lanzó el diario sobre la cama de su hermana.

—Cálmate. Además, no puedo leerlo.

Ella bufó.

—Me sorprendería que quisieras leer tú algo por propia voluntad.

—¿Sabes lo que me gusta leer a mí? Cartas de amor. Son mis favoritas.

Kendra se estremeció de rabia. Él percibió que, de forma fugaz, dirigía la mirada hacia la cama.

Seth intentó reprimir una sonrisa. ¿Qué le pasaba hoy a su hermana? Normalmente era más lista. Y no se enfadaba tanto.

—Sal de aquí —dijo entre dientes—. Y ya verás cuando mamá y papá vuelvan a casa.

—¿Vas a meter a mamá y a papá en esto? ¿Estás pensando hablarles de las cartas de Gavin y de tu diario secreto de Fablehaven? Piensa un poco.

Con la cara deformada de pura rabia, Kendra se lanzó por él. Seth era más alto que su hermana, pero no mucho, y se sorprendió apartándose de ella como buenamente pudo, protegiéndose de sus feroces puñetazos. ¿Qué le pasaba a su hermana? ¿Pretendía atizarle en plena cara con los puños cerrados? Se habían peleado muchas veces, cuando eran más pequeños, pero nunca había arremetido contra él de aquella manera. No quería ni intentar inmovilizarla en el suelo o darle un empujón para quitársela de encima; eso aún la enfurecería más. Pero desvió los golpes lo mejor que pudo, maniobrando poco a poco para poder batirse en retirada por la puerta.

Afortunadamente, Kendra no le siguió por el pasillo. Se quedó en el umbral de su puerta, echando chispas por los ojos y aferrándose al marco de la puerta como si estuviese conteniéndose para no ponerse más violenta. Desde abajo les llegó el retumbar de la puerta automática del garaje al abrirse.

La expresión del rostro de Kendra pasó de la ira a la preocupación y, quizá también, a la vergüenza.

—Mantente lejos de mi cuarto —dijo como atontada, y cerró la puerta de golpe.

Ya en su habitación, Seth examinó los moratones que se le empezaban a formar en los antebrazos. Estaba claro que a su hermana se le habían cruzado los cables por alguna razón.

¿Tendría problemas en el instituto? ¿Habría sacado un notable en alguna asignatura? Tal vez había recibido malas noticias de Gavin. Fuera cual fuera la causa, tenía claro que debía tratarla con delicadeza durante unos cuantos días. Era evidente que algo la había disgustado hasta el punto de alterar drásticamente su personalidad.

Esa misma noche Seth se despertó a altas horas de la madruga, al oír unos golpecitos en su ventana. Se incorporó, pestañeando, y miró con los ojos entrecerrados su reloj digital: las 03.17. La única luz en la silenciosa habitación procedía de la esfera de su reloj y de la luz de la luna, que traspasaba las ligeramente brillantes cortinas. ¿De verdad había oído que alguien llamaba? Volvió a apoyar la cabeza en la almohada, se hizo un ovillo y se arrebujó con el edredón. Antes de que el sueño pudiera envolverle, se oyeron de nuevo los golpecitos, tan tenues que bien podría haber sido una ramita arañando el cristal de su ventana al moverse un árbol por efecto de una suave brisa. Solo que cerca de su ventana no había ningún árbol.

Más despierto ahora que había comprendido que los golpecitos no habían sido meras alucinaciones, Seth se levantó rápidamente de la cama y cruzó el cuarto hasta la ventana. Descorrió una de las cortinas y se encontró a Warren, con aspecto algo ojeroso, acurrucado al otro lado del cristal en la estrecha repisa de la cubierta. Ya había quitado la mosquitera.

Seth tendió la mano para quitar el pestillo de la ventana, y entonces dudó. Ya antes se había metido en un buen lío por haber abierto una ventana al tuntún. Había criaturas en el mundo capaces de disfrazarse de lo que no eran.

Warren movió la cabeza afirmativamente para hacerle ver que percibía su vacilación. Señaló hacia la calle mediante gestos. Seth apoyó entonces la cara contra el frío cristal y pudo ver que Elise aguardaba al lado de uno de los coches que habían estado utilizando. Le saludó con la mano.

Puede que no fuese una prueba indudable, pero le convenció. Abrió la ventana. Un aire increíblemente gélido le pasó rozando.

Warren reptó al interior de la habitación. Por lo que Seth sabía, era la primera vez que alguno de sus guardaespaldas entraba en la casa. Los días que Tanu había estado velando por ellos, Seth y él habían charlado bastante, pero siempre cuando los dos estaban fuera de la casa. Solo algo extraordinario habría motivado a Warren a acercarse a verle de esa manera.

—¿No pretenderás transformarte en un trasgo para intentar matarme, verdad? —susurró Seth.

—Soy yo, de verdad —respondió Warren en voz baja—, aunque seguramente no deberías haberme dejado entrar, ni siquiera después de ver a Elise. La Sociedad haría lo que fuera con tal de llegar hasta vosotros.

—¿Voy a avisar a Kendra? —preguntó Seth.

Warren levantó las dos manos.

—No, he venido a verte de esta manera para que pudiéramos hablar en privado. Elise y yo estamos preocupados por tu hermana. ¿Has notado algún comportamiento extraño últimamente?

El sentimiento de culpa invadió a Seth.

—Hoy estaba irreconocible. En gran parte por culpa mía. Me pilló fisgando en su cuarto y se puso como un basilisco.

Warren miró a Seth con aire pensativo.

—¿Su reacción te resultó exagerada?

Seth guardó silencio unos segundos.

—No debería haber entrado en su cuarto. Tenía razón al enfadarse. Pero, sí, fue todo un poco exagerado.

Warren movió la cabeza en ademán afirmativo, como si aquello encajase con lo que se esperaba.

—Hace un rato, poco después de la una, Kendra salió a hurtadillas de la casa. Saltó la valla de detrás. Era el turno de vigilancia de Elise. Vio a Kendra a lo lejos y la siguió desde cierta distancia.

—Kendra sabe que no debe ir a ninguna parte sin vosotros —le interrumpió Seth—. ¿Por qué querría escabullirse? No es propio de ella.

—Tienes razón, no encaja, pero la cosa se pone mucho peor. Elise siguió a tu hermana, que se dirigió hasta un buzón público en el que depositó una carta. Como comprenderás, Seth, nuestra misión consiste en protegeros de influencias externas, y parte de dicha misión incluye protegeros de vosotros mismos. En cuanto Elise se cercioró de que Kendra se encontraba a salvo de nuevo en casa, Verificó que yo estaba de guardia y volvió al buzón. Se metió dentro, encontró el sobre que Kendra había puesto en el correo y comprobó la información que contenía.

—¿Revisáis nuestras cartas? —preguntó Seth, sobresaltado.

—Se trata de un chequeo rutinario —le tranquilizó Warren—. Tenemos que asegurarnos de que no filtráis información comprometedora. En especial cuando se pone en el correo una carta en circunstancias tan sospechosas. No comprobamos las cartas que enviáis a vuestros abuelos a través de nosotros, solamente las comunicaciones con terceros.

—Deduzco que Kendra ha metido la pata, ¿me equivoco?

Warren sostuvo en alto un sobre.

—El mensaje que enviaba no era un error. Echa un vistazo.

Seth tomó el sobre. Warren encendió una linterna. El sobre iba dirigido a T. Barker, a un apartado de correos de Monmouth, Illinois.

—¿Sabéis quién es? —preguntó Seth.

—Ni idea. ¿No te suena de nada?

Seth reflexionó un instante.

—No me viene a la mente ningún Barker. Que yo recuerde, no conocemos a nadie en Illinois.

—Lee la carta.

El sobre lo habían abierto manos expertas. Ni un desgarro ni el menor indicio de intrusión. Podía ponerse de nuevo en circulación y ser enviado por correo. Seth extrajo el papel doblado que contenía y leyó lo siguiente:

Querida Torina:

Aquí me tienen sometida a estrecha vigilancia. No estoy segura de si encontraré otra oportunidad para enviar más información. Tengo mis sospechas de que tal vez tengan pinchados los teléfonos, así que seguramente solo me comunicaré por correo postal. Por cierto, de momento todo bien. Nadie sospecha nada, aunque Seth ha sido un verdadero pelma.

Dispongo de información crucial. ¡Han encontrado uno de los objetos mágicos! ¡El Cronómetro está en su posesión en Fablehaven! Además, tienen un diario escrito por Patton Burgess. Burgess dice saber el paradero de los demás objetos mágicos. En el diario no dice dónde están, pero los datos se hallan ocultos en Fablehaven, en una sala secreta al otro lado de una sección de las mazmorras llamada el pasaje del Terror.

Trataré de escribir de nuevo si me entero de cualquier cosa que sea esencial. Antes de poner fin a mi misión aquí, intentaré esconder el diario de Patton cerca de la vieja casita del árbol, en el arroyo que pasa por Hawthorn Avenue.

Atentamente:

KENDRA SORENSON

Seth levantó la vista hacia Warren.

—¿Qué está pasando?

—No está mal que revisemos las cartas, pero nunca imaginamos que encontraríamos una como esta. Imagina las consecuencias que tendría que este mensaje cayera en malas manos.

—Parece su letra.

—No me cabe duda de que Kendra es la que la ha escrito.

—¿Vanessa ha salido de la Caja Silenciosa? A lo mejor estaba controlando a Kendra mientras dormía.

Warren negó con la cabeza.

—Me planteé esa posibilidad y contacté con tu abuelo, que fue a comprobarlo: Vanessa sigue en su prisión. Pero puede que no andemos tan desencaminados.

—Alguien debe de estar chantajeándola o controlándola. ¡Jamás nos traicionaría! ¡No por voluntad propia!

—A mí no me cabe en la cabeza que pudiera hacerlo. Pero es difícil leer esta carta y no ver en ella un intento deliberado de cometer una traición atroz. Elise no conoce muy bien a Kendra. Quiere ponerla bajo su custodia.

Seth se levantó.

—¡No puede encerrar a Kendra!

—Cálmate. No estoy diciendo que sea la única opción. Pero, sea cual sea el método elegido, y teniendo en cuenta todo lo que está en juego, se ha vuelto necesario silenciar a Kendra de inmediato. Yo no quiero encerrar a tu hermana, pero tenemos que llegar al fondo del asunto.

—¿Y si se lo planteamos a la cara? —se preguntó Seth en voz alta—. Sacamos el tema y observamos su reacción, ¿eh?

—Me encantaría oír su explicación. Yo no he sido capaz de dar con ninguna razonable.

—A no ser que alguien esté recurriendo al control mental…

Warren se encogió de hombros.

—Después de leer esta carta, nada me extrañaría. Hagamos lo que hagamos, no debemos inquietar a tus padres.

—¿Quieres que hablemos con ella ahora mismo?

—No hay tiempo que perder. Además, si actuamos ahora, deberíamos pillarla con la guardia baja. Si está un poquito adormilada, tenemos más probabilidades de que nos diga la verdad.

—De acuerdo. —Seth guio a Warren hasta la puerta de la habitación—. Tienes razón con no querer despertar a mis padres.

—¿Qué, no les hace gracia que los extraños visiten su casa a altas hora de la noche?

Seth se rio por lo bajo con aire sombrío.

—No sería una escena divertida.

—Vayamos a averiguar por qué tu hermana está enviando cartas potencialmente desastrosas.

Seth llevó a Warren al pasillo y avanzó de puntillas hasta la puerta de Kendra. Probó a girar el pomo con mucho cuidado.

«Cerrado con llave», dijo a Warren sin emitir ningún sonido. Y se inclinó hacia él.

—No necesitamos llave. Con un palillo o un clip bastará. Algo que sea fino, para meterlo por el orificio y soltar el cierre.

Warren levantó un dedo y extrajo de un bolsillo lo que parecía ser un equipo profesional «revientacerrojos». Sin hacer ruido, insertó una de las finas ganzúas por el agujerito del pomo y el cierre emitió un chasquido. Volvió a guardarse las herramientas, abrió la puerta rápidamente y él y Seth entraron en la habitación.

Kendra estaba sentada en la cama, con las piernas cruzadas, leyendo una carta. Alzó la vista, primero con cara de enfado y a continuación con perplejidad al reconocer a Warren.

—¿Qué hay? —preguntó.

Seth cerró la puerta.

—Te has levantado temprano —soltó Warren.

—No podía dormir —respondió ella, plegando la carta.

—Tenemos que hablar —dijo Warren.

Kendra cambió de postura, incómoda.

—¿Por qué?

Warren sostuvo en alto el sobre que ella había echado en el buzón esa misma noche.

Por un instante su rostro dejó ver puro terror. A continuación, arrugó la frente con cara de enojo.

—¿Cómo te atreves a husmear en mis asuntos privados…?

—Ni lo intentes —la interrumpió Warren—. Necesito que me digas la verdad ahora mismo, o te encerramos en las mazmorras. En esta carta no hablabas de ningún asunto privado. Es una traición en toda regla. ¿Por qué, Kendra? Necesitamos una explicación de inmediato.

La chica recorrió la habitación con la mirada, de un lado a otro, mientras buscaba desesperadamente una respuesta.

—No iba dirigida a ningún enemigo.

—En ningún momento he dicho eso —repuso Warren—. Enviar este tipo de información a cualquier persona de fuera de nuestro círculo de confianza equivaldría a una traición grave. Nunca he oído hablar de Torina Barker. ¿Quién es?

—Por favor, Warren, tienes que confiar en mí, tú sabes que nunca haría…

—«Intentaré esconder el diario de Patton cerca de la vieja casita del árbol, en el arroyo que pasa por Hawthorn Avenue» —leyó Warren. Bajó la carta—. Tienes razón, Kendra, nunca habría sospechado que fueses capaz de semejante acto de deslealtad. Explícate.

Ella abrió y cerró la boca sin que le salieran las palabras. De repente, sus ojos se llenaron de dolor y preocupación.

—Por favor, Warren, no me preguntes más, tenía que hacerlo, me han obligado. No te lo puedo explicar.

Warren observó su expresión atentamente.

—Esto me suena a farol. ¿Seth?

—Está mintiendo —coincidió él.

De pronto, Kendra puso cara de estar muy enfadada.

—No me puedo creer que me trates así.

—Lo que yo no me puedo creer es lo mal que se te da cambiar de táctica continuamente —replicó Warren—. ¿Con quién estoy hablando? No tengo claro que la cabeza de Kendra esté detrás de estas palabras.

—Soy yo, Warren, por supuesto que soy yo. ¿Te acuerdas de cuando te ayudé a recobrar tu estado natural cuando te quedaste albino? ¿Te acuerdas de cuando nos enfrentamos a aquella pantera de tres cabeza junto a Vanessa? Pregúntame lo que quieras.

—¿Por qué se te olvidó la combinación para abrir tu taquilla? —quiso saber Warren.

—¿Qué?

—Hoy estuve observándote en el instituto. Tuviste que pedir ayuda a un profesor para abrir tu taquilla. ¿Por qué?

—¿Por qué alguien olvida algo? —protestó Kendra, con la voz quebrada—. Simplemente, no lograba recordar los números.

—¿Por qué hoy volviste pronto de la guardería? —preguntó Seth.

—Rex había faltado por enfermedad. La señora que le sustituía me dijo que no le importaba que me fuese antes.

Seth dio un paso hacia su hermana.

—Eso no es muy propio de Kendra. Tienes razón, Warren. No es ella. Creo que no ha sido ella en todo el día.

—Soy tu hermana —insistió Kendra, con mirada suplicante.

Y se metió las manos en los bolsillos.

Seth blandió un dedo delante de ella.

—No. Tú no eres mi hermana, para nada. ¿Sabes qué eres? ¡Eres una puerca! ¡Nunca he visto a nadie zampar tal cantidad de Choco Krispis!

Warren agarró a Kendra por un brazo.

—Necesito que vengas conmigo, quienquiera que seas, hasta que podamos estar seguros de que has dejado de controlarle la mente a Kendra. —Su tono de voz era inflexible.

La chica se llevó la mano libre a los labios y se tragó algo. Warren la tumbó de espaldas en la cama y trató de limpiarle la boca con un dedo. Kendra no paraba de reírse.

—Demasiado tarde, Warren —dijo, incluso con el dedo de él dentro de su boca. Empezó a atragantarse—. Es de efecto rápido y apenas deja rastro. Todo el mundo creerá que fue un ataque al corazón.

—¿Era un veneno? —preguntó Seth, acongojado.

Kendra hizo una mueca en dirección a él y asintió.

—Se acabó la hermanita mayor. Espero que estéis los dos… —empezó a dar arcadas y después se recuperó—, que estéis orgullosos de vosotros mismos.

Su cuerpo empezó a convulsionarse.

—¡Haz algo! —apremió Seth.

Warren se inclinó hacia delante y asió con fuerza la mandíbula de Kendra.

—Quienquiera que seas, pagarás por esto.

—Lo dudo mucho —replicó ella, atragantándose.

Las convulsiones cesaron. Warren le buscó el pulso en el cuello.

—No respira. —Pegó la oreja a su pecho y comenzó las maniobras de reanimación mediante un masaje cardiopulmonar.

Seth contemplaba la escena horrorizado, las piernas le temblaban. Mientras, Warren trataba incansablemente de reanimar el cuerpo de su hermana. Deseó con toda su alma que estuviese consciente, enojada, pegándole puñetazos, tanto si era dueña de sus actos como si no… ¡Cualquier cosa, menos eso!

Transcurridos varios minutos, Warren se apartó del cuerpo inerte.

—Seth, no sé qué decir.

—Es mejor que te vayas —respondió el chico entre sollozos, con las mejillas empapadas de lágrimas—. Mis padres no pueden encontrarte aquí con ella de esta manera.

—Debería haber… No me di cuenta de que…

—¿Quién podría haberlo previsto? —dijo Seth con voz quebrada. Se acercó a su hermana y trató de buscarle el pulso, mientras le acariciaba la cara en busca de algún signo de vida. No había ninguno.

Warren ayudó a Seth a meterla en la cama. Sus padres pensarían que había tenido una muerte dulce mientras dormía. El chico no podía parar de llorar.

Finalmente, Warren lo ayudó a volver a su cuarto y a meterse en la cama, para a continuación salir sigilosamente por la ventana y colocar de nuevo la mosquitera. Seth no podía pegar ojo. Al poco rato tenía la almohada empapada. No podía dejar de obsesionarse con el cuerpo sin vida que había en la habitación de su hermana. Después de todas las peripecias que habían vivido juntos, Kendra ya no estaba con él.

4

Prisionera

Cuando el monovolumen se detuvo suavemente en medio de la oscuridad, Kendra no tenía ni idea de si habrían llegado a su destino definitivo. Atada y amordazada, y sin sitio casi para moverse, viajaba en un remolque cerrado que iba enganchado al vehículo color granate. Se había rendido a la deprimente teoría de que tal vez fuese a pasar el resto de su vida de acá para allá, trasladada de camping en camping.

Se había pasado la jornada anterior atada con una soga a un árbol en una recóndita zona de acampada, en un bosque, comiendo compota de manzana, judías guisadas de lata y natillas envasadas. Una débil fogata había ahuyentado el frío, pero, de vez en cuando, cuando el viento le soplaba encima la humareda, se volvía casi insoportable. Eso fue después de que la hubieran trasladado en plena noche desde la guardería del polideportivo al remolque, y tras viajar durante horas por autopistas y carreteras serpenteantes.

El Rex de pega no era muy parlanchín, pero había procurado que estuviese relativamente cómoda.

En estos momentos iba envuelta en varias colchas y tendida encima de un montón de almohadas. El impostor bulbo-pincho se aseguraba de que no pasase hambre ni sed. Pero eran muchas las molestias que tenía que sufrir. No había podido ir a un cuarto de baño de verdad, la mordaza era horrible y había podido comprobar, con frustración, que sus ataduras estaban muy bien hechas.

De repente, la puerta retráctil del remolque, en la parte trasera, se levantó. Dos desconocidos apuntaron a Kendra con el foco de sendas linternas. Ella pestañeó y entornó los ojos bajo la luz, mientras las dos siluetas se le acercaban, la tapaban por completo con una de las colchas que tenía encima y la sacaban en volandas del remolque. Kendra optó por no oponer resistencia. ¿Para qué?

Envuelta y amordazada, lo máximo que podría conseguir si se resistía sería darse un cabezazo aterrizando en el suelo.

Mientras los desconocidos cargaban con ella, parte de la colcha que le tapaba la cara se desplazó a un lado. Se encontró mirando desde abajo una casa enorme con aspecto de estar abandonada, contra el fondo de un cielo estrellado. Metida en su capullo, la subieron por la escalera del porche y entró por la puerta principal. Aunque la casa estaba a oscuras, no había tinieblas que no la dejaran ver, y lo que vio fue que por dentro la vivienda estaba mejor acondicionada de lo que el exterior habría sugerido. Su cuerpo se empinó cuando los desconocidos la subieron por una escalera y de nuevo se niveló cuando cruzaron con ella en brazos una doble puerta, tras lo cual la depositaron en el suelo de madera reluciente de una habitación intensamente iluminada.

Desde abajo, Kendra vio que uno de los hombres que habían cargado con ella había sido el Rex impostor; el otro era un barbudo de complexión fuerte y que llevaba gafas negras. Los dos hombres se retiraron y Kendra dirigió su atención a la estancia. Cuadros abstractos de vibrante colorido adornaban las paredes, elegantemente iluminados mediante rieles con focos fijados al techo. Un reloj de pared de diseño y con luz de neón colgaba por encima de una ornamentada repisa de chimenea. Una serie de dinámicas esculturas de metal de diverso tamaño añadía aún más personalidad a la habitación.

—Conque tú eras el motivo de tanto alboroto —declaró una voz femenina.

Kendra rodó sobre sí misma para mirar de frente a la hablante. La mujer, que aparentaba unos cincuenta años, tenía una figura esbelta y vestía un elegante vestido largo rojo. Llevaba mucho maquillaje, pero bien aplicado. La mano que apoyaba en la cadera resplandecía llena de sortijas.

Llevaba el pelo rubio corto y rizado, un estilo que parecía un poquito demasiado juvenil para su edad.

La mujer avanzó hacia Kendra. Sus altos tacones produjeron un sonido seco en el suelo. Extrajo una navaja automática de su bolso. La cuchilla apareció con un chasquido. Kendra la miraba con los ojos como platos. Luciendo una expresión inescrutable, la mujer se agachó y cortó la mordaza sin hacer ni un rasguño en la mejilla de Kendra.

—Ni se te ocurra chillar —la reprendió alegremente—. No te oirá nadie y mis nervios no pueden tolerarlo.

—Vale —respondió Kendra.

La mujer sonrió. Tenía labios carnosos y la boca grande. Dentadura perfecta. Sus ojos azul claro estaban bastante separados, la nariz era un tanto ancha, sus orejas pequeñas y el rostro tenía un poco forma de ilustración de tarjeta del día de los enamorados. Aunque por separado algunos de sus rasgos resultaban casi desafortunados, en conjunto su rostro poseía una belleza de un atractivo innegable.

Los años estaban tratando de hurtarle la apariencia a fuerza de arrugas y surcos, pero ella respondía exitosamente a base de cosmética.

—¿Soy la secuestradora que esperabas encontrar?

—¿Qué está haciendo conmigo? —preguntó Kendra con valentía.

—Te estoy desatando, si me prometes que no armarás follón. Debo de parecerte un vejestorio oxidado, pero, por favor, créeme si te digo que bajo ninguna circunstancia podrías escapar de esta habitación peleando contra mí. Haré que lo lamentes si lo intentas.

—No me parece vieja —respondió Kendra—. No voy a intentar escapar. Sé que tiene esbirros.

—Estás en grave peligro de ganarte mi simpatía —replicó la mujer, agachándose hacia delante con el cuchillo. La afilada hoja susurró al cortar las cuerdas.

Kendra se incorporó y se frotó las zonas en las que las ataduras habían dejado marcas.

—¿Quién es usted?

—Soy Torina —respondió la mujer—. Tu anfitriona, tu captora, tu confidente… lo que más te guste.

—Creo que secuestradora lo clava, seguramente.

Torina ladeó la cabeza, mientras jugueteaba con su collar de perlas distraídamente.

—Me alegro de que tengas agallas. Estos días no quiero destacar mucho, lo cual significa que estoy viviendo a lo pobre en un pueblucho del Medio Oeste, respirando el mismo aire que las cabras, los gorrinos y el ganado. —Cerró los ojos y se estremeció. Los iris azul cristal de sus ojos reaparecieron y se clavaron en Kendra—. Tal vez tú puedas aliviar en algo tanta insulsez.

—¿Eres una especie de bruja? —tanteó Kendra, tuteándola.

Torina lució una sonrisita.

—Tengo estómago para las ocurrencias audaces, siempre y cuando seas educada. Por suerte para ti, en mis tiempos conocí alguna que otra bruja de físico imponente, así que no me lo tomaré como un insulto. No soy ninguna bruja, como tal, pero tengo mi buena cuota de poderes mágicos. Entre estas paredes mi identidad no es ningún secreto. Soy una lectoblix.

—¿Una de esas criaturas capaces de chuparle la juventud a la gente?

—Nada mal —respondió Torina, impresionada—. Sí, les quito la vitalidad a los demás para conservarme siempre joven. Antes de que te pongas a hacer comentarios agudos, sí, hace algún tiempo que no lo hago, lo cual explica mi aspecto demacrado. Prefiero no abusar gratuitamente de mis habilidades.

—No tienes un aspecto demacrado —la tranquilizó Kendra.

Torina observó a Kendra a través de sus párpados entornados.

—Se te da bien imitar la sinceridad. ¿Cuántos años me echarías?

Kendra se encogió de hombros.

—¿Cuarenta y ocho? ¿Cuarenta y nueve? —Aposta, calculó un poco a la baja. Cincuenta y pocos habría sido más sincero por su parte.

Con mirada suspicaz, Torina soltó una risa corta y divertida.

—Mi cuerpo tiene ahora mismo sesenta y dos años.

—¡Me estás tomando el pelo! Realmente, aparentas muchos menos —dijo Kendra, y se dio cuenta de que Torina no pudo evitar poner cara de alegría—. Pero si les has chupado la vitalidad a otras personas, entonces tienes que tener más de sesenta años.

—¡Santo cielo, sí, niña! ¡Jamás divulgaría mi verdadera edad! ¡Pensarías que estás conversando con una momia!

Kendra observó detenidamente a su estilosa captora y respiró hondo, al tiempo que sentía un escalofrío.

—¿Me vas a quitar a mí la juventud?

Torina rio entre dientes. De súbito, su sonrisa parecía crispada y, aunque la risa pretendía dar a entender que era una posibilidad ridícula, se tiñó de un matiz predador.

—¡No, Kendra, qué bobada! ¡La Esfinge pediría mi cabeza! Además, tengo mis principios. Estoy en contra de succionar niños. Les atrofia el crecimiento y se vuelven engendros. Demasiado injusto. —Torina hizo una pausa, durante la cual se rascó levemente la comisura de los labios con una de sus largas uñas—. Pero, en fin, si tratases de escapar, no me quedaría más remedio que obstaculizar tu intento con los medios de los que dispone mi especie. —Sus ojos destellaron.

—No tienes que preocuparte por eso —le aseguró Kendra.

—No, no me preocupo —dijo Torina—, hay rejas en todas las ventanas. Los barrotes son invisibles, para evitar llamar la atención. Las puertas están cerradas con llave y poderosamente reforzadas. Podría dejarte aquí sin vigilancia y no tendrías la menor posibilidad de poder escapar. Pero dispongo de vigilantes y de mi sabueso susurro.

Los abuelos Sorenson tenían un sabueso susurro que vigilaba a los prisioneros del sótano. Kendra no sabía demasiado sobre aquella criatura.

—¿Qué hace un sabueso susurro?

—Tiene gracia que lo preguntes —soltó Torina, cruzando la habitación hasta la puerta por la que Kendra había entrado. La abrió y dio una orden en un idioma extranjero. Una ráfaga de viento frío atravesó el umbral—. Mantente muy quieta, Kendra.

La chica permaneció sentada muy tiesa en el suelo de madera, mientras una bocanada de aire gélido se arremolinaba a su alrededor. El aire se detuvo, tremolando ligeramente, y se tornó aún más helado, un frío penetrante que le hizo castañetear los dientes. Kendra contuvo la respiración mientras el gélido aire la acariciaba de un modo extraño. Torina dio otra orden ininteligible y la fría bolsa de aire se alejó rápidamente hasta salir por la puerta.

—Ahora que el sabueso susurro se ha quedado con tu olor, la idea de escapar es impensable —dijo Torina, cerrando la puerta—. Las rejas de las ventanas son una redundancia innecesaria. Al igual que mis colegas, quienes sin lugar a dudas te mantendrán estrechamente vigilada. Y al igual que los embrujos que he dispuesto en todas las puertas.

—Lo pillo —dijo Kendra con desánimo.

—Por tu propio bien, espero que así sea. Y ahora, queridísima mía, sé que no es culpa tuya, pero apestas a humareda de leña y a resina de árbol. Siento haberte sometido a las inclemencias del exterior. Semejante tortura es cruel y poco frecuente, pero el pobre Rex estaba haciendo todo lo posible para no llamar la atención. Nuestro primer punto del orden del día será devolverte a un estado presentable. Encontrarás ropa limpia en mi cuarto de baño, así como todo lo que puedas necesitar.

Torina le indicó que la siguiera, echó a andar taconeando por el piso de madera y cruzó una puerta que daba a un cuarto de baño decorado con buen gusto. Kendra pasó la mano por una encimera de granito, contemplando los grupitos de productos cosméticos, de aspecto caro. Los aromas embriagadores de jabones y lociones finas se mezclaban en el ambiente. Unas luces suaves bordeaban el espejo, sobre la encimera. Kendra pensó que su reflejo parecía insólitamente bello.

—Es asombroso lo que una iluminación adecuada puede hacer por el cutis de una —observó Torina con displicencia—. Aquí están tus cosas. —Acarició una toalla gruesa y suave, e indicó mediante un gesto de la cabeza un vestido de cuadros verdes y blancos—. Puedes usar el jacuzzi o la ducha. En cuanto a champús y gel de baño, lo que es mío es tuyo. Te dejaré a solas para que puedas tener algo de intimidad. Estaré cerca, por si necesitas cualquier cosa.

—Gracias —dijo Kendra.

Torina salió y cerró la puerta. Kendra echó el pestillo. El cuarto de baño tenía una ventana con cristal opaco. Era lo suficientemente grande como para que cupiese una persona por él. Por si las rejas invisibles fuesen un cuento chino, Kendra abrió la ventana. Parecía ofrecer un acceso fácil al tejado, pero cuando alargó el brazo, tal como Torina le había asegurado, tocó unos barrotes de metal que impedían cualquier intento de salir a la fría noche. Cerró la ventana con un suspiro.

Cruzándose de brazos, se apoyó contra la pared y observó el opulento cuarto de baño. Casi hubiera preferido que la encerrasen en una lúgubre celda. Le habría resultado menos perverso. No le hacía gracia la ilusión de cordialidad y confort. Torina daba la impresión de ser una atractiva planta tropical al acecho para devorar insectos desprevenidos.

Sin embargo, ahí estaba, en un precioso cuarto de baño, y ciertamente necesitaba una ducha, así que muy bien podía dársela. Se quitó la ropa. Bajo sus pies descalzos, el suelo estaba pegajoso como si tuviera restos de laca para el pelo. El chorro caliente de la ducha le dio gusto, así como el gel de baño perfumado. Después de lavarse, Kendra se quedó un rato bajo la ducha con los ojos cerrados, respirando el vaho, degustando la sensación del agua bajándole por la espalda, con pocas ganas de poner fin a este intervalo de soledad.

Finalmente, cerró el agua y se secó con la toalla. Se puso una muda limpia y el vestido de cuadros.

Todo era exactamente de su talla.

Con el cabello todavía mojado, abrió el pestillo de la puerta y salió de nuevo al estiloso dormitorio.

Torina se quitó a toda prisa unas gafas de lectura y echó a un lado una revista de cotilleos. Plegó los anteojos como si fuese a partirlos y se los guardó en el bolso, tras lo cual se puso de pie.

—Estaba empezando a preocuparme que nunca fueses a salir del baño.

—La ducha era una gozada.

—El vestido te queda precioso. Da una vuelta.

Kendra accedió.

—Muy lindo —aprobó Torina—. Deberíamos hacer algo con tu pelo.

—No estoy muy de humor, la verdad.

—¿Lo peinamos un poquitín? O podríamos remangarnos y pasarlo en grande. ¿Unos reflejos rojizos y dorados? ¿No? Otra noche, tal vez. No soy ninguna aficionada.

—Te creo. Lo dejaremos para otra ocasión.

Torina sonrió.

—¿Deseas que te enseñe todo esto? ¿O simplemente quieres que te lleve a tu habitación?

—Estoy más bien cansada.

—Cómo no vas a estarlo, querida. Pero también debes de sentirte inquieta… una extraña en un lugar desconocido. Deja, al menos, que te muestre el acuario, y después te dejaré que descanses un poco.

—Tú mandas.

Torina la condujo por el pasillo, repiqueteando con sus tacones y contoneándose. Kendra iba detrás de ella, impresionada ante la decoración. ¿Cuánto costaría amueblar una gran casa de un modo tan suntuoso?

—Nuestro acuario es único —dijo Torina, al tiempo que abría hacia sí una puerta doble ornamentada—. Hace también las veces de nuestra biblioteca.

Kendra se detuvo en el umbral, atónita ante lo que veían sus ojos. Las paredes estaban forradas de estantes llenos de libros, del suelo al techo, interrumpidas aquí y allá por nichos que albergaban antiguos instrumentos científicos. Unos voluminosos sofás de piel, a juego con sillones abatibles, ofrecían sitio de sobra para que el lector se relajase, completados con una variedad de preciosas mesas para mayor comodidad. Además de las luces del techo, multitud de lámparas contribuían a equilibrar la iluminación. Pero nada de todo esto fue lo que dejó petrificada a Kendra en el umbral.

Docenas de peces se deslizaban por el aire como si nadaran en el agua. Cuanto más miraba Kendra, más detalles apreciaba. Rayas de diversos tamaños patrullaban por la sala, con sus aletas como alas agitándose suavemente. Un pulpo se abrazaba al lado de una otomana. Peces exóticos con rayas y manchas de vividos colores nadaban en grupos sincronizados. Varios crustáceos reptaban por el suelo, moviendo las antenas. Un tiburón moteado de casi dos metros de largo pululaba por la biblioteca en círculos que no parecían presagiar nada bueno.

En contraste con la singular visión que tenía ante sí, Kendra respiraba lo que parecía aire normal y corriente. Nada en aquella sala estaba ni siquiera húmedo.

Torina avanzó pavoneándose por la espaciosa biblioteca poblada de peces.

—¿No te parece una maravilla? ¡Adelante, entra!

—¿Y qué pasa con el tiburón? —preguntó Kendra.

—¿Shinga? Es un tiburón leopardo. Nunca nos ha dado ningún problema serio. Las anguilas pueden morder; mantente lejos del globo, simplemente.

Kendra entró con paso vacilante en la sala, maravillada ante los peces que nadaban a su alrededor.

—¿Puedo tocar uno?

—Claro. Prueba con ese grande de las rayas amarillas.

El pez se deslizó hasta quedar al alcance de su mano, con las aletas flotando como si estuviese en el agua. Kendra le acarició un costado con la punta del dedo. Su tacto era un poco viscoso y sorprendentemente consistente.

—¿Son de verdad?

Torina sonrió de oreja a oreja.

—Claro.

Kendra se fijó en un pez naranja dotado de una complicada serie de espinas, que estaba cerca de la puerta.

—¿No hay que cerrar las puertas?

—No pueden salir.

Kendra se puso en cuclillas al lado del pulpo e inclinó la cabeza para poder ver las ventosas de sus tentáculos. El cuerpo del pulpo se infló, latiendo de un modo extraño, y Kendra se apartó a toda velocidad. Tres caballitos de mar revoloteaban cerca de allí. A un lado, bajo una lámpara, unos pececillos engullían minúsculos fragmentos de materia en suspensión.

—¡Qué chulada! ¿Cómo funciona?

—¿Quieres la respuesta simple? —preguntó Torina, con sus manos de uñas perfectamente cuidadas apoyadas en la cadera—. Con magia. —Apretó los labios en un gesto reflexivo—. ¿Cómo podría decirlo en un lenguaje fácil de entender? Imagina que en una realidad paralela esta biblioteca está llena de agua. Un recipiente lo contiene todo entre sus gruesas paredes sin que nada se salga.

Luego, imagina que estos peces tienen la capacidad de habitar en ambas realidades al mismo tiempo.

Ellos interactúan plenamente con las dos realidades, mientras que nosotras no percibimos el agua para nada. No es una descripción exacta, pero transmite de forma adecuada la idea.

—Increíble —musitó Kendra, mientras observaba con cautela al reluciente y elegante tiburón, que se deslizaba casi al alcance de su mano.

—Por muy rodeados de corrales que estemos y por mucho que nos superen en número los animales de granja, ni aun incontables kilómetros de tierras de labranza pueden impedirnos disfrutar de al menos un puñado de placeres verdaderamente sofisticados.

—¿Cómo los alimentáis?

—A veces se devoran unos a otros, pero contamos con varios elementos mágicos preparados, en especial para el tiburón. Por lo general, a su alimento le hacemos lo mismo que hicimos con ellos: lo dejamos flotar en las dos realidades y ellos lo encuentran sin mucha dificultad. —Torina dio una palmada—. He puesto a prueba tu paciencia el tiempo suficiente. Permíteme que te acompañe hasta tu habitación.

Kendra dejó que Torina la llevara de nuevo al pasillo. Echando alguna que otra mirada atrás, al surrealista acuario, se preguntó cómo alguien sería capaz de leer ahí dentro. Torina llevó a Kendra por unas escaleras hasta una tercera planta, en la que una gran cantidad de puertas flanqueaban un estrecho corredor. Kendra divisó a un anciano que se había asomado a mirar por una de las puertas, pero se escabulló en cuanto ellas se acercaron. Sin prestarle la menor atención, Torina acompañó a Kendra hasta la tercera puerta de la derecha.

Al otro lado de la puerta le aguardaban una cama nido emperifollada, una cómoda, una estantería, dos mesillas de noche, una sencilla mesa y un cuartito de baño para ella sola. La modesta habitación disponía de una sola ventana; las paredes estaban desnudas.

—Este será tu cuarto durante el tiempo que permanezcas aquí —dijo Torina—. Puedes explorar esta planta a tu anchas. Por favor, no andes por el resto de la casa si no te invitan a hacerlo. Preferiría no tener que meterte en alojamientos menos agradables.

—Para ser una secuestradora, has sido muy amable —dijo Kendra—. Demasiado amable. Es extraño, la verdad. ¿Me vas a cebar para comerme después?

Torina frunció los labios y se rascó con delicadeza la comisura de un ojo.

—Las referencias a las brujas están empezando a resultar cansinas, querida.

—¿Qué vas a hacer conmigo? Antes mencionaste a la Esfinge.

—Tú misma te has respondido. Haré lo que la Esfinge diga.

A Kendra se le quedó la boca seca.

—¿Va a venir aquí?

Una sonrisa maliciosa se dibujó en los labios de Torina.

—No soy su guardiana, pero supongo que vendrá, tarde o temprano. Mira, cariño, no tengo ningún deseo de hacer tu situación más dura de lo necesario. Créeme, no puedes huir y nadie te encontrará.

Estate quietecita, y seguiré haciendo que las cosas sean llevaderas.

Kendra dudaba de poder obtener de Torina más información útil.

—Vale. Intentaré portarme bien.

—Que duermas bien, Kendra.

Torina cerró la puerta.

La chica se sentó en el borde de la cama. ¿Qué querría la Esfinge? ¿Información? ¿Colaboración?

¿La torturaría? ¿Sería capaz ella de resistirse a la tortura? Al ser tan viejo, seguramente conocía millones de métodos para hacer que la gente hablase. Había cantidad de secretos que ella debía proteger. ¿Acaso quería utilizar sus dotes de criatura del mundo de las hadas para recargar objetos mágicos gastados?

¿Encontraría la manera de aprovechar los dones de ella para hacer daño a personas que ella quería?

Se imaginó a la Kendra falsa durmiendo en esos momentos en su cama. ¿Qué estaba haciendo la impostora? ¿Haría daño a Seth o a sus padres? Supuestamente, la impostora tenía acceso a sus recuerdos. ¿Estaría ya divulgando sus secretos? Kendra se tapó la cara con las manos, agachando la cabeza. Podría ser que para cuando llegase la Esfinge los secretos que ella tenía fuesen ya irrelevantes.

Alguien llamó con suavidad a su puerta. Kendra se levantó de la cama rápidamente y abrió. Dos ancianos aguardaban al otro lado, uno en silla de ruedas y el otro empuñándola.

—Bienvenida —dijo el hombre de la silla de ruedas. Sus cabellos blancos estaban revueltos.

Usaba unas gruesas gafas de montura de cuerno, pijama de cuadros escoceses y pantuflas de fieltro.

Un periódico doblado descansaba sobre su regazo.

—¿Podemos pasar? —preguntó el hombre que empujaba la silla de ruedas. Tenía la cabeza calva, con motitas.

—¿Qué quieren? —preguntó Kendra, sin apartarse del camino.

—Presentarnos —dijo el de la silla—. Somos tus nuevos vecinos.

El hombre que iba detrás bajó la voz.

—Sabemos algunas cosas que podrían servirte de ayuda. —Le guiñó un ojo.

Kendra se hizo a un lado.

—¿No es tarde?

—¿Qué nos importa a nosotros que sea tarde? —refunfuñó el hombre de la silla de ruedas—. Los días son idénticos aquí. Al final acabas hartándote. Una cara nueva es una gran noticia. —El calvo metió la silla de ruedas en la habitación.

—Me llamo Kendra.

—Haden —respondió el de la silla—. El otro viejales se llama Cody.

—En realidad no somos ningunos vejetes —dijo Cody—. Yo tengo treinta y dos años. Haden, veintiocho.

—Oh, no —dijo Kendra—. ¡Os ha chupado la juventud! ¿Qué sentisteis? ¿Puedo preguntarlo?

—El primer mordisco es rápido —respondió Cody—. Te deja paralizado. Luego se te engancha en serio y notas cómo se te va escapando la vida. El cuerpo se te marchita. Se desinfla. No duele. Es como un sueño. Difícil de describir.

—Torina es toda una farsante —la advirtió Haden—. No te fíes de ella. Ni por un segundo.

—¿Por qué vivís vosotros aquí con ella? —se extrañó Kendra.

—Somos prisioneros —respondió Haden—. Torina escoge muy bien a sus víctimas. Yo no tengo parientes cercanos. Si me largara de aquí de algún modo, no tendría adónde ir, ahora que soy un viejo inútil.

—Lo mismo me pasa a mí —coincidió Cody.

—Así pues, cooperamos —continuó Haden, con la resignación tiñéndole la voz—. Es la mejor opción.

—No te conviene acabar en el sótano —la previno Cody—. Algunos de los otros que se hallaban en nuestra misma situación terminaron allí abajo. No es muy agradable. Y no siempre regresan.

—¿Cuántos de vosotros hay? —preguntó Kendra.

Haden se infló los carrillos y soltó el aire despacio.

—Siete, en estos momentos. Dos en el sótano. Uno en el lecho de muerte. Otra casi nunca sale de su habitación. Una mujer callada. Y Kevin es su perrito faldero. Siempre pendiente de lo que ella diga. Mantente alejada de Kevin.

—Otros dos han fallecido en el tiempo que yo llevo aquí —añadió Cody.

—Eso no cuadra —se lamentó Kendra—. Me estáis hablando de cientos de años de vitalidad. ¿Hay muchos lectoblixes por aquí?

—Solo ella —respondió Haden—. Es de las viejas y se está apagando. Como una pila recargable, que ya no retiene la carga mucho tiempo. Cada año envejece… ¿Cuánto? ¿Unos veinticinco, por lo menos?

—Más bien treinta —corroboró Cody.

—A nosotros nos roba cuarenta o cincuenta años, y ella los consume en menos de dos.

—Qué horror —comentó Kendra.

—Procura no abusar —añadió Cody—. Detesta que se le vea ni la más mínima arruga, pero si se producen demasiadas bajas va a tener que trasladar todo el tinglado, encontrar otra guarida. Lleva aquí casi dos décadas, por lo que podemos deducir.

Haden levantó el periódico de su regazo y empezó a desplegarlo.

—Anda al acecho de sangre nueva. Hace ya una semana que viene publicando este anuncio en todos los condados de la zona.

Dirigió la atención de Kendra hacia un anuncio concreto:

VIUDA ADINERADA

BUSCA ACOMPAÑANTE MASCULINO JOVEN

—¿Así es como pesca a sus víctimas? —dijo Kendra bastante asombrada.

Haden y Cody se cruzaron una mirada incómoda.

—Qué bobos éramos… —dijo Cody.

—Nos sonó a dinero fácil —reconoció Haden—. A mí me picó la curiosidad.

—Ella posee algo así como conciencia, ¿sabes? —dijo Cody.

—Sobre todo cuando le da la verborrea —agregó Haden, y puso los ojos en blanco.

—Se dice a sí misma que solo está quitándoles años a ligones interesados, que quita a quienes quitan. Desde luego, a nosotros no nos dio tiempo a quitarle nada. Y no se molestó en averiguar qué clase de personas éramos.

—No peores que la mayoría. Sin maldad. Simplemente, nos tropezamos con el anuncio equivocado.

—Como le pasará a algún pobre chaval dentro de nada.

—Y, entonces, tendremos otra cara nueva más.

Cody levantó las cejas.

—Desgracia compartida, menos sentida.

A pesar de la edad real que aseguraban tener aquellos dos hombres, el dúo se comportaba como si fuesen dos vejetes cascarrabias, desde luego. Kendra se preguntó hasta qué punto su cuerpo envejecido afectaba a su carácter.

—Hablando de caras nuevas —dijo ella—, ¿qué era lo que queríais decirme? Ya sabéis… lo de ayudarme…

Haden se ajustó las gafas.

—Desconfía de ella. No la desobedezcas, o acabarás en el sótano. No la hagas enfadar.

El rostro de Cody adoptó un aire de solemnidad.

—Vi cómo le chupaba los últimos años de vida a un tipo que no sabía parar de insultar. Ella rejuveneció y él acabó… muerto. Normalmente deja a su presa unos últimos años de vida. Se siente tan culpable que a la mayoría nos deja algo. Pero no la irrites. Es capaz de unas perrerías como no te puedes imaginar.

—Estás asustando a la cría —protestó Haden—. He aquí el mejor consejo: la adulación obra maravillas. Aunque Torina sepa que le estás haciendo la pelota, no puede evitar responder bien ante un comentario adulador. Patético, la verdad. A mi modo de ver, en el fondo se siente tan desesperadamente necesitada de admiración que aprecia muchísimo cualquier halago, en especial cuando hace referencia a su aspecto físico.

—Ahora está extravulnerable, porque empieza a notársele la edad —coincidió Cody.

Haden carraspeó exageradamente.

—Vieja o joven, los cumplidos son su debilidad. No es que vaya a permitir que te vayas ni nada de eso. Pero si le doras la píldora un poco, la vida te será más fácil.

—A buen entendedor, pocas palabras bastan —apuntilló Cody, añadiendo un guiño para darle énfasis.

—Ahora que nos hemos presentado —anunció Haden—, será mejor que dejemos en paz a esta damisela.

—No tengas tanta prisa —se quejó Cody—. Una última pregunta. Dinos, Kendra, ¿qué hiciste tú para que se interesara en ti? ¿Por qué te trajo aquí Torina?

—No la presiones para que nos abra el corazón nada más conocernos —gruñó Haden.

Cody le mandó callar chistándole.

—Creo que sobre todo fue porque poseo información que ella quiere —respondió Kendra.

—Formas parte de su universo —confirmó Cody—. No eres una niña que pasaba por la calle sin más.

—Yo sé que hay criaturas mágicas ocultas entre nosotros, así como otras personas peligrosas, como ella —recalcó Kendra.

Los dos hombres asintieron en silencio.

—Nosotros no sabemos gran cosa acerca de lo sobrenatural —dijo Cody—. Solo lo que hemos atisbado en el tiempo que llevamos viviendo aquí.

—Ándate con cuidado —le aconsejó Haden—. Nosotros procuraremos velar por ti, pegar nuestros audífonos a las paredes.

Cody empujó la silla de ruedas para sacar a Haden del cuarto.

—Hasta mañana, Kendra —dijo.

—Buenas noches, chicos. Siento que estéis aquí.

Haden giró la silla de ruedas y la señaló con un dedo.

—Lo mismo digo, pero más.

5

Duelo

La crujiente nieve destellaba bajo el sol invernal, refractando la luz con dibujos deslumbrantes, como si el cementerio estuviese cubierto de diamantes. Al final la brisa que se levantó empujó delante del sol la vanguardia de una flota de nubarrones, reduciendo el brillo y dejando el cementerio frío, gris y deprimente. Aquí y allá, flores y banderitas aportaban un toque de color a las tumbas cargadas de nieve.

Con traje azul oscuro y el pelo pulcramente peinado, Seth estaba sentado con la espalda apoyada contra un obelisco de casi dos metros y medio, las muñecas descansando en las rodillas. La chaqueta del traje ofrecía solo escasa protección frente al frío helador, pero él apenas lo notaba. Hacía un ratito que habían depositado a su hermana en el panteón familiar, junto a los abuelos Larsen. Les había dicho a sus padres en voz queda que necesitaba estar unos minutos a solas.

Seth no lloró. Supuso que en los últimos días había agotado la asignación de llanto que le correspondía para toda su vida. Ahora se sentía entumecido y seco, como si le hubiesen escurrido y le hubiesen sacado hasta la última gota de sentimiento.

Unas pisadas hicieron crujir la nieve helada, acercándosele por detrás, desde un costado. Unos segundos después, su abuelo Sorenson estaba de pie junto a él con las manos metidas en los bolsillos.

—¿Cómo lo llevas, Seth?

Seth mantuvo la mirada clavada en los zapatos de su abuelo.

—Estoy bien. ¿Qué tal tú? —No habían tenido un momento para hablar. Los abuelos Sorenson habían llegado justo a tiempo para las pompas fúnebres.

—Ya te lo puedes imaginar —suspiró su abuelo—. Toda esta situación es una pesadilla insoportable. Hemos estado devanándonos los sesos para tratar de comprender el misterio de lo que ha pasado.

Seth levantó la cabeza como por efecto de un resorte.

—¿Habéis encontrado alguna pista? —Era lo que necesitaba. Todo el mundo andaba sumido en la gran pérdida. Lo que él necesitaba eran respuestas.

—Alguna. Cuando te sientas preparado, podemos…

—Ahora mismo estoy preparado —le aseguró Seth—. Necesito saber cómo y por qué.

Su abuelo asintió con la cabeza.

—Algunos de nuestros amigos se metieron en la morgue a escondidas y llevaron a cabo una autopsia informal con Kendra. Al parecer, era ella realmente. O, por lo menos, no la habían sustituido por otra. Seguimos sin comprender qué clase de control mental podría haberse utilizado aquí.

—No se comportaba como ella —sostuvo Seth—. No era propio de Kendra tratar de imponer su criterio.

—No me cabe duda —estuvo de acuerdo su abuelo—. Y a Warren tampoco. El hombre que dirigía el centro infantil en el que ella trabajaba como voluntaria, Rex Tanner, apareció muerto en su piso este fin de semana. ¿Qué sabes de él?

—Nada. Pero eso es verdaderamente sospechoso.

—Algo que parece seguro es que, fuera lo que fuera lo que le pasó a Kendra, tuvo su origen en el centro infantil. Pero no hay pistas de nada. —El abuelo miró en derredor y a continuación le hizo una señal moviendo un brazo—. Tus padres se han ido. Les dije que yo te llevaba a casa. No estaban en condiciones para discutir. Quiero que conozcas a una persona.

Oyó otras pisadas que se acercaban, mucho más furtivas que las del abuelo. Más que hacer crujir la nieve, parecían acariciarla. Un hombre calvo que llevaba un largo abrigo de piel y unas botas negras relucientes apareció desde detrás del obelisco. Lápidas cubiertas de nieve se reflejaban en los cristales de sus gafas de sol.

—Seth, este es Trask —dijo su abuelo—. Es detective y forma parte de los Caballeros del Alba.

Con su ayuda llegaremos al fondo de todo esto.

—Da totalmente la imagen —dijo Seth—. ¿Va en moto?

Trask bajó la mirada hacia él.

—Siento lo de tu hermana. —Su voz denotaba que no se andaba con tonterías.

—¿Has descubierto algo?

El hombre lanzó una mirada al abuelo de Seth y él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—He pasado los dos últimos días en Monmouth, en Illinois.

—A donde iba dirigida la carta —recordó Seth.

—Vigilé la casilla de la oficina de correos. Me pasé por la universidad de la población, me familiaricé con las calles y las afueras. Un sitio bonito. De momento, no tenemos nada. He dejado a un hombre vigilando la estafeta.

—Me alegro de que siguieseis el rastro de la carta —dijo Seth.

—No hemos terminado, ni de lejos —le prometió Trask—. Quiero que me cuentes en persona cualquier cosa extraña que percibieses en relación con la conducta de tu hermana.

Seth le relató cómo había actuado Kendra en el desayuno, que había vuelto pronto a casa de la guardería y que había reaccionado exageradamente cuando le sorprendió en su cuarto y le describió la trágica confrontación final con Warren.

—Todo esto sucedió el mismo día —quiso confirmar Trask.

—Eso es. Solo que el espeluznante episodio con Warren tuvo lugar, técnicamente, a primeras horas del día siguiente.

—Y no hubo comportamiento extraño el día anterior.

—Bueno, la noche previa había estado más ensimismada de lo habitual. Se encerró en su cuarto.

—Al llegar a casa después de pasar por el centro infantil —dijo Trask.

—Exacto —confirmó Seth—. El día anterior estaba como si nada.

Trask volvió la cabeza hacia su abuelo.

—Todo apunta a la guardería del polideportivo. Elise comprobó en numerosas ocasiones que todo estuviese en orden, echando un vistazo por las ventanas mientras Kendra se encontraba allí.

Todo parecía bien. Yo entrevisté a Ronda Redmond, una mujer cuyo turno de trabajo coincide durante unas horas con el de Kendra. Me presenté como un detective privado. Ella me aseguró que el único momento en que dejó de ver a Kendra el día en cuestión fue cuando Rex la hizo pasar a su despacho unos instantes para responder a una llamada telefónica de un padre. Hemos tenido muy vigilada a Ronda y hemos hurgado en su pasado. Independientemente de lo que nos contase, al parecer ella no ha tenido nada que ver.

—Con esto ya estás al corriente de todo —le dijo el abuelo a Seth.

—Quiero colaborar para averiguar más cosas —replicó el chico—. A lo mejor podríais usarme de cebo.

Su abuelo movió la cabeza en gesto negativo.

—No podemos arriesgarnos a algo así hasta que comprendamos mejor a qué nos enfrentamos.

—Warren y Elise no son principiantes —repuso Trask—. Tampoco yo. Todo esto se ha llevado a cabo con un grado de refinamiento inimaginable. Llegaremos al fondo del asunto, pero hará falta tiempo. A no ser que te vengan a la memoria nuevos detalles, Seth, lo mejor que puedes hacer es regresar a Fablehaven con tu abuelo.

—¿A Fablehaven? —replicó Seth.

—Tanu se está encargando de tus padres —dijo su abuelo—. Teniendo en cuenta el estado de agitación en que se hallan por la pérdida de Kendra, y dada la pericia de Tanu con las pociones, pronto llegarán a la conclusión de que deberías pasar las Navidades con tu abuela y conmigo.

—No —protestó Seth sin alzar la voz—. Yo quiero estar aquí, cuando hagan la investigación.

—Aquí no podemos protegerte con la misma eficacia —insistió Trask—. Hay muchos focos de preocupación. No podemos tener la certeza de que la carta fuese la única comunicación enviada a nuestros enemigos por quienquiera que estuviese haciéndose pasar por tu hermana. ¿Quién sabe de qué cosas se habrán enterado ya? Debemos adoptar una postura defensiva, hasta que podamos hacernos una mejor idea de la situación.

—En pie —dijo el abuelo, tendiéndole una mano enguantada.

Seth se asió a ella y se aupó para incorporarse. Entonces pudo apreciar mejor la imponente estatura de Trask. Empezaron a atravesar a pie el cementerio nevado.

—¿Has dado con las pertenencias de Kendra? —preguntó el abuelo a Seth.

—Escondí el diario y las cartas, tal como me dijo Warren. Y encontré la vara de la lluvia de Meseta Perdida. De hecho, Kendra la había ocultado muy bien, detrás de las placas de escayola de dentro de su armario. Cortó un agujero y la metió por él, y después lo selló con bastante maña. Me costó un buen rato descubrir el escondrijo.

—Nos llevaremos esos objetos también —anunció su abuelo.

—Abuelo —dijo Seth con inseguridad—, el verano pasado me llevé oro de Fablehaven. Tenía la impresión de habérmelo ganado haciendo negocios con los sátiros, por eso no te lo devolví todo. Kendra me pilló. Antes de que dejase de ser ella. Ahora no está aquí para delatarme, pero quiero que sepas que lo voy a devolver todo.

Al abuelo se le empañaron los ojos. Dio unas palmaditas a su nieto en la espalda y asintió sin decir nada.

• • •

La última vez que Seth había ido en coche a Fablehaven había viajado como una centella en plena noche en el asiento trasero de un llamativo coche deportivo pilotado por Vanessa. Con el abuelo Sorenson al volante de un voluminoso todoterreno la velocidad era considerablemente más lenta.

Los abuelos habían pasado dos días consolando a los destrozados padres de Seth, mientras Tanu ayudaba a Warren, Elise y Trask con la investigación del homicidio. Los días habían transcurrido sin incidentes, lo cual resultó frustrante. No descubrieron ninguna pista nueva. El enemigo no hizo el menor movimiento.

Y no pudieron encontrar vínculos entre Rex y la Sociedad del Lucero de la Tarde. Al parecer, el supervisor del centro infantil había sido una víctima inocente.

Trask, Warren y Elise se habían quedado para continuar con la labor. Inusualmente callado y pensativo, Tanu iba sentado al lado de Seth; el cinturón de seguridad casi no daba para sujetar su corpulenta estructura de samoano. La abuela iba sentada delante, junto a su marido.

Seth trató de dormir, pero no conseguía ponerse mínimamente cómodo. Su imaginación se resistía a dejar de inventar hipótesis que explicasen lo que le había pasado a Kendra. Trató de mantenerse abierto de mente, llegando incluso al extremo de cuestionarse si de verdad se había utilizado el control mental mágico. Con que alguien hubiese sometido a Kendra a un chantaje atroz, la tensión por sí sola habría bastado para alterar su personalidad. Pero ¿qué clase de presión podría haber motivado a Kendra a traicionar a su familia? A lo mejor ella pensaba que los estaba protegiendo de algo peor.

Pero ¿qué sería?

El móvil sonó y el abuelo respondió a la llamada. Unos segundos después, el todoterreno deportivo aceleró con brío.

—¿Se lo habéis dicho a Dougan? —dijo el abuelo—. Seguid intentándolo. Está bien, haced lo que podáis por él, vamos para allá enseguida. —Dejó el teléfono a un lado.

—¿Qué pasa? —preguntó la abuela, alarmada.

—Maddox se ha presentado en la buhardilla —respondió el abuelo—. Está hecho una pena. Escuálido, sucio, herido, enfermo. Coulter y Dale están haciendo lo que pueden.

Aunque Seth se alegraba muchísimo de saber que el comerciante de hadas había vuelto, le entristeció imaginar al robusto aventurero enfermo y débil. Aunque, por lo menos, Maddox estaba con vida.

—Llegó por la bañera, ¿no? —preguntó Seth.

El verano anterior se había enterado de que Tanu había llevado una enorme bañera de latón a la reserva brasileña invadida, con el fin de proporcionarle a Maddox un pasadizo de vuelta a casa.

Ocupaba exactamente el mismo sitio que otra bañera idéntica que había en la buhardilla de Fablehaven. Cuando se colocaba un objeto en una de las bañeras, era como si estuviese en las dos, cosa que permitía que un cómplice recogiese el objeto en la otra. Cuando las bañeras estaban muy distantes entre sí, se podían transportar objetos de manera instantánea cubriendo distancias inmensas gracias a este nexo espacial.

—Así fue —respondió su abuelo—. Después de todo este tiempo. Bien hecho, Tanu.

—Parece que Maddox necesita alguna cura —dijo Tanu.

—Por eso estoy pisando el acelerador —respondió el abuelo.

—Las desgracias nunca vienen solas —observó su mujer.

Cuando el todoterreno deportivo dejó la carretera, Seth contempló el esquelético bosque por la ventanilla, asombrándose ante la gran distancia que podía ver ahora que los árboles habían perdido su follaje y que la maleza había quedado reducida a una maraña de ramas. Anteriormente solo había visto Fablehaven en verano. Ahora todo era color pardo o gris, con algún que otro parche de nieve que persistía entre la hojarasca en proceso de desmenuzamiento.

El todoterreno recorrió a gran velocidad la pista de acceso, cruzó la verja y avanzó hasta la casa.

Contra toda lógica, los jardines que rodeaban la vivienda conservaban todo su esplendor. Seth cayó en la cuenta de que seguramente las hadas debían de ser las responsables de aquel inverosímil verdor.

El coche frenó con un derrape. Tanu se bajó dando un salto, para entrar en la casa como una flecha. Desde la llamada telefónica, se había dedicado a rebuscar entre sus pociones e ingredientes.

Seth entró en la casa corriendo tras él.

Dale estaba en el vestíbulo.

—Hola, Seth.

—¿Dónde está Maddox? —preguntó el chico, incapaz de saber por dónde se había ido Tanu.

—Arriba, en el dormitorio de tus abuelos. En la cama más próxima a la bañera.

—¿Cómo está?

Dale lanzó un silbidito.

—Ha tenido mejores días, pero saldrá adelante. No paras de crecer.

—Aún no soy tan alto como tú.

Los abuelos de Seth entraron juntos por la puerta de la casa.

—¿Dónde está? —preguntó la abuela.

Dale los llevó a la segunda planta y después por el pasillo hasta la habitación en la que Tanu, sentado en una silla junto a la cama, rebuscaba en su morral de pociones. Coulter estaba apoyado contra la pared, en un rincón. Maddox reposaba en la cama, con los labios resecos, las mejillas encendidas y una mugrienta barba pelirroja que le tapaba media cara.

—Qué alegría verte, Stan —dijo con la voz ronca, estirando el cuello hacia delante.

—Sigue tumbado y no te muevas —le regañó Tanu—. Ahorra las palabras para más tarde. —El samoano se volvió para mirar al abuelo—. Tiene fiebre, presenta desnutrición y está gravemente deshidratado. Es probable que tenga parásitos. Tiene una muñeca rota, un esguince en un tobillo, una conmoción cerebral leve, varios cortes y magulladuras por todas partes. Dadme algo de tiempo con él.

El abuelo sacó al grupo de la habitación como un pastor haría con su rebaño. Coulter fue con ellos.

Se congregaron todos en el pasillo, a poca distancia.

—¿Ha revelado alguna cosa? —preguntó el abuelo en voz baja.

—No tiene el objeto mágico, ni la Sociedad tampoco —explicó Coulter, pasándose la mano por la cabeza prácticamente calva y aplastando el mechón de cabellos grises que le quedaba en la zona del medio—. Sabe dónde está la cámara secreta que alberga el objeto mágico. No tengo los detalles. Dale y yo estábamos tratando de que descansase.

—¿Seguimos sin saber nada acerca de la sala que hay al otro lado del pasaje del Terror? —preguntó el abuelo.

Coulter se estremeció.

—Solo que hay una pared monda y lironda. He pasado un montón de tiempo investigando, y eso que no es mi escenario preferido.

—¿No has encontrado la sala de la que hablaba la carta de Kendra? —preguntó Seth—. Pensaba que, como responsable de la reserva, ya lo sabrías todo sobre ella.

—Es un secreto que no se nos transmitió —le explicó su abuela.

—Ni siquiera estamos convencidos de querer averiguar nada sobe la ubicación de posibles objetos mágicos —añadió el abuelo—. De momento solo deseamos saber que tenemos acceso a la información, en caso de que surja la necesidad.

—¿Exactamente qué hay en el pasaje del Terror? —preguntó Seth—. Nunca concretáis mucho cuando habláis de él.

—Allí están encerradas peligrosas criaturas que no precisan de ningún cuidado —respondió Coulter—. No necesitan ni alimento ni bebida. Son seres como la aparición con la que nos topamos en la arboleda.

—¿Dan miedo? —preguntó Seth.

—Algunas sí —dijo Coulter—, lo cual hace que trabajar allí sea pestiño y medio. Por lo general, preferiría mantenerme lejos de esas celdas.

—A lo mejor yo podría echar una mano en la búsqueda de la sala, ya que el miedo a mí no me afecta.

La abuela de Seth respondió moviendo la cabeza en gesto negativo.

—No, Seth, en ciertos aspectos eso lo hace más peligroso para ti. La amenaza que plantean esas criaturas es real. Tener miedo puede resultar una ventaja. El miedo hace que respetemos en todo momento sus poderes. Muchos de esos entes podrían destruir Fablehaven si se liberaran.

—¡Yo no los liberaría! ¡No soy ningún chiflado!

—Pero podría ser interesante ver cómo son —sugirió el abuelo.

—¿Tú los has visto? —preguntó Seth—. ¿Qué aspecto…? Espera un momento, me estás poniendo a prueba.

—La curiosidad mató al gato —dijo el abuelo—. Y, si no me falla la memoria, anteriormente estuvo a punto de arrasar Fablehaven.

—No me saltaré las normas —dijo Seth—. Si la norma es no echar ni un vistacillo, ni se me pasará por la cabeza.

—Si encontramos algún uso para tu inmunidad especial, la emplearemos —le prometió su abuelo.

—Si encontráis algún uso —masculló Seth—. Apuesto a que no lo vais a buscar con mucho ahínco. Cuenta, Coulter, ¿cómo sabías que Maddox había llegado por el pasadizo? Es decir, solo podía salir de la bañera por la que entrase, ¿no es así como funciona? Para salir por este otro lado, alguien tenía que sacarlo físicamente.

—Eso es —confirmó Coulter—. Pusimos a Mendigo como centinela permanente, vigilando la bañera. La verdad sea dicha, seguramente no habríamos tenido mucho más tiempo a la marioneta gigante allí. Después de todos estos meses, apenas quedaba margen para la esperanza.

Tanu abrió la puerta del dormitorio y asomó la cabeza.

—Lo tengo estabilizado. Ha respondido bien a los tratamientos. Le he aconsejado que duerma un poco, pero insiste en que quiere hablar con vosotros más bien pronto que tarde. Con todos vosotros.

—¿Está en condiciones? —preguntó la abuela.

—Se pondrá bien. Está firmemente decidido. Descansará mejor cuando le hayamos dado la oportunidad de hablar.

El abuelo encabezó la marcha de vuelta al dormitorio. Maddox reposaba sobre varias almohadas.

Tenía la tez perlada de sudor y los labios parecían ya menos resecos. Sus ojos los miraban con expresión alerta.

—No hace falta que me miréis como si estuviese ya en el ataúd —dijo Maddox, con la voz más fuerte que antes—. Por muy cómodo que sea este colchón, no es mi lecho de muerte. Ya estaría en pie y trajinando si Tanu me lo permitiese.

—Debes de tener toda una historia que contar —le incitó el abuelo.

—En efecto, y he aprendido una o dos lecciones. En primer lugar: no aceptar nunca misiones de los Caballeros del Alba. —Guiñó un ojo a Seth—. ¿Y tu hermana?

Todos los adultos presentes se cruzaron la mirada, incómodos.

—Está muerta —dijo Seth sin ápice de emoción—. Cayó en manos de la Sociedad.

Maddox palideció.

—Mi pésame, Seth, no sabía nada. Qué tragedia.

—No fue culpa tuya —le tranquilizó el chico—. Bastantes problemas has tenido tú ya.

—¿Cómo sobreviviste? —preguntó el abuelo.

—Escondiéndome en cuevas, sobre todo. Lugares húmedos, oscuros y angostos. Encontré grutas en las que Lycerna no podía darme alcance. Me alimentaba de cosas horribles, como insectos, hongos y cosas por el estilo. Perdí la noción del tiempo. Apenas podía asomar la cabeza al exterior sin que algo tratase de arrancármela de un bocado. Todas las aberturas de la cueva contaban en todo momento con una nutrida vigilancia, noche y día, así hiciera sol o lloviese. Así pues, excavé yo mismo un túnel para salir, corrí hacia la casa y encontré la bañera. Si no hubiese encontrado un mensaje en clave dejado por Tanu, en el que me informaba sobre mi viaje de regreso sin gasto alguno, todavía estaría chapoteando por grutas semianegadas.

—Me alegro de que mi misión sirviese para algo —agradeció Tanu.

—Y luego me salva por segunda vez, administrándome pociones milagrosas. Estoy doblemente en deuda contigo, amigo mío.

—Bobadas —dijo Tanu, restando importancia al asunto—. Tú te jugaste el pellejo por nosotros, en primer lugar.

—Nos alegramos de que hayas salido con vida —dijo el abuelo—. Estábamos empezando a perder la esperanza.

Maddox guiñó un ojo.

—Nunca me des por muerto. He sobrevivido a unas cuantas situaciones complicadas en mi vida.

—Coulter comentó que tienes nociones sobre el paradero del objeto perdido —dijo la abuela.

—Así es —respondió Maddox—. Podría dibujar un mapa o incluso volver allí de nuevo, encabezando una misión.

—Con un mapa bastará —repuso el abuelo—. Nos convendrá avanzar deprisa en este asunto, y tú ahora no estás en condiciones de pisar el terreno.

—Me sorprende que no hayas regresado con unas cuantas hadas a la zaga —dijo Coulter.

—Casi me las traigo —dijo Maddox, y se le iluminaron los ojos—. Encontré unos cuantos especímenes exóticos. Poseo varios métodos patentados para atraer hadas y ganarme su amistad, incluso en condiciones así de penosas. Sin cierta ayuda por parte de la hadas, no habría sobrevivido en las cavernas. Quise traerme algunas, pero al final a duras penas logré salir de allí con el pellejo intacto. Una oportunidad echada a perder.

—Ahora deberías descansar —le instó Tanu.

—¿Y el mapa? —protestó Maddox.

—Dentro de menos de lo que piensas te traeremos lo necesario —le prometió la abuela—. Cierra los ojos y recupera un poco las fuerzas.

Maddox pasó la mirada por todos los reunidos, uno por uno.

—Gracias por sacarme de allí y por darme un lugar en el que aterrizar. Estoy en deuda con todos vosotros.

—Al contrario —dijo el abuelo—. Nosotros estamos en deuda contigo por haber asumido una misión tan peligrosa. Descansa un poco.

Maddox cerró los ojos y se echó a dormir.

6

El ojo que todo lo ve

-Vale, Kendra —dijo Haden, cogiendo entre el pulgar y otro dedo una reina increíblemente tallada—. Conocer cómo se mueven las piezas y cómo se comen a las demás constituye solo una parte del juego. Comprender la posición y los valores resulta esencial. Conozco un sistema de puntos que organiza los valores de las piezas de una manera muy útil. Imagina que esta reina vale nueve puntos. —Dejó la figurita y fue tocando las demás piezas a medida que iba nombrándolas—. Las torres valen cinco, los caballos tres, los alfiles tres y los peones uno. Esto debería servirte para calcular si te merece la pena algún sacrificio.

—¿Y el rey?

—Piénsalo.

—De acuerdo. Máxima prioridad. Realmente, no se le puede asignar un valor.

—Bien. Las blancas son las que mueven primero, así que te toca jugar a ti.

Kendra estudió su fila de peones. Podía mover una de las ocho piezas un cuadrado o dos hacia delante.

—¿Hay un movimiento que sea el mejor para empezar?

—Los primeros movimientos establecen gran parte de lo que será la partida. Experimenta a ver…

Kendra se mordió el labio.

—¿El ajedrez no es una especie de juego de carcas?

Haden levantó las cejas.

—¿Tengo yo pinta de ser un jovenzuelo? Las piernas no me funcionan. Eso de alguna manera limita mis opciones. El ajedrez me mantiene ágil la mente. Estoy encantado de enseñar a un nuevo adversario.

Kendra cogió el peón de delante de su reina y lo movió dos casillas hacia delante. La puerta de la habitación de Haden se abrió y entró Cody.

—Tenemos visita —anunció Cody.

—¿Quién es? —preguntó Kendra.

—La última mosca ha aterrizado en la tela de araña de Torina —respondió él.

Kendra se puso de pie.

—¡La siguiente persona a la que quiere chuparle la vida!

Haden imitó a Kendra en el movimiento sobre el tablero, bloqueando con su peón cualquier avance del de ella.

—Te acostumbrarás a esto —murmuró Haden.

—Tenemos que ponerle sobre aviso —declaró Kendra.

—Puede que no dé muy buen resultado —dijo Cody—. Solo conseguiríamos irritar a Torina y complicarle la vida a todo el mundo, incluida la nueva víctima.

—¿Es que habéis tirado la toalla totalmente, chicos? —les acusó Kendra.

—Hemos aceptado lo inevitable —la aplacó Haden—. Siéntate.

—No, gracias —repuso Kendra, y salió de la habitación como una furia.

Cody se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Testaruda —oyó que mascullaba Cody a sus espaldas.

La chica andaba demasiado deprisa como para distinguir lo que le respondía Haden.

Llegó al final del pasillo y empezó a bajar las escaleras. ¿Qué era lo peor que podía pasar?

¿Torina podría arrebatarle la juventud a base de succiones? ¿O matarla? ¿O encerrarla en el sótano?

Kendra apretó los puños. Ya era su prisionera. ¿Para qué fingir que era su invitada? Por lo menos este gesto podría proporcionarle la oportunidad de socorrer a alguien, y a lo mejor de paso ayudarse a sí misma. Si no aprovechaba este tipo de oportunidades, nunca lograría escapar.

Kendra llegó a la segunda planta. Un trasgo achaparrado, vestido de traje, impedía el acceso al tramo de escaleras que descendía hasta la planta baja. Su demacrada tez rojiza se estiraba sobre unos pómulos prominentes y una mandíbula protuberante. Unas venas retorcidas como tirabuzones le adornaban de manera grotesca los lados de su abultada frente.

—Vuelve arriba —gruñó, enseñándole su dentadura desigual.

—Necesito hablar con Torina —exigió Kendra—. Es una emergencia.

—Déjate de jueguecitos —gruñó el trasgo.

—No te he visto en mi vida —repuso Kendra—. No tengo ningún motivo para obedecerte. Tengo que hablar con Torina. Es urgente.

—¿Qué te hace pensar que está aquí abajo? La señora está ocupada. Luego irá a verte. Tú tienes que estar arriba.

Kendra intentó esquivarlo y bajar las escaleras, pero el grueso trasgo la cogió del brazo sin miramientos.

—Esto no es asunto tuyo —le espetó Kendra—. Tengo que bajar. Sabes que no puedo salir de la casa. Suéltame o la Esfinge te hará picadillo. —Se miraron fijamente el uno al otro durante unos segundos. Al cabo de una pausa de indecisión, los dedos llenos de callos del trasgo soltaron de pronto el brazo de Kendra.

—No estoy seguro de que la Esfinge vaya a hacer caso de lo que tú le digas —le respondió riendo entre dientes.

Kendra echó a correr escaleras abajo. Obviamente, el trasgo tenía sus dudas, pero ella no se molestó en hacérselo ver. Cruzó a la carrera el vestíbulo de la entrada y se detuvo al ver a un joven de pie en la salita, admirando un cuadro de grandes dimensiones con marco dorado. No lejos de él, apoyadas contra una sofá, había una maleta ajada y una bolsa de deportes a reventar.

—¿Quién eres? —preguntó Kendra desde el umbral de la puerta.

El joven se volvió. Tenía el pelo negro, largo hasta los hombros, y un bigote de aspecto descuidado. Su pálido rostro aparecía salpicado de varios granos. Llevaba una camiseta negra y vaqueros ajustados.

—Me llamo Russ. ¿Has visto a Torina?

Kendra entró en la salita.

—¿Vienes en relación con el anuncio?

—Tú lo has dicho. ¿Eres pariente de ella?

—Me han raptado. Torina me tiene prisionera. ¡Tienes que marcharte enseguida!

Russ lanzó una risilla.

—Muy bueno. Me gusta. ¿Debería salir por patas, gritando, y llamar a la poli?

—Hablo en serio —repuso Kendra—. Vamos.

Salió corriendo a la puerta principal. Russ fue tras ella, dando muestras de apenas una ligera curiosidad.

Kendra trató de abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. Manipuló el pomo desesperada.

—Ayúdame a romperlo.

—Eso causará una primera gran impresión —rio Russ entre dientes—. A ti hay que meterte a ver una película.

Lágrimas de frustración se agolparon en los ojos de Kendra.

—No estoy actuando, Russ. Es una psicópata. Tiene aquí encerrados a ancianos y niños. ¡No hay tiempo! Por favor, ayúdame. Sal de aquí y contacta con Scott Michael Sorenson o con María Kate Sorenson. Viven a las afueras de Rochester. Yo me llamo Kendra. Soy una persona desaparecida.

Entre lágrimas, Kendra vio que Russ finalmente parecía desconcertado. Empezó a morderse una uña.

—¿De qué estás hablando, querida mía? —inquirió una voz aterciopelada. Torina bajó la escaleras parsimoniosamente, con las lentejuelas de su vestido negro de noche emitiendo destellos—. Tu madre no volverá hasta las cuatro.

Russ miró a Kendra y luego a Torina.

—Corre, Russ —suplicó Kendra.

—Kendra, no le des la lata al pobre Russ, no está acostumbrado a tus chiquilladas. ¿Por qué no echas una carrerita y sales a jugar atrás? Tía Torina tiene asuntos que tratar con nuestro nuevo amigo.

La habían pillado con las manos en la masa. No veía que la cosa pudiese ponerse peor de lo que estaba. Era o todo o nada.

—Russ, vente conmigo atrás, tengo que enseñarte una cosa.

—Irá dentro de un minuto o dos. Tenemos cosas de adultos de las que hablar. —Torina taconeó por el suelo en dirección a Russ y le estrechó la mano—. ¿Pasamos a la salita?

—Russ, que no te muerda, te chupará la vida hasta dejarte seco —le advirtió Kendra—. Entre los dos podemos con ella, lucharemos para escapar de aquí.

La radiante sonrisa de Torina titubeó de manera apenas perceptible.

—¿Ahora soy una vampiresa? ¡Qué original! Jovencita, aprecio muchísimo una imaginación sana, pero tu comportamiento es casi impertinente. ¿Jameson? ¿Acompañarías a Kendra a su habitación?

—Por supuesto, señora —respondió una voz ronca. El trasgo trajeado bajó a zancadas las escaleras. Taladró a Kendra con la mirada.

La chica, mirando intensamente a Russ, se dio cuenta de que no podía ver la verdadera apariencia del trasgo. Para él, aquella aberración parecía un mayordomo humano normal y corriente.

Kendra echó a correr en dirección a la parte trasera de la casa, pero el trasgo la interceptó, asiéndola fuertemente por los hombros. La llevó hacia las escaleras, mientras Kendra chillaba y se revolvía e intentaba darle patadas.

—¡Menudo espectáculo! —exclamó Torina—. Tu madre se va a enterar de esto, jovencita.

—¡Míralos! —gritó Kendra—. ¡Puertas cerradas con llave, gente que se me lleva a rastras! ¡A ver si lo pillas, Russ!

—¿Qué está pasando? —preguntó el joven, con nerviosismo en la voz.

—La niña está perturbada —dijo Torina en un arrullo—. Déjame que te cuente un secreto.

El trasgo se subió a Kendra a uno de sus fornidos hombros. Mirando de nuevo a Russ, vio que Torina acercaba la cara a su cuello y a continuación se enganchaba a él mientras el chico caía desplomado en el suelo; una de sus piernas tembló espasmódicamente. Como el trasgo siguió subiendo las escaleras, Kendra ya no pudo ver nada más.

Encorvada sobre la mesa de su cuarto, Kendra plegaba una hoja de papel. La nota estaba ya tan arrugada que el papel estaba prácticamente inservible. Había intentado una vez más mejorar el único diseño que más o menos le había funcionado, y de nuevo el resultado había sido insatisfactorio.

Dobló el papel, apretando bien fuerte los dobleces, con la esperanza de que la figura aguantase.

Cuando hubo acabado, sostuvo en alto el avión de papel y lo inspeccionó desde varios ángulos. No ganaría un concurso de belleza ni de funcionalidad. Casi podía oír la risa de Seth, carcajeándose ante el patético intento.

¿Por qué nunca había aprendido a hacer un avión de papel en condiciones? Su hermano era capaz de confeccionar al menos seis variedades distintas, todas con un vuelo excelente. De líneas elegantes y simples, él les añadía algún cortecito o pliegues aquí y allá para crear efectos acrobáticos.

El avión que ella había diseñado tras numerosos y tristes intentos fallidos solo volaba un poco mejor que si hubiese hecho una bola con el papel y la hubiese arrojado. Llevó su birria de avioncito hasta la ventana, la abrió y metió la mano entre los barrotes invisibles. Una ráfaga de aire frío se coló en la habitación. La experiencia le había enseñado que un impulso suave y rápido con la muñeca era la mejor forma de hacer planear el avión. La negrura de la noche ocultaría el vuelo, y con suerte algún viandante encontraría alguna de las notas a la mañana siguiente.

Me llamo Kendra Sorenson. Me han secuestrado.

Llamen a la policía. Y contacten con Scott Michael Sorenson o con María Kate Sorenson. Viven a las afueras de Rochester, Nueva York. No es una broma.

No mucho rato después de que el trasgo hubiese dejado encerrada a Kendra en su habitación, ella había decidido iniciar una campaña de cartas por aire (el equivalente aeronáutico de las cartas metidas en botellas). Dudó sobre cuál debía ser el ángulo del siguiente lanzamiento.

Una llave tintineó en la cerradura.

Kendra lanzó el avión y cerró la ventana a toda prisa, tras lo cual se volvió para mirar hacia la puerta. Torina entró, derrochando seguridad en sí misma. Llevaba el mismo vestido rutilante de antes, solo que rellenado de manera diferente, con el cuerpo ahora más curvilíneo. Sus brazos y sus piernas estaban firmes y tonificados, el cutis terso y lozano. Llevaba un maquillaje mucho más sutil, apoyándose en el brillo natural de su hermosísimo rostro. Mirando a Kendra con semblante triunfal, parecía la reina del baile del instituto lista para su gran noche.

Tras un silencio violento, Kendra se dio cuenta de que Torina estaba esperando un cumplido de su parte.

—Estás increíble —dijo Kendra.

—Que la gente diga lo que quiera —comentó Torina como si tal cosa, poniéndose una mano en la esbelta cintura—. Dieta, ejercicio, fármacos, cirugía, tratamientos en centros de belleza, cosméticos… Sencillamente: no hay nada que sustituya la juventud.

—¿Le has dejado seco?

—Mucho más brutalmente de lo que lo habría hecho sin tu intervención —declaró Torina con dureza en la mirada.

—¿Por qué?

Torina cerró la puerta y entró en la habitación con paso lento y decidido.

—Mi forma de vida me proporciona placeres limitados, Kendra. Jugar con mi presa es tal vez el que más satisfacción me da. Ya tuve que contentarme con un espécimen no precisamente adecuado, como para que encima me chafases toda la diversión del encuentro por completo y me obligases a precipitarlo todo.

—Cuánto lo lamento —se disculpó Kendra—. Debe de ser un fastidio que chuparle a alguien la vida no sea superguay de la muerte.

—No te atrevas a burlarte de mí, niñata —la amenazó Torina entre dientes. La indignación le tensaba los juveniles rasgos de la cara. Los tendones se le marcaron en el cuello.

—Qué guapa te pones cuando te enfadas —dijo Kendra en tono melodramático.

La furia de Torina se transformó en una risotada feroz.

—Aunque estés burlándote, Kendra, se te pasó por la mente decirlo, lo cual significa que debe de ser cierto en alguna medida. —Se enjugó una lágrima de la comisura de un ojo y cruzó el cuarto en dirección a la mesa, donde juntó todos los papeles y abrió los cajones para sacar cualquier otro elemento de escritorio que hubiese—. Se terminaron los avioncitos. Hemos cogido todos los que has lanzado hasta ahora. La papiroflexia no es tu fuerte.

—No estaban muy logrados —admitió Kendra.

—Eso es quedarse cortísimo —murmuró Torina—, mira, por lo que ha pasado hoy, normalmente te recolocaría en el sótano. Te di manga ancha y te aprovechaste de mí. Pero recuperar mi juventud lleva aparejada cierta dosis de euforia y, como mañana llega Esfinge, puedes quedarte encerrada aquí hasta que esté listo para verte.

A Kendra le flaquearon las piernas.

—¿La Esfinge?

—¿Por qué crees que me conformé con un espécimen inferior como Russ? —dijo Torina enfáticamente, al tiempo que chasqueaba los dedos como para atraer la atención de Kendra—. Lee entre líneas. Por alguna razón quería estar espectacular. Para impresionar al jefe. ¿No eres la misma cría que supuestamente desenmascaró a Vanessa Santoro?

—¿Conoces a Vanessa?

—Conocía a Vanessa. En pasado. Como bien sabrás, la mascotita de la Esfinge quiso engullir un bocado más grande de lo que podía tragar. Está fuera de escena. Se rumorea que tú tuviste algo que ver con el tema. No me cabe en la cabeza… Es decir, Vanessa estaba sobrevalorada, ¡pero la chica no era del todo incompetente!

—¿Qué quiere la Esfinge de mí? —preguntó Kendra.

Torina sonrió de oreja a oreja como una fiera depredadora.

—Es una gran pregunta. Te dejaré rumiando la respuesta hasta que él mismo te mande llamar mañana. Dulces sueños. —Se dirigió hacia la puerta a grandes pasos—. Por cierto, querida, no malgastes tiempo de descanso planeando una huida temeraria. El sabueso susurro tenía órdenes de dejarte rondar por la casa, hasta que se le ordenara otra cosa. Ahora te tendrá confinada a esta planta. Una vez que el sabueso se ha quedado con tu olor, ya no puedes engañarlo.

—Espera, ¿puedo solo…?

Torina la interrumpió cerrando con firmeza la puerta. Kendra oyó el chasquido del pestillo al cerrarse.

Regresó junto a la ventana y se quedó mirando la oscuridad, sin saber muy bien cómo iba a poder pegar ojo.

• • •

Alguien llamó a su puerta. Kendra pestañeó por la brillante luz que entraba a raudales entre las cortinas corridas a medias. Había descansado mal, despertándose en numerosas ocasiones a lo largo de la noche, asaltada por sueños desasosegantes que se esfumaban en cuanto trataba de analizarlos.

Y, cómo no, nada más quedarse por fin profundamente dormida, alguien se ponía a aporrear su puerta.

—Te invitaría a entrar, pero está cerrado con llave —dijo Kendra, todavía somnolienta.

—Traigo llave. —Parecía la voz de Cody—. Y el desayuno.

Kendra se frotó los ojos. Había dormido con la ropa puesta.

—Pasa, entonces.

La puerta se abrió. Cody entró con una bandeja.

—Huevos revueltos, salchichas, beicon, tostadas, yogur y zumo —anunció, dejando la bandeja encima de la mesa—. Te abres paso a lo bruto para bajar las escaleras, enfureces a Torina y acabas recibiendo un desayuno de primera. ¡A lo mejor debería plantearme dejar de ser tan obediente!

—No te pongas demasiado celoso. Puede que sea mi última comida.

Cody se encogió de hombros.

—Esperan visita. Me dijeron que te entregara esto. Se supone que debo sugerirte que te comportes bien. Ya te lo he sugerido, pues.

—¿Quieres beicon o alguna cosa?

Él dudó.

—No podría quitarte el alimento.

—Coge una loncha. Y también alguna salchicha. ¿Cómo me voy a tomar yo sola todo esto?

—Yo en tu lugar utilizaría las tostadas para hacerme un bocadillo. Si no te importa privarte de una loncha y de una salchicha de la ristra, las consideraré mi propina. —Cody se puso en una servilleta un poco de beicon y una salchicha y salió de la habitación.

Kendra oyó que la cerradura volvía a bloquearse.

Se sentó a la mesa. Los esponjosos huevos tenían adheridos pedacitos de jamón por el queso derretido. Las salchichas brillaban de grasa, pero estaban buenas, y el beicon crujía de un modo agradable. Estaba dando un trago al zumo cuando la puerta se abrió y entró Torina, vestida con un coqueto vestido de tirantes y unas sandalias.

—Está aquí —anunció, ruborizada como una chiquilla—. ¿Has dormido con la ropa puesta? Realmente, Kendra, es preciso que te asees y te pongas presentable. —Tanto sus gestos como su tono de voz tenían un matiz de nerviosismo, como si estuviese a punto de saludar a su estrella del rock favorita.

—¿De verdad le va a importar cómo vaya vestida? —replicó Kendra, masticando un trozo de tostada.

—A mí me importa —repuso ella—. ¿Qué tal el desayuno? Lo hice para ti.

—Me aseguraré de decirle a la Esfinge lo buena ama de casa que eres.

—Voy a echar de menos la música de tu sarcasmo —dijo Torina haciendo un mohín—. ¿Has acabado de comer?

—No me has dado mucho tiempo.

—Ha llegado pronto.

—¿Y si nos saltamos la ducha?

Torina soltó una risita nerviosa.

—En serio, vamos, o haré que Jameson te frote el cuerpo.

Kendra apuró el zumo.

—Tú ganas.

Dio rápidamente un último mordisco a la tostada mientras se ponía de pie y siguió a Torina al lujoso cuarto de baño. En un abrir y cerrar de ojos estaba dándose una ducha caliente y preguntándose qué pasaría ahora. La última vez que había visto a la Esfinge iba enmascarado, durante una asamblea de los Caballeros del Alba el verano anterior. Ahora que se había descubierto que era el enemigo, ¿qué haría con ella?

Procuró no pensar mucho en ello. Preocuparse solo serviría para que se pusiera nerviosa. Tenía que serenarse y estar preparada para enfrentarse a cualquier problema que surgiera.

Cuando hubo terminado de ducharse, se secó y se puso las mallas y la blusa negras que Torina le había dejado preparadas. Mirándose en el espejo, el conjunto realmente quedaba muy lindo. Volvió a la habitación de Torina, donde la rubia lectoblix insistió en que Kendra la dejase peinarla. A regañadientes, se sentó en una silla delante del espejo del cuarto de baño, mientras Torina le hacía algún que otro bucle.

—¿Qué te parece? —preguntó finalmente, añadiendo el último toque de laca.

Kendra movió la cabeza a un lado y a otro. En realidad, el resultado final era fantástico.

—Supongo que ahora estoy lista para mi cita.

—Me alegro de que aún puedas bromear. Ahora ya has pasado oficialmente mi inspección. ¿Vamos?

Kendra la siguió por las escaleras a la planta principal. Cuando iban camino de la parte trasera de la vivienda, se percató de soslayo de la presencia de un grupo de adultos que conversaban en el salón, pero toda su atención estaba puesta en el lugar al que se encaminaba su anfitriona. Se detuvieron delante de una pesada puerta de madera. Torina llamó dos veces con los nudillos, la abrió y dedicó a Kendra una almibarada sonrisa que transmitía tácitamente el mensaje: «Ya no eres problema mío».

Cuando Kendra entró en el gabinete, la Esfinge se puso en pie para saludarla. La última vez que lo había visto sin máscara había sido junto a la Caja Silenciosa de Fablehaven. Ahora llevaba un sencillo atuendo: camisa granate holgada y pantalones de pinzas, e iba descalzo. Unas rastas cortas adornadas con cuentas enmarcaban aquel rostro atemporal. Kendra oyó débilmente que la puerta se cerraba a su espalda.

La Esfinge le estrechó la mano, cogiéndola con afecto entre las dos suyas.

—Cuánto me alegro de volver a verte, Kendra —dijo con voz melodiosa, y su acento incitó a la chica a imaginarse islas tropicales. El saludo era tan cálido y tierno que casi notó que se relajaba.

—Me encantaría poder decir lo mismo —respondió Kendra con precaución, y retiró la mano de entre las suyas.

—Por favor —dijo él, indicando una de las dos sillas que había colocadas una frente a otra. Los dos tomaron asiento—. Tienes motivos más que suficientes para sentirte frustrada.

—Eres un traidor —repuso Kendra—. ¿Qué le pasa a la gente, que se hacen los simpáticos mientras me tienen aquí prisionera? Torina sufre ese mismo trastorno de la personalidad. ¿Qué quieres de mí?

—No pretendo hacerte daño —respondió la Esfinge, sin inmutarse lo más mínimo—. Necesito tener una charla contigo. Acorralarte no ha sido tarea fácil, ahora que he caído en desgracia ante tus seres queridos.

—¿Quieres decir desde que robaste el objeto mágico de Fablehaven, liberaste a un príncipe de los demonios de su cautiverio, prendiste fuego a Meseta Perdida y conseguiste que mataran a Lena?

La Esfinge se inclinó hacia delante, con aquella mirada tan intensa e inescrutable.

—Siempre he admirado el coraje, Kendra. No te culpo por percibirme como tu enemigo. Soy consciente del dolor que mis actos han provocado. Sin embargo, tus comentarios me suscitan una pregunta: ¿por qué etiquetas al prisionero de la Caja Silenciosa como un príncipe de los demonios?

Kendra se reprendió a sí misma en silencio por aquel estallido. Debía hablar lo menos posible. La Esfinge no tenía motivos para sospechar que sabían que el ocupante de la Caja Silenciosa antes de que Vanessa se alojase en ella había sido un dragón diabólico, de nombre Navarog. Cualquier mínima pista que le ofreciese a la Esfinge sobre lo que sabían ella y su familia podría darle cierta ventaja.

—Por nada.

Él la observó detenidamente, en silencio.

—No importa —sentenció al final—. ¿Qué tal te ha tratado Torina?

—Hoy me ha peinado ella misma. Creo que le haces tilín.

—¿Te mostró su acuario?

—A decir verdad, eso sí que fue una pasada.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué tal está Seth?

—Dímelo tú —replicó Kendra—. ¿No te ha mantenido informado mi clon?

—Un fruto increíble, el bulbo-pincho. Prácticamente todo el que conoce de la existencia de los bulbo-pinchos cree que se extinguieron. Pero después de haber vivido muchos años y de haber visitado muchos lugares, sé dónde sigue habiendo un árbol de bulbo-pinchos. El árbol no da muchos frutos en un año. Hay que usarlos durante un intervalo corto de tiempo; si no, no sirven para nada.

—¿Ya se ha muerto el Rex de pega?

—Las formas que adoptan los bulbo-pinchos sobreviven solo unos días. Sirvió para cumplir el propósito.

Kendra apartó la vista de la mirada fija de la Esfinge.

—¿Y qué hay del auténtico Rex?

—Kendra, me gustas de verdad. Por desgracia, nos hallamos en bandos diferentes de una terrible batalla. Te sorprenderías si conocieras a todos los que se ponen de mi lado en esta cuestión. El conflicto se reduce a esto: tú y aquellos con los que te has alineado creéis que habría que mantener cautivas a toda costa a unas criaturas mágicas, mientras que yo opino que habría que liberarlas. Rex fue una desgraciada baja resultante de esta disparidad de opiniones. Ha habido muchas bajas antes que él, en ambos bandos. Y, sin duda, no será la última.

—¿Yo soy la siguiente? —quiso saber Kendra.

—No lo creo —respondió la Esfinge—. Espero que no. Necesito llevar a cabo un experimento. Y preciso obtener de ti cierta información. Ayúdame a encontrar las respuestas a mis preguntas y te marcharás a casa. De inmediato y sin el menor rasguño. Hay quien se precia de ver valentía en soportar suplicios por una causa. Eso solo tiene sentido cuando la victoria es posible. Dispongo de medios para extraer contra tu voluntad la información que preciso de ti. Yo veo sabiduría en quien acepta graciosamente lo inevitable. Kendra, ¿dónde está el objeto mágico que estaba escondido en Meseta Perdida?

Su seductora voz incitaba a caer en una especie de trance. Kendra se sorprendió a sí misma a punto de responder a la pregunta. Asiéndose con fuerza a los brazos de la silla, apretó los labios para mantener bien cerrada la boca.

—Kendra, estoy convencido de que, o bien tenéis el Cronómetro en vuestro poder, o bien sabes dónde está.

La chica cerró los ojos. Su mirada era demasiado penetrante, como si sus ojos pudiesen llegar hasta el interior de su mente y descubrir la verdad.

—No sé de qué me estás hablando.

—Tienes que compartir conmigo todas las informaciones que tengas en relación con los objetos mágicos que faltan. Dame la información que necesito y enseguida podrás marcharte, libre. ¡Niégate a darme la información y, créeme, Kendra, te la extraeré!

Ella volvió a abrir los ojos.

—No hay nada que extraer. No había ningún objeto mágico en Meseta Perdida. Cuando volví a Fablehaven, un demonio estaba intentando destruir la reserva, así que lo matamos. Punto final. Trata de sonsacarme lo que quieras. No tengo nada que ofrecerte.

La Esfinge la observó atentamente. Una sonrisilla hizo que aparecieran sendos hoyuelos en su rostro.

—Tienes más que ofrecer de lo que tú misma sabes, Kendra. Permíteme que te presente a dos de mis socios.

La puerta se abrió. Un hombre rechoncho de tez rosada, con tupé negro, entró en la habitación.

Una anciana dama morena de cabellos grises e hirsutos se cogía con su mano marchita al brazo del hombre. La vieja toquilla hecha a mano de ella contrastaba con el traje de raya diplomática de él.

—Kendra, me gustaría presentarte a Darius y a Nanora —dijo la Esfinge.

—Encantado —dijo desdeñosamente Darius, y miró a Kendra de arriba abajo con desaprobación. Nanora la miró sin decir nada. ¿Estaba babeando?—. Tengo entendido que te muestras reacia a contarnos lo que sabes acerca de los objetos mágicos.

—No hay nada que contar.

—Permíteme que eso lo juzgue yo —replicó Darius.

Era como si estuviese haciendo grandes esfuerzos por parecer cortés. Se llevó un pulgar a la sien.

Nanora levantó sus manos artríticas y retorció los dedos para formar un complicado dibujo con ellos, y miró por un hueco con un ojo. Darius frunció el entrecejo y dio un paso hacia delante. Nanora lo dio atrás.

Al parecer, estaban tratando de leerle el pensamiento. Con todas las fuerzas que fue capaz de reunir, Kendra transmitió mentalmente el mensaje: «Sois los dos unos imbéciles».

Darius lanzó una mirada a la Esfinge, quien movió un poco la cabeza en gesto afirmativo.

—No te muevas, Kendra —dijo la Esfinge.

—No pienses en los objetos mágicos —intervino Darius como quien emite un arrullo, y se inclinó hacia delante para poner la yema de un dedo en la frente de Kendra. Cerró los ojos.

La chica se quedó mirando el grueso anillo de oro que llevaba en el meñique regordete. Nanora se acercó tambaleándose, con la boca abierta, dejando ver unas encías babosas sin dientes.

—Demasiado brillante —dijo Nanora con voz áspera. Era como si tuviese la boca llena de saliva.

Darius dio unos pasos atrás, con cara de perplejidad.

—Nada. Tienes razón. Sería una candidata interesante.

—Estoy sorprendido —dijo la Esfinge—. Que el señor Lich traiga el objeto.

—Si lo deseas, podríamos intentar…

La Esfinge lo interrumpió levantando una mano.

—Está bien —dijo Darius, y se retiró del gabinete.

—Kendra, tienes una mente imposible de penetrar —dijo la Esfinge—. Lo psíquico no es la única vía de que dispongo para desentrañar tus secretos, pero era la menos latosa.

—Por lo menos entraron en cuanto los mencionaste, sin que tuvieses que llamarlos —respondió Kendra—. Esa parte fue medio impresionante.

Darius regresó acompañado del señor Lich y de un desconocido oculto tras una máscara. Lich traía con actitud reverencial un cojincito rojo. Un cuadrado de sedosa tela rosa tapaba el objeto que reposaba en el cojín. La Esfinge señaló una mesita baja. Darius la colocó entre ellos dos; a continuación, el señor Lich depositó la almohadilla en ella.

La Esfinge alargó el brazo y quitó el pañuelo. Sobre la almohadilla había un cristal esférico con infinidad de caras.

—Contempla el Oculus.

—Tiene pinta de costar una fortuna —comentó Kendra.

—Arrodíllate junto a la mesa —le indicó la Esfinge— y apoya una mano en la esfera.

—¿Es que necesitas que te lo recargue? ¿Va a extraerme mis secretos?

Señalando hacia el cristal, el señor Lich emitió un breve gruñido. El asiático, alto como una torre, se puso al lado de Kendra; su rostro denotaba que no se andaba con bromas. Ya en los tiempos en que creía que la Esfinge era un aliado, el señor Lich la ponía nerviosa.

La Esfinge levantó una mano.

—Lo que está intentando decir el señor Lich es que, si te niegas a obedecer, te obligaremos a tocar el cristal por las malas. Eso no sería tan inofensivo para ti como si lo tocaras por las buenas.

—¿Qué es? —preguntó Kendra.

—El Óculus. La Lente Infinita. El Ojo Que Todo Lo Ve. Las prototípicas bolas de cristal y demás artilugios de videncia son una burda imitación. Este es el objeto mágico extraído de la reserva de Brasil.

—¡Habéis encontrado otro! —exclamó Kendra.

—La primera vez que hablamos tratamos el tema de la paciencia. Durante muchos siglos he tenido una gran paciencia: aprendiendo, preparando, infiltrando. Pero la paciencia resulta inútil si no va acompañada de la voluntad de pasar a la acción con decisión cuando se presenta el momento oportuno. Mi largamente esperada oportunidad por fin ha llegado. Poseeré todos los objetos mágicos antes de lo que te puedas imaginar.

—No lo voy a recargar para ti.

La Esfinge rio discretamente.

—El Óculus no necesita energía que provenga de ti. El objeto mágico funciona sin problemas. Queremos ver si eres capaz de sobrevivir si lo usas.

Kendra miró a su alrededor, a las numerosas caras que la miraban desde diferentes puntos de la habitación.

—¿Qué quieres decir?

—Kendra, este es el objeto mágico de la visión. Con él, puedes ver cualquier lugar, cualquier cosa.

—Entonces, ¿por qué no lo usas para encontrar tú mismo los demás objetos mágicos?

—La mayoría de las mentes no pueden manejar la grandísima cantidad de información sensorial que está disponible a través de él. A cuatro de nuestros mejores compañeros los ha dejado ya en estado catatónico. Dado que tu condición de criatura del reino de las hadas protege tu mente de determinada magia, queremos ver si obtienes mejores resultados que nuestros camaradas.

—Me niego —dijo ella.

—Kendra, si te obligamos por la fuerza a que toques la esfera, estamos seguros de que tu mente no podrá soportar la sobrecarga de energía. Pero si participas voluntariamente, y yo te voy guiando, es probable que sobrevivas.

—Si me fríes los sesos, nunca podrás averiguar lo que yo sé sobre los objetos mágicos.

—Ya sabemos muchas cosas —dijo la Esfinge—. Recibimos un largo mensaje de correo electrónico de parte de la reproducción que hicimos de ti con aquel bulbo-pincho. Sospechó que alguien la había seguido al volver del buzón, por lo que se arriesgó a exponerse a la vigilancia electrónica y nos envió el mensaje como refuerzo. En él nos explicaba que tu abuelo tiene en su poder el Cronómetro en Fablehaven y que Patton Burgess dejó pistas relacionadas con algunos de los objetos mágicos que faltan. Sabemos que dichas pistas aguardan en una sala escondida, al final del pasaje del Terror, en las mazmorras de Fablehaven. Ya tenemos un plan en marcha para recuperar esa información. Nuestra Kendra de imitación no lograba recordar exactamente cómo se accede a la sala. Nunca recuerdan nada. Me encantaría disponer de esa información, si la tuvieses (la contraseña o el resorte que la abre), pero lograremos entrar en la sala contigo o sin ti. Me encantaría contar con tu ayuda para traducir el diario, pero ya encontraremos a alguien que sepa leer el idioma que hace falta, contigo o sin ti. Lo que de verdad deseo es ver si eres capaz de sobrevivir al Oculus. Se dice que es el más potente de los cinco objetos mágicos. Dominarlo es mi prioridad máxima. Soy optimista: confío en que puedas sobrevivir.

Kendra no supo qué decir.

—Piénsalo, Kendra —prosiguió la Esfinge—. Si consigues dominar el Oculus, puedes ver cualquier lugar, discernir cualquier cosa, y nosotros no sabremos más de lo que ya sabíamos antes. Podrías encontrar información que te serviría para escapar de nosotros, o adelantarte y apoderarte del siguiente objeto mágico. Hay razones de sobra para que te interese egoístamente echar un vistazo. Las posibilidades son infinitas.

—Entonces, ¿por qué me das una oportunidad? —preguntó Kendra—. ¿Para que después puedas sonsacarme la información a base de torturas?

—En estos precisos instantes hay un hombre en la estafeta de la población vigilando la casilla 101 con la esperanza de interceptar a un asesino. Este hombre está aquí en nombre de tus abuelos y tiene la esperanza de atrapar a la gente que mató a su nieta. Yo sé cómo es ese hombre. Quiero que utilices el Óculus para describírmelo al detalle. Esta es la primera prueba. ¿Querrás probar voluntariamente?

—Ya te gustaría —espetó Kendra.

La Esfinge lanzó una mirada al señor Lich. El alto secuaz agarró a Kendra por el brazo, justo por encima del codo, la levantó de la silla a la fuerza y bajó su mano, contra su voluntad, hacia el Óculus.

—Espera —chilló Kendra—. ¡Lo haré! ¡A la fuerza no! Lo haré.

—¿Ahora? —preguntó la Esfinge.

—Ahora.

La Esfinge hizo un gesto afirmativo con la cabeza y el señor Lich la soltó. La chica se arrodilló junto a la mesa, observando atentamente las intrincadas facetas de la bola de cristal.

—Te convendrá cerrar los ojos —indicó la Esfinge—. El Óculus se convertirá en tu órgano de visión. Muchas visiones competirán entre sí por atraer tu atención. Tu tarea consistirá en ignorar toda interferencia y en concentrar tu mirada en la estafeta. Encuentra al tipo. Estarás desorientada visualmente. Si pierdes el control tienes permiso para quitar la mano del cristal. Describe lo que ves y yo iré dándote indicaciones para que puedas seguir adelante.

—¿Y si me hace estallar la cabeza y me vuelvo majara? —preguntó Kendra.

—Otra baja más de nuestro conflicto. Te deseo lo mejor. Relájate y concéntrate.

Kendra respiró hondo. No se le ocurría ninguna alternativa, así que tendió una mano temblorosa hacia el cristal. En el interior de la rutilante esfera titilaban diminutos arcos iris. Cuando sus dedos casi estuvieron encima, cerró los ojos.

En el instante en que sus dedos entraron en contacto con la fría superficie, fue como si se le hubiesen abierto los ojos, pese a que notaba que aún los tenía cerrados. Miró fijamente a la Esfinge.

Entonces se dio cuenta de que también podía ver al señor Lich de pie detrás de ella, como si tuviese un segundo par de ojos en la nuca. No, más que eso. Podía ver hacia delante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo, a izquierda y derecha, todo al mismo tiempo. No había ningún punto ciego.

—Puedo ver en todas direcciones —dijo Kendra.

—Bien —la alentó la Esfinge—. Sigue mirando y tu campo de visión se ampliará.

¡Tenía razón! Ahora no solo podía ver en todas direcciones, sino que además podía verse a sí misma, como si tuviese ojos fuera del cuerpo. Podía ver a la Esfinge por delante, por detrás, por arriba y por los lados. Podía ver la habitación desde cientos de ángulos diferentes, no fragmentados o compartimentados, sino formando una única imagen continua que lo envolvía todo. Al tratar de entender la perspectiva, notó que se mareaba.

—Ahora puedo ver la habitación desde todas las direcciones —dijo Kendra.

—También puedes ver más allá de la habitación —contestó la Esfinge.

Kendra intentó trasladar su visión al pasillo y la imagen se expandió súbitamente, lo cual le provocó de golpe una sensación como de vértigo. Ahora podía ver todas las habitaciones de la casa desde multitud de puntos de vista panorámicos. Era como si su mente estuviese conectada con millares de cámaras de seguridad, solo que, en lugar de pasar de pantalla en pantalla, veía a través de todas las cámaras a la vez. Ahí estaba el tiburón leopardo pululando por la biblioteca. Ahí estaba Torina, atareada con la preparación de un elaborado almuerzo en la cocina. Ahí estaba Cody, jugando al ajedrez con Haden. Ahí estaban los trasgos, correteando a través de las paredes de la casa cual ratas.

Costaba centrar la atención en algo en particular, pues percibía demasiadas cosas.

—Veo a Torina en la cocina. Veo la casa entera.

—Traslada el campo de visión al exterior. Examina la población. Encuentra la estafeta. Encuentra al hombre.

Cuando su visión se expandió más allá de los muros de la vivienda, la sensación que experimentó Kendra en su interior fue similar a la de descender la primera bajada de una montaña rusa, solo que en este caso descendía vertiginosamente en todas direcciones a la vez. Su punto de vista se extendió: veía la ciudad desde lo alto, escudriñaba los diminutos tejados, y al mismo tiempo contemplaba desde abajo el cielo lleno de nubes. Y podía observar calles bulliciosas. Y el interior de casas y comercios.

Veía el interior de cloacas frías y húmedas, desvanes polvorientos, garajes a oscuras y armarios abarrotados. De pronto, observaba a cada persona de la población desde todos los ángulos. Todas las habitaciones de todos los edificios. Todos los coches, por fuera y por dentro. Y la visión, que le provocaba un cosquilleo en el cerebro, continuó estirándose hacia fuera, imposible de detener.

Contempló desde las alturas, desde el espacio, extensiones de tierra y formaciones de nubes. Vio ciudades extensísimas y a todos sus habitantes. Penetró en cuevas, bosques y océanos. Vio vacas, venados, aves, serpientes, insectos. Tortugas de tierra en sus madrigueras. Dragones encaramados a riscos altísimos. Vio por dentro hospitales, carpas de circo y cárceles. Vio la yerma superficie de la Luna.

Kendra ya no era consciente de su propio cuerpo, ni del cristal ni de la Esfinge. El flujo de entradas sensoriales, el verlo todo al mismo tiempo, todo en movimiento, la había dejado sin fuerzas para nada.

Había demasiada información, era imposible proponerse siquiera procesar esta sorprendente visión de todas las cosas. En estos momentos estaba presenciando más escenas de lo que había experimentado a lo largo de su vida. No era capaz de enfocar nada en concreto. Ni siquiera podía pensar con la suficiente claridad para intentarlo. Todo pensamiento consciente había cesado, anegado por un exceso de estímulos imposibles de aprender.

Entonces reparó en algo tan nuevo y brillante que la distrajo de todo lo demás. Un bello rostro bañado en luz. La encarnación física de la pureza. El rostro miraba a Kendra. No meramente en su dirección. De alguna manera, supo que, a diferencia del resto de las personas que aparecían en su visión, esa luminosa mujer podía verla.

«Suelta el cristal».

El pensamiento le llegó a la mente de un modo que le era familiar. No mediante palabras para sus oídos. Era a través de las reas y los sentidos, de mente a mente. Kendra se dio cuenta de que estaba viendo a la reina de las hadas.

«Suelta el cristal».

¿Qué cristal? Entonces Kendra recordó que tenía un cuerpo, que estaba en una habitación con la Esfinge, quien dirigía un experimento. Todavía lo veía todo desde todos los ángulos, pero la visión se tornó distante. Se concentró en aquel rostro brillante y hermoso. Tenuemente, valiéndose de unas olvidadas capacidades sensoriales, pudo oír una voz que la llamaba por su nombre y pudo notar que sus dedos tocaban algo.

«Suelta el cristal».

Kendra retiró la mano de la superficie fría y cristalina. Fue como si alguien hubiese desenchufado un cable. Kendra cayó hacia atrás, apoyándose en los codos, y pestañeó atónita ante lo limitada que le parecía ahora su visión. De hecho, necesitó girar la cabeza para poder ver todas esas caras sorprendidas que tenía a su alrededor.

La Esfinge se agachó cerca de ella, en cuclillas, sonriendo con una dentadura nívea.

—Bienvenida de vuelta, Kendra —dijo—. ¿Me reconoces?

—Nunca más —respondió Kendra, casi sin aliento.

Todos los presentes murmuraron. Parecían asombrados.

—Pensé que quizá no vieses nada, que tu naturaleza de criatura del reino de las hadas protegería por completo tu mente de la visión. Pero lo viste y lo comprendiste todo.

—A duras penas —dijo Kendra—. Perdí por completo el sentido de dónde me encontraba y de quién era. Era demasiado.

—En cuanto miraste fuera de la casa fue como si te hubieses escabullido —trató de sonsacarle la Esfinge.

—Fue como intentar beber de un tsunami —contestó ella—. ¿Cuánto tiempo he estado en trance?

—Diez minutos —respondió la Esfinge—. Tuviste leves convulsiones, igual que los otros.

Habíamos perdido toda esperanza de que pudieras regresar por tu propio pie. ¿Qué fue lo que te hizo volver? Cuando comenzaron los temblores, di por hecho que acabarías tus días en estado vegetativo.

Kendra no quería decirle nada de la reina de las hadas. Su reino debía permanecer en secreto.

—Me vio mi abuela. La abuela Sorenson. Vio que yo la estaba viendo y me dijo que soltase el cristal.

La Esfinge observó a Kendra con atención.

—No sabía que Ruth fuese vidente.

Kendra se encogió de hombros.

—¿Conclusión? Que si quieres que toque otra vez ese chisme, tendrás que obligarme por la fuerza a poner mi mano encima y por favor, no finjas que tú vas a hacer algo, aparte de borrarme la mente. No había manera de controlar lo que veía. No había modo de enfocar nada. Yo no existía.

—Lo hiciste muy bien, Kendra —dijo la Esfinge—. Si bien no ha sido un éxito rotundo, sí que al menos el experimento ha sido instructivo. Estoy convencido de que manejar el Oculus está fuera de tu alcance. Tras haber presenciado cómo lo intentaban los anteriores, tengo la impresión de que es imposible que hubieses podido imitar su estado de agitación de un modo tan preciso. Todos pudimos ver en qué momento el Oculus te confirió sus superpoderes. Ocurrió antes que con cualquiera de los otros.

Kendra dirigió la mirada hacia el Oculus, que destellaba inocentemente sobre el cojín, como si no fuese nada más que un rutilante adorno perteneciente a la colección de algún museo. Sin embargo, nunca más volvería a verlo como una deslumbrante obra de artesanía. Era una puerta a la locura.

La Esfinge fue cruzando la mirada con los demás presentes, uno por uno.

—De momento hemos terminado. Mañana continuaremos nuestro periplo. Kendra, puedes volver a tu cuarto. Gracias por tu colaboración. Descansa un poco. Mañana, temprano, te vendrás con nosotros.

7

Sabotaje

Mientras la hamaca se mecía a un lado y otro, Seth tenía la mirada puesta en las ramas desnudas que estaban por encima de su cabeza y que se recortaban sobre el adusto fondo del cielo azul. A su derecha, tumbado en una hamaca parecida, había un sátiro tocando delicadamente una flauta hecha a base de cañas, descamisado a pesar del frío. Al otro lado, otro sátiro, con pelaje más bermejo y unos cuernos más largos, estaba echado en una tercera hamaca, con una larga bufanda colgándole del cuello hasta el suelo.

—Tenéis razón —reconoció Seth—. Esta es la cama más gustosa del universo.

—¿Dudabas de nosotros? —soltó Newel, mientras se ajustaba la bufanda de lana—. Además, se nos ve desde el jardín, así que Stan no podrá echarte la bronca.

—Me habéis dado de comer y habéis hecho que me sienta muy a gusto —dijo el chico—. Adivino que queréis pedirme algo.

—¿Segundas intenciones? —repuso Newel, pasmado—. ¡Estoy escandalizado y consternado! ¿Acaso piensas que solo ayudaríamos a que un viejo amigo se relaje si pretendiéramos ganárnoslo para proponerle algo?

Doren dejó la flauta.

—Estamos otra vez sin pilas.

—Eso pensaba —dijo Seth—. ¿Es que no sabéis lo que es ahorrar? La última vez os di una montaña de pilas.

Newel cruzó los brazos sobre su velludo pecho.

—¿Alguna vez has usado pilas para que funcione un televisor? ¿Aunque fuera uno chiquitito? No duran nada.

—Además, vemos la tele sin parar hasta que se nos gastan —añadió Doren, ganándose una mirada enojada de su colega.

—Podría ser otra oportunidad de «oro» para ti —trató de engatusarle Newel.

—Tuve que traer el oro que me gané la vez anterior —dijo Seth—. No me dejan que me lo quede. Y tienen razón. No sois nadie para dármelo. Se lo estamos robando a la reserva.

—¿Robando? —farfulló Newel indignado—. Seth, encontrar un tesoro no es robar. ¿Crees que troles como Nero consiguieron sus tesoros escondidos por medios legítimos? ¿Crees que las riquezas sirven para algo si se quedan apiladas en criptas o grutas? Si no se cambian divisas, la economía se estanca. Nosotros somos héroes, Seth. Mantenemos el oro en circulación para beneficio del mercado global.

—Y así podemos ver más tele —aclaró Doren.

—De verdad, no me parece bien llevarme más oro —dijo Seth—. Sacar un tesoro de Fablehaven es como robarle a un museo.

—¿Qué me dices de algo que no sea oro? —sugirió Newel—. Nosotros tenemos un montonazo de vino. Lo elaboramos nosotros mismos. Un jugo de primera, valdría una elevada suma. Si lo vendieras, te sacarías una pasta y no estarías robándole a nadie.

—No pienso hacerme comerciante de vino —repuso Seth—. Aún no tengo ni trece años.

—¿Y si recuperásemos un tesoro que no tenga dueño? —dijo Doren—. No robarlo. Rescatarlo.

Newel se dio unos toquecitos en un lado de la nariz.

—Ahora sí que estás usando la cabeza, Doren. Seth, hemos estado yendo de pesca a la poza de alquitrán en la que vivía Kurisock. Desde que Lena se deshizo de él, sus dominios se han convertido en terreno neutral.

—Y no dejó testamento, vaya —bromeó Doren.

—Hemos encontrado algunos objetos interesantes. Con los años fueron acumulándose cosas en el sedimento. Algunas sin ningún valor, otras sorprendentes.

—¿Algún hueso? —preguntó Seth.

—Huesos, armas, una armadura, baratijas, equipamiento diverso —enumeró Newel—. Hemos ido guardando las cosas interesantes. Aún no ha salido nada de oro, pero es verdad que solo hemos estado rebuscando entre el alquitrán en nuestros ratos libres. Si tú aceptaras tesoros extraídos de sus profundidades, pasaríamos más tiempo allí.

—Tendré que ver qué le parece a mi abuelo —dijo Seth.

—¿A Stan? —exclamó Newel, exasperado—. ¿Desde cuándo eres tú el lacayo de Stan? ¡Nos chafará cualquier negocio, sea lo que sea! ¡De entrada, se opone a que veamos la tele!

—¿Qué te ha pasado, Seth? —preguntó Doren—. No pareces el mismo.

—Resulta difícil explicarlo —respondió Seth.

—¡Doren, te equivocaste de vocación! —exclamó Newel—. Deberías haberte hecho terapeuta. Ahí lo teníamos, delante de nuestras narices, y no nos dábamos cuenta. Algo está atormentando al chico. ¿De qué se trata, Seth? ¿Qué es lo que le ha quitado el viento a tus velas?

—La Sociedad ha matado a Kendra —respondió él, a su pesar.

Los dos sátiros se quedaron mudos, con semblante melancólico.

—Ocurrió no hace mucho. Apenas puedo pensar en nada más. Ni siquiera comprendemos lo que ocurrió. Tengo que averiguarlo.

—Siento oír eso, Seth —dijo Doren en tono amable.

—No le digas nada a Verl —le advirtió Newel—. Podría sumirse en un pozo. No hace más que hablar de Kendra. El pobre chico está perdidamente enamorado de ella. Yo le recuerdo una y otra vez que es la nieta de Stan. A él le da igual que sea demasiado joven. Dice que esperará. Yo le digo que los sátiros no se atan a una sola doncella. El dice que no está atándose a ella. Dice que lo atrapó en contra de su voluntad, y que es su prisionero para siempre jamás. Con esas palabras exactamente.

Seth se rio entre dientes.

—Se le pasará —dijo Doren—. Verl está como un cencerro.

—Te daremos algo de tiempo —concedió Newel—. Podemos hablar de negocios cuando hayas vuelto a ser más el de antes.

—Chicos, sé cuánto significan para vosotros esas pilas. A lo mejor podría simplemente ir por un puñadito para dároslas sin que haya ningún…

Doren se incorporó raudo y su hamaca empezó a mecerse por el impulso.

—Se acerca algo.

—Algo grande —confirmó Newel, llevándose la mano a la oreja—. Se acerca muy deprisa. Pero Seth nos estaba diciendo algo… ¿sobre unas pilas?

El chico se incorporó sobre los codos. Ahora distinguía apenas el lejano retumbar de unas fuertes pisadas.

—¿Hugo? —tanteó Seth.

—Debe de ser —respondió Newel—. Pero ¿por qué vendrá tan deprisa?

—¿Quién sabe? —dijo Doren—. Últimamente el grandullón ha estado comportándose de manera extraña.

De un brinco, Hugo apareció ante ellos: un conglomerado humanoide de piedras, tierra y barro. La última vez que Seth lo había visto, las hadas habían agrandado al gólem y lo habían pertrechado para la batalla. Ahora volvía a estar como siempre había estado, solo que tal vez un poquito más alto y más grueso.

Hugo dio un último salto inmenso y aterrizó con firmeza a poca distancia de las hamacas, haciéndolo temblar todo con el impacto.

—Hugo… extrañar… Seth —declaró en gólem con una voz que sonaba a corrimiento de tierras. Se había expresado con más claridad que nunca antes, según recordaba Seth.

—¡Hola, Hugo! —dijo Seth, bajándose de la hamaca—. ¡Yo también me alegro de verte! ¡Qué bien hablas ya!

El gólem sonrió con su sonrisa desdentada.

—Parece que nos han fastidiado oficialmente la fiesta —se lamentó Newel.

Hugo no le quitaba el ojo de encima a Seth.

—¿Quieres jugar? —preguntó Seth.

—Sí —respondió Hugo.

—¿Conoces un juego divertido? —le murmuró Newel en voz baja a Seth—. Sacar tesoros del foso de alquitrán.

—Newel, eso está realmente lejos del jardín —susurró Seth.

—Proteger… Seth —bramó el gólem.

—De acuerdo —dijo Newel—. Solo era una idea vana. Una propuesta al tuntún. Id a jugar por ahí, vosotros dos.

—Pronto tendremos otra fiesta de hamacas —le prometió Doren.

—Vale, muy bien, chicos —dijo Seth—. Hugo, ¿qué quieres hacer?

Una pregunta tan simple representaba una especie de prueba. El gólem estaba aún acostumbrándose a tener voluntad propia. Como era normal en él, al no mediar ninguna sugerencia del exterior, tuvo que hacer grandes esfuerzos para tratar de imaginar alguna actividad.

—Ven —dijo Hugo, tendiéndole su brazo rocoso.

Seth se asió y Hugo lo aupó hasta su hombro. Le caían bien los sátiros, pero sintió alivio al librarse de su compañía. La conversación se había puesto demasiado seria desde que había surgido el tema de Kendra. Le encantaría poder hacer un anuncio público general a todos los seres que conocía, para decirles que su hermana había muerto y que necesitaba que le dejaran algo de tiempo para lidiar con la pérdida a su manera. Volver sobre la tragedia delante de nuevas personas hacía que el dolor se recrudeciera. A lo mejor mientras pasaba el rato en compañía de Hugo podía despejarse un poco.

El gólem entró a pisotones por la pradera de césped, de un verde fuera de lo normal para la estación del año en la que se encontraban, y se dirigió hacia un gran árbol que había en la otra punta.

Seth reconoció el lugar: era donde había estado la casita de árbol antes de que él enfureciese a las hadas y estas la derribasen con él dentro. Hacía tiempo que habían limpiado los escombros, pero ahora vio que se había construido una casita de árbol nueva, más grande y recia que la anterior, reforzada gracias a un par de macizos pilotes.

—Hacer —dijo Hugo, señalando la casa del árbol.

—¿Tú la reconstruiste? —preguntó Seth. ¿Cómo esas manazas podían manejar herramientas con la habilidad necesaria para construir algo como una casa de árbol?

—Seth… mirar —dijo Hugo, que levantó a Seth y lo dejó sobre la estrecha repisa de madera que sobresalía al pie de una puerta, en el lateral de la casita de árbol.

El chico entró. El mobiliario era escaso, pero la habitación resultaba espaciosa. El piso parecía firme y las paredes eran gruesas. Una vieja estufa de hierro se levantaba en el centro del suelo, con un tubo que atravesaba el tejado. Como el gólem era demasiado grande como para caber dentro, Seth no se quedó mucho rato. Desenrolló la escala de cuerda que había junto a la puerta y descendió.

—¡Hugo, esta es la guarida más alucinante del mundo!

—Contento —dijo Hugo.

Seth dio un abrazo a la terrosa criatura, pero sus brazos apenas llegaban a la mitad de la cintura de Hugo. El gólem le dio unas palmaditas en el hombro.

Seth retrocedió un poco.

—¿La has hecho tú solo?

—Hugo… idea. Stan… ayudar.

—Vayamos a la casa. Quiero darle las gracias a mi abuelo también.

Hugo aupó a Seth, trotó hacia la casa y lo dejó cerca de la terraza. Seth corrió adentro.

—¡Qué bien habla Hugo! —exclamó, sin ver a nadie desde donde estaba, junto a la puerta trasera—. ¡Me ha enseñado la casa del árbol! ¿Chicos?

Oyó unos porrazos atenuados. El sonido procedía del sótano. ¿Es que todo el mundo estaba en las mazmorras?

Cuando Seth abrió la puerta del sótano, los golpes se oyeron mucho más fuerte. Alguien aporreaba la puerta que había a poca distancia del pie de la escalera. Oyó gritar a una mujer, cuya voz era amortiguada por la pesada puerta que comunicaba con las mazmorras.

—¡Dale! ¡Stan! ¡Hola! ¡Ruth! ¡Tanu! ¡Auxilio! ¿Hay alguien? ¡Hola!

Seth se abalanzó escaleras abajo.

—¿Vanessa?

—¿Seth? Trae a tus abuelos. ¡Deprisa!

—¿Qué estás haciendo fuera de la Caja Silenciosa?

—No hay tiempo para explicaciones. Tenéis un espía entre vosotros. ¡Date prisa, tráelos aquí rápidamente!

Seth se dio la vuelta y corrió escaleras arriba, mientras la mente le daba vueltas sin parar. ¿Cómo podía explicarse que Vanessa estuviese fuera de la Caja Silenciosa? ¿Ya no la tenían recluida en ella? ¿Le habían mentido sus abuelos? ¿Era posible que ella hubiese sido quien había ejercido el control sobre Kendra? ¿Era absurdo, no?

Cruzó la cocina como una exhalación, alcanzó el vestíbulo y subió a todo correr las escaleras.

—¡Abuelo! ¡Abuela! ¿Hola?

Seguía sin recibir respuesta.

Atravesó corriendo el dormitorio de sus abuelos y abrió una puerta que había dentro de su cuarto de baño. En lugar de haber un armario detrás, lo que le esperaba era una puerta de acero con un enorme cierre de combinación. Seth giró la rueda hasta formar la combinación que había memorizado el verano anterior, tiró de una palanca y la pesada puerta se abrió con un crujido.

—¿Hola? —gritó Seth por el hueco de la escalera que comunicaba con el lado secreto del desván.

—¿Seth? —le llamó su abuelo.

—Vanessa está fuera de la Caja Silenciosa —anunció el chico—. Quiere hablar con vosotros.

Oyó pisadas. Su abuelo, su abuela y Tanu bajaban las escaleras apresuradamente.

—¿Qué estabais haciendo? —preguntó Seth.

—Celebrando una reunión —respondió su abuela—. ¿Dónde está?

—En la puerta de las mazmorras —contestó él—. Está aporreándola y llamándoos para que bajéis.

Los tres adultos prosiguieron la carrera, dejando a Seth atrás. Su abuela llevaba una ballesta. Tanu revolvía en un morral en busca de alguna poción.

—¿Dónde están todos los demás?

—Dale fue a los establos a comprobar cómo estaban los animales —dijo Tanu—. Maddox bajó a las mazmorras para ayudar a Coulter a buscar la cámara oculta del pasaje del Terror.

Tanu se desvió a su habitación para coger una linterna y unas esposas. Seth corrió tras sus abuelos, que descendían ya las escaleras hacia el vestíbulo de la casa para, a continuación, continuar bajando hasta el sótano. Tanu los alcanzó cuando llegaban al pie de las escaleras.

El abuelo se acercó a la puerta de las mazmorras.

—¿Qué estás haciendo fuera de la Caja Silenciosa? —preguntó en voz alta dirigiéndose al otro lado de la puerta.

—Abre la puerta, Stan —respondió Vanessa—. Es preciso que hablemos.

—¿Cómo sé que no están a tu lado todos los prisioneros que hay en las mazmorras, listos para pasarnos por encima?

—Porque os he llamado yo —respondió Vanessa—. Si esto fuese una trampa, habría utilizado el factor sorpresa para tener ventaja.

—Tendrás que hacerlo mejor —replicó la abuela de Seth—. ¿Dónde está Coulter?

—Dentro de la Caja Silenciosa.

El abuelo y la abuela se cruzaron una mirada de preocupación.

—¿Y qué hay de Maddox? —preguntó Tanu.

—Él es el problema —respondió Vanessa—. Mira, Stan, tengo una llave. He contactado con vosotros de esta manera para evitar una pelea. Estoy de vuestra parte.

Se oyó el tintineo metálico de una llave en la cerradura y la puerta se abrió. Vanessa apareció sola al otro lado del umbral, empuñando una linterna. A su espalda se perdía de vista un pasillo oscuro con puertas de celdas. Incluso con una de las batas de andar por casa de la abuela, Vanessa estaba increíblemente atractiva, con su larga melena negra, sus ojos del mismo color y su terso cutis aceitunado.

—Maddox me liberó —dijo—. Quería que le ayudase a someteros a los demás y a acceder a la cámara secreta del otro lado del pasaje del Terror.

—¿Qué? —exclamó el abuelo.

—No es el verdadero Maddox, Stan —dijo Vanessa—. Le puse a dormir de un mordisco. Venid conmigo.

Los tres adultos siguieron a la narcoblix por el lóbrego pasillo. Seth cubría la retaguardia, aliviado de que nadie le hubiese prohibido pegarse a ellos.

—¿Qué quieres decir con que no era el verdadero Maddox? —preguntó la abuela—. ¿Quién era?

—Un bulbo-pincho —dijo Vanessa.

—Los bulbo-pinchos ya no existen —protestó Tanu—. Llevan siglos extinguidos.

Vanessa le lanzó una mirada desde delante.

—La Esfinge tiene acceso a bulbo-pinchos. Yo sabía eso antes incluso de que esta versión falsa de Maddox lo confirmase.

—¿Ha confesado? —preguntó la abuela.

—Dio por hecho que yo estaba de su lado —respondió Vanessa—. Pretendía ganar mi apoyo.

El pasillo acababa en una bifurcación. Vanessa tomó el pasillo de la derecha.

—La Caja Silenciosa está por el otro lado —señaló el abuelo.

—Maddox está por este —dijo Vanessa—. Le extraje toda la información que pude antes de dejarlo incapacitado y llegar al pasaje del Terror.

—¿Significa eso que el Maddox auténtico está muerto? —preguntó Tanu.

—Estaba con vida cuando hicieron su copia —respondió Vanessa—. Los bulbo-pinchos solo pueden replicar a los vivos. Pero Maddox se encontraba maltrecho, tal como reflejaba su copia. El bulbo-pincho sostenía que Maddox estaba vivo la última vez que lo vio.

—¿Qué es un bulbo-pincho exactamente? —preguntó Seth.

—Una especie de fruto mágico que es capaz de extraer una muestra de tejido vivo y a continuación transformarse en una imitación de ese organismo —explicó Vanessa—. La copia es casi exacta, e incluso duplica la mayoría de los recuerdos.

Seth arrugó la frente.

—De modo que podrían hacerse pasar bastante bien por una persona. Pero es posible que su conducta chirriase un pelín.

—Exacto —dijo Vanessa.

—¿Y si eso explicase lo que le pasó a Kendra? —soltó Seth sin poder contenerse—. ¡A lo mejor la sustituyó un bulbo-pincho!

El abuelo se paró en seco, y los demás lo imitaron. Lentamente, se volvió para mirar de frente a Seth, con la punta de dos dedos apoyados en los labios y una expresión indescifrable.

—Eso podría ser —musitó—. Eso encaja realmente bien.

—Podría seguir viva —dijo la abuela, y contuvo la respiración.

Seth reprimió un sollozo. Trató de contener las lágrimas de esperanza y alivio que le empañaron los ojos, sin lograrlo.

—¿Qué le ha pasado a Kendra? —quiso saber Vanessa.

—Creíamos que había muerto —respondió el abuelo—. La pillamos intentando filtrar secretos a la Sociedad, y cuando Warren le planteó la cuestión cara a cara, se envenenó ella misma. Nosotros supusimos que se hallaba bajo el influjo de algún tipo de control mental.

—Tienes razón —dijo Vanessa—. Suena a bulbo-pincho. La Esfinge no debe de tener ninguna prisa en hacerle daño a Kendra. Sabe lo valiosa que podría ser. Venid.

Empezaron a caminar de nuevo y doblaron por una esquina.

—¿Qué hacemos? —preguntó Seth.

—Le daremos esta información a Trask —respondió su abuelo—. Vanessa, si la Esfinge envió al bulbo-pincho para liberarte, ¿por qué nos lo cuentas?

—La Esfinge solo pretendía liberarme en cuanto yo hubiese recuperado mi valor estratégico —dijo ella fríamente—. Él no creía que el bulbo-pincho pudiese acceder sin ayuda a la sala oculta, por lo que, de repente, Vanessa Santoro se merecía que la rescatasen. Debería haberme asegurado esa lealtad hace mucho tiempo.

»Durante años funcioné como una de sus principales colaboradoras, me jugué el cuello una y otra vez, y cumplí con éxito una misión tras otra. Y en cuanto vio que tal vez podría convertirme en un inconveniente, se deshizo de mí. El bulbo-pincho traía un discurso entero memorizado, según el cual desde el primer momento se había planeado que mi cautiverio fuese temporal, que había sido una necesidad táctica. Cegado por su orgullo, la Esfinge cree que acudiré de nuevo a él lloriqueando a la primera oportunidad. Pues se va a llevar una sorpresa. Ya no me fío de él y, por extensión, ya no creo en su misión. No descansaré hasta que acabe con él.

A unos metros de distancia las linternas alumbraron una silueta despatarrada en el suelo del pasillo. El grupo continuó a paso ligero, sin apartar los ojos de Maddox.

—¿Puedes hacer que reviva? —preguntó la abuela de Seth.

Vanessa se puso en cuclillas al lado de Maddox y le palpó la cabeza. Él, estremeciéndose, lanzó un grito. Vanessa retrocedió y él se incorporó, guiñando los ojos por los focos de las linternas. Volvió la mirada hacia Vanessa, con cautela.

—¿Qué es esto? —preguntó al tiempo que se frotaba la cabeza.

—Tenemos motivos para creer que no eres Maddox —dijo el abuelo.

Maddox emitió una risilla, incrédulo.

—¿Que no soy Maddox? Estás de broma. Entonces, ¿quién se supone que soy?

—Un bulbo-pincho —respondió la abuela.

Maddox le lanzó una mirada a Vanessa.

—¿Eso es lo que os ha contado? Stan, no te lances tan rápido a confiar en una embustera como ella. Coulter pensó que sería buena idea consultarle en relación con lo que le ocurrió a Kendra. Ya sabes, para ver si conocía a alguien de la Sociedad que residiese en Monmouth. Pensamos que entre los dos podríamos manejarla, pero salió disparada de la Caja Silenciosa como un tornado y sus poderes superaron los nuestros. Eso es todo lo que recuerdo.

—¿Monmouth, Illinois? —quiso verificar Vanessa—. ¿Es allí adónde se llevaron a Kendra? Debe de tratarse de Torina Barker, una lectoblix que trabaja estrechamente con la Esfinge.

—¿Sabes dónde vive? —preguntó la abuela con urgencia.

—Nunca he visto su guarida —respondió Vanessa—, solo la conozco de oídas.

—Stan, dame el móvil —dijo la abuela—. Aquí abajo la cobertura es muy mala. Será mejor que salga para llamar a Trask.

—¿Cómo, es que la creéis? —barbulló Maddox—. ¿Creéis que soy una especie de fruta parlante?

La abuela cogió el teléfono móvil y se marchó por el pasillo. El abuelo miró a Maddox con gesto enojado.

—Sí, yo lo creo. Y más te vale empezar a soltarlo todo por tu boca. ¿Qué novedades hay de Brasil? ¿Qué está pasando realmente en Rio Branco?

Maddox rio para sí, con la mirada gacha y la cara colorada.

—La crees a ella antes que a mí —murmuró para sus adentros. Levantó la cabeza—. Stan, sé que estás destrozado por lo de Kendra, pero yo no te puedo ayudar. Soy Maddox. ¿Te acuerdas de aquella noche en Sri Lanka? ¿Cuando me ganaste aquella bengala de cola anillada delante de una sala abarrotada de público?

—Iremos a liberar a Coulter de la Caja Silenciosa —dijo el abuelo—. Si su versión de los hechos no coincide con la tuya, haré que lamentes profundamente habernos hecho perder más tiempo.

—No te molestes —espetó el bulbo-pincho, atravesando a Vanessa con la mirada—. Habrá consecuencias —la amenazó.

—Nunca he sido muy fan de la fruta podrida —soltó ella sin alterarse lo más mínimo.

—Tu misión ha terminado —declaró el abuelo—. ¿Qué nos puedes contar?

—No hay mucho que contar —respondió el bulbo-pincho.

—Rebusca en tu memoria —le incitó él—. Sabes que Tanu es capaz de obrar maravillas con sus pociones. O también podría presentarte a un espectro que está ahí mismo, detrás de la puerta que tienes a tu espalda. ¿Alguna vez has conocido en persona a un espectro, amigo?

—Me has malinterpretado —repuso el bulbo-pincho—. Sé muy poco. ¿Supones que se arriesgarían a mandarme aquí con la cabeza llena de información sensible? Poseo una pequeña cantidad de conocimientos concernientes a mi misión, nada más. La Sociedad sabe de la existencia de la sala secreta que hay al final del pasaje del Terror. Quieren que me apodere de mensajes cifrados enviados por Patton Burgess acerca de los sitios en los que podrían estar escondidos ciertos objetos mágicos. Me explicaron dónde estaba encerrada Vanessa y cómo funcionaba la Caja Silenciosa. Me dijeron que debería poder confiar en ella para que me ayudase. Cobré vida en el interior de la casa principal de Rio Branco, al lado de la bañera que me trajo hasta aquí. Los recuerdos que poseo de Maddox en Rio Branco tienen que ver sobre todo con el tiempo que pasó escondido en una cueva, en gran medida como os lo describí, hasta que lo capturaron. Lo tienen bajo custodia. Con mi consentimiento, empeoraron mis lesiones para que pareciese auténtico. No sé nada más.

—Eso podría ser cierto —concedió Vanessa—. No les interesaría correr el riesgo de que un bulbo-pincho divulgase sus planes.

Tanu dobló al bulbo-pincho hacia delante, se agachó encima de él y le esposó las manos a la espalda. Cuando Tanu retrocedió unos pasos, el bulbo-pincho no se movió.

—¿Tienen el objeto mágico? —preguntó el abuelo.

—No tengo ni idea —respondió el bulbo-pincho—. Pero les dije dónde estaba escondido. Maddox lo sabía.

—¿Y ahora qué? —preguntó el abuelo a Vanessa.

—Podríamos meterlo en la Caja Silenciosa —propuso Vanessa—. Vamos a sacar a Coulter de allí.

—Temía que pudieras decir eso —respondió el abuelo—. Dado que nos has mordido a la mayoría, puedes controlarnos mientras dormimos. La Caja Silenciosa es el único lugar en el que podemos tenerte para evitar que emplees ese poder.

—¿No me he ganado ninguna credibilidad? —preguntó Vanessa.

—Sin lugar a dudas —contestó el abuelo—. Pero, aun así, podrías estar tendiéndonos una trampa para llevar a cabo una traición mayor en el futuro. De ningún modo podemos permitir que veas la información que hay al otro lado del pasaje del Terror.

—Ya veo —dijo Vanessa—. ¿Qué me iba a importar a mí un bulbo-pincho? Entregártelo podría ser una artimaña para ganarme tu confianza. Solo que, si mi intención hubiese sido traicionaros, no lo habría hecho así. Habría seguido el guión que el bulbo-pincho había venido a traerme. Era una oportunidad de oro. Coulter ya estaba fuera de juego. Con las llaves de la mazmorra y la ayuda del bulbo-pincho, no habría resultado difícil aprovechar el factor sorpresa para capturaros a los demás. Luego, podría haber continuado yo sola y haber hallado la información.

—Y no nos habría dicho nada de la lectoblix de Monmouth —añadió Seth.

—No hace falta que deposites tu plena confianza en mí —dijo Vanessa, en jarras—. Cállate tus secretos. Solo deja que te ayude. Yo sé cosas. Y he mordido a mucha gente en toda mi vida, entre ellos a numerosos miembros de la Sociedad. Déjame usar mis capacidades y yo te ayudaré a recuperar a Kendra.

—Tus argumentos son tentadores —suspiró el abuelo—. ¿Tanu?

—A Ruth no le va a hacer ninguna gracia —dijo él—. Pero Vanessa tiene razón cuando dice que delatar al bulbo-pincho carecía de sentido, a no ser que estuviese de nuestra parte. Solo el hecho de saber que la Esfinge cuenta con bulbo-pinchos es ya una información confidencial de inmenso valor.

—¿Seth? —preguntó el abuelo.

El chico se sintió tan halagado porque su abuelo quisiera conocer su opinión sobre el asunto que tardó unos segundos en ordenar las ideas.

—Yo creo que deberíamos meter al bulbo-pincho en la Caja Silenciosa y que Vanessa haga de espía para nosotros.

Vanessa levantó una ceja.

—¿Stan?

—Tanu tiene razón sobre Ruth —dijo el abuelo—. No va a querer que te hagamos ni la más mínima concesión. Tendremos que mantenerte aquí abajo, en una celda, al menos de momento. Procuraremos que estés a gusto. Vanessa, te lo voy a decir bien claro: si te adueñas de alguno de nosotros mientras dormimos, lo tomaré con una prueba irrefutable de tu alianza con nuestros enemigos, un hecho que podrá castigarse con la muerte.

—Entendido —dijo ella sin inmutarse.

El abuelo movió la cabeza en gesto afirmativo.

—Podría venirnos bien tu ayuda. En cuanto puedas, quiero que te pongas a buscar a miembros de la Sociedad que estén durmiendo y que puedan ayudarnos a localizar a Kendra. —El abuelo se agachó y ayudó al bulbo-pincho a levantarse—. Vamos a liberar a Coulter.

8

La mochila

La habitación estaba a oscuras, pero, como siempre, Kendra podía ver. Incapaz de pegar ojo, tenía la mirada clavada en el techo, observando una arañita que avanzaba por su blanca y lisa superficie. Se preguntó cómo sería la habitación para aquel pequeño arácnido que se desplazaba pulgada a pulgada patas arriba. Como sabía que las arañas poseían muchos ojos, experimentó una nueva empatía por su manera de ver el mundo.

Todavía se mareaba al recordar su experiencia con el Óculus. Medio día después, descubrió que no era capaz de recrear mentalmente la experiencia. La visión había sido demasiado desorientadora, demasiado diferente de su forma de ver de toda la vida y de cómo veía ahora. Solo podía recordar vagamente la sensación de haber observado el mundo desde billones de perspectivas.

¿Y si la Esfinge u otra persona de la Sociedad llegaba a dominar el funcionamiento del Óculus?

Implicaría que ya no habría secretos. La Sociedad estaría en condiciones de ver a cualquier persona, cualquier cosa y en cualquier lugar.

La idea le provocó escalofríos.

Mañana partiría con la Esfinge y con su estrambótico séquito. ¿Adónde la llevarían? ¿El viaje le brindaría alguna ocasión para escapar? ¿Podría huir con el Óculus en su poder? ¡Eso sería un gran golpe!

La puerta de su cuarto se abrió. No había oído que la cerradura se abriera, pero sí captó el movimiento con el rabillo del ojo. El cuerpo se le tensó. Una mano asomó por la puerta y depositó algo en el suelo.

—¿Hola? —llamó Kendra en voz baja—, ¿quién anda ahí?

La puerta se cerró.

Kendra pasó las piernas a un lado para levantarse de la cama y cruzó hasta la puerta. La abrió y se asomó a mirar a un lado y otro del pasillo, a oscuras, pero no vio a nadie. ¿Acaso la cerradura de su puerta había estado sin echar en toda la noche? ¿O era que el furtivo visitante la había abierto sin hacer el más leve ruido?

En el suelo, justo pasado el umbral de su puerta, había una mochila de cuero curtido. Apoyado en ella vio un trozo de papel. Kendra cogió el papel y leyó las siguientes palabras: Debes escapar esta noche. La mochila tiene un compartimiento de almacenaje extradimensional. Cabrás dentro sin problema. Una vez que te hayas metido en él, la mochila ya puede aplanarse, recibir golpes o caer desde cualquier altura, que tú no notarás nada de nada. En el bolsillo delantero encontrarás un bulbo-pincho. Pínchate con él, espera a que tu doble cobre forma y a continuación dale instrucciones. Deja atrás a tu imitadora y vete lo más lejos de aquí que puedas. ¡Date prisa!

La nota no iba firmada. Kendra se alegraba de haber podido leerla sin encender una luz. Ahora que de pronto la posibilidad de escapar era real, no le interesaba atraer la atención de nadie hacia su cuarto. El corazón le iba a estallar. Abrió la puerta, se acercó al rellano de la escalera y aguzó el oído.

La casa estaba en silencio. Si no despertaba a nadie, dispondría de al menos unas horas de tranquilidad.

Volvió a su habitación y examinó la mochila. ¿Podría tratarse de algún truco? ¿Estaba la Esfinge poniéndola a prueba mediante alguna estratagema? A lo mejor alguien le estaba brindando ayuda de verdad. ¿Qué necesidad tendrían la Esfinge o Torina de andarse con aquellos juegos? Era su prisionera. Ya no hacía falta recurrir a sutilezas. Si la nota era auténtica, debía espabilar.

Abrió la solapita que cerraba el bolsillo delantero de la mochila de cuero. Al meter la mano dentro, notó un pinchazo que le recordó el momento en que había introducido el brazo en la caja misteriosa, en el polideportivo. En lugar de retirar la mano, cerró el puño alrededor de la fruta y la sacó del bolsillo de piel.

El bulbo-pincho era de color violáceo apagado, tenía forma irregular y una textura rugosa y fibrosa.

No era una experta en la materia, pero la fruta se le antojaba auténtica. El pinchazo le había parecido de verdad. Depositó el fruto al lado de la pared, cerca de la ventana, y regresó junto a la mochila.

¿En serio cabría dentro? Kendra abrió la hebilla de la solapa grande que cubría la abertura de la mochila, la levantó y miró dentro. En lugar de ver el interior de una mochila, estaba asomándose por la trampilla abierta de una habitación con suelo de pizarra, sucio, y agrietadas paredes de adobe. A lo largo de dos de las paredes había apilados unos cajones de embalaje y unos toneles, todos viejos.

Unos travesaños de hierro descendían por la pared más próxima a la abertura, lo que facilitaba el acceso a aquel insólito lugar.

Kendra se quedó boquiabierta contemplando la habitación. ¿Es que no había límites para las maravillas posibles gracias a la magia? Trató de adivinar quién podía haberle hecho un regalo tan increíble. No se le ocurría nadie. ¿Qué podía ganar la Esfinge dándole falsas esperanzas? ¿Y si era verdad que contaba con un aliado secreto?

Echó un vistazo a la fruta. ¿Cuánto tardaría en producirse la metamorfosis? Desde luego, no le apetecía nada tener a una segunda Kendra rondando por ahí sin instrucciones. De momento, parecía que el proceso avanzaba con lentitud. Seguro que disponía de tiempo de sobra para meterse allí dentro e indagar por la habitación.

Metió la cabeza en la mochila. ¿Qué contendrían aquellos toneles? ¿Podría ser que encontrase dentro algo útil? Abrió totalmente la boca de la mochila, se deslizó por la abertura y descendió por la escala.

Un farolillo encendido descansaba en el suelo, al pie. Kendra no lo cogió, se bastaba con su visión encantada. La habitación medía unos tres metros de alto, por unos cuatro y medio de ancho y unos seis de largo. Kendra vio que en tres de las paredes, cerca del techo, había unos pequeños respiraderos. Se acercó a la mercancía apilada contra una pared. Todo parecía desgastado por el tiempo y cubierto de telarañas. Entre los contenedores amontonados había objetos sueltos dejados sin orden ni concierto: una alfombrilla enrollada, una raqueta de tenis anticuada, una cabeza de antílope disecada, un tarro transparente lleno de canicas, varias cañas de pescar, guantes de trabajo rotos, un montón de mugrientos rollos de papel de regalo, una silla de mimbre estropeada, varias fotografías enmarcadas, rollos de cuerda putrefactos, velas sin usar y una pizarra en mal estado.

Todo parecía inservible. Kendra intentó abrir una de las cajas de embalar, pero la tapa parecía estar fijada con clavos. Encontró un rastrillo oxidado y lo usó para forzarla. Dentro encontró rollos de tela gris.

Probó con un tonel, pero, en cuanto percibió los efluvios que manaban de su contenido, dejó de tratar de forzar la tapa. Fuera cual fuera la comida que había allí dentro, se había estropeado hacía mucho.

Kendra dejó a un lado el rastrillo y retrocedió unos pasos. Se sentía como si estuviese fisgando en un garaje que llevase abandonado mucho tiempo. Supuso que si hubiesen incluido objetos útiles en la mochila, la nota lo habría mencionado.

Volvió a la escala y trepó hasta lo alto, tras lo cual se contorsionó para pasar por la abertura de la mochila y salir al dormitorio a oscuras. Comprobó el estado del bulbo-pincho y vio que ahora su tamaño era el de un balón de fútbol y que había adoptado una forma más alargada.

Kendra se cambió de ropa, tratando de seleccionar un atuendo que pasase desapercibido y que la ayudase a resistir el frío. Se decidió por la ropa que había llevado cuando habló con la Esfinge, además de la chaqueta que llevaba puesta cuando la secuestraron. Hizo un montón con el resto de las prendas y las metió con fuerza en la mochila.

Sentada con las piernas cruzadas al lado de la bolsa, Kendra releyó la nota. Obviamente, se metería en la mochila y ordenaría a su réplica bulbo-pincho que la sacase entre los barrotes invisibles de la ventana. Una vez que estuviera en el suelo nevado, saldría de la mochila y echaría a correr.

¿Adónde iría? Supuso que podía esconder la mochila debajo de algún arbusto y esconderse dentro de ella hasta que se hiciese de día. ¿Podría encontrar un teléfono para llamar a casa? Podría ser complicado en plena noche y en una población pequeña.

¿Su doble lograría engañar al sabueso susurro? Torina había hablado como si la criatura se valiese del olor para identificar a sus objetivos, de modo que si la doble olía exactamente como Kendra, el sabueso debería estar tranquilo. Su olor no abandonaría la casa en ningún momento. Por supuesto, aún podría haber problemas si el sabueso era capaz de percibir su olor fuera de la vivienda de alguna manera. Al parecer, quienquiera que había dejado la mochila estaba convencido de que el montaje daría resultado. Dadas sus desesperadas circunstancias, merecía la pena correr el riesgo.

Kendra cruzó a toda prisa el cuarto para ir a sentarse con la espalda apoyada contra la cama. El bulbo-pincho crecía de un modo tan gradual que no notaba ningún cambio, a no ser que apartase la mirada unos minutos y luego volviese a mirarlo.

¿Debía invitar a Haden y a Cody a fugarse con ella? Si se chivaban, perdería su única oportunidad de escapar. Los dos viejos prematuros estaban amargados por lo que Torina les había hecho, pero parecían haberse resignado a su destino. Tal vez no tuviesen el menor interés en largarse. Al fin y al cabo, Torina les proporcionaba un hogar de retiro gratis, una opción que quizá no pudieran encontrar en otra parte.

Pero ¿era justo negarles la opción de decidir por sí mismos? Quizás anhelaban en silencio reincorporarse a la sociedad normal. Sin duda, podrían caber dentro de la espaciosa mochila, aunque posiblemente Haden pasaría un mal rato bajando por la escalerilla. Los dos la habían tratado bien. No estaría bien abandonarlos sin más.

No tenía ninguna necesidad de entrar en detalles respecto de cómo planeaba huir. Podía esperar a contarles el plan hasta que aceptasen unirse a ella. Si optaban por rechazar la proposición, no tenía que decir nada de la doble ni de la mochila. Ni siquiera se enterarían de que se había fugado; darían por hecho que había cambiado de parecer.

El bulbo-pincho seguía creciendo lentamente. Kendra se preguntó en qué momento empezaría a tener aspecto humano. Hasta ahora parecía un boniato gigante de color morado. Acomodándose contra la cama, reposó la vista, diciéndose a sí misma que no se quedaría dormida. ¿Cómo iba a dormirse, con la perspectiva de estar a punto de acometer una huida a la desesperada? Pero ¡qué gusto daba cerrar un poco los ojos! Antes de que pasara mucho rato, la casa en silencio, la oscuridad del cuarto, el día lleno de sorpresas y lo avanzado de la hora conspiraron en contra de ella y acabó sumiéndose en el sueño.

Se despertó al notar un crujido, un chasquido, como de madera verde partiéndose. Todavía con una forma no definida, el bulbo-pincho era ahora más grande que Kendra. Unos dedos se habían abierto paso entre la cáscara violácea de la fruta y estaban arrancándola para pelarla. Kendra gateó hasta la descomunal fruta y, con el mayor sigilo que pudo, ayudó a ensanchar el boquete.

Al poco rato, se sentó en el suelo y se quedó mirando cómo una copia idéntica de sí misma se retorcía para salir de la fibrosa cáscara. ¡Su duplicado llevaba incluso la misma ropa que Kendra tenía puesta cuando se pinchó!

—Soy Kendra —le dijo a la recién llegada.

—No te veo —contestó su réplica.

—¿No ves en la oscuridad?

La doble hizo una pausa antes de responder.

—No. Debería poder. Puedo recordar que veía en la oscuridad. Ahora no veo.

—Supongo que mis poderes son intransferibles —musitó Kendra.

—Al parecer, así es —asintió la doble—. ¿Qué tengo que hacer?

—Una dama malvada me ha encerrado aquí —dijo Kendra—. Necesito que te hagas pasar por mí.

La doble pensó en ello unos segundos.

—Sin problema.

—Tú sabes que eres un fruto —dijo Kendra.

—Soy plenamente consciente de lo que soy.

—¿Dónde creciste? —preguntó Kendra.

—Lejos de aquí. No podía pensar con mucha claridad en aquella época. ¡Me encanta este cuerpo! —Flexionó los dedos y luego hizo una respiración profunda—. ¡Cuántas sensaciones!

—¿Te acuerdas de cuando eras un fruto? —se extrañó Kendra.

La réplica arrugó la frente.

—Borrosamente. Nada era ni tan nítido ni tan inmediato como es ahora. Había una conciencia de luz y de calor, una sensación de ir creciendo, de recibir alimento del árbol madre. Y después una sensación de separación del árbol. Siguió habiendo una débil conexión hasta que salí de la cáscara. Mediante ese vínculo el árbol madre me nutría desde la distancia, para que yo pudiera crecer y convertirme en una réplica de ti.

—Incluso llevas mi ropa. ¿Cómo es eso posible?

—¿Quién sabe? Magia, supongo. Del mismo modo que empecé a pensar en ti desde el primer instante en que probé tu sabor.

—Qué extraño —comentó Kendra.

—Entonces, ¿todo lo que quieres de mí es que te emule?

—Supongo que tengo unas cuantas instrucciones más para ti.

—Yo existo para cumplirlas —prometió el duplicado.

—En primer lugar, no divulgues información sensible a la Esfinge, ni a Torina ni a nadie. Guarda a toda costa los secretos que tengas. Segundo: descubre todo lo que puedas sobre sus planes y luego intenta escapar y notificármelos. —Le dio el número del teléfono móvil de su abuelo—. La Esfinge te sacará de aquí por la mañana.

—Lo recuerdo.

—Mantente alerta. Aprovecha cualquier oportunidad que se te presente para perjudicar a la Sociedad del Lucero de la Tarde.

—Lo haré. Puedes contar conmigo. ¿Vas a invitar a Haden y a Cody a ir contigo?

—¿Qué opinas tú?

La doble se encogió de hombros.

—Se ve que tú piensas que deberías.

—Correcto —dijo Kendra—. Cuando vuelva, después de meterme en la mochila necesitaré que la saques por los barrotes de la ventana y que la sueltes al suelo.

—Entendido.

—Solo obedecerás mis indicaciones, ¿comprendes? —quiso verificar Kendra—. A los otros les encantará saber quién eres y que te pases a su bando.

—Solo te obedeceré a ti. Haré un buen trabajo. A no ser que lo estropees tú, la Esfinge jamás sabrá que soy una impostora.

—A no ser que ellos quieran hacerte usar mis poderes —dijo Kendra—. Tendrás que inventarte alguna excusa.

—Déjamelo a mí.

—¿Qué hora es, por cierto?

—No veo, ¿te acuerdas? ¿No hay un reloj encima de la mesa?

—Ah, sí —dijo Kendra, cayendo en la cuenta—. Son casi las tres y media de la madrugada. Será mejor que me dé prisa. —Fue hacia la puerta—. Enseguida vuelvo.

Andando de puntillas por el pasillo, Kendra fue sigilosamente hasta la habitación de Haden. Probó a abrir la puerta y descubrió que no estaba cerrada con llave. Tras abrirla con suavidad, se coló dentro y atravesó el cuarto hasta la cama ajustable en la que Haden roncaba levemente. Kendra lo agitó moviendo uno de sus hombros huesudos.

—Haden, despierta —susurró.

El hombre se arropó con la colcha y le dio la espalda. Ella volvió a menearlo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Soy yo: Kendra.

—¿Kendra? ¿Qué hora es? —Haden miraba hacia donde estaba ella, pero sin fijar exactamente su mirada en la de la chica, lo que le recordó que aunque ella sí veía, él no podía ver.

—Tarde. Haden, creo que tengo una manera de escabullimos de aquí. Quería saber si deseas venir conmigo.

Él consideró la propuesta unos segundos.

—Hablas en serio.

—Sí. He descubierto una forma segura de escapar. Una vía segura y fiable.

—¿Cuándo?

—Ahora o nunca.

Él carraspeó.

—Mejor me quedo. Solo conseguiría frenar tu huida.

—Realmente no me frenarías. No te quedes aquí solo por mí.

Él se rascó un lado de la nariz.

—Nunca esperé que se presentaría una oportunidad como esta. —Se dio unas palmaditas en el pecho, mientras arrugaba la frente—. Bien mirado, creo que será mejor que me quede. No estoy seguro de adónde podría ir ni qué otra cosa podría hacer. Supongo que ya no podré quejarme de que me tienen prisionero.

—¿Estás seguro? —quiso confirmar Kendra.

—Sí, estoy seguro. Te deseo lo mejor. ¿Necesitas mi ayuda?

—Solo que no digas nada del tema —respondió Kendra.

—Mis labios están sellados. Buena suerte.

—Gracias, Haden.

—¿Has invitado a Cody?

—Aún no.

El puso cara de preocupación.

—Vale. Vale. Aunque él se vaya, yo mejor me quedo. Es mi última palabra.

—Quién sabe —dijo Kendra, retrocediendo hacia la puerta—, igual no sale bien. Pero creo que tengo un plan consistente.

—Por lo que tengo entendido, ibas a marcharte mañana de todos modos.

—Razón por la cual tengo que largarme esta noche.

—Buena suerte.

—Lo mismo digo.

Kendra salió y cerró la puerta de Haden, y entonces se escabulló por el pasillo en dirección a la habitación de Cody. Sin hacer ruido, abrió suavemente la puerta.

—¿Quién está ahí? —dijo Cody, alarmado.

—Soy Kendra nada más.

—¿Kendra? —repitió él, y su voz solo fue un pelín más baja.

Kendra le hizo callar delicadamente.

—No tan alto. No quiero que me pillen. Tengo que preguntarte una cosa que no puede esperar hasta mañana.

—Claro, pasa —susurró él—. Perdona. Me habías asustado.

—Tengo una forma segura de salir de aquí. Me voy esta noche. Podrías venir si quisieras. No debería ser difícil.

Cody se incorporó y encendió una lamparita de noche. Se protegió los ojos hasta que se acostumbró a la luz.

—Sé que estás preocupada por tener que marcharte mañana con la Esfinge. Pero no hay modo de escapar de este sitio. Arriesgarte a que te pillen no hará sino ponerte las cosas más difíciles por la mañana.

—No es solo una ilusión mía —insistió Kendra—. He recibido ayuda del exterior y ahora tengo un modo de escapar. Me refiero a inmediatamente. No me frenarás si vienes, y no debería resultar demasiado difícil. ¿Quieres venir o no?

—¿Le has preguntado a Haden?

—Ha rechazado mi ofrecimiento.

Cody cogió de la mesita de noche un vaso de agua prácticamente vacío. Dio un sorbito y volvió a ponerlo en la mesilla.

—Supongo que si la vía es tan segura como me das a entender, no me importaría dejar atrás este sitio. Si consigo encontrar algún lugar cómodo para Haden en el exterior, siempre podría volver por él.

—Entonces, ¿vendrás? —dijo Kendra.

—Si tu método para escapar también a mí me parece sensato, sí, me iré contigo.

—Vístete y ven a mi cuarto. Date prisa y no hagas ruido.

Cody sacó las piernas de debajo de la ropa de cama. Estaban blancas y flacas.

—En un periquete estoy allí —le aseguró.

Kendra volvió al trote por el pasillo. La desaparición de Cody provocaría preguntas. No había otro bulbo-pincho para reemplazarlo. Seguramente interrogarían a Haden, dado que él y Cody eran tan amigos. ¿Podría eso llevarlos a sospechar de la autenticidad de la réplica de Kendra? Posiblemente, pero si Cody deseaba irse con ella, dejarlo atrás era algo que ni se planteaba.

Una vez de regreso en su habitación, Kendra vio que su réplica estaba sentada en la cama. La cáscara del descomunal fruto había desaparecido.

—¿Qué has hecho con la cáscara? —preguntó Kendra.

—La recogí bien y la metí en la mochila —respondió su doble—. ¿Vienen los vejetes?

—Cody sí —dijo Kendra—. Su desaparición suscitará preguntas. Tendrás que estar preparada para comportarte como si no supieras nada.

—Haré que te sientas orgullosa de mí —dijo su duplicado—. No sospecharán nada.

Kendra sintió que podía confiar en su doble. Era como fiarse de sí misma.

—Gracias, estoy segura de que lo harás genial.

Kendra se sentó en la cama, al lado de su doble. Tuvo que aguardar más rato de lo que quería a que Cody se presentase, y estaba ya dispuesta a volver a su habitación cuando él entró sin hacer ruido. La luz difuminada procedente de su dormitorio le iluminaba débilmente. Llevaba un abrigo verde oscuro y un sombrero de fieltro a juego con una banda marronácea y el ala vuelta hacia arriba.

—Qué elegante —comentó Kendra.

—Torina me proporcionó esta ropa —dijo Cody—. Tienes razón sobre Haden. He ido a su cuarto y he probado a ver si le convencía, pero está emperrado en quedarse. ¿Cómo vamos a escapar?

—Nos meteremos dentro de esta mochila —respondió Kendra.

—¿En la mochila? —replicó Cody incrédulo—. Perdona, Kendra, pero no veo nada.

Kendra encendió una luz.

—¿Dos igualitas? —dijo Cody asombrándose.

—Es una larga historia —contestó Kendra. Levantó la solapa de la mochila—. Este macuto tiene un compartimento mágico. Baja por la escalerilla de mano. Yo me ocuparé de lo demás.

—Ahora sí que ya lo he visto todo —murmuró el anciano, al tiempo que se asomaba a mirar dentro de la mochila.

Hizo falta que Kendra lo ayudase a retorcerse y a no perder el equilibrio, pero finalmente puso los pies en los peldaños y comenzó a bajar. La generosa boca de la mochila se estiró cuando los hombros de él pasaron por su abertura. Si Cody hubiese sido un hombre más fornido, tal vez no habría cabido tan fácilmente.

—Tú echa la mochila por la ventana sin más —le recordó Kendra a su doble—. Te avisaré desde abajo cuando esté lista.

—Esperaré tu señal —confirmó la doble.

—Adiós —dijo Kendra—. Gracias.

—Yo existo para ejecutar tus órdenes. Gracias por esta misión tan fascinante.

La chica descendió por la boca de la mochila hacia la habitación a oscuras que había abajo.

Cuando llegó al fondo, miró hacia arriba, a la réplica suya que la miraba desde lo alto. Kendra le hizo la señal de los pulgares hacia arriba.

—Estamos listos.

La boca de la mochila se cerró. Kendra esperó. No se notaba ninguna sensación de movimiento.

—¿Qué pasa? —preguntó Cody—. No me veo ni la mano delante de mis narices, aquí dentro.

—Va a tirar la mochila por la ventana.

—¿Por la ventana? ¡Estamos a tres pisos de altura!

—Aquí dentro no lo notaremos —explicó, esperando que fuese verdad.

Kendra oyó que la ventana se abría, arriba. Unos segundos después, le llegó el golpe de la mochila al chocar contra el suelo. La habitación ni se ladeó ni tembló.

La chica sacó la maltrecha silla de mimbre de entre los objetos apilados contra la pared.

—Puedes sentarte aquí —le ofreció.

El mimbre crujió cuando Cody se sentó en él. A pesar de la gran cantidad de fibras partidas, de otras tantas que faltaban y de las que sobresalían, la quebradiza silla parecía que resistiría su peso.

Kendra corrió a los peldaños de la pared y trepó hasta la solapa cerrada de la bolsa. Estiró los brazos y, empujando, abrió la solapa.

—¿Adónde vas? —preguntó Cody.

—Voy a dejar la mochila en algún lugar seguro —dijo Kendra—. Siéntate y agárrate.

—Tú mandas.

Ella escaló afuera por la abertura y salió al jardín lateral de la casa. Por encima de ella, la ventana del dormitorio desde la que habían caído estaba apagada. Todo seguía en silencio. No había el menor indicio de que el sabueso susurro estuviera siguiéndola. Kendra cerró la mochila, la cogió del suelo y se marchó a toda prisa por la nieve crujiente. Por suerte, parecía bastante pisoteada, por lo que las huellas que dejase seguramente no serían un problema. Pero, por si acaso, arrastró un poco los pies para que las huellas que pudieran quedar de ella pareciesen deformes.

Llegó hasta una acera y continuó por esa calle. Se resbaló con una placa de hielo y se dio un buen topetazo; se hizo daño en un codo. Permaneció en el suelo unos instantes, respirando el aire gélido y notando el frío del cemento colársele por la ropa, tras lo cual se puso en pie con cuidado y prosiguió la marcha. Había visto el barrio lo suficiente para saber que estaba formada por casonas viejas, construidas en parcelas de tamaño considerable. Su primer objetivo era poner distancia entre ella y sus enemigos. Dobló por un par de calles más, dirigiéndose hacia lo que ella creía que sería el centro de la población. Pasadas las cuatro de la madrugada reinaba el silencio en las gélidas calles. Ni una luz se filtraba por entre el cielo encapotado.

Conforme avanzaba, las casas fueron volviéndose cada vez más pequeñas y próximas entre sí. La mayoría de ellas necesitaban algún que otro arreglo. Varias se encontraban en un estado realmente lamentable, con el jardín lleno de malas hierbas, con porches abarrotados de cosas y los tejados hundidos. Un perro enorme ladró desde un corral en el costado de una casa, lo cual incitó a Kendra a apretar aún más el paso.

La casa de la que había huido había quedado completamente fuera de su vista. No dejaba de lanzar miradas atrás, incapaz de creer que hubiese escapado tan limpiamente. ¿Cuánta distancia debía recorrer antes de buscar un escondite para la mochila y ocultarse en su interior hasta que amaneciera?

A unos metros de ella, un coche dobló por una esquina y avanzó en su dirección. Los faros la apuntaban directamente. Kendra supo que parecería aún más sospechosa si trataba de esconderse.

Si mantenía la calma el coche pasaría de largo casi con toda seguridad. Pero el coche estaba frenando. ¿Sería un buen samaritano que querría comprobar si esa adolescente que iba andando sola en mitad de la noche estaba bien? ¿O podría ser algún psicópata al que le encantaba la idea de que hubiese chiquillas solas por ahí en la oscuridad? ¿O podría ser que alguien de la casa se hubiese dado cuenta ya de que Cody no estaba?

Cuando el vehículo se detuvo cerca de ella, salió pitando en dirección a la verja del jardín trasero de la casa más cercana.

—Kendra —la llamó una voz a su espalda, en un grito susurrado.

Ella miró hacia atrás por encima del hombro y vislumbró a un hombre negro saliendo del cochazo plateado. Chocó con la cancela, haciendo vibrar toda la valla de madera, pero fue incapaz de averiguar cómo abrirla. Se agarró por arriba, clavándose en las palmas de las manos unas cuantas astillas, y se impulsó para escalarla.

Unas manos fuertes la asieron por los costados y tiraron de ella para soltarla de la valla. Cuando sus pies tocaron el suelo, una mano le tapó la boca. El otro brazo la tenía apresada y la sujetaba con fuerza.

—Soy amigo de tu abuelo —susurró el hombre—. Soy un caballero del Alba.

En el interior de la vivienda se encendió una luz. Kendra había armado bastante ruido al golpear contra la valla.

—Vamos —dijo el hombre, guiándola hacia el cochazo—. Ahora estás a salvo.

—¿Cómo sé que me puedo fiar de usted? —preguntó Kendra, accediendo a regañadientes a ir con él.

—No tienes forma de saberlo —respondió él—. Me llamo Trask. Llevo toda la noche dando vueltas por la ciudad con el coche. Igual que Warren, Elise y Dougan. Los conoces, ¿verdad?

Abrió la puerta trasera y Kendra se metió en el automóvil. ¿Qué otra cosa podía hacer? El desconocido era rápido y fuerte. Si intentaba escapar corriendo, la atraparía con suma facilidad.

Quería creerle, lo necesitaba. Trask se sentó ágilmente al volante. El motor seguía encendido. A juzgar por la tapicería de piel y por el salpicadero de diseño, parecía un coche de lujo.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Kendra.

Trask puso el coche en marcha acelerando suavemente. Kendra vislumbró un rostro de hombre que escudriñaba el exterior desde la ventana encendida de la casa; sus cabellos ralos se levantaban en mechones revueltos.

—A Stan Sorenson le informaron de que era posible que esta noche estuvieses vagando por las calles de Monmouth. Y hete aquí.

—Alguien me ayudó a escapar.

Él asintió en silencio.

—Encaja con la información.

—¿Habéis estado buscándome? —preguntó Kendra.

—Soy detective. Me llamaron para que investigase tu asesinato. Hasta hace unas horas no imaginábamos que estuvieses con vida.

—¿Adónde me llevas?

Él sacó un teléfono móvil de líneas estilizadas y elegantes.

—Vamos al encuentro de Warren y los demás, y luego regresaremos directamente a Fablehaven.

9

El pasaje del terror

-Pase —bramó Hugo, y corrió hacia atrás desde la línea de scrimmage. Seth y Doren iniciaron su carrera, haciendo denodados esfuerzos por no perder el equilibrio en la capa de nieve cada vez más gruesa. Newel defendía bien a Doren, sin separarse de él cuando viró bruscamente a la izquierda. Verl iba pegado a Seth como si fuera su sombra, demasiado arrimado.

Entonces Seth fingió un quiebro, Verl se lo creyó y el chico pudo seguir corriendo.

Hugo era el perfecto quarterback. El gólem cumplía a rajatabla el límite de seis segundos de posesión del balón, sin apresurarse. No había límites a la distancia que era capaz de lograr con sus lanzamientos, los pases eran siempre perfectos y no daba muestras de ningún favoritismo.

Seth miró arriba y atrás. La nieve caía en remolinos agitados que le cegaban y le impedían ver bien. Continuó corriendo tanto como pudo. Verl le seguía a dos pasos de distancia. Seth ya no veía ni a Hugo ni a los otros sátiros. ¿Cuánta distancia había corrido? ¿Cincuenta yardas? ¿Sesenta?

Una forma oscura apareció en medio de los remolinos de copos de nieve, silbando al surcar el aire.

Seth extendió los brazos. Aunque el balón le llegaba sin problemas, era como querer atrapar un meteorito. ¡Solo Hugo era capaz de lanzar un trallazo con tan poco arco!

Seth perdió el equilibrio y cayó al suelo, lo cual provocó una lluvia de nieve, pero logró aferrarse al balón, apresándolo contra su pecho. Se quedó unos segundos tendido en el surco que había arado en la nieve, con la sensación de un cosquilleo helado en la nuca, dudando de si levantarse o no, pues sabía que se le había acumulado nieve en el cuello del jersey y seguramente le recorrería la espalda.

¡Qué escalofrío!

—¿Qué ha pasado? —gritó Newel.

—La ha cogido —respondió Verl—. Ensayo.

—¿Otra vez? —se quejó Newel—. A la próxima, yo me ocupo de cubrir a Seth.

—Sí, por favor —dijo Doren, entusiasmado—. Quiero que Verl me cubra a mí.

—¡Este juego está amañado! —protestó Newel.

Verl sacudió parte de la nieve de la nuca de Seth y le tendió la mano para ayudarle a levantarse. El amable sátiro tenía unas patas blancas como de algodón, con puntitos pardos, unos cuernos cortos y gruesos y rasgos más aniñados que Newel o Doren. Llevaba un grueso jersey de cuello vuelto de color marrón, mientras que los otros sátiros jugaban a pecho descubierto.

—Gracias —dijo Seth.

—No me puedo creer que parases ese tiro —dijo Verl. A él se le había caído el balón en un montón de pases como aquel.

—Yo tampoco —reconoció Seth—. Hugo lanza con fuerza.

—Y ahora encima a andar hasta la otra punta —suspiró Verl, alejándose ya al trote para prepararse para el siguiente saque.

—¡Seth! —gritó la abuela desde el porche—. Hay un coche entrando por el camino de acceso.

—¡Kendra! —exclamó él, soltando el balón de rugby—. Tengo que irme, chicos.

Verl regresó a toda prisa, alisándose con ambas manos la parte delantera del suéter de cuello vuelto, medio empapado de nieve.

—¿Qué tal estoy? —preguntó, nervioso.

—Como un príncipe —dijo Seth—. Acuérdate: si no le echas narices, no triunfarás.

Había informado a Verl de que Kendra llegaba hoy y había alimentado sus esperanzas de ganarse su atención. Desde que se enteró de que habían rescatado a su hermana, Seth se había sentido el de siempre.

—No sé —gimoteó Verl, mirando hacia el bosque con ansiedad—. Newel y Doren me han advertido de que Kendra es demasiado joven. Dijeron que Stan me arrancaría el pellejo si se enteraba de mi ardiente admiración por ella.

—Tú solo compórtate como un caballero —dijo Seth—. Es el momento que has estado esperando.

—Preferiría hacerlo a mi manera —repuso Verl, empezando a recular—. Tal vez en un globo aerostático. Con un almuerzo de pícnic. Y con chistera.

—Como prefieras —dijo Seth, que echó a correr hacia el porche.

Había convencido a su abuelo para que diese permiso a los sátiros para entrar en el jardín para poder jugar con ellos al rugby. Había necesitado una actividad en la que ocupar la mente mientras aguardaba el regreso de su hermana. La nevada había retrasado su llegada en más de una hora.

—Estás como si te hubieras dedicado a dibujar ángeles con los brazos y las piernas en la nieve —observó su abuela.

Cuando llegó al porche cubierto, el chico se sacudió los brazos contra los costados y dio varios pisotones, para desprenderse de los restos de nieve.

—Verl se encargaba de cubrirme, con lo cual me apoderé un montón de veces del balón —dijo Seth—. Verl no es muy bueno haciendo placajes, pero Newel te bloquea con fuerza. Me hizo tropezar dos veces.

—No deberías jugar a lo bruto con los sátiros —le reprendió ella.

—La nieve detiene las caídas, y la chaqueta lo amortigua todo con sus protecciones —la tranquilizó Seth—. Doren y yo íbamos 49 a 35.

La abuela le ayudó a sacudirse la nieve. Cuando Seth entró en la casa, se quitó las botas y la chaqueta de deporte. Oyó que la puerta principal se abría y corrió hacia el vestíbulo.

Kendra y Warren entraban por la puerta. Una marca roja le cruzaba la mejilla a Kendra, prueba de que había echado una cabezadita en el coche. Con lágrimas en los ojos, Seth corrió hacia ella y le dio un gran abrazo.

—Vaya —dijo Kendra, abrazándole a su vez, sorprendida por aquel arrebato de cariño.

—Me alegro tanto de que estés bien… —dijo el chico, pestañeando avergonzado para hacer desaparecer las lágrimas—. Te habíamos enterrado.

—Ya me lo han dicho. Se me hace extraño saber que tengo mi propia lápida.

—Si fuera mía, la guardaría en mi cuarto —dijo Seth—. Puede que la pusiera de cabecero para mi cama. ¿Te lo imaginas?

AQUÍ DESCANSA SETH SORENSON

—Me han contado que tenéis una copia de Maddox en bulbo-pincho —dijo Kendra, cambiando de tema.

—Sí, no ha dicho ni pío desde que lo descubrimos. Vanessa dice que si le dejamos fuera de la Caja Silenciosa, morirá en poco tiempo. Los de su especie no aguantan mucho vivos.

—Qué raro es eso. ¡Vanessa fuera de la Caja Silenciosa!

—Ella nos ayudó a dar contigo —dijo Seth—. Utilizó sus poderes para conseguir la información de que alguien iba a ayudarte a escapar anoche. Por eso todo el mundo se pasó la noche patrullando por las calles.

—Un momento —dijo Kendra—. ¿Vanessa les dio el dato de que yo me iba a escapar? ¿Quién se lo dijo a ella?

—No nos quiere decir gran cosa. Solo quiso revelar que la persona que le suministró la información estaba de nuestro lado, en secreto, y que su identidad debía permanecer en el anonimato, lo único que sabemos con seguridad es que Vanessa se metió en la mente de alguien que dormía, no sabemos dónde, y obtuvo la información. Debe de haberse tratado de alguien que sabía que ibas a recibir esa mochila.

—Trask dio conmigo. Al no conocerlo, me asusté un montón. Warren me ha dicho que no estaban seguros de dónde me tenían retenida exactamente.

—Vanessa insistió en que no sabía el lugar exacto —explicó Seth—. Sabía que Torina estaba en Monmouth y consiguió averiguar que un traidor iba a ayudarte a escapar. No quiso contarnos quién le pasó ese dato. ¿Puedo ver tu mochila?

—¿Qué sabes tú de la mochila?

—Bastantes cosas. ¡Esta mañana no podíamos hablar de otra cosa que no fuera de tu huida!

Kendra se quitó la mochila del hombro.

—¿Has cabido aquí dentro con un viejo? —preguntó Seth.

—En realidad, Cody tiene treinta y dos años. Pero aparenta setenta, por lo menos. Torina le succionó la juventud. Es una lectoblix. Creo que ahora él quiere vengarse. Se ha quedado con Trask.

—Abrió la solapa grande de la mochila. Seth echó un vistazo dentro.

—¡Qué morro! ¿Por qué siempre te llevas tú las cosas más chulas? ¡Esto sería el kit de emergencias más guay del mundo!

—Me sorprende que haya alguien dispuesto a desprenderse de un objeto tan valioso —comentó Coulter, que llegó por detrás—. El arte de crear espacio de almacenamiento extradimensional se ha perdido. Esta mochila es un artículo poco frecuente y muy valioso. Alguien realmente ha hecho todo lo que estaba en su mano por liberarte.

—Hola, Coulter —dijo Kendra.

Él le dio un abrazo.

—Tendremos que examinar todo el contenido, por si acaso nuestro misterioso benefactor tuviese el motivo secreto de colarnos en Fablehaven a unos invitados no deseados. Tú no sabes quién te la dio, ¿cierto?

—Ni la menor idea.

El abuelo, la abuela, Dale y Tanu habían permanecido aparte mientras Kendra hablaba con Seth, pero ahora se abalanzaron todos hacia ella, dándole la bienvenida y manifestándole el gran alivio que sentían al verla de vuelta sana y salva. Seth se retiró un poco, esperando a que cesase la tromba de buenos deseos.

Su abuela llevó a Kendra a la cocina y allí le ofreció toda clase de comidas. Sin embargo, lo único que la chica quería era una taza de chocolate, así que Dale puso un cazo de leche en el fogón.

—¿Qué vamos a hacer con Vanessa? —preguntó Kendra, sentada ahora a la mesa.

—No me tires de la lengua —se quejó la abuela—. Estoy segura de que tenía sus propios motivos para ayudarnos. Esa mujer no es de fiar. Nos ha mentido tanto y nos ha traicionado tan profundamente que no puedo creer que Stan vaya a permitirle el menor grado de libertad. Debería volver a la Caja Silenciosa.

—Ella nos protegió del impostor, con lo que quedó en gran desventaja frente a nosotros —le recordó el abuelo a su mujer—. Y nos ayudó a rescatar a Kendra. Si tenemos cuidado, tal vez podamos usarla.

—Ya nos está ocultando información —replicó la abuela—. ¿Quién sabe con quién habló mientras se ponía en ese trance SUYO, o qué han podido desvelarle? Adelante, Stan, sigue usándola. A los críos les encanta jugar con fuego. Pero luego no me vengas llorando cuando te quemes. Ya veremos quién acaba usando a quién.

—Vanessa tiene buenas razones para aborrecer a la Esfinge —observó Warren.

—Porque ahora le conviene —replicó la abuela.

—Tengo una información importante —anunció Kendra, mirándose las manos—. Es algo que no quería decir delante de Trask, Dougan y Elise. Una cosa de la que no quería hablar por teléfono.

—¿Y a mí no me lo podías contar? —protestó Warren—. ¡El viaje se me ha hecho eterno!

—Pensé que debía esperar a que estuviésemos todos juntos en Fablehaven —se disculpó Kendra—. Tuve una reunión con la Esfinge. Tiene en su poder el objeto mágico de Brasil. Se llama Oculus.

El abuelo se estremeció.

—Me temía que la presencia del Maddox bulbo-pincho significase que la Sociedad ya se había apoderado del objeto mágico.

—¿Pueden usarlo? —preguntó Coulter con cautela.

—Creo que no —respondió Kendra—. Me obligaron a que yo lo intentara.

El abuelo, con la cara colorada, soltó un puñetazo en la encimera.

—El Óculus es el objeto mágico más peligroso de todos —gruñó—. ¿Qué quieres decir con eso de que te obligaron a intentarlo?

—Hicieron que pusiera la mano encima —respondió Kendra—. Al principio podía ver en todas direcciones, como si tuviese más ojos. Luego fue como si tuviese ojos por toda la habitación, mostrándome simultáneamente docenas de perspectivas diferentes. Después tuve ojos por toda la casa; luego por toda la ciudad; y después por todo el mundo.

—¿Qué viste? —preguntó Seth, entusiasmado.

—Todo y nada —respondió Kendra, y su voz sonó angustiada—. Era demasiado. No podía concentrar la vista en nada en realidad. Me olvidé de dónde estaba, de quién era.

—¿Cómo acabó la visión? —preguntó la abuela.

—No podía pensar con suficiente claridad para levantar la mano del cristal —explicó Kendra—. Vi el lugar en el que mora la reina de las hadas. Conseguí centrar la vista en ella, que me ordenó que quitase la mano del Óculus. Con su ayuda, pude escapar.

—Podrías haber perdido el juicio —dijo el abuelo, furibundo.

—Creo que ninguno de ellos ha conseguido dominarlo aún —contestó Kendra—. Si lo logran, ya no tendremos más secretos. La Esfinge parece empeñada en ello.

—¿Quiere esto decir que es preciso que entremos en la cámara que hay al final del pasaje del Terror? —preguntó Tanu.

—Sin lugar a dudas —respondió el abuelo—. La Sociedad nos está empezando a sacar demasiada ventaja. Debemos actuar bajo la premisa de que en poco tiempo dispondrán de poderes para ver en todas partes. Es preciso que averigüemos todo lo que podamos para equilibrar la balanza.

—¿No podemos utilizar el Cronómetro de alguna manera? —preguntó Seth—. ¿No nos vendría bien poder viajar en el tiempo?

—He estado estudiando el dispositivo —informó Coulter—. He hecho ciertos avances, pero resulta complejo y peligroso.

—Disponemos de poca información sobre el tema —añadió la abuela—. No tenemos un manual de instrucciones.

—Ellos tienen un objeto mágico que cura cualquier herida, y otro con el que podrían ver cualquier sitio —dijo Seth—. Usarán el Óculus para encontrar los demás. Nosotros sabemos de la existencia del Cronómetro. ¿Qué hacen los otros dos objetos mágicos?

—Uno confiere poder sobre el espacio —contestó Coulter—. El otro ofrece la inmortalidad.

—Si reúnen los cinco, pueden abrir la prisión del demonio —añadió Kendra.

—Zzyzx —dijo Seth en un susurro.

—Lo cual significaría el fin del mundo tal como lo conocemos —intervino el abuelo—. La Sociedad del Lucero de la Tarde cumpliría su autoproclamada misión y abriría las puertas a la noche.

La abuela sirvió leche tibia en un tazón, añadió cacao en polvo y removió. Dejó el tazón delante de Kendra.

—Gracias —dijo Kendra—. Warren mencionó que trajisteis el Diario de secretos.

—Está en el desván —afirmó Seth—. En nuestra parte del desván.

—Contiene las contraseñas necesarias para abrir la cámara secreta —informó Kendra—. Voy a necesitar una vela de cera umita.

—Hice acopio de velas —dijo la abuela—. Tenemos de sobra.

Kendra dio un sorbo a su tazón.

—Podríamos hacerlo ahora.

—Antes deberías descansar —le instó su abuela.

Kendra negó con la cabeza.

—He dormido en el coche. Dudo que los malos estén descansando.

El lóbrego pasillo de las mazmorras se extendía a izquierda y a derecha, con sendas hileras de puertas de celdas a cada lado, pero ninguna comparable a la puerta que Seth tenía delante, hecha de madera de color rojo sangre y reforzada con listones de hierro negro. Coulter estaba de pie a un lado, y el abuelo y Kendra al otro. Después de mucho suplicar y rogar, habían consentido en que Seth fuese con ellos.

Coulter sostenía una antorcha llameante. El abuelo llevaba una llave y un espejo. Kendra se abrazaba al Diario de secretos. Seth tenía una linterna.

—Manteneos lejos de las puertas del pasillo —les recordó el abuelo—. Cada puerta tiene una mirilla. Aguantaos las ganas de echar un vistazo por alguna de ellas. No os interesa mirar a los ojos de ningún fantasma. No toquéis ni una sola puerta. Si quebrantáis esta norma, seréis expulsados del pasaje del Terror de inmediato, no volveréis aquí nunca jamás. —Estaba mirando a Seth. Coulter y Kendra también.

—¿Qué? —preguntó Seth.

—Has pedido muchas veces que se te dé la oportunidad de demostrar tu valía —dijo el abuelo—. No la eches a perder.

—Casi ni os enteraréis de que estoy aquí —prometió Seth.

—Muchas de estas criaturas son capaces de irradiar miedo y otros sentimientos perturbadores —los avisó Coulter—. Gracias a las celdas especiales en las que se hallan confinados, sus efectos quedan debilitados. Avisad si las sensaciones llegan a agobiaros. Kendra, quédate atenta a cualquier sentimiento de depresión, desesperación o terror. Seth, me interesa ver hasta qué punto sigue funcionando aquí tu inmunidad al miedo de origen mágico.

El abuelo introdujo una llave en la puerta. Apoyó la palma de una mano en la madera roja y murmuró una serie de palabras incomprensibles mientras giraba la llave. La puerta se abrió hacia dentro.

Coulter entró el primero en el oscuro pasillo y utilizó la antorcha para prender otras que había sujetas en las paredes. La titilante luz del fuego arrojaba sombras funestas en las paredes y el suelo de piedra. Nada más cruzar el umbral detrás de su abuelo, Seth notó que el aire era claramente más frío que en cualquier otro rincón de las mazmorras. Su aliento formaba volutas delante de su cara.

El pasillo no era largo; la luz de las antorchas iluminaba ya con su temblor la pared del fondo.

Había ocho puertas a un lado y otro del pasillo, equidistantes, todas ellas hechas de hierro macizo y cubiertas de arcaicos símbolos y pictogramas grabados en relieve. Cada puerta tenía su ojo de cerradura y su mirilla cerrada.

—Tenías razón —dijo Kendra en voz muy baja—. Este sitio da mal rollo.

—Lo que percibes son las tinieblas —susurró Coulter—. ¿Todo bien, Seth?

—Solo tengo un poquillo de frío. —Aparte de la impresión escalofriante inherente a aquellas macizas puertas iluminadas por la luz de las antorchas, y de las desasosegantes sospechas sobre lo que podría haber encarcelado tras ellas, no sentía nada siniestro.

El abuelo dirigía la comitiva en dirección al final del pasillo. Coulter cubría la retaguardia. Cuando Seth pasó por delante de las dos segundas puertas, empezó a oír una voz entrecortada que susurraba de modo apenas audible.

Lanzó una mirada atrás, a Coulter.

—¿Oyes eso?

—El silencio puede producir efectos sonoros curiosos —respondió Coulter.

—No. ¿No oyes unas voces que murmuran algo en un lenguaje extraño?

Coulter se detuvo un instante.

—Lo único que oigo es el crepitar de las antorchas. Esto está tan en silencio como una tumba. ¿Es que pretendes que nos entretengamos? Nos estamos quedando atrás.

Reanudaron la marcha a buen ritmo hasta que alcanzaron de nuevo a Kendra. Seth se concentró en aquellos susurros balbucientes. Al centrar su atención en ellos, empezó a entender palabras sueltas.

—Soledad… sediento… dolor… hambre… agonía… piedad… sed.

Las palabras estaban entremezcladas con otras, eran muchas voces que se solapaban. En cuanto perdía un poco de concentración, los sonidos volvían a parecer un galimatías ininteligible.

Seth lanzó otra mirada atrás a Coulter, el cual le hizo señas para que siguiese andando. ¿Por qué el hombre no oía esas voces? Esos balbuceos espeluznantes no estaban solo en su cabeza. Podía oír esos murmullos mezclados con la misma nitidez con que oía sus pisadas.

Enseguida llegaron al último par de puertas, al final del pasillo. El muro que tenían delante era un rectángulo liso de bloques de piedra, interrumpido por tres soportes con sus respectivas antorchas.

Seth no veía indicio alguno de que hubiese una puerta.

Kendra abrió el Diario de secretos y el abuelo encendió una vela umita. Coulter se asomó a mirar por encima del hombro de Kendra.

—Dice que encendamos las antorchas izquierda y derecha. Luego, que apoyemos una mano en el aplique del centro y otra en el bloque que tiene una veta de plata.

Coulter acercó su antorcha al muro. Él y el abuelo se pusieron a examinar los bloques.

—¿Tú oyes esas voces que susurran? —preguntó Seth a Kendra.

Ella le propinó un golpe con el puño en el brazo.

—Corta el rollo. A lo mejor tú no lo notas, pero yo ahora mismo estoy algo así como muerta de miedo.

—No es broma —repuso Seth.

—Ahórratelo.

Seth se apartó de ella unos pasos. Los murmullos se oían más nítidos que nunca. Empezó a captar frases que denotaban tristeza y desamparo.

—Os oigo —susurró Seth lo más bajo que pudo, vocalizando las palabras sin apenas emitir sonido.

La mezcolanza de susurros cesó. Un escalofrío le recorrió la espalda, haciendo que se le erizara el vello de la nuca. El repelús no fue una reacción a un miedo de origen mágico. Se lo produjo la certidumbre de que las voces se habían callado de golpe en respuesta a sus palabras. Durante ese silencio amenazador, Seth supo con toda certeza que todos los seres del pasaje del Terror eran conscientes de su presencia.

—Ayúdame, oh, magno, por favor, por favor ayúdame —susurró una voz suelta, interrumpiendo el silencio. El sedoso susurro procedía de la celda de su izquierda.

Seth apretó la mandíbula. El abuelo y Coulter debatían sobre cuál de tres bloques de piedra era el que tenía las vetas de plata más evidentes. Kendra tenía la cabeza gacha y los ojos cerrados. Nadie más parecía haber percibido esa voz insinuante.

—¿Quién eres? —susurró Seth.

—Libérame y estaré a tu servicio en todo momento —se ofreció la voz.

El chico miró fijamente la puerta. Quería ver quién estaba dirigiéndose a él. Pero su abuelo le despellejaría vivo si se asomaba a echar una miradita.

—Sí, sí, mírame, ten misericordia de mí, concédeme el perdón, oh, sabio, y seré tu fiel servidor.

El abuelo tenía una mano apoyada en un bloque y la otra en un aplique. Kendra, de pie a su lado, le iba diciendo lo que tenía que decir.

La horripilante voz se tornó más intensa.

—Contémplame, oh, poderoso, apiádate de mí, háblame, respóndeme.

—¡Seth! —dijo Coulter, acercándose con la antorcha y chasqueando los dedos—. ¿Qué interés tienes en esa puerta?

Seth apartó la mirada de la puerta de hierro haciendo un gran esfuerzo.

—Oigo una voz.

El abuelo se volvió, dándole la espalda a la pared.

—¿Una voz? El demonio que hay en esa celda no habla.

—A mí me habla —dijo Seth—. Quiere que lo libere. Dice que será mi servidor.

—Cuando entramos me dijo que estaba oyendo susurros —intervino Coulter—. No me lo tomé en serio.

—¿De verdad estabas oyendo voces? —le preguntó Kendra.

La voz de la celda siguió implorándole.

—Ayúdame, oh, magno, libérame.

—¿En serio no oís nada? —soltó Seth.

—No estoy muy seguro de lo que quiere decir esto —dijo el abuelo, observando a Seth con mucho interés—, salvo que será mejor que salgas de aquí inmediatamente.

Seth asintió.

—Creo que tienes razón.

El abuelo pestañeó. Lanzó a Coulter una mirada preocupada.

—Llévatelo arriba.

—Conforme. —Coulter cogió a Seth por un codo y le guio de regreso a la puerta color rojo sangre.

—Esperaré —prometió la voz de la celda—. Por favor.

Seth se tapó fuertemente las orejas con las manos mientras se iba. Empezó a oír voces débiles y suplicantes procedentes de las otras celdas, por lo que se puso a tararear para sí hasta que se vio de nuevo en la sección normal de las mazmorras.

Mientras caminaban en dirección a las escaleras que subían a la cocina, Seth se destapó las orejas.

—¿Qué estaba pasando ahí atrás? ¿Qué es lo que me sucede?

Coulter negó con la cabeza.

—No dejo de recordar que tú fuiste el único que podía vernos cuando éramos sombras, en los tiempos en que la plaga estaba apoderándose de Fablehaven.

—Graulas dijo que era porque había extraído el clavo con el que derroté a la aparición. Yo pensaba que una vez que se destruyera el clavo y se revirtiera la plaga, no quedarían más criaturas de sombra que yo pudiese ver.

Coulter frenó en seco. La antorcha creaba sobre su rostro extraños claroscuros.

—Sea cual sea la explicación, yo en tu lugar me mantendría bien lejos de las criaturas de sombra.

—Tiene sentido —dijo Seth, procurando que no le temblara la voz.

De pie detrás de su abuelo, Kendra miraba fijamente la puerta por la que se habían ido Coulter y Seth. Se sentía muy preocupada por su hermano, pero no le resultaba fácil diferenciar hasta qué punto esa preocupación venía provocada por los oscuros sentimientos que suscitaba el ambiente reinante en el pasillo.

—¿Habías oído hablar de algo así antes? —preguntó Kendra.

Su abuelo la miró; su semblante le dio a entender que se había olvidado por un instante de que ella estaba allí con él.

—No. No estoy seguro de lo que quiere decir. Sé que no me gusta. ¿Tú no oíste nada, verdad?

—Ni una palabra —dijo Kendra—. Pero sentir, sí que siento muchas cosas. Me siento asustada, triste, sola… Tengo que estar todo el rato recordándome a mí misma que son emociones falsas.

—Deberíamos coger la información que necesitamos y largarnos de aquí. —El abuelo puso una mano en el aplique y la otra en el bloque de piedra que él había decidido que lucía la veta plateada más visible—. ¿Qué digo?

Kendra leyó del diario.

Nadie merece estos secretos.

El abuelo repitió con solemnidad esas palabras.

Toda la parte central del muro se deshizo en una nube de polvo.

—Mira eso —murmuró el abuelo.

Los que llegaron antes de mí eran más sabios que yo.

Leyó Kendra, tosiendo suavemente.

Una vez más, el abuelo repitió las palabras.

—Esa segunda parte desmonta las trampas —explicó Kendra, y cerró el diario.

El abuelo cogió una antorcha de la pared y se abrió camino entre la polvareda.

Kendra le siguió, tapándose la nariz y los labios con una mano y entrecerrando los ojos para que las partículas de polvo no se le metieran en los ojos.

Cuando llevaban recorridos unos cuatro metros y medio, la nube de polvo se terminó de repente.

Delante de ellos empezaba un pasillo. A izquierda y derecha había una última hilera doble de puertas.

Kendra trató de no imaginarse lo que podría acechar en el interior de esas celdas secretas.

El abuelo encabezó la marcha por el pasillo; en un momento dado, empezó a bajar por un tramo de escalera formado por dos docenas de escalones. Al llegar al pie de la escalera atravesaron un pasadizo abovedado que comunicaba con una sala espaciosa. El suelo, las paredes y el techo lisos eran de mármol blanco veteado de gris. Una fuente de piedra dominaba el centro de la cámara. No brotaba agua, pero la pila estaba llena. Diversos objetos recorrían las paredes: armaduras completas, sarcófagos puestos de pie, ornadas esculturas de jade, grotescas máscaras, estanterías repletas de libros, marionetas de vivos colores, estatuas de diferentes culturas, mapas antiguos, abanicos pintados, pergaminos enmarcados, animales de tiovivo antiguos, urnas recargadas, ramilletes de flores de cristal, el cráneo de un triceratops y un pesado gong de oro.

—Muchos de estos objetos serían piezas de museo de incalculable valor —señaló el abuelo, paseando la vista por la sala con la antorcha en alto.

—¿Patton trajo todo esto aquí? —se maravilló Kendra.

—Él y otros antes que él —respondió el abuelo—. Lo que más despierta mi curiosidad son los libros. —Se acercó a la estantería más próxima—. Muchas obras en alemán y en latín. Ninguna en inglés. Hay algunas en idiomas que no reconozco. Ciertos libros podrían estar en dialectos de hadas.

—Yo no veo ninguna palabra que reconozca —dijo Kendra.

El abuelo dio media vuelta, revisando la sala minuciosamente con la mirada.

—¿El mensaje de Patton está en el techo?

—Se supone que tengo que usar el espejo para leerlo.

Unas pisadas resonaron fuera de la sala, indicando que alguien bajaba por la escalera. Coulter apareció trotando, con una antorcha y la linterna de Seth.

—Mira todo esto —murmuró, alumbrando a su alrededor con el foco de la linterna.

—Estamos buscando un mensaje en el techo —le informó Kendra—. Probablemente un texto en algún idioma de las hadas, escrito al revés.

—Buscad trazos elaborados —les indicó el abuelo.

Los tres se separaron y recorrieron la sala con la vista puesta en el techo. Kendra llevaba la linterna, mientras que los otros portaban las antorchas. Mirando hacia arriba, tropezó con el borde de la fuente y a punto estuvo de caerse en el agua vítrea de la fuente. Después de haber estado a poco de darse un chapuzón, procedió con más cuidado.

Varios tramos del techo estaban decorados con unas insólitas manchas. Cada vez que alguno de ellos encontraba algún grupo sospechoso de dibujos, Kendra se ponía debajo de las manchas y las miraba a través del espejo desde ángulos diferentes. Después de numerosos intentos infructuosos, Coulter descubrió un conjunto de símbolos particularmente elaborado encima del gong. Cuando Kendra miró los signos a través del espejo, lo que contempló fue un mensaje bastante largo que, en apariencia, estaba escrito en inglés normal y corriente.

—Tengo algo —dijo la chica.

—¿Qué dice? —preguntó el abuelo.

Kendra leyó en voz baja primero.

El Oculus se encuentra en la reserva brasileña de Rio Branco. Los responsables tienen la llave que abre la cámara, la cual se encuentra cerca de un lugar llamado Tres Caberas, donde tres peñascos inmensos dominan el río más importante. Tendrás que escalar para llegar hasta la entrada.

Leyó las palabras a los otros.

—Para eso llegamos ya un poco tarde —se lamentó Coulter.

—Hay más —dijo Kendra.

—Continúa —la animó su abuelo.

El Translocalizador puede encontrarse en el desierto de Obsidiana, en Australia. Los responsables saben dónde está la cámara. Dado que esta es prácticamente inexpugnable sin la llave, adopté medidas especiales para que este objeto mágico sea más difícil de recuperar. Escondí la llave de la cámara en Wyrmroost, una de las tres reservas de dragones cerradas a la intromisión humana. Allí tengo una tumba falsa. Debajo de la lápida encontrarás una pista para averiguar el lugar. Wyrmroost es inaccesible sin la llave que abre la verja principal y está protegido por el conjuro distractor más potente que haya conocido en mi vida.

La llave de la verja de Wyrmroost es el primer cuerno de un unicornio. Solo sé de la existencia de un cuerno de esta naturaleza, y se lo ofrecí a los centauros de Fablehaven. Ellos lo guardan como su talismán más preciado.

—¿Eso es todo? —preguntó el abuelo cuando Kendra hubo terminado de trasmitir las palabras.

—Sí —respondió ella.

—Eso suena a que la mejor forma de mantener escondido el Translocalizador podría consistir en no ir por él —refunfuñó Coulter.

—Probablemente tengas razón —admitió el abuelo—. Patton creó unos cuantos obstáculos serios.

—¿Qué es el Translocalizador? —preguntó Kendra.

—El objeto mágico con poder sobre el espacio —respondió Coulter—, estoy casi seguro de que se trata de una especie de dispositivo de teletransporte.

—Vuelve a leer la inscripción —dijo el abuelo.

Kendra obedeció.

El abuelo y Coulter se quedaron reflexionando después de que ella la hubiese leído.

—¿Qué quiere decir con eso de que Wyrmroost está cerrado a los humanos? —preguntó Kendra.

—Cuatro de las reservas de dragones están abiertas a la visita de los seres humanos —dijo el abuelo—. Pocas personas saben de su existencia, y no aprovecharían la oportunidad de entrar en alguna de ellas; sin embargo, por lo general, esos pocos son bienvenidos. Las otras tres reservas de dragones son considerablemente menos hospitalarias.

—Pero las tres peores no pueden estar del todo cerradas a los humanos —dijo Kendra—. Patton entró en ellas.

—En teoría, los humanos podrían visitarlas si lograsen cruzar la verja y con el permiso del responsable —dijo Coulter—. No puedo imaginar qué clase de peligros inenarrables debe de haber dentro. Al lado de las reservas de dragones, Fablehaven parece un zoo de mascotas.

—Entonces yo estoy con Coulter —dijo Kendra—. Incluso si recuperamos el objeto mágico, ¿cómo diablos esperamos poder guardarlo en un escondite mejor?

—No podríamos —dijo el abuelo—. Ahora ya tenemos la información que buscábamos. Vamos a ver cómo está tu hermano.

10

Hotel

Los copos de nieve que levantaban las cambiantes rachas de viento azotaban la ventana del desván. Ventisqueros de nieve polvo cubrían los cristales inferiores. Seth caminaba por la habitación, haciendo botar una pelota de goma, incapaz de dejar de preguntarse cómo serían los fantasmagóricos prisioneros que le hablaban solo a él. Le costaba decidir si debía tener miedo o curiosidad. Oyó unas pisadas que subían las escaleras. La puerta del dormitorio se abrió y entró su abuelo.

—¿Habéis descubierto algo sobre los objetos mágicos? —preguntó Seth.

—Sí. Un mensaje se refería al Oculus. El otro trataba de un objeto mágico que sigue escondido. ¿Cómo te encuentras?

Seth hizo botar la pelota.

—Bien. Raro. No sé.

—Sentémonos. —El abuelo tomó asiento en una de las camas. El chico se dejó caer en la otra—. Saltaba a la vista que lo que pasó en las mazmorras te estaba inquietando.

Seth lanzó la pelota hacia delante con un efecto de giro que hizo que volviese a sus manos.

—Podría decirse que sí.

—Me da que escuchar voces espectrales puede ser una experiencia que normalmente te entusiasmaría. —El abuelo le miró, escrutando su expresión.

—En efecto. Es decir, es una pasada que pueda oírlas. Se ofrecían a ponerse a mi servicio, y en parte me encantaría disponer de un sirviente zombi. ¿A quién no? Pero algo no me convencía. Demasiado espeluznante. Abuelo, ¿y si al acabar con la aparición yo me volví malvado? No me dan miedo unas criaturas mortíferas. Puedo ver a personas de sombra que son invisibles. Oigo susurros proferidos por vuestros prisioneros más espantosos.

—Reconocer elementos siniestros imperceptibles para los demás no te convierte a ti en malvado —le respondió su abuelo con rotundidad—. Ser valiente tampoco. Todos tenemos dones y habilidades diferentes. Cómo usemos esos dones determina quiénes somos.

—Yo no notaba ningún miedo —dijo Seth—. No del tipo que paraliza. Las voces eran monstruosas, pero podría haberme acostumbrado a ellas. Eso es lo que me asusta. La voz seguía adulándome, diciéndome que era sabio y poderoso. ¡No me hace ninguna gracia que me admiren unos fantasmas! Estoy seguro de que me estaba tendiendo una trampa para perpetrar alguna jugarreta. Abuelo, no sé si puedo fiarme de mí mismo. Me daban ganas de echar una miradita a la celda. ¡Si no hubierais estado ahí vosotros, seguramente lo habría hecho!

—Siempre has sido más curioso que la mayoría —dijo el abuelo—. La curiosidad no hace que seas malvado. Que unos entes siniestros te dediquen palabras halagadoras tampoco. El espectro esperaba usarte para recobrar la libertad. Nada más. El demonio habría dicho lo que fuera con tal de convencerte.

—Lo peor del caso es que realmente tengo curiosidad. Por repugnante que suene, me encantaría ir a escuchar qué más quiere decirme el espectro. No porque tenga la intención de soltarlo. Es solo que me parece interesante. ¿Ves por qué no me puedo fiar de mí mismo? Yo bajaría porque siento interés, y luego esa cosa seguramente encontraría la manera de engañarme o de hipnotizarme, y en un abrir y cerrar de ojos Fablehaven sería atacada por espectros malignos.

—Pero, en cambio, aquí estás, previendo cuáles serían los posibles peligros —le respondió su abuelo—. Estás haciendo lo que debería hacer cualquier persona en su sano juicio y que sea responsable. No te dejes vencer por tu curiosidad.

—Pero ¿por qué yo podía oírlos?

—Si te soy sincero, no lo sé. Pero sí sé que hay una diferencia entre oír y escuchar. No siempre puedes evitar oír lo que oyes. Pero puedes controlar lo que atrae tu interés, aquello a lo que voluntariamente dedicas tu atención.

Seth tiró la pelota hacia arriba y la cogió.

—Supongo que tiene sentido. Toda esta historia sigue poniéndome los pelos de punta.

—Ahora que sabemos que posees esta habilidad, te mantendremos alejado en este tipo de circunstancias. De hecho, en parte por eso he venido a hablar contigo. ¿Sabes qué día es mañana?

—Estaba preguntándome cuándo sacarías el tema. Mañana es el solsticio de invierno.

El abuelo levantó una mano. Seth le pasó la pelota de goma y él se puso a botarla.

—No quería mencionarlo con demasiada antelación para no poner nervioso a todo el mundo. Bastante follón ha habido ya como para añadir tensión porque esta noche toque velada festiva.

—¿No tenemos que hacer preparativos? ¿Tallar calabazas y todo eso?

—Los faroles hechos con calabazas ahuecadas son una precaución extra y no muy conveniente con este tiempo. Yo estaba pensando más bien en algo así como que vuestra abuela os lleve a Kendra y a ti a un hotel para que paséis allí la noche.

Seth indicó la pelota y el abuelo se la pasó con un bote.

—¿No es peligroso que salgamos de la reserva? La Sociedad podría venir por nosotros.

—Hemos sopesado los pros y los contras. La idea de dejaros fuera de las protecciones que proporciona Fablehaven no me hace ninguna gracia, pero parece que las noches festivas están volviéndose cada vez más violentas. Si la Sociedad tiene la intención de atacar nuestro hogar, seguramente ocurrirá esta noche, en la que criaturas siniestras gozarán de plena libertad para cruzar los límites y entrar en el jardín. Las voces que oíste en el pasaje del Terror han hecho que la decisión sea más fácil de tomar. Durante las noches festivas rondan por la reserva demasiadas apariciones y sombras. No quiero que estés aquí si sus voces pueden llegar hasta ti. Mandaremos a Warren y a Tanu con vosotros para asegurarnos de que estáis a salvo. Pagaréis al contado. Solo será una noche.

Seth asintió. Rebotó la pelota contra la pared, no consiguió cogerla y se quedó mirándola rodar por el suelo.

—Puedo pasar con eso. No me apetece nada tirarme toda la noche con unos monstruos susurrándome cosas extrañas. Hablando de Tanu y Warren, ¿dónde están?

—Mientras nosotros buscábamos los mensajes de Patton, ellos estaban interrogando a Vanessa en compañía de tu abuela.

—¿Sobre qué?

—Estamos tratando de decidir qué vamos a hacer con ella. Nos ha contado algunas cosas sobre posibles traidores en las filas de los Caballeros del Alba. Nadie que tú conozcas. Sigue afirmando que tiene un secreto tremendo que no quiere contarnos hasta que la liberemos.

—No podemos dejarla suelta —dijo Seth—. La abuela tiene razón cuando dice que podría estar jugando con nosotros.

—Cierto. Al mismo tiempo, si realmente ha abandonado a la Esfinge, Vanessa podría constituir una valiosa aliada. Nos ha facilitado ya un montón de información por voluntad propia. No puedo culparla por reservarse algún elemento con el que ejercer presión mientras la tenemos prisionera.

—¿Es que nunca vamos a pasar al ataque? —preguntó Seth—. Deberíamos dar caza a la Esfinge y recuperar los objetos mágicos.

—Eso estamos intentando. Trask ha mantenido constantemente vigilada la casa en la que tuvieron encerrada a Kendra. Cody, el amigo de tu hermana, le dio todos los detalles que necesitó. Creemos que la Esfinge está dentro todavía. Un equipo de ataque ha montado una redada para esta noche. Ojalá pudiera ser más optimista. La Esfinge es escurridiza.

Seth se levantó de la cama.

—¿A qué hora nos vamos al hotel?

—Vanessa insiste en que quiere hablar con Kendra y tu hermana ha mostrado interés. Tu abuela supervisará la conversación. Cuando hayan charlado, os prepararemos.

• • •

Kendra sabía que su vieja amiga aguardaba tras la puerta de la celda. Había querido hablar con Vanessa desde el mismo instante en que la habían encerrado en la Caja Silenciosa, meses atrás.

Casi todos los demás habían hablado ya con ella, y le habían contado la información que les había suministrado. Pero Kendra no había estado cara a cara con ella. La última comunicación directa que había mantenido con Vanessa había sido una nota garabateada en el suelo de una celda.

—No tienes que hacer esto —dijo su abuela.

—Quiero hablar con ella —afirmó Kendra—. Solo estoy un poco nerviosa.

—¿Estás segura?

No lo estaba. Pero dijo que sí.

Con una ballesta en la mano, la abuela introdujo una llave y abrió la puerta de la celda. Vanessa estaba recostada en su catre, impecablemente vestida. En una mesa abarrotada de novelas había un farolillo que funcionaba con pilas. Un espejo colgaba encima de una cómoda sobre la que había diversos productos de belleza. Habían hecho un esfuerzo evidente para proporcionarle algunas comodidades.

—Hola, Kendra —dijo Vanessa, levantándose.

—¿Qué tal? —respondió Kendra.

—Lo siento.

—Deberías.

Vanessa parecía muy seria.

—Te debo mucho.

—Estuviste a punto de matarnos.

—Kendra, mereces que te pida disculpas con toda mi alma. Tú me sanaste. Tenía heridas incurables y me encontraba a nada de la muerte. Después de la traición que cometí, nadie podría haberte culpado si me dejabas morir. Ni siquiera yo. Durante años trabajé fielmente al servicio de la Esfinge. ¿Cómo me lo pagó? El villano me clavó una puñalada por la espalda en cuanto me volví incómoda para él. En contraste, yo te engañé, te traicioné y puse a tus seres queridos en peligro y aun así, tú me mostraste clemencia. Quiero que sepas que mi lealtad no es ciega y que no he perdido del todo la razón. Nunca jamás volveré a traicionarte.

Kendra cambió el peso de una pierna a otra, incómoda.

—Gracias, Vanessa. Estoy segura de que eres capaz de entender por qué tus disculpas podrían resultar difíciles de creer. Pero las valoro y espero que sean sinceras.

—Sería estúpida si te culpase por dudar de mí. Iré demostrando mi sinceridad con paciencia.

La abuela resopló con amargura.

—O aguardando con paciencia a que llegue tu oportunidad de cometer otra traición de consecuencias realmente catastróficas.

—Motivo por el cual no puedo decir nada en contra de vuestra decisión de tenerme encerrada en esta celda —concedió Vanessa—. Podría ser más eficaz si estuviese pululando por ahí con total libertad, pero puedo entender que eso sería pediros demasiado. Y estáis en todo vuestro derecho.

—¿Querías verme para pedir disculpas? —preguntó Kendra.

La conversación era más dura de lo que ella se había esperado. Vanessa le gustaba, pero al mismo tiempo la odiaba. Tenía ganas de irse.

—Principalmente —respondió Vanessa—. También quería compartir contigo una información.

—Me han dicho que estabas guardándote algunos secretos.

—Mi mayor secreto no puede divulgarse aún —dijo Vanessa—. Hay gente buena en vuestro lado de este conflicto cuya integridad peligraría si esta verdad se hiciese demasiado pública. De momento, callármela beneficiará vuestra causa. Es posible que llegue un día en que eso cambie. Además, convenientemente, este último secreto me otorga un poquito de poder de presión para, quizás en un momento dado, poder salir de este encarcelamiento. Ahora estoy de vuestro lado, pero no tengo ningún deseo de terminar mis días metida entre rejas.

—Me han dicho que tú me ayudaste a escapar —dijo Kendra.

—Me hice con el control de una persona mientras dormía y me enteré de que la Esfinge te tenía bajo su custodia. También me enteré de un plan para liberarte. Los Caballeros del Alba cuentan con sus propios espías. Descubrí dónde te tenían prisionera y alerté a Stan. No es que yo sola, personalmente, facilitara tu liberación. ¿Quién acompañaba a la Esfinge?

Kendra le habló de Torina y del señor Lich y a continuación le describió lo mejor que pudo a las otras personas a las que había visto con la Esfinge.

Vanessa asintió.

—No me sorprende que trataran de emplear el control mental para probar el Óculus. A ver si lo adivino… También trataron de leerte el pensamiento.

—Sí.

—¿Y fracasaron?

—Parecían realmente desconcertados.

—Yo te mordí, Kendra, pero jamás podría controlarte. Tu mente está muy bien protegida. Ninguno de esos enemigos reviste verdadero interés, exceptuando a la Esfinge y al señor Lich. A pesar de sus delirios, Torina no es más que una participante menor. Siento curiosidad por saber quién era la persona que llevaba máscara. ¿Podría haberse tratado del prisionero de la Caja Silenciosa?

—Podría haber sido cualquiera —respondió la abuela.

—Debo advertiros a las dos de algo —replicó Vanessa—, la Esfinge es un hombre sumamente paciente. No habría renunciado a todas sus intenciones como lo ha hecho, si no viese una vía despejada para alcanzar su meta. Tened por seguro que cuenta con un plan para obtener todos los objetos mágicos. No bajéis la guardia. Se le da muy bien anticiparse a cualquier imprevisto. Mientras actuáis para detenerlo, es posible que os encontréis trabajando a favor de sus objetivos.

—Somos conscientes de los peligros —le aseguró la abuela.

—Dejad que os cuente algo de historia. Durante siglos, el líder de la Sociedad del Lucero de la Tarde ha sido un brillante cerebrito llamado Rhodes. Con los años, empezaron a correr cada vez más rumores acerca de su verdadera identidad: un astuto lord blix, un mago, un demonio. En ocasiones la Sociedad creyó que había muerto o que había perdido interés, pero siempre volvía a salir a la superficie. Era paciente y tremendamente hermético. Ninguno de nosotros estuvo nunca ante su presencia.

»A lo largo de los últimos diez años, Rhodes se volvió más activo que nunca. Al igual que vuestro gran archienemigo: la Esfinge. Gracias a mi talento, yo estoy siempre descubriendo información. No mucho antes de que me asignaran la misión de recuperar el objeto mágico de Fablehaven, empezaron a cuadrar varias piezas sueltas del rompecabezas y me encontré formando parte de un grupúsculo de la Sociedad que sospechaba que la Esfinge y Rhodes podrían ser la misma persona.

»Tras haber confirmado ahora que la Esfinge y Rhodes es la misma persona, y que estaba trabajando al servicio de la Sociedad, los miembros de esta se sentirán más entusiasmados que nunca. Muchos de ellos han ido quedando inactivos con los años, pero esta noticia hará que las filas de los activos crezcan con fuerza. Es evidente que después de tantos siglos de espera el final está próximo.

—Nunca había oído hablar de Rhodes —dijo la abuela.

—Tal como he dicho, era muy hermético —replicó Vanessa—. Mucho más, incluso, que la Esfinge. Nosotros solo podíamos pronunciar su nombre si se daban determinadas condiciones.

—Torina se refirió a él como la Esfinge —comentó Kendra.

—No me sorprende —repuso Vanessa—. Nosotros a Rhodes lo llamábamos la Estrella Polar. Pero ahora estará usando su identidad sorpresa como la Esfinge para subirle la moral a su tropa. Ruth, Kendra: ha dedicado siglos a investigar el funcionamiento de los objetos mágicos para estar preparado para cuando los encuentre. Contad con que se moverá con rapidez para recuperar los otros objetos mágicos, y que poco después abrirá la prisión del demonio.

—Gracias por el aviso —dijo la abuela—. ¿Eso es todo?

—Solo quiero cerciorarme de que comprendéis que pretendo utilizar mis habilidades para espiar a la Sociedad —dijo Vanessa—. Os iré contando lo que sepa conforme lo vaya descubriendo. No os controlaré a ninguno mientras dormís. Si lo hago, tendréis todo el derecho a matarme.

—¿Y si compartes secretos con nuestros enemigos mientras estás por ahí, habitando la mente de personas dormidas? —la retó la abuela.

—En primer lugar, no me contéis secretos que yo pudiera compartir. En segundo lugar, vosotros necesitáis información desesperadamente: la amenaza que representa la Esfinge es real e inmediata. En tercer lugar, sí, hasta cierto punto necesitáis confiar un poco en mí. No os decepcionaré.

—Ya vendiste a Stan una vez. —La abuela suspiró—. Sabes lo que sospecho sobre tus pretensiones de reformarte. Me encantaría que me demostraras que estoy equivocada. —La abuela abrió la puerta de la celda.

—Espera —dijo Kendra—. ¿Sabes quién dejó la mochila en mi cuarto?

Vanessa la miró con semblante meditabundo.

—Tengo mis sospechas. Pero forman parte del secreto que debo guardar. Deberías alegrarte por contar con aliados secretos.

—Vamos, Kendra —rezongó la abuela—. Aquí pocas respuestas vamos a encontrar. No malgastes saliva haciendo más preguntas.

—Adiós, por ahora —dijo Vanessa.

—Nos vemos —respondió Kendra.

• • •

Ya no caía más nieve del cielo nublado y las máquinas quitanieves habían limpiado casi totalmente las carreteras, pero la abuela entró con mucho cuidado en el aparcamiento de la Posada Cortesía.

Incluso sin ir muy rápido, el todoterreno deportivo había patinado varias veces por las calles cubiertas de hielo.

La Posada Cortesía era un hotel de madera de grandes dimensiones, cuyo aparcamiento estaba prácticamente vacío y a medio limpiar de nieve. La abuela maniobró hasta detener el vehículo en un estacionamiento. Tanu entró para ocuparse del registro en recepción y hacerse una idea del lugar mientras los otros aguardaban en el coche. Seth ansiaba que su abuela apagase la calefacción, pero por las rejillas de la ventilación continuó saliendo un chorro de aire caliente.

—Me voy a morir de un ataque al corazón en medio de la nieve —farfulló. Era la tercera queja que hacía sobre la temperatura. La abuela hizo oídos sordos. Él se planteó por unos instantes la posibilidad de quitarse la camisa a modo de protesta.

—Hace un pelín de calor —observó Warren.

—Este vehículo no es un estado democrático —replicó la abuela.

Unos minutos después, Tanu regresó con dos tarjetas electrónicas. Cogieron sus bártulos y entraron en el hotel. Las llamas de un fuego danzaban en la chimenea de la entrada y el aire estaba impregnado de un perfume de productos de limpieza con aroma a limón. Subieron en ascensor hasta la segunda planta y recorrieron un pasillo enmoquetado hasta llegar a un par de puertas contiguas.

Warren entró el primero, para comprobar a fondo la habitación mientras los demás se quedaban en el pasillo. Después de lo que pareció una larga espera, Warren salió y abrió con la llave electrónica la segunda habitación. La abuela, Tanu, Kendra y Seth pasaron a la primera habitación.

—Yo ocuparé la cama supletoria —se ofreció Tanu.

—Yo soy más bajita —dijo Kendra.

—Y del equipo de seguridad —respondió Tanu—. No discutas.

El plan era que la abuela, Kendra y Tanu durmiesen allí, y que Seth y Warren ocupasen la habitación contigua. El chico desenvolvió el jaboncito que había junto al lavabo. Se oyeron entonces unos golpes rápidos en la puerta que comunicaba por dentro las dos habitaciones.

Seth se pegó a ella.

—¿Contraseña?

—Las contraseñas son para mariquitas —respondió la voz amortiguada de Warren.

—Esa me vale —dijo el chico, y desbloqueó la puerta y la abrió.

—Las habitaciones parecen estar limpias —declaró Warren—. Con suerte disfrutaremos de una noche larga y aburrida.

Seth cogió su maleta y la llevó a su habitación. Era idéntica a la primera (pero dispuesta al revés), salvo porque en esta no había cama supletoria. Cuando estaba subiendo la maleta al lecho, percibió un leve movimiento en la punta más alejada, junto a la ventana.

Se dio la vuelta y clavó la mirada en el rincón vacío. ¿Estaba abierta la ventana? ¿Se había movido de lado la cortina? Todos los demás estaban en la otra habitación.

Sin apartar la mirada, de pronto captó otro atisbo: una mano que asomó a su vista momentáneamente, así como parte de una pierna. Esas dos extremidades aparecieron de la nada y desaparecieron igual de rápidamente. Seth gritó y se apartó del rincón dando tumbos.

Warren entró en la habitación a toda prisa. Se detuvo en seco y miró a su alrededor.

—¿Ha sido un simulacro?

Seth entrecerró los ojos, mirando con intensidad.

—Creo que hay algo en el rincón.

—¿En ese? —preguntó Warren.

Un cuerpo completo apareció brevemente a la vista: un trasgo con la cabeza huesuda, la nariz apergaminada y colmillos protuberantes. Tenía la piel toda cubierta de manchas rosadas y anaranjadas, brillantes, como si fuesen cicatrices de quemaduras.

—¡Mira! —chilló Seth, retrocediendo de nuevo de un brinco.

—No he visto nada —dijo Warren, al tiempo que sacaba un par de cuchillos, uno más largo que el otro.

Tanu estaba plantado en el umbral de la puerta con una cerbatana en la mano.

—Yo tampoco veo nada.

—O hay un trasgo de pie en ese rincón o me estoy volviendo loco —insistió Seth con voz temblorosa. El trasgo no era visible en ese momento.

Con los dos cuchillos en la mano, Warren avanzó hacia el rincón. El trasgo volvió a aparecer fugazmente, mirando a Seth; sus irregulares aletas de la nariz se le hinchaban constantemente.

—Otra vez lo veo —anunció Seth, y señaló con un dedo.

Warren lanzó el cuchillo de menor tamaño hacia el rincón. Contorsionándose, el trasgo se apartó a un lado dando un salto, esquivando por poco la afilada hoja. El cuchillo se alojó en la pared. El trasgo lo arrancó con fuerza y se abalanzó sobre Warren.

—¡El cuchillo ha desaparecido! —dijo Warren.

—¡Ahí viene! —le avisó Seth.

El trasgo ya no volvió a aparecer fugazmente. Veía a esa criatura con absoluta nitidez.

Tanu se acercó a Seth.

—¿Dónde está?

Warren retrocedió, blandiendo a ciegas el cuchillo largo. El trasgo esquivó los ataques desesperados y lanzó un tajo a Warren en todo el pecho. Este se lanzó hacia delante, pero el trasgo eludió la cuchillada haciéndose a un lado y aprovechó el impulso de Warren para empujarlo al suelo.

—Ahí —dijo Seth, señalándolo.

Tanu sopló con todas sus fuerzas.

El trasgo se detuvo un instante, mirando el pequeño dardo emplumado que se le había clavado en una muñeca. Perdió el equilibrio, se balanceó, recobró la vertical y finalmente se vino abajo, estampándose contra el suelo.

—¿Esa es la cerbatana de Vanessa? —preguntó Seth.

—Sí —dijo Tanu—. Endulcé la poción somnífera de los dardos hasta una dosis casi letal.

Seth indicó el trasgo derribado.

—¿Ahora ya lo veis?

—Qué va.

Warren se puso de pie como pudo, tocándose la franja de sangre que le cruzaba el pecho.

—¿Es profundo?

—Llevo armadura de cuero debajo de la camisa —respondió—. Aun así, el bicho me ha hecho un buen arañazo. Yo mantengo siempre afilados mis cuchillos. —Warren se agachó para recuperar el cuchillo que había lanzado.

De pronto, se oyó un gruñido feroz procedente del pasillo. Tanu le arrojó a Seth una poción. Sacó dos más y se dirigió a la habitación contigua.

—¡Haceos gaseosas! —les indicó a la abuela y a Kendra.

Seth había usado la poción gaseosa el verano anterior. Servía para convertirse en una versión vaporosa de uno mismo. Hecho de gas, nada de lo que él conocía podría hacerle daño; sin embargo, por otro lado, se quedaba sin la posibilidad de asistir a Warren y a Tanu.

En lugar de beberse la poción, se arrodilló al lado del trasgo. ¿Qué era lo que lo hacía invisible a los demás? Supuso que tenía que tratarse de algún tipo de elemento mágico, como el guante de Coulter. El trasgo iba vestido con prendas sencillas: una camisa de seda negra, unos pantalones cortos del mismo color y unas sandalias. Por debajo del cinturón vio que llevaba un par de agujas de tricotar, largas y puntiagudas, así como una cuerda con nudo corredizo. Una llamativa pulsera de plata adornaba uno de sus nervudos antebrazos.

Seth le arrancó la pulsera y se la puso. El trasgo seguía siendo visible, al igual que su propio cuerpo. En ocasiones anteriores, cuando el chico se había puesto el guante mágico de Coulter y se quedaba inmóvil, su cuerpo se volvía transparente incluso para sí mismo. Pero como de alguna manera ahora sus ojos veían a través del chisme del trasgo, no tenía forma de calibrar si se había vuelto invisible o si simplemente acababa de robar una joya hortera.

Warren y Tanu se habían abalanzado al pasillo. Seth oyó más gruñidos. Salió a toda prisa de la habitación. Se quedó boquiabierto al contemplar la escena que vio a unos metros, en el pasillo: Tanu y Warren se estaban enfrentando a un lobo gris que tenía casi el tamaño de un caballo. El gigantesco canino tenía ya tres dardos plumados visibles entre su pelaje, además del cuchillo de Warren. El feroz lobo abrió y cerró sus fauces repetidas veces hacia Warren, quien a duras penas mantenía a raya al animal a base de retirarse poco a poco y de lanzarle tajadas al hocico con el cuchillo largo. Tanu disparó otro dado de la cerbatana. A continuación se dispuso a dejar el arma en el suelo y ponerse a rebuscar en su morral de pociones.

La abuela salió de su habitación con la ballesta en una mano y la poción que Tanu le había dado en la otra. Seth sonrió de oreja a oreja. Al parecer, él no era el único que no estaba dispuesto a volverse gaseoso y a perderse la acción. La mujer dirigió la mirada hacia donde estaba el lobo, sin hacer caso a Seth. Levantó su arma apuntando con mucho cuidado. El chico se echó a un lado. Detrás de la abuela, la ventana del fondo del pasillo explotó en una lluvia de añicos irregulares cuando una criatura alada y musculosa se estrelló contra ella para atravesarla.

La abuela giró sobre sí misma mientras la cornuda gárgola, con el cuerpo cubierto de cortes sangrantes, se incorporó sobre sus patas y echó a correr por el pasillo, tridente en mano y con las alas plegadas. Ella puso la ballesta en horizontal y disparó un bodoque. Cuando el proyectil desapareció dentro de la testa de la criatura, la gárgola se echó hacia atrás y se derrumbó en el suelo como si hubiese estampado la cara contra una viga invisible.

Seth se dio la vuelta y vio que el lobo retrocedía, alejándose de Warren, con las patas flaqueándose y con el hocico desgarrado y empapado. Tanu se llevó una poción a los labios. Warren blandió el cuchillo largo. Al lobo se le doblaron las patas y se desplomó en el suelo, convertido en un montón inerte de pelo y sangre.

La pulsera en el brazo de Seth parecía estar calentándose poco a poco. Se la quitó justo cuando empezaba a resultar imposible tocarla. Al arrojarla a un lado, vio que desaparecía en un chispazo antes de tocar el suelo.

—¿Seth? —exclamó la abuela—. ¿De dónde sales?

—El trasgo tenía una especie de pulsera de la invisibilidad. Se puso muy caliente y se desintegró.

—A lo mejor se había quedado sin energía —dijo su abuela—. O tal vez estaba preparada mediante algún hechizo de autodestrucción para el caso de que alguien la robara.

Warren y Tanu intercambiaron unas miradas. El primero se alejó por el pasillo a paso ligero para bajar a la recepción, mientras Tanu se acercaba a la abuela y a Seth.

—Gracias por derribar a la gárgola, Ruth —dijo Tanu—. Debió de seguirnos por el aire cuando salimos de Fablehaven. Aquí no estamos a salvo. Deberíamos recoger nuestras cosas. Warren va a comprobar que no haya moros en la costa.

Una versión etérea y traslúcida de Kendra salió levitando de su habitación. Miró la gárgola caída y el lobo.

—No te preocupes, Kendra —dijo Seth, pasando una mano a través del cuerpo inconsistente de su hermana—. Yo cogeré tu maleta.

11

Invitada sin invitación

Kendra se despertó tapada hasta las orejas entre sábanas almidonadas. Le dolía el cuello por haber estado durmiendo con demasiadas almohadas. La habitación, con las persianas bajadas, estaba prácticamente a oscuras, pero le llegaba el sonido del agua de una ducha. Se incorporó para mirar la hora en el reloj. La pantalla mostraba las 8.23.

Se desperezó, emitiendo un gruñido. La noche anterior habían pasado más de una hora en el coche antes de elegir otro hotel. Tanu y Warren habían arrastrado fuera al descomunal lobo y a la gárgola, y los habían dejado en el contenedor de basura.

El escuálido trasgo estaba en estos momentos atado y amordazado en la otra habitación, con Seth y Warren. Tanu les había dejado una poción extra somnífera para que se la administraran al grotesco prisionero. Sus habitaciones no eran contiguas esta vez, pero sí que estaban todas en el mismo pasillo.

Kendra oyó que dejaba de correr el agua de la ducha. Haciendo un esfuerzo, se liberó de las prietas sábanas y se bajó de la cama.

—¿Despierta? —preguntó su abuela desde la cama de al lado.

—Sí. ¿Tú también?

—Llevo un rato despierta, descansando en la oscuridad. Las habitaciones de hotel tienen algo: siempre me hacen sentir perezosa.

Kendra levantó las persianas y una luz atenuada por el cielo encapotado inundó la habitación.

—¿Se sabe algo del abuelo?

—Llamó hace un rato. La redada para pescar a la Esfinge no dio resultado. La casa estaba desierta, salvo por unas cuantas trampas y unos ancianos.

—¿Han encontrado a Haden?

—Sí —respondió la abuela—. No te inquietes por tus amigos. La Sociedad de los Caballeros del Alba tienen unos fondos considerables, guardados aparte, para atender a víctimas de circunstancias como estas.

—Entonces, ¿la Esfinge, Torina y los demás se han largado?

—Se han esfumado sin dejar ni rastro.

—¿Se llevaron a la bulbo-pincho? —quiso saber Kendra.

—No encontraron a ninguna Kendra falsa, así que seguramente sí.

—¿Qué tal fue la noche del solsticio?

—Según tu abuelo, tempestuosa pero sin peligro. Teniendo en cuenta lo que ocurrió, a lo mejor habríamos hecho bien en no movernos de Fablehaven y aguantar el embate. Pero, claro, a toro pasado todo resulta más fácil.

Tanu salió por la puerta del cuarto de baño en camiseta y pantalones cortos, con el pelo mojado.

—Hemos vivido para ver amanecer otro día más —declaró con una amplia sonrisa.

—Buen trabajo —dijo la abuela—. Stan cree que ya podemos volver a casa si queremos.

—Warren y yo hemos pasado la noche vigilando el hotel y los alrededores —contó Tanu—. Todo estaba en calma. El que Seth pudiese ver al trasgo asesino echó realmente a perder sus planes. El lobo y la gárgola solo estaban ahí como apoyo.

—¿Crees que nos tienen en su radar? —preguntó la abuela.

—Todo indica que la Sociedad nos ha perdido la pista. De todos modos, estaremos todos más seguros dentro de los muros de Fablehaven.

La abuela salió de su cama.

—¿Qué hay del trasgo?

—Lo hemos metido en el maletero del todoterreno, lo atamos bien y lo dejamos profundamente sedado. Lo presionaremos para sonsacarle información en cuanto esté bien encerrado en las mazmorras.

—Empecemos a recoger nuestras pertenencias.

Kendra fue al cuarto de baño a asearse. Cuando hubo terminado, las bolsas estaban hechas y aguardándola. Se dirigió tranquilamente hacia el ascensor con Seth, arrastrando su maleta de ruedas.

Él parecía pensativo.

Kendra se inclinó y entrechocó el hombro con el de su hermano.

—¿Conque ahora ves asesinos invisibles?

—Es un alivio que ese trasgo estuviera realmente ahí. Empezaba a pensar que a lo mejor yo era el único que oía voces de zombis porque me había vuelto loco.

—Yo no descartaría la teoría de la locura sin investigar antes un poco más.

—Por lo menos a mí no me secuestró un doble mío.

—Es verdad que suena un poco esquizoide.

Llegaron al ascensor. Kendra apretó el botón que tenía una flecha que señalaba hacia abajo.

—¿Por qué tienes que apretar el botón tú? —se quejó Seth.

—Pero, bueno, qué te pasa, ¿es que tienes tres añitos?

—Yo soy el aprieta botones oficial. Me encanta que se encienda la lucecita de dentro.

—Eres un memo.

Las puertas del ascensor se abrieron. El compartimento iba vacío. Warren se apresuró para entrar con ellos.

—¿De verdad está vacío? —preguntó Kendra, moviéndose a un lado y a otro para comprobar el espacio vacío desde diferentes ángulos.

—Muy graciosa —replicó Seth—. Yo creo que sí.

Warren se les unió en el ascensor. Seth pulsó el botón B. A continuación pulsó el 5, el 4, el 3 y el 2.

—Os echo una carrera —dijo, y salió del ascensor como una flecha antes de que se cerrasen las puertas, dejándose dentro la maleta.

—Creo que nos va a ganar —dijo Warren, apoyándose contra la pared.

—Si no le raptan mientras baja por las escaleras.

—Tanu ya está abajo. Ruth aparecerá enseguida.

Las puertas se abrieron en cada planta, en la que pudieron ver una imagen parecida. En la segunda planta, otra persona se subió al ascensor. Cuando las puertas se abrieron en el vestíbulo, Seth estaba allí, esperándolos, fingiendo estar aburrido.

—Me dio tiempo a pulsar más botones que a vosotros —se pavoneó, al tiempo que indicaba que le pasaran su maleta.

—Y de paso te has ganado cincuenta puntos de idiota —repuso Kendra—. Un nuevo récord.

—Lo que tú llamas puntos de idiota, yo lo llamo increíbles dólares.

Tanu había acercado el todoterreno deportivo a la entrada del hotel. Algún que otro trémulo copo de nieve descendía de las nubes color gris pálido. Warren metió el equipaje de todos, y Kendra se montó en el coche. La abuela la siguió poco después, e insistió en conducir ella, ya que Tanu no había dormido.

El viaje de regreso a Fablehaven fue tedioso. Las carreteras estaban limpias, pero la abuela conducía con cautela. Para empeorar las cosas, tuvieron que escuchar las quejas de Seth sobre la calefacción durante la segunda mitad del trayecto. Al final la abuela acabó por quitarla.

Al final salieron de la carretera y enfilaron el camino de acceso a la finca. Kendra iba con la cabeza gacha cuando su abuela exclamó:

—¿Qué es eso?

Kendra levantó la cabeza y vio un coche estampado contra la puerta de la verja de Fablehaven, con el capó totalmente abollado y el tubo de escape escupiendo gases al aire invernal. No reconoció el vehículo.

—Detén el coche —bramó Warren—. Llama a Stan por teléfono.

La abuela pisó con fuerza el freno y el todoterreno deportivo patinó hasta detenerse. Podían oír el fuerte pitido incesante del claxon del coche estrellado.

—Tiene que tratarse de una trampa —murmuró Tanu, abriendo su morral de pociones.

El móvil sonó antes de que la abuela pudiera marcar ningún número. Respondió la llamada.

—Estamos aquí, lo estamos viendo… ¿Hace cuánto…? Vale, esperaremos.

La abuela colgó el teléfono y empezó a ir marcha atrás.

—El coche acaba de estamparse contra la verja hace un momento. Stan quiere que volvamos a la carretera hasta que averigüe lo que está pasando.

La puerta del acompañante del coche dañado se abrió y una niña salió a gatas. Andando a cuatro patas con gran dificultad, se aproximó a la verja y se asió de los barrotes de hierro forjado para levantarse. Era idéntica a Kendra.

—¡Santo Cielo! —exclamó Kendra—. Para, abuela. ¡Es mi bulbo-pincho!

La abuela pisó el freno súbitamente, haciendo que a todos se les fuese la cabeza hacia atrás.

—¿Tu bulbo-pincho?

—La que yo hice cuando me escapé. Le dije que procurase obtener información, que huyese y que viniese a Fablehaven. Le di la dirección.

—Aun así, debe de tratarse de una trampa —advirtió Tanu.

—Dejadme que vaya a ver —se ofreció Warren, que abrió la puerta y se bajó de un salto del todoterreno deportivo.

Cuchillo en mano, echó a correr hacia el coche accidentado. Kendra repasó minuciosamente con la mirada el bosque desnudo y nevado a ambos lados del limpio camino de acceso, pero no percibió el menor indicio de que hubiese por allí otras personas o criaturas.

—El coche está destrozado, pero la verja ni siquiera tiene una muesca —observó Seth—. ¿Cómo es posible?

—La verja es mucho más recia de lo que parece —dijo la abuela—. No te olvides de dónde nos encontramos. En Fablehaven las apariencias pueden ser engañosas.

Warren llegó al coche siniestrado. Aún con el cuchillo preparado, escudriñó el interior furtivamente desde las ventanillas. La niña, junto a la verja, se dio la vuelta para mirarlo; su semblante era la viva expresión del horror. De una brecha en la frente le manaba sangre. Levantó las manos para protegerse y cayó de hinojos en el suelo.

Warren bajó el brazo con el que sujetaba el cuchillo y levantó el otro con la palma de la mano abierta. Mientras hablaba a la niña, la expresión de la cara de ella se dulcificó. Al poco, estiró el cuello para ver el todoterreno deportivo con la mirada esperanzada.

Kendra salió rápidamente por la puerta. Su abuela y Tanu se apearon también y la llamaron, pero no les hizo caso. Cuando vio a su doble, a la niña se le iluminó al instante su atribulado rostro. Kendra corrió hacia ella, haciendo crujir bajo sus pies la fría grava del camino.

—Has venido —dijo Kendra cuando estuvo cerca. Tenía que hablar a gritos para hacerse oír por encima del pitido incesante del claxon del coche dañado.

—Fue lo que me ordenaste —respondió su doble, al tiempo que se recostaba contra la verja—. Tengo la pierna izquierda rota. Y lo mismo la muñeca izquierda.

—¿Por qué te has estrellado contra la verja? —preguntó Kendra.

La abuela, Tanu y Seth llegaron hasta ellas y se quedaron escuchando.

—Tenía miedo. Tengo información urgente. No sabía si venían pisándome los talones. La verja me pareció endeble.

—Pues te has puesto hecha una pena —dijo Kendra.

—Casi todas estas heridas son de antes. La brecha que traía en la cabeza se me ha reabierto al chocar.

Kendra observó a su doble.

—Has venido tú sola, por tu propio pie, ¿verdad? No es ninguna trampa, ¿no?

—No puedo estar segura de si me han seguido o no. Yo creo que no. He recorrido mucha distancia.

El abuelo, Dale y Coulter venían por el otro lado de la verja. Dale y Coulter iban en sendos quads.

El abuelo iba en brazos de Hugo.

—Deja que te cuente las noticias que traigo —dijo la réplica de Kendra—. Me sentiré mejor en cuanto me las haya quitado de la cabeza. La Esfinge ha usado el Óculus. Le dio problemas, pero ha sobrevivido.

—¿Qué sabe ahora? —preguntó la abuela.

La doble pestañeó al mirar a la abuela.

—Qué raro es verte fuera de mi memoria. Mm, quería averiguar dónde está la llave para un objeto mágico llamado Translocalizador. Anteriormente había comprado información a un miembro de la familia que administra la reserva australiana del desierto de Obsidiana. Al parecer, Patton cogió la llave en esa reserva y la escondió.

—¿Y la Esfinge ha averiguado dónde está? —preguntó Kendra.

Dale abrió la cerradura de la verja. La doble de Kendra había estado apoyada con todo su peso en ella. Estremeciéndose de dolor, se apartó para que Dale pudiese abrir.

—Sí. La llave se encuentra en una reserva de dragones que se llama Wyrmroost, al norte de Montana. Su plan es enviar a un tal Navarog a recuperarla.

La abuela se llevó una mano a los labios.

—El príncipe de los demonios. El dragón negro.

—El sujeto al que dejasteis salir de la Caja Silenciosa —añadió la doble—. De todos modos, al utilizar el Oculus, la Esfinge se quedó sin fuerzas. Si no hubiese estado débil y no hubiese tenido tanta prisa, dudo de que hubiese podido escapar.

—¿Cómo te fugaste? —preguntó la abuela.

—Me tiré de un coche en marcha —respondió la doble—. Pero dejadme que siga contándoos la historia en orden. La Esfinge usó el Oculus en casa de Torina la mañana que Kendra se escapó. Ni se imaginaban que nos habíamos cambiado la una por la otra. Ni siquiera se dio cuenta nadie de que Cody se había ido. La Esfinge estaba entusiasmada porque pensaba que había dado un gran paso al aprender a usar el Oculus sin volverse loco. Y retrasó la salida prevista, para poder intentarlo. Mientras probaba, yo estuve con ellos, en la sala.

»Lo consiguió, pero al final fue como si apenas hubiese estado unos segundos. Una vez liberado del Oculus, estaba grogui pero entusiasmado y empezó a planear la manera de recuperar la llave de Wyrmroost. Antes de que pudiera enterarme de gran cosa, me sacaron de la sala. Y solo sé los detalles que os he contado. Aproximadamente una hora después de que la Esfinge saliese de su trance, alguien se dio cuenta de que la casa estaba siendo vigilada. La Esfinge se puso furiosa. Me llevaron por un túnel subterráneo hasta otra casa, a una calle de distancia por lo menos. Tenían varios coches aguardando y salimos de la población en un abrir y cerrar de ojos.

»Justo después de nuestra primera parada para repostar, fingí que estaba mareada del coche y les rogué que bajasen mi ventanilla. Iba maniatada. La ventanilla empezó a abrirse justo cuando el coche aceleraba por el acceso a la autopista, y al instante me lancé por el hueco abierto. Íbamos a una velocidad considerable. Me rompí la pierna y la muñeca y me hice un arañazo tremendo al rasparme con el asfalto. Varios conductores que venían detrás se pararon, de modo que la Esfinge continuó sin detenerse.

—¿Qué le dijiste a la gente? —preguntó Seth.

La doble sonrió.

—¿Qué tal, Seth? Pues le dije a un conductor de un camión, un tipo grandullón muy amable, que mi tío había intentado secuestrarme. No me costó nada convencerle, pues aún tenía las muñecas atadas.

—¿Adónde te llevaron? —preguntó Kendra.

—De vuelta a la gasolinera. Hice que telefoneaba a mi familia. No lograba recordar el número del móvil del abuelo. La gente hablaba de llevarme al hospital. Vi a una señora mayor entrando en la estación de servicio ella sola en un coche. Entró en el establecimiento y se fue derecha al cuarto de baño. Fingí que yo también tenía que ir al baño y me metí tras ella. Acorralé a la señora en uno de los compartimentos y le conté que el camionero era un guarro que me había cogido mientras yo hacía autoestop. Insistí en que debía alejarme de él. Le pedí que se hiciera pasar por tía abuela mía y que me llevara a un hospital. Ella accedió.

—¡O sea, fingiste que la anciana era pariente tuya! —exclamó Seth.

—Se lo tragaron, al menos lo suficiente para dejarnos marchar —respondió la doble de Kendra—. La señora no sabía que yo estaba tan malherida, pero sí podía ver que tenía un buen raspón y que estaba sangrando. Le expliqué que lo del hospital era simplemente una excusa para huir del camionero, y luego le pedí si podía llevarme a su casa para poder usar su teléfono. Tuve suerte. Vivía cerca y no tenía teléfono móvil.

»Cuando llegamos a su casa, fingí que llamaba al abuelo otra vez. A ella le conté que mi abuelo venía a recogerme, pero que vivía a dos horas de camino. La señora me invitó a comer con ella. Era muy maja, realmente. Me fijé en que tenía ordenador y le pedí si me dejaba ver mi correo electrónico.

»Por suerte, aún retenía en la memoria la dirección de Fablehaven. Introduje los datos e imprimí la ruta para llegar aquí. Mientras ella preparaba la cena, escribí una nota explicándole que me encontraba en una situación de vida o muerte y le prometí que le devolvería el coche, junto con un puñado de dinero a modo de compensación. Cogí una tarjeta de crédito de su cartera, pillé las llaves, me escabullí por la puerta y le robé el coche.

—A ver si lo adivino —dijo Seth—. Ese es el coche.

La doble de Kendra movió la cabeza afirmativamente.

—Su domicilio aparece en la ruta impresa que hay en el asiento del acompañante. Igual vosotros podéis cumplir la promesa que le hice. Sea como sea, yo tenía que venir aquí.

—Menudo calvario has tenido que pasar —dijo la abuela—. Has tenido suerte de que no te pillara la policía, por no hablar de la Sociedad. ¿Usaste la tarjeta de crédito para echar gasolina?

La doble asintió.

—La última vez que lo intenté, no funcionaba. El depósito está casi vacío.

—Nos ocuparemos de que la señora reciba un coche nuevo y una generosa compensación —prometió la abuela—. Por ahora, lo mejor será que te llevemos a la casa. Tanu se encargará de tus heridas.

Tanu levantó en brazos a la doble de Kendra, con mucho cuidado. Ella hizo un gesto de dolor y se dejó llevar.

—Buen trabajo —le dijo Kendra a su doble.

—Me siento aliviada de haberte encontrado. Llegar hasta aquí fue toda una odisea.

El pitido incesante se interrumpió de golpe. Dale y Warren habían abierto el capó a la fuerza y estaban encorvados sobre el maltrecho motor.

—Es igualita que tú —murmuró la abuela a Kendra cuando Tanu se alejaba—. Es asombroso.

—Y no durará más que otro día, tal vez un par —dijo Kendra—. Será la segunda Kendra que muere en una semana.

• • •

Seth estaba sentado en un sofá del salón, dándose toques en las rodillas como si estuviera tocando los bongos. El abuelo había convocado un gabinete de crisis. Estaban todos esperando a que Tanu bajase de examinar a la bulbo-pincho. Todo el mundo guardaba silencio y mantenía una actitud pensativa.

Seth frunció el ceño mientras miraba a su alrededor. Ahora que la Esfinge estaba más cerca que nunca de su objetivo, ¿eran estas las personas que iban a detenerlo?

Más de la mitad parecían, o demasiado mayores, o demasiado jóvenes. Sin duda, habían desbaratado algunos ataques lanzados por la Esfinge, pero, en general, este siempre se salía con la suya.

Y nadie había iniciado ningún tipo de contraataque exitoso contra él. Seth estaba convencido de que había llegado la hora de pasar al ataque.

Tanu bajó las escaleras y entró en el salón.

—¿Cómo está? —preguntó la abuela.

—Tiene un esguince en la muñeca. La pierna está rota, pero podría ser peor. Una fractura leve. Además, se hizo un buen raspón contra el asfalto y sufre una conmoción cerebral bastante seria. ¿Quién sabe cómo se las apañó para conducir desde tan lejos? Desde luego, tiene mucho coraje. Le he suministrado unas sustancias que servirán para mitigar el dolor y acelerar su recuperación.

—Tampoco es que vaya a vivir mucho para disfrutar de ella —murmuró Kendra.

—Ella es consciente de que su vida es muy corta —dijo Tanu—. No paraba de pedir hablar contigo, Kendra. Tiene la esperanza de que haya alguna otra manera de poder ayudarte antes de que se muera.

—Podríamos guardarla en la Caja Silenciosa —propuso Seth—. Preferiría conservarla a ella en el limbo que al Maddox malo. Nunca se sabe cuándo una doble de Kendra podría venirnos bien en un momento dado.

—¿No sería un suplicio para ella? —preguntó Kendra.

—Parece que todo le va bien siempre y cuando tenga un propósito que cumplir —respondió Tanu.

—No perdemos nada por planteárselo —sugirió la abuela—. A ver qué opina.

—Pensaremos en ello después de la reunión —dijo el abuelo.

—Tengo que hacer una pregunta incómoda —intervino Warren—. ¿Es posible que la bulbo-pincho de Kendra haya sido corrompida? ¿O que pudiera tratarse de una bulbo-pincho distinta de la que Kendra dejó atrás, en la casa de Monmouth?

—Stan y yo lo hemos pensado —respondió la abuela—. Está claro que la Esfinge ha averiguado datos sobre la llave de Wyrmroost. Esa información no se la extrajo ni a Kendra ni a la bulbo-pincho, porque no sabían nada del tema hasta después de haber escapado. No vemos qué valor estratégico podría obtener él de dejar que nosotros nos enteremos de lo que ha descubierto. De hecho, la Esfinge querría mantener en secreto su descubrimiento con el fin de ir por la llave de Wyrmroost sin tener que enfrentarse a ningún competidor. Vigilaremos de cerca a la doble de Kendra, pero a Stan y a mí su relato nos inspira confianza.

—Esperad un momento —dijo Seth, abriendo los ojos como platos—. ¿Y si la Kendra que rescatamos es simplemente otra réplica? ¡¿Y si de verdad no es Kendra?! ¡Ella podría haber llevado a los malos hasta nuestra habitación del hotel! ¡A lo mejor aún no hemos visto a la Kendra real! Podría seguir en manos de ellos.

Todos se volvieron para mirar a Kendra.

—Soy yo, de verdad —les aseguró la chica—. ¿Es que no hay algún tipo de prueba? ¿Una manera de diferenciarme sin que quepan dudas?

—Pudo leer el mensaje que Patton dejó en la cámara secreta —dijo la abuela—. Un bulbo-pincho no habría podido replicar esa capacidad. Solo una magia de hadas muy potente podría conferirle el don de leer esas palabras.

El abuelo movió la cabeza en gesto de asentimiento.

—Coincido. Pero valoro que estés tan alerta, Seth. No debemos bajar la guardia. Hay que ponerlo todo en duda. No dar nada por descontado. De todos modos, ahora debemos centrarnos en la Esfinge y el Translocalizador.

El abuelo resumió lo que Kendra, Coulter y él habían descubierto acerca de la ubicación del Translocalizador y sobre dónde había escondido Patton las llaves necesarias.

—¿Qué posibilidades tiene la Esfinge de apoderarse del primer cuerno de un unicornio? —musitó la abuela.

—¿Qué posibilidades tiene de encontrar bulbo-pinchos? —replicó Coulter.

—¿Son difíciles de encontrar los cuernos de unicornio? —preguntó Seth.

—Los unicornios se cuentan entre las criaturas mágicas menos fáciles de ver —dijo el abuelo—. Creemos que siguen existiendo, pero no hay ninguna certeza al respecto. Se trata de criaturas escurridizas de una pureza extraordinaria, y sus cuernos poseen potentes propiedades mágicas. Hace mucho tiempo los cazaban magos codiciosos, y estuvieron a punto de extinguirse. A lo largo de la vida de un unicornio, cada ejemplar desarrolla tres cuernos. Pierden los dos primeros a medida que avanza su crecimiento, algo parecido a lo que nos pasa a los humanos con los dientes de leche. El cuerno que tenemos aquí, en Fablehaven, es el único primer cuerno de cuya existencia yo tengo noticia.

—Pero eso no quiere decir que la Esfinge no consiga encontrar otro en algún otro lugar —recalcó Coulter.

—Cometeríamos una estupidez si diésemos por hecho que no lo va a conseguir —coincidió Warren—, especialmente ahora que está empezando a dominar el Óculus. De alguna manera, en algún lugar, encontrará uno.

—Que sepamos, es posible que ya tenga uno —intervino la abuela en tono sombrío.

—Si eso es lo que nos preocupa —dijo el abuelo—, no veo más opción que tratar de adelantarnos a la Esfinge y hacernos con la llave de Wyrmroost. Todos hemos sido testigos de la inventiva que tiene la Esfinge. Ahora que sabe dónde está la llave de la cámara australiana, dará con la manera de meter a Navarog en la reserva de dragones. Y en cuanto se apodere de la llave de la cámara, no le faltará mucho para conseguir el Translocalizador.

—Pero ¿podemos nosotros proteger la llave de la cámara mejor que los dragones de Wyrmroost? —preguntó Tanu.

—Por lo menos tenemos la opción de poner en circulación la llave de la cámara —replicó el abuelo—. Podemos utilizarla o transferirla. Dado que la Esfinge conoce su ubicación actual, que se adueñe de ella es solo cuestión de tiempo.

—Entonces, nuestra primera tarea consiste en recuperar el cuerno que guardan los centauros —dijo la abuela.

Dale lanzó un silbido.

—Buena suerte con eso. Ese cuerno es su más preciada posesión. Idolatran a Patton por habérselo entregado. Del cuerno procede la energía con la que Grunhold se transformó en un recinto seguro durante la plaga de sombra.

—¿Podríamos convencerlos de que nuestra intención es solo tomarlo prestado? —propuso el abuelo—. Después de la misión podríamos devolverlo.

—A no ser que se nos coman los dragones —comentó Coulter.

—Va a ser difícil convencerlos —intervino la abuela.

—Eso es quedarse corto… —puntualizó Dale.

—¿Por qué no lo robamos? —sugirió Seth.

Los demás se echaron a reír, sin que él entendiese por qué.

—Por desagradable que eso suene —dijo Warren—, es posible que al final no nos quede otro remedio. ¿Alguno sabe algo de dónde lo tienen guardado?

—Los centauros forman una sociedad orgullosa y reservada —contó el abuelo—. Pero como responsable que soy, técnicamente puedo hacerles una visita al año sin temor a que me hagan daño. Aparte de eso, tienen derecho a matar a cualquiera que se aventure a entrar en el territorio que tienen concedido. Solo he hecho uso de mi derecho en dos ocasiones. No son precisamente una compañía grata.

—Nos interesa acercarnos lo más posible al cuerno —apuntó la abuela—. Debemos analizar la disposición del terreno, para poder planear una incursión si fuera necesario. Entonces podremos hacer fuerza ante ellos para pedírselo prestado.

—Si se niegan a prestarnos el cuerno, la visita servirá también como misión de reconocimiento —remató Warren.

—Les haré saber inmediatamente que tenemos previsto visitarlos —dijo el abuelo—. Iremos mañana.

—Yo también voy —declaró Seth.

—No les caes nada bien a los centauros —le recordó su abuelo—. Tu impertinencia desembocó en la humillación de Pezuña Ancha a manos de Patton. Nos convendrá que estés lo más lejos posible de sus dominios.

—De la muerte de Pezuña Ancha nos culparán a todos —observó la abuela.

—Por eso deberíamos llevar a Kendra —dijo el abuelo—. Pezuña Ancha la ayudó a acabar con la plaga. La finalidad de tenerla allí será honrar a los centauros por el sacrificio de este. Si ella lo puede hacer de corazón, tal vez su gesto ayude a nuestra causa. No podemos esperar eludir la cuestión.

—Estaré encantada de pedir disculpas —dijo Kendra—. Me siento muy mal por su muerte, y él nos ayudó a todos de verdad.

—Deberás tener cuidado —dijo el abuelo—. No quieren tu compasión. Su orgullo les hará rechazar cualquier ofrenda de ese estilo. Pero si muestras gratitud sincera por su sacrificio, si reconoces su papel en la salvación de Fablehaven… bueno, tal vez nos ayude a hacer algún avance.

—¿No será peligroso para Kendra? —preguntó Coulter. ¿No le echarán la culpa los centauros a ella más que a ningún otro por la muerte de su compañero? Era ella la que cabalgaba a sus lomos en aquel momento.

—Es posible —respondió el abuelo—. Pero bajo la protección que nos brinda mi derecho de visitas anuales, no podrán hacerle nada. Es más, vacilarán antes de culpar abiertamente de su fallecimiento a una chiquilla. Que un poderoso demonio te mate suena mucho más heroico.

—¿Quién más debería acompañaros? —preguntó Tanu.

—Casi todos vosotros. Cuantos más ojos puedan observar la situación, mejor.

—Menos con los míos —murmuró Seth.

—No podemos irnos sin que nadie se quede a cuidar de Seth y de la casa —dijo Coulter.

—¿Cuidar? —se quejó Seth—. ¿Es que pretendes destruir mi autoestima?

—Dale es el que más veces ha tratado con los centauros —dijo el abuelo—. Ruth tiene talento para negociar. Warren, Tanu y Coulter son todos avezados aventureros con experiencia en el rescate de objetos protegidos. Además, Coulter tiene experiencia con los objetos mágicos.

—Puedo ocuparme del chiringuito yo solo —les aseguró Seth con rotundidad.

—Yo me quedaré —se ofrecieron a coro Warren, Tanu y Coulter.

—Warren se quedará en la casa con Seth —estableció el abuelo—. Seth, dejarte con protección extra no tiene nada que ver con que valoremos más o menos tu valor, sino con tu edad.

—A lo mejor podría ir con vosotros disfrazado —propuso Seth.

—No podemos tomarnos esta misión a la ligera —le contestó su abuela—. Debemos procurar que la visita resulte lo más cortés posible. Si no conseguimos recuperar el cuerno, la Esfinge se apoderará de la llave sin mayor problema. Seth, tu historia con los centauros está contaminada. Puede que sean capaces de sobreponerse a la heroica muerte de Pezuña Ancha, pero los centauros jamás olvidan un insulto.

—Siempre igual: parece que lo que he hecho en el pasado me va a impedir hacer cosas en el futuro —farfulló Seth.

—Seth, acabas de iniciar la senda hacia la sabiduría —repuso su abuelo.

12

Grunhold

Seth cruzaba el jardín a pisotones, calzado con unas botas aislantes. No quedaba nada de nieve en la exuberante pradera de hierba ni en los arriates de flores de vibrantes colores. Las hadas la habían derretido. Más allá del jardín, las rachas de viento habían sacudido gran parte de la nieve de las ramas desnudas de los árboles, y habían dejado la tierra cubierta de un manto blanco. Una capa inmensa y monótona de nube gris tapaba el cielo de horizonte a horizonte.

La noche anterior habían trasladado a la Kendra bulbo-pincho a la Caja Silenciosa, tras quitar de allí al Maddox de mentira, el cual pronto expiraría en su celda de las mazmorras. La falsa Kendra se había mostrado entusiasmada ante la perspectiva de aprovechar la Caja Silenciosa para alargar su vida. A Seth le resultaba muy extraño haber estado, a esas alturas, con tres versiones diferentes de su hermana.

Una vez en el límite del jardín, Seth se metió entre los árboles, rompiendo con sus pisadas la película de hielo que cubría la nieve, y se hundió en unos veinte centímetros de suave y esponjosa nieve en polvo. Allí donde la nieve se había acumulado, las botas se le hundían hasta el final de la caña.

—¡Eh, ah, Seth! —le llamó Doren desde la hamaca en la que estaba tumbado.

Newel se bajó de su hamaca y las pezuñas de sus patas de cabra se le hundieron en la gruesa capa de nieve.

—¿Recibiste nuestro mensaje?

—Lo vi desde mi ventana. —Alguien había formado, a base de pisotear la nieve, las palabras «hoy hamacas» justo pasado el lindero del jardín, visibles desde la ventana del desván.

—Nos fijamos en que no ibas con el grupo que se marchó hace unas horas —dijo Doren—. ¿Adónde se dirigían?

—A ver a los centauros.

—¡Pues qué suerte para ti! —repuso Newel—. De esa panda no van a obtener nada más que cabezas altivas y miradas torvas.

—Yo quería ir. Sé que los centauros pueden ser unos cretinos, pero molan un montón.

—Ni por un segundo te dejes engañar —repuso Doren—. Tener dos patas más los convierte en unos estúpidos y en unos presuntuosos.

—Ganarás mucho más estando en nuestra compañía —reconoció Newel—. Dos pezuñas son una gloria. Cuatro, un exceso.

—Me alegro de veros, chicos —dijo Seth, sonriendo por primera vez en todo el día.

—Tu hamaca te espera —le ofreció Newel—. Ponte cómodo. Hemos estado pensando en lo que hablamos la vez anterior, y tenemos una nueva propuesta que hacerte.

—Creo que esta te va a gustar —dijo Doren.

Seth se sentó en su hamaca, entrechocó las botas para quitarse la nieve y pasó las piernas por arriba.

—Soy todo oídos.

—Hemos ido a pescar a la poza de brea varias veces más —empezó a explicar Newel.

—Sabemos que no te hace ninguna gracia la idea de sacar cosas de valor de Fablehaven —continuó Doren.

—Pero ¿qué te parece si encontrásemos algo que pudieras utilizar aquí? —propuso Newel.

Rebuscó en una gran saca de basta tela de arpillera y sacó un peto de armadura de tonalidad gris humo, con un lustre espectacular.

—¡Qué pasada! —exclamó Seth, incorporándose.

—Así es —dijo Doren—. ¿A que esto sí que mola?

—Seth, este peto forjado por obra de un embrujo está hecho de adamantita —le explicó Newel, al tiempo que se lo mostraba por todos los lados—. Se trata de la aleación mágica más liviana y fuerte jamás creada. Antaño se libraron guerras para obtener armaduras de esta calidad. De buena gana un señor acaudalado habría dado todos sus tesoros a cambio de un peto como este.

Doren señaló la pieza de armadura.

—En la actualidad una pieza como esta es considerablemente rara. Este peto posee un valor incalculable.

—¿Cuánto queréis por él? —preguntó Seth, tratando de parecer despreocupado.

Los sátiros se cruzaron una mirada. Doren asintió y Newel tomó la palabra:

—Estábamos pensando en noventa y seis pilas tamaño C.

Seth tuvo que aguantarse las ganas de reír. ¿De verdad estaban dispuestos a dar esa pieza a cambio de unas pilas?

—Deja que la vea.

Newel le tendió el peto a Seth. Era casi tan liviano como si fuese de plástico, pero cuando probó a doblarlo, el metal no cedió ni lo más mínimo.

—¿Qué te parece? —preguntó Doren.

—Al tacto parece bastante endeble —respondió Seth. Luciendo su mejor cara de regateador, examinó con recelo la pieza de armadura.

—¿Endeble? —exclamó Newel—. Hugo no pudo hacerle ni un arañazo golpeándolo con un mazo. El peso liviano forma parte de su valor. Sin restringir tu libertad de movimientos, ese peto desviará cualquier espada y detendrá cualquier flecha.

—¿Para qué quiero yo una armadura? —preguntó el chico, haciéndoles pasar un mal rato aposta—. No soy ningún caballero. A lo mejor antiguamente esto era la bomba, pero, muchachos, cualquier objeto posee tan solo el valor que un comprador esté dispuesto a pagar por él.

Los sátiros juntaron cabezas y deliberaron en voz baja.

—Setenta y dos pilas es nuestra oferta final —declaró Newel.

Seth se encogió de hombros.

—A ver, chicos: hace ya un tiempo que nos conocemos. Y me caéis bien. Pero no sé. Apuesto a que Nero os daría algo de oro a cambio de esto.

—¿Es que no te has enterado de los últimos titulares? —repuso Newel, haciendo rechinar los dientes—. El oro ya no sirve para comprar pilas.

—Estamos realmente necesitados de pilas —suplicó Doren—. Nos estamos perdiendo mogollón de programas…

Seth tuvo que hacer grandes esfuerzos para no sonreír. Los sátiros estaban desesperados.

Normalmente eran negociadores mucho más habilidosos.

—Tendré que consultarlo con la almohada.

—Está jugando con nosotros —acusó Doren, entornando los ojos—. Disfruta con esto. ¿Quién más que Seth Sorenson desea ser un caballero?

—Lo has retratado —coincidió Newel, y le tendió a Seth una mano—. Devuélvemelo.

Seth soltó una carcajada.

—Tenéis que relajaros, chicos.

—Estábamos intentando mantener una conversación seria —dijo Newel muy tieso, y le reclamó la armadura moviendo los dedos—. Tienes razón, Seth. El valor es algo subjetivo. Como nadie la quiere, pues arrojaremos de nuevo la armadura a la poza de brea y listo.

Seth carraspeó y adoptó un semblante serio.

—Tras reflexionar un poco más, he decidido aceptar vuestra oferta.

—Huy, qué lástima —se lamentó Doren—. Demasiado tarde.

Newel le arrebató el peto de las manos.

—El precio acaba de dispararse hasta las ciento veinte pilas. Sin duda mucho más de lo que un mirón sin el menor interés, como tú, estaría dispuesto a dar.

—Vale, mirad —dijo Seth, tratando de disimular los nervios—. Este peto de armadura es realmente una chulada. Y podría venirme bien. No debería haberos chinchado. Sé que vuestra carencia de pilas os tiene con los nervios de punta. Yo solo estaba aburrido y por eso me propuse hacer de duro negociador.

—Eres nuestro único suministrador de pilas —dijo Newel—. Hemos estado devanándonos los sesos con este asunto. No puedes tomarnos el pelo de esta manera. No con un asunto como el de las pilas.

—Cuanta más tele vemos, más necesitamos —explicó Doren.

Seth enarcó las cejas.

—A lo mejor es que pasáis demasiado tiempo delante del televisor. Os estáis volviendo cascarrabias. Tal vez tenga razón el abuelo. Quizá deberíais tomaros un descanso y aprender a apreciar la naturaleza.

—Llevamos los últimos cuatro mil años apreciando la naturaleza —gruñó Newel—. Ya lo pillamos.

Las hierbas son lindas y huelen bien. Para nosotros, la nueva exótica frontera son las situaciones de suspense que toquen en cada temporada, de esas que terminan apoteósicamente.

—Vosotros veréis… —dijo Seth—. Escuchad: claro que quiero esa armadura. Pero la Sociedad viene por nosotros como nunca antes, de modo que es posible que tarde un par de semanas en poder acercarme a una tienda. Si me dais esa pieza de valor incalculable, os entregaré ciento veinte pilas C en cuanto me sea posible.

—Hecho —dijo Newel, y le arrojó el peto de armadura a Seth.

—Le hemos puesto unas correas para que te lo puedas llevar puesto a casa —dijo Doren.

—¿Puedo salir ya? —preguntó una voz a espaldas de Seth.

—Claro —respondió Newel.

—¿Verl? —dijo el chico, retorciendo el cuerpo en la hamaca.

El sátiro de capa manchada en blanco y negro como las vacas apareció dando unos saltitos, con un objeto rectangular de grandes dimensiones envuelto en papel marrón.

—Necesito tu ayuda.

—¿Dónde estabas? —preguntó Seth.

—Acurrucado detrás de un cúmulo de nieve. Newel dijo que tenía que permanecer escondido hasta que cerraran un negocio contigo. Por cierto, ¿qué son pilas?

—Unos cilindritos de energía —dijo Doren—. No te esfuerces en comprenderlo.

—De acuerdo —soltó Verl, y se puso a quitar a tiras el papel marrón para enseñar lo que traía en las manos. Era un lienzo con una gran imagen del rostro de Kendra pintado a carboncillo.

—¡Vaya! —dijo Seth—. Tiene un estilo muy realista. ¿Lo has dibujado tú?

—Junto con muchos otros —admitió Verl tímidamente—. Al principio hice cuadros en los que se nos veía a los dos juntos: en un tiovivo, remando por un canal, bailando el vals en un baile. Doren me advirtió de que se me notaba demasiado. Al final me decanté por esta impactante imagen de mi musa. ¿Qué mejor modo de declararle mi cariño que, simplemente, deleitarme en su belleza? ¿Serías tan amable de entregárselo?

—Ningún problema —dijo Seth, sonriendo de oreja a oreja.

—Me ruborizo de imaginármela contemplando mi obra —confesó Verl, pasándole el lienzo.

—Nosotros también —le aseguró Newel.

—Le va a encantar —dijo Seth, tratando de coger el lienzo de sus manos.

Verl no lo soltaba.

—¿Estás seguro, Verl? —se burló Doren—. Es un regalo de lo más sentimental. A Stan no le va a hacer gracia.

Verl soltó el cuadro.

—Sí, estoy seguro. Llévaselo a Kendra, con todo mi respeto.

Seth notó y oyó un retumbo que se transformó en palabras.

«Ven a mí, Seth».

El chico miró a Newel y a Doren.

—¿Habéis oído eso, chicos?

—¿El qué? —preguntó Doren—, ¿a Verl garantizándose una humillación? ¡Alto y claro!

—Una voz que me llamaba por mi nombre —dijo él.

«Ven a verme esta noche. Hay poco tiempo». La voz era como un trueno lejano.

—¿Nada? —preguntó Seth.

Los sátiros respondieron negativamente moviendo la cabeza.

El leve temblor cesó.

Newel dio un toque a Seth en el brazo con un puño.

—¿Te encuentras bien, colega?

Seth se obligó a sonreír.

—Estoy bien. Últimamente no dejo de oír cosas. A lo mejor debería volver al jardín. —Se bajó de la hamaca.

—Quédate con el peto de armadura —dijo Newel—. Pero no te olvides de que nos debes…

—Ciento veinte pilas tamaño C —acabó Seth.

• • •

Cuatro estoicos centauros aguardaban en las lindes de sus dominios; sus musculosos torsos estaban desnudos, salvo por las pieles de lobo que pendían de sus poderosos hombros. Kendra reconoció a dos de ellos. El plateado con un arco gigantesco era Ala de Nube. El otro era Frente Borrascosa, a quien Kendra había visto principalmente en forma de centauro oscuro. La capa de su cuerpo de equino era blanca moteada de gris. Tenía la frente alta y el pelo largo y lacio. Uno de los centauros desconocidos tenía la capa color dorado y no era tan excesivamente musculado como los otros tres. El último centauro era zaino de capa y tenía el pelo rizado y color caoba.

Hugo detuvo la carreta delante de los centauros. El abuelo ya había explicado que Hugo no podría entrar en el reino de los centauros.

—Saludos, Stan Sorenson —proclamó Ala de Nube con voz clara y musical de barítono.

—Buen día, Ala de Nube —respondió el abuelo—. Frente Borrascosa. Tranco Veloz. Espina de Sangre. Entiendo que recibisteis mi mensaje.

—Ayer el gólem nos trasladó la noticia de tu venida —respondió Ala de Nube—. Te has traído mucha compañía.

—Es preciso que nos reunamos con Crin Plateada —dijo el abuelo.

Ala de Nube ladeó la cabeza.

—Tal es tu derecho una vez al año.

—Traes contigo a la niña —dijo Frente Borrascosa en tono de acusación, con voz grave y bronca.

—Nos acompaña para ofreceros nuestro aprecio por el noble sacrificio de Pezuña Ancha —aclaró el abuelo.

—No requerimos su gratitud —repuso Frente Borrascosa con su voz chirriante.

—De cualquier modo, aquí estamos —replicó el abuelo, bajándose de la carreta.

—Permanece en el carro —indicó Ala de Nube—. Nosotros tiraremos de él a partir de aquí.

El centauro dorado y el rojizo avanzaron hacia el frente y agarraron los soportes que Hugo había asido para tirar de la carreta. El abuelo había explicado que si no solicitaban ayuda, los centauros podrían ofrecerles este servicio con el fin de abreviar la duración de la visita.

En esos momentos se encontraban en el otro extremo de la zona pantanosa de Fablehaven. La carretera por la que habían viajado había rodeado las ciénagas durante el último tramo del camino. A sus espaldas flotaba el vaho sobre aquellas aguas putrefactas, frías mas no congeladas, en las que el cieno, el musgo y unas plantas altas del tipo de las algas crecían desafiando el invierno.

Sin mediar más palabras, los centauros rompieron a galopar, tirando de la carreta a gran velocidad.

Kendra revisó mentalmente las indicaciones que le había dado el abuelo. A no ser que estuviera conversando con ellos, los centauros consideraban el contacto visual como un desafío. Se suponía que debía mantener la boca cerrada, a no ser que el abuelo le ordenase lo contrario.

Todos habían recibido la orden de aceptar cualquier insulto como si nada y sin rechistar. Teniendo en cuenta la manía de Seth de enfurecer a los centauros, Kendra se sentía aliviada de que se hubiese quedado en casa.

Los centauros los llevaron a remolque por un extenso viñedo y por una huerta de dulces aromas poblados por una variedad de árboles frutales. Había hadas revoloteando entre la vegetación, retirando la nieve y cuidando de que las plantas se conservasen en un estado fructífero totalmente impropio de la época. Solo en la casa principal y en la zona próxima al santuario de la reina de las hadas había visto Kendra tal cantidad de ellas. También divisó centauros hembra entre los árboles; llevaban en equilibrio y sin el menor esfuerzo unos canastos inmensos cargados de fruta. Envueltas en pieles, poseían una belleza dura y fría.

Al otro lado de la huerta, se metieron por una arboleda nevada compuesta por altos árboles de hoja perenne. De vez en cuando, Kendra atisbaba pabellones por entre los árboles. Cuando la carreta salió de la arboleda, un bloque gigantesco de piedra se alzaba imponente ante ellos. El triple de alto que de ancho, el megalito se elevaba hasta los nueve metros de altura. A ambos lados, vio una serie de monolitos verticales que iban formando sendas curvas hasta perderse de vista, lo cual creaba un anillo alrededor de una ancha colina.

—Continuaremos a pie —anunció Ala de Nube—. Bienvenidos a Grunhold. —Los centauros que habían tirado de la carreta soltaron las asas.

Kendra se apeó junto con los demás y siguió a los cuatro centauros alrededor del megalito, tras lo cual subieron por una suave pendiente. Fueron sorteando setos y terraplenes, pasando por debajo de espalderas en arco, subiendo por rampas y cruzando unos puentecillos ornamentales. Al igual que ya pasara en el viñedo y en la huerta, el aire estaba lleno de hadas de gran colorido, que se ocupaban de mantener en flor la vegetación. Entre los jardines en terraza, Kendra reparó en unas piedras verticales de forma y tamaño diverso, primas pequeñas de los megalitos que rodeaban la base de la colina. Aquí y allá centauros macho y hembra paseaban o conversaban, mostrando poco interés en los visitantes.

En algún que otro punto, Kendra se fijó en que, excavadas en la falda de la colina, había unas grandes aberturas. Se preguntó hasta dónde llegarían esos túneles umbríos.

Cuando se acercaban a la cima de la colina, Kendra alzó la vista para mirar el primitivo dolmen que coronaba la cumbre. Cinco piedras inmensas puestas en vertical servían de columnas sobre las que se apoyaba una plancha gigantesca de roca, formando el conjunto un rudimentario refugio. Era como si hubiesen requerido la intervención de un ejército de gigantes para colocar la gran losa encima de las otras piedras. Debajo de la enorme piedra horizontal aguardaba un centauro de mirada reconcentrada, con el cuerpo del color de un nubarrón de tormenta. Su larga melena gris armonizaba con su barba poblada y con la capa de su cuerpo de equino. Tenía las cejas del mismo tono gris oscuro que la cola.

Aunque su rostro parecía más viejo que el de los otros centauros, no tenía arrugas. Es posible que su torno cargase con más grasa que el de los demás, pero ninguno de ellos presentaba una musculatura tan recia como la suya.

—Saludos, Stan Sorenson —dijo Crin Plateada con voz estridente cuando ellos se acercaban—. ¿Qué os trae a ti y a los tuyos a Grunhold?

—Saludos, Crin Plateada —respondió el abuelo con formalidad—. Estamos aquí para honrar la nobleza de Pezuña Ancha y para pediros un favor.

—Adelante, pasad —los invitó Crin Plateada, retrocediendo.

En el interior del dolmen había sitio de sobra para los cinco centauros y los seis visitantes humanos. El refugio carecía de muebles, de modo que se quedaron todos de pie, mirándose unos a otros: los centauros en un lado y los humanos en el otro. Kendra lanzó una mirada, nerviosa, a la inmensa losa de piedra que había sobre sus cabezas. Si se caía, los dejaría aplastados cual tortillas.

—No conozco a todos los que componen tu comitiva —dijo Crin Plateada.

—A mi esposa, Ruth, la recordarás; así como a mi ayudante: Dale —dijo el abuelo—. Este es Tanugatoa, un afamado maestro de pociones. Coulter, viejo amigo y experto en reliquias mágicas.

Y mi nieta, Kendra.

—¿La mismísima Kendra que iba a lomos de Pezuña Ancha cuando este pereció? —preguntó Crin Plateada, lanzando una mirada a Ala de Nube.

—La misma —respondió el abuelo—. Pezuña Ancha la llevó a ella con la piedra de las hadas al reino de Kurisock. De no haber sido por su valentía, Fablehaven habría sucumbido a las tinieblas.

—Sentimos su pérdida —dijo Crin Plateada—. Pezuña Ancha era como un hijo para mí. Dime, Kendra, ¿cómo murió?

Ella miró a su abuelo, quien le hizo un leve gesto afirmativo. Su mirada se volvió hacia Crin Plateada, para lo cual tuvo que echar la cabeza atrás. Él la observaba fijamente con gesto grave.

Kendra notó que tenía la boca seca. Tratando de reprimir los nervios, se recordó a sí misma que los centauros no podrían hacerles daño. Era una visita oficial, protegida. Tan solo tenía que relatar la verdad de un modo elegante.

—Íbamos hacia el árbol negro que tenía el clavo insertado. La única manera de detener la plaga era destruyendo el clavo. La piedra que me había dado la reina de las hadas podía desactivar la plaga. Yo había utilizado la piedra para curar a personas y a criaturas que habían sido infectadas por la plaga. La reina me dijo que si unía la piedra con el clavo, los dos objetos se destruirían.

»A nuestro alrededor, por todas partes, nos atacaban criaturas oscuras. Ephira, la hamadríade que pertenecía al árbol del clavo, había originado la plaga junto con Kurisock. Ella atacó a Pezuña Ancha para proteger el árbol. Su toque era capaz de sumir en la sombra a cualquier criatura. Pregunta a Frente Borrascosa. Pero como Pezuña Ancha estaba en contacto conmigo y yo tenía la piedra, cuando Ephira lo tocó, él se encontró atrapado entre dos poderes. La piedra impidió que se volviese oscuro, pero el duro esfuerzo lo mató.

»Pezuña Ancha se las ingenió para llevarme lo suficientemente cerca del árbol como para que, finalmente, lográsemos nuestro propósito. Unir la piedra y el clavo le costó la vida a mi amiga Lena.

»Sin la ayuda de Pezuña Ancha, habría sido nuestro fin. Siento terriblemente que muriese. No tenía ni idea de que quedar atrapado entre el poder de la piedra y el clavo fuese a matarlo. Lloro su muerte. Fue un auténtico héroe.

Kendra se dio cuenta de que un grupito de hadas se había arremolinado junto al dolmen mientras ella relataba lo sucedido. Trató de ignorarlas, para poder concentrarse en la respuesta de Crin Plateada.

—Ya he oído este relato en boca de otros que estuvieron presentes. Aprecio que tú hayas vuelto a contar los hechos con tanta franqueza, y me uno a ti en tu dolor. —Sus ojos se dirigieron al abuelo—. ¿Salvar la reserva merecía el precio de perder a uno de nuestros mejores compañeros? Yo opino que no. Pero, para el objeto que nos ocupa, coincidiré en que Pezuña Ancha murió como un héroe, y lo dejaré ahí. Me dijiste algo de un favor, ¿verdad?

—Teníamos la esperanza de ver el primer cuerno que guardas en tu poder —dijo el abuelo.

Crin Plateada intercambió una mirada sobresaltada con Ala de Nube y con Frente Borrascosa. Su oscura cola acarició el aire con un frufrú.

—Nadie tiene permiso para posar la vista en el Alma de Grunhold.

—Mi antepasado te ofreció el primer cuerno para haceros un favor —le recordó la abuela.

Crin Plateada dio un pisotón al suelo con uno de sus cascos.

—Conozco plenamente el origen de nuestro talismán. Fue un obsequio entregado libremente. Si vamos a ponernos a debatir sobre favores del pasado que de pronto requieren una compensación, podría plantear la muerte de Pezuña Ancha como un grandísimo gesto de gratitud.

—No pretendo insinuar que reclamamos el cuerno —dijo la abuela—. Simplemente deseaba señalar que no es para uso exclusivo de los centauros de un modo intrínseco. Los humanos hemos velado con éxito por el Alma de Grunhold en tiempos pasados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Crin Plateada.

—El mundo vive tiempos oscuros —dijo la abuela con aire grave—. Fuerzas siniestras están reuniendo talismanes para abrir la gran prisión de Zzyzx y liberar a los demonios más antiguos.

—Funestas noticias, ciertamente —reconoció Crin Plateada—. Pero ¿qué nos va a nosotros en ello?

—Necesitamos el cuerno para acceder a una llave con la cual podremos proteger uno de los talismanes —dijo el abuelo—. Si somos capaces de proteger los objetos mágicos, lograremos impedir que abran la prisión.

Crin Plateada intercambió unas palabras susurradas con Ala de Nube, a su derecha, y luego con Frente Borrascosa, a su izquierda.

—¿Sacarías de Fablehaven el Alma de Grunhold?

—La devolveríamos dentro de unos días —respondió la abuela—. No pedimos más que nos prestéis por poco tiempo el cuerno.

Crin Plateada movió lentamente la cabeza a un lado y a otro.

—Si la horda de demonios escapase de Zzyzx, el Alma de Grunhold sería nuestra única defensa. No podemos asumir ese riesgo. Nos pedís demasiado.

—Si los demonios escapan de Zzyzx, Grunhold se convertirá en un islote en medio de un mar de maldad —insistió el abuelo—. Atacados por la horda de demonios, el cuerno no logrará protegeros y Grunhold sucumbirá. Sin embargo, si nosotros impedimos que los demonios escapen de Zzyzx, es probable que Grunhold exista por siempre jamás.

—No podemos dejar que nuestro preciado talismán corra peligro —repuso Crin Plateada—. Cuando anulaste el poder del santuario de la reina de las hadas, lo destruiste, dejando su santuario irreparablemente profanado. Mi decisión es firme. Buscad otro método para conseguir vuestros objetivos. No os prestaremos ni a vosotros ni a nadie el Alma de Grunhold.

—¿Podríamos, por lo menos, velar el cuerno? —preguntó el abuelo—. Otra forma de proteger los talismanes que abrirían Zzyzx sería asegurarnos de que nuestros enemigos no puedan robaros el cuerno. Es vital que tengamos esa seguridad.

Crin Plateada se sonrió adustamente.

—Podríais también aprovechar la oportunidad para echar un vistazo al lugar y hurtarnos el cuerno vosotros mismos.

—El cuerno no debe robarse —declaró la abuela—. Nosotros no tenemos el menor deseo de hacer eso.

—Como deberíais saber, el Alma de Grunhold no puede robarse —replicó Crin Plateada—. El primer cuerno de un unicornio solo puede ser objeto de un hallazgo o de un obsequio. El objeto irradia tal pureza que hasta el bribón más empedernido quedaría abrumado por tal grado de sentimiento de culpa y de remordimientos con solo pensar en robarlo que se volvería incapaz de perpetrar el hurto. —El impresionante centauro dedicó a la abuela una mirada mordaz—. Eso incluso si el ladrón se hubiese convencido a sí mismo de que solo pretendía tomarlo prestado.

—¿Y si nuestros poderosos adversarios encuentran el modo de sortear tales remordimientos? —inquirió el abuelo—. Con tu consentimiento, podría poner centinelas.

—Ya tenemos nuestros propios centinelas, los mejores que habitan esta reserva —afirmó Crin Plateada—. Además, el Alma de Grunhold se guarda en las entrañas de esta colina, en el corazón de un laberinto como el del Minotauro.

—¿Un laberinto de paredes invisibles? —exclamó Coulter.

Crin Plateada movió la cabeza afirmativamente.

—El mismo que mis congéneres usaron en la Antigüedad. Unos conjuros mortales forman la trama de esas barreras invisibles. El intruso que toque cualquiera de las paredes caerá fulminado al instante.

—El contacto además hará sonar una alarma —añadió Frente Borrascosa.

—Nuestros enemigos han demostrado ser increíblemente ingeniosos —se preocupó el abuelo.

—¿Todavía tienes dudas? —se mofó Crin Plateada—. En el corazón del insoluble laberinto aguarda Udnar, el trol de montaña, como refuerzo final.

—¿Un trol de montaña? —exclamó Dale—. ¿Cómo os ganasteis su lealtad?

—Alcanzamos un acuerdo —respondió Crin Plateada, impasible—. Pasa por el suministro de copiosas cantidades de comida y bebida.

—¿Y qué hay de la entrada al laberinto? —preguntó la abuela.

Crin Plateada, sin despegar los labios, observó detenidamente a los humanos uno por uno.

—La entrada al gigantesco hueco horadado dentro de la colina está sellada. Me contendré para no entrar en detalles y evitaré así que alguno de vosotros pueda resultar herido por una imprudencia.

—No osaríamos llevar a cabo ningún intento para hacernos con el cuerno —le aseguró el abuelo—. Como dices, sería imposible. Nos has dado motivos para esperar que nuestros enemigos se arredrarán igualmente. Tal vez podamos encontrar otro primer cuerno por otras vías.

—Sabias palabras —dijo Crin Plateada—. No lo olvidéis, cualquier intento de robar el Alma de Grunhold significaría declarar la guerra a los centauros. Nosotros disponemos de un reino que nos fue asignado, pero en virtud del tratado somos libres para recorrer gran parte del territorio de Fablehaven a lo ancho y a lo largo, a excepción de unos cuantos dominios privados. La guerra contra los centauros entrañaría el final de tu reserva.

—Por eso hemos viajado hasta aquí, para solicitaros el favor de acuerdo con el protocolo —le apaciguó la abuela.

—Nos causa cierta decepción que os neguéis a prestarnos el cuerno —admitió el abuelo—. Es posible que eso conlleve mucho mal fuera y en casa. No obstante, reconocemos vuestro derecho.

—Así pues, nuestro encuentro ha tocado a su fin —anunció Crin Plateada—. Regresad en paz a vuestros dominios.

—Sabemos de buena tinta que nuestros enemigos están interesados en el cuerno —dijo la abuela—. Permaneced vigilantes.

Crin Plateada se volvió, dándoles la espalda.

—No necesitamos que unos humanos nos den semejante consejo —puntualizó Ala de Nube—. Permitid que os acompañemos hasta la frontera de nuestro reino.

—Muy bien —respondió el abuelo en tono formal—. Adiós, Crin Plateada.

Kendra siguió a los demás al exterior del gigantesco refugio de piedra. Se fijó en que un grupito de hadas seguía revoloteando cerca, mirándola con curiosidad. Al prestarles más atención de la cuenta, varias de las hadas se marcharon volando, probablemente con la pretensión de hacerse las indiferentes ante ella. Una de las que se quedó cerca le resultó familiar. Más delgada que la mayoría de las hadas, tenía unas alas de encendido color, con forma de pétalos de flor.

—Te conozco —dijo Kendra.

Las otras hadas que se habían quedado por allí se volvieron para mirar con envidia a la hadita roja.

—Sí —respondió el hada con su vocecilla, y se acercó a Kendra como una flecha. Las otras hadas pusieron los ojos en blanco y se dispersaron.

—Tú fuiste una de las tres hadas que nos ayudaron cuando acabamos con la plaga de sombra.

—Correcto. He oído de lejos vuestra conversación con Crin Plateada.

—No ha ido muy bien. —Kendra se percató de que Frente Borrascosa la observaba disimuladamente. Dudaba que pudiese entender lo que decía el hada, pero Kendra respondía en un idioma normal y corriente. Bajó la voz y resolvió elegir muy bien las palabras que decía.

—Los centauros no se desprenderán jamás del cuerno —informó el hada.

—¿Tú puedes ayudarnos a hacernos con él? —susurró Kendra sin quitarles el ojo de encima a los centauros, y apartándose del resto del grupo.

La hadita soltó una risita cantarina.

—No es muy probable. Pero sí sé dónde podéis encontrar la entrada al laberinto.

—Dímelo, por favor.

—Encantada. Por cierto, si me negase, tú podrías ordenarme que te revelase lo que sé. Una ayudita para el futuro. Muchas hadas se niegan a ayudar. La entrada queda debajo de la piedra protectora que está ubicada más al sur.

—¿Esa mole gigantesca? —preguntó Kendra, indicando con la cabeza hacia los inmensos megalitos que había al pie de la colina.

—Sí —respondió el hada.

—Parecen demasiado grandes como para que podamos moverlos —susurró Kendra.

—Grandísimos —coincidió el hada—, y anclados en su sitio mediante un hechizo. Pero dos horas antes de que amanezca, las piedras se mueven. Tardan una hora. Durante esa hora de la madrugada, mientras las piedras se trasladan, la entrada al laberinto queda abierta de par en par. Es el único momento en que los centauros pueden entrar.

—¿Esos pedruscos enormes se mueven por sí solos?

—Los veinte, sí. Es para verlo.

—¿Entran en el laberinto muchos centauros?

—No con frecuencia.

—¿Puedes contarme alguna cosa más?

—He aprendido a captar frases sueltas del idioma minotáurico. Los escucho a escondidas durante sus conversaciones, para practicar. Solo un puñado de centauros sabe moverse por el laberinto. Unicamente entran para llevarle comida al trol. Adoran el cuerno y estarían dispuestos a matar con tal de protegerlo. No vayáis a cogerlo, Kendra.

—Gracias —dijo Kendra de corazón—. Será mejor que no conversemos demasiado rato. Los centauros ya recelan de nosotros.

—Ha sido un placer. —La minúscula hada se marchó velozmente.

Kendra regresó con los demás a la carreta. Mientras cruzaban la arboleda de hoja perenne, la huerta y las viñas se mantuvo en silencio. Cuando llegaron a orilla de la lúgubre ciénaga humeante, los centauros devolvieron la carreta a Hugo, el cual esperaba de pie, exactamente como lo habían dejado.

En cuanto estuvieron a una buena distancia por el camino, Kendra se acercó al abuelo.

—¿Podemos hablar sin peligro? —preguntó.

El abuelo miró a su alrededor.

—Creo que sí, si no alzamos mucho la voz.

—Sé dónde está la entrada del laberinto.

—¿Qué? —El abuelo parecía sobresaltado—. ¿Cómo?

—Me lo ha dicho un hada. La entrada está escondida debajo de la piedra guardiana situada más al sur. Así fue como el hada se refirió a las piedras gigantes que hay al pie de la colina. Dos horas antes del amanecer las piedras se cambian de sitio ellas solas, dejando la entrada accesible durante aproximadamente una hora.

—Bien hecho, Kendra —dijo el abuelo—. Por desgracia, no estoy seguro de que eso cambie mucho las cosas. Pocas criaturas poseen más poder en bruto que los troles de montaña. Ninguno de nosotros sabe manejarse en un dédalo minotáurico. E incluso sin los obstáculos, el cuerno no se puede robar, en primer lugar. Si ellos no nos lo dan, nosotros no podemos cogerlo. ¿Me equivoco?

Se habían juntado todos para escuchar la conversación.

—No tengo ni idea de cómo podríamos tomar prestado el cuerno sin permiso —dijo Tanu.

—Yo tampoco —coincidió Dale.

—Nuestra mejor opción es ponernos a buscar otro sitio —propuso Coulter—. En algún lugar del ancho mundo tiene que haber otro primer cuerno.

—Estaremos compitiendo contra la Esfinge a ver quién llega antes —intervino la abuela—. Además, él tiene el Oculus.

El abuelo frunció el ceño.

—Es probable que así sea, pero tener un rayito de esperanza es mejor que no tener nada de nada.

13

El encantador de sombras

La alarma del reloj de pulsera de Seth lo despertó. Se peleó con los diminutos botones del reloj hasta que cesaron los pitidos. Se apoyó en un codo para incorporarse y se quedó mirando el bulto inmóvil de la cama de Kendra. Al parecer, la alarma no la había molestado.

Aun así, aguardó. Su hermana podía ser astuta. Era como si tuviese un sexto sentido cuando se trataba de evitar una de sus travesuras. Pasaron los minutos y seguía sin salir de la cama. Aprovechó para espabilarse del todo.

Horas antes, tras regresar de su misión entre los centauros, los demás les habían contado a Seth y a Warren todo lo que habían descubierto. Habían tomado la decisión de ponerse a buscar un primer cuerno de unicornio fuera de Fablehaven.

Sin decir nada a nadie, él había empezado a tramar sus propios planes.

Había pasado la tarde preguntándose por la voz que había escuchado mientras conversaba con los sátiros. En un primer momento había dado por hecho que quien le había hablado era un fantasma cualquiera que estuviera vagando por el bosque. Después se le ocurrió pensar en una posibilidad más convincente. Ahora estaba seguro de que la voz pertenecía al demonio Graulas.

Cuando cayó en la cuenta de eso, su plan empezó a encajar. Graulas debía de quedar impresionado al ver cómo Seth contribuía a la derrota de la plaga de sombra, del mismo modo que el demonio se había quedado atónito al ver cómo había vencido a la aparición. Estaba seguro de que el demonio le había llamado para que fuese a verle.

Que Graulas estuviera reclamando su presencia seguramente quería decir que tenía información útil. Resultaba interesante. A lo mejor podía explicarle por qué oía voces fantasmagóricas. Al fin y al cabo, los misterios oscuros eran su especialidad. Y, con suerte, a lo mejor podía darle alguna pista sobre cómo podrían birlar a los centauros el cuerno, a fin de cuentas. Quizás una visita al demonio les podía ahorrar males mayores.

Sus abuelos siempre le alentaban a aprender de sus propios errores. Y Seth había llegado a conocer demasiado bien a sus abuelos como para saber que jamás permitirían que fuese a ver al demonio. Eran implacablemente sobreprotectores. Si comentaba el asunto, se pondrían en guardia y haría todo lo que estuviese en sus manos para impedir que fuese. Así pues, Seth decidió no decir nada de su plan y dejar una nota debajo de la cama por si las cosas iban mal y no volvía nunca más.

¿Podría tratarse de una trampa? Sí. Pero si Graulas hubiese querido matarlo, podría haberlo hecho la última vez que Seth había ido a verlo. ¿Podría ser que ir a visitar a Graulas pusiese en peligro a todos, además de a él mismo? No, Seth no veía de qué manera podía ocurrir eso. ¿Y si estuviese equivocado y Graulas no hubiese estado llamándole? ¿Y si la misteriosa voz hubiese tenido un origen totalmente diferente? Si se presentaba ante Graulas sin que este le hubiese invitado, ¿podría matarlo el demonio por intrusión en su territorio? Tal vez. Pero la Esfinge estaba ya manos a la obra para apoderarse de su tercer objeto mágico, y los amigos y la familia de Seth solo estaban aferrándose a un clavo ardiendo. Alguien debía dar un paso decisivo. Seth apretó los dientes. Cuando habían perdido toda esperanza, ¿no le correspondía a él arreglar las cosas? Por supuesto que sí.

Rodó sobre sí y salió de la cama. Seth se ató las cinchas de su peto de adamantita y se puso por encima una camisa de camuflaje. Se puso los vaqueros, se ató los cordones de las botas y cogió su abrigo, guantes y gorro. A continuación, sacó el equipo de emergencia de debajo de la cama. El kit contenía cachivaches sueltos que podrían resultar de utilidad a alguien que se encontrase solo en medio del bosque en el transcurso de una aventura.

Además de equipamiento estándar (una linterna, una brújula, una navaja, una lupa, un silbato, un espejo y varios tentempiés), había conservado la poción gaseosa que le habían dado en el hotel. En medio de todo aquel lío, a Tanu se le había olvidado pedírsela.

Seth metió sus almohadas entre las sábanas, se dirigió sigilosamente hacia la puerta y bajó por las escaleras, aguzando el oído a su espalda, por si Kendra se movía en su cuarto, y hacia delante, por si había alguien más levantado y rondando por la casa. Todo estaba en silencio. Sin hacer el menor ruido, avanzó hacia el garaje, encontró una bicicleta de montaña y salió con ella al exterior. Lamentó no tener el coraje de tomar prestado un quad, pero le preocupaba que el estruendo despertase a alguno y pusiese fin a su excursión antes de que hubiese dado comienzo. Desde algún lugar de la negrura, Hugo y Mendigo vigilaban el jardín. Seth esperó poder escabullirse con cuidado, sin que se enteraran. Con suerte, no habrían recibido órdenes directas de impedirle salir al bosque.

La temperatura nocturna estaba muy por debajo del punto de congelación. Nubes ocultas bloqueaban el paso a toda iluminación procedente del firmamento. Unas cuantas hadas de tenue brillo subían y bajaban entre las flores del jardín, aportando los únicos puntos de luz. Seth se montó en la bici y pronto descubrió que las botas pesadas no estaban diseñadas para pedalear. En cuanto cogió un poco de impulso, la cosa resultó más fácil.

Conocía el camino para ir a la cueva en la que vivía Graulas. Por lo que Seth había visto, Hugo se había encargado de mantener relativamente limpios de nieve los principales senderos que cruzaban Fablehaven. Con suerte, también pasaría en la ruta que debía seguir hasta la cueva. De lo contrario, a lo mejor tendría que soltar la bici y proseguir a pie.

Pedaleó por la pradera de hierba en dirección al camino que debía tomar. Escudriñando la oscuridad, cruzó por un parterre y tuvo que apretar los frenos y hacer un quiebro para sortear una hilera de rosales. Decidió continuar a pie, empujando la bici, hasta estar lo suficientemente lejos de la casa para poder usar la linterna.

Justo cuando salía del jardín y enfilaba por el sendero una mano enorme lo agarró por un hombro y lo levantó del suelo. La bici de montaña se estampó ruidosamente contra el suelo. Seth gritó de espanto y del susto, hasta que se dio cuenta de que era Hugo quien lo había pillado.

—Tarde —bramó el gólem.

—Bájame —le pidió Seth, sacudiendo las piernas en el aire—. ¡Casi me matas del susto!

Hugo depositó al chico en el suelo.

—Ve a casa —dijo Hugo, señalando la vivienda.

—¿Tienes órdenes de hacerme volver? —preguntó Seth, y metió una mano en su kit de emergencia.

—Proteger —respondió Hugo.

—Bien. Te dijeron que protegieras el jardín. No que hicieras de niñera conmigo.

—Bosque malo. Seth solo.

—¿Quieres venir conmigo? —tanteó Seth, y sus dedos nerviosos palparon el frasco con la poción.

—Proteger —repitió Hugo con más firmeza.

—Lo capto. Tienes órdenes que cumplir. Pero yo tengo las mías. Tengo que hacer un recado crucial.

—Stan enfadado.

—¿Quieres decir que el abuelo no querría que yo me marchase? Por supuesto que no. El piensa que todavía llevo pañales. Por eso estoy haciendo esto en plena noche. Tienes que confiar en mí, Hugo. Sé que he hecho algunas idioteces en el pasado, pero también he conseguido impedir que ocurrieran algunas desgracias. Tengo que meterme en el bosque un ratillo. No es por razones estúpidas, como ir por oro. Básicamente, estoy tratando de salvar el mundo.

El gólem permaneció en silencio unos segundos.

—No seguro.

—No es del todo seguro —reconoció Seth—. Pero estoy preparado. ¿Ves? Hasta tengo esta poción que me dio Tanu. Voy a un sitio en el que ya he estado antes. No me saldré del camino y llevaré cuidado. Si intento que me den permiso, no lo conseguiré. No me dejarán. Pero solo yo puedo hacerlo. Largarme a escondidas es mi única oportunidad. Tienes que confiar en mí.

Hugo se dio la vuelta y miró la casa. Seth apenas podía distinguir al gigante de tierra en la oscuridad.

—Hugo venir.

—¿Vendrás conmigo? No hace falta que lo hagas. No nos conviene dejar el jardín sin vigilancia.

Hugo señaló en dirección al jardín.

—Mendigo.

—¿Mendigo está vigilando también? —quiso confirmar.

—Seth ir. Hugo venir.

El chico notó que le invadía una oleada de alivio. Aquello era un inesperado golpe de suerte. Se preguntó si Hugo también accedería a ir con él cuando se enterase de adonde tenía pensado ir.

Solamente había una manera de averiguarlo.

—Hugo, llévame a la cueva en la que vive Graulas.

Hugo aupó al chico.

—¿Seth seguro?

—Tenemos que ir allí. Él puede proporcionarme información importante. Podría servir para salvar el mundo. ¿Te acuerdas de la última vez? El abuelo no quería que fuese allí, pero al final conseguimos información que nos ayudó a detener la plaga.

Hugo se adentró en el bosque a grandes zancadas, avanzando a gran velocidad. Cuando no tenía que viajar llevando la carreta, el gólem prefería ir campo a través en lugar de limitarse a usar los caminos y los senderos. El hielo y la nieve crujían bajo sus gigantescos pies. Las ramas desnudas les pasaban rozando como látigos en la oscuridad, pero Hugo modificó la forma en que llevaba cogido a Seth para evitar que le arañasen. ¡Esto era infinitamente mejor que ir pedaleando con dificultad por caminitos helados en mitad de la gélida negrura!

Seth no se había parado a considerar la posibilidad de que Hugo le ayudase. Había oído al abuelo darle al gólem la orden de proteger el jardín y, que él supiera, jamás había desobedecido un mandato.

Al parecer, Hugo obraba cada vez con mayor libertad.

Cuando llevaban mucho rato atravesando el bosque con aquellas pesadas zancadas en medio de la fría noche —tanto que Seth empezó a preocuparse por si se congelaba vivo—, el gólem se detuvo de pronto y lo depositó en el suelo. La noche estaba tan oscura que Seth no distinguía ningún elemento diferenciador en el paisaje, pero supuso que aquella parada repentina querría decir que habían llegado a su destino. El gólem no debía de tener autorización para poner el pie en el territorio concedido a Graulas. Si Seth se topaba con problemas, tendría que apañárselas él solo.

Seth sacó la linterna de su kit de emergencias. El foco brilló sobre una cuesta nevada que subía hasta una empinada colina, con una cueva en un lateral. Seth se frotó las orejas, parcialmente entumecidas, para devolverles algo de calor y se reajustó el gorro y el abrigo para taparse mejor la cara.

—Gracias por traerme —dijo Seth—. Volveré enseguida.

—Tener cuidado.

Mientras Seth se abría paso por la nieve en dirección a la gruta, empezó a cuestionarse si aquella excursión no sería una locura. Se dirigía a pie, a solas en plena noche, a la cueva de un malvado y poderoso demonio. Con la esperanza de subirse un poco los ánimos, alumbró a Hugo con la linterna.

A la luz de aquel simple foco blanco, el gólem, plantado en mitad de la nieve, tenía un aspecto diferente, como si fuese una extraña estatua primitiva. No era muy reconfortante.

Apretando la mandíbula, Seth aceleró el paso. Ya que iba a meterse en aquel lío, muy bien podía acabar con ello cuanto antes. Marchó por delante del poste podrido del que colgaban los grilletes oxidados, se detuvo un instante ante la gran boca de la cueva, estuvo a punto de dar media vuelta, y a continuación se metió dentro a grandes pasos.

Se apresuró por el túnel excavado en la roca, dejando atrás un par de recodos antes de llegar a una cámara abarrotada de trastos de cuyo techo abovedado colgaban unas raíces retorcidas. Lo primero que le llamó la atención fue el antinatural calor reinante. Lo segundo fue el olor, dulzón y desagradable, como a fruta estropeada.

Después de recorrer con la linterna unos muebles podridos, unas cajas de embalaje destrozadas, unos huesos blanquecinos y unos libros llenos de moho, detuvo el foco sobre un bulto informe apoyado contra el muro, medio doblado sobre sí mismo. Podía ver y oír a la figura respirar lenta y entrecortadamente. La figura llena de bultos cambió de posición, haciendo que sus telarañas se inflaran suavemente, y se irguió. La luz de la linterna iluminó un rostro polvoriento cuya carne se descolgaba en rugosas bolsas de piel inflamada. De los lados de la cabeza calva asomaban sendos cuernos de carnero y una película lechosa le nublaba los ojos, negros y fríos.

—Has… venido —dijo el demonio, resollando, con una voz increíblemente profunda.

—Es verdad que me llamaste —dijo Seth—. Eso pensé.

—Y tú… me oíste. —Al moribundo demonio le entró un ataque de tos y su cuerpo desprendió volutas de humo que flotaron por el aire. Cuando terminó de toser, Graulas escupió hacia un rincón un lapo de una sustancia verduzca y brillante—. Acércate.

Seth se acercó al inmenso demonio. Incluso estando Graulas sentado en el suelo, Seth le llegaba solo a la altura del hombro encorvado. El asqueroso hedor se intensificó al acercarse a él, adquiriendo la naturaleza de una rancia mezcla entre descomposición e infección. Seth tuvo que reprimir las arcadas.

Graulas cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, mientras su voluminoso pecho se hinchaba y deshinchaba trabajosamente como si tuviese dentro un fuelle gigantesco. A cada dificultosa respiración, Seth oía una vibración húmeda.

—¿Estás bien? —preguntó Seth.

El demonio movió su grotesca cabeza hacia atrás y hacia delante, haciendo que los pliegues de la papada aleteasen al estirar el cuello. Habló lentamente.

—Estoy más despierto que la última vez que hablamos. Pero, aun así, sigo muriéndome. Tal como te comenté cuando nos conocimos, para los de mi especie la muerte es un proceso lento. Los meses son como minutos. En cierto modo, envidio a Kurisock.

—¿De verdad está muerto?

—Ha abandonado esta esfera de la existencia. Su nueva morada es menos agradable. Sin duda estará allí para darme la bienvenida. —Una arañita descendió desde la punta de uno de los cuernos de carnero, colgando de un hilo plateado.

—¿Por qué querías verme? —preguntó Seth.

El demonio se aclaró la voz.

—Has sido tonto por venir. Si entendiste quién te llamaba, te hubieras tenido que mantener lejos de aquí. Bueno, a lo mejor no has sido tan tonto, porque de nuevo tengo la intención de ayudarte. Cuéntame: ¿qué tal están desarrollándose tus habilidades?

—Bueno, pude oírte cuando estaba en el bosque con los sátiros. En las mazmorras pude oír a todos los espectros que susurraban. Y el otro día vi a un trasgo que era invisible.

El demonio levantó su grueso dedo retorcido y se dio unos toques con él en un agujero informe que tenía en un lado de la cabeza.

—Me guste o no, mis percepciones alcanzan hasta mucho más allá de este antro. Puedo ver gran parte de la reserva desde aquí, toda menos un puñado de lugares ocultos tras una protección. Uno de los lugares en los que jamás pude mirar fueron los dominios de Kurisock. Hasta que murió. Entonces se quitó el telón y pude ver el interior. El clavo de la aparición dejó una marca en ti cuando se lo extrajiste. Cuando fue destruido, tú te encontrabas cerca y parte de su poder huyó hasta ti, marcándote aún más profundamente.

—¿Marcándome?

—El clavo te confirió poder. Te dejó listo para conseguir unos logros aún mayores. Yo comprendo tu necesidad. Mientras viajaban por caminos desprovistos de protección, tus parientes estuvieron conversando sobre el objeto que desean coger de los centauros. Tu abuelo debería haber sido más precavido. Pude oír hasta la última palabra que dijeron.

—Necesitan el cuerno de unicornio que tienen los centauros —dijo Seth—. Tenía la esperanza de que tal vez tú pudieras saber cómo podríamos hacernos con él.

Graulas se puso a toser en una violenta progresión de espasmos respiratorios y ahogos, tras la cual quedó hecho un guiñapo, tendido de lado, apoyado en un codo. Seth retrocedió unos pasos, preguntándose si se encontraba a punto de presenciar la muerte del viejísimo demonio, ahogado en sus propias flemas. Finalmente, boqueando y con un fluido cremoso babeándole por la comisura de los labios, Graulas hizo un tremendo esfuerzo y volvió a incorporarse.

—El primer cuerno de un unicornio es un objeto cargado de poder —dijo Graulas con la voz ronca—. Purifica todo lo que toca. Cura cualquier dolencia. Neutraliza cualquier veneno. Elimina cualquier enfermedad.

—¿Quieres que lo use para curarte a ti?

El demonio volvió a toser. Podría haber sido también una risa entre dientes.

—La enfermedad se ha entretejido en mi ser. Si me tocase un primer cuerno, seguramente me mataría. Así de corrompido estoy. Yo no necesito el cuerno. Pero sé cómo puedes hacerte con el Alma de Grunhold. Si quieres conseguir el cuerno, debes emplear tus dotes de encantador de sombras.

—¿De qué?

—Los encantadores de sombras gozan de un vínculo de hermandad con las criaturas de la noche. Es imposible manipular sus sentimientos. Nada escapa a su mirada. Oyen y entienden el lenguaje secreto de las tinieblas.

—¿Y yo soy un encantador de sombras? —preguntó Seth con vacilación.

—En esencia sí. El clavo estableció una base sólida. Mi intención es estabilizar esos dones y convertirte formalmente en aliado en la noche. Gracias a eso tus habilidades ganarán intensidad.

—¿Y me harán más malvado? —susurró Seth.

—Yo no he dicho un aliado del mal. De todo don puede hacerse un buen o un mal uso. Este poder es tuyo ya. Yo simplemente te ayudaré a aprovecharlo mejor. Utilízalo como desees.

—¿De qué modo me servirá para conseguir el cuerno? —preguntó Seth.

El demonio fijó la mirada en el chico, sopesando su valía con los ojos empañados. Cuando volvió a hablar, su tono era diferente.

—¿Quién sabe manejarse por un dédalo invisible? El hombre que pueda verlo. ¿Quién sabe sortear a un trol de montaña? El hombre que se haga su amigo. ¿Quién es capaz de robar el primer cuerno de un unicornio? El hombre que sea inaccesible al sentimiento de culpa.

—Verdaderamente escuchaste a mi abuelo.

—Me haría gracia ver que los centauros reciben una cura de humildad —dijo Graulas—. Eres el primer encantador de sombras desde hace siglos. Tal vez serás el último. Somos pocos los que podríamos dar carácter formal a este honor. Tú presentas ya la mayoría de los rasgos, en fase embrionaria. Nada podrá borrar eso. Es mejor completar lo que ha comenzado. La oscuridad te ha tocado, del mismo modo que la luz ha envuelto a tu hermana.

—Suena turbio —respondió Seth, echándose atrás. ¿De verdad quería que un demonio moribundo le hiciese favores? ¿Acaso el hedor a descomposición que reinaba en aquel lugar no constituía una señal de que debía marcharse de allí?

Gimiendo, ayudándose de un poste de valla lleno de astillas a modo de muleta, Graulas se levantó con mucho esfuerzo hasta quedar de pie, sus cuernos curvos casi rozaban el techo. El demonio empezó a gesticular ampulosamente como si estuviese pintando un cuadro en la nada y a entonar unos cánticos en un idioma gutural. Hacia el final del numerito, Seth empezó a entender lo que decía:

«… consolador de fantasmas, camarada de troles, consejero de demonios, por este acto y de ahora en adelante nombrado y reconocido como encantador de sombras».

Graulas bajó los brazos y se sentó con fuerza en el suelo. Bajo su peso se oyó el crujido de la madera al partirse. Una nube de polvo se levantó.

—¿Estás bien? —preguntó Seth.

El demonio tosió suavemente.

—Sí.

—¿Por qué cambiaste a mi idioma al final?

Las comisuras de la boca del demonio se curvaron hacia arriba.

—Yo no cambié de lengua. Felicidades.

Seth se tapó los ojos unos segundos.

—¡No te di permiso para hacer eso! —Luego miró al demonio con expresión grave—. Temo que mi visita haya sido una tremenda equivocación.

Graulas se humedeció los labios agrietados con su lengua llena de magulladuras.

—Yo no puedo volverte malvado más de lo que tú puedes hacerme bueno a mí. Te preocupa que aceptar ayuda de un demonio pueda alterar de alguna manera tu identidad. Yo una vez fui muy malvado. Deliberadamente malvado. Con el paso del tiempo, me debilité y me deterioré, mi ansia de poder remitió. La apatía sustituyó a la avaricia. Ya no estás hablando con un demonio maligno. Un demonio maligno te habría matado nada más verte. Estás hablando con una cáscara que se pudre. Mi vida terminó hace mucho tiempo. Cuando creía que había dejado de sentir, tú despertaste mi interés.

Si conservo suficiente grado de curiosidad, es para ayudarte. No albergo ninguna intención secreta. Eres libre de utilizar tus dones como mejor consideres.

Seth frunció el ceño.

—Supongo que no me siento más malvado que antes.

—Lo que determina el carácter de alguien son las decisiones que toma. Tú no elegiste convertirte en un encantador de sombras. Estas nuevas habilidades te han sobrevenido debido a unas circunstancias que escapaban a tu control. En todo caso, tu condición de encantador de sombras debería protegerte del mal, tanto a ti como a tus seres queridos. Ahora ves y oyes más nítidamente. La magia no puede confundir tus sentimientos. Encontrarás oportunidades para hablar, más que para luchar.

—¿Ahora estás hablando en mi idioma?

—Sí. —Otro ataque salvaje de tos sacudió al demonio. Cuando los espasmos remitieron, Graulas estaba tendido de lado, despatarrado, con los ojos cerrados—. Debo descansar.

—¿Cuándo debería ir por el cuerno? —preguntó Seth.

—Ahora mismo —respondió el demonio con su voz ronca, cada vez más débil—. Esta noche.

—¿Cómo veré el laberinto invisible? —preguntó Seth.

—Del mismo modo que me ves a mí. —Graulas suspiró—. Tus habilidades han quedado estabilizadas.

—Tengo más preguntas. ¿Qué puedes decirme de la Esfinge? Sabemos que es el jefe de la Sociedad del Lucero de la Tarde.

—Llevo siglos confinado en esta reserva —gruñó Graulas con voz somnolienta—. Dejé de interesarme por la política del mundo hace siglos. Mis recuerdos son de la antigua India y de la antigua China. De la Esfinge sé poco. Cuando vino de visita a Fablehaven parecía un hombre. Pero no resulta fácil detectar a un avatar, ni siquiera a mí.

—Tú detectaste a Navarog.

—Había conocido a Navarog antes. Y a su avatar. No es lo mismo.

—Tal vez tenga que enfrentarme con Navarog.

El demonio soltó una risotada.

—No luches contra Navarog.

—¿Tiene algún punto flaco?

Graulas abrió los ojos como dos rendijas.

—Concéntrate en el cuerno. Nero te enseñará lo necesario sobre andar entre la sombra y trabar amistad con troles.

—¿Nero? —preguntó Seth.

Una voz melosa habló a su espalda.

—Volvemos a encontrarnos, Seth Sorenson.

El chico se dio la vuelta e iluminó al trol con la linterna. Reconoció sus rasgos de reptil, sus ojos salientes y redondos, el reluciente cuerpo negro con marcas amarillas.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Un encantador de sombras —dijo Nero en un tono empalagoso y con una sonrisa bobalicona—. ¿Quién lo habría sospechado? Y pensar que un día yo te salvé de una caída y casi te hice mi sirviente.

—¿Vives cerca de aquí?

Una larga lengua gris salió rápidamente de la boca del trol y se chupó con ella el ojo derecho.

—Cuando maese Graulas manda algo, yo obedezco.

—¿Estás aquí para ayudarme a mí? —preguntó Seth.

—Necesitas un tutor. Graulas quiere que te instruya en unas cuantas disciplinas y que te acompañe a Grunhold.

—Tú no puedes penetrar en Grunhold.

—No. Pero como mortal que eres, tú sí. De hecho, como encantador de sombras, incluso es posible que sobrevivas.

Seth volvió la cabeza para mirar a Graulas.

—¿Estás despierto?

El demonio chasqueó los labios.

—Despierto o dormido, siempre estoy escuchando.

—¿De verdad quieres que vaya a Grunhold esta noche?

—No habrá una oportunidad mejor —respondió el demonio como gruñendo, y rodó sobre sí—. Ahora, déjame en paz, chico.

Seth miró a Nero.

—Vale. ¿Y cómo sobreviviré?

El trol se lamió el otro ojo.

—Como encantador de sombras, puedes caminar entre la sombra. Lejos de toda luz brillante, serás prácticamente invisible. Muy, muy oscuro. Si permaneces en la sombra, hasta unos ojos alerta pasarán sobre ti sin detectarte. Sobre todo si te quedas inmóvil. Esto te ayudará a acercarte a la entrada.

—¿Podré ver en la oscuridad?

—Apaga la linterna.

Seth hizo lo que se le decía. No podía ver nada.

—Parece que no. —Encendió de nuevo la linterna.

Nero se encogió de hombros.

—Es posible que tu visión no pueda penetrar las tinieblas, pero con el tiempo deberían ir emergiendo en ti otros talentos. No hay dos encantadores de sombras iguales.

—¿Qué tipos de talentos?

—He oído hablar de encantadores de sombras que podían apagar llamas. Proyectar miedo. Bajar la temperatura de una habitación.

Seth sonrió.

—¿Tú me puedes enseñar?

—Esas habilidades irán emergiendo de forma natural o no aparecerán en absoluto. Volvamos a la tarea que nos ocupa. Maese Graulas me ha informado de que hay un trol de montaña que vive dentro de Grunhold. Junto con su fama de alcanzar un tamaño increíble y de poseer una fuerza tremenda, los troles de esta especie tienen una merecida fama de estúpidos. El zoquete te reconocerá como aliado de la noche. Pero, además, tiene encomendado velar por el cuerno. No le muestres que tienes miedo. Da por hecho que es amigo tuyo y así seguramente te ganarás de verdad su amistad. Luego, tienes que convencerle de que eres un liante y que robar el cuerno es una travesura. A los troles de montaña les encantan las bromas. —El trol levantó su mano palmeada.

—¿Eso es un plátano? —preguntó Seth.

El trol arrojó la fruta por encima del hombro y la atrapó con gran destreza cuando caía tras su espalda.

—Tu travesura consistirá en cambiar el cuerno por un plátano. Al trol debería hacerle mucha gracia.

Seth se rio.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—Totalmente.

—¿Dónde has encontrado un plátano?

—Tengo mis proveedores. Algunos sátiros cultivan fruta tropical.

Seth se cruzó de brazos.

—Invisible o no, el laberinto podría dar problemas, ¿verdad?

—Será la parte más complicada —respondió Nero—. Si te falla el instinto, el truco con los laberintos es siempre doblar a la izquierda. Solo vira a la derecha cuando no puedas doblar a la izquierda. Al final terminarás cubriendo sistemáticamente toda la extensión del laberinto, hasta encontrar tu meta.

—La entrada solo estará abierta una hora.

—Como ya he dicho, el laberinto va a ser la parte más difícil.

Seth se sentó encima de un barril mugriento.

—Si me quedo atrapado dentro, tendré que aguardar a que vuelva a hacerse de noche, cuando la entrada se abre de nuevo. A mi familia le dará un pasmo cuando se entere. ¿Cómo llegamos a Grunhold?

Nero se frotó las manos.

—La mejor forma de ir es atravesando la ciénaga. Tengo una balsa. Puedo dejarte cerca de la parte sur del círculo de piedras.

—Espero que pueda convencer a Hugo.

—Te vi llegar con el gólem. Si él pudiese llevarnos hasta la balsa, nos ahorraríamos cierto tiempo.

Deberíamos darnos prisa, se está haciendo tarde.

14

El Corazón y el Alma

-Ahí arriba a la izquierda —indicó Nero—. Perfecto, puedes bajarnos. Yo lo guiaré desde aquí.

Hugo dejó a Seth en el suelo. El chico encendió la linterna. El gólem sujetaba a Nero por los tobillos. El trol iba colgando boca abajo y miraba fijamente en dirección a los huecos de piedra que eran los ojos del gólem.

—No dañar Seth —le advirtió Hugo. Las palabras le salieron como berruecos inmensos que entrechocaran unos contra otros.

—Te doy mi palabra —se comprometió Nero, al tiempo que ponía una de sus manos palmeadas encima del pecho.

El gólem dio la vuelta a Nero y lo depositó en el suelo. Pero siguió agarrándolo por un brazo. Nero trató de soltarse, pero Hugo le tenía fuertemente cogido.

—Puedes soltarme —lo invitó Nero.

El gólem se inclinó hacia delante y sujetó a Nero por la nuca haciendo pinza con el pulgar y el dedo índice.

—No dañar Seth.

—Estoy de su lado —logró decir el trol con la voz estrangulada—. Lo juro.

—Suéltalo, Hugo —dijo Seth. El gólem liberó al trol y se irguió—. Si acaba haciéndome daño, tienes mi autorización para hacerlo papilla.

—Gracias por el voto de confianza —dijo Nero en un tono amargo entre arcadas, frotándose la garganta.

—Seth no ir —bramó Hugo.

—Debo intentarlo, Hugo. Hemos llegado hasta muy lejos. Necesito terminar lo que he empezado.

—Debemos llegar a Grunhold antes de que las piedras guardianas empiecen a cambiar de sitio —intervino Nero—. Te conviene aprovechar hasta el último segundo.

Seth le dio un abrazo a Hugo. El gólem le dio unas palmaditas en la espalda.

—Hugo venir.

Seth movió la cabeza en gesto negativo.

—Eres demasiado grande. Hundirías la balsa. Y en el agua te deshaces fácilmente. Tú solo espera aquí, para que puedas llevarme a casa cuando volvamos.

Seth siguió a Nero hasta la balsa. El gólem levantó una mano para despedirse.

—Tener cuidado.

—Volveré enseguida —prometió Seth.

Nero empujó la balsa al agua y saltó encima. La embarcación, de forma rectangular, era un poquito más grande que un colchón de matrimonio tamaño extra. Sin barandillas, las cornamusas de amarre eran la parte más alta de la nave, a escasos treinta centímetros por encima del agua. Asiendo con fuerza una pértiga, el trol indicó mediante gestos al chico que se montara. Seth saltó a la embarcación.

Apoyando el cuerpo sobre la pértiga, el trol impulsó la balsa para separarla de la orilla. La superficie del agua negra y humeante se cubrió de ondas.

—Apaga la luz —murmuró Nero—. A partir de aquí debemos evitar llamar la atención.

Seth apagó la linterna. No podía ver nada. Oía el suave sonido del agua al chapalear contra la balsa.

—¿Tú puedes ver en la oscuridad? —susurró.

—Sí.

—¿Puedes verme a mí?

—Desde luego.

—¿No debería ser invisible?

—El caminar en sombra solo funciona antes de que te hayan visto. En cuanto un observador te localice, la penumbra ya no te ocultará.

Seth se quedó pensativo.

—¿Y si dentro de un rato me escabullo de ti?

—Entonces quizá no pudiera verte.

Seth se sentó con las piernas cruzadas. En la ciénaga el aire no parecía tan frío. Un tufo intenso como de aguas estancadas invadía sus orificios nasales.

—¿Por qué me ayudas?

—Eres un aliado de la noche —respondió Nero—. Graulas pertenece a la realeza demoníaca. Hace mucho tiempo sirvió a las órdenes de Gorgrog, el rey de los demonios, como su mano izquierda. Con Graulas tengo una deuda inmensa. Él fue quien me entregó mi piedra de la videncia.

—¿Me esperarás mientras yo voy a coger el cuerno?

—Tanto si regresas esta noche como si lo haces mañana, estaré esperándote con la balsa cerca de la orilla en la que te deje. Silencio. Se acerca algo. —Seth aguzó el oído, pero no podía oír nada. Nero se agachó en cuclillas a su lado y le susurró al oído—: Túmbate boca abajo.

Seth se tendió sobre la tripa. Notó que el trol se tumbaba a su lado. Un momento después oyó que algo a lo lejos se abría paso por el agua. Se dirigía hacia ellos. Lamentó no tener unos ojos como los de su hermana para poder penetrar en la oscuridad sin necesidad de ninguna luz. ¿Qué podía ser?

Por el sonido, debía de ser algo grande. Contuvo la respiración.

El chapoteo se oía cada vez más cerca. El ritmo de las zambullidas hacía pensar en alguna criatura gigante vadeando por el agua. Un pierna chapoteó hacia delante, luego la otra, una, otra…

Nero se apartó sigilosamente de Seth. La ciénaga estaba a oscuras. Mientras los chapoteos seguían en dirección a ellos, las olas comenzaron a zarandear la balsa. Pero entonces la embarcación empezó a deslizarse hacia delante, apartándose del camino de aquella amenaza cada vez más próxima. Seth oyó una fuerte respiración por encima y por detrás de ellos.

Incapaz de ver nada, cerró los ojos y se concentró en aplacar su propia respiración. La criatura les pasó exactamente por detrás, sin detenerse en ningún momento, y al poco rato la amenaza y su chapoteo se habían alejado. El ruido casi había desaparecido por completo cuando Nero retomó la pértiga y prosiguió remando con ella a toda prisa.

—¿Qué fue eso? —susurró Seth.

—Un gigante de niebla —respondió Nero—. No ven mejor que tú en la oscuridad. Rondan por el pantano sin rumbo fijo. Pero si dan contigo, es el fin.

—Ha estado a punto.

—Por muy poco. Hemos tenido suerte de que no haya captado nuestro olor ni nos haya oído. El bruto debía de tener un destino en mente.

—Aquí el agua no es profunda —dijo Seth.

—El agua en la ciénaga casi nunca es profunda. A un gigante de niebla le llega por la rodilla. En breve estaremos cerca de la orilla de los centauros. Si te cogen dentro de su territorio, es tan seguro que te matarán como si te hubiese atrapado un gigante.

Seth dejó de hablar. La emoción le invadía. Estaba a punto de entrar él solo a escondidas en el bastión secreto de los centauros, armado únicamente con un plátano. Si los centauros le pillaban, no solo moriría, sino que además provocaría una guerra. Era para pensárselo.

Sin previo aviso, la balsa encalló en tierra, resbalando sobre la orilla de barro y juncos.

—Hemos llegado —susurró Nero—. Aléjate del agua. Mantente siempre en la sombra. Ve deprisa. Se está haciendo tarde.

—Gracias por traerme —susurró también Seth—. Nos vemos pronto.

El chico saltó del bote, haciendo ruido con los juncos al aterrizar. Se quedó petrificado, en cuclillas, aguzando el oído. Al comprobar que no se le echaba encima ningún centauro furibundo, se marchó con sigilo, muy agachado y pisando con cuidado. Delante de él, entre los árboles, empezó a distinguir el fulgor trémulo de una fogata. Avanzó hacia la luz.

El follaje de los alrededores de la ciénaga dio paso enseguida a una zona de árboles de hoja perenne. Había pocos matorrales, por lo que Seth fue avanzando de un árbol a otro hasta que consiguió divisar una enorme colina. La monstruosa silueta de una piedra colosal dominaba el primer plano. Antorchas y pebeteros encendidos ardían en la colina, lo cual creaba cálidos auras de luminosidad y dejaban en claroscuro el megalito.

Seth sacó su brújula. Casi no podía verla por la titilante luz de las lejanas llamas.

Encontró el norte y al instante determinó cuál de los megalitos era el que se hallaba más al sur. Era el segundo monolito de la derecha.

La antorchas no alcanzaban, en absoluto, a iluminar toda la colina. Las trémulas llamas simplemente ofrecían un punto de luz cada cierta distancia. En un primer momento, la zona parecía desierta. Después, empezó a distinguir centauros espaciados alrededor del pie de la colina, acechando en parches de oscuridad, resguardados de la luz de los pebeteros llameantes. Contó tres y dio por hecho que habría más en el extremo opuesto al de la entrada. En lugar de apiñarse en torno a la piedra ubicada más al sur, los centauros habían optado por distanciarse unos de otros, como si simplemente estuviesen vigilando la colina. Sus posiciones no mostraban preferencia por ningún megalito en concreto.

Evidentemente, no deseaban que la situación de sus centinelas delatase el lugar en el que se hallaba la entrada. Este despliegue podría serle ventajoso. Le proporcionaba más margen de maniobra. La zona llana entre los bosques de hoja perenne, al pie de la colina, carecía de vigilancia. Pero estaba en penumbra. Si su habilidad funcionaba como Nero la había descrito, debería poder avanzar a hurtadillas hasta allí y luego escabullirse a lo largo de la base de la colina hasta el megalito colocado más al sur. De lo contrario, lo capturarían en el instante mismo en que saliese de entre los árboles.

Seth se agachó para ponerse a cuatro patas e inició su cauteloso avance, con la mirada puesta en el centauro más próximo. El vigilante se encontraba quizás a unos treinta metros de distancia, con sus musculosos brazos cruzados sobre el pecho. La protección de los árboles enseguida quedó detrás de Seth. Por momentos, el centauro parecía mirarle directamente a la cara; acto seguido, su rostro de mirada torva se volvía hacia otro punto. Todo iba bien hasta entonces.

Seth no tenía ni idea de cuánto tendría que moverse para que su invisibilidad dejase de actuar y llamara la atención, por lo que avanzaba muy lentamente. Se acercó gateando al megalito más cercano, con el corazón en un puño de la preocupación. Una vez que se hallase a suficiente distancia de la enorme piedra, esta se interpondría en todas las líneas de visión desde la colina. Para su desgracia, la piedra más al sur quedaba aún a más de noventa metros de distancia.

Cuando llegó al megalito, se incorporó, sudando a pesar del frío. Empezó a abrirse camino alrededor de la peña gigantesca para escudriñar de nuevo la montaña. Justo cuando empezaba a divisar un trozo de colina, el suelo empezó a vibrar.

Seth se quedó helado. La vibración aumentó hasta convertirse en un temblor, y el temblor dio paso a un movimiento de tierras; el megalito que había a su lado empezó a elevarse. El chico se tiró al suelo boca abajo y reptó sobre su vientre en dirección a la colina. Se agazapó tras el arbusto más próximo y permaneció quieto, preparado para escuchar a algún centauro dando la voz de alarma.

De repente, el temblor de tierra se detuvo.

Seth miró atrás por encima del hombro y vio que el filo inferior de la piedra se hallaba a metro y medio del suelo aproximadamente. Parecía que el megalito se hubiese elevado unos cuatro metros y medio. En el suelo se había abierto un hoyo oscuro en el hueco en el que había estado clavada la colosal piedra. Lentamente, el megalito empezó a desplazarse de lado.

El reloj le decía que disponía de una hora para entrar por la abertura, recorrer el laberinto, hacerse amigo del trol, coger el cuerno, volver por el laberinto y salir sin que nadie lo viera.

Se puso de rodillas y, supervisando los alrededores, se aseguró de que los centauros no se hubiesen movido de sus enclaves anteriores y miró en busca de algún centinela que se le hubiese pasado por alto. Sin novedad. El centauro más próximo se encontraba a unos nueve metros de distancia, subiendo por la pendiente. Desde aquel ángulo, una antorcha situada algo más arriba recortaba perfectamente su silueta.

Seth comenzó a recorrer el pie de la colina, agachado, procurando que entre él y los centinelas hubiese siempre algún arbusto o seto. En varias ocasiones tuvo que atravesar espacios desprotegidos, muy agachado. Procedía con lentitud y nadie dio ninguna alarma.

El instante más tenso se produjo cuando tuvo que cruzar a gatas una extensión despejada, a menos de cuatro metros y medio delante de un centinela. Había atravesado ya la mitad del trecho en penumbra cuando su rodilla topó con un palito seco, que se partió con un chasquido. Seth se detuvo, con la cabeza gacha y los músculos totalmente tensos, presa del pánico.

Por el rabillo del ojo vio que el centauro se acercaba con cierta parsimonia para investigar. No le quedaba más remedio que quedarse inmóvil como una estatua y cruzar los dedos para estar mucho menos visible de lo que él se sentía. El centauro se detuvo justo a su vera. Si Seth hubiese alargado el brazo, habría podido tocarle el casco. El chico se concentró en respirar con suavidad. ¿Podría olerlo el centauro? Los brazos empezaron a temblarle por permanecer tanto rato en la misma postura.

Al final, el centauro se retiró, retrocediendo hasta su puesto en medio de la penumbra, junto a un seto de gran altura. Seth continuó su avance a hurtadillas, procurando moverse en silencio.

Por fin, con el corazón a punto de salírsele del pecho, se encontró frente al hoyo correspondiente al megalito ubicado más al sur. La inmensa roca se había desplazado ya por completo a un lado, levitando por el aire. Para llegar hasta el agujero, de nuevo tendría que cruzar una extensión de terreno desprotegido.

Apretando la lengua suavemente entre los dientes, inició el recorrido, a gachas, resistiendo la tentación de echar a correr por esa zona desnuda. No tenía cerca ningún elemento que pudiera servirle de protección. De pronto, oyó una trápala de cascos que se acercaba. Lentamente, giró la cabeza. Varios centauros se aproximaban al lugar por su izquierda, con antorchas en las manos y empujando unas enormes carretillas cargadas de comida.

A su espalda, un centauro que Seth no había visto hasta ese instante emergió del lugar en el que se hallaba oculto. Profirió una serie de gruñidos, sonidos guturales y relinchos. El idioma de los centauros sonaba más parecido a los ruidos que hacen los caballos que a la forma de comunicarse de los humanos.

Los centauros que se acercaban respondieron al saludo profiriendo a su vez una serie de réplicas similares. Se dirigían a la entrada del laberinto.

Cuando el centauro que estaba detrás de Seth trotó al encuentro de sus camaradas, vio que iba mirando a los demás, y que estos le miraban a él. Seth decidió que quizá fuese la única distracción pasable que podría aprovechar antes de que diesen con él, de modo que se levantó, echó a correr a toda prisa hasta el hoyo, muy agachado, y se tiró dentro sin mirar lo que había allí.

Por suerte, las paredes del agujero no eran escarpadas. Seth rodó hasta el fondo. Aliviado una vez más al no oír ninguna voz de alarma, se puso en pie. Una abertura de forma redondeada dominaba uno de los extremos de la cavidad. Como no tenía ningún tipo de puerta, corrió a meterse por ella.

Bajo sus pies, el suelo se tornó firme y liso. El largo túnel descendía en suave pendiente, metiéndose hacia el corazón de la montaña y, al mismo tiempo, hacia sus profundidades. Puesto que no quería arañarse accidentalmente contra una pared, Seth encendió la linterna y, para suavizar el resplandor, puso una mano a modo de visera encima del foco. Al poco rato percibió un fulgor azulado a unos metros de distancia y apagó la linterna.

Seth corrió por el túnel hasta salir a una caverna inmensa. Del techo, alto y abovedado, pendían unas pesadas lámparas de araña que bañaban la cámara con una luz difuminada. Unas altas barreras de hierro negro subían hasta media altura del techo, impidiendo el paso excepto por cinco huecos. No había modo de confirmar que aquellos muros de hierro fuesen invisibles a otros. Desde luego, a él le parecían bien macizos.

Un sonido de cascos de caballo resonó por el túnel. Seth se escabulló entre uno de los huecos que comunicaban con el laberinto, interponiendo así una barrera entre él mismo y la entrada de la caverna.

No se adentró mucho. Si tenía cuidado, la presencia de los centauros podría beneficiarlo. Siguiéndolos a cierta distancia, podría ahorrarse las conjeturas sobre cómo avanzar por el laberinto. Se puso de puntillas y flexionó los dedos de los pies, preparado para echar a correr en caso de que hubiese escogido accidentalmente el acceso correcto del laberinto y los centauros fuesen en esa dirección.

Miró al suelo y reparó en que los muros de hierro no arrojaban sombra alguna. La difusa luz de las lámparas de araña se dispersaba de manera regular, sin ninguna interferencia. Y en aquel preciso instante comprendió que si las paredes del laberinto eran invisibles a los centauros, ¡las barreras de hierro no le valdrían para ocultarse a su vista!

El sonido de los cascos cada vez estaba más cerca, así que los centauros debían de hallarse casi al final del túnel. Seth corrió para salir del laberinto y se apresuró hasta colocarse en uno de los flancos de la abertura del túnel; se pegó a la pared lo máximo que pudo. La luz de las arañas era tenue. ¿Lo bastante débil como para que no le viesen en la sombra? Probablemente no. Trató de pensar en algo.

Solo había atisbado de manera fugaz a los centauros que iban a entrar. Sus carretillas eran de gran tamaño, casi como carretas. El cargamento de comida que transportaban formaban grandes montículos. ¿Y si intentaba colarse, como una suerte de polizón, en la primera que saliese? Si se mantenía agachado y no se movía de la parte delantera de la carretilla, el centauro que la llevaba quizá no lo viera.

El primer centauro casi había llegado hasta donde estaba él. Podía oír el crujido de la rueda de la primera carretilla, así como el choque tranquilo de los cascos del equino. Cuando la carretilla asomó el morro por la abertura que comunicaba el túnel y la caverna, Seth pegó un brinco delante de ella, se coló dentro y se metió lo más abajo que pudo. Se encontró con un lado de la cara pegado a algo suave y cubierto de pelo áspero. Tardó unos segundos en caer en la cuenta de que se trataba de una oreja de cerdo. De hecho, toda la carretilla iba cargada de gorrinos recién sacrificados, ¡muchos de ellos casi tan grandes como Seth!

Los cerdos muertos formaban tal montaña que el chico no llegaba a ver al centauro que empujaba la carretilla. Retorciéndose, se metió lo más al fondo que pudo. ¿Quién podría saber si esta carretilla se quedaría la primera, o lo que podría pasar cuando hubiesen terminado de recorrer el laberinto?

Debía tratar de esconderse debajo de los cerdos. Pesaban mucho y no dejaba mucho margen de movimientos, pero se las ingenió para esconder parcialmente el cuerpo.

La carretilla entró en el laberinto, avanzando suavemente; giró a la derecha, luego a la izquierda, luego viró un poco hacia la derecha otra vez. Seth trató con todas sus fuerzas de recordar cada giro. Si conseguía evitar que lo descubrieran, tendría que regresar por el laberinto él solo. Se extrañó de que los centauros se moviesen por allí con tanta seguridad, si no podían ver las paredes. O bien habían memorizado la ruta con una precisión asombrosa, o bien se manejaban siguiendo algún tipo de señales secretas, tal vez en el suelo o en el techo. Como intentó centrarse en los muros de hierro que veía desde su posición en la carretilla, enseguida se desorientó, después de tanto doblar a un lado y a otro. Descubrió que si se contentaba con observar periféricamente las paredes y, en cambio, estudiaba bien el techo, era capaz de orientarse mejor.

Estuvieron recorriendo una ruta serpenteante a través del laberinto más tiempo de lo que a Seth le hubiera gustado. Trató de llevar la cuenta de la cantidad de veces que cambiaban de sentido, calculando su ubicación con ayuda de las arañas fijas. Al cabo de un buen rato llegaron a una zona despejada, hacia el centro de la caverna. En medio del amplio espacio se levantaba una piedra que era más o menos del mismo tamaño que un frigorífico. El trol de montaña estaba sentado cerca de la piedra: una criatura gigantesca, encorvada, cubierta de púas. Estaba de espaldas a los centauros, pero Seth podía ver sus gruesas extremidades y su pellejo duro. Sentado, el trol era por lo menos tres veces más alto que Seth. Una cadena de eslabones gruesos como la cintura de Seth conectaba la criatura a una enorme anilla de metal clavada en el suelo.

De repente, la carretilla se levantó por la parte trasera. Seth se encontró metido en la avalancha de gorrinos muertos. Tendido bajo una pesada pila de puercos, oyó que las demás carretillas volcaban también su contenido. Lo malo era que los cerdos lo estaban aplastando. La buena, que aún podía respirar y que había quedado totalmente oculto a la vista.

Oyó que los centauros se marchaban. No intercambiaron ni una palabra con el titánico trol.

Cuando la trápala se perdía a lo lejos, unas pisadas más pesadas se acercaron. La cadena tintineó pesadamente. Seth se imaginó con toda crudeza al trol llenándose las fauces de cerdos muertos, y que se zampaba a un niño humano con ellos. Trató de escabullirse, pero los gorrinos pesaban demasiado. Estaba atrapado.

—¿Hola? —dijo Seth, sin elevar excesivamente la voz.

El trol se detuvo.

—¿Hola? —intentó Seth de nuevo.

Oyó un par de pisotones cerca de donde estaba, y la prensa porcina empezó a aflojarse. Un instante después, Seth había quedado desenterrado. Era su oportunidad. Tenía que comportarse amigablemente. No debía mostrar ni la menor vacilación. Se incorporó de rodillas.

El trol estaba a su lado, como un gigante, y lo miraba con sus ojos amarillos. Sus carnes eran gruesas y con pliegues como las de los rinocerontes. Los crueles pinchos que le sobresalían por los hombros, por los antebrazos, por los muslos y por las espinillas presentaban un tamaño variable, entre la longitud de un cuchillo y la de una espada. El bruto olía a leonera.

—¡Hola! —lo saludó Seth alegremente, agitando la mano y sonriendo—. Soy Navarog. ¿Cómo estás?

El trol resopló y gruñó al mismo tiempo. La exhalación intensificó el curioso hedor.

Seth se puso de pie, temblando.

—Soy un encantador de sombras. Un aliado de la noche. Los troles son mis favoritos. Tú sí que eres grandote… ¡Y menudos pinchos! ¡Debes de ser el trol más fuerte de todos los tiempos!

El trol sonrió. Cuatro de sus dientes inferiores le salieron de la boca casi hasta la nariz.

—Pensé que podríamos hacer buenas migas tú y yo —continuó diciendo Seth, al tiempo que se apartaba de los gorrinos muertos—. ¿Qué tal vives aquí dentro?

El trol se encogió de hombros.

—¿Por qué tú en comida? —Las palabras salieron como si fuesen un eructo controlado.

—Estoy trabajando en un truco. Voy a gastarles una broma a los centauros.

El trol se sentó en el suelo, cogió un cerdo y se metió el animal entero en la boca. Al masticarlo, se oyó el revulsivo chasquido de los huesos al partirse.

—Mí gustan bromas.

—Tengo pensada una muy graciosa. No entendí tu nombre…

El trol engulló ruidosamente y se limpió los labios.

—Udnar. —Cogió otro cerdo por los cuartos traseros, lo dejó colgando unos segundos por encima de su boca abierta hacia arriba y lo dejó caer dentro de ella—. Cerdos ricos.

—Sí, a mí también me gustan los cerdos.

Udnar agarró un tercer cerdo y se lo ofreció a Seth.

—Comer.

—No puedo —se excusó Seth—. Me comí uno cuando veníamos para acá, así que ahora estoy lleno. No soy grande como tú.

—¿Tú comer no pedir? —dijo el trol en tono acusador, elevando el volumen de su voz.

—No, mmm, no uno de los tuyos. Me traje uno de casa. Uno pequeñín. Acorde con mi talla.

Udnar pareció satisfecho con la respuesta. Se inclinó sobre un montón diferente, enganchó una calabaza del tamaño de una pelota de playa y se la echó al coleto.

—¿Cuál broma?

Seth pescó su plátano del interior del kit de emergencias.

—¿Sabes lo que es esto?

—Plátano.

Seth respiró hondo para templar los nervios. Rogó que Nero tuviese razón con lo que le contó sobre los troles de montaña y las bromas.

—Voy a darles a los centauros una sorpresa tronchante. Voy a cambiar este plátano por el Alma de Grunhold.

El trol de montaña lo miró fijamente, con los ojos cada vez más abiertos. Se tapó la boca con una mano. A continuación con la otra. La descomunal criatura empezó a estremecerse. Cerró los ojos y le rodaron unas lágrimas por las mejillas. Cuando bajó las manos, el trol soltó un sonido ensordecedor parecido a una sirena de barco que tartamudease.

Seth se unió a su carcajada. Ver a aquel trol partiéndose de risa resultaba realmente gracioso, y el resto venía estimulado por la sensación de alivio.

Las carcajadas remitieron y el trol quedó jadeando.

—¿Dónde poner Alma? —preguntó Udnar.

—Voy a esconderlo, por muy poco tiempo. Unos pocos días. Será una buena broma.

—Tú devolver —quiso cerciorarse el trol, desaparecida del todo su alegría.

—Lo devolveré dentro de unos días —prometió Seth—. Solo necesito esconderlo el tiempo suficiente para que la broma surta su efecto.

—Centauros muy enfadados —dijo Udnar seriamente.

—Seguramente. Pero ¿te imaginas la cara que pondrán cuando vayan a buscar el cuerno y se encuentren un plátano?

Udnar rompió de nuevo a reír a carcajadas, dando palmadas a la vez. Cuando amainó su risa, el trol se zampó otro cerdo.

—Tú gracioso. Hablas bien duggués. Udnar echar de menos duggués.

—A mí el duggués me vuelve loco. Es el mejor idioma del mundo. Bueno, ¿dónde tienes guardado el Alma? —Seth era plenamente consciente de que el tiempo se le agotaba.

El trol señaló con el pulgar la piedra que había en el centro de la gruta.

—Alma en corazón.

—¿Esa roca es el corazón?

—Corazón de Grunhold.

Seth fue a paso ligero hasta la piedra. Udnar se puso a abrir a golpes unos barriles y a beberse su contenido a grandes tragos. Al otro lado de la piedra, Seth encontró el cuerno, claramente visible, saliendo de ella, con la mitad superior encajada en un hueco.

Seth tiró del cuerno para sacarlo del agujero. De unos cuarenta y cinco centímetros de largo, el cuerno, recto y puntiagudo, se retorcía sobre su eje formando una espiral hasta acabar en una punta roma. Era más pesado de lo que Seth habría imaginado y tenía el terso brillo de una perla un poco translúcida. Le pareció que era precioso, pero no experimentó la menor sensación de culpa por haberlo cogido.

—Te lo devolveré —prometió en voz baja.

Empotró el plátano en el hueco. La fruta era demasiado ancha para encajar a la perfección. La retorció y apretó hasta que quedó curvada hacia arriba y no hacia abajo.

El trol se acercó pesadamente para ponerse a su lado y, al ver el plátano, se tiró al suelo soltando risotadas. Seth se alejó del bruto, mientras este sacudía las piernas en el aire, muerto de risa.

—Muy, muy, muy gracioso —dijo Udnar entre jadeos, incorporándose.

—Tengo que irme —anunció Seth, alejándose a grandes pasos en dirección a la única abertura de la barrera de hierro.

—¿Volver pronto? —preguntó el trol.

—Cuenta con ello —le aseguró Seth—. No sabrás de algún truco para salir del laberinto, ¿verdad?

—No tocar paredes —le avisó Udnar.

—No las tocaré. Cuando vean el plátano, no les digas que me echaste una mano. Haz como si no supieses cómo lo hice. De esa manera solo se pondrán como furias contra Navarog el timador. Chao, Udnar. ¡Qué disfrutes de tus cerdos! ¡Nos vemos pronto!

—Volver pronto, Navarog.

Después de guardar el cuerno en el kit de emergencias, Seth se marchó de allí, acelerando hasta ponerse a correr suavemente. Se preguntaba si los centauros podrían notar que alguien había quitado el Alma del Corazón. Fuera como fuera, el tiempo se acababa. ¿Cuánto rato había pasado desde que las rocas gigantes habían empezado a moverse de sitio? ¿Media hora? ¿Menos? ¿Por qué no había consultado la hora en su reloj hasta este momento?

Había tratado de fijarse cuando salió del laberinto con los centauros, y estaba seguro de que el primer giro tenía que ser a la derecha. En la siguiente intersección podía continuar recto o doblar a la izquierda. Ninguno de los pasillos de hierro le resultó más familiar que el otro.

Nero había dicho que el secreto de todo laberinto era girar siempre a la izquierda. Pero Seth supuso que lo contrario funcionaría igual de bien, es decir: girar siempre a la derecha. Habían estado casi todo el tiempo serpenteando por un mismo lateral de la caverna y parecía que los giros a la izquierda lo alejarían de ese lado. Decidió tomar cada pasadizo que saliese a la derecha, pero también mirar constantemente al techo y salirse del esquema si la posición de las arañas empezaba a parecerle equivocada.

Echó a correr. Dado que gran parte del asunto consistiría en una especie de cuestión de ensayo y error, cuanto más rápido cubriese el terreno, más probabilidades tendría de salir a tiempo de allí.

Cuando llegaba a un callejón sin salida, de inmediato daba la vuelta. Lo mismo hacía cuando enfilaba por un pasillo que lo conducía a una sección de la caverna por la que no había pasado en la carretilla. Pronto se vio jadeando y sudando. Los músculos de las piernas empezaban a dolerle.

El cansancio lo obligó a reducir la marcha. Se animaba cada vez que una intersección concreta o una serie de giros cerrados le resultaban familiares. De todos modos, la mayoría de las ocasiones nada le parecía reconocible.

Una y otra vez miraba la hora en su reloj. Puede que cuando había entrado en la caverna no se le hubiese ocurrido mirar la hora, pero sí sabía cuánto rato había transcurrido desde que había iniciado el regreso a la entrada. Diez minutos. Quince. Veinte. La esperanza empezó a desvanecerse a cada fugaz minuto que pasaba.

Como constantemente miraba el techo, al final se encontró en el lado de la caverna que más cerca estaba de la salida. Dado que solo había estado en esa zona en el primer momento, volvía sobre sus pasos cada vez que los pasillos lo alejaban demasiado. Abandonó su norma de girar generalmente a la derecha, y pronto empezó a sentir que estaba yendo por los mismos pasillos una y otra vez. Cierta intersección que ofrecía cinco caminos diferentes empezó a resultarle familiar. Al llegar de nuevo a ella, estuvo seguro de haber probado cuatro de los cinco ramales, por lo que continuó a paso ligero por el pasillo de hierro que menos le sonaba. Al cabo de dos giros más, salió del laberinto: el túnel que comunicaba con la superficie se abría delante de sus ojos.

Echó un vistazo a su reloj. Habían transcurrido más de treinta minutos desde que había iniciado su camino de regreso. Casi sin resuello, corrió como una flecha por la suave pendiente del túnel hasta llegar al foso. Encima de su cabeza, la piedra gigante se desplazaba ya para volver a su sitio, tapando la luz de las antorchas de la colina. El megalito cubría más de tres cuartos del foso.

Al no ver a ningún centauro, trepó en silencio por la pared del hoyo más alejada de la colina.

Cuando estaba justo por debajo del borde, empezó a dudar. Si coordinaba bien sus acciones, podría aprovechar la piedra gigante a modo de pantalla para ocultarse tras ella. Si no lo hacía bien, quedaría fatalmente aplastado contra la tierra.

La colosal piedra se colocó encima del agujero y comenzó a descender. Moviéndose muy despacio, Seth salió al exterior y se quedó quieto mientras la piedra se encajaba en el suelo, detrás de él. Delante tenía unos árboles de hoja perenne, sus agujas visibles a la luz de las llamas de la colina, que apenas alcanzaban a iluminarlas. Casi todo el terreno que había entre medias quedaba bajo la sombra del megalito.

Seth avanzó a gatas lentamente. Si se precipitaba, podrían verlo y lo echaría todo a perder.

Poquito a poco, los árboles poblados de hojas fueron quedando cada vez más cerca de él. Cuando se detuvo un momento para echar la vista atrás, los centinelas centauros seguían plantados en sus puestos en penumbra, escudriñando la oscuridad de la noche. No parecían albergar la menor sospecha de que el cuerno había sido extraído de su hendidura.

En cuanto estuvo resguardado entre los árboles de hoja perenne, Seth se irguió y echó a correr hasta la orilla de la ciénaga. No vio ni al trol ni la balsa.

—Nero —susurró en medio de la oscuridad—. Nero, ya he vuelto. —Estuvo tentado de registrar la ciénaga con ayuda de la linterna, pero decidió no arriesgarse a que un centauro pudiese advertir el resplandor del foco—. ¡Nero! —gritó en un susurro más fuerte.

Una voz procedente de la negrura le chistó para que se callara. Aguardó en silencio hasta que oyó el agua chapaleando contra la balsa. Conforme fue acercándose a él, logró distinguir al trol.

—Monta —susurró Nero.

Seth obedeció. La balsa se meció y chapoteó cuando se subió encima. Nero aprovechó el impulso del salto para empujar con la pértiga y apartarse de la orilla.

—Puedo verte —susurró Seth.

—Está empezando a clarear. Debemos volver deprisa con el gólem. Si nos pilla algún gigante de niebla, la cosa no acabará bien. ¿Has conseguido lo que te proponías?

—Tengo el cuerno —respondió Seth—. Los centauros no se han dado cuenta.

Como si fuese la réplica a sus últimas palabras, oyó el largo y grave gemido de un cuerno en la lejanía. Cuando los demás cuernos recogieron la llamada, infinidad de lamentos sonoros se repitieron como un eco por toda la marisma.

—Ahora ya lo saben —espetó Nero, y se lamió un ojo. Empezó a impulsar la balsa hacia delante a más velocidad y con menos sigilo—. Ahora eres un fugitivo. El gólem debe llevarte clandestinamente lo antes posible a la seguridad de tu jardín.

—¿Los centauros se pondrán a buscar por todas partes? —preguntó Seth.

—Por todas partes. Afortunadamente, no saben correr por el agua. Tendrán que rodear la ciénaga para llegar hasta ti. Si el gólem se da prisa, no debería pasarte nada.

Cuando llegaron adonde estaba Hugo, el horizonte al este estaba gris. Seth podía ver todo perfectamente. Saltó de la balsa a la orilla embarrada.

—Gracias, Nero.

—Márchate —le instó el trol.

—¡A casa, Hugo! ¡Lo más rápido que puedas! ¡Evita a los centauros a toda costa!

El gólem aupó a Seth en sus brazos y echó a correr a grandes zancadas entre los árboles.

15

Cuernos

Kendra se despertó intranquila. Rodó sobre su cuerpo al otro lado de la cama y entornó los ojos al recibir la luz grisácea de justo antes del amanecer, que se filtraba por la ventana del desván. Girándose al otro lado, trató de fijar la vista en Seth, que seguía acurrucado en su cama y con la manta por encima de la cabeza. Cerró los ojos. No había ninguna necesidad de levantarse antes que el sol.

Entonces oyó la larga y lejana llamada de un cuerno. ¿Era eso lo que la había despertado? Otro cuerno respondía en un tono diferente. Nunca había oído resonar cuernos en el bosque de Fablehaven.

Volvió a echar un vistazo hacia Seth. Desde luego, estaba muy acurrucado. Y normalmente no dormía con la cabeza metida debajo de la manta.

Cruzó hasta su cama, miró debajo de las abultadas sábanas y lo único que encontró fueron sus almohadas. Comprobó debajo de la cama y vio que no estaba su kit de emergencias.

No le gustaba nada su papel de chivata, pero con un hermano como Seth, ¿qué podía hacer? No era que hubiese estado robando monedas del bote de las galletas. En Fablehaven su naturaleza aventurera a veces tenía consecuencias que ponían en peligro de la vida de los demás.

Al llegar ante la puerta del dormitorio de sus abuelos, Kendra llamó suavemente y a continuación entró sin esperar invitación. La cama estaba vacía. Tal vez Seth no se hubiese fugado, al fin y al cabo.

Tal vez ya todos estuvieran en pie. Pero, entonces, ¿por qué Seth habría simulado el bulto de la cama?

Corrió escaleras abajo y se encontró a sus abuelos en el porche de atrás, con Tanu y Coulter.

Estaban todos pegados a la barandilla, mirando fijamente a lo lejos, más allá del jardín. Los resonantes gemidos de los cuernos les llegaban desde diferentes puntos del bosque. Algunos sonaban cerca.

—¿Qué está pasando? —preguntó Kendra.

La abuela volvió la cabeza.

—Los centauros están agitados por algo. Rara vez se alejan tanto de Grunhold para llegar hasta aquí, y nunca soplan sus cuernos tan libremente.

Kendra sintió escalofríos.

—Seth ha desaparecido.

Todos se volvieron hacia ella.

—¿Desaparecido? —preguntó el abuelo.

—No sé cuándo —informó Kendra—. Metió sus almohadas dentro de la cama. Se llevó su kit de emergencias.

El abuelo bajó la cabeza y se tapó los ojos con una mano.

—Ese chico acabará por llevarnos al desastre.

—No estaríamos oyendo cuernos si lo hubiesen atrapado —observó Coulter.

—Cierto —admitió la abuela.

Warren se acercó por detrás, frotándose los ojos de sueño, con el pelo revuelto.

—¿Qué ocurre?

—Al parecer, Seth ha irritado a los centauros —contestó el abuelo.

—¿Habrá ido por el cuerno? —preguntó la abuela—. No es posible que haya sido tan estúpido.

—Si hubiese ido por el cuerno, los centauros lo tendrían en su poder —respondió Warren—. Es más probable que estuviese enojado porque no le dejamos que nos acompañara a Grunhold. Seguramente fue a echar un vistazo por sí mismo.

El abuelo asía con tal fuerza la barandilla del porche que se le hinchaban las venas del dorso de las manos.

—Será mejor que mandemos a Hugo a buscarlo. —Alzó la voz—. ¿Hugo? ¡Ven!

Esperaron. No apareció nadie.

El abuelo miró a los demás, con la cara desencajada.

—No es posible que haya embaucado a Hugo para que fuese con él.

—¿Mendigo? —llamó la abuela.

Un momento después, la marioneta de madera del tamaño de una persona apareció corriendo a gran velocidad por la pradera de hierba, los ganchos dorados de sus articulaciones tintineando. Se detuvo a poca distancia del porche.

—¿Se ha ido Hugo con Seth? —preguntó la abuela.

La marioneta señaló en dirección al bosque.

—No es de extrañar que los centauros no lo hayan apresado —dijo Tanu—. Si está huyendo con Hugo, debería conseguir regresar.

—Y yo tendré que enfrentarme a las consecuencias —gruñó el abuelo—. Los centauros no reciben a los intrusos con una sonrisa.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Kendra.

El abuelo carraspeó profusamente y dijo:

—Esperar.

—¿A quién le apetece un batido de fruta con yogur? —preguntó la abuela.

Todos, menos el abuelo, pidieron uno. La abuela se dirigía ya al interior de la casa, cuando Tanu dijo:

—Ahí viene.

Kendra miró a lo lejos. Hugo apareció corriendo a saltos desde el bosque, a toda velocidad, con Seth agarrado debajo de un brazo. El gólem corrió directamente hasta la terraza del porche y depositó a Seth en el suelo. En un primer momento, su hermano tenía cara de angustia, pero entonces intentó reprimir una sonrisa. La llamada de los cuernos seguía haciendo eco por todo el bosque, a veces solapándose sus lúgubres notas.

—¿Te parece gracioso todo esto? —preguntó el abuelo con severidad.

—No, señor —respondió Seth, todavía luchando para aguantarse la risa.

El abuelo se estremeció de ira.

—Con los centauros no se juega. Y tú no eres de fiar. Estás castigado indefinidamente. Estarás el resto del tiempo que pases aquí encerrado en una celda en las mazmorras.

La abuela apoyó una mano en el brazo del abuelo.

—Stan.

Él, tras encoger los hombros, se apartó de ella.

—Esta vez no suavizaré el castigo. Es evidente que en ocasiones anteriores hemos sido demasiado benévolos. No es ningún imbécil. Sabe que este tipo de conducta lo pone en peligro a él y a su familia. ¿Y todo para qué? ¡Para mirar a hurtadillas a unos centauros! ¡Frívolo pasatiempo! Hugo, ¿cómo es posible que te hayas unido a él en esta travesura?

El gólem señaló a Seth.

—Cuerno.

—Sí, ya oímos los cuernos de guerra —replicó el abuelo con impaciencia. Entonces, hizo una pausa y su semblante se distendió un poco—. ¿Me estás diciendo que fuiste a rescatar a Seth después de que oyeses los cuernos?

—No —dijo Seth, sin sonreír ya. Sacó un objeto de su kit de emergencias—. Te está diciendo que conseguimos el Alma de Grunhold. —Sostuvo en alto el nacarado cuerno de unicornio.

En la terraza del porche todos los presentes abrieron la boca asombrados.

—¡Caramba! —murmuró Coulter.

El abuelo fue el primero en recobrarse del pasmo, y empezó a recorrer los árboles con la mirada.

—Adentro. Ahora mismo.

Seth guardó de nuevo el cuerno en su caja de emergencias y saltó por encima de la barandilla para cruzar al porche. Warren le dio una palmada afectuosa en la espalda.

—¡Bien hecho!

—Hugo, reanuda tu misión de vigilancia del jardín —dijo el abuelo—. Tu excursión con Seth jamás tuvo lugar.

Kendra siguió a su hermano al interior de la casa, con la cabeza llena de interrogantes. ¿Cómo había sido posible que cogiese el cuerno? ¿Acaso los centauros se habían vuelto estúpidos? ¿Y qué había pasado con los centinelas, con el laberinto y con el trol? ¿Y con el sentimiento de culpa que impedía que nadie pudiese llevarse el cuerno?

Se acomodaron todos en el salón.

—Bueno, ¿sigues cabreado? —preguntó Seth, al tiempo que levantaba en alto el lustroso cuerno, con una sonrisa dibujándosele de nuevo en el rostro.

—Menos que antes —admitió el abuelo, luchando por reprimir una sonrisa—. Por lo menos no nos estabas poniendo en peligro por una frivolidad. De todos modos, ha sido una insensatez. ¿Cómo lo lograste?

—Primero fui a ver a Graulas.

—¿El demonio? —exclamó la abuela.

—Cuando estaba fuera con los sátiros, oí que me llamaba, me pedía que fuese a verlo… igual que cuando oí al espectro en la mazmorra. Supuse que Graulas podría explicarme lo que me estaba pasando, ya que los asuntos oscuros son su especialidad. Me contó que el clavo me convirtió en encantador de sombras.

—¿En encantador de sombras? —repitió Coulter, arrugando el entrecejo.

—Sí —respondió Seth—. Por eso pude ver al trasgo invisible en el hotel, y por eso oía esas voces. Ya poseía prácticamente todos los poderes. Graulas se limitó a explicarme los detalles y lo hizo oficial.

Los mayores se miraron unos a otros en incómodo silencio.

—Termina de contarnos cómo te adueñaste del cuerno —le urgió el abuelo.

Seth les narró toda la peripecia, desde la ayuda que recibió de Nero, pasando por el momento en que se coló a gatas entre los centauros y el engaño al trol de la montaña, y terminando con su apresurada huida al jardín.

—No te vio ningún centauro —dijo el abuelo.

—Ninguno —le aseguró Seth.

—¿Y le dijiste al trol que te llamabas Navarog? —quiso confirmar la abuela.

—Exacto.

—Sin duda, los centauros sospecharán de nosotros —dijo el abuelo, abatido—. Pero sin pruebas no pueden iniciar una guerra. Diremos que tratamos de avisarles en cuanto nos enteramos de que la Sociedad podría querer ir por el cuerno. Serán reacios a reconocer que les robamos el cuerno delante de sus narices, y es posible que acepten encantados otra explicación.

—Entre tanto, deberíamos salir para Wyrmroost —dijo Warren—. En cuanto recobremos la llave de la cámara australiana, podremos devolverles el cuerno a los centauros. Fingiremos que se lo hemos quitado a la Sociedad.

—Tenemos que actuar con rapidez —añadió el abuelo—. Deberíamos consultar con el líder de los Caballeros del Alba. Esta misión debe salir bien. En este salón no disponemos de experiencia suficiente para formar un equipo adecuado.

—Lo secundo —murmuró Coulter.

—Vamos a necesitar domadores de dragón —coincidió Tanu.

—Yo voy, desde luego —anunció Seth—. Yo conseguí el cuerno.

El abuelo se volvió hacia él.

—Jovencito, tú aún no estás fuera de peligro. No empieces a hacer suposiciones atolondradas. Al ir al territorio de los centauros corriste un riesgo tremendo y sin autorización.

—¿Es que me habrías dado permiso alguna vez?

—Somos todos unos afortunados porque tu aventura culminase bien —añadió el abuelo, haciendo oídos sordos al comentarios de Seth—. De haber fracasado, estarías muerto y nosotros tendríamos una guerra explotándonos en las manos. Además, habrá que investigar a fondo toda esa historia de que eres un encantador de sombras. Los encantadores de sombras forman parte de antiguos cuentos infantiles. Generalmente, ellos hacen el papel de malos. No sabemos hasta qué punto las criaturas oscuras pueden dominarte.

—¿Y si ahora Graulas puede espiarnos a través de tus ojos? —preguntó la abuela.

—No creo que vaya de eso —repuso Seth.

—Sabemos bien poco sobre los encantadores de sombra —insistió el abuelo—. Haremos todo lo posible para averiguar más.

—Pues ya puedes esperar sentado —murmuró Coulter.

El abuelo se inclinó hacia delante, mirando a Seth con gesto amable.

—Sinceramente, no sé qué hacer contigo. Enfrentarte a Graulas fue un acto de una valentía increíble. Lo mismo cabe decir de coger el cuerno. Sé que tus intenciones eran buenas y que asumiste un riesgo calculado. Es más, no te equivocaste. Lo conseguiste. Apoderarte del cuerno fue un gran golpe. Pero hasta que sepamos más sobre tu condición de encantador de sombras, y dado que corriste un riesgo potencialmente desastroso sin permiso, me temo que voy a tener que castigarte igualmente.

—¿Castigarme? —estalló Seth, poniéndose en pie, con el cuerno en la mano—. ¡Pues menos mal que no encontré la cura del cáncer…! ¡Habrías podido arrestarme!

—Coincido con tu abuelo en este punto —dijo la abuela—. Te queremos y estamos preocupados por ti. Esta vez todo ha salido bien. Pero ¿cómo vamos a premiar semejante comportamiento? Como te queremos, debemos enseñarte a ser precavido, o tu arrojo acabará contigo.

—Sopesé mis opciones y tomé decisiones inteligentes —replicó Seth—. Yo no me marché para ir a pedirles el cuerno. Solo me decidí a intentar ir por el cuerno cuando Graulas me explicó que gracias a mis habilidades como encantador de sombras tenía opciones de conseguirlo. O lo hacía yo, o no podría hacerlo nadie más. ¿Qué habría hecho Patton?

Warren rio entre dientes.

—Habría afeitado a los centauros, los habría untado en miel, los habría cubierto de plumas y los habría colgado como un puñado de piñatas. —Kendra, Seth y Tanu se rieron—. Digo yo…

—Muy pocos hombres que vivieron la vida como lo hizo Patton Burgess han tenido en su vida un buen final —dijo la abuela en tono muy serio, acallando así las risillas.

—No estamos seguros de cómo podemos orientarte, Seth —dijo el abuelo con resignación—. Es posible que, consideradas en su contexto, tus decisiones fuesen acertadas. A lo mejor si estuviésemos más dispuestos a que corrieras riesgos, podrías habérnoslo consultado. Desde luego, no me hace ninguna gracia tener que reprenderte por tu valentía y por tu éxito.

—¡Pues no lo hagas! —le instó el chico—. ¡Solo alégrate de que tengamos el cuerno! Ya sé que me queréis, pero a veces eso es un obstáculo. Sinceramente, ¿había alguna posibilidad de que me hubieseis permitido ir a ver a Graulas si hubiese acudido a vosotros para preguntároslo?

Sus abuelos se miraron.

—No —reconoció Stan.

—No os gusta que asuma riesgos porque os sentís como si tuvierais la obligación de protegerme. Incluso cuando por protegerme a mí salimos todos perdiendo. Si no detenemos a la Esfinge, ya no podréis proteger a nadie en absoluto. Yo no me fui a fisgar por ahí. A veces hace falta correr riesgos.

—Tendrás que dejarnos a tu abuela y a mí un poco de tiempo para que lo consideremos en privado —dijo el abuelo.

—Recordad que mis nuevas habilidades podrían resultarnos de ayuda dentro de la reserva de dragones —respondió Seth.

—Seguramente la excursión a Wyrmroost será una misión suicida —señaló la abuela—. La reserva entera es una trampa mortal. Con castigo o sin él, recuerda que necesitaremos enviar allí a un equipo reducido formado por nuestro operativo más experimentado.

Seth se llevó las manos a los labios.

—No podéis dejarme fuera así como así.

—No es asunto tuyo a quién incluimos y a quién dejamos fuera —declaró la abuela con rotundidad.

—El premio sería no tener que ir —comentó Coulter, resoplando.

—Ya, bueno, pues yo les devolveré este estúpido cuerno a los centauros antes que quedarme fuera del viaje a Wyrmroost —amenazó Seth—. ¡Buena suerte si queréis arrebatármelo!

—No va a ser ningún viaje de placer —dijo Coulter.

—Y no tiene nada que ver con avistar dragones que molan mucho —gruñó el abuelo, que estaba perdiendo los estribos.

—Aunque es verdad que molarán mucho —murmuró Warren, ganándose un codazo de Tanu.

A Seth se le llenaron los ojos de lágrimas. Abrió la boca como si se dispusiese a decir algo más; entonces, dio media vuelta y salió del salón hecho un basilisco.

—¿Qué vamos a hacer con este crío? —la abuela suspiró.

—No lo sé —respondió el abuelo—. Si no hubiese decidido ir por el cuerno, estaríamos todavía dando vueltas en círculos. A lo mejor él es el único de todos nosotros que lo tiene claro.

La abuela movió la cabeza en gesto negativo.

—No te engañes. Lo que le interesa es correr aventuras. Salvar el mundo es un feliz efecto secundario. Para él esto continúa siendo un juego.

—Patton era igual —intervino Warren—. Hizo mucho bien, en parte porque le chiflaba el peligro que entrañaba todo lo que hacía.

—En mi opinión, Seth se preocupa —intervino Kendra—. Ya no se trata solo de la diversión. Creo que está aprendiendo.

—Ha vivido muchas cosas esta noche —dijo Tanu—. Y no ha dormido mucho. Tiene una mezcla de emociones.

—Podría ir a hablar con él —se brindó Kendra.

—No, déjale que medite —dijo la abuela—. Es un buen chico. Si le dejamos que repose todo lo sucedido, se calmará y verá por sí mismo la vergüenza de su estallido.

—Tiene razón cuando dice que no podemos quitarle el cuerno —señaló Warren—. De hecho, es posible que no podamos utilizarlo sin él. No deja de ser un bien robado. Tal vez él sea la única persona capaz de soportar el sentimiento de culpa.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando debamos hacerlo —dijo el abuelo—. Os juro que ese muchacho me llevará a la tumba. Por el momento, dejadme que telefonee a Dougan. Los lugartenientes deberían poder ayudarnos a organizar un grupo de combate.

—Iré por él —empezó a decir la abuela, pero el repentino bocinazo de un cuerno interrumpió sus palabras. Mucho más fuerte que los demás, este sonaba a escasa distancia.

Warren salió corriendo del salón.

—Están en los linderos del jardín —dijo desde fuera.

—Yo me ocuparé —dijo el abuelo—. Espero que Seth estuviese en lo cierto cuando afirmaba que no tenían ninguna prueba contra él.

—Déjame ir contigo —sugirió Kendra—. Parecerá todo más inocente, como si nos hubiesen pillado desprevenidos.

El abuelo parecía a punto de decirle que no. Pero entonces su semblante cambió.

—¿Por qué no? Tienes razón, no nos conviene transmitir la impresión de estar ni remotamente a la defensiva. Nos interesa poner cara de extrañeza al verlos por aquí. Pero déjame hablar a mí.

Dale bajó dando tumbos por las escaleras, con cara de sueño y vestido con el pijama.

—¿Qué es todo este jaleo?

—Dale —dijo la abuela—. Sal al porche y quédate mirando la conversación entre Stan y los centauros. No tenemos ni idea de por qué han venido.

El abuelo acompañó a Kendra fuera. Cruzaron la pradera de hierba hasta donde esperaba Ala de Nube, plantado junto a un centauro de gran estatura que tenía el pelaje color azul claro.

—Saludos, Ala de Nube —dijo el abuelo mientras se acercaban a ellos—. No contaba con volver a veros tan pronto.

—No finjas tanta cortesía —gruñó el centauro azul—. Devolved el Alma.

—Eh, eh, para el carro —respondió el abuelo en tono menos amistoso—. ¿De qué estás hablando? Me parece que no nos conocemos.

—Oteador del Cielo es nuestro líder espiritual —explicó Ala de Nube.

—Cuando desperté esta mañana —dijo Oteador del Cielo—, el poder que protegía Grunhold había disminuido. El Corazón seguía en su sitio, pero el Alma había desaparecido. Encontramos huellas humanas que llegaban hasta la ciénaga. Al otro lado de la marisma localizamos unas huellas parecidas, junto con las inconfundibles pisadas de vuestro gólem. Las huellas del gólem eran muy recientes y regresaban directamente a vuestro jardín.

El abuelo observó a Oteador del Cielo con cara de perplejidad.

—¿Y vosotros creéis que eso significa que el cuerno lo ha cogido uno de nosotros?

Kendra nunca había reparado en que su abuelo era tan buen actor. Su incredulidad parecía auténtica.

—Uno de nuestros espías nos hizo llegar cierta información hace poco. Al parecer nuestros enemigos podrían intentar apoderarse del cuerno. Le transmitimos esa información a tu rey. Yo mismo envié allí a Hugo como medida de precaución, para que vigilase por si veía algo sospechoso.

—Ayer vosotros nos pedisteis prestado el cuerno —le recordó Ala de Nube.

—Exacto: os lo pedimos. Nos habría venido bien. Sabíamos que nuestros enemigos también lo querían. Pero no teníamos intención ninguna de robároslo. Si hubiésemos pretendido tal cosa, ¿por qué íbamos a llamar la atención hacia nosotros haciéndoos antes una visita? ¿Por qué íbamos a querer avisaros de que lo vigilarais bien?

Oteador del Cielo le miró ceñudo.

—Cuando surge la necesidad, disponemos de medios secretos para comunicarnos con nuestro trol de montaña, Udnar. Él mencionó el nombre de Navarog.

—¡Navarog! —exclamó el abuelo—. ¿El dragón? ¿El príncipe de los demonios? Hasta hace poco estaba encarcelado. Nos hemos enterado de que está fuera otra vez. Todo esto tiene mala pinta.

—Un dragón demoníaco no habría podido entrar en Grunhold —declaró Oteador del Cielo.

—Navarog puede adoptar forma humana —dijo el abuelo, pensativo—. Es un poderoso señor de los demonios. Tal vez haya utilizado la magia para frustrar vuestras defensas. Después, quizá cambiara de forma de nuevo y se fuera volando, eso explicaría por qué sus huellas desaparecieron.

—O puede que estuviera compinchado con vosotros y que el gólem lo trajera hasta aquí —dijo Ala de Nube, cuya postura y cuya voz parecían ya menos seguras.

El abuelo se rio.

—Sí, claro, Navarog el dragón, el príncipe demonio, resulta que es ahora nuestro chico de los recados. Esta sí que es buena.

Oteador del Cielo frunció el entrecejo.

—Udnar informó de que el intruso se movía a una velocidad inhumana y que lo embaucó diciéndole cómo se llamaba, como si no temiera posibles represalias. Dejó un plátano en el sitio del Alma.

—Eso es una malísima noticia —se lamentó el abuelo—. Nuestros enemigos pueden usar el cuerno para fines horribles.

—Así pues, afirmáis que no tenéis nada que ver con el robo —quiso confirmar Oteador del Cielo.

El abuelo se encogió de hombros.

—¿Te parece factible que alguno de nosotros haya podido vencer las numerosas barreras que protegen vuestra Alma? Si averiguamos algo, seréis los primeros en saberlo.

—Muy bien —concedió Oteador del Cielo—. Estaremos ojo avizor.

Los centauros dieron media vuelta y se alejaron a un galope suave por el bosque desnudo.

• • •

Seth iba y venía por el dormitorio del desván, con el cuerno agarrado fuertemente con una mano.

Había estado seguro de que su hazaña dejaría en nada el enfado de sus abuelos por haberles desobedecido. Y, hasta cierto punto, así había sido. Pero, en el fondo, seguía sintiendo que había decepcionado a todo el mundo.

¿Por qué deseaba tanto ir a Wyrmroost? ¿Sus abuelos tenían razón? ¿Deseaba ir como si fuera a hacer turismo? ¿Quería ver los dragones, sin más? ¿De verdad creía que su presencia iba a cambiar la situación?

Sí, ver dragones sería una pasada. ¿Por qué engañarse? Los dragones formaban parte del atractivo. Pero no eran su única motivación para querer ir a Wyrmroost. La Sociedad del Lucero de la Tarde había entrado en su vecindad y había secuestrado a su hermana. La Esfinge había demostrado que ya no había ningún lugar seguro. Nada le frenaría. Había que detenerlo antes de que abriese la prisión de los demonios y destruyese el mundo.

Seth ahora tenía poderes. Era inmune a la manipulación mágica, así que tal vez podría ser un fantástico domador de dragones. Pero nadie podría comprobarlo, a no ser que le diesen la oportunidad. Supuestamente Gavin era su mejor domador de dragones, y él tampoco era un adulto.

Desde luego, podía servir de ayuda en Wyrmroost. Siempre encontraba la manera. ¿Es que era menos peligroso quedarse en casita sin hacer nada, mientras la Esfinge se apoderaba del mundo?

No debería haberse enfadado tanto con sus abuelos. Irritarlos no contribuiría en nada a mejorar sus probabilidades de ir con ellos. Respondían a razones, no a amenazas. Y se merecían su respeto.

¡Pero era tan frustrante que todo el mundo le dijera siempre lo que podía y lo que no podía hacer!

Oyó que alguien se acercaba por las escaleras. La puerta se abrió. Era Kendra. Miró la habitación de una punta a la otra. La frente se le arrugó.

—¿Seth?

Como las cortinas estaban echadas, la habitación estaba en penumbra. Él se encontraba a bastante distancia de la puerta. Pero no estaba escondido.

Kendra se dio la vuelta para marcharse.

—Estoy aquí —dijo Seth.

Sobresaltada, su hermana giró sobre sus talones.

—¡Estás ahí! ¿Dónde te habías metido?

—Llevo aquí todo el rato.

—Vaya, supongo que eso de andar en la sombra realmente funciona. No está tan oscuro aquí dentro.

Seth se encogió de hombros.

—¿También tú querías echarme la bronca?

—Más bien quería asegurarme de que estabas bien. Y echar un vistazo al cuerno de unicornio.

Seth lo levantó.

—Pesa más de lo que parece. —Lo observó detenidamente, como valorándolo—. Yo diría que su valor es de unos diez millones de alucinantes dólares.

—O de diez millones de puntos idiotas… según como lo mires. ¿Puedo cogerlo?

Seth frunció el ceño, con recelo.

—¿Te han mandado aquí arriba para quitarme el cuerno?

Kendra le miró con gesto de reproche.

—No. No creo que estén muy angustiados por tus amenazas. Me interesa, nada más.

—No estoy seguro de poder dejar que lo cojas —dijo Seth—. Al fin y al cabo, es un bien robado. ¿Y si al tocarlo empiezas a sentirte superculpable? Lo mismo te vuelves loca y quieres devolvérselo a los centauros.

—Quien lo tomó prestado fuiste tú, no yo. ¿Por qué iba a sentirme culpable?

Seth acarició la suave superficie del cuerno con el pulgar.

—Si soy capaz de prestártelo, es que también puedo confiárselo a ellos. Así podían no llevarme a Wyrmroost.

—Tarde o temprano tendremos que averiguar si eres capaz de dejárselo a otras personas. Ahora podría ser un momento tan bueno como cualquier otro. Mira, si lo que te preocupa es que yo pretenda llevármelo, dame permiso solo para tenerlo durante un minuto, nada más. Después tendré que devolvértelo.

Seth suspiró.

—De acuerdo. Puedes cogerlo un poco.

Le tendió el cuerno.

Kendra lo cogió.

—Tienes razón, pesa más de lo que parece.

—¿No te sientes culpable?

—Ni pizca. Qué blanco es.

Seth arrugó el ceño.

—Parece que no me van a necesitar, después de todo.

Kendra le devolvió el cuerno.

—¿Quién sabe lo que decidirán?

—Yo sí lo sé —repuso Seth—. El mensaje de Patton explicaba que Wyrmroost está protegido por un hechizo distractor muy potente. Eso quiere decir que incluso si a nadie le hace gracia la idea, seguramente tú tendrás que ir. Para los otros puestos seleccionarán a gente de más edad, como Warren. Les preocupará demasiado que yo pueda resultar herido y que no tenga suficiente experiencia, a pesar de que ya haya demostrado que estoy más preparado que ninguno.

—No entiendo por qué te empeñas en ir —replicó Kendra—. Por mi parte, solo pensar que puede que tenga que ir… buf, me dan ganas de vomitar.

—¿Incluso si Gavin forma parte del grupo?

Kendra se ruborizó.

—Me da lo mismo. ¿Qué importancia puede tener eso? No somos más que amigos por correspondencia. —Se mordió el labio inferior—. ¿Crees que igual le necesitarán?

—Te lo garantizo. Wyrmroost es una reserva de dragones y él es el prodigio de los domadores de dragones. ¡Será vuestra segunda cita en un parque natural mortífero! La próxima vez deberíais quedar en un minigolf.

—Eres un bicho raro —dijo Kendra—. Y has eludido mi pregunta. ¿Por qué tienes tantas ganas de ir?

—¿Es que no te gustaría ver dragones? A todo el mundo le gustaría. Pero la razón más importante es simple: tenemos que detener a la Esfinge o será nuestro fin, y yo sé que puedo ayudar a conseguirlo.

—Hay muchas maneras de ayudar —le discutió Kendra.

—Buena observación. A lo mejor puedo ocuparme de prepararos la bolsita del almuerzo.

—No digas eso.

—Yo solo he de ocuparme de las cosas aburridas. A lo mejor puedo escribirle a la Esfinge una carta contundente.

Kendra le puso una mano en el hombro.

—Pase lo que pase, prométeme, por favor, que no cometerás ninguna estupidez.

—O algo que sea espectacular… según como lo mires.

—Prométemelo.

Seth acarició el cuerno.

—Ya veremos.

16

En marcha

Navidad había sido desde siempre el día festivo favorito de Kendra. Cuando era niña, lo veía como un día en el que la magia se superponía a la realidad, en el que la rutina habitual quedaba en suspenso y, aprovechando la protección de la oscuridad, aparecían por el cielo unos personajes que se colaban por la chimenea cargados de regalos. Siempre había tenido la esperanza de quedarse levantada hasta tarde y de sorprender a Santa Claus con las manos en la masa, pero indefectiblemente se dormía antes de que llegase y tenía que contentarse con un plato lleno de miga de galletas y con una notita en la que le daba las gracias.

Al ir haciéndose mayor, la Navidad fue transformándose más bien en una época para ver a sus amigos y a sus parientes. Ese día solía comer con los abuelos Larsen, todos muy elegantes, con pavo o cordero servido en finos platos de porcelana, con cubiertos de plata y adornos, y rematado todo con la mayor cantidad de pastel que fuese capaz de ingerir. Gracias a los regalos, la noche anterior estaba presidida por un ambiente de ilusión y nervios, y el día de la festividad propiamente dicha se teñía de una atmósfera encantada.

Esta Navidad era diferente.

De entrada, sus padres pensaban que había muerto. En segundo lugar, la festividad se le había ido totalmente de la cabeza. Por lo general, se pasaban las semanas previas al Día de Navidad ansiando que llegara la fecha. Este año ni siquiera se había acordado de que era Nochebuena hasta que Seth lo dijo cuando se fueron a dormir. ¿Cómo iba a prestar atención al calendario, cuando no tenía en la cabeza otra cosa que una misión que podría resultar mortal?

Kendra había decidido que su hermano debería hacerse adivino. Había acertado que ella, Warren y Gavin formarían parte del grupo de ataque. Tanu también había sido incluido. El abuelo había enumerado las mismas razones que Seth. El chico había acertado también en que a él lo dejarían fuera.

Por suerte, Seth se había tomado la noticia mucho mejor de lo que ella se había esperado. Los abuelos se mostraron aliviados y sorprendidos cuando su nieto les entregó el cuerno sin montar una escenita. Kendra supuso que debió de haber contribuido el hecho de que su hermano se esperaba ya la decisión. Fuera cual fuera la razón, los abuelos se habían quedado lo bastante impresionados como para renunciar a castigarle formalmente. A veces Kendra se compadecía de sus abuelos cuando los veía bregando con Seth. A no ser que lo encerrasen en una celda, ¿cómo se suponía que podían castigar a un chaval ingenioso que se empeñaba en fugarse una y otra vez?

Kendra estaba sentada en el salón, deleitándose con el aroma de los pasteles que se horneaban en la cocina. No habían puesto árbol de Navidad, pero sus abuelos habían llenado unos calcetines de chucherías y les habían dado a Seth y a ella unos regalos envueltos debidamente. Los que le habían tocado a ella eran sospechosamente adecuados para la expedición que estaban a punto de iniciar: unas botas robustas, un abrigo grueso, guantes nuevos. Por lo menos había tenido regalos.

Tomarían la cena de Navidad a la hora de la comida para que ella, Warren y Tanu pudieran marcharse a tiempo para coger el avión. Pero por la noche se reunirían con Gavin, Dougan, Trask y Mara en Kalispell, Montana. Desde allí, un helicóptero privado los trasladaría a su destino final.

Lo más chocante iba a ser ver a Gavin y a Mara. A pesar de su empeño en afirmar lo contrario, Kendra había ido sintiéndose cada vez más colada por él, a medida que se habían cruzado cartas a lo largo del otoño. Ver a Mara resultaría chocante porque, desde la última vez que habían hablado, la mujer de origen indioamericano había perdido a su madre y su hogar. El abuelo le había contado que, cuando Meseta Perdida quedó destruida, Mara se había unido a los Caballeros del Alba y que estaba convirtiéndose rápidamente en una de sus integrantes más leales.

Seth entró corriendo en el salón, con la cara colorada por el frío del exterior.

—Kendra, alguien te ha traído un regalo especial.

—¿A qué te refieres?

—Ven a verlo.

Seth la llevó hasta el porche de atrás, donde se encontró con Verl, que estaba esperándola.

Embutido en un jersey de cuello vuelto y con chistera negra, el sátiro parecía aterrado. Estaba apoyado en la barandilla del porche en una postura antinatural, haciendo denodados esfuerzos por dar una imagen desenfadada. Cuando la chica abrió la puerta, él se pasó la mano por entre los cabellos, justo por encima de una de las orejas, y le dirigió una sonrisita nerviosa. Kendra salió al porche y Seth salió tras ella.

Cuando Verl habló, las palabras le salieron a toda velocidad, como si estuviese recitando unas frases ensayadas:

—¡Qué alegría verte, Kendra! ¡Hace un día estupendo! Confío en que habrás pasado un día festivo satisfactorio, ¿me equivoco? ¡El mío ha sido espléndido! He disfrutado de un desayuno que estaba para chuparse los dedos, con bizcocho de ciruelas y con nueces.

—Yo también me alegro de verte, Verl —respondió Kendra educadamente—. Me gustó mucho el retrato que dibujaste de mí.

La sonrisa del sátiro se iluminó.

—Una insignificancia —dijo él, riéndose con satisfacción y moviendo la mano para restarle importancia—. De vez en cuando, tengo mis escarceos con las artes.

—Era muy realista.

Verl se puso a dar tironcillos a la pelambre lanuda que le cubría las piernas. Una y otra vez la miraba a los ojos, para, a continuación, apartar la vista.

—Me temo que mi humilde retrato ha quedado obsoleto. Debo intentar pintar otro. Tú floreces constantemente. Cada día que pasa estás más bella.

Al lado de Kendra, Seth trataba de disimular la risa haciendo que tosía.

—Eres muy amable, Verl.

—Tenía la esperanza de honrar las costumbres festivas de este día trayéndote otro presente.

—Oh, no deberías haberlo hecho —respondió Kendra.

—No lo puedo evitar. —Verl se hizo a un lado, dejando a la vista un misterioso objeto de un metro de alto aproximadamente, tapado con una tela roja—. Deseaba hacerte un regalo que complementase tu belleza. ¿Qué presente más divino podría darte que a ti misma?

Con la fioritura de un mago sobre el escenario, Verl quitó la tela y reveló una estatua de Kendra ataviada con una toga y sosteniendo en vilo un racimo de uvas.

Seth se puso a toser otra vez. Parecía que estuviera a punto de atragantarse. La estatua había sido esculpida con gran destreza.

—Vaya —dijo Kendra—, es idéntica a mí.

A Verl se le dibujó en la cara una sonrisa que más parecía una mueca.

—Nunca he sentido una oleada tan apabullante de inspiración. La admiración guiaba mis manos.

—Necesito beber algo —acertó a decir Seth, con los ojos llenos de lágrimas. Se metió en la casa rápidamente. Cuando cerró la puerta, se oyó perfectamente su carcajada.

—A Seth le encanta sacarme los colores —se rio Verl entre dientes—. No me importa si de vez en cuando nos gastamos alguna broma. Disfrutamos de una relación de casi… afecto fraternal.

—Has hecho un trabajo fabuloso —dijo Kendra, agachándose en cuclillas delante de la estatua—. Es demasiado. No tendrías que haberte molestado. ¿Sabes?, tenía la intención de hacerte un regalo, pero últimamente ha habido tanto lío…

Verl sacudió ambas manos.

—No, por favor, para, no hace falta que me regales nada. Mi dama, una dulce mirada, una palabra amable, estas cosas más que ninguna otra bastarán. Tu existencia misma me hace sentir en deuda por siempre jamás.

—¿Sabes que tengo quince años, verdad?

—Demasiado bien lo sé. He llegado a aceptar la cruda realidad de que jamás podremos ser una pareja. Considérame un admirador lejano, que adora desde la distancia tu elegancia. Todas las grandes historias de amor contienen sus elementos de tragedia.

Kendra se levantó y sonrió.

—Gracias, Verl. Es una escultura preciosa. Salta a la vista que te llevó muchas horas de trabajo. Que tengas un feliz día festivo.

Le quitó la chistera y le dio un besito en la frente.

La cara de Verl se iluminó como un árbol de Navidad. Su mirada se intensificó y empezó a mover nervioso los dedos. Miró a Kendra a los ojos y le hizo una reverencia muy tiesa.

—Feliz Navidad.

Se dio la vuelta e hizo un gesto contenido de triunfo con el puño. Ella le oyó murmurar algo así como: «Newel me debe una hora de televisión». A continuación, saltó por encima de la barandilla del porche y salió corriendo por el jardín.

Kendra aún tenía su chistera en las manos.

Seth regresó a la terraza.

—Acabas de hacerle feliz.

—No puedo creer que me haya esculpido una estatua.

—Vas a tener que dejar de florecer y de transformarte en una damisela tan bella.

Kendra le propinó un puñetazo en el brazo.

—Te lo dije, el chaval no era malo. ¿Se le ha olvidado el sombrero? También lo hizo él, ¿sabes?

—¿Qué debería hacer con ella?

—Dejarla en el porche. ¿Vas a meter en casa tu monumento?

—Creo que por ahora la dejaré aquí fuera. ¿Por qué las uvas y la toga?

Seth abrió la puerta.

—La mente de Verl es un misterio que es mejor dejar sin resolver. La abuela ha dicho que la cena está casi lista. ¿Quieres ayudarme a poner la mesa para tu última cena?

—¡Eso no tiene ninguna gracia! ¿Y si fuese mi última cena, de verdad?

Seth puso los ojos en blanco.

—No lo será. Seguro que picaréis algo en el aeropuerto.

La cena consistió en una inmensa pierna de cerdo guarnecida con piña, puré de patatas al ajillo, zanahorias endulzadas con azúcar moreno, judías verdes y panecillos calientes de mantequilla. De postre hubo pastel de calabaza, tarta de manzana, tarta de nueces pacanas y helado de vainilla.

Seth comió como si fuese un pozo sin fondo, engulló su postre a toda prisa y se levantó de la mesa antes que ninguno. Kendra tuvo que hacer esfuerzos para sentir algo de apetito. Comió porciones pequeñas y logró acabar con un pedazo templado de tarta de manzana.

Después de la comida, los abuelos les dirigieron unas palabras de despedida, pero a Kendra le costó Dios y ayuda no perder el hilo de lo que decían. Su visita a Meseta Perdida con Warren había sido una experiencia aterradora y esta tenía todos los números para convertirse en otra peor aún.

Warren, en concreto, quedó encargado de velar por ella. Los lugartenientes habían deseado que se formase un equipo de cinco personas, y por eso habían añadido a Kendra, junto con Warren, para que la protegiese. En teoría, ni ella ni Warren participarían en ninguna acción y se mantendrían escondidos en la casa del encargado de la reserva. Pero Kendra ya había aprendido, para su desgracia, que ese tipo de planes podían quedar en agua de borrajas fácilmente. Nadie sabía mucho acerca de Wyrmroost. Supuestamente, Patton había sido el único extraño que se había aventurado por sus dominios desde hacía muchas décadas.

Kendra había puesto cara de valiente. Comprendía que esa misión era algo ineludible y sabía que tendría que aparentar seguridad y entusiasmo para que los abuelos consistiesen en dejarla participar.

Al final, su buena disposición y la importancia general de la expedición habían convencido a sus abuelos para darle su permiso.

La hora de partir llegó antes de lo que Kendra hubiera deseado. Subió las escaleras hasta el desván con Dale, para coger su equipaje. Allí esperaba despedirse de Seth. En cambio, lo que se encontró fue una nota encima de su cama, puesta sobre un peto de armadura de color gris humo que tenía un brillo esplendoroso.

Querida Kendra:

¡Feliz Navidad! Este peto de armadura está hecho de un metal súper resistente llamado adamantita. Me lo regalaron los sátiros y quiero que lo lleves puesto en Wyrmroost. Debería ser lo bastante pequeño como para que, sin problemas, puedas ponerte por encima tu ropa. De hecho, a mí me quedaba un poco pequeño y seguramente a ti te quedará mejor.

Espero que me perdones por no despedirme de ti en persona. No llevo bien que me excluyan de algo. He encontrado un sitio especial en el bosque; voy allí cuando necesito pensar. Es un lugar seguro y no demasiado alejado, y no dejaré que los centauros ni nada me encuentren. He hecho algunos buenos amigos en Fablehaven. Ellos me ayudarán a salir de mi enfurruñamiento. Diles a los abuelos que no se preocupen. Es posible que me quede un tiempito allí. Si quieren encerrarme en las mazmorras cuando regresen, pues vale.

Ten cuidado. Que no te coma ningún dragón. Pásalo bien.

Te quiero,

>SETH

Kendra dobló la nota. Era tan dulce y tan egoísta al mismo tiempo… ¿Cómo podía haberse ido al bosque otra vez, después de todo lo que había sucedido? Todo el mundo tenía ya suficientes cosas de las que preocuparse, como para encima añadir a la lista otra desaparición innecesaria de su hermano.

Cogió el peto con las manos, preguntándose si algo tan liviano resultaría de mucha protección. A juzgar por su peso, cualquiera hubiera creído que el peto de armadura había sido fabricado con papel de aluminio. Según él, era súper resistente. Dio unos golpecitos en el peto con los nudillos y supuso que parecía consistente.

Cuando le enseñó la nota al abuelo, él la leyó con el entrecejo arrugado y luego se frotó los ojos.

Contó a los demás el mensaje de la nota y pidió a Warren y a Tanu que se asegurasen de que Seth no había tratado de esconderse en el coche o en la mochila mágica para marcharse como polizón.

Después le aseguró a Kendra que se ocuparía del problema, y la animó a no pensar más en ello.

Kendra le enseñó a Coulter el peto de armadura, puesto que los objetos mágicos eran su especialidad. Este sostuvo el objeto entre sus manos con actitud reverencial durante un buen rato, examinándolo con atención; entonces se lo devolvió a Kendra y le sugirió que lo llevase bien escondido. La avisó de que había gente dispuesta a matar por una pieza de armadura de adamantita; el peto poseía un valor incalculable y confirmó lo que Seth había dicho respecto de su resistencia sobrenatural.

Antes de que se sintiese del todo preparada, Kendra estaba ya despidiéndose de sus abuelos con sendos abrazos y apresurándose a subir al todoterreno deportivo, que aguardaba con el motor en marcha.

A pesar de que las calles estaban flanqueadas de nieve, que habían acumulado en montones bastante grandes y voluminosos, la fría noche de Kalispell estaba sorprendentemente clara. En el cielo sin luna, las estrellas brillaban con más fulgor y eran más numerosas que nunca. Mientras esperaban en el exterior del aeropuerto a que Tanu acudiese con el vehículo de alquiler, Warren había señalado varios puntitos poco brillantes que se deslizaban poco a poco por el firmamento plagado de estrellas, trazando líneas rectas, y le explicó a Kendra que eran satélites.

• • •

Cuando el coche de alquiler entraba en el aparcamiento del hotel, a Kendra empezaron a entrarle los nervios y se puso a tamborilear con los dedos un ritmo nervioso sobre sus muslos. Warren había telefoneado previamente para confirmar que los demás habían llegado. La idea de ver a Gavin la ponía tensa e insegura. ¿Así se había sentido Verl unas horas antes? De pronto, su manera de comportarse le producía mucha menos risa.

Respiró hondo. Lo único que tenía que hacer era estar simpática. La presión que sentía era producto de su imaginación. Estaban a punto de embarcarse en una misión peligrosa, no de verse para salir juntos. Si en algún momento surgían entre ellos aquellos sentimientos, bueno, sería de forma natural.

Dentro, en el vestíbulo del hotel, un fuego ardía vivamente en la chimenea. La moqueta roja lucía un dibujo uniforme de flores de lis doradas. Un hombre calvo con gafas y camisa de franela se encontraba sentado junto al fuego leyendo un libro. Kendra le miró con recelo. Llegados a este punto estaba dispuesta a considerar a cualquier persona como posible espía. Lamentó que Seth no estuviese con ellos, para poder comprobar si había algún enemigo invisible por allí.

Mientras Tanu se ocupaba de registrarles en el mostrador de recepción, una voz llamó a Kendra desde la otra punta del vestíbulo. Se dio la vuelta y se encontró con que Gavin acudía a su encuentro con una sonrisa afectuosa. Cuando llegó hasta ella le dio un abrazo rápido. En parte, anheló que el abrazo hubiese durado un poco más.

Estaba aún más guapo que la última vez que le había visto: su tez naturalmente tostada ahora un poco más atezada, sus mejillas más definidas. Seguía estando delgado y se movía con la gracia de un bailarín, seguro de sus pasos. ¿Había crecido un poco?

—Me alegro de verte —dijo Kendra, tratando de mantener una actitud distendida y casual.

—Me dijeron que te habían s-s-secuestrado —tartamudeó él.

—Supongo que las noticias vuelan. Al menos logré escapar. —Lanzó una mirada al hombre que leía su libro. ¿Era sensato charlar tan cerca de él?

—Ese es Aaron Stone —dijo Gavin—. Es un caballero, además de piloto de nuestro helicóptero.

Sin levantar la vista del libro, Aaron la saludó con dos dedos.

Warren se acercó a ellos y saludó a Gavin con una palmada en la espalda.

—¿Listo para otra escabechina? ¿Es que no tuviste bastante en Meseta Perdida?

Gavin le dedicó una media sonrisa.

—Debes tener c-c-cuidado, o voy a empezar a asociarte con dos experiencias cercanas a la muerte.

Tanu terminó la gestión en el mostrador y los llamó con la mano para que le siguieran. En el ascensor, Gavin les explicó que los demás estaban preparados para mantener una reunión de orientación. Kendra soltó sus bártulos en su habitación y fue a unirse al resto de los compañeros en una suite al final del pasillo.

Cuando entró, Dougan se levantó de su silla; el hombre parecía un oso, con una mata espesa de pelo pelirrojo y la frente densamente poblada de pecas. Guardaba un gran parecido con su hermano Maddox.

—Siento que te hayan liado en esto —dijo, y le estrechó la mano.

Trask estaba sentado en una cama, sacándole brillo a la ballesta disparatadamente gigante que tenía en el regazo. Diseñada para disparar dos bodoques a la vez, la grotesca arma, más propia de un tebeo, parecía casi demasiado grande como para que alguien pudiese llevarla. Mara estaba con la espalda apoyada contra la pared, al fondo de la habitación, cruzada de brazos y con una expresión inescrutable. Su top ajustado parecía de color extra blanco al lado de su piel de bronce, y resaltaba las pronunciadas curvas de su esbelto y atlético cuerpo.

—Me alegra ver que estamos todos aquí —dijo Trask sin alzar mucho la voz—. ¿Mara?

Ella prendió una cerilla y encendió con ella una gruesa vela blanca.

—Mientras esta vela arda, ningún extraño debería poder escuchar desde fuera nuestra conversación —explicó Trask—. No me apetece pasarme toda la noche parloteando, pero pensé que deberíamos dedicar unos minutos a aclarar las ideas y a cerciorarnos de que estamos todos en la misma página. —Miraba a Kendra—. Esta misión es voluntaria. No podría ser más peligrosa. Esta reserva de dragones está cerrada a los visitantes por una razón. Sabemos muy poco sobre cómo funciona o acerca de lo que podemos esperar encontrar ahí dentro. Patton nunca entró en detalles sobre Wyrmroost, tal vez porque no quería que nadie tocase la llave que había escondido. Podemos suponer que habrá un encargado. Aparte de esto, sabemos muy poca cosa. Este podría ser un viaje sin retorno. Puede que todos perdamos la vida. No es nuestro objetivo, pero debemos saber que es posible. Yo no deseo estar aquí. Si lo estoy es porque nuestros enemigos lo han hecho necesario. Si todavía queréis participar en esta misión por propia y libre voluntad, quiero oíros decirlo.

Todos, uno por uno, fueron respondiendo afirmativamente, incluida Kendra. Mara fue la última en decirlo, susurrando su respuesta.

Trask movió la cabeza en gesto afirmativo.

—Ahora que Charlie Rose ya no está con nosotros, he pasado a ocupar el lugar del principal domador de dragones de los Caballeros del Alba. No tengo la categoría de un Chuck Rose. Ni poseo el talento innato de su hijo, Gavin. Junto con Dougan, soy uno de los cuatro lugartenientes de los Caballeros del Alba. Cuento con un largo historial como detective. Poseo numerosas habilidades, pero no soy un verdadero domador de dragones. Tengo que echar mano de todos mis arrestos cuando estoy delante de un dragón. Dicho esto, he pasado tiempo en cuatro reservas de dragones abiertas, a la que los humanos podían acceder. He hecho todo lo posible por aprender cómo se comportan los dragones. Entre mi equipamiento dispongo de seis flechas con punta de adamantita. Para la mayoría de los dragones, no serían más que unos juguetes inofensivos. Y tendrían razón. De Wyrmroost no saldremos con vida si recurrimos a la fuerza. Para sobrevivir, debes rehuir entrar en combate.

—Yo s-s-s-secundo eso —dijo Gavin.

Trask dejó a un lado su ballesta.

—Según el plan, Kendra ayudará a Aaron a llegar hasta una vega que se encuentra a aproximadamente tres kilómetros de la verja de entrada de Wyrmroost. Si tratásemos de cruzar en helicóptero la muralla que rodea la reserva, ninguno de nosotros sobreviviría: es una barrera mágica con una altura de muchos kilómetros hasta el cielo. Cuando dejemos el helicóptero, Kendra nos guiará hasta la verja, donde, para entrar, utilizaremos el primer cuerno. Basándonos en conjeturas, por lo que conocemos de la verja de Isla del Dragón, podemos suponer que la verja se cierra tanto desde dentro como desde fuera, y que es posible que el hechizo distractor funcione también en ambas direcciones.

Probablemente necesitaremos a Kendra y al cuerno tanto para entrar como para salir. Este es su principal cometido en esta misión. Warren se ha unido al grupo estrictamente como su protector.

»Mientras Kendra y Warren se quedan con el encargado, los demás tenemos encomendado encontrar la llave que escondió Patton Burgess. Es posible que lo más complicado sea dar con su paradero. Lo único que sabemos es que tal vez encontremos una pista debajo de la lápida de la tumba falsa de Patton Burgess. Quizá necesitemos a Kendra para que nos traduzca la pista.

Trask se levantó de la cama discretamente y empezó a pasearse por la habitación.

—A lo largo de los próximos días tendremos que confiar los unos en los otros. Acabo de decir unas palabras sobre mí mismo. Me gustaría que cada uno se presentase y que explicase, de manera somera, cómo piensa ser de ayuda. La confianza debe unirnos. Cuando la Esfinge dirigía a los caballeros, su filosofía se basaba en cultivar secretos y desconfianza. Nunca me gustó ese sistema, eso de ocultarse detrás de una máscara estando entre personas amigas. Supuestamente, de esa manera protegíamos la información, por si había espías entre nosotros, pero en el fondo nos mantenía desunidos. Este tipo de sistema facilitaba que los espías operasen entre nosotros y, sí, nos dirigiesen. Kendra, sé que tú guardas un gran secreto, y Gavin, también tú. La Sociedad está al corriente del de Kendra y casi con toda seguridad ha adivinado el de Gavin a estas alturas. Si nuestros enemigos son capaces de averiguar nuestros secretos, ¿cómo no los van a saber los amigos en los que más confiamos? Cada cual es libre de decidir cuánto os interesa desvelar. Tratad de ser lo más francos posibles. Empecemos por Dougan. —Trask se sentó.

Dougan se aclaró la voz.

—Soy lugarteniente de los Caballeros del Alba. No soy domador de dragones, pero soy un avezado aventurero, montañero y experto en técnicas de supervivencia. Trask es el jefe de nuestro equipo y yo estoy aquí como apoyo suyo.

Tanu se puso en pie.

—Yo soy Tanugatoa, pero llamadme Tanu. Soy maestro en pociones y he trabajado al servicio de los caballeros desde hace veinte años. La reserva de dragones debería ser un lugar rico en ingredientes imposibles de conseguir en ningún otro lugar. Espero que mi mayor contribución sea encargarme de preparar pociones. En caso de necesidad, debéis saber que también soy un curandero experimentado.

Habían ido interviniendo en orden. Era el turno de Kendra. Todas las miradas se posaron sobre ella cuando tomó la palabra.

—Yo solo llevo unos meses como miembro de los Caballeros del Alba. Mi única habilidad real es que formo parte del reino de las hadas, cosa que la Esfinge sabe. —Se percató de que Gavin y Mara la observaban atónitos—. Veo en la oscuridad, las hadas obedecen mis órdenes y entiendo prácticamente cualquier idioma de la familia del silviano, la lengua de las hadas. Los hechizos distractores no surten efecto conmigo, motivo por el cual yo os llevaré hasta la verja. Entiendo que nuestras esperanzas están puestas en que Patton haya dejado algunas pistas para nosotros en el idioma secreto de las hadas, que yo sé leer. Supongo que eso es todo.

Warren juntó las manos dando una palmada.

—Yo soy Warren Burgess, sobrino biznieto del legendario Patton Burgess, de fama un tanto triste. Soy un escorpio al que le gusta jugar al bádminton, practicar el buceo y jugar a las damas chinas. —Guardó silencio un instante esperando carcajadas, pero solo obtuvo dos o tres sonrisas—. Soy primo segundo de Kendra. Llevo unos diez años trabajando con los Caballeros del Alba; pasé parte de ese tiempo sumido en un estupor catatónico en Fablehaven. Estoy aquí para proteger a Kendra. Hemos traído algunos objetos útiles, como una mochila mágica que contiene un espacio de almacenamiento extradimensional bastante amplio. Llenamos la mochila con un montón de suministros, como leche en polvo, mantequilla de morsa y un autómata de madera del tamaño de un hombre, llamado Mendigo. El compartimento extradimensional de almacenamiento está a vuestra entera disposición si deseáis usarlo. ¿Una hazaña destacable? Una vez me partí la mitad de los huesos del cuerpo matando a una pantera gigante de dos cabezas.

Mara dio un paso adelante y se plantó muy erguida y con la cabeza bien alta. Su lenguaje corporal transmitía una actitud desafiante, como si estuviese lista para la pelea, y habló con su voz de contralto, seria y resonante.

—Yo soy Mara Tabares. Estaba a punto de heredar la administración de la reserva de Meseta Perdida cuando fue destruida y mataron a mi madre. Una dragona desempeñó un papel en la tragedia, así como un espía de la Sociedad. Siempre he tenido una conexión infrecuente con los animales salvajes. Soy muy hábil como rastreadora y como observadora del viento. Hay quien dice que quizá posea el potencial necesario para convertirme en una domadora de dragones.

Se quedó callada.

—Más que potencial —añadió Trask—. En octubre trabajé con Mara en Despeñaderos Altos y mantuvo el temple durante una prolongada entrevista con dos dragones adolescentes. Una hazaña nada desdeñable. Pero estoy interrumpiendo. ¿Gavin?

Gavin se frotó la nuca, su mirada se desvió del suelo solo ocasionalmente.

—Supongo que todos sabéis que mi padre era Charlie Rose. Yo, b-b-básicamente, crecí en la reserva de dragones de Cumbres Escarchadas, en el Himalaya. Mi padre tenía una relación muy estrecha con los dragones. Cuando mi madre murió, al nacer yo, se ocupó de que me aceptasen como un hermano dragón. Es algo parecido a lo que le pasa a Kendra por formar parte del reino de las hadas: los dragones me adoptaron como a uno más de su especie y compartieron conmigo algunos poderes. Ha-ha-ha-hablo sus idiomas. Si los dragones me matan, les retarán como si hubiesen matado a otro dragón. Mi estatus como hermano dragón me afecta incluso en el plano físico: soy un poco más fuerte y rá-rá-pido de lo que parezco.

Se pasó los dedos entre el pelo.

—Nadie había sido hermano de dragón desde hacía mucho tiempo. A mi padre le preocupaba que mis habilidades pudieran convertirme en objetivo de algún enemigo, por eso me crio en secreto. Cuando le mataron, el mejor amigo de mi padre, Arlin, me llevó a los Caballeros del Alba. Dado que la Esfinge los dirigía cuando yo ingresé en sus filas, se enteró de los talentos básicos que yo poseía, por lo cual estamos ba-ba-bastante seguros de que la Sociedad ha adivinado mi identidad. Pero seguimos procurando mantener en secreto el hecho de que soy hermano de dragón, por si aún no lo supieran todo.

Trask se levantó.

—Gracias por la franqueza en las presentaciones. Como podéis ver, hemos reunido un equipo impresionante. Todos vosotros habéis estado en presencia, por lo menos, de un dragón, si bien un par de vosotros nunca ha pisado una reserva de dragones.

»Permitidme que os transmita una serie de ideas relacionadas con los dragones, y luego nos iremos a dormir. Gavin, siéntete con total libertad para intervenir cuando lo consideres oportuno. Los dragones son criaturas mágicas desde la punta de sus colmillos hasta el extremo de la cola. Los más viejos se cuentan entre los seres más antiguos del planeta. Sumamente inteligentes, poseen sus propios lenguajes únicos, pero muchas veces hablan cientos de lenguas más. No hay dos dragones idénticos. Tienen aspecto diferente unos de otros, armas diversas que escupen por la boca y distintas capacidades para lanzar hechizos. A semejanza de los humanos, los dragones presentan una amplia variedad de personalidades. Algunos son justos. Otros son perversos.

»Comunicarse con dragones no es tarea fácil. Irradian miedo paralizante. En presencia de un dragón, la mayoría de las personas descubren que los músculos se les bloquean y que deja de funcionarles la lengua. Con la excepción única de Gavin, jamás deberíais mirar a un dragón a los ojos. Si lo hacéis, quedaréis sumidos en un trance e incapacitados.

»Dado que los dragones no están acostumbrados a comunicarse con otras criaturas, la mejor forma de sobrevivir a un encuentro con ellos es entablar una conversación inteligente. Les resulta entretenido y en muchas ocasiones os servirá para salvar el pellejo.

»Las reservas de dragones no se parecen a las otras reservas que hayáis podido visitar. El encargado, el cual hace también las veces de guardián de las puertas, suele gozar de algunas protecciones. Aparte de ellas, no existen protecciones para los visitantes. Para aquellos de nosotros que nos aventuremos fuera de la morada del encargado, será como aventurarse en la naturaleza. Y tendremos que vérnoslas no solo con dragones. Estas reservas especiales se fundaron con la idea de proporcionar un hogar a criaturas demasiado grandes y poderosas para cohabitar con los seres de las reservas más tradicionales. De Wyrmroost se sabe poco. ¿Quién sabe lo que podríamos encontrarnos allí? Gavin, ¿puedes darnos algún consejo?

El chico se encogió de hombros.

—Iremos allí bien equipados. Nuestras armas podrían sernos de utilidad frente a algunas de las criaturas que podamos encontrarnos. Pero olvidaos de vuestras armas si tenemos que enfrentarnos a una amenaza proveniente de los dragones. El primer objetivo es conversar. El segundo es huir o esconderse. Los humanos no tienen nada que hacer contra los dragones. Antiguamente había asesinos de dragones. Hace mucho tiempo de aquella época.

—Mi padre solía utilizar una metáfora: los dragones nos ven a nosotros como nosotros vemos a los ratones. No les resultamos muy sabrosos. No somos uno de sus bocados favoritos. Si nos encuentran correteando entre sus pies, nos matarán simplemente para mantener limpio el lugar. Pero si conversamos con ellos, nos verán como nosotros veríamos a un ratón parlante. Nos convertimos en una curiosidad sorprendente, en una mascota adorable. Haced el papel de un p-p-p-precoz ratoncillo que ningún humano querría matar.

—Buen consejo —aprobó Trask—. ¿Alguna pregunta? ¿No? Por mí está bien. Hemos repasado los aspectos básicos. Estoy orgulloso de trabajar con cada uno de vosotros. Vamos a dormir un poco. Mañana será un día importante.

Mara sopló la vela.

La pared astillada de la caja de embalaje pinchaba el brazo de Seth. La lata de mantequilla de ballena que llevaba metida en un bolsillo se le estaba clavando en el muslo. Cambió de posición, pero el movimiento hizo que tuviese que doblar el cuello hacia delante en un ángulo incómodo, casi hundiéndole el mentón en el pecho. El aire viciado y cerrado del interior de la caja olía a polvo y a madera podrida. Deseó poder taladrar el costado para hacer un agujero. Tenía la piel brillante y perlada de sudor. La alfombra que le tapaba como si fuese una tienda de campaña por encima de su cabeza estaba actuando como una manta innecesaria en la tibia oscuridad.

Lo más triste era que la estrechez y el apelotonamiento de la caja era casi con toda seguridad un sufrimiento innecesario. Era harto improbable que hasta la mañana siguiente alguien bajase la escala.

Se había asido con fuerza a ella a poca distancia de la boca de la mochila, aguzando el oído cuando Warren le daba las buenas noches a Kendra, y entonces había descendido para esconderse en caso de que alguno decidiera almacenar unos últimos pertrechos antes de irse a dormir.

Todo permanecía en silencio. Seguramente no pasaría nada por poner fin a la claustrofóbica tortura, pero no quiso arriesgarse a perder su oportunidad de viajar a Wyrmroost con los demás. Había encontrado unas cuantas cajas de embalar más espaciosas, pero esta estaba arrimada a la pared, bien protegida por otros recipientes de almacenaje en estado penoso. Dentro de esta caja, con la tapa cerrada y la alfombra echada por encima, nadie le encontraría.

Tanu no le había encontrado cuando había registrado la mochila mágica justo antes de partir. El corpulento samoano había peinado a conciencia la habitación con una linterna potente. Incluso había levantado la tapa de la caja donde se escondía Seth, pero no había mirado debajo de la alfombra.

El chico se preguntó qué estarían haciendo sus abuelos en esos momentos. Cuando cayó la noche les habría entrado pánico, pensando que se había metido en el bosque y que quizá se había perdido, o que le habían apresado, o que le habían matado. Cualquiera de esas conclusiones le parecía bien a él, siempre y cuando no acertasen a adivinar lo que realmente había pasado.

Su decisión de esconderse en la mochila mágica no la había tomado a solas. Durante la Nochebuena, el abuelo le había llevado a su despacho para darle la noticia de que no formaría parte del equipo que enviarían a recuperar la llave de Wyrmroost. Como ya le había dado vueltas a la posibilidad de ir de polizón, para disipar sospechas había aceptado la noticia con resignación.

Seth se había retirado a su cuarto a reflexionar. Warren le esperaba allí, haciendo girar una pelota de baloncesto sobre la punta del dedo índice.

—Qué faena que no vengas —le dijo, mirando la pelota.

—Estoy acostumbrado —repuso Seth—. Siempre me pierdo las aventuras más chulas.

—Piensa deprisa. —Warren le pasó la pelota. Seth la cogió y se la devolvió agilmente—. ¿Cuántas ganas tienes de viajar de polizón? —le preguntó.

—¿De polizón?

Warren sonrió.

—No hace falta que te hagas el inocente. Detecto la inocencia fingida a kilómetros. Debe de resultarte bastante tentador pensar en la mochila mágica. Tendremos que llevarla para cargar con los suministros, por supuesto. Ahí dentro hay un montón de espacio. Un montón de sitios en los que uno puede esconderse.

—Eres un cerdo —replicó Seth.

—No te sulfures. No he venido para restregarte nada. En cierto modo, tengo la esperanza de que viajes de extranjis.

—¿Cómo?

Warren se puso en pie y jugó a rebotar el balón adelante y atrás entre las piernas.

—Creo que tienes razón. Posees unas habilidades poco corrientes que podrían venirnos bien en un momento dado. Si no le hubieses arrancado el clavo a la aparición, yo seguiría siendo un albino mudo. Si no hubieses estado en la vieja casona cuando fuimos por el Cronómetro, nunca habríamos encontrado a Patton, y Fablehaven habría caído. Creo en ti, Seth. No estoy aquí para convencerte de que vengas. Pero si tú quieres venir, yo no te voy a disuadir de lo contrario. De hecho, mañana por la tarde llevaré la mochila mágica en el asiento trasero del cuatro por cuatro y dejaré una de las puertas abiertas.

—Esto es algún tipo de truco. El abuelo te ha metido en esto. Es una trampa.

—No es ningún truco, te lo juro. No podemos permitirnos fastidiar la cosa en Wyrmroost. La Esfinge cuenta con el Oculus. No podemos dejar que se apodere del Translocalizador. ¡Imagínate lo que pasaría si la Esfinge puede ver cualquier sitio e ir a cualquier parte! ¿Qué le impedirá adueñarse de todos los objetos mágicos? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que abra Zzyzx, mientras ninguno de nosotros tiene dónde esconderse? Nos guste o no, a estas alturas ya no podemos actuar sin jugarnos el cuello. Si quieres estar en Wyrmroost, yo preferiría tenerte allí en vez de imaginarte aquí en Fablehaven sentado de brazos cruzados.

La conversación había bastado para convencer a Seth por completo. Había escrito la nota para explicar su ausencia. Tal y como Warren le había prometido, después de la cena de Nochebuena, encontró abierto el todoterreno, con la mochila aguardándole dentro.

Desde que se había metido en la mochila mágica, Mendigo había sido su única compañía. A diferencia de Hugo, la marioneta gigante carecía de voluntad propia, de su propia identidad. No hablaba. Obedecer órdenes era la razón de existir del enorme títere de madera. En su día la figura de madera había obedecido las de la bruja Muriel. Ahora era leal a los Sorenson.

Seth siguió esperando dentro de la caja de embalaje, transpirando en medio de la asfixiante oscuridad. Aparte de las nutridas provisiones almacenadas allí por los demás, Warren había metido vituallas de más para Seth, dentro de un viejo baúl. Cuando todos estuvieran durmiendo, recogería barritas de cereales y crema de cacahuete. Antes de que Seth pudiera llegar a esa conclusión, oyó un sonido seco como de madera frotando contra madera, como si se hubiese abierto la tapa de la caja.

No había oído a nadie bajar por la escala. Se asomó a mirar a hurtadillas desde debajo de la alfombra, pero no vio ninguna luz. Oyó el tenue crujido de un baúl al abrirse, el frufrú de una bolsa y el chasquido de una manzana al recibir un mordisco.

¡Alguien se estaba comiendo su lote privado de provisiones!

Alguien se estaba comiendo su manzana, y de forma ruidosa. ¿Quién sería? Mendigo no podía ser. La marioneta no comía. Seth estaba seguro de que habría oído bajar a alguien por la escala, y todos menos Kendra necesitarían una luz. ¿Sería posible que a Coulter le hubiese pasado desapercibido un polizón espía cuando Kendra había recibido la mochila mágica?

Seth cambió ligeramente de posición para sacar su linterna. Cerca de su caja había un bate de béisbol de madera que podría utilizar como arma. Vaciló, preocupado por lo que pudiera ver. Al siguiente mordisco, pasaría rápido a la acción, se dijo a sí mismo.

El misterioso ladrón de vituallas mordió la manzana otra vez más. Seth se puso en pie, abriendo de golpe la tapa de la caja y encendiendo la linterna. El foco iluminó a un trasgo rechoncho y menudo que tenía la cabeza muy grande, la piel mugrienta de tono verduzco, unas orejas largas y puntiagudas y una boca grande sin labios. El trasgo miraba fijamente el haz de luz, mientras sostenía un corazón de manzana en la palma de una de sus manos regordetas; los ojos le destellaban cual dos monedas de bronce.

—¿Quién eres tú? —preguntó Seth con voz dura, al tiempo que palpaba en busca del bate.

—Yo podría probar a hacerte la misma pregunta a ti —replicó el fornido trasgo con calma; su voz denotaba que estaba de malhumor.

Los dedos de Seth encontraron el mango del bate.

—Te estás comiendo mis provisiones.

—Y tú has entrado sin permiso en casa de Bubda.

—Esta mochila pertenece a mi hermana. —Sin apartar el foco de la linterna del trasgo, Seth empezó a pasar por encima de barriles y cajas en dirección a la sección de la habitación que quedaba despejada. El trasgo rechoncho le llegaba un poco por encima de la cintura—. Si le digo que estás aquí abajo, te sacarán a patadas.

—Pero tú también estás escondido —repuso el trasgo Con una sonrisa maliciosa.

—Puede ser. Pero gustosamente me delataría a mí mismo con tal de librarnos de un espía.

—¿Un espía? Tú eres un aliado de la noche. Hablas muy bien el duggués. Creí que sabías lo que era Bubda.

—¿Y qué es?

—Un trol ermitaño.

—He oído hablar de los troles ermitaños —dijo Seth—. Sois los que viven escondidos en desvanes o debajo de los puentes. Nunca había conocido a uno en persona.

—Bubda no quería conocerte a ti. Pero no te marchabas y a Bubda le entró hambre.

El trol se metió el corazón de la manzana en la boca, con pepitas y todo.

Seth llegó hasta el trozo de suelo despejado. Llevaba el bate de béisbol en un lado. No hacía falta ponerse amenazante si podía manejar la situación en tono amistoso.

—¿Cuánto tiempo hace que vives aquí?

—Mucho. Cuando encuentras el lugar adecuado, no hay necesidad de irse a otro. Está oscuro. Bien surtido. Privado. Con escondrijos. Pero dos somos multitud.

—¿Te llamas Bubda?

—Correcto.

—Yo soy Seth. Solo me quedaré unos días. Luego ya puedes recuperar todo el sitio. ¿Cómo es que Coulter no te encontró nunca?

Bubda se puso en cuclillas y se tapó con los brazos. El trol había desaparecido. Era exactamente igual que un tonel. Cuando se irguió de nuevo, poniéndose de pie, el efecto óptico se desvaneció.

—Bubda se camufla bien.

—Qué pasada. ¿Sabes camuflarte de más cosas?

—Bubda conoce muchas triquiñuelas. Bubda nunca las muestra todas.

—¿Tú reuniste todos estos cachivaches? —Seth alumbró con la linterna toda la habitación.

—Algunos ya estaban aquí. Otros los trajo Bubda. Bubda encuentra lo que Bubda debe encontrar.

—¿Casi todo el tiempo estás aquí abajo?

—Casi siempre. Es mejor así.

—¿No hay lavabo?

—Ten cuidado con qué tonel abres.

Seth soltó una risilla.

—No me vendría mal usar un lavabo. Estaba planteándome escabullirme.

—Allá tú. ¿Tal vez te marches y ya no vuelvas?

Seth negó con la cabeza.

—Tendrás que aguantarme unos pocos días. ¿Nunca te sientes solo?

—A Bubda le gusta estar escondido. A Bubda le gusta descansar.

—Deberíamos ser amigos. Yo soy un aliado de la noche. Hablamos el mismo idioma.

—A Bubda le place estar solo. Las otras personas son un pestiño. Tú eres otras personas, Seth. Eres mejor que algunas. Tal vez mejor que la mayoría. Pero ninguna persona es lo mejor.

—¿Nos llevaremos bien? —preguntó Seth—. ¿Vas a intentar hacerme daño mientras duermo?

Bubda se encogió de hombros.

—Bubda aún no te ha molestado. Bubda esperaba a que te fueras. Bubda no puede esperar más.

Seth miró la marioneta gigante de madera.

—Vale. Procura no comerte demasiada comida mía. Y no te comas nada de las provisiones de los demás. Si se dan cuenta de que falta algo, estamos acabados. ¿Entendido?

—Bubda ya lo sabe. Bubda solo cogió comida de donde tú cogiste comida. Bubda tiene otra comida.

Seth se preguntó a qué otra comida se refería el trasgo. ¿Acaso comía el engrudo estropeado que contenían los barriles viejos? La mera idea le dio náuseas.

—De acuerdo. Supongo que somos como compañeros de piso.

—¿Más? —preguntó Bubda, señalando el tonel.

—Claro que sí, Bubda. Toma algo más. Tú me dejas mi espacio y yo te dejo el tuyo.

El trol frunció la boca y asintió.

—Trato hecho.

Aunque Bubda no le llegaba a Seth por encima del pecho, parecía fornido y tenía unas uñas largas y afiladas. El chico se acercó furtivamente a Mendigo y bajó la voz para decir en un leve susurro:

—No le quites el ojo de encima a Bubda. Si se acerca a menos de tres metros de distancia de mí mientras estoy dormido, tírate encima de él e inmovilízale. También si en algún momento se acerca a mí sigilosamente. ¿Me has oído?

Mendigo asintió con la cabeza.

17

Wyrmroost

El helicóptero volaba por el cielo límpido, con los rotores batiendo el aire helado. Sentada bien recta en la parte delantera, al lado del piloto, Kendra disfrutaba de unas vistas impresionantes del bosque nevado de debajo a través de las grandes ventanillas curvadas. Nunca había contemplado una belleza que pudiera compararse con esta panorámica accidentada de cumbres heladas y lagos congelados.

Al poco rato de haber despegado, Kendra había decidido que nunca en su vida querría hacerse piloto de helicópteros. Los numerosos cuadrantes e indicadores la intimidaban. Aaron Stone controlaba el rumbo a través de una palanca en concreto. Usaba otra para que ascendieran y descendieran, y unos pedales para hacer virar la cola a un lado y a otro. A Kendra aquella coordinación y aquella pericia le parecían fuera de su alcance.

—Ve más hacia la derecha, Aaron —le indicó Kendra.

Una vez más, el piloto estaba desviándose de las dos altas peñas que hacían parecer minúsculas las demás. Trask había explicado que esas montañas eran en realidad las dos cumbres más elevadas de toda Norteamérica, pero que no recibían ese honor debido al potente hechizo distractor que protegía la reserva.

—¿Estás segura de que ves dos montañas?

—Las estoy viendo ahora mismo.

Aaron levantó el visor de su casco y aguzó la vista.

—¿Estás mirando esos picos de allí? —Señaló más allá del lugar al que se dirigían.

—No, las que yo veo son mucho más grandes. Son con diferencia las montañas más altas de todo este entorno.

Él se bajó el visor con un toque.

—Esto es raro. Suelo ser capaz de sortear mentalmente los hechizos distractores.

Conforme iban acercándose, Kendra se fijó en que las imponentes montañas estaban prácticamente limpias de nieve, al igual que gran parte de la naturaleza circundante. Escrutó las montañas y los valles en busca de dragones y otras criaturas, pero no vio nada. Empezó a divisar un tenue arco iris que resplandecía en el aire a cierta distancia, delante de ellos, que recordaba a una aurora boreal. Las gigantescas montañas estaban cada vez más cerca.

—Nos estamos acercando —dijo Kendra.

—¿Ves la silueta con forma de corazón?

Kendra escudriñó el bosque, cubierto de nieve, debajo de ellos, en busca de un claro con forma de corazón. Al parecer, el helicóptero debía posarse en esa peculiar pradera. Desde allí proseguirían el camino a pie.

—Aún no.

Continuaron avanzando, pero el helicóptero empezó a perder altitud poco a poco, pues Aaron lo dirigió con suavidad hacia abajo para acercarlo al suelo.

Debajo, la sombra del helicóptero subía y bajaba de acuerdo con los contornos del terreno. En muchas pendientes la nieve emitía destellos a la luz del sol. Kendra divisó un claro que tenía vagamente la forma de un riñón.

—¿Podría ser ese? —preguntó, señalando.

Aaron siguió con la vista la dirección hacia la que apuntaba el dedo de la chica.

—Creo que no.

—Te estás desviando otra vez. Vuelve a la derecha.

Menos de un minuto después, la pradera apareció ante su vista: un corazón blanco inconfundible rodeado de árboles, más pequeño de lo que Kendra se había esperado.

—Hemos llegado —anunció la chica—. Aaron, llévanos más a la derecha. ¿Lo ves?

—Lo tengo. Qué vista de lince. Buen trabajo, Kendra. —Levantó la cabeza para otear el horizonte—. Sigo sin ver esas montañas.

—Están justo delante de nosotros. Sus cimas se elevan muy por encima de la altura a la que nos encontramos.

—Me estás tomando el pelo.

—También hay un montón de cumbres menos elevadas —informó—. Crestas rocosas y montañas súper empinadas. Parece que dentro de la reserva el terreno es accidentado. Hay varios lagos congelados. En esta parte no está nevado, solo la parte superior de los picos.

—Extraño —dijo Aaron.

—¿Crees que sabrás encontrar el camino para venir a recogernos?

—En el claro vamos a dejar una radio y una baliza. He estado estudiando la topografía, analizando el terreno en busca de hitos fuera de la reserva. Creo que sabré volver yo solo. Si no, confío en Trask y en el instrumental.

Viendo la cantidad de veces que se había desviado de la reserva, Kendra tenía dudas sobre la capacidad de Aaron de regresar sin ninguna ayuda. Con suerte, los artilugios funcionarían bien.

Aaron hizo descender el helicóptero suavemente hasta el campo nevado. Una vez que estuvieron en tierra, el claro dejó de parecerse tanto a un corazón. Trask, Dougan, Warren, Tanu, Mara y Gavin salieron del helicóptero uno tras otro y se pusieron a descargar el material. Kendra se bajó también.

Los rotores no dejaron de girar. En cuanto hubieron descargado el equipamiento, Trask se metió en la cabina para decirle algo a Aaron. Después, se apartaron todos del aparato y observaron cómo los rotores ganaban velocidad y el helicóptero rojo y blanco ascendía estruendosamente hacia el cielo, levantando olas aéreas de nieve que salían despedidas por todo el terreno.

A pesar del sol brillante, hacía un frío muy intenso. Warren ayudó a Kendra a colocarse el gorro, las gafas de esquí y una braga para el cuello, para que ningún trozo de su piel quedara expuesto.

Envuelta en su voluminoso abrigo, se sentía como una astronauta. Warren la ayudó a sujetarse unas raquetas de nieve a las botas con ayuda de unas correas. Dougan le puso un arnés y lo enganchó a una cuerda de escalada. Kendra dirigiría al grupo; la cuerda les serviría, si todo iba bien, para que los demás continuasen andando en la dirección correcta.

Tanu entrechocó sus puños enguantados.

—¿Estamos seguros de no querer meternos en la mochila mágica y que Kendra nos lleve hasta la cancela?

—Ya hemos hablado de eso —respondió Warren apresuradamente—. Es preciso que estemos fuera y listos en caso de peligro. No hay ningún motivo para hacer que Kendra tenga que cargar ella sola con nosotros. Si falla todo lo demás, podemos intentar lo de la mochila.

Tanu se encogió de hombros y asintió.

Trask se acercó, corriendo pesadamente por la nieve.

—¿Estamos preparados? —Acababa de terminar de camuflar un gran cofre de plástico en el extremo del claro. Detrás de Kendra, todo el mundo estaba ya enganchado a la cuerda mediante arneses y mosquetones.

—Por supuesto —respondió Dougan.

Trask se enganchó detrás de Kendra, el siguiente de la fila. Hablando por encima del hombro, se dirigió al resto del grupo:

—Recordad, no os fijéis en el entorno por el que vamos a ir. Simplemente, seguid a la guía.

Kendra, ¿ves las cumbres?

—Sí.

—¿Alguien más las ve? —preguntó Trask—. ¿Unas montañas inmensas e inconfundibles? Ya imaginaba que no. Yo tampoco. Cuanto más os centréis en el lugar al que tratamos de llegar, más os veréis tentados de perderos por un camino equivocado. Seguid la cuerda. Sea lo que sea lo que penséis, la cuerda sabe adónde va. Kendra, inicia la marcha.

—Tengo que ir siempre hacia las montañas, ¿verdad? —quiso asegurarse ella.

—Correcto. Yendo en esa dirección conseguiremos, por lo menos, para dar con el muro; luego ya nos preocuparemos de la cancela.

Kendra comenzó a andar entre los árboles, pisando con gran esfuerzo. Los demás la siguieron. La chica estaba preocupada porque su forma de dirigirlos fuese pésima, pues no tenía mucha experiencia como guía. Se concentró en intentar averiguar la mejor ruta entre los árboles, la vía más sencilla por cada pendiente. Su objetivo era evitar la necesidad de retroceder sobre sus pasos. Dado que los demás estarían ocupados en combatir los efectos del hechizo distractor, esperaba saber llevarlos por la vía más segura y directa que fuese capaz de encontrar.

Las raquetas hacían que sus pasos largos pareciesen andares de pato, pero por lo menos le servían, tanto a ella como a los demás, para no hundirse en la nieve. Unas altas coníferas se elevaban por encima de su cabeza, con las ramas cargadas de grumos blancos. Kendra se deleitó con el fresco aroma de la nieve y de los árboles. Arropada como iba en su atuendo de material aislante, entrando en calor gracias al ejercicio físico, el frío parecía un elemento irrelevante.

Con sus andares lentos y torpes, fue subiendo cuestas, sorteando matorrales despojados de hojas y rodeando desnudos árboles caídos. Cada vez que los demás empezaban a desviarse en la dirección equivocada, ella tiraba con insistencia de la cuerda. De vez en cuando, una pella de nieve se desprendía de algún árbol y se desplomaba contra el suelo con un sonido sordo y amortiguado. Bajo las ramas de los árboles de hoja perenne había trechos en los que dejaba de ver las montañas, pero acertaba a divisarlas lo suficiente para mantener debidamente orientada a su recua de seguidores.

Basándose en un viejo mapa trazado a mano, de los archivos de los Caballeros del Alba, Trask estaba seguro de que el claro en el que habían aterrizado se encontraba a un par de kilómetros de la cancela. Kendra se preguntó lo largos que se le iban a hacer un par de kilómetros andando trabajosamente campo a través por la nieve, casi todo el tiempo cuesta arriba. Enseguida estuvo hasta la coronilla de tener que hacer un esfuerzo tremendo para dar un solo paso con aquellas suelas gigantescas.

Cuando llegó a la cresta de una larga pendiente, se encontró con que había llevado a su equipo a lo alto de una pared de unos diez metros de altura. Iban a tener que continuar en paralelo al precipicio durante unos noventa metros antes de poder seguir avanzando. Desde aquel enclave que contaba con unas vistas magníficas, tras dejar atrás el macizo de árboles, Kendra contempló la gigantesca cancela.

Aparentemente forjada con oro, se componía de barrotes verticales con escasa separación entre ellos, y se erigía independiente de muros o vallas físicas. En lugar de estar sujeta a algún muro tangible, la cancela se situaba en medio de una barrera iridiscente de luz prismática. La barrera multicolor se elevaba y resplandecía como la aurora boreal, solo que ocupando una posición fija. Kendra se detuvo al filo del precipicio para observar las sogas, ruedas y láminas luminosas titilar, plegarse y colisionar en infinitas combinaciones.

Trask tiró de la cuerda.

—Será mejor que demos la vuelta.

—No, solo tenemos que bordear este pequeño despeñadero hasta que podamos continuar avanzando. Puedo ver la cancela.

—Has perdido la ruta —se lamentó Dougan—. Hemos venido por un sitio equivocado.

Todos los que se asían a la cuerda estaban mirando hacia atrás, lejos de la verja y del impresionante despliegue lumínico. Se pusieron a tirar entre todos en sentido contrario, por lo que Kendra se encontró alejándose a tumbos de la verja.

—No os fiéis de vuestro instinto —dijo ella.

—Hemos llegado a un precipicio imposible de cruzar —le rebatió Trask.

—¡Alto! —gritó la chica, luchando por no dejarse arrastrar por los demás—. Vuestro instinto está cegado. No voy a permitir que nos pase nada. Veo cómo podemos llegar a la cancela.

—Cerrad los ojos —ordenó Warren—. Cerradlos fuerte y seguid sus indicaciones.

—Eso es —coincidió Kendra—. Vigilaré para que no tengamos que acercarnos al filo en ningún tramo. Dejad que os guíe.

Mascullando y sin estar muy conformes, todos cerraron los ojos. Kendra fue pisando aún con más firmeza que antes. Los demás seguían tratando de desviarse e incluso con los ojos cerrados continuaban anticipándose y queriendo deducir hacia dónde tenían que ir. Ella los condujo hasta un punto en el que el escarpado precipicio comenzaba a menguar y enfiló hacia la cancela.

—¡Seguidme a mí! —ordenó Kendra mientras los demás empezaban a tirar de ella en una dirección equivocada.

—Tú nos estás llevando de cabeza a una zona de avalanchas —gritó Dougan, alarmado.

—Tiene razón —coincidió Mara.

Tiraban tan fuerte de ella en dirección contraria que Kendra se cayó. La arrastraron por la nieve, alejándola de la barrera prismática. La chica se puso a gritarles, desesperada:

—¡Parad! ¡Chicos, parad! ¡Vais en una dirección equivocada!

—No hagáis caso de lo que os dicte vuestro instinto —dijo Gavin.

—Id hacia donde ella tire —coincidió Warren.

Tanu se plantó y todos dejaron de desviarse hacia el lado equivocado.

—Mantened los ojos cerrados —bramó el samoano.

—Puedo oler el peligro —insistió Mara.

—Tus sentidos están confundidos —dijo Kendra con convicción—. Estamos al ladito de la cancela. No penséis, simplemente seguidme.

—Fe ciega —dijo Gavin.

—Fe ciega —coincidió Trask.

Kendra se irguió y avanzó a duras penas, nuevamente en la dirección correcta, tratando de moverse deprisa para que siguiese fluyendo el impulso hacia su destino. Estaban cerca. Había llegado el momento de iniciar el sprint hasta la meta.

Emergieron del bosque a un campo nevado, amplio y despejado. Ahora nada les impedía disfrutar de la visión completa de la alta cancela y del rutilante muro. Kendra avanzó con paso firme y decidido, respirando trabajosamente, tirando de la cuerda con todas sus fuerzas. Contempló todas aquellas volutas caleidoscópicas que se perdían de vista a ambos lados. Lentas espirales se estremecían y se enroscaban. Echó la vista atrás y vio que, incluso con los ojos cerrados, sus compañeros apartaban la cara. La seguían con pasos vacilantes, con las piernas muy tiesas. Pero la seguían.

Resultaba extraño acercarse a la resplandeciente radiación de la barrera. La colorida tapia se parecía demasiado a un arco iris o a un espejismo, una ilusión que debería desvanecerse en cuanto el observador se acercase a ella. Por el contrario, la barrera ocupaba un lugar fijo, y lanzaba destellos y reflejos, llenando por completo el campo de visión de Kendra a medida que iba acercándose a la dorada verja.

—Quedaos quietos —dijo Kendra finalmente, a uno o dos pasos de la brillante verja.

Lanzó un vistazo atrás y vio que los demás estaban temblando.

—No os mováis de vuestro sitio —gruñó Trask.

Gavin y Warren cayeron de rodillas. Mara gemía y hacía muecas de dolor. Dougan tarareaba una sencilla melodía forzando la voz, con la frente perlada de sudor. Tanu hizo varias respiraciones hondas y purificadoras, abriendo mucho las aletas de la nariz y expandiendo y contrayendo el pecho.

Kendra se abrió la cremallera del abrigo y buscó a tientas el bolsillo interior en el que había guardado el cuerno de unicornio. Los guantes hacían que sus dedos se volviesen más torpes, por lo que se quitó uno. Cogió el cuerno con la mano.

—Adelante —los animó, y tiró de sus compañeros para obligarlos a dar los últimos pasos que les quedaban para llegar a la verja.

Al no ver ninguna cerradura, tocó el centro de la cancela con la punta del cuerno. El metal emitió un fulgor resplandeciente y la verja empezó a abrirse con suavidad, sin el menor ruido. Incluso al mirarlas de cerca, las bisagras de la cancela parecían ancladas simplemente a la barrera traslúcida de luz. Kendra tiró de los demás para que cruzasen la abertura; las piernas le temblaban.

Al otro lado de la barrera ya no le hizo falta tirar más. Los otros abrieron los ojos y se agruparon a su alrededor, con cara de extrañeza, como si alguien acabara de despertarlos. Había desaparecido del aire aquella gélida sensación. La alta hierba aparecía sembrada de florecillas silvestres. A este lado no había nieve en los árboles ni en el suelo, excepto unos cuantos parches finos a la sombra. Delante de ellos se elevaba un muro de piedra gris con torretas redondas en las esquinas y un puente levadizo en el centro, recogido, hecho de negros tablones con tachones de hierro. La alta muralla almenada ascendía a unos seis metros de alto tal vez, y los torreones la rebasaban en otros tres metros más.

Ninguno de los edificios que había tras la muralla se elevaba mucho más. Por lo visto, las almenas no contaban con ningún vigilante o centinela. El bastión tenía un aspecto erosionado por el tiempo, lóbrego, más semejante a un fortín abandonado que a un castillo habitado. Detrás de ellos, la cancela de oro se cerró con un sonido metálico.

—Bienvenidos a Wyrmroost —murmuró Trask.

A Kendra aquella fortificación, recia y sumida en el silencio, le parecía inquietante.

—¿Llamamos a la puerta? —se preguntó.

Tanu se rascó la cabeza mientras alzaba la vista contemplando las impresionantes montañas.

—¿Cómo es posible que no las viéramos?

Un rugido como de un millar de leones estalló entre el macizo de árboles más próximo. Kendra se sobresaltó y se dio la vuelta. De la arboleda salió sinuosamente una criatura dorada y roja, contoneando y retorciendo su largo cuerpo como si de una cinta se tratase. Dos alas de plumaje dorado se desplegaron y propulsaron al serpentino dragón hacia la cancela.

—Mantened la calma —les instó Gavin—. No os mováis de donde estáis. No tratéis de coger ningún arma. Y no lo miréis a los ojos.

Kendra apartó la vista del dragón y lo miró con su visión periférica mientras se les acercaba.

Llevaba sus enormes alas muy abiertas. Cuando se posó cerca de ellos, produjo una ráfaga de viento.

Un miedo paralizante se apoderó de Kendra, un terror instintivo que la dominó por completo. ¿Era así como se sentía un conejo cuando veía a un halcón cerniéndose sobre él? El dragón tenía una cabeza como de león gigante, pelaje rojo dorado y una melena de color carmesí. Cuatro pares de patas sostenían el cuerpo cubierto de escamas; cada uno de sus grandes pies parecía un híbrido entre garra de dragón y zarpa de león. El dragón medía dos veces y media la estatura de Trask. De largo, tenía el tamaño de dos autobuses.

—Visitas —ronroneó con una voz vibrante que denotaba interés—. Rara vez tenemos visitas. Estos son unos dominios peligrosos. Yo impido el paso a los que no son dignos de entrar. ¿Está dotado de la palabra alguno de vosotros?

—Yo puedo hablar contigo, poderoso dragón —dijo Gavin.

—Y mirarme a los ojos. Impresionante. ¿Y tus compañeros?

—Yo puedo hablar —dijo Trask—. Querríamos ver al encargado.

—Yo también puedo hablar —añadió Mara.

Kendra tembló. Dudaba de que pudiese mover los brazos o las piernas, pero haciendo un gran esfuerzo obligó a sus labios a moverse para pronunciar unas palabras:

—Y yo.

El dragón inclinó su testa leonina.

—Un impresionante grupo de humanos. Cuatro de siete mantienen algo parecido al control de sí mismos. Uno verdaderamente está sereno. ¿Cuáles podéis moveros?

Mara y Trask avanzaron para colocarse cada uno a un lado de Gavin, el cual saludó al dragón con un ademán desenfadado. Kendra trató de sobreponerse a la parálisis que atenazaba sus extremidades, pero no lo logró. El dragón meneó la cabeza, agitando suavemente la lanuda melena.

—¿Tres? ¿Por qué la cuarta que veo no se mueve, aun cuando posee en su interior una extraña energía? No es una auténtica interlocutora de dragones. ¿Qué cometido os trae a Wyrmroost?

—Que-que-queremos pedir audiencia con el encargado —dijo Gavin.

—Bastante razonable —respondió el dragón—. Encontraréis a Agad dentro del torreón del Pozo Negro. Yo soy Camarat. Trabajo con Agad. Hacía muchos años que no hacía una criba de visitantes. —Camarat avanzó contoneándose y olisqueó a Warren, y después olió la mochila—. Ahí dentro hay más de lo que podría suponerse. Pero nada que resulte demasiado alarmante. —El dragón avanzó hasta colocarse delante de Trask, exhalando de las aletas de su hocico unas bocanadas de humo blanco azulado—. ¿Qué os trae por Wyrmroost?

—Venimos a buscar la llave que abre una cámara que se encuentra muy lejos de aquí —respondió Trask, y arrugó las cejas en cuanto las palabras salieron de su boca.

—¿Una llave? Interesante. —El dragón se desplazó hasta Mara y exhaló sobre ella—. ¿Qué más pretendéis conseguir?

—Queremos la llave y queremos sobrevivir —respondió ella.

El dragón se irguió en el aire como una cobra, alzándose sobre ellos al modo de una alta torre, con dos pares de patas colgando.

—Muy bien, podéis pasar. Estáis avisados: Wyrmroost no es para los débiles de corazón.

Las alas doradas se desplegaron en toda su envergadura. Con una ráfaga de aire, el dragón alzó el vuelo, su cuerpo alargado enroscándose y desenroscándose cual un látigo. Intimidada ante la fluida gracia de aquella majestuosa criatura, Kendra se quedó mirándola mientras trazaba tirabuzones cada vez más arriba en el cielo. El puente levadizo del muro empezó a bajar, acompañado del estruendo de sus engranajes y del fuerte entrechocar de sus pesadas cadenas. Un angosto camino, con la anchura justa para que pasase una carreta, conectaba directamente la cancela dorada con el puente levadizo.

Trask emprendió la marcha hacia el fuerte.

—¿Es frecuente que haya un dragón en la cancela para recibir a las visitas? —preguntó Kendra a Gavin, poniéndose a su lado para caminar junto a él.

—Yo n-n-n-nunca había visto algo así. Habríamos avisado a todo el mundo. Tampoco había visto nunca a un dragón parecido a Camarat.

—¿Estaba exhalando suero de la verdad encima de Trask y Mara?

—O algo similar. Eh, buen trabajo, cuando tiraste de nosotros para que cruzásemos la cancela. Yo estaba bastante atontado.

—Cada cual tiene sus virtudes. —Esperaba que hubiese sonado informal y no como una engreída.

Llegaron al puente levadizo y cruzaron un foso no muy profundo, seco, repleto de arbustos espinosos. Los dientes de hierro de una reja izada pendían por encima de sus cabezas con aire amenazante cuando atravesaron a grandes pasos la gruesa muralla, tras la cual se hallaron en un patio con el suelo de losas de piedra. Un edificio gris, de aspecto macizo y rematado con almenas, se levantaba frente a ellos. En las altas y estrechas ventanas no se veía brillar ninguna luz. Tres personajes los aguardaban delante de la única y pesada puerta que permitía acceder a la pétrea estructura.

En el centro, el minotauro más alto que Kendra hubiese visto en su vida esperaba apoyado en un hacha de guerra con el mango muy largo, como si fuese un cayado. Su pelambre lanuda era del color castaño sedoso típico de los setters irlandeses, y un parche negro le tapaba un ojo. A su izquierda había una criatura semejante a un centauro, solo que con cuerpo de alce. Múltiples cicatrices le desfiguraban la piel marrón; la más horripilante era una que le cruzaba en diagonal desde una oreja y que trazaba una curva en mitad del cuello. Portaba un arco negro y llevaba colgado un carcaj con flechas. De uno de sus hombros colgaba una correa de cuero de la que pendía un cuerno pulido. A la derecha, una mujer delgada y totalmente calva, con cuatro brazos y la piel como de serpiente, comprobaba el aire con una lengua fina y larga. Sus manos inferiores asían sendas dagas de hoja mellada.

El minotauro dio unos pasos al frente, ladeando la cabeza para poder observar mejor con el ojo bueno a los recién llegados.

—¿Qué os trae por el torreón del Pozo Negro? —preguntó con brusquedad.

Trask levantó los brazos en paralelo al cuerpo con las palmas hacia arriba.

—Me llamo Trask. Venimos en son de paz, con la esperanza de poder alojarnos aquí esta noche. ¿Eres Agad?

El minotauro resopló por la nariz, ensanchando los orificios nasales.

—Agad os recibirá en el Salón Alto. —Señaló con un gesto a la mujer que tenía rasgos de serpiente—. Simrin os acompañará. Dejad las armas y todo vuestro equipo en el cuartel. —Sirviéndose de su hacha, señaló una edificación que había a un lado de la entrada principal—. El alcetauro os ayudará.

El centauro con cuerpo de alce avanzó hacia ellos.

—Hagamos lo que dice —murmuró Trask, iniciando la marcha en dirección al cuartel.

El silencioso alcetauro les mostró dónde podían dejar su equipamiento. Warren miró a Trask con cara de interrogante antes de dejar en el suelo la mochila; cuando este le respondió asintiendo con la cabeza, obedeció. Kendra llevaba el cuerno de unicornio guardado en el bolsillo de su abrigo.

Una vez depositadas allí sus pertenencias, Kendra y los demás siguieron a Simrin por un pasillo grande y tenebroso en cuyas vigas había posados unos cuantos cuervos. La mujer, que era más baja que Kendra, se desplazaba a grandes pasos, como deslizándose, con movimientos fluidos. Los condujo por una puerta que había al fondo del pasillo; subieron dos tramos de escaleras y cruzaron por una pasarela cerrada que comunicaba con un edificio adyacente. Kendra se asomó a mirar por una ventana que daba a un patio tomado por completo por helechos, arbustos y árboles retorcidos. Unas estatuas desportilladas, salpicadas de líquenes, vigilaban la vegetación, sus rostros marmóreos prácticamente borrados por la erosión.

Simrin subió delante de ellos unos cuantos escalones y cruzó por unas puertas enormes que daban a una estrecha cámara con el techo de bóveda de cañón. La luz del sol se colaba por unas ventanas ojivales emplomadas e iluminaba una mesa alargada de piedra provista de doce asientos a cada lado. En la cabecera de la mesa, sentado en la silla más grande y más recargada, había un anciano rechoncho cuya barba gris, larga y suelta, le llegaba hasta el regazo. Una capa negra, con ribete de marta cibelina, le colgaba de los hombros encorvados, tapando casi por entero las vestiduras que llevaba debajo, de seda roja. Un anillo con una piedra preciosa adornaba cada uno de sus dedos.

Estaba comiendo pedazos de carne húmedos que iba sacando de una especie de cuenco hecho con un pan basto y negruzco ahuecado.

El anciano indicó mediante gestos las sillas más próximas.

—Sentaos conmigo, por favor —los invitó, mientras se lamía el dedo pulgar.

Trask y Dougan tomaron asiento en las sillas más cercanas al anciano. Todos ellos se sentaron.

—¿Tú eres Agad? —preguntó Trask.

—Soy Agad, guardián de Wyrmroost. —El viejo mojó los dedos en el agua que contenía un cuenco de madera y se los secó con una servilleta de lino—. Habéis venido por la llave que depositó aquí Patton Burgess.

Ellos vacilaron antes de responder. El hombre barbudo se quedó mirándolos con calma.

—Es correcto —respondió Dougan.

Agad bebió un trago de una pesada copa.

—Patton fue amigo de esta reserva hasta que él y un colega suyo sacaron furtivamente un huevo de dragón de estos territorios. La ocurrencia resultó fatal.

—Tengo entendido que recibió sepultura aquí —soltó Kendra.

Agad le dedicó una prolongada mirada.

—Eso no lo sabe todo el mundo. Pero sí, sus huesos están enterrados aquí, en Pozo Negro. Solo quedaron huesos. —El viejo se volvió hacia Trask—. Este no es el mejor lugar para que ronden chiquillas encantadoras. No encontraréis la llave. El consejo que os doy es que os marchéis de aquí inmediatamente.

—No podemos —replicó Trask—. Esperábamos dejar a la niña y a su protector aquí, en el torreón, mientras los demás íbamos por la llave.

—Lo lamento —dijo Agad, al tiempo que entrelazaba las manos—, vuestra intención es vana. Para mantener la paz con los dragones, los visitantes solo pueden buscar refugio entre los muros del torreón del Pozo Negro durante la primera y la última noche de su estancia.

Kendra y Warren se miraron preocupados.

—Supongo que no habrá problema en hacer una excepción con la niña, ¿no? —dijo Dougan.

—Me temo que los términos de nuestra tregua no nos permiten hacer ninguna excepción —dijo Agad, dando un suspiro—. Sin embargo, si me dejáis, quisiera tener unas palabras a solas con la niña.

—Nosotros teníamos la intención de solicitarle un poco de ayuda… —empezó a decir Trask.

Agad levantó una mano.

—Yo velo por el torreón y vigilo la cancela. No me relaciono mucho con los diversos habitantes de esta reserva tan especial, y no tengo prácticamente el menor interés en los planes de los visitantes. Salta a la vista que las hadas han adoptado a esta niña, y yo cultivo desde mucho tiempo atrás un interés académico en esta clase de hechos insólitos. La mejor manera de ganaros mi asesoramiento sería que me permitieseis tener unas palabras con ella en privado.

Warren apoyó la mano en el hombro de Kendra para tranquilizarla, y se puso en pie.

—¿Cómo vamos a…?

—Soy el señor de esta fortaleza y el guardián de este refugio. Como visitantes, vuestra vida y vuestra muerte dependen de lo que yo diga. Estará más segura conmigo que en vuestra compañía. Os juro que no pretendo hacerle ningún daño. —Agad no levantó el tono de su voz, pero su forma de hablar no dejaba margen a que nadie le rebatiera.

—Hablaré con él —dijo Kendra—. Adelante, no me preocupa.

Agad sonrió, como si sus palabras hubiesen zanjado el asunto.

—Simrin os mostrará vuestros aposentos. El galante protector de la niña puede esperar fuera del salón.

Kendra les reiteró en susurros a Trask y a Warren que no pasaría nada, y se quedó en su silla mientras los demás salían discretamente. Simrin salió la última y cerró las enormes puertas al fondo de la cámara.

—Acércate un poco más —la invitó Agad—. ¿Deseas comer algo?

—No tengo hambre —respondió Kendra, moviéndose a la silla más próxima.

—¿Te importa si sigo con mi comida?

—En absoluto. Adelante.

Manteniendo los codos pegados al pecho, el viejo prosiguió, transportando con los dedos viscosos pedazos de carne desde el cuenco hecho de pan hasta su boca.

—Hace mucho tiempo que me preguntaba cuándo aparecerías.

—¿Qué quiere decir?

—Patton me contó que un día una niña adoptada por las hadas se presentaría aquí buscando la llave. ¿Has venido voluntariamente? Espero que esos acompañantes tuyos no sean tus captores.

—Son amigos —le tranquilizó Kendra—. Estoy aquí porque quiero.

—¿Y crees que os apoderaréis de la llave?

—Debemos hacerlo. Nuestros enemigos también andan tras ella. No han venido aún, ¿no?

Agad negó con la cabeza.

—No. Vosotros siete sois los primeros invitados que tenemos desde hace una buena temporada.

—¿Cómo supo que pertenezco al reino de las hadas?

—Apenas alcanzaría a ser ni medio brujo si no pudiese ver el brillo delatador que te acompaña, mi querida Kendra.

—Sabe cómo me llamo.

—Patton habló de ti con bastante detalle. —Agad se metió en la boca otro trozo de carne chorreante y el jugo rojo le manchó los bigotes.

—Yo pensaba que los brujos os habíais extinguido —dijo Kendra.

—No anda eso muy lejos de ser verdad. Quedamos muy pocos brujos auténticos. Bueno, claro, puedes encontrar farsantes, magos y brujas y ese tipo de cosas, pero los de mi especie hemos pasado a ser un puñado extremadamente raro de ver. Como sabrás, todos los brujos auténticos fuimos dragones en su día.

—¿Usted es un dragón?

—Ya no. Muchos dragones maduros pueden adoptar forma humana. La mayoría se conforma con transformarse temporalmente y de manera ocasional. Hace unos cuantos siglos, un dragón muy sabio llamado Archadius descubrió que, si adoptaba de forma permanente la forma humana, incrementaba de manera considerable sus facultades mágicas. Otros, los más interesados en la magia, seguimos su ejemplo.

—Supongo que eso le convierte en un estupendo encargado de una reserva de dragones.

Agad se limpió los labios con una servilleta.

—Sí y no. Desde luego, comprendo muy bien a los dragones. Lo suficiente para darme cuenta de que no les hacemos mucha gracia aquellos de nosotros que optamos por la forma humana de manera permanente. En parte nos ven como seres débiles, pero también nos tienen envidia; por otro lado, nos echan la culpa del declive general de los dragones.

—¿Por qué echar la culpa a los brujos?

—Tienen sus motivos. Los brujos se cuentan entre los más grandes cazadores de dragones. Al igual que los humanos, los dragones tienen sus aliados y sus adversarios. Esas batallas se encarnizaron cuando una serie de dragones adoptaron forma humana y, de paso, la humanidad descubrió cómo matar dragones. Además, los brujos desempeñaron un papel crucial en el confinamiento de los dragones en reservas. —Mojó los dedos en el cuenco de agua y a continuación se secó las manos en la servilleta.

—¿Otro dragón puede saber que antes usted también fue dragón?

—Solo si presencia el abanico de hechizos que soy capaz de obrar. O si me ha visto transformarme. En circunstancias normales, la metamorfosis es tan completa que ni siquiera un dragón, un congénere mío, puede identificar a otro que ha adoptado forma humana. Un avatar humano actúa como un disfraz virtualmente perfecto.

—¿Le gusta ser humano?

El brujo le dedicó una sonrisa torcida.

—Haces unas preguntas difíciles. Todo dragón prefiere ser dragón cuando es dragón. Solo podemos tolerar ser humanos cuando hemos adoptado una forma humana. Cambiar de apariencia una y otra vez resulta mareante. La forma que adoptamos afecta a nuestra mente. Aquí y ahora, no soy capaz de recordar cómo era exactamente ser un dragón. Gozo del dominio de la magia que he adquirido. Sobre todo, disfruto de la forma de pensar y de percibir el mundo que tienen los humanos. ¿Perdura algún tipo de arrepentimiento? En efecto. Pero, en términos generales, dado que no hay modo de reescribir la historia, estoy contento con mi decisión.

—¿La tomó hace mucho tiempo?

Agad exhaló con fuerza.

—Hace miles de años.

—Así pues, ¿envejece despacio?

—Casi tan gradualmente como los dragones. —Bebió un sorbito de su copa—. Pero nos estamos apartando del tema. Quería hablar contigo sobre Patton.

—Por su tono de voz, me había parecido que le aborrecía.

—Tengo que dar esa imagen. Es cierto que fue un personaje muy poco querido entre los dragones de este lugar, ya antes de que cogiese aquel huevo. Pero yo sé la verdad. El huevo que cogió pertenecía a una dragona llamada Nafia, a la que le había dado por comerse a sus pequeños. Los dragones no se reproducen con frecuencia, y yo quería que sobreviviesen las últimas crías que había tenido. Patton se llevó el huevo a un lugar seguro. Para apaciguar a los dragones, fingí estar indignado, inventé el cuento de que Patton había perecido y les hice creer que había enterrado sus restos en nuestro cementerio.

—¿Sabe dónde escondió la llave?

—Desgraciadamente, apenas puedo serte de ayuda. Los dragones no me tienen la menor estima. Unas potentes defensas mágicas, reforzadas por una antigua tregua, me protegen siempre y cuando no salga del torreón del Pozo Negro. Si cruzase este recinto amurallado, me devorarían, a mí y a mis colaboradores. Lo mismo ocurriría si quebrantase nuestra tregua al dejar que os alojarais aquí más tiempo de lo permitido.

—¿Cómo puede ser el encargado de la reserva si nunca sale?

—Mis colaboradores se aventuran allende estas murallas y actúan como mis ojos y mis oídos. No es un cometido envidiable. Además, puedo enterarme de muchas cosas empleando la magia. —El hechicero se arrellanó en su silla—. Cuando les dije a tus acompañantes que fracasaríais, no estaba mintiendo.

—Tenemos que intentarlo —dijo Kendra—. Nuestros enemigos son muy ingeniosos.

—En el hipotético caso de que os las arreglarais de alguna manera para haceros con la llave, ¿podríais guardarla mejor que los dragones?

—Ahora que nuestros enemigos saben que está aquí, encontrarán la forma de apoderarse de ella. Tenemos que trasladarla a otro lugar.

—Tienen el Oculus. La encontrarán otra vez.

Kendra se lo quedó mirando.

—¿Cómo sabe que tienen el Óculus?

—Lo noté cuando espiaron este lugar. No supe identificar al que nos observaba, pero percibí su mirada. Porque no era la primera vez que alguien me espiaba valiéndose del Óculus.

—¿Podría echarnos una mano alguno de sus colaboradores? —tanteó Kendra.

—No puedo arriesgarme a que uno de los míos os ayude. Los dragones no perdonan. Fuera de esta fortaleza sois unos intrusos, y yo no puedo permitir que vuestra misión trastoque nuestra frágil tregua. Además, ninguno de mis ayudantes es muy de fiar. Sé que algunos de ellos me espían por encargo de determinados dragones. No creo que mis colaboradores fuesen a haceros daño en contra de mis órdenes mientras os halléis entre estas murallas, pero incluso respecto de esto albergo mis dudas. Para sobrevivir en un lugar como este hace falta estar hecho de una pasta diferente.

Kendra cruzó los brazos y los apoyó encima de la mesa.

—Está bien. ¿Cuándo debería ir a ver la tumba?

—Daré instrucciones a Simrin para que te muestre el camposanto. Esta noche, escabúllete allí con uno o dos de tus compañeros. Procurad que no os vean mis colaboradores. Tapad vuestras huellas cuando salgáis. —Impulsándose con las manos en los reposa brazos de la silla, el anciano brujo se levantó—. No le reveles a nadie lo de mi amistad con Patton, ni siquiera a tus amigos. Di que quería hablar contigo porque eres miembro del reino de las hadas. Mañana por la mañana os ofreceré consejo, a ti y a tres compañeros tuyos que tú misma has de escoger. La mejor ayuda que puedo ofreceros son mis consejos.

—Valoraremos cualquier cosa que pueda hacer.

El brujo le dio unas palmaditas en el brazo.

—Ojalá pudiera decir que eso será suficiente.

18

El torreón del Pozo Negro

Con la mano cubriendo por completo el cubilete de plástico, Seth notó el cosquilleo de los dados en la palma de su mano.

—Vamos, seises —murmuró, y destapó el cubilete para volcar cinco dados encima de la tapa de la caja del yahtzee.

—Tres cincos —anunció Bubda.

—Ni un seis. —Seth estudió su planilla de puntuación—. Ya tengo mis cincos. Necesito todavía cuatro iguales. De cincos me vale.

Recogió los dados con el cubilete y sacó un tres y un cuatro. A continuación, un uno y un seis.

—Cuatro de nada —dijo Bubda—. ¿Te quedas con ese seis?

—Seguro que pierdo mi bonificación. Y he usado ya la opción de suerte. Mejor puntúo cero de yahtzee.

Bubda recogió los dados en el cubilete y sonrió mientras los agitaba con brío. El trol ermitaño había sacado ya un yahtzee en esta ronda y había asegurado su bonificación mayor. El tedio había impulsado a Seth a rebuscar entre los cachivaches del trastero. La caja del yahtzee era de diseño anticuado, como si fuese de los años cincuenta o sesenta. Algunas de las cartulinas de puntuación estaban usadas del todo, pero quedaban muchas sin escribir y también había dos pequeños lápices.

Seth había empezado echando una partida en solitario y el trol había acabado por acercarse para echar un vistazo por detrás. La tímida curiosidad de Bubda había dado paso rápidamente a una maratón de yahtzee.

El trol lanzó los dados en la tapa del estuche.

—Cuatro unos —anunció Seth—. Los unos ya los tienes. Has sacado cuatro iguales, y en realidad puntuaría como tres iguales muy bajos. Puedes probar a ver si sacas un full.

Bubda meneó la cabeza en gesto negativo y recogió solo un dado, dejando los otros cuatro.

—Una bonificación por yahtzee vale cien puntos.

Sacó un seis. Rezongando, lo cogió rápidamente y sacó un uno.

—¡Yahtzee! —graznó Bubda, levantando los dos puños.

Seth no pudo por menos de sacudir la cabeza.

—Eres el sujeto con más potra del mundo. —Bubda había ganado ya nueve rondas de trece.

El trasgo se puso a dar brincos en círculo, al tiempo que se palmeaba la cadera y que hacía girar un dedo por encima de su cabeza. Seth lamentaba haber enseñado al trol que cada yahtzee que sacasen merecía un baile de la victoria.

A su espalda, por encima de sus cabezas, Seth oyó que la tapa de la mochila se abría. Bubda se lanzó de cabeza a una montaña piramidal de cajas de embalaje. Escondiendo la cabeza entre los brazos y pegando las piernas al cuerpo, de repente adoptó un parecido increíble con un baúl de madera. Unos pies empezaron a bajar por la escala. Seth retrocedió a un rincón, cruzando los dedos para que su facultad de caminar en la sombra le ayudase a ser invisible. ¡A quién se le ocurría poner en riesgo la seguridad por echar una partida de yahtzee!

Cuando vio quién era el que descendía por los travesaños, respiró, aliviado.

—Estoy solo —dijo Warren con un susurro.

A Seth le gustó ver que su mirada interrogante le pasaba por encima sin detectarlo.

—Estoy aquí —dijo el chico dando unos pasos al frente.

—No está mal —aprobó Warren—. Has aparecido como por arte de magia.

—¿Qué novedades hay?

—Perdona que no haya podido bajar a verte hasta ahora. No quería que los demás se enterasen aún de que habías venido. —Warren lanzó una mirada al suelo—. ¿Estabas jugando al yahtzee?

—No llevo bien el aburrimiento. Es de noche, ¿verdad?

Warren asintió.

—Nos encontramos en el interior de un torreón. Una especie de castillo pequeño.

—Ya sé lo que es un torreón.

—Kendra y parte del grupo están investigando el cementerio por si hay alguna pista. No me ha hecho ninguna gracia apartarme de su lado, pero quería venir a ver cómo estabas. —Warren le explicó a Seth el encuentro con Agad y que al día siguiente por la mañana tendrían que marcharse todos de allí.

—Ahora estamos aquí —dijo Seth—. ¿Debería salir y desvelar que he venido?

—No estoy seguro de cómo se lo tomarán los demás.

—No quiero que lo pases mal por haberme echado una mano. Haré como si hubiese actuado en solitario.

—No es eso lo que me preocupa. Es que quiero que el equipo mantenga una actitud de cooperación y que nadie se descentre de nuestro objetivo. Tu aparición podría provocar divisiones. Aquí dentro estarás más seguro que en ningún otro sitio, y en cuanto hayamos salido del torreón tú seguirás igualmente con nosotros en todo momento. Creo que quizá sería más prudente que te quedaras aquí escondido por si te necesitamos más adelante. Si nos metemos en algún lío en el que puedas sernos de ayuda, podrías intervenir a modo de refuerzo.

—De acuerdo. Supongo que eso tiene sentido.

Warren se encorvó y recogió los dados, que eran de color rojo. Los agitó en el cubilete marrón y los arrojó a la tapa de la caja.

—Mira eso. Una escalera mayor. —Se irguió—. Nunca me había sentido tan entusiasmado con una misión como con esta. Me entran ganas de intentar esconder la mochila en algún rincón perdido del torreón y luego agazaparme aquí dentro contigo y con tu hermana.

—¿Por qué no lo haces?

—Agad es brujo, y además no puede tenernos aquí. Se enteraría en cuanto intentásemos esconder la mochila en algún sitio. Camarat, el dragón de la entrada, olisqueó la mochila nada más llegar. Quizá no haya ni un solo lugar seguro en toda esta apestosa reserva en el que pudiéramos esconderla. Tendremos que conseguir nuestro objetivo y largarnos.

Warren fue a una de las cajas de suministros y sacó un paquete de galletas recubiertas de chocolate. Y le lanzó a Seth otro paquete. Cada cual quitó su envoltorio y se pusieron a masticar la galleta.

—Hagas lo que hagas —dijo Seth mientras masticaba con la boca llena—, procura no dejarme demasiado tiempo aquí abajo. Solo puedes echar una determinada cantidad de partidas del yahtzee sin volverte loco.

—Lo tendré en cuenta.

• • •

La noche estaba en calma. No hacía ni de lejos el frío que Kendra había imaginado. No estaba segura de si incluso la temperatura no habría bajado por debajo del punto de congelación. Por encima de su cabeza las estrellas brillaban en tal cantidad que hasta las constelaciones más familiares se perdían en medio de semejante abundancia.

Las lápidas del cementerio, a espaldas de la modesta capilla del torreón, se hallaban en variable grado de deterioro. Muchas estaban resquebrajadas o desconchadas. Algunas estaban lisas de la erosión. Otras se inclinaban como si estuviesen borrachas. Numerosas tumbas estaban señaladas con montículos de piedras, sin más. Tres de ellas estaban designadas mediante sendas esferas de granito burdamente tallado, del tamaño de pelotas de playa. Kendra podía ver tan bien que no necesitaba ninguna luz para leer las inscripciones de las lápidas, por lo que Trask y Gavin la seguían a ciegas, confiando en su vista.

La lápida de Patton Burgess estaba más entera y se podía leer mejor que muchas otras. A Kendra le llegaba por la cintura:

PATTON BURGESS

A buen entendedor, pocas palabras bastan:

ve con paso liviano cuando te halles entre dragones.

Kendra leyó en voz alta las palabras y después rodeó la lápida para ver qué había detrás.

—En el reverso no hay nada.

Era extraño pensar que en su ciudad natal tenía su propia lápida falsa. Sus padres aún creían que estaba enterrada allí. Pero todo era para bien. Si de esta manera se mantenían lejos del peligro, merecía la pena.

Trask y Gavin se agacharon y se pusieron a tratar de cavar la dura tierra con unas palas. Kendra vigiló el recinto del cementerio. Mara, Dougan y Tanu montaban guardia en otros puntos, mientras Warren se ocupaba de que las luces siguieran ardiendo en algunos de los aposentos en los que tenían que dormir.

—Esto es como excavar en hierro —se quejó Gavin.

Trask se detuvo unos instantes, quitó el tapón de una ampolla que le había prestado Tanu y salpicó el suelo con parte de su contenido. Al cabo de unos segundos prosiguieron con la excavación, y pareció que empezaban a hacer progresos más rápidamente. Kendra estaba intranquila. En el torreón reinaba una atmósfera agobiante. El achaparrado conjunto de edificaciones, diseñado para albergar un pequeño ejército, le resultaba demasiado grande y demasiado vacío. Había demasiados parapetos, demasiadas ventanas y nichos en puntos recónditos, demasiados lugares en los que esconderse. No podía evitar preguntarse quién estaría observándolos. Mientras sus amigos iban arrancando terrones a cada vez mayor profundidad en aquella tierra desafiante, los sonidos de su excavación se agrandaban produciendo un ruido antinatural. Kendra escrutó los muros circundantes en busca de algún par de ojos poco amigables.

Se le vino a la mente Simrin. Unas horas antes, Kendra había vislumbrado a la mujer serpiente escalando por una muralla hasta una pasarela, con las palmas de las manos pegadas a la piedra, totalmente abiertas, en vez de agarrarse a ella con los dedos, subiendo por la pared vertical como un geco. ¿Estaba Simrin espiándolos en estos momentos, escudriñando desde algún lugar elevado y lúgubre, preparada para transmitir información a los dragones?

A lo largo del día, Kendra había ido encontrándose con otras criaturas, aparte del minotauro, la mujer serpiente y el alcetauro. Había visto un gigantesco ogro jorobado de antebrazos rollizos y la cara arrugada como un garbanzo, cruzando un patio interior con un yunque debajo del brazo. El bruto contrahecho tenía un ojo más grande que el otro y la cabeza calva y llena de costras, ribeteada con unos finos cabellos rubios. También había reparado en un hombrecillo, que no le llegaba más que a la cintura, brincando de acá para allá con unas piernas larguiruchas como si fuese un saltamontes.

¿Quién sabía a qué otros insólitos colaboradores había reclutado Agad?

—Esta lápida está clavada más hondo de lo que cabría esperar —dijo Trask, jadeando.

—¿Ves ya alguna palabra, Kendra? —preguntó Gavin. Kendra se puso en cuclillas y vio los primeros renglones de un mensaje.

—Sí.

La chica sacó el lápiz y el papel que había traído. Habían decidido que anotase la inscripción, para evitar decir nada en voz alta, pues el peligro parecía acechar por todas partes.

Trask y Gavin resoplaban y gemían a cada palada que daban, excavando más y más hondo en la tierra. Poco a poco hacían que la lápida tan profundamente clavada empezara a ser visible. Trask salpicó el suelo con un poco más de la poción que les había proporcionado Tanu, y Gavin empezó a golpear la tierra con una pequeña piqueta. Un fogonazo de luz hizo que Kendra alzase la vista, y alcanzó a ver la cola de una estrella fugaz surcando el firmamento.

Cuando quedó al descubierto el mensaje completo, un cerco de piedras y tierra rodeaba el gran agujero. El sudor relucía en la cabeza sin pelo de Trask. A pesar de que la inscripción estaba escrita con letra menuda, Kendra podía leer el mensaje sin problemas. Se sentó en el borde del hoyo y copió las palabras.

El objeto que ansiáis es un huevo de hierro del tamaño de una piña, con unos bultos que rematan su mitad superior, y se halla escondido en el tesoro del templo Secreto del Dragón, junto con otros ítems sagrados para los dragones. El acceso está muy vigilado. Las probabilidades de conseguirlo son escasas. No cojáis otros objetos. Obviad los guantes. La enemistad con los dragones no es para tomársela a la ligera. No digáis a ningún dragón que andáis buscando el templo, ni siquiera a Agad.

Las indicaciones para llegar al templo pueden obtenerse en el santuario de la reina de las hadas que está cerca del Salto del Velo Partido.

—Lo tengo —dijo Kendra, doblando la nota.

Trask y Gavin se pusieron a rellenar el hoyo, poniendo lo mejor posible las piedras y la tierra excavada de nuevo en su sitio. Mientras esperaba, Kendra releyó varias veces el mensaje. Kendra no había sospechado que la reina de las hadas tuviese un santuario aquí, en la reserva especial. No había visto ni una sola hada. Al aparecer, Kendra iba a tener que estar con el resto del grupo tanto si Agad les permitía quedarse como si no. Si el santuario de la reina de las hadas se parecía en algo al que tenía en Fablehaven, Kendra era la única persona que podría llegar a sobrevivir si entraban sin permiso.

Trató de no pensar en los obstáculos que podrían aguardarles si lograban encontrar la ubicación del templo del Dragón. No cabía duda de que Patton había logrado su objetivo de esconder el Translocalizador en algún lugar de difícil acceso.

• • •

Seth trató de resistirse, pero las voces eran tremendamente insistentes. Se quedó varios minutos agarrado al travesaño más alto de la escala, escuchando aquellos susurros suplicantes, intentando en vano acallar su curiosidad. El coro de voces, que se pisaban unas a otras, le recordó al Pasillo del Terror. Las voces, indisociables unas de otras, se superponían tanto que era imposible entender ni una sola palabra. Apenas podía reconocer cosas como «hambre», «sed» y «piedad».

Warren había confiado en que sabría estarse quietecito. Seth no quería cometer ninguna estupidez, no aquí en Wyrmroost, donde había tanto en juego. Pero en cuanto comenzaron aquellos susurros le había resultado imposible hacer oídos sordos. ¿Y si esas voces susurrantes le conducían a algún secreto importante que solo él pudiese desvelar? Podría ser su oportunidad para demostrar que su sitio estaba aquí, en el corazón de la aventura.

Seth empujó la tapa de la mochila para levantarla, salió con sigilo del almacén y se quedó acurrucado sin hacer el menor ruido. Al otro lado de la puerta le esperaba el patio oscuro y silencioso.

Una vez que estuvo fuera de la mochila pudo discernir claramente que los susurros balbucientes provenían de una única dirección y que llegaban a sus oídos desde un lugar recóndito del torreón.

Bien pegado al muro, salió con mucho sigilo al lúgubre patio; sus ojos se desviaban de vez en cuando al firmamento estrellado. Teniendo en cuenta la falta de luz, sus facultades para andar como una sombra deberían hacerle invisible a cualquiera que se asomase a mirar. Abandonar la mochila era un riesgo, pero la posibilidad de obtener informaciones valiosas acerca de la reserva era una tentación demasiado grande. Incluso podría llegar a entablar una alianza con algún ser poderoso. A veces las situaciones desesperadas requerían medidas extremas.

Y para ser sinceros —aunque solo fuera—, era un pretexto razonablemente bueno para salir de ese almacén atestado de trastos. El aire fresco de la montaña estaba ya rejuveneciéndole el ánimo.

Unas rejas y un puente levadizo izado impedían aventurarse extramuros. En el lado opuesto a la cancela se alzaba el edificio principal, sombrío e imponente, visible apenas bajo la luz de las estrellas, con el único acceso de una recia y pesada puerta. Siempre pegado a la muralla, tenso y ojo avizor, Seth tomó el camino largo rodeando el patio para llegar a la puerta que tenía unos refuerzos de hierro.

Para su gran alegría, se encontró con que no tenía el cerrojo echado.

En la sala que había tras ella, tenebrosa y enorme, se debatió entre sacar o no la linterna. Estaba demasiado oscuro para ver, pero decidió que cualquier luz, por débil que fuese, supondría un riesgo demasiado grande en un salón tan importante. En lugar de guiarse por la vista, siguió la confusa cháchara ininteligible, y el volumen de las voces fueron aumentando conforme cruzaba palmo a palmo la gran sala, tropezando aquí y allá con obstáculos invisibles que chocaban contra sus espinillas, puntas de los pies o manos extendidas al frente.

Finalmente, Seth llegó a una pared y después al vano de una puerta. Se la jugó por unos instantes encendiendo la linterna, haciendo visera con la mano por el lado luminoso, y encontró una escalera de subida y otra de bajada. Sin lugar a dudas, los susurros provenían de un nivel más bajo del edificio. Tal vez el fuerte disponía de sus calabozos, como la mazmorra de Fablehaven.

Al oír un sonido parecido al raspar de una lija, el chico apagó la linterna y pegó la espalda a la pared. El ruido de raspadura había sonado antinatural. Un instante después oyó unas tenues pisadas de alguien que bajaba cuidadosamente por la escalera. El desconocido llegó a los últimos escalones y a continuación se detuvo. Seth podía oír su respiración acompasada.

—Estaban en el cementerio —dijo una voz baja—, excavando la tumba de Patton.

—¿Han cogido algo? —replicó una voz queda de mujer.

—No. Parecían interesados en unas marcas que había en la lápida.

—¿Han vuelto a sus aposentos?

—Por lo que puedo deducir, sí.

—Mantente al acecho. Iré a comprobar su ala.

Seth permanecía rígido en la oscuridad; su mano se aferraba, ansiosa, a la linterna. Por el timbre de su voz, sospechaba que se trataba de la mujer serpiente que le había descrito Warren y del minotauro. Pero no había forma de saberlo con certeza. Oyó unos pasos sigilosos que se alejaban por el gran y tenebroso salón.

En cuanto creyó estar de nuevo solo, se planteó la posibilidad de regresar a la mochila. Si hubiese contado con que el torreón fuese a estar plagado de espías, se había quedado en su escondrijo. Pero los confusos susurros continuaban, y ahora que estaba fuera sería una lástima no acabar lo que había empezado. No le pareció que ninguno de los hablantes hubiese bajado por las escaleras, de modo que avanzó a tientas hacia la zona de la que arrancaban los escalones descendentes. Tanteando con un pie, encontró el bordillo del primer escalón y comenzó a bajar.

Avanzando con el máximo sigilo que le fue posible en medio de la oscuridad, descendió un par de largos tramos de escalera, cruzó una puerta, recorrió un pasillo, atravesó el vano de otra puerta y siguió por una escalera de caracol. Durante todo ese tiempo, el volumen de los susurros fue en aumento, tanto que llegó a preocuparse por si sería capaz de captar algún otro sonido.

Sus manos se toparon con una puerta hecha de hierro macizo, la superficie rugosa y desconchada por efecto de la corrosión. Sus dedos localizaron un asa y, con un fuerte sonido metálico, la puerta se abrió chirriando, liberando un torrente aún más ensordecedor de crípticos susurros. La estruendosa puerta puso nervioso a Seth. Alguien que no tuviese la cabeza saturada de aquel coro de susurros podría haber oído desde una distancia considerable aquel estrépito metálico.

El corazón le palpitaba a toda velocidad. Seth aguardó unos instantes en el umbral de la puerta, reuniendo el coraje para continuar adelante. Las tinieblas que tenía delante de sus narices no le hacían presagiar nada bueno, y las voces le parecían demasiado estruendosas, por lo cual sacó otra vez su linterna. El haz de luz reveló un pasillo corto que comunicaba con una pared que conducía siguiendo una curva hasta una cámara que apenas se veía. Avanzando con cautela, Seth salió a una cámara ovalada con un agujero redondo en el suelo, la boca siniestra de una negrura insondable. Las voces balbucientes salían del pozo, silbantes, suplicantes, amenazadoras.

El agujero no tenía a su alrededor ninguna barandilla. Si no hubiese una luz, Seth podría haberse caído dentro sin darse cuenta. La sola idea le produjo un escalofrío en la nuca. El agujero tendría más o menos tres metros de ancho, y la sala no llegaría a los diez metros de largo. Una larga cadena suelta recorría sinuosamente el suelo, formando aquí y allá varios montones de pesados tramos enroscados sobre sí mismos. Un extremo estaba anclado a la pared, mientras que el otro acababa cerca del pozo circular. Cada uno de los oxidados eslabones tenía dos orificios, uno para el eslabón anterior y otro para el siguiente.

Seth avanzó hasta el borde del agujero, quitó la mano de encima de la linterna y alumbró con ella hacia abajo. Alcanzaba a ver a mucha distancia, pero la luz no llegaba hasta el fondo. En cuanto destapó la linterna, los susurros crecieron hasta niveles atronadores.

—Silencio —murmuró él.

Los susurros cesaron.

El brusco silencio resultaba mucho más escalofriante que el clamor de antes. Una suave brisa subía de las profundidades del agujero.

Preocupado porque los dueños de las voces susurrantes pudieran verle, Seth apagó la linterna y con ello sumió de nuevo la sala en una oscuridad impenetrable.

—Ayúdanos —susurró una voz lastimera y reseca—. Misericordia.

—¿Quién eres? —respondió Seth también en un susurro, tratando de evitar que le castañetearan los dientes.

—Somos los confinados a las profundidades —respondió la sedienta voz.

—¿Qué tipo de ayuda podéis…?

—¡La cadena!

Un coro de voces espectrales repitió la súplica.

—La cadena, la cadena, la cadena, la cadena.

Seth carraspeó.

—¿Queréis que os eche la cadena?

—Te serviremos mil años.

—Cumpliremos todos tus deseos.

—Nunca más conocerás la derrota.

—Jamás conocerás el miedo.

—Y nos postraremos ante ti.

Más voces continuaron agregando promesas, hasta que Seth dejó de diferenciar unas de otras.

—Callaos —les pidió Seth. Las voces obedecieron—. No puedo oíros si me habláis todos a la vez.

—Sabio señor —empezó a decir una voz áspera, hablando ella sola—, hemos perdido todo sentido del tiempo y del espacio. No nos merecemos estar en este abismo. Necesitamos la cadena. Échanos la cadena. ¿Dónde está la cadena?

Otras voces espectrales se unieron a su llamamiento.

—La cadena. La cadena. La cadena…

—Chis —ordenó Seth. De nuevo, las voces se callaron—. Vamos a jugar al juego del silencio. El primero que hable pierde. Necesito un segundo para pensar.

El chico encendió la linterna y alumbró con ella la cadena oxidada. Totalmente desenrollada podía llegar hasta el fondo del agujero. Una vez echada dentro, la cadena de metal pesaría demasiado como para que Seth pudiese recogerla sin ayuda de nadie.

Caminó alrededor del agujero. Ninguno de los entes invisibles decía nada. En ocasiones, sus padres le hacían jugar a eso del silencio, cuando iban juntos en el coche. ¡Él ni siquiera había tenido que prometerle una golosina al ganador!

—Muy bien, tengo algunas preguntas —dijo Seth—. Voy a necesitar que responda un único portavoz.

—Yo —respondió una voz ávida.

—Bien. Estamos en una reserva de dragones. ¿Qué sabéis de Wyrmroost?

No hubo ninguna respuesta durante unos segundos.

—Sabemos poco sobre reservas. Pero sabemos matar dragones. Pasaremos a cuchillo a cientos de dragones en tu nombre. Sus tesoros adornarán tu gran sala. Ningún enemigo se alzará contra ti.

—Danos la cadena.

—Tengo la sensación de que si os echo la cadena, saldréis aquí arriba y me comeréis.

—No vas desencaminado —dijo una voz a espaldas de Seth.

Fue tal el susto que estuvo en un tris de caerse en el agujero. La linterna se le escapó de las manos, y cayó dando vueltas hasta el fondo de la negrura, iluminando un tramo cada vez más lejano del foso infinito y rebotando un par de veces contra las paredes durante su caída. La luz se perdió de vista sin que Seth alcanzase a vislumbrar el fondo, y sin que llegase a producirse ningún sonido lejano al estamparse contra la base.

Notó el refulgir de una antorcha. Un anciano de larga barba y pesado manto sostenía en alto la tea encendida. Seth se apartó con cuidado de la abertura del pozo.

—Tú debes de ser Agad —dijo Seth—. Me has dado un susto de muerte.

—Y tú debes de ser el intruso de la mochila —respondió Agad—, Camarat notó tu presencia, así como la del trol ermitaño y la de un autómata poco convencional. El dragón estaba en lo cierto. Eres joven, y eres un encantador de sombras.

—Y no pretendo hacer daño a nadie.

Uno de los ojos de Agad le tembló.

—Interesante que el primer lugar al que vengas sea al Pozo Negro.

—Estaba siguiendo los susurros. Hace mucho que no ejercía mis poderes de encantador de sombras.

—Bueno, esta sala es la habitación más peligrosa de todo el torreón, y probablemente una de las peores de toda la reserva. Me preguntaba qué podría haberte atraído aquí. Patton dijo que tienes tendencia a cometer travesuras, pero ¡olvidó mencionar tu condición de encantador de sombras!

—¿Patton habló de mí? —preguntó Seth.

—Me dijo que contase con que aparecerías tú también si la niña venía. Me gustaría pensar que no habrías echado la cadena.

—¿La cadena? ¡Ni hablar! ¿Estás de broma? Yo solo esperaba poder sacarles algo de información.

Agad se acercó y se sentó. Con la antorcha, hizo un gesto a Seth, que también tomó asiento.

—Los entes que hay dentro del Pozo Negro dirían lo que fuera con tal de recuperar la libertad, momento en el cual todas sus promesas se desvanecerían. No hagas tratos con esa clase de seres. No dan nada. Solo saben tomar de otros.

—¿Por qué tienes aquí una cadena, para empezar?

La pregunta se ganó una sonrisa a su pesar.

—Si uno sabe manejarlos, guiarlos, liberarlos temporalmente y en determinadas circunstancias, los moradores del Pozo Negro tienen su utilidad. Pero hasta yo mismo, solo recurriría a ellos como ultimo recurso.

—Para más adelante tal vez te interesaría cerrar la puerta con llave.

Agad esbozó una sonrisa más amplia que antes.

—Dejé la sala accesible porque esperaba tu visita. La verdad sea dicha: tú y yo somos las únicas personas del torreón del Pozo Negro que podrían haber entrado en esta cámara, cerrada con llave o no. Un miedo penetrante más potente que el terror a los dragones protege el Pozo Negro de cualquiera que no sea digno de entrar.

—¿Yo podría aprender a controlarlos?

El brujo ponderó la cuestión.

—Quizá sí. Pero ¿deberías intentar aprender? Yo opino que no. Estos infames demonios te atacarán a la menor oportunidad. Busca mejores aliados. Yo, que poseo miles de años de experiencia, rara vez me he planteado recurrir a ellos y sigo considerándome peligrosamente vulnerable.

Seth podía notar el frío de los eslabones a través de los pantalones.

—¿Sería posible que no contases nada de esto a los demás? La mayoría no sabe aún que he venido con ellos. Me estoy escondiendo por si acaso me necesitan más adelante. Ya me entiendes, para alguna emergencia.

—¿Para provocarla o para solucionarla? Presumiblemente, tus amigos se enfadarán mucho si se enteran de que has venido al Pozo Negro.

—Ya me tienen por un idiota.

Agad tosió hacia su puño cerrado.

—Patton no compartía ese parecer. Reconocía en ti muchas cosas que le eran propias. Pero eso le inquietaba, debido a la cantidad de veces en que se libró por los pelos de una muerte prematura. Yo también veo un gran potencial en ti, Seth Sorenson. La mayoría de los que poseen la facultad de caminar en las sombras son malvados hasta la médula. A mí me da que tú eres todo lo contrario. Ándate con cuidado aquí. Una reserva de dragones no es lugar para imprudentes. Si actúas con inteligencia, puede que la valentía te sirva de mucho. Pero la curiosidad, la osadía, la sed de aventuras… Esas cosas pueden ser tu perdición.

—Procuraré recordarlo.

Agad sonrió con tristeza.

—He aprendido a no tomarles demasiado cariño a los visitantes. Tanto si lográis vuestro objetivo como si no, ya solo la supervivencia constituiría un triunfo notable. Será mejor que regreses a tu mochila.

—De acuerdo. Gracias por los consejos.

El brujo se levantó.

—Supongo que huelga decir que espero no volver a sorprenderte rondando por el Pozo Negro.

—Me mantendré alejado de las voces. Por cierto, en cuanto a lo de decírselo a los demás…

Agad guiñó un ojo.

—Yo no diré nada si tú no dices nada.

• • •

Por la mañana, unos nubarrones amenazantes tapaban gran parte de la luz del sol mientras Kendra caminaba por lo alto de la muralla del torreón. Por encima de su cabeza, el cielo estaba azul y despejado, pero alrededor se arremolinaban nubes plomizas, como si la reserva estuviese ubicada en el ojo de un huracán. Una brisa ligera agitaba el aire desde direcciones impredecibles.

Delante de ella, Simrin abría el camino con sinuosa elegancia; las flexibles escamas de su espalda se ondulaban sutilmente a cada paso que daba. Detrás de Kendra iban Trask, Gavin y Tanu, los tres compañeros que había elegido para esta última entrevista con Agad. Simrin había explicado que Agad deseaba verlos en el interior de una de las torres esquineras del fuerte.

Kendra se había despertado con la garganta irritada. Había esperado que al espabilarse y ponerse a hacer cosas se le pasaría el dolor, pero la sensación de irritación no hizo sino ir en aumento. Cada vez que tragaba se sentía más incómoda. Se dijo a sí misma que tendría que pedirle a Tanu algún remedio.

En la intersección de dos murallas en una torre redonda, Simrin abrió una pesada puerta de roble ribeteada de hierro, y se hizo a un lado. Kendra pasó la primera, entrando en una sala circular de unos seis metros de ancho. Una amplia sección del muro aparecía interrumpida por una serie de finas troneras. A un lado, una escala de madera comunicaba con una trampilla en el techo. Simrin cerró la puerta de roble sin entrar.

Agad los esperaba al fondo de la sala, agarrado a una vara larga y delgada. Entre ellos, un mapa de Wyrmroost en relieve cubría el suelo, con sus dos cumbres altísimas, infinidad de montañitas pobladas de bosque, numerosos valles, varios lagos, muchos arroyos y una maqueta diminuta del torreón del Pozo Negro.

—Buenos días —dijo Agad—. Pensé que la Sala del Mapa Menor podría ser un lugar de encuentro apropiado para esta charla. Me planteé usar la Sala del Mapa Mayor, pero el grado de detalle es extremado. Todo guardián ha de proteger ciertos secretos.

—Parece que hoy nos espera un día de tiempo revuelto —observó Trask.

Agad le clavó la mirada.

—¿Eso es un comentario o una pregunta? Sin duda, habréis reparado en la desproporcionada falta de nieve que tenemos en Wyrmroost. —Tocó con la punta de la vara una de las cumbres altas—. Thronis, el gigante de cielo, vive en lo alto de Risco Borrascoso. No solo es el gigante vivo más grande del que se haya tenido noticia hasta la fecha, sino que además es un brujo muy hábil. Ha optado por considerar Wyrmroost como su dominio y templa las inclemencias a base de brujería. Los dragones le desprecian profundamente, pero su fortaleza es inexpugnable; además, ellos aprecian que no haya mucho viento. Las galernas y el vuelo de los dragones son dos cosas que no casan bien.

—No tenía ni idea de que quedasen en el mundo gigantes de cielo —dijo Tanu.

—Bienvenido a Wyrmroost. —Agad sonrió. Tocó con la vara la otra montaña—. Cerca del Colmillo de la Luna, la cumbre más alta, vive Celebrant el Justo, ampliamente reconocido como el rey de toda la dragonidad. Necesitaríais alas para poder escalar estas montañas. No os acerquéis a ellas. Hay peligros a lo largo y ancho de toda la reserva, pero no hay adversario más mortífero que los entes que habitan en lo alto de estas poderosas cumbres.

—¿Qué otras criaturas podemos esperar encontrarnos? —preguntó Gavin.

Agad se acarició la barba.

—Dragones vulgares, dragones escupe-fuego, dragones alados de cola erizada, basiliscos, grifos, gigantes, troles de montaña, aves Roe y fénixes se cuentan entre nuestros moradores más poderosos.

Incluso las criaturas de reducido tamaño pueden resultar tremendamente peligrosas. Después de haber vivido aquí durante siglos, ni siquiera yo mismo soy capaz de enumerar todos los seres que acechan bajo el cielo, debajo de las hojas y de las piedras de Wyrmroost. Huelga decir que las visitas no gozan de una larga esperanza de vida. No alarguéis vuestra estancia.

—Tal vez tú puedas ayudarnos a acortarla —dijo Trask—. Sabemos que lo que tenemos que encontrar es el santuario de la reina de las hadas.

Agad lanzó una mirada a Kendra.

—Supongo que eso podría ayudar a entender la presencia de nuestra joven amiga. Pero lamento comunicaros que el santuario se encuentra en la ladera del Risco Borrascoso, dentro del territorio más celosamente vigilado por Thronis. ¿Dices que vuestra misión ha de llevaros allí?

—Por desgracia, así es —confirmó Trask.

El brujo se estremeció.

—Las inmediaciones del santuario deberían serviros de lugar seguro frente a Thronis o cualquier otro enemigo. Por desgracia, casi todos los que ponen el pie allí son aniquilados al instante. Si alguno de vosotros tuviera la suerte de ser apresado con vida por Thronis, que tenga mucho cuidado con sus poderes mentales. El gigante no es estúpido. Son varias las razones por las que ha resistido tanto tiempo, rodeado de comodidades en una tierra sagrada codiciada por todos los dragones de Wyrmroost. Dichos motivos van más allá de su incomprensible fuerza bruta. Yo tengo el mérito de haberle suministrado su mayor punto débil: un collar imposible de quitar, que le apretará el cuello hasta estrangularle si dice alguna mentira. No pronunciéis mi nombre delante del gigante de cielo. Thronis no me tiene el menor cariño. ¿A qué otros lugares podría llevaros vuestra misión?

Los compañeros se miraron los unos a los otros.

—No estamos seguros —confesó Kendra finalmente.

Utilizando su vara para señalar y hacer más hincapié, Agad les describió la mejor ruta desde el torreón del Pozo Negro hasta el santuario de la reina de las hadas. El camino no era en línea recta, pero les explicó con todo detalle que haciendo ese tortuoso recorrido sortearían los terrenos más accidentados y rodearían las madrigueras de las criaturas más temibles. A continuación pasó a enumerarles otros parajes peligrosos: una garganta frecuentada por troles de montaña, una vaguada cubierta de bosque en la que moraban docenas de dragones alados, un collado cercano al nido de un ave Roe, así como numerosas madrigueras de dragón. Kendra esperaba que los demás tuviesen mejor memoria que ella.

Finalmente, Agad dio unos pasos para apartarse del mapa y apoyó la vara en la pared.

—Estas orientaciones deberían daros una ventaja para salir bien parados. Recordad: no toméis nada por seguro. Pueden surgir complicaciones en cualquier parte, en todo momento. Esta es una reserva de depredadores y muchas veces están moviéndose de un lado para otro.

—Gracias por tu ayuda —dijo Kendra.

Agad cerró los ojos momentáneamente, como si pestañease con parsimonia.

—Dadme las gracias si acabáis saliendo con vida. Procurad no perturbar ningún nido de avispones. Ya tengo bastantes problemas, como para que los visitantes además den pie a más complicaciones.

—¿Cómo salimos de Wyrmroost cuando hayamos terminado? —preguntó Kendra.

El brujo se frotó el bigote.

—Si pudisteis acceder cruzando la cancela, debéis salir cruzándola. Utilizad la misma llave. Si lo deseáis, podéis refugiaros aquí vuestra última noche. ¿Alguna pregunta más, para terminar?

—¿Podrías prestarme ingredientes para pociones? —preguntó Tanu sin tapujos—. Me vendría particularmente bien cualquier sustancia derivada de un dragón. Sería una manera de prestarnos ayuda discretamente.

El brujo ladeó la cabeza y se rascó detrás de la oreja.

—Cierto. No resultaría fácil detectar que los ingredientes te los he facilitado yo. Ven conmigo cuando hayamos terminado con la reunión. Tal vez podamos hacer algún intercambio. Seguramente tienes alguna cosilla difícil de encontrar aquí en Wyrmroost.

—Estaré encantado de intercambiar cosas contigo —dijo Tanu.

—¿Hay alguna norma sobre matar d-d-d-dragones? —preguntó Gavin.

El brujo le dedicó una mirada adusta.

—¿Esperas entablar combate?

—Lo pregunto hipotéticamente.

Agad frunció el ceño.

—A diferencia de algunas reservas, aquí no hay penas formales aplicadas al asesinato de un dragón. Pero como debes de saber ya, los dragones no miran con buenos ojos a nadie que haya matado a uno de su especie, a no ser que la muerte se produjese dentro de los parámetros mutuamente aceptados de un duelo formal.

Gavin movió la cabeza en gesto afirmativo.

El brujo movió su cabeza de un lado a otro levemente.

—Por favor, no vayas a perder la vida y a condenar a tus amigos incitando a un dragón a combatir.

—No tengo la menor intención de combatir con ningún dragón —le aseguró Gavin—. Solo es que me gusta conocer las reglas del juego.

—Camarat dijo que parecías curtido en el trato con dragones —añadió Agad.

—Soy joven, pero mi padre me enseñó muchas cosas. Chuck Rose.

—No he oído hablar de él. —Agad empezó a andar en dirección a la puerta—. Es preciso que salgáis de este recinto amurallado antes del mediodía. Después, podréis hacer lo que os parezca, pero yo os recomiendo que os mováis con sigilo y celeridad.

—Me encantaría poder traer a Mara y a los demás a que vean esta sala del mapa —dijo Trask—. Me gustaría mucho repetir alguna de tus indicaciones.

Al cruzar el umbral de la puerta, Agad miró hacia el cielo.

—Tienes mi permiso. Pero no te demores mucho. —El anciano le dio unas palmaditas a Kendra en el hombro—. Que tengáis suerte. Espero que encontréis lo que andáis buscando, y que el precio no sea demasiado alto.

Agad se alejó, con Tanu a su vera.

Kendra se volvió hacia Tanu y Gavin.

—¿Ha sido útil?

Trask se encogió ligeramente de hombros.

—Cuanto más aprendemos sobre lo que nos vamos a encontrar aquí, menos me gusta. Pero prefiero estar asustado que ciego. Será mejor que vayamos a buscar a los demás.

Mientras caminaba en compañía de Trask y Gavin, Kendra reflexionó sobre el jefe del grupo. Trask parecía ser el más capacitado de todos ellos. Era alto, fuerte, experto y un hombre de mundo. Se movía con seguridad. Era rápido a la hora de tomar decisiones. Se comportaba como alguien que lo ha visto todo ya en la vida.

No le hacía ninguna gracia oírle decir que estaba asustado.

19

Domador de dragones

Cuando Kendra comenzó a cruzar el puente levadizo junto a sus compañeros, el cielo entero se había cubierto de nubes. El techo gris que se extendía justamente sobre el territorio de la reserva parecía más claro que la oscuridad que rodeaba Wyrmroost, pero habían empezado a caer agitados copos de nieve, sacudidos por rachas de viento intermitentes. Cuando Kendra dirigió la mirada hacia el otro lado de la barrera óptica del arco iris, la nevada que caía fuera de la reserva le pareció mucho más intensa.

Pesarosa, Kendra lanzó un vistazo a la muralla que encerraba el torreón del Pozo Negro. Ella y sus amigos se encontraban ya fuera, a la intemperie. Vulnerables. Gavin les había contado en el hotel que los dragones veían a las personas de un modo muy similar a como las personas veían a los ratones.

En estos momentos se sentía como un ratón al que hubiesen arrojado a un nido de víboras. En todo el recinto de Wyrmroost podía haber dragones u otros depredadores enigmáticos acechando debajo de cualquier árbol, en el interior de cualquier cueva, detrás de cualquier otero. No quedaba ningún lugar en el que pudiesen resguardarse. Atraer la atención sobre sí era una mera cuestión de tiempo.

Empezaron a subir por una pendiente, avanzando muy apiñados. Tanu le había dado una pastilla para la garganta, pero seguía notándola irritada. Con el torreón del Pozo Negro haciéndose cada vez más pequeño detrás de ellos, Kendra observó a los demás. Trask, que iba andando a grandes y firmes pasos, transmitía una sensación de determinación y confianza. Tanu y Mara lucían un semblante serio y meditabundo. Dougan parecía ir tan campante, como si fuera a dar una vuelta para disfrutar de la naturaleza. Warren iba lanzando al aire una y otra vez un palo, al parecer queriendo ver cuántas vueltas era capaz de hacerle dar antes de volver a cogerlo. Gavin, que cubría la retaguardia, iba frotándose nervioso las palmas de las manos con los pulgares, los ojos mirando incesantemente de un punto a otro.

Atravesaron una zona de altos cedros y pinos, con el caprichoso viento agitando las grandes ramas encima de sus cabezas. Entre los árboles, Kendra veía cúmulos resecos de agujas viejas, marañas de ramitas, alguna que otra roca saliendo del suelo, y aquí y allá restos de nieve sucia, caída tiempo atrás. Los copitos que estaban cayendo en estos momentos no cuajaban en la tierra. De hecho, bajo los árboles no eran muchos los copos que lograban alcanzar el lecho del bosque.

—¿Sacamos ya a la marioneta? —preguntó Warren—. Podríamos perfectamente mandar a Mendigo para que haga una batida, a ver si hay algún peligro. Metido en la mochila no nos sirve para nada.

—Haremos un alto cuando lleguemos al final de esta pendiente. Entonces lo sacaremos —dijo Trask.

Hacia la cresta de la pequeña sierra montañosa el terreno empezó a empinarse cada vez más.

Kendra se ayudó con las manos para trepar hasta la cima. Al otro lado, el desplome del firme era aún más pronunciado. Las rachas cargadas de copos de nieve habían cesado de momento, pero la brisa había arreciado. Por encima se alzaban, imponentes, crestas y cumbres aún más altas, cúspides rocosas, salientes arbolados, paredes de piedra y, finalmente, los tolmos pelados de Risco Borrascoso. A la izquierda, más allá aún, el pico del Colmillo de la Luna se elevaba hacia el cielo, oculta su cima por una masa de nubes gris claro.

Kendra se acordó de cuando había divisado la reserva desde el helicóptero y de la visión del mapa en el torreón del Pozo Negro. Usando como referencia las hileras de tierra elevada que se sucedían en progresión ascendente, intentó identificar algunas de las quebradas, valles, praderas, arroyos y lagos que sus ojos aún no habían visto.

—Mirad al otro lado de la brecha —dijo Dougan.

Una figura oscura que avanzaba pesadamente emergió entre los árboles de la siguiente cadena montañosa. La criatura, con la complexión de un oso, tenía el pelaje greñudo de un yak y un pico ancho como de halcón. La bestia se irguió sobre los cuartos traseros, por lo que alcanzó el doble de envergadura que un oso pardo, y emitió un sonido a medio camino entre un alarido y un rugido.

—¿Qué es? —susurró Kendra.

—No estoy seguro —murmuró Trask—. Tal vez sea hora de sacar nuestras armas.

Trask y Warren abrieron la mochila y bajaron al almacén. El engendro osuno continuó su ascenso por la falda de enfrente y después desapareció a lo lejos, contoneando una cola sin pelo que acababa en una especie de bulto bulboso.

—Mirad encima del Risco Borrascoso —dijo Mara con la vista puesta en el cielo.

Kendra siguió su mirada y vio en la lejanía dos siluetas que giraban en círculos en las alturas, con las alas bien abiertas. Las criaturas suspendidas en el aire carecían del cuello largo y de la cola larga de los dragones, pero eran de grandes dimensiones y tenían cuatro patas.

—Grifos —dijo Tanu.

Ante su vista, las criaturas trazaban círculos y bucles en el cielo con acrobática agilidad. Después, se lanzaron en picado las dos y se perdieron de vista.

—Han encontrado una presa —comentó Dougan.

Un par de minutos después, Trask y Warren salieron de la mochila seguidos de Mendigo, con los ganchitos de oro de las articulaciones tintineando. Además de acarrear con la enorme ballesta, Trask llevaba un par de espadas iguales, cruzadas a la espalda, y dos dagas gemelas en la cintura. Warren sostenía la espada que se había llevado de Meseta Perdida. Mendigo portaba una lanza de casi dos metros y medio de largo y una pesada hacha de guerra. Mara cogió la lanza y Dougan aceptó el hacha.

—¿Vosotros no lleváis armas? —les preguntó Kendra a Tanu y a Gavin.

Tanu se giró para mostrar a Kendra la cerbatana que llevaba metida por el cinto.

—Lo mío son los dardos somníferos y las pociones.

Gavin dio varias vueltas a su bastón de caminar.

—Esto me bastará por el momento. Evitar enfrentamientos será nuestra mejor opción. Pero es bueno ir armado por si surge alguna amenaza menor.

—Como, por ejemplo, osos halcón gigantes —dijo Kendra.

Él sonrió.

—Exactamente.

—Mendigo —dijo Warren—, rastrea el perímetro que nos rodea. No te alejes demasiado de nosotros. Alértanos de cualquier posible peligro. Que ninguna criatura nos pille desprevenidos. Nuestro objetivo es evitar encuentros. En caso de que surja cualquier problema, tu prioridad será proteger a Kendra, y después a los demás. Métete en la mochila si el peligro se vuelve extremo. Nuestro primer objetivo es huir de todo conflicto, pero recurriremos a la violencia en defensa propia según sea necesario. Como último recurso, si debes matar para protegernos, hazlo.

El humanoide de madera movió arriba y abajo la cabeza unas cuantas veces y se marchó a paso ligero por el otro lado de la cresta, con movimientos gráciles y relajados y su tintineo. Kendra le perdió de vista entre los árboles en un periquete.

—Seguiremos por esta cresta un rato más —dijo Mara—, y a continuación bajaremos a un valle cubierto de bosques.

—En marcha —dijo Trask, apoyando su enorme ballesta en el hombro.

La caminata los llevó por toda suerte de terrenos. Avanzaron cautelosos por un pedregal en pendiente, vadearon arroyos angostos, atravesaron praderas cubiertas de vegetación y rodearon un lago oblongo. Cerca de un estanque, se echaron cuerpo a tierra detrás de un tronco caído mientras una criatura con aspecto de dragón, con alas negras, dos patas llenas de escamas, cola de escorpión y cabeza de lobo, bebía ingentes cantidades de agua. Vieron más grifos volando en círculos en el cielo, a gran altura, pero ninguno de cerca. En un momento dado, cerca de la cima de un monte, Mara indicó una columna de humo negro a lo lejos.

Cuando empezó a anochecer se resguardaron en un barranco poco profundo, junto a una pared de tierra arcillosa, de forma cóncava, debajo de un saliente de roca. Mara encendió un fuego de campamento y comieron a gusto de la gran cantidad de víveres de la mochila: raciones envueltas en papel de aluminio compuestas por carne salada de vaca y verduras, todo rematado con frutos secos y compota de manzana. Después de cenar, se repartieron biscotes integrales, barritas de chocolate y nubes de azúcar para hacerse los bocaditos típicos de los campamentos juveniles. Gavin y Tanu pusieron sus nubes a tostarse en la fogata hasta que prendieron y se las comieron así, churruscadas, pero Kendra prefirió tostar las suyas pacientemente hasta dejarlas de un tono dorado.

Warren se brindó a montar una pequeña tienda tipo iglú para Kendra, pero como los demás se contentaron con meter en fundas de vivaque los sacos de dormir, ella optó por hacer lo mismo. A pesar de que tenían a Mendigo rondando por la zona como un insomne centinela, decidieron turnarse para vigilar.

Dougan dijo que podrían refugiarse en la mochila; sin embargo, Warren advirtió que podrían quedarse atrapados dentro y que deberían usar la mochila solo como último recurso.

Kendra hizo el primer turno. Se sentó detrás del montículo de brasas del fuego y clavó la mirada en los árboles de alrededor, que estaban sumidos en la penumbra. Copos sueltos de nieve seguían cayendo, aunque curiosamente no terminaban de cuajar en la tierra. Trató de no pensar mucho en los terrores que podrían estar patrullando en la noche más allá de su campo de visión. Con suerte, Mendigo la alertaría antes de que alguna criatura mortífera estuviese demasiado cerca.

Cuando llevaba medio turno de vigilancia hecho, unos feroces gruñidos le llegaron a los oídos e hicieron eco en el barranco. Oyó el sonido de unas ramas al partirse y que rodaban algunas piedras.

Necesitó varios minutos para relajarse después de que hubiesen remitido los espantosos gruñidos.

Después, cuando Dougan acudió a relevarla, el aire se quedó inmóvil y juntos aguzaron el oído para escuchar el lento batir de unas alas enormes por encima de su cabeza, con el sonido de una lona enorme ondeando cadenciosamente al viento.

La mañana amaneció fría y cubierta de escarcha. Wyrmroost seguía rodeado de nubes, pero estas no formaban ya una cubierta compacta ni conservaban aquel color tan amenazante. Después de su turno de vigilancia, Kendra se había dormido más rápido y mejor de lo que había esperado. El chocolate a la taza que Tanu había preparado la ayudó a reunir el valor de abandonar el ovillo calentito de su saco de dormir. Kendra echó en la taza una nube de azúcar y se quedó mirando cómo se deshacía hasta quedar convertida en espuma mientras daba sorbos. La bebida había sido elaborada a base de leche en polvo de Fablehaven para que los demás pudiesen ver también a las criaturas mágicas.

A lo largo de toda la mañana y de la primera parte de la tarde, Mara encabezó la marcha. Era asombroso lo bien que había memorizado el mapa de Wyrmroost y lo bien que identificaba los lugares en el paisaje que aparecía a su alrededor. Siempre que tenían dudas sobre qué dirección debían seguir, confiaban en ella para tomar la decisión final e invariablemente encontraban algún hito que demostraba que su intuición había sido acertada. Cruzaron una quebrada por un puente natural de piedra. Avanzaron por un desfiladero, tan angosto que no podían pasar sino en fila de a uno; apenas podían ver una tira fina de cielo en lo alto. Rodearon sigilosamente, por el borde, un apacible valle atravesado por un arroyo serpenteante, cruzando los dedos para no llamar la atención de los basiliscos que según Agad tenían allí su morada.

Durante la caminata habían ido picando algo y bien pasada la hora del almuerzo hicieron un alto para comer, al llegar a la cima escarpada de un monte. La zona superior de la pequeña montaña aparecía cubierta de atrofiadas coníferas, pero en la cumbre solo había grandes rocas de perfil irregular. Acurrucada entre las piedras, Kendra se comió un bocadillo, un plátano algo pocho y una deliciosa chocolatina. De beber tomó dos envases de refresco de frutas, empleando sus diminutas pajitas.

Cuando estaban recogiéndolo todo después de comer, Mendigo apareció corriendo desde la otra punta de la rocosa cumbre, con su estrépito metálico, señalando con un dedo hacia el lugar de donde venía. La marioneta les hizo señas con los brazos para que echasen a correr en sentido contrario.

Mara se aupó rápidamente entre dos rocas y, protegiéndose los ojos con su mano larga y morena, escudriñó en la dirección por la que había aparecido Mendigo.

—Veo un peritio —informó—. No, varios. No, una horda entera. ¡Se acercan rápido! ¡Corred!

Mara medio bajó medio se cayó de la roca, y al llegar al suelo rodó por unas piedras. Al levantarse tenía un codo despellejado y un corte profundo en la rodilla.

—A los árboles —les apremió Trask, con la ballesta en ristre.

Dougan agarró a Kendra de la mano y corrieron torpemente por la cima plagada de piedras, hasta alcanzar un terreno de tierra y árboles. La chica echó la vista atrás y vio un gran ciervo alado que se deslizaba a unos quince metros por encima de la montaña. El animal lucía una cornamenta gigantesca, negra, un pelaje dorado, alas plumadas y las patas traseras también cubiertas de plumas.

Al instante aparecieron otros peritios que se elevaron por el cielo. Kendra contó más de una docena, y entonces dio un traspié y cayó de bruces sobre un lecho húmedo de agujas de pino secas.

Detrás de ellos se oyó un rugido tremendo, una mezcla ensordecedora imitando un trueno y un motor de avión de propulsión, más fuerte aún que los poderosísimos bramidos que Kendra había oído proferir al demonio Bahumat. Un peritio bajó al suelo cerca de Kendra, con sus pezuñas afiladas hollando la tierra, y abrió y cerró la boca hacia ella de tal modo que sus dientes como cuchillos por poco no se clavan en ella. Sin mediar pausa alguna, el peritio, de un brinco, se alzó de nuevo hacia lo alto, desplegando las alas. Otro se posó cerca de Dougan y bajó las astas hacia el suelo. El hombre saltó a un lado y puso el tronco de un árbol entre sí y las crueles puntas de los cuernos. Como el otro, el peritio volvió a alzar el vuelo en lugar de quedarse a luchar. Era como si atacasen sin mucha convicción, como de pasada.

Kendra buscó protección detrás del tronco de un árbol, con la esperanza de que la protegiese de cuernos, pezuñas y fauces. A su izquierda y a su derecha otros peritios despegaban del suelo, con las alas plegadas primero unos instantes y a continuación batiéndolas para remontar. Al parecer, su capacidad para mantenerse suspendidos en el aire tenía sus límites: las criaturas se desplazaban a gigantescos saltos que les permitían deslizarse unos cuantos metros.

Un peritio muy alterado se enredó entre las ramas de un árbol cercano cuando remontaba el vuelo y se puso a dar balidos y mugidos, agitando locamente la cornamenta y soltando plumas hasta que se precipitó por una suerte de escala irregular hecha de ramas y se estampó despatarrado contra el suelo. Después se levantó, cojeando visiblemente, y se volvió hacia Kendra, echando los belfos hacia atrás para mostrar su maliciosa dentadura amarillenta cubierta de espumarajos.

Había por todas partes integrantes de la manada en estampida despegando del suelo, mostrando escaso interés en los humanos. Pero el peritio herido arremetió contra Kendra, arrastrando una pata horriblemente descoyuntada. El árbol que había al lado de Kendra no tenía ninguna rama a su alcance, de modo que se escabulló detrás de él. Cuando el fiero peritio se acercaba ya, Mendigo se lanzó de cabeza contra sus patas, arrancándole y desgarrándole la pata herida. El ciervo mutante luchó por continuar adelante, escupiendo espuma y lanzando mordiscos. Dougan se abalanzó contra la feroz criatura por un lateral, enseñando él mismo los dientes, y le clavó el hacha en la parte alta del cuello. Las patas del ciervo flaquearon, y hombre y peritio cayeron al suelo.

Por encima de sus cabezas, un segundo rugido eclipsó todos los demás sonidos. Kendra alzó la vista entre las gruesas ramas de los árboles y vio un enorme dragón azul que se elevaba en las alturas, volando a gran velocidad. ¡Los peritios no habían estado llevando a cabo ningún ataque! ¡Estaban huyendo!

De pronto Mara se había puesto a su lado y tiraba de Kendra para que se pusiese en pie.

—El dragón está adelantando a los peritios —dijo, llevando a Kendra en perpendicular a la ruta colina abajo que había tomado la manada de ciervos alados—. Es posible que den media vuelta y retrocedan por aquí.

Kendra echó un vistazo atrás y vio que Dougan corría detrás de ella. Avistó a Trask, que avanzaba en paralelo a ellos a bastante distancia, más abajo. ¿Y Warren? ¿Tanu? ¿Gavin?

Kendra, Mara y Dougan bajaron por la pendiente, en diagonal. Cuanto más descendían, más altos eran los pinos. Había pocos matorrales con los que pelearse, tan solo la inherente inestabilidad propia de una carrera cuesta abajo por un terreno irregular. El dragón rugió de nuevo. Fue como si alguien les golpeara físicamente. Se vio el destello de un relámpago y se oyó el temblor de un trueno.

—Aquí vienen —los avisó Mara, levantando la lanza.

Los peritios aparecieron deslizándose y brincando por la ladera, algunos pasando por encima de las copas de los árboles, otros esquivando hábilmente las coníferas. La manada se había desplegado, y unos subían en línea recta por la pendiente mientras que otros lo hacían oblicuamente. Parecía que había unos cincuenta, por lo menos.

Un rayo cegador cayó justo en la copa de un árbol, un poco más abajo, y partió en dos el tronco, lo que provocó una deslumbrante lluvia de chispas. Al instante se oyó el estruendo del trueno, seguido por un rugido más fuerte y más prolongado que el anterior.

Kendra corría siguiendo su instinto, sin pararse a pensar en el peligro de caerse y procurando mantener la misma velocidad inhumana de Mara. Podía oír las fuertes pisadas de Dougan detrás de ella, y su respiración intensa. Mara derrapó y se detuvo junto a un árbol particularmente grueso, y Kendra patinó a su vez y se acurrucó a su lado. Por todas partes, los cascos chocaban con su ruido sordo contra el lecho del bosque, unos instantes nada más, para que los peritios pudieran alzar el vuelo. Por encima de ellas, el cielo estaba repleto de ciervos alados a diferentes alturas. Entonces, el dragón tapó por completo el cielo, con sus brillantes escamas azules y violetas. Lanzó un bocado con sus inmensas mandíbulas y la mitad posterior de un peritio cayó al suelo del bosque.

—Vamos —susurró Mara, y echaron a correr colina abajo en línea recta.

Trask aguardó junto a un árbol hasta que llegaron.

—Van a dar media vuelta —predijo; tenía la calva reluciente de sudor.

El dragón remontó de nuevo desde detrás de ellos. Kendra, Trask, Mara y Dougan corrieron a toda prisa pendiente abajo y se detuvieron al llegar al borde de una pradera ancha.

—Abajo —dijo Trask, arrodillándose junto a un tronco, con la ballesta preparada.

Kendra se agachó al lado de Mara. Los peritios aterrados bajaban en tropel por la colina, brincando y cruzando por el aire la pradera, unos a bastante altura, otros rozando apenas la maleza. Kendra contuvo la respiración cuando el inmenso dragón azul apareció a cierta distancia de ellos, virando en el cielo y enfilando hacia el claro. Los peritios que se hallaban en la pradera o sobrevolándola trataron de apartarse de la amenaza que se les venía encima, pero el dragón arremetió desde el otro lado de la pradera golpeando a los peritios desde el aire con sus garras y con la cola.

Cuando estaba cruzando el claro, la cabeza del dragón se volvió. Durante un segundo, Kendra vio un ojo que la miraba fijamente, brillante cual un zafiro. El dragón viró y cambió bruscamente de rumbo, extendidas las alas como si fuesen unos paracaídas. El inmenso depredador descendió entre las copas de los árboles, abriéndose paso entre los altos pinos, mientras su voluminoso corpachón derribaba árboles con gran estrépito hasta que al final frenó, provocando de camino grandes destrozos.

—Nos ha visto —dijeron Mara y Trask al mismo tiempo.

—Arriba cabezas —dijo Dougan.

Muchos de los peritios que había en la pradera habían dado media vuelta y venían ahora hacia ellos. La mayoría se posó en el suelo a una distancia de entre treinta y cuarenta y cinco metros del borde de la pradera. Allí pegaban un brinco y batían con fuerza las alas en un intento por salvar al menos las primeras copas de los árboles. Kendra vio a un peritio que chocaba de forma peligrosa. En lugar de saltar, sobrevoló el suelo al ras con la alas plumadas totalmente desplegadas. Al ir acercándose a los árboles, el peritio perdió impulso y se estampó contra el suelo, aplastando una franja de maleza.

Mientras la criatura se levantaba del suelo como podía, Mara salió de su escondrijo a toda velocidad tirando a un lado la lanza y agarró al peritio por la base de la cornamenta. Los delgados músculos de sus brazos se tensaron cuando el animal se balanceó de un lado a otro, agitándose mientras ella le sujetaba con fuerza, pero enseguida la criatura se calmó y pegó la frente a su hocico.

Kendra miró hacia abajo y se dio cuenta de que el peritio proyectaba una incongruente sombra humanoide.

En la pradera, a cierta distancia, el dragón emergió caminando de entre los árboles con las alas plegadas y el cuello estirado como si se tratase de una especie de dinosaurio de pesadilla. De su testa con cuernos sobresalían unas elaboradas púas y protuberancias. Incluso estando lejos, Kendra sintió que la inundaba una oleada de miedo paralizante. Con las alas aún pegadas al cuerpo, el inmenso dragón galopó hacia ellos; sus bruñidas escamas emitían destellos metálicos de tonalidades azules y moradas.

Trask levantó a la chica del suelo en brazos y corrió hacia la pradera. Mara se había montado a horcajadas en el peritio, el cual tenía el tamaño de un alce. Trask aupó a Kendra para sentarla delante de ella. Mara espoleó al bicho con los talones y el peritio echó a correr a toda velocidad, rodeando la pradera por el borde, en paralelo a los árboles, alejándolas así de la acometida del dragón.

El rugido volcánico que oyeron a su espalda hizo que Kendra se tapase un oído con una mano. La otra la necesitaba para sujetarse. El peritio saltó. A Kendra se le revolvieron las tripas como si estuviese montada en una montaña rusa. Las alas se agitaron, pero no se elevaron mucho del suelo.

Por encima del hombro, vio que el dragón alzaba el vuelo en su persecución. Dougan y Trask agitaron los brazos para tratar de distraer al dragón en su carrera, pero este no les hizo caso.

Mendigo salió de entre los árboles como una flecha en dirección a la pradera, agarrando la mochila por una correa de cuero. El títere le lanzó la mochila a Kendra. Mara la atrapó al vuelo mientras el peritio volvía a saltar, esta vez alcanzando una altura algo mayor.

Una sombra enorme cubrió a Kendra. Mara inclinó el cuerpo en dirección a los árboles. El peritio viró y de repente se vieron deslizándose entre los pinos como si de un eslabón se tratara. Se vio el fogonazo de un rayo. Al lado de ellas, un tronco se partió en dos con un estallido. Mara le pasó a Kendra la mochila. En cuanto el peritio volvió a posar las patas en el suelo, Mara se apeó de un salto y rodó por la tierra hasta detenerse.

Libre del peso de Mara, el animal alcanzó mayor altura. Kendra vislumbraba otros peritios despavoridos que huían a toda velocidad por entre el bosque. Por encima de los árboles el dragón volvió a bramar.

Kendra y su peritio salieron de los árboles como un proyectil y descendieron al pasar por encima de un estanque, en un claro cubierto de hierba. En lugar de servirle para poner distancia con el dragón, su huida a lomos del peritio parecía atraer la atención de la bestia, por lo que se soltó de su alada montura en pleno vuelo, dio dos saltitos en la superficie del agua gélida y finalmente se detuvo en la zona menos profunda. Su peritio se zambulló en el bajío, remontó de nuevo el vuelo y despareció entre los árboles.

Cuando Kendra se levantó, el agua le llegaba por los muslos. Avanzó a duras penas hasta la orilla, entorpecida por el agua, mientras trataba de abrir la tapa de la mochila. Si se escondía dentro, podría librarse del dragón. Pero cuando estaba saliendo del agua, el dragón se posó en la hierba, junto al estanque, y llenó por completo todo el terreno. Era diez veces más grande que Chalize, la dragona de cobre que había arrasado Meseta Perdida. Kendra se encontró mirando fijamente unos ojos que eran como dos zafiros incandescentes.

—Brillas con gran fulgor, pequeño ser —dijo el dragón. Cada palabra sonaba como tres voces de mujer que emitieran un acorde disonante.

Chorreando, tiritando, Kendra era incapaz de moverse. Quiso responder, pero notaba la mandíbula como si la tuviera pegada con cola. Los labios le temblaron. En su cabeza tenía una respuesta. Quería decir: «No tanto como tú», pero su boca se negaba a pronunciar esas palabras. Kendra gimió débilmente.

—¿Ninguna palabra final? —dijo la dragona—. Qué decepción.

Seth estaba colgado de la escala, cerca de la tapa de la mochila. Desde allí arriba miró a Bubda.

—El dragón la tiene en su poder. Kendra no puede hablar.

—Nada puedes tú hacer —le advirtió el trol—. Vive para luchar otro día más.

Con la tapa cerrada, Seth no había visto nada, y la sala no había sufrido la menor conmoción durante la persecución, pero había estado escuchando atentamente la enloquecida carrera. No tenía ni idea de lo que eran los peritios, pero notaba que había muchos y que un dragón los estaba persiguiendo. Los atronadores rugidos habían espantado tanto a Bubda que se había escondido en el rincón más recóndito del almacén, desde donde ahora miraba sin atreverse aún a salir.

—Yo soy encantador de sombras —dijo Seth—. A lo mejor puedo hablar con el dragón.

—Mejor si echamos una partida de yahtzee.

—Deséame suerte.

Seth empujó la tapa y salió de la mochila. Apareció en un campo, junto a Kendra, cerca de un estanque de aguas ondulantes. El dragón era más enorme de lo que había imaginado: la cabeza con cuernos era más grande que un coche; las garras, más largas que espadas; el cuerpo, una mole gigantesca de escamas destellantes, solo comparable en tamaño a una ballena.

—¿Otro? —exclamó la dragona con su reverberante triple voz—. Aspecto similar. Hermanos, diría yo, solo que opuestos: uno oscuro, otro luminoso. ¿Tienes tú una lengua más afilada que tu hermana?

Seth ya no miraba a Kendra, que estaba a su lado. No sentía miedo, sus músculos no notaban parálisis alguna, pero sí que se descubrió absolutamente fascinado. Esos ojos… dos piedras preciosas animadas por un radiante fuego interior. Perdió toda noción de urgencia bajo aquella mirada hipnotizadora.

—Doble decepción —lamentó la dragona—. Deduzco que el silencio os viene de familia, ¿eh? ¿A quién devoro primero? ¿A la luz o a la oscuridad? ¿A los dos juntos, tal vez?

La dragona dirigió la mirada de nuevo hacia Kendra. Seth lanzó una ojeada a su hermana.

¿Realmente la dragona había dicho en serio lo de comérselos? La cabeza le daba vueltas. No quería morir. No quería que su hermana muriese. Armándose de valor ante la posibilidad de ser despedazado por los dientes de un dragón, la cogió de la mano. De pronto, una fría clarividencia barrió la mente de Seth.

—¡A ninguno de los dos! —soltó Kendra, al tiempo que le apretaba la mano—. ¿No deberíamos presentarnos antes?

—Sabe hablar —exclamó la dragona, entornando los ojos—. ¿A qué se debe la tardanza?

Seth miró al dragón a los ojos fijamente.

—Al principio estábamos sobrecogidos.

La dragona seguía pareciéndole impresionante, pero fuera cual fuera el hechizo que le había nublado el entendimiento, ya no le preocupaba.

—Nunca habíamos estado en presencia de un dragón tan espectacular —convino Kendra.

La dragona bajó la cabeza muy cerca de ellos. Notaron las húmedas exhalaciones que manaban de las anchas aletas del hocico.

—¿Habéis hablado alguna vez con otros dragones?

—Solo con un par de ellos —respondió Kendra—. Ninguno era tan impresionante como tú.

—Habéis interrumpido mi caza —les espetó—. Hacía siglos que no veía humanos. La novedad me distrajo. Este lugar no es para vosotros.

—No tenemos planes de quedarnos mucho tiempo —dijo Seth.

La dragona emitió un sonido como de melódico tarareo, que el chico interpretó como una risilla.

—Habéis desbaratado mis planes. Tal vez debería devolveros el favor.

—No tenemos buen sabor —le advirtió Seth—. Kendra es más huesuda de lo que aparenta, y yo no me baño mucho.

—¿Y si jugamos a algo? —propuso la dragona—. Voy a reunir al resto del grupo. Hay seis más, me parece. Devoraré a los cuatro más lerdos, y averiguaré qué uso les puedo dar a los demás, como sirvientes en mi madriguera.

—¡Yo opino que no! —dijo con fuerza una voz rotunda.

Seth se dio la vuelta y vio que Gavin salía del bosque a grandes zancadas. Hasta ese momento solo le había visto en una fotografía.

La dragona levantó la vista.

—Un tercer interlocutor, casi tan joven como los otros. Ni luminoso ni oscuro. Podría emparedarte entre los otros dos. ¿Qué clase de humano sádico envió a unos retoños a Wyrmroost?

—Kendra, Seth: meteos en la mochila —les ordenó Gavin.

La dragona prendió la correa con una zarpa y lanzó la mochila por los aires.

—Inaceptable.

Abriendo la boca lo suficiente como para enseñar hasta las muelas, Gavin se puso a chillar y proferir agudos sonidos, como el parloteo de un delfín pero amplificado. La dragona respondió aún más fuerte, una sinfonía cacofónica interpretada por instrumentos de cuerda torturados. Se intercambiaron chirridos unas cuantas veces más; finalmente, la dragona volvió de nuevo su mirada encendida hacia Kendra y Seth.

—Tenéis un protector de excepción —admitió la dragona—. No sabía que quedaban en el mundo más hermanos dragones. Por puro respeto a su singular condición y a su elocuencia incomparable, os perdonaré la vida a vosotros y a vuestros amigos. Disfrutad de vuestro indulto. No os entretengáis mucho aquí.

La dragona alzó el vuelo de un salto, desplegando sus inmensas alas. Seth levantó un brazo para protegerse los ojos del momentáneo vendaval. Una vez que estuvo en el aire, la dragona desapareció rápidamente de la vista, regresando a la pradera grande.

Gavin se acercó a ellos corriendo.

—¿Estás bien? —le preguntó a Kendra.

—Sí, estoy bien. Este es mi hermano.

—Lo s-s-s-sospechaba —dijo Gavin, tartamudeando.

Kendra agarró a Seth por los brazos y le zarandeó.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Tranqui! —Se soltó de ella encogiendo los hombros—. ¿Qué te creías? ¿Que me había marchado a dar una vuelta por el bosque de Fablehaven todo enfurruñado? No me tengas por tan tonto. Me escondí. Y menos mal que lo hice. ¿Tú te das cuenta de lo que ha pasado? ¡Juntos formamos un domador de dragones!

—Estoy impresionado —dijo Gavin—. Mirasteis a Nafia a los ojos y hablasteis con naturalidad. Ninguno de los otros habría sido capaz de eso. Os observé unos instantes antes de intervenir.

—¿Cómo están los demás? —preguntó Kendra.

Gavin se estremeció.

—T-T-Tanu ha sufrido una grave caída. Creo que le ha dejado inconsciente. Warren fue corneado: los cuernos de un peritio le engancharon nada más empezar todo. El bicho le ar-rr-rrastró un buen trecho. Perdona si durante un rato te perdí de vista. Estaba tratando de echarle una mano.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Kendra.

—Está herido, pero se recuperará.

—¿Qué le has dicho a la dragona? —preguntó Seth.

—Simplemente me puse duro. A ellos eso les parece encantador. Y, por supuesto, utilicé mi condición de hermano dragón. Le dije a Nafia que estabais todos bajo mi protección. —Gavin miró a Kendra de arriba abajo—. Debes de estar helada.

—Hasta ahora no me había dado cuenta —respondió ella. Tenía los brazos doblados pegados al pecho. Estaba temblando.

Gavin se alejó a la carrera y recuperó la mochila.

—Métete dentro y busca ropa para cambiarte. B-b-b-bas-tante mal están las cosas como para que además tú pilles una pulmonía.

Kendra asintió y se metió en la mochila. Seth cerró la tapa.

—¿Vamos a buscar a Warren y a los demás? —preguntó.

—Me has leído el pensamiento.

20

Grifos

Encontraron a Warren camuflado bajo la maraña de ramas en la que Gavin le había dejado. Kendra seguía cambiándose de ropa en el almacén. Dougan, Gavin y Seth estaban apartando del camino varias ramas grandes podridas. Warren alzó la vista hacia Seth y le dedicó una débil sonrisa; tenía la mitad derecha de la camisa empapada de sangre oscura.

—Parece que el gato se ha escapado del canasto —murmuró.

—¿Sabías que Seth había venido con nosotros? —preguntó Dougan.

—Puede que haya oído algo.

Gavin se acuclilló para examinar las heridas que tenía Warren en un hombro y en la parte alta del pecho. Warren se estremeció de dolor cuando Gavin hurgó con los dedos entre la tela empapada, cerca de uno de los pinchazos.

—Tiene mala pinta —dijo Gavin.

—Cuernos afilados —respondió Warren sin aliento—. No es una forma muy impresionante de marcharse de este mundo. Muerto por asta de ciervo. No lo pongáis en mi tumba. Decid que fue el dragón.

—Te pondrás bien —le tranquilizó Dougan, pero sus ojos delataban menos seguridad que su voz.

—¿Y Tanu? —preguntó Warren.

—El grandullón sufrió una caída —respondió Dougan—. Perdió el conocimiento. Mara y Trask están tratando de reanimarle.

—¿Qué fue lo que detuvo al dragón? —preguntó Warren.

—Gavin habló con ella —respondió Seth—. Empleó el idioma de los dragones. Ponía los pelos de punta. La serenó y consiguió que se fuera.

—Seth y Kendra se portaron a las mil maravillas —aprobó Gavin.

—Disculpadme por haber sido el más blando —murmuró Warren—. El ciervo me corneó y siguió corriendo. Estuve ensartado en aquella cornamenta un buen rato. Lo suficiente para darme cuenta realmente, ¿sabéis? Para pensar en ello.

Trask y Mara aparecieron corriendo a saltitos desde más arriba, con Tanu a la cabeza. El musculoso samoano miró intensamente a Seth.

—¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Cuando registraste el lugar no me encontraste —respondió Seth.

—Genial —murmuró Tanu. Se hincó de rodillas a la vera de Warren—. Siento llegar tarde.

—Tengo entendido que te diste un golpe en la cabeza —dijo Warren.

Luciendo una sonrisa azorada, Tanu se pasó la mano por su espesa mata de pelo negro.

—No sé lo que pasó. Debí de tropezar y golpearme contra una piedra. —Tanu sacó un cuchillo.

Warren puso cara de dolor cuando Tanu empezó a cortarle la camisa.

—Lo siento por la piedra.

Tanu se encogió de hombros.

—El porrazo fue tremendo. Nunca había perdido el conocimiento por un golpe. Tengo el cráneo bien grueso. —Rasgó un trozo grande de tela.

Warren miró el cuchillo.

—¿No estás mareado ni nada?

—Cuando mejor trabajo es cuando estoy mareado. —Tanu rasgó otro trozo más de la camisa ensangrentada. Dejó el cuchillo a un lado, rebuscó en su morral, sacó un frasquito, lo destapó y bebió un sorbo.

—¿Puedo tomar un poquito de eso? —dijo Warren en tono de queja.

Tanu se puso bizco y apretó los dientes, y a continuación negó briosamente con la cabeza.

—No te iría nada bien. Es para espabilarme yo, para avivar mis sentidos. Confía en mí: no vas a querer notar nada.

—Tú eres el médico.

Tanu rebuscó de nuevo en el interior de su morral.

—No en sentido estricto.

—Bueno, vale, eres el hombre medicina.

—Prueba un poco de esto. —Tanu vertió una pequeña cantidad de poción en una bola de algodón y luego lo movió suavemente bajo la nariz de Warren.

—¡Guau! —exclamó Warren, bizqueando ligeramente—. Esto me apetece más.

Tanu se inclinó hacia delante y empezó a aplicar meticulosamente una pasta en las heridas de su amigo.

Kendra empujó la tapa de la mochila para salir. Gavin se encorvó y le ofreció su mano para ayudarla.

—¿Cómo está Warren? —preguntó Kendra mientras salía.

—Debería ponerse bien —respondió Tanu—. Tendremos que meterle en esa mochila vuestra para que repose, además de sacar el cuerno de unicornio.

—¿El cuerno le curará? —preguntó Seth.

Tanu negó con la cabeza.

—El cuerno no sana. Solamente purifica. Si le ponemos el cuerno en el regazo, debería servir para evitarle infecciones y contrarrestar cualquier toxina.

Kendra asintió.

—¿Y tú cómo te encuentras?

Tanu se encogió de hombros.

—Tengo algo de dolor de cabeza. El golpe más duro se lo llevó mi orgullo.

—¿Tu orgullo? —refunfuñó Warren con voz pastosa—. ¡A mí me venció un ciervo!

—Un ciervo gigante mágico, volador y con colmillos —puntualizó Seth, repitiendo como un loro la descripción que le había hecho Gavin un rato antes.

—Dicho así no suena tan mal —concedió Warren—. Seth se ocupa de mi lápida.

—No hables —le apaciguó Tanu—. Relájate. Respira. Necesitas descansar.

Gavin y Kendra se habían alejado unos pasos. Seth se unió a ellos. Su hermana le miró con cara de malas pulgas.

—¿Qué? —dijo él.

—Que tú no tendrías que estar aquí —le espetó Kendra.

—¿Qué tal un «gracias por salvar…»?

—Me habría salvado Gavin. Esa es su especialidad. Mira a Warren. Está hecho una pena y apenas acabamos de empezar. No quiero verte muerto.

—N-n-no es por interrumpir —dijo Gavin—, pero es muy posible que Seth te haya salvado, Kendra. No estoy seguro de si habría podido llegar a tiempo para salvarte yo. Nafia quería cazar alguna presa. Habría acabado contigo en un abrir y cerrar de ojos.

La chica puso los ojos en blanco.

—Seth no tendría que estar aquí. Se subió al carro sin que nadie le invitase. Wyrmroost es una trampa mortal. Tanto si salgo de aquí con vida como si no, no quiero que le maten a él.

—Yo tampoco quiero que me maten —dijo Seth mostrando su total acuerdo—. Prefiero mil veces seguir vivo. En parte porque sé que en mi lápida escribirías un «Te lo dije». Lo creas o no, yo tampoco quiero que te maten a ti. Ya sé lo que se siente al ver cómo te entierran, y preferiría no tener que pasar otra vez por eso.

Kendra se cruzó de brazos y negó con la cabeza.

—Me alegro de que me ayudaras. De verdad te lo digo. Lástima que los abuelos vayan a descuartizarte.

—Antes tendremos que salir de Wyrmroost —le replicó su hermano—. Las crisis de una en una, por favor.

—¿Sabíais que al cogeros de la mano os convertiríais en domadores de dragones? —preguntó Gavin.

Seth negó con la cabeza.

—No, pero en cierto sentido tiene lógica. He estado pensando en ello. En Fablehaven, cuando Ephira nos estaba atacando, Warren experimentaba mi misma inmunidad al miedo siempre que yo le tocaba.

—Cuando me enfrenté a la dragona mi mente estaba despejada —recordó Kendra—, pero no conseguía mover la boca. Estaba paralizada. En cuanto Seth me tocó, me liberé.

—Y yo no estaba ni asustado ni petrificado —dijo Seth—, pero la dragona me tenía hipnotizado. No podía pensar. Solo que cuando apartó la mirada de mí y dijo que nos mataría, el instinto me llevó a coger de la mano a Kendra. En parte para consolarla y en parte para encontrar consuelo yo. No quería morir solo. Entonces, de repente, podía pensar con claridad.

—Asombroso —comentó Gavin—. Nunca había oído nada parecido.

—Y yo nunca había oído nada parecido a cuando te pusiste a hablar el idioma de los dragones —rio Seth—. Cuando empezaste, creí que te habías vuelto majareta.

—Me dio un poco de corte teneros allí mirándome —dijo Gavin—. Sé la pinta que tengo. Y cómo sueno. Como un gallo chiflado.

—Un gallo chiflado que nos salvó la vida —dijo Kendra—. Gracias.

Gavin se encogió de hombros.

—Para eso estoy aquí.

—¿Sabes lo que me da muchísima rabia? —dijo Kendra—. Que pude hablar con Chalize. Estaba petrificada, pero logré hablar. Y también hablé con Camarat. Pero con Nafia mirándome fijamente, mi mandíbula se negaba a moverse.

—Chalize era joven y yo la estaba distrayendo —explicó Gavin—. Camarat no nos estaba presionando exageradamente. Los dragones pueden ejercer su voluntad para dominarnos. Cuanto más viejos son, mejor se les da. Con Nafia probasteis una buena dosis de terror de dragón. Pero al cogeros de la mano fue como si resolvieras el problema.

—Desde el momento en que nos cogimos de la mano yo me sentí estupendamente —dijo Seth—. Pero seguía temiendo que quisiese comernos.

—Habría podido —le confió Gavin—. Con los dragones no tiene uno ninguna garantía de nada. Adularles da resultado con los jóvenes. Los de más edad prefieren las agallas y la personalidad. Casi siempre.

Trask se acercó a ellos.

—¿Estáis bien vosotros tres?

—Sí —dijo Kendra—. Pero está costando que mi hermano se sienta todo lo culpable que se merece, después de haberme salvado la vida.

Trask movió la cabeza en gesto de asentimiento.

—Seth tendrá que correr con las consecuencias de haberse unido a nosotros. No puedo decir que su decisión fuese sensata, pero como no hay modo de deshacerla, sacaremos el mejor partido de su presencia aquí. Tanu tiene estabilizado a Warren. Será mejor que lo carguemos en la mochila y continuemos.

Kendra le lanzó a Trask la mochila.

—Dentro hay un trol ermitaño —dijo Seth—. Yo creo que lleva un montón de tiempo viviendo ahí. Parece bastante majo. Se llama Bubda. Hemos jugado mucho al yahtzee. No representará ningún peligro para Warren, ¿verdad?

—Gracias por la información —dijo Trask—. Los troles ermitaños no suelen dar mucha guerra. Son carroñeros. Lo que desean es que les dejen en paz. Tendré unas palabritas con este, para ver de qué pie cojea. ¿Bubda, has dicho?

—¿Puede que sea un espía al servicio de la Esfinge? —preguntó Kendra—. Me encontré con la mochila cuando me marché de casa de Torina.

—Lo dudo —dijo Trask—. Los troles ermitaños son los parias de la familia de los troles. No obran magia dañina. No se alían con nadie. Tienen talento para meterse en lugares abarrotados de cosas y esconderse, y poco más.

Conseguir meter a Warren en la mochila resultó de lo más complicado, dado que la medicación le había dejado inconsciente. Tanu iba bajando a Warren, pasándolo a Trask, que esperaba agarrado a la escala. Dougan y Mara aguardaban abajo.

Seth deseaba estar abajo para escuchar la conversación con Bubda. Esperaba que no le hiciesen daño. Puede que el trol fuese un gruñón y un altivo, pero Seth estaba seguro de que no planteaba amenaza alguna. Bubda solo quería estar solo. Cuando Trask salió de nuevo, le dijo a Seth que no se preocupara por nada. Bubda se había comportado exactamente como era de esperar, y había prometido que no se acercaría a Warren, a cambio de un poco de comida.

La caminata de ese día los llevó por un terreno cada vez más rocoso. Sortearon y pasaron por entre rocas desprendidas y otros detritos. Marcharon por una empinada pendiente cubierta de árboles raquíticos, a ratos subiendo por la cuesta y a ratos ayudándose con la vegetación combada por el viento para escalar. Durante un rato pasaron por una cresta montañosa que ofrecía una caída en vertical a cada lado.

Seth se sintió aliviado por poder estar fuera y disfrutar del olor de los pinos, del aire fresco y liviano, de los riachuelos flanqueados de nieve y llenos de guijarros lisos y brillantes. Le encantó atisbar grifos volando en círculo, así como la visión de una criatura monstruosa parecida a un oso, que estaba devorando una presa recién cazada; tiras finas de carne le colgaban del pico curvado. Los otros en general parecían llevar bien su presencia, aunque Tanu le dedicó alguna mirada de decepción.

Cuando empezó a anochecer, el difuso sendero por el que habían estado caminando terminó en forma de larga grieta que se adentraba por un precipicio de piedra.

—Grieta del Paso De Lado —reconoció Mara.

—Escinde la roca a lo largo de más de un kilómetro y medio —dijo Trask—, dijo Agad que hay un par de tramos por los que apenas pasa un humano de gran tamaño. La grieta del Paso De Lado está a solo unos kilómetros de nuestro destino. Deberíamos llegar al santuario mañana.

—¿Acampamos a este lado? —preguntó Dougan.

Trask comprobó el cielo.

—En cuanto crucemos al otro lado del desfiladero, estaremos en los dominios de Thronis, el gigante de cielo. En Wyrmroost no hay ningún rincón seguro, pero me parece a mí que este otro lado podría resultarnos un tanto más hospitalario que el otro.

Retrocedieron un poco sobre sus pasos y acamparon en medio de una arboleda de árboles perennes de escasa estatura y que estaban densamente poblados de agujas. El largo e irregular claro les ofrecía el espacio justo para hacer una fogata y tender los sacos de dormir. Cenaron enchilada de lata, pan de maíz y patatas asadas, y remataron la comida con barritas de chocolate.

En el momento de acostarse, Seth usó el saco de dormir de Warren y su funda de vivaque. Mara hizo el primer turno de vigilancia. Embozado en su saco de dormir, Seth miró las estrellas, asombrándose de lo lejos que estaban. Era muy fácil acortar la distancia: solo tenía que imaginarse que eran puntitos de luz en un techo negro. Pero si asomarse a mirar por el borde de un acantilado le hacía sentir las rodillas un tanto temblorosas, ¿por qué no le pasaba lo mismo al contemplar billones de kilómetros de espacio vacío? Al pensar en ello, la inmensidad asombrosa del espacio que le separaba de aquellas estrellas casi le dio vértigo. Qué extraño, pensar que el universo entero estaba desplegado por encima de su cabeza, como si fuese su propio acuario particular.

Se planteó salir del saco de dormir para ayudar a Mara a pasar mejor el tiempo. Después de haber vivido dentro de una mochila, su sueño estaba totalmente trastocado. Diciéndose a sí mismo que se arrepentiría de haber permanecido despierto ahora, cuando le tocaba hacer su turno de vigilancia más tarde, cerró los ojos y se obligó a relajarse.

A Kendra le tocó el tercer turno. Dougan la despertó con suavidad y le recordó que después le tocaba a su hermano. Ella asintió con la cabeza y salió sigilosamente de su saco de dormir, se envolvió en una manta y se acercó un poco más a la pequeña fogata.

Sentada a solas, se preguntó por qué se molestaban en montar guardia. Daba igual quién estuviese despierto, pues Mendigo sería el primero en dar la voz de alarma. Y aunque lo hiciese, no iba a servirles de mucho. Cuando la marioneta los había avisado sobre los peritios, todos estaban despiertos y, aun así, aquello había acabado desastrosamente.

Wyrmroost no era Fablehaven. Aquí las criaturas eran gigantescas. Si una dragona como Nafia quería verlos muertos, morirían. Si habían escapado de la dragona había sido únicamente porque Gavin la había persuadido para que no los matase. Habían confiado en su generosidad, y ella había optado por dejarlos marchar. ¿Qué más daba montar guardia frente a unas criaturas a las que no tenían la menor posibilidad de derrotar?

Levantó la vista al cielo, buscando algún satélite que se desplazara entre las estrellas. La luna había salido y cada vez estaba más llena, y con su luz hacía que el brillo de las estrellas pareciese más tenue de lo que había sido últimamente. Pero al cabo de unos minutos el movimiento lento y constante de un débil puntito de luz atrapó su atención.

Volvió a bajar la vista al oír el tintineo de Mendigo, que se acercaba. No venía deprisa, pero se acercaba a ellos. La última vez que ella había estado de guardia no le había oído ni le había visto.

La marioneta avanzó con sus largos pasos y apareció entre los árboles de hoja perenne junto a una mujer alta y guapa. La preciosa desconocida tenía unos rasgos aristocráticos: pómulos marcados, tez sin mácula, ojos altivos. Cubría su esbelto cuerpo con un vestido largo y vaporoso sin ceñir, y unas sandalias doradas abrazaban sus pies. Lo más llamativo era su melena, una lustrosa cascada de color azul plateado. Aparte de su actitud de seguridad desenfadada, nada en ella sugería que supiese que estaba paseándose por una peligrosa reserva montañosa, en plena noche. Costaba adivinar su edad.

Pese a las mechas plateadas de sus cabellos, a simple vista Kendra habría dicho que tenía entre veinte y treinta años, pero la desconocida se movía con un porte de majestuosa elegancia propio de alguien mayor. Mendigo caminaba a su lado, cogido de su mano.

—Tenemos visita —anunció Kendra en voz alta, poniéndose en pie. Tal vez la mujer fuese una dríade, pero no tenía intención de enfrentarse ella sola a una desconocida.

—No pretendo haceros ningún daño —dijo la mujer desde lejos aún, su voz melodiosa y dulce.

Kendra oyó que sus compañeros se movían en los sacos de dormir.

—¿Quién eres? —preguntó Kendra.

—Déjame a mí ocuparme de esto —dijo entre dientes Gavin, que salió a gatas de su saco de dormir y se puso un abrigo.

Trask tenía una mano apoyada en la ballesta.

La mujer se detuvo a unos pasos de Kendra. Llevaba sandalias planas y medía más de un metro ochenta.

—¿No lo adivinas? Nos hemos visto antes.

—¿Nafia? —susurró Kendra.

La mujer se sonrojó.

—Me hago llamar Nyssa cuando adopto forma humana. Estoy aquí para ayudaros.

Gavin se acercó por detrás de Kendra.

—¿Cómo podrías ayudarnos? —preguntó.

Cuando Nyssa le miró a los ojos, su mirada cobró un brillo de astucia.

—Conozco la geografía del lugar.

—Ha-ha-hasta ahí me lo puedo creer —repuso Gavin.

—Qué tartamudez tan adorable —dijo Nyssa, casi coqueteando.

Gavin apretó los labios.

—¿Por qué querrías ayudarnos?

Nyssa sonrió, estirando sus labios perfectos.

—Echo de menos a los humanos. Adoptar su forma es algo que casi había olvidado, hasta que aparecisteis vosotros. ¿Quién sabe cuándo volverán por aquí más humanos? Lo más parecido que tenemos en Wyrmroost es ese viejo chaquetero de Agad.

—¿Eres una dragona que añora la compañía de los humanos? —preguntó Gavin, receloso.

—No de cualquier humano —respondió ella, que se acercó un poco más a Gavin. Como él no era tan alto, Nyssa tenía que bajar la cabeza para mirarle—. Un hermano dragón. —Miró a Kendra—. Y varios domadores de dragones. El tipo de gente que me va.

Gavin miró a Kendra. Parecía intranquilo. Su destino final era el templo del Dragón. Ningún dragón les dejaría llegar hasta allí.

—Es posible que no desees venir con nosotros a todos los sitios a los que queremos ir —dijo Gavin con un hilo de voz.

Nyssa se rio.

—¿Y adónde pretendéis ir, humanos? ¿En qué lugar un dragón no sería bienvenido? Tal vez tengáis la esperanza de trabar amistad con Thronis el Terrible. No me parece un plan muy posible. Con todo, os dirigís a un territorio que él vigila muy estrechamente.

—Tenemos una misión secreta —dijo Gavin—. No podemos aceptar tu compañía.

Nyssa entornó los ojos.

—Ciertamente, sois una peculiar tropa de humanos, si la protección que podría ofreceros una dragona no es bienvenida.

Gavin se cruzó de brazos.

—Imagino que bajo forma de dragón no serías ni la mitad de complaciente con nuestras necesidades.

Nyssa emitió una respuesta vibrante riéndose sin despegar los labios.

—Eso lo has captado bien. Siendo dragona veo el mundo a través de unos ojos menos generosos. ¿Quieres que hagamos un experimento?

Gavin levantó las dos manos.

—N-n-n-no, por favor.

Nyssa arrugó la nariz.

—Cómo me chifla ese tartamudeo.

—No pretendemos ofender a nadie —dijo Gavin con un tinte de súplica en su voz—. Solo tenemos que ir con cuidado y…

—Y una dragona en vuestro equipo es una dragona que sobra —dijo Nyssa, lanzando destellos con la mirada—. Comprendo. No deseo imponeros mi compañía. Si así lo deseáis, os dejaré en paz para que podáis partir rumbo a vuestra muerte al despuntar el día. Enseguida descubriréis que no todos los habitantes de Wyrmroost son tan… complacientes como yo. De hecho, si es cierto lo que cuentan los rumores, ni yo misma querría que me sorprendieran en vuestra compañía, sea cual sea la forma que adopte.

—¿Rumores? —preguntó Kendra.

—¡Pero si habla! —Nyssa rio—. ¿Se puede permitir eso, hermano dragón? Detecto que tú prefieres ocuparte de hablar. Sí, rumores. Cuentan que han visto a Navarog al otro lado de la cancela de Wyrmroost.

—¿Navarog? —exclamó Gavin.

—Habéis oído hablar de él, no me cabe duda —dijo Nyssa—. ¡Es un dragón tan malvado que le nombraron demonio honorario! Tiene una reputación terrorífica. Fue uno de los pocos de entre nosotros que evitó que lo llevasen en manada a una reserva de dragones. Aquí normalmente es raro ver visitantes. ¿Puede ser que su repentino interés en Wyrmroost tenga que ver con mis nuevos amigos humanos?

—Es una noticia espantosa —admitió Gavin—. ¿No lo han visto dentro de la reserva?

Nyssa sonrió pícaramente.

—No, que yo sepa. Si el príncipe de los demonios está aquí por vosotros, ¿por qué no me dejáis que os devore yo en vez de él? Menos jaleo. Menos drama. Lo haré con cuidado.

—Gracias por el ofrecimiento —dijo Gavin—. Creo que nos arriesgaremos.

—La cancela de Wyrmroost es fuerte —dijo Nyssa—. Si no tiene una llave, ni Navarog será capaz de cruzarla. A lo mejor podríais acercaros a Agad para pedirle trabajo. Con Navarog plantado en la única salida, quizá sería mejor quedaros aquí más tiempo de lo que teníais planeado.

—L-l-l-lo meditaremos —dijo Gavin.

—El tartamudito valiente —respondió Nyssa en tono indulgente—. Acaban de decirte que tu muerte es segura, y aun así mantienes la compostura. A lo mejor es verdad que mereces ser un hermano dragón.

—Me gustaría pensar que sí —dijo Gavin, bajando los ojos.

Nyssa abrazó a Kendra.

—Ha sido un placer conocerte —dijo Nyssa. Tendió una mano a Gavin, quien la tomó en la suya y a continuación acercó sus labios a ella—. Cuán caballeroso. Ha sido casi tan ameno como había esperado, salvo que habría preferido disfrutar de vuestra compañía un poco más. Bueno, así son las cosas. No me entrometeré más. Siento haber sido portadora de funestas noticias. Si os sirve de consuelo, vuestra desaparición era casi segura, aun sin que Navarog hubiese estado rondando cerca de la cancela. Que disfrutéis del resto de vuestra estancia.

Nyssa se dio la vuelta y se alejó a grandes pasos en mitad de la noche sin mirar atrás.

Kendra se cogió de la mano de Gavin y la estrechó con fuerza. Él le devolvió el gesto.

—Quizás ella podría ayudarnos a encontrar protección… —susurró Kendra.

Gavin negó con la cabeza.

—Teniendo en cuenta adonde nos dirigimos, si la invitamos a unirse a nuestro grupo, moriríamos seguro.

Trask apareció detrás de ellos con la ballesta preparada.

—Podría haber acabado con ella fácilmente.

Gavin resopló.

—Habrías podido. Estaba vulnerable. Pero nosotros habríamos muerto poco después. Nada disuadiría a los dragones que hubiesen acudido a vengar su muerte.

—Sí, eso había pensado —dijo Trask. Suspiró—. Lo de Navarog no es una buena noticia. Estaba claro que las cosas no iban a ser fáciles…

—Pero es bastante menos de lo que esperábamos que pudiera pasar —repuso Gavin.

Nadie se lo discutió.

• • •

Al día siguiente, Kendra se despertó con una sensación extraña. La noticia de Nyssa la había dejado inquieta. Le costó recordar los detalles de lo que había soñado, pero tenía que ver con bellas mujeres que se transformaban en dragones y con correr mucho. Por lo menos, la primera parte del día debería ser relativamente tranquila. Mientras recorriesen el interior de la grieta del Paso De Lado, no podría llegar hasta ellos ningún monstruo gigante.

Kendra le llevó el desayuno a Warren. Parecía de buen humor, aunque respiraba con dificultad y superficialmente, y cada vez que cambiaba de postura su rostro mostraba reacciones a punzadas de dolor. Se tomaron un tazón de chocolate los dos juntos. Kendra tomó también una barrita energética, pero Warren pasó, contentándose con unos gajos de naranja.

Después de desayunar, cargaron los sacos de dormir en la mochila mágica y se encaminaron hacia la grieta. La alta resquebrajadura de la pared de piedra se prolongaba al menos una treintena de metros, e iba estrechándose a medida que subía, cerrándose antes de alcanzar el extremo superior.

Kendra nunca había visto una cueva tan alta y angosta.

Se adentraron en la hendidura. Trask y Gavin encabezan la marcha. Dougan y Tanu cubrían la retaguardia. Durante un buen trecho dos personas podían avanzar cómodamente una al lado de la otra. Antes de haber recorrido mucha distancia encendieron las linternas. Kendra alumbró el lugar con la suya para contemplar cómo el espacio se iba estrechando hasta acabar uniéndose en lo alto. Llegó un momento en que tuvieron que proseguir en fila de a uno. Tan angosto se volvió el camino que Tanu y Dougan tuvieron que ponerse de lado. Kendra trató de no imaginarse las paredes cerrándose sobre ellos, espachurrando al grupito hasta dejarlos hechos papilla.

Al otro lado, la grieta no alcanzaba tanta altura como en la primera parte, entre nueve y doce metros como mucho, pero el hueco era más ancho que al inicio. Durante los últimos doscientos metros aproximadamente habían podido avanzar hombro con hombro hasta cuatro juntos.

Al salir de la grieta del Paso De Lado se encontraron avanzando por un saledizo de piedra que por un costado tenía una caída muy pronunciada y por el otro una pared totalmente vertical. La anchura de la cornisa variaba, unas veces medía muchos metros de ancho y otras apenas nada. Al pasar por los tramos más estrechos, Kendra se mordía el labio y se pegaba a la pared de roca, arrastrando los dedos por la fría y rugosa piedra. Trataba de no fijar la vista en el árido cañón del otro lado. Poco a poco la cornisa fue descendiendo y ganando anchura, hasta que llegaron a una zona salpicada de pedruscos del tamaño de camiones, repartidos sin orden ni concierto.

Trask se detuvo de pronto y alzó un puño. Escudriñando al frente, Kendra distinguió un grifo posado encima de un peñasco ancho y plano que había más adelante. La criatura, con una altura mayor que la de un caballo, tenía la cabeza, alas y garras de un águila, unidos al cuerpo y patas traseras de un león. El pico largo y ganchudo parecía hecho para desgarrar, y las plumas, de un color marrón dorado, resplandecían a la luz del sol.

A lomos del grifo iba sentado un enano en una silla de montar color carmesí, de cuero labrado.

Tenía la piel de bronce, ojos negros y una barba corta y poco poblada; en la cabeza llevaba puesto un casco de hierro lleno de abolladuras. Una espada corta colgaba del cinto, y sostenía un escudo magullado que lucía el blasón de un puño amarillo. El hombrecillo se acercó a la boca un megáfono hecho a partir de una piel de animal, negra y peluda.

—Hoy es el día en que un enano os capturó.

Trask apuntó al hombrecillo con su ballesta.

—Baja tu arma, señor —exigió el enano sin el menor rastro de inquietud.

—Improbable —gruñó Trask—. No soy ni medio malo con esto. Aléjate suavemente con el grifo hacia mí.

El megáfono tapaba en parte la sonrisa del enano.

—En el reino de Thronis el Magnífico, los intrusos no dan órdenes. Si bajáis las armas y venís tranquilamente, no resultaréis heridos. Inicialmente.

Trask negó con la cabeza. La ballesta permaneció en posición de ataque.

—Abre otra vez esa boca y te tragarás un bodoque. Para tu montura tengo otro. Desaparece, hombrecillo. No pretendemos hacerte ningún daño, ni a ti ni al gigante. Solo estábamos atravesando este paraje.

El enano bajó su megáfono y espoleó suavemente al grifo. La criatura bajó de un salto de la roca.

Kendra oyó una ráfaga de viento un segundo antes de que un grifo sin jinete apareciese de pronto desde detrás y asiera con sus enormes garras los hombros de Trask. Sus poderosas alas peinaron el aire hacia abajo y la criatura hizo despegar a Trask del suelo. Un segundo grifo agarró a Dougan de modo parecido y un tercero atrapó a Tanu.

Gavin se abalanzó sobre Kendra para tenderla en el suelo. Mara giró sobre sí misma y tiró la lanza contra el vientre del grifo que se le echaba encima. La criatura emitió un chillido y viró para alejarse, con la larga lanza profundamente prendida en su cuerpo. Otros cuantos grifos les pasaron por encima, tratando de agarrarlos con sus patas.

—A la mochila —insistió Gavin al oído de Kendra. Le quitó la mochila del hombro y levantó la tapa de la abertura principal—. Seth, tú también —le llamó—. Métete aquí.

Los grifos que habían fallado en la primera pasada estaban dando la vuelta para intentarlo por segunda vez. Kendra contó siete, sin incluir al que estaba detrás de la roca y a los que ya habían atrapado a sus compañeros.

Gavin la agarró por un hombro y la metió impetuosamente de cabeza en la mochila. Era una forma incómoda de empezar a bajar por una escala, pero ella se asió con fuerza a los travesaños y se las arregló para ponerse cabeza arriba y descender correctamente. Kendra bajó a toda prisa para dejar sitio a su hermano.

Oyó varios de los grifos chillando: unos chirridos más graves y fuertes que cualquier sonido que pudiera emitir un ave.

—Bonita entrada de cráneo —comentó Warren, incorporándose y apoyándose en un codo. A su vera tenía encendido un farolillo eléctrico—. ¿Qué está pasando ahí fuera?

—Un ataque de grifos —respondió Kendra sin resuello, y alzó la vista hacia la boca de la mochila—. Montones de grifos.

—Los grifos no suelen ir por los humanos.

—Pues se han llevado ya a Trask, a Tanu y a Dougan.

—Oh, no.

Kendra observó con el corazón en un puño la abertura de la mochila, que se cerraba. Alguien había cerrado la tapa.

Seth gateó hasta Gavin y comenzó a meterse dentro de la mochila. Tenía una pierna dentro cuando un grifo se estampó contra él con mucho ímpetu, haciéndole rodar y dar volteretas por la cornisa de piedra. Con los codos y un hombro doloridos, tardó unos instantes en comprender que él no había sido el objetivo del ataque. El grifo había cogido a Gavin y en esos momentos alzaba el vuelo con él hacia el cielo.

Tres grifos se lanzaron en picado contra Mara, en formación. Ella dio una voltereta lateral para apartarse del cabecilla y, contorsionándose, logró evitar por poco las garras estiradas hacia ella del segundo grifo, pero el tercero la enganchó. Mientras la criatura se la llevaba por los aires, ella agitaba las piernas en el vacío.

Seth oyó un tintineo. Mendigo había ido en avanzadilla delante de ellos, pero ahora Seth vio que el títere echaba a correr a toda velocidad hacia ellos.

—¡Mendigo! —gritó Seth.

Dos grifos planearon hacia Seth, pero él se tendió boca abajo junto a una roca. Aunque notó el aire que levantaron al pasar, las garras se alejaron sin haber apresado nada. El siguiente grifo, en lugar de abalanzarse sobre él a gran velocidad, se posó al lado de Seth y le reprendió con un áspero graznido.

El muñeco de madera se hallaba a solo unos pasos de distancia.

—¡Escapa con la mochila! —gritó Seth, haciendo señas al títere para que se alejara—. ¡Protege a Kendra!

Unas garras asieron a Seth por los hombros, unas fuertes alas batieron el aire y despegó del suelo.

Estiró el cuello para poder mirar hacia abajo y hacia atrás y vio que Mendigo se apoderaba de la mochila justo antes de que un grifo la cogiera; asió la bolsa y se apartó de su camino dando un salto a un lado. El hombre de madera esquivó a otro grifo en su carrera hacia el filo del despeñadero.

Entonces saltó al vacío y se perdió de vista en el cañón.

¿Podría Mendigo sobrevivir a una caída desde semejante altura? ¿Y Kendra? Seth sabía, por propia experiencia, que el almacén no acusaba los movimientos de la mochila. Daba igual los meneos y las sacudidas que sufriese la bolsa: la sala que había dentro se mantenía estable en todo momento.

¡Cruzó los dedos para que siguiese siendo así aun en el caso de que la mochila cayese por un precipicio!

Dirigiendo la vista hacia delante, Seth vio que estaban cobrando altura a gran velocidad y que el destino era Risco Borrascoso. Mara, Gavin, Tanu, Dougan y Trask iban colgando de sendos grifos, delante de él. Ninguno de los demás grifos, aparte del que llevaba al enano, tenía jinete. Seth podía notar las afiladas garras incluso con la chaqueta de invierno, aunque no le habían rasgado la piel.

Lanzó un vistazo hacia abajo y divisó el lejano suelo rocoso debajo de sus botas, con cientos de metros de vacío en medio. Si el grifo le soltaba, se vería practicando caída libre sin paracaídas.

Afortunadamente, las garras gigantes parecían asirlo con absoluta seguridad.

La sensación de ir volando con el grifo era innegablemente alucinante. A medida que ascendían, la criatura viraba a izquierda y a derecha, y en ocasiones remontaba con brusquedad el vuelo, lo cual le provocaba a Seth un hormigueo en el estómago. Unas veces las alas batían con fuerza, otras veces planeaban, y el viento le silbaba en los oídos. Cada vez subían más, hasta que Seth tuvo la sensación de estar contemplando más bien un mapa de Wyrmroost al que no le faltaba el menor detalle, con sus árboles, cordilleras, despeñaderos, lagos y barrancos, todo en miniatura.

Conforme ganaban altura, vio que Risco Borrascoso estaba más y más nevado. Seth trató de alzar la vista, pero estaba demasiado cerca de la montaña como para poder ver la cima. El aire iba tornándose más gélido a ritmo constante. La mañana había sido relativamente cálida, por lo cual no se había puesto guantes. Se las arregló para subirse la cremallera del abrigo, pero aun así el viento creado por la velocidad a la que volaban continuó impidiendo que entrara en calor. Se masajeó las orejas y no paraba de frotarse las manos, cuando no las metía en sus bolsillos.

Al final, Seth alcanzó a ver la cima de la montaña. Justo debajo del risco más alto, erigida sobre un extenso saliente de roca, contempló una gigantesca mansión, sostenida en parte por una malla de pilotes y riostras. El edificio, que se extendía a lo ancho, contaba con tejados picudos de tejas de pizarra, chimeneas inmensas y amplios patios de piedra. Cuanto más se acercaban a la extraña construcción, más impresionante se tornaba la escala de la mansión. Las barandillas que cerraban las terrazas eran más altas que la casa de Seth, y la puerta de entrada considerablemente más alta todavía.

Mientras su grifo seguía al resto hasta el espacioso patio que se extendía delante de la colosal puerta, Seth cayó en la cuenta de que la inmensidad de aquella morada no debería haberle pillado por sorpresa. Al fin y al cabo, era el hogar del gigante más grande el mundo.

• • •

Kendra oyó el tumulto de fuera, desde la parte superior de la escala. Los feroces alaridos de los grifos se entremezclaban con los gritos de sus amigos. Oyó a Seth ordenarle a Mendigo que cogiese la mochila, oyó el silbido del viento al caer a plomo desde el filo del despeñadero y el fuerte chasquido que produjo el impacto de madera contra piedra al aterrizar.

Aferrándose desesperada a la escala, Kendra se había preparado para recibir el golpe, pero dentro del almacén no se notó absolutamente nada. En ningún momento, la sala se inclinó a los lados ni vibró ni retembló. Oyó sonidos tintineantes y chasquidos, indicio de que Mendigo se ponía en pie en el lecho rocoso del cañón, y a continuación oyó el rasguño del cuero contra la roca.

Los grifos volvieron a emitir sus chillidos. Desesperada por averiguar qué estaba pasando, subió hasta el travesaño más alto y se asomó por la abertura de la mochila hasta poder ver algo. Se encontró escudriñando el exterior de una pequeña cavidad de roca. Mendigo, al que se le había caído un brazo y que lucía una profunda raja que le atravesaba el torso, esquivaba, giraba sobre sus talones y saltaba a un lado y a otro, hasta que las garras de un grifo le apresaron y se lo llevaron consigo. Un segundo grifo cogió su brazo. A continuación, un tercero estiró sus garras dentro de la cavidad tratando de coger la mochila, pero las uñas no lograban alcanzarla. La criatura chilló. Kendra metió la cabeza de nuevo en la habitación.

—¿Qué está pasando? —preguntó Warren.

—Mendigo se tiró por el precipicio con nosotros. Aterrizó en una quebrada. Nos metió en un hueco entre las rocas. Me parece que los grifos no consiguen llegar hasta la mochila.

—Estate sentada —le advirtió—. No vuelvas a asomarte a mirar.

—No estoy segura de que podamos salir de aquí sin ayuda. La cuevecilla es bastante pequeña. No sé si puedo salir de la bolsa.

—Espera a que se hayan ido para intentarlo.

—¿Y si baja por aquí el enano? —preguntó Kendra—. Podría ser que fuese lo bastante menudo para caber por la grieta y llegar hasta nosotros.

—¿La fisura es pequeña? —preguntó Warren.

—Pequeña y estrecha —respondió Kendra—. Ni siquiera estoy segura de que Mendigo hubiese podido caber. Seguramente arrojó dentro la mochila. Hasta el enano podría ser demasiado grande.

—Desde aquí, podrías suministrarle al enano un pinchazo en todo el ojo con aquella jabalina de allí.

Kendra dirigió la vista hacia la fina arma de punta afilada.

—Perfecto. Vale. No oigo nada. ¿Miro otra vez?

—Ten cuidado. Espera unos minutos más. Asegúrate de que realmente se han ido. Si no están, sería genial si pudieras trasladarnos a otro escondrijo.

Kendra cogió la jabalina. Una vez que estuvo de nuevo en el más alto de los travesaños empotrados en la pared, empujó la tapa para abrirla y se asomó a mirar por la abertura de la cavidad hacia el árido y desierto cañón. No vio ni rastro del enemigo. Por supuesto, podía haber un grifo plantado a un lado de la cavidad, con la garra preparada para arrancarle la cabeza en el instante en que la asomase. Aguardó, observando el lugar y aguzando el oído. Al cabo de un rato, decidió comprobar si era capaz de salir de la mochila.

Lo intentó durante unos cuantos minutos. No conseguía mover la bolsa empujando las paredes y el suelo de la cavidad con la mano. Y a duras penas lograba sacar la cabeza y los hombros de la bolsa.

Al final, descendió la escala, derrotada. La cavidad era demasiado angosta. Incluso si se las ingeniaba para salir de alguna manera, su cuerpo llenaría por completo aquel espacio tan limitado, y se quedaría atrapada, incapaz de moverse.

Posiblemente ella y Warren estaban a salvo de momento.

Pero atrapados.

21

Un problema gigante

Una ráfaga heladora de viento recorrió el amplio patio mientras Seth se acurrucaba junto a Trask, Tanu, Mara, Dougan y Gavin. Los grifos los habían depositado en el suelo, pero se mantenían cerca de ellos, con los picos y las garras listos. El grifo montado por el enano se posó en el primer peldaño de la escalinata que subía hasta la colosal puerta de la mansión.

El hombrecillo levantó su peludo megáfono.

—¡Ahora estáis claramente a merced de Thronis y de sus secuaces! Ni siquiera sin contar con el invencible gigante y sus grifos, no hay manera de bajar a pie de esta montaña. Deponed las armas. La única opción razonable que tenéis es cooperar humildemente.

Trask bajó su voluminosa ballesta, desenvainó sus espadas, sacó las dagas del cinto y extrajo un cuchillo que llevaba metido en una bota. Hizo una señal a los demás, bajando la barbilla. Dougan dejó caer de su mano el hacha de guerra, lo que produjo un estrépito al chocar contra el piso del patio.

Tanu soltó la cerbatana. Mara arrojó al suelo un cuchillo. Gavin y Seth no llevaban armas.

—Sabia decisión —proclamó el enano—. Someterse a una manada de grifos no tiene nada de vergonzoso. Ni al astuto enano que los dirige.

—Más vale que no nos cuentes que tú eres Thronis —gruñó Dougan.

El enano rio entre dientes.

—Yo soy el enano del gigante. Su Magnificencia aparecerá cuando a él le plazca.

La gran puerta, a espaldas del enano, se abrió.

—Me place ahora —bramó una voz impresionante, no especialmente grave pero sí muy poderosa.

Afuera salió un individuo increíblemente enorme, varias veces más grande que los gigantes de niebla de Fablehaven. Seth no le llegaba ni a media altura de las espinillas. Sus proporciones no eran deformes como las de un ogro; su aspecto era el de un hombre común y corriente en todo, excepto en su tamaño. Tenía algunas calvas, con unas pocas manchas rojizas y el pelo canoso cortado con flequillo recto. Su rostro astuto presentaba algunas arrugas aquí y allá, pero no estaba demasiado avejentado; tenía la boca grande, la nariz alargada y las cejas entrecanas. Seth le habría echado unos sesenta años. Llevaba una toga blanca y estaba un poco obeso, con un poco de papada que colgaba debajo del mentón y cierta redondez alrededor de la cintura. Un fino collar de plata le adornaba el cuello.

Dos grifos más descendieron para posarse en el patio. Uno soltó a Mendigo, que patinó y rodó por la dura superficie. El torso maltrecho del títere de madera se soltó del tronco y se partió limpiamente en dos. El otro grifo soltó un brazo de madera.

—Hacía mucho que mis ojos no se posaban sobre un humano —comentó el gigante con voz más pensativa que bronca—. Habéis sido estúpidos por adentraros en la sombra de mi montaña. No me tomo a la ligera la presencia de intrusos, por muy diminutos o ingenuos que puedan ser. Entrad, para que pueda mediros.

Thronis se retiró del umbral de la puerta.

—Ya habéis oído a su Magnificencia —ladró el enano—. Yo cuidaré de vuestras armas. Entrad ahí dentro solo con vuestro infeliz cuerpo.

Mendigo había arrastrado su mitad superior hasta el brazo desprendido y estaba ensamblando la extremidad con sus ganchos dorados. Seth se acuclilló al lado de la marioneta.

—Espéranos aquí —susurró—. Si morimos, trata de encontrar a Kendra y ayúdala.

—En pie, chico —gruñó el enano.

Trask encabezó la marcha. Tres peldaños conducían a la puerta de entrada, los tres tan altos que Seth no podía subirlos. A un lado, sendas escalas garantizaban un acceso más fácil a personas de menor tamaño. Subieron por las tres escalas, atravesaron el espacio y escalaron para salvar el umbral.

Se detuvieron antes de cruzarlo para contemplar maravillados la inmensidad de la sala escuetamente amueblada que había al otro lado. Un fuego impresionante ardía en un hogar de piedra, las llamas ondeando y saltando, la leña chascando y disparando chispas. En un rincón había una armadura completa gigantesca, de la talla de Thronis. Detrás de la armadura, en la pared, colgaban un escudo, una lanza una maza con púas y una espada envainada, todo ello a la escala que podía blandir el gigante. El propio Thronis se hallaba sentado en una silla monstruosamente enorme, junto a una mesa más grande que una cancha de tenis. Inclinándose hacia delante con las manos entrelazadas, los miró con aire pensativo.

—Acercaos —les ordenó, haciéndoles señas—. Un variopinto grupo de héroes, como bien podría esperarse, aun cuando dos de los vuestros son más jóvenes de lo que yo habría presupuesto. ¡Más cerca, acercaos más, a paso ligero! Eso está mejor. ¿Quién es el líder?

—Yo —proclamó Trask bien fuerte.

—No hace falta que grites —dijo el gigante—. Sé que parezco distante, pero tengo un oído excelente. Yo soy Thronis. Decidme cómo os llamáis.

Trask recitó sus nombres.

—Encantado de conoceros. Dime, Trask, ¿qué os trae por Wyrmroost?

—Nuestros asuntos son privados.

El gigante levantó una ceja.

—Eran privados. Ahora yo os he capturado y será mejor que respondáis a mis preguntas.

—No pretendemos hacer daño a nadie en Wyrmroost, y menos aún a ti —respondió Trask—. Hemos venido a recuperar un objeto escondido no mágico que podría ayudarnos a asegurar el cautiverio prolongado de muchos seres abominables.

Thronis se acarició la mandíbula.

—¿Seres abominables? ¿Gigantes, tal vez?

—Gigantes no —respondió Trask—. Demonios.

—Pocos de nosotros se entienden bien con los demonios —admitió el gigante—. Respondes con prudencia, pero no lo suficiente. ¿Te importaría entrar en detalles?

—No puedo decir nada más.

El gigante movió la cabeza en ademán de decepción.

—Muy bien. Con seis de vosotros me llega para hacer una tarta escuálida, pero supongo que una exquisitez minúscula es mejor que ninguna chuchería en absoluto.

—No queremos acabar convertidos en relleno de una tarta —protestó Seth.

Thronis frunció los labios.

—¿Entonces, qué? ¿Un suflé? Mmm. Puede que estéis tramando algo.

—En forma de comida no duramos nada —dijo Seth—. Como entretenimiento, la diversión puede durar y durar.

—Un razonamiento acertado —admitió el gigante—. Seth, ¿cuántos años tienes?

—Trece.

—El benjamín del grupo, entiendo.

—Correcto.

El gigante arrugó las cejas.

—Tienes un aspecto curioso. Si no fueses tan joven, incluso sospecharía que eres un encantador de sombras.

—Confía en tu instinto. Soy un encantador de sombras.

—Lo cual podría explicar por qué sabes hablar jiganti.

—¿Qué dice? —preguntó Trask.

—Simplemente estaba comentando que Seth habla el lenguaje de los gigantes. Procuraré seguir hablando en vuestro idioma, Seth, por respeto a tus amigos, pero después deberíamos conversar tú y yo en mi lengua materna. Echo de menos el jiganti. ¿Por dónde íbamos? ¿Tartas? ¿Suflé? No, diversión. Hablar jiganti contigo sería divertido. Me gustaría escuchar cómo un crío se convirtió en encantador de sombras. A lo mejor podría conformarme con una tarta de cinco personas, acompañada por un rato de estimulante conversación.

—No —dijo Seth—. Tanu es maestro de pociones. Mara sabe domar animales salvajes. Un puñado de nosotros somos domadores de dragones. Gavin es un auténtico profesional. Podríamos serte de ayuda tanto como ese enano, por lo menos.

—¿Más que Zogo? Puede ser, pero no sonaría tan bien. El enano del gigante. He disfrutado con el sonido de esa expresión desde el primer momento. Respóndeme, Seth: ¿a cuál de tus acompañantes considerarías tú el más atractivo?

Seth miró a Mara. Con una mujer entre ellos, el concurso era fácil.

—Mara.

—No podría sino coincidir contigo —dijo Thronis en tono afable—. Lástima que no sea diez veces más alta. O tal vez sea buena cosa que no sea tan alta, teniendo en cuenta los sentimientos que debe de experimentar por mí en estos momentos. —El gigante se puso en pie, avanzó hacia delante, se agachó y levantó a Mara del suelo. Volvió a tomar asiento, y la dejó encima de uno de sus muslos. Ella le miraba con gesto desafiante—. Pareces del pueblo hopi.

Ella no dijo nada.

Thronis la observó en silencio.

—No te va la conversación, deduzco. ¿Es que no soy una bestia lo bastante salvaje para que quieras domarme? No importa. No contaba con obtener ninguna palabra de ti. —Le cogió la cabeza entre el pulgar y el dedo índice—, Seth, tienes chispa, un rasgo que yo admiro. A lo mejor tu vigor puede servir para rescatar a alguno de tus amigos. Quiero que me expliques detalladamente por qué estáis aquí en Wyrmroost. Si no lo haces, tu acompañante más atractiva perecerá trágicamente.

Después otro. Y otro. Todos, en rápida sucesión. Pero no tú. A ti te conservaré durante un tiempo. A lo mejor puedes ayudarme a preparar la cobertura.

Seth pensó a toda prisa. ¿De qué servía mantener en secreto su misión si ello significaba que todos morían? La Sociedad estaba ya al corriente de lo de la llave. Navarog se hallaba ante la cancela.

Era preciso tomar una decisión enseguida. Si dar información servía para salvarles la vida, ¿por qué no soltarla toda?

—De acuerdo —dijo Seth—. Te lo diré. Pero deja a la señorita. —Evitó mirar a los demás, para no ver expresiones de desaprobación.

—Una decisión gentil, joven —dijo Thronis, doblándose hacia delante para depositar a Mara en el suelo—. Disculpa, querida, no era nada personal. Padezco la maldición de tener una naturaleza inquisitiva. Acércate, Seth, quiero tenerte encima de la mesa.

El chico trotó hasta la silla. Thronis le recogió pasando su mano gigantesca por debajo de él y le depositó delicadamente encima del mantel. Cuando Seth echó un vistazo abajo, los demás parecían encontrarse lejísimos, como si estuviese en lo alto de un acantilado.

—Explícame qué os trae por Wyrmroost —le instó Thronis.

—Hemos venido en busca de una llave.

—¿Una llave de qué, exactamente?

—La llave de una cámara que hay en una reserva encantada, lejos de aquí.

—¿Y qué hay dentro de esa cámara?

—Un objeto mágico.

—¿Qué objeto mágico?

Seth dudó.

—No estamos seguros. Creemos que puede tratarse de una cosa llamada Translocalizador. El objeto es una de las llaves que abre Zzyzx.

—Oh, vaya —exhaló el gigante—. ¿Y cómo el hecho de recuperar las llaves de Zzyzx puede servir para protegernos de la especie de los demonios?

—Hay otros que están tratando de apoderarse de Zzyzx —explicó Seth—. Gente mala que quiere abrir la prisión. Nosotros estamos cambiando de sitio las llaves para mantenerlas escondidas.

Thronis desafió a Seth con una mirada de recelo.

—¿Y cómo sé yo que en realidad vosotros no sois los malos? Al fin y al cabo, tú eres un encantador de sombras.

—Buena observación. Supongo que no es fácil que te lo podamos demostrar. Pero no te miento. Por eso estamos aquí.

Thronis chascó los nudillos.

—Así pues, habéis venido en busca de una llave que os proporcionará acceso a otra llave diferente. ¿Y esperabais encontrar esa llave en mi montaña?

—Creo que no.

—Entonces, ¿por qué habéis cometido la imprudencia de acercaros por aquí?

—Estábamos tratando de encontrar una vía para llegar adonde está escondida la llave.

—¿Dónde?

—No estamos… del todo seguros.

El gigante le miró fijamente.

—Te estás poniendo evasivo. No pongas a prueba mi paciencia. ¿Necesitas que te demuestre que hablo en serio cuando digo que voy a aplastar a tus amigos? Cuéntame lo que sabes sobre el lugar en el que está escondida la llave que buscáis.

Seth suspiró. Miró abajo, a sus amigos. La expresión de sus semblantes era imposible de discernir.

Por lo menos, el gigante no era un dragón.

—La llave se encuentra dentro del templo del Dragón. No estamos seguros de lo que es eso. De verdad.

Los ojos del gigante emitieron un destello.

—¿Pretendéis hacer frente a los guardianes del templo del Dragón? —Thronis se volvió para dirigirse a los otros—. ¿Es una broma, sir Líder?

—El chico ha dicho la verdad —respondió Trask.

Thronis se volvió de nuevo a Seth.

—Entonces, eres más valiente que yo. O más temerario. O es que estás desinformado. ¿Tienes idea de la ardua tarea que os aguarda?

—Estamos empezando a entenderlo —respondió Seth.

El gigante rio de buen grado. Seth observó en silencio. Mientras el estallido de risa remitía, Thronis se enjugó una lágrima que le saltaba de un ojo.

—Cualquier dragón de Wyrmroost os despedazaría de inmediato por planear siquiera la idea de entrar en el templo del Dragón, dejando de lado vuestra pretensión de poner directamente un pie allí dentro. Por no hablar de los tres implacables guardianes.

—¿Quiénes son los guardianes?

El gigante se encogió de hombros.

—Tengo entendido que el primero es una hidra. Hespera se llama. De los otros dos no sé nada, pero no es que hagan falta sus servicios. ¿Cuántas probabilidades hay de poder pasar por delante de una hidra?

—Ya se nos ocurrirá algo —replicó Seth con firmeza.

El gigante rio de nuevo.

—Me haces gracia. Realmente me diviertes. Incluso diría que estoy encantado. Esto es mucho mejor que cualquier tarta. Incluso puede que supere a un suflé. ¡Encuentro exquisito el absurdo!

—A menudo se me subestima —dijo Seth.

Thronis recobró la compostura.

—No pretendo insultarte. Al parecer, vuestra necesidad es grande, pues de lo contrario no emprenderíais una tarea tan desesperada. Tienes trece años y eres encantador de sombras, lo cual quiere decir que tu valía es mayor de lo que parece a simple vista. No me cabe duda de que tus camaradas poseen a su vez sus propios talentos ocultos. ¡Pero los grifos os apresaron! Si los dragones fuesen halcones, los grifos serían gorriones. ¡Y la hidra sería un halcón de veinte cabezas!

—Tenemos que intentarlo —dijo Seth simplemente.

—Podréis intentarlo solamente si yo decido no incluiros en una receta —afirmó el gigante—. Sería una lástima no aprovechar unos ingredientes tan poco corrientes. Pero tal vez podamos llegar a un acuerdo. —Se tocó el collar de plata—. ¿Ves este aro que llevo colgado al cuello?

—Sí.

—¿Por casualidad no habréis hablado con Agad el brujo?

—Yo sí.

—¿Tú has hablado con Agad? —exclamó Dougan.

—Es una larga historia —repuso Seth.

El gigante prosiguió, haciendo oídos sordos a la interrupción.

—¿Sabes que si digo una mentira este collar encogerá y me cortará la respiración?

—Agad no me lo contó, pero me ha llegado ese rumor.

—Está bien saber que la noticia de mi maldición llega a oídos del primer recién llegado que aparece —dijo Thronis en tono cortante—. Agad presume mucho de su gran logro. No es para menos. Yo mismo soy una especie de tejedor de hechizos, y no se me engaña fácilmente. Malgasté años tratando de quitarme el collar para romper el hechizo, hasta que finalmente decidí que quizá sería más sencillo decir siempre la verdad. Lo que te quiero decir es que si llegamos a un trato, cumpliré lo que prometa. Debo hacerlo, o moriré.

Seth puso los brazos en jarras.

—¿Cómo sabemos que el hechizo es de verdad? ¿O que no has encontrado la manera de sortearlo?

—Supongo que es difícil demostrarlo. De todos modos, es cierto. Y, para ser franco contigo, no estás en situación de dudar de mí.

—¿Qué clase de trato sería?

Thronis honró a Seth con una sonrisa maliciosa.

—Concédeme unos minutos para que pueda describirte la situación. Un gigante de mi tamaño es un temible oponente, incluso si no tuviera conocimientos de magia. Por descontado, mi presencia intimida con solo mirarme. Pero una simple mirada no revelaría los milenios que he vivido, los hechizos que he llegado a dominar, mi engañosa agilidad, mi destreza con las armas ni la verdadera fuerza que hay en mí, un poder en bruto que sobrepasa la predecible capacidad de mi inmenso corpachón.

»La mayoría sabe que la piel de un gigante tiene una impresionante capacidad de recuperación. Considera por un instante mi malla suplementaria. —Indicó el atuendo de guerra que había en el rincón—. Reflexiona sobre la cantidad de acero que hace falta para fabricar una armadura tan magnífica, así como la seguridad adicional que proporciona. ¿Alguna vez habías oído hablar de un gigante que tuviese una armadura? Pertrechado con mi armadura, armado con mis armas, podría imponerme a cualquier dragón de esta reserva en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, salvo quizás a Celebrant.

»Sin embargo, pese a tales ventajas, jamás me he enfrentado al templo del Dragón. —Thronis miró a Seth con segundas—. No porque la ubicación del templo sea un enigma. Poseo dos bolas en una cámara adyacente: una blanca y otra negra. La negra me sirve para ajustar el tiempo que va a hacer. La blanca me otorga el poder de la visión. Desde mi morada de Risco Borrascoso, soy capaz de contemplar casi todo Wyrmroost y gran parte del mundo que hay al otro lado de los muros. Aunque no puedo penetrar en el templo del Dragón, sé exactamente dónde está.

»Los dragones son conocidos por acumular tesoros. Yo protejo también un tesoro envidiable. ¿Cuántos templos del dragón supones que existen en el ancho mundo?

—¿Uno? —tanteó Seth.

—Hay tres, uno en cada una de las reservas prohibidas. Cada templo alberga los preeminentes tesoros de todos los demás, los artículos más poderosos acumulados por los dragones del mundo entero. Y cada templo contiene un talismán concreto que los dragones desean especialmente mantener alejado de las manos de los mortales. Fue en parte a cambio de estos tres talismanes que los dragones accedieron a confinarse en las reservas. ¿Sabes cuál es el talismán que alberga el templo del Dragón de aquí, de Wyrmroost?

—¿Unos guantes? —probó Seth a adivinar.

Warren le había informado sobre el mensaje que Kendra había copiado de la tumba de Patton.

—Precisamente. Los famosos Guantes del Sabio. Según cuenta la leyenda, cuando el hombre que se los pone da una orden, los dragones han de obedecerle. ¿Te das cuenta de que unos guantes como esos podrían venirme de perlas a mí?

—Probablemente, teniendo en cuenta que vives en una reserva de dragones.

Thronis echó atrás la cabeza.

—No. No me cabrían ni en el dedo meñique. Los Guantes del Sabio están pensados para los brujos mortales. Dominar su uso resultaría una complicada empresa incluso para Agad, y más aún para ti o tus compañeros. Si os dispusierais a robarlos, ningún dragón del planeta descansaría hasta haberos destripado.

—Nosotros no queremos los guantes —insistió Seth—. Lo que nosotros queremos es una llave.

—Ya veo. Respóndeme a una cosa. El templo del Dragón es antiguo. ¿Cómo es posible que esa llave vuestra entrara dentro?

—Un hombre la puso allí dentro.

—¿Pasó por delante de los tres guardianes? Qué extraordinario.

—Aquel chico hizo un montón de cosas imposibles.

El gigante apoyó un codo en la mesa.

—¿Y quién era ese embaucador tan poderoso?

—Patton Burgess.

Thronis movió la cabeza en gesto afirmativo.

—Me he tomado la molestia de aprender los nombres de solo un puñado de mortales. Pero el suyo lo conozco. Tal vez sea cierto que escondiera vuestra llave dentro del templo del Dragón. Tal vez él os transmitiese la información que os ayudará a acceder al interior. Las probabilidades son escasas, pero el panorama me resulta intrigante. Motivo por el cual he hablado antes de llegar a un trato.

»No he ignorado el templo del Dragón por falta de interés. No hay nada dentro que me tiente como para arriesgarlo todo, aunque es verdad que hay unos cuantos objetos que me gustaría tener. Unas figurillas valiosas. Un juego completo. Un dragón tallado en piedra roja. Una gigante de nieve esculpido en mármol blanco. Una quimera de jade. Hay otras dos piezas que forman el set: una torre de ónice y un leviatán de ágata. Traedme esas también. Sí, traedme las cinco figurillas y tal vez veréis un atisbo de mi faceta generosa.

Seth procuró que no se le notara la consternación que sentía.

—¿Y no se enfurecerán los dragones si robamos esas cosas?

Thronis agitó la mano con ademán de impaciencia.

—Se enfurecerán al ver que habéis entrado en el templo. El que os llevéis solo esas pocas figurillas no les producirá una ira significativamente mayor. Los guantes son otro cantar. Dejad los guantes donde están.

Trask levantó la voz.

—Si te juramos que te traeremos las figurillas, ¿nos dejarás marchar?

El gigante estiró un dedo.

—Haré algo más que dejaros marchar. Como preparativo de la empresa, os daré de comer, os equiparé y ordenaré a mis grifos que os lleven hasta la entrada del templo del Dragón. Pero sigue habiendo un problema. Soy incapaz de mentir. Y vosotros tampoco deberéis mentirme a mí. Mientras estudiaba infructuosamente la manera de liberarme de mi collar, aprendí a crear un utensilio similar con el mismo efecto asfixiante. Os fabricaré uno a cada uno para que los llevéis puestos. Si me traéis las estatuillas, os quitaré los collares y os proporcionaré un salvoconducto para llegar a la cancela de Wyrmroost. Si me engañáis, moriréis todos estrangulados.

—¿Qué nos darás? —preguntó Seth—. Quiero decir, para equiparnos.

—Ya que voy a renunciar a mi tarta, quiero conservar la esperanza de recibir algo a cambio de mi inversión. Puedo concederos una o dos cosas de gran valor que sean la pesadilla de los dragones. Puede ser una espada con filo de adamantita o una lanza con punta de ese material. Artículos poco comunes que preferiría conservar, a decir verdad, pero ¿de qué sirve un cúmulo de objetos valiosos si nunca se usan?

—Suena mejor que ser cocinados en una tarta —confesó Seth.

Thronis miró a Trask.

—¿Qué dices tú, sir Líder? Es el único trato que pienso ofreceros. Recuerda que yo no miento. No tendréis una segunda oportunidad. Estos términos se me antojan absurdamente generosos. Aquellos de vosotros que no aceptéis habréis llegado al final de vuestros días.

Trask consultó brevemente con los demás, apiñándose todos y hablando en voz baja.

—Nos brindas una alternativa mejor que la de una muerte segura —admitió Trask—. Aceptamos.

Thronis dio una palmada en la mesa. Seth se tambaleó y cayó de rodillas, mientras le retumbaban los oídos.

—Venid para que os muestre mi tesoro y os equipe —dijo entusiasmado el gigante—. Os pondré asfixiadores para asegurarme de que la historia que ha contado el chico es cierta. Nada podrá salvaros si miente sobre vuestros propósitos. Siempre y cuando el cuento resulte cierto, esta noche celebraré un festín con mis diminutos paladines y, por la mañana, ¡emprenderéis la marcha en pos de la gloria que la suerte os conceda!

22

Raxtus

Bubda estaba sentado encima del tonel desportillado, con las piernas a lo indio y los brazos cruzados, luciendo un semblante malhumorado.

—Bubda pensar en ello —dijo—. Preguntad de nuevo la próxima semana.

—Necesitamos que lo intentes ahora —insistió Kendra—. Si vuelven esos grifos, nos echarán de aquí a patadas. Te quedarás sin hogar.

—Echarán a vosotros. No encontrar Bubda.

—Nosotros te encontramos —señaló Warren.

Bubda le restó importancia moviendo la mano.

—Tú tomas el pelo. Sabíais Bubda estaba aquí. Azuzar Bubda con un rastrillo.

—Si nos cogen, les hablaremos de ti —amenazó Kendra.

El trol ermitaño se puso ceñudo.

—¿Dónde está Seth? ¡Bubda añora Seth! Seth habla duggués. Seth juega yahtzee.

Kendra hizo grandes esfuerzos para mantener un tono de voz sincero y dulce, en vez de frustrado y enojado.

—Si deseas volver a ver a Seth, necesitamos que intentes mover la mochila fuera de la cuevecita.

Bubda se bajó del tonel dando un salto.

—¡No! ¡Bubda odia el cielo! ¡Bubda no se marcha! Bubda esconderse. —Se agachó en cuclillas, se tapó la cara con los brazos metiendo la cabeza entre ellos y de pronto cobró el aspecto de un raído barril de madera.

—¿Qué te parece si echamos una partida al yahtzee para decidirlo? —propuso Warren.

Bubda levantó la cabeza.

—¿Yahtzee?

—Una entre los tres —continuó Warren—. Si Kendra o yo ganamos, tú intentas mover la mochila.

—¿Si Bubda gana?

—Pues vuelves a jugar contra nosotros —dijo Kendra, entusiasmada.

Bubda arrugó la cara.

—Bubda no tonto. Si Bubda gana, vosotros dejar de fastidiar.

—Me parece bien —concedió Warren.

Bubda se animó.

—Vosotros no ganar. Bubda campeón del yahtzee. —Se dirigió hacia la caja del yahtzee con sus andares de pato.

Kendra había aprendido a jugar con los abuelos Larsen. Podía recordar noches en las que estaban todos sentados alrededor de la mesa de la cocina: sus padres, los abuelos, Seth y ella, comiendo pretzels cubiertos de chocolate, bebiendo zarzaparrilla y jugando una partida tras otra. La abuela Larsen era la que siempre parecía ganar más partidas que los demás, pero Kendra sabía que aparte de aplicar una serie de estrategias básicas, el resultado del juego tenía que ver con la suerte.

Si ganaban ella o Warren, Bubda iba a tener que salir a intentar sacar la mochila de la hendidura.

Era descorazonador depositar su integridad física en manos de un cubilete de plástico para dados, pero por lo menos disponían de una ventaja de dos contra uno.

Al final nadie ganó ningún yahtzee, y la perdición de Bubda fue empeñarse en sacar cinco iguales.

Perdió su bono de la mitad superior, perdió el straight grande y solo anotó un bajo cuatro iguales.

Tanto Kendra como Warren acabaron con puntuaciones más altas, gracias a un estilo de juego más conservador.

—Dados están rotos —espetó Bubda después de fallar en su última tirada un quinto tres—. Jugar otra vez.

—Hicimos un trato —le recordó Warren—. Podemos jugar otra vez, pero antes tienes que hacernos un favor.

Gruñendo de manera ininteligible, Bubda se dirigió a saltitos hasta los travesaños de la pared y empezó a subir por ellos. Se escabulló agilmente por la tapa de la mochila, sin ninguna dificultad aparente. Unos segundos más tarde bajó de nuevo por la escala, rezongando para sí todavía.

—¿La has sacado? —preguntó Kendra.

El trol asintió con un rápido movimiento de la cabeza.

—¡Qué rápido! —dijo Kendra a modo de felicitación y agradecimiento.

Bubda sonrió y levantó un brazo, ladeó la cabeza y se puso a danzar sin moverse del sitio. Por un instante, mientras daba vueltas y se contoneaba, parecía esbelto y flexible como una serpiente, su cuerpo casi elástico. Luego, bajó el brazo y la ilusión se desvaneció.

—Jugar al yahtzee otra vez.

—Yo jugaré contra ti —se brindó Warren—. ¿Has visto algo ahí fuera, Bubda?

—Rocas —respondió el trol.

—¿Alguna criatura? ¿Algún ser vivo?

Bubda negó con la cabeza.

Warren se volvió hacia Kendra.

—Deberías subir a ver si puedes encontrar un escondrijo mejor para la mochila.

Kendra corrió a la escala.

—Ve con precaución —le aconsejó Warren—. Sé rápida. No te quedes ahí fuera mucho rato.

—Iré con cuidado —prometió Kendra.

Salió por la tapa de la mochila y se encontró en el lecho de un profundo cañón, justo al lado de la hendidura en la roca. Por encima de su cabeza se extendía hacia lo alto un precipicio de pared vertical, con una cara igualmente vertical enfrente. En general, el lecho del cañón formaba una suave pendiente que partía de Risco Borrascoso y serpenteaba hasta perderse de vista en una dirección y otra.

Una ojeada rápida a la zona desveló la ausencia de enemigos, y tampoco vio ningún lugar especialmente bueno en el que esconder la mochila. No parecían encontrarse en peligro inminente. Se acuclilló y reparó en un fragmento alargado de madera marrón, sin duda un trozo que se le había caído a Mendigo. Lo cogió del suelo.

Al asir aquella larga astilla de madera, bajo el cielo azul, en medio del inhóspito cañón, se le vino encima como un mazazo el peso de lo que había sucedido con los grifos. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se resistió. ¿Por qué tenía que esconder la mochila? ¿Quién iba a acudir en su rescate?

A su hermano y a sus amigos se los habían llevado unos leones voladores. Casi seguro que estaban muertos.

Kendra se sentó en el suelo dejándose caer con todo el peso de su cuerpo. Por lo menos, los grifos se habían llevado a Trask, Tanu y Dougan con vida. Hasta ahí había podido ver. Las feroces criaturas no se habían puesto de inmediato a despedazarlos. El encontronazo no había tenido pinta de ser una matanza para devorar presas. El enano había exigido que se rindieran. Había motivos para esperar que Seth y los otros estuviesen vivos en algún lugar. Aunque también podían sospechar que estuviesen sirviendo de alimento para unas crías de grifo en algún nido gigante.

Warren había insistido en que se diese prisa. ¿Para qué? Para que pudiese encontrar un nuevo escondrijo en el que meter la mochila antes de que volviesen los grifos. De acuerdo, pero ¿para qué?

¿Para que pudiesen guarecerse hasta que finalmente se les acabase la comida? ¿Quién iba a acudir en su auxilio? Si los otros todavía estaban con vida, tal vez necesitaran que alguien fuese a rescatarlos.

Warren estaba herido. Seguramente querría permanecer escondido hasta estar lo bastante restablecido como para poder ser de ayuda. Pero Kendra no creía que dispusiesen de tanto tiempo.

No había modo de saber adónde se habían ido los grifos. Las alas no dejaban huella. Esto la dejaba a ella ante una disyuntiva: tratar de encontrar el camino de vuelta a la cancela, o tratar de hallar el camino al santuario de las hadas.

Supuestamente, Navarog estaba esperando al otro lado de la verja. Además, regresar implicaba abandonar a Seth, a sus amigos y su misión. Tenía que continuar hacia delante. Según había dicho Mara, en el momento del ataque de los grifos estaban cerca del santuario de las hadas. Si pudiera encontrar la manera de subir a lo alto del precipicio, tal vez tendría una oportunidad. A lo mejor si se abría camino por el cañón descubría que las paredes en otra zona eran más bajas y fáciles de escalar.

Debía informar a Warren. No era justo dejarle allí abajo, preguntándose si estaría viva o no. Igual le daba por cometer la estupidez de tratar de subir por la escala a pesar de sus heridas.

Kendra regresó a la bodega. Warren estaba soplando hacia su cubilete de plástico, al tiempo que agitaba los dados.

—¿Warren? —preguntó Kendra.

Él dejó de menear los dados.

—¿Has encontrado un sitio?

—Creo que será mejor que intentemos llegar al santuario de las hadas.

Él arrugó la frente.

—Yo estaré en mejores condiciones de ayudar dentro de unos días.

—No van a volver. Me refiero a Seth, Gavin y a todos los demás.

Warren guardó silencio unos instantes.

—Nunca se sabe. Puede que sí. Pero no deberíamos contar con ello.

—Voy a ver si soy capaz de subir la mochila hasta donde estábamos antes de despeñarnos.

—No se te ocurra trepar por un precipicio —le advirtió Warren—. No es el mejor sitio para que sufras una caída.

—Tendré cuidado.

—A la primera señal de dificultades, esconde la mochila y métete dentro. Si hace falta, podemos defender la entrada de la bolsa.

—De acuerdo.

—Menos charla, más yahtzee —se quejó Bubda.

Warren se puso a agitar otra vez los dados.

—Ten cuidado.

—Lo tendré.

Kendra volvió a subir y salió por la abertura de la mochila.

El suelo rocoso del cañón era traicionero, por lo cual Kendra se tomó su tiempo para escoger bien dónde pisar en su ascenso por la suave pendiente hacia Risco Borrascoso. A medida que el sol subía por el cielo, ninguna de las paredes del cañón ofrecía mucha sombra. El aire tibio le sentaba bien, pero a la vez se sentía también expuesta. Cualquier par de ojos hostiles que acertase a mirar el cañón desde las alturas daría inevitablemente con ella. A pesar de todo, Kendra progresaba a buen ritmo. Y no vio ninguna criatura, salvo un grupito de tres enormes libélulas.

Kendra estaba a punto de hacer un descanso para almorzar cuando, al doblar por un recodo del camino, pudo contemplar el lugar en el que el cañón terminaba abruptamente. Ahora no solo tenía a derecha e izquierda unas paredes de piedra imposibles de franquear, sino también delante: una pared tan insalvable como las otras que le cortaban directamente el paso. Por el camino que había tomado durante toda la mañana era imposible salir del cañón.

En un primer momento le entraron ganas de gritar. Pero se dio cuenta de que el grito podría atraer depredadores. Quiso aporrear la pared más cercana del cañón, pero decidió que no merecía la pena destrozarse los nudillos. En lugar de todo eso, cayó de hinojos, agachó la cabeza y rompió a llorar.

En cuanto dejó que le brotaran las lágrimas, se convirtieron en un torrente ardiendo. El cuerpo se le agitaba con los sollozos. Se alegró de que su hermano no pudiera ver su desconsuelo. Se habría reído de sus lágrimas. Pero no quiso pensar en él. Pensar en su hermano empeoraba aún más las cosas. El torrente de lágrimas aumentó.

—No llores —dijo una dulce voz, a su espalda.

Kendra se levantó y giró sobre sus talones, secándose las lágrimas que le empapaban las mejillas, y se encontró mirando directamente a un dragón a los ojos. Retrocedió, entumecidas las piernas. Era el dragón más pequeño que había visto hasta el momento, del tamaño de un caballo grande, si bien el cuello largo y la cola incrementaban enormemente su longitud. Su resplandeciente caparazón de escamas de color blanco plateado reflejaba destellos de arco iris, mientras que su cabeza brillaba como si fuera de cromo pulido. En conjunto, el dragón tenía una estructura fina y estilizada, como si estuviese diseñado para la velocidad. Kendra se dio cuenta, con un sentimiento de extrañeza, de que no experimentaba la parálisis que había notado cuando se había enfrentado a otros dragones.

—No te inquietes —dijo el dragón—. No voy a comerte. —Tenía voz masculina, como de adolescente seguro de sí mismo, pero su voz sonaba más vibrante y rica en matices que como habría podido sonar la de cualquier ser humano.

—No estoy asustada —dijo Kendra.

—Nunca he inspirado mucho pavor —respondió el dragón, casi con tristeza—. Me alegro de que no me tengas miedo.

—Quiero decir que no me siento paralizada como con algunos dragones —explicó Kendra, que no deseaba menospreciarle—. Me has dado un susto tremendo. Estoy segura de que podrías hacerme trizas si quisieras.

—No pretendo hacerte ningún daño. Brillas como un hada. Más que un hada, para ser exactos. Y más que una amiga hada. De hecho, estaba esperando encontrar una oportunidad para conocerte.

—¿Cómo dices?

—Estabas rodeada de otras personas. —El dragón apartó la cabeza. ¿Era tímido?—. Me llamaste la atención nada más entrar en Wyrmroost. Te he venido siguiendo desde el torreón del Pozo Negro.

Kendra juntó las cejas.

—Eres una pizca demasiado brillante como para pasar desapercibido. ¿Cómo es posible que no te viéramos?

De pronto, el dragón desapareció, como si lo hubiesen borrado de la existencia. A continuación volvió a aparecer.

—Puedo volverme casi invisible.

—¡Vaya! Eso lo explicaría.

—Afortunadamente, poseo otros talentos, aparte de ser un alfeñique.

—Ya crecerás.

—¿Tú crees? La cosa no ha cambiado mucho en los últimos siglos.

—¿Siglos? —preguntó Kendra—. ¿No eres un jovenzuelo?

—Soy un adulto hecho y derecho —respondió el dragón con un puntito de resentimiento—. Los dragones nunca dejan de crecer del todo, pero el proceso se ralentiza a medida que va uno envejeciendo, y yo hace tiempo que dejé atrás la edad en que todo se ralentiza. Pero ya he hablado bastante sobre mí. Estabas llorando.

—He tenido un mal día —dijo Kendra.

—Lo vi. Los grifos se llevaron a tus amigos.

—Uno de ellos era mi hermano.

—¿Seth, verdad? He estado escuchando a escondidas un poquito. Yo me llamo Raxtus, por cierto.

—Encantada de conocerte. —Kendra alzó la vista hacia las paredes del cañón—. Estoy intentando salir de aquí, pero parece que estoy acorralada.

—Y lo estás, ciertamente —convino Raxtus—. Solo criaturas aladas pueden acceder a este cañón cerrado. Si te encaminas en la otra dirección, te encontrarás con una caída impresionante, el borde de un precipicio. No hay modo de bajar por allí. Antes pasaba por aquí un arroyo. A veces el agua vuelve y forma preciosas cataratas, pero en esta época suele seguir otro curso.

—Entonces, estoy atrapada.

—Estarías atrapada, sí, pero yo tengo alas. Podría llevarte encima de mí, sin problema.

—¿En serio? —dijo Kendra.

—¿Adónde te diriges? Siempre habláis bajito cuando conversáis sobre vuestros planes. No es una mala idea, por cierto. Pero cuesta escuchar a escondidas.

El dragón parecía simpático y, evidentemente, era su única esperanza. ¿Pondría alguna objeción a llevarla hasta el santuario de las hadas? Solo había un modo de averiguarlo.

—La reina de las hadas tiene aquí un santuario —dijo Kendra.

—¡Lo sabía! —exclamó el dragón—. Tú perteneces a la familia de las hadas, ¿a que sí? Ya te lo noté yo. Bueno, creí notarlo. No estaba seguro al cien por cien, pero habría apostado a que sí. Lástima que no lo hiciera.

A Kendra no le solía gustar mucho hablar acerca de que era miembro de la familia de las hadas, pero parecía que no tenía mucho sentido tratar de ocultárselo a Raxtus.

El dragón se rio delicadamente.

—No te puedes ni imaginar lo bien que conozco yo el santuario de la reina de las hadas. Quizá sea el único dragón del mundo que puede ir allí. Y no digo ir cerca del santuario, a los alrededores, digo realmente llegar hasta el mismísimo santuario.

—¿Otros dragones no pueden?

—No. Casi nadie puede ir allí. La reina los aniquilaría. Pero deduzco que tú sí.

—Sí. O sea, he ido a un santuario antes, pero solo al de Fablehaven. Es otra reserva.

—Estoy familiarizado con Fablehaven —dijo Raxtus.

—Pero no estoy segura de si puedo visitar ese santuario. Si la reina de las hadas no me quiere aquí, podría convertirme en semillas de diente de león.

—Cierto. Has de tener cuidado. No merodees por el santuario sin ningún propósito.

Kendra rio entre dientes.

—No hablas como un dragón.

—Soy poco común. No soy un dragón de Wyrmroost.

—¿Ah, no?

—Estoy en Wyrmroost, pero no soy de aquí. Nunca me admitieron formalmente. No tengo ninguna obligación de permanecer aquí. Voy y vengo. Eso sí, paso mucho tiempo en Wyrmroost, en parte porque mi padre vive aquí. Pero viajo por todo el mundo, casi siempre de incógnito, ya sabes… invisible. Me gusta un montón ir al autocine.

—Yo he visto un dragón fuera de Wyrmroost —dijo Kendra—. Me han contado cosas sobre otros muchos. Pero nunca había oído hablar de un dragón como tú.

—No hay más dragones como yo —admitió Raxtus—. Verás, cuando todavía estaba dentro del huevo, un basilisco entró en el nido. Mi padre no estaba y a mi madre acababan de matarla, por lo que no había nadie para protegernos. Se comió tres huevos. Si hubiesen nacido las crías, habrían sido mis hermanos. Pero antes de que el basilisco llegase hasta el último huevo, intervinieron unas hadas y me rescataron. Bueno, yo no recuerdo nada de todo esto, me lo contaron tiempo después. Incluso para ser un dragón dentro de un huevo, era joven cuando todo esto pasó. Las hadas que me salvaron me llevaron a uno de los santuarios de la reina de las hadas para protegerme. Me incubaron y empollaron por medio de la magia de hadas y salí… único.

—Eres precioso —admitió Kendra—. Y simpático.

El dragón, molesto con el comentario, emitió una risa nasal.

—Me lo dicen mucho. Que soy el dragón lindo. El dragón rarito. El problema es que se supone que los dragones tenemos que inspirar miedo, sobrecogimiento. No ser ingeniosos. Ser el dragón rarito es como ser un mamut calvo. Ser el dragón lindo es como ser el hada fea. ¿Lo pillas?

—¿Se burlan de ti?

—¡Ojalá solo se burlasen de mí! Mofarse sería más exacto. Hacen escarnio de mí. Me reprueban. Me rehuyen. Siendo mi padre quien es, la cosa es diez veces peor, aunque también explica por qué sigo con vida.

—¿Quién es tu padre?

El dragón no respondió. Miró hacia el cielo.

—Te conozco desde hace solo cinco minutos y ya te estoy confesando mis problemas. Te estoy desvelando la historia de mi vida. ¿Por qué siempre me pasa esto? Es como si quisiera sacar el tema nada más empezar, para que después no me puedan herir. Pero resulta que doy una imagen patética, de alguien necesitado. Hete aquí a ti, con problemas de verdad, mientras que yo no hago más que llevar de nuevo la conversación hacia mí.

—No, está bien, me interesa, quiero saber.

Raxtus acarició el suelo con su zarpa.

—Supongo que, ahora que he empezado a contártelo, tendré que seguir. Mi padre es Celebrant el Justo. En esencia, es el rey de los dragones. El más grande, el más fuerte, el mejor. Y yo soy su mayor decepción. Raxtus, el dragón hada.

A Kendra le entraron ganas de abrazarle, pero se dio cuenta de que eso podría corroborar lo que estaba diciendo.

—Estoy segura de que tu padre está orgulloso de ti —dijo Kendra—. Apuesto a que casi todo esto está simplemente en tu cabeza.

—Ojalá tuvieras razón —repuso Raxtus—. No me engaño. Celebrant me ha repudiado, básicamente. Tengo dos hermanos. Medio hermanos. Nacieron de otra camada, obviamente. Cada uno de ellos gobierna en una de las otras reservas prohibidas. Yo me parezco a mi padre mucho más que cualquiera de ellos, en cuanto a forma y colorido, me refiero. Soy la versión en miniatura de Celebrant. Él tiene las mismas escamas platino resplandecientes, muy parecidas a las mías, solo que más duras que la adamantita. A él le dan un aire espectacular. Su complexión es más recia que la mía, todo músculo. Tiene como cinco armas que escupe con el aliento, y se sabe miles de hechizos ofensivos, pero no es ningún zoquete. Tiene una mente afilada como una cuchilla. Lo tiene todo.

Dignidad. Majestad.

—¡No puede odiarte solo porque seas pequeño! —declaró Kendra en tono firme.

—Ser pequeño es solo parte de la cuestión. ¿Adivinas para qué sirve mi arma del aliento? ¡Para ayudar a que las cosas crezcan! Ya me entiendes: hace florecer las flores. Y la única magia que soy capaz de obrar es del tipo defensivo, como esconderme, o bien curar. De nuevo, como las hadas. Y que me parezca tanto a mi padre no ayuda mucho precisamente. Yo sé que le avergüenza. Con todo, no ha renegado del todo de mí. En algún lugar de su fuero interno se siente culpable de la muerte de mis hermanos, de no haber estado allí para detener al basilisco, y de no haber sabido que yo había sobrevivido hasta que hubieron pasado muchos años. Por eso, yo sigo bajo su protección, lo cual quiere decir que por mucho que me rehuyan los demás dragones, ninguno de ellos quiere luchar contra mí. No hay dragón sobre la faz de la Tierra dispuesto a ganarse la ira de Celebrant.

—¿Ves? Te ama.

—No. Sentirse culpable no es amar. Mi padre ha dejado claro que no me quiere cerca. Y tiene razón. Mi presencia le desacredita: el contraste humillante entre el dragón más magnífico del mundo y el absurdo bufón que es su hijo…

A Kendra no se le ocurría nada más que decir. Una vez más, resistió las ganas de abrazarle.

—En fin, ahora ya conoces mi desdichado pasado. La confesión entera. No quiero ser débil e inútil; no estoy orgulloso de ello. Me encantan las pelis de acción. Mi sueño más preciado es ser un héroe.

Ser fiero y valiente, demostrarme a mí mismo, de alguna manera, que soy un héroe. Pero cuando aparece una oportunidad, me vengo abajo. Como cuando los grifos cogieron a tus amigos. Yo habría podido intervenir para rescatarlos. ¡Vamos, pero si eran unos grifos! Pero eran muchos y yo sabía quién debió de mandarlos. Decidí permanecer agachado un instante y, antes de que pudiera darme cuenta, la oportunidad se me había escapado.

—¿Quién mandó a los grifos? —preguntó Kendra con mucha curiosidad.

—Thronis, el gigante de cielo que vive en lo alto de Risco Borrascoso. Tiene grifos igual que la gente tiene perros. El enano era Zogo. El enano del gigante.

—¿Tú sabes dónde vive Thronis?

—Claro.

—¡Aquí tienes tu oportunidad de hacer algo heroico! —dijo Kendra—. ¡Podemos ir a rescatar a mi hermano y a los demás!

—Tienes razón, eso sería valiente. Demasiado valiente. Y conseguiría que nos mataran a los dos.

Si tuviera suerte, a lo mejor de paso revitalizaría algunas de sus plantas de interior. Kendra, apenas sí soy medio dragón. Lo demás en mí es brillo y polvo de hadas. Incluso los dragones más bravos se mantienen lejos de Thronis. Es al mismo tiempo un gigante y un brujo. Unos poderosos hechizos protegen su fortaleza, en lo alto de Risco Borrascoso. Es cierto que anhelo ser un héroe, pero en lo más profundo soy un cobarde. ¿Quieres un ejemplo? Llevo toda la mañana siguiéndote, tratando de reunir el coraje de decirte hola. Solo encontré agallas cuando te pusiste a llorar.

—Pero podrías hacerte invisible —sugirió Kendra—. Entrar allí arriba a hurtadillas de madrugada.

—Hechizos —dijo Raxtus—. Thronis se enteraría. Me mataría antes de que pudiese ayudar a nadie. Mira, como amigo, soy el dragón ideal. Como héroe, no tanto.

—¿Puedes transformarte en humano? —quiso saber Kendra.

—¿En una especie de avatar? ¿Una versión humana de mí mismo? Realmente no. Es decir, lo he intentado. Pero no da buen resultado. No soporto tener aspecto humano.

—¿Qué aspecto adquieres?

El dragón desvió la mirada.

—Tal vez deberíamos cambiar de tema.

—¿Qué?

Raxtus volvió a mirar hacia ella.

—Parezco un chico hada con alas de mariposa.

No se le dio muy bien a Kendra sofocar la risa de sorpresa que le entró.

—Mido unos treinta centímetros —continuó Raxtus—. Puedes reírte, soy consciente de cómo suena, créeme que lo sé, pero, por favor, no lo vayas contando por ahí. No lo sabe todo el mundo.

—Es que no me lo esperaba —se disculpó Kendra.

—Yo tampoco me lo esperaba. Durante años me consolaba pensando que algún día podría escapar adoptando forma humana, en cuanto aprendiese el truco, y tal vez integrarme en una sociedad. No hubo suerte. Soy un bicho raro bajo la forma que sea. Estoy contaminado de magia de hadas hasta el tuétano.

—No eres ningún bicho raro —dijo Kendra con firmeza—. Eres el dragón más guay que he visto en mi vida. Eres como un coche deportivo. Los únicos dragones que he visto o de los que he oído hablar son antipáticos y malos. Es fácil ser malo cuando tienes unos dientes y unas garras afilados. Sería mucho más difícil resultar amable así. Nunca me había imaginado a un dragón amable, hasta este preciso instante.

—Gracias. ¿Sabes?, nosotros los dragones no solemos airear nuestros sentimientos en programas de confesiones televisivas. No tenemos terapeutas. Pero me ha ayudado hablar contigo. Gracias por escucharme. Eh, antes comentaste que has estado en Fablehaven.

—Cierto. He estado allí muchas veces.

—Y puedes comunicarte con las hadas.

—Sí.

—Me pregunto si por un casual no conocerás a mi madre adoptiva. Se llama Shiara.

A Kendra se le iluminó el rostro.

—¿Una con las alas plateadas? ¿Y el pelo azul?

—¡Esa!

—¡Es la mejor hada de Fablehaven! —exclamó Kendra, entusiasmada.

—Tampoco hace falta que exageres —dijo Raxtus.

—No, te lo digo en serio. Shiara destacaba sobre las demás. A mí me ha ayudado. La mayoría de las hadas son excéntricas, pero Shiara es realmente de fiar y muy lista.

—A mí me salvó del basilisco y me crio. No fue en Fablehaven. Ocurrió mucho antes de que se fundase esa reserva. No la visito con la frecuencia que debiera. Para mí es como abrazar la parte afeminada de mi naturaleza. ¡Ni que le fuera a importar a nadie! A veces, empero, me cuelo de noche a hurtadillas en Fablehaven para hacerle una visita.

—¿Y cómo te cuelas en Fablehaven?

—Del mismo modo que me cuelo en Wyrmroost. Puede que no sea ni medio dragón, pero sé unos cuantos truquitos. Uno consiste en viajar de un santuario de hadas a otro. Allí donde la reina de las hadas posee un santuario, está abierto para mí.

Kendra se entusiasmó tanto que le costó formular su siguiente pregunta.

—¿Podrías llevarme a casa? —Si lograse regresar a Fablehaven, podría volver con refuerzos.

—Lo siento, Kendra. No creo que pueda transportar pasajeros. A lo mejor algún día, con estudio y paciencia. Incluso si pudiera, la última vez que quise visitar Fablehaven fue como si el camino estuviese bloqueado.

Kendra arrugó el ceño. El santuario de Fablehaven había sido destruido, por lo que tenía sentido que Raxtus no hubiese sido capaz de usarlo. Tendría que haber caído en la cuenta antes de preguntar nada. Aun así, el dragón podría serle de ayuda de otras maneras.

—¿Podrías llevarme al santuario de la reina de las hadas que hay aquí, en Wyrmroost?

—Claro que sí. Ni siquiera queda lejos. Y menos volando.

Kendra lanzó una mirada a la mochila mágica.

—Dices que tienes poderes para curar. Mi amigo está herido.

—¿Warren? Un peritio le corneó, ¿verdad? No sé qué tienen esas astas. Deben de ser ligeramente venenosas. Dejan unas heridas muy feas. Bueno, podría intentarlo. O sea, se me dan mejor las plantas. Pero ¿por qué no? Podría probar a ver si lo consigo. ¿Puede subir él aquí? No soy el dragón más grande del mundo, pero dudo de que pueda caber por la abertura de la mochila.

—Vuelvo ahora mismo —dijo Kendra—. ¿No te marcharás, verdad?

—¡Soy un cobarde, pero no soy ningún maleducado! Oh, ¿te refieres a si saldré por patas si surge algún problema? Si huyo, me llevaré la mochila conmigo. Pero no percibo peligro alguno. He estado pendiente. Creo que estamos bien. Vamos, que estaré aquí.

Kendra bajó la escala. Warren estaba dormido. No veía a Bubda por ninguna parte. Se arrodilló junto a Warren y le empujó suavemente con el dedo en la mejilla.

—Eh, ¿estás despierto?

Él se relamió los labios y pestañeó un poco para abrir los ojos.

—¿Uh? ¿Tenemos problemas? —La voz le sonaba pastosa.

—¿Has tomado más medicina?

—Perdona, estoy un poco atontado. El dolor.

—No pasa nada. Por eso tienes medicinas. Me he hecho amiga de un dragón.

Warren pestañeó. Se frotó los ojos.

—Perdona. Estoy como si tuviera la cabeza rellena de algodón. Creo que no te he oído bien…

—No, en serio. Es un dragón simpático. Le criaron unas hadas y a lo mejor podría curarte.

—Este es el sueño más disparatado que he tenido hasta la fecha.

—¿Crees que puedes subir por la escala?

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—Él es demasiado grande para caber aquí. Pero no es gigantesco. Al menos no lo es para ser un dragón.

Warren se apoyó en un codo.

—¿De verdad crees que puede curarme?

—Merece la pena intentarlo.

—A no ser que se nos zampe. —Warren se estremeció de dolor al incorporarse para sentarse—. Voy a necesitar que hagas de muleta para mí.

—¿Puedes subir por la escala? ¿Esperamos a que se pase el efecto de la medicina?

—Este es el mejor momento. La medicina me anestesia. Vamos allá.

Kendra le cogió de la mano y le ayudó a levantarse. Se apoyó en ella y avanzó renqueando hasta la escala. Se asió a uno de los travesaños, vacilando unos segundos, y entonces reunió fuerzas y comenzó a subir. Kendra fue detrás de él.

Cuando la chica salió por la abertura de la mochila, Warren estaba tendido en el suelo, boca arriba, sudando y jadeando. Se protegía los ojos con una mano y miraba a Raxtus fijamente.

—Debe de ser el dragón más brillante que he visto en mi vida.

—No tiene buena cara —comentó Raxtus.

—Gracias, doctor —masculló Warren.

—¿Puedes intentar curarle? —preguntó Kendra.

—Puedo intentarlo.

Estirando el cuello para verle mejor, Raxtus observó a Warren atentamente. Emitió un ligero gemido y exhaló, cubriendo el cuerpo de Warren con su aliento cargado de rutilantes chispas de destellos plateados y dorados. El hombre se retorció y tembló, como si le hubiese dado un escalofrío de repente. Los cabellos empezaron a agitársele suavemente y la barba de varios días comenzó a crecerle. Unos segundos después, Warren tenía una melena larga y vaporosa y una poblada barba.

Con una mueca, Warren se palpó el pecho herido. Luego, se pasó los dedos entre la melena.

—Esto debe de ser una broma. ¿Quién es este bromista?

—Perdona —dijo Raxtus—. No ha surtido efecto.

—Oh, sí que ha surtido efecto —se quejó Warren, incorporándose para sentarse. La barba le llegaba por la mitad del pecho y su espesa mata de pelo le llegaba por debajo de los hombros—. Lo único es que curar no ha curado nada. La parte buena es que creo que me he quitado unas cuantas costras.

—Gracias por intentarlo —dijo Kendra.

Raxtus agachó la cabeza.

—Eh, no pongas esa cara —dijo Warren—. Valoro tu esfuerzo. Es verdad que me siento un poco más lúcido. Y me noto el aliento con un aroma ligeramente más mentolado. —Se dirigió hacia la mochila a toda prisa.

—Casi nunca trabajo con humanos —se disculpó Raxtus.

—Va a llevarnos al santuario de las hadas —dijo Kendra.

Warren se volvió y colocó un pie en la escala.

—Vaya, eso sí que sería un favor inmenso. Disculpa que sea tan arisco. El dolor insoportable me vuelve gruñón. Kendra, ya sabes dónde encontrarme. —Gruñendo y poniendo cara de dolor, desapareció en la mochila.

—Qué humillante —murmuró Raxtus.

—Nos avisaste de que tal vez no diera resultado —dijo Kendra.

—¿Te has fijado en que no se asustó al verme, para nada?

—Yo le dije que eras simpático. Además, está bajo los efectos de los analgésicos.

—Intimido casi tanto como un cachorrillo. Con pañales. Y con chupete en la boca. Bueno, una cosa que sí sé hacer bien es volar.

—¿Cómo lo hacemos? ¿Me monto en tu lomo?

—No. Tengo demasiados pinchos y púas. Necesitarías una silla de montar. En realidad ningún dragón que se precie usaría silla de montar. Se moriría de vergüenza. Pero la vergüenza es donde tengo mi hogar. El barrio entero es mío. Si tuviéramos una silla de montar, me la pondría. Pero no tenemos ninguna. Así pues, tendré que llevarte en volandas. ¿Te sentirías más segura si vas dentro de la mochila?

—¿Iría más segura?

—No te dejaré caer, si eso es lo que quieres decir. Puedes confiar en mí.

—Está bien —dijo Kendra, y se colgó la mochila al hombro—. Llévame en volandas.

23

Santuario

Verdaderamente Raxtus era bastante diestro en el arte de volar. Asió a Kendra por el torso de manera cómoda, con las garras de una sola pata, y surcó el cielo a gran velocidad con una vertiginosa facilidad para maniobrar. Por cómo la llevaba sujeta, la chica podía estirar libremente los brazos y las piernas e imaginarse que iba volando ella sola. La velocidad, el aire frío en la cara, los trepidantes virajes y repentinos descensos en picado, todo ello combinado llenaba a Kendra de un entusiasmo sorprendente. Enseguida estuvo riéndose a carcajadas.

—Podríamos bajar a tierra —dijo Raxtus—, pero parece que te lo estás pasando en grande.

—¡Así es!

—Volar es una de mis vías favoritas de escape. ¿Qué tal lo lleva tu estómago? ¿Quieres que probemos una cosa muy chula?

Kendra nunca había sido muy temeraria. Pero en la garra de Raxtus se sentía tan segura y él volaba con tal destreza y fluidez que se sorprendió respondiendo:

—Adelante.

Primero, Raxtus trazó un bucle gigante hacia abajo. El cielo pasó a ser el suelo, y el suelo pasó a ser el cielo, y después todo volvió otra vez a su sitio. Tras cerciorarse de que Kendra seguía pasándoselo pipa, se lanzó en barrena, dibujando un tirabuzón en el aire a una velocidad increíble. A la espiral añadió más bucles y giros rapidísimos, trazando pretzels en el cielo. Kendra no supo ya qué era arriba y qué abajo, pues todo se mezcló en una borrosa imagen en salvaje y veloz movimiento.

Cuando Raxtus se posó y depositó a Kendra en el suelo, ella abrió los brazos para no perder el equilibrio, dio un paso bamboleante y se cayó de lado. El dragón la cogió a tiempo y la tendió en el suelo. El suelo parecía inclinarse y dar vueltas.

—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó Raxtus.

—Estoy genial —dijo ella—. Me ha encantado. Pero por tu culpa las montañas rusas han perdido para mí toda su gracia. ¡Ya nunca más me van a impresionar! ¿No estás mareado?

—A mí volar solo me aclara las ideas. Nunca me da mareo ni tengo náuseas.

Ella se sentía un pelín revuelta. Pero no horriblemente. Ahora que estaba en tierra firme, el mareo empezaba a remitir. Kendra miró a su alrededor. Estaba acurrucada encima de una elevada loma de piedra, uno de los pliegues del terreno que se sucedían en progresión ascendente hasta Risco Borrascoso. A sus oídos llegaba un rumor constante de agua que parecía bajar a gran velocidad.

Reptó para asomarse al filo siguiente y desde allí divisó más abajo el borde de una alta cascada de agua dividida en dos mitades por un afloramiento rocoso cubierto de musgo. Le gustó esa perspectiva tan curiosa, por encima de la cascada y al mismo tiempo delante de ella; de alguna manera, era como la que tendría alguien que estuviese a punto de saltar por el borde. El agua caía en vertical, convertida en una espuma blanca y brumosa, a una poza a muchos metros de distancia.

—Cuidado —dijo Raxtus—. Soy rápido, pero no tanto.

—No me caeré. Se me ha pasado la tontería. —Kendra se apartó del borde—. ¿Dónde está el santuario?

—Justo subiendo por esta pendiente, un poco más arriba. Supuse que te vendría bien pensar un momento si todavía estás segura de querer entrar allí. Yo te acompañaré.

Kendra empezó a subir a gatas por el accidentado terreno, apoyándose en las manos para no perder el equilibrio. Mientras subían cautelosamente por una formación vertical de piedra gris oscuro, apareció delante de ellos una ancha cornisa. Un reguero de agua escurría por el filo de la cornisa y cruzaba entre las rocas para ir a unirse al arroyo antes de su caída por el Salto del Velo Partido.

En el saliente había encaramada una docena de búhos dorados con rostro humano, todos mirando fijamente a Kendra sin pestañear.

—Ástrides —dijo Kendra.

—Los doce —afirmó Raxtus.

—¿Hay doce en total? —preguntó Kendra.

—Doce los que rondan por aquí —respondió Raxtus—. Hay noventa y seis en todo el mundo. ¿Los oyes?

Kendra aguzó el oído, pero solo oía el murmullo de la catarata.

—No.

—Escucha con la mente —sugirió Raxtus.

Kendra recordó cómo le había hablado la reina de las hadas: con pensamientos y sentimientos, en vez de con palabras audibles. Trató de abrir la mente a los ástrides.

—Se están riendo —informó Raxtus.

El rostro de los áureos búhos permaneció inexpresivo.

—Nadie lo diría —comentó Kendra.

—Desean saber si vienes con la intención de destruir este santuario también —transmitió Raxtus en un tono más serio—. ¿A qué se refieren con eso?

—Diles que la otra vez obedecía órdenes de la reina de las hadas. Ella me obligó, para salvar Fablehaven de una plaga del mal.

—Tu respuesta no les ha entusiasmado —dijo Raxtus, que rio entre dientes, con esfuerzo—. No tienen manera de contrastarla con la reina. Pero me parece que te creen.

—Raxtus, ¿qué son exactamente?

—¿No sabes nada de los ástrides?

—Son una más de las muchas cosas de las que no sé nada —respondió Kendra.

—Di por hecho que sí los conocías, teniendo en cuenta que eras… Da igual.

—¿Que era de la familia de las hadas?

—Bueno, sí. ¿Es que no te dieron un cursillo de orientación?

—Ojalá.

El dragón balanceó la cabeza hacia las ástrides.

—La suya es una vieja historia. Hace mucho los ástrides se contaban entre los agentes más fieles de la reina de las hadas. En compensación por sus excepcionales servicios, fueron elegidos guardia de honor del rey de las hadas.

—¿Hay un rey de las hadas?

—Había un rey de las hadas, si bien la reina era con diferencia quien tenía más poder. Sus ástrides no supieron proteger al rey de las hadas de Gorgrog, el rey de los demonios. Cuando el monarca de las hadas fue derrotado, cayeron también estas criaturas, que eran el equivalente masculino de las hadas de la reina. Así surgieron los diablillos.

»No resulta fácil establecer hasta qué punto los ástrides fueron responsables de la tragedia, pero la reina les echó a ellos la culpa y los expulsó de su servicio. Seis de ellos le dieron la espalda y se volvieron oscuros. Los otros noventa siguen siéndole fieles y se aferran a la esperanza de que algún día se ganarán con ello su perdón.

Kendra observó a los ástrides bajo una luz diferente.

—¿Tú puedes leerles el pensamiento?

—Sí. Pero ellos ya no están en íntima comunión ni con la reina de las hadas ni con las hadas. Les falta mucho de su anterior esplendor. Sin embargo, a pesar de sus limitaciones, se esfuerzan por velar por los intereses de la reina.

—¿Me impedirán que llegue al santuario?

—No lo puedo saber.

—Pregúntales.

—Dicen que el santuario se protege a sí mismo de aquellos que no deben estar en él.

—Vale, eso me tranquiliza. —Inició la marcha hacia allí, y entonces se volvió hacia Raxtus—. ¿Vienes?

—Yo mejor espero aquí. Tú ve adelante.

Kendra retrocedió y dejó la mochila junto a las patas delanteras del dragón.

—Echale un ojo. No quiero que se carguen a Warren por haberme colado yo en el santuario.

—Descuida.

Al aproximarse a la cornisa, Kendra pudo ver de cerca a los ástrides, más de lo que podría verlos en toda su vida. Eran unas aves de gran tamaño, casi le llegaban por la cintura. Sus alas doradas tenían unas tenues marcas pardas. Los rostros humanos poseían una piel tersa e inmaculada y no presentaban ningún rasgo anormal. Los diversos ástrides se diferenciaban solo ligeramente unos de otros. Sus ojos estaban fijos en ella; casi todos los tenían de color marrón oscuro, pero dos tenían unos iris de color azul intenso. El más grande los tenía de un tono gris claro, del color de las monedas antiguas de níquel. Kendra no era capaz de discernir el sexo de las aves. Si la hubiesen obligado a adivinarlo, habría dicho que eran hembras, pero no estaba segura.

La reina de las hadas había advertido una vez a Kendra de que antes de acercarse a un santuario debía repasar sus propios sentimientos para comprobar si su presencia resultaría aceptable. Aparte del repelús que le producían los ástrides mirones, se sentía serena y confiada. Además, tenía una necesidad genuina no solo de encontrar las indicaciones que había dejado Patton sobre cómo llegar al templo del Dragón, sino también de obtener otros consejos, con suerte. Sin que su sexto sentido la disuadiese de avanzar, se aupó para subir a la cornisa y dirigió la mirada al otro lado, donde el agua se desbordaba por la roca. El agua bajaba formando un reguero hasta una poza no muy profunda, apenas más grande que un charco, para a continuación saltar por el filo del saliente y crear una lluvia fina. Cerca del manantial había una figurilla blanca de un hada, junto a un cuenco de oro.

¿Dónde podría haber dejado Patton las indicaciones? A simple vista no observó el menor indicio de ningún mensaje. ¿Cómo habría ocultado la información? Casi con toda seguridad, estaría escrita en el idioma secreto de las hadas. Podría haberla anotado en un trozo de papel y haberlo metido en algún recipiente. O haberla grabado a cincel en alguna piedra.

Kendra lanzó una mirada a la estatua en miniatura. La idea de hacerle una petición a la reina de las hadas la hizo sentirse cohibida de pronto. Los ástrides tenían parte de razón: la última vez que había solicitado ayuda a la reina de las hadas, la cosa había acabado con la destrucción del santuario de Fablehaven. Le preocupaba que la reina pudiera sentir rencor.

Pero no era el momento de sentirse vergonzosa. Seth y los demás habían sido capturados, si es que no había muerto. Navarog acechaba por las puertas de Wyrmroost. O tal vez ya estaba dentro en estos momentos. No podía permitir que consiguiese la llave. La Esfinge contaba ya con demasiados objetos mágicos. Kendra necesitaba ayuda. Seguramente la reina de las hadas tendría en cuenta la gravedad de la situación.

Kendra se arrodilló al lado de la estatuilla.

—Necesito ayuda —susurró.

El aire pareció vibrar. Una brisa fresca le agitó suavemente los cabellos, con un olor como si hubiese pasado antes por laderas nevadas para llegar hasta ella. El refrescante aroma se intensificó y a continuación se tornó más fragante y variado. Kendra percibió un olor a resina de pino, a flores silvestres, a madera en descomposición, a panales de abejas. Inhaló el aroma a tierra de una gruta y el salitre penetrante del mar.

«Kendra Sorenson». Las palabras le llegaron a la mente casi como si las hubiesen pronunciado en voz alta. El pensamiento estuvo acompañado de una sensación de solaz.

—Te oigo —susurró Kendra—. Gracias por salvarme cuando miré dentro del Óculus.

«Una empresa arriesgada. No solo tu mente puede ahogarse en medio de ese torrente de estímulos, sino que el escudriñar con el Óculus te deja en una posición de vulnerabilidad, pues otros pueden verte a ti, como te vi yo».

—Yo nunca quise usarlo —dijo Kendra con franqueza—. Me obligó la Esfinge.

«Un hombre peligroso».

—¿Le viste cuando él utilizó el Óculus?

«Sí. Su mente quedó durante un instante abierta a mi escrutinio».

—¿Qué averiguaste? ¿Encontraste algún punto débil?

«Me sorprendió descubrir que era un hombre, no una criatura disfrazada».

—¿Cómo es posible que sea tan viejo?

«Manipulación mágica, ¿cómo si no? No logré identificar exactamente el medio. Pero vi que él cree que su causa es justa».

—¿Liberar a los demonios? ¿Está loco?

«Confundido. Él sabe que ninguna prisión puede perdurar eternamente. Teme que un día otros menos capaces que él mismo pongan en libertad a los demonios y no sepan domeñar sus poderes. Él se ha confiado a sí mismo la misión de hacerlo bien, de mantener a raya su ferocidad. Pero sus motivos son impuros. Además de sus otras motivaciones, ansia el poder. Él se cree capaz de someter a los demonios a su voluntad, pero está equivocado. El mundo lo pagará caro si la Esfinge abre Zzyzx».

—¿Qué más viste sobre él? —preguntó Kendra, fascinada.

«Poco más. Con más tiempo habría podido averiguar muchas cosas. Alguien le ayudó a despertar de su trance, como yo a ti. No era nadie que estuviese cerca de él. Era alguien que llegaba hasta él desde lejos. No pude percibir quién le despertó. Nada más soltar el Oculus, mi nexo con él se rompió».

Kendra se preguntó quién podría haber sido el que había ayudado a la Esfinge a despertar. No se le ocurría ningún candidato. Decidió centrarse en su situación actual.

—Necesito ayuda. Navarog está intentando conseguir la llave de una cámara que hay en Australia, que contiene parte de la llave de Zzyzx. La llave de la cámara está dentro del templo del Dragón, aquí, en Wyrmroost. Nosotros estamos intentando hacernos con ella antes de que nuestros enemigos tengan una oportunidad, pero un puñado de grifos se llevó a Seth, Trask, Tanu, Mara, Dougan y Gavin. Warren está conmigo, pero está gravemente herido. Un dragón llamado Raxtus nos está ayudando.

«Comprendo. Descubrir las ambiciones de la Esfinge nos sirvió para comprender la gravedad de este aprieto. Por desgracia, en Wyrmroost yo estoy casi ciega. Aquí habitan muy pocas hadas y casi todas tienden a recluirse y son hurañas. No supe que te encontrabas en la reserva hasta que te acercaste a mi santuario».

—¿Y los ástrides? Tal vez podrían ayudarnos.

Una oleada de ira embargó a Kendra. Se sintió enfadada y herida, con el resto amargo de una afrenta imperdonable. Tardó unos instantes en comprender que ese furioso sentimiento no venía de ella, sino que emanaba de la reina.

«No tengo el menor interés en el tipo de ayuda que puedan ofrecernos. Harías bien en ignorarlos».

Kendra luchó por despegarse de la cólera que le transmitía la reina. Le daban ganas de pegarle un puñetazo a alguien.

—¿Hace cuánto tiempo que lo echaron todo a perder?

«Hace una eternidad. Su error causó un daño irreparable. El tiempo no ha mitigado mi agonía. Las consecuencias de su negligencia fueron permanentes, y así debe ser también su exilio».

—Pero siguen estando a tu servicio, después de todo este tiempo. ¿Qué hay del perdón?

La ardiente furia remitió y fue reemplazada por un sentimiento más frío, más cerebral.

«Tu misericordia es producto de tu inocencia. No puedes hacerte una idea de todo lo que se perdió. Lo doloroso fue que la tragedia habría sido evitable».

—¿Te traicionaron adrede? ¿Fue algo deliberado?

«No. Fue negligencia. Fue algo devastador, pero no premeditado».

—¿No eran parte de tus mejores servidores?

«Eran mi guardia de élite. Mis agentes más capaces. El orgullo les impidió ver sus vulnerabilidades. Una pequeña dosis de cautela habría evitado el desastre».

—Apuesto a que han aprendido la lección.

«No todos se han mantenido leales».

—Entonces, no te olvides de esos seis.

Un sentimiento frío, de recelo, se apoderó de Kendra.

«Hablas movida por tu propio interés. Necesitas desesperadamente cualquier ayuda, incluso la de ellos».

—Necesito ayuda desesperadamente porque estoy tratando de salvar el mundo. No porque sea egoísta.

El sentimiento se dulcificó y pasó a ser de cansada indiferencia.

«Mis ástrides no volverán a ser los servidores que fueron en su día. Yo los despojé de sus poderes. Apenas son una sombra de lo que fueron».

—Podrías devolvérselos.

«No, no puedo. Su energía reside ahora en otra parte».

Kendra trató de organizar sus ideas. Se había quedado sin palabras. Parecía estúpido permitir que el rencor persistiese una eternidad. Ella se peleaba con Seth cada dos por tres, pero eran lo bastante inteligentes para hacer las paces después, y solo eran unos críos.

«Cuando estés en alguno de mis santuarios, no hace falta que hables para que yo te oiga. Te has expresado con elocuencia en nombre de los ástrides y, a pesar de la vehemencia de mis sentimientos en contra, considero que es un buen consejo. Me desagrada, me enfurece, pero es sólido. Mi gente no ha sido capaz de comunicarse con los ástrides desde que el rey fue apresado. Eliminaré esa barrera».

—Raxtus sí podía oírlos.

«Correcto. Raxtus no es formalmente miembro de mi reino, aunque durante un tiempo lo tuve bajo mi protección, y le considero un amigo. Tal vez sea capaz de ayudarte aquí, en Wyrmroost. Ese dragón tiene más fuerza de lo que cree».

—¿Pueden ayudarme también los ástrides?

«Hechizos y tratados impiden a todas las criaturas entrar en el templo del Dragón, excepto a los dragones y a los humanos. Además, en el estado en que se encuentran actualmente mis ástrides, la ayuda que pueden prestarte será limitada. Tendrás que organizar por tu cuenta la ayuda que puedas obtener de ellos. Yo sigo sin estar dispuesta a contactar con ellos directamente. La barrera que nos separa perdurará».

—¿Hay algún otro tipo de ayuda que puedas ofrecerme?

«Buscas la ubicación del templo del Dragón. Patton inscribió unas indicaciones en una tablilla de piedra y la arrojó a mi estanque. Pero yo puedo mostrarte el camino de un modo más fácil. El templo no queda lejos. Baja desde aquí en dirección al este y después sigue hasta el pináculo más alto al nordeste».

Por un momento todo quedó a oscuras, aunque Kendra mantenía los ojos abiertos. Entonces, se formó una imagen. Ella descendía por una pendiente que partía del santuario y a continuación viraba hacia un monolito vertical. Al poco, la visión se esfumó.

—Veo adonde voy.

«Bebe del manantial».

Kendra intuyó que la reina de las hadas quería decir que usase el cuenco de oro. Cogió agua de la burbujeante fontana natural hasta llenar por la mitad el cuenco. Levantó el frío metal hasta sus labios y bebió. Tenía un ligero sabor mineral y metálico. De repente, sin embargo, el fluido adquirió un sabor a jugo de limón, y a miel, y a agua salada, y a zumo de uva, y a leche, y a huevos crudos, y a zumo de manzana, y a crema de maíz, y a zumo de zanahoria… a todos esos sabores a la vez, pero de alguna manera por separado y sin mezclar.

«Ahora mis ástrides oirán tus pensamientos, y tú oirás los suyos. Pero ellos no oirán los míos. Vete en paz, Kendra».

El sentimiento de afecto la reconfortó más que lo hubiera hecho cualquier abrazo.

—Gracias.

Kendra se puso de pie y se volvió. Los ástrides seguían encaramados al filo del saliente, mirándola con semblante solemne. Raxtus esperaba un poco más abajo en la pendiente. Kendra pasó con cuidado entre los ástrides y saltó de la cornisa, y después se volvió para mirarlos.

—¿Cómo hablo con vosotros?

«Así bastará».

Una multitud de voces respondieron al mismo tiempo en su mente, de modo similar a como oía ella a la reina de las hadas.

«Gracias por defender nuestra causa. Hemos esperado mucho tiempo un reconocimiento por parte de nuestra reina».

—Encantada de hacerlo —dijo Kendra—. ¿Habéis oído lo que conté sobre mi problema?

«A ti pudimos oírte, pero no a la reina».

—¿Habláis siempre todos a la vez?

«Formamos un cuadro de doce. Hemos compartido el pensamiento durante tanto tiempo que solo hace falta un pequeño esfuerzo para pensar como uno solo».

Sus telepáticas voces eran diferentes a la de la Reina. Las palabras no iban acompañadas de ningún sentimiento y el tono sonaba más grave y masculino, aun cuando Kendra no oyese nada físicamente. Ahora que era capaz de percibir sus voces interiores, concluyó que aquellos rostros tersos debían de pertenecer a varones.

—Pero también podéis pensar por vuestra cuenta cada uno.

«Podemos hacer lo que nos plazca».

—Necesito vuestra ayuda.

«Estamos en deuda contigo, pero no podemos entrar en el templo del Dragón. Raxtus en teoría sí podría».

—Pero él es un dragón. No deberíamos decirle que pretendo entrar en el templo.

«Él nos lee el pensamiento. Ya lo sabe».

Kendra se volvió y miró hacia el resplandeciente dragón, abajo en la cuesta.

«Dice que no tengas miedo».

—¿Por qué yo no puedo oír sus pensamientos?

«¿Quién sabe? Él tampoco puede leer los tuyos».

Kendra se mordió el labio inferior.

—¿Podéis hacer algo para ayudarme?

«Tendrás todo el apoyo que podamos darte».

—Gracias. —Las doce lúgubres caras resultaban inquietantes. ¿De verdad deseaba tener de aliados a unos búhos mutantes que ponían los pelos de punta?

«Ya no somos del todo lo que éramos».

—Perdonad —soltó Kendra—. No era mi intención tener pensamientos desagradecidos.

«Lo entendemos».

Kendra dio media vuelta y se apresuró a regresar con Raxtus, lamentando que los búhos pudiesen leerle la mente y sintiéndose avergonzada porque pudiesen percibir dicho lamento. Oyó un aleteo y, al echar una mirada atrás, vio varios ástrides alejarse volando en diferentes direcciones.

—Tienes la intención de entrar en el templo del Dragón —dijo Raxtus—. Debería haber sabido que tramabas algo terrible. Qué mala suerte la mía. Kendra, si no te detengo o, como mínimo, si no informo sobre tus intenciones, me convierto en cómplice tuyo y podrían matarme por traición.

—Solo pretendo recuperar una cosa que un amigo escondió allí —le explicó Kendra—. Nada más.

—Los ástrides me lo contaron telepáticamente. Ahora pueden leerte el pensamiento. Yo me fío de ellos, y ellos de mí. Para ser del reino de las hadas, debes de ser una persona increíble. Eres muy agradable. Estoy seguro de que tú y tus amigos necesitáis esa llave. Sin embargo, a ningún otro dragón le importarán tus motivos. El templo del Dragón no está fuera de los límites porque sí; el acceso está estrictamente prohibido. No temas: no te fallaré. Pero me encantaría poder convencerte para que no vayas.

—Debo intentarlo —insistió Kendra.

—¿Tú sola? ¿Tienes idea de los obstáculos que tendrías que superar para llegar a la cámara del tesoro? Tres guardianes invencibles impiden el paso.

—¿Conoces algún truco para dejarlos atrás?

Raxtus soltó una risa nerviosa.

—Nadie sabe nada de los guardianes. Excepto el rumor extendido según el cual el primero es una hidra, lo cual es casi peor que no saber nada. ¿Cómo puedes esperar vencer a una hidra?

—¿Qué es una hidra?

Raxtus bajó la cabeza y cerró los ojos.

—¿Ni siquiera lo sabes? Kendra, tú sola no tienes nada que hacer frente a esta clase de criaturas. Ni siquiera con todo tu equipo al completo, entrar en el templo del Dragón será un viaje sin retorno. Deja la llave en el santuario y olvídate, que tus enemigos prueben a perder la vida en el intento.

—La Esfinge cuenta con Navarog de su parte, y él sabe que la llave está ahí. Si no hago nada, la Esfinge se apoderará de la llave, seguro.

—Lo de Navarog es una mala noticia —concedió Raxtus.

—¿Te han explicado los búhos cuál es nuestro dilema?

—En líneas generales, sí.

—¿Y si tú me ayudaras? Esto no solo es para mí o mis amigos. Estamos tratando de salvar el mundo de un hombre empeñado en liberar una horda de demonios.

El dragón se dio la vuelta.

—Sinceramente, me caes bien y tus razones suenan legítimas, pero no me entiendes. He tratado de explicarte lo cobarde que soy No era modestia de mi parte. Y no solo tengo miedo de que nosotros podamos morir. Sería tremendamente ilegal que yo me aventurase a entrar en el templo del Dragón. Sería una traición a toda mi especie. —Trazó un semicírculo con el cuello para mirarla a los ojos—. Puede que sea patético, pero no he perdido mi sentido del honor. Mi participación en tu plan acabaría de manera lamentable. Además de perder el honor, sería un inútil para ti. Sería desastroso.

—La reina de las hadas dijo que tienes más fuerza de lo que crees.

Él se animó.

—¿En serio? ¿Ha dicho eso?

—Literalmente.

—Bueno, eso me anima. Pero en esencia ella es mi hada madrina. Que un padre te dé su apoyo es agradable, pero no es como para ponerlo en el currículo. Mira, haré como si nunca hubiese oído adónde te diriges. Se me da bastante bien engañarme a mí mismo. Pero no me pidas que te acompañe. Simplemente, yo no puedo entrar en el templo del Dragón. La vida ya es bastante corta sin necesidad de ir en pos de una muerte segura. Kendra, pareces una persona decidida, te lo veo en la cara. Si insistes en seguir adelante con esto, no te detendré, pero ahí tendrá que acabar mi participación. Ya he avergonzado a mi padre siendo lo que soy. No puedo arriesgarme a avergonzarle aún más con mis actos.

—¿Me llevarás hasta la entrada, por lo menos?

—Te llevaré hasta un lugar que queda cerca de la entrada. Como ninguno de los demás dragones me presta la más mínima atención y puedo ser bastante sigiloso, no me preocupa demasiado que alguien pueda identificarme en las proximidades del templo. Pero luego tendré que alzar el vuelo y largarme de allí.

—Comprendo —dijo Kendra. Trató de mantener un tono de voz neutro. Había pedido a Raxtus que se arriesgara a perder la vida y a sufrir una humillación, y él se había negado. ¿Realmente podía echarle la culpa? Por lo menos la acercaría hasta su lugar de destino. La había ayudado ya más de lo que ella tenía derecho a esperar. Con todo, se sintió decepcionada—. Aún no me has explicado nada de las hidras.

—Cierto. Perdona. Siempre me estoy yendo por la tangente. Imagínate un dragón grande de verdad y malvado, con un montón de cabezas. Si le cortas una, le crecen dos en su lugar. Técnicamente, las hidras no son dragones. No obran magia ni escupen nada dañino. Son rematadamente difíciles de aniquilar. No te puedo asegurar que el primer guardián sea una hidra, pero eso se rumorea. De los otros guardianes no tengo ni idea.

¿Cómo se suponía que podía ella vencer a una hidra? Y menos aún a los otros guardianes. Estaba sola. Raxtus tenía razón. Ir al templo del Dragón sería un suicidio. Warren tenía dentro de la mochila el cuerno del unicornio. ¿Debía pedirle a Raxtus que la llevase a la puerta principal de Wyrmroost?

Navarog podría estar por allí, pero a lo mejor podía esconderse en la mochila y decirle a Raxtus que se volviese invisible. Así quizá podrían huir de allí.

Eso significaría desertar de su equipo y abandonar la misión. Seth no regresaría jamás. ¿Qué harían ellos en su lugar? No, antes de abandonar directamente la misión, por lo menos podía investigar cómo era el templo del Dragón y el primer guardián. Se lo debía a todos.

—Estoy lista —dijo Kendra—. ¿Deberíamos irnos?

—¿Deberíamos? Para nada. Pero sí estoy dispuesto a llevarte.

Raxtus la cogió con una de sus garras delanteras y alzó el vuelo. Esta vez no hubo acrobacias. Se volvió invisible y voló a ras del suelo, permaneciendo cerca de algún refugio cada vez que le era posible. Kendra vio acercarse el monolito, tal como se lo había mostrado la visión de la reina de las hadas. Aterrizaron en una arboleda poblada de altos pinos. Raxtus dejó a Kendra de pie en el suelo. El dragón se mantuvo invisible.

—Se hace tarde —murmuró el dragón—. ¿Por qué no duermes y lo consultas con la almohada?

—Sí lo voy a hacer, este momento es tan bueno como mañana.

—Tú mandas. Pero estás requetemuerta. No te ofendas, pero así es. Vamos, que casi podría llorar. En fin, baja por esta pendiente, rodea el risco más próximo y verás la entrada. No tiene pérdida.

—¿Es difícil entrar?

—No tiene puertas. Entras andando, sin más. No tengo ni idea de lo lejos que se halla situado el primer guardián. Ten cuidado: puede que salir no resulte tan sencillo como entrar. Este tipo de sitios suele estar diseñado de ese modo.

Kendra asintió. Había recibido consejos parecidos cuando se había aventurado por la cámara que contenía las Arenas de la Santidad en Fablehaven. Aquel recuerdo vino a echar por tierra su plan de mirar tímidamente a hurtadillas al primer guardián. Tendría que consultarlo con Warren.

—Gracias, Raxtus. Valoro tu ayuda. Será mejor que vaya a hablar con Warren sobre nuestro siguiente paso.

—Espero que te convenza para no entrar. Dile que lamento lo de la barba. Ve con cuidado. Ha sido un gran placer conocerte.

Se agitó al batir sus alas invisibles.

Y entonces Kendra se quedó sola. Se sentó. ¿Realmente quería bajar a la mochila y hablar con Warren? Él le diría que esperase a que estuviera más recuperado para entrar en el templo. ¿Se equivocaría? Podrían esconderse en la mochila unos cuantos días, incluso semanas si era necesario. Tenían comida de sobra. El mayor inconveniente sería el riesgo de que Navarog se presentase.

Se tumbó boca arriba en el suelo y se quedó mirando las ramas cubiertas de agujas verdes. Los árboles le proporcionaban una buena protección. El aire era fresco pero no gélido. Su mente vagó sin rumbo. Tenía la vaga esperanza de que se le ocurriría alguna idea brillante. Pero, al parecer, no estaba inspirada.

Al final se incorporó y se quedó sentada. Debía encontrar un lugar en el que esconder la mochila mientras hablaba con Warren. ¿Bastaría con dejarla al lado de un árbol? ¿Y si venía alguna criatura?

A lo mejor podría excavar un agujero. O al menos tapar la mochila con unas ramas. Tal vez podría dejarla encima de una rama. En ese caso, ¿podría meterse dentro igualmente?

Kendra se paseó por el pinar en busca del lugar idóneo. No veía nada que la convenciese. Casi todos los árboles carecían de ramas bajas. El suelo no tenía irregularidades que pudieran servirle, y era demasiado duro para ponerse a excavar.

Un aleteo le hizo darse la vuelta y agacharse junto a un árbol. Trató de abrir la tapa de la mochila, con la esperanza de esconderse dentro antes de que la descubrieran, pero al ver aparecer un ástrid deslizándose por el aire se calmó. El búho de oro se encaramó a un rama, por encima de su cabeza.

«Tus amigos están con Thronis».

—¿Mi hermano?

«Están vivos y bien. Al parecer, el gigante planea ayudarlos».

Sintió que la esperanza despertaba en su interior.

—¿Cómo te has enterado?

«Dos de nosotros volamos hasta la mansión para espiar».

—Pensaba que Thronis estaba protegido mediante hechizos.

«Los ástrides hemos sido ignorados durante centurias. El gigante de cielo cuenta con hechizos protectores frente a dragones y otras amenazas que pueda percibir. Nosotros no le interesamos nada».

—Entonces, ¿simplemente me siento a esperar?

«Seguiremos registrando el lugar para ti. Si entras en la sala escondida, yo puedo transportar la bolsa a algún sitio seguro».

Kendra empezó a llorar de alivio. Los ástrides podrían ayudarla a esconder la mochila, su hermano y sus amigos estaban vivos, y ella quizá no tendría que enfrentarse sola al templo del Dragón. En lo más recóndito de su ser se había resignado en silencio a que tendría que apoderarse ella sola de la llave. Sus problemas aún estaban bien lejos de resolverse, pero, por lo menos, ya no se sentía completamente desesperada.

24

Templo

Seth nunca había visto tantas libélulas. Las había de todos los tamaños, desde pequeñas como su dedo meñique hasta largas como medio antebrazo suyo. Los aerodinámicos insectos revoloteaban y zigzagueaban por las charcas llenas de juncos de cerca de la entrada del templo del Dragón. Una se le posó en el brazo. Él bajó la vista para contemplar sus ojos compuestos, las alas transparentes, el cuerpo delgado y con múltiples matices de color. Al cabo de unos instantes, la libélula alzó el vuelo para unirse a la nube de insectos.

Si esa mañana no hubiese bebido leche enriquecida de Fablehaven, podría haber sospechado que los insectos eran criaturas mágicas disfrazadas. Pero estos eran de verdad, y emitían destellos de todos los colores del arco iris. Hasta ese momento no había caído en la cuenta de una conexión entre los dragones y las libélulas: ¡en inglés libélula era «dragonfly»!

Delante de ellos se abría la enorme entrada al templo del Dragón. El templo era, en esencia, un barranco natural cubierto por una techumbre abovedada de piedra. Dos dragones de granito casi tan grandes como Thronis flanqueaban la boca del lúgubre cañón, con sus fieras fauces abiertas.

Seth divisó un grifo que volaba a ras de las copas de unos árboles lejanos. Después de dejarlos debajo de un pequeño pinar, los grifos habían alzado el vuelo para proseguir la búsqueda de Kendra.

Esa mañana Mara había encontrado unas huellas en el cañón en el que Kendra se había despeñado el día anterior. Las huellas subían un largo trecho por el cañón y se mezclaban al final con las huellas de un dragón muy joven.

Por fortuna, no había habido sangre ni otros indicios de lucha. Mara había identificado más huellas de Kendra cerca del santuario de la reina de las hadas, también allí mezcladas con marcas de dragón.

Desde ese punto el rastro se perdía.

Por poco probable que pareciese, a Mara no se le había ocurrido una mejor teoría que la de que el dragón hubiese transportado a Kendra. Trask estaba de acuerdo. Como la chica había visitado el santuario de la reina de las hadas, cabía pensar que sabía dónde se encontraba el templo del Dragón.

Pero al llegar a la entrada, no habían descubierto más huellas de Kendra ni de un dragón joven.

¿Era posible que se hubiese adentrado ella sola en el templo? Tal vez el dragón se había enterado de adónde se dirigía Kendra y la había atacado. Trask, Mara y los demás se habían dispersado para registrar toda la zona. Habían dejado a Seth cerca de la entrada, con todo el equipo.

—¡La tengo! —gritó Gavin.

Seth observó a lo lejos a Gavin, que bajaba por el pedregal que se extendía junto al risco de la derecha de la entrada, lo cual provocó pequeños desprendimientos. Kendra iba detrás, avanzando con más cautela que él y con la mochila al hombro. Seth comprobó si había alguna criatura por el cielo y no vio ningún dragón. La búsqueda de Kendra los había obligado a exponerse mucho. Si algún dragón los pillaba tan cerca del templo, su aventura tocaría a su fin antes de haber comenzado.

Mientras esperaba a que Gavin y su hermana llegasen hasta donde se encontraba, Seth se detuvo a observar el inmenso templo. ¿Qué clase de criaturas plantaban un tejado encima de un cañón y llamaban hogar a eso? Con una entrada tan inmensa y con un espacio tan enorme dentro, ¿quién sabe lo que podría estar aguardándolos? Los dragones de piedra de la entrada parecían un adelanto completamente falto de sutileza.

—Cuánto me alegro de que estéis todos bien —dijo Kendra mientras se acercaba a Seth.

—Tuvimos suerte —admitió Seth—. Thronis quiere unas cositas de la sala del tesoro.

—No vamos a robar para él —dijo Kendra, y se volvió para comprobarlo mirando a Gavin.

Gavin se tocó la cadena de plata que llevaba colgada al cuello.

—Si n-n-n-no robamos, estos collares nos estrangularán.

Kendra miró a Seth.

—¿Todos lleváis uno?

Seth se encogió de hombros.

—Era la única manera de evitar que nos asase dentro de una tarta. En serio.

—A los dragones no les va a hacer ni pizca de gracia —avisó Kendra.

—Por lo menos los dragones tendrán que cogernos antes de matarnos —razonó Seth—. Thronis nos tiene ya.

—Tiene su lógica —reconoció Kendra.

Seth estudió a Kendra.

—Mientras seguíamos tus huellas, comentaron que parecía que ibas acompañada de un dragón.

—Me he hecho amiga de un dragoncito que se llama Raxtus. Dragoncito en comparación con el resto de los dragones, quiero decir. Era un ejemplar adulto. Se negó a participar en cualquier acto que tuviese que ver con entrar en el templo del Dragón. Pero me trajo hasta un punto cercano y me deseó buena suerte.

Gavin arrugó las cejas.

—Esperemos que no cuente lo que sabe en presencia de unos oídos menos amigables.

—Creo que no dirá nada —dijo Kendra—. No veo a Raxtus desde ayer y no ha llegado ninguna bandada de dragones a taponar la entrada al templo.

Trask llegó hasta ellos corriendo a saltitos.

—Kendra, me alegro de verte. ¿Warren está bien?

—Está dentro, reponiéndose.

Trask se pasó la mano por la cabeza calva.

—Siento decir esto, pero probablemente te va a interesar más entrar en el templo sin nosotros.

—Ya lo tenía pensado —le tranquilizó Kendra.

Trask asintió.

—Desconocemos qué clase de guardianes protegen el templo, pero es muy fácil que solo con entrar ahí nos topemos con protecciones o alarmas mágicas. Si se corre la voz de que hay intrusos, probablemente será más seguro estar dentro que estar aquí fuera. Yo prefiero que nos mantengamos todos juntos.

Mara se les acercó. Dougan y Tanu trotaron hacia ellos.

Kendra bajó la mirada a algunos de los utensilios que componían el equipo, apilados cerca de Seth.

—¿No es un poco corta la espadita? —preguntó, levantando las cejas.

Tenía una hoja gruesa de al menos dos metros de largo. A su lado había todo un conjunto de armas de lo más variado.

—Son armas que nos ha dejado Thronis —explicó Seth—. La espada gigante tiene el filo de adamantita. La punta de las lanzas es del mismo material. Igual que el filo de algunas de las espadas más pequeñas. Para él son todas demasiado pequeñas, por lo que no le importa quedarse sin ellas. Pero, si sobrevivimos, ha pedido que se las devolvamos.

—Ahora lo único que nos falta es alguien que pueda levantar la espada —bromeó Kendra.

—Entre Agad y Thronis —dijo Seth—, Tanu se las ingenió para reunir los ingredientes necesarios para elaborar dos de sus pociones de gigantes. Ya sabes, como la que utilizó en Fablehaven para luchar contra el felino que resucitaba.

—La espada es demasiado pequeña para Thronis —dijo Trask—. Pero a mí me iría de perlas si fuese solo un poquitín más grande.

Seth levantó un saco de basta tela marrón.

—Tenemos tres de estos. Cada uno contiene una dosis de veneno para dragones, el único que da resultado con ellos.

—¿Funciona para las hidras? —quiso saber Kendra.

—¿Por qué para las hidras? —preguntó Seth con recelo.

—El dragón que he conocido me habló de que se rumorea que el primer guardián es una hidra.

—A Thronis le llegó esa misma historia —dijo Seth—. Piensa que este veneno de dragones funcionaría para una hidra, y Tanu también lo cree, pero ninguno de los dos está del todo seguro.

Kendra dio una patadita suave en uno de los sacos con la punta del pie.

—¿Cómo hacemos para que los dragones se lo tomen?

—Uno de los métodos consiste en agarrarse a uno de los sacos si algún dragón se te zampa —dijo Seth.

—Me animo solo de pensarlo —musitó Kendra—. ¿Sabemos si alguno de los guardianes es un dragón?

—Casi seguro que sí —respondió Trask—, los dragones tienen acceso a otros dragones, y no habría un guardián más formidable.

—Excepto una hidra, tal vez —apuntó Seth.

—Pase lo que pase ahí dentro —dijo Trask—, si nos vemos en serios problemas, Seth y tú debéis meteros en la mochila. Mendigo tratará de escapar con vosotros.

—¿Dónde está Mendigo? —preguntó Kendra.

—Registrando la zona —respondió Seth—. Cuando se tiró por el precipicio con vosotros, se descuajeringó por todas partes, pero Thronis lo arregló. Está como nuevo.

—Entre todos contamos con un amplio abanico de destrezas y habilidades —dijo Trask—. Encontraremos la manera de superar a estos guardianes y de salir con la llave.

—¿Y después tenéis que llevarle a Thronis algo del tesoro? —preguntó Kendra.

—Sus grifos acudirán a nuestro encuentro en un punto acordado —dijo Seth—. Debería ser un viaje tranquilo por el aire, si logramos salir vivos del templo.

—Solo que Navarog podría estar aguardándonos en la cancela principal —le recordó Kendra.

—Correcto —dijo su hermano, pensativo—. Bueno, con suerte nos habrá quedado algo de veneno de dragones.

Tanu llegó hasta ellos, jadeando ligeramente. Dougan llegó un instante después.

—Habéis estado calentando —observó Seth—. Tengo entendido que una carrerita de entrenamiento es justo lo que hay que hacer antes de ponerse a pelear con unos dragones. ¿Deberíamos hacer unos estiramientos?

—¿Estamos listos para entrar? —preguntó Tanu, haciendo oídos sordos a los comentarios de Seth.

Trask asintió con la cabeza.

Tanu rebuscó dentro del morral.

—Es hora de que me gane el sustento. —Sacó un puñado de pequeños cilindros de plástico tapados con taponcitos de caucho—. Esto es lo más parecido a protección contra dragones que he podido fabricar. Después de beber una dosis, seremos resistentes al fuego durante tres horas y disfrutaremos de algo de protección frente a descargas eléctricas. En la mezcla hay también un poco de sentimientos líquidos, un chute de coraje que nos ayudará a combatir el terror que provocan los dragones. Dispongo de una segunda dosis para cada uno de nosotros, en caso de que no tengamos suficiente con esas tres horas.

—¿Resistentes al fuego? —preguntó Seth—. ¿Por qué no «a prueba de fuego»?

Tanu movió la cabeza en ademán negativo.

—Frente al fuego de dragón, la resistencia es lo mejor que soy capaz de fabricar.

—El fuego es el arma de aliento más común que usan los dragones —explicó Gavin—. Pero es posible que los guardianes del templo del Dragón se salgan de lo común.

—Protección frente al fuego es mejor que nada —dijo Trask, aceptando un cilindro que destapó enseguida y cuyo contenido se echó a la garganta.

Los demás hicieron como él. A Seth le pareció que el líquido semitransparente sabía azucarado al principio, después súper picante y finalmente fresco y ácido.

—¿Algo más? —preguntó Seth.

—Una poción gaseosa para cada uno de nosotros —dijo Tanu—. Bebedla como último recurso y tratad de huir. Usadla con cabeza. En estado gaseoso no podréis moveros deprisa, y una bocanada de fuego de dragón escupida directamente sobre vosotros os achicharraría vivos.

Tanu les pasó sendos frasquitos.

—¿Tienes las granadas de humo? —preguntó Trask.

—Iba a sacarlas ahora. —Tanu extrajo unos bulbitos de cristal llenos de un líquido morado—. Este líquido se transforma en humo al menor contacto con el aire. Los vapores nos olerán fatal, pero mucho peor a cualquier criatura que posea un sentido del olfato sumamente desarrollado. Dragones, por ejemplo. Los humos deberían abotagarles el hocico, básicamente. Trask y yo nos ocuparemos de estas granadas.

—Dile a Mendigo que vuelva —instó Trask a Seth.

—¡Mendigo! —voceó Seth—. ¡Vuelve con nosotros!

—A dos de vosotros puedo convertiros en gigantes —siguió Tanu, levantando un par de tubos de cristal—. Yo voto por Trask y Dougan, nuestros guerreros más avezados. ¿Alguna objeción?

—A mí me parece lógico —convino Gavin.

Trask asintió y aceptó uno de los tubos. Dougan cogió el otro.

—Preparémonos para ponernos en marcha —dijo Trask. Recogió del suelo su pesada ballesta y un enorme escudo ovalado que le tapaba la mitad del cuerpo.

—Mendigo, coge la espada grande —ordenó Seth cuando la marioneta de tamaño humano se les unió.

Mendigo la cogió y por un instante zozobró bajo su peso, antes de equilibrar la desproporcionada arma cargándola sobre su hombro de madera. Tanu se puso una pesada camisa de arandelas de metal superpuestas y se ató a ella una espada. Dougan cogió su hacha de guerra. Gavin y Mara agarraron cada uno una lanza. Seth se ciñó una espada a la cintura y cogió una ballesta. A Kendra le pasó un cuchillo de considerables dimensiones.

—¿Qué se supone que voy a hacer yo con esto? —preguntó la chica, sacando el cuchillo.

—Clavarlo —sugirió Seth.

Kendra envainó el cuchillo y abrió la mochila.

—Vamos a entrar —dijo hacia el interior de la bolsa.

—Buena suerte —respondió Warren, con voz ronca.

—Si vemos un dragón, dejadme que hable yo primero —advirtió Gavin—. Puede que consiga negociar con él o engañarle. Si no, en todo caso debería poder apaciguarle.

—Tendrás tu oportunidad de hablar —dijo Trask.

Cuando iban en dirección a la entrada y a los dragones de piedra, Seth desenvainó su espada. Su peso resultaba reconfortante. Ya se veía dándole un tajo a un dragón en todo el morro.

Kendra, que caminaba a su lado, se inclinó hacia él.

—Deberíamos ir más pegados, por si aparece un dragón.

—Cierto.

Se había dejado llevar y casi se le olvida de cuando Nafia le había confundido el sentido. Suponía que con una mano podría agarrarse a Kendra y blandir la espada con la otra.

Pasaron entre los dragones de granito. A partir de ese momento, los cubrió la sombra del alto techo abovedado. Varias libélulas revoloteaban por el aire. El suelo y las paredes estaban desprovistas por completo de elementos decorativos, tan solo se veía la piedra y la arena propias del barranco.

Trask iba en cabeza, con la ballesta en la mano. A continuación iban Gavin y Tanu. Mendigo caminaba tranquilamente al lado de Kendra y de Seth. Dougan y Mara cubrían la retaguardia.

Un poco más adelante la quebrada trazaba una curva. Justo antes de la curva, el suelo caía prácticamente en vertical hasta una profundidad de unos cien metros. El precipicio se extendía desde una de las paredes del barranco hasta la otra.

—Cuerda —dijo Trask.

Gavin desapareció en la mochila.

Seth se asomó con cuidado a mirar por el borde. La suave pendiente no alcanzaba los noventa grados de inclinación, pero bien habría podido tener ochenta.

Gavin salió de la mochila con un cabo de resistente cuerda llena de nudos. Dougan ató un extremo a una roca alta y lanzó el resto por el borde del precipicio. La cuerda llegó fácilmente al pie de la caída, con casi un metro de sobra en el suelo.

Trask se colgó la ballesta del hombro y cogió la soga.

—Si os apoyáis con los pies en la pared —instruyó a Seth y a Kendra en voz baja—, podéis ir descendiendo. O, si lo preferís, podéis descender de nudo en nudo con las manos y los pies.

Separando el cuerpo de la pared del precipicio, confiando en la cuerda, Trask comenzó a bajar de espaldas. Mantenía el cuerpo en perpendicular a la pendiente e iba bajando paso a paso, poniendo una mano debajo de la otra, y fue así caminando con seguridad hasta el suelo. Gavin bajó en segundo lugar, rápidamente, imitándole, seguido de Tanu.

Copiando su técnica, Seth agarró la cuerda y descendió por la pared. En parte, quería abrazarse a la cuerda y descender nudo a nudo, pero cuando empezó la bajada de espaldas pudo notar que la forma de asir la cuerda le facilitaba llevar los pies pegados a la pendiente, y se dio cuenta de que esa manera de hacerlo era mucho mejor.

Cuando llegó al fondo, lanzó una mirada a Gavin y se fijó en la cadena de plata que llevaba al cuello. Sería una lástima desaprovechar un objeto tan extraordinario.

Llevó a Gavin a un aparte.

—Dime una cosa: ¿estás interesado en mi hermana?

—No estoy seguro de que s-s-sea el mejor momento para hablar de eso —replicó Gavin, dirigiendo entonces la mirada hacia lo alto de la empinada pendiente.

Seth se tocó su propio collar de plata.

—A mí me parece el momento idóneo.

—¿Desde cuándo eres alcahuete?

—Es solo curiosidad.

Gavin se ruborizó ligeramente.

—Si quieres que te lo diga, sí, estoy muy interesado en tu hermana. Estoy impaciente por ver adónde va nuestra relación.

—Eso pensaba yo —respondió Seth con petulancia—. Yo creo que le gustas, que lo sepas.

Gavin se puso más colorado y empezó a apartarse.

—Va a bajar en cualquier momento. Ya hablaremos de eso más tarde.

Seth levantó la vista, esperando a Kendra. Mendigo bajó con una sola mano, agarrando con fuerza la enorme espada con la otra, soltando y volviendo a asir la cuerda a tal ritmo que prácticamente iba corriendo de espaldas. Mara bajó la siguiente, cargando con la mochila. Mientras Dougan descendía, Kendra salió de la mochila.

—Has hecho trampa —susurró Seth.

—Ya tengo suficiente estrés con los dragones y las hidras —repuso ella.

—Creo que cierta persona está coladita por ti —comentó Seth como quien no quiere la cosa.

Kendra abrió los ojos como platos.

—No le habrás dicho nada, ¿verdad?

Seth se encogió de hombros.

—El collar no le ha estrangulado. Creo que no le funciona bien.

Kendra agarró fuertemente a Seth por el brazo. ¿Había en sus ojos un destello de emoción? Tardó unos segundos en encontrar las palabras.

—No le hables a ningún chico sobre mí. Nunca. Bajo ningún pretexto.

—Yo solo pretendía aliviar un poco tu estrés.

Ella le apretó aún más fuertemente.

—Valoro tu intención. Pero no me ayuda a aliviar el estrés.

—Deberías besarle y acabar con esto de una vez.

Kendra, disgustada, le soltó. Seth reprimió una carcajada.

A medida que doblaban por el primer recodo importante del barranco, la luz del día que se colaba por la entrada se tornó más tenue. Unas piedras luminosas empotradas en las paredes y en el alto techo proporcionaban suficiente luz como para ver, si bien la irregular irradiación dejaba el cavernoso espacio sumido en tramos de oscuridad.

Delante de ellos, un lago cubría el lecho del cañón, con la luz procedente de las piedras luminosas reflejándose en la superficie negra y brillante. La laguna tenía forma trapezoidal; la orilla del otro lado era mucho más estrecha que la del lado en el que se encontraban. Justo pasado el lago, el barranco se estrechaba hasta formar un pasaje alto y angosto bastante parecido a la grieta del Paso de Lado.

La única posibilidad de rodear el lago era recorrer una cornisa que discurría a lo largo de centenares de metros por la pared de la izquierda del cañón.

—No me gusta —murmuró Trask—. Nos van a tender una emboscada. Nos quedaremos atrapados en esa cornisa, con el agua debajo, sin forma de maniobrar.

—Deberíamos cruzar el lago de dos en dos —recomendó Dougan—. Así, por lo menos, podemos cubrirnos unos a otros.

—Y evitar que una sola bocanada de aliento de dragón nos borre del mapa a todos a la vez —coincidió Trask—. Vale, Gavin y yo iremos primero. Luego, Mara y Seth. Después, Kendra y Tanu.

Luego, Mendigo y Dougan.

Seth se retorcía los dedos viendo a Trask iniciar junto a Gavin la marcha por el saliente, agachados los dos, avanzando con pasos ligeros y raudos.

—Ten a mano la ballesta —murmuró Dougan al oído de Seth.

Asintiendo, el chico descolgó del hombro la ballesta y se cercioró de que estuviese cargada.

Cuando Trask agitó la suya por encima de la cabeza al llegar al otro lado del lago, Mara y Seth se pusieron en marcha. Bajaron hasta cerca de la orilla para auparse a la cornisa. Como el saliente de piedra estaba en pendiente, enseguida se encontraron a unos buenos tres o cuatro metros por encima del lago oscuro y silencioso. En algunos tramos, la cornisa se estrechaba hasta no medir más de medio metro, pero andaban seguros, sin preocuparse por la caída. Avanzaban deprisa, procurando pisar con ligereza. Cada vez que la tierra o algún guijarro sonaba bajo sus pies, Seth se estremecía de espanto.

El último tramo de la cornisa descendía en forma de rampa hasta depositarlos al otro lado del lago.

Cuando llegaron, Trask hizo la señal con la ballesta otra vez. Kendra inició el camino junto a Tanu.

Seth contempló el lago opaco y aguzó el oído, pero no detectó ninguna amenaza.

Finalmente, Dougan y Mendigo iniciaron la travesía a paso ligero. Seth y los demás se habían internado un poco más hacia el angosto pasadizo que se adentraba en lo profundo del barranco cubierto. Trask se quedó cerca de la orilla del lago, con un par de bodoques con punta de adamantita listos en su ballesta gigante.

Seth empezó a serenarse en cuanto Dougan y Mendigo alcanzaron la orilla del otro lado. Y entonces unas cabezas lanzando chillidos emergieron del agua como torpedos.

Cubiertos de agua, Dougan y Mendigo echaron a correr. El muñeco de madera trató de cargar como pudo con la espada, arrastrando la punta detrás de sí, por lo que el metal arañaba la roca y chocaba creando un fuerte estrépito. Sin vacilar ni por un segundo, Trask dio unos pasos hacia el lago y apuntó con la ballesta. Tanu reunió a Kendra, Seth y Mara y se metió con ellos por el pasadizo.

Gavin bajó corriendo a toda velocidad hacia el lago, agitando un brazo, blandiendo la lanza y profiriendo chillidos en el idioma de los dragones.

Cuando la hidra, verde y oscura, aupó su voluminoso cuerpo a la orilla, Seth abrió la boca sin poder creer lo que veían sus ojos. La gigantesca criatura no tenía menos de quince cabezas, que zigzagueaban al final de una cantidad igual de cuellos serpenteantes. Tenía tres cuellos más cortos, terminados en muñones carbonizados. Las cabezas eran como de dragón; cada una medía aproximadamente lo mismo que un ataúd, aunque variaban de alguna manera en tamaño y forma. Varias lucían cicatrices.

Gavin siguió agitando el brazo y chillando, y todas las cabezas empezaron poco a poco a fijar la mirada en él. Sus malévolos ojos emitían destellos. Dougan llegó jadeando terriblemente hasta Seth y los demás a la boca del angosto pasadizo. Mendigo llegó detrás de él.

—Nos da igual quiénes seáis —espetaron a la vez las cabezas, con sus voces roncas—. Todo aquel que entre en este templo debe morir.

—No hemos venido por los gu-gu-gu-guantes —replicó Gavin, cambiando al idioma humano.

Seth se preguntó si Gavin también tartamudeaba cuando hablaba en la lengua de los dragones.

—¿Piensas que nos importa por qué venís? —gritaron las cabezas—. Hemos matado desde el albor de los tiempos y seguiremos matando hasta el ocaso.

A Seth la hidra le pareció vieja. Comparada con Nafia, las cabezas y los cuellos parecían ajados, más esqueléticos. A una le faltaba uno ojo. A otra, la mandíbula inferior. Una cabeza colgaba como con desgana en el extremo de un cuello, o bien muerta, o bien inconsciente. Tramos de pellejo sin escamas creaban zonas peladas en los cuellos cubiertos de cicatrices. La mugre le formaba colgajos relucientes de humedad.

—¿Y tú te consideras una asesina? —la provocó Gavin—. ¡Yo diría que eres una esclava! ¡Una vieja perra guardiana desvencijada!

Las cabezas emitieron alaridos. Seth se tapó las orejas; aun así, los gemidos resonaron con un volumen increíble.

—¡Somos Hespera! ¡Somos guardianas de tesoros sagrados!

—Te refugias en un lodazal que apesta a cieno —se rio Gavin—. En otro lugar de esta misma reserva mágica mora una hidra más joven en una ciénaga más hermosa, ¡cazando presas orondas a placer!

—¡Embustero! —bramaron a la vez todas las cabezas.

—Vaya, estos dragones realmente os han tomado bien el pelo. ¡Escuchaos vosotras mismas! Cuántas voces tristes entonando la misma lastimera cantinela. —Gavin señaló una de las cabezas—. Di algo por ti misma. —Luego, señaló la cabeza tuerta—. ¿Y qué dices tú, cíclope? —Gavin negó moviendo su cabeza—. ¡Vuestras mentes están más gastadas que vuestro cuerpo! ¡Patético!

Dos de las cabezas de la derecha empezaron a enseñarse los dientes la una a la otra. Otra empezó a chillar. Otra cabeza, a la izquierda, estiró su cuello hasta Gavin enseñándole los colmillos, pero él saltó para alejarse de su alcance.

—Silencio —exigió una cabeza por el centro, más amarillenta que las demás.

Gavin señaló a la que hablaba.

—Esa.

Trask disparó un bodoque a la cabeza amarilla y uno de sus ojos se puso negro. La cabeza se echó hacia atrás abriendo las fauces. Trask le disparó un segundo bodoque a la boca. Valiéndose de unas patas delanteras desproporcionadamente pequeñas y de unas aletas semicirculares, la hidra se arrastró un poco más fuera del agua. Trask pasó la ballesta a Gavin, quien la cogió al vuelo al tiempo que corría a toda velocidad para alejarse del lago. Varias cabezas trataron de alcanzar a Trask.

Arrojando a un lado su escudo, sacó dos espadas y las hojas chocaron con estrépito contra dientes y escamas mientras él giraba sobre sí mismo y lanzaba tajadas, en general apartándose del agua.

Seth disparó su ballesta, pero no pudo distinguir adónde iba a parar la flecha. Tanu arrojó unos cuantos bulbos de cristal que empezaron a llenar el ambiente de humo. La hidra se arrastró uno poco más por la orilla. Trask logró sajar una lengua, se dio la vuelta y echó a correr. Todos se adentraron en estampida por el pasadizo. A su espalda, la hidra agitaba todo el cuerpo y lanzaba bramidos. Los chillidos reverberantes parecían venir de todas partes a la vez.

—Frenad un poco —dijo Trask jadeando—. No corráis, estamos fuera de peligro.

—Deberíamos parar —sugirió Tanu vocalizando pero sin alzar la voz—. El pasadizo se ensancha de nuevo a no mucha distancia de aquí. Podríamos tropezar inadvertidamente con otro adversario igual de mortífero.

—La criatura es demasiado grande para caber por aquí —dijo Trask, apoyándose en una pared—. ¿Alguien ha resultado herido?

Ninguno respondió.

—Habría podido ser peor —dijo Dougan.

—La hidra no está ahí para impedirnos salir —dijo Seth—. Está ahí para acorralarnos.

—Podría parecerlo —convino Trask—. La criatura no se dejó ver hasta que estuvimos todos de este lado.

—Entre la poca distancia hasta la orilla y la vulnerable cornisa, nos va a costar Dios y ayuda salir de aquí por ese camino —se lamentó Gavin, y le pasó a Trask su ballesta.

—¿A qué venía eso de decirle barbaridades? —quiso saber Seth.

—Quería intentar que algunas de las cabezas se desincronizasen —explicó Gavin—. Quería identificar a la c-c-c-cabeza gobernante. Hespera está anciana. Algunas de sus cabezas parecían en mal estado. Como seniles, o locas, o algo así. Tenía la esperanza de que algunas lamentasen su papel de guardianas. Si pudiéramos descubrir a la cabeza gobernante e incitar a las demás, el monstruo podría acabar tratando de moverse en diez direcciones distintas a la vez.

—Trask se cargó un ojo —dijo Dougan—. A eso le llamo yo buena puntería bajo presión.

—Herimos a la cabeza principal —convino Gavin—. Es posible que de gravedad. El segundo bodoque le entró por la boca y le salió por la parte superior del cráneo.

Trask se agachó en cuclillas y se puso a preparar y cargar de nuevo la ballesta.

—Nos ocuparemos de ella a su debido tiempo. Esos chillidos habrán alertado de nuestra presencia a todo bicho viviente. Deberíamos seguir adelante. Avanzad de puntillas.

Trask volvió a ponerse a la cabeza. Tal como había observado Tanu, el pasadizo se ensanchaba hasta que se vieron avanzando nuevamente por una amplia quebrada. Seth iba mirando con cautela por dónde pisaba, pues el firme era irregular. Las esporádicas piedras luminosas dejaban gran parte del suelo a oscuras.

—¿A quién tenemos por aquí? —dijo poco a poco una voz profunda proveniente de una gruta excavada en la pared del cañón, a unos treinta metros de distancia, delante de ellos.

La boca de la gruta había parecido una mancha en sombra hasta que Seth vio aparecer una inmensa cabeza gris.

La mente se le puso en blanco. Ni siquiera alcazaba a distinguir claramente los ojos oscuros, pero se sintió estupefacto e incapaz de moverse. Gavin le agarró de la mano y se la puso en la de Kendra; la sensación desapareció.

—Unos viajeros cansados —respondió Gavin.

—Yo os daré reposo —replicó la voz taciturna.

Gavin abrió la boca todo lo que pudo y se puso a chillar y lanzar gritos. El dragón respondió brevemente con su propio aullido.

—¡Glommus! —exclamó Gavin—. ¡Corred! ¡Aguantad la respiración!

Trask disparó dos flechas hacia la cabeza, justo cuando se asomaba un poco más del agujero y se abalanzaba sobre ellos. Seth corrió dando tumbos al lado de Kendra; entonces oyó un silbido impresionante y a continuación notó que algo le rociaba finamente la piel. Una densa bruma amortiguó la luz de las piedras luminosas. Gavin apareció a su lado, le arrebató a Kendra la mochila y abrió la tapa a toda prisa.

Seth había seguido la indicación y no había respirado. Le picaban los ojos y parecía que empezaban a fallarle las fuerzas. Dejó de asir a Kendra de la mano, pues Gavin trataba de meter a su hermana dentro de la mochila. Nunca se había sentido tan atontado. ¿Había algo que se suponía que tenía que hacer? ¿Estaba en el suelo? ¿Cómo había llegado allí? El suelo de piedra del cañón le parecía un colchón con canapé. ¿No estaba él en medio de algo importante?

Sus pulmones le apretaban con insistencia. Oyó otro silbido fortísimo. Los párpados le pesaban terriblemente, tenía un sueño tremendo. ¿Aguantaba la respiración por algún motivo? Tenía la impresión de que se trataba de algo importante. Exhaló lo que le quedaba en los pulmones. En lo más hondo de su ser un instinto le advirtió de que no debía inhalar. Pero si no cogía aire, ¿no se asfixiaría?

Se arriesgó a tomar un poquitín de aire; entonces, el telón se cerró sobre su mente consciente.

25

Matanzas

Kendra creyó oír una voz confusa a lo lejos. Las palabras no tenían sentido, pero quien hablaba parecía insistente. Deseó que se marchase. Se sentía cansadísima.

Empezó a registrar una palabra. Quien le hablaba repetía su nombre sin cesar. Empezó a percibir un olor intenso, punzante. Sus ojos comenzaron a lagrimear y la voz ganó nitidez. Alguien estaba abofeteándola suavemente.

Se le abrieron los ojos y se incorporó con una sacudida. Tanu la sostuvo para que no se cayera.

Notaba un escozor fortísimo en la nariz, que le chorreaba líquido, y se la limpió con la manga.

Tanu retiró de debajo de su nariz un frasquito y lo tapó.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

—Algo así como sales volátiles —explicó Tanu.

Kendra miró en derredor. Estaban a solas en un barranco en penumbra. Se le escapaba un detalle…

—¡El dragón! —exclamó.

Tanu le mandó callar.

—Está todo bien. Lo maté.

Lo último que recordaba era que Gavin había tratado de meterla en la mochila a la fuerza. Se había quedado coja, había perdido el contacto con él y un sueño carente de contenido se había apoderado de ella.

—¿Y los demás? —preguntó Kendra.

—Siguen tiesos —respondió Tanu—. Te arrastré para apartarte bien de los vapores, pero aun así me ha costado casi veinte minutos despertarte.

—¿El dragón nos drogó?

—Una especie de gas somnífero. Una sustancia potente. Me puse alerta cuando Tanu y Seth cayeron en un profundo sueño los dos, en pleno día.

—¿Tanu se durmió? Pero si tú eres…

Tanu negó con la cabeza.

—Soy Vanessa.

Sobresaltada, Kendra se apartó por puro instinto.

Tanu levantó las palmas de las manos con gesto inocente.

—Da gracias de que viniese. Ese dragón os habría matado a todos. ¿Dónde estamos?

Kendra dudó.

—Probablemente será mejor que no te diga nada. Por si acaso. ¿Cómo mataste al dragón?

Tanu sonrió.

—Cuando están dormidos, puedo sentir a todas las personas a las que he mordido alguna vez en mi vida. Como te decía, me resultó curioso que Tanu y Seth hubiesen perdido el conocimiento de un modo tan poco normal, por lo que me hice con el control de Tanu y estudié el panorama con los ojos entrecerrados. En un primer momento se trataba solo de indagar una corazonada, pero en cuanto atisbé a Dougan tendido en el suelo a mi lado, totalmente despatarrado, supe que algo andaba muy mal. Una bruma fina cubría el aire; vi a un dragón olisqueando el lugar. Jamás me catalogaría a mí misma de domadora de dragones, pero he estado en presencia de alguno y he mantenido la lucidez. Me asaltó el miedo, un pavor intenso e irracional, pero el dragón no se había fijado en mí y me las arreglé para resistirme.

»Reparé en una espada que había a mi vera, en el suelo. Siempre he sido de ayuda cuando he tenido una espada en la mano. Cuando la enorme cabeza se acercó para olisquearnos a Dougan y a mí, me incorporé y le corté el pescuezo. Imagina mi sorpresa cuando la hoja de la espada se le clavó hasta la empuñadura, partiéndole la capa de escamas como si fuesen de cartulina. ¡Jamás había empuñado semejante arma!

»Mi ataque pilló desprevenido al dragón. Me puse en pie y, después de sajarle con un golpe de vuelta, dejé a la bestia prácticamente decapitada. El dragón dio media vuelta para irse, vomitando una niebla dulzona y sangrando profusamente. Se retiró a una lúgubre gruta y murió. Yo entré detrás de él para verificar su muerte y terminé de separarle la cabeza del tronco.

—Has matado a un dragón —dijo Kendra, maravillada.

Tanu rio. Puede que la voz fuese la del samoano, pero la risa pertenecía sin duda a Vanessa.

—Supongo que sí. —Se hacía extraño oír a Tanu con las inflexiones de voz de Vanessa—. Debo de ser la única matadragones viva. Pero no es como para presumir. Me vino dado. No es habitual encontrarse con el cuello expuesto de un dragón moviéndose lentamente por encima de tu cabeza. Y ahí estaba yo, con una espada afilada en mi mano. A la bestia no se le había ocurrido pensar que ninguno de nosotros podíamos estar conscientes. Estaba tomándose su tiempo tranquilamente.

—¿Te ayudo a traer a los demás? —preguntó Kendra.

—No. El gas somnífero sigue flotando intensamente en el aire. Tendré que traerlos yo misma. Puedes esperarme aquí y ayudarme luego a despertarlos. —Tanu pasó a Kendra el frasquito que la había ayudado a espabilarla a ella. Echó la cabeza hacia atrás para observar con atención el alto techo—. Esta no es una simple guarida de dragón. ¿Dónde nos encontramos? Si no lo sé, corro un grave peligro.

—¿En qué lado del cañón estaba la gruta del dragón? —preguntó Kendra.

—En ese —dijo Tanu señalando—. Ahí detrás.

La respuesta ayudó a Kendra a orientarse.

—Detrás de la gruta del dragón hay una hidra. Y en algún lugar un poco más adelante aguarda un guardián desconocido.

Tanu arrugó las cejas.

—¿Esto es un templo de dragón? ¿En qué lío os habéis metido?

—Es una larga historia —dijo Kendra.

—Estoy segura de que tenéis vuestros motivos —murmuró Tanu—. Mira, iré por el resto del grupo. Y más te valdrá hablar bien de mí a tus abuelos cuando vuelvas a casa.

—¿Están lejos… los otros? —preguntó Kendra.

—A bastante distancia. La bruma se ha dispersado mucho.

—Hay una mochila mágica. Dentro hay una bodega. Si tienes suficiente fuerza como para meter personas dentro de ese espacio, podrías tardar menos. O quizá no.

—Gracias por la idea. Volveré.

Kendra se quedó sola y trató de reunir valor. Habían sobrevivido a un dragón. A lo mejor lograban salir del templo. Quitó el tapón del frasquito y probó a olerlo rápidamente, tras lo cual notó que una picante mezcla de olores le hacía derramar unas lágrimas. Sintió un regusto metálico en el paladar.

Estaba justo empezando a preguntarse por qué tardaban tanto, cuando oyó que Tanu regresaba. Arrastró a Trask hasta ella y lo tendió boca arriba. Llevaba la mochila al hombro.

—¿Hay alguien en la bolsa? —preguntó Kendra.

—Mara, Gavin, Seth y Warren —respondió Tanu.

—¿Warren también estaba dormido?

—Y gravemente herido. Lo encontré hecho un ovillo al pie de la escala.

—Estaba herido de antes —dijo Kendra—. Se encontraba en el interior de la mochila cuando el dragón nos durmió. Debió de tratar de subir para echarnos una mano.

—Al tratar de salir, el gas somnífero le dejó inconsciente y cayó de la escala —terminó Tanu por ella—. Le está bien empleado. Warren siempre ha sido un gallito. No pienso subir a pulso a ninguno de ellos por esa escala.

—Está bien —dijo Kendra—. Bajaré yo a despertarlos.

—Voy por Dougan. Pesaba demasiado como para meterlo en la mochila. Cuando hayamos terminado, dejaré de controlar a Tanu y podréis despertarle a él también.

Tanu se marchó.

Kendra se agachó junto a Trask, destapó el frasquito y lo movió debajo de su nariz. Recordó que la primera palabra que había registrado era su propio nombre.

—Trask —dijo—. Trask, despierta. Estamos en el templo, Trask. Tienes que levantarte. Trask. Vamos, Trask.

Ni se inmutó. Kendra se acercó el frasco para olerlo un segundo. Al instante sus ojos se llenaron de lágrimas y le abrasaron las fosas nasales. ¿Cómo podía Trask seguir dormido mientras experimentaba esas sensaciones? Enjugándose las lágrimas, volvió a acercar la boca del frasco a la nariz de él. Trask no mostró ninguna reacción.

—¡Trask! Vamos, Trask, levanta. ¡Trask, dragones! ¡Deprisa, Trask, despiértate! —Le empujó la mejilla con los dedos. Le abrió un párpado, pero lo único que consiguió fue ver cómo volvía a cerrársele lánguidamente. Le zarandeó. Gritó. No respondía a nada.

Kendra siguió hablando y gritando con persistencia. Cuando Tanu regresó con Dougan, Trask aún no se había inmutado.

—¿Hay algún truco para esto? —preguntó Kendra.

—Yo tardé mis buenos veinte minutos en despertarte —dijo Tanu—. El tiempo transcurrido lejos de los vapores debe de formar parte de la ecuación. En cuanto consigas que Trask se despierte, estoy segura de que los demás se despertarán más rápido.

—¿Cómo sabías qué poción tenías que utilizar? —preguntó Kendra—. ¿Puedes leerle la mente a Tanu?

Tanu negó con la cabeza.

—Ensayo y error. Sabía que debía de tener algún compuesto similar a las sales volátiles.

Kendra acercó el frasco a la nariz de Trask.

—Despierta, Trask. Vamos, espabila, tenemos que luchar con unos dragones. ¿Trask? ¿Trask? —Le sacudió el hombro.

—Esperaré a que Trask se despierte para liberar a Tanu —dijo Tanu—. No quiero dejarte aquí sola.

—Gracias, Vanessa. Lo aprecio muchísimo.

—No te olvides de hablarles bien de mí a tus abuelos.

—Lo haré —prometió Kendra—. Si es que alguna vez logramos salir de aquí. —Volvió a intentar despertar a Trask.

Kendra no tenía modo de saber cuánto tiempo necesitó Trask para empezar a despertar. A ella le pareció que habían pasado más de veinte minutos. Por fin, el hombre empezó a gemir y a medio musitar mientras ella le zarandeaba. Al poco rato abrió los ojos. Kendra, que tenía la mano puesta en su hombro, notó que su amigo se tensaba.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él.

Kendra se lo explicó. Cuando hubo acabado, Trask ya estaba en pie.

—Vanessa Santoro —dijo él de mala gana, estrechándole la mano a Tanu—. Estamos en deuda contigo.

—Lo crea o no, en estos momentos yo estoy de su lado, de verdad —respondió Tanu—. Ahora que está despierto, teniente, será mejor que les devuelva a su maestro de pociones. Estaré atenta. Si alguno vuelve a dormirse de un modo antinatural, volveré. —Tanu se reclinó en el suelo—. No deberíais tener problemas para despertar a los que están dentro de la mochila. Dejadme a mí y a Dougan para el final. Adiós, Kendra.

—Adiós.

Tanu cerró los ojos, su cuerpo se distendió y se sumió en un sueño profundo.

Trask hizo guardia mientras Kendra bajaba a la bodega. Tardó solo unos minutos en despertar a Seth. Gavin y Mara despertaron aún más deprisa. Warren se incorporó por sí mismo. Resultó que la caída le había roto los dos huesos del antebrazo. Los demás le ayudaron cuidadosamente a volver a su lugar de reposo.

Cuando todos los que estaban en la bodega hubieron comprendido qué había sucedido, Kendra subió en primer lugar por la escala. Entonces empleó el penetrante aroma del frasquito para despertar a Dougan y, finalmente, a Tanu. El samoano lucía una sonrisa de oreja a oreja cuando terminaron de resumirle lo que había ocurrido.

—Glommus era un dragón viejo y estaba ciego —explicó Gavin—. Había oído hablar de él. Era un ejemplar de fama reputada. En verdad, era único en su especie. Cuando comprendí a quién nos estábamos enfrentando, supe que teníamos problemas. C-c-c-con su aliento es capaz de dormir a cualquier criatura, ¡incluso a otros dragones!

—No sé cómo conseguí abrir una granada de humo antes de dormirme —dijo Tanu.

—Eso explica por qué Glommus tuvo que acercarse tanto para olisquearnos —dijo Gavin—, hemos tenido realmente mucha suerte. Sin la ayuda de esa narcoblix, hubiésemos sido pasto para ese dragón.

—Ya sé que el mérito es de Vanessa —dijo Tanu, conteniendo una sonrisa—, pero me gusta pensar que yo vencí a un dragón. O al menos mi cuerpo.

—Menos mal que tenías una de las espadas de filo de adamantita —observó Seth.

—Todavía no hemos salido del atolladero —les recordó Trask—. Aún nos queda otro guardián más, y la hidra nos espera a la vuelta. Hemos superado un obstáculo muy grande, pero ahora debemos volver a concentrarnos.

Se pusieron a recoger y organizar el equipo. Tanu bajó a la mochila para comprobar cómo se encontraba Warren y averiguar si necesitaba alguna atención más.

Seth se acercó a Kendra.

—¿Por qué crees que Vanessa eligió a Tanu y no a mí?

—¿Tú habrías querido que te escogiese a ti? —quiso saber Kendra.

—Bueno, habría sido una especie de matadragones.

—Mira, no creo que Vanessa pretendiera ofenderte. Ella ya había controlado a Tanu en otra ocasión. Además, Tanu es más corpulento.

Seth parecía alicaído.

—A mí también me mordió.

Kendra puso los ojos en blanco.

—Alegra esa cara. Vale que no has matado ningún dragón, pero has podido ver alguno. Y, quién sabe, ¡a lo mejor todavía te puede devorar un bicho de esos!

—Me alegro de haber visto dragones —reconoció.

Kendra resopló.

—¿De verdad te alegras? ¿En serio? A mí me pone los pelos de punta. Estuvimos a punto de perder la vida.

—No me malinterpretes. No pretendo fingir que no estaba muerto de miedo yo también. Pensé que había llegado el fin. Pero si los dragones no diesen miedo, serían… una decepción.

Kendra le dio unas palmaditas en el hombro.

—No sufras. Seguro que aún tenemos por delante un montón de cosas espeluznantes. Todavía incluso es posible que no sobrevivamos.

Trask llegó a la conclusión de que el grupo había ido demasiado junto cuando Glommus les había atacado, por lo que al reanudar la marcha decidió espaciarlos un poco entre sí. Gavin y él se pusieron en cabeza. Mara y Tanu iban en segundo lugar, a unos cincuenta metros. Kendra, Seth, Mendigo y Dougan cerraban la marcha, a otros cincuenta metros.

Recorrieron un trecho larguísimo que, en general, trazaba una suave pendiente ascendente. El cañón se estrechaba y volvía a ensancharse. Se hacía profundo y volvía a hacerse más llano.

Y dejaron atrás unas cuantas curvas y recodos.

Kendra escudriñaba cada sombra, temiendo encontrar otra gruta o ramal con un dragón escondido dentro. Delante, Trask y Gavin registraban las paredes de la quebrada alumbrando hacia arriba y hacia abajo con sus potentes linternas. Kendra se mantenía preparada por si se producía algún desastre en cualquier momento. Sabía que, tarde o temprano, Trask y Gavin se verían envueltos en un infierno atroz.

Trató de adivinar qué sería el último guardián. ¿Otro dragón? ¿Un gigante? ¿Un demonio gigantesco como Bahumat? ¿Alguna otra criatura más mortífera, de la que nunca hubieran oído hablar? Las posibilidades eran infinitas.

Al doblar por otra revuelta vieron delante de ellos unos escalones. Eran de piedra y de color beis.

Iban de una punta a otra del cañón, y subían hasta una estructura con columnas. Unas estatuas de dragones de bronce flanqueaban la parte superior de la escalinata. La inmensa construcción carecía de portada y era lo suficientemente grande como para que cupiesen dentro dragones o gigantes.

Trask y Gavin aguardaron a que el resto del grupo llegase hasta ellos al pie de la anchísima escalinata.

—Parece que hemos llegado al templo —dijo Trask—. Gavin se ha ofrecido voluntario para entrar a echar un vistazo. Se supone que el tercer guardián nos espera ahí adentro.

—¿Va a ir él solo? —preguntó Kendra.

—Yo le seguiré a unos veinte metros de distancia —dijo Trask—. Le cubriré con mi ballesta. Tanu, tú ve detrás de mí. Los demás, aguardad por aquí y esperad mi señal.

Kendra siguió con la mirada a Gavin, que subió por los escalones y desapareció en el interior del siniestro edificio. Trask iba por la mitad de la escalera cuando Gavin volvió corriendo, haciendo señales a Trask para que se retirase. Gavin bajó a toda prisa las escaleras, de dos en dos, y corrió en dirección a Kendra. Ella retrocedió involuntariamente cuando Gavin pasó por delante de la luz que emitía la piedra luminosa más cercana. Su tez había adquirido una tonalidad azulada, casi negra alrededor del cuello y de los labios. Observó a la chica con unos ojos horriblemente inyectados en sangre.

—El cuerno —murmuró, y se derrumbó.

—Está envenenado —dijo Seth, que se metió corriendo en la mochila.

Kendra habría podido abrazar a su hermano por actuar tan velozmente. Se sentó junto a Gavin y le cogió la mano para consolarle. La tenía fría. Sus párpados, ennegrecidos, se habían cerrado. Un fluido mantecoso se filtró por entre los párpados cerrados, como lágrimas viscosas. Empezó a estremecerse y a sufrir espasmos. Cada vez se le notaban más las venas: unas líneas negras por debajo de la piel azulada y pegajosa.

Tanu se arrodilló al lado de la mochila, con la cabeza y un brazo dentro ya de la bodega. Kendra oyó que decía:

—¡Echamelo!

Un momento después, el samoano se acercó a Kendra con el cuerno del unicornio fuertemente asido con una mano. Acercó la punta a la garganta azul negruzca del chico y esperó unos segundos.

Las convulsiones cesaron al instante. Las venas negras se suavizaron y el tono azulado de su tez fue desapareciendo. Gavin tosió y abrió los ojos, y asió con mano sudorosa el cuerno.

—Por poco —dijo casi sin aliento.

—¿Está bien? —preguntó Trask.

—El cuerno purifica —dijo Tanu—. Si era veneno, debería ponerse bien.

—Estoy de maravilla —dijo Gavin, incorporándose—. Era v-v-v-veneno. Estamos en serios apuros.

—¿Qué has visto? —preguntó Trask.

—No mucho. Apenas la vislumbré. No hablé con ella. No tuve tiempo. El veneno me alcanzó enseguida y se extendió a toda velocidad. Pero no necesitaba conversar con ella para saber quién era.

El tercer guardián es Siletta.

—La dragona venenosa —gruñó Tanu.

Gavin asintió con la cabeza.

—No le hizo falta echarme el aliento siquiera. El aire mismo que envuelve el lugar está emponzoñado.

—Nunca había oído hablar de una dragona venenosa —dijo Trask.

—Mucha gente cree que Siletta es simple leyenda —explicó Tanu—. O, en todo caso, que murió hace tiempo. Los fabricantes de pociones malditas fantasean con ella. Es única.

—Venenosa hasta la médula —dijo Gavin—. Una vez hablé con un dragón que la conocía desde tiempos remotos. Su aliento, su carne, su sangre, sus lágrimas, sus excreciones, todo en ella es mortalmente venenoso. ¿Visteis cómo salí? Pues fue producto, solo, de estar en la misma habitación que ella. Todos deberíamos tocar el cuerno. Incluso aquí fuera puede que estemos expuestos.

Se reunieron todos para tocar el cuerno unos segundos con la mano.

—¿Qué hacemos? —preguntó Tanu.

Gavin rio con tristeza.

—Rendirnos. No hay modo de pasar por delante de Siletta. No podríamos imaginar mejor guardiana que ella. Incluso sujetando el cuerno con las manos para protegernos del veneno del ambiente, sigue siendo una dragona, con dientes, garras y un aura de terror. Me vio. Está preparada para enfrentarse a nosotros. Además, ¿quién sabe cuánto tiempo nos protegería el cuerno de unicornio? Todos los artículos mágicos tienen sus limitaciones. Siletta es una fuente viva de los venenos más potentes jamás vistos.

—Estamos atrapados entre una hidra y una dragona venenosa —murmuró Dougan.

—Tenemos que encontrar una solución —dijo Trask—. Podría salir de ahí en cualquier momento.

—Yo me ocuparé de ella —soltó Seth.

—No seas absurdo —replicó Tanu.

El chico puso mala cara por aquel rechazo.

—No soy absurdo. Tengo un plan. Necesitaré a Kendra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Trask.

—No utilizaremos el cuerno solo para sobrevivir mientras nos enfrentamos a Siletta —dijo Seth—. Lo utilizaremos para matarla.

—¿Y eso cómo? —preguntó Kendra.

—Cuando Graulas me ayudó a conseguir el cuerno, sospeché que lo quería para sí mismo. Pero entonces me contó que sus enfermedades habían pasado a formar parte de él, hasta tal punto que si se curaba probablemente moriría. Si esta dragona tiene sangre y carne venenosas, ¿el cuerno la mataría?

—A lo mejor sí —respondió Gavin, pensativo—. Pero dudo de que el cuerno contenga energía suficiente para contrarrestar tanto veneno. Los unicornios son de una pureza increíble, pero no tenemos un unicornio, tan solo un viejo cuerno. Estarías oponiendo el poder de un cuerno caído contra el poder de una dragona viva.

—Tenemos a Kendra —arguyó Seth—. Ella es como una pila cargada de energía mágica. Si ella coge el cuerno, lo mantendrá cargado. Y, por supuesto, yo tendré que ir con ella para que el terror de la dragona no la paralice.

Los mayores se cruzaron la mirada.

—Podría funcionar —admitió Gavin.

—Son unos críos —objetó Trask.

—Críos o no críos, han hecho ya unas cuantas cosas asombrosas —los defendió Tanu.

—Deja que yo lleve el cuerno —se ofreció Gavin—. Puede ser que tenga potencia suficiente para d-d-d-derrotar a la dragona sin poner en riesgo a Kendra.

—No —dijo la chica, con voz temblorosa—. Si alguien ha de usar el cuerno, esa debo ser yo. Seth tiene razón. No podemos arriesgarnos a que el cuerno se quede sin energía. Solo vamos a tener una oportunidad de hacerlo.

—No pienso tolerar que unos chiquillos se jueguen el cuello por mí —repuso Dougan… Se suponía que ninguno de ellos debía haber estado aquí. Kendra tendría que haberse quedado en el torreón, y Seth tendría que estar en Fablehaven—. No podemos arriesgarnos a perder a Gavin. Le necesitamos como embajador nuestro ante los dragones. Si Tanu puede reforzarme frente al terror dragontino mediante alguna poción, iré yo.

—Dejadme a mí correr el riesgo —dijo Mara—. Soy rápida. Soy hábil. Y soy domadora de dragones.

—¿Y Mendigo? —propuso Tanu—. El veneno no le causará ninguna reacción. Y es increíblemente ágil.

—Mendigo podría venir con nosotros —dijo Seth—. Ya sabéis, como refuerzo. Pero Kendra debe estar ahí para asegurarse de que el cuerno sigue con energía. Todos sabemos que seguramente, si no está ella, el cuerno no tendrá suficiente fuerza. Y yo debo estar ahí para que Kendra pueda hacerlo.

—Lo único que tú quieres es matar un dragón —repuso su hermana.

Seth hizo esfuerzos por reprimir una sonrisa culpable.

—A lo mejor un poquito sí. Pero sobre todo lo que quiero es coger esa llave y volver a casa.

—¿De verdad creéis que podéis conseguirlo? —preguntó Trask, mirando alternativamente a Seth y a Kendra—. La dragona no se va a quedar tan tranquila esperando a que os acerquéis a tocarla. Si su veneno no acaba con vosotros, seguramente os despedazará u os comerá.

—Yo debería llevar una saca de veneno de dragones —dijo Seth—. Por si se me zampa a mí.

Gavin negó con la cabeza.

—Siletta está hecha de veneno. Yo no contaría con que el veneno de dragones vaya a causarle ningún efecto, salvo el de divertirla.

—Podemos lograrlo —dijo Kendra con voz firme—. Daremos órdenes a Mendigo para que, si nosotros fracasamos, coja el cuerno y se lo pegue a la dragona. Es nuestra mejor baza. Yo quiero vivir, y eso significa que debería hacerlo yo. Tengo que ser yo. Por mucho que Seth y yo nos quedemos aquí, esperando mientras otro intenta arreglar el problema, no vamos a estar mucho más a salvo. Todo depende de esta decisión.

—No la pifiaremos —prometió Seth.

—Lo que dicen parece razonable —dijo Trask—. ¿Alguna objeción?

Gavin suspiró.

—Si lo que pretendemos es seguir adelante, esa es nuestra mejor apuesta.

—Si intentamos retroceder, es posible que Siletta venga tras nosotros —los advirtió Mara.

—Son demasiado jóvenes —protestó Dougan débilmente.

—Está bien —dijo Trask—. Hacedlo.

—En lo alto de la escalinata veréis una sala enorme llena de columnas por todas partes —explicó Gavin—. Usad las columnas a modo de obstáculos para que la dragona no pueda abalanzarse sobre vosotros fácilmente. Cuando os decidáis a entrar, id a toda prisa y sin flaquear. No os soltéis de la mano.

—En la mochila llevo unas esposas —dijo Tanu—. ¿Qué os parece si os esposamos?

—Sí —respondieron Seth y Kendra al mismo tiempo.

Tanu bajó a la bodega. Gavin entregó a Kendra el cuerno de unicornio. Trask se acercó a Mendigo y entregó a la marioneta una espada y una linterna.

—Mendigo —empezó a decirle—, entrarás en el templo delante de Kendra y Seth. Tanu te dará cuatro bulbos de humo. Los harás estallar en diferentes puntos de la sala. Mantente en movimiento constantemente, corretea por toda la sala, pero apunta todo el tiempo con la linterna los ojos de la dragona. Cuando sea necesario, utilizarás la espada para defender a Kendra y a Seth. Si los mata o si pierden el cuerno, cogerás el cuerno y lo pegarás al cuerpo de la dragona. ¿Entendido?

Mendigo asintió con la cabeza.

Tanu salió de la mochila.

—Pondremos el cuerno en la mano derecha de Kendra —dijo Tanu, y esposó a la chica por la muñeca derecha a la muñeca izquierda de Seth.

—Para evitar que os envenene, vais a tener que mantener contacto constante con el cuerno y entre vosotros —dijo Gavin. Ajustó el cierre hasta encontrar la medida apropiada.

Seth acabó sujetando el cuerno un poco por encima de la mano de Kendra.

—Tengo libre la mano buena —dijo Seth—. ¿Debería llevar mi espada?

—No —respondió Trask—. Si llegas tan cerca del bicho como para poder usar la espada, es que te hará falta usar el cuerno. Pero podrías llevarte la ballesta.

Gavin le pasó al chico el arma.

—No te distraigas con la ballesta —le advirtió Dougan—. El cuerno lo es todo.

—De acuerdo —asintió Seth.

—Marchaos —dijo Trask.

—Buena suerte —añadió Tanu.

—Vamos —urgió Seth, tirando de Kendra para que echase a andar.

—Tranquilo —se quejó su hermana.

Mendigo echó a correr delante de ellos, llegó a la escalinata y la subió dando saltitos como si tal cosa. Kendra le lanzó una mirada a Seth.

—No te pongas nerviosa —dijo él con una sonrisa—. Por muy grande que sea la dragona, lo único que tenemos que hacer es tocarla.

—Antes de que nos toque ella a nosotros con sus garras o con sus dientes —puntualizó Kendra.

—Correcto. Y más nos vale que el cuerno actúe con rapidez.

Seth notó húmeda la mano de Kendra. ¿Era su propio sudor o el de ella? ¿No sería la pera que el cuerno le resbalase de la mano? Él y su hermana morirían azules, esposados el uno al otro.

Empezaron a subir los grandes escalones. Los dragones de bronce los miraban desde lo alto.

Cuando Kendra y Seth superaron los escalones más altos, la sala apareció ante ellos. Piedras luminosas en las paredes y en el techo proporcionaban una tenue iluminación. Había unas volutas ascendentes de humo en los puntos de la inmensa sala en los que Mendigo había hecho estallar los bulbos. Los flancos izquierdo y derecho de la sala eran bosques de anchas columnas, y en el centro se formaba un espacioso pasillo que terminaba en una puerta, allá a lo lejos.

Al otro lado de la sala, la dragona aguardaba agazapada entre las columnas del flanco izquierdo.

Mendigo correteaba a bastante distancia de Siletta, apuntando con una brillante linterna directamente a la dragona, interrumpido el haz de luz a intervalos cada vez que se cruzaba con una columna. Siletta carecía de escamas visibles; parecía una salamandra gigante de piel traslúcida. Se le veían ramificaciones de venas color azul oscuro, mezcladas con órganos morados y verdes. Su ancha boca, tan grande que podría zamparse un coche, contenía múltiples hileras de dientes finos y blancuzcos, afilados y ligeramente curvos.

De repente, moviéndose a toda velocidad, la dragona reptó hacia Mendigo, contoneando su largo cuerpo. La marioneta esquivó el ataque apartándose con una suerte de pasos de baile.

Solo ahora que Siletta se había desplazado y recibía la luz de una piedra luminosa reparó Kendra en su increíble longitud, y vio que su cuerpo alargado reposaba sobre al menos diez pares de patas.

Seth inició el avance hacia la columna más próxima de la mitad izquierda de la sala.

—Os veo —dijo la dragona entre dientes, con una voz que parecía compuesta de fieros susurros superpuestos—. ¿Habéis enviado vosotros a este ridículo títere para que me incordie?

Kendra negó con la cabeza mirando a Seth, avisándole así para que no respondiese.

—Estamos de vacaciones por aquí —respondió él a voz en cuello—. Estamos dando la vuelta al mundo, visitando los dragones más extraños del planeta. La marioneta nos hace de guía. ¿Cobras porque te saquemos fotos?

Tirando de Kendra, Seth corrió hacia delante hasta otra columna. Mientras cruzaban a toda prisa el espacio abierto, Kendra vio que la dragona reptaba hacia ellos.

—¿Por qué no os asfixiáis? —preguntó Siletta.

—No estamos de humor —respondió Seth—. Nos preguntábamos si podrías indicarnos cómo encontrar a un dragón que se llama Glommus. Lo único que hemos podido encontrar es a un estúpido dragón grandote de color gris con la cabeza cortada.

Siletta les dirigió un gruñido ensordecedor. Una niebla morada llenó el aire. Las partículas se desvanecieron al contacto con la piel de Kendra. Una vez más, su hermano tiró de ella para correr hasta la siguiente columna. Kendra entornó los ojos en medio de aquella neblina morada; apenas distinguía a la dragona, que se hallaba agazapada a solo dos columnas de distancia.

—¿Qué contra hechizo estás usando? —dijo en tono acusador Siletta.

Seth se asomó a mirar desde detrás de la columna, levantó la ballesta y disparó.

La dragona rugió. Pudieron oír que se les acercaba rápidamente. Kendra se asomó por detrás de la columna y vio que, en vez de ir en línea recta por ellos, rodeaba una columna cercana.

Ellos se recolocaron para que su columna quedase entre ellos y la dragona.

—Parad ya —silbó Siletta, con la voz cargada de irritación.

—Dejaremos de escondernos cuando tú dejes de ser venenosa —replicó Seth—. Parece que la única que se resguarda eres tú. Da la cara, para que podamos hacerte una foto y marcharnos a casita.

Oyeron el tintineo de Mendigo cerca, y entonces la enorme cabeza de la dragona salió de detrás de una columna, a no más de tres metros de ellos. Kendra no había oído el menor atisbo de que Siletta se les hubiese acercado sigilosamente. Al parecer, podía moverse sin hacer ruido, cuando le convenía. La enorme boca volvió a abrirse y regurgitó más líquido, como la tinta de un calamar.

Mendigo se derrumbó en el suelo, pero esta vez el asqueroso vertido había salido con mucha menos presión que antes. Kendra y Seth, sin perder pie en ningún momento, salieron corriendo hacia la dragona blandiendo el cuerno, alargando los brazos en dirección al morro de la criatura.

Cuando se le acercaba la punta del cuerno, Siletta reculó. Fueron por ella, pero su largo cuerpo se contorsionó y se apartó de ellos rápidamente. Docenas de pies blandos y húmedos, de dedos palmeados, patearon marcha atrás. Incluso cuando la mitad delantera de su sinuoso cuerpo se había alejado totalmente fuera de su alcance, la dragona dio un coletazo y sacudió a Kendra y a Seth como si la cola fuese un látigo. Los alcanzó por los tobillos y los levantó del suelo. El golpe al caer fue tremendo.

—Ahora lo veo —dijo Siletta entre dientes, con tono enojado—. Sí, sí, los nenes malos se han traído un pincho horrible para pincharme.

Kendra y Seth se levantaron del suelo y persiguieron la cola de la dragona, que se les escapaba.

La parte delantera de Siletta se escondió detrás de una gruesa columna un poco más adelante y pareció que desaparecía detrás de ella; la cola era la última parte de su cuerpo que se esfumaba. Sin miedo, los chicos corrieron a toda prisa detrás de la dragona, y rodearon la columna justo a tiempo para ver que Siletta había subido por ella y estaba ya en la otra punta. Su cabeza y sus patas delanteras habían alcanzado la parte de arriba y empezaban a cruzar el techo. Dando un salto hacia delante, Kendra y Seth levantaron el cuerno de unicornio y lo pegaron con fuerza al extremo de la cola de la dragona justo antes de que se les escapase.

La cola quedó inmóvil y rígida. Kendra oyó como si algo húmedo se desgarrase. Miró hacia arriba y vio unos pies separados que se desprendían de la pared. ¡La dragona estaba empezando a desplomarse! Apartándose de la cola, Kendra y Seth saltaron hacia un lado. Se estamparon contra el suelo al otro lado de la columna justo cuando Siletta caía pesadamente contra el suelo. La rodearon y vieron que movía las alas y las extremidades, agonizando. Saltaron a la parte trasera de la dragona y clavaron el cuerno en aquel cuerpo que parecía de caucho.

La dragona dejó de retorcerse. Siletta se quedó inmóvil. El cuerno empezó a calentarse en la mano de Kendra. La dragona empezó a vibrar. El cuerno les abrasaba en la mano, pero Kendra y Seth lo mantuvieron, con firmeza, en contacto con la criatura, incluso cuando sus patas ya no se movían y la cabeza descansaba inerte en el suelo. Por debajo de su pellejo traslúcido las rayas oscuras de las venas se deshicieron formando vaporosas manchas de tinta. Los órganos, extrañamente visibles, se deformaron y se fundieron entre sí. Las entrañas empezaron a borbotear y la piel se le abrió, emitiendo pestilentes vaharadas de color azul o morado muy intensos.

Kendra se tapó la boca con la mano que tenía libre y presionó el cuerno de unicornio contra la dragona. Siletta comenzó a encogerse y marchitarse, por lo que Kendra y Seth se recolocaron para que el cuerno no se despegara del bicho. Al cabo de unos instantes tenían el cuerno pegado a una carcasa seca y arrugada, que no era ni una décima parte de lo que había medido antes la dragona.

Cuando Siletta se hubo quedado durante un largo minuto en ese estado quebradizo e inmóvil, sin que manaran ya más vapores de ella, Seth dijo:

—Creo que estamos fuera de peligro.

Sin despegar las manos del cuerno, retrocedieron marcha atrás. La grotesca cáscara de la dragona no hizo el menor espasmo. Kendra miró por encima del hombro. En el suelo, a cierta distancia, había un charco de líquido negro, pero a Mendigo no lo vio por ninguna parte.

—¿Dónde está nuestra marioneta? —preguntó Seth, diciendo en voz alta lo que ella misma estaba pensando.

Su hermana se acercó al charco negro, se agachó y hundió la punta del cuerno de unicornio en el hediondo fluido. En el suelo habían quedado la espada, la linterna y un montón de ganchitos dorados.

—¿Qué demonios? —exclamó Seth—. ¡Ha desaparecido!

Kendra sopesó las pruebas.

—Ese engrudo negro ha debido de disolver la madera.

Seth cogió del suelo un pequeño gancho y lo examinó detenidamente.

—No ha quedado de él ni una astilla. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Esto le quita la gracia a todo lo demás. ¿Crees que podríamos reconstruirlo?

—¿Solo a partir de los ganchos? Supongo que podemos recogerlos todos, por si acaso.

Sin soltarse ni de Kendra ni del cuerno, el chico se agachó a recoger meticulosamente todos los ganchitos y cierres que pudo encontrar alrededor. Kendra lo ayudó. Se dijo a sí misma que no debía llorar, que Mendigo no era una persona, que la marioneta carecía de identidad, de libre albedrío, que solo era un utensilio. Era un robot de madera sin cerebro. Cuando había trabajado al servicio de Muriel, Mendigo había puesto a Kendra y a su familia en grave peligro. Pero la marioneta le había salvado la vida muchas veces. Y ahora había sido destruido mientras trataba de protegerlos. Puede que solo hubiese sido un sirviente mecánico, pero había sido fiable y leal. Ella y Seth estarían menos a salvo sin él. Se sorprendió secándose las mejillas empapadas.

—¡Kendra! —aulló una voz desde el exterior de la cámara—. ¿Seth? ¿Estáis bien? —Era Tanu.

—¿Crees que los tenemos todos? —preguntó Kendra.

Seth repasó el suelo con la vista.

—Parece. Será mejor que vayamos a contarles lo que ha pasado.

Se dirigieron juntos hasta lo alto de la escalinata. Sus compañeros aguardaban no lejos del último escalón.

—Hemos matado a Siletta —anunció Kendra.

Empezaron a bajar las escaleras.

Los otros lanzaron vítores y les felicitaron a voces. Al llegar al pie de la escalinata, les narraron lo sucedido, con todo detalle. No paraban de abrazarlos y de darles palmadas en la espalda. A juzgar por las exultantes expresiones de alivio, Kendra se dio cuenta de que casi todos sus compañeros habían dudado de que ella y su hermano lograsen su propósito. Se entristecieron al enterarse de que Mendigo había resultado desintegrado, pero ya nadie derramó más lágrimas. Tanu dijo que seguramente la magia que había dado vida a Mendigo residía en la madera de la que estaba hecho, pero que no era ningún experto en la materia y que no pasaría nada por guardar los ganchitos. Les quitó las esposas.

—¿Crees que el cuerno purificó el aire de ahí dentro? —preguntó Seth.

—Basta con tocar un estanque con la punta de un cuerno de unicornio para que el estanque entero se purifique —respondió Tanu—. No estoy seguro de cómo afecta a los gases. Los vapores que visteis que salían de la dragona y el charco venenoso serían inofensivos, pero los gases que hubiese de antes en la cámara podrían tener aún cierta potencia.

—No correremos más riesgos innecesarios —dijo Trask—. Tres de nosotros se internarán en la cámara del tesoro, los tres tocando el cuerno simultáneamente. Kendra debería formar parte del trío, para estar seguros de que el cuerno permanece activo. También por si acaso Patton dejó otro mensaje.

—Yo también quiero ir —dijo Seth—. Recuerdo la descripción de las figurillas.

—Y yo iré para protegeros —dijo Trask.

—Yo voy a regresar donde la hidra —anunció Gavin.

Trask reaccionó moviendo negativamente la cabeza.

—Nos enfrentaremos todos juntos a Hespera en cuanto cojamos la llave.

—No, tengo un p-p-p-p-plan —insistió Gavin—. Dejadme que me lleve prestada la ballesta de Seth. Voy a hacerle una visita al cadáver de Glommus, para empapar mi lanza y unos cuantos bodoques en sus jugos orgánicos. Es posible que con eso pueda dormir a la hidra.

—Seguramente el que caerá dormido serás tú, en cuanto vuelvas a la zona donde se quedó Glommus —le advirtió Tanu.

—En ese caso, vosotros podéis despertarme —insistió Gavin—. Kendra y Seth me han inspirado. Un ataque pequeño con un objetivo claro tiene sus ventajas. Si me acerco solo a la hidra, creo que podré apaciguarla y aproximarme lo bastante como para pincharla. No os preocupéis, que no pienso perder la vida. Pero sí puedo despejar el camino para que podamos escapar de aquí, ¿por qué no?

—Confiaré en tu buen juicio —dijo Trask—. ¿Seguro que no quieres que te acompañe nadie?

—Tendré más posibilidades de aproximarme a ella si voy yo solo —dijo Gavin—. Si lo consigo, me encontraréis allí esperándoos. Si no lo consigo, volveré aquí, o bien me encontraréis inconsciente cerca de Glommus. Si no encontráis ni rastro de mí, ya sabréis lo que ha pasado.

—Esto no me gusta —repuso Kendra.

—Yo tengo buenas vibraciones —replicó Gavin.

—Ninguna de las opciones que tenemos resulta muy buena —dijo Trask—. Gavin, creo que merece la pena que lo intentes. Si puedes acercarte a la hidra y logras dormirla, podríamos vencer al destino y ver de nuevo la luz del día. Eres libre para irte. En caso de que Gavin no pueda someter a la hidra, los demás deberíais prepararos para enfrentaros a Hespera y salir pitando al encuentro de los grifos. Kendra, Seth, venid conmigo.

26

Emboscada

Evidentemente, los dragones habían depositado una gran confianza en sus guardianes. Al otro lado de la cámara en la que Kendra y Seth habían acabado con Siletta, un pasillo corto y espacioso daba a la cámara del tesoro, que ni siquiera tenía puerta. Trask se tomó su tiempo para palpar cuidadosamente las superficies y para investigar el espacio, pero no detectó ninguna trampa. Con Siletta y Glommus muertos, y con la hidra bloqueada cerca de la entrada, el tesoro había quedado sin protección.

La cámara del tesoro, pasado el gigantesco vano por el que se accedía a él, tenía tres anchos pasillos flanqueados por sendas hileras de mesas de piedra.

Una variedad infinita de artículos abarrotaba las mesas, desde los más opulentos a los más primitivos: gemas talladas de un modo elegante, del tamaño de bolas de billar, junto a mazos de piedra rudimentariamente labrados. Caminando junto a la hilera de mesas, Kendra se fijó en una elaborada pagoda esculpida en jade traslúcido, un casco de hierro oxidado, un colmillo de marfil de tres metros de largo con incrustaciones de oro, un cubo lleno de clavos sin refinar, delicadas burbujas de cristal de colores, libros ajados decorados con arcanos grifos, una jaula de pájaros hecha de cuero y en estado putrefacto, una colección de enormes lentes dentro de un baúl de madera con compartimentos, preciosas máscaras de bronce, una capa maltrecha, un candelabro corroído y una montañita de monedas de cobre con agujeros en el centro.

Trask, Kendra y Seth agarraban los tres a la vez el cuerno de unicornio. El chico tiró de ellos para poder recorrer el pasillo y coger una reluciente espada.

—Adamantita pura —observó Trask en tono reverente.

—¿Puedo quedármela? —preguntó Seth.

—No deberíamos llevarnos nada más que lo que debamos coger —le reconvino Trask—. No nos conviene que los dragones vengan por nosotros reclamando tesoros robados.

—Irán por mí ya por haber matado a Siletta —dijo Seth.

—Aun así, deberíamos evitar ofensas adicionales —insistió Trask—. Combatir a los dragones guardianes era inevitable. Pero no hace falta que aumentemos la ofensa saqueando además su tesoro. A Thronis le debemos las figuritas, así que le pagaremos esa deuda. Si los dragones quieren recuperarlas, que se las ingenien con él. La llave nunca fue de ellos, para empezar, por lo tanto, en cierto sentido no habremos robado nada.

—De acuerdo —concedió Seth. Dejó la espada en su sitio y continuó por el mismo pasillo.

Una tarima elevada se extendía a lo largo del fondo de la sala; sobre ella había otra hilera más de mesas de piedra. Hacia el centro, encima de un pedestal más alto que las mesas circundantes, vieron un par de guantes de acero laminado, embellecidos con volutas de oro y platino.

—Mirad esos guantes —dijo Seth.

—Casi con toda seguridad no son los Guantes del Sabio —conjeturó Trask—. Tan expuestos, deben de ser una imitación. No me sorprendería si unas agujas envenenadas aguardasen a unos dedos incautos.

—No sé —respondió Kendra—. Aparte de los dragones y de la hidra, no han hecho gran cosa por proteger la sala. Puede que estuviese tan confiados en sus medidas de protección que dejaron los guantes a plena vista.

—A lo mejor deberíamos cogerlos —propuso Seth—. Podemos devolverlos al final, pero mientras tanto los podemos utilizar para distraer a los dragones. Si nos vemos en un aprieto, quizá podríamos cambiárselos por algo.

—No es una idea tan disparatada —reconoció Trask—. Pero si tocáramos estos guantes, los dragones se enfurecerían tanto que no tendríamos ninguna esperanza de poder comerciar con ellos. Repito: nuestra mejor opción para conseguir nuestros fines es actuar deprisa y llevarnos únicamente aquello que vinimos a buscar. Kendra, ¿dejó Patton alguna pista en el santuario de la reina de las hadas en relación con el punto de la sala en la que escondió la llave?

—No vi ninguna pista —respondió la chica, que en realidad no había leído el mensaje de Patton en el santuario. Notaba calientes las mejillas. Esperaba no estar sonrojándose. Pensándolo ahora, quizá debería haber sacado la tablilla del charco, por si Patton había puesto alguna información más—. Y tampoco he visto ninguna inscripción aquí dentro, en la cámara del tesoro. Patton dijo que la llave se parece a un huevo de dragón del tamaño de una piña, con una serie de bultos en la mitad superior.

Subieron a la tarima.

—Las figuritas —dijo Seth casi inmediatamente. Los llevó hasta el lugar en el que, dispuestas sobre una alfombrita redonda, había cinco estatuillas—. El dragón rojo, el gigante blanco, la quimera de jade. ¿El ónice es negro?

—Puede ser —dijo Trask—. Y esa cosa azul que parece un pez es el leviatán de ágata.

—¿Puedo soltar el cuerno? —preguntó Seth.

Trask olisqueó el aire con perspicacia.

—Creo que sí. Si empiezas a sentirte mal, no te olvides de poner otra vez la mano en él.

Seth abrió una bolsita.

—Thronis me dio esto —le dijo a Kendra. De la bolsita extrajo unos cuadrados de tela de seda y fue envolviendo cada figurita individualmente, y después las colocó juntas dentro de la bolsita.

Trask dejó a Kendra sujetando ella sola el cuerno y recorrió la larga hilera de mesas elevadas hasta detenerse junto a los resplandecientes guantes. Miró detrás del pedestal en el que estaban colocados los preciosos guantes.

—He encontrado la llave —anunció Trask—. La escondió detrás de los guantes.

—¡Bien hecho! —le felicitó Kendra, entusiasmada.

Ella y Seth fueron a reunirse con Trask, que hacía esfuerzos para levantar la pieza de hierro negro con forma de huevo.

—Una piña bien grande —gruñó Trask—. Patton no mencionó que la llave fuese de hierro macizo. Debe de pesar, por lo menos, cuarenta kilos. Y no es fácil agarrarla bien.

—Cógela con las dos manos —le recomendó Kendra—. Yo iré detrás y mantendré el cuerno en contacto con tu piel.

Desanduvieron el camino recorrido en la cámara del tesoro, los tres en fila arrastrando los pies, formando una suerte de tren. Siguieron por el pasillo y atravesaron la cámara de las columnas, pasando por delante del cuerpo muerto y empequeñecido de Siletta. Tanu, Dougan y Mara los esperaban al pie de la escalinata.

—¿Éxito? —preguntó Dougan.

—Tenemos la llave y las estatuillas del gigante —informó Trask.

—La llave parece que pesa lo suyo —observó Tanu.

—O puede que esté perdiendo todas mis fuerzas —respondió Trask.

—Bajaré la llave a la bodega —se brindó Dougan—. Ya antes bajé la pesada espada del gigante.

Trask le pasó el huevo de hierro con gesto agradecido.

—En cuanto subas otra vez, quiero que nos pongamos en marcha. Espero que a Gavin le haya ido bien con la hidra. No estoy seguro de si hice bien en dejarle ir a solas.

Con la cara colorada por el esfuerzo, Dougan se las arregló para ir descendiendo barrote a barrote hasta la bodega, sujetando el huevo con un brazo. Cuando subió, se apresuraron a volver al lago de la hidra. Kendra trató de no angustiarse pensando en lo que le podía haber pasado a Gavin. Se dijo a sí misma que estaba bien, que no habría corrido riesgos innecesarios. Pero sabía lo valiente que era, así como lo mortífera que podía resultar la hidra.

Cuando estaban cerca de la gruta de Glommus, Tanu se adelantó él solo para comprobar el aire.

Volvió e informó de que se podía respirar sin problema y de que no había visto ni rastro de Gavin.

—Podría ser buena idea saquear nosotros mismos el cuerpo del dragón —añadió Tanu—. Podríamos empapar nuestras armas con sustancias sedantes, y además sería una oportunidad única en la vida de obtener ingredientes para pociones.

—Debemos darnos prisa —señaló Trask—, pero aliñar nuestras armas podría resultarnos de lo más provechoso. Mara, ven conmigo y con Tanu.

Mientras aguardaban en el exterior de la gruta, Kendra vio que Gavin regresaba hacia donde estaban ellos con una leve cojera. Ella lanzó un grito agudo de alivio, corrió hacia él y Gavin la estrechó entre sus brazos. Estaba calado hasta los huesos, tenía la ropa destrozada y sangraba por varios cortes y arañazos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kendra, retirándose un poco.

—Acabé con ella —dijo Gavin con una tímida sonrisa—. Encontré en el cuello de Glommus una g-glándula en la que mojé mi lanza y unos cuantos bodoques. ¿Recuerdas cuando Trask atinó en uno de los ojos de la cabeza amarillenta? Pues yo le perforé el otro con un bodoque envenenado. Las cabezas se pusieron a retorcerse, y conseguí clavarles varias veces la lanza.

—Estás herido —dijo Kendra.

—Cuando Hespera sucumbía, un par de cabezas me atacaron —dijo Gavin restándole importancia—. Nada grave. Ningún corte profundo, ningún hueso roto, al menos de momento. Está debajo del agua. Deberíamos darnos prisa.

Trask, Mara y Tanu salieron al poco rato de la gruta. Gavin les contó lo que había sucedido mientras regresaban todos a paso ligero a la laguna. Trask pidió a los demás que esperasen unos instantes, mientras Gavin y él pasaban por el angosto desfiladero para echar un vistazo a la laguna negra. Volvieron enseguida. A continuación, todo el grupo pasó a toda prisa por el pasadizo y empezaron la travesía por la cornisa de dos en dos, dejando cierta distancia entre un grupito y el siguiente.

Kendra caminaba a toda velocidad, como si esperara en cualquier momento ver emerger de las profundidades a las cabezas dando alaridos, pero las turbias aguas del lago permanecieron inmóviles todo el tiempo. Tras dejar atrás a la hidra herida, treparon por la soga llena de nudos y salieron a la carrera entre los enormes dragones de piedra. Fuera estaba atardeciendo. Nubes de libélulas revoloteaban junto a las pozas llenas de juncos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kendra.

—Ahora nos vamos sin perder un segundo hasta nuestro siguiente punto de encuentro —dijo Trask, sin bajar el ritmo de la marcha—. Tardaremos una hora. Desde allí los grifos nos trasladarán al palacio de Thronis. El gigante nos dio su palabra de ayudarnos y no puede mentir. Pasaremos la noche en su mansión y después planearemos cómo salir de Wyrmroost. A lo mejor algunos de sus grifos pueden adelantarse para ver si Navarog está en las puertas.

Avanzaron en fila india siguiendo una ruta inexplorada que pasaba entre unas altas coníferas.

Nadie decía nada. Rodeados por aquel bosque silencioso salvo por alguna que otra ráfaga de brisa que susurraba entre las ramas, Kendra suponía que ninguno deseaba gafar la escapada interrumpiendo el silencio. Habían salido con vida del templo del Dragón. Tenían la llave y las estatuillas. Ahora solo faltaba poder llegar hasta los grifos sin llamar la atención de ningún depredador que estuviese paseándose por esa zona de Wyrmroost.

En un momento dado, Mara les hizo detenerse y agacharse lo más pegados al suelo, pues vio a un dragón que surcaba el cielo en las alturas. La criatura no dio muestras de haberlos descubierto y enseguida desapareció de su vista.

A medida que ascendían por la ladera de una loma rocosa, los árboles fueron escaseando.

Aproximadamente a medio camino de la larga pendiente, Trask congregó al grupo debajo de un saliente.

—Nuestros grifos deberían estar esperándonos justo al otro lado de esta fina loma —explicó Mara.

Trask asintió.

—Cruzaré primero con Gavin. Si el camino está despejado, silbaré.

Kendra y los demás se agazaparon debajo del saliente y escucharon en silencio el sonido de las rocas chasqueando y moviéndose mientras Trask y Gavin ascendían a la loma. No mucho rato después de que hubieran pasado la cima se oyeron dos silbidos seguidos. Mara se puso a la cabeza del resto del grupo y juntos treparon por la pendiente llena de piedras. Mientras Kendra subía con cuidado por aquel terreno de piedras sueltas comprendió mejor por qué Trask y Gavin habían hecho tanto ruido al trepar. Daba igual cómo pisara, que las piedras se desprendían y bajaban rodando.

Cerca de la cima de la loma, fina como una hoja de cuchillo, Kendra oyó un aleteo. Un ástrid se posó en una proyección rocosa cerca de la cresta de la loma y unas palabras penetraron en su cerebro. «Esto es una emboscada. Hay dos dragones al acecho. ¡Corred!».

Mara observó cautelosa el rostro humano e inexpresivo de aquel búho dorado y colocó la lanza en posición de ataque.

—¿Qué quiere ese bicho? —preguntó.

—Nos está avisando —contestó la chica, apoyando la mano en la lanza para que se calmara. Kendra miró atentamente el ástrid—. ¿Estás seguro?

«¡Corred! Atacarán de un momento a otro. Avisa a tus amigos». El ástrid alzó el vuelo.

—¡Es una trampa! —chilló Kendra. Corrió a toda prisa hasta lo alto de la loma para asomarse y vio desde allí a Gavin y a Trask descendiendo por el otro lado. Al oírla gritar se habían dado la vuelta hacia ella. Varios grifos emergieron de entre los árboles que había más abajo, incluido uno a lomos del cual cabalgaba el enano—. ¡Dragones! ¡Corred! ¡Es una emboscada!

El enano gritó una orden y los grifos alzaron el vuelo. Al mismo tiempo, un par de enormes dragones se elevó por encima de la loma lejana. Uno tenía escamas verdes y un ribete de pinchos alrededor de la angulosa cabeza. El otro era un bicho de color escarlata, con bultos rechonchos en el morro y cola con forma de cachiporra. El dragón rojo pasó volando al ras por encima de los árboles, mientras de sus fauces salía una densa llamarada de fuego que describía volutas en el aire y que hizo arder una larga hilera de pinos. El dragón verde trazó un amplio semicírculo en el aire, virando y ascendiendo desde otro ángulo.

Los grifos se dispersaron. Algunos ganaron altura a duras penas, otros se quedaron cerca del suelo. Volaban a gran velocidad en todas direcciones. El grifo que llevaba al enano agarró a Gavin con una pata y a Trask con la otra. Batiendo furiosamente las alas, el grifo ascendió a lo alto de la loma y depositó a Trask y a Gavin junto a Kendra y los demás.

—Volveremos aquí —prometió el enano, y sus palabras se perdieron al alejarse el grifo que le llevaba a lomos.

Trask agarró a Kendra de un brazo y la llevó por la ladera posterior de la loma, haciendo rodar piedras en su bajada. A poca distancia de la cima le bajó la cabeza para que se agachara y se quedara al resguardo de una roca grande, y a continuación la protegió con su propio cuerpo. Un dragón bramó por encima de sus cabezas. Kendra sintió una oleada de calor cuando una abrasadora descarga de llamas arrasó una zona de guijarros que quedaba a su derecha.

Después de que el dragón les hubiese pasado, un par de grifos aparecieron volando bajo por la ladera a toda velocidad. Seth saltó para esconderse, pero un grifo le agarró y remontó el vuelo con él.

El otro apresó a Tanu. Por encima de ella, a su izquierda, recortado contra el sol del ocaso, Kendra vio al dragón verde, que bajaba en picado por tres grifos, escupiendo fuego; los grifos se dispersaron y maniobraron agresivamente para eludir a aquel depredador más grande que ellos.

El dragón escarlata parecía haberse dedicado a preparar otra nueva pasada terrorífica, pero entonces viró de pronto y se alejó persiguiendo al grifo que se llevaba a Tanu. El grifo bajó a refugiarse entre los árboles, justo cuando el dragón soltaba un chorro de fuego abrasador. Debajo de sus amplias alas rojas, el bosque se incendió.

—A la bolsa —ordenó Trask, cogiendo la mochila de manos de Kendra. Justo cuando ella se metía, un grifo chamuscado al que le faltaba un ala se estrelló contra las rocas a menos de veinte metros de ellos, más abajo. Kendra descendió los travesaños a toda prisa.

Warren estaba tendido de lado, apoyado en un codo.

—¿Qué pasa ahora?

—Había unos dragones esperándonos cuando fuimos al encuentro de los grifos —dijo Kendra, sin poder apartar los ojos de su nuevo vendaje—. ¿Qué tal tienes el brazo?

—Fatal, igual que el resto del cuerpo. Por lo menos, Tanu me lo entablilló y me dio analgésicos. ¿Conseguiremos salir de esta?

—Ya veremos.

Desde dentro de la bodega, la batalla parecía muy lejana. Kendra oyó los chillidos de los grifos y los rugidos de los dragones, pero aparte de eso el almacén permanecía en calma.

Dougan bajó por la escala a toda velocidad, seguido por Gavin. Un instante después entró Mara, pero sin bajar de los travesaños superiores.

—Trask ha encontrado un grifo —los informó. Mara asomó la cabeza por la abertura de la mochila—. Estamos volando.

Gavin se acercó con disimulo a Kendra.

—¿Cómo estás?

—No lo sé.

—Todo irá bien. —La cogió de la mano y se la apretó suavemente para tranquilizarla.

—El dragón verde viene detrás de nosotros —los informó Mara desde arriba—. Gana altura. Ahora viramos. Ahora bajamos en picado. ¡Estamos muy cerca del precipicio! Creo que deberíamos… —Se estremeció, hundió la cabeza entre los hombros y, al cabo de unos segundos, se asomó otra vez a mirar—. No, lo hemos conseguido. ¡Este grifo sí que sabe volar!

Sin apartar los ojos de Mara, Kendra y los demás veían que el viento le agitaba la larga melena azabache.

—Descendemos —informó—. Ahora remontamos. Creo que sé adónde nos dirigimos. Ahora estamos patas arriba. Ahora rodamos. Subimos. Oh, no. No, no, no. ¡No! ¡Trask se ha caído! ¡Caemos todos! —Tiró de la tapa para cerrar la mochila, agachando la cabeza, y se aferró con fuerza a los travesaños.

Todos oyeron el sonido del impacto de la mochila al chocar contra el suelo. Mara subió y salió de la habitación. Gavin empuñó una espada y la siguió, y a continuación salió Dougan. Kendra escaló por los barrotes.

—Podrías esperar aquí —sugirió Warren.

—Tengo que ir a ver —respondió Kendra.

Salió a una larga cornisa, cerca del filo de un alto precipicio. Detrás de ella se elevaba la pared vertical de otro acantilado. Por encima de ella, el dragón verde planeaba por el cielo persiguiendo a otros grifos. El dragón rojo seguía a un grifo lejano que volaba en dirección a Risco Borrascoso. Mara, Gavin y Dougan miraban hacia el cielo.

—¿Qué le ha pasado a Trask? —preguntó Kendra.

—Está bajando —dijo Gavin, señalando algo.

Kendra tardó unos segundos en divisar la fantasmagórica silueta de Trask, que descendía lentamente hacia ellos; su cuerpo convertido en una masa de vapor que giraba como un remolino.

—¡Se ha tomado una poción gaseosa! —exclamó Kendra con alivio.

Trask les hizo señas para que siguieran adelante.

—Quiere que vayamos hacia la grieta del Paso De Lado —dijo Mara.

—¿A qué distancia queda? —preguntó Dougan.

—No está lejos de aquí —respondió Mara, cogiendo ya la mochila—. Creo que el grifo estaba tratando de llevarnos allí. Un grifo cabría hasta mucho más adentro de la grieta que un dragón. Y una persona podría meterse mucho más que un grifo y que un dragón. La grieta es nuestra mejor oportunidad. Allí dentro deberíamos estar relativamente a salvo.

Iniciaron el camino a marcha rápida por aquel pedregal.

—¿Y Trask? —preguntó Kendra.

—Intentará esconderse —dijo Dougan—. Al volverse gaseoso ha evitado la caída, pero ahora no puede moverse muy rápido. Tenemos que dejarle. Nuestra presencia solo serviría para atraer más atención hacia él.

—Trask encontrará un lugar donde esconderse —dijo Gavin—. Sabe que tenemos que llegar a la grieta. Mara y él tienen razón: los dragones no deberían poder alcanzarnos allí dentro.

Sin prestar atención ya al traicionero terreno, Kendra echó a correr por la cornisa. El dragón verde estaba siempre a la vista cada vez que ella miraba atrás, pero parecía concentrado en perseguir grifos.

Le sorprendió que el dragón no bajase por ellos para aniquilarlos. En la cornisa eran presa fácil. A lo mejor el dragón no se había fijado en el grupo.

—La grieta debería estar al otro lado de esta curva —anunció Mara.

—Aquí viene —avisó Gavin.

Alzando la vista, Kendra vio al dragón remontando el vuelo justo delante de ellos, todavía a una buena distancia. Apretaron el paso y corrieron a toda prisa.

—¿Deberíamos meter a Kendra en la mochila? —preguntó Dougan.

—Ahora no tenemos tiempo que perder —replicó Gavin—. Hemos de llegar a la grieta.

Mara se distanció de ellos; parecía que podía correr tanto como una estrella de atletismo. Pero al doblar por el recodo, se detuvo en seco. Cuando Kendra y los demás llegaron hasta ella, entendieron por qué.

Un dragón enorme cortaba el paso a la grieta del Paso De Lado. Tenía la panza blanquecina como la nata y unas escamas amarillas y con hoyuelos; su textura parecía casi la del linóleo. Un par de astas ahorquilladas coronaban su cabeza alargada. El morro tenía forma de pico y se abría y cerraba produciendo unos chasquidos que no presagiaban nada bueno.

Kendra notó que el terror que emanaba del dragón se apoderaba de ella. Se le contrajeron los músculos. A su lado, Dougan también se había quedado paralizado. Mara miró hacia atrás, al dragón verde, y luego hacia delante, al amarillo, y sus ojos reflejaron puro pánico. Estaban acorralados. Gavin emitió un violento alarido en el idioma de los dragones. El dragón replicó con una respuesta cortante y empezó a acercarse a ellos sigilosamente como un gato a punto de apresar a un ratón. La gigantesca criatura no parecía interesada en lo que Gavin quería decirle. La desesperación se adueñó de Kendra.

Habían entrado sin permiso en el templo del Dragón y ahora pagarían el precio.

Kendra ordenó a sus músculos que se movieran, pero estos parecían negarse. ¡Qué modo tan triste de morir! Acorralados por unos dragones, después de haber soportado tantas calamidades. Por lo menos Seth podría escapar, tal vez. Y Tanu. A lo mejor los dragones no echaban un vistazo al interior de la mochila y Warren podría salir con vida también. Con suerte, Trask flotaría en silencio hasta algún lugar seguro.

El dragón amarillo casi había llegado hasta ellos. El verde debía de andar cerca. Kendra quería cerrar los ojos, pero sus párpados se negaban a colaborar. Aunque el cuerpo no se le movía, tenía la sensación de estar temblando por dentro de puro terror.

Gavin arrojó a un lado su lanza y echó a correr, arremetiendo directamente contra el dragón amarillo. Ella no quería ver cómo la criatura despedazaba a su amigo, pero su cabeza se negaba a moverse.

Y entonces Gavin se transformó. El cambio no fue paulatino. De repente se hinchó, triplicando en un abrir y cerrar de ojos su tamaño, una y otra vez, y le crecieron unas alas y una cola, cuernos y garras, hasta transformarse en un dragón negro inmenso, dejando bruscamente a su amarillo oponente convertido en un enano. El collar de plata se ensanchó, de modo que permaneció en su sitio alrededor de su cuello cubierto de escamas.

Un cegador holocausto de fuego líquido brotó de las fauces del dragón negro, propulsando al dragón amarillo por el borde de la cornisa y bañando todo el lugar con un calor abrasador. Extendió las alas y se volvió dando un salto para enfrentarse al dragón verde que sobrevolaba en lo alto. El dragón verde escupió fuego a Gavin, pero el chorro que este le escupió a cambio parecía más bien oro derretido que una llama en sí. El dragón verde viró para esquivarlo. El dragón negro regresó y se posó en la cornisa, cosa que hizo que unas cuantas rocas se desprendieran bajo su tremendo peso.

Kendra seguía sin poder moverse. ¿De verdad ese era Gavin? ¡Era gigantesco! Una armadura de escamas negras y grasientas le cubría los costados y la espalda, y su vientre parecía sembrado de gemas negras. Unas crueles púas le sobresalían de la cola inmensa y le recorrían el espinazo. Sus garras eran curvas cual guadañas gigantes y sus ojos feroces ardían como si estuviesen hechos de magma. Su amigo no era un hermano de los dragones. ¡Era un dragón!

Kendra vio que el dragón amarillo subía por el otro extremo del cañón. La criatura tenía un lateral renegrido, y el ala del otro lado parecía maltrecha, pero aun así volaba. Se ladeó para dirigirse hacia ellos. El dragón verde también parecía estar virando en el aire. El dragón negro observó a los dos adversarios que regresaban hacia él, y entonces arqueó su enorme cabeza hacia abajo y se tragó a Dougan de un solo bocado.

Sin poder dar crédito a sus ojos, Kendra lanzó un grito pese a tener los labios petrificados.

Mara lanzó la mochila a Kendra. Le golpeó un hombro y cayó al suelo.

El dragón negro propinó un zarpazo a Mara con una de las patas delanteras; la mujer no logró esquivar el golpe y cayó rodando por la cornisa hasta despeñarse por el borde. Con la otra pata delantera trató de alcanzar a Kendra, y le produjo un corte limpio en el pecho con su garra afilada como una cuchilla. La chica cayó de espaldas. El dragón desplegó las alas y saltó para entablar combate con los adversarios que se le venían encima.

Aturdida y con los rugidos de los dragones atronando en sus oídos, Kendra examinó el corte de su camisa. Debajo de la tela desgarrada, el peto de armadura que Seth le había dado permanecía intacto.

La cabeza le daba vueltas, tratando de entender lo que había sucedido. Su respiración se tornó rápida y superficial. No solo Gavin era ahora un dragón, sino que se había vuelto contra sus propios amigos y los había atacado. ¡Se había comido a Dougan y había matado a Mara!

Al tocar el peto de adamantita con los dedos, Kendra se dio cuenta de que ya podía moverse.

Cuando Gavin hubo alzado el vuelo, el terror dragontino se había debilitado. Mientras los dragones se enzarzaban en su encarnizaba lucha, la chica se incorporó. A su lado estaba la mochila. Y en esos momentos nadie vigilaba la grieta del Paso De Lado.

Temblando por la descarga de adrenalina, asió la mochila, se la colgó de un hombro y corrió hacia la grieta, evitando las hondonadas en las que se habían formado charcos de borboteante oro líquido.

La grieta de la montaña estaba delante de ella, inmensa; entonces, echó la vista hacia arriba, a su espalda, para escudriñar el cielo, donde los dos dragones luchaban contra Gavin. El sol acababa de ponerse. Chorros de llamas iluminaban el cielo del crepúsculo. Los oponentes de Gavin se mantenían distanciados entre sí. Tanto si Gavin se giraba hacia un lado como si lo hacia el otro, sus oponentes lograban ponerse por turnos detrás de él para intentar abrasarlo. Kendra se quedó unos instantes delante de la entrada de la grieta del Paso De Lado, obnubilada ante aquella mortífera danza. Los dragones se desplazaban por el aire a una gran velocidad.

Mientras se desarrollaba aquel combate aéreo, los dragones contrincantes fueron distanciándose cada vez más de donde estaba. Pero Kendra sabía que en cualquier momento podrían tirarse en picado hacia ella. Dio la espalda a la batalla y se metió a toda prisa por la grieta. El pasadizo enseguida se hizo demasiado angosto como para que cupiera cualquiera de los dragones, pero como quería asegurarse de estar lejos del alcance de su aliento, Kendra siguió internándose, mientras se recordaba a sí misma que no debía adentrarse, no fuera a ser que las fieras pudiesen alcanzarla por el otro lado.

Kendra avanzó con un dedo pegado a la pared, hasta que tuvo la sensación de haberse metido lo suficiente. Dejó la mochila en el suelo, levantó la tapa y descendió por la escalerilla.

—He oído un barullo tremendo —dijo Warren.

—Gavin es un dragón —logró articular Kendra con la voz entrecortada. Se dejó caer al suelo cuando aún le quedaban unos cuantos travesaños por bajar y cayó a cuatro patas.

—¿Qué?

—Es un dragón negro enorme. Se ha comido a Dougan. Y ha matado a Mara. —Mientras decía estas palabras, Kendra tuvo la impresión de estar escuchándolas en lugar de pronunciándolas. ¿Cómo era posible que fuesen ciertas?—. Ha intentado matarme a mí. Me dio un zarpazo en el pecho antes de alzar el vuelo para pelear contra otros dos dragones. El peto de armadura que llevo debajo de la ropa me ha salvado. —A la luz de la linterna eléctrica de Warren, Kendra empezó a rebuscar algo entre el equipamiento.

—No me lo puedo creer —murmuró Warren.

—Créetelo —dijo ella, probando una linterna. Funcionaba—. Estamos dentro de la grieta del Paso De Lado, los dos solos. Es posible que Seth y Tanu hayan logrado escapar con los grifos. Dejamos a Trask atrás. En estado gaseoso. —Cogió una vara primitiva que estaba rematada con unas sonajas.

—¿La vara de la lluvia de Meseta Perdida? —preguntó Warren.

—Necesitamos que haga mal tiempo —dijo Kendra—. ¿Quién sabe cuánto tiempo estará Gavin ahí fuera luchando contra otros dragones? ¿Quién sabe cuántos más podrían presentarse? Voy a agitar esta vara hasta que tengamos la tormenta más fuerte que haya habido nunca en Wyrmroost. —Kendra cruzó la bodega en dirección a la escala de travesaños empotrados en la pared—. Volveré.

—¿Por qué no la agitas estando aquí dentro? —preguntó Warren.

—No estoy segura de si al agitar la vara aquí dentro surtirá efecto allá arriba —dijo Kendra—. Ya me preocupa bastante que tal vez Thronis pueda anular la tormenta que yo concite.

—Buena suerte —dijo Warren—. Al menor signo de problemas, esconde la mochila y vuelve aquí abajo.

—Hecho —dijo Kendra, que estaba ya en el travesaño más alto.

Salió de la mochila contorsionándose, encendió la linterna y se puso a agitar la vara con todas sus fuerzas. Fuera, había hecho un día relativamente templado, con algo de viento suave y unas pocas nubes nada amenazantes en el cielo. No tenía ni idea de cuánto tiempo haría falta que agitase la vara para conjurar una gran tormenta, en especial si Thronis oponía alguna resistencia. Tal vez no diese resultado antes de que Gavin u otro enemigo viniese por ella. Tal vez no diese ningún resultado en absoluto. Pero estaba harta de esconderse, cansada de tener miedo. Aquello era mucho mejor que quedarse temblando dentro de la mochila.

27

Navarog

Lo único que Seth podía hacer era balancear las piernas y los brazos en el aire. Ni siquiera podía agarrarse a nada. El grifo le tenía agarrado por los hombros. Si las garras se abrían, caería al vacío. Si el tenaz dragón escarlata mataba al grifo, Seth y la mágica criatura caerían los dos juntos. Si el dragón los abrasaba con su feroz aliento, el chico podría probar la insólita experiencia de caer al vacío al mismo tiempo que ardía.

Había echado la vista atrás y hacia abajo, y había visto que el dragón rojo perseguía a Tanu, al tiempo que incendiaba el bosque. Cuando el grifo había emergido de entre los árboles sin el samoano, el dragón había girado para seguir al grifo que llevaba a Seth.

Moviendo las piernas totalmente libres, Seth había gritado al grifo que tenía las figuritas de Thronis en su morral. Esperaba que esta información pudiese darle al grifo mayores motivos para no dejarle caer. Pero no tenía forma de averiguar si le había comprendido.

Después de haber hecho un viaje por los aires, agarrado por un grifo, hasta lo alto de Risco Borrascoso y de haber regresado al día siguiente también volando por los aires, Seth creía que sabía algo de lo que era volar. Pero ahora estaba aprendiendo que para convencer a un grifo de volar bien de verdad, había que hacer que un dragón lo persiguiese.

En un primer momento, el grifo había ascendido, decidido, por el cielo, batiendo con fuerza las alas para subir y subir hacia estratos cada vez más altos de aire frío y liviano. Mientras ascendían, al tiempo que se aproximaban a las laderas empinadas de Risco Borrascoso, el dragón había ido ganando altura a ritmo constante. Al acortar distancias el dragón rojo, el grifo viró pegándose mucho a la montaña, una veces ascendiendo, otras bajando de golpe y otras trazando bucles en el aire, y siempre usando los peñascos y riscos de la ladera para crear obstáculos. Las acometidas del grifo, sus bajadas bruscas y sus ascensos, hacían tambalearse a Seth adelante y atrás entre sus garras, y en ocasiones tenía que levantar las piernas o contorsionarse para esquivar las protuberancias rocosas.

Aunque a veces descendían varios metros para evitar el fuego del dragón, casi todo el rato iban ganando altura en vez de perderla, trazando espirales en pos de la cima. En un momento dado, con el dragón ya pisándoles los talones, el grifo lo esquivó rápidamente doblando por un recodo y se escondió dentro de una cueva de hielo. El dragón pasó volando por delante y ellos aprovecharon para salir y ascender en la dirección opuesta.

Finalmente, al llegar a las proximidades del pico más alto de Risco Borrascoso, el grifo se elevó a gran altura alejándose de la montaña, batiendo tanto como pudo las alas para ganar altitud. Allá arriba, en el cielo abierto, el dragón de pronto se les echó encima. El grifo fingió que iba a descender bruscamente; el dragón cayó en la trampa, zambulléndose en picado para cortarles el paso. Mientras el dragón se recuperaba y daba media vuelta, el grifo ascendió todavía más. Seth miró atrás hacia la montaña y pudo ver que ahora estaban sobrevolando la mansión a una distancia increíble.

Cuando el dragón volvió a acortar el trecho que los separaba, el grifo plegó las alas y se lanzó tan en picado que el chico notó que se le subía el estómago a la garganta. Presumiblemente, el dragón temió que se tratara de otra finta, por lo cual en un primer momento no se decidió a seguirlos. Cuando el monstruo se dio cuenta de que la bajada en picado era auténtica, el grifo había desplegado de nuevo las alas. Seth se vio planeando a velocidad de vértigo hacia la mansión, a medias cegado por el viento de la velocidad.

El dragón se lanzó por ellos y fue acortando distancias hasta que no cupo duda de que el gigantesco depredador les daría alcance antes de que llegasen a la mansión. Seth esperaba que su grifo no se hubiese quedado sin maniobras de evasión. Justo cuando el dragón se encontraba casi a la distancia necesaria para asestarles un fogonazo, oyó un grave brrrmmm. Una flecha del tamaño de un poste de teléfono se alojó en el pecho del dragón. Con las alas caídas, este rodó hacia atrás y se precipitó al vacío como una roca que se despeñase.

Seth lanzó una mirada hacia la mansión, que estaba ya delante de ellos. Se encontró con Thronis, que manejaba una enorme ballesta desde el patio. El gigante de cielo se levantó y acudió a la puerta principal de su morada justo a tiempo para recibir a Seth y al grifo, que planeó hasta la mesa de la gran sala y soltó a Seth para aterrizar con una ligera carrerilla hasta detenerse del todo. Con los costados cubiertos de espumarajos y jadeando intensamente, el grifo hizo una reverencia con su aquilina cabeza.

—Buen trabajo —le dijo Seth al grifo, aun sin estar seguro de que pudiese entenderle. Se acercó a la criatura y acarició su pelaje empapado, de color rojo dorado.

—Lamento que tuvieseis un encuentro tan desconcertante —dijo Thronis en tono de disculpa, al tiempo que tomaba asiento en la mesa—. Cuando quise darme cuenta de que os habían tendido una emboscada, era demasiado tarde para avisaros. Me alegro de que lograses salir de allí, joven Seth.

—Buen tiro con la ballesta.

—Esperemos que el ejemplo motive a otros dragones a pensárselo dos veces antes de atreverse a venir cerca de mi morada.

—Tengo tus figuritas —informó Seth, abriendo el morral.

El gigante de cielo sonrió.

—Entonces, ¡estoy especialmente agradecido porque hayas salido con vida! Déjalas cerca del borde de la mesa.

Seth desenvolvió las cinco figuritas y las alineó. El gigante se inclinó, arrimándose a ellas, para examinarlas con un ojo cerrado.

—Mmm —murmuró—. Bien hecho, sí, señor. Has traído las figuras que pedí.

—¿Por qué estabas tan interesado en tenerlas? —dijo Seth.

—Quería tres. Si digo las palabras apropiadas y hago que arda el dragón rojo, yo mismo lo transformaré en un auténtico dragón que obedecerá todas mis órdenes. Si lo entierro bajo la nieve diciendo las palabras apropiadas, el gigante de mármol se expandirá y se convertirá en un recio gigante de nieve, un sirviente con un potencial tremendo. Y, del mismo modo, la quimera de jade puede convertirse en una quimera de verdad, sometida a mis deseos.

—Supongo que te vendrán de perlas para defender tu mansión —dijo Seth.

—Deberían resultarme inconmensurablemente útiles.

—¿Qué hay de la torre y del pez?

El gigante hizo sonar sus nudillos.

—Si quieres, te puedes quedar con esas otras figuritas, Seth Sorenson. Si las pones en un terreno firme y dices el encantamiento correspondiente, la torre a escala crecerá y se convertirá en una torre de verdad. Es un fortín diseñado para albergar a personas, no a gigantes; por lo tanto, a mí no me vale para nada. Y si metes el pez en el agua diciendo unas palabritas, se inflará y se convertirá en un leviatán. Yo vivo lejos del mar y no tengo la menor intención de ir un día a verlo.

—¿Podrías decirme cuáles son las palabras mágicas? —preguntó Seth.

—Encargaré a mi enano que te las anote cuando vuelva. No son complicadas. Los hechizos necesarios para las transformaciones son inherentes a cada artículo. Las palabras simplemente ponen en funcionamiento los hechizos, como si prendieses una mecha mágica.

—¿Podrías echar una ojeada a tu esfera para averiguar qué es de mis amigos? —preguntó Seth.

—Por supuesto que sí —dijo Thronis, poniéndose de pie—. Enseguida vuelvo.

Seth se sentó y tocó la torre y el pez. Tener su propia torre sería una pasada. Esperaba que Kendra y los demás se encontrasen bien. Como el dragón rojo le había perseguido a él y había sido derribado en pleno vuelo, los otros solo habían tenido que vérselas con el verde. Seguro que casi todos ellos, si no todos, escaparían.

Thronis regresó con cara seria.

—Mientras estaba lejos de la bola, usando la ballesta, Navarog se incorporó al combate. No estoy seguro de cuándo llegó a la reserva. Me temo que tus amigos se han dispersado y parece ser que alguno de ellos ha perecido. Mis grifos han huido del lugar. Y les perdieron la pista a tus compañeros. Han caído ya tres grifos y otros dos están heridos. En estos momentos, Navarog está peleando con dos dragones. Y parece que hay un potente encantamiento por el cual se han formado unos negros nubarrones, mediante una magia antigua que me es ajena.

—¿Una magia que convoca lluvia? —preguntó Seth.

—Sí, básicamente.

—Ha debido de ser Kendra, que ha agitado la vara de la lluvia. Debe de necesitar que haga mal tiempo para poder escapar de los dragones.

—Los dragones confían en que yo mantenga siempre un tiempo relativamente bueno —dijo Thronis.

—También confían en que no mandes ladrones a robarles el tesoro —se defendió Seth—. Y tú confías en que ellos no atacarán a tus grifos. Parece que hoy era el día de saltarse unas cuantas normas. ¿Por qué no contribuyes ahora a convocar una gran tormenta?

El gigante de cielo se acarició el mentón.

—Mis grifos son hábiles. Saben manejarse mejor que los dragones frente a las inclemencias. A lo mejor una tormenta fea es justo lo que necesitamos para recordarles mi valía a esas alimañas.

—Si Kendra está convocando una tormenta, yo te lo agradecería profundamente. Además, como ya tienes tus estatuillas, podemos soltarnos de las cadenas, ¿no crees?

El gigante pronunció una extraña palabra y chasqueó sus enormes dedos. La cadena de plata se abrió de repente y se cayó del cuello de Seth.

—Teníamos un trato. Tú te has ganado mi aprecio. Tu hermana y yo formaremos una tormenta como no se ha visto igual en Wyrmroost desde hace mucho tiempo. Si me disculpas…

Seth hizo un gesto indicando al gigante que procediese.

—Dale.

—Cuando se haya formado la tormenta, iré por vituallas.

—Si eso significa comida, cuenta conmigo.

• • •

Unas rachas de viento helado ululaban al barrer la grieta del Paso De Lado, trayendo olor a nieve.

Se oía resquebrajarse el cielo a cada trueno, seguido de un estruendo. Y Kendra seguía agitando sin cesar la vara de la lluvia, con la esperanza de que si la sacudía con suficiente fuerza y el tiempo necesario, los dragones se verían obligados a buscar refugio, mientras sus amigos podían huir.

A pesar de que Kendra podía ver en la oscuridad, veía más lejos si tenía encendida la linterna.

Alumbraba con ella una y otra vez a un lado y a otro para que no la pillasen por sorpresa. Pudo distinguir a Gavin cuando él aún se hallaba a buena distancia; se le acercaba por el alto y angosto pasadizo. Ya no era un dragón, sangraba abundantemente por un corte en la mejilla y caminaba con una marcada cojera. El haz de la linterna destelló en la espada que llevaba en una mano. Una fuerte ráfaga de viento barrió el pasadizo y él levantó la mano libre para protegerse la cara.

—Puedes dejar de agitar la vara —dijo Gavin aún a lo lejos.

—Preferiría seguir haciéndolo —respondió Kendra.

—Te lo he pedido educadamente —repuso Gavin, acercándose más cada vez—. Lo que quiero decir es que si no paras de agitar la vara, te mataré.

A Kendra se le llenaron los ojos de lágrimas. Una risa trastornada amenazó con escapársele de entre los labios. Gavin había matado a Dougan y a Mara.

—¿No es cierto que me matarás de todos modos?

—Como dragón, sí —respondió Gavin, aproximándose con su cojera—. Bajo esta forma, más bien no.

—¿Quién eres, Gavin?

Él sonrió.

—¿No lo has adivinado? No tienes ni un pelo de tonta. A ver si aciertas.

Ella lo sabía. Había tratado de no admitirlo, pero lo sabía.

—Navarog.

—Por supuesto.

—¿Cómo puedes ser Navarog?

¡Había sido su amigo! ¡La había protegido! ¡Ella había esperado que algún día fuese su novio! ¡Le había cogido de la mano y le había escrito cartas maravillosas! Se sintió enferma. Le entraron ganas de hacerse un ovillo y echarse a llorar.

—Sería mejor preguntar cómo es que ninguno de vosotros se dio cuenta. Pensé que después de Meseta Perdida había quedado claro. Supongo que muchas veces solo vemos lo que queremos ver.

Kendra negó con la cabeza, horrorizada, anonadada y curiosa al mismo tiempo.

—Entonces, ¿tú eras el encapuchado que estaba prisionero dentro de la Caja Silenciosa?

—A pesar de cómo taponaba mis sentidos esa capucha, todavía recuerdo el olor de tu nerviosismo. No muy diferente del aroma que percibo en estos momentos. La Esfinge me ayudó a escapar y a continuación me soltó justo antes de marcharse de Fablehaven. Fui a buscar el clavo que Seth le había extraído a la aparición y se lo llevé a Kurisock.

—Y entonces te marchaste —dijo Kendra.

—Mi labor en Fablehaven había concluido. Me marché a una reserva de dragones que hay en el Himalaya.

—Tú eras el dragón que se comió a Charlie Rose. Él nunca tuvo ningún hijo, ¿no es así?

—Estaba seguro de que sabrías encajar todas las piezas del rompecabezas. La Esfinge me recomendó que le hiciese una visita a Chuck Rose. El amigo de toda la vida de Chuck, Arlin Santos, es un caballero del Alba y un traidor. Chuck tenía la costumbre de desaparecer en las montañas durante meses. Arlin me ayudó a encontrarlo. Matarle fue fácil. Una vez hecho el trabajo, Arlin me ayudó a fingir que su muerte había tenido lugar mucho tiempo antes de lo que en verdad ocurrió, y me ayudó a establecer mi personalidad falsa de hijo secreto de Chuck. Gavin Rose, la m-m-m-maravilla tartamuda.

—A mí me gustaba tu tartamudez.

—Cumplía una finalidad. Me hacía parecer más humano, más vulnerable.

Kendra arrugó la frente.

—¿Qué ocurrió realmente en Meseta Perdida?

—¿Tú qué crees?

Kendra sabía que no era nada bueno, pero era demasiada información.

—Claro, pudiste hablar con Chalize porque tú mismo eras un dragón.

—Antes de que los demás entraseis en la cámara, le mostré a Chalize mi verdadera forma. Aquello la dejó muerta de miedo. Casi trató de combatir conmigo. En cuanto le hube demostrado mi superioridad, le advertí de que la mataría si intentaba atacaros.

Entonces, le prometí que si nos dejaba pasar, la dejaría libre. Era tan joven e inexperta que temía que cometiese alguna estupidez. Pero todo salió bien.

—¿Liberaste a Chalize? Tú destruiste Meseta Perdida.

Gavin sonrió.

—Y tendí una trampa al pobre Javier, el chico paralítico. No era un traidor. Me lo comí. Luego robé el objeto mágico de mentira, destrocé unos cuantos neumáticos y cambié de sitio una furgoneta. Esa misma noche solté a Chalize, pero le ordené que esperase a que nos hubiésemos marchado para empezar a hacer estragos. Liberada de su confinamiento, Chalize tenía tanto poder que pudo quebrantar el tratado. Rompió la verja y obligó al señor Lich a liberar a los zombis y a resucitar a los muertos.

—No puedo creerlo —musitó Kendra, ensimismada—. Tú eres el príncipe demonio de los dragones. Y ahora estás en la situación idónea para ayudar a la Esfinge a robar el siguiente objeto mágico.

Gavin pareció gozar con la perplejidad de Kendra.

—Ahora comprenderás que la Esfinge dejara escapar a tu doble, a la versión bulbo-pincho de Kendra, a la que dejaste atrás. Él sabía que era falsa cuando vio que no lograba recargar de energía un artículo que él quería que recargase. Le había dado casualmente el objeto, por lo que ella no tenía ni idea de que él lo sabía.

Kendra movió la cabeza a un lado y otro con tristeza.

—Entonces, ¿la Kendra de pega le ayudó sin darse cuenta?

—La Esfinge se aseguró de que ella supiese exactamente lo que él quería que supiese. La chica creyó que se escapaba por sus propios medios, cuando en realidad él había sido descuidado a propósito. Si ella no hubiese hecho nada, él habría sido aún más descuidado. En cuanto la bulbo-pincho se largó, él mandó a un agente que la siguiese para asegurarse de que regresaba a Fablehaven. Eres muy ingeniosa, Kendra, incluso como clon. Tu doble no necesitó ayuda de nadie. La Esfinge sabía que en cuanto tu abuelo se enterase de que la Sociedad había descubierto dónde había escondido Patton la llave, los caballeros tendrían que enviar un equipo a Wyrmroost para cogerla. La Esfinge tenía la certeza de que dentro de ese grupo estaría Gavin Rose, el prodigio de los domadores de dragones. Y no se equivocó.

Kendra se llevo las manos a la cara.

—Trajimos a Navarog con nosotros hasta Wyrmroost. Abrimos la verja y le dejamos entrar.

—Un plan sencillo pero eficaz —dijo Gavin—. Me puse nervioso cuando nos topamos con Nafia. Ella me conoce. Por suerte, es una dragona bastante oscura. Nos habíamos conocido hace siglos, y ella sabía de mi reputación, por lo que en lugar de desvelar mi tapadera, me ayudó. Cuando se presentó en nuestro campamento bajo forma humana, pretendía gastarme una broma pesada. Al principio me asusté, temiendo que quisiese revelar mi secreto, pero al final contribuyó a mi causa al fingir que habían avistado a Navarog al otro lado de la verja, con lo cual os despistó aún más sobre mi identidad.

—Qué estúpidos hemos sido —gimió Kendra abatida.

—No habéis parado de hacernos gran parte del trabajo —convino Gavin—. Todo este montaje ha funcionado casi a la perfección. Habría preferido mantener en secreto mi identidad hasta que hubiésemos abandonado Wyrmroost. Habría preferido devorar a Trask y a todos los demás justo antes de salir por la cancela, y haber alzado el vuelo contigo, con Seth y con la llave. Pero así está bien.

—¿Por qué a Seth y a mí no nos habrías matado? —preguntó Kendra—. ¿No es cierto que trataste de acabar conmigo?

Gavin se encogió de hombros.

—Cuando esta misma noche te lancé un zarpazo, tenía mucha prisa y me preocupaba que pudieras huir con la llave. Tú y tu hermano sois entrañables. A pesar de ser jóvenes e inocentes, los dos sois increíblemente capaces. Casi no me lo podía creer cuando matasteis a Siletta. Vamos, es que era una leyenda viva. Una dragona con una fama nada desdeñable. No tenía ni idea de que estuviese de guardiana aquí. Y cuando Seth le arrancó el clavo a la aparición también me llevé una gran sorpresa. La plaga de sombra debería haber engullido Fablehaven, pero vosotros detuvisteis también esa amenaza. Entre los dos habéis realizado unas cuantas hazañas asombrosas. Cuando hubiera llegado el momento de revelar mi verdadera identidad, podría haber cambiado de parecer, pero me sentí más que tentado de no mataros a vosotros dos. Naturalmente, a todos los demás me los habría comido.

—En lugar de eso, solo te comiste a Dougan —repuso Kendra con amargura.

—De momento solo a él —dijo Gavin con una sonrisa. Esa sonrisa desentonaba en su cara.

Demasiado cargada de intenciones, demasiado parecida a la de un tiburón. El chico que a ella le había gustado en su día jamás habría sonreído de esa manera.

—¿Te has comido a alguno más? —preguntó Kendra.

—No he podido encontrarlos —reconoció Gavin—. Es posible que Seth haya escapado a casa de Thronis. Encontré al dragón rojo ensartado por una flecha gigantesca en las laderas de Risco Borrascoso. Y a saber adónde habrá mandado tu tormenta a Trask. Mara también puede que haya sobrevivido; no pude localizar su cuerpo. Es una mujer ágil. Puede que después de despeñarse por la cornisa haya podido recuperarse de alguna manera. O a lo mejor simplemente no he conseguido localizar su cadáver. No te preocupes, que ninguno de tus amigos vendrá a ayudarte. Destrocé parte de la cornisa que había junto a la grieta, y Nafia está montando guardia.

—¿Qué me protegerá de ti? —preguntó Kendra, cambiando de actitud y empuñando la vara de la lluvia como si fuese un arma.

Gavin rio con condescendencia.

—Eres valiente, Kendra, pero no creo que sea necesario que te humilles. —Para recalcar sus palabras blandió la espada a un lado y a otro varias veces—. Obviamente, soy más poderoso como dragón, pero incluso bajo esta forma mortal desgarbada poseo una fuerza y unos reflejos sobrehumanos. Ya viste lo que soy capaz de hacer cuando nos vimos metidos en aquella refriega en Meseta Perdida, e incluso en aquel entonces no saqué toda mi fuerza, para no desvelar mi tapadera.

Kendra bajó la vara.

—¿Mataste a los dragones que combatían contigo? Me refiero a los de hace un momento.

Una sonrisilla de suficiencia se dibujó en el rostro de Gavin.

—Fueron pan comido para mí. Se incorporó al combate un tercer dragón, una bestia gris de cuernos curvos. Pero los derroté a todos. El viento que conjuraste actuó a mi favor. En condiciones meteorológicas adversas yo siempre supero a otros dragones. Al final, Nafia me echó una mano, pero tampoco es que necesitara su ayuda.

—Mi esperanza era que el viento pudiese impedir que llegases hasta mí.

—Con suficiente viento, mantenerse en el aire puede resultar peligroso incluso para los mejores de entre nosotros. Pero siempre podemos plegar las alas y bajar al suelo.

—Te enfrentaste a la hidra bajo forma de dragón… —dedujo Kendra.

—¿Para qué, si no, iba a haber ido yo solo?

Kendra le miró enojada.

—Sin embargo, dijiste que habías luchado contra ella con tus flechas y con una lanza. ¿Por qué no te estranguló el collar?

Gavin sonrió.

—Luché con ella con flechas y una lanza… en un primer momento. Cambié a la forma de dragón después. La hidra era un obstáculo peligroso. Incluso como dragón, hubo un rato en que el resultado pareció peligrar. Libró conmigo una buena lucha. El collar era un incordio. Incluso cuando me transformé en dragón siguió en su sitio. Solo se me cayó un instante antes de entrar aquí, lo cual me hace pensar que Seth ha debido de llegar hasta Thronis.

Una oleada de alivio inundó a Kendra. Por lo menos su hermano podría salir con vida de allí.

—Bueno, basta ya de rememorar el pasado. Sé que la llave está en la bolsa, junto con el cuerno de unicornio. Necesitaremos el cuerno para abrir la verja y, por supuesto, no pienso marcharme de aquí sin la llave.

—Yo no voy contigo a ninguna parte —dijo Kendra en tono firme.

—Estás muy equivocada —dijo Gavin—. No tienes elección. Preferiría no tener que golpearte y dejarte inconsciente. Como dragón creo que podría soportarte. Como persona, me gustas de verdad. Vamos a procurar ser civilizados.

Kendra rio entre dientes sin poder creer lo que oía.

—No te gusto en absoluto. Solo me quieres como tu mascota, por si te hace falta recargar algún objeto mágico.

—Esto también.

—Está bien —dijo Kendra, apoyándose encorvada contra la pared—. Supongo que no tengo muchas opciones.

—Pásame la mochila —dijo Gavin.

Kendra cogió del suelo la mochila y se la tendió a Gavin. Cuando él fue a cogerla, ella quiso golpearle en la cabeza con la vara con todas sus fuerzas. Él paró el golpe con la hoja plana de la espada, le arrebató la vara y la usó para golpearla en un hombro, lo que la tumbó en el suelo.

—Kendra, para ya. Es embarazoso. —Abrió la tapa grande de la mochila—. Pasa, por favor.

Kendra asomó la cabeza por la abertura de la mochila y gritó:

—Warren, Gavin es Navarog y ha…

No consiguió añadir nada más, pues Gavin la empujó a un lado y se coló en la mochila, sin pararse siquiera a agarrarse de los travesaños de la escala. Kendra vaciló. ¿Debía seguirle y tratar de ayudar a Warren? ¿O debía salir corriendo? Si huía, él la alcanzaría. O la cogería Nafia. ¿Habría destruido la cornisa en los dos lados de la grieta? Seguramente no podría escapar de la grieta del Paso De Lado si no tenía alas.

Kendra bajó por la escala. Cuando llegó abajo, comprobó que Warren estaba inconsciente.

—Ha sido una semana muy dura para Warren —comentó Gavin—. ¿Debería poner fin ya a su agonía?

—No, por favor —suplicó Kendra.

—¿Por qué debería hacer caso de tus deseos? —preguntó Gavin—. ¡Has intentado aporrearme en la cabeza!

—Si no le haces nada, me portaré bien —prometió Kendra.

—Realmente, que tú te portes bien no cambiará las cosas. Pero, vaya, te ahorraré el tener que contemplar cómo me cargo a tu amigo. Sube la escala. —Gavin tenía ya en sus manos el cuerno de unicornio. Se acuclilló y cogió del suelo el huevo de hierro.

Kendra trepó por los travesaños. Si su buena conducta servía para que Warren viviese, se portaría bien. Además, Gavin tenía razón. Si oponía resistencia, él no tenía más que dejarla sin conocimiento y llevársela a rastras adonde le diese la gana.

Gavin salió de la mochila, dejó el huevo y el cuerno a un lado y sacó un frasco de un bolsillo. Quitó el tapón del recipiente y empezó a empapar la mochila con un líquido de olor muy fuerte.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kendra, aterrada.

Gavin sacó un mechero y prendió fuego a la mochila.

—¡No! —gritó Kendra, abalanzándose hacia la mochila en llamas.

Gavin la agarró para sujetarla firmemente. Ella luchó por zafarse, al tiempo que contemplaba horrorizada cómo las llamas consumían a toda velocidad el macuto. Al poco, la hoguera empezó a apagarse. Gavin empujó a Kendra al suelo con fuerza y vertió más líquido en el fuego, y las llamas alumbraron su rostro con una luz diabólica. Cuando la llamarada parecía que volvía a apagarse, atizó con la espada la mochila calcinada.

—Dijiste que no le harías daño si me portaba bien —dijo Kendra entre sollozos y con las manos temblorosas.

—No, dije que nada cambiaría por mucho que tú te portaras bien. Y dije que no te obligaría a presenciar cómo mataba a tu amigo. En vez de eso, me has visto dejándole atrapado para siempre en un espacio extradimensional. Tiene provisiones y la bodega está ventilada por arte de magia. Apuesto a que Warren llegará a ser todo un maestro del yahtzee.

—¡Eres un monstruo! —chilló Kendra.

—Al fin empiezas a captarlo. Soy mucho peor que la mayoría de monstruos, Kendra. Soy un dragón y un príncipe de demonios.

Kendra bufó despectivamente.

—Y lacayo de la Esfinge. ¿Qué se siente recibiendo órdenes de un humano?

El semblante de Gavin adoptó una expresión más dura.

—La Esfinge puede ser un estratega brillante. Si le ayudo durante un tiempo, tal vez saque provecho de él, pero antes de que todo termine la Esfinge aprenderá que ningún simple mortal está por encima de mí.

—¿Por qué no se lo enseñas cambiándote de bando y ayudándome a mí?

Gavin resopló, ahogando una risa burlona.

—No, Kendra. No te ayudaré. Quiero ver abierta la prisión de los demonios.

«Ya vamos, Kendra». No oyó esas palabras con sus oídos. Las oyó con la imaginación, y sonaban melodiosamente. Aunque notó que la embargaba una oleada de esperanza, trató de que no se le notara en la cara. Necesitaba que Gavin siguiese hablando.

—Tú quieres abrir la prisión de los demonios con tus propias condiciones, no según las de la Esfinge.

—No deberíamos estar manteniendo esta conversación.

Gavin le dio la espalda y cogió su espada. Un ástrid voló hacia él lanzando agudos chillidos. La hoja de la espada destelló y el búho cayó. Un segundo ástrid siguió al primero, con las garras estiradas hacia delante y su rostro humano petrificado en una expresión de determinación. Gavin lo detuvo también. Un tercer ástrid apareció como una flecha por el pasadizo desde el otro lado. Gavin pivotó y lo mató asestándole una tajada en el momento adecuado.

Kendra se tapó los ojos, pues no quería ver a los tres ástrides muertos.

—¡Parad! —gritó—. ¡Parad, os matará!

—¿Ástrides? —preguntó Gavin, mirando hacia arriba y hacia el fondo del pasadizo. No apareció ningún otro búho a la vista—. ¡Incluso como humano podría pasarme el día entero matando ástrides! Y nada más fácil que hacerlo en un pasadizo angosto como este. ¡Qué vengan todos y así acabaré con ellos! ¿A quién le pedirás ayuda a continuación? ¿A unas ardillas? ¿A unos caracoles?

—Yo no los he llamado —dijo Kendra.

—Será mejor que nos pongamos en marcha.

—Si Nafia está montando guardia, ¿cómo es posible que los ástrides pudieran pasar?

—Del mismo modo que pasarían unas ardillas —dijo él—. Nafia monta guardia por si hay algún peligro real, no por si aparecen unos búhos patéticos.

—No pienso ir contigo voluntariamente —dijo Kendra—. Tendrás que dejarme inconsciente de un golpe, o matarme.

—Chupado —dijo Gavin encogiéndose de hombros.

Entonces, un dragón de escamas blancas plateadas se materializó detrás de él. El dragón no era demasiado grande, apenas el doble de grande que Gavin, pero incluso con las alas plegadas la aerodinámica criatura cabía a duras penas en el pasadizo. Raxtus miró a Kendra y a continuación desvió su mirada de ella hacia Gavin con inseguridad.

El chico miró rápidamente atrás por encima del hombro. Raxtus desapareció justo antes de que pudiese verlo, y volvió a aparecer en cuanto Gavin miró de nuevo a Kendra.

—Qué mala actriz eres —comentó Gavin—. Puedes ahorrarte tus gestos exagerados. Si quieres que vuelva a mirar a mi espalda, tendrás que hacerlo mejor y no quedarte ahí boquiabierta, mirando por encima de mi hombro. Das risa.

Kendra volvió a fijar la vista en Gavin. Raxtus apareció como una torre detrás de él. Gavin no apartó la mirada de los ojos de ella.

—No te culpo por pretender darme esquinazo —prosiguió él—, pero procura ponerle más ingenuidad. Poseo unos sentidos afinadísimos. Si hubiera algo tratando de acercárseme sigilosamente por detrás, lo sabría.

Raxtus meneó la cabeza.

Kendra tuvo que hacer esfuerzos para no mirar al dragón. ¡Tenía a Gavin atrapado! El pasadizo era demasiado angosto para que se transformase. Raxtus no tenía más que atacarle. Mientras ella le observaba con el rabillo del ojo, el dragón blanco plateado pareció vacilar. Echó la cabeza hacia delante, abrió un poco la boca y a continuación se detuvo, retrocediendo unos milímetros.

—Al menos ahora estás mirando con más sutileza por encima de mi hombro —dijo Gavin a modo de cumplido—. Si hubieses mirado así la primera vez, me habría sobresaltado mucho más. Incluso habrías tenido la oportunidad de asestarme un buen golpe. —Se rio burlonamente como si la sola idea de que ella opusiera resistencia fuese absurda.

Kendra tenía que incitar a Raxtus. Debía hacerlo sin dirigirse de forma directa a él, y tenía que ser en ese preciso momento.

—A lo mejor debería dejar de intentar engañarte —suspiró.

—Ahora sí que tiene sentido lo que dices —repuso Gavin—. Espero que lo digas de corazón.

—¿Y qué hay de los otros dragones? —preguntó Kendra—. ¿No se enfurecerán porque te lleves la llave que cogimos en el templo del Dragón? ¿No se enfadarán porque mataras a los dragones que vinieron por nosotros? ¿Qué hay de Celebrant?

Gavin rio entre dientes.

—Antes de que alguno de ellos se entere realmente de lo que ha pasado, nosotros estaremos ya muy lejos.

—Pero se supone que Celebrant es el dragón más duro de todos los dragones que existen —dijo Kendra—. ¿No te preocupa que quiera vengarse?

Gavin negó con la cabeza.

—Celebrant es el que debería preocuparse. Cuando haya abierto la prisión de los demonios, podré abatirme sobre él con el ejército más poderoso que jamás se haya visto. Confía en mí, dentro de no mucho tiempo habrá un nuevo rey de los dragones. Kendra, Kendra, Kendra, otra vez estás desviando la mirada de un modo demasiado obvio.

Raxtus enseñó los colmillos, sus brillantes ojos rebosaban ira. Contrajo el cuello un instante y a continuación echó hacia delante la cabeza a toda velocidad, enseñando los dientes, y de un solo bocado una gran porción de Gavin desapareció. La espada cayó al suelo estrepitosamente. Las patas delanteras del dragón levantaron a Gavin del suelo y en tres bocados más este había desaparecido del todo.

Kendra se quedó boquiabierta mirando a Raxtus, absolutamente maravillada.

—¿Sabes una cosa? —dijo el dragón, masticando aún—. Para ser un chaval tan malo, está bastante rico.

—¡Lo has hecho! —exclamó Kendra casi sin aliento—. ¿Por dónde has venido?

—Los ástrides me alertaron del apuro en el que estabas metida. —El dragón examinó a los ástrides muertos que yacían en el suelo—. Después de tantos siglos, estos son los primeros que perecen de su especie. Como de costumbre, culpa mía. Llegué, invisible por supuesto, y vi a Nafia montando guardia. Me entró el canguelo. Por eso entraron los ástrides. Al oír que morían algún resorte se movió dentro de mí y, bueno, aquí estoy. Más vale tarde que nunca. Perdona que vacilase. Era la primera vez que disponía a cargarme a un dragón.

Kendra seguía atónita.

—Debes de ser el único dragón que cabe dentro de la grieta del Paso De Lado.

—Y ni siquiera yo puedo estrujarme como para caber por toda ella. Pero me llegaron los pensamientos de los ástrides y supe que estabais a este lado de la estrechísima abertura.

—Te has comido a Gavin. Te has comido a Navarog.

—No ha sido muy caballeroso por mi parte tenderle una emboscada mientras él estaba atrapado en su forma humana en el interior de una angosta cueva. Pero, vamos, que él tampoco era ningún caballero.

A Kendra le dieron ganas de abrazar a Raxtus. Incapaz de resistirse, dio unos pasos hacia delante y le rodeó el cuello con los brazos. Sus escamas estaban duras y frías. Mientras Kendra permanecía abrazada a él, el dragón empezó a resplandecer y a brillar como si sus rutilantes escamas estuviesen reflejando la luz del sol.

—Hala —dijo asombrado el dragón—. ¿Qué estás haciendo?

Kendra se apartó.

—Deslumbras.

Raxtus pestañeó.

—Me siento de maravilla.

—Estoy llena de energía mágica —dijo Kendra—. Cuando toco a las hadas, brillan aún más.

—Es como si hubieses encendido un fuego en mi interior.

—No es la primera vez que me tocas —dijo Kendra, un tanto aturdida.

—He tocado tu ropa, como cuando te llevé por los aires. Pero hasta ahora nunca había habido un contacto directo de tu piel con mis escamas. Abrázame otra vez.

Ella le rodeó con sus brazos, estrechándole con fuerza. Raxtus brillaba más y más. Las escamas empezaron a calentarse.

—Vale, ya basta —dijo finalmente. Ella se retiró—. Me siento como si pudiera explotar.

—Y a mí me cuesta mirarte —dijo ella, entornando los ojos.

De pronto, el dragón desapareció.

—Aún puedo volverme invisible —dijo—. Deberíamos irnos.

—Deja que antes compruebe una cosa.

Kendra usó la vara de la lluvia para mover con cuidado los restos humeantes de la mochila, con la esperanza de que pudiese haber aún algún modo de llegar a la bodega. Movió hacia un lado los restos calcinados, pero no encontró nada que se pareciese a una abertura. La mochila mutilada había quedado totalmente informe.

—¿Tu amigo está atrapado dentro? —preguntó Raxtus.

Kendra asintió con la cabeza, pues apenas podía articular palabra.

—Creo que ya no tenemos modo de entrar en la bodega, pero cogeré lo que queda de la mochila. A lo mejor alguien más listo que yo puede encontrar la forma de entrar. —Raxtus cogió la masa de cuero quemado y hecho trizas—. ¿Nos vamos ya?

—Creo que Seth ha conseguido volver con Thronis —dijo Kendra sin estar muy segura. Sabía que a Raxtus le daba miedo el gigante de cielo.

—Los grifos demostraron que estaban de vuestro lado —señaló el dragón—. Pero los hechizos que protegen su fortaleza podrían hacernos daño si tratamos de llegar volando hasta allí.

—¿Nos quedamos aquí, entonces? —se preguntó Kendra.

—No. Sin contar lo que les pasara a los guardianes, ya hay cuatro dragones muertos. Cinco, si contamos a Navarog. Necesitamos alejarnos de la escena del crimen.

—¿Y adónde vamos? ¿Al torreón del Pozo Negro?

—No te conviene implicar en esto a Agad —advirtió Raxtus—. No le va a hacer ni pizca de gracia enterarse de que han muerto todos estos dragones. Si te ofreciese refugio, seguramente otros dragones atacarían, sedientos de venganza, y el caos se extendería por todo Wyrmroost. Te llevaré a mi guarida. Queda lejos de aquí y está bien oculta.

Kendra cogió el cuerno de unicornio, su vara de la lluvia y la linterna.

—El huevo pesa demasiado.

—Yo lo llevaré —respondió Raxtus—. Puedo coger cosas con mis cuatro garras. Sígueme. Ven por este lado. Y no enciendas esa luz. Hacia el final de pasadizo, donde se ensancha, te cogeré en mis patas. Si sigue lloviendo, si somos veloces y si tenemos suerte, nos escabulliremos delante de las narices de Nafia.

Kendra siguió al dragón por el pasadizo. En cuando el desfiladero se ensanchó, notó que una garra la cogía por la cintura y al instante estaban alzando el vuelo en plena tormenta nocturna. Como había dejado de agitar la vara, la tempestad había perdido parte de su violencia, pero el viento seguía soplando y la lluvia estaba helada al contacto con su cara. ¿Cómo era posible que un agua tan fría no se congelase?

Al mirar hacia arriba y hacia atrás, vio una figura inmensa a través de la cortina de lluvia; tal vez fuera Nafia, encaramada en lo alto de algún peñasco. La figura no salió en su persecución.

Kendra se sentía como si se hubiese dejado caer en paracaídas dentro de un huracán. Remolinos de viento los zarandeaban, soplando desde arriba y desde abajo. Incluso un dragón pequeño y aerodinámico como Raxtus parecía superado por aquella turbulenta galerna. Unas veces luchaba contra las ráfagas, otras las aprovechaba en su beneficio, para elevarse o para quedarse quieto, para girar o zambullirse en picado, para virar o para ascender. Al ganar altura, la lluvia se convirtió en granizo, que rebotaba contra las escamas invisibles del dragón. El atuendo invernal de Kendra le proporcionaba cierta protección frente al frío y la humedad, pero acabó tiritando igualmente. Terminó desorientada por completo, mientras los vientos imprevisibles los propulsaban en medio de la gélida oscuridad.

Por fin se posaron en el interior de una pequeña gruta. Cuando Raxtus se hizo visible otra vez, su resplandor iluminó mejor que lo hubiera hecho una fogata. Las paredes y el suelo estaban cubiertos de estalactitas, que parecían de caramelo cristalizado. En una repisa de piedra, cerca de un estrato brillante de calcita, vio a un ástrid.

—¿Esta es tu guarida? —preguntó Kendra.

—¿Este agujero excavado en la pared? —rio Raxtus—. No, mi guarida no es lujosa, pero no es tan pequeñita y ramplona. El ástrid me ha llamado.

«Tu hermano está bien».

—¿Seth? —preguntó Kendra—. ¿Le has visto?

«Otros de mi escuadrón le han visto. Está con el gigante de cielo. Ahora que podemos hablar con las hadas, dos de nosotros han llevado un hada ante Thronis para que actúe de intérprete. Tu hermano y el gigante saben que estás en este lugar. Proponen que esperes aquí hasta mañana».

—¿Y qué pasará entonces?

«El gigante hará que amaine la tempestad el tiempo suficiente para que corras a la salida con los demás supervivientes de tu grupo».

—¿Qué se sabe de Trask? ¿Y de Tanu? ¿Y de Mara?

«Están bien. El gigante ha estado usando su bola de cristal para localizarlos. Los grifos han ido a recogerlos mientras nosotros hablamos. Se refugiarán en distintos lugares de la reserva. Por la mañana vendrá a buscarte un grifo y te reunirás con tus amigos en la verja».

—Me quedaré contigo hasta mañana por la mañana —prometió Raxtus. Y levantó un ala—. Puedes apoyarte contra mi cuerpo para dormir. Tu energía me dará calor.

—Vale —respondió Kendra—. Dale las gracias al gigante de mi parte.

«Yo también me quedaré contigo».

Kendra se metió debajo del ala levantada, y Raxtus la bajó suavemente sobre ella, como si fuese una manta. El dragón no andaba errado: era un lugar calentito. Casi al instante, Kendra dejó de tiritar.

De hecho, se estaba bastante a gusto.

Cerró los ojos y trató de detener sus pensamientos. Por lo menos Seth estaba bien. Y algunos de los demás habían sobrevivido. Hasta Mara, a la que creía haber perdido para siempre.

Kendra se humedeció los labios. Contra todo pronóstico, había escapado de Navarog. De hecho, hasta era posible que saliera con vida de toda aquella aventura, que volviese a ver a sus padres y a sus abuelos, que pudiese convertirse en una mujer adulta.

Procuró no recordar la imagen de Navarog zampándose a Dougan. Trató de no ver mentalmente a Warren, herido y atrapado en la bodega. Intentó no visualizar a Mendigo desintegrándose. Procuró olvidar lo que había descubierto de Gavin, y trató de borrar de su cabeza la imagen de cómo había sido devorado delante de sus propios ojos.

¿Dónde estaba el sueño? ¿Cuándo vendría por ella?

Intentó no preocuparse por lo que pudiese depararle la mañana. Trató de no preguntarse qué nuevos escollos surgirían de camino a la verja. Procuró no ponerse nerviosa pensando en lo que podría aguardarlos al otro lado de la colorida pared de Wyrmroost.

Quién tuviera a mano una deliciosa y potente poción somnífera, ahora que la necesitaba.

Fuera, el viento ululaba. A su lado, el dragón respiraba suavemente. Se concentró en el viento, escuchó el sonido de aquella respiración y el sueño se cernió sobre ella.

28

Los nuevos Caballeros

Kendra notaba las vibraciones de la carretera y, mientras, trataba de descansar la vista. De vez en cuando echaba una ojeada por la ventanilla a los árboles pelados que pasaban a toda velocidad formando una mancha borrosa, o miraba a su hermano, sentado en el otro extremo del asiento del todoterreno deportivo. Pronto estarían de vuelta en Fablehaven.

Tanu había apuntado que el abuelo deseaba contarles algo. No había sonado a que se tratase de una buena noticia. Seth y ella habían insistido en que les dijese algo más, pero el samoano había mantenido sellados los labios y recalcó que su abuelo quería darles la noticia en persona.

Tanu iba al volante del vehículo. Elise ocupaba el asiento del pasajero. Había acudido a recogerles al aeropuerto, como medida extra de seguridad.

Su salida de Wyrmroost había transcurrido sin problemas. El grifo se había presentado a la hora acordada, Kendra se había despedido de Raxtus y los demás habían estado esperándola después de un raudo vuelo hasta la cancela. Mara tenía unas cuantas costillas rotas, pero Trask, Tanu y Seth habían salido relativamente ilesos. Cuando salieron, el hechizo distractor no los había repelido y el cuerno funcionó tan bien como si fuese una llave.

En el exterior de la verja regresaron al claro con forma de corazón, donde Trask contactó con Aaron Stone. El helicóptero los recogió un rato más tarde. Después, sin mucha dificultad, habían volado de vuelta a la civilización. A la mañana siguiente encadenaron varios vuelos, y ahora allí estaban.

Tanu metió el todoterreno por el camino de acceso a la finca. El cielo estaba encapotado, pero no nevaba. Kendra bajó la cabeza. No quería volver a ver Fablehaven. Estaba harta de criaturas mágicas que no paraban de perseguirla. Estaba cansada de sentir miedo y de sufrir traiciones. Si uno de sus mejores amigos había sido un dragón demoníaco, ¿en quién podría confiar ya?

Kendra miró hacia el otro lateral del coche, a Seth. Podía confiar en su hermano. A veces hacía el tonto y era imprudente, pero también era valiente y de fiar. Pero, en fin, ¿y si la persona que iba en el todoterreno deportivo no fuese su hermano? ¿Y si Thronis hubiese sustituido a Seth por un bulbo-pincho? ¿O por algún otro tipo de doble, aún más malvado y perdurable?

Sabía que estaba pensando idioteces. ¿O no? Uno de sus mejores amigos había resultado ser un malvado dragón. La Sociedad del Lucero de la Tarde había demostrado ser capaz de cualquier cosa para tenderles una trampa. Mentían, robaban, secuestraban, mataban. Y tenían paciencia. ¿Podría ser que Tanu estuviese aguardando el momento de atacar, esperando el instante perfecto para cometer una traición más? ¿Y hasta qué punto conocían a Elise? ¿Y cómo podían confiar otra vez en Vanessa?

Kendra empezaba a comprender por qué Patton había querido esconder los objetos mágicos lejos del alcance de nadie, por qué solo se había confiado a sí mismo la información relativa al lugar en el que los escondía. En un mundo plagado de traidores, ¿cómo podías fiarte de alguien?

Por supuesto, Patton había confiado en ella. ¿Había sido sensato? Habían cogido la llave de la cámara en la que había estado escondido el Translocalizador. Pero por mucho que trataran de esconder el Cronómetro y la llave, ¿no sería solo cuestión de tiempo que la Sociedad se los robaran?

El todoterreno franqueó la cancela de Fablehaven y se detuvo delante de la casa. Los abuelos, Dale y Coulter salieron a saludarlos. Seth saltó del todoterreno a toda prisa, agitando un cuerno blanco para mostrarlo, saludando. Por teléfono, Tanu les había explicado que el chico se había metido de polizón en la mochila y que había contribuido a conseguir aquel triunfo en Wyrmroost.

—Aquí lo traigo de nuevo —dijo Seth, corriendo hacia ellos.

Al llegar al sendero de cemento que llegaba hasta la casa, lanzó al aire el cuerno y volvió a cogerlo. La segunda vez que lo lanzó, se le escapó de las manos y el cuerno cayó el suelo y se hizo añicos contra el cemento.

Todos se quedaron de piedra. Seth parecía conmocionado. Coulter se puso pálido. El abuelo le miró con cara de pocos amigos. El camino había quedado sembrado de trocitos blancos.

Kendra no podía aguantar más las carcajadas y casi le da algo. La cara que había puesto su abuela no tenía precio. Pero era injusto prolongar la broma. Kendra salió del todoterreno.

—Yo tengo el cuerno auténtico —dijo, sacando el cuerno de unicornio.

Seth se tronchaba de risa. Los demás pusieron cara de gran alivio.

—Había una cabeza de unicornio de cristal en una tienda de recuerdos de uno de los aeropuertos —dijo Seth entre risas—. El cuerno era exactamente del mismo tamaño. Compramos la cabeza y se lo arrancamos. ¡Cómo ha merecido la pena!

—Para ser un hombrecillo que anda sobre una fina capa de hielo, no cabe duda de que te lo pasas pipa —dijo la abuela.

Seth seguía riéndose. Era como si no pudiera contenerse.

El abuelo sonrió. Se acercó a Seth y le abrazó.

—Después de todo lo que habéis pasado, me alegro de que todavía puedas reírte. Kendra, Seth, ya sé que sois recién llegados, pero tengo que hablar con vosotros sobre un par de cuestiones urgentes. ¿Venís conmigo a mi despacho? Después podréis descansar.

—¿Cojo nuestros bártulos? —preguntó Kendra.

—No, ya se ocuparán de vuestras bolsas —dijo la abuela, abrazando a su nieto después de que el abuelo lo soltase.

El abuelo estrechó a Kendra fuertemente entre sus brazos.

—Me alegro de que hayáis regresado —susurró.

Haciendo denodados esfuerzos por contener el llanto, Kendra le abrazó con todas sus fuerzas. La abuela la abrazó también, y Coulter y Dale. Después, siguió a su abuelo al interior de la vivienda, a su despacho.

Kendra y Seth tomaron asiento en los enormes sillones. El abuelo se sentó detrás de su mesa. Por un instante, Kendra se preguntó si se habrían metido en algún lío. No. Seth quizá sí, por haberse colado de polizón, pero ella no había hecho nada malo.

—Lamento mucho los terribles acontecimientos de Wyrmroost —dijo el abuelo, observando atentamente a Kendra—. La traición de Gavin debió de ser para ti un shock terrible.

Kendra no se atrevió a decir nada. Notaba que tenía las emociones demasiado a flor de piel.

—Entiendo que necesitarás un tiempo para recuperarte —añadió el abuelo—. En estos momentos no es necesario que nos detengamos a hablar sobre las cosas malas que han pasado. Sabed que haremos todo lo que podamos para encontrar la manera de recuperar a Warren.

—¿Qué probabilidades hay? —preguntó Seth.

—¿Con el corazón en la mano? —respondió el abuelo—. No muchas. El espacio extradimensional de la bodega ni siquiera forma parte de nuestra realidad. Cuando se quebró la conexión con la mochila, la habitación quedó a la deriva.

—¿Puede siquiera respirar ahí dentro? —preguntó Seth—. La bodega tenía conductos de ventilación, ¿verdad?

—La bodega tenía conductos por los que circulaba el aire y no tenemos motivos para pensar que los respiraderos estén dañados. Debían de comunicarse con el mundo exterior por otra vía que no era la boca de la mochila.

—¿Podría haber un modo de rescatar a Warren y a Bubda usando esos conductos?

—Posiblemente, si podemos averiguar cómo se comunican los conductos con nuestro mundo. Pero, por su diseño, el punto de conexión estará bien escondido. Los creadores de la mochila no querían que ningún enemigo se colase por los respiraderos.

Seth asintió.

—Pero lo intentaremos.

—Por supuesto que lo intentaremos. —El abuelo no parecía muy optimista—. Warren dispone de comida de sobra y de pociones sanadoras. Encontraremos la manera de liberarle. Pero ya basta de tragedias. Casi no puedo creer que esté en presencia de dos matadragones, y que en las mazmorras habite una tercera.

—¿Te enteraste de lo que hizo Vanessa? —preguntó Kendra.

—Tanu me dio todos los detalles por teléfono —dijo el abuelo—. Tenía órdenes estrictas de no meterse dentro de ninguno de vosotros, pero dadas las circunstancias cuesta no considerarla una heroína. Eso no quiere decir que esté dispuesto a confiar en ella. Podía haber sabido que en realidad estaba ayudando a Navarog.

—¿Cómo podremos confiar algún día en alguien? —musitó Kendra.

—Hemos sufrido otra dolorosa traición en Wyrmroost —reconoció el abuelo—. Hay que admitir que ninguno de nosotros lo vio venir. Pero eso no significa que no contemos con auténticos aliados. Podemos confiar los unos en los otros. Podemos confiar en Ruth. Y resultaría difícil dudar de Tanu, Mara, Trask, Coulter o Dale.

—¿Y los bulbo-pinchos? —preguntó Kendra—. ¿Y si otros de nuestros aliados son en realidad enemigos aguardando pacientemente?

El abuelo miró pensativo a Kendra.

—No deberemos bajar la guardia, supongo. Pero no podemos dejar de confiar los unos en los otros, o de lo contrario nuestros enemigos nos vencerán. Todavía estamos metidos en mitad de una crisis. Ninguno de nosotros es capaz de manejar esta situación él solo.

—¿Estoy castigado? —preguntó Seth.

—Buena pregunta —respondió el abuelo, dirigiendo hacia él su atención—. ¿Tú qué crees?

—Que es probable que sí. Pero considero que no debería estar castigado. Tendrías que haberme dejado ir con ellos. Soy tan bueno como cualquier otro caballero. Mejor que algunos. Y mis nuevas habilidades me convierten en alguien realmente útil.

El abuelo entrelazó las manos encima de la mesa.

—¿Querrías entrar a formar parte de los caballeros?

—¿Es una pregunta trampa?

—No —dijo el abuelo seriamente.

—Por supuesto que quiero.

—No es fácil discutir tus logros —dijo el abuelo—. No creo que hayas madurado del todo en ciertos aspectos, pero esta época desesperada requiere una valentía como la tuya, Seth. Ponte de pie.

El chico se levantó.

—Alza la mano derecha —dijo el abuelo.

Seth hizo lo que le decía.

—Repite conmigo: «Juro guardar los secretos de los Caballeros del Alba, y ayudar a mis compañeros caballeros en sus valiosas metas».

El chico repitió el juramento.

—Enhorabuena —dijo el abuelo.

—¿Tienes autorización para nombrarme caballero? —preguntó Seth, esperanzado.

—Me han pedido que abandone mi retiro —dijo el abuelo—. Teniendo en cuenta las amenazas a las que nos enfrentamos, he aceptado. Soy el nuevo capitán de los Caballeros del Alba.

—Y yo ahora soy un caballero —dijo Seth, lanzando una mirada a Kendra, casi incapaz de contener el entusiasmo.

—En los últimos días has tomado decisiones algo cuestionables —dijo el abuelo—. Pero no fueron descabelladas. Asumiste riesgos porque había mucho en juego. Además, cuando se te preguntó sobre determinadas actitudes, respondiste de forma razonable. Tenías razón cuando dijiste que cuando está en juego el destino del mundo, tal vez es mejor pasar a la acción que esperar pasivamente. Para sortear las crisis venideras, me temo que es posible que tengamos que correr riesgos y pasar a la ofensiva.

—¿Te han informado de que Arlin Santos es un traidor? —preguntó Kendra.

—Trask nos lo dijo —dijo el abuelo—. Nos movilizamos para apresarle, pero ya había huido.

—¿Cuál será el siguiente paso? —preguntó Kendra.

—Tenemos el Cronómetro y la llave traída de Wyrmroost —respondió el abuelo—. Si la ponemos a buen recaudo, impediremos que nuestros adversarios se hagan con el Translocalizador. La pregunta es si podemos proteger la llave mientras la Esfinge usa el Oculus. Parte de nuestra estrategia deberá centrarse en mantener la llave en circulación, nunca dejarla en el mismo sitio mucho tiempo. Además, tendremos que hacer circular imitaciones de la llave. El Translocalizador podría servirnos de poderosa herramienta para nuestro plan de ofensiva. Tal vez deberíamos diseñar una misión para recuperar el objeto mágico del desierto de Obsidiana. Trataré el asunto con mis consejeros, incluidos vosotros dos, a lo largo de los próximos días.

—Y devolverás el cuerno a los centauros —dijo Kendra.

—Eso lo haremos hoy —dijo el abuelo—. Les contaremos que hemos conseguido quitárselo a la Sociedad. Cuando Gavin te apresó, estuvo en su poder durante un ratito, así que ni siquiera será del todo una mentira.

—¿Y qué hay de la quinta reserva secreta? —preguntó Seth—. La que alberga el último objeto mágico.

—No tenemos ninguna pista a ese respecto —se lamentó el abuelo—. Pero seguiremos buscando. Y Coulter continuará tratando de averiguar cómo funciona el Cronómetro. Hará falta planificar muchas cosas urgentemente en los días y en las semanas siguientes.

—Mientras tanto, ¿qué pasa con nosotros? —quiso saber Kendra.

El abuelo se revolvió en su asiento como si estuviese incómodo, desviando la mirada.

—El mundo cree que tú has muerto, Kendra. Tal vez lo más sencillo sea dejar que sigan creyéndolo hasta que haya pasado esta crisis.

—Entonces, ¿volveré yo solo a casa? —preguntó Seth.

El abuelo le miró a los ojos.

—No, deberéis quedaros los dos aquí. Normalmente, las personas que no saben nada sobre criaturas mágicas quedan al margen de cualquier acontecimiento que atañe a la comunidad de los seres mágicos. Pero la Sociedad ha cruzado otra frontera impensable. —Su abuelo frunció el ceño y a continuación suspiró—. Después de todo lo que habéis pasado en los últimos tiempos, no sé cómo deciros esto… Dudaba de si debía contaros la noticia, pero después de reflexionar mucho sobre la cuestión, vuestra abuela y yo hemos decidido que sería injusto e imposible ocultaros la verdad por mucho tiempo.

Kendra sintió que la invadía un sentimiento de terror, como si una mano helada le atenazara la garganta. El tono de voz de su abuelo y su manera de hablar daban a entender que había ocurrido una tragedia. Desasosegada, de pronto sospechó a qué frontera podía estar refiriéndose su abuelo.

Él dudó. Parecía reacio a mirar directamente a sus nietos. Fue desviando su mirada de Kendra a Seth.

—La Sociedad ha secuestrado a vuestros padres.

BRANDON MULL ya soñaba con ser escritor en el instituto, pero no comenzó a escribir en serio durante la universidad, inspirándose en autores como J. R. R. Tolkien, C. S. Lewis, y J. K. Rowling. Antes de ser escritor, trabajó de cómico, de oficinista, instalador de patios, promotor de películas, en publicidad… Y entre todos esos trabajos tuvo tiempo para escribir Fablehaven, la saga que le daría el reconocimiento mundial que merece. Además de los libros de Fablehaven, ha escrito The Candy Shop War, en el que unos niños se encuentran inmersos en una guerra entre magos y caramelos. Pensando en sus hijos, Mull ha escrito también Pingo, una novela para niños a partir de 4 años.

Mull suele viajar por Estados Unidos dando charlas en colegios y bibliotecas, hablando de sus libros y recordándoles a los niños que «la imaginación te lleva a lugares maravillosos».

Si queréis saber algo más de él con sus propias palabras…

«Brandon Mull ya no vive en la colina de una montaña al lado de una prisión. Ahora reside en un valle muy bonito con su mujer y sus tres hijos y no hace más que cumplir las órdenes que estos le dan».