Es el final del año escolar y Kendra y su hermano Seth vuelven a pasar las vacaciones en Fablehaven. El abuelo Sorenson, el guarda de la reserva mágica, invitará a tres especialistas, (un maestro de pociones, a un coleccionista de reliquias mágicas y a un cazador de criaturas míticas), para que le ayuden a proteger la reserva de la Sociedad del Lucero de la Tarde, una organización ancestral que pretende infiltrarse en la reserva y hacerse con el artefacto poderoso que allí se oculta. Si cae en sus manos, podría producirse la caída de todas las reservas mágicas y, posiblemente, el fin del mundo tal y como lo conocemos.

Brandon Mull

La ascensión del lucero de la tarde

Fablehaven - 2

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Titivillus 25.09.2020

Título original: Rise of the Evening Star

Brandon Mull, 2007

Traducción: Inés Belaustegui

Ilustraciones: Brandon Dorman

Editor digital: Titivillus

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Para mi madre y mi padre, por su amor y apoyo infinitos

1

El nuevo

Kendra entró en el aula de su clase junto con el tropel de compañeros de octavo y se dirigió a su pupitre. El timbre iba a sonar en cuestión de segundos para señalar el inicio de la última semana del curso. Una semana más y atrás quedaría la etapa de los dos primeros cursos de estudios medios. A continuación iba a comenzar de cero como alumna de noveno en el instituto, donde se mezclaría con chavales procedentes de otros dos centros de secundaria. Un año antes le había parecido una perspectiva más emocionante de lo que se le presentaba ahora. Kendra llevaba desde cuarto, aproximadamente, atrapada en el papel de la clásica empollona, y empezar de cero en el instituto podría haber significado la oportunidad de librarse de esa imagen de niña callada y estudiosa. Sin embargo, este había sido un año de epifanía. Resultaba asombroso lo rápido que una pizca de confianza y una actitud más extrovertida podían elevar tu estatus social. Kendra ya no se sentía tan desesperada por empezar de cero. Alyssa Cárter se sentó en el pupitre de al lado.

—He oído que hoy nos reparten los anuarios —dijo. Alyssa llevaba el pelo rubio corto y era de complexión fina. Kendra la había conocido cuando se incorporó al equipo de fútbol, allá por septiembre.

—Genial; en mi foto salía con cara de alelada —gruñó Kendra.

—Estabas preciosa. ¿No te acuerdas de la mía? Mi aparato dental parece del tamaño de unos raíles de tren.

—¡Qué va! Casi no se apreciaba.

El timbre sonó. La mayoría de los alumnos estaban sentados en su sitio. La señora Price entró en el aula acompañada por el alumno más desfigurado que Kendra hubiera visto en su vida. Su cabeza era calva y rugosa, y su cara parecía un verdugón agrietado. Los ojos eran dos ranuras fruncidas y su nariz una malformación de fosa nasal, mientras que la boca sin labios lucía una mueca de mal humor. Al rascarse un brazo, Kendra vio que sus dedos retorcidos estaban cubiertos de gordas verrugas.

Por lo demás, aquel horrendo muchacho iba bien vestido, con una camisa almidonada roja y negra, vaqueros y unas estilosas zapatillas de deporte. Mientras la señora Price le presentaba, se mantuvo inmóvil delante de toda la clase.

—Quisiera presentaros a Casey Hancock. Su familia acaba de mudarse de California. No debe de ser fácil empezar en un colegio nuevo a estas alturas de curso, así que, por favor, dadle una calurosa bienvenida.

—Podéis llamarme Case, sin más —dijo el chico con voz áspera. Hablaba como si estuviera ahogándose.

—Menudo bombón —murmuró Alyssa.

—Ni que lo digas —respondió Kendra también en un susurro.

El pobre chaval casi no parecía humano. La señora Price lo condujo hasta un pupitre próximo a los de la primera fila. Un pus que parecía crema le supuraba de las múltiples llagas que le cubrían la parte trasera de la cabeza llena de costras.

—Creo que me he enamorado —dijo Alyssa.

—No seas mala —murmuró Kendra.

—¿Qué dices? Hablo en serio. ¿A ti no te parece que está cañón?

Alyssa actuaba de una manera tan sincera que Kendra tuvo que reprimir una sonrisa.

—Eso es una crueldad.

—¿Estás ciega? ¡Está buenísimo! —Alyssa parecía genuinamente ofendida porque Kendra no estuviera de acuerdo.

—Si tú lo dices —la aplacó Kendra—. Simplemente no es mi tipo.

Alyssa sacudió la cabeza como si a Kendra le faltara un tornillo.

—Debes de ser la chica más exigente del planeta.

Por el altavoz resonó la monótona retahíla de avisos matutinos. Case charlaba con Jonathon White. Jonathon sonreía y se reía. Era extraño: Jonathon era un memo, no el tipo de chico que haría migas con un esperpento de feria. Kendra se fijó en que Jenna Chamberlain y Karen Sommers se cruzaban miradas y cuchicheos como si también ellas encontrasen atractivo a Case. Al igual que Alyssa, no parecía que fueran en broma. Kendra recorrió toda el aula con la mirada y no encontró ni a un solo alumno a quien el aspecto de Case pareciera causar repulsión.

¿Qué estaba pasando? Nadie que tuviera esta pinta tan extraña podría entrar en una clase sin hacer que más de uno levantara las cejas.

Y, de pronto, vio lo que estaba pasando en realidad.

Casey Hancock parecía inhumanamente deforme y horrendo porque no era humano. Debía de ser una especie de trasgo con aspecto de muchacho normal a ojos de todos los demás. Sólo Kendra era capaz de ver su auténtica imagen, un don que era la secuela de haber sido besada por centenares de hadas gigantes.

Desde que se marchó de Fablehaven hacía casi un año, sólo en dos ocasiones había visto criaturas mágicas. Una vez había reparado en un hombre barbudo de apenas treinta centímetros de estatura que sacaba un trozo de manguera de un montón de desperdicios, detrás del local del cine. Cuando quiso acercarse para verlo mejor, el hombrecillo se metió por una alcantarilla. En otra ocasión vio lo que parecía un búho dorado con rostro humano. Cruzó la mirada con la criatura durante un segundo y el bicho batió rápidamente sus doradas alas para alzar el vuelo.

Esta clase de infrecuentes visiones solían estar vedadas a los ojos de los mortales. Su abuelo Sorenson le había mostrado los efectos de la leche mágica, que permitía a la gente ver a través de las ilusiones tras las que generalmente se ocultaban las criaturas místicas. Cuando los besos de las hadas habían convertido esa capacidad en algo permanente, el abuelo le había advertido de que a veces era más seguro para uno no ver determinadas cosas.

Y aquí estaba ahora, sin poder apartar los ojos de un monstruo grotesco que fingía ser el nuevo de la clase. La señora Price pasó por el pasillo de los pupitres repartiendo los anuarios. Kendra, absorta, se puso a garabatear en la cubierta de su ejemplar. ¿Por qué estaba aquí esa criatura? Seguro que tenía algo que ver con ella. A no ser que los repulsivos trasgos se infiltrasen de forma rutinaria en el sistema educativo estatal. ¿Había venido a espiar? ¿A causar problemas? Casi con toda certeza tramaba alguna fechoría.

Kendra levantó la mirada y se dio cuenta de que estaba mirándola fijamente desde delante, con la cabeza vuelta hacia ella. Debería estar contenta de saber que el nuevo compañero de aula ocultaba su verdadera identidad, ¿no? Saber aquello le puso nerviosa, pero le serviría para prepararse para contrarrestar cualquier amenaza que pudiera plantearle.

Gracias a ese don secreto, podría vigilarle de cerca. Si lo hacía bien, Case no se daría cuenta de que podía ver su auténtica imagen.

• • •

El Centro de Enseñanza Media Roosevelt, con su forma de caja gigante, estaba construido de manera que en invierno los estudiantes no tuvieran que salir al exterior en ningún momento. Los pasillos interiores lo comunicaban todo entre sí y la sala en la que se organizaban las asambleas se utilizaba también como cafetería cubierta. Pero ahora que lucía el sol de junio, Kendra se encontró en una mesa redonda del exterior, con sus bancos curvilíneos ensamblados al pie, en compañía de tres amigas con las que se había sentado a tomar el almuerzo.

Kendra escribía una dedicatoria en el anuario de Brittany, mientras masticaba un bocado del sándwich relleno. Trina estaba escribiendo una dedicatoria en el de Kendra; Alyssa, en el de Trina; y Brittany en el de Alyssa. Para Kendra era importante escribir un mensaje largo y lleno de significado. Al fin y al cabo, esas tres chicas eran sus mejores amigas. Escribir «Que pases un buen verano» podría servir para los conocidos, pero las amigas de verdad requerían algo más original. La clave residía en mencionar chistes concretos que habían compartido, o cosas divertidas que habían hecho juntas durante el curso. En ese momento, Kendra estaba escribiendo sobre aquella vez en que Brittany no podía parar de reír mientras intentaba hacer una exposición oral en la clase de Historia.

De golpe y porrazo, y sin que nadie le invitara, Casey Hancock se sentó a su mesa con una bandeja de almuerzo en las manos, con un buen pedazo de lasaña de la cafetería, unas zanahorias cortadas y leche con cacao. Trina y Alyssa se apretujaron para dejarle sitio. Que un chico, a solas, se sentase en una mesa ocupada por cuatro chicas era casi una osadía sin precedentes. Trina parecía ligeramente molesta. Alyssa le lanzó una mirada a Kendra en la que parecía decirle que acababa de tocarle la lotería. ¡Ojalá Alyssa pudiera ver el verdadero aspecto de su nuevo amor platónico!

—Creo que no nos conocemos —anunció Case con voz bronca y forzada—. Soy Case. Acabo de trasladarme aquí. —Sólo de oírle hablar, a Kendra le escoció la garganta.

Alyssa se presentó a sí misma y a las demás. Case había estado en dos clases con Kendra desde su presentación en el aula del grupo. Había sido bien recibido cada vez que había tenido que ponerse delante de los alumnos para ser presentado, especialmente por parte de las chicas.

Case se llevó un trozo de lasaña pinchado en el tenedor a su boca desdentada, lo que ofreció a Kendra un atisbo de su lengua negra y estrecha. Verle masticar le revolvió las tripas.

—¿Y a qué os dedicáis por aquí para pasarlo bien? —preguntó Case mientras masticaba zanahoria.

—Pues empezamos por sentarnos con las personas que conocemos —replicó Trina. Kendra se tapó la sonrisa con la mano. Nunca le había estado tan agradecida a Trina por ponerse borde con alguien.

—¿Esta es la mesa de la gente guay? —repuso Case haciéndose el sorprendido—. Había planeado empezar por abajo e ir escalando puestos poco a poco.

Aquella respuesta dejó a Trina sin palabras. Case le guiñó uno ojo a Alyssa para dar a entender que no iba de malas. Para ser un trasgo cubierto de costras, era de lo más hábil.

—Tú estabas en varias de mis clases —le dijo Case a Kendra, y engulló otro bocado de lasaña—. En Lengua y en Mates. —No resultaba fácil aguantar la mirada a ese par de ojos bizcos y mantener una expresión agradable en el rostro.

—Es cierto —logró responder Kendra.

—No tengo que examinarme de los finales —dijo él—. Ya terminé el curso en mi antiguo colegio. Sólo he venido para pasar el rato y conocer gente.

—Eso mismo me pasa a mí —intervino Brittany—. Pero Kendra y Alyssa siempre sacan sobresalientes.

—¿Sabéis qué? —soltó Case—, detesto ir solo al cine, pero aún no he hecho amigos. ¿Vosotras querríais salir a ver una peli esta noche?

—Claro —respondió Brittany.

Kendra estaba pasmada ante la extravagante bravuconada de plantear salir con cuatro chicas a la vez el primer día que pisaba uno un colegio nuevo. ¡Ese trasgo era el trasgo más hábil de todos los tiempos! ¿Qué era lo que se proponía?

—Yo iré —replicó Alyssa.

—Vale —accedió Trina—. Y si te portas muy bien, a lo mejor hasta te dejo firmarme el anuario.

—No concedo autógrafos —respondió Case con brusquedad—. Kendra, ¿tú vienes?

La chica titubeó. ¿Cómo podría aguantar durante una película entera sentada al lado de un bicho tan asqueroso? Pero ¿cómo podría abandonar a sus amigas? Ella era la única que sabía en lo que se estaban metiendo.

—Igual sí —admitió.

El costroso diablejo se comió el último bocado de lasaña.

—¿Qué tal si nos encontramos a las siete en la entrada del cine? El de Kendall, al lado del minicentro comercial. Sólo confiemos en que, con suerte, pongan algo bueno esta noche. —Las demás se mostraron conformes mientras el chico se levantaba y se alejaba.

Kendra observó a sus amigas, que conversaban animadamente acerca de Case. Se había metido a Alyssa en el bote a primera vista. Brittany era presa fácil. Y Trina era de la clase de chicas a las que les gusta ser maliciosas, pero que luego se sienten atraídas si el chico les planta cara. Kendra supuso que ella también se habría quedado impresionada si no supiera que era un monstruo repulsivo.

De ningún modo podía contarles a sus amigas la verdad acerca de Case. Cualquier acusación les parecería un disparate. Pero casi con toda certeza aquel espantajo andaba tramando algo turbio.

Sólo había una persona en toda la ciudad a la que Kendra podía hablarle de su situación.

Y no era precisamente la persona más responsable de su entorno.

• • •

Seth ocupó su lugar en la alineación y se colocó contra Randy Sawyer. Randy era veloz, pero bajo. Seth había empezado el año escolar con una estatura algo menor que la mayoría de los chicos de su curso, pero ahora que acababa el año era ya más alto que la media. La mejor estrategia contra Randy consistiría en avanzar mucho y sacar el máximo partido de su ventaja en cuanto a la estatura.

Spencer McCain se lanzó el balón hacia sí mismo y retrocedió. Salieron cuatro chicos, mientras otros cuatro cubrían la posición. Un defensa se quedó en la línea por si las moscas.

Seth dribló como si fuese a echar a correr a través del campo, pero entonces salió disparado en dirección a la zona de marca. Spencer lanzó la pelota, dibujando una elevada espiral. El pase quedó algo corto, pero, retrocediendo para coger la pelota, Seth saltó más alto que Randy y se la llevó. Al instante, Randy asió a Seth con las dos manos, y lo derribó justo al lado de la sudadera de Chad Dupree, que señalaba el límite de la zona de marca del campo.

—Tercero y gol —declaró Spencer, mientras se acercaba a paso ligero.

—¡Seth! —exclamó una voz.

El chico se dio la vuelta. Era Kendra. Su hermana no solía dirigirle la palabra en el colegio. El Centro de Enseñanza Media Roosevelt comprendía de sexto a octavo, por lo que Seth se encontraba en la franja inferior de la jerarquía, tras haber terminado en el centro de primaria el año anterior.

—Un segundo —le respondió.

Los chicos estaban alineándose. Seth se colocó en posición. Spencer se pasó la pelota a sí mismo y a continuación le lanzó un pase corto que fue interceptado por Derek Totter. Seth ni siquiera se molestó en perseguir a Derek. Era el chico más rápido de su curso. Derek avanzó a toda pastilla hasta la zona de marca del campo contrario.

Seth fue hacia Kendra, trotando por el campo.

—¿Qué, trayéndonos buena suerte, como de costumbre? —dijo.

—Ese pase fue una birria.

—Spencer sólo hace de quarterback porque es el que lanza las mejores espirales. ¿Qué pasa?

—Necesito que veas una cosa —respondió Kendra.

Seth se cruzó de brazos. Todo esto era muy poco habitual. No sólo hablaba con él estando en el colegio, sino que ¿además quería que la acompañara a algún sitio?

—¡Sacamos! —chilló Randy.

—Estoy en pleno partido —dijo Seth a su hermana.

—Es un asunto tipo Fablehaven.

Seth se volvió hacia sus amigos.

—¡Disculpad! Tengo que irme un momento. —Él y Kendra se alejaron juntos—. ¿De qué se trata?

—¿Te acuerdas de que aún puedo ver criaturas mágicas? —Sí.

—Hoy ha entrado un chico nuevo en algunas de mis asignaturas —le explicó—. Está haciéndose pasar por humano, pero, en realidad, es un monstruo asqueroso.

—¡Ostras!

—Mis amigas le consideran un bombón. Yo no puedo ver su aspecto. Quiero que tú me lo describas.

—¿Dónde está? —preguntó Seth.

—Allí, hablando con Lydia Southwell —dijo Kendra, señalando disimuladamente.

—¿El rubio?

—No lo sé. ¿Lleva una camisa roja y negra?

—¡Sí que es guapo! —exclamó Seth, admirado.

—¿Cómo es?

—Tiene los ojos más cautivadores que te puedas imaginar.

—Corta el rollo —le exigió Kendra.

—Debe de estar pensando en cosas maravillosas.

—¡Seth, te lo digo en serio! —El timbre sonó, anunciando el final del recreo.

—¿De verdad que es un monstruo? —preguntó Seth.

—Se parece un poco a la criatura que entró por la ventana la Noche del Solsticio —dijo Kendra.

—¿La que rocié de sal?

—Sí. ¿A quién pretende parecerse?

—¿Es una broma? —preguntó Seth con recelo—. No es más que un chico nuevo que te hace tilín, ¿a que sí? Si te da corte, puedo ir yo a pedirle su número de teléfono.

—No estoy de broma. —Kendra le dio un manotazo en el brazo.

—Está cachas. Tiene un hoyuelo en el mentón. El pelo rubio. Lo lleva un poco despeinado, pero le queda bien. Como si fuera a propósito. Probablemente podría conseguir un papel en una telenovela. ¿Basta con esto?

—¿No está calvo ni cubierto de costras y pus? —quiso verificar Kendra.

—Para nada. ¿De verdad es repulsivo?

—Me da ganas de vomitar. Gracias, nos vemos luego. —Kendra se marchó a toda prisa.

Don Galán de Telenovela se iba también, sin dejar de conversar con Lydia Southwell.

Para ser un monstruo, tenía buen gusto. Lydia era una de las chicas más monas del colegio.

Seth supuso que más le valía volver a clase. El señor Meyers había amenazado con dejarle castigado después de clase si volvía a llegar tarde.

• • •

Kendra guardaba silencio mientras su padre la llevaba en coche al cine. Había intentado convencer a Alyssa para que no fuera. Alyssa había empezado a comportarse como si sospechara que Kendra en secreto quisiera a Case todo para ella. Y como Kendra no podía contarle a su amiga la verdad, no le quedó más remedio que tirar la toalla. Al final, Kendra había decidido ir con ellos, pues concluyó que no podía dejar a sus amigas en compañía de un trasgo con malévolos planes.

—¿Qué película vais a ver? —preguntó su padre.

—Lo decidiremos allí —respondió Kendra—. No te preocupes, nada no apto.

Kendra deseó poder contarle a su padre el tormento por el que estaba pasando, pero él no sabía nada sobre las propiedades mágicas de la reserva natural que dirigían los abuelos Sorenson. Creía que se trataba de una finca normal y corriente.

—¿Estás segura de que llevas bien la preparación de los exámenes finales?

—No he dejado de hacer ninguno de los deberes del colegio en todo el año. Ahora sólo tengo que dar un rápido repaso. Pienso arrasar.

Kendra lamentó no poder hablar con el abuelo Sorenson de la situación. Había intentado llamarle por teléfono. Por desgracia, el único teléfono que tenían sus abuelos siempre daba el mismo resultado: un mensaje automatizado que informaba de que la llamada no podía realizarse con los números que había marcado. La única alternativa de que disponía para contactar con él era el correo postal. Así pues, por si acaso la comunicación telefónica resultara imposible durante un tiempo, había escrito una carta al abuelo en la que le describía lo que estaba pasando, una carta que pensaba enviar al día siguiente. Le había ido bien contar el martirio que estaba viviendo a otra persona que no fuera Seth, aunque sólo fuese por escrito.

Con suerte, podría hablar con el abuelo por teléfono antes incluso de que le llegase la carta.

Su padre paró en el aparcamiento del cine. Alyssa y Trina esperaban ante la fachada principal del edificio. A su lado estaba el asqueroso trasgo vestido con camiseta y pantalones de camuflaje.

—¿Cómo sé a qué hora he de venir a buscarte? —preguntó su padre.

—Le dije a mamá que os llamaría desde el móvil de Alyssa.

—De acuerdo. Que lo pases bien.

Cosa muy poco probable, pensó Kendra al bajarse del todoterreno.

—Eh, Kendra —la llamó Case con su voz ronca. Le llegaba el olor de su colonia a tres metros de distancia.

—Estábamos empezando a preocuparnos de que no vinieses —dijo Alyssa.

—Llego justo a tiempo —recalcó Kendra—. Los que habéis llegado pronto sois vosotros.

—Vamos a elegir la peli —propuso Trina.

—¿Y Brittany? —preguntó Kendra.

—Sus padres no la han dejado venir —dijo Trina—. Están obligándola a estudiar.

Case dio una palmada.

—Bueno, ¿qué vamos a ver?

Negociaron la cuestión durante unos pocos minutos. Case quería ver La medalla de la vergüenza, sobre un asesino en serie aficionado a atemorizar a veteranos que habían recibido la Medalla de Honor del Congreso. Al final renunció a ver la película de acción cuando Trina le prometió que le compraría palomitas. La película ganadora fue Cámbiame el puesto, la historia de una chica bastante torpe que consigue quedar con el chico de sus sueños cuando su mente cambia de cuerpo y entra en el de la chica más popular de la escuela.

Kendra no había querido perderse esa película, pero ahora le preocupaba pasar un mal rato viéndola. Nada como hacer arrumacos con un trasgo calvo durante una película mala de chicas.

Tal como había sospechado, le costó muchísimo concentrarse en la historia. Trina se había sentado a un lado de Case y Alyssa al otro, y estaban compitiendo por atraer su atención.

Habían comprado un envase de palomitas tamaño gigante para los cuatro. Kendra declinaba la invitación cada vez que le ofrecían palomitas. No quería coger nada que esas zarpas llenas de verrugas hubiesen tocado.

Para cuando los créditos de la producción subieron por la pantalla, Case ya tenía un brazo alrededor de Alyssa. No paraban de cuchichear y reírse en voz baja. Trina se había cruzado de brazos y miraba con cara de pocos amigos. Con monstruito o sin él, ¿cuándo había salido algo bien si varias chicas salían juntas en compañía de un chico en el que todas estaban interesadas?

Case y Alyssa iban cogidos de la mano al salir del cine. La madre de Trina la esperaba en el aparcamiento. Trina se despidió secamente y se marchó muy indignada.

—¿Me dejas el móvil un momento? —preguntó Kendra—. Tengo que llamar a mi padre.

—Claro —respondió Alyssa, tendiéndoselo.

—¿Quieres que te llevemos? —le preguntó Kendra mientras marcaba el número.

—No estoy lejos —respondió Alyssa—. Case me ha dicho que me acompañaba.

El trasgo dirigió a Kendra una extraña sonrisa maliciosa. Por primera vez, se preguntó si Case era consciente de que ella conocía su verdadera identidad. Parecía regodearse de ver que Kendra no podía hacer nada al respecto.

Intentó mantener una expresión neutra. Su madre contestó la llamada y Kendra le dijo que necesitaba que fueran a buscarla. Después, le devolvió a Alyssa el teléfono.

—¿No es un trecho bastante largo para ir andando? Os podemos llevar a los dos.

Alyssa lanzó a Kendra una mirada en la que le preguntaba por qué se empeñaba en arruinar algo que era espectacular. Case le rodeó los hombros con el brazo con una mirada lasciva.

—Alyssa —dijo Kendra en tono firme y cogiéndola de la mano—, necesito hablar contigo en privado un segundo. —Tiró de Alyssa hacia ella—. ¿No te importa, Case?

—Ningún problema. De todos modos, tengo que ir corriendo al lavabo —dijo, y entró en el edificio del cine.

—¿Qué te pasa? —se quejó Alyssa.

—Piénsalo —dijo Kendra—. Casi no sabemos nada de él. Acabas de conocerle hoy. No es ningún chaval. ¿Estás segura de que quieres irte andando tú sola en mitad de la oscuridad con él? Así es como una chica puede meterse en un buen lío.

Alyssa la miró con cara de incredulidad.

—Estoy segura de que es un buen chico.

—No, de lo que estás segura es de que es guapo y bastante gracioso. Muchos psicópatas parecen chicos majos al principio. Por eso, antes de pasar un rato a solas, los chicos y las chicas salen unas cuantas veces y van a sitios públicos. ¡Sobre todo si tienes catorce años!

—No lo había pensado así —admitió Alyssa.

—Deja que mi padre os lleve a los dos a casa. Si quieres hablar con él, hazlo delante de tu casa. No en una calle oscura y solitaria.

Alyssa dijo que sí con la cabeza.

—Puede que tengas razón. Seguro que no pasa nada por estar un rato con él a una distancia de mi casa desde la que puedan oír mis gritos…

Cuando Case volvió a salir, Alyssa le explicó el plan, excepto la parte en que habían hablado de la posibilidad de que fuese un psicópata. Al principio se opuso, diciendo que sería un crimen no ir andando a casa en una noche tan agradable como aquella. Pero al final consintió, cuando Kendra le recordó que eran más de las nueve.

El padre de Kendra se presentó a los pocos minutos con el todoterreno y no tuvo ningún inconveniente en acercar a Alyssa y a Case a su casa. Kendra se montó en el asiento delantero.

Alyssa y Case iban detrás, hablándose en susurros y cogidos de la mano. El padre de Kendra dejó a los tortolitos delante de la casa de Alyssa; Case le explicó que vivía en esa misma calle.

Al marcharse, Kendra miró atrás para observarlos. Dejaba a su amiga junto a un trasgo repulsivo y maquinador. ¡Pero no podía hacer nada más! Por lo menos, Alyssa estaba delante de su casa. Si pasaba algo, podría gritar o correr a refugiarse dentro. Dadas las circunstancias, eso tendría que bastar.

—Parece que Alyssa tiene novio —observó su padre.

Kendra apoyó la cabeza contra la ventanilla.

—Las apariencias engañan.

2

Hablar con desconocidos

Al día siguiente Kendra llegó a su clase con varios minutos de antelación. Mientras iban entrando compañeros, aguardó en su silla con el corazón en un puño, esperando a que apareciera Alyssa. Case franqueó la puerta y aunque Kendra estaba observándole, él no se fijó en ella. Fue hacia la parte delantera del aula y se detuvo cerca de la mesa de la señora Price, charlando con Jonathon White.

¿Iba a acabar la foto de Alyssa estampada en los envases de leche? De ser así, Kendra no podría sino sentirse culpable. No debió dejar a solas a su amiga con ese trasgo, ni por un segundo.

Menos de dos minutos antes de que sonara el timbre, Alyssa entró en el aula. Dirigió la vista a Case, pero no hizo ningún gesto de saludo hacia él. En lugar de eso, se fue derecha a su pupitre y se sentó al lado de Kendra.

—¿Estás bien? —preguntó Kendra.

—Me besó —respondió Alyssa entre dientes, con una sonrisa forzada.

—¿Que te qué? —Kendra trató de disimular el asco que le daba—. No se te nota muy entusiasmada.

Alyssa sacudió la cabeza con expresión de arrepentimiento.

—Me lo estaba pasando genial. Estuvimos charlando un rato delante de mi casa cuando nos dejasteis. Él estaba realmente mono y gracioso. Entonces, se acercó a mí. Yo estaba aterrada… vamos, que casi no le conozco, pero a la vez era todo como emocionante. Hasta que me besó. Kendra, el aliento le olía a perro.

Kendra no pudo evitar soltar una carcajada.

A Alyssa le llenó de alegría su reacción y se animó un poco.

—Te lo digo en serio. Le olía a rancio. A putrefacto. Como si no se hubiese cepillado los dientes desde que nació. Fue tan horroroso que no podría describirlo. Pensé que iba a vomitar. Casi vomito, te lo juro.

Mirando el leproso cuero cabelludo del bicho al que Alyssa había besado, Kendra no pudo evitar imaginarse lo mal que debía de saberle la boca. Al menos, la ilusión que enmascaraba su verdadera identidad no había servido para disimular su mal aliento.

El timbre sonó. La señora Price estaba exhortando a un puñado de alborotadores del fondo del aula para que ocupasen sus asientos.

—¿Y qué hiciste? —susurró Kendra.

—Creo que se dio cuenta de cuánto me extrañó lo de su aliento. Se me quedó mirando con una sonrisa extraña, como si se lo hubiera esperado. A mí me había dado tanto asco que no estuve muy amable. Le dije que tenía que irme y me metí corriendo en casa.

—¿Se acabó la historia de amor? —preguntó Kendra.

—No pretendo ser superficial, pero sí. Puede quedárselo Trina. Va a necesitar una máscara de gas. ¡No sabes qué asco! Me fui directamente al cuarto de baño para hacer gárgaras con el colutorio. Cuando le veo ahora, me produce escalofríos. ¿Alguna vez has comido algo que te ha hecho vomitar, y luego ya nunca más has podido ni pensar en que volvías a comerlo?

—Alyssa —interrumpió la señora Price—. El curso no acaba hasta dentro de cuatro días.

—Perdón —dijo Alyssa.

La señora Price cruzó el aula hasta su mesa y se sentó. Sobresaltada, dio un brinco al tiempo que se azotaba la falda. La señora Price miró a la clase con los ojos entornados.

—¿Alguien ha puesto una chincheta en mi silla? —preguntó sin poder creerlo. Se palpó la falda y miró por la silla y por el suelo—. Me ha hecho daño y no tiene la menor gracia. —Puso los brazos en jarras, mirando intensamente al grupo—. Alguien ha tenido que ser. ¿Quién lo ha hecho?

Nadie decía nada. Los alumnos se intercambiaban miradas de soslayo. Kendra no podía imaginar que nadie hubiese hecho algo tan dañino, ni siquiera Jonathon White. Hasta que recordó que Case se había quedado cerca de la mesa de la señora Price al principio de la clase.

La señora Price se apoyó en la mesa mientras se frotaba la frente con una mano. ¿Iba a echarse a llorar? Era una profesora bastante guay. Era una mujer de mediana edad, con el pelo negro y rizado; sus rasgos eran finos y usaba mucho maquillaje. No se merecía que un trasgo le gastase dolorosas bromas.

Kendra se planteó chivarse. Habría delatado al bicho sin pensárselo. Pero para sus compañeros de clase habría sido como chivarse de un chico guay. Y aunque era el principal sospechoso, en realidad no le había visto hacer nada.

La señora Price pestañeaba y se mecía.

—No me siento muy… —empezó a decir con la voz pastosa, y entonces se desplomó en el suelo.

Tracy Edmunds chilló. La clase entera se puso de pie para ver mejor. Un par de chicos acudieron a toda prisa a ayudar a la profesora desmayada. Uno le buscó el pulso en el cuello.

Kendra se acercó. ¿Estaba muerta la señora Price? ¿La había pinchado el trasgo con una aguja envenenada? Case se había agachado a su lado.

—Llamad al señor Ford —gritó Alyssa.

Tyler Ward salió corriendo por la puerta, supuestamente para avisar al director.

El chico que le buscó el pulso a la profesora, Clint Harris, anunció que le latía el corazón.

—Probablemente sólo se haya desmayado por la chincheta —conjeturó.

—Levantadle los pies —dijo alguien.

—No, levantadle la cabeza —intervino otra persona.

—Esperad a que venga la enfermera —indicó una tercera voz.

La señora Price abrió la boca para coger aire y se incorporó, con los ojos como platos.

Parecía estar momentáneamente desorientada. Entonces, señaló hacia los pupitres.

—Volved a vuestro sitio, pronto.

—Pero es que acaba usted de desma… —fue a decirle Clint.

—¡A vuestro sitio! —repitió la señora Price en tono más contundente.

Todo el mundo obedeció.

La señora Price se colocó delante del grupo, con los brazos cruzados, y fue mirando uno a uno a todos los alumnos como tratando de leerles el pensamiento.

—Nunca me había encontrado con semejante pandilla indisciplinada de víboras en toda mi vida —les espetó—. Si nada me detiene, haré que os expulsen a todos.

Kendra arrugó el ceño. Aquello no era propio de la señora Price, ni siquiera en esas circunstancias. Su voz tenía un matiz diferente, cruel y odioso.

La profesora agarró el borde del pupitre de Jonathon White. Estaba en primera fila debido a sus reiterados problemas de disciplina.

—Dígame, hombrecito, ¿quién ha puesto una chincheta en mi silla?

La profesora apretaba los dientes. Tenía infladas las venas del cuello. Parecía a punto de estallar.

—Yo… no lo vi —tartamudeó Jonathon. Kendra nunca le había oído hablar asustado.

—¡Embustero! —gritó la señora Price, al tiempo que levantaba la parte frontal de su pupitre de tal modo que se le volcó encima al chico. Como el asiento y la mesa estaban unidos, Jonathon cayó al suelo también, y se golpeó la cabeza con el pupitre de detrás.

La señora Price avanzó hasta el siguiente pupitre, el de Sasha Goethe, su alumna predilecta.

—¡Dime quién ha sido! —le exigió, fuera de sí, escupiendo saliva al hablar.

—Yo no… —fue todo lo que Sasha alcanzó a decir antes de ver su pupitre volcado igualmente.

A pesar de la conmoción que sentía, Kendra se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Case no había envenenado a la señora Price. Fuera lo que fuera lo que la había pinchado, la había envuelto en una especie de maleficio.

Kendra se puso de pie y exclamó:

—¡Ha sido Casey Hancock!

La señora Price se detuvo y miró a Kendra a través de los ojos entornados.

—¿Casey? —Su voz sonó suave y mortífera. La señora Price se acercó a Kendra.

—¡Cómo osas acusar a la única persona de esta clase que sería incapaz de hacerle daño a una mosca! —Kendra empezó a retroceder. La señora Price prosiguió con voz pausada, pero evidentemente furibunda—. Has sido tú, ¿verdad? Y ahora señalas a otros, culpas al nuevo, al que no tiene amigos. Muy rastrero, Kendra. Muy rastrero.

La chica llegó al fondo del aula. La señora Price estaba ya a escasa distancia. Medía sólo un par de centímetros más que Kendra, pero llevaba los dedos encorvados como garras y le ardían los ojos de malicia. Aquella profesora, generalmente serena, parecía como si sólo pensase en matar.

Cuando ya estaba a sólo unos pasos de Kendra, la señora Price dio un salto. Kendra esquivó el ataque y huyó corriendo por otro pasillo entre pupitres, en dirección a la puerta, en la parte delantera del aula. La señora Price estaba justo detrás de ella cuando Alyssa sacó un pie y la enfurecida profesora tropezó y salió volando.

Kendra abrió la puerta a toda prisa y se topó de bruces con el señor Ford, el director.

Detrás de él estaba Tyler Ward, jadeando.

—La señora Price está fuera de sí —le explicó Kendra.

Chillando, la señora Price se abalanzó hacia ella. El señor Ford, un hombre corpulento de complexión robusta, interceptó a la desquiciada profesora y le sujetó los brazos a los costados.

—¡Linda! —dijo en un tono de voz que denotaba que no podía dar crédito a lo que estaba pasando—. Linda, cálmese. Linda, ya basta.

—Son todos unos gusanos —dijo ella entre dientes—. Todos, unas víboras. ¡Unos diablos! —La profesora siguió forcejeando enérgicamente.

El señor Ford echó una ojeada al aula y reparó en los pupitres volcados.

—¿Qué está pasando aquí?

—Alguien le puso una chincheta en la silla y ella se ha puesto como loca —explicó entre sollozos Sasha Goethe, de pie junto a su pupitre tirado.

—¿Una chincheta? —preguntó el señor Ford, todavía tratando de controlar a la profesora, que seguía retorciéndose.

De pronto, la señora Price echó con fuerza la cabeza hacia atrás, golpeando al señor Ford en toda la cara. El hombre se tambaleó, y tuvo que soltarla.

La señora Price empujó a Kendra a un lado y salió corriendo por el pasillo. El señor Ford, atónito, se había puesto la mano debajo de la nariz para recoger la sangre que le salía de la nariz.

Desde la otra punta del aula, Casey Hancock, el trasgo disfrazado, sonreía a Kendra maliciosamente.

Cuando terminó la jornada escolar, Kendra acabó hasta la coronilla de narrar una y otra vez el incidente que había tenido lugar en su aula. Por todo el centro se oía el murmullo de que la señora Price se había vuelto majara. La profesora, totalmente desquiciada, había salido corriendo del recinto del centro. Había dejado su coche en el aparcamiento y no se la había vuelto a ver desde entonces. Conforme se extendía el rumor de que Kendra había acusado a Case y había sido atacada por ello, no paraban de bombardearla a preguntas.

Kendra se sentía fatal por la señora Price. Estaba segura de que alguna extraña magia de trasgo había provocado aquel arrebato, pero al director del centro no podía plantearle esa teoría. Al final, Kendra tuvo que reconocer que no había visto realmente a Case poner nada en la silla. Tampoco le había visto ninguna otra persona, al parecer. Ni siquiera pudieron encontrar la chincheta. Y, por supuesto, no podía decir nada sobre la identidad secreta de Case, porque no había ningún modo de demostrarlo, salvo convenciendo al señor Ford de que le besase en la boca.

Mientras iba andando hacia el autocar, Kendra reflexionó sobre lo injusto de la situación.

La reputación de una profesora inocente había quedado por los suelos y el culpable obvio salía totalmente indemne. Gracias a su disfraz, el trasgo seguiría haciendo de las suyas sin pagar las consecuencias. ¡Tenía que haber una manera de detenerle!

—Ejem. —Un hombre que caminaba al lado de Kendra carraspeó para llamar su atención. Absorta en sus pensamientos, la chica no se había dado cuenta de que se le había acercado. El hombre iba vestido con un elegante traje que tenía pinta de haber quedado pasado de moda hacía siglos. La chaqueta tenía cola de frac y llevaba un chaleco a juego. Era el tipo de traje que habría esperado ver en una representación teatral, no en la vida real.

Kendra se detuvo y se volvió hacia el hombre. Por un lado y por otro pasaban los chavales en dirección a los autocares.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó.

—Disculpa, ¿tienes hora?

Su chaleco tenía una cadena de reloj. Kendra la señaló.

—¿Eso de ahí no es un reloj?

—Es sólo la cadena, mi niña —respondió él, dándose unas palmaditas en el chaleco—. Me desprendí del reloj hace ya algún tiempo. —Era un hombre bastante alto, con el pelo negro ondulado y el mentón afilado. Aunque el traje era elegante, estaba arrugado y raído, como si hubiese dormido con él puesto varias noches seguidas. El tipo tenía cierta mala pinta. Kendra resolvió inmediatamente no permitir que la convenciese de subirse a una furgoneta sin ventanillas.

Ella llevaba reloj de pulsera, pero no miró la hora.

—Acaban de terminar las clases, así que serán las tres menos veinte pasadas.

—Permite que me presente. —El hombre le mostró una tarjeta de visita, que sostuvo en su mano enguantada de blanco, como dando a entender que quería que la leyera pero no que la cogiera. La tarjeta decía:

ERROL FISK

COGITADOR. RUMIADOR. INNOVADOR.

—¿Cogitador? —leyó Kendra dubitativamente. Errol miró la tarjeta y le dio la vuelta rápidamente.

—No era por ese lado —se disculpó con una sonrisa. El reverso decía:

ERROL FISK

EXTRAORDINARIO ARTISTA CALLEJERO

—Eso sí que me lo creo —dijo Kendra. El hombre miró la tarjeta y, con cara de chasco, volvió a darle la vuelta—. Eso ya lo he… —fue a decir Kendra, pero no era así.

ERROL FISK

UN REGALO ESPECIAL DEL CIELO PARA LA MUJER

Kendra se echó a reír.

—¿Qué es esto? ¿Hay una cámara oculta en alguna parte?

Errol comprobó la tarjeta.

—Te pido disculpas, Kendra, habría jurado que me había deshecho de esa hace mil años.

—No le he dicho cómo me llamo —replicó la chica, súbitamente en guardia.

—No hacía falta. Eras la única de estos jóvenes que tenía aspecto de hado-tocada.

—¿Hado-tocada?

Pero ¿quién era ese sujeto?

—Tengo entendido que recientemente notaste la presencia de un visitante no grato en tu colegio, ¿es así?

Ahora sí que había llamado plenamente su atención.

—¿Sabe lo del trasgo?

—El kobold, para ser exactos, aunque muchas veces la gente los confunde. —Dio la vuelta a la tarjeta una vez más. Ahora decía:

ERROL FISK

EXTERMINADOR DE KOBOLDS

—¿Usted puede ayudarme a librarme de él? —preguntó Kendra—. ¿Le ha enviado mi abuelo?

—Él no. Un amigo suyo.

En ese momento, Seth llegó a donde estaban, con la mochila colgada de un hombro.

—¿Quién es el maestro de ceremonias? —le preguntó a Kendra.

Errol mostró la tarjeta para que Seth la leyera.

—¿Qué es un kobold? —Seth dio a Kendra unas palmadas en el hombro—. Eh, vas a perder el bus. —Kendra se dio cuenta de que estaba tratando de ofrecerle una excusa para librarse del desconocido.

—Puede que hoy vuelva andando a casa —respondió Kendra.

—¿Seis kilómetros y medio? —preguntó Seth.

—O le pida a alguien que me lleve. El trasgo que besó a Alyssa y que jugó una mala pasada a la señora Price es un kobold. —Kendra le contó a Seth lo del desastroso incidente durante el almuerzo. Era la única persona capaz de entender la verdadera historia.

—Oh —dijo Seth, evaluando a Errol con una mirada nueva—. Ya entiendo. Creí que era un vendedor. Y es un mago.

Errol desplegó en abanico una baraja de naipes salida de ninguna parte.

—No vas desencaminado —respondió—. Elige una carta.

Seth cogió un naipe.

—Enséñasela a tu hermana.

Seth le mostró a Kendra un cinco de corazones.

—Vuelve a meterla en la baraja —le indicó Errol.

Seth volvió a meterla de tal manera que Errol no pudiera ver el anverso de la carta.

Errol dio la vuelta a la baraja entera para mostrársela a los chicos, desplegadas aún en forma de abanico. Todas eran el cinco de corazones.

—¡Es el truco más malo del mundo! —protestó Seth—. Todas las cartas son iguales. Claro que sabe la que he cogido.

—¿Todas son iguales? —dijo Errol, dando la vuelta a los naipes y pasándolas con los pulgares—. No, estoy seguro de que estás equivocado. —Volvió a darles la vuelta y los naipes formaban una baraja normal de cincuenta y dos cartas diferentes.

—¡Ostras! —exclamó Seth.

Errol colocó las cartas boca abajo y volvió a disponerlas en abanico.

—Nombra una —dijo.

—Jota de trébol —dijo Seth.

Errol mostró las cartas. Todas eran la jota de trébol. Nuevamente, les dio la vuelta.

—Kendra, nombra una carta.

—El as de corazones.

Errol les mostró que la baraja entera estaba compuesta por ases de corazones.

Después, se guardó el mazo en un bolsillo interior.

—Vaya, realmente es usted mágico —declaró Seth.

Errol sacudió la cabeza.

—Soy sólo legerdemain.

—¿Leger… qué?

—Leger de main. Una expresión de origen francés que significa «ligero de manos».

—¿Tiene un puñado de barajas escondidas en la manga? —preguntó Seth.

Errol le guiñó un ojo.

—Ahora sí que estás sobre la pista.

—Es bueno —dijo Seth—. Me he fijado mucho.

Errol prendió la tarjeta de visita entre dos dedos, a modo de tenazas, la plegó para metérsela en la palma de la mano e inmediatamente abrió la mano. La tarjeta había desaparecido.

—La mano es más rápida que el ojo.

Los autocares habían empezado a salir. Siempre salían formando una hilera de cinco.

—Oh, no —exclamó Seth—. ¡Mi autocar!

—Yo puedo acercaros a casa, chicos —se ofreció Errol—. Aunque supongo que sería más apropiado que os pidiese un taxi. Yo pago. De cualquier modo, tenemos que hablar sobre ese kobold.

—¿Cómo se ha enterado tan rápido? —preguntó Kendra, recelando—. El kobold apareció ayer. Y esta misma mañana he enviado la carta al abuelo Sorenson.

—Buena pregunta —dijo Errol—. Vuestro abuelo tiene un viejo amigo que se llama Coulter Dixon, que vive por esta zona. Le pidió a Coulter que velara por vosotros. Cuando Coulter se olió lo del kobold, me llamó. Soy un especialista.

—Entonces, ¿conoce a nuestro abuelo? —preguntó Seth.

Errol levantó un dedo.

—Conozco a un amigo de vuestro abuelo. En realidad nunca he visto a Stan en persona.

—¿Y por qué lleva ese traje tan raro? —le preguntó Seth.

—Porque me chifla.

—¿Y por qué lleva guantes? —siguió Seth—. Hace calor.

Errol lanzó una furtiva mirada por encima del hombro, como si se dispusiera a contarles un secreto.

—Porque mis manos estás hechas de oro puro y me preocupa que alguien pueda robármelas.

Seth abrió los ojos como platos.

—¿En serio?

—No. Pero recuerda este principio: a veces las mentiras más disparatadas son las más creíbles. —Se quitó un guante y dobló los dedos, dejando así ver una mano normal y corriente, con vello negro en los nudillos—. Un mago callejero necesita sitios en los que esconder las cosas. Los guantes cumplen ese fin. Lo mismo ocurre con una chaqueta larga en un día cálido. O un chaleco lleno de bolsillos. O un reloj de pulsera o dos. —Se remangó un poco y dejó ver un par de relojes.

—¡Si me preguntó la hora! —dijo Kendra.

—Perdóname. Necesitaba un pretexto para hablar contigo. Tengo tres relojes. Un reloj puede ser un escondrijo perfecto para una moneda de plata. —Errol se apretó la muñeca y a continuación levantó entre los dedos un dólar de plata. Se puso el guante de nuevo y, mientras lo hacía, la moneda se esfumó.

—Entonces, sí que tiene reloj de cadena —dijo Kendra.

Errol sacó la cadena, de la que no colgaba nada.

—Desgraciadamente, no. Era verdad. Lo empeñé. Necesitaba comprar unas peinetas para mi novia.

Kendra sonrió, captando la referencia. Errol no le explicó el misterio a Seth.

—Bueno, ¿he aprobado la inspección? —preguntó.

Kendra y Seth se miraron.

—Si te deshaces del kobold —dijo Kendra—, creeré todo lo me que digas.

Errol se mostró un tanto preocupado.

—Bueno, mirad, la cosa es que voy a necesitar vuestra ayuda para conseguirlo, así que vamos a tener que confiar los unos en los otros. Podrías llamar a vuestro abuelo, y él podría contaros lo de Coulter, al menos. Y entonces se pondría en contacto con Coulter, que le hablaría de mí. O a lo mejor Coulter ya se ha puesto en contacto con él. De momento, pensad que vuestro abuelo no le ha contado a prácticamente nadie que te tocaron las hadas, y estoy seguro de que os instó a mantener en secreto esa información. Sin embargo, yo estoy enterado de esa noticia.

—¿Qué quieres decir con eso de que las hadas me tocaron? —preguntó Kendra.

—Que las hadas compartieron su magia contigo. Que eres capaz de ver criaturas fantásticas sin ayuda.

—¿Tú también puedes verlas? —preguntó Seth.

—Desde luego, siempre y cuando me ponga mi colirio. Pero tu hermana puede verlas en todo momento. Eso me lo contó Coulter directamente.

—De acuerdo —dijo Kendra—. Contrastaremos todo esto con el abuelo. Pero hasta que nos responda, confiaremos en que estás aquí para ayudarnos.

—Fabuloso. —Errol se dio unos toquecitos en la sien—. Ya estoy tramando un plan. ¿Qué posibilidades tenéis de escabulliros de casa mañana por la noche?

Kendra hizo una mueca de dolor.

—Eso va a ser algo difícil. Al día siguiente tengo exámenes finales.

—Sí, claro, claro… —dijo Seth, poniendo los ojos en blanco—. Haremos como si nos fuésemos a dormir pronto y nos escapamos por la ventana. ¿Te va bien si nos encontramos hacia las nueve?

—A las nueve sería casi perfecto —respondió Errol—. ¿Dónde fijamos el punto de encuentro?

—¿Conoces la gasolinera de la esquina de Culross con Oakley? —sugirió Seth.

—La encontraré —respondió Errol.

—¿Y si mamá y papá se dan cuenta de que no estamos? —preguntó Kendra.

—¿Qué preferirías: arriesgarte a que te castiguen o seguir viéndotelas con el feo de tu amigo? —le preguntó Seth.

Seth tenía razón. No había que darle más vueltas.

3

Procedimientos de exterminio

Casi había oscurecido del todo cuando Kendra y Seth entraron en el autoservicio de la gasolinera. Dentro, una de las bombillas fluorescentes parpadeaba, interrumpiendo la fuerte y uniforme iluminación. Seth señaló una chocolatina. Kendra giró sobre sí misma.

—¿Dónde está? Llegamos casi diez minutos tarde.

—Relájate —replicó Seth—. Andará por aquí.

—Que no estás en una película de espías —le recordó Kendra.

Seth cogió la chocolatina, cerró los ojos y la olisqueó de punta a punta.

—No es una película. Es de verdad.

Kendra se fijó en que una maltrecha furgoneta Volkswagen les hacía ráfagas con los faros desde el aparcamiento.

—A lo mejor tienes razón —dijo, acercándose a la ventana. Los faros volvieron a encenderse y apagarse. Aguzó la vista y distinguió a Errol al volante, y este le hizo una señal para llamarlos.

Kendra y Seth atravesaron el aparcamiento en dirección a la furgoneta.

—¿De verdad que vamos a irnos con él en esa cosa? —murmuró Kendra.

—Todo depende de las ganas que tengas de deshacerte del kobold —repuso su hermano.

El bicho no había causado nuevas conmociones ese día en la escuela, aunque se había dedicado a chinchar a Kendra a base de miraditas de complicidad. El horrendo impostor se regodeaba en su victoria. Se pasó el tiempo pegado a sus amigas, sin que Kendra pudiera hacer nada al respecto. ¿Quién sabía cuál podría ser su siguiente acto de sabotaje?

Kendra había seguido intentando contactar con el abuelo Sorenson, pero una y otra vez recibía la misma respuesta automatizada que le informaba de que la llamada no podía realizarse, no se podía contactar con ese número. ¿Es que había dejado de pagar la factura del teléfono? ¿Había cambiado de número? Fuera cual fuera el motivo, todavía no había podido hablar con él para confirmar si Errol era de fiar.

El mago se inclinó desde su asiento para alcanzar la portezuela del otro lado y abrirla.

Una vez más, llevaba puesto aquel traje arrugado y anticuado. Kendra y Seth subieron al vehículo. Seth cerró la puerta tras de sí. El motor estaba ya en marcha.

—Aquí estamos —dijo Kendra—. Si vas a secuestrarnos, dímelo ya. No soporto la intriga.

Errol metió primera y salió de la gasolinera a la calle Culross.

—Realmente estoy aquí para ayudaros —dijo Errol—. Sin embargo, si yo tuviera hijos, no estoy seguro de que quisiera que se montaran en un coche ya entrada la noche con un hombre al que acaban de conocer, sea cual sea la historia que les haya contado. Pero no temáis, os devolveré sanos y salvos a casa en cuestión de un rato.

Errol viró para tomar otra calle.

—¿Adónde vamos? —preguntó Seth.

—Unos bichos indeseables, los kobolds. Muy tenaces —dijo Errol—. Necesitamos conseguir una cosa que nos permitirá echar de forma permanente al intruso. Vamos a robar un objeto muy poco común de la casa de un hombre malvado y peligroso.

Seth desplazó el cuerpo hasta el borde del asiento. Kendra se recostó hacia atrás con los brazos cruzados.

—Pensé que habías dicho que eras un exterminador de kobolds —dijo Kendra—. ¿Es que no dispones de tu propio instrumental?

—Dispongo de experiencia —dijo Errol, virando de nuevo por otra calle—. Exterminar a un kobold es una bobadita más complicada que rociar el jardín con pesticidas. Cada situación es única y requiere improvisación. Alégrate de que sepa dónde conseguir lo que necesitamos.

Prosiguieron unos cuantos kilómetros más en silencio. Entonces, Errol aparcó el coche en un lado de la calle y apagó las luces.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Seth.

—Por fortuna, lo que necesitamos estaba cerca —explicó Errol, y señaló un señorial edificio que había a media manzana de distancia, en la misma calle. Fuera había un letrero que decía:

MANGUM

POMPAS FÚNEBRES

DESDE 1955

—¿Vamos a atracar una funeraria? —preguntó Kendra.

—¿Vamos a robar un cadáver? —soltó Seth, más entusiasmado de lo que le hubiera gustado a Kendra.

—Nada tan morboso —les tranquilizó Errol—. El propietario de la funeraria, Archibald Mangum, vive encima del local. Tiene en su poder una estilizada estatuita que representa un sapo. Podemos utilizar la figurita para expulsar al kobold.

—¿Y no nos la prestaría, sin más? —preguntó Kendra.

Errol sonrió.

—Archibald Mangum no es un hombre amable. De hecho, no es un hombre. Es una abominación vampírica.

—¿Es un vampiro? —preguntó Seth.

Errol ladeó la cabeza.

—En sentido estricto, nunca me he topado con un vampiro de verdad. No como los que salen en las películas, que se convierten en murciélagos y se esconden del sol. Pero determinados órdenes de seres son de naturaleza vampírica. Estos seres son probablemente los que dieron origen al concepto de los vampiros.

—Entonces, ¿qué es exactamente Archibald? —insistió Kendra.

—No es fácil saberlo con toda certeza. Lo más probable es que pertenezca a la familia de los blix. Podría tratarse de un lectoblix, una especie que envejece rápidamente y que ha de arrebatar la juventud a otros para sobrevivir. O un narcoblix, un demonio capaz de ejercer control sobre sus víctimas mientras están dormidas. Pero, teniendo en cuenta su lugar de residencia, yo diría casi con toda seguridad que se trata de un viviblix, un ser dotado del poder de reanimar temporalmente a los muertos. Al igual que los vampiros de leyenda, los blixes conectan con sus víctimas a través de una mordedura. Todas las clases de blixes son muy poco habituales, y ¡hete aquí que vosotros tenéis a uno a tan sólo unos kilómetros de vuestra casa!

—¡Y quieres que nos colemos en su funeraria! —exclamó Kendra.

—Querida mía —repuso Errol—, Archibald no está en casa. Si no fuera así, ni en sueños se me ocurriría enviaros a ningún lugar que estuviera cerca de su empresa de pompas fúnebres. Sería demasiado peligroso.

—¿No tendrá vigilantes zombis? —preguntó Seth.

Errol extendió las manos enguantadas.

—Si es un viviblix, es posible que haya algún que otro muerto viviente por alguna parte. Nada que no podamos manejar.

—Tiene que haber otra manera de ocuparnos del kobold —musitó Kendra, nerviosa.

—Ninguna que yo sepa —dijo Errol—. Archibald volverá mañana. Después, ya podemos olvidarnos de conseguir la estatuita.

Los tres se quedaron en silencio, mirando hacia el frente, a las lúgubres ventanas de la funeraria. Era una mansión a la antigua, con porche cubierto, un camino circular para acceder a la entrada y un enorme garaje. El letrero luminoso de la parte de fuera constituía la única iluminación del lugar, aparte del resplandor de la luna.

Al fin, Kendra rompió el silencio.

—Esto me da mala espina.

—Oh, sé más dura —dijo Seth—. No será para tanto.

—Me alegra oírte decir eso, Seth —terció Errol—. Porque en la casa sólo pueden entrar niños a solas.

Seth tragó saliva.

—¿No vas a venir con nosotros?

—Ni Kendra tampoco —dijo Errol—. ¿Aún no has cumplido catorce años, correcto?

—Correcto —respondió Seth.

—Los conjuros de protección que guardan la casa impedirán que entre en ella cualquier persona que tenga más de trece años —le explicó Errol—. Pero se les pasó por alto hacerla a prueba de niños.

—¿Por qué no la protegieron de todo el mundo? —preguntó Kendra.

—Los más jóvenes gozan de inmunidad de nacimiento frente a muchos de estos conjuros —dijo Errol—. Crear encantamientos para ahuyentar a niños requiere de una pericia mayor que la necesaria para levantar barreras con el objeto de impedir el acceso de los adultos. Prácticamente no hay ninguna magia que surta efecto sobre niños menores de ocho años. Esa inmunidad natural va disminuyendo conforme se hacen mayores.

Por primera vez desde que se montara en la furgoneta, Kendra sintió que algo era divertido. Nunca había visto a Seth tan serio como en ese momento. Al margen de cuáles fueran las circunstancias, siempre era un gusto ver cómo se comía sus propias palabras. Seth se removió en su asiento y la miró.

—De acuerdo, vale, ¿qué tengo que hacer? —dijo. La bravuconería había perdido intensidad.

—Seth, no… —empezó a decir Kendra.

—No —repuso él, levantando una mano—. Dejadme el trabajo sucio. Sólo dime lo que tengo que hacer.

Errol desenroscó el tapón de un frasquito. Unido al tapón había un cuentagotas.

—Primero, necesitamos agudizarte la vista. Estas gotas actuarán como la leche que bebisteis en Fablehaven. Ladea la cabeza.

Seth obedeció. Errol se inclinó hacia delante, colocó un dedo debajo del párpado derecho de Seth para empujarlo hacia abajo y apretó el cuentagotas para que saliera una. Seth retrocedió, pestañeando incontroladamente.

—¡Guau! —se quejó—. ¿Qué es eso, salsa brava?

—Pica un poco —dijo Errol.

—¡Abrasa como si fuera ácido! —Seth se enjugó las lágrimas que le manaban del ojo afectado.

—El otro ojo —dijo Errol.

—¿No tienes leche?

—Lo siento, acabo de vender la última que me quedaba. Quédate quieto, sólo será un momento.

—¡Lo mismo que si me marcaras la lengua con un hierro candente!

—¿No está mejor el otro ojo ya? —se interesó Errol.

—Supongo que sí. Igual podría ver sólo por uno.

—No puedo dejar que entres ahí sin que puedas detectar los peligros que puedan acecharte —dijo Errol.

—Trae, ya lo hago yo. —Seth tomó el cuentagotas que le tendía Errol. Con el ojo no tratado cerrado casi del todo, Seth dejó caer una gota encima de las pestañas. Parpadeando, hizo muecas de dolor y lanzó gemidos—. Por supuesto, la única persona que no necesita estas gotas es demasiado vieja para servir de ayuda.

Kendra se encogió de hombros.

—Yo me pongo estas gotas cada mañana —dijo Errol—. Al final te acostumbras.

—Quizá cuando se te mueren los nervios —repuso Seth, quitándose más lágrimas—. ¿Ahora qué?

Errol levantó una mano vacía. Agitó ligeramente los dedos y apareció de la nada un mando de apertura de puertas de garaje.

—Entra por el garaje —dijo Errol—. Probablemente la puerta que da acceso a la vivienda desde el garaje no estará cerrada con llave. Si lo estuviera, fuérzala. Una vez dentro, a la izquierda de la puerta verás, en la pared, un teclado numérico. Encima de los conjuros de protección, la funeraria cuenta con un sistema de seguridad convencional. Pulsa 7-1-0-9 y le das al «enter».

—Siete, uno cero, nueve «enter» —repitió Seth.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Kendra.

—Del mismo modo que sé que Archibald no está —respondió Errol—. Reconocimiento. No enviaría ahí dentro a Seth sin haber preparado la operación. ¿Qué crees que he estado haciendo desde que contacté contigo?

—¿Cómo encuentro la estatua? —preguntó Seth.

—Estoy casi seguro de que tiene que estar en el sótano. Entra por el ascensor que hay junto al salón de exposición. Si giras a la derecha nada más entrar, no puedes dejar de verla. Tienes que encontrar una figura de un sapo no más grande que mi puño. Es muy probable que esté a plena vista. Busca por zonas de acceso restringido. Cuando des con ella, dale de comer esto. —Errol le tendió una galletita para perros con forma de hueso.

—¿Que dé de comer a la estatua? —preguntó Seth.

—Mientras no le des nada de comer, te será imposible mover la figurita. Dale de comer, levántala, tráenosla y os llevaré a casa. —Errol entregó a Seth el mando del garaje y la galletita para perros. También le dio una linternita, con la advertencia de usarla sólo en caso de necesidad.

—No hemos tratado el tema de qué hago si me encuentro con muertos vivientes —recordó Seth a Errol.

—Echas a correr —respondió Errol—. Los cadáveres reanimados no son particularmente ágiles o rápidos. No tendrás problemas para evitar que te alcancen. Pero no corras ningún riesgo. Si te encuentras con algún adversario no muerto, regresa a la furgoneta con la estatua o sin ella.

Seth asintió con expresión de gravedad.

—O sea, salgo corriendo y nada más, ¿no? —No parecía del todo satisfecho con el plan.

—No creo que vayas a tener problemas —le tranquilizó Errol—. He registrado a fondo el lugar y no ha habido ni rastro de actividad de ultratumba. Debería ser un abrir y cerrar de ojos. Entrar y salir.

—No tienes que hacerlo —le dijo Kendra.

—No te preocupes, no te echaré la culpa si me comen los sesos ahí dentro —respondió Seth. Abrió la portezuela y saltó al suelo—. Pero no podré evitar que tú misma te culpes.

Seth cruzó la calle a la carrera y caminó hacia el letrero luminoso. Por la calle aparecieron algunos coches en su dirección, y apartó la mirada de los potentes faros hasta que hubieron pasado. De camino a la funeraria, pasó por delante de una casita reconvertida en barbería y, luego, por una casa más grande que albergaba una clínica dental.

Aunque sabía que Kendra y Errol se encontraban cerca, enfrentarse a la adusta sede de la funeraria le producía un sentimiento de soledad. Seth lanzó una mirada atrás, a la Volkswagen, pero no pudo ver a sus ocupantes. Sabía que ellos, sin embargo, sí podían verle a él, así que trató de parecer relajado.

Detrás del letrero luminoso del borde del terreno había una explanada de césped cuidadosamente cortado, bordeado de setos perfectamente podados en redondo que le llegarían por la rodilla. El porche oscuro estaba repleto de plantas en grandes maceteros. Tres balcones con barandilla baja sobresalían de la planta superior. Todas las ventanas estaban cerradas con postigos. Un par de cúpulas coronaban la mansión, así como un buen número de chimeneas. Incluso sin pensar en los cadáveres que había dentro, parecía una casa embrujada.

Seth se planteó dar media vuelta. Entrar en la funeraria en compañía de Errol y de Kendra le había parecido toda una aventura. Entrar a solas se le antojaba un puro suicidio.

Probablemente podría soportar verse metido en una casa fantasmagórica llena de cadáveres.

Pero en Fablehaven había visto cosas asombrosas, como hadas, diablillos y monstruos. Sabía que ese tipo de criaturas existían de verdad y por eso era consciente de que había serias posibilidades de estar metiéndose en una verdadera guarida de zombis, presidida por un vampiro de carne y hueso (independientemente de cómo lo llamase Errol).

Seth jugueteó con el mando del garaje. ¿De verdad le importaba tanto librarse del kobold? Si Errol era tan experto, ¿por qué encargaba a unos críos que le hiciesen el trabajo sucio? ¿No debería alguien con más experiencia ocuparse de esta clase de problemas, en lugar de un estudiante de sexto?

Si no hubiera estado acompañado, probablemente Seth se habría largado de allí. El kobold por sí solo no merecía tanto esfuerzo. Pero había personas observándole, contando con que haría esto, y el orgullo no le dejaba echarse atrás. No se había arredrado ante ciertas proezas intimidantes, como bajar montes en bici, pelearse con un chaval dos cursos mayor que él o comer insectos vivos. Había estado a punto de matarse por trepar a varios postes de madera. Pero esto lo superaba todo hasta la fecha, porque meterse en un nido de zombis él solo, no implicaba únicamente que podías perder la vida, sino además perderla de una manera verdaderamente desagradable.

Por la calle no circulaba ningún coche. Seth pulsó el botón del mando del garaje y se apresuró a subir por el camino de acceso a la casa. La puerta se abrió ruidosamente. Le hizo sentirse expuesto, pero se dijo que a nadie le causaría extrañeza ver a una persona entrando en un garaje. Eso sí: si había zombis en la funeraria, ahora sabrían que había llegado.

Una luz automática iluminó el garaje. El coche fúnebre, negro y con sus cortinillas, no le daba precisamente un toque de alegría a la mansión. Como tampoco se lo daba la colección de animales disecados que había colocados sobre un largo banco de trabajo pegado a la pared: una comadreja, un mapache, un zorro, un castor, una nutria, un búho, un halcón. Y en la esquina un enorme oso negro de pie sobre sus cuartos traseros.

Seth entró en el garaje y pulsó otra vez el botón. La puerta se cerró con un prolongado gemido metálico. Rápidamente, fue hacia la otra puerta que debía dar al interior de la empresa de pompas fúnebres. El picaporte giró y Seth la abrió sigilosamente. De inmediato oyó un pitido.

La luz del garaje alumbró un pasillo.

A la izquierda de la puerta había un teclado numérico, exactamente donde Errol se lo había descrito. Seth pulsó «7109» y la tecla «enter». El pitido cesó. Y empezaron los gruñidos.

Seth giró sobre sus talones a toda velocidad. La puerta seguía abierta y la luz procedente del garaje reveló una masa de rizos que se le acercaba por el pasillo enmoquetado.

En un primer momento, creyó que era un monstruo. Luego, se dio cuenta de que se trataba de un perrazo inmenso con un pelaje tan grueso que alguno de sus antepasados debió de haber sido una mopa. Seth no sabía cómo podía ver aquel animal, de tanto pelo como tenía tapándole los ojos. Los gruñidos prosiguieron, graves y constantes, produciendo ese tipo de sonido que quería decir que de un momento a otro el perro podría embestirle con furia.

Seth tenía que tomar una decisión rápida. Probablemente podría dar un salto para cruzar la puerta y cerrarla antes de que el perro llegase hasta él. Pero eso habría sido el fin de la aventura en busca de la estatua. Tal vez Errol se lo habría tenido bien merecido por haber llevado a cabo una visita de reconocimiento tan chapucera.

Pero entonces cayó en la cuenta de que llevaba en la mano una galletita para perros.

Seguro que la estatua no necesitaba toda la galleta.

—Sit —ordenó Seth al perro, con calma pero con firmeza, y extendió el brazo con la mano abierta. El perro dejó de gruñir y de avanzar.

—Buen perro —dijo Seth, tratando de transmitir seguridad. Había oído que los perros pueden percibir el miedo—. Ahora siéntate —le ordenó, repitiendo el gesto de antes.

El animal se sentó. Su cabeza melenuda le llegaba a Seth por encima de la cintura.

Seth partió la galletita en dos y lanzó una mitad al chucho. Este cogió el trozo al vuelo. El chaval no podía entender cómo era posible que hubiese visto la golosina entre tanto pelo.

Seth se acercó al perro y le dejó que le oliese la mano. Una lengua caliente le acarició la palma y Seth le frotó la coronilla.

—Eres un buen chico —dijo Seth con su tono de voz especial, el que reservaba para los bebés y los animales—. No vas a comerme, ¿verdad que no?

La luz automática del garaje se apagó, y el pasillo se sumió en la oscuridad. La única luz que quedaba era la que procedía de una bombillita verde que iluminaba el teclado del sistema de alarma, tan tenue que no servía para nada. Seth se acordó de los postigos que tapaban las ventanas. Ni siquiera la luz de la luna o la luz del letrero podrían entrar en la casa. Bueno, eso probablemente quería decir que la gente de fuera no captaría la luz de su linterna y, como no podía arriesgarse a que unos zombis se le echaran encima en medio de la oscuridad, decidió encenderla.

De nuevo podía ver al perro y el pasillo. Seth recorrió el trayecto hasta llegar a una sala grande con moqueta de lujo y pesados cortinajes. Movió el haz de luz de la linterna de acá para allá, en busca de zombis. Alrededor de la sala había varios sofás y sillones alineados, así como unas cuantas lámparas de pie. El centro del salón estaba despejado, al parecer para que los dolientes pudiesen congregarse cómodamente. En un lateral había un sitio en el que Seth supuso que ponían el ataúd para que la gente pudiese ver al finado. Él había estado en un salón no muy diferente de este, cuando los abuelos Larsen habían fallecido, hacía apenas un año.

Varias puertas comunicaban la habitación con otras dependencias. Encima de unas puertas dobles se podía leer la palabra «CAPILLA». Una rejilla metálica impedía el paso a un ascensor. Un letrero decía: «PERSONAL AUTORIZADO».

El perro siguió a Seth mientras cruzaba el salón en dirección al ascensor. Cuando Seth empujó la reja a un lado, esta se plegó como un acordeón. El niño entró en el ascensor y cerró la reja para que el perro no entrara con él. Del panel de la pared salían unos botones negros con aspecto de lo más anticuado. Los botones de los pisos eran «B», «1» y «2». Seth pulsó el «B».

El ascensor empezó a bajar con tal traqueteo que Seth se preguntó si no se rompería. A través de la reja, podía ver pasar el muro del hueco del ascensor. Entonces, desapareció. Con un último chirrido, el trayecto de bajada acabó abruptamente.

Sin abrir la reja, y con una mano cerca de los botones del ascensor, Seth alumbró la habitación con la linterna. Lo último que quería era verse acorralado por unos zombis dentro de un ascensor.

Parecía tratarse de la habitación en la que se preparaban los cadáveres. Era mucho menos elegante que el salón de arriba. Vio una mesa de trabajo y otra mesa con ruedas que tenía un ataúd encima. Había numerosos armarios para guardar cosas, así como un fregadero de grandes dimensiones. Seth calculó que el ataúd a duras penas cabía dentro del ascensor. Un lado de la habitación tenía lo que parecía ser un enorme refrigerador. Trató de no pensar mucho en lo que habría guardado allí dentro.

No vio ninguna estatua, ni con forma de sapo ni con ninguna otra forma. En la pared de enfrente del ascensor había una puerta en la que ponía «PRIVADO». Tranquilizado tras comprobar que no había zombis en la sala, Seth descorrió la reja del ascensor.

Salió, tenso, listo para volver de un brinco al cubículo a la menor provocación.

La habitación estaba en silencio. Cruzó el espacio entre la mesa de trabajo y el ataúd y probó a abrir la puerta privada. Estaba cerrada con llave. El pomo tenía una cerradura.

La puerta no parecía especialmente recia ni inusualmente endeble. Estaba hecha para comunicar con la siguiente habitación. Seth intentó darle una patada cerca del picaporte. La madera tembló un poco. Lo probó varias veces más, pero, a pesar de retemblar una y otra vez, la puerta no daba muestras de debilitarse.

Seth supuso que podría valerse de la mesa con ruedas para empujar la puerta con el ataúd a modo de ariete. Pero dudaba de poder conseguir suficiente velocidad para golpearla con mucha mayor fuerza que cuando la había pateado. Y se imaginó que si el ataúd se caía de la mesa, armaría un estropicio tremendo. ¡Era posible que no estuviese vacío!

Otra puerta, esta sin ningún letrero, comunicaba la habitación con otro cuarto. Se encontraba en la misma pared que el ascensor, por lo que Seth no la vio hasta que se hubo adentrado en la sala. Descubrió que esta no estaba cerrada con llave. Al otro lado había un pasillo mondo y lirondo, con varias puertas a un lado y un marco sin puerta al final.

Seth se aventuró con cautela por aquel pasillo. Era consciente de que si los zombis le venían por detrás, podría quedar atrapado en el sótano, así que aguzó el oído. La gran habitación del fondo del pasillo estaba atestada, casi hasta el techo, de cajas de cartón. Deprisa, Seth se abrió paso entre los pasillitos que dejaban las cajas para entrar más en la habitación, mirando atentamente por si veía la estatua. Lo único que encontró fueron más cajas.

De vuelta en el pasillo, Seth probó con las otras puertas. Una daba a un cuarto de baño.

Al otro lado de otra había un gran armario para almacenaje, lleno de artículos de limpieza y utensilios diversos. Le llamó la atención uno de los objetos que había entre las mopas, las escobas y los martillos: un hacha.

Seth regresó con el hacha a la puerta privada. Ya no había sigilo que valiera. Si la puerta del garaje y el ascensor no habían alertado a los zombis, el hacha se encargaría de ello. Pesaba bastante, pero logró —ahogándose un poco— darle un fuerte impulso, y la punta partió la madera a unos treinta centímetros del picaporte. Tiró del hacha para extraerla y volvió a empuñarla. Unos cuantos golpes más y había abierto un boquete en la madera, uno lo bastante grande para poder meter la mano. Seth limpió el mango del hacha con la camisa antes de dejarla a un lado, por si los vampiros tuvieran medios para comprobar huellas dactilares.

Seth alumbró con la linterna por el hueco de la puerta. No pudo ver ningún cadáver reanimado, pero podía haber perfectamente un zombi pegado a un costado, fuera de la vista, esperando a que su mano apareciera por el agujero. Pasando el brazo por el hueco astillado, temiendo que unos dedos húmedos pudieran agarrarle la muñeca en cualquier momento, Seth palpó el picaporte del otro lado y lo desbloqueó. Giró el pomo y empujó la puerta para abrirla.

Utilizó la linterna para examinar la habitación. Era grande y tenía forma de ele, por lo que no se abarcaba entera con la vista. Material relacionado con las pompas fúnebres llenaban la habitación: lápidas sin nombre, ataúdes colocados en horizontal o de pie, caballetes con coronas funerarias de flores falsas de muchos colores. Una mesa de despacho alargada con una silla giratoria y un ordenador, cubierta de papeles en absoluto desorden. Junto a la mesa había un archivador alto con grandes cajones.

Medio esperando que de un momento a otro saliesen unos zombis babosos de los ataúdes, se abrió paso por entre la abarrotada habitación para poder echar un vistazo al otro lado de la ele. Allí encontró una mesa de billar forrada de fieltro rojo, debajo de un ventilador de techo. Dentro de una hornacina, al otro lado de la mesa, se veía una figurita en cuclillas en lo alto de un pedestal de mármol multicolor.

Seth se dirigió a toda prisa hacia el nicho de la pared. La estatua no estaba a cuatro patas, como los sapos. Más bien, estaba sentada, enhiesta, sobre dos patas y tenía dos bracitos cortos cruzados sobre el pecho. La figurita recordaba a un ídolo pagano con rasgos de rana.

Parecía tallada en jade jaspeado de color verde oscuro, pulido, y medía unos 15 o 18 centímetros de alto. Sobre la estatua se veía un cartel que decía:

NO DEN DE COMER A LA RANA

El breve mensaje llenó de aprensión a Seth. ¿Exactamente qué pasaría cuando hubiera dado de comer a la rana? Errol lo había dicho como si simplemente fuese a permitirle sacar la estatua de la funeraria.

La figurita no parecía pesada. Seth trató de levantarla. No se movía. Tal vez estuviera soldada al pedestal de mármol, el cual a su vez parecía estar firmemente anclado a la base del nicho. Seth no pudo ni siquiera desplazar la figurita ni ladearla un poquito. A lo mejor era verdad que Errol sabía de lo que hablaba.

Como no quería pasar más tiempo del necesario dentro de la funeraria, Seth levantó la mitad restante de la galletita para perros. ¿Se la comería la estatuilla? El chico acercó un poco la golosina. Cuando la galletita casi rozaba la boca, los labios de la rana empezaron a estremecerse. Seth apartó la golosina y los labios dejaron de moverse. Sostuvo la galletita más cerca aún que antes, y vio que los labios se arrugaban hacia delante, estremeciéndose.

¡Parecía que iba a dar resultado! Seth coló la galletita en la ansiosa boca de jade, con cuidado de que la figurita no le pillara la yema de los dedos. La estatua engulló el alimento y, de nuevo, se quedó inmóvil.

Nada parecía haber cambiado, excepto que cuando Seth probó a levantar la estatuilla, esta se desprendió con toda facilidad del pedestal de mármol. Sin previo aviso, la estatua se retorció y le mordió un lado del pulgar. Gritando por la sorpresa, Seth dejó caer la figurita y la linterna al suelo enmoquetado. La sensación de tener en las manos una estatua de jade retorciéndose como una criatura viva era extremadamente extraña. Seth recuperó la linterna y comprobó cómo tenía el pulgar, y descubrió una hilera de agujeritos. La rana tenía dientes.

Tocó con la punta del pie la figurita caída en el suelo. No se movió. Con mucho cuidado, la recogió, sosteniéndola por la base de tal manera que si intentaba morderle de nuevo, podría evitar que le alcanzara con sus dientecillos. La estatua volvía a ser un objeto inanimado.

Seth retrocedió sobre sus pasos a toda prisa y salió por la puerta. No podía hacer nada para disimular los desperfectos que había causado en la puerta, por lo que descorrió la reja plegable y se metió en el ascensor, que chirrió mientras subía a la siguiente planta y se detuvo con estrépito. Seth abrió la reja y salió.

El perro acudió a él sin hacer el menor ruido. Seth se sobresaltó tanto que la estatua estuvo a punto de caérsele de las manos otra vez. Por fortuna, el greñudo animal parecía haber aceptado su presencia. Seth se detuvo a acariciarlo un poco y a continuación se dirigió hacia la puerta que comunicaba con el garaje. Hizo un alto delante del teclado numérico y volvió a conectar la alarma presionando el botón de salida.

Cerró la puerta tras de sí y apretó el botón del mando del garaje. Cuando la luz automática se encendió, apagó la linterna. Seth salió a paso ligero al camino de grava de delante de la casa y apretó de nuevo el botón para cerrar el garaje.

Sabía que si echaba a correr llamaría la atención, pero no puedo resistirse al impulso de salir disparado en dirección a la furgoneta Volkswagen. Errol abrió la puerta y Seth subió.

—Bien hecho —dijo Errol, accionando la llave de contacto. Al cabo de un segundo, el motor estaba en marcha.

—Has estado ahí dentro un montón de rato —intervino Kendra—. Empezaba a preocuparme.

—Encontré un ordenador y me puse a jugar a unos videojuegos —dijo Seth.

—¿Mientras nosotros estábamos aquí fuera angustiados por ti? —exclamó Kendra.

—Era broma —aclaró Seth—. Tuve que destrozar una puerta con un hacha. —Se volvió hacia Errol—. Por cierto, gracias por avisarme del perro.

Avanzaban ya por la calle y el letrero luminoso de la funeraria fue quedando cada vez más atrás.

—¿Había un perro? —preguntó Errol—. Archibald debe de tenerlo escondido. ¿Era grande?

—Enorme —respondió Seth—. Uno de esos que parecen una mopa gigante. ¿Sabes cuáles, los que tienen los ojos tapados por la pelambrera?

—¿Un komondor? —repuso Errol—. Has tenido suerte; esa raza puede ser realmente agresiva con los desconocidos. Originariamente se utilizaban para proteger a los rebaños en Hungría.

—Lo hice bien, y le regalé la mitad de la galletita para perros —explicó Seth—. ¡La estatua me dio un mordisco!

—¿Te encuentras bien? —preguntó Kendra.

—Sí. —Seth levantó el pulgar—. Casi no me sangra.

—Debí haberte avisado —dijo Errol—. Cuando la estatua come, se vuelve agresiva momentáneamente. Nada de lo que preocuparse, pero es verdad que lanza mordiscos.

—Di la verdad: sabías lo del perro, ¿a que sí? —le acusó Seth.

Errol frunció el ceño.

—¿Qué te hace decir eso?

—¿Por qué, si no, me mandaste ahí dentro con una galletita para perros? Podrías haberme dado cualquier cosa para dar de comer a la estatua. Creo que te preocupaba que no quisiera entrar si sabía que había un perro.

—Lo lamento, Seth —dijo Errol—. Te aseguro que lo de la galletita ha sido una coincidencia. ¿Cómo iba a avisarte sobre los muertos vivientes y no decirte nada del perro?

—Bien pensado —reconoció Seth—. Al menos no he visto a ningún zombi. Eso ha sido un alivio.

—Bueno, ¿y cómo se libra del kobold esta estatua? —preguntó Kendra.

—Para eso —respondió Errol—, no tenéis más que seguir mis indicaciones.

4

Vanessa

A la mañana siguiente en el aula de grupo, mucho antes de que sonase el timbre, los alumnos se arracimaban en grupitos y un murmullo constante lo invadía todo. En el centro de cada grupo estaban los chicos más brillantes, repasando sus apuntes. Los demás trataban de extraer información, con la esperanza de que un repasito de última hora pudiera proporcionarles unas cuantas respuestas correctas más, en los exámenes finales que estaban a punto de comenzar.

Alyssa andaba cerca de Sasha Goethe, recogiendo información para Naturales. Aunque en general sacaba unas notas impresionantes, siempre se angustiaba mucho.

Por su parte, Kendra se sentía tranquila ante los exámenes. No eran tan severos como lo serían al año siguiente, en el instituto, y había llevado al día tanto las lecturas como los deberes del curso. Había repasado sus apuntes y había revisado los controles anteriores. Incluso a pesar de la distracción de la excursión a la funeraria de la noche anterior, no estaba preocupada.

Además, tenía asuntos más acuciantes en la cabeza. El costroso kobold era el único alumno del aula que parecía indiferente ante los inminentes exámenes, lo cual tenía su lógica si tenemos en cuenta que no tenía que hacerlos. Estaba sentado en su pupitre, de brazos cruzados. El señor Reynolds, el mismo sustituto del día anterior, un joven con calvicie prematura, ocupaba el asiento de la señora Price.

Kendra tenía delante un paquete envuelto en papel de regalo. El papel era de renos y copos de nieve. Era un resto de las últimas Navidades y lo había encontrado en un estante de un armario. El papel envolvía una caja de zapatos, y dentro de ella estaba la estatua robada.

La noche anterior, antes de dejar a Kendra y Seth en la esquina de su casa, Errol les había explicado lo que tenían que hacer. Al parecer, la figurita era un objeto sagrado para los kobolds. En cuanto un kobold se hallase en posesión de ella, se sentiría obligado a devolverla al santuario al que pertenecía, perdido en el Himalaya. Además, Errol había recalcado que los kobolds se pirran por los obsequios, así que lo único que tenía que hacer era envolver la estatua como si fuese un regalo y dárselo. Lo demás se haría solo.

Sonaba casi demasiado fácil para ser verdad. Pero en Fablehaven Kendra había aprendido que a veces se obtenían poderosos efectos mágicos con medios muy sencillos. Por ejemplo, mantener encerrada un hada toda una noche la convertía en un diablillo.

Kendra observó atentamente al kobold. La popularidad instantánea de la que Case había disfrutado en un primer momento empezaba a menguar a medida que se hacía legendario su aliento pestilente. Ya había besado también a Trina Funk y a Lydia Southwell, quienes, como le pasó a Alyssa, no habían perdido ni un minuto de tiempo en difundir la noticia de su halitosis crónica.

El timbre iba a sonar en menos de un minuto. Kendra había estado jugando con la idea de pedirle a alguien que entregase el regalo, por si el kobold recelaba de ella. Pero como se acababa el tiempo, decidió que siempre podría envolverlo de nuevo y encargarle a alguien menos sospechoso que, más tarde, le diese la figurita al kobold, si llegaba a fracasar este primer intento. De todos modos, él ya había visto el regalo en su poder.

Kendra se dirigió al pupitre de Case con la caja de zapatos envuelta como regalo.

—Hola, Case.

Él le dedicó una mirada lasciva.

—Kendra.

—Sé que no he sido muy amable desde que llegaste —dijo Kendra—. Se me ocurrió que podía darte algo para que veas que voy en son de paz.

El kobold bajó la vista hacia el regalo y de nuevo la subió para clavar sus ojos en los de Kendra.

—¿Qué es? ¿Más colutorio?

Kendra se aguantó la risa.

—No, un regalo bonito. Si no lo quieres…

—Trae aquí. —Tendió los brazos y Kendra le entregó el regalo.

Él agitó el paquete pero no descubrió de qué se trataba, pues Kendra había metido la figurita entre un montón de bolas de papel de periódico.

El timbre sonó.

—Puedes abrirlo ahora mismo —dijo Kendra.

Los grupitos de repaso se dispersaron y todo el mundo se sentó en su sitio. Kendra regresó a su pupitre mientras Case desenvolvía el regalo.

Cuando Kendra se sentó, Case había destapado la caja de zapatos y estaba revolviendo entre el papel de periódico. Entonces, se quedó de piedra, mirando sin pestañear. Sacó lentamente la estatuilla, sujetándola con cuidado. Y miró por encima del hombro en dirección a Kendra, con cara de pocos amigos.

El sustituto les dio una serie de indicaciones y a continuación alentó al grupo a aprovechar el resto de la hora en el aula de tutoría para repasar de cara a los exámenes. Alyssa le preguntó si sabía algo de la señora Price. Él respondió que no le habían dado ninguna información.

Los grupitos de estudio volvieron a formarse rápidamente. El kobold recogió sus cosas, metió la estatua en su mochila y se dirigió a la puerta dedicándole a Kendra una última mirada cargada de veneno.

—¡Eh!, ¿adónde vas? —preguntó el sustituto.

—Al lavabo —respondió Case.

—Necesitas un permiso de pasillo —dijo el sustituto.

—Diez a uno a que me las arreglo sin él —repuso Case con desdén.

El sustituto no debía de tener más de treinta años. Tenía un aire relajado y no parecía acostumbrado a que los alumnos se comportasen con semejante insolencia.

—Diez a uno a que te vas derecho al despacho del director —respondió el sustituto, con la cara cada vez más seria.

La clase se fue quedando en silencio a medida que el diálogo continuaba. Case le miró con una sonrisita.

—Aceptaré la apuesta. Quinientos dólares. Que vendría a ser… ¿qué? ¿El equivalente a tres años de sueldo?

Case abrió la puerta. El sustituto se levantó de su silla.

—¡Tú no vas a ninguna parte!

Case salió y echó a correr por el pasillo. El sustituto se quedó parado al lado de su mesa, impotente.

—¿Cómo se llama? —preguntó, atónito.

—Casey Hancock —respondió Alyssa—. Pero puede llamarle Aliento de Perro.

• • •

Seth se dirigía al autobús cuando vio a un hombre que le resultaba conocido, y que vestía con un traje pasado de moda. Se desvió de su camino para charlar con Errol.

—¿Te has enterado? —le preguntó Seth—. Esta mañana Kendra le entregó a Case el paquete y el tío se largó inmediatamente.

Errol asintió.

—Seguí al kobold hasta las afueras. No volveréis a verlo. Un kobold casi nunca viaja lejos a no ser que se vea obligado.

—Gracias por tu ayuda —dijo Seth—. Será mejor que vaya a coger el autobús.

—¿Tienes un minuto? —preguntó Errol—. Anoche hiciste un trabajo excepcional en la funeraria. Mejor que muchos de los profesionales entrenados con los que he trabajado en el pasado. Podría venirme bien tu colaboración para otra tarea.

—¿De qué va?

—De hecho, es una misión parecida. Necesito recuperar un amuleto de un miembro de la Sociedad del Lucero de la Tarde. Representaría un duro golpe para su organización.

—Esos son los que están tratando de destruir todas las reservas mágicas como Fablehaven —respondió Seth—. Y soltar los demonios.

—Chico listo.

—¿Es un vampiro otra vez? —preguntó Seth.

—Algo menos exótico —le tranquilizó Errol—. El amuleto se encuentra en una vivienda flotante. El dueño está fuera del estado, por lo que en estos momentos la vivienda está vacía. La única pega es que el viaje en coche dura unas horitas. Nos llevará toda la noche. Si salimos hacia las diez, aproximadamente, podría traeros de vuelta antes de las seis de la mañana.

—Mañana hay cole —respondió Seth.

—Motivo por el cual pensaba hacerlo mañana por la noche —dijo Errol—. El curso habrá terminado. Tu hermana puede echar una mano esta vez. La barrera de la casa flotante funciona sólo contra los mayores de dieciocho años.

—Lo hablaré con ella. ¿Cómo te lo confirmo?

—Estaré en la gasolinera mañana por la noche. Llegad lo más cerca posible de las diez. Si os presentáis antes de las diez y media, os estaré esperando. Si no, entenderé que declináis la oferta.

—Entendido. Será mejor que me vaya, los autocares saldrán enseguida.

Kendra puso el punto final en la última frase de la última respuesta larga del último examen. Lengua. Sabía que lo había bordado, igual que los anteriores, que le habían parecido chupados. En cuanto entregase el examen, el tramo inicial de enseñanza media habría tocado oficialmente a su fin. Era viernes por la tarde, y para la siguiente tanda de deberes faltaban casi tres meses.

Sin embargo, cuando devolvió el examen, no experimentó la euforia que se había ganado. En vez de eso, la abrumó el peso del dilema: no sabía si debía salir a hurtadillas de su casa para colarse en una vivienda flotante a cientos de kilómetros de distancia en compañía de un tipo prácticamente desconocido y de su hermano o rehusar la aventura.

Esa mañana aún no había conseguido contactar con su abuelo por teléfono, y él aún no había respondido a la carta que le había enviado el martes. Le había dicho a Seth que mientras no pudiese confirmar la identidad de Errol Fisk con el abuelo, no iban a irse con él a ninguna parte en mitad de la noche. Lo del kobold había sido una situación desesperada. Ahora podían permitirse esperar un día o dos.

Seth había echado pestes, diciendo que era una traidora y una cobarde. Sus quejas iban en el sentido de que si se les planteaba la posibilidad de dar caña a la Sociedad del Lucero de la Tarde, lo mejor que podían hacer era aprovecharla. Y había terminado amenazando con reunirse con Errol con o sin ella.

Como había terminado pronto el examen, la chica disponía de unos veinte minutos antes de que saliesen los autocares. Fue a su taquilla y se tomó su tiempo para meter en la mochila todo lo que quería conservar, como las fotos que había recortado de revistas y que había pegado con celo en la cara interior de la portezuela. Tal vez Seth tuviese razón. En ese punto, confirmar la situación con el abuelo era más una formalidad que otra cosa. Errol ya los había ayudado a librarse del kobold. Si hubiese querido hacerles daño, había tenido su oportunidad cuando los llevó a la funeraria.

Kendra trató de ser del todo sincera consigo misma. Le daba miedo ir a esa casa flotante. Si el dueño era alguien de la Sociedad del Lucero de la Tarde, sería muy peligroso. Y esta vez ella tendría que entrar también, no simplemente aguardar en la furgoneta.

Cerró la cremallera de la mochila. Lo que ella quería era que el abuelo Sorenson le dijese que Errol era amigo, pero que robar amuletos en casas flotantes en plena noche no era un cometido para niños. Ni para adolescentes. ¡Es que era verdad! Hubiera o no hubiera barreras, resultaba chocante que Errol reclutase a unos chavales para misiones como esa.

Recorrió todo el pasillo y salió por las puertas. El sol brillaba. Los autocares aguardaban en fila, junto a la acera. Sólo unos pocos estudiantes habían subido.

Faltaban diez minutos para que, oficialmente, el colegio terminase.

¿Tendría razón Seth? ¿Era una cobarde? En la reserva había sido valiente cuando fue a pedir socorro a la Reina de las Hadas y rescató a todos los demás. Había sido valiente cuando trató de librarse del kobold. Lo suficiente para escabullirse de casa e ir con Errol. Pero aquellas habían sido situaciones de emergencia. Se había obligado a sí misma a ser valiente. ¿Qué le pasaba a su coraje cuando no había una amenaza inmediata? ¿Cuán peligroso era colarse a hurtadillas en una casa flotante sin nadie dentro? En la funeraria no había pasado nada; Seth había entrado y había vuelto a salir. Errol no los llevaría a la casa flotante si fuese demasiado peligroso. Era un profesional.

Kendra se montó en su autobús, fue hasta el fondo y se dejó caer con todo el peso de su cuerpo en uno de los asientos. El último viaje en autocar desde el Centro de Enseñanza Media Roosevelt. Ya estaba en el instituto. Tal vez debería empezar a comportarse más como una adulta y menos como una cobarde.

• • •

Seth silbaba mientras revisaba su equipo de emergencias. Encendió y apagó la linterna.

Examinó un surtido de petardos. Inspeccionó el tirachinas que le habían regalado por Navidad.

Kendra estaba sentada en la cama de su hermano, con la barbilla apoyada en la mano.

—¿De verdad crees que vas a necesitar petardos? —le preguntó.

—Nunca se sabe —respondió Seth.

—Ya entiendo —comentó Kendra—. Siempre puede haber alguien que quiera celebrar el 4 de Julio anticipadamente.

Seth sacudió la cabeza, exasperado.

—Claro, o a lo mejor nos puede venir bien distraer al enemigo. —Encendió el mechero para comprobar si funcionaba. Luego, cogió un par de galletitas para perros—. Desde lo de la funeraria he incluido esto también. Podrían haberme comido vivo si no hubiera llevado una encima.

—No puedo creer que me hayas convencido —dijo Kendra.

—Yo tampoco —coincidió Seth.

Su madre abrió la puerta, con el teléfono inalámbrico en una mano.

—Kendra, el abuelo Sorenson quiere hablar contigo.

Kendra se bajó de la cama de un brinco, muy contenta.

—Vale. —Cogió el teléfono—. Hola, abuelo.

—Kendra, necesito que vayas a algún sitio donde puedas hablar con total libertad —dijo el abuelo con urgencia en la voz.

—Un momento. —Kendra se fue a su cuarto y cerró la puerta—. ¿Qué pasa?

—Temo que tu hermano y tú estéis en peligro —dijo su abuelo.

Kendra asió con fuerza el auricular.

—¿Por?

—Acabo de recibir informes que dicen que se ha registrado cierta actividad inquietante en vuestra zona.

Kendra se relajó un poco.

—Ya lo sé, he estado intentando llamarte por teléfono. Había un kobold en mi colegio.

—¿Un qué? —exclamó el abuelo.

—No pasa nada, un tipo llamado Errol Fisk nos ayudó a librarnos de él. Conoce a tu amigo Coulter.

—¿A Coulter Dixon?

—Supongo. Errol dijo que Coulter se enteró de la presencia del kobold y que le encargó que nos ayudase a librarnos de él.

—¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Esta semana.

Su abuelo guardó silencio unos segundos.

—Kendra, Coulter lleva más de un mes aquí, en Fablehaven.

Apretó tanto la mano alrededor del receptor que se le pusieron los nudillos blancos. Empezaban a revolvérsele las tripas.

—¿Qué quieres decir?

—Lo confirmaré con Coulter, pero estoy seguro de que ese señor se acercó a vosotros con algún pretexto falso. No debéis aproximaros a él.

Kendra guardó silencio. Miró su reloj digital. Eran las 8:11 de la tarde. Al cabo de menos de dos horas se suponía que iban a reunirse con Errol en la gasolinera.

—Iba a recogernos esta noche —dijo.

—¿Recogeros?

—Para llevarnos a robar un amuleto en una casa flotante. Dijo que eso haría daño a la Sociedad del Lucero de la Tarde.

—Kendra, casi seguro que ese hombre pertenece a la Sociedad del Lucero de la Tarde. A un amigo mío le robaron una cosa hace poco.

Kendra tenía la boca seca. Su desazón iba en aumento.

—¿Qué le robaron?

—No importa —dijo su abuelo—. El problema es que…

—No sería una estatuita de una rana —dijo Kendra. Ahora su abuelo se había quedado callado.

—Oh, Kendra —balbució finalmente—. Cuéntame qué ha pasado.

Kendra le contó que Errol les había explicado que la única manera de librarse del kobold era consiguiendo la estatua. Le contó que les había dicho que el propietario de la funeraria era un malvado viviblix, para convencer a Seth de que robase la rana.

—Conque así es como lo hacen —dijo su abuelo—. La funeraria tenía un conjuro que habría impedido entrar a cualquier persona que no fuese un niño. Archibald Mangum es un viejo amigo mío. No es ningún blix. La noche en que Seth robó la estatua de su casa, se encontraba en Buffalo celebrando su octogésimo cumpleaños. Me ha telefoneado hace nada.

—Llevo toda la semana tratando de comunicarme contigo —dijo Kendra—. Y el martes te mandé una carta.

—Nos han hecho una jugarreta —respondió su abuelo—. No he recibido tu carta.

Sospecho que la han interceptado, tal vez en mi buzón. No me enteré hasta ayer de que no tenía línea telefónica. Apenas usamos el teléfono, salvo en caso de emergencia. La compañía telefónica mandó a unos operarios a arreglarlo hace unas horas. Descubrieron que alguien había dañado el cable, no lejos de la verja principal. Quise saber si parecía que alguien había cortado deliberadamente la línea, y ellos me dijeron que no, pero yo tengo mis dudas. Cuando me llamó Archibald, mis preocupaciones se multiplicaron. Él ha velado por ti y por Seth discretamente, de mi parte. Por supuesto, era consciente de que cualquier acción que se cometiese contra él podría implicaros también a vosotros dos, pero no me esperaba esto. La Sociedad del Lucero de la Tarde ha entrado en acción.

—¿Y qué hago? —preguntó Kendra, sintiendo que perdía el equilibrio.

—Ya he puesto en marcha un plan —dijo el abuelo—. Ahora veo que mis sospechas tenían más fundamento de lo que había pensado. Le he dicho a vuestra madre que había sufrido un accidente y le he preguntado si Seth y tú podíais venir a casa hasta que me recuperase.

—¿Y qué ha dicho? —preguntó Kendra.

—Tus padres están conformes, siempre y cuando tu hermano y tú queráis venir —respondió el abuelo—. Le he dicho que quería invitaros yo personalmente. Dando por hecho que estaríais de acuerdo, he mandado ya a alguien para que vaya a buscaros.

—¿A quién?

—No la conoces —dijo el abuelo—. Se llama Vanessa Santoro. Os facilitará una palabra en clave: «caleidoscopio». Debería estar ahí dentro de un par de horas.

—¿Y qué hacemos mientras tanto?

—¿Has dicho que ese tal Fisk cuenta con que os reunáis con el esta noche?

—Aún no se lo hemos confirmado —respondió Kendra—. Primero quería hablar contigo. —Aposta, obvió mencionar que había resuelto ir aunque no había confirmado aún que se presentarían a la cita—. Va a esperarnos junto a una gasolinera que hay cerca de casa. Si no nos presentamos antes de las diez y media, entenderá que no vamos.

—No me gusta el interés que está mostrando la Sociedad por vosotros —dijo su abuelo en tono meditabundo, como hablando consigo mismo—. Tendremos que averiguar los motivos más tarde. De momento, id haciendo las maletas. Vanessa debería llegar hacia las diez y media precisamente. Estad atentos. Quizá no sea fácil adivinar cómo reaccionará Errol cuando vea que no acudís a la cita.

—¿Puedes decirle a tu amiga que se dé prisa?

—Se dará prisa —dijo el abuelo, riendo entre dientes—. De momento, comunicadle a vuestra madre la decisión. Luego, tendré que hablar otra vez con ella para que se haga a la idea de que una amiga mía se dirige ya hacia allí para recogeros esta misma noche. Le diré que Vanessa es una vecina de toda confianza, que casualmente se encuentra de regreso de un viaje a Canadá.

—¿Abuelo?

—¿Sí?

—En realidad, no has tenido ningún accidente, ¿verdad? —preguntó ella.

—Nada que haya puesto en peligro mi vida, pero sí, estoy más bien hecho polvo. Han pasado muchas cosas curiosas en los últimos meses y, me guste o no, vosotros estáis empezando a veros implicados. En estos momentos, por muy peligroso que pueda ser Fablehaven, es el lugar más seguro para vosotros.

—La abuela no se ha convertido en una gallina otra vez, ni nada parecido…

—Tu abuela está bien —la tranquilizó él.

—¿Y mamá y papá? ¿Y si Errol Fisk viene por ellos?

—Oh, no, Kendra. No sufras por tus padres. Su ignorancia al respecto del mundo secreto que nosotros conocemos debería ser toda la protección que necesitan. Estando Seth y tú fuera de la casa, estarán más a salvo que cualquiera de nosotros. Anda, pásame otra vez con tu madre.

Kendra fue a buscarla y le pasó el teléfono. Luego, fue corriendo al cuarto de Seth para ponerle al corriente de todo lo que había hablado con el abuelo Sorenson.

—Entonces, Errol nos estaba utilizando —dijo el chaval—. Y si nos hubiésemos ido con él esta noche… Nunca aprendo la lección, ¿verdad?

—No ha sido culpa tuya —le dijo Kendra—. Errol también me había engañado a mí. Sólo estabas siendo valiente. Eso no siempre es algo malo.

El cumplido pareció animarle.

—Apuesto a que Errol creía que nos tenía en el bote. Me pregunto qué nos habría hecho. Ojalá pudiera ver su cara cuando vea que no nos presentamos esta noche.

—Con suerte para entonces estaremos ya de viaje.

Su padre entró en la habitación. Dio una palmada y se frotó las manos.

—Tenemos que hacer las maletas enseguida —dijo—. Debisteis de causarles realmente una gran impresión a los abuelos el verano pasado. Mi padre se cae del tejado, y quiere que vayáis vosotros a echarle una mano. Espero que sepa dónde se está metiendo.

—Nos portaremos bien —afirmó Seth.

—¿Y todos esos petardos? —preguntó su padre.

—Son sólo de los pequeños. —Seth los metió en la bolsa del equipo de emergencias.

• • •

Kendra se paseaba por su habitación, mirando el reloj. Escudriñaba entre las persianas cada pocos minutos, con la esperanza de ver llegar el coche de Vanessa. Cuanto más se acercaban las diez y media, más nerviosa se ponía.

Su maleta y su bolso de lona estaban sobre la cama. Trató de distraerse poniéndose los auriculares y escuchando un poco de música. Se sentó en el suelo con los ojos cerrados y la espalda apoyada en la cama. Vanessa aparecería de un momento a otro; entonces, Seth y ella saldrían de viaje.

Oyó una voz que la llamaba por su nombre a lo lejos. Abrió los ojos y se quitó los auriculares. Su padre estaba de pie a su lado.

—¿Ya ha llegado? —preguntó Kendra, levantándose del suelo.

—No, te decía que te llaman por teléfono. El padre de Katie, que pregunta si sabes dónde podría haberse metido su hija.

Kendra cogió el teléfono. ¿Katie Clark? Kendra casi no la conocía.

—¿Hola?

—Me habéis decepcionado, Kendra. —Era Errol. Su padre salió de la habitación.

Ella le respondió en voz baja.

—Perdona, hemos decidido que esta noche no nos iba bien. ¿Cómo has conseguido nuestro teléfono?

—Mirando en la guía telefónica —replicó Errol, sonando herido por la acusación implícita en las palabras de Kendra—. Perdona que me haya hecho pasar por el padre de una compañera tuya. No quería sobresaltar a tus padres.

—Bien pensado —dijo Kendra.

—Me estaba preguntando si sería posible que os convenciese para que vengáis conmigo de todos modos. Estoy al final de vuestra calle, justo donde os dejé la otra noche. Es que esta noche es la última en que la casa flotante estará vacía y ese amuleto podría hacer mucho daño a vuestros abuelos y a su reserva.

—No lo pongo en duda —respondió Kendra con aparente sinceridad. Su cerebro funcionaba a toda velocidad. Errol no debía enterarse de que Seth y ella planeaban escapar a Fablehaven esa misma noche. Tenía que fingir que aún le consideraba amigo—. ¿Y no habría otro modo de conseguirlo? La otra noche lo pasé fatal.

—Si supiera de otra solución, no os daría la lata. Me veo en un verdadero aprieto. El amuleto podría causar un daño terrible si cae en las manos equivocadas. Por favor, Kendra, yo te ayudé. Necesito que me devuelvas el favor.

Kendra oyó que un vehículo se detenía en el exterior de la casa. El motor paró. Kendra separó las persianas y vio a una mujer bajándose de un elegante deportivo.

—Creo que no voy a poder —dijo Kendra—. Lo siento, de verdad.

—Parece que tenéis visita —dijo Errol, con una sombra de sospecha tiñendo su voz—. Menudo coche. ¿Una amiga de la familia?

—No estoy segura —dijo Kendra—. Oye, tengo que colgar.

—Muy bien.

La comunicación quedó interrumpida. Su padre asomó la cabeza.

—¿Todo bien?

Kendra bajó el teléfono, tratando de que no se le notasen los nervios.

—El padre de Katie estaba un pelín asustado —dijo—. Pero como yo no voy mucho con ella, no he podido ayudarle. Estoy segura de que estará bien.

Alguien llamó a la puerta.

—Esa debe de ser vuestra conductora.

Su padre cogió la maleta y el bolso de lona de la cama. Kendra le siguió al salón, donde su madre charlaba de pie con una mujer escultural. Alta y delgada, tenía una larga melena negra y brillante y la tez olivácea. Parecía española o italiana, con sus labios carnosos y unas cejas que formaban dos coquetos arcos. Estaba maquillada con una profesionalidad como Kendra no había visto nunca, salvo en las revistas de moda. Llevaba unos vaqueros a la última, unas botas marrones y una chaqueta de cuero ajustada muy elegante.

Cuando Kendra entró en la habitación, la mujer sonrió y sus expresivos ojos se iluminaron.

—Tú debes de ser Kendra —dijo la mujer afectuosamente—. Soy Vanessa Santoro. —Hablaba con un leve rastro de acento.

Kendra le tendió la mano. Vanessa le estrechó sólo los dedos. Su padre se presentó y Vanessa le ofreció el mismo tipo de saludo. Pese a su aspecto y compostura impecables, llevaba las uñas incongruentemente cortas. Seth entró en el salón y se detuvo en seco. Kendra sintió vergüenza ajena: su hermano era incapaz de disimular su asombro ante la imagen impactante de Vanessa.

—Qué ganas tenía de conocer al fin al famoso Seth Sorenson —dijo Vanessa.

—¿A mí? —repuso el niño, alelado.

Vanessa le sonrió tiernamente. Parecía estar habituada a que los chicos se quedasen mudos al verla. A Kendra estaba empezando a no caerle bien.

Vanessa consultó su reloj de pulsera, pequeño y moderno.

—Odio meter prisa, pero tenemos muchos kilómetros que recorrer antes de que acabe la noche.

—Estaremos encantados de tenerla en casa si prefiere pasar la noche aquí y salir descansada de buena mañana —dijo la madre—. Podríamos preparar la cama extra.

Kendra experimentó una punzada de angustia. Tenían que salir de allí. Errol aguardaba fuera y había dejado entrever sus sospechas respecto de Vanessa. ¿Quién sabía lo que podría intentar durante la noche?

Vanessa negó con la cabeza, luciendo una sonrisa de pesar.

—Mañana tengo un compromiso —dijo—. No se preocupen, soy como un búho. Hoy dormí hasta tarde. Llegaremos a casa de Stan de una pieza.

—¿Puedo prepararle algún tentempié? —insistió la madre.

Vanessa levantó una mano.

—Tengo cosas en el coche —dijo—. Deberíamos ponernos en camino.

El padre había sacado la billetera.

—Al menos deje que paguemos nosotros la gasolina.

—Ni mucho menos —insistió Vanessa.

—Nos está ahorrando un largo viaje —persistió el padre—. Es lo menos que…

—Yo iba para allá de todos modos —repuso Vanessa, cogiendo del suelo la maleta de Seth, la más grande de todas—. Acercar a sus hijos es un placer.

El hombre cogió la maleta de Kendra antes de que Vanessa pudiera asirla. Así que ella se ocupó del bolso de lona de Seth.

La madre de los chicos abrió la puerta y Vanessa salió, seguida por el señor Sorenson.

—Yo puedo llevar mis bártulos —dijo Seth desde detrás.

—Ya me apaño yo —le tranquilizó Vanessa, caminando a zancadas en dirección al coche, sin la menor dificultad.

—¡Vaya! —exclamó Seth cuando pudo ver el deportivo azul oscuro.

El padre lanzó un silbido.

—¿Ferrari?

—No —respondió Vanessa—. Hecho a medida. Conseguí un buen precio a través de un amigo.

—Tendrá que presentármelo —dijo el padre.

—Ni en sueños —murmuró la madre.

De pie junto al deportivo, Kendra no podía creer que fueran a llevarla en semejante vehículo hasta el mismo Fablehaven. Bajo y aerodinámico, el lustroso deportivo tenía doble tubo de escape, techo corredizo y unos neumáticos de horma ancha como los coches de carreras.

En vez de lucir los típicos bichos muertos espachurrados en la parte delantera, parecía la clase de vehículo que esperarías ver en un concesionario o en un salón automovilístico, no un coche que realmente alguien conducía por la calle.

Vanessa pulsó un par de botones del llavero. La portezuela del acompañante se abrió y el portón del maletero se levantó.

—Las maletas deberían caber en el maletero —dijo. Entonces, tumbó hacia delante el asiento del acompañante y metió el bolso de lona de Seth detrás del asiento del conductor.

—Me pido delante —dijo Seth.

—Lo siento —replicó Vanessa—. Normas de la casa. El pasajero más alto va delante. La parte de atrás en un poco reducida.

Seth se irguió para alcanzar toda su estatura.

—Casi somos igual de altos —dijo—. Además, ella es más flexible.

—Bien —respondió Vanessa—, porque tendremos que correr su asiento hacia delante para que quepáis los dos. No suelo llevar a nadie en el asiento de atrás.

El señor Sorenson le entregó a Vanessa la bolsa de lona de Kendra y a continuación cargó las maletas en el maletero.

Seth se metió en el asiento de atrás, medio tumbado de lado, y se abrochó el cinturón de seguridad. Vanessa deslizó un poco hacia delante el asiento del acompañante y colocó el respaldo en posición vertical.

—¿Te apañas mejor así? —Seth asintió con desánimo. Tenía las piernas dobladas hacia un lado, con las rodillas pegadas—. Kendra podrá cederte unos centímetros más en cuanto se acomode en su asiento —le calmó Vanessa.

Vanessa se hizo a un lado para que Kendra pudiese entrar en el coche. Kendra la miró a los ojos y lanzó una ojeada en dirección a la furgoneta Volkswagen que había aparcada en la misma calle. La mujer le guiñó un ojo dándole a entender que era consciente de la amenaza.

Kendra vaciló aún un poco.

—Caleidoscopio —murmuró Vanessa.

Kendra se metió en el coche y Vanessa cerró la portezuela. El motor se encendió espontáneamente. Vanessa pulsó de nuevo un botón del llavero y la portezuela del conductor se abrió.

Los padres les dijeron adiós con la mano desde el bordillo, el uno junto al otro. Dudando de que pudieran verla a través del cristal tintado, Kendra bajó su ventanilla y les dijo adiós con la mano. De acuerdo con lo que le había dicho su abuelo, con Seth y con ella fuera de la casa, su madre y su padre estarían fuera de peligro. Aunque Kendra no estaba segura de qué nuevos peligros los aguardaban en Fablehaven, al menos podía quedarse tranquila sabiendo que su partida garantizaba la seguridad de sus padres.

Vanessa se puso rápidamente al volante y cerró la portezuela. Su actitud cambió al instante, mientras se enfundaba unos guantes negros de conducir.

—¿Cuánto rato lleva ahí? —preguntó, y encendió los faros, metió primera con la palanca de cambios manual y arrancó.

Con un último adiós a sus padres, Kendra subió su ventanilla del vehículo.

—Unos minutos nada más, creo —dijo Kendra—. Apareció cuando vio que no nos presentábamos a la cita con él en la gasolinera.

—¿Por qué no me lo dijiste? —se quejó Seth.

—Acabo de enterarme —respondió Kendra—. Llamó por teléfono. Estaba despidiéndome de él cuando llegó el coche de Vanessa. Estaba intentando convencerme para que nos fuésemos con él.

Pasaron por delante de la Volkswagen. Kendra miró hacia atrás y vio que la furgoneta encendía los faros y se incorporaba a la calzada detrás de ellos.

—Nos sigue —dijo Seth.

—No por mucho tiempo —les prometió Vanessa—. En cuanto vuestros padres no puedan oírnos, nos libraremos de él en un periquete. —Se puso unas gafas de sol.

—¿No está un pelín oscuro para llevar gafas de sol? —dijo Seth.

—Visión nocturna —le explicó Vanessa—. Puedo apagar los faros y conducir todo lo deprisa que quiera.

—¡Alucinante! —comentó Seth.

Doblaron por una esquina para dirigirse hacia la interestatal. Vanessa miró a Kendra.

—¿Estabas hablando con él por teléfono hace un momento?

—¡Cuidado! —gritó Kendra, señalando hacia delante.

Una figura humanoide gigante hecha de paja salió arrastrando los pies a la carretera, al tiempo que agitaba unos rudimentarios brazos. Como acababan de virar en la esquina, no iban a mucha velocidad. Vanessa dio un volantazo, pero la monstruosa figura saltó de lado para seguir impidiéndoles el paso. La mujer pisó el freno a fondo. Los cinturones de seguridad se trabaron y el coche se detuvo a unos diez metros de la criatura.

La zafia figura, amarilla y pinchuda al resplandor de los faros, se elevaba hasta una altura de al menos tres metros desde el asfalto, plantada con los pies separados, uno a cada lado de la línea del centro de la carretera. Tenía unas piernas cortas, los pies grandes, un torso gigantesco y unos brazos largos y gruesos. La tupida cabeza carecía de ojos, pero sí que tenía boca: una cavidad que apareció cuando el engendro emitió un rugido profundo.

—¿Un almiar? —dijo Seth, atónito.

—Un dulion —le corrigió Vanessa, y dio marcha atrás a toda velocidad—. Un falso golem.

El dulion se lanzó a la carga. El motor bramaba y los neumáticos chirriaban mientras retrocedían. Vanessa manejaba el volante y cambiaba las marchas con pericia, mientras las ruedas rechinaban. De repente iban otra vez hacia delante, alejándose cada vez más de la criatura. El fuerte olor a caucho quemado invadió el coche.

Cuando se aproximaban a la intersección por la que acababan de llegar, la furgoneta Volkswagen se detuvo abruptamente con un chirrido de neumáticos, y les bloqueó la vía de escape. Un segundo vehículo, un Cadillac antiguo, frenó justo a su lado, completando la barricada. La carretera tenía sólo dos carriles y el estrecho arcén era una pendiente pronunciada llena de piedras.

Vanessa hizo un trompo con el deportivo y, tras un descontrolado rebote del vehículo, con los neumáticos rodando sobre sí y echando humo, volvieron a dirigirse hacia el patoso hombre de paja. La enorme criatura avanzaba arrastrando los pies hacia ellos. Vanessa pisó a fondo el acelerador. Cuando los chirriantes neumáticos cogieron tracción, el coche ganó velocidad, pero como el dulion se les acercaba rápidamente, no había suficiente espacio para circular realmente deprisa.

Sin mucho sitio para maniobrar, Vanessa lo hizo lo mejor que pudo: colocó el coche en el extremo derecho de la carretera y lo llevó súbitamente hacia el izquierdo justo antes de llegar al monstruo. La táctica le valió para no estamparse de lleno contra el dulion, pero el hombre de paja, en su arremetida, golpeó el coche con sus enormes puños en el momento en que pasaron a su lado como una flecha. Sonó como si les hubiese alcanzado un cohete. El coche tembló y patinó, y por un terrible instante Kendra pensó que iban a salirse de la carretera. Pero Vanessa recuperó el control y escaparon a toda velocidad.

Parte del techo estaba aplastado por encima de Kendra, y su ventanilla y el techo corredizo habían quedado cubiertos de grietas que formaban una especie de telaraña. Las ruedas olían como si estuvieran ardiendo. Pero el motor ronroneaba y parecía que el coche rodaba suavemente, con el velocímetro subiendo hasta los 140 kilómetros por hora.

—Perdonad las turbulencias —dijo Vanessa—. ¿Estamos todos bien?

—Apuesto a que hemos dejado unas preciosas marcas de neumáticos —se admiró Seth—. ¿Qué era esa cosa?

—Un golem hecho de paja —le explicó Kendra.

—Tenía un aspecto ridículo —dijo Seth—. Como un montón de paja viviente.

Kendra se dio cuenta de que Seth no había visto la apariencia verdadera de la criatura que los había asaltado.

—No has tomado leche, Seth.

—Oh, claro. ¿Se parecía a Hugo?

—Algo así —respondió Kendra—, sólo que más grande y más desgarbado.

—Esa cosa ha abollado bien el coche —dijo Seth—. Ha hundido el techo.

Giraron para salir a una carretera más amplia. Los neumáticos gimieron levemente y a continuación aceleraron con furia.

—Tenemos suerte de haber salido de ahí con tan pocos daños —dijo Vanessa—. El armazón del coche ha sido reforzado y las ventanas están hechas a prueba de balas. Un vehículo de menor calidad habría quedado inservible. Eligieron el lugar perfecto para tendernos una emboscada.

—¿Cómo es posible que algo hecho de paja nos haya golpeado con tanta fuerza? —preguntó Seth.

—Quién sabe lo que habría debajo de la paja… —dijo Kendra.

—Motivo por el cual no quise embestirle sin más —aclaró Vanessa—. Mejor para nosotros.

Kendra echó un vistazo al indicador de velocidad. Ahora iban a más de 160 kilómetros por hora.

—¿No te preocupan los controles de seguridad?

Vanessa sonrió burlonamente.

—Nadie podrá darnos alcance sin ayuda de un helicóptero.

—¿En serio? —preguntó Seth.

—Nunca me han puesto una multa —presumió Vanessa—. Pero sí que me han perseguido. No soy fácil de pillar, especialmente fuera de las áreas urbanas. En poco más de dos horas estaréis en Fablehaven.

—¡Dos horas! —exclamó Kendra.

—¿Cómo creéis que llegué a vuestra casa en tan poco tiempo después de que hablaseis con Stan? Podemos alcanzar una velocidad media de 240 kilómetros por hora cómodamente en la interestatal. De madrugada y con las luces apagadas, cualquiera que nos capte con un radar creerá haber pillado un OVNI.

—Este podría ser el día más guay de mi vida —soltó Seth—, salvo porque no tengo espacio para meter las piernas.

—Normalmente no voy tan rápido por diversión —les explicó Vanessa—. Pero es posible que varios enemigos nos estén persiguiendo. Esta noche es lo más inteligente que podemos hacer. Por cierto, Seth, esto me lo ha dado tu abuela para ti. —Abrió una pequeña nevera portátil situada entre los asientos delanteros y extrajo de ella una botellita de leche.

—Y me lo dices ahora, cuando ya no puedo ver al dulion. —Cogió la leche y se la bebió—. ¿En qué se diferencian un dulion y un golem?

—En su calidad, principalmente —dijo Vanessa—. Los duliones son un poquito más fáciles de fabricar. Aunque hacía siglos que no veía uno. Al igual que los golems, están casi extinguidos. Quienquiera que fuera por vosotros dispone de unos recursos fuera de lo normal.

Continuaron el viaje en silencio durante un ratito. Kendra cruzó los brazos.

—Siento que hayamos estropeado tu precioso coche.

—No fue culpa vuestra —dijo Vanessa—. Lo creas o no, le he causado desperfectos mayores a otros coches.

Kendra arrugó el entrecejo.

—Me siento tan tonta por haber permitido que Errol se aprovechase de nosotros…

—Vuestro abuelo me ha puesto al corriente —dijo Vanessa—. Estabais intentando hacer lo correcto. Fue una infiltración de manual por parte de la Sociedad: plantearon un peligro; después, hicieron como si os estuvieran ayudando a resolver el problema para ganarse vuestra confianza. Estoy segura de que también ellos cortaron vuestras vías de comunicación con Stan. Hablando de Stan…

Vanessa abrió la tapa de un pequeño teléfono móvil. Kendra y Seth guardaron silencio mientras Vanessa informaba a su abuelo de que estaban en camino y que se encontraban todos bien. Relató someramente el incidente con Errol y el dulion y colgó el teléfono cerrando la tapita.

—¿Qué fue lo que le robé al amigo del abuelo? —preguntó Seth.

—Un demonio llamado Olloch, el Glotón —respondió Vanessa—. ¿Deduzco que le diste de comer, no?

—Errol dijo que era la única manera de moverlo —intervino Seth, totalmente desconsolado.

—Y tenía razón —dijo Vanessa—. Rompiste el conjuro que lo tenía inmovilizado. ¿Te mordió?

—Sí, ¿es malo?

—Te darán más detalles en Fablehaven —le prometió Vanessa.

—¿Me ha envenenado?

—No.

—¿Me voy a convertir en una rana o algo parecido?

—No. Espera a llegar a Fablehaven. Tus abuelos tienen muchas cosas que contarte.

—Por favor, dímelo ahora —suplicó Seth.

—Veré cómo está la mordedura cuando paremos a repostar.

—¿No quieres saberlo? —le rogó él.

Vanessa guardó silencio unos segundos.

—Supongo que sí. Pero le dije a tus abuelos que dejaría que te dieran ellos la noticia, y me gustaría cumplir mi palabra. Hay cierto peligro implícito, pero nada inmediato. Estoy segura de que conseguiremos solucionarlo.

Seth se tocó las costritas que lucía su mano.

—De acuerdo. ¿Hay algo que sí puedas decirnos tú?

Llegaron al acceso de la interestatal.

—No os desabrochéis los cinturones —respondió la mujer.

5

Nuevas incorporaciones

Cuando por fin el coche redujo la marcha y entró en el camino de grava, Kendra hacía grandes esfuerzos por mantener los ojos abiertos. Se había dado cuenta de que incluso ir a toda pastilla por la autopista, a 160 kilómetros por hora, llegaba a hacerse monótono al cabo de un rato. No se tardaba mucho en perder la sensación de velocidad. Sobre todo en plena oscuridad.

Después de abandonar la autopista, la carretera tenía más curvas y Vanessa ralentizó considerablemente. Les había avisado de que, si iba a haber otra emboscada, lo más probable era que tuviese lugar cerca de la entrada a Fablehaven.

Al avanzar sobre la crujiente grava del camino, el único faro de un vehículo se dirigió a ellos, saliendo de detrás de un recodo. Era de un 4x4. Dale lo conducía, y les saludó agitando el brazo al verles.

—Todo despejado —dijo Vanessa.

Siguieron a Dale, pasando por delante de los carteles de «PROHIBIDO EL PASO» y franqueando la alta verja de hierro forjado, rematada con puntas. Dale se detuvo junto a las puertas de la verja, después de que pasaran ellos, y Vanessa continuó hasta la casa.

Kendra experimentó una inmensa sensación de alivio al verse de nuevo en Fablehaven.

Una parte de ella había dudado de que algún día volviera allí. En ocasiones, el verano pasado le parecía irreal, como un largo y extraño sueño. Pero ahí estaba la casa, con las ventanas iluminadas por la luz interior. Los tejados majestuosos, la mampostería desgastada por el tiempo, y el torreón a un lado. Ahora que lo pensaba, nunca había dado con la forma de llegar al torreón, aun habiendo accedido a los dos lados del desván. Tendría que preguntárselo al abuelo.

Entre los arbustos en penumbra, Kendra se fijó en el destello de color de las hadas que revoloteaban por el jardín. Rara vez se veía gran cantidad de hadas en el exterior después del anochecer, por lo que se sorprendió ligeramente de ver al menos treinta o cuarenta dando vueltas por el lugar, emitiendo destellos de color rojo, azul, morado, verde, naranja, blanco y oro.

Kendra supuso que semejante cantidad inusual de hadas podría explicarse por el incremento del número de ejemplares resultante de los cientos de diablillos a los que ella misma había ayudado a devolver a su estado de hadas el año anterior.

Le dio pena pensar que su amiga Lena no estaría allí para darle la bienvenida. Las hadas habían devuelto al ama de llaves al estanque del que había salido muchos años antes atraída por Patton Burgess. No había dado la impresión de estar deseando volver al agua. Pero, en fin, la última vez que Kendra la había visto, Lena había querido tirarla al estanque. Aun así, Kendra estaba decidida a encontrar el modo de liberar a su amiga de su cautiverio acuático. En lo más profundo, seguía convencida de que Lena prefería la vida de mortal a la vida de náyade.

Vanessa condujo el abollado deportivo hasta la fachada principal de la casa y frenó. La abuela Sorenson empezó a andar desde el porche delantero hasta el camino de acceso. Kendra salió del vehículo y echó el asiento hacia delante para liberar a Seth de su confinamiento. Él salió ayudándose de brazos y piernas y se detuvo un instante para estirar el cuerpo.

—Qué alivio me da ver que estáis bien —dijo su abuela, abrazando a Kendra.

—Salvo por mis piernas, que se me han dormido —gimió Seth, frotándose las pantorrillas.

—Quiere decir que también nosotros nos alegramos mucho de verte —se disculpó Kendra.

Su abuela abrazó a Seth, que parecía algo reacio a semejantes muestras de cariño.

—Mírate —dijo ella—. Cómo has crecido.

Dale aparcó el todoterreno, se bajó de un salto y ayudó a Vanessa a sacar las maletas del deportivo. Seth se apresuró a echarles una mano. Kendra se agachó para extraer las bolsas del asiento trasero.

—Parece que os han dado un buen porrazo —observó la abuela, examinando la abolladura del techo del, por lo demás, aerodinámico vehículo.

—Aun así, se ha dejado conducir asombrosamente bien —respondió Vanessa mientras cogía la maleta de Seth. El chico fue a cogerla de sus manos.

—Los gastos de la reparación correrán de nuestra cuenta —dijo la abuela.

Vanessa meneó la cabeza.

—Me gasto un dineral en el seguro. Que paguen ellos la factura. —Recompensó la insistencia de Seth cediéndole su maleta.

Todos juntos se dirigieron a la puerta principal y entraron en la casa. Su abuelo estaba sentado en una silla de ruedas en el vestíbulo. Llevaba la pierna izquierda escayolada desde la punta del pie hasta el final de la espinilla. Otra escayola le cubría el brazo derecho desde la muñeca hasta el hombro. Su rostro lucía unas contusiones descoloridas en forma de manchas amarillentas y grisáceas. Pero sonreía de oreja a oreja.

Dos hombres lo flanqueaban. Uno era un polinesio enorme, de narices anchas y ojos vivarachos. Su camiseta sin mangas dejaba ver unos macizos hombros caídos. Un tatuaje verde de espinos le adornaba el grueso antebrazo a modo de pulsera. El otro sujeto era un tipo de más edad, unos centímetros más bajo que Kendra, delgado y enjuto. Estaba calvo, salvo por un mechón gris en el centro y dos franjas de pelo en los laterales. Llevaba varias baratijas colgadas del cuello, prendidas de cordones de cuero o de simples cadenas. Además, lucía un par de pulseras trenzadas y un anillo de oro. Nada de todo ello parecía valioso. En la mano izquierda le faltaba el dedo meñique, así como parte del dedo anular.

—Bienvenidos de nuevo —exclamó su abuelo, rebosante de alegría—. Cuánto me alegro de veros. —Kendra se preguntó si estaría tratando de compensar su aspecto maltrecho con tanta exuberancia—. Kendra, Seth, me gustaría presentaros a Tanugatoa Dufu. —El abuelo hizo un gesto con el brazo ileso para referirse al polinesio.

—Todo el mundo me llama Tanu —dijo este. Hablaba con voz aterciopelada y profunda, enunciando las palabras con claridad. Sus ojos pícaros y su voz suave contribuían enormemente a contrarrestar su imagen por lo demás intimidatoria.

—Y este es Coulter Dixon, un nombre que Kendra ya ha oído mencionar anteriormente —dijo el abuelo.

Coulter los calibró con la mirada.

—Los amigos de Stan son amigos míos —dijo, sonando no precisamente sincero.

—Encantada de conocerle —dijo Kendra.

—Los amigos de Stan… —añadió Seth.

Dale y Vanessa cogieron las bolsas que Kendra y Seth llevaban al hombro y subieron por las escaleras.

—Y por supuesto ya habéis conocido a Vanessa Santoro —dijo su abuelo—. Tanu, Coulter y Vanessa se han incorporado a Fablehaven para echarnos una mano con la avalancha de trabajo. Como podéis apreciar, la semana pasada di un traspié, por lo que su asistencia ha resultado aún más valiosa en los últimos días.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Seth.

—Aplazaremos esa conversación, así como otras muchas, para mañana. Hace ya mucho que pasa de las doce de la noche. Habéis tenido un día lleno de sorpresas. Vuestra habitación está preparada y os aguarda. Id a dormir, y por la mañana aclararemos toda la situación.

—Quiero saber qué me mordió —dijo Seth.

—Mañana —le prometió su abuelo.

—Creo que ya no voy a poder pegar ojo —dijo Kendra.

—Puede que te sorprendas a ti misma —respondió su abuela desde detrás, y llevó a Kendra y Seth hacia las escaleras.

—Antes de que os deis cuenta habrá llegado la mañana —dijo el abuelo.

Cuando Kendra empezó a subir por las escaleras, Tanu llevó al abuelo hacia el estudio.

Kendra pasó la mano por el liso acabado de la barandilla.

Había visto esa casa en ruinas después de que Seth cometiera la estupidez de abrir la ventana del desván la noche del solsticio de verano. Y había visto cómo había quedado después de que un ejército de trasgos reparara los daños de la noche a la mañana, efectuando mejoras imprevistas en gran parte del mobiliario. Cuando Kendra entró en el cuarto de juegos de la buhardilla, le dio la sensación de hallarse en un lugar familiar y seguro, a pesar de la noche en que ella y su hermano habían quedado atrapados en un círculo de sal, rodeados de unos feroces invasores.

—Aquí están vuestras cosas —dijo Dale, indicando unos bultos junto a las camas—. Bienvenidos de nuevo.

—Dulces sueños —les deseó Vanessa, antes de salir de la habitación en compañía de Dale.

—¿Puedo ofreceros alguna cosa? —preguntó su abuela—. ¿Un poco de leche caliente?

—Claro —respondió Seth—. Gracias.

—Dale os la traerá enseguida —dijo la abuela. Dio un abrazo a cada unos de sus nietos y añadió—: Cuánto me alegro de que hayáis llegado sanos y salvos. Que tengáis dulces sueños. Os pondremos debidamente al día por la mañana. —Y salió de la habitación.

Seth se puso a rebuscar algo en su maleta.

—¿Puedes guardar un secreto? —preguntó.

Kendra se agachó para abrir su bolsa de lona.

—Sí, pero tú no, así que estoy segura de que me lo contarás de todos modos.

Seth sacó de su maleta un paquete gigante de pilas tipo C.

—Voy a salir de aquí convertido en millonario.

—¿De dónde las has sacado?

—Las tenía guardadas desde hace tiempo —dijo Seth—. Por si las moscas.

—¿Crees que se las vas a vender a los sátiros?

—Para que puedan ver la tele.

Kendra sacudió la cabeza. Los sátiros que habían conocido en el bosque después de robarle la sopa a la ogresa le habían prometido a Seth que le regalarían oro si les conseguía pilas para su televisión portátil.

—No estoy yo muy segura de que puedas confiar en que Newel y Doren te paguen.

—Por eso todos los pagos tendrán que hacerse por adelantado —respondió Seth, que volvió a guardar las pilas en la maleta y sacó la camisa grande y los pantalones cortos que usaba como pijama—. Ya lo hemos apalabrado.

—¿Cuándo?

—El verano pasado, mientras tú dormías eternamente después de que las hadas te dieran besos, durante uno de los raros momentos en que nadie estaba riñéndome. Estaré en el cuarto de baño. —Salió y bajó las escaleras.

Kendra aprovechó para cambiarse de ropa y ponerse la de dormir. No mucho después de haberse mudado, se oyeron unos golpecitos en la puerta.

—Adelante —dijo.

Dale entró con dos tazas de leche caliente en una bandeja. Dejó las tazas en la mesilla de noche.

Kendra apartó las sábanas para meterse en la cama y se puso a beber la leche a sorbitos. Seth regresó, cogió su taza y se bebió el contenido de un trago. Secándose la boca con el brazo, se dirigió a la ventana.

—Esta noche hay un montón de hadas fuera.

—Apuesto a que estarán encantadas de verte otra vez —dijo Kendra.

Seth había iniciado una enemistad con las hadas durante su visita anterior, cuando capturó a una y la convirtió sin querer en un diablillo.

—Ya me perdonaron —contestó—. Ahora somos amigos. —Apagó la luz y se metió en la cama de un brinco.

Kendra terminó su leche y dejó la taza vacía en la mesilla de noche.

—No irás a hacer ninguna tontería esta vez, ¿verdad? —dijo.

—Aprendí la lección.

—Porque da la impresión de que está pasando algo malo —añadió Kendra—. No necesitan que tú empeores las cosas.

—Seré el nieto perfecto.

—Después de que consigas el oro de los sátiros —puntualizó Kendra.

—Claro, después de eso.

Kendra se tumbó, dejando que la cabeza se le hundiera en la mullida almohada de plumas, y clavó la mirada en los agudos ángulos del techo del desván. ¿Qué les contarían los abuelos a la mañana siguiente? ¿Por qué Errol había mostrado tanto interés en ellos? ¿Por qué les había tendido una emboscada? ¿Qué era lo que había mordido a Seth? ¿Y Vanessa, Tanu y Coulter? ¿Cuál era su historia? ¿De dónde habían venido? ¿Hasta cuándo se quedarían? ¿Por qué reemplazar a Lena con tres personas? ¿No se suponía que Fablehaven era un gran secreto?

Aun siendo tan tarde y pese a estar muerta de sueño, tenía la cabeza demasiado llena de interrogantes como para poder conciliar el sueño con facilidad.

• • •

A la mañana siguiente, Kendra se despertó porque Seth se puso a zarandearla.

—Venga —dijo su hermano, en voz baja y lleno de emoción—. Ha llegado la hora de las respuestas.

Kendra se sentó. Pestañeó varias veces. Ella también quería conocer las respuestas.

Pero ¿por qué no dormir un rato más, primero? Todas las Navidades pasaba lo mismo: Seth despertaba a la casa entera en cuanto despuntaba el día, ansioso e impaciente. Kendra sacó las piernas de la cama, agarró su bolsa de lona y bajó por las escaleras en dirección al cuarto de baño para lavarse.

Cuando finalmente bajó al vestíbulo, se encontró con Vanessa, que llevaba en las manos una bandeja repleta de huevos revueltos y tostadas. Una vez más, iba vestida con un estiloso conjunto y se había maquillado con sutil maestría. Daba una imagen demasiado sofisticada como para ir por ahí con una bandeja de comida en las manos, como si fuese una doncella.

—Tus abuelos quieren que os reunáis con ellos en el estudio para desayunar en privado —dijo Vanessa.

Kendra siguió a Vanessa al estudio. Encima del escritorio había otra bandeja con bebidas, mermelada y mantequilla. El abuelo estaba sentado en su silla de ruedas, la abuela ocupaba la silla de detrás del escritorio y Seth estaba en uno de los sillones grandes de delante de la mesa. Sobre el regazo tenía un plato ya vacío. Kendra se fijó en una cama improvisada, montada en un rincón, donde al parecer dormía esos días el abuelo.

El estudio era un lugar lleno de objetos y cachivaches que llamaban la atención. En una estantería había una colección de máscaras tribales, otra estaba repleta de trofeos de golf, y una tercera presentaba una colección de fósiles que también competían por atraer las miradas.

En un rincón lanzaba destellos la mitad de una geoda de grandes dimensiones. Placas, diplomas y una muestra de medallas y cintas con su marco decoraban buena parte de una de las paredes. No lejos de la ventana estaba expuesta la feroz testa de un jabalí. Los abuelos Sorenson en versión más joven sonreían desde numerosas fotografías, unas en blanco y negro, otras a color. Encima de la mesa de escritorio, dentro de una bola de cristal con la base plana, flotaba un delicado cráneo no más grande que el dedo pulgar de Kendra. Ella tomó asiento en el otro sillón de piel.

—Gracias, Vanessa —dijo su abuela.

Vanessa asintió en silencio y salió.

—Estos días nos turnamos para cocinar —afirmó la abuela, mientras se servía huevo revuelto en su plato con ayuda de la cuchara—. Sírvete antes de que se enfríe. Nadie puede igualar a Lena, pero hacemos lo que podemos. Hasta Stan hacía turnos antes del accidente.

—¿Cómo que «hasta Stan»? —bramó el abuelo—. ¿Ya no te acuerdas de mi lasaña? ¿De mis tortillas? ¿De mis champiñones rellenos?

—Me refería a que estabas muy ocupado —le apaciguó la abuela. Y levantó una mano para taparse parcialmente la boca como si fuese a contarles un secreto a sus nietos—. Está en plan refunfuñón desde el accidente.

El abuelo se mordió la lengua visiblemente, tal vez porque otro estallido de indignación no haría sino confirmar las palabras de la abuela. Por debajo de sus magulladuras se veía que estaba colorado. Kendra se sirvió un poco de huevo revuelto en su plato, mientras Seth untaba de mantequilla una tostada.

—¿Qué te ocurrió? —preguntó Kendra a su abuelo.

—Mamá dijo que te caíste del tejado —intervino Seth—, pero no nos lo creímos.

—La respuesta que requieren vuestras preguntas nos colocaría en la mitad del relato —respondió su abuelo, recobrando la compostura—. Será mejor que empecemos por el principio.

—¿Llegarás a la parte en la que se explica qué fue lo que me mordió? —quiso verificar Seth.

La abuela asintió.

—Pero antes una pregunta para Kendra. ¿En algún momento Errol te dio a entender que supiera algo sobre lo sucedido entre tú y las hadas?

—Sí, claro —respondió Kendra, volviendo a sentarse y cogiendo una tostada—. Así fue, en parte, como me convenció para que confiara en él. Dijo que sabía que me habían tocado las hadas, y me dio una serie de datos como prueba de que conocía a Coulter, el amigo del abuelo. —Puso huevo revuelto en su tostada y le dio un bocado.

—El diablillo —gruñó el abuelo, mientras tamborileaba con los dedos de la mano buena en la escayola. Cruzó una mirada con la abuela.

—¿Qué diablillo? —preguntó Seth.

—El diablillo que lo dejó en esa silla de ruedas —respondió su abuela.

—Yo pensaba que todos los diablillos habían quedado transformados en hadas —intervino Kendra.

—Al parecer, hubo unos cuantos que no estaban presentes en la capilla cuando las hadas con poderes curaban a las demás —les explicó el abuelo—. Pero nos estamos adelantando. —Miró un momento a la abuela—. Se lo contamos, ¿no?

Ella hizo un leve gesto afirmativo con la cabeza.

El abuelo se inclinó hacia delante en su silla de ruedas y bajó la voz.

—Lo que nos disponemos a contaros debe quedar entre estas cuatro paredes. No debéis hablar del tema ni con otras personas de nuestra confianza, como Dale, Vanessa, Tanu o Coulter. Nadie debe saber lo que vosotros sabéis. De lo contrario, el peligro no hará sino aumentar. ¿Me he explicado bien?

Kendra y Seth dijeron que sí.

El abuelo miró fijamente a Seth.

—Quiero decir: nadie, Seth.

—¿Qué? —repuso él, retorciéndose levemente en su sillón—. Prometo que no se lo diré a nadie.

—Procura que así sea —le reconvino con solemnidad el abuelo—. Me la estoy jugando al dejaros volver a Fablehaven después del estropicio que armasteis. Lo hago en parte porque confío en que habréis aprendido una dura lección sobre la precaución, y en parte porque tal vez resulte necesario para que estéis a salvo. Esta es una información que preferiríamos no tener que compartir con nadie, y menos aún con unos niños. Pero vuestra abuela y yo tenemos la impresión de que os habéis visto demasiado implicados como para no revelaros la historia al completo. Tenéis derecho a entender los peligros a los que os enfrentáis.

Kendra lanzó una mirada a Seth. Se le veía tan entusiasmado que a duras penas lograba contener la emoción. Aunque también ella sentía curiosidad, le daba miedo conocer los detalles concretos de una amenaza tan oscura y secreta.

—Ya os conté parte de la historia —dijo la abuela—. El verano pasado, en el desván, antes de que saliésemos a rescatar a vuestro abuelo, os mencioné algunos de los motivos por los que Fablehaven no es como la mayoría de las reservas mágicas. Os lo conté por si vuestro abuelo y yo perdíamos la vida y vosotros sobrevivíais.

—Fablehaven es una de las cinco reservas secretas existentes —dijo Kendra.

—Muy bien, Kendra —dijo el abuelo.

—Cada una de las cinco reservas secretas cuenta con un poderoso objeto mágico en su territorio —prosiguió la chica—. No mucha gente conoce la existencia de estas reservas secretas.

—Muy poca, a decir verdad —puntualizó la abuela—. Y nadie conoce la ubicación de las cinco.

—Tal vez una persona sí —la corrigió el abuelo.

—Bueno, si él lo sabe, nunca lo ha dado a entender —replicó la abuela.

—He pensado mucho en lo que nos contasteis —dijo Kendra—. Realmente parece un misterio.

El abuelo carraspeó. Parecía dudar de si hablar o no.

—¿En algún momento Errol se refirió a Fablehaven como una reserva secreta que albergase un objeto especial?

—No —dijo Kendra.

Seth sacudió la cabeza.

—¿Y no hizo nada para sonsacaros ese dato en concreto? —continuó el abuelo.

—No —dijo Seth. Kendra estuvo de acuerdo.

El abuelo se recostó en la silla.

—Al menos, eso es un alivio.

—Pero debemos seguir adelante con nuestro plan —dijo la abuela.

El abuelo hizo el gesto de agitar la mano.

—Por supuesto. Procederemos como si el secreto hubiese quedado desvelado.

—¿Creéis que lo saben? —preguntó Kendra. El abuelo frunció el entrecejo.

—La Sociedad del Lucero de la Tarde no debería ni siquiera saber de la existencia de esta reserva. Se ha invertido un enorme esfuerzo en mantener nuestro anonimato. Aun así, sabemos que la Sociedad se compinchó con Muriel y que estuvieron a punto de apoderarse de Fablehaven el verano pasado. Y por eso debemos asumir que están al corriente de que Fablehaven es una reserva secreta, y que saben lo que contiene.

—¿Qué es? —preguntó Seth—. ¿En qué consiste ese objeto mágico?

—El solo representa un antiguo talismán dotado de un inmenso poder —dijo el abuelo—. En conexión con los otros cuatro, se convierte en la llave de la Zzyzx, la gran prisión en la que se encuentran encarcelados literalmente miles de demonios de los más poderosos de todas las eras de este mundo.

—No queda nadie que conozca dónde se encuentra —susurró la abuela.

—Salvo, tal vez, la Sociedad —murmuró el abuelo, mirando hacia el suelo con el ceño fruncido—. Si alguna vez se reuniesen los cinco talismanes y se utilizasen para abrir la Zzyzx, el resultado sería… catastrófico. Apocalíptico. El fin del mundo.

—Una noche eterna —prosiguió la abuela—. En todo el planeta. Los poderosos demonios del interior de la Zzyzx harían que Bahumat pareciese un bebé, un perrito faldero. Al hallarse ausentes, hace mucho tiempo que perdimos la capacidad para luchar contra criaturas de semejante poder. Hasta el ejército de hadas que convocaste flaquearía ante ellas. Nuestra única esperanza es tratar de que no salgan de esa prisión.

El estudio quedó en silencio. Kendra podía oír el tictac del reloj de pie.

—Entonces, ¿cómo los detenemos? —preguntó finalmente Seth.

—Esa es la gran pregunta —respondió el abuelo, señalando a Seth con un dedo para hacer énfasis—. Yo mismo se la planteé al líder no oficial de la Alianza de Conservadores.

—¿Qué es eso? —preguntó Seth.

—Los cuidadores de todas las reservas del mundo entero, junto con sus aliados, pertenecen a la Alianza de Conservadores —les explicó la abuela.

—Todos los responsables de las reservas tienen el mismo peso en la asamblea y ninguno preside oficialmente —añadió el abuelo—. Pero durante siglos nos hemos visto beneficiados con los consejos y la ayuda de nuestro mayor aliado, la Esfinge.

—¿Como en Egipto? —preguntó Kendra.

—Nosotros no sabemos si es realmente una esfinge o no —respondió el abuelo—. De lo que no hay duda es de que es algo más que un mortal. Sus servicios se remontan al siglo XII. He hablado con ella personalmente en dos ocasiones, nada más, y en ambas había adoptado la apariencia de un hombre. Pero muchas de las criaturas más poderosas, como los dragones, pueden adoptar forma humana si les conviene.

—¿Le preguntaste a la Esfinge qué se podía hacer? —preguntó Seth.

—Así es —respondió el abuelo—. Personalmente, a decir verdad. Me sugirió que trasladásemos el objeto mágico. Mirad, con apenas trescientos años de antigüedad, Fablehaven se cuenta entre las reservas más jóvenes. De las reservas secretas, es con diferencia la que tiene menos años. Una de las reservas secretas quedó en peligro no mucho antes de que se crease Fablehaven. La cámara en la que se guardaba el objeto mágico fue trasladada aquí, y a partir de ese momento Fablehaven quedó convertido en un lugar secreto. Así pues, su proyecto no carece de precedentes.

—¿Lo habéis trasladado ya? —preguntó Kendra.

El abuelo se rascó el mentón.

—Antes tenemos que dar con él.

—¿No sabéis dónde está? —soltó Seth.

—Que yo sepa —respondió el abuelo—, ninguno de los responsables de las reservas secretas sabe dónde se esconden los objetos mágicos de sus correspondientes reservas. Las cámaras que los albergan quedaron escondidas para que no pudieran encontrarse nunca.

—Y están protegidas mediante trampas mortales —añadió la abuela.

—Razón que explica la presencia de nuestros tres visitantes —dijo el abuelo en voz baja.

—¡Están aquí para encontrar el objeto mágico! —exclamó Kendra.

El abuelo asintió.

—No envidio su tarea.

—¿Han encontrado algo ya? —preguntó Seth.

—Vanessa ha tenido suerte mientras repasaba detenidamente los diarios de los anteriores responsables —le explicó el abuelo—. Patton Burgess, el marido de Lena, sentía fascinación por los objetos secretos. En una referencia en clave encontrada en uno de sus diarios, mencionaba una torre invertida sita en la finca, en la que creía que se encontraba el objeto mágico de Fablehaven. Sus notas no eran concluyentes, pero nos dieron una idea sobre dónde concentrar nuestra búsqueda. Es posible que encontremos el objeto mañana. O puede que nos lleve varias vidas.

—No me extraña que Vanessa tenga ese coche tan alucinante —comentó Seth—. Es una caza tesoros.

—Cada uno tiene su especialidad —le explicó el abuelo—. Tanu es un maestro en pociones. Coulter colecciona reliquias mágicas. Vanessa está especializada en atrapar animales místicos. Sus diversas ocupaciones los han llevado hasta algunos de los rincones más peligrosos del mundo, y les facultan para esta peligrosa misión.

—Como responsables de la reserva, guardamos como un legado la llave que nos permitirá acceder a la cámara —dijo la abuela—. La tenemos guardada a buen recaudo. En cuanto descubramos la ubicación de la cámara, la llave nos proporcionará la oportunidad de penetrar en ella y recuperar el objeto mágico.

—Incluso con la llave, evitar las numerosas trampas que protegen el objeto no será pan comido —dijo el abuelo—. Tanu, Coulter y Vanessa tendrán que estar en perfecta forma.

—¿Conocía alguno de ellos la existencia de Fablehaven? —preguntó Kendra.

—Ninguno —respondió el abuelo—. Consulté largo y tendido con la Esfinge y con otras personas para seleccionarlos. Coulter es un viejo amigo mío. Es al que mejor conozco. Tanu goza de una reputación impecable. Al igual que Vanessa. La Esfinge y unos cuantos responsables más respondieron por ellos.

—A pesar de esta cuidadosa selección —intervino la abuela—, existe la posibilidad, por pequeña que sea, de que la Sociedad haya contactado con alguno de ellos. O que alguno de ellos haya sido un agente de la Sociedad todo este tiempo. La Sociedad del Lucero de la Tarde posee una asombrosa capacidad para infiltrarse. Al contar con el visto bueno de la Esfinge, prácticamente los deja fuera de toda sospecha. Pero la propia Esfinge nos advirtió que debíamos tener siempre presente la existencia de esa posibilidad.

—Lo que explica en parte que seleccionásemos a tres, en vez de sólo a uno —continuó el abuelo—, junto con nuestro deseo de contar con algo más de ayuda. Incluso con tres avezados expertos, dar con el objeto mágico es una misión sobrecogedora.

—Los tres juntos cumplen el propósito añadido de aportar un extra de seguridad en la finca —dijo la abuela—, lo que obviamente resulta tranquilizador, teniendo en cuenta los sobresaltos recientes.

—Se ha informado sobre un grado de actividad sin precedentes por parte de la Sociedad —añadió el abuelo—. Desde el verano pasado han caído otras dos reservas, una de ellas una reserva secreta como Fablehaven.

—Entonces, ¿han cogido uno de los objetos mágicos? —preguntó Kendra, apretando los brazos del sillón con los dedos.

—No lo sabemos —respondió su abuelo—. Esperemos que no. ¿Os acordáis de Maddox, el tratante de hadas? Penetró en la reserva después de que hubiese caído, para labores de reconocimiento. Y aún no sabemos nada de él.

—¿Desde cuándo? —preguntó Seth.

—Desde hace más de tres meses —dijo la abuela.

—La reserva secreta se encontraba en Brasil —intervino el abuelo—. Hace dos años consiguieron infiltrar a alguien. Luego, este último mes de febrero…, no sabemos lo que pasó.

—¿Qué objeto mágico había guardado allí? —preguntó Seth con los ojos muy abiertos.

—Imposible saberlo —respondió el abuelo—. Nosotros tenemos una idea aproximada de lo que son esos artefactos, pero no tenemos ni una pista sobre dónde está escondido cada uno de ellos.

—¿En qué consisten? —preguntó Kendra.

El abuelo miró a la abuela, que se encogió de hombros.

—Uno otorga poder sobre el espacio, otro sobre el tiempo. Un tercero otorga visión ilimitada. Otro es capaz de curar cualquier dolencia. Y un quinto proporciona la inmortalidad.

—Los detalles están deliberadamente envueltos en el misterio —explicó la abuela.

—La magia que emanan supera cualquier cosa que conozcamos —añadió el abuelo—. Por ejemplo, hay otras formas, además de caminar, de trasladarse de un lugar a otro, pero el objeto mágico que otorga poder sobre el espacio permite desplazarse de una manera que supera cualquier hechizo, reliquia o criatura conocidos.

—Y de alguna manera, si se utilizan a la vez, se pueden usar para abrir la prisión de los demonios, ¿no? —quiso confirmar Kendra.

—Exactamente —respondió el abuelo—. Ese es el motivo por el cual deben mantenerse separados y fuera del alcance de nuestros enemigos a toda costa. Una de nuestras preocupaciones es que si la Sociedad consiguiera poner las manos encima de uno solo de ellos, podrían usarlo para intentar obtener los otros.

—Pero es posible que ya tengan uno —dijo Seth.

—Sólo cabe esperar que la reserva caída de Brasil fuese tan poco hospitalaria con ellos como al parecer lo ha sido con Maddox —dijo la abuela—. Se ha enviado a más gente desde que Maddox desapareció. Nadie ha regresado. Naturalmente, debemos tomar precauciones, como si hubiese ocurrido lo peor.

—¿Y dónde encajamos Seth y yo en todo esto? —preguntó Kendra.

Su abuelo dio un sorbo de zumo de naranja de un vaso largo. Arrugó el entrecejo.

—No estamos seguros del todo. Sabemos que la Sociedad ha mostrado un serio interés en vosotros dos. Nos preocupa que puedan saber algo más que nosotros acerca del cambio obrado por las hadas en Kendra, algo que les haga creer que podría resultarles de ayuda. Se infiltraron en vuestro colegio y trataron de ganarse vuestra confianza. Utilizaron a Seth para liberar a un demonio cautivo. Casi con toda seguridad tenían pensado secuestraros. No es fácil adivinar cuál podría ser su objetivo último.

—La Esfinge en persona quiere ver a Kendra —dijo la abuela.

—¿Está aquí? —exclamó Seth.

—Cerca de aquí —respondió el abuelo—. Nunca permanece mucho tiempo en un mismo lugar. Últimamente estaba evaluando los daños causados en la reserva de Brasil. Pero ha empezado a preocuparle la idea de que tal vez Fablehaven sea el siguiente objetivo. Han corrido muchos rumores sobre actividades de la Sociedad en la zona, incluso al margen de lo que os ha pasado a vosotros dos. Anoche mismo me puse en contacto con la Esfinge. Quiere conocer a Kendra y ver si puede entender por qué la Sociedad se ha mostrado tan interesada en ella.

—Yo también quiero conocerla —dijo Seth.

—Tenemos pensado llevarte a ti también —le anunció el abuelo—, para ver si se puede hacer algo con lo de tu mordedura.

—Estoy harto de esperar. ¿De qué va esa historia? —Seth parecía exasperado.

—Olloch, el Glotón, es un demonio hechizado por un curioso conjuro —le explicó el abuelo—. Se mantiene en estado petrificado, inerte, hasta que alguien le da de comer. Entonces, muerde la mano que le da de comer y, a continuación, se va despertando poco a poco, llevado por un hambre insaciable. Come, y al comer aumenta de tamaño. Conforme crece, aumenta también su poder, y no para de comer hasta que se zampa a la persona que inicialmente le despertó.

—¿Va a comerme a mí? —exclamó Seth.

—Lo va a intentar —dijo el abuelo.

—¿Puede entrar en Fablehaven?

—No creo —dijo el abuelo—. Pero pronto llegará el día en que merodeará por los alrededores de la finca, esperando la oportunidad de atacar y adquiriendo más y más poder cada día, a medida que se atiborra. Inexorablemente, se verá atraído hacia ti. Los únicos lugares en los que podrás esconderte son aquellos a los que él no pueda acceder.

—¡Habrá algo que podamos hacer! —exclamó Seth.

—Por eso quiero llevarte ante la Esfinge —dijo el abuelo—. Su sabiduría ha estado a la altura de situaciones más complicadas que esta. No te preocupes, no dejaremos que Olloch te devore.

Seth se tapó la cara con las manos.

—¿Por qué todo lo que hago sale mal? —Levantó la vista y añadió—: Pensé que estaba siendo de utilidad.

—No fue culpa tuya —dijo la abuela—. Fuiste muy valiente y querías hacer lo correcto. Por desgracia, Errol se estaba aprovechando de ti.

—¿Sabéis algo de Errol? —preguntó Kendra.

—Nada —respondió el abuelo.

—¿Cómo se enteró de lo de las hadas?

El abuelo lanzó un suspiro.

—Tenemos nuestra propia teoría. La semana pasada nos encontramos con que un diablillo, uno de los grandes, estaba pasando información a un personaje ataviado con una capa que se encontraba al otro lado de la valla. No pudimos dar alcance a la persona a la que estaba pasando la información, pues el desconocido se alejó a toda velocidad. Pero sí conseguimos pillar al diablillo.

—El canalla habría escapado de no haber sido por vuestro abuelo —dijo la abuela.

—Eligió entre Tanu y yo, y trató de pasar por delante de mí —explicó él—. Le agarré, pero era increíblemente fuerte. Me tiró a un barranco. Noté que el brazo se me partía bajo mi propio peso, y me fracturé la tibia. Pero me las compuse para frenar al bruto el tiempo suficiente para que Tanu utilizase un brebaje que lo paralizó.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Seth.

—En la mazmorra —respondió el abuelo.

—El sótano —aclaró la abuela.

—¡Así que eso es lo que hay ahí abajo! —exclamó Seth.

—Entre otras cosas —dijo el abuelo—. Sin ir acompañados, vosotros dos tenéis terminantemente prohibido entrar en la mazmorra.

—Menuda sorpresa —murmuró Seth.

—En cualquier caso —siguió diciendo el abuelo—, la cuestión es que creemos que ese diablillo, y tal vez otros más, debe de haber pasado a la Sociedad información sobre la experiencia que vivió Kendra con las hadas. Los diablillos son unos astutos espías.

—¿Nos vamos a quedar aquí escondidos el resto de la vida? —preguntó Kendra.

El abuelo dio un manotazo en el reposa brazos de la silla de ruedas.

—¿Quién ha hablado de esconderse? Vamos a entrar en acción. A dar con el paradero del objeto mágico y a trasladarlo a otro lugar. A investigar por qué la Sociedad tiene tanto interés en vosotros. A consultar con la Esfinge.

—Y a ofreceros una formación de primera con uno de los aventureros más diestros del mundo —añadió la abuela—. Necesitáis conocer el mundo en el que os estáis metiendo, y no podríais encontrar mejores maestros que Tanu, Vanessa y Coulter.

—¿Nos van a enseñar ellos? —preguntó Seth, con los ojos haciéndole chiribitas.

—Ellos serán vuestros mentores —dijo el abuelo—. En estos momentos, quedarse quietos sería un error. Vosotros dos tendréis la oportunidad de acompañarlos en algunas de sus salidas cuando vayan a rastrear en busca del objeto mágico.

—Pero no cuando vayan a hacer algo realmente peligroso —puntualizó la abuela.

—No —coincidió el abuelo—. Pero tendréis la oportunidad de ver Fablehaven desde otro punto de vista. Y de aprender uno o dos trucos que os ayudarán en el futuro. La ignorancia ya no os sirve de protección, a ninguno de los dos.

—Es posible que os cueste un poco trabajar con Coulter, especialmente a Kendra —les avisó la abuela con cierto resentimiento—. Su forma de entender determinadas cuestiones es prehistórica y tiene una personalidad complicada. Pero también tiene mucho que ofreceros. Si todo lo demás falla, Vanessa ha accedido a tomar el relevo.

—Ellos ignoran cuánto os hemos contado de la situación —explicó el abuelo—. Creen que os hemos informado acerca de que están aquí para buscar una reliquia escondida y piensan que vosotros vais a acompañarlos siempre y cuando la prudencia lo aconseje. No tienen ni idea de que os hemos revelado la verdadera naturaleza del objeto mágico y el hecho de que Fablehaven es una reserva secreta. Esos detalles debéis guardároslos para vosotros. No quiero que nadie sepa cuánto sabéis del tema.

—No te preocupes —dijo Seth.

—¿Qué creen ellos que pensamos que es el objeto mágico? —preguntó Kendra.

—Una reliquia mágica que nos ayudará en nuestra lucha contra la Sociedad —respondió la abuela—. Un talismán desconocido que se rumorea que se encuentra escondido en algún lugar de la finca. Les dijimos que no daríamos muchos detalles al respecto, y que…

—Si lo encontramos —dijo Seth—, ¿por qué no lo utilizamos contra Errol y sus amigos?

—Los artefactos han permanecido en nuestra posesión desde hace milenios precisamente debido a que nunca hemos pretendido utilizarlos —dijo el abuelo—. Quienes han velado por ellos ni siquiera saben dónde están escondidos. Si los utilizamos, será sólo cuestión de tiempo que les demos un uso indebido y que caigan en las manos equivocadas.

—Eso tiene sentido —comentó Kendra—. ¿Cuándo veremos a la Esfinge?

—Debería hacérmelo saber en breve —respondió el abuelo, que se secó la comisura de los labios con su servilleta de tela—. Ahora ya sabéis todo lo que nosotros sabemos sobre la nueva amenaza a la que nos enfrentamos. Os hemos tratado como a personas adultas y esperamos que os comportéis como tales.

—Id conociendo a nuestras nuevas incorporaciones —propuso la abuela—. Aprender de ellos será una experiencia única en vuestra vida.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó Seth.

—Inmediatamente —respondió el abuelo.

6

Tanu

Cuando Kendra y Seth salieron del estudio, Dale estaba esperándolos al otro lado de la puerta.

—¿Listos para empezar el curso en la escuela de verano? —preguntó.

—Si significa ver monstruos chulos, entonces sí, totalmente —respondió Seth.

—Seguidme —dijo Dale. Los condujo al salón, donde encontraron a Tanu, sentado leyendo un libro encuadernado en piel—. Ya están aquí tus alumnos —anunció Dale.

Tanu se puso en pie. Dale era alto, pero Tanu le sacaba media cabeza. Y era mucho más grueso. Llevaba una basta camisa de manga larga y unos vaqueros.

—Por favor, tomad asiento —dijo con su voz profunda y aterciopelada. Kendra y Seth se sentaron en un sofá, y Dale los dejó—. Vuestros abuelos os han contado lo de la reliquia que andamos buscando, ¿es así? —preguntó.

—No nos han dado muchos detalles —respondió Kendra—. ¿De qué se trata exactamente? —Pensó que si no se mostraba intrigada, parecería sospechoso.

—Nosotros desconocemos gran parte de los detalles —dijo Tanu, mientras miraba a uno y a otra con sus ojos negros—. Solamente sabemos que se rumorea que es bastante poderoso y que podría servirnos para proteger las reservas frente a la Sociedad. Vosotros dos nos echaréis una mano en la búsqueda de este tesoro escondido. Pero antes tenemos que conocernos un poco más.

Tanu les hizo varias preguntas típicas. Así, supo que Seth iba a pasar a séptimo, que le gustaba montar en bici y gastar bromas a la gente, y que una vez había capturado un hada valiéndose de un tarro y de un espejo. Se enteró también de que Kendra iba a cursar noveno, que sus asignaturas favoritas eran Historia y Lengua y que jugaba en el equipo de fútbol americano del colegio. No le preguntó nada sobre el ejército de hadas.

—Ahora lo justo sería que os contase algunas cosas sobre mí —dijo Tanu—. ¿Queréis preguntarme algo?

—¿Eres de Hawai? —preguntó Seth.

—Crecí en Pasadena —respondió Tanu—. Pero mis antepasados son de Anaheim. —Sonrió de oreja a oreja, dejando ver unos enormes dientes blancos—. Soy samoano. Aunque sólo he estado allí de visita.

—¿Has viajado mucho? —quiso saber Kendra.

—Más de lo que me correspondería —admitió él—. He dado la vuelta al mundo muchas veces, he visto muchos rincones insólitos. Mi padre fabricaba pociones, y su padre antes que él, y así desde hace muchas generaciones. Mi padre me enseñó lo que sé. Se jubiló hace ya unos años. Vive en Arizona en invierno y en Idaho en verano.

—¿Tienes familia? —preguntó Kendra.

—Tengo a mis padres, algunos hermanos y hermanas, y un puñado de sobrinas, sobrinos y primos. No tengo ni mujer ni hijos. A mis padres eso les vuelve locos. Todos quieren que siente la cabeza. Una vez mi padre intentó colarme un filtro de amor para que me enamorase de una vecinita que era de su agrado. Ya tiene diecisiete nietos, pero dice que quiere algunos de su primogénito. Algún día echaré raíces. Aún no.

—¿Tú sabes hacer filtros de amor? —preguntó Seth.

—Y evitarlos —respondió Tanu, sonriendo burlonamente.

—¿Qué más sabes hacer? —preguntó Seth.

—Pociones para curar enfermedades, pociones para inducir el sueño, pociones que reavivan recuerdos olvidados —respondió Tanu—. Todo depende de que con qué tenga que trabajar. La parte más dura de ser maestro en pociones es la de recoger los ingredientes. Sólo los ingredientes mágicos ofrecen resultados mágicos. Yo estudio causas y efectos, y aprovecho los estudios de las muchas personas que vivieron antes que yo. Trato de averiguar cómo combinar los diferentes materiales para obtener el resultado deseado.

—¿De dónde sacas los ingredientes? —preguntó Kendra.

—Los ingredientes más poderosos suelen ser productos derivados de criaturas mágicas —explicó Tanu—. Viola, la vaca lechera, es el sueño de todo maestro de pociones. Su leche, su sangre, sus excrementos, su sudor, sus lágrimas, su saliva… Todos poseen propiedades mágicas diferentes. En una reserva helada de Groenlandia, a la orilla del mar, obtienen la leche de una morsa gigante que tiene casi mil años, uno de los animales más viejos del planeta. Los derivados de esa morsa poseen propiedades diferentes de los de la vaca. Además de ciertas similitudes.

—Qué pasada —comentó Seth.

—Es fascinante —reconoció Tanu—. Nunca sabes qué habilidades vas a necesitar. Yo he escalado montañas, he abierto cerrojos con ganzúa, me he aventurado a bucear en aguas profundas y he aprendido idiomas. Hay veces en que puedes obtener los ingredientes canjeándolos por otra cosa, o comprarlos. Pero hay que tener cuidado. Algunos fabricantes de pociones no tienen escrúpulos. Obtienen sus ingredientes con métodos horribles. Como las lágrimas de dragón, por ejemplo. Un ingrediente muy potente, pero difícil de conseguir. Los dragones solamente lloran cuando se hallan sumidos en la más profunda de las penas o cuando han cometido una traición espantosa. No son capaces de fingir el llanto. Hay gente mala por ahí, dispuesta a capturar un dragón joven y a matar a continuación a sus seres queridos con tal de conseguir sus lágrimas. Vosotros no querríais secundar esa clase de barbaridad, por lo que debéis tener cuidado con quién comerciáis y a quién compráis. La mayoría de los fabricantes de pociones prefieren ir a buscar ellos mismos sus ingredientes, motivo por el cual algunos de los mejores fabricantes de pociones no viven muchos años.

—¿Recoges tú mismo tus ingredientes? —preguntó Seth.

—La mayoría de las veces sí —respondió Tanu—. Muy de vez en cuando, comercio con tratantes que son de fiar. En las reservas puedo encontrar muchos de los ingredientes que necesito. Otros los encuentro en la naturaleza. Mi abuelo vivió hasta que se jubiló, y murió mientras dormía. Mi padre ha vivido hasta su jubilación y sigue entre nosotros. Ellos me enseñaron algunos buenos trucos que me ayudan a permanecer sano y salvo. Espero poder pasaros a vosotros dos parte de esos conocimientos.

Tanu cogió del suelo un morral que había al lado de su silla y se puso a sacar de él unas botellitas de cuello estrecho, colocándolas en una sola fila encima de la mesita baja.

—¿Qué es eso? —preguntó Seth.

Tanu levantó la vista.

—Parte de una demostración, para probaros que conozco mi oficio. Una especialidad de la familia: sentimientos embotellados.

—Si los bebemos, ¿nos sentiremos de determinada manera? —preguntó Kendra.

—Momentáneamente sí —dijo Tanu—. Tomados en grandes dosis, los sentimientos pueden provocar confusión. Quiero que cada uno elija un sentimiento para probarlo. Yo os mezclaré una pequeña dosis. Los sentimientos no durarán mucho rato. Podéis probar el miedo, la rabia, la vergüenza o la tristeza. —Sacó varios objetos más de su morral: unos tarros, varias ampollas y una bolsa llena de hojas de planta.

—¿Todos son sentimientos negativos? —preguntó Kendra.

—Puedo fabricar valor, calma, seguridad y alegría, entre otros. Pero los sentimientos negativos funcionan mejor para las demostraciones. Son más impactantes y menos adictivos.

—Yo quiero probar el miedo —dijo Seth, acercándose a Tanu.

—Buena elección —respondió él. Desenroscó la tapa de un tarro y se sirvió de un utensilio que parecía un depresor de lengua de reducidas dimensiones, para extraer un poco de una pasta color beis—. Voy a mezclarlo para que el efecto surja y desaparezca muy deprisa, lo justo para que experimentes brevemente el sentimiento.

Tanu extrajo una hojita de la bolsa y untó la pasta en ella. Luego, echó encima cuatro gotas de uno de los botes, añadió una sola gota de otro bote diferente y mezcló el líquido con la pasta con el depresor de lengua. Pasó la hoja a Seth.

—¿Me como la hoja?

—Cómelo todo —respondió Tanu—. Antes, siéntate. Cuando se desate el sentimiento, te resultará angustioso, mucho más real de lo que probablemente esperas. Trata de recordar que es artificial y que se te pasará.

Seth se sentó en un sillón tapizado de brocado. Olisqueó la hoja y se la metió en la boca.

Masticó y tragó rápidamente.

—No está mal. Sabe un poco a cacahuetes.

Kendra le miró atentamente.

—¿Va a tener alucinaciones? —preguntó.

—Espera y verás —respondió Tanu, reprimiendo una sonrisa burlona.

—De momento me siento bien —anunció Seth.

—Tarda unos segundos —dijo Tanu.

—¿Unos segundos para qué? —preguntó Seth, con los ojos fuera de las órbitas—. ¿Por qué le guiñas un ojo? ¿Por qué habláis de mí como si no estuviese delante?

—Perdona, Seth —dijo Tanu—. No pretendemos hacerte daño. La poción está haciendo efecto.

La respiración de Seth se volvió entrecortada. Se removía en su asiento y se frotaba los muslos con las palmas de las manos.

—¿Qué me has dado? —preguntó, elevando la voz como si estuviera paranoico—. ¿Por qué has mezclado tantas cosas? ¿Cómo sé que puedo fiarme de ti?

—No pasa nada —dijo Kendra—. Sólo estás notando los efectos de la poción.

Seth miró a Kendra con la cara crispada y las lágrimas asomándole a los ojos. Al hablar de nuevo, elevó más la voz y sonó como si estuviera histérico.

—¿Sólo la poción? ¡Sólo la poción! —Soltó una risa glacial—. ¿No lo entiendes? ¡Me ha envenenado! Me ha envenenado y tú serás la siguiente. ¡Voy a morir! ¡Todos vamos a morir!

—Había plegado las piernas y con los pies encima de la silla, temblaba mientras se cogía las rodillas con los brazos. Una lágrima asomó a sus ojos y le rodó por la mejilla.

Kendra miró a Tanu, angustiada. Tanu levantó una mano para tranquilizarla.

—Ya está saliendo.

Kendra volvió a mirar a su hermano. Este se quedó quieto unos segundos y a continuación bajó las piernas y se sentó bien, al tiempo que se enjugaba la lágrima del rostro.

—¡Vaya! —exclamó Seth—. ¡No mentías! Parecía tan auténtico… No era capaz de pensar con claridad. Creía que me habías engañado para hacerme beber un veneno o algo así.

—Tu mente estaba buscando amenazas que justificasen el sentimiento —le explicó Tanu—. Ha sido de ayuda que supieras de antemano que ibas a experimentar esa emoción. Si te hubiese drogado por sorpresa, te habría costado mucho más encontrarle después una explicación a la experiencia. Por no hablar de lo que habría pasado si hubiese utilizado una dosis mayor. Imagínate si hubiese hecho mucho más intenso y duradero ese mismo sentimiento.

—Tienes que probar —dijo Seth a Kendra.

—No estoy segura de querer —replicó ella—. ¿No puedo sentir algo alegre?

—Si quieres notar su potencia, deberías probar un sentimiento que normalmente te resistirías a sentir —respondió Tanu—. En el momento, alarma. Pero luego te sentirás bien. Resulta purificador, en cierto modo. Una incursión ocasional por alguna emoción negativa hace que sentirse normal resulte mucho más dulce.

—Tiene razón, yo ahora me siento fenomenal —comentó Seth—. Es como el chiste: ¿Por qué te golpeas cincuenta veces en la cabeza con un martillo?

—¿Por qué? —preguntó Kendra.

—¡Porque cuando paras, es una gozada!

—Prueba un sentimiento distinto del miedo —propuso Tanu—. Por variar.

—Escoge uno por mí —dijo Kendra—. No me digas cuál es.

—¿Estás segura? —preguntó Tanu.

—Sí. Ya que voy a hacerlo, quiero que me sorprendas.

Tanu echó otro pegote de pasta beis en una hoja y añadió unas gotas de otras tres botellitas. Le pasó a Kendra la hoja y ella se la metió en la boca y la masticó, mientras se sentaba en la alfombra, en el centro del salón. La hoja no era fácil de masticar. No sabía a nada que supuestamente se pudiera comer. La pasta estaba muy rica. Se le deshacía en la boca y era un poco dulce. Kendra tragó.

Seth se acercó a Tanu y le susurró algo al oído. Kendra entendió que seguramente estaría preguntándole qué sentimiento cabía esperar. La chica centró toda su atención en recordar que estaba a punto de aflorar un sentimiento falso. Si se concentraba con suficiente intensidad, debería ser capaz de mantenerlo bajo control. Podría sentirlo, pero sin dejar que se apoderase de ella. Tanu susurró algo a Seth. Los dos la miraban con expectación. ¿De qué iban? ¿Acaso se le había quedado un trocito de hoja entre los dientes? Seth susurró algo otra vez a Tanu.

—¿Por qué susurráis? —preguntó Kendra en tono acusador. Lo dijo un poco más bruscamente de lo que había pretendido, pero es que ellos de pronto se habían puesto de lo más misteriosos. ¿Le había hablado ella a Tanu en susurros? ¡No! Había hablado de tal modo que todos pudieran oírla. Parecía evidente que ya no estaban hablando de la poción, sino que estaban chismorreando sobre ella.

Seth se echó a reír al oír su pregunta y Tanu sonrió con su sonrisa burlona. A Kendra estaban a punto de saltársele las lágrimas.

—¿Es que he dicho algo gracioso? —les retó, y su voz se entrecortó un poco.

Seth se rio con más ganas. Tanu rio con disimulo. Kendra apretó los dientes, con la cara colorada. Otra vez era la marginada. Seth siempre hacía amigos enseguida. Y ya había puesto a Tanu contra ella. Es como si estuviera otra vez en cuarto curso, cuando almorzaba a solas y aguardaba en silencio que alguien se acercase a hablar con ella, esperando que alguien que no fuese algún profesor se diera cuenta de que estaba sola y la incluyera en un grupo.

—No pasa nada, Kendra —dijo Tanu amablemente—. Acuérdate: no es real.

¿Por qué trataba de tranquilizarla? De golpe y porrazo, entendió qué debía de ser lo que Seth le había dicho al oído. ¡Le había señalado el grano que tenía en la barbilla! Había dicho que tenía la cara en erupción como un volcán, que la mugre le taponaba los poros y que la estaba convirtiendo en un adefesio de feria. ¡Por eso se habían reído! Seguramente Seth la habría acusado de no lavarse a conciencia, cuando lo cierto era que se frotaba la cara todas las noches. Pero, claro, Tanu creería a Seth porque ahí estaba la prueba de lo que decía: en su barbilla, tan sutil como un faro encendido. Y ahora que Tanu se había fijado, ya no vería nada más que el grano. Kendra agachó la cabeza. Casi seguro que Tanu se lo contaría al abuelo. ¡Y a todos los demás! Se reirían de ella a sus espaldas. ¡Ya no podría mostrar su cara nunca más!

Le ardían las mejillas. Empezó a llorar. Alzó la vista de mala gana. Los dos la miraban atónitos. Seth se acercó a ella.

—No pasa nada, Kendra —dijo.

Ella hundió la cara en los brazos de su hermano, sollozando. ¿Por qué la miraban así?

¿Por qué no la dejaban en paz? ¿No habían tenido bastante? Soportar su lástima era mucho peor que sufrir sus burlas. Deseó poder simplemente desaparecer.

—Enseguida se te pasará —la tranquilizó Tanu.

¿Y él qué sabía? ¡Esto podría ser sólo el principio! Hasta ahora había tenido suerte, con sólo algún que otro grano de vez en cuando, pero pronto podría quedar desfigurada por culpa de vastas constelaciones de acné. Los bultos enrojecidos se le acumularían de tal manera, unos encima de otros, que parecería que había metido la cabeza en una colmena. Ahora que Seth había iniciado la costumbre de burlarse de ella, ya nada volvería a ser como antes. De ahora en adelante lo único que podía esperar eran chistes crueles y falsa compasión. Tenía que salir de allí.

Kendra se puso en pie de un salto.

—¡Seth, te odio! —chilló, sin importarle lo que podrían pensar los demás de semejante estallido. Su reputación estaba ya dañada sin remedio. Salió corriendo del salón.

Tras ella, oyó que Tanu le decía a Seth que la dejase ir. ¿Dónde podría esconderse? ¡En el dormitorio! Subió corriendo por las escaleras, saltando los escalones de dos en dos. Y, de repente, se dio cuenta de lo ridícula que debía de estar huyendo así. Se detuvo, aferrada a la barandilla. De pronto, la situación le pareció mucho menos trágica.

¿Estaba segura de que Seth le había señalado el grano a Tanu? Y aunque lo hubiese hecho, ¿de verdad era para tanto? A casi todos los adolescentes les salen granos de vez en cuando. Ahora que lo pensaba, ¿era siquiera remotamente probable que Seth hubiese mencionado el grano? ¡No! Ella sola había sacado esa precipitada conclusión, basándose en pruebas muy débiles. ¡Era efecto de la poción! ¡Exactamente como cuando Seth había dado por hecho que Tanu le había envenenado! Aunque había tratado de anticiparse a ello, el sentimiento la había cegado. Ahora todo le parecía ridículamente evidente.

Kendra volvió al salón, mientras iba secándose las lágrimas. Había llorado un montón.

Se le mojaron las mangas, y tenía la nariz congestionada.

—Eso ha sido increíble —dijo.

—¿Qué sentimiento era? —preguntó Seth.

—¿Corte? —tanteó Kendra.

—Casi, casi —respondió Tanu—. Era vergüenza. Una mezcla entre el corte y la aflicción.

—Creía —dijo Kendra, vacilando un instante antes de divulgar su ridícula asunción—, creía que Seth te había señalado el grano que me ha salido en la barbilla. Y de repente fue como si hubiese desvelado el secreto más pecaminoso de la historia. Creía que os estabais riendo de mí. No es que me encanten los granos, pero de pronto lo viví de una manera totalmente desproporcionada.

—Una vez más, tu mente se estaba agarrando a algo para intentar entender el sentimiento —dijo Tanu—. ¿Os dais cuenta del poder que tienen los sentimientos para distorsionar vuestra interpretación de la realidad? Eso hace pensar si de verdad has tenido un mal día o si tú mismo has hecho que pareciese un mal día.

—Pensé que, si me concentraba bien, podría mantener el sentimiento bajo control —dijo Kendra.

—No es ningún disparate —reconoció Tanu—. Somos capaces de ejercer un gran control sobre nuestras emociones. Pero a veces se nos desbocan. Estos sentimientos embotellados os han afectado con mucha fuerza. Haría falta una voluntad a prueba de bomba para poder resistirse a ellos. Tomados en dosis lo suficientemente grandes, creo que no hay nadie capaz de conseguirlo.

—¿Para qué los utilizas? —preguntó Seth.

—Depende —dijo Tanu—. A veces las personas necesitan una pequeña dosis de valor.

Otras veces quieres alegrar a alguien. Y muy de vez en cuando puedes evitar un enfrentamiento indeseado con una pizca de miedo o usar una combinación de sentimientos para obtener información. Esos usos los reservamos para las malas personas.

—¿Puedo probar un poco de valor? —preguntó Seth.

—Ya tienes mucho —respondió Tanu—. No conviene que uséis estos sentimientos en exceso. Su potencia puede debilitarse si los usáis más de la cuenta, y además podéis acabar desequilibrando vuestros sentimientos naturales. Los artificiales resultan de utilidad solamente en determinadas situaciones. Tiene que mezclarlos un experto. Si bebéis valor sin mezclar, os podéis volver temerarios e imprudentes. Para conseguir buenos resultados, hay que suavizar el valor con una pizca de temor y una pizca de serenidad.

—Eso tiene sentido —dijo Kendra.

—Conozco mi oficio —afirmó Tanu, mientras sonaba el tintineo de las ampollas y los tarros al guardarlos de nuevo en su morral—. Espero que la experiencia no os haya dejado demasiado conmocionados. Una dosis de miedo o de tristeza de vez en cuando puede resultar catártica, como unas buenas lágrimas.

—Si tú lo dices —dijo Kendra—. Probablemente la próxima vez no participaré.

—Yo volvería a probar el miedo —dijo Seth—. Fue un poco como una montaña rusa. Sólo que tan espeluznante que en realidad no te hace gracia hasta que se te ha pasado.

Tanu entrelazó las manos sobre el regazo y adoptó una actitud más formal.

—Ahora que os he dejado ver un poco de mi oficio, quisiera establecer una serie de objetivos comunes. Son los mismos objetivos que me marco yo mismo, y si vamos a trabajar juntos creo que deberíamos compartirlos. Siempre y cuando deseéis trabajar conmigo.

Kendra y Seth coincidieron, llenos de emoción, en manifestar que estaban entusiasmados con la idea de aprender de Tanu.

—Mi primer objetivo consiste en proteger la integridad de Fablehaven —dijo Tanu—. Quiero mantener esta reserva a salvo de todo peligro, tanto interno como externo. Eso incluye proteger a las personas que habitan aquí. Ese objetivo ocupa el primer lugar de mis prioridades. ¿Os comprometéis a ayudarme en esa tarea?

Kendra y Seth asintieron en silencio.

—En segundo lugar —prosiguió Tanu—, quiero encontrar la misteriosa reliquia. Puede que sea una búsqueda pesada, pero si trabajamos juntos sé que lo conseguiremos. Y de acuerdo con nuestra prioridad número uno, debemos encontrar la reliquia sin poner en peligro ni a Fablehaven ni a nosotros mismos, lo cual quiere decir que debemos utilizar la cabeza y ser cautos. ¿Os parece bien?

—Sí —respondieron Kendra y Seth a la vez.

—Y, tercero, sin hacer peligrar nuestras otras misiones, quiero encontrar una cura para el hermano de Dale, Warren. Entiendo que no le habéis visto, ¿verdad?

—No —respondió Seth.

—El abuelo me contó algo —intervino Kendra—. Me dijo que Warren había desaparecido en el bosque, y que cuando volvió a aparecer, estaba blanco como un albino y catatónico.

—Eso son los datos básicos —dijo Tanu—. Sucedió hace casi dos años. Si os soy sincero, creo que vuestros abuelos casi han tirado la toalla y no creen que vayan a poder curarle. Pero están dispuestos a dejarnos intentarlo a nosotros. Si hay alguien capaz de encontrar una cura para él, creo que ese es nuestro equipo.

—¿No se sabe lo que le pasó? —preguntó Seth.

—Todavía no —respondió Tanu—. Y resulta difícil curar una enfermedad sin diagnosticar. He reflexionado mucho acerca de la cuestión y sigo sin entender nada, así que la cabaña en la que vive Warren será nuestra principal parada de hoy. Dale está esperándonos en el otro salón para llevarnos allí. ¿Os parece buen plan?

—A mí me parece perfecto —respondió Seth.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo en nuestros objetivos? —preguntó Tanu.

—En todos —respondió Kendra.

Tanu sonrió.

—Tenemos mucho trabajo por delante.

• • •

El sol de junio resplandecía en el cielo mientras Kendra, Seth, Tanu y Dale doblaban un recodo del camino de carretas cubierto de hierba. Un poco más adelante una pintoresca cabaña de troncos se elevaba a un lado de una pendiente, no lejos de la cima redondeada de una suave colina. A cierta distancia de la cabaña se veía una construcción destartalada, y Kendra se fijó en una bomba de agua manual que había cerca del porche. A un lado de la cabaña el terreno había sido aplanado y crecían en él gran cantidad de verduras dispuestas en limpias hileras. Como consecuencia de la pendiente, un muro de contención rodeaba tres lados del jardín, más bajo delante, más alto detrás. Habían limpiado de vegetación la zona que rodeaba la cabaña, pero los árboles bordeaban el jardín por todas partes.

—¿Es ahí dónde vive? —preguntó Seth.

—Warren no se desenvuelve con soltura cuando hay gente —les explicó Dale—. No responde bien al alboroto. Nos convendrá hablarle en voz baja cuando estemos dentro.

—Creí que habías dicho que estaba catatónico —dijo Seth.

Dale se detuvo.

—No ha vuelto a hablar desde que se volvió albino —dijo—, pero a veces es posible interpretar las reacciones de sus ojos. Es algo sutil, pero yo lo veo. Y reacciona al tacto. Si le guías, él se mueve. Si le pones comida en los labios y le empujas un poquito la comisura de la boca, come. Si le dejásemos a su aire, se moriría de hambre.

—Diles lo de la azada —le instó Tanu.

—Tienes razón —respondió Dale—. Una tarde le puse a trabajar con la azada en el jardín. Le puse la azada en las manos y empecé a moverle los brazos. Al cabo de un rato lo hacía él solo. Había tenido una jornada muy larga y me senté a observarle. Él siguió y siguió, dándole a la azada sin parar. Descansé los ojos, apoyé la espalda contra el muro y me quedé dormido. Lo siguiente que sé es que me desperté en plena noche, en mitad del frío que precede al amanecer. Warren seguía trabajando con la azada. Había arado todo el jardín y gran parte del terreno de alrededor. Tenía las manos destrozadas y ensangrentadas. Casi no pude sacarle los guantes.

—Qué horror —comentó Kendra.

—No puedo decir que me sienta orgulloso de haberme quedado dormido —dijo Dale—. Pero me enseñó a no dejarle nunca haciendo algo sin supervisión. Cuando le pones a hacer algo, él simplemente sigue y sigue hasta que le paras.

—¿Vivir aquí no es peligroso para él? —preguntó Kendra—. Quiero decir, ¿con todas las criaturas que hay en el bosque?

—La cabaña disfruta de las mismas protecciones que la casa —respondió Dale—. Aunque las criaturas pueden entrar en el jardín.

—¿Y qué pasa si tiene que ir al baño? —preguntó Seth.

Dale le miró como si no hubiese entendido la pregunta. Entonces, el hombre desgarbado hizo un gesto con la cabeza al captar el significado.

—Oh, quieres decir el chamizo. La cabaña cuenta ahora con su propio retrete.

Dale reanudó la marcha. Llegaron al porche de tablas de la cabaña, y Dale se sirvió de una llave para abrir la puerta de entrada. La cabaña tenía un espacio central, grande, con una puerta al fondo que daba a otra habitación y una escalera de mano por la que se subía a un altillo. Al lado de la puerta de entrada, colgados de unos ganchos, había un sombrero mexicano, un impermeable y un mono de trabajo. Una mesa alargada dominaba el espacio, con seis sillas alrededor. Dos pirámides de leña flanqueaban la chimenea. Había una cama arrimada a la pared, y un hombre se acurrucaba bajo la ropa de cama, con los ojos clavados en la puerta.

Dale cruzó la habitación hacia Warren.

—Tienes visita, Warren —dijo Dale—. A Tanu le recuerdas. Y estos son Kendra y Seth Sorenson, dos de los nietos de Stan.

Dale destapó a su hermano y le estiró las piernas. A continuación, colocó una mano debajo de la cabeza de Warren y le ayudó a sentarse. Warren llevaba una camiseta naranja oscuro de manga corta y unos pantalones grises de chándal. En contraste con la camiseta, sus brazos eran blancos como la leche. Dale le giró para que se sentase en el borde de la cama.

Cuando dejó de sujetarle, Kendra casi esperaba que Warren se desplomara, pero permaneció sentado muy tieso, con la mirada perdida.

Parecía tener veintitantos años de edad, al menos diez menos que Dale. Aún con la tez tan blanca, el cabello blanco y los ojos vacíos, Warren era sorprendentemente guapo. No tan alto como su hermano, Warren tenía los hombros más anchos y la mandíbula más firme. Sus rasgos estaban más finamente esculpidos. Viendo a Dale, Kendra no se imaginaba guapo a su hermano. Viendo a Warren, no veía feo a Dale. Sin embargo, viéndolos a los dos juntos se notaba que tenían cierto aire de familia.

—Hola, Warren —dijo Seth.

—Mejor será que le des una palmadita en el hombro —sugirió Dale—. Reacciona más al tacto.

Seth dio unas palmaditas a Warren. Su gesto no suscitó ninguna reacción. Kendra se preguntó si era así como reaccionaba la gente cuando se le practicaba una lobotomía.

—Me gusta pensar que en algún rincón de su mente podría ser consciente de nuestra presencia —dijo Dale—. Aunque no da muchas muestras de darse cuenta, sospecho que le llegan más cosas de lo que parece. Si se le deja a su aire, se tumba y se enrosca en posición fetal. Cuando se arma demasiado alboroto, se repliega aún más deprisa.

—He probado con algunas dosis de diferentes sentimientos —dijo Tanu—. Esperaba que alguna pudiera penetrar por esta niebla. Pero parece que con esta clase de terapia llegamos a un callejón sin salida.

Kendra le dio suavemente unas palmaditas en el hombro.

—Hola, Warren.

Warren volvió la cabeza y se quedó mirando la mano de Kendra, mientras lentamente iba asomando una sonrisa a su rostro.

—¡Mirad eso! —se asombró Dale.

Kendra dejó la mano apoyada en el hombro de Warren y él siguió sin apartar la mirada de ella. Sus ojos no sonreían, seguían perdidos, pero la sonrisa de su rostro era inmensa.

Levantó una mano y la colocó encima de la de Kendra.

—En todo este tiempo, es la reacción más significativa que le he visto —se maravilló Dale—. Pon la otra mano en su hombro.

De pie delante de Warren, la chica apoyó su otra mano en el otro hombro del joven.

La acción hizo que Warren desviase la mirada de su mano y la dirigiese hacia la cara de ella. Su sonrisa parecía artificial, pero, por un instante, Kendra creyó ver un destello en sus ojos, casi como si la hubiese enfocado con la vista.

Dale puso los brazos en jarras.

—Nunca deja uno de asombrarse.

—Kendra fue tocada por las hadas —explicó Tanu—. Aquello debió de dejar en ella un efecto duradero que Warren puede percibir. Kendra, acércate y quédate a mi lado.

Ella cruzó la habitación hasta Tanu. Warren no la siguió con la mirada. Miraba fijamente al frente, sin moverse, como si el destello que Kendra había notado hubiese sido sólo imaginación suya. Warren volvía a parecer un muñeco, salvo por un detalle: los ojos se le estaban llenando de lágrimas. Resultaba chocante ver esos ojos vacíos, rebosantes de lágrimas en un rostro tan inexpresivo. Las lágrimas rebosaron y le rodaron por las blancas mejillas.

Dale se había llevado un puño a la boca. Las lágrimas de Warren cesaron, aunque sus mejillas siguieron mojadas. Warren no hizo el menor ademán de secárselas, ni mostró ninguna otra señal de ser consciente de haber llorado. Cuando Dale se apartó el puño de la boca, sus nudillos mostraban la marca de los dientes.

—¿Qué quiere decir esto? —le preguntó a Tanu.

—Kendra le ha transmitido algo a través del tacto —dijo Tanu—. Esto es muy alentador.

Creo que su mente sigue intacta en algún lugar, en lo más profundo. Kendra, cógele de la mano.

La chica se acercó a Warren y cogió su mano izquierda con su derecha. Una vez más, Warren volvió a medias a la vida, dirigiendo la mirada hacia la mano de la niña y volviendo a aparecer en su rostro aquella sonrisa aturdida.

—Mira a ver si puedes hacer que se levante —propuso Tanu.

Kendra no tuvo que tirar fuerte de Warren para que se levantara.

—Que me aspen —dijo Dale—. Nunca se mueve tan voluntariamente.

—Dale una vuelta por la habitación —dijo Tanu.

Llevándole de la mano, Kendra paseó a Warren por la estancia. Él la seguía adonde ella fuera, arrastrando los pies al andar.

—No ha tenido que moverle las piernas para que echase a caminar —dijo Dale a Tanu en un susurro.

—Ya me he fijado —respondió Tanu—. Kendra, llévalo a esa silla y haz que se siente. No le sueltes de la mano.

Kendra hizo lo que le había dicho y Warren accedió, con movimientos acartonados.

Tanu se acercó y se quedó de pie al lado de Kendra.

—¿Te importaría besar a Warren?

La sola idea de besarle le hizo sentir timidez, sobre todo porque Warren era muy guapo.

—¿En la boca?

—Sólo un beso rápido —dijo Tanu—. A no ser que te resulte demasiado incómodo.

—¿Crees que podría ayudarle? —preguntó ella.

—Los besos de hada tienen potentes poderes restauradores —dijo Tanu—. Soy consciente de que no eres un hada, pero es cierto que obraron un cambio en ti. Quisiera ver cómo reacciona.

Kendra se inclinó hacia Warren. Notaba que tenía la cara caliente. Esperaba desesperadamente no estar ruborizándose. Trató de pensar en Warren como en un paciente catatónico que necesitaba una extraña cura, para intentar hacer que el beso fuese un acto desapegado, clínico. Pero era tan mono. Aquello le trajo a la memoria cómo se había enamorado de un profesor hacía un par de años: el señor Powell.

¿Cómo se habría sentido al besar al señor Powell, si en algún momento las circunstancias lo hubiesen permitido? Más o menos como se sentía ahora mismo. Secretamente emocionada, pero al mismo tiempo con una vergüenza tremenda.

Se agruparon todos alrededor de ellos y Kendra plantó un beso rápido a Warren en los labios. El chico parpadeó tres veces. Su boca se estremeció. Y por un instante aferró con fuerza la mano de Kendra.

—Me ha apretado la mano —informó ella.

Tanu pidió a Kendra que acariciase la cara de Warren y que le llevase por la habitación un poco más. Cada vez que ella dejaba de tocarle, desaparecía todo rastro de vida, pero ya no volvió a llorar. Mientras estaban en contacto, Warren sonreía. Y de tanto en tanto hacía movimientos sencillos, espasmódicos, como rascarse un hombro. Pero no parecía que sus acciones respondiesen a una decisión deliberada.

Después de haber experimentado con las reacciones de Warren a los estímulos de Kendra durante más de una hora, salieron de la cabaña para ver que el albino daba saltos y hacía estúpidos movimientos con brazos y piernas. Dale hacía que avanzara moviéndole pacientemente las extremidades, hasta que Warren empezaba a repetir él solo los gestos.

Llevaba puesto el sombrero mexicano. Dale les había explicado que Warren se quemaba fácilmente con el sol.

—No es lo que me esperaba —comentó Tanu—. Mi esperanza es que sus reacciones con Kendra nos ayuden a encontrar una cura. Es el primer avance auténtico que hemos observado en todo este tiempo.

—¿Qué me hicieron esas hadas? —preguntó Kendra.

—Hacía mucho que las hadas no tocaban a nadie, Kendra —respondió Tanu—. Sabemos que ocurre, pero no conocemos mucho del asunto.

—¿Y qué me dices de cuando las hadas atacaron a Seth? —preguntó ella—. ¿En aquel momento también le tocaron como a mí?

—Eso fue diferente —respondió Tanu—. Las hadas utilizan su magia en todo momento, unas veces para hacer travesuras, otras para embellecer un jardín. Cuando las hadas te tocan, te señalan como a una igual y comparten su poder contigo. Ni siquiera podemos saber con seguridad que eso fue lo que te pasó a ti, pero la evidencia resulta muy sospechosa. La Esfinge debería poder decirte algo más.

—Espero que alguien pueda —dijo Kendra.

—¿De verdad opinas que esto es un avance? —preguntó Dale.

—Lo que sería un avance es entender de qué va la enfermedad de Warren, y la clave para curarle está en las variables que le afectan —respondió Tanu—. Lo que ha ocurrido hoy aquí es un gran paso en la dirección adecuada.

—¿Se va a pasar la vida entera moviendo así los brazos y las piernas? —preguntó Seth.

—Acabaría desplomándose, supongo —respondió Dale—. Continuará así hasta que le pare.

—¿Y le dejas solo? —preguntó Kendra.

—Muchas noches vengo a hacerle compañía —respondió Dale—. Algunas noches, Hugo cuida de él. Una consecuencia curiosa de su estado es que las criaturas de Fablehaven nunca se le acercan, ni siquiera cuando le saco de la cabaña. Tanto los monstruos como las hadas se mantienen a distancia. Por supuesto, todos los días vengo aquí a ver cómo se encuentra, a darle de comer y a cuidar de su higiene.

—Si nos mantuviésemos todos en silencio, ¿no podríamos encontrarle una habitación en la casa? —preguntó Kendra.

—Le llevo allí de vez en cuando, como en su cumpleaños. Pero nunca parece sentirse a gusto. Se encoge más, renquea más. Aquí fuera parece sentirse más en paz. Aquí era donde se encontraba antes de que ocurriese.

—¿Ya vivía aquí antes de volverse albino? —preguntó Seth.

Dale asintió.

—Warren disfrutaba de su soledad. A diferencia de mí, él nunca fue un elemento permanente de Fablehaven. Él iba y venía. Era un aventurero, como Tanu, aquí presente, o como Coulter o Vanessa. Él pertenecía a una hermandad diferente, la de los Caballeros del Alba. Todo era muy secreto. Trabajaban para luchar contra la Sociedad del Lucero de la Tarde. La última vez que Warren vino a vernos, iba a quedarse un tiempo. Se hallaba en una especie de misión secreta. A mí no me contó los detalles; nunca soltaba prenda sobre sus misiones hasta que sucedían los hechos. No tengo ni idea de si tenía algo que ver con lo que lo volvió blanco. Pero era el mejor hermano que os podáis imaginar. Nunca vacilaba a la hora de echarme una mano. Ahora debo devolverle el favor, asegurarme de que haga ejercicio, de que coma bien, de que se mantenga sano.

Kendra observó a Warren haciendo aquellos tiesos movimientos de brazos y piernas, con el absurdo sombrero mexicano puesto. Estaba sudando. Partía el corazón imaginárselo como un inteligente aventurero dedicado a llevar a cabo peligrosas misiones. Warren ya no era esa persona.

—¿Queréis ver una cosa bonita? —preguntó Dale, para cambiar de tema.

—Claro —respondió Kendra.

—Venid conmigo arriba, al mirador —dijo Dale por encima del hombro.

Dejó a Tanu con Warren, y Dale entró de nuevo en la cabaña seguido de Kendra y de Seth, y subió por la escalera de mano al altillo. Desde allí, ascendieron por una segunda escala a través de una trampilla del techo. Salieron al tejado de la cabaña, y se asomaron a una pequeña plataforma provista de una barandilla baja. La plataforma estaba tan alta que se veía por encima de las copas de los árboles más cercanos a la cabaña, lo que les permitía gozar de unas vistas que llegaban hasta bastante lejos. La colina no era especialmente alta, pero sí era el punto más elevado de la zona.

—Qué bonito —dijo Kendra.

—A Warren le gustaba subir aquí a mirar la puesta de sol —explicó Dale—. Era su lugar favorito para pensar. Deberíais verlo en otoño.

—¿No es ahí donde antes estaba la Capilla Olvidada? —preguntó Seth, señalando hacia un montículo más bajo, no lejos de allí, cubierto de flores de brillantes colores, arbustos floridos y árboles frutales.

—Buena vista —dijo Dale.

Kendra reconoció también el lugar. Hasta que se desviaron para tomar la pista de carretas que los había conducido a la cabaña, sabía que habían estado andando por el mismo camino por el que los había llevado Hugo cuando fueron a rescatar a su abuelo el verano anterior. El ejército de hadas de Kendra había derruido la capilla cuando derrotaron y apresaron a Bahumat y a Muriel. A continuación, las hadas habían amontonado la tierra de los alrededores para tapar el lugar que había ocupado la capilla y la hicieron florecer con el mismo esplendor que el de los jardines de la casa.

—Seguro que ahora es más bonito que cuando estaba aquella vieja ermita cubierta de moho —dijo Seth.

—La capilla tenía cierto encanto —dijo Dale—. Sobre todo vista de lejos.

—Me está entrando hambre —gruñó Seth.

—Hemos traído comida —replicó Dale—. Y hay más en los armarios. Vamos a llamar a Tanu y a Warren. Apuesto a que mi hermano tiene hambre, con tanto ejercicio.

—¿Qué harás con él si no podéis encontrar un modo de curarle? —preguntó Seth.

Dale guardó silencio unos segundos.

—Nunca lo sabré, porque no pienso dejar de intentarlo.

7

La mazmorra

A la mañana siguiente, Kendra, Seth, los abuelos y Tanu estaban sentados alrededor de la mesa de la cocina, desayunando. Fuera, el sol empezaba a ascender por el cielo, en un día despejado y húmedo.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó Seth, usando el tenedor para cortar en trozos su tortilla.

—Hoy os vais a quedar aquí en casa conmigo y con vuestra abuela —dijo su abuelo.

—¿Qué? —exclamó Seth—. ¿Y adónde se va todo el mundo?

—¿Y qué somos nosotros? —preguntó el abuelo.

—Quiero decir que ¿a dónde se van los demás? —rectificó Seth.

—Esta tortilla está deliciosa, abuelo —dijo Kendra después de comerse un trozo.

—Me alegro de que te guste, querida —respondió su abuelo con aire digno, lanzándole una mirada a la abuela, quien fingió no darse cuenta.

—Tienen que ocuparse de un asunto desagradable —le dijo la abuela a Seth.

—Querrás decir de un asunto alucinante —replicó Seth en tono acusador, y se volvió hacia Tanu—. ¿Nos estáis dejando tirados? ¿A qué venía entonces todo eso del trabajo en equipo, que decías ayer?

—Manteneros a salvo a tu hermana y a ti era uno de nuestros objetivos —respondió Tanu con serenidad.

—¿Cómo se supone que vamos a aprender nada si sólo nos dejáis hacer cositas sin importancia? —se quejó Seth.

Coulter entró en la habitación con un bastón en la mano. El extremo superior del bastón tenía forma de horquilla y tenía enganchada una banda elástica que lo convertía en un tirachinas.

—Hoy no querríais venir adonde vamos —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —replicó Seth.

—Porque yo mismo no quiero ir —respondió Coulter—. ¿Tortillas? ¿Quién ha hecho tortillas?

—El abuelo —respondió Kendra.

De pronto, Coulter pareció cauteloso.

—¿Qué es esto, Stan? ¿Nuestra última comida?

—Sólo quería echar una mano en la cocina —dijo el abuelo, inocentemente.

Coulter miró al abuelo con recelo.

—Debe de quereros de verdad, chicos —dijo finalmente—. Ha estado explotando la excusa de los huesos rotos para mantenerse lo más lejos posible de cualquier tarea doméstica.

—No me hace gracia que me dejen atrás —recordó Seth a todo el mundo.

—Nos dirigimos a una zona de Fablehaven que no está cartografiada —le explicó Tanu—. No estamos seguros de lo que podemos encontrarnos, sólo sabemos que será peligroso. Si todo sale bien, os llevaremos la próxima vez.

—¿Crees que la reliquia podría encontrarse allí? —preguntó Kendra.

—Es uno de los varios sitios posibles —respondió Tanu—. Suponemos que encontraremos la reliquia en alguna de las zonas más inhóspitas de la reserva.

—Lo que seguramente encontraremos serán trasgos, gigantes de niebla y blixes —replicó Coulter de mal humor, al tiempo que tomaba asiento ante la mesa. Se echó un poco de sal en la palma de la mano y la lanzó por encima de su hombro. Luego, dio unos golpes en el mantel con los nudillos. Parecía hacer esos gestos de forma mecánica.

Vanessa entró en la habitación.

—Tengo malas noticias —anunció. Llevaba una camiseta del Ejército de Estados Unidos y pantalones de loneta negra, y el pelo recogido atrás.

—¿De qué se trata? —preguntó la abuela.

—Anoche se me escaparon los drumants y sólo he capturado un tercio de ellos —dijo Vanessa.

—¿Andan sueltos por la casa? —exclamó la abuela.

Coulter señaló a Vanessa con el tenedor, acusadoramente.

—Te dije que no saldría nada bueno de meter aquí a esa colección de bichos salvajes.

—No entiendo cómo se han escapado —dijo Vanessa—. Nunca me había pasado esto con ellos.

—Es evidente que no te han picado —intervino Tanu.

—¿Seguro? —respondió Vanessa, y estiró el brazo para enseñarles tres pares de marcas de picaduras—. Tengo más de veinte picaduras repartidas por todo el cuerpo.

—¿Cómo es que sigues con vida? —preguntó el abuelo.

—Son una raza especial de drumants que he criado yo misma —respondió Vanessa—. He estado experimentando con las formas de eliminar la toxicidad de los whirligigs venenosos.

—¿Qué es un whirligig? —preguntó Kendra.

—¿Y qué es un drumant? —añadió Seth.

—Un whirligig es cualquier criatura mágica de inteligencia sub-humana —les explicó su abuela—. Es jerga.

—Los drumants parecen tarántulas con cola —dijo Tanu—. Muy peludos. Saltan de acá para allá y pueden deformar la luz para distorsionar su ubicación. Crees que ves uno y vas a cogerlo, pero lo único que tocas es un espejismo, porque el drumant en realidad se encuentra a medio metro de distancia.

—Son animales nocturnos —dijo el abuelo—. Pican con agresividad. Normalmente inyectan un veneno mortífero.

—De alguna manera la portezuela de la jaula se abrió —dijo Vanessa—. Escaparon los diecinueve que tenía. Cuando me desperté, los tenía a todos encima de mí. Conseguí cazar seis. Los demás se dispersaron. A estas alturas están por las paredes.

—Seis de diecinueve es menos de un tercio —indicó Coulter mientras masticaba.

—Estoy segura de que cerré la portezuela y eché el candado de la jaula —dijo Vanessa con firmeza—. Para seros sincera, si me encontrase en cualquier otro sitio, sospecharía que me han hecho una jugarreta. Nadie sabía que esos drumants no son venenosos. Si lo hubiesen sido, a estas horas estaría muerta.

Un silencio incómodo se extendió por la habitación. El abuelo carraspeó.

—Yo en tu lugar, con independencia de dónde me encontrase, apostaría por un sabotaje.

Kendra clavó la vista en su plato. ¿Alguna de las personas con las que estaba desayunando acababa de intentar acabar con Vanessa? ¡Seguro que su abuela, su abuelo y Seth no habían sido! ¿Tanu? ¿Coulter? No quería cruzar la mirada con ninguno de ellos.

—¿Podría haberse colado en la casa algún intruso? —preguntó Vanessa—. ¿O podría haber escapado alguien de la mazmorra?

—No es muy probable —respondió el abuelo, mientras se limpiaba las manos con una servilleta—. Los duendes y los mortales son los únicos seres que tienen permiso para entrar libremente en esta casa. Los duendes no harían una diablura como esa. Aparte de Dale y Warren, los únicos mortales que pueden moverse libremente por esta reserva se encuentran en esta habitación. Dale se quedó anoche en la cabaña. Cualquier otro mortal tendría que cruzar la verja antes de poder acceder a la casa, y cruzar la verja es prácticamente imposible.

—Alguien podría llevar un tiempo escondido en algún lugar de la finca, y haber esperado hasta ahora para atacar —conjeturó Coulter.

—Cualquier cosa es posible —dijo Vanessa—. Pero yo juraría que dejé la jaula cerrada con candado. ¡No la he abierto desde hace tres días!

—¿Nadie vio nada raro anoche? —preguntó el abuelo, fijando la vista en todos los presentes, uno por uno.

—Ojalá hubiese visto algo —dijo Tanu.

—Nada en absoluto —respondió Coulter en un murmullo, entornando los ojos, meditabundo.

Kendra, Seth y la abuela sacudieron la cabeza.

—Bueno, hasta que averigüemos algo más, tendremos que considerar lo ocurrido como un accidente —dijo el abuelo—. Pero estad el doble de atentos. Tengo el presentimiento de que faltan muchas piezas de este rompecabezas.

—¿Ningún drumant era peligroso? —preguntó la abuela.

—Ni uno —respondió Vanessa—. Serán un incordio, pero no causarán ningún daño duradero. Pondré trampas por la casa. Los acorralaremos. Si esparcís serrín y ajo sobre vuestras sábanas, deberían mantenerse alejados.

—Y, ya puestos, podríamos añadir unos trocitos de cristal roto —gruñó Coulter.

—Con todos esos drumants sueltos por ahí, a lo mejor estaríamos más seguros si fuésemos con vosotros —dijo Seth.

—Buen intento —comentó Kendra.

—Ruth os proporcionará alguna distracción —dijo el abuela.

—Tengo unas cuantas cosas fascinantes que quiero enseñaros —coincidió el abuelo.

—¿Cosas chulas? —preguntó Seth.

—Te lo parecerán —le prometió la abuela.

Vanessa sacó de su bolsillo una tela de malla blanca.

—Dejaré unos trozos de esta malla por la casa. Si veis a un drumant… —Lanzó al aire la tela y esta cayó al suelo como si fuese un paracaídas, extendiéndose de tal modo que cubrió una extensión de casi dos metros y medio de diámetro—. El bultito que quede os indicará dónde está realmente uno de esos granujillas. Utilizad la malla que sobra para envolverlo al cogerlo. Si intenta saltar para escapar, se quedará enredado. Es posible que requiera algo de práctica, pero da resultado. No tratéis simplemente de darles un manotazo o de cogerlo con los dedos sin más.

—De eso no tendrás que preocuparte —dijo Kendra—. ¿Tienes otros animales, además?

—Sí, de muchas variedades diferentes —respondió Vanessa.

—¿Hay alguno que sea peligroso? —preguntó Kendra.

—Ninguno es letal. Aunque algunas de mis salamandras podrían dormirte con su mordedura. Yo uso sus extractos para mis dardos.

—¿Dardos? —preguntó Seth, animándose.

—Para mi cerbatana —respondió Vanessa.

Seth estaba prácticamente saltando de su silla.

—¡Quiero probar!

—Todo a su debido tiempo —dijo Vanessa.

• • •

El aire estaba significativamente más frío al final del largo tramo de empinadas escaleras que conducía al sótano. La puerta de hierro del fondo del oscuro pasillo, iluminado únicamente por la linterna que portaba la abuela Sorenson, tenía un aspecto lúgubre y sombrío. En la parte inferior de la puerta se veía la puertecilla que usaban los duendes, idéntica a la puertecilla que había en lo alto de las escaleras.

—¿Los duendes entran y salen de la mazmorra? —preguntó Seth.

—Sí —respondió la abuela—. Al menos uno nos hace una visita todas las noches, para ver si les hemos dejado algo para arreglar.

—¿Por qué no dejas que los duendes se ocupen de cocinar siempre? —preguntó Kendra—. Preparan unos platos muy ricos.

—Deliciosos —coincidió su abuela—. Pero sean cuales sean los ingredientes que les dejamos, siempre intentan hacer un postre con ellos.

—A mí me suena genial —comentó Seth—. ¿Alguna vez os han cocinado brownies?

La abuela le guiñó un ojo.

—¿Por qué crees, si no, que se llama así a los brownies? Los inventaron estos pequeños genios.

Llegaron ante la puerta metálica. La abuela sacó una llave.

—Recordad: hablad bajito y no os acerquéis a las puertas de las celdas.

—¿Es obligatorio que hagamos esto? —preguntó Kendra.

—¿Estás chalada? —le dijo Seth—. Están encerrados bajo llave, no hay nada de que preocuparse.

—Hay motivos de sobra para preocuparse —le corrigió la abuela—. Sé que sólo quieres infundir valor a tu hermana, pero nunca te tomes la mazmorra a la ligera. Las criaturas que están aquí abajo están encarceladas por algo. Vuestro abuelo y yo sólo traemos a la mazmorra la llave de las celdas individuales cuando vamos a trasladar a algún prisionero. Eso debería bastaros para haceros una idea.

—No estoy segura de querer ver lo que hay ahí abajo —dijo Kendra.

Su abuela le puso una mano en el hombro.

—Correr hacia el peligro es una temeridad, como creo que habrá aprendido tu hermano. Pero también lo es cerrar los ojos. Muchos peligros se vuelven menos peligrosos cuando comprendes los riesgos potenciales que entrañan.

—Lo sé —dijo Kendra—. La ignorancia ya no sirve de escudo, y todo eso.

—Bien —asintió Seth—. Asunto aclarado. ¿Podemos entrar ya?

La abuela introdujo la llave y empujó la puerta. Chirrió un poco. Una brisa fresca y húmeda les dio la bienvenida.

—Tenemos que engrasar esas bisagras —dijo la abuela en voz baja, alumbrando un largo pasillo con su linterna. A lo largo del pasillo se veían numerosas puertas de hierro con ventanucos con barrotes. El suelo, las paredes y el techo estaban hechos de piedra. Entraron en el pasillo y la abuela cerró la puerta tras ellos.

—¿Por qué sólo linternas? —preguntó Seth.

La abuela dirigió el haz de luz de la linterna hacia un interruptor.

—Desde este punto en adelante la mazmorra cuenta con instalación eléctrica. —Dirigió entonces la luz de la linterna hacia arriba para mostrarles unas bombillas sin pantalla que colgaban del techo—. Pero la mayoría de nuestros huéspedes prefieren la oscuridad. Por consideración hacia ellos, solemos usar sólo linternas.

La abuela se acercó hasta la primera puerta. La ventana con barrotes estaba a metro y medio del suelo aproximadamente, lo suficientemente baja para que todos pudieran echar un vistazo al interior de la celda, que estaba vacía. La abuela señaló una ranura, cerca de la base de la puerta.

—Los guardianes meten bandejas de comida por esa ranura.

—¿Los prisioneros nunca abandonan las celdas? —preguntó Kendra.

—No —respondió su abuela—. Y no es fácil que escapen. Todas las celdas, por supuesto, están selladas mágicamente. Y disponemos de áreas de confinamiento reforzado para ocupantes más poderosos. En caso de que se produjese una fuga, un sabueso susurro actúa como mecanismo de seguridad.

—¿Un sabueso susurro? —preguntó Seth.

—No es una criatura viviente, es sólo un encantamiento —le explicó la abuela—. Aquí abajo notaréis de vez en cuando que pasáis por una zona de aire helado. Eso es un sabueso susurro. Se vuelve bastante feroz si algún prisionero escapa de su celda. Que yo sepa, aquí nunca ha pasado.

—Debe de dar mucho trabajo tener que alimentar a los prisioneros —comentó Kendra.

—En nuestro caso no —respondió la abuela—. La mayoría de las celdas están vacías. Y contamos con un par de guardianes, trasgos de rango inferior que se encargan de preparar y repartir el engrudo y mantienen el lugar razonablemente limpio.

—¿Y esos trasgos no dejarían escapar a los prisioneros? —preguntó Kendra.

La abuela los condujo por el pasillo.

—Los trasgos con dos dedos de frente tal vez sí. Nuestros guardianes son un tipo de trasgo que lleva milenios encargándose de atender mazmorras. Son unas criaturas esmirriadas y serviles, que viven para recibir y cumplir órdenes de sus superiores, es decir, de vuestro abuelo y de mí. Además, no tienen llaves. Disfrutan habitando en la oscuridad, supervisando sus lúgubres dominios.

—Quiero ver algún prisionero —dijo Seth.

—Confía en mí, hay muchos a los que no desearías conocer —le aseguró su abuela—. Varios de ellos son bastante antiguos, transferidos desde otras reservas. Muchos no hablan nuestro idioma. Todos son peligrosos.

El pasillo terminaba en forma de T. Podían girar a la derecha o a la izquierda. La abuela alumbró ambos tramos con la linterna. A lo largo de los dos pasillos había más celdas.

—Este pasillo forma parte de un gran cuadrado. Se puede tirar por la izquierda o por la derecha, y al final se acaba otra vez aquí. Del pasillo principal salen otros pasillos secundarios, pero sin llegar a formar un entramado complicado. Hay una serie de características importantes que os quiero mostrar.

La abuela enfiló por el pasillo de la derecha, que acababa doblando a la izquierda. Seth iba todo el rato tratando de ver lo que había dentro de las celdas por las que iban pasando.

—Demasiado oscuro —informó a Kendra en voz baja. La abuela enfocaba hacia delante con la linterna.

La chica escudriñó por uno de los ventanucos y vio una cara como de lobo que la miraba directamente. ¿Qué le pasaba a Seth? ¿Tendría algún problema con la vista? Su hermano acababa de echar un vistazo a esa misma celda y le había dicho que no se veía nada. Estaba oscuro, pero no totalmente. Después de ver al hombre-lobo, no volvió a asomarse a los barrotes de ningún ventanuco más.

Tras recorrer algo de distancia por aquel pasillo, la abuela se detuvo ante una puerta tallada en madera de color rojo sangre.

—Por ahí se va al Túnel del Terror. Nunca abrimos esta puerta. Los prisioneros de esas celdas no necesitan alimento. —Prosiguieron la marcha por el pasillo, sin que Seth pudiera apartar la vista de aquella puerta.

—Ni se te ocurra pensarlo —susurró Kendra.

—¿Qué pasa? —replicó él—. Seré un poco cabezón, pero no soy estúpido.

El pasillo volvía a torcer a la izquierda. La abuela alumbró con la linterna el interior de una sala sin puerta en la que un caldero borboteaba a fuego lento. Un par de trasgos los miraron entornando los ojos y protegiéndose de la luz con sus manos alargadas y estrechas. Eran de corta estatura, huesudos y verdosos, y tenían unos ojillos brillantes como canicas y las orejas membranosas como las alas de los murciélagos. Uno de ellos hacía equilibrios en un taburete de tres patas para remover el maloliente contenido del caldero con lo que parecía ser un remo.

El otro se encorvó, haciendo muecas.

—Presentaos a mis nietos —dijo la abuela, que apartó el foco de la pequeña linterna para que la luz no les diese directamente.

—Voorsh —dijo el que daba vueltas al caldero.

—Slaggo —dijo el otro.

La abuela dio media vuelta y siguió andando por el pasillo.

—Esa comida huele a rayos —soltó Kendra.

—A casi todos nuestros huéspedes les gusta bastante el potaje —le explicó su abuela—. A los humanos normalmente no les atrae nada.

—¿Ningún prisionero recupera alguna vez la libertad? —preguntó Seth.

—La mayoría de ellos están cumpliendo cadena perpetua —le explicó la abuela—. Para muchas criaturas místicas, eso representa muchísimo tiempo. El tratado prohíbe la pena de muerte para los enemigos capturados. Como recordaréis, bajo prácticamente cualquier circunstancia matar dentro de los confines de Fablehaven implica acabar con la protección de que disfrutamos en virtud del tratado, y quedar tan expuestos a las represalias que la única opción que nos quedaría sería huir de aquí y no regresar nunca. Pero hay determinados infractores a los que no se puede permitir que campen alegremente por sus respetos. De ahí la existencia de la mazmorra. Otros infractores que han cometido faltas menos graves se quedan encerrados aquí abajo durante un periodo concreto de tiempo y luego son liberados. Por ejemplo, tenemos encarcelado a un ex encargado que vendió pilas a los sátiros.

Seth apretó los labios.

—¿Cuánto tiempo de condena tiene que cumplir? —preguntó Kendra, dándole un codazo.

—Cincuenta años. Cuando salga de aquí tendrá más de ochenta.

Seth se detuvo en seco.

—¿Lo dices en serio?

La abuela sonrió.

—No. Kendra mencionó que tenías pensado hacer ciertos negocios mientras estáis aquí.

—¡Menuda forma de guardar un secreto! —la acusó Seth.

—Nunca dije que fuese a guardar ningún secreto —replicó Kendra.

—Hizo bien en contármelo —dijo la abuela—. Quería cerciorarse de que no ibas a correr peligro ni a hacer peligrar la reserva. No tiene por qué pasar nada, siempre y cuando no compliques las cosas. No te alejes del jardín, y listo. Y que no se entere vuestro abuelo. Es un purista. Hace todo lo posible porque no haya tecnología dentro de la finca.

Mientras avanzaban por el largo pasillo, fueron dejando atrás dos o tres ramales que partían del corredor principal. Cuando llegaron al tercero, la abuela hizo un alto y se quedó pensativa.

—Venid conmigo, quiero que veáis una cosa.

Ese pasillo no tenía celdas. Era el pasadizo más estrecho de todos los que habían visto.

Al final había una sala circular y en el centro, en el suelo, una trampilla metálica.

—Aquí está nuestro calabozo secreto —dijo la abuela—. Ahí abajo tenemos encerrado a un prisionero peligrosísimo. Un yinn.

—¿Como un genio? —preguntó Kendra.

—Sí —respondió la abuela.

—¡Qué guay! ¿Y concede deseos? —preguntó Seth.

—En teoría sí —respondió la abuela—. Los auténticos yinns no se parecen mucho a los genios de los que habéis oído hablar en los cuentos, pero son los entes a partir de los cuales nació el mito de los genios. Son poderosos, y algunos, además, astutos y malvados, como nuestro prisionero. Tengo que confesaros una cosa.

Kendra y Seth aguardaron en silencio.

—A vuestro abuelo y a mí nos dejó profundamente consternados lo que le ocurrió a Warren. Empecé a venir a conversar de ello con el yinn; abría la trampilla y le llamaba desde aquí arriba. Al estar prisionero en nuestra mazmorra, sus poderes están limitados, así que no me dio miedo que fuera a escapar. Llegué a convencerme de que él podría curar a Warren. Y probablemente habría podido. Lo hablé con Stan y decidimos que merecía la pena intentarlo. Me puse a estudiar todo lo que pude encontrar sobre cómo negociar con un yinn. Si se siguen ciertas normas, es posible negociar con un yinn apresado, pero hay que tener mucho cuidado con lo que se dice. Para abrir las negociaciones, hay que hacerle vulnerable. Ellos pueden hacerte tres preguntas, que hay que contestar con plena y absoluta sinceridad. Cuando has respondido las preguntas honestamente, el yinn te concede un favor. Si mientes, queda liberado y se vuelve poderoso contra ti. Si no respondes, sigue cautivo, pero tiene derecho a exigir un castigo. La única pregunta que no tienen permitido formular es cuál es tu nombre de pila, un dato que debes impedir que conozcan por cualquier otro medio. Antes de plantearle las tres preguntas formales, el yinn puede intentar convencerte para que negocies de otra manera que no sea la tradicional, o sea, respondiendo a las tres preguntas. El consultante no puede hacer nada más que esperar con paciencia y hablar con mucho cuidado, porque cada palabra que se le dice a un yinn te obliga de alguna manera.

»Por abreviar una historia que sería larga de contar, me metí en el calabozo secreto. Stan se quedó aquí montando guardia, mientras el yinn y yo negociábamos. Me da tanta rabia cuando pienso en ello… El yinn fue muy astuto. Habría sido capaz de convencer al diablo de que entrase en una iglesia. Yo no me encontraba en mi elemento. El yinn recurría a toda clase de tretas y halagos para intentar inteligentemente hacerse una idea sobre las preguntas que debía formularme. Me planteó numerosas alternativas a las preguntas, varias de las cuales representaban ofertas tentadoras, pero yo detectaba trampas en todas sus propuestas. Intercambiamos ofertas y contra-ofertas. Su objetivo último era asegurarse la libertad, algo que yo no, de ningún modo, podía permitir.

»Finalmente, cuando nuestra conversación había consumido ya muchas horas y yo había revelado más información sobre mí de lo que me hubiese gustado, dejó de dar rodeos y procedió a formular las preguntas. Stan se había pasado varios días cambiando las contraseñas y otros protocolos de Fablehaven para que yo no conociese ningún dato crucial para nuestra seguridad. Ya había pensado en todas las preguntas que podría hacerme y me sentía preparada para responder a cualquier cosa. El yinn aprovechó su primer intento para preguntarme qué podría preguntar que yo no estuviese dispuesta a responder. Como podréis imaginar, ya había anticipado una pregunta semejante y me había preparado para poder responder que contestaría con franqueza cualquier posible pregunta. Pero en el momento en que me lo preguntó, me acordé de un dato que no podía desvelar (tal vez traído a mi recuerdo por algún tipo de poder que impregnó la entrevista), así que escogí no responder a esa pregunta. Era lo único que podía hacer para evitar que recuperase la libertad. En consecuencia, quedé expuesta a sus represalias. No podía matarme, pero sí convertirme en una gallina.

—¡Así fue como quedaste convertida en gallina! —exclamó Seth.

—Sí —respondió la abuela.

—¿Cuál era el secreto que no podías desvelar? —preguntó Seth.

—Una cosa que no puedo contar a nadie —dijo la abuela.

—El yinn sigue ahí abajo —dijo Kendra en voz baja, mirando hacia la trampilla.

La abuela empezó a caminar sobre sus pasos para volver por donde habían venido.

Kendra y Seth fueron tras ella.

—Para abrir la escotilla del calabozo secreto hacen falta tres llaves y una palabra especial —les explicó su abuela—. Al menos una persona viva debe conocer la palabra que abre la trampilla, pues de lo contrario se desharía el hechizo y el prisionero quedaría liberado. Si se destruyera cualquiera de las llaves, pasaría lo mismo. Para que eso no ocurriera, sería capaz de fundir las llaves y no le diría a nadie la palabra.

—¿Cuál es la palabra? —preguntó Seth.

—Son dos —respondió Kendra—: «Sigue soñando».

—Kendra tiene razón. Tal vez algún día estés preparado para esa clase de responsabilidad —la abuela le dio unas palmaditas en la espalda—, pero probablemente no antes de que yo haya muerto.

Volvieron al pasillo central y continuaron por él hasta que volvió a torcer a la izquierda.

La abuela se detuvo delante de un nicho que iba del suelo al techo y alumbró con la linterna un extraño mueble. Sencillo y elegante a la vez, estaba hecho de madera negra y brillante, con el canto dorado.

—Esta es la Caja Silenciosa —les explicó la abuela—. Es la celda más duradera de todas las que hay en todas las mazmorras. Dentro únicamente hay un prisionero; siempre alberga a un solo prisionero. La única manera de sacar al cautivo es metiendo a otro dentro.

—¿Quién hay ahora? —preguntó Seth.

—No lo sabemos —respondió la abuela—. La Caja Silenciosa llegó aquí cuando se fundó Fablehaven y tenía ya a alguien dentro. Los responsables de la finca se transmiten de uno a otro la orden de no abrirla jamás. Así que nosotros no nos metemos en el tema.

La abuela siguió por el pasillo. Kendra no se alejó de ella, pero Seth se quedó unos instantes aún delante de la Caja Silenciosa. Pasados unos segundos, corrió a alcanzarlas.

Cerca del último recodo del pasillo, el tramo que completaba el cuadrado, la abuela se detuvo delante de lo que parecía la puerta de una celda sin nada especial.

—Seth, dijiste que querías ver un prisionero. Ahí dentro está el diablillo que hirió a vuestro abuelo.

Alumbró con la linterna el ventanuco de la puerta. Kendra y Seth se juntaron para asomarse. El diablillo los miró fríamente, arrugando el entrecejo. Era casi tan alto como Dale. De la frente le salían dos antenas cortas. Sus extremidades eran largas y musculosas, recubiertas de un pellejo correoso. Kendra había visto muchos diablillos. Era una verdadera lástima que ese no hubiese sido transformado de nuevo en hada como los demás.

—Adelante, alumbra con tu linterna, no tienes ni idea de los males que penden sobre ti —gruñó el diablillo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kendra. La abuela y Seth la miraron con extrañeza. El diablillo tenía los ojos clavados en ella—. ¿Qué? —repitió Kendra.

—No habrá ninguna luz que pueda conjurar las tinieblas que se avecinan —dijo el diablillo sin apartar la vista de ella.

—¿Qué tinieblas? —replicó Kendra.

El diablillo emitió un sonido gutural y se quedó mirándola, atónito.

—¿Entiendes su idioma? —preguntó la abuela, asombrada.

—¿Tú no? —dijo Kendra—. Habla nuestro idioma.

La abuela se llevó una mano a la boca.

—No, habla goblush, el idioma de los diablillos y de los trasgos.

—¿Entiendes lo que digo, Rostro-apestoso? —preguntó el diablillo.

—¿Es una broma? —preguntó Kendra.

—Porque yo te entiendo a ti —dijo el diablillo.

—He estado hablando en mi lengua —dijo Kendra.

—Sí —coincidió la abuela.

—No —repuso el diablillo—. Has hablado en goblush.

—Dice que estoy hablando goblush.

—Así es —intervino el diablillo.

—Debe de ser lo que él oye —conjeturó la abuela.

—¿Tú no entiendes lo que dice? —preguntó Kendra a Seth.

—Ya sabes cómo suenan los diablillos al hablar —respondió Seth—. No oyes palabras, sólo gruñidos y resoplidos.

—¿Qué dicen? —preguntó el diablillo—. Diles que voy a asar sus entrañas pinchadas en un palo.

—Está diciendo guarrerías —dijo Kendra.

—No digas nada más —dijo la abuela—. Voy a sacaros de aquí ahora mismo.

La abuela los llevó apresuradamente por el pasillo. El diablillo voceó:

—¡Kendra, no te queda mucho de vida! Piensa en ello mientras duermes. Saldré de aquí antes de que os deis cuenta. ¡Para ir a bailar sobre tu tumba! ¡Sobre vuestras tumbas!

Kendra dio media vuelta.

—¡Vale, pues bailarás tú solo, bicho asqueroso! Todos los de tu calaña quedaron convertidos en hadas otra vez, y ahora son bellos y dichosos. ¡Y tú sigues siendo un monstruo deforme! ¡Deberías oír cómo se ríen de ti! ¡Qué te aproveche el engrudo!

Silencio. Y de pronto el sonido de algo que chocaba estrepitosamente contra la puerta de la celda, seguido de un gruñido gutural. Unos dedos nudosos asomaron a los barrotes del ventanuco de la puerta.

—Vamos —dijo la abuela, tirando de la manga a Kendra—. Sólo quiere irritarte.

—¿Cómo es que le entiendo? —preguntó la chica—. ¿Por las hadas?

—Debe ser por eso —le respondió su abuela, mientras seguía andando rápidamente—. Mañana deberíamos conocer más respuestas. Vuestro abuelo contactó con la Esfinge esta mañana y han fijado una reunión para mañana por la tarde.

—¿También conmigo? —preguntó Seth.

—Con los dos —respondió la abuela—. Pero que quede entre nosotros y vuestro abuelo. Queremos que todos los demás crean que vamos a salir a la ciudad. No saben que la Esfinge se encuentra, en realidad, por los alrededores.

—Descuida —respondió Kendra.

—¿Qué decía el diablillo? —preguntó Seth.

—Que iba a bailar sobre nuestra tumba —respondió Kendra.

Seth se volvió y se acercó las manos a la boca haciendo bocina como si de un megáfono se tratase.

—Sólo si nos entierran en tu mugrienta celda —chilló. Luego, lanzó una mirada a su abuela—. ¿Crees que me habrá oído?

8

Coulter

-No está aquí —dijo Seth, y consultó la hora en su reloj.

—Llegará enseguida —dijo Kendra.

Estaban los dos sentados en un banco de piedra en las lindes de una praderita ovalada, con un bebedero de mármol para pájaros en el centro. No hacía mucho rato que había salido el sol, pero ya empezaba a hacer calor. Un grupito de hadas jugaba entre las flores de un arbusto cercano. Otras revoloteaban sobre el bebedero, admirando su propio reflejo.

—Últimamente las hadas no se han mostrado muy amigables —comentó Seth.

Kendra se rascó la frente.

—Probablemente sólo necesitan su espacio.

—Estaban tan simpáticas poco antes de marcharnos nosotros el verano pasado… Después de que las dirigieras en el ataque contra Bahumat.

—Probablemente sólo estaban más entusiasmadas de la cuenta.

—Intenta hablar con ellas —dijo Seth—. Si entiendes a los diablillos, apuesto a que puedes entender también a las hadas.

—Lo intenté anoche. No me hicieron ni caso.

Seth volvió a mirar la hora en su reloj de pulsera.

—Propongo que vayamos a hacer otra cosa. Coulter lleva ya diez minutos de retraso. Y eligió el sitio más aburrido de todo Fablehaven para tenernos esperándole.

—A lo mejor nos hemos equivocado de lugar.

Seth sacudió la cabeza.

—Aquí es donde nos dijo.

—Estoy segura de que aparecerá —respondió Kendra.

—Para cuando llegue, tendremos que irnos a ver a la Esfinge.

Coulter apareció de repente ante ellos, de pie en mitad de la hierba, a no más de tres metros de distancia, impidiéndoles ver el bebedero de pájaros. No había nada y de pronto había aparecido, apoyándose en el bastón de caminar.

—Supongo que no debía oír eso —dijo Coulter.

Kendra lanzó un grito y Seth se puso en pie de un brinco.

—¿De dónde has salido? —preguntó el niño, casi sin aliento.

—Tened más cuidado con lo que decís aquí fuera —respondió Coulter—. Nunca se sabe quién puede oíros. Estoy seguro de que vuestros abuelos querían mantener en secreto lo de vuestra visita a la Esfinge.

—¿Por qué nos estabas espiando? —le acusó Kendra.

—Para demostraros una cosa —dijo Coulter—. Creedme, si no estuviera de vuestro lado y me hubieseis transmitido esa información, no me habría delatado presentándome ante vosotros. Por cierto, Kendra, las hadas son celosas por naturaleza. No hay modo más seguro de ganarse su desprecio que convirtiéndote en una persona querida por todos.

—¿Cómo sabías eso? —preguntó Seth.

Coulter sostuvo en alto un mitón de piel, dejando que colgase así, flácido.

—Una de mis posesiones más preciadas. Yo trafico con colgantes mágicos, amuletos y artefactos. Tanu tiene sus pociones, Vanessa, sus bichos… y yo, mi guante mágico. Entre otras cosas.

—¿Puedo ponérmelo? —preguntó Seth.

—Todo a su debido tiempo —respondió Coulter, que se guardó el guante en un bolsillo y carraspeó—. Tengo entendido que Tanu os ofreció ayer un interesante aperitivo. Conoce bien su oficio. Haréis bien en hacerle caso.

—Así lo haremos —respondió Kendra.

—Antes de comenzar —dijo Coulter, moviendo los pies como si se encontrase un tanto incómodo—, quiero dejar clara una cosa. —Dirigió a Kendra una mirada incierta—. Por mucho cuidado que pongas en tu higiene personal, es perfectamente natural que a una adolescente le salga de vez en cuando un grano.

Kendra se tapó la cara con las manos. Seth sonrió burlonamente.

—Esa clase de cosas forman parte del proceso de maduración —siguió diciendo Coulter—. Es posible que empieces a notar otros cambios, como…

Kendra levantó la cabeza.

—No me da ninguna vergüenza —dijo en tono insistente—. Fue sólo efecto de la poción.

Coulter asintió con condescendencia.

—Bueno, si alguna vez necesitas hablar con alguien de… del desarrollo…

—Eres muy amable —le interrumpió Kendra, al tiempo que levantaba las dos manos para que no siguiera hablando—. Te lo diré, si quiero hablar. Tener granos le pasa a cualquiera. No me siento mal por eso.

Seth parecía a punto de estallar de risa, pero se las arregló para contenerse.

Coulter se pasó una mano por la coronilla para alisarse la pequeña mata de pelo cano.

Se había sonrojado ligeramente.

—Bien. Ya hemos hablado bastante sobre hormonas. Cambiemos de tema. —Hizo una pausa de unos segundos, mientras se frotaba las manos—. ¿Qué deseáis que os enseñe?

—Cómo hacernos invisibles —dijo Seth.

—Me refiero en términos generales —aclaró Coulter—. ¿Por qué deseáis ser mis aprendices?

—Para aprender a protegernos de las criaturas mágicas —respondió Kendra.

—Y así ser de utilidad mientras estemos aquí —añadió Seth—. Estoy harto de no poder salir del jardín.

Coulter sacudió el índice.

—Una reserva como Fablehaven es un lugar peligroso. En mi trabajo, cualquier grado de descuido puede conducir al desastre. Y por desastre entiendo la muerte. Sin segundas oportunidades. Tan sólo un ataúd frío y solitario.

El tono nuevo de seriedad con que hablaba había transformado enseguida el humor reinante. Kendra y Seth eran todo oídos.

—Ese bosque —dijo Coulter, indicado con el brazo extendido en dirección a los árboles—, está repleto de criaturas a las que nada agradaría más que ahogaros. Descuartizaros. Devoraros. Convertiros en piedra. Si dejáis caer la guardia un sólo instante, si olvidáis por un segundo que absolutamente todas las criaturas de esta reserva son vuestro peor enemigo en potencia, no tendréis más oportunidades de sobrevivir que un gusano en el suelo de un gallinero. ¿Me estoy haciendo entender?

Kendra y Seth dijeron que sí con la cabeza.

—No os digo esto por crueldad —dijo Coulter—. No pretendo impactaros a fuerza de exagerar. Lo que quiero es que entréis ahí con los ojos bien abiertos. En mi profesión muere gente todo el tiempo. Gente con talento, gente cautelosa. Por mucho cuidado que tengáis, existe siempre la posibilidad de que os topéis con algo más terrible de lo que estáis preparados para manejar. O podríais veros en una situación a la que os habéis enfrentado en cientos de ocasiones, pero que si cometéis un error, ya no tendréis una segunda oportunidad. Si alguno de vosotros dos tiene la expectativa de adentrarse en ese bosque junto a mí, no quiero que se aferre a un falso sentido de seguridad. He pasado por situaciones muy apuradas y he visto morir a personas. Haré todo lo posible por manteneros a salvo, pero creo que es justo que os advierta de que el día menos pensado, incluso haciendo algo que pudiera parecernos rutinario, podríamos morir todos si estamos ahí, en ese bosque. No quiero que vengáis conmigo sin antes haber dejado eso claro.

—Sabemos que es peligroso —dijo Seth.

—Y ahora hay otra cosa más que debo deciros. Si nos encontramos todos en peligro mortal y para salvaros tengo que sacrificarme o sacrificaros a los dos, probablemente me salvaría a mí mismo. Espero que hagáis lo mismo vosotros. Si puedo protegeros, os protegeré; si no… ya estáis advertidos. —Coulter levantó las dos manos—. No quiero que vuestro espectro se me aparezca para quejarse de que no os avisé.

—Estamos advertidos —replicó Kendra—. No te rondaremos.

—Yo a lo mejor sí, un poquito —dijo Seth.

Coulter soltó una risa ahogada, juntó unas flemas y escupió.

—Bien, mi intención es que nos mantengamos lejos de situaciones en las que nuestra vida corra peligro, pero siempre existe la posibilidad de que pueda suceder lo peor, y si ese es un riesgo que no estáis dispuestos a asumir, decidlo ahora, porque en cuanto estemos en el bosque es posible que sea demasiado tarde.

—Yo sí —dijo Seth—. Todavía estoy triste por no haber podido salir ayer.

—Yo también —dijo Kendra con valentía—. Pero a mí no me importó no salir ayer.

—Eso me recuerda una cosa —intervino Coulter—. Estoy un poco chapado a la antigua en algunos aspectos, y eso afecta a este acuerdo. Llamadlo «caballerosidad pasada de moda», pero hay ciertos lugares a los que creo que no deberían ir las mujeres. No porque no sean inteligentes o capaces. Simplemente creo que a las damas hay que tratarlas con cierto respeto.

—¿Estás diciendo que hay lugares a los que llevarías a Seth, pero no a mí? —preguntó Kendra.

—Eso es lo que estoy diciendo. Y ya puedes echarme todos los rapapolvos feministas que quieras, que no vas a hacerme cambiar de parecer. —Coulter abrió las manos—. Si quieres que te lleve otra persona, y está dispuesta a hacerlo, no podré oponerme.

—¿Qué me dices de Vanessa? —exclamó Kendra, sin poder creer lo que estaba oyendo—. ¿Y la abuela? —Aunque una parte de sí misma ni siquiera deseaba ir a esos lugares peligrosos de los que hablaba Coulter, la idea de que el hecho de ser mujer le impidiese llevarla a ellos le resultaba profundamente insultante.

—Vanessa y vuestra abuela son libres de hacer lo que les plazca, igual que tú. Pero yo también soy libre para hacer lo que me venga en gana, y hay ciertos lugares a los que no llevaría a una mujer, por muy capacitada que pueda estar. Y eso incluye a Vanessa y a vuestra abuela.

Kendra se levantó.

—Pero sí llevarías a Seth, ¿no? ¡Tiene dos años menos que yo y un cerebro que prácticamente no le rula!

—Mi cerebro no es la cuestión —dijo Seth, que disfrutaba de aquella discusión.

Coulter señaló a Seth con el bastón.

—Con doce años, está en camino de convertirse en un hombre. Hay montones de lugares a los que no os llevaría a ninguno de los dos, si te sirve de consuelo. Lugares a los que ninguno de nosotros os llevaría hasta que tengáis más edad y experiencia. Hay lugares a los que ni nosotros mismos iríamos.

—Pero hay sitios a los que llevarías a mi hermano pequeño y no a mí, sólo porque soy chica —le presionó Kendra.

—No habría sacado el tema si no previese que iba a plantearse dentro de unos días —dijo Coulter.

Kendra sacudió la cabeza.

—Increíble. Sabes que Fablehaven no estaría aquí de no haber sido por mí.

Coulter se encogió de hombros, como disculpándose.

—Hiciste algo maravilloso, y no estoy tratando de restarte mérito. No estoy hablando de capacidades. Si yo tuviera una hija y un hijo, hay ciertas cosas que me veo haciendo con una y no con el otro. Ya sé que hoy en día todo el mundo está empeñado en hacer como si los niños y las niñas fuesen exactamente iguales, pero yo no lo veo así. Si te hace sentir mejor, compartiré todo lo que sé con los dos, y a la mayor parte de los sitios a los que vayamos, podremos ir todos juntos.

—Yo me buscaré a alguien que quiera llevarme a los sitios a los que tú no quieras que vaya —prometió Kendra.

—Estás en tu derecho —dijo Coulter.

—¿Podemos pasar a otra cosa? —preguntó Seth.

—¿Podemos? —preguntó Coulter a Kendra.

—No tengo nada más que añadir —dijo Kendra, frustrada aún.

Coulter se comportó como si no hubiese percibido el tono de su voz.

—Como os estaba diciendo antes, mi especialidad son los objetos mágicos. En el mundo hay toda clase de objetos mágicos. Muchos se han quemado, es decir, antes eran mágicos; sin embargo, se han quedado sin energía y han perdido sus poderes. Otros conservan su utilidad, pero sólo se pueden usar un número limitado de veces. Y otros parecen disponer de recursos infinitos de energía mágica.

—¿El guante es de los limitados? —preguntó Seth.

Coulter volvió a levantar el guante.

—Llevo años usándolo, y sus efectos parecen no debilitarse nunca. Por lo que sé, funcionará eternamente. Pero al igual que la mayoría de los objetos mágicos, tiene ciertas limitaciones. —Se lo puso en una mano y el guante desapareció—. Mientras me quede quieto, no podéis ver nada. Otra historia es si me muevo. —Coulter empezó a aparecer y desaparecer rápidamente, como un parpadeo. Meneaba la cabeza al mismo tiempo. Cuando agitó un brazo, apareció del todo hasta que volvió a quedarse quieto.

—El guante sólo funciona si te quedas inmóvil —dijo Kendra.

Coulter era invisible otra vez.

—Correcto. Puedo hablar, pestañear, respirar. Si me muevo mucho más que eso, me hago visible —se quitó el guante y reapareció de inmediato—, lo cual resulta bastante inconveniente. Una vez que me han localizado, este guante no resulta muy útil para huir. Tampoco enmascara mi olor. Para lograr el máximo resultado, tengo que ponérmelo antes de que me vean, en una situación en la que pueda permanecer quieto y en un lugar en el que no esté presente ningún ser que pueda percibir mi presencia a través de otros sentidos aparte de la vista.

—Por eso quedaste con nosotros aquí —intervino Seth—. Para poder llegar antes y prepararte para espiarnos.

—¿Lo ves? —le dijo Coulter a Kendra—. No es tan imbécil. Naturalmente, si de verdad tuviera la intención de espiaros, me habría quedado detrás del banco, entre los arbustos. Pero quería hacer una aparición teatral, y confié en la suerte, esperando que no chocarais conmigo y echarais a perder mi sorpresa.

—Tus huellas debían de haberse visto claramente en la hierba —señaló Kendra.

Coulter asintió varias veces con la cabeza.

—Han cortado la hierba hace poco, y pisoteé un poco la zona antes de decidirme por un sitio, pero sí, si hubieseis prestado atención como es debido, habríais podido ver las huellas de mis pisadas en el prado de hierba. Pero estaba en lo cierto: no os fijasteis.

—¿Puedo probarme el guante? —preguntó Seth.

—En otra ocasión —respondió Coulter—. Escuchad. Preferiría que me guardaseis el secreto del guante. Vuestros abuelos lo saben, pero preferiría que los demás no supieran nada. No compensa dejar que el mundo entero conozca tus mejores trucos.

Seth hizo como si se cerrara los labios con candado y tirase la llave.

—No diré nada —dijo Kendra.

—Guardar secretos es una importante habilidad que hay que dominar en mi ámbito de trabajo —dijo Coulter—. Sobre todo con la Sociedad por ahí, siempre urdiendo trampas para conseguir información y explotar los puntos débiles. Yo sólo cuento mis mejores secretos a las personas en las que puedo confiar. De lo contrario, el secreto se transforma en un rumor, así de rápido. —Chasqueó los dedos—. Practicad el arte de guardaros para vosotros solos las cosas que os voy contando. Creedme, si me entero de que se lo contáis a alguien, nunca volveréis a escuchar de mis labios un secreto.

—Pues más te valdrá vigilar a Kendra —dijo Seth.

—Nunca prometí guardar aquel secreto —insistió ella.

—Os vigilaré a los dos. Y subiré las apuestas, sólo para poneros a prueba. —Levantó entonces una vaina verduzca de reducidas dimensiones—. Existe en Noruega una especie de elfo que pierde las alas al inicio del invierno. El elfo pasa los meses más fríos del invierno hibernando en un capullo parecido a este. Cuando vuelve la primavera, sale con un nuevo par de alas preciosas.

Seth arrugó la nariz.

—¿Tenemos que guardar eso en secreto?

—No he terminado. Tras el adecuado tratamiento y la pertinente preparación, estos capullos se transforman en objetos muy valiosos. Si me meto este capullo en la boca y lo mastico con fuerza, se expandirá al instante y me envolverá. Me encontraré metido dentro de un refugio absolutamente impermeable, totalmente a salvo de cualquier amenaza exterior. Hacia el exterior del capullo se filtra suficiente cantidad de dióxido de carbono, y al interior pasa suficiente cantidad de oxígeno, para que no me sienta mal… ¡hasta debajo del agua! Las capas más internas son comestibles. Junto con la humedad que absorben del exterior, las paredes del capullo serían capaces de sostenerme durante meses. Y a pesar de la impenetrable coraza exterior, desde dentro puedo liberarme en cualquier momento, con un poquito de esfuerzo.

—Vaya —comentó Kendra.

—Este capullo tan insólito y especialmente preparado es mi póliza de seguros —dijo Coulter—. Es mi Tarjeta de Salida de la Cárcel. Y es uno de los secretos que guardo con más cuidado, porque es posible que llegue un día en que me salve la vida.

—¿Y por qué nos lo cuentas? —preguntó Seth.

—Os estoy poniendo a prueba. Ni siquiera vuestros abuelos saben nada de este capullo. No debéis hablar de él con nadie, ni siquiera entre vosotros, porque os podría oír alguien. Cuando haya pasado tiempo suficiente, si guardáis el secreto, puede que os cuente otros. No me decepcionéis.

—No —prometió Seth.

Coulter se agachó y se rascó un tobillo.

—Chicos, ¿anoche no visteis un drumant?

Los dos sacudieron la cabeza con un gesto negativo.

—Me picaron un par de veces en una pierna —dijo—. Estaba dormido y no me enteré. Tal vez debería probar con serrín y ajo, después de todo.

—Vanessa ha atrapado a otros dos —anunció Kendra.

—Bien, entonces sólo quedan once —dijo Coulter—. Quiero enseñaros otro objeto. —Sostuvo en alto una esfera de plata—. Ya oísteis a vuestros abuelos decir que ningún mortal puede acceder a Fablehaven por la verja. Toda la valla que rodea la reserva está reforzada con conjuros muy poderosos. Uno de esos conjuros puede quedar ilustrado con esta bola.

Coulter se acercó al bebedero de pájaros. Las hadas se dispersaron al aproximarse.

—En mi mano el conjuro permanece en estado latente. Pero en cuanto suelto la bola, esta queda protegida mediante un conjuro de distracción. —Dejó caer la esfera en la pila para pájaros—. No llega a ser ni remotamente tan fuerte como el conjuro de distracción que protege la verja, pero debería servir.

Coulter regresó junto a ellos y se quedó parado.

—Seth, ve a buscarme la bola, ¿quieres?

Seth observó con recelo a Coulter.

—¿Va a distraerme de alguna manera?

—Tú sólo tráela.

Seth se acercó al bebedero a la carrerilla. Se detuvo y empezó a mirar en todas direcciones.

—¿Qué era lo que querías? —preguntó finalmente a Coulter.

—Que me trajeras la bola —le recordó Coulter. Seth se golpeó la frente con la base de la mano.

—Es verdad.

Metió una mano en el agua. Después, metió la otra y se frotó las dos. Se apartó del bebedero de pájaros sin la bola, al tiempo que se sacudía las manos, para secárselas a continuación en la camisa. Luego, volvió andando en dirección a Coulter y Kendra.

—Es increíble —dijo Kendra.

—¿Lo has olvidado todo, eh, Seth? —preguntó Coulter. Seth se detuvo y ladeó la cabeza.

—Quería la bola —dijo Coulter.

—¡Oh, sí! —exclamó Seth—. ¿En qué estaba pensando?

—Vuelve aquí —le invitó Coulter—. Ya has probado lo que es un conjuro de distracción. Uno de los conjuros que protege la valla de Fablehaven hace eso mismo, en esencia. En cuanto alguien cruza la valla, su atención queda dirigida hacia otro lugar. Simple y efectivo.

—Quiero probar yo —dijo Kendra.

—Con mucho gusto —se ofreció Coulter.

La chica se dirigió al bebedero de pájaros. Iba repitiéndose mentalmente lo que se suponía que tenía que hacer. Incluso lo decía moviendo los labios, sin emitir sonido alguno. «La bola, la bola, la bola, la bola», se repetía. Cuando llegó al bebedero de pájaros, fijó la vista en la esfera plateada de debajo del agua. Todavía no se había distraído. La cogió y se la llevó a Coulter.

—Ahí tienes.

Coulter parecía anonadado.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó.

—Estoy tan sorprendida como tú. Yo pensaba que sólo era una niña.

—No, Kendra, de verdad, eso ha sido algo totalmente fuera de lo normal.

—Yo sólo me concentré.

—¿En la bola?

—Sí.

—¡Imposible! Su carga ha debido de desgastarse. Después de todos estos años… Ve a ponerla allí otra vez.

Kendra fue hacia el bebedero de pájaros a la carrera y depositó la bola en el agua.

Coulter se acercó a la fuente con los puños cerrados. Metió una mano en el agua, al lado de la esfera, y se puso a frotar el fondo de la pila. Luego, rápidamente, agarró la bola.

—Aún funciona. Podía notar cómo el conjuro luchaba por atontarme, tan potente como siempre.

—Entonces, ¿cómo es que has podido cogerla? —preguntó Kendra.

—Cuestión de práctica —respondió Coulter—. Si te concentras en la bola, te distraerá. Así que sólo hay que concentrarse en algo que esté cerca de la bola. Yo estaba concentrándome en el fondo de la pila, mientras dejaba la bola en algún rincón de mi cabeza. Entonces, mientras estoy frotando el fondo de la pila, me fijo en la bola y la agarro.

—Yo me concentré en la bola —dijo Kendra.

Coulter arrojó la bola en dirección al banco. La bola rodó y se detuvo en la hierba.

—Ve por ella otra vez. No intentes siquiera concentrarte.

Kendra fue hacia la esfera y la cogió del suelo.

—Supongo que soy inmune.

—Interesante —comentó Coulter, pensativo.

—Apuesto a que ahora sí podría hacerlo —dijo Seth.

—Déjala en el suelo, Kendra —dijo Coulter.

Seth avanzó hacia la bola, se detuvo a coger unas briznas de hierba y echó a caminar para ir a sentarse en el banco.

—¿Qué? —preguntó, sin entender por qué le miraban fijamente.

Entonces, se dio una palmada en la frente otra vez, cuando le recordaron que debía coger la bola.

—Debe de tratarse de otro efecto secundario de lo de las hadas —conjeturó Kendra.

—Debe de ser eso —coincidió Coulter, meditabundo—. Siguen apareciendo misterios y más misterios a tu alrededor, ¿eh? Me has recordado que las hadas han provocado otros peculiares efectos aquí, en Fablehaven. Pasemos a los temas divertidos. Desde vuestra última visita hemos descubierto una cosa fascinante. —Levantó la voz y dijo—: ¡Hugo, ven!

El gigantesco golem salió de detrás del granero, avanzando a brincos con sus largas y pesadas zancadas. La última vez que Kendra lo había visto, estaba cubierto de flores y vegetación, gracias a las hadas. Ahora estaba mucho más parecido a cómo era antes de que las hadas le hubiesen resucitado: un primitivo cuerpo de arena, piedra y arcilla, más simiesco que humano en sus proporciones, y con alguna que otra hierba silvestre o diente de león brotándole aquí y allá, pero sin rastro de enredaderas con hojas de parra o flores de colores.

Hugo se detuvo delante de ellos. La coronilla de Coulter apenas le llegaba a la altura de sus poderosos pectorales. Hugo era ancho, de extremidades gruesas y pies y manos desproporcionadamente grandes. Parecía tan fornido que podría descuartizar sin el menor esfuerzo a Coulter, miembro a miembro. Pero Kendra sabía que Hugo no haría nunca algo semejante. Sólo obedecía órdenes.

—¿Os acordáis de Hugo? —preguntó Coulter.

—Claro que sí —respondió Seth.

—Mirad esto —dijo Coulter. Cogió una piedra del suelo y se la tiró. Hugo la cogió.

—¿Qué se supone que tiene que demostrar eso? —preguntó Seth.

—No le dije que la cogiera —dijo Coulter.

—Debe de estar obedeciendo una orden de coger cualquier cosa que se le lance —supuso Kendra.

Coulter sacudió la cabeza.

—No hay ninguna orden.

Tímidamente, Hugo sonrió.

—¿Está sonriendo? —preguntó Seth.

—No me extrañaría nada —dijo Coulter—. Hugo, haz lo que te apetezca.

Hugo se acuclilló y a continuación dio un gran salto en el aire, levantando los dos brazos. Aterrizó con tanta fuerza que todo el suelo tembló.

—¿Hace cosas por su cuenta? —preguntó Kendra.

—Cosillas —respondió Coulter—. Todavía obedece absolutamente. Se ocupa de todas sus labores. Pero un día vuestra abuela le sorprendió depositando una cría de pájaro en su nido. Que sepamos, nadie le había dado tal orden, simplemente estaba siendo bueno.

—¡Estás diciendo que las hadas le hicieron algo! —exclamó Kendra—. Cuando Muriel destruyó a Hugo con un maleficio, las hadas lo reconstruyeron, pero debieron de cambiarle de alguna manera.

—Por lo poco que podemos entender, le convirtieron en un golem de verdad —dijo Coulter—. Los golems manufacturados, los peleles sin cerebro que existen sólo para cumplir órdenes, se crearon originalmente como una imitación de los golems auténticos, criaturas vivas reales de piedra, barro o arena. Los auténticos desaparecieron del conocimiento humano. Pero, ahora, aparentemente Hugo es uno de ellos. Está desarrollando su libre albedrío.

—¡Qué alucine! —exclamó Seth.

—¿Es capaz de comunicarse? —preguntó Kendra.

—Sólo de forma rudimentaria, por ahora —le explicó Coulter—. Su grado de comprensión es bastante bueno. Tenía que serlo, para poder recibir órdenes. Y su coordinación motora sigue siendo igual de precisa que antes. Pero apenas acaba de empezar a experimentar lo que es expresarse y actuar por sí mismo. Ha ido mejorando poco a poco, pero de manera segura. A su debido tiempo, debería poder interactuar con nosotros como una persona normal y corriente.

—Entonces, ahora mismo es como un bebé gigante —comentó Kendra, asombrada.

—En muchos aspectos, sí —concedió Coulter—. Una de las tareas que quiero que asumáis vosotros dos será dedicar una hora todos los días a jugar con Hugo. No se le dará la consigna de que obedezca vuestras órdenes. Simplemente le dejaré con el mandato de disfrutar. Entonces, podréis hacer lo que queráis con él: hablar, jugar al lobo, enseñarle trucos, lo que os apetezca. Quiero ver si podemos conseguir que funcione más por su cuenta.

—Si se vuelve demasiado listo, ¿dejará de obedecer órdenes? —preguntó Seth.

—Lo dudo mucho —respondió Coulter—. Tiene demasiado arraigada en su interior la obediencia a sus amos. Forma parte de la magia que lo mantiene con vida. Sin embargo, es posible que evolucione hasta convertirse en un sirviente mucho más útil, capaz de tomar decisiones y de compartir información. Y podría empezar a disfrutar de un estado de existencia más elevado.

—Me gusta la tarea que nos encomiendas —dijo Kendra—. ¿Cuándo podemos empezar?

—¿Qué tal ahora mismo? —propuso Coulter—. Creo que hoy ya no nos va a dar mucho tiempo de hacer una buena incursión por el bosque. Tenéis que estar de vuelta aquí después del almuerzo, para poder ir al pueblo con vuestra abuela. No tengo ni idea de lo que vais a hacer allí. —Imitando a Seth, Coulter hizo el gesto de cerrarse los labios con llave y lanzarla lejos—. Hugo, quiero que juegues con Kendra y con Seth. Siéntete libre para hacer lo que desees.

Coulter se marchó hacia la casa, caminando a grandes pasos, y dejó a Kendra y a Seth con el gigantesco golem. Los tres se quedaron unos segundos en silencio.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Seth.

—Hugo —dijo Kendra—. ¿Por qué no nos enseñas cuál es tu flor favorita del jardín?

—¿Su flor favorita? —se quejó Seth—. ¿Pretendes matarle de aburrimiento?

Hugo levantó un dedo y entonces les hizo un gesto con la mano para que le siguieran.

Con sus andares pesados, cruzó la explanada de hierba en dirección a la piscina.

—Enseñarnos su flor le ofrece la oportunidad de elegir entre varias cosas —le explicó Kendra mientras corrían tras Hugo para no quedarse atrás.

—Estupendo, entonces, ¿qué hay de su arma favorita o su monstruo favorito o algo así de chulo?

Hugo se detuvo junto a un seto que tenía un lecho de flores al pie. Señaló una flor azul y blanca de grandes dimensiones, con forma de trompeta, con los pétalos traslúcidos y de un color intenso. Se trataba de una flor delicada y exquisita.

—Buena elección, Hugo, me gusta —le felicitó Kendra.

—Genial —dijo Seth—. Eres muy sensible y artístico. Bueno, ¿qué tal si hacemos algo divertido? ¿Quieres que nos metamos en la piscina? ¡Apuesto a que sabes hacer las mejores bombas!

Hugo cruzó y descruzó las manos varias veces, indicando que no le agradaba la idea.

—Está hecho de tierra —dijo Kendra—. Usa el coco.

—Y de piedras y barro… Pensé que sólo se pondría un poco embarrado.

—Ya, y atascaría el filtro. Deberías hacer que Hugo te tirase a ti a la piscina.

El golem volvió la cabeza hacia Seth, que se encogió de hombros.

—Claro, eso sería divertido.

Hugo asintió, agarró a Seth y con un movimiento de gancho, lo lanzó por los aires.

Kendra contuvo la respiración. Estaban aún a cien metros o más del borde de la piscina. Se había figurado que el golem llevaría a Seth en volandas un poco más allá, antes de lanzarlo al agua. Su hermano ascendió hasta casi tan alto como el tejado de la casa y cayó en picado hasta zambullirse en el centro del extremo hondo de la piscina, con un chapuzón impresionante.

Kendra corrió a la orilla del agua. Para cuando llegó, Seth ya estaba saliendo al bordillo, con el pelo y la ropa chorreando.

—¡Ese ha sido el momento más flipante y alucinante de mi vida! —declaró Seth—. Pero la próxima vez, espera a que me quite los zapatos.

9

La Esfinge

Kendra se quedó mirando por la ventanilla una fábrica inmensa y abandonada mientras el todoterreno deportivo frenaba poco a poco al llegar a un semáforo. Las ventanas más bajas estaban tapadas con unos tableros putrefactos puestos en aspa. Las ventanas más altas, sin tapar, habían perdido prácticamente todo el cristal. La acera estaba llena de inmundicias: envoltorios, botellas rotas, latas de refresco aplastadas, periódicos deshechos por las inclemencias del tiempo. Unos grafitis indescifrables decoraban sus paredes. Casi todas las palabras pintadas con spray tenían un aspecto lamentable, pero alguna que otra había sido escrita con mano experta en relucientes letras metalizadas.

—¿Puedo quitarme ya el cinturón de seguridad? —se quejó Seth, retorciéndose en su asiento.

—Una manzana más —dijo la abuela.

—La Esfinge no se aloja en un barrio muy elegante del pueblo —comentó Kendra.

—No debe llamar la atención —dijo su abuela—. Muchas veces eso implica alojamientos no precisamente ideales.

El semáforo se puso en verde y avanzaron hasta el cruce. Kendra, Seth y la abuela habían pasado bastante rato en la carretera para llegar a la población costera de Bridgeport. Su abuela se tomaba la conducción de vehículos de una manera mucho más parsimoniosa que Vanessa, pero a pesar de la velocidad suave y del agradarle paisaje, la perspectiva de reunirse con la Esfinge había tenido a Kendra en vilo todo el trayecto.

—Ya hemos llegado —anunció la abuela, dando al intermitente izquierdo y girando para meterse en el aparcamiento de Reparaciones de Automóviles Rey de la Carretera.

El desvencijado taller parecía estar abandonado. En su pequeño aparcamiento no había ni un coche y todas las cristaleras del establecimiento estaban renegridas de polvo y mugre. La abuela esquivó un tapacubos solitario y oxidado que yacía en el asfalto.

—¡Vaya guarrada! —dijo Seth—. ¿Estás segura de que es aquí?

El todoterreno deportivo estaba a punto de parar, cuando una de las tres puertas correderas del taller se deslizó hacia arriba. Un hombre de origen asiático, alto y trajeado de negro, les hizo un gesto con la mano, indicándoles que entraran. Era delgado y tenía los hombros anchos y el semblante serio. La abuela metió el coche en el garaje y el hombre tiró de la puerta hacia abajo para cerrarla en cuanto hubieron pasado. La abuela abrió la puerta del coche.

—Usted debe de ser el señor Lich —dijo.

El hombre bajó levemente el mentón, un gesto a mitad de camino entre un saludo y una respuesta afirmativa. El señor Lich les indicó que bajaran del vehículo.

—Vamos —dijo la abuela, apeándose ya del todoterreno deportivo.

Kendra y Seth también se bajaron. El señor Lich había empezado a andar hacia el fondo.

Se apresuraron a seguirle. Los llevó por una puerta hasta un callejón donde les aguardaba un sedán negro. El señor Lich, sin mover un solo músculo de la cara, abrió la portezuela trasera. La abuela, Kendra y Seth se metieron en el coche. El señor Lich se sentó en el asiento del conductor y arrancó el motor.

—¿Habla usted inglés? —preguntó Seth.

El señor Lich le miró fijamente por el espejo retrovisor. Metió primera y el vehículo empezó a avanzar por el callejón. Ninguno de ellos volvió a intentar entablar una conversación.

Fueron por una serie de callejones y calles secundarias que no hicieron sino desorientarlos, antes de llegar por fin a una avenida importante. Tras un cambio de sentido, volvieron a meterse por calles laterales hasta que el señor Lich detuvo el sedán en un sucio callejón junto a una hilera de contenedores de basura llenos de abolladuras.

Salió del coche y les abrió la portezuela. El callejón olía a salsa de tomate picante y a aceite rancio. El señor Lich los escoltó hasta una puerta mugrienta en la que se leía:

SOLO EMPLEADOS

La abrió y los hizo pasar, y él entró tras ellos. Cruzaron una cocina y llegaron a un bar tenuemente iluminado. Las ventanas estaban tapadas con postigos. No había muchos clientes. Dos tipos de pelo largo jugaban al billar. Un hombre gordo y barbudo estaba sentado a la barra del bar, junto a una rubia flacucha que tenía la cara picada y el pelo frito. Finas volutas de humo de cigarrillo se ensortijaban en el aire.

La abuela, Seth y Kendra entraron en el bar. El camarero sacudió la cabeza.

—No pueden entrar menores de veintiún años —dijo.

Entonces, el señor Lich apareció y señaló en dirección a una escalera que había en un rincón. La actitud del barman cambió al instante.

—Disculpen. —Y se dio la vuelta.

El señor Lich los condujo por las escaleras enmoquetadas. Al llegar arriba, se abrieron paso por una cortina de cuentas y entraron en una habitación que tenía una peluda alfombra moteada, un par de sofás marrones y cuatro pufs de gamuza de los de relleno de bolitas. Un pesado ventilador de techo giraba lentamente. En un rincón se veía una gran radio antigua, que emitía música de big band a volumen bajo, como si estuviese sintonizada con una emisora que emitiese desde el pasado.

Apoyando una mano en el hombro de la abuela, el señor Lich le indicó que fuera hacia los sofás. Lo mismo hizo con Seth. Luego, volviéndose hacia Kendra, señaló una puerta al otro lado de la sala. Kendra miró a la abuela, quien le hizo un gesto de asentimiento. Seth se dejó caer en uno de los pufs de bolitas.

Kendra cruzó la sala y, al llegar ante la puerta, vaciló. El silencioso trayecto en coche y el insólito lugar le habían hecho sentirse incómoda. La perspectiva de conocer cara a cara a la Esfinge ella sola la inquietaba. Miró hacia atrás por encima del hombro. Tanto su abuela como el señor Lich le hicieron un gesto para que cruzase la puerta. Kendra llamó suavemente.

—Pasa —dijo una voz profunda, en el volumen justo para que pudiera oírla.

Abrió la puerta. Una cortina roja con cenefa de borlas doradas y bordados le bloqueó la vista. Empujó la cortina de terciopelo y entró en la habitación. La puerta se cerró a su espalda.

Dentro había un hombre negro con rastas cortas llenas de cuentas entrelazadas, de pie junto a un futbolín. Su tez no era meramente de tonalidad marrón, sino que tenía un tono lo más parecido al negro que Kendra había visto alguna vez en la piel de alguien. Era de estatura y complexión medias, y vestía una camisa gris suelta, pantalones de explorador y sandalias. Su hermoso rostro parecía atemporal: podía tener treinta y tantos años, o cincuenta y tantos.

Kendra echó un vistazo a la espaciosa habitación. Un enorme acuario contenía una vibrante colección de peces tropicales. Varios móviles delicados y metálicos colgaban suspendidos del techo. Contó, por lo menos, diez relojes de pared de excéntricos diseños, puestos en las paredes, en mesas o en estantes. Una escultura hecha de despojos se erigía junto a una talla en madera de un oso pardo, a tamaño natural. Cerca de la ventana había una elaborada maqueta del sistema solar, con los intrincados planetas y sus lunas suspendidos en sus órbitas mediante alambres.

—¿Querrías echar conmigo una partida de futbolín? —Su acento hizo pensar a Kendra en el Caribe, pero no era del todo acertado.

—¿Eres la Esfinge? —preguntó Kendra, atónita ante aquella petición tan inusual.

—Lo soy.

Kendra se acercó al futbolín.

—Vale, claro.

—¿Qué prefieres: indios o vaqueros?

Ensartados en las varas había cuatro hileras de indios y cuatro hileras de vaqueros. Los vaqueros eran todos el mismo vaquero, igual que los indios. El vaquero llevaba sombrero blanco y tenía bigote. Sus manos descansaban sobre los revólveres enfundados. El indio tenía un tocado de plumas, y sus brazos, de un moreno rojizo, estaban plegados sobre el pecho desnudo. Los pies de cada vaquero y de cada indio estaban pegados para chutar mejor la pelota.

—Yo quiero los indios —dijo Kendra.

Había jugado al futbolín en los recreativos de su ciudad. Seth solía ganarle dos de cada tres partidos.

—Permíteme que te haga una advertencia —intervino la Esfinge—, no se me da muy bien. —Su voz estaba teñida de una suerte de melodía que evocaba imágenes de clubes de jazz de los viejos tiempos.

—A mí tampoco —reconoció Kendra—. Mi hermano pequeño suele ganarme siempre.

—¿Querrías hacer el saque de honor?

—Claro.

Le pasó la brillante pelotita amarilla. Kendra puso la mano izquierda en el mango que controlaba al portero, coló la bola por la ranura de su derecha y empezó a girar a toda velocidad su línea de indios más próxima mientras la bola rodaba por el centro de la mesa. La Esfinge controlaba a sus vaqueros con más calma, dándoles toques rápidos y precisos para contrarrestar los giros alocados de Kendra. No pasó mucho tiempo antes de que Kendra marcase el primer gol.

—Bien hecho —dijo él.

Kendra señaló el gol corriendo una de las piezas que había ensartadas en una varilla, en su lado de la mesa. La Esfinge sacó la bola de su portería y la dejó caer por la ranura. La bola rodó hacia sus hombres. Se la pasó a la linea delantera de los vaqueros, pero el portero indio absorbió el tiro. Los indios giraron como locos, chutando sin piedad la pelota contra los vaqueros hasta marcar un segundo gol.

La Esfinge metió la bola por la ranura. Con la confianza por las nubes, Kendra atacó aún más agresivamente con sus indios y acabó ganando el partido por cinco goles a dos.

—Me siento como el general Custer —dijo la Esfinge—. Bien jugado. ¿Puedo ofrecerte algo para beber? ¿Zumo de manzana? ¿Batido de vainilla? ¿Leche chocolateada, quizás?

—El batido de vainilla me parece bien —dijo Kendra. Después de haberle dado semejante paliza al futbolín, se sentía más relajada.

—Excelente elección —dijo la Esfinge.

Abrió un congelador y sacó una taza empañada por el frío, con un poco de hielo. De una neverita sacó una botella marrón, le quitó la chapa con un pequeño utensilio y vertió el refresco amarillo en la taza. Era asombrosamente espumoso.

—Por favor, toma asiento. —Señaló con la cabeza un par de sillas puestas una frente a la otra, con una mesita baja entre ellas.

Kendra se sentó en una y la Esfinge le tendió la taza. Los primeros sorbos que dio fueron sólo de espuma. Cuando finalmente llegó al líquido, comprobó que se trataba de la mezcla perfecta: dulce, cremoso, fresco y burbujeante.

—Gracias, es delicioso —dijo.

—El gusto es mío. —En la mesita que había entre los dos había un gong en miniatura. La Esfinge le dio un suave golpe con un martillito—. Mientras vibra el gong, nadie puede escuchar lo que decimos. Tengo al menos una parte de la respuesta que has venido a buscar. Perteneces a la familia de las hadas.

—¿Del Asadas?

—De-las-hadas —dijo, pronunciando las palabras cuidadosamente—. Lo llevas escrito por todo tu cuerpo, está entretejido en tus palabras.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que eres un ser único en todo el mundo, Kendra. En mis muchos años y mis muchos viajes, nunca había conocido a nadie que perteneciese a la familia de las hadas, aunque estoy familiarizado con las señales y las veo claramente expresadas en ti. Cuéntame, ¿probaste el elixir que preparaste para las hadas?

Su voz estaba teñida de una gravedad hipnótica. Kendra tuvo la sensación de tener que salir de una especie de trance para poder responder a su pregunta.

—Sí, a decir verdad, sí. Quería convencerlas para que lo probasen.

Las comisuras de los labios de la Esfinge se curvaron ligeramente hacia arriba y se le formaron unos hoyuelos en las mejillas.

—Entonces quizá les brindaste un incentivo —dijo—. Tenían dos opciones: o te transformaban en un ser de su familia, o se quedaban a ver cómo morías.

—¿Morir yo?

—El elixir que ingeriste es mortífero para un mortal. Habrías terminado sufriendo una muerte terriblemente dolorosa si las hadas no hubiesen optado por compartir su magia contigo.

—¿Las hadas me curaron?

—Te transformaron, para que ya no necesitases curas nunca más.

Kendra se le quedó mirando.

—La gente ha dicho que me tocaron las hadas.

—He conocido a personas que han sido tocadas por las hadas. Se trata de algo raro y extraordinario. Esto es mucho más raro y mucho más extraordinario. Te han transformado en un ser de la familia de las hadas. No creo que haya ocurrido en más de mil años.

—Sigo sin comprender lo que significa —dijo Kendra.

—Yo tampoco. O no del todo. Las hadas te han transformado, te han adoptado, te han infundido su magia. Una versión de la energía mágica que habita de manera natural en su interior reside ahora en ti. Los diversos efectos que podrían emanar de ello son difíciles de anticipar.

—¿Por eso ya no tengo que tomar la leche para ver?

—Y es también el motivo por el que Warren se sintió atraído hacia ti. Y el motivo por el que entiendes la lengua goblush, además, supongo, de otras lenguas derivadas del silvanio, el idioma de las hadas. Tu abuelo ha ido poniéndome al corriente de las nuevas habilidades que iban manifestándose en ti. —La Esfinge se inclinó hacia delante y golpeó suavemente de nuevo el pequeño gong con la macita.

Kendra dio otro sorbo de su taza.

—Esta mañana, Coulter nos estaba mostrando una bola protegida mediante un hechizo de distracción. Seth fue incapaz de cogerla; se distraía todo el rato y su atención se dirigía hacia otras cosas. Pero la magia no tuvo efecto sobre mí. Yo podía cogerla perfectamente.

—Al parecer, has desarrollado una resistencia al control mental.

Kendra arrugó el entrecejo.

—Tanu me dio una poción que me hizo sentir avergonzada y funcionó perfectamente.

—La poción debía de estar manipulando tus sentimientos. El control mental funciona de otra manera. Estate bien atenta a todas las nuevas habilidades que vayas descubriendo. Informa a tu abuelo sobre ellas. A no ser que me equivoque, apenas acabas de empezar a arañar la superficie.

Esa idea le resultó emocionante y a la vez aterradora.

—Sigo siendo humana, ¿verdad?

—Eres algo más que humana —dijo la Esfinge—. Pero tu humanidad y tu mortalidad permanecen intactas.

—¿Tú eres humano?

La Esfinge sonrió. Sus dientes eran increíblemente blancos al lado de su tez negra.

—Yo soy un anacronismo. Una reliquia de tiempos remotos. He visto saberes que han aparecido y que luego han desaparecido, imperios que han florecido y luego han caído. Considérame tu ángel de la guarda. Me gustaría poner en práctica un sencillo experimento. ¿Te importa?

—¿Es peligroso?

—Para nada. Pero si estoy en lo cierto, podría proporcionarnos la respuesta a por qué la Sociedad del Lucero de la Tarde ha mostrado interés en ti.

—De acuerdo.

Encima de la mesa había dos varas cortas de cobre. La Esfinge cogió una y se la dio a Kendra.

—Dame tú la otra —dijo la Esfinge.

Cuando Kendra hubo hecho lo que le había pedido, la Esfinge sostuvo la vara con las dos manos, una en cada extremo.

—Sostén la tuya como yo —indicó.

Kendra había estado sujetando la fina vara con una mano. En el instante en que la otra mano la tocó, notó como si estuviese cayéndose de espaldas, atravesando la silla. Entonces, sucedió: de pronto estaba inexplicablemente en el lugar en el que había estado sentada la Esfinge, y él apareció sentado en la silla de ella. Se habían intercambiado de forma instantánea.

La Esfinge apartó una mano de su vara y, acto seguido, volvió a sujetarla con las dos. En el instante en que las dos manos volvieron a entrar en contacto con la vara, Kendra notó que volvían a movérsele las tripas y, de repente, estaba sentada otra vez en la silla de antes.

La Esfinge dejó la vara en la mesa y Kendra la imitó.

—¿Nos hemos tele-transportado? —preguntó.

—Las varas permiten que quienes las usan puedan intercambiar su posición en distancias cortas. Pero lo que ha pasado no es extraordinario por eso. Estas varas llevaban décadas sin funcionar, inservibles, desprovistas de toda su energía. Tu tacto las ha recargado.

—¿De verdad?

—Se sabe que los seres pertenecientes a la familia de las hadas irradian energía mágica de un modo único. El mundo está lleno de herramientas mágicas desgastadas. Tu tacto las revitalizaría. Esta capacidad asombrosa bastaría por sí sola para hacer de ti alguien tremendamente valioso para la Sociedad del Lucero de la Tarde. Me pregunto cómo se habrán enterado. ¿Quizá se basan en conjeturas?

—¿Tienen muchos objetos que habría que recargar?

La Esfinge volvió a golpear el gong.

—Sin duda. Pero yo me refiero más directamente a los cinco objetos mágicos de los que os hablaron vuestros abuelos. Los que se hallan en las cinco reservas secretas. Si alguno de ellos se encuentra en estado latente, como es probable que así sea, tu tacto podría reactivarlos. Los cinco tendrían que estar activos para que la Sociedad pueda conseguir su objetivo de abrir Zzyzx y liberar a los demonios. Sin tu don, sería dificilísimo reactivar unos talismanes dotados de un poder tan monumental.

—Eso es lo que no entiendo —dijo Kendra—. ¿Por qué tener llaves de la prisión? ¿Por qué no construir una prisión sin llaves?

La Esfinge asintió como si estuviese de acuerdo con la pregunta.

—Existe un principio fundamental de la magia que se aplica también a muchas otras cosas: todo lo que empieza tiene un final. Toda la magia que pueda hacerse, puede deshacerse. Cualquier cosa que fabriques, puede deshacerse también. Dicho de otro modo, cualquier prisión que puedas crear, puede ser destruida. Cualquier candado puede romperse. Construir una prisión impenetrable es imposible. Los que lo han intentado, han fracasado invariablemente. La magia se vuelve inestable y acaba deshaciéndose. Si tiene un principio, debe tener un final. Los sabios aprendieron que en lugar de intentar hacer una prisión impenetrable, debían concentrarse en hacerla extraordinariamente complicada de abrir. Las prisiones más fuertes, como Zzyzx, fueron creadas por seres que entendieron que el objetivo consistía en hacerlas prácticamente impenetrables, lo más perfectas posible sin cruzar esa línea. Debido a que existe un modo de abrir Zzyzx, la magia que retiene a los monstruos conserva toda su potencia. Este principio parece sencillo a simple vista, pero los detalles son bastante complicados.

Kendra se movió en su asiento.

—Entonces, si la Sociedad destruyera sin más las llaves, ¿desharía eso la magia y la prisión quedaría abierta?

—Reflexionas con agilidad —dijo la Esfinge, con un centelleo en los ojos—. Tres escollos. Primero: las llaves son virtualmente indestructibles. Fíjate que digo «virtualmente». Las fabricaron los mismos expertos que crearon la prisión. Segundo: si mis investigaciones son correctas, un dispositivo de seguridad haría que cualquier llave destruida fuese reconstituida en una forma diferente y en un lugar impredecible, y ese proceso podría repetirse casi indefinidamente. Y tercero: si la Sociedad lograse de algún modo liberar a los demonios destruyendo de manera permanente alguno de los objetos, ellos mismos serían sus víctimas, igual que el resto de la humanidad. La Sociedad debe negociar con los demonios antes de su liberación para conseguir algún grado de seguridad, lo cual significa que deben abrir la prisión adecuadamente y no simplemente debilitar la magia que la mantiene cerrada.

Kendra se bebió lo que le quedaba del refresco y el hielo chocó contra sus labios.

—Entonces, no pueden conseguirlo sin los objetos mágicos.

—Por lo cual nosotros debemos impedir que se hagan con ellos. Y eso es más fácil en la teoría que en la práctica. Una de las grandes virtudes de la Sociedad es la paciencia. Nunca actúan de manera atolondrada. Indagan, planean, se preparan. Esperan a que se presente la oportunidad ideal. Son conscientes de que disponen de un tiempo ilimitado para lograr lo que se proponen. Para ellos, es igual conseguir sus objetivos dentro de mil años que triunfar mañana mismo. La paciencia emula el poder de la infinitud. Y es imposible ganar una guerra de miradas contra la infinitud. Por mucho tiempo que puedas aguantar tú, la infinitud no habrá hecho más que empezar.

—Pero ellos no son infinitos —dijo Kendra.

La Esfinge pestañeó.

—Cierto. Por eso nosotros procuramos igualar su paciencia y su diligencia. Hacemos todo lo posible por sacarles ventaja en todo momento. Eso, en parte, significa que debemos trasladar de sitio un objeto mágico cuando descubren su ubicación, como tememos que haya ocurrido con el de Fablehaven. De lo contrario, en algún momento, de alguna manera, aprovecharán cualquier error para echarle el guante.

—El abuelo mencionó que había otro objeto mágico en peligro, en Brasil.

—Tengo a algunos de mis mejores ayudantes trabajando en el tema. Creo que el objeto mágico sigue en la reserva caída, y creo que lo recuperaremos nosotros primero. —Levantó las manos—. Si la Sociedad se las ingenia para recuperarlo ella, tendremos que arrebatárselo.

La Esfinge miró a Kendra con una expresión inescrutable y ella apartó la mirada.

—¿Cuál de mis cartas fue la que leíste? —preguntó la Esfinge al cabo de un rato.

—¿Carta?

—Todas mis cartas van provistas de un encantamiento: dejan una señal en las personas que las leen a hurtadillas. Tú llevas esa señal.

En un primer momento, Kendra no entendía de qué estaba hablando. ¿Cuándo iba ella a haber leído una carta enviada por la Esfinge? Entonces, se acordó de la carta que había leído el verano anterior mientras su abuelo dormía, después de haberse quedado despierto hasta altas horas de la madrugada en compañía de Maddox. ¡Por supuesto! Llevaba una «S» por toda firma. «S» de Sphinx. ¡Esfinge!

—Fue una carta que le mandaste al abuelo el año pasado. La dejó a la vista por un descuido. En ella le ponías al corriente sobre la Sociedad del Lucero de la Tarde. La leí porque pensé que podría tener algo que ver con mi abuela. Había desaparecido.

—Alégrate de no haberla leído por una razón malintencionada. La carta se habría transformado en un vapor tóxico. —Cruzó las manos sobre el regazo—. Ya casi hemos terminado. ¿Tienes alguna otra pregunta que hacerme?

Kendra arrugó la frente.

—¿Qué hago ahora?

—Vuelve junto a tu abuelo, ahora que eres consciente de que formas parte de la familia de las hadas. Haz lo que esté en tu mano para mantener a salvo Fablehaven mientras recuperáis el objeto mágico. Observa cualquier nueva habilidad que aparezca. Pide orientación a tus abuelos siempre que te haga falta. Y puedes consolarte al saber ahora por qué la Sociedad está interesada en ti.

A continuación, se llevó un dedo a la sien.

—Una última reflexión. Aunque secreta y en muchos aspectos silenciosa, la lucha entre la Sociedad del Lucero de la Tarde y quienes gestionan las reservas tiene una enorme importancia para el mundo entero. Sean cuales sean los argumentos de cada bando, el problema se reduce a un simple desacuerdo. Mientras que la Alianza de los Conservadores quiere preservar a las criaturas mágicas sin poner en peligro a la humanidad, la Sociedad del Lucero de la Tarde quiere explotar a muchas de esas mismas criaturas mágicas con el fin de adquirir poder. Perseguirán sus fines a costa de toda la humanidad, si hace falta. No puede haber más en juego.

La Esfinge se levantó.

—Eres una muchacha extraordinaria, Kendra, tienes un potencial inconmensurable. Llegará un día en que querrás explorar deliberadamente y canalizar el poder que te han concedido las hadas. Ese día estaré encantado de ofrecerte orientación e instrucción. Podrías llegar a ser una poderosa adversaria de la Sociedad. Espero que podamos contar con tu ayuda en el futuro.

—De acuerdo, vaya, gracias —dijo Kendra—. Haré todo lo que pueda.

La Esfinge extendió una mano en dirección a la puerta.

—Que tengas un buen día, mi nueva amiga. Ahora tu hermano puede entrar a verme.

• • •

Seth se recostó en uno de los pufs de bolas y se quedó mirando el techo. Su abuela se había sentado en un sofá, a su lado, y se había puesto a hojear un voluminoso libro. Parecía que lo único que hacía Seth últimamente era esperar. Esperar a que alguien le llevase al bosque. Esperar a que terminase el viaje en coche. Esperar mientras Kendra mantenía una conversación interminable con la Esfinge. ¿El propósito de la vida era aprender a soportar el tedio?

La puerta se abrió y apareció Kendra.

—Te toca —dijo.

Seth rodó sobre sí mismo para levantarse del puf de bolitas.

—¿Cómo es?

—Muy listo —dijo Kendra—. Me ha dicho que pertenezco a la familia de las hadas.

Seth ladeó la cabeza.

—¿Del Asadas?

—De-las-hadas. Las hadas compartieron su magia conmigo.

—¿Estás segura, querida? —preguntó la abuela, con una mano encima del corazón.

—Eso fue lo que me dijo —respondió Kendra, encogiéndose de hombros—. Parecía totalmente seguro.

Seth dejó de prestar atención a lo que decían y se apresuró hacia la puerta. La abrió y apartó la cortina para pasar a la habitación. La Esfinge estaba de pie, apoyada en la mesa de futbolín.

—Tu hermana me ha dicho que eres todo un jugador de futbolín.

—No se me da mal. No es que tenga mi propio futbolín ni nada.

—Yo no suelo jugar a menudo. ¿Querrías probar a jugar contra mí?

Seth contempló el futbolín.

—Yo quiero los vaqueros.

—Bien. No me dieron suerte cuando jugué contra tu hermana.

—¿De verdad eres mitad león?

—¿Cómo dices? ¿Tengo pinta de ser una reencarnación? Te lo diré si ganas. ¿Serías tan amable de servir?

Seth agarró las empuñaduras de las barras del juego.

—Hazlo tú.

—Como desees.

La Esfinge metió la bola por la ranura. Los vaqueros se pusieron a girar como locos. La Esfinge se hizo con el control de la pelota, le dio un toque de lado para desplazarla apenas tres centímetros y, con un giro de muñeca, la lanzó de un trallazo directamente a la portería de Seth.

—¡Ostras! —dijo Seth.

—Sirves tú.

El niño puso la bola en juego. Haciendo girar los vaqueros a toda velocidad, fue desplazándola por todo el terreno hasta que la paró el guardameta de la Esfinge. Mediante movimientos controlados, esta llevó la pelota por la mesa, pasándola de una hilera a otra, y acabó colándola en la portería de Seth con un tiro desde un ángulo difícil.

—¡Eres buenísimo! —dijo Seth—. ¿Has dicho que Kendra te dio una paliza?

—Tu hermana necesitaba un empuje de confianza. Tu caso es diferente. Además, no existe ninguna posibilidad de que te desvele mi secreto, a no ser que te lo ganes.

Seth puso de nuevo la pelota en juego y la Esfinge, ágilmente, volvió a marcar un gol. Lo mismo ocurrió otras dos veces y el último tanto vino dado por un tiro a puerta con efecto giratorio, que mandó la bola dando vueltas al interior de la portería.

—¡Menuda paliza! —exclamó Seth.

—No le digas a tu hermana que se lo puse fácil aposta. Si te pregunta, dile que me has ganado tú. —La Esfinge hizo una pausa para mirar a Seth de hito en hito—. Es evidente que te han echado una maldición.

—Me mordió un demonio petrificado. ¿Lo notas?

—Lo sabía de antes, pero la prueba del maleficio es patente. Olloch, el Glotón. ¿Qué tal se siente uno al haber formado parte de su menú?

—No muy bien. ¿Puedes curarme?

La Esfinge abrió la nevera.

—A tu hermana le ofrecí un refresco.

—¿Tienes algo de Egipto?

—Tengo zumo de manzana. Supongo que los egipcios también lo toman de vez en cuando.

—Vale.

Seth se paseó por la habitación, mirando los curiosos adornos y figuritas de las mesas y de los estantes. Una noria en miniatura, un catalejo telescópico, una caja de música de cristal, numerosas figuritas.

La Esfinge abrió una lata de zumo de manzana y vertió su contenido en una taza helada.

—Aquí tienes.

Seth cogió la taza que le tendía y dio un sorbo.

—Me gustan las bebidas heladas.

—Me alegro. Seth, yo no puedo quitarte el maleficio. Lo tendrás hasta que Olloch te devore o sea destruido.

—¿Y qué puedo hacer yo? —Seth empezó a beberse el zumo.

—Tendrás que confiar en la barrera que ofrecen los muros de Fablehaven. Llegará un día en que Olloch se presente ante las puertas. El paso del tiempo no hará más que aumentar el ansia insaciable que le lleva sólo hacia ti. Peor aún: el demonio está en manos de la Sociedad y sospecho que se asegurarán de que llegue hasta ti más bien pronto que tarde. Cuando Olloch haga su aparición, encontraremos la manera de vérnoslas con él. Hasta ese día, Fablehaven será tu refugio.

—¿Se acabó el colegio? —preguntó Seth, esperanzado.

—No debes abandonar Fablehaven hasta que el Glotón haya quedado reducido. Recuerda lo que te digo: aparecerá antes de que haya pasado mucho tiempo. Cuando lo haga, descubriremos alguno de sus puntos débiles y aprenderemos a aprovecharnos de ello. No deberías tener ningún problema para volver al colegio en otoño.

Seth se terminó el zumo y se limpió los labios con el dorso de la mano.

—No hay prisa.

—Nuestra conversación casi ha llegado a su fin —dijo la Esfinge, cogiendo la taza vacía de Seth—. Cuida de tu hermana. Se nos avecinan tiempos turbulentos. El don que las hadas le dieron la convertirá en un blanco. Tu valentía puede ser una baza poderosa si puedes evitar echarla a perder por alguna imprudencia. No olvides que Fablehaven estuvo a punto de caer por tu temeridad. Aprende de aquel error.

—Lo haré —dijo Seth—. Quiero decir que ya he aprendido. Y mantendré en secreto que Kendra pertenece a la familia de las hadas.

La Esfinge le tendió una mano y Seth la estrechó.

—Una última cosa, Seth. ¿Eres consciente de que apenas queda una semana para la Noche del Solsticio de Verano?

—Sí.

—¿Puedo sugerirte una cosa?

—Adelante.

—No abras ninguna ventana.

10

Un invitado sorpresa

El abuelo se recostó en su silla de ruedas y se dio unos golpes suaves en los labios con el extremo cerrado de una pluma estilográfica. Kendra y Seth estaban sentados en las butacas extra grandes y la abuela se había puesto detrás del escritorio. Los niños no habían visto a su abuelo la noche anterior, pues la abuela los había llevado a un restaurante especializado en fondues después de la reunión con la Esfinge y no habían regresado hasta bien entrada la noche.

—Nuestra historia es que las hadas te tocaron y que a raíz de aquel incidente han quedado unos efectos residuales —dijo el abuelo, poniendo fin a su silencio contemplativo—. Suena perfectamente creíble. Y si no se corre la voz de que ahora eres como las hadas, será menos probable que quieran venir por ti. Evidentemente, nunca dimos a entender que el diagnóstico provino de la Esfinge; a él no le mencionamos nunca, a nadie.

—Coulter ya sabe que hemos ido a verle —confesó Kendra.

—¿Qué? —La abuela se inclinó hacia delante.

—Ya me lo ha dicho él mismo —dijo el abuelo—. Ruth, estaba explicándoles que puede haber espías por todas partes, escuchando a escondidas, y mientras se lo demostraba se enteró de lo de la Esfinge. El secreto está a salvo con Coulter. Pero no debe enterarse de más detalles. Nada de hablar del tema fuera de estas cuatro paredes.

—Entonces, si alguien nos pregunta, Kendra fue tocada por las hadas —dijo Seth.

—Si alguien sabe tanto como para preguntar, y merece una respuesta, esta es nuestra historia —reiteró el abuelo—. Ahora espero que podamos volver a nuestros asuntos. Tanu ha salido a recorrer territorio inexplorado. Coulter tiene preparada una excursión especial para Seth. Y Kendra puede ayudar a Vanessa con sus investigaciones.

—¿Investigaciones? —preguntó Kendra—. ¿Aquí en la casa?

Seth se mordió un lado de la mano, tratando de aguantarse la risa, lo que no hizo sino incrementar la indignación de Kendra.

—Está revisando los diarios —dijo la abuela—. Siguiendo una serie de pistas dejadas por Patton Burgess.

—¿Por qué no puedo ir con Coulter? ¡Es sexista! ¿No podéis hacer que me lleve?

—Coulter es uno de los hombres más tozudos que conozco —dijo el abuelo—. Tengo serias dudas de que haya alguien capaz de obligarle a hacer algo. Pero no estoy seguro de que hoy vaya a importarte mucho, Kendra. Sospecho que tú misma te saltarías esa excursión por propia voluntad. Verás, cierto gigante de la niebla nos ha hablado de una valiosa pista. A cambio le prometimos un búfalo vivo. Así que Coulter, Seth y Hugo van a llevarle un búfalo a la bestia para que lo devore al instante. Será una escena asquerosa.

—Alucinante —susurró Seth, admirado.

—Bueno, vale, supongo que no me importará saltarme eso —reconoció Kendra—. Pero sigue sin hacerme gracia quedarme al margen de las excursiones de Coulter.

—Consta en acta —dijo el abuelo—. Escucha, Seth: no quiero que el asunto del tal Olloch, el Glotón te quite el sueño. La Esfinge tiene razón, los muros de Fablehaven serán protección suficiente y si dice que nos ayudará a ocuparnos del glotón cuando aparezca ese demonio, entonces no veo motivos para que te preocupes.

—Me parece bien —dijo Seth.

—De acuerdo —contestó el abuelo—. Y ahora, marchaos.

• • •

Seth miraba una y otra vez por encima del hombro al búfalo que llevaban por el camino.

Tenía una testa enorme y peluda, unos cuernos blancos cortos, un corpachón inmenso y andares lentos y pesados. Nunca se había parado a pensar en lo grandes que eran esas bestias. Si Hugo no hubiese llevado al animal atado con una brida, Seth se habría subido a un árbol.

Habían iniciado el camino por unas sendas que Seth conocía, pero enseguida tomaron por otras desconocidas para él. Ahora atravesaban por una zona más baja y húmeda de lo que Seth había visto hasta entonces en Fablehaven. Los árboles tenían más musgo y enredaderas, y los primeros jirones de una neblina inesperada se arremolinaban a poca distancia del suelo.

Seth se aferró a su equipo de emergencias. Junto a los artículos más convencionales, Tanu había metido una pequeña poción que le ayudaría a recobrar fuerzas si se sentía exhausto. Esa mañana, Coulter había puesto una pata de conejo para la buena suerte y un medallón que se suponía que servía para repeler a los seres de ultratumba.

—¿De verdad da suerte esta pata de conejo? —preguntó Seth, tocándola.

—Ya lo veremos —respondió Coulter, sin dejar de observar atentamente cada árbol.

—¿Eres supersticioso?

—Me gusta cubrir todo el espectro de posibilidades —respondió en voz baja—. No levantes la voz. Esta no es un área muy hospitalaria de la reserva. Ahora sería un buen momento para que te pusieses el medallón.

Seth sacó el medallón del equipo de emergencias y se puso la cadena al cuello.

—¿De dónde ha sacado Hugo un búfalo, en primer lugar? —preguntó en voz baja.

—Dentro de la reserva hay un complejo de corrales y establos —le explicó Coulter—. No están llenos al máximo de su capacidad, pero sí que cuenta con suficiente cantidad de animales como para que Fablehaven sea autosuficiente. Hugo se encarga de casi todas las labores de mantenimiento. Trajo el búfalo de allí esta mañana.

—¿Tenéis jirafas?

—Lo más exótico que encuentras son avestruces, llamas y búfalos —respondió Coulter—. Así como animales de granja más tradicionales.

La neblina empezaba a hacerse más densa. El aire seguía siendo cálido, pero el empalagoso olor a materia en descomposición aumentaba en intensidad. El terreno se volvió más blando. Seth empezó a ver cúmulos de setas velludas y piedras cubiertas con una película de limo.

Coulter señaló una bifurcación del camino.

—Normalmente en Fablehaven uno está relativamente a salvo si no se sale del camino. Pero eso sólo se aplica a los caminos auténticos. Ese sendero, por ejemplo, ha sido marcado por una arpía de la ciénaga para llevar a los incautos a la muerte.

Seth contempló el angosto sendero que se perdía de vista entre la niebla, tratando de grabarlo en la mente para no cometer nunca el error de ir por él. Apenas avanzaron unos metros más cuando Coulter se detuvo.

—Nos encontramos ahora en las inmediaciones de la gran ciénaga de Fablehaven —susurró—, una de las zonas más peligrosas y menos exploradas de la reserva. Una región con altas probabilidades de albergar la torre invertida, escondida en algún lugar. Vamos.

Coulter salió del camino y continuó por un terreno embarrado. Seth avanzó entre el fango, tras él, con Hugo y el búfalo destinado a morir cerrando la retaguardia. Delante de ellos apareció a lo lejos una cúpula geodésica que asomaba por entre el manto de niebla blanca. La trama de triángulos que componía la cúpula parecía estar hecha de cristal y acero. Por su forma, la estructura era similar a esas cúpulas de barras de metal entrelazadas que Seth había visto en parques de columpios.

—¿Qué es eso? —preguntó Seth.

—Un refugio seguro —respondió Coulter—. Cúpulas de vidrio situadas estrategicamente en algunas de las áreas más peligrosas de la reserva. Ofrecen el tipo de protección de la que disfrutamos en la vivienda principal. Ahí no puede entrar nadie que no haya sido invitado.

Siguieron andando y dejaron el refugio a unos diez metros.

—Hugo, deja al búfalo aquí, atado a una estaca —le ordenó Coulter—. Luego monta guardia detrás del refugio.

Hugo sacó una estaca del tamaño de un poste de valla y la clavó profundamente en la tierra, hincándola con un simple pero poderoso gesto. A continuación, el golem ató el búfalo a la estaca. Coulter vació una bolsa sobre la palma de la mano para extraer algo de ella y la acercó, ahuecada, al hocico del animal.

—Esto le anestesiará —explicó Coulter.

Luego, sacó un cuchillo y le hizo un corte al búfalo en un hombro. El animal meneó su pesada testa.

Un rugido profundo reverberó entre la niebla.

—Al refugio —murmuró Coulter, y limpió el cuchillo antes de guardarlo. Tiró cerca del búfalo el trapo que había utilizado para limpiar el cuchillo.

La simetría de la cúpula de vidrio sólo quedaba rota por una trampilla de reducido tamaño que había en un lado, hecha también de vidrio y con un marco de acero. Coulter abrió la trampilla y entró a gatas detrás de Seth. El refugio carecía de suelo, simplemente lo formaba la tierra desnuda. Hugo esperó en el exterior.

—¿Estamos seguros aquí dentro? —preguntó Seth.

—Mientras no rompamos el vidrio desde dentro, no podrá cogernos ninguna criatura, ni siquiera un gigante de la niebla preso de un frenesí sangriento.

—¿Un frenesí sangriento?

—Ya lo verás —le aseguró Coulter—. A los gigantes de la niebla les enloquece la sangre. Se ponen peor que los tiburones. Este tributo es el precio que accedimos a pagar a cambio de la información que Burlox nos dio en relación con la ciénaga. Una vez que reciba su tributo, nos ha prometido que nos dará más información.

—¿Burlox es el gigante?

—Sí, el más accesible de todos ellos.

—¿Y si el que viene por el búfalo es otro?

Coulter negó con la cabeza.

—Los gigantes de la niebla son sumamente celosos con sus dominios. Ningún otro invadiría los dominios de Burlox. Sus fronteras están claramente delimitadas.

Pese a la condensación en el cristal y a la neblina que se interponía, Seth podía ver perfectamente al búfalo. Estaba pastando.

—Lo siento por el búfalo —dijo Seth.

—Como casi todos los animales de cría, nació para ser sacrificado —dijo Coulter—. Si no a manos de un gigante de la niebla, a manos de tu abuelo. La anestesia adormecerá sus sentidos. El gigante de la niebla le dará una muerte rápida.

Seth frunció el ceño mientras miraba a través del cristal. Lo que en la casa le había sonado divertido había dejado de parecerle atrayente, pues ahora se daba cuenta de que el búfalo era un ser vivo.

—Supongo que yo como hamburguesas todo el tiempo —dijo finalmente.

—Esto no es muy diferente —coincidió Coulter—. Más dramático, de alguna manera.

—¿Qué pasa con las normas del tratado? —preguntó Seth—. ¿No te meterás en un lío por matar al búfalo?

—Yo no voy a matar a nadie. Lo hará el gigante —explicó Coulter—. Además, las normas son diferentes para los animales. El tratado está pensado para evitar que seres sensibles cometan crímenes y se echen maleficios unos a otros. Esta medida de protección no se aplica a animales pertenecientes a un orden menor de inteligencia. Cuando surge la necesidad, podemos matar animales para comer, sin que haya repercusiones.

Se oyó otro rugido, mucho más próximo e intenso. Una sombra gigantesca se acercaba al búfalo.

—Ahí viene —susurró Coulter.

A Seth se le quedó la boca seca. Cuando el gigante de la niebla emergió de la bruma, Seth se fue corriendo a resguardarse en la otra punta de la pequeña cúpula. Burlox era descomunal. Seth le llegaba por encima de la rodilla. Y Hugo, por la cadera. De repente, el búfalo parecía una mascota a su lado.

El gigante de la niebla tenía la constitución de un hombre corpulento. Llevaba unas pieles hechas jirones y apelmazadas, y el cuerpo embadurnado de una mugre grasienta. Por debajo de la suciedad, el color de su piel era de un repugnante tono gris azulado. Llevaba el pelo y la barba largos, enredados y sucios de cieno. En una mano portaba una burda y pesada porra. La impresión de conjunto era la de un fiero vikingo cansado de la guerra que se hubiese extraviado en medio de un pantano.

El gigante se detuvo cerca del búfalo. Se dio la vuelta y miró en dirección a la cúpula, bajó el mentón y observó con ojos ávidos. Seth sintió agudamente que un solo golpe con aquella porra enorme bastaría para hacer añicos el refugio. Burlox echó la porra a un lado y se abalanzó sobre el búfalo, arrancando la brida y levantando al animal, nervioso, por los aires.

Seth apartó la mirada. Aquello era demasiado. Oyó una ruidosa mezcla de huesos partiéndose y carne desgarrándose, y se tapó las orejas con las manos. En parte, quería mirar. Pero no lo hizo y mantuvo la cabeza agachada y las orejas tapadas.

—Te lo estás perdiendo —dijo Coulter al final, arrodillándose a su lado.

Seth miró furtivamente. El búfalo ya no parecía exactamente un búfalo. Estaba medio despellejado y se le veían algunos huesos. Seth trató de imaginarse que la pata que Burlox estaba zampándose era una costilla gigante y que, en su festín, el gigante se había manchado de salsa barbacoa.

—Esto no se ve todos los días —insistió Coulter.

—Cierto —admitió Seth.

—Mírale, cómo zampa. ¡Ni que tuviera prisa! Rara vez consigue un bocado de tanta calidad. Debería comer más despacio para poder saborearlo. Pero es superior a sus fuerzas.

—Resulta bastante asqueroso.

—Es sólo una bestia comiéndose la carne de otra —dijo Coulter—. Pero reconozco que yo también aparté la vista al principio.

—Me da más pena de lo que imaginaba.

—Mira cómo busca el tuétano. No quiere dejarse nada.

—No me puedo imaginar comiendo algo así de crudo —dijo Seth.

—Y él no puede imaginarse cocinándolo —respondió Coulter.

Observaron al gigante dejar limpios los huesos y lamerlos hasta succionar todo su jugo.

—Aquí viene —dijo Coulter, frotándose las manos—. Pensarías que se ha quedado a gusto, pero por mucha carne que les des, sólo sirve para abrirles más el apetito.

El gigante de la niebla empezó a hozar por la tierra, al parecer comiéndose a lengüetazos todo lo que encontraba entre el barro. Enseguida la cara se le quedó cubierta de lodo, con una planta mustia colgándole de los labios. Se puso a golpear fuertemente la hierba embarrada con sus poderosos puños y a lanzar fragmentos de huesos a la niebla. Echó la cabeza hacia atrás con ímpetu y emitió un grito largo y colérico.

—Está como loco —dijo Seth.

El gigante de la niebla viró hacia la cúpula con cara de pocos amigos. Levantó la porra y empezó a correr hacia allí con los ojos echando chispas. Seth se sintió totalmente expuesto.

Rodeado de vidrio por todas partes, ensamblado mediante finas tiras de metal, la sensación era peor que la de no contar con ningún tipo de escudo en absoluto. Con un solo golpe de la porra, la cúpula explotaría encima de él, y quedaría convertida en un millar de puñales. Se acurrucó y levantó los brazos para protegerse la cara de los trozos de cristal. Coulter permanecía sentado a su lado tranquilamente, como si estuviese viendo una película.

Corriendo a todo tren, el gigante levantó la porra por encima de su cabeza y la bajó con una fuerza aterradora. Justo antes de que el garrote impactase contra la superficie de la cúpula, rebotó violentamente emitiendo un extraño sonido metálico y salió disparado de las manos del gigante. El movimiento de avance de Burlox se revirtió instantáneamente y el gigante cayó hacia atrás de forma violenta.

Aturdido y furibundo, el gigante de la niebla se levantó y se alejó de la cúpula con paso vacilante. Burlox, convertido así en una silueta descomunal en mitad de la neblina, la tomó con un árbol. Le arrancó varias ramas enormes y al poco se puso a dar puñetazos al recio tronco.

Gruñendo y rugiendo, asió el árbol abrazándolo con una fuerza terrorífica, retorciéndolo y forcejeando hasta que el tronco empezó a partirse. Con un último y poderoso empujón acompañado de un crujido impresionante, derribó el árbol entero y cayó de hinojos, jadeando, con las manos apoyadas en las rodillas.

—Una fuerza increíble —comentó Coulter—. Ya debería estar más sosegado.

Y así fue: transcurridos unos instantes, el gigante regresó con sus andares pesados a recoger la cachiporra. Luego, se acercó a la cúpula, minúscula a sus pies. Se le había caído gran parte del barro de la cara, que estaba más rojiza después de ingerir comida y del esfuerzo físico.

—Más —exigió, señalándose la boca.

—Acordamos un solo búfalo —le respondió Coulter, a voces.

Burlox hizo una mueca, con lo que dejó ver las hierbas, los trozos de corteza y los fragmentos de pelo del animal que se le habían quedado entre los dientes. Dio un pisotón en el suelo con su pie inmenso.

—¡Más! —Le salió más como un rugido que como una palabra.

—Dijiste que conocías un lugar en el que Warren había estado explorando antes de volverse albino —dijo Coulter—. Hicimos un trato.

—Después, más —gruñó Burlox en tono amenazador.

—Si te damos algo más, será por pura generosidad, no porque tengamos la obligación Un trato es un trato. ¿Es que el búfalo no estaba delicioso?

—Cuatro montes —espetó el gigante, que dio media vuelta y se marchó, contrariado.

—Los cuatro montes —repitió Coulter en voz baja, mientras veía cómo se perdía de vista la descomunal silueta entre la neblina. Entonces, dio una palmada en la espalda a Seth—. Hemos obtenido lo que vinimos a buscar, muchacho. Una pista de buena tinta.

• • •

Kendra metió la mano en la bolsa de papel y echó un puñado de pasas por el tubo de vidrio. La masa naranja del fondo se desplazó hacia las pasas como si se tratara de unas natillas dotadas de vida, se puso encima de las pasas y fue tornándose de color rojo oscuro poco a poco.

—Qué mascotas tan repugnantes tienes —dijo Kendra.

Vanessa levantó la vista del diario, que leía con atención.

—La baba de brujo tiene un aspecto poco atractivo, pero no hay ninguna sustancia capaz de igualar su capacidad de extraer venenos de tejidos infectados. Todas mis preciosidades tienen su utilidad.

Una colección de criaturas insólitas ocupaba la mayor parte de la habitación de Vanessa.

Jaulas, cubos, acuarios y terrarios contenían una asombrosa variedad de moradores. Tanto si su aspecto era de reptiles, de mamíferos, arácnidos, anfibios, insectos, esponjas u hongos, o un cruce entre dos categorías, todos eran seres mágicos. Había un lagarto de colores que tenía tres ojos y que era prácticamente imposible de coger, porque era capaz de ver un poco del futuro y evitar así cualquier movimiento ajeno. Un ratón sin pelo que se transformaba en pez si lo metías en el agua. Y un murciélago que mudaba las alas cada dos semanas, y si se cogían rápidamente las alas viejas y se pegaban al cuerpo de otra criatura, agarraban y seguían creciendo. Vanessa las había utilizado para crear un conejo volador.

Aparte de las incontables formas de vida, guardadas en sus respectivos recipientes, la habitación aparecía tomada por pilas de libros. La mayoría de ellos eran voluminosos manuales, así como diarios en piel de los anteriores responsables de Fablehaven. De los diarios sobresalían puntos de lectura que señalaban las páginas interesantes que Vanessa había ido descubriendo a lo largo de su investigación.

—Creo que yo no podría dormir rodeada de tal cantidad de bichos raros —dijo Kendra.

Vanessa cerró el diario que estaba leyendo, marcando la página con una cinta de seda.

—He vuelto inofensivos a los seres verdaderamente peligrosos, como los drumants. Ninguna de las criaturas que meto en Fablehaven sería capaz de causar un daño grave.

—Anoche a mí me picaron —dijo Kendra, y estiró el brazo para mostrarle las marcas de picaduras en la cara interna del codo—. Ni me enteré.

—Lo siento —dijo Vanessa—. Ya tengo quince en la jaula.

—Lo cual significa que hay cuatro corriendo libremente por ahí —respondió Kendra en tono áspero, imitando a Coulter.

Vanessa sonrió.

—No lo dice con mala intención.

—Pues no está ganando puntos llevándose a Seth y dejándome a mí en casa. Si me diese la opción de elegir, seguramente renunciaría voluntariamente a algunas excursiones. Es decir, lo más probable es que pueda vivir mi vida perfectamente sin haber visto cómo devoran vivo a un búfalo. Pero todo cambia si te dicen que no puedes ir.

Vanessa se levantó y cruzó la habitación hasta una cómoda.

—Sospecho que yo también me sentiría así. —Abrió un cajón y empezó a buscar algo—. Me parece que lo menos que puedo hacer es contarte un secreto. —Extrajo una vela y lo que parecía un lápiz alargado y transparente.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Kendra.

—En las selvas tropicales del mundo entero es posible encontrar unos duendecillos diminutos, llamados umitas, que fabrican miel y cera, como las abejas. De hecho, habitan en comunidades muy parecidas a colmenas. Este rotulador y esta vela están hechos de cera de umita. —Vanessa escribió algo en la parte frontal del cajón con el rotulador de cera semitransparente—. ¿Ves algo?

—No.

—Observa.

La mujer encendió una cerilla y prendió la vela. En cuanto se formó la llama en la mecha, la vela entera resplandeció con una luz amarilla, al igual que el rotulador y que el claro mensaje escrito en el cajón: «¡Hola, Kendra!».

—Qué chulada —soltó Kendra.

—Intenta borrarlo —dijo Vanessa.

La chica intentó borrar las palabras, en vano. En cuanto Vanessa apagó la vela, el mensaje desapareció. Le tendió el lápiz y la vela a Kendra.

—¿Son para mí? —preguntó.

—Tengo de sobra. Ahora ya podemos enviarnos mensajes secretos sin que se entere ninguno de los chicos. Siempre llevo encima un rotulador de estos. Escriben asombrosamente bien sobre casi cualquier superficie, los mensajes no son fáciles de borrar únicamente pueden leerlos quienes tengan una vela umita adecuadamente embrujada. Los he utilizado para recordarme por dónde he pasado, para enviar un mensaje confidencial a un amigo y para no olvidar secretos importantes.

—¡Gracias, es un regalo genial!

Vanessa le guiñó un ojo.

—Ahora somos amigas de escritura.

• • •

Seth siguió a Coulter con la mirada mientras este subía los escalones del porche trasero y entraba en la vivienda. Como sabía que el margen de maniobra de que disponía podía ser reducido, se dirigió a toda prisa, pasando por delante del granero, hasta un árbol que había junto a un sendero que se perdía en el bosque. Era el mismo sendero que llevaba al invernadero en el que Kendra y él habían llevado la cosecha de calabazas del año anterior. Esa mañana, antes de que se despertaran los demás, Seth había dejado una nota al pie del árbol, debajo de una piedra.

El año anterior, después de que Kendra salvase Fablehaven y mientras dormía durante dos días seguidos, Seth había mantenido una primera reunión privada con los sátiros, Newel y Doren. La mayoría de los habitantes de Fablehaven no tenían permitido entrar en la zona del jardín sin haber sido invitados, por lo que los sátiros se habían quedado en el borde del espacio ajardinado y habían hecho señales a Seth para que se acercase. Habían acordado que cuando el chico volviese a Fablehaven, les llevaría pilas tipo C y que dejaría una nota debajo de la piedra. Newel y Doren cogerían la nota y le dejarían escrito los detalles de la próxima reunión, en la que intercambiarían oro por las preciadas pilas que darían nueva vida a su televisor portátil.

Seth se acuclilló al pie del árbol. Aunque había dejado la nota por la mañana y ya era última hora de la tarde, esperar que los sátiros hubiesen respondido era pedir demasiado.

¿Cómo podía saber con qué frecuencia pasaban a comprobar si había alguna novedad?

Conociéndolos, tal vez nunca. Seth levantó la piedra. En el reverso de su nota los sátiros habían garabateado un mensaje:

Si lees esto hoy, toma por este sendero, dobla la segunda a la izquierda, la primera a la derecha y sigue recto hasta que nos oigas. Nos oirás. Si lees esto mañana, ¡pondrá otra cosa!

Entusiasmado, Seth se guardó la nota en un bolsillo y se marchó por el sendero. Llevaba ocho pilas tipo C en el fondo del estuche de emergencias. Después de venderles esas, y de que los sátiros se quedaran con ganas de más, pensó que podría vender las restantes a mejor precio aún. Si todo salía bien, ¡se jubilaría antes de empezar en el instituto!

Caminando a paso rápido, tardó unos seis minutos en llegar a la segunda bifurcación a la izquierda y unos cuatro más en llegar a la siguiente desviación a la derecha. O, al menos, esperaba que fuese esa. El sendero era apenas visible, menos atrayente que el camino falso que Coulter le había mostrado en la ciénaga. Pero los sátiros habían dicho «primera a la derecha», así que debían de referirse a ese tenue caminillo. No estaba demasiado lejos del jardín, así que estaba seguro de que no era peligroso.

Cuanto más se adentraba en el bosque, más tupida se volvía la vegetación de los árboles y los arbustos que rodeaban el pequeño camino. Ya estaba empezando a plantearse dar media vuelta y esperar un segundo mensaje de parte de los sátiros, pero entonces oyó unos gritos un poco más adelante. Sin duda, se trataba de los hombres cabra. Echó a correr hacia allí. Cuanto más cerca estaba, más claramente podía oírlos.

—¿Estás mal de la cabeza? —protestó una de las voces—. ¡Ha dado justo en la raya!

—Ya te lo he dicho: vi perfectamente que la pelota caía por detrás de la línea, y arbitro yo —replicó una voz estridente.

—¿A ti te parece divertido? ¿Ganar haciendo trampa? ¿Qué sentido tiene siquiera jugar?

—¡No vas a conseguir que me sienta culpable para quitarme el punto, Newel!

—Mejor lo echamos a un pulso.

—¿Y qué va a demostrar un pulso? Arbitro yo, y digo que ha sido fuera.

Seth se había quedado tan atascado como el tira y afloja. No podía ver a los sátiros, pero podía percibir que no se encontraban lejos del sendero.

Empezó a abrirse paso entre la maleza.

—¿Que tú arbitras? La última vez que lo miré ponía que hacen falta dos personas para jugar. Voy ganando; igual lo dejo ahora mismo y me declaro campeón.

—Pues entonces yo también me declararé campeón, porque sería una penalización irrefutable.

—¡Ya te enseñaré yo lo que es una penalización irrefutable!

Seth pasó entre unos arbustos y salió a una cancha de tenis, con la hierba primorosamente cortada, en un terreno llano. La cancha tenía las rayas perfectamente pintadas con tiza, así como una red de competición. Newel y Doren se encontraban en la otra punta de la cancha, con la cara colorada y asiendo cada uno fuertemente una raqueta de tenis. Parecían a punto de ponerse a pelear a puñetazos. Cuando Seth apareció en la cancha, se volvieron hacia él.

Los dos sátiros iban descamisados, con el pecho velludo y los hombros cubiertos de pecas. De cintura para abajo tenían las patas peludas y las pezuñas de una cabra.

Newel tenía el pelo más rojo, mayor número de pecas y unos cuernos algo más largos que los de Doren.

—Me alegro de que nos hayas encontrado —dijo Newel, tratando de sonreír—. Lamento que aparezcas justo cuando Doren se está comportando como un cabeza de chorlito.

—A lo mejor Seth es capaz de encontrar una solución a esto —dijo Doren.

Newel cerró los ojos, exasperado.

—No estaba presente para ver el punto.

—Si los dos pensáis que tenéis razón, entonces repetid el tanto —dijo Seth.

Newel abrió los ojos.

—No tendría problema con eso.

—Yo tampoco —coincidió Doren—. Seth, tu nuevo apodo es «Salomón».

—¿No te importa que terminemos el partido? —preguntó Newel—. ¿Para no perder el impulso? No tendría gracia empezar otra vez en frío.

—Adelante —dijo Seth.

—Haz de juez de línea —dijo Doren.

—Descuida.

Los hombres cabra se dirigieron a sus respectivas posiciones al trote. Newel servía.

—Cuarenta-quince —voceó, y lanzó una pelota al aire para golpearla e iniciar el juego ágilmente.

Doren respondió con un recio derechazo que cruzó toda la cancha, pero Newel estaba bien colocado y se lo devolvió con un suave tiro con efecto que hizo rebotar levemente la pelota con mucho giro. Parecía imposible de devolver, pero Doren se lanzó a la carrera y consiguió poner la raqueta debajo de la pelota antes de que diese el segundo bote, y la hizo pasar sobre la red. Newel se había anticipado correctamente y ya estaba corriendo a toda velocidad hacia la red. Mientras Doren subía también, a trompicones, Newel machacó la pelota con la raqueta, enviándola a la esquina de la cancha, tras lo cual la bola rebotó y se perdió entre los arbustos.

—¡Vete a buscarla, bobo! —dijo Doren—. No hacía falta que la mandases al bosque. Tenías pista de sobra.

—Está molesto porque acabo de ganarle cinco juegos a tres —explicó Newel, haciendo girar la raqueta.

—¡Estoy molesto porque estás tratando de presumir delante de Seth! —repuso Doren.

—¿Me estás diciendo que tú no me habrías machacado si te hubiese lanzado un globo patético?

—¡Estabas en la red! Le habría dado un toquecito con un ángulo bestial. Mejor ganar con elegancia que tener que ir a buscar pelotas entre la maleza.

—Los dos sois realmente buenos —dijo Seth.

Al parecer, el cumplido agradó a los dos hombres cabra.

—Ya sabes, los sátiros inventaron el tenis —dijo Newel, haciendo equilibrios con la raqueta en la punta de un dedo.

—De eso nada —respondió Newel—. Nos enteramos de su existencia por la tele.

—Me gustan vuestras raquetas —afirmó Seth.

—Grafito, liviano y resistente —dijo Newel—. Warren nos consiguió todo el equipo. Antes de que se volviera tarumba. La red, las raquetas, unas cuantas cajas de pelotas.

—Nosotros construimos la cancha —dijo Doren con orgullo.

—Y nos ocupamos de su mantenimiento —añadió Newel.

—Los duendes se ocupan del mantenimiento —le corrigió Doren.

—Bajo nuestra supervisión —puntualizó Newel.

—Hablando de pelotas de tenis —dijo Doren—, casi todas las nuestras estás desinfladas, pero como se nos acaban los suministros nos da siempre mucha rabia abrir una lata nueva. Si nuestro trato con las pilas sale bien, ¿crees que podrías conseguirnos pelotas nuevas?

—Si esto sale bien, creo que podré conseguiros lo que queráis —prometió Seth.

—Entonces, hablemos de negocios —dijo Newel, que dejó la raqueta en el suelo y se frotó las manos—. ¿Tienes la mercancía?

Seth rebuscó por la caja de emergencias y sacó ocho pilas, que alineó en el suelo.

—Pero mira qué cosa —se maravilló Doren—. ¿Alguna vez habías visto algo tan precioso?

—Es un comienzo —dijo Newel—. Pero afrontémoslo: se agotarán en poco tiempo. Deduzco que, allí de donde las trajiste, hay más, ¿verdad?

—Muchas más —le aseguró Seth—. Esto sólo es un pedido de prueba. Si no recuerdo mal, dijisteis algo de que las pilas valían su peso en oro.

Newel y Doren se cruzaron una mirada.

—Creemos que a lo mejor te gusta más lo que se nos ha ocurrido —dijo Newel.

—Síguenos —dijo Doren.

Seth se dirigió con los sátiros hacia un pequeño cobertizo blanco, no lejos de la red.

Newel abrió la puerta y se metió rápidamente por ella. Salió con una botella en la mano, en alto.

—¿Qué dices? —preguntó Newel—. Una botella de buen vino por esas ocho pilas.

—Un vino potente —le dijo Doren en tono de confidencia—. Te hará salir pelo en el pecho en poco tiempo. Tendrías mucha suerte si pudieras conseguir algo así de tus abuelos.

Seth miró a un sátiro y a otro, alternativamente.

—¿Estáis hablando en serio? ¡Tengo doce años! ¿Creéis que soy un alcohólico o algo así?

—Supusimos que te resultaría muy difícil conseguir algo como esto —dijo Newel, guiñándole un ojo.

—Un buen vino —añadió Doren—. De primera.

—Puede que sea cierto, pero sólo soy un crío. ¿Qué voy a hacer yo con una botella de vino?

Newel y Doren se intercambiaron una mirada nerviosa.

—Bien hecho, Seth —dijo Newel con aire incómodo, al tiempo que se pasaba los dedos entre el cabello—. Has… has superado nuestro test. Tus padres estarían muy orgullosos de ti.

Newel le propinó un codazo a Doren.

—Sí, esto… a veces sometemos a la gente a un test —explicó Doren—. Y gastamos bromas.

Newel volvió a meterse en el cobertizo. Regresó sosteniendo una rana azul con rayas amarillas.

—Ahora en serio: esto era lo que realmente teníamos pensado, Seth.

—¿Una rana? —preguntó Seth.

—No es cualquier rana —respondió Doren—. Enséñasela.

Newel hizo cosquillas a la rana en la tripa. La papada se le infló hasta el tamaño de un melón pequeño y la rana soltó un tremendo sonido de eructo. Seth se rio, sorprendido y divertido. Los sátiros rieron con él. Newel volvió a acariciar a la rana y sonó de nuevo el mismo atronador sonido de eructo. Doren lloraba de risa y se enjugaba las lágrimas.

—Bueno, ¿qué dices? —preguntó Newel.

—Ocho birriosas pilas a cambio de una rana increíble —dijo Doren—. Yo aceptaría el trato.

Seth se cruzó de brazos.

—La rana mola un montón, pero no soy un niño de cinco años. Si la cosa está entre el oro y una rana que eructa, me quedo con el oro.

Los sátiros arrugaron el entrecejo, claramente decepcionados. Newel asintió en dirección a Doren, el cual se coló en el cobertizo y regresó con un lingote de oro en la mano. Se lo entregó a Seth.

El niño miró y remiró el lingote por todos sus lados. Tenía el tamaño aproximado de una pastilla de jabón de hotel. Había una «N» grabada en uno de los laterales. Por lo demás, se trataba de un rectángulo liso, de oro, un poco más pesado de lo que aparentaba. Contenía probablemente suficiente cantidad de oro como para valer un buen pellizco de dinero.

—Esto ya es otra cosa —dijo Seth con alegría, y metió el oro dentro de su caja de emergencias—. ¿Qué significa la N?

Newel se rascó la cabeza.

—Nada.

—Exacto —dijo Doren rápidamente—. Significa «nada».

—¿Nada? —preguntó Seth, dubitativo—. ¿Por qué iba nadie a poner una N de «nada»? ¿Por qué no lo dejó liso sin más?

—Newel —probó Doren—. Significa «Newel».

—Era mi hebilla favorita de cinturón —añadió Newel con cara de nostalgia.

—¿Usabas pantalones? —preguntó Seth.

—Es una larga historia —explicó Newel—. No nos quedemos en el pasado. El hecho es que hay más… esto… más hebillas de cinturón en el lugar de donde salió esta, todas de oro macizo. Tráenos más pilas y seguiremos comerciando contigo.

—Por mí estupendo —dijo Seth.

—Esto podría ser el comienzo de una fabulosa asociación —dijo Newel.

Doren levantó la mano con gesto de cautela para detener la conversación.

—¿Oís eso?

Los tres guardaron silencio y aguzaron el oído.

—Algo viene —dijo Newel, frunciendo el entrecejo.

Se comportaran como se comportaran, los sátiros solían envolverse de un aura que hacía que todo lo que decían sonase medio en broma. Ahora no había ni rastro de esa actitud.

Siguieron escuchando con atención. Seth no oía nada.

—¿Me estáis tomando el pelo, chicos? —preguntó.

Newel negó con la cabeza y levantó un dedo.

—No logro ubicarlo. ¿Y tú?

Doren olisqueaba el aire.

—No puede ser.

—Será mejor que te pires, Seth —dijo Newel—. Vuelve al jardín.

—Con el oro, ¿verdad? —Seth sospechaba que pudieran estar tratando de tomarle el pelo para quedarse con su recompensa.

—Por supuesto, pero será mejor que te des pri…

—Demasiado tarde —le avisó Doren.

Una criatura del tamaño de un poni salió de pronto de entre los matorrales y apareció en la cancha de tenis. Seth le reconoció de inmediato.

—¿Olloch?

—¿Olloch, el Glotón? —preguntó Newel a Seth.

—Pensaba que olía como un demonio —se quejó Doren.

—Sí —dijo Seth—. Me mordió.

Con su grotesco aspecto de sapo, Olloch se irguió hacia atrás y abrió la boca. Era como si el demonio se hubiese tragado un calamar, tal era la cantidad de lenguas que le salieron de la boca. Sentado recto, Olloch era casi tan alto como Seth. Tras un rugido triunfal, el demonio agachó la cabeza y se lanzó al ataque a cuatro patas, contoneándose y dando saltitos.

Newel agarró a Seth de la mano y tiró de él para apartarlo del demonio.

—¡Corre! —chilló.

—¡Por la televisión! —gritó Doren, blandiendo su raqueta de tenis sin ceder terreno.

Olloch se abalanzó sobre el sátiro, pero Doren hizo un quiebro a un lado y le propinó un raquetazo para alejar de sí un par de lenguas. Otras cuantas lenguas salieron a la carga y le quitaron a Doren la raqueta de las manos. Las lenguas metieron la raqueta en la boca abierta y unos segundos después la escupieron sin las cuerdas y con el marco partido.

Seth había alcanzado los arbustos que rodeaban la cancha cuando Olloch, haciendo caso omiso de Doren, dio un salto gigantesco hacia él y a continuación arremetió a una velocidad espeluznante. El chico supo que no lograría regresar al camino, y menos aún al jardín de la casa. Se puso a pensar a toda velocidad, tratando de recordar si llevaba algo en el kit de emergencia que le pudiera ser de utilidad.

El demonio, con sus lenguas retorciéndose, dio un brinco.

—¡Por las pilas! —exclamó Newel, interceptando al glotón en pleno vuelo y rodeándole la cintura con los dos brazos.

—¡Al cobertizo! —gritó Doren, que recuperó su raqueta descordada y echó a correr en dirección al demonio.

Seth se dio la vuelta y salió pitando hacia el cobertizo. Gruñendo y baboseando, Olloch se quitó a Newel de encima y echó a correr en pos de Seth, sin erguirse, avanzando rápidamente. De un vistazo por encima del hombro, Seth vio que el demonio estaba cada vez más próximo, acortando a gran velocidad el espacio que le separaba de él, a pesar del bamboleo de sus andares.

Doren se interpuso de un salto en el camino del demonio y levantó la maltrecha raqueta.

Un sinfín de lenguas como serpientes ciñeron al sátiro y le lanzaron a un lado. Los esfuerzos de Doren hicieron poco por frenar a Olloch, pero le proporcionaron a Seth el tiempo suficiente para meterse en el cobertizo como una flecha y cerrar la puerta. El demonio se estampó contra la puerta un segundo después. Algunos tablones blanqueados se partieron, pero se mantuvieron en su sitio. El demonio arremetió contra el cobertizo una vez más, lo que hizo estremecer su pequeña estructura.

—Aguanta, Seth —gritó Doren—. Vienen refuerzos.

El chico buscó algún arma. Lo mejor que consiguió encontrar fue una azada. La puerta se hizo añicos y Olloch entró, gruñendo y con sus húmedas lenguas retorciéndose. A la espalda del babeante demonio, Seth vio que Hugo cruzaba a saltos la cancha de tenis. Las lenguas, ansiosas por agarrarle, se estiraban en dirección al chico, que agitaba con saña la azada. Una lengua se enroscó hábilmente alrededor de la azada y se hizo con ella. Entonces, llegó Hugo.

El golem agarró al demonio por detrás con una mano y lo lanzó fuera del cobertizo.

Olloch aterrizó, rodó sobre sí mismo y volvió a la carga contra Seth, que ahora se encontraba plantado junto a Hugo en el umbral sin puerta. El golem avanzó hacia delante para bloquearle el acceso a Seth.

Las lenguas salivosas se estiraron hacia Hugo, agitándose. El golem asió varias de ellas, levantó al demonio por los aires y empezó a darle vueltas por encima de su cabeza. Las lenguas se estiraron conforme el golem hacía girar al glotón cada vez más rápido, para finalmente soltarlo y mandar a Olloch volando por encima de las copas de los árboles.

Doren dio un silbido, claramente impresionado.

—Volverá enseguida —dijo Newel. Tenía el pecho y los brazos manchados de hierba.

—Deberías volver al jardín a toda prisa —coincidió Doren.

—Estaría bien obtener unas cuantas pilas gratis por esto —dijo Newel, limpiándose.

—Y una raqueta nueva —añadió Doren.

—Hablaremos de ello —dijo Seth, que cogió su caja de emergencias con el oro dentro.

Hugo aupó sin miramientos a Seth y echó a correr, sin darle la menor oportunidad a decir u oír ni una palabra más. No podía creer lo rápido que corría el golem entre los árboles, con zancadas impresionantes con las que ganaba mucho terreno. Hugo se abría paso como una apisonadora por la maleza y la maraña de ramas, sin buscar los senderos.

Al cabo de poco tiempo estaban de vuelta en el jardín. Allí estaba su abuela, con las manos en jarras, junto con Coulter, Vanessa y Kendra. Hugo depositó delicadamente a Seth en el suelo delante de la abuela.

—¿Estás bien? —le preguntó su abuela, agarrándolo por los hombros y echándole un vistazo por si tenía alguna herida.

—Gracias a Hugo, sí.

—Tuviste suerte de que Hugo estuviese en el jardín —dijo la abuela—. Oímos unos rugidos en el bosque y no te encontrábamos por ninguna parte. ¿Qué hacías en el bosque?

—Jugar al tenis con los sátiros —respondió Seth—. Olloch me encontró.

—¡Olloch! —exclamó.

Los demás pusieron también cara de susto.

—¿Cómo es posible que haya entrado en la reserva? —preguntó Coulter.

—¿Estás seguro de que se trataba de Olloch? —preguntó.

—Le reconocí —respondió Seth—. Está mucho más grande. Tiene un montón de lenguas. Vino derecho por mí; prácticamente ni se fijó en los sátiros.

Oyeron un crujido en el bosque y se volvieron para ver de frente lo que quiera que se les estuviera acercando. Olloch avanzaba a gatas hasta llegar al borde del jardín y se detuvo. El demonio se irguió, con las lenguas ondeando cual banderolas hechas de carne, y emitió un bramido lastimero. Se dejó caer hacia delante, pero no podía pisar la hierba.

—No puede entrar en el jardín —dijo Vanessa.

—Aún no —coincidió su abuela.

—Entonces, ¿cómo entró en la reserva? —insistió Coulter.

—No lo sé, pero será mejor que lo averigüemos rápidamente —dijo la abuela.

—¿Hugo puede matarlo? —preguntó Kendra.

—No es muy probable —le respondió su abuela—. De hecho, calculo que incluso con este tamaño, si Olloch se empeñase, podría devorar a Hugo pedazo a pedazo.

El monstruo agitaba la cabeza, meneando las lenguas y golpeando el suelo con las patas, obviamente furioso por tener tan cerca a su presa y verse tan claramente incapaz de darle alcance.

—Vaya, eso sí que sería una imagen insólita —murmuró Coulter.

—Increíble —dijo Vanessa.

—¿Qué hacemos? —preguntó Seth.

—Para empezar —respondió su abuela, enojada—, estás oficialmente castigado.

11

Traición

Kendra estaba sentada en el confidente al lado de Seth, con el codo apoyado en el reposa-brazos del sillón y la barbilla en la mano. Desde que Hugo había rescatado a Seth, unas horas antes, una nueva e incómoda tensión había invadido la casa. El abuelo había estado rebuscando en sus libros y haciendo llamadas telefónicas. Vanessa y Coulter entraron y salieron varias veces, a menudo en compañía de Hugo. Hubo muchas conversaciones en voz baja detrás de puertas cerradas. Se estaba haciendo tarde, pero la abuela los había informado a todos de que tenían que reunirse para tratar un asunto que no podía aguardar hasta la mañana siguiente. Aquello no era una buena señal.

El principal consuelo de Kendra era el no estar en el pellejo de Seth. Adentrarse en el bosque sin permiso casi le había costado la vida. Pensar en lo que había estado a punto de ocurrir había dejado aterrados a todos, y como consecuencia se había ganado una buena reprimenda. Sin lugar a dudas, en la inminente asamblea tendría oportunidad de escuchar mucho más al respecto.

Sentado en una silla al lado de Seth, Tanu le estaba mostrando unas pociones, explicándole para qué servían y cómo marcaba los frascos para distinguirlos unos de otros.

Tanu, que había regresado no hacía mucho de una excursión de todo el día, había sido el único que se había contenido de reprender a Seth. En lugar de eso, parecía que todo el afán del samoano era distraerle de su congoja.

—Esta es para casos de emergencia —estaba diciendo Tanu—. Es un agrandador, me hace el doble de grande, me convierte en un hombre con el tamaño suficiente como para luchar con un ogro. Los ingredientes de los agrandadores son sumamente difíciles de conseguir. Yo sólo dispongo de una dosis, y una vez que la use no creo que vuelva a tener más. Empequeñecer es más fácil. Cada uno de estos pequeños viales contiene una dosis que me hace ocho veces más pequeño. Al final mido unos veinticinco centímetros. No es muy útil en medio de una refriega, pero no está mal para fisgar por aquí y por allá.

Coulter y Vanessa habían tomado asiento cada uno en un extremo de un antiguo sofá.

Dale se había sentado en un taburete alto que había traído de otra habitación. La abuela entró empujando al abuelo en su silla de ruedas y se sentó en el último sillón.

El abuelo carraspeó. Tanu guardó silencio y metió las pociones de nuevo en su bolsa.

—Para ir al grano: seguramente tenemos entre nosotros a un traidor, así que pensé que deberíamos hablar del asunto largo y tendido.

Nadie respondió. Kendra cruzó brevemente la mirada con Vanessa, luego con Coulter y a continuación con Tanu.

—Ruth y yo estamos bastante seguros de cómo entró Olloch en la propiedad —prosiguió el abuelo—. Alguien le inscribió en el registro en algún momento de los últimos dos días. Probablemente llegó sin ningún impedimento hasta la verja de entrada. Y no vino solo.

—¿Qué es el registro? —preguntó Kendra.

—El registro es un libro que controla el acceso a Fablehaven —dijo su abuela—. Cuando venís a visitarnos, escribimos vuestro nombre en el registro, y ese gesto desactiva para vosotros los hechizos que protegen la verja. Salvo que esté inscrito en el registro, sería efectivamente imposible que alguien pudiese cruzar la valla.

—¿Alguien inscribió a Olloch? —preguntó Dale.

—Entre este momento y hace dos noches, la última vez que comprobamos el registro, alguien inscribió a Christopher Vogel e invitado —dijo la abuela—. Hemos tachado esos nombres, pero el daño ya está hecho. Christopher Vogel, quienquiera que sea, entró en la finca y soltó a Olloch.

—Por tanto, hemos de asumir que ahí fuera tenemos a dos enemigos —aclaró el abuelo, haciendo un gesto en dirección a la ventana—. Y otro aquí mismo.

—¿Es posible que alguien del exterior haya accedido al registro? —preguntó Dale.

—El registro está escondido en nuestro dormitorio —respondió la abuela—. Sólo Stan y yo sabíamos dónde estaba. O eso pensábamos. Ahora lo hemos cambiado de sitio. Pero entrar en la casa sin que nadie se dé cuenta, después de haberla cerrado al caer la noche, es casi tan difícil como cruzar la verja. Y más aún inscribirse en el registro delante de nuestras narices.

—Quien sea el que ha escrito en el registro casi seguro que es la misma persona que soltó a los drumants —dijo el abuelo—. ¿Es posible que alguien de fuera de esta habitación haya accedido en dos ocasiones a nuestro dormitorio? Sí. ¿Es probable? No.

—¿Podemos averiguar quién es por la letra? —preguntó Coulter.

La abuela negó con la cabeza.

—Han utilizado una plantilla. Al parecer, no tenían ninguna prisa.

—Tal vez deberíamos marcharnos todos —propuso Tanu—. Las pruebas son demasiado evidentes como para hacer oídos sordos. Kendra y Seth están fuera de sospecha, al igual que Ruth y Stan. Tal vez los demás deberíamos irnos.

—Lo he pensado —dijo el abuelo—. Pero ahora que hay dos enemigos en la reserva, no es buen momento para echar a nuestros protectores, aun cuando probablemente uno de vosotros sea un traidor. Por lo menos hasta que podamos hacer venir sustitutos. Yo estoy atrapado en esta silla y los niños son jóvenes e inexpertos. La situación es una locura. Cuando pienso en cada uno de vosotros individualmente, me parecéis fuera de toda sospecha. Pero alguien hizo esa anotación en el registro y, dado que todos parecéis inocentes por igual, del mismo modo parecéis culpables por igual.

—Espero que demos con otra explicación —intervino la abuela—. De momento, debemos ser conscientes de la posibilidad de que uno de nosotros sea un maestro del engaño, y que esté al servicio de nuestros adversarios.

—La cosa se pone aún más fea —dijo el abuelo—. Los cables del teléfono están cortados otra vez. Hemos estado tratando de pedir ayuda a través del móvil de Vanessa, pero nuestro principal contacto no ha respondido. Seguiremos llamando, pero nada de todo esto pinta bien.

—El otro problema inmediato es el propio Olloch —afirmó la abuela—. Como se atiborra con cualquier cosa comestible que puede encontrar, seguirá ganando tanto en tamaño como en poderío. Hace unas horas renunció a intentar entrar en el jardín, lo cual significa que se da cuenta de que si crece lo bastante, podría adquirir un poder suficiente para echar por tierra el tratado, acceder a la vivienda y hacerse con su presa.

—Como Bahumat cuando estuvo a punto de hacer caer la reserva el año pasado —dijo Kendra.

—Sí —respondió el abuelo—. Cabe pensar que Olloch podría acumular suficiente poder para arrojar a Fablehaven a un caos sin ley.

Kendra lanzó una mirada a Seth, que guardaba silencio. Rara vez le había visto tan callado y contrito. Era como si quisiera fundirse con el confidente y desaparecer.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Tanu.

—Olloch, el Glotón, no parará hasta haber devorado y digerido a Seth —dijo el abuelo—. Carecemos por completo de poder para aniquilar a Olloch. Contamos con un aliado que sugirió que podría haber un modo de someter al demonio, pero no hemos conseguido ponernos en contacto con él. El glotón ya ha alcanzado un tamaño tal que podrá ingerir prácticamente todo lo que le dé la gana, y su apetito no remitirá. No podemos quedarnos sentados de brazos cruzados. El peligro va en aumento, literalmente, minuto a minuto.

—Debemos asumir que nuestro benefactor viene de camino —dijo la abuela—. Se trata de un objetivo muy codiciado por la Sociedad. Seguiremos intentado hablar con él por teléfono, y asumiremos que se pondrá a nuestra disposición en cuanto le sea posible. Si no, no estamos muy seguros de cómo podríamos dar con él. Cambia de ubicación con demasiada frecuencia.

—¿Cuánto queda para que Olloch se vuelva tan fuerte que pueda dejar el tratado sin efecto? —preguntó Vanessa. El abuelo se encogió de hombros.

—Con el tipo de caza que puede encontrar dentro del recinto de Fablehaven, tanto mágica como no mágica, hemos de plantearnos lo peor. Crecerá mucho más deprisa de lo que crecería en el mundo normal. Ha debido de contar con ayuda para alcanzar su tamaño actual, probablemente gracias al tal Christopher Vogel. ¿Mi pronóstico más optimista? Un día, dos lo más seguro, tal vez tres. No puedo imaginar que tarde mucho más.

—A lo mejor deberíais simplemente dejarle que me comiera —dijo Seth.

—No digas tonterías —repuso la abuela. Seth se puso de pie.

—¿No sería mejor que permitir que Olloch destruya Fablehaven por completo? Por lo que se ve, tarde o temprano me cogerá. ¿Por qué voy a obligarle a que primero os coja uno a uno a todos vosotros?

—Encontraremos otra vía —dijo Coulter—. Aún disponemos de algo de tiempo.

—Si quiere cogerte, tendrá que comerme a mí primero —soltó Dale—. Te guste o no.

Seth se sentó. El abuelo le señaló.

—No es el momento de lanzarnos a soluciones precipitadas. Todavía no hemos hablado con el más entendido de todos nuestros aliados. Seth, te lo repito, no ha sido culpa tuya que Olloch se haya despertado. Te tendieron una trampa y no fue culpa tuya. No deberías haber ido tú solo al bosque, eso constituyó un error de juicio de lo más estúpido, justo el tipo de tontería que esperaba que hubieses dejado de hacer a estas alturas… Pero no por eso te mereces la pena de muerte. Estando los sátiros de por medio, deduzco que estabais comerciando con pilas, ¿es así? No te lo he preguntado: ¿Qué fue lo que te dieron ellos?

Seth bajó la vista.

—Algo de oro.

—¿Puedo verlo?

Seth fue a buscar su caja de emergencias. Extrajo el lingote de oro. El abuelo lo examinó.

—No te convendrá que te pillen en plena naturaleza con esto en el bolsillo —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Seth.

El abuelo le devolvió el lingote a Seth.

—Es evidente que ha sido robado del tesoro escondido de Nero. ¿Qué pensabas que significaba esa «N»? Estará consultando su piedra mágica para dar con ella. De hecho, la presencia del oro podría conferirle el poder de ver a través de los muros de nuestra casa. Los sátiros han debido de robárselo hace poco; de lo contrario, Nero lo habría reclamado ya.

Seth se tapó los ojos con una mano y sacudió la cabeza.

—¿Cuándo voy a hacer las cosas bien? —se lamentó—. ¿Debería llevarlo al bosque?

—No —negó su abuelo—. Deberías ir a ponerlo en el porche, y se lo devolveremos a su legítimo dueño en cuanto nos sea razonablemente posible.

Asintiendo con vergüenza, Seth salió de la habitación.

—También tenemos noticias alentadoras. Coulter ha hecho un importante descubrimiento hoy. Es posible que nos hallemos cerca de encontrar la reliquia que hemos estado buscando. La última revelación encaja con la información que tenemos de antes. Llegados a este punto, estoy convencido de que es más sabio compartir esa información abiertamente que ocultarla. Sea quien sea el traidor, los demás debemos seguir actuando. Será mejor que pongamos en común nuestros conocimientos que quedarnos paralizados.

—Y eso que el traidor no compartirá sus secretos con nosotros —afirmó Vanessa en tono amargo.

—Igualmente, Coulter desvelará su descubrimiento —dijo el abuelo.

—Burlox, el gigante de la niebla, me dijo que Warren había estado investigando el área de las cuatro colinas antes de quedarse albino —dijo Coulter.

—Una de las principales áreas que Patton mencionaba como sospechosas —apuntó Vanessa.

—Y la misma que he investigado yo hoy —dijo Tanu—. La arboleda del extremo norte del valle está embrujada, sin lugar a dudas. No me arriesgué a meterme por allí.

Seth volvió a la sala y recuperó su asiento en el confidente.

—Muchas áreas de Fablehaven sufren embrujos terribles y están protegidas por bichos horrendos —dijo el abuelo—. El valle de las cuatro colinas es una de las más afectadas. En estos momentos, las pruebas apuntan a la existencia de un par de misterios relacionados. Es posible que descubramos no sólo que el bosquecillo contiene la reliquia que hemos estado buscando, sino también que está protegido por el ser, sea lo que sea, que transformó a Warren.

—Todo eso, por supuesto, habrá que confirmarlo —dijo la abuela.

—Pero cuidado —advirtió el abuelo—. Al igual que ocurre con muchas de las regiones más aterradoras de Fablehaven, desconocemos qué clase de maleficio tiene embrujada la arboleda.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó Vanessa.

—En mi opinión, tenemos que ocuparnos de Olloch antes de intentar penetrar en los secretos que alberga la arboleda —dijo el abuelo—. Para explorarla de manera segura harán falta todos nuestros recursos y toda nuestra atención. Incluso en circunstancias ideales, es una misión peligrosa.

—Entonces, ¿esperamos a que Ruth consiga localizar a nuestro contacto? —preguntó Coulter.

El abuelo estaba tocándose el borde deshilachado de la escayola.

—Ruth seguirá llamando por el móvil de Vanessa. De momento, los demás deberíamos intentar dormir bien esta noche. Puede que sea nuestra última oportunidad de hacerlo durante un tiempo.

• • •

Kendra cerró la puerta del cuarto de baño, echó el pestillo y puso la hoja de papel en la encimera. Había encontrado aquel folio en blanco debajo de la almohada, pero, con Seth en el dormitorio, no se atrevía a encender la vela y a que se descubriese su secreto. A solas en el cuarto de baño, encendió una endeble cerilla y acercó la llama a la mecha hasta que prendió. Apagó la cerilla sacudiendo la mano y se quedó mirando las brillantes palabras que empezaron a aparecer sobre la hoja antes vacía:

Kendra:

Perdona que no hayamos podido hablar mucho hoy. ¿Te puedes creer el lío que se ha armado? ¡Tenemos que mantener a tu hermano a raya!

Hazme saber si te ha llegado bien este mensaje.

Tu amiga,

VANESSA

La chica sopló la vela para apagarla y las luminosas palabras se borraron. Tras doblar el papel, subió las escaleras del cuarto del desván, mientras reflexionaba sobre cómo debería responder al mensaje secreto. Seth estaba colocando soldaditos de juguete en el suelo. Uno al frente, dos detrás de este, luego una fila de tres y otra de cuatro.

Kendra cruzó el cuarto y se metió en la cama. Seth se apartó unos pasos y lanzó una pelota de gomaespuma hacia los soldados, como si estuviera jugando a los bolos. Derribó siete.

—Apaga la luz y acuéstate —dijo Kendra.

—Creo que no puedo dormir —protestó Seth, recogiendo la pelota.

—Yo estoy segura de que no voy a poder si estás tirando la pelota por toda la habitación —dijo Kendra.

—¿Por qué no te vas a dormir a otro cuarto?

—Aquí es donde nos pusieron.

—En casa cada uno tenemos nuestro cuarto. Aquí, con tantas habitaciones, dormimos en la misma. —Hizo rodar otra vez la pelota de espuma, derribando dos soldados más.

—Este no es el tipo de lugar en el que yo querría dormir sola —reconoció Kendra.

—No me puedo creer que se quedasen con mi oro —dijo Seth, levantando de nuevo los soldados y ahora colocándolos más cerca unos de otros—. Apuesto a que valía miles de dólares. No es culpa mía que Newel y Doren se lo robasen a Nero.

—No puedes hacer simplemente lo que te dé la gana y salirte siempre con la tuya.

—¡He sido bueno! He tratado con todo mi empeño de tener cuidado, de guardar secretos y de seguir las normas.

—Te fuiste al bosque sin permiso —le recordó Kendra.

—Sólo me alejé un poquito. Habría salido bien si alguien no hubiese dejado entrar a ese demonio en la reserva. Nadie se lo esperaba. Si Olloch no hubiese dado conmigo hoy, tal vez nos habría cogido a todos mañana, cuando estuviésemos con Vanessa, mucho más alejados de la casa. Puede que gracias a mí hayamos salvado la vida. —Lanzó la pelota una vez más. No dio al soldado de delante, pero, aun así, derribó ocho.

—Así es como esquivas asumir tu responsabilidad —dijo Kendra, recostándose en la almohada—. Me alegro de que te hayan castigado. Si fuera por mí, te encerraría en la mazmorra.

—Si fuera por mí, te haría la cirugía plástica en la cara —dijo él.

—Realmente maduro.

—¿Crees que se les ocurrirá un modo de detener al demonio? —preguntó Seth.

—Estoy seguro de que idearán algo. La Esfinge parece muy inteligente. Algún plan tendrá.

—Me contó que le venciste al futbolín —dijo Seth.

—No era muy bueno. Ni siquiera volteaba a sus vaqueros.

Meneando la cabeza, Seth lanzó otra vez la bola y obtuvo un semipleno.

—No creo que Nero pudiera seguirme fuera de la reserva. A lo mejor debería coger el oro sin más y marcharme. Así todos estaremos fuera de peligro.

—Deja de compadecerte de ti mismo.

—Te lo digo en serio.

—Para nada —repuso Kendra, exasperada—. Si te largas, Olloch te perseguirá y te devorará.

—Mejor que tener a todo el mundo odiándome.

—Nadie te odia. Sólo quieren que seas prudente, para que no te pase nada. La única razón por la que se enojan es porque se preocupan por ti.

Seth colocó los soldaditos en una formación todavía más apretada.

—¿Crees que podré derribarlos a todos de un solo tiro?

Kendra se sentó.

—Pues claro, si los has puesto como fichas de dominó… Seth se colocó en posición, lanzó la pelota y no dio a ninguno de los soldados.

—Parece que te equivocabas.

—Has fallado aposta.

—Apuesto a que tú no podrías derribarlos a todos a la vez.

—Podría hacerlo perfectamente —dijo Kendra.

—Demuéstralo.

Ella salió de la cama, cogió la pelota y se acercó para ponerse al lado de su hermano. Apuntando con cuidado, lanzó con fuerza directamente al centro y cayeron todos los soldados.

—¿Lo ves?

—Casi es como si te hubiese dejado ganar.

—¿Qué se supone que quieres decir con eso?

—Nada —dijo él—. ¿Quién crees tú que es el traidor?

—No lo sé. No me parece que sea ninguno de ellos.

—Yo diría que es Tanu. Es demasiado simpático.

—¿Y eso lo convierte en malvado? —preguntó Kendra, volviendo a meterse en la cama.

—El culpable estaría tratando por todos los medios de comportarse muy bien.

—Pero sabría que todos esperarían algo así, y entonces intentaría engañarnos comportándose en plan refunfuñón.

—¿Crees que podría ser Coulter? —Seth apagó la luz y se metió en la cama de un salto.

—Conoce al abuelo desde hace demasiado tiempo. Y Vanessa podría habernos entregado a Errol en lugar de rescatarnos. Todos me parecen inocentes. No me extrañaría que al final hubiese otra explicación.

—Eso espero —dijo Seth—. Todos me parecen supermajos. Pero ten los ojos bien abiertos.

—Lo mismo digo. Y, por favor, mantente lejos del bosque. Eres el único hermano que tengo y no quiero que te… lastimes.

—Gracias, Kendra.

—Buenas noches, Seth.

• • •

Seth se despertó en plena noche con una mano tapándole la boca. Agarró los dedos, pero no logró quitárselos de los labios.

—No te asustes —susurró una voz—. Soy Coulter. Tenemos que hablar.

El chico giró la cabeza. Coulter apartó la mano de la boca de Seth y se llevó un dedo a los labios, para finalmente enroscarlo a modo de llamada. ¿Qué se traía entre manos? Qué hora tan rara para mantener una conversación.

Volviendo la cabeza hacia el otro lado, Seth vio a Kendra dormida bajo la manta, con la respiración tranquila. Sigilosamente, salió de la cama y siguió a Coulter hasta la puerta y escaleras abajo, en dirección al pasillo. Coulter se sentó en los dos últimos escalones. Seth también, a su lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Seth.

—¿A que te encantaría arreglar todo este embrollo? —le preguntó Coulter.

—Claro que sí.

—Necesito tu ayuda —dijo Coulter.

—¿En plena noche?

—Tal vez sea ahora o nunca.

—Sin ánimo de ofender —dijo Seth—, esto me parece un tanto sospechoso.

—Necesito que confíes en mí, Seth. Estoy a punto de intentar algo que no puedo hacer yo solo. Creo que eres la única persona con el valor necesario para ayudarme en estos momentos. No tienes ni idea de lo que está pasando realmente.

—¿Y tú vas a contármelo?

Coulter miró a su alrededor, como si estuviese nervioso porque hubiese alguien al acecho.

—Tengo que contártelo. Necesito a alguien como tú de mi parte en todo esto. Seth, el objeto mágico que estamos buscando es muy importante. Si cae en las manos equivocadas, podría ser extremadamente peligroso. Incluso podría provocar el fin del mundo.

Eso parecía encajar con lo que Seth había escuchado de boca de sus abuelos.

—Continúa —dijo.

Coulter suspiró y se frotó los muslos, como dudando de si seguir o no.

—Estoy corriendo un gran riesgo, porque creo que puedo confiar en ti. Seth, soy un agente especial al servicio de la Esfinge. Me dio la orden concreta de que yo debía recuperar el objeto mágico a toda costa, especialmente si en algún momento se veía comprometida la integridad de Fablehaven. Ahora que estamos casi seguros de dónde se encuentra escondido el objeto mágico, voy a ir a preparar el modo de apoderarnos de él, esta noche, y quiero que vengas conmigo.

—¿Ahora mismo?

—De inmediato.

Seth se quitó una pestaña que estaba empezando a clavársele en el ojo.

—¿Por qué no pedimos ayuda a los demás?

—Ya oíste a tu abuelo. Él quiere que esperemos y que primero nos ocupemos de Olloch. Eso plantea un problema, porque en dentro de uno o dos días Olloch podría volverse demasiado poderoso, Fablehaven podría caer, y el objeto mágico peligraría gravemente.

—¿Cómo podría acompañarte? —preguntó Seth visiblemente inquieto—. En cuanto salga del jardín, el demonio vendrá por nosotros.

—Es arriesgado —admitió Coulter—. Pero Fablehaven es un sitio inmenso y el demonio andará buscando por ahí. Hugo nos espera fuera. Él nos llevará a la arboleda y mantendrá a Olloch alejado de nosotros si el glotón aparece.

—La abuela advirtió de que el demonio podría comerse a Hugo —dijo Seth.

—Al final, sí. Hasta que Olloch se vuelva más poderoso; tardará mucho tiempo en superar a Hugo. Yo no me arriesgaría a esperar hasta mañana. Pero Hugo se las apañó bien con el demonio no hace muchas horas. Además, es más rápido que Olloch. Si hiciera falta, simplemente haremos que Hugo escape junto con nosotros de vuelta al jardín.

—¿Por qué yo? —preguntó Seth—. No lo entiendo. Una parte de mí piensa que debería ir a contárselo todo al abuelo ahora mismo.

—No puedo culparte por sentir ese impulso. Sé que esto es algo fuera de lo normal. Deja que termine de explicártelo. Sabes que si vas a contárselo a tu abuelo, nunca te permitirá acompañarme. Y él personalmente no se encuentra en condiciones de ayudarme. Acudí a ti porque me he pasado toda la noche tratando de convencer a los demás para salir por el objeto mágico, mejor ahora que más tarde, pero a todos les daba demasiado miedo pasar a la acción. Sin embargo, la orden privada de parte de la Esfinge sigue teniendo validez: con la amenaza de Olloch cerniéndose sobre nosotros, he de poner a buen recaudo el objeto, ya.

—¿Por qué yo? —insistió Seth.

—¿En quién, si no, puedo confiar, aparte de en tu abuelo? A tu abuela se le dan bien muchas cosas, pero no encaja en una misión de esta clase. Kendra tampoco. Yo no lo puedo hacer solo. Creo que sé qué es lo que tiene hechizada la arboleda, un fantasma, y necesito a alguien valeroso a mi lado si quiero derrotarlo. Eres mi única esperanza. Eres joven, pero sinceramente, Seth, en lo tocante a valentía, según mi forma de verlo, eres mejor que todos los demás.

—¿Y si tú eres el traidor? —preguntó Seth.

—Si yo fuese el traidor, ya habría contado con una persona para ayudarme a eludir al fantasma. Christopher Vogel y yo estaríamos ahí fuera, ocupándonos del asunto. Tú y yo no estaríamos manteniendo esta conversación. Además, en realidad, no podemos conseguir esta noche el objeto mágico. Necesitamos una llave que tiene tu abuelo, para poder acceder a él. Pero si podemos librarnos del fantasma y confirmar la ubicación del objeto mágico, estoy seguro de que podré convencer a los demás para que vengan con nosotros mañana a recuperarlo.

La mención de la llave por parte de Coulter encajaba también con lo que Seth les había oído decir a sus abuelos. Sin la llave, Coulter no podría acceder a la cámara. Si no podía acceder a la cámara, su objetivo no podía ser robar el objeto mágico. Y si Coulter hacía daño a Seth, daría al traste con su montaje y jamás conseguiría que el abuelo le entregase la llave. Aun así, incluso si Coulter había dicho la verdad, la aventura iba a ser peligrosa, de eso no cabía duda.

Seth sabía que su vida iba a depender de que su aliado en aquella aventura fuese realmente capaz de doblegar al fantasma de la arboleda. A Warren le había superado. Deseó que alguien pudiera aconsejarle en esos momentos; pero Coulter tenía razón: si Seth se lo decía a alguien, ya fuese el abuelo, Kendra o Tanu, tratarían de impedirles llevar a cabo el plan.

—No sé qué hacer —dijo Seth.

—Una vez tengamos el objeto mágico, todos podremos escapar de aquí y cerrar Fablehaven a cal y canto, atrapando a Olloch dentro, hasta que a tus abuelos y a su nada secreto amigo se les ocurra qué hacer con él. Todos salimos ganando y evitamos que el objeto caiga en malas manos. Le he dado muchas vueltas al asunto, y esta es nuestra última oportunidad de hacer las cosas bien. Si nos quedamos parados, todo acabará mal. Mañana por la noche Olloch será demasiado fuerte. Solamente puedo hacerlo con tu ayuda, Seth. Warren fracasó porque lo intentó a solas. Si me dices que no, ya podemos irnos los dos a dormir.

—Al parecer cualquier decisión que tomo últimamente es equivocada —dijo Seth—. Todo el mundo me toma el pelo. O cometo estupideces sin ayuda de nadie.

—No todo el mundo quiere engañarte —insistió Coulter—. Y la valentía no siempre es un inconveniente. Muchas veces es justamente lo contrario. Da la casualidad de que yo sé que tu abuelo siente una gran admiración por tu espíritu aventurero. Esta podría ser tu oportunidad de redimirte.

—O de demostrar que soy la persona más crédula sobre la faz de la Tierra. —Seth suspiró—. Con suerte, esto pondrá fin a mi racha. ¿Tengo que llevar algo conmigo?

Coulter sonrió de oreja a oreja.

—Sabía que podría contar contigo. —Dio unas palmadas a Seth en el hombro—. Tengo todo lo que necesitamos. —¿Puedo ir por mi kit de emergencia?

—Buena idea. Pero no hagas ruido. No debemos despertar a los demás.

El chico subió las escaleras sigilosamente y entró en el dormitorio del desván. Kendra había cambiado de posición, pero seguía profundamente dormida. Seth se agachó y sacó la bolsa de emergencia de debajo de la cama.

Se sentía extrañamente nervioso. ¿Estaba cometiendo un error? ¿O sólo estaba ansioso ante la perspectiva de enfrentarse a un terrible fantasma en una arboleda embrujada, junto a un hombre bajito y mayor en plena noche? Coulter parecía ser el más precavido de los aventureros. Había sabido exactamente lo que había que hacer cuando se encontraron con el gigante de la niebla, y parecía estar seguro de que entre los dos podrían manejar al fantasma.

Seth miró fijamente su caja de emergencias. Si se limitaba a seguir las indicaciones, no le pasaría nada, ¿verdad que no?

Era cierto que Coulter parecía un poco desesperado por cumplir con la misión que le había encomendado la Esfinge. Si iban a enfrentarse a una situación más peligrosa de lo que en circunstancias normales hubiese preferido, probablemente se debía a todo lo que había en juego. Pero tenía razón. Realmente había mucho en juego. Una vez más, Fablehaven iba camino de la destrucción. Y Seth era consciente de que principalmente era culpa suya. La vez anterior se había solucionado gracias a Kendra. Ahora le tocaba a él.

Seth bajó con sigilo las escaleras.

—¿Listo? —preguntó Coulter.

—Supongo que sí.

—Iremos a que bebas un poco de leche.

12

Peligro en la noche

Las ramas y palos muertos saltaban y crepitaban con el sonido de fuegos artificiales mientras Hugo avanzaba con sus pesadas zancadas por el bosque sumido en la oscuridad. La luz de las estrellas no lograba traspasar la envolvente negrura que reinaba bajo los árboles. El golem mantenía un paso constante, sujetando a Coulter con un brazo y a Seth con el otro, como si fuese un zaguero con dos balones.

Salieron del bosque por un momento y cruzaron ruidosamente un puente cubierto que pasaba por encima de un profundo barranco. Seth lo reconoció como el mismo puente que había visto cuando la abuela les había llevado a Kendra y a él a negociar con Nero. No lejos del puente, Hugo volvió a salirse del camino y reanudó la veloz y ruidosa marcha a zancadas por la oscuridad más absoluta. Sólo algún que otro claro del bosque dejaba pasar el tenue brillo de las estrellas, interrumpiendo la oscuridad.

Seth seguía en tensión, preparado mentalmente para la aparición de Olloch. Esperaba que, en cualquier momento, el glotón, descomunal ya, atacase a Hugo, y rasgara la noche con su fiero rugido. Pero Hugo seguía adelante infatigablemente, sorteando con toda facilidad cualquier obstáculo.

Llegó a lo alto de una cuesta empinada y se lanzó pendiente abajo sin la menor vacilación. Seth se sentía como si estuviesen a punto de tropezar a cada paso, pero el golem no dio un solo traspiés. Cuando llegaron a un árbol muerto apoyado en un precipicio, sin ayuda de las manos, Hugo subió por el tronco podrido como si fuese una rampa. Al alejarse del suelo, a Seth le dio un vuelco el estómago y tuvo la certeza de que se despeñarían, pero aunque el árbol crujía bajo su peso, el golem no perdió pie en ningún momento.

Al cabo de un rato llegaron a un gran valle despejado, con una colina redondeada en cada extremo. Después de la oscuridad absoluta del bosque, la luz de las estrellas bastó para mostrarles el terreno circundante. El suelo aparecía cubierto de arbustos altos mezclados con plantas espinosas. A lo lejos, en una punta del valle, entre las dos colinas más elevadas se veía un oscuro grupo de árboles.

Hugo atravesó el valle a brincos, para detenerse bruscamente ante el límite de la arboleda sombría.

—Unos pasos más, Hugo —dijo Coulter.

El golem se inclinó hacia delante, temblando. Retrocedió y los temblores cesaron.

Lentamente, Hugo levantó una pierna. Al intentar dar un paso al frente, empezó a temblar.

—Basta, Hugo —dijo Coulter—. Déjanos en el suelo.

—¿Qué le pasa a Hugo? —preguntó Seth.

—Al igual que la mayoría de las criaturas mágicas no pueden entrar en el jardín de la casa, Hugo no puede entrar en este bosquecillo. Hay una frontera invisible en este lugar. El suelo está embrujado. Por fortuna, nosotros como mortales podemos ir a donde queramos.

Seth levantó las cejas.

—¿Tenemos que enfrentarnos al fantasma sin Hugo? —dijo.

—Imaginé que pasaría esto —respondió Coulter—. Pero me hubiese gustado haberme equivocado.

—¿Estamos seguros de querer entrar en un lugar en el que Hugo no puede?

—No se trata de querer o no querer. Es una cuestión de deber. Yo no quiero entrar ahí, pero debo hacerlo.

Seth clavó la mirada en los negros árboles. La noche parecía haber refrescado de repente. Se cruzó de brazos.

—¿Cómo sabes que hay un fantasma ahí dentro?

—Lo exploré un poco yo solo. Me metí lo suficiente en la arboleda para percibir las señales. Es claramente la morada de un fantasma.

—¿Cómo detenemos a un fantasma?

Coulter sacó un palo corto y retorcido que llevaba en el cinturón.

—Sostén esta vara de acebo en alto. Pase lo que pase, mantenla por encima de la cabeza; cámbiatela de mano si hace falta. Yo me ocuparé de lo demás.

—¿Eso es todo?

—El acebo nos protegerá mientras yo ato al fantasma. No es una tarea fácil, pero lo he hecho ya en una ocasión. Puede que el fantasma trate de asustarte o intimidarte, pero si mantienes la vara en alto, no nos pasará nada a ninguno de los dos. Ahora más que nunca, sea lo que sea lo que veas u oigas, debes mantenerte firme.

—Eso sé hacerlo —dijo Seth con rotundidad—. ¿Y si aparece Olloch?

—Los golems son unos guardianes fabulosos —respondió Coulter—. Hugo, mantén a Olloch, el Glotón, lejos de la arboleda.

—¿Me pongo el medallón?

—¿El que repele a los no muertos? Por supuesto que sí, póntelo.

Seth sacó el medallón de la bolsa de emergencia y se lo colgó del cuello. Coulter encendió una pesada linterna. El haz inicial de luz hizo guiñar a Seth. El brillante foco perforó la oscuridad del bosquecillo, iluminando el espacio existente en los árboles y permitiendo a Coulter y a Seth ver mucho más adentro de la funesta arboleda. En lugar de troncos de forma indefinida y tonos oscuros, la fuerte luz reveló el color y la textura de la corteza de los árboles. Casi no había maleza, tan sólo una hilera tras otra de pilares de color gris sosteniendo un frondoso dosel.

—Saca tu valentía y agárrate a ella con todas tus fuerzas —dijo Coulter.

—Estoy preparado —respondió Seth, sosteniendo la vara de acebo en lo alto.

—Hugo, si caemos, regresa a la casa —dijo Coulter.

—¿Si caemos?

—Mera precaución. No nos pasará nada.

—Así no me estás ayudando nada a reunir valor —se quejó Seth. Empezó a imitar a Coulter—: «Seth, no nos va a pasar nada. No hay nada de lo que tengas que preocuparte. Hugo, cuando la espichemos, haz, por favor, que nos entierren en un bello cementerio junto a un arroyo. Perdona, Seth, quería decir “si” morimos. Sé valiente. Cuando el fantasma acabe contigo, no grites, aunque, eso sí, te va a hacer un montón de pupa».

Coulter le miraba con una sonrisita.

—¿Has acabado?

—Al parecer, los dos estamos acabados.

—Cada cual maneja los nervios de manera diferente. El humor es una de las mejores. Sígueme.

Coulter empezó a andar, saliendo del plano que Hugo no podía franquear, y Seth fue tras él pisándole los talones. Los árboles proyectaban sombras alargadas. El haz de luz de la linterna se estiraba y se acortaba, haciendo oscilar y alargarse las sombras, creando el efecto óptico de que los árboles se movían. Cuando pasaban junto a los primeros árboles, Seth echó un vistazo atrás para mirar a Hugo, que se había quedado esperándoles en la penumbra. La luz de la linterna le había reducido la capacidad de visión nocturna, por lo que a duras penas logró distinguir la silueta del golem en la oscuridad.

—¿Notas la diferencia? —susurró Coulter.

—Tengo miedo, si es a eso a lo que te refieres —respondió Seth en voz baja.

Coulter se detuvo.

—Más que eso. Aun sin que supieras lo que es tener miedo, lo tendrías. Reina en la atmósfera la sensación ineludible de que algo va a pasar.

Seth tenía la carne de gallina en los brazos.

—Me estás poniendo los pelos de punta —dijo.

—Sólo quiero que seas consciente de ello —susurró Coulter—. Puede que la cosa vaya a peor. Mantén bien alta esa vara de acebo.

Seth no estaba seguro de si se debía simplemente al poder de sugestión, pero, al reanudar la marcha, a cada paso que daban el aire se tornaba más y más frío y daba la sensación de que todo estaba más oscuro. Seth observó los árboles con atención, haciendo un gran esfuerzo, y se armó de valor para enfrentarse al fantasma aterrador que fuese a aparecer.

Coulter ralentizó la marcha y se detuvo. A Seth se le erizó el vello de la nuca. El hombre se giró lentamente, con los ojos como platos y estremeciéndose.

—Oh, oh —dijo sin emitir apenas ningún sonido.

El miedo sacudió a Seth como si hubiese recibido un golpe físico, haciendo que le flaquearan las rodillas. Dejó caer la bolsa de emergencia y se derrumbó en el suelo, con la vara de acebo siempre en alto. Se acordó en ese instante de cuando había probado la poción del miedo de Tanu. El terror era una fuerza irracional y apabullante que te quitaba todas tus defensas en un abrir y cerrar de ojos. Hizo un gran esfuerzo por ponerse en pie y por mantener la mano en alto.

Logró ponerse de rodillas. Estaba tratando de levantar una pierna cuando le invadió una segunda oleada de miedo, más poderosa que la primera, mucho más potente que la poción que Tanu le había dado. El medallón que llevaba al cuello se disolvió, se evaporó en el aire gélido.

De un modo impreciso, a lo lejos, Seth percibió que la linterna estaba en el suelo y que Coulter se había puesto a cuatro patas, temblando. El miedo se intensificaba a un ritmo constante, sin cesar.

Seth se desmoronó. Ahora estaba tendido de espaldas. Seguía sujetando la vara por encima de la cabeza, agarrada con el puño muy prieto. Tenía todo el cuerpo paralizado. Intentó llamar a Coulter a voces. Le tembló el labio. No le salía ni un solo sonido. Casi no podía pensar.

Esto superaba el miedo a la muerte. La muerte sería un acto de piedad, si hacía que cesara aquel sentimiento, aquel pánico incontrolable mezclado con la certidumbre espeluznante de que algo siniestro se aproximaba, algo que no tenía ninguna necesidad de apresurarse, algo que no tendría la amabilidad de permitirle morir. El miedo era palpable, asfixiante, irresistible.

Seth siempre se había imaginado que su vida acabaría de un modo mucho más heroico.

• • •

Kendra se despertó de golpe. La habitación estaba a oscuras, en silencio. No solía despertarse en mitad de la noche, pero se notó extrañamente alerta. Se giró para mirar a Seth.

La cama estaba vacía.

Se incorporó de un respingo.

—¿Seth? —susurró, registrando la habitación con la mirada. No había ni rastro de su hermano.

¿Dónde podría estar? ¿Le habría raptado el traidor? ¿Había salido para entregarse en sacrificio a Olloch? ¿Había cogido el oro y se había largado de Fablehaven? A lo mejor sólo había ido al baño. Se inclinó para echar un vistazo debajo de la cama de su hermano, donde guardaba la caja de emergencias. No estaba allí.

Kendra rodó sobre sí misma y salió de la cama. Miró bien debajo de las dos camas. El kit de emergencias no estaba por ninguna parte. Aquello no era buena señal. ¿En qué diantres estaría pensando su hermano?

Encendió la luz, salió corriendo a las escaleras y las bajó a toda prisa. La habitación más próxima era la de Vanessa. Llamó suavemente a la puerta y abrió. Vanessa estaba hecha un ovillo debajo de las sábanas. Kendra trató de no pensar en las insólitas criaturas que ocupaban los contenedores apilados por toda la habitación. Encendió una luz y cruzó el cuarto en dirección a la cama.

Vanessa estaba tumbada de lado, mirando hacia Kendra. Yacía absolutamente inmóvil, salvo por el aleteo salvaje de sus párpados. Kendra sabía del colegio que la fase R. E. M. era señal de estar soñando cosas. Daba repelús verlo: el rostro distendido y los ojos cerrados contrayéndose espasmódicamente.

Kendra puso una mano sobre el hombro de Vanessa y la movió.

—Vanessa, despierta, estoy preocupada por Seth.

Los ojos seguían pestañeando. Vanessa no daba muestras de notar su presencia o de oírla. Un segundo intento de zarandeo tampoco obtuvo reacción alguna. Kendra le levantó un párpado. El ojo estaba vuelto hacia arriba, todo blanco e inyectado en sangre. Kendra dio un brinco hacia atrás. La imagen le puso los pelos de punta.

En la mesilla de noche había medio vaso de agua. Kendra vaciló sólo un instante. Era una emergencia. Echó el agua en la cara de Vanessa.

Boqueando y escupiendo, la mujer se incorporó, la mano agarrándose el pecho, los ojos como platos, con expresión no sólo de susto, sino casi de paranoica. Miró a su alrededor, con los ojos saliéndosele de las órbitas, evidentemente desorientada. Su mirada se posó en Kendra.

—¿Qué estás haciendo? —Su voz sonaba enfadada y perpleja. Le goteaba agua por la barbilla.

—¡Seth no está! —dijo Kendra.

Vanessa tomó aire con intensidad.

—¿No está? —El enfado había desaparecido de su voz, sustituido por la preocupación.

—Me desperté y había desaparecido. Su kit de emergencias tampoco está.

Vanessa sacó las piernas de la cama.

—Oh, no, espero que no haya cometido ninguna locura. Perdona si te he hablado con brusquedad, tenía una pesadilla horrorosa.

—No pasa nada. Perdóname tú por haberte echado agua en la cara.

—Me alegro de que lo hicieras. —Vanessa se puso una bata, se la ató y se dirigió al pasillo con Kendra detrás—. Ve por Coulter, yo iré por Tanu.

Kendra corrió por el pasillo a la puerta de Coulter. Entró después de llamar rápidamente.

La cama estaba vacía. Hecha. No había ni rastro de él.

Volvió al pasillo, por donde venía Vanessa con un soñoliento Tanu detrás.

—¿Dónde está Coulter? —preguntó Vanessa.

—Él también se ha ido.

• • •

Tumbado de espaldas en medio de la oscuridad, Seth trató de acostumbrarse al miedo.

Si pudiera habituarse a él, tal vez podría resistirlo. A lo que más le recordaba este sentimiento era a la sensación que se tiene cuando alguien te pega un susto que te hace dar un brinco: un estallido de terror y pánico, instintivos e irracionales. Sólo que este sentimiento duraba más rato.

En lugar de producirse en forma de sobresalto que poco a poco va transformándose en alivio racional, la sensación de susto no sólo perduraba, sino que iba intensificándose. A Seth le costaba pensar, y mucho más moverse, por lo que se quedó ahí tendido, congelado, abrumado, luchando por dentro, notando que algo se aproximaba inexorablemente. La única experiencia parecida que había tenido la había vivido cuando Tanu le había dado la poción del miedo, aunque, en comparación, ahora aquello le parecía inocuo y diluido. Lo auténtico era esto otro. El miedo que puede matar.

—Seth —dijo una voz crispada, en tono de urgencia—, ¿cómo hemos llegado hasta aquí?

Incapaz de girar la cabeza, Seth movió los ojos. Coulter estaba tendido a su lado, apoyándose en un codo. Le sirvió de ayuda el poder poner la atención en otra cosa aparte del miedo, y el hecho de que Coulter aún pudiese hablar le dio esperanzas. Pero ¿qué clase de pregunta sin sentido era aquella? Coulter sabía cómo había llegado allí. Había sido idea suya.

Seth quiso preguntarle qué quería decir, pero lo único que consiguió emitir fue un gemido.

—Es igual —resopló Coulter. Tendió una mano hacia Seth, y el gesto pareció el de un hombre que se encontrase en un planeta cuya gravedad fuese mucho mayor que en la Tierra—. Cógelo.

Seth no veía qué era lo que le daba Coulter. Trató de mover el brazo, pero no lo consiguió. Intentó sentarse, pero tampoco lo consiguió.

—Mira —dijo Coulter. La linterna estaba en el suelo, junto a sus pies. Le dio una patada suavemente, con lo que modificó el ángulo del haz de luz. A continuación, se dejó caer boca arriba.

Con la luz desplazada y Coulter pegado al suelo, Seth pudo ver ahora qué era lo que se acercaba entre los árboles: un hombre escuálido, vestido con harapos y con una gran espina asomándole por un lado del cuello. Su piel tenía un aspecto vomitivo, leproso, con pústulas abiertas y manchas de color indefinido. Como la linterna estaba en el suelo, la mitad inferior de su cuerpo estaba mejor iluminada que la parte superior. Tenía unos tobillos huesudos. Barro reseco bordeaba los bajos de sus harapientos pantalones. Seth observó detenidamente su rostro en sombra. Tenía una nuez protuberante y lucía la sonrisa antinatural de un hombre tímido que estuviese posando para una fotografía. Los ojos miraban a ninguna parte, pero parecían asombrosamente alertas. La expresión estaba fija. Se encontraba aún a unos doce metros de distancia y avanzaba lenta y torpemente, como si estuviese en trance.

Jadeando y sudando, Coulter volvió a incorporarse sobre un codo.

—Aparición —resopló entre los dientes apretados—. Talismánica… utiliza el miedo… quita el clavo. —Se arrimó a Seth—. Abre… boca.

Seth se concentró en su mandíbula con todas sus fuerzas. No podía dejar de apretar los dientes. Abrir la boca no era una opción válida en esos momentos. «No puedo», trató de decir.

No le salió ningún sonido.

Coulter le puso algo en la mano. Por su tacto, parecía un pañuelo.

—Aviso —tosió Coulter, pronunciando a duras penas la palabra. Intentó decir algo más, pero era como si estuviese ahogándose.

Coulter se arrojó sobre Seth. Le puso ambas manos en la cara. Una le abrió bruscamente la mandíbula hacia abajo. La otra le metió algo entre los dientes. Cuando Coulter le soltó, Seth automáticamente mordió con fuerza lo que fuera que Coulter le había metido; la mandíbula se le cerró de forma involuntaria, aplastando el objeto entre las muelas.

De pronto tuvo la sensación de que la lengua se le inflaba a gran velocidad. Era como si, de repente, se le hubiese transformado en un airbag de seguridad que explotase dentro de su boca. En esto, su inflada lengua pareció darse la vuelta como un calcetín, plegándose sobre sí misma y envolviéndole a él dentro. La dura escena que tenía delante de los ojos se desvaneció al instante. Estaba envuelto en la oscuridad más absoluta. Por primera vez desde que había empezado a sentirlo, aquel miedo abrumador se redujo de forma considerable.

De nuevo podía moverse. Estaba dentro de una oscuridad mullida, totalmente envuelto por algo. Seth se palpó la lengua. Estaba intacta. Normal. Su lengua no se había inflado como un globo, realmente; debió de ser lo que Coulter le había metido a la fuerza en la boca. ¡El capullo! ¡Era la única explicación posible!

De alguna manera, Coulter había encontrado la fuerza necesaria para meterle a Seth en la boca su protección de seguridad. Seth se apretó contra la pared confinadora de aquella agradable prisión. En un primer momento su tacto parecía blando, pero cuando presionó con más fuerza no cedió ni un ápice. De acuerdo con lo que les había dicho Coulter, ahora nada podría cogerle. Podría sobrevivir durante meses.

¡Coulter! ¡El hombre se había sacrificado! Aunque ahora quedaba amortiguado, Seth pudo notar que el miedo seguía creciendo. En algún lugar más allá de la oscuridad mullida que le rodeaba, la criatura se acercaba a Coulter. Hasta él estaría petrificado ya, por mucho que pudiese resistirse al asfixiante miedo. Era como si hubiese empleado sus últimas fuerzas en entregarle el capullo.

Seth observó con atención el objeto que Coulter le había puesto en la mano. No se trataba de un pañuelo, sino de un guante sin los extremos para los dedos, quizás el guante que había vuelto invisible a Coulter. Dentro del capullo no le servía de mucha ayuda, pero si en algún momento salía seguramente le resultaría útil.

Seth agarró el guante con fuerza. Sólo podía haber una razón por la que Coulter se lo había entregado. El hombre no contaba con salir vivo de aquella situación.

Coulter empezó a gritar. Aunque el capullo amortiguaba los sonidos, Seth nunca había oído unas expresiones tan desmedidas de puro terror. El chico se contuvo las ganas de ponerse a romper el capullo. Quería ayudar, pero ¿qué podía hacer? Los gritos de Coulter no duraron mucho.

• • •

El abuelo se sentó en el borde de su cama improvisada, rodeado por Vanessa, Dale, Tanu, la abuela y Kendra. Era la primera vez que Kendra le veía con el pelo tan despeinado.

Pero sus ojos no denotaban el menor rastro de somnolencia.

—El traidor ha quedado desenmascarado —dijo el abuelo, como para sí.

—No puede ser Coulter —respondió la abuela, que no daba crédito a la situación.

—Se han marchado —dijo Tanu—. Él cogió su equipo; Seth, su kit de emergencia. Por las huellas que han dejado, parece que Hugo los llevó.

—¿Puedes ir tras ellos? —preguntó el abuelo.

—Fácilmente —respondió Tanu—. Pero nos llevan una buena delantera, y Hugo no es precisamente lento.

—¿Qué supones que se trae entre manos? —preguntó Vanessa.

El abuelo miró a Kendra con gesto de preocupación.

—Hablaremos de eso más tarde.

—No —dijo Kendra—. Dilo ahora. Tenemos que darnos prisa.

—A Coulter le falta un objeto fundamental para descubrir la reliquia perdida —dijo el abuelo—. ¿Es cierto?

La abuela movió la cabeza con gesto afirmativo.

—Todavía la tenemos.

—Lo único que me entra en la cabeza es que tenga otros motivos para ofrecer a Olloch en bandeja a Seth —dijo el abuelo—. No me parece muy buena idea para sus planes, algo poco propio de él. Es posible que sepa algo que nosotros desconocemos.

—Se nos acaba el tiempo —apremió Dale.

—Sí —afirmó el abuelo, de acuerdo con él—. Dale, Vanessa, Tanu: averiguad adónde se ha llevado a Seth. Traed de vuelta a Seth y a Hugo.

Los tres salieron a toda velocidad de la habitación. Kendra los oyó ir de un lado a otro de la casa ruidosamente mientras recogían su equipo. Ella permaneció inmóvil, aturdida. ¿De verdad estaba pasando todo eso? ¿De verdad su hermano había desaparecido, raptado por un traidor? ¿De verdad Coulter iba a dárselo a Olloch para que lo devorase? ¿O Coulter tenía un plan inimaginable para ellos?

A estas alturas, Seth ya podría estar muerto. La mente se le encogió al pensarlo. No, tenía que estar vivo. Tanu, Vanessa y Dale le rescatarían. Mientras tuviese un resquicio para la esperanza, no debía perder la fe.

—¿Puedo hacer algo yo? —preguntó Kendra.

La abuela le frotó los hombros desde detrás.

—Trata de no preocuparte. Vanessa, Tanu y Dale los encontrarán.

—¿Crees que podrías volver a la cama? —preguntó el abuelo.

—No lo veo muy probable —respondió Kendra—. Nunca me he sentido más despierta. Y nunca he lamentado tanto no estar soñando.

• • •

Un silencio inmisericorde siguió al último de los gritos de Coulter. Seth no estuvo seguro de si sería consecuencia de los gritos, pero era como si el miedo estuviese creciendo otra vez, acumulándosele dentro. Algo zarandeó el capullo que envolvía a Seth. Una vez. Y otra.

El chico se imaginó al demacrado hombre del pelo lacio y la sonrisa antifotogénica meciendo el capullo.

—No puede entrar, no puede entrar, no puede entrar —se repitió Seth en voz baja.

El miedo se estabilizaba. Resultaba desagradable, pero después de la pequeña muestra que había presenciado fuera del capullo, podía soportarlo. ¿Qué iba a hacer ahora? Estaba atrapado. Seguramente el hombre zombi no podría entrar, pero Seth tampoco podía salir. En el instante en que rasgase la pared del capullo, se volvería vulnerable. Así que no había vuelta de hoja. Tendría que esperar a que vinieran a rescatarle.

Un rugido interrumpió sus reflexiones. Se oía a lo lejos, pero era difícil saber en qué medida se debía al capullo. Seth aguardó, aguzando el oído. El siguiente rugido sonó sin duda mucho más cerca. Conocía aquel sonido. Sonaba más profundo y más lleno, mayor. Se trataba de Olloch.

Seth oyó otro fiero rugido. Y otro más. ¿Qué estaba pasando? ¿Una pelea con Hugo?

¿Qué pasaría si Olloch conseguía entrar en el bosquecillo? Si podía llegar a volverse tan poderoso como Bahumat, lo bastante fuerte como para anular el tratado fundacional de Fablehaven, ¿no era posible que el demonio pudiese ser más fuerte que el capullo?

Lo único que Seth podía hacer era esperar en el interior cerrado y mullido de su celda, sin hacer caso cada vez que la zarandeaba el zombi, de la aparición, como de hecho lo había llamado Coulter, fuese lo que fuese. Al parecer, se había equivocado al creer que la arboleda albergaba un fantasma. Coulter había dicho que quitase el clavo, refiriéndose sin duda a esa cosa afilada del lateral del cuello de la aparición. Más fácil de decir que de hacer. Es difícil extraer un clavo cuando un miedo que eres incapaz de controlar te tiene petrificado.

Un rugido ensordecedor le pilló desprevenido. Se estremeció y se tapó las orejas.

Sonaba como si Olloch estuviese justo al lado del capullo. De pronto, Seth salió disparado en todas direcciones. Era como si hubiesen catapultado el capullo hacia una tela de cuerdas elásticas. Dio gracias porque el agradable interior fuese mullido.

Después de haber sido sacudido de acá para allá hasta no estar seguro de dónde estaba el cielo y dónde el suelo, el capullo fue parando hasta detenerse. A continuación, notó que empezaba a desplazarse poco a poco. Luego se detuvo. Y volvió a moverse otra vez. El movimiento era mucho más suave ahora. Era como si el capullo estuviese en la parte trasera de una camioneta que aceleraba, frenaba y tomaba curvas. Y algún que otro bache.

Seth no tardó mucho en deducir qué significaba. Olloch se lo había zampado, con capullo y todo.

13

La red del ladrón

Kendra removió lentamente sus gachas de avena. Levantó una masa apelmazada con la cuchara, dio la vuelta al cubierto y observó la caída de la bola en el cuenco. La tostada se le estaba quedando fría. El zumo de naranja se le estaba calentando. Simplemente, no tenía hambre.

Fuera, el sol iniciaba su ascenso, bañando el jardín de un brillo dorado. Las hadas revoloteaban por doquier, forzando a las flores recién salidas a abrirse del todo. La suave y apacible mañana parecía indiferente al hecho de que su hermano había sido raptado.

—Deberías comer algo —dijo su abuela.

Kendra se metió una cucharada de gachas en la boca. En otras circunstancias le habrían sabido bien, espolvoreadas con canela y endulzadas con azúcar. Pero hoy no. Hoy era como masticar corcho blanco.

—No estoy de humor.

El abuelo se chupó el pulgar impregnado de mantequilla, después de haberse tomado otra tostada.

—Come, aunque te cueste un gran esfuerzo. Necesitas energía.

Kendra tomó otra cucharada.

—¿No pudisteis hablar con la Esfinge anoche? —preguntó a su abuela.

—Ni esta mañana tampoco. El teléfono sonaba y sonaba, lo cual es una desgracia, pero no es raro. Contesta cuando puede. Volveré a intentarlo después del desayuno.

El abuelo se irguió en su silla y estiró el cuello para mirar por la ventana.

—Aquí vienen —dijo.

Kendra se levantó de un brinco y corrió al porche trasero. Tanu, Vanessa, Dale y Hugo habían salido del bosque y se acercaban por el jardín. Hugo llevaba a Coulter cogido con un brazo. Al golem le faltaba el otro. Kendra no vio a Seth por ninguna parte.

Angustiada, Kendra se volvió hacia la abuela, que traía al abuelo al porche en su silla de ruedas.

—No veo a Seth —dijo.

La abuela la rodeó con un brazo.

—No saques conclusiones precipitadas.

A medida que Hugo y los demás se acercaban, Kendra se dio cuenta de que Coulter estaba cambiado. Su rostro permanecía inexpresivo y totalmente pálido. El pelo, que antes era canoso, ahora estaba blanco. Al parecer, había padecido el mismo sino que Warren.

—¿Qué novedades hay? —preguntó el abuelo cuando los otros se congregaron en el césped justo debajo del porche.

—Nada bueno —respondió Tanu.

—¿Y Seth? —insistió el abuelo.

Tanu bajó la vista. Su gesto lo decía todo.

—Oh, no —susurró la abuela.

Kendra estalló en sollozos, y trató de reprimirlos mordiéndose una manga. Apretar los ojos no le sirvió para impedir que le brotaran las lágrimas.

—Tal vez deberíamos esperar —dijo Vanessa.

—Quiero escucharlo —logró decir Kendra—. ¿Está muerto?

—Todos los indicios apuntan a que Olloch se lo ha tragado —dijo Tanu.

Kendra se apoyó con la espalda encorvada contra la barandilla del porche, mientras los hombros se le movían arriba y abajo. Intentó no creer lo que estaba oyendo, pero no podía hacer otra cosa.

—Contádnoslo todo —dijo la abuela, la voz le temblaba.

—Fue fácil seguir las huellas de Hugo, aunque pasó por terreno accidentado —dijo Tanu—. Nos lo encontramos caminando de regreso a casa, volviendo por la misma ruta que había empleado para llegar a la arboleda.

—Así pues, Coulter fue allí —dijo el abuelo, enfadado.

—Sí. Por mi vida que se le veía muy abatido cuando le encontramos. Le faltaba un brazo, llevaba la cabeza agachada y avanzaba lentamente. Cuando le encontramos, le ordenamos que nos llevase adonde había dejado a Coulter.

—Y Hugo fue derecho a la arboleda del valle de las cuatro colinas —dijo la abuela.

—Siguió sus propias pisadas —afirmó Tanu—. Cuando llegamos al bosquecillo, analicé cualquier prueba que pude encontrar. Vi por dónde habían entrado Coulter y Seth juntos al bosquecillo. Al parecer, Hugo no había podido acompañarlos. Abriéndome paso por el perímetro de la arboleda, encontré el punto en el que las huellas de Coulter se apartaban. Al otro lado de la arboleda descubrí dónde Hugo se había enfrentado a Olloch. Estoy seguro de que fue allí donde Hugo perdió el brazo. Cerca vi el lugar por el que Olloch había entrado en el bosquecillo. No lejos de allí encontré el punto por el que había salido. Buscamos y buscamos, pero no encontramos ninguna señal que indicase que Seth hubiese salido del bosquecillo.

—¿Cómo es posible que Olloch entrase en el bosquecillo si Hugo no podía? —preguntó Kendra.

—Cada barrera funciona de un modo diferente —explicó Tanu—. Yo supongo que la arboleda repele menos a las criaturas de las tinieblas. Un demonio como Olloch debe de ser inmune a muchas maldiciones.

—¿Entrasteis en la arboleda? —preguntó la abuela.

—Allí dentro hay algo maléfico —dijo Vanessa.

—Sentíamos que no estábamos preparados para lo que pudiéramos encontrarnos bajo esos árboles malditos —dijo Tanu—. Tuvimos que sujetar a Dale para que no entrase. Al final, seguimos las huellas de Coulter y le encontramos vagando por el bosque con el aspecto que tiene ahora.

Kendra escuchó a duras penas las noticias. Se aferraba a la barandilla y luchaba contra la terrible pena que estaba destrozándola por dentro. Cada vez que se apoderaba de ella una nueva oleada de sollozos, trataba de llorar en silencio. Después de todo lo que había ocurrido el verano anterior, de lo cerca que habían estado todos de perecer, le parecía injusto que ahora la muerte tuviera que llevarse a Seth de un modo tan súbito e inesperado. No podía imaginar que no fuese a ver a su hermano nunca más.

—¿Podría ser que estuviera vivo, si se lo ha tragado entero? —preguntó Kendra con un hilo de voz. Ninguno de ellos quiso mirarla.

—Si el demonio lo ha devorado, ya no —dijo el abuelo dulcemente—. Le daremos un día. Si Olloch se ha comido a Seth, debería ir más lento y volver a su estado durmiente hasta que otra persona cometa el error de darle de comer. No pretendo darte falsas esperanzas, pero no sabremos con certeza si Olloch se ha comido a Seth hasta que encontremos al demonio en su estado durmiente.

—¿Deberíamos ir a ver antes? —preguntó Kendra, secándose los ojos—. ¿Y si Seth está todavía por ahí, corriendo?

—No está corriendo —dijo Tanu—. Créeme, le busqué. En el mejor de los casos, puede que haya encontrado un lugar dentro del bosquecillo en el que esconderse.

—Lo que es poco probable si el demonio entró y salió —dijo la abuela en tono triste.

—¿Podemos sacar algo de Coulter? —preguntó Kendra.

—Parece responder tan poco a estímulos como Warren —dijo Dale—. ¿Quieres probar a ver si reacciona ante ti, Kendra?

La chica apretó los labios. La idea de acercarse a Coulter le revolvía las tripas. Él había matado a su hermano. Y ahora, igual que Warren, se había quedado alelado. Pero si existía alguna probabilidad de que tal vez pudiese revelar algún dato útil, tenía que intentarlo.

Kendra pasó las piernas por encima de la barandilla y se dejó caer al césped.

—Hugo, deja a Coulter en el suelo —le ordenó Dale.

El golem obedeció. Coulter se quedó inmóvil; parecía aún más menudo y más frágil, ahora que se había vuelto albino e inexpresivo. Kendra le puso una mano en el cuello blanco.

Coulter ladeó la cabeza y la miró fijamente a los ojos. Le temblaron los labios.

—De Warren nunca conseguimos que nos dijera nada —dijo Kendra.

—Prueba a preguntarle a él —propuso Vanessa.

Kendra puso una mano en cada lado de la cara de Coulter y le miró a los ojos.

—Coulter, ¿qué le ha pasado a Seth? ¿Dónde está?

Coulter pestañeó dos veces. La comisura de su boca se contrajo, queriendo formar una sonrisa. Kendra lo apartó de sí.

—Parece alegrarse —dijo.

—No estoy seguro de que estuvieses haciéndote entender —dijo Dale—. Creo que simplemente le ha gustado que le tocaras.

Kendra levantó la vista al golem.

—Pobre Hugo. ¿Podemos arreglarle lo del brazo?

—Los golems tienen una gran capacidad de recuperación —respondió el abuelo—. Con frecuencia se desprenden o acumulan materia. Con el tiempo volverá a formársele el brazo. Kendra, tal vez deberías entrar a echarte.

—No creo que pueda dormir —gimió Kendra.

—Yo podría darle un sedante suave —se ofreció Vanessa.

—A lo mejor no es mala idea —dijo la abuela.

Kendra consideró la propuesta. La idea de dormirse y dejar atrás por un rato tanto dolor le resultó atractiva. No tenía sueño, pero estaba agotada.

—De acuerdo.

Colocando una mano en el codo de Kendra con gesto de apoyo, Vanessa subió con ella al porche y la llevó al interior de la casa. En la cocina, Vanessa puso un poco de agua en el fogón. Salió y regresó con una bolsita de infusión.

Kendra se sentó ante la mesa y se puso a jugar con un salero, con la mente ausente.

—Seth ha muerto de verdad, ¿no?

—La cosa no pinta bien —reconoció Vanessa.

—No me imaginé que podría pasar esto. Todo empezaba a parecerme una especie de juego fabuloso.

—Puede ser de fábula, pero desde luego que no es un juego. Las criaturas mágicas pueden resultar mortíferas. Yo he perdido a muchos seres queridos por su culpa.

—Lo estaba siempre pidiendo a gritos —dijo Kendra—. Siempre buscando el riesgo.

—No ha sido culpa de Seth. ¿Quién sabe qué clase de presión debió de ejercer Coulter sobre él para convencerle de ir? —Vanessa vertió agua caliente en una taza, metió la bolsita de infusión, echó azúcar y lo removió—. Supongo que preferirás el té caliente, pero no hirviendo. —Sacó la bolsita de la infusión y la dejó en la encimera—. Así debería estar lo suficientemente potente.

Kendra dio un sorbito a la infusión de hierbas. Sabía a menta y estaba dulce. A diferencia del resto del desayuno, tenía un sabor que sí le daba ganas de tomársela entera.

—Gracias, está muy buena.

—Vamos hacia tu cuarto —dijo Vanessa—. Dentro de nada te alegrarás de tener cerca una cama.

Kendra siguió bebiendo a sorbitos de su taza, mientras subían por la escalera y recorrían el pasillo. Le entró el sopor cuando subían los escalones del desván.

—No estabas exagerando —dijo Kendra, y se apoyó en la pared para no caerse—. Me siento como si pudiese enroscarme aquí mismo y quedarme frita.

—Podrías hacerlo —dijo Vanessa—. Pero será mejor que des unos pasitos más y te eches a dormir en tu cama. —Vanessa cogió la taza de manos de Kendra. Ni siquiera había bebido la mitad.

Kendra hizo el resto del camino hasta la cama como si estuviese andando a cámara lenta. Después de la dolorosa noticia sobre su hermano, era de agradecer aquella sensación de aturdimiento y desapego. Se metió en la cama y al instante cayó en un profundo sueño, incapaz de entender las últimas palabras que Vanessa le dijo.

Despertar de aquel sueño drogado fue para Kendra un proceso delicioso y gradual, como si se levase perezosamente de una poza de aguas profundas. La superficie no quedaba lejos y cuando llegase a ella sabía que se sentiría perfectamente descansada. Sin deseos de machacar ningún botón de alarma, sin somnolencia por haber dormido demasiado. Nunca había sido consciente de un despertar tan agradable.

Cuando finalmente estuvo despierta del todo, Kendra dudó de si abrir los ojos o no, pues esperaba que durase aquella sensación placentera. ¿No había una razón por la que no debía sentirse tan increíblemente bien? Abrió los ojos de golpe y miró hacia la cama vacía de Seth.

¡Había desaparecido! ¡Muerto! Kendra volvió a cerrar los ojos, tratando de fingir que todo había sido una penosa pesadilla. ¿Por qué no se había despertado cuando Coulter vino a buscarle? ¿Cómo había conseguido Coulter sacarle de la casa con tanto sigilo?

Abrió los ojos. A juzgar por la luz, era última hora de la tarde. Había pasado todo el día durmiendo.

Kendra bajó a la planta baja y se encontró a la abuela en la cocina, cortando unos pepinos.

—¿Qué tal, querida? —dijo.

—¿Alguna novedad en mi ausencia?

—He intentado contactar con la Esfinge dos veces. Sigue sin responder. Espero que esté bien. —La abuela dejó de trocear y se limpió las manos en un trapo—. Tu abuelo quería hablarnos en el estudio en cuanto te despertases.

Kendra siguió a su abuela al estudio, donde el abuelo se encontraba leyendo un diario.

Cerró el libro cuando entraron ellas.

—Kendra, pasa, tenemos que hablar.

Kendra y su abuela se sentaron en la cama supletoria junto al abuelo.

—He estado pensando —empezó a decir el abuelo—, y hay algo que no encaja en cómo se desarrolló todo anoche. Conozco bien a Coulter. Es un hombre astuto. Cuanto más sopeso la situación, menos sentido estratégico veo en sus actos, especialmente al ver que ha terminado convertido en albino, como Warren. Su forma de actuar fue tan chapucera que sospecho que no estaba haciéndolo por propia voluntad.

—¿Crees que alguien estaba controlándole? —preguntó Kendra.

—Es posible, de muchas maneras —dijo el abuelo—. Tal vez me equivoque, y no tengo ninguna prueba concreta, pero sospecho que todavía no hemos descubierto a nuestro traidor. Así pues, he puesto en marcha un plan. Puede que provoque cierta conmoción esta noche, así que pensé que lo justo era advertírtelo. Mira debajo de mi cama.

Debajo de la cama supletoria, Kendra vio una caja de un metro ochenta de largo, tallada profusamente. La abuela también se agachó a mirar.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Kendra.

—Hace menos de una hora hice venir a Vanessa, a Tanu y a Dale. Les dije que creía que habíamos cogido a nuestro traidor, pero que estaba preocupado por la presencia de Christopher Vogel en la finca, indudablemente con la idea de llevar a cabo más maldades. Les expliqué que había decidido esconder la llave de la cámara del objeto mágico debajo de mi cama, y que quería que supiesen dónde estaba, por si acaso. Luego, pasamos a discutir los planes para encontrar a Olloch mañana, así como el asunto de cómo podría descubrir el paradero de nuestro otro invitado sorpresa.

—Menuda caja tan grande para una llave —dijo Kendra.

—No es una llave cualquiera —respondió el abuelo.

—En realidad, no estás usando la llave como cebo —dijo la abuela en un tono de voz que denotaba que estaba segura de que no sería tan tonto.

—Por supuesto que no. La caja contiene una malla de ladrón. La llave está escondida en otro sitio.

La abuela cabeceó con gesto de aprobación.

—¿Una malla de ladrón? —preguntó Kendra.

—Si alguien abre la caja sin haber desactivado antes la trampa, la red saldrá disparada y le atrapará —le explicó su abuelo—. Una herramienta mágica para pillar a posibles ladrones.

—¿Dónde está la llave? —preguntó Kendra.

—No estoy segura de que debas cargar con esa información —respondió su abuela—. Esa clase de dato podría convertirte más claramente en un objetivo. Tu abuelo y yo somos las únicas personas que conocen la ubicación de la llave.

—De acuerdo —dijo Kendra. El abuelo se frotó el mentón.

—He estado dándole vueltas a la idea de si debería mandarte fuera de aquí, Kendra. Por una parte, tengo fuertes sospechas de que la crisis aquí en Fablehaven no ha terminado. Por otra, la Sociedad del Lucero de la Tarde empezará a perseguirte en el momento mismo en que cruces la verja. Al menos las vallas de Fablehaven son una barrera contra ellos. Con el registro escondido en un nuevo sitio, no deberíamos tener más visitas indeseadas.

—Yo prefiero quedarme aquí —dijo Kendra—. No quiero poner en peligro a mis padres.

—Creo que de momento eso es lo mejor —respondió el abuelo—. Te recomiendo que esta noche duermas con tu abuela en nuestro dormitorio. No quiero que duermas sola. El desván ofrece protección extra frente a criaturas mágicas malintencionadas, pero me temo que los enemigos que nos quedan son mortales.

«Porque Olloch se comió a Seth y ya no contamos con su presencia», pensó Kendra con angustia.

—Como quieras —dijo.

La hora de irse a dormir llegó demasiado pronto para Kendra. Antes de que se diese cuenta, habían cenado, habían expresado sus condolencias y ella estaba tumbada en una cama de matrimonio extra-grande al lado de su abuela. Kendra la quería mucho, pero estaba empezando a darse cuenta de que olía demasiado a jarabe para la tos. Para colmo, roncaba.

La chica se agitó y se dio la vuelta tratando de encontrar una posición cómoda. Probó a tumbarse de lado, boca abajo y boca arriba. Ahuecó la almohada de varias maneras. Nada le daba resultado. Después de haber pasado el día entero durmiendo, estaba más preparada para jugar al fútbol que para conciliar el sueño. Tampoco ayudaba mucho el dormir con la ropa puesta, por si acaso alguien realmente caía en la red del abuelo durante la noche.

En casa habría puesto la tele. O se habría preparado algo de picar. Pero en Fablehaven los únicos que disponían de televisor eran los sátiros. Y tenía miedo de levantarse a comer algo, por temor a toparse con alguien que estuviese tratando de colarse en el estudio del abuelo.

No había ningún reloj a la vista, por lo que el tiempo empezó a parecerle indefinido y eterno. No paraba de intentar imaginar la posibilidad de que Seth no hubiese muerto. Al fin y al cabo, nadie había visto a Olloch comiéndoselo. No estaban seguros al cien por cien. Por la mañana, después de rastrear el paradero de Olloch, la cosa estaría más clara; pero esta noche aún podía albergar alguna esperanza.

Un ajetreo repentino en el piso de abajo interrumpió la inquieta monotonía. Se oyó un grito y un estrépito. La abuela se despertó sobresaltada. El abuelo empezó a pedir ayuda a voces.

Kendra se calzó los zapatos y salió corriendo al pasillo. Dobló por una esquina y siguió por el tramo que daba a las escaleras. El abuelo gritaba como un loco desde el piso de abajo.

En las escaleras, la chica se topó con Vanessa y con Tanu. La mujer llevaba su cerbatana; él portaba su bolsa llena de pociones. Kendra podía oír a la abuela justo detrás de ella.

Después de bajar las escaleras a toda velocidad, los cuatro atravesaron como centellas el vestíbulo y entraron en el estudio, donde Dale yacía en el suelo, enredado en la malla. El abuelo estaba sentado en el borde de su cama con un cuchillo en la mano ilesa.

—Hemos pillado a alguien con las manos en la masa —anunció.

—Ya te lo he dicho, Stan —jadeó Dale—. No sé cómo he llegado hasta aquí.

Tanu guardó en su bolsa la poción que sostenía en una mano. Vanessa bajó la cerbatana. La abuela puso el seguro de su ballesta.

—¿Por qué no se lo explicas a todos? —sugirió el abuelo.

Dale estaba tumbado boca abajo. La malla le tenía tan sujeto que le apretaba la cara y sólo le permitía girar parcialmente la cabeza para intentar mirarlos. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho en una postura incómoda, y las piernas, atadas.

—Me fui a dormir y me desperté así, en el suelo —afirmó Dale—. Tan simple como eso. Sé que tiene mala pinta. De verdad, no tenía ninguna intención de robar la llave. Debo de haber sufrido un episodio de sonambulismo.

Dale lucía una expresión desesperada y su voz sonaba del mismo modo. El abuelo entrecerró los ojos.

—Te fuiste a dormir y te despertaste aquí —repitió, meditabundo. En su mirada se notó que, de pronto, lo entendía todo—. El traidor es tan listo que sabe que ahora conozco el secreto, así que no servirá de nada que finja otra cosa, pues las pistas conducen a una conclusión obvia. Amigos de confianza que se comportan de un modo extraño en ellos. Drumants sueltos que explicarían las picaduras. Y ahora Dale afirma que su extraño comportamiento ocurrió mientras dormía. Debería haber conectado antes los puntos. Me temo que esto acabará en una escaramuza. Dale, siento que estés atrapado en la red. Tanu, esto no lo podemos desperdiciar.

El abuelo lanzó el cuchillo en dirección a Vanessa. Ella se llevó la cerbatana a los labios y, arqueando el cuerpo para eludir por poco el cuchillo, disparó un dardo contra Tanu. El enorme samoano interceptó el dardo con su bolsa. Vanessa se abalanzó ágilmente sobre la abuela, maniobrando con la cerbatana como si fuese una vara, de modo que, de un golpe, la ballesta se soltó de sus manos. Tanu arremetió contra Vanessa. Ella soltó la cerbatana y sacó un par de dardos diminutos, y le clavó uno a Tanu en el antebrazo justo cuando él iba a darle alcance. Al instante, Tanu abrió los ojos como platos y las rodillas se le volvieron de goma. La bolsa de las pociones se le cayó de las manos, insensibles, y el hombre se desplomó en el suelo del estudio.

La abuela trató de coger la ballesta caída, con un verdugón rojo hinchándosele ya en la mano. Vanessa saltó hacia ella y le clavó el otro dardito. Mientras la abuela se tambaleaba y perdía el equilibrio, Kendra se agachó, cogió la ballesta y se la tiró al abuelo, al otro lado de la habitación, un segundo antes de que Vanessa se echara encima de ella.

El abuelo apuntó a Vanessa con la ballesta y ella se escondió detrás del escritorio, apartándose de su línea de tiro. Kendra vio que la mujer cerraba los ojos. Su rostro adoptó una expresión de serenidad.

El abuelo agarró la ballesta y se levantó de la cama para acercarse al escritorio a la pata coja.

—Cuidado, Kendra, es una narcoblix —la avisó.

Con movimientos rápidos, Tanu extrajo el dardo alojado en su mochila de pociones y fue dando saltos hacia el abuelo, lo redujo y le quitó la ballesta de las manos.

—¡Vete, Kendra! —exclamó el abuelo, mientras Tanu le clavaba el dardo. Vanessa seguía en el suelo, como en estado de trance.

Tanu había dejado la mochila de las pociones en el suelo cuando fue a atacar al abuelo.

Kendra cogió la mochila y salió por la puerta a todo correr. No había asimilado todos los detalles, pero era evidente que ella estaba controlando a Tanu.

—Corre —jadeó el abuelo, medio adormilado.

Kendra fue corriendo a la puerta trasera de la casa y salió al porche. Saltó la barandilla y cayó de pie en la hierba. El jardín estaba oscuro. Casi todas las luces de la vivienda estaban apagadas. Kendra se alejó del porche corriendo y atravesó el jardín. Echó un vistazo hacia atrás y vio que Tanu salía a toda prisa por la puerta y salvaba limpiamente la barandilla.

—¡Kendra, no te precipites, vuelve! —la llamó.

Kendra no respondió y apretó aún más la marcha. Se daba cuenta de que Tanu acortaba la distancia con ella.

—¡No me obligues a hacerte daño! —gritó él—. Tus abuelos están bien; sólo los he dormido. Vuelve, hablaremos. —Su voz sonaba forzada.

Kendra corrió a toda velocidad en dirección al bosque por la ruta más recta que pudo encontrar, abriéndose paso por los lechos de flores y atravesando de lado los arbustos en flor.

Las espinas de un rosal le arañaron el brazo. Jugar al fútbol durante el pasado curso escolar la había llevado a practicar jogging de manera habitual. Apreció su mayor velocidad y aguante cuando llegó al lindero del bosque: le sacaba al descomunal samoano una buena ventaja y notando que aún corría con ganas.

—¡El bosque es una trampa mortal por la noche! —gritó Tanu—. ¡No quiero que te pase nada malo! ¡No se ve ni torta, vas a tener un accidente! Vuelve. —Le costaba articular palabra, pues intentaba correr y gritar al mismo tiempo.

El bosque estaba oscuro, pero Kendra veía lo suficiente. Saltó una rama caída y se escabulló tras unos brezos espinosos. De ningún modo iba a volver atrás. Vanessa había organizado un golpe. Kendra sabía que si conseguía huir, tal vez más tarde podría regresar con un plan.

Ya no oía a Tanu persiguiéndola. Se detuvo y miró atrás, con la respiración agitada.

Tanu se había quedado en el borde del bosque con las manos en jarras, en una postura femenina. Parecía dudar de si entrar o no en el bosque.

—Soy tu amigo, de verdad, Kendra. ¡Yo me ocuparé de que no te pase nada malo!

Kendra tenía serias dudas. Permaneció agachada y trató de seguir adelante sin hacer tanto ruido, preocupada por si delataba su ubicación exacta y Tanu se animaba a perseguirla. Él se llevó las manos a los ojos, como si le costase ver. Parecía que estaba más oscuro por donde ella caminaba que donde estaba él. No fue por ella, y Kendra se adentró más en el bosque.

No transitaba por un camino hecho. Pero más o menos era la ruta que Seth y ella habían tomado la primera vez que fueron al estanque de las náyades. Si seguía en línea recta, llegaría al seto que rodeaba el estanque y desde allí sabía cómo dar con un sendero. Aunque tampoco es que tuviese mucha idea de adonde debía ir a partir de allí.

Mientras caminaba a buen paso, contoneándose para sortear las matas de helechos, Kendra intentó encajar las piezas de todo lo que había pasado. El abuelo había dicho que Vanessa era una narcoblix. Recordaba que Errol les había hablado a Seth y a ella de los blixes antes de que Seth se metiese a hurtadillas en la funeraria.

Había un tipo de blix que te chupaba la juventud, y otro que era capaz de reanimar a los muertos. Los narcoblixes eran el tipo de blix que controlaba a la gente mientras dormía, lo cual quería decir que el abuelo estaba en lo cierto: Coulter era inocente. Había actuado bajo el influjo de Vanessa. A esta le traía al fresco si Seth había sido engullido o si Coulter había quedado convertido en un albino alelado. Ella simplemente estaba llevando a cabo un reconocimiento de la arboleda para poder averiguar el modo de conseguir el objeto mágico. Hasta era posible que hubiese querido que el monstruo se comiese a Seth con tal de quitarse a Olloch de en medio.

Kendra estaba que echaba chispas. Vanessa había matado a su hermano. ¡Vanessa! No lo habría adivinado nunca. Ella los había salvado de Errol y había sido un encanto. Y ahora les había dado una puñalada por la espalda y se había adueñado de la casa.

¿Qué podía hacer Kendra? Se planteó volver a recurrir a la Reina de las Hadas, pero algo en lo más profundo de su ser le desaconsejaba seguir esa línea de actuación. No le resultaba fácil explicarlo, simplemente le daba mala espina. Tenía la íntima certidumbre de que si volvía a ella, realmente podría acabar convertida en pelusa de diente de león, como el desgraciado que se había aventurado a entrar en el islote del centro del estanque, según el relato que les había contado el abuelo el verano anterior.

¿De verdad el abuelo y la abuela se encontraban bien? ¿Vanessa iba a hacerles daño?

Kendra quería creer que Vanessa había hablado en serio cuando había dicho que no pretendía hacerles ningún daño. Había motivos para esperar que hubiese sido sincera. Si Vanessa acababa con la vida de alguien en territorio de Fablehaven, se quedaría sin las protecciones que le confería el tratado. No podía permitir que ocurriera eso, si planeaba ir por el objeto mágico, ¿no? Su necesidad de respetar el tratado debería proteger a sus abuelos, aunque sólo fuera por eso. Pero había que tener en cuenta también que Vanessa ya había matado indirectamente a Seth, al sacarlo del jardín. A lo mejor esa muerte no contaba, pues quien de hecho la había propiciado había sido Olloch.

Para colmo de males, Vanessa tenía un cómplice en alguna parte: el intruso invisible, Christopher Vogel. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que se enterase de que Vanessa se había adueñado de la casa y fuese a reunirse con ella allí? ¿O estaba concentrado en otros aspectos de un plan más complejo de lo que Kendra era capaz de imaginar?

Kendra tenía que hacer algo. ¿Dónde estaba Hugo? ¿La ayudaría si pudiera dar con él?

No tenía que obedecer sus órdenes, pero su libre albedrío se estaba desarrollando al máximo, por lo que tal vez podría convencerle para que le echase una mano. Pensándolo mejor, Vanessa había sido autorizada para dar órdenes a Hugo, por lo que era probable que la traidora narcoblix pudiese transformar al instante al golem en un enemigo si Kendra lo hacía venir.

No había nadie más. El abuelo, la abuela, Dale y Tanu habían sido capturados. Coulter era un albino igual a Warren. Seth había muerto. Intentó que ese pensamiento no la trastornara.

¿Con qué bazas contaba? Había cogido la mochila de las pociones, aunque no estaba muy segura de qué poción era cada una. Lamentó no haber prestado más atención cuando Tanu se las estaba mostrando a Seth. Al menos las pociones no podrían ser empleadas contra ella.

¿Y Lena? Pensar en ella le produjo una oleada de emoción y esperanzas. Kendra iba en dirección al estanque. Aún no había visto a su antigua amiga en esta segunda visita a Fablehaven. La última vez que la había visto, Lena era otra vez una náyade de los pies a la cabeza y había intentado ahogarla. Después de que las hadas de tamaño gigante salvasen Fablehaven de las garras de Bahumat, además de deshacer gran parte de los daños causados por el demonio, devolvieron a Lena a su estado de náyade. Décadas atrás ella había abandonado las aguas por voluntad propia para casarse con Patton Burgess. Esa decisión la transformó en un ser mortal, aunque había envejecido mucho más lentamente que él. Cuando él hubo fallecido, ella recorrió el mundo y al final volvió a Fablehaven con la idea de terminar sus días en la reserva. Lena había opuesto resistencia cuando las hadas se la habían llevado en volandas al estanque. Pero una vez que estuvo en el agua de nuevo, parecía contenta.

¡A lo mejor podía tentar a Lena a salir del agua si Kendra le explicaba la angustiosa situación! ¡Así Kendra no tendría que enfrentarse ella sola al problema! Desde luego, era mucho mejor que no tener ningún plan en absoluto. Un nuevo sentido contagió las zancadas de Kendra.

Al poco rato Kendra llegó al alto seto. Sabía que rodeaba el estanque, y si lo recorría encontraría finalmente una abertura con un sendero. La primera vez que Seth y ella habían visitado el estanque, su hermano había encontrado una abertura baja por la que se las apañaron para pasar a gatas. Miraba atentamente en busca de una abertura semejante, pues sin duda le ahorraría tiempo.

No había recorrido muchos metros de grueso seto, cuando se fijó en un entrante pronunciado. Lo investigó más de cerca, pero halló que era impracticable: el follaje era demasiado denso. El siguiente entrante que vio era menos evidente, pero cuando se agachó descubrió que lo atravesaba de parte a parte.

Reptó pegada al suelo para pasar al otro lado del seto, preguntándose qué animales o criaturas usaban esa entrada tan angosta. Al llegar al otro extremo se puso de pie y echó un vistazo al estanque. Una pasarela de tablones pintados de blanco comunicaba entre sí una docena de cenadores de madera, dispuestos alrededor del agua oscura. Kendra echó atrás la cabeza para mirar el cielo y se fijó en que no había estrellas ni luna. El cielo estaba encapotado.

Aun así, parecía que a través de las nubes se filtraba suficiente luz como para iluminar la noche, pues aunque el claro estaba en penumbra, era capaz de distinguir el contorno de la pradera de césped y las celosías de los cenadores y la vegetación del islote del centro del estanque.

Kendra cruzó la explanada en dirección al cenador más próximo. No cabía duda de que alguien se preocupaba por cuidar todo este paraje. La hierba siempre estaba perfectamente cortada y la pintura de los tablones de madera nunca estaba descascarillada. A lo mejor era el resultado de un hechizo.

Saliendo de la pasarela de debajo de uno de los pabellones, un pequeño embarcadero comunicaba con un cobertizo flotante para barcas. La última vez, Kendra había visto a Lena al final de ese embarcadero, por lo que le pareció un buen sitio para llamarla.

Kendra reparó en que no había señales de vida en el claro. A veces había visto sátiros y otras criaturas, pero esa noche todo estaba en silencio. Las tenebrosas aguas del estanque estaban inmóviles e inescrutables. Kendra procuró caminar sin hacer ruido, por puro respeto a aquel silencio. La tranquila noche estaba cargada de presagios. En algún lugar bajo, la impenetrable superficie del estanque esperaba la vieja amiga de Kendra. Con suerte, si le hacía la petición adecuada, Lena renunciaría a su vida de náyade y saldría en su ayuda. Lena había decidido abandonar el estanque una vez, y podría volver a hacerlo.

Mientras avanzaba por el pantalán, Kendra se mantuvo alejada de los bordes. Sabía que nada les gustaría más a las náyades que tirarla al agua para ahogarla. Kendra miró el islote. De nuevo, tuvo un mal presentimiento. Regresar a la isla sería un error. La sensación era tan tangible que se preguntó si tendría algo que ver con el hecho de formar parte de la familia de las hadas. Tal vez era capaz de percibir qué consideraba la Reina de las Hadas que era permisible.

O tal vez sólo estaba asustada.

Se detuvo justo delante del extremo del embarcadero y se humedeció los labios.

Vacilaba ante la idea de hablar y profanar el silencio. Pero necesitaba ayuda y no podía permitirse perder tiempo.

—Lena, soy Kendra, necesito hablar contigo.

Las palabras parecieron enmudecer nada más salir de sus labios. No se transportaron en el aire ni reverberaron. El negro estanque seguía siendo inescrutable.

—Lena, es una emergencia; por favor, ven a hablar conmigo —probó, más fuerte esta vez.

Nuevamente, tuvo la sensación de haber hablado sólo para sí. No hubo ni la menor señal de respuesta del sombrío entorno.

—¿Por qué ha vuelto otra vez? —dijo una voz a su derecha. El sonido salía del agua, las palabras en voz baja, pero no distorsionadas.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Kendra.

—Ha venido a pavonearse, ¿para qué si no? —replicó otra vez justo debajo del embarcadero—. Los mortales se llenan de orgullo cuando saben hablar nuestro idioma, como si no fuese lo más sencillo y natural del mundo.

—Yo diría que, en comparación, sus horribles bocinazos no tienen nada que hacer —añadió con una risilla una tercera voz—. Ladran como focas.

Varias voces formaron un coro de risas bajo la superficie de las negras aguas.

—Necesito hablar con Lena —suplicó Kendra.

—Necesita buscarse un entretenimiento nuevo —dijo la primera voz.

—A lo mejor debería iniciarse en la natación —propuso la tercera.

Las risas resonaron a su alrededor.

—No tenéis que hablar como si no estuviera delante —protestó Kendra—. Puedo entender perfectamente todo lo que decís.

—Es una cotilla —dijo la voz de debajo del embarcadero.

—Debería acercarse un poquito más al agua para que podamos oírla mejor —soltó una voz nueva cerca del extremo del pantalán.

—Estoy bien donde estoy —replicó Kendra.

—Está bien, dice —comentó otra voz nueva—. Menudo espantapájaros gigante y patoso, pegado al suelo y pateando de acá para allá en zancos. —El comentario dio pie al estallido de risitas ahogadas más largo hasta el momento.

—Mejor eso que vivir atrapada en un acuario —replicó Kendra.

El estanque se quedó en silencio.

—No es muy educada —comentó finalmente la voz de debajo del embarcadero.

Una nueva voz intervino, cantarina.

—¿Qué esperabas? Probablemente tiene ampollas en los pies.

Kendra puso los ojos en blanco al oír el coro de risitas que siguió. Sospechaba que las náyades estarían encantadas de pasarse la noche entera intercambiando insultos con ella.

—Fablehaven está en peligro —dijo Kendra—. La Sociedad del Lucero de la Tarde ha hecho prisioneros a mis abuelos. Han matado a mi hermano Seth. Necesito hablar con Lena.

—Estoy aquí, Kendra —anunció una voz conocida. Sonaba ligeramente más aguda y musical, ligeramente menos cálida, pero sin duda era la voz de Lena.

—Chis, Lena —dijo la voz de debajo del embarcadero.

—Hablaré si quiero —respondió Lena.

—¿Qué te importan a ti las intrigas de los mortales? —intervino una de las voces anteriores—. Aparecen y desaparecen. ¿Te has olvidado de qué es lo que mejor hacen los mortales? Se mueren. Es el único talento que tienen en común.

—Kendra, acércate al agua —dijo Lena. Su voz sonaba más cerca de ella. Casi no podía distinguir su cara debajo de la superficie del estanque, en el lado izquierdo del embarcadero. Su nariz casi salía del agua.

—No estás lo bastante cerca —dijo Kendra, poniéndose en cuclillas totalmente fuera de su alcance.

—¿Por qué estás aquí, Kendra?

—Necesito tu ayuda. La reserva está a punto de caer otra vez.

—Sé que piensas que eso importa —dijo Lena.

—Claro que importa —respondió Kendra.

—Parece que importa durante un ratito. Como lo que tarda en vivirse una vida.

—¿Te da igual lo que les pase a los abuelos? ¡Podrían morir!

—Morirán. Todos moriréis. Y en ese momento parecerá que importa.

—¡Claro que importa! ¿Qué me dices de Patton? ¿Él importaba?

No hubo respuesta. La cara de Lena rompió la superficie del agua y la náyade miró fijamente a Kendra con unos ojos líquidos. Aún con tan poca luz, Kendra pudo ver que Lena estaba mucho más joven. Tenía el cutis más liso y con un tono más uniforme. Sus cabellos apenas tenían unos cuantos mechones grises. El agua alrededor de Lena chapaleó y se agitó y la criatura desapareció.

—¡Eh! —dijo Kendra—. Dejadla en paz.

—Ya ha terminado de hablar contigo —soltó la voz de debajo del embarcadero—. No eres bienvenida aquí.

—¡Habéis tirado de ella! —la acusó Kendra—. Sois unas celosas y unas cabezas de chorlito. Cabezas de agua. ¿Qué le hacéis, le laváis el cerebro? ¿La encerráis en un armario y le ponéis canciones sobre vida submarina?

—No sabes lo que dices —replicó la voz de debajo del embarcadero—. Habría muerto y ahora vivirá siempre. Te lo avisamos por última vez: ve a enfrentarte con tu destino; deja que Lena disfrute del suyo.

—Yo no me voy a ninguna parte —respondió Kendra con resolución—. Traed a Lena. No me podéis hacer nada si me quedo lejos del agua.

—¿Ah, no? —dijo la voz de debajo del embarcadero.

A Kendra no le gustó el tono resabiado de su interlocutora. Demasiado segura de sí.

Tenía que ser un farol. Si las náyades salían del agua, se volvían mortales. Aun así, Kendra miró a su alrededor, preocupada con que alguien pudiera estar acechándola y fuese a tirarla al agua. No vio a nadie.

—¿Hola? —dijo Kendra—. ¿Hola?

Silencio. Estaba segura de que podían oírla.

—No digas que no te avisamos —advirtió en tono cantarín una de las voces de antes.

Kendra se agachó, tratando de prepararse para cualquier sorpresa. ¿Iban a arrojarle algo las náyades? ¿Podían hundir el embarcadero? La noche seguía silenciosa y tranquila. Una mano salió del agua en el extremo del pantalán. Kendra retrocedió de un brinco, con el corazón en un puño. Era una mano de madera. Unos ganchos dorados hacían las veces de articulaciones. Mendigo salió del agua oscura y trepó al embarcadero.

Kendra retrocedió mientras Mendigo se ponía de pie; era el muñeco de madera que Muriel había convertido en su temible criado. El año anterior, las náyades habían tirado al agua la rudimentaria marioneta de tamaño natural. A Kendra no se le había pasado por la imaginación la idea de que las náyades pudieran liberarlo. Ni siquiera que todavía estuviese activo. Muriel había sido encarcelada. Estaba encerrada junto a Bahumat en el vientre profundo de una verdeante colina. Al parecer nadie se lo había dicho a Mendigo.

La figura de madera corrió hacia Kendra. Aunque ella misma había crecido desde la última vez que había visto al limberjack, seguía sacándoles unos cuantos centímetros. Kendra dio media vuelta y salió corriendo por el embarcadero hacia la pasarela de madera. Podía notar que la marioneta acortaba la distancia, con sus pies de madera resonando al golpear en los tablones.

Le dio alcance al llegar a las escaleras del cenador. Kendra giró sobre sí misma y trató de agarrarle, con la esperanza de coger un brazo y desencajárselo. Él la eludió con agilidad y la sujetó por la cintura y la puso boca abajo. Ella luchó por soltarse y él cambió su forma de sujetarla, pegándole los brazos a los costados.

Kendra se encontraba aprisionada, impotente, mirando hacia abajo y con los brazos inmovilizados. Intentó revolverse y zafarse, pero Mendigo era alarmantemente fuerte. Cuando la marioneta gigante echó a andar a paso ligero en dirección contraria al estanque, le quedó claro que tendría que ir adonde él quisiera.

14

Reunión

Seth arrancó otra tira más de la esponjosa pared y se la metió en la boca. Su textura le recordaba a la pulpa de los cítricos. La mascó hasta que sólo le quedó una pequeña cantidad de materia rugosa e insípida, y se la tragó. Arrugando los labios, pegó la boca a la pared del capullo. Cuanto más fuertemente besaba la pared, más jugo le pasaba a la boca. Un agua con un toque de néctar.

Olloch rugió de nuevo y el capullo se estremeció. Seth dio tumbos en su interior, mientras el capullo se agitaba de un lado otro. Cuando logró anticiparse al vaivén, los movimientos cesaron. Seth se estaba acostumbrando a los rugidos y a los episodios de agitación, pero la idea de que el sonido del rugido le estaba llegando al interior del capullo desde dentro de la panza de un demonio seguía resultándole chocante.

Seth había intentado dormir. Las primeras veces, al empezar a adormilarse, los rugidos le habían despertado invariablemente. Al final, ayudado por la creciente fatiga, había conseguido dormirse profundamente varios ratos más o menos largos.

En la interminable oscuridad, el tiempo era algo que empezaba a carecer de sentido.

Sólo los rugidos y los movimientos del demonio interrumpían la monotonía. Eso, y el picoteo de tiras de pared acolchada. ¿Cuánto tiempo llevaba en las tripas de Olloch? ¿Un día? ¿Dos? ¿Tres?

Por lo menos, Seth seguía razonablemente a gusto dentro de esa prisión parecida a una matriz. Cabía a duras penas. Tenía el sitio justo para poder mover los brazos cuando quería arrancar un trocito de pared. Incluso cuando era zarandeado de acá para allá, nunca se hacía daño porque las paredes eran mullidas y además no había espacio suficiente como para que la agitación le hiciese caer en posturas peligrosas.

Con tan poco espacio, parecía que el aire se acabaría en cuestión de unos minutos, pero seguía respirando sin ningún impedimento. El que Olloch se lo hubiese zampado tampoco afectaba en absoluto: el aire seguía limpio. La apertura del capullo le producía algo de claustrofobia, pero en medio de la oscuridad, cuando se quedaba quieto, podía imaginarse que el recinto era espacioso.

Olloch lanzó un rugido especialmente feroz. El capullo tembló. El demonio emitió un par de gruñidos prolongados, seguidos del rugido más fuerte de todos los que había oído Seth hasta el momento. Se preguntó si ese demonio estaba enzarzado en un combate. Los gruñidos y rugidos prosiguieron. La sensación era extraña, como si estuviesen estrujando el capullo, primero por la cabeza, luego por la zona de los hombros, después por la cintura y, finalmente, por las rodillas y los pies. Los recalcitrantes gruñidos continuaron con la misma fuerza.

El capullo sufrió un último zarandeo y se hizo el silencio. Seth permaneció inmóvil, a la espera de que recomenzasen las turbulencias. Aguardó durante unos minutos, seguro de que de un momento a otro oiría más rugidos. Los gruñidos habían sonado casi a desesperados.

Ahora todo estaba sumido en una sobrecogedora calma. ¿Era posible que algo hubiese matado a Olloch? O, quizás, el demonio había ganado el combate y a continuación se había derrumbado de puro agotamiento. Era, con diferencia, el intervalo de silencio y quietud más prolongado que Seth había notado desde que se lo había tragado el monstruo. La inactividad fue alargándose minutos y minutos, hasta que Seth notó que se le cerraban los ojos. Cayó profundamente dormido.

• • •

Mendigo soltó de golpe a Kendra y la dejó en el suelo. Una gruesa alfombra de flores silvestres amortiguó la caída. El aire olía a flores y frutas. Aún desorientada como estaba después de la vertiginosa carrera por el bosque, Kendra sabía dónde estaban: en el lugar donde antiguamente se elevaba la Capilla Olvidada. La última orden de Muriel a Mendigo debía de haber sido traer a Kendra a la capilla.

La chica no había cesado de revolverse, retorcerse y forcejear a lo largo de toda la carrera a través del bosque. Le había dado puntapiés en la cabeza a Mendigo y había intentado soltarle los brazos o las piernas. Pero la marioneta gigante se había limitado a cambiarla de posición y había seguido adelante como si nada. La había llevado patas arriba, tumbada sobre sus hombros, enroscada en una pelota. Por mucha fuerza que ella había opuesto, Mendigo siempre se había adaptado.

Kendra estaba tendida en medio de un lecho de flores silvestres bajo un cielo sin estrellas, tibio y acre el aire de la noche en penumbra. Mendigo se agachó y se puso a cavar la tierra, arañándola con sus dedos de madera y arrojando a un lado las piedras que iba encontrando. Muriel estaba enterrada en alguna parte de debajo de la montaña, aprisionada junto a Bahumat. Al parecer sus órdenes no consistían únicamente en llevar a Kendra a la capilla, sino además en entregarla a Muriel.

Kendra se puso en pie de un salto y echó a correr pendiente abajo, como una flecha. No había dado más de seis pasos cuando Mendigo se abalanzó sobre ella por la espalda y la tumbó junto al tronco de un melocotonero. Rodaron por el suelo y ella se hizo daño en la espalda.

Kendra chilló, con Mendigo sujetándola con una fuerza sobrenatural, aprisionándole el cuerpo con brazos y piernas.

Por lo menos, si estaba ocupado sujetándola, no estaría excavando. ¿Qué pasaría si cavase un túnel hasta Muriel? ¿Emitiría la bruja nuevas órdenes a su criado de madera? ¿Se pondría en contacto con Vanessa e idearía la manera de escapar?

—Te has metido en un bonito lío —rio una vocecilla. Sonaba aguda y musical, como el tintineo de una campanilla.

Kendra giró la cabeza. Un hada amarilla revoloteó cerca de su cara, emitiendo un resplandor dorado. Llevaba un resplandeciente vestidito ligero de gasa y tenía alas de abejorro y un par de antenas.

—No me vendría mal una manita —dijo Kendra.

—A una heroína de tu reputación no debería costarle nada escapar de un adversario tan enclenque —respondió el hada con displicencia.

—Te sorprenderías de lo fuerte que es —dijo Kendra.

—Su magia es débil —replicó el hada desdeñosamente—. Muriel está apresada en una prisión muy poderosa. Su voluntad ya no mantiene los encantamientos que dejó al desaparecer. Y aun así no puedes hacer nada más que suplicar una manita. Perdóname que te diga que causas una pobre impresión.

Mendigo estaba arrastrando a Kendra por la pendiente de la colina en dirección al agujero que había empezado a cavar.

—Evidentemente, me está costando un montón —dijo Kendra—. No sé qué hacer.

El hada se rio (un gorjeo).

—¡Esto no tiene precio! ¡La gran Kendra Sorenson, arrastrada por la arena por una marioneta!

—Lo dices como si yo me creyese el no va más —dijo Kendra—. Creo que te estás proyectando en mí. Sólo soy una niña. Sin ayuda de todas las hadas, habría muerto el verano pasado.

—¡La falsa modestia es más insultante que el orgullo no disimulado! —replicó con desdén el hada.

Mendigo levantó a Kendra del suelo, la cogió entre sus brazos, la obligó a doblar las piernas con las rodillas pegadas a la barbilla y le inmovilizó los brazos a ambos costados. Y reanudó la excavación con los pies.

—¿A ti te parece que de verdad puedo sentirme superior a alguien? —preguntó Kendra en tono airado.

El hada se acercó volando y se quedó suspendida delante de la nariz de Kendra.

—La magia que tienes dentro es asombrosa. En comparación, este es como una tenue estrella junto al sol del mediodía.

—No sé usarla —dijo Kendra.

—A mí no me preguntes —respondió el hada—. Tú eres la afortunada luminaria que nuestra reina escogió honrar. Yo no te puedo enseñar a liberar tu propia magia, del mismo modo que tú no me puedes enseñar a mí a utilizar la mía.

—¿Podrías utilizar tu magia contra él? —preguntó Kendra—. Conviértelo otra vez en una marioneta pequeña.

—El embrujo que le da vida sigue siendo muy fuerte —dijo el hada—. Pero la orden que guía sus actos es débil. Con un poco de ayuda, tal vez pueda transformarlo.

—Oh, por favor, ¿lo harías? —preguntó Kendra.

—Bueno, estoy aquí para proteger la prisión —dijo el hada—. Todas las que antes éramos diablillos nos turnamos para hacer de centinelas.

—¿Eras un diablillo? —preguntó Kendra.

—No me lo recuerdes. Fue una existencia carente de toda elegancia.

—Está intentando llegar a Muriel —dijo Kendra, refiriéndose a Mendigo—. Si eres una guardiana, ¿no deberías impedírselo?

—Supongo que sí —admitió el hada—. Pero es que los ciruelos huelen tan bien en este momento, y la noche es tan agradable… Congregar hadas es una lata.

—Te lo agradecería mucho —insistió Kendra.

—Kendra, no hay nada que nos guste más, a nosotras, a las hadas, que sentir que nos estás agradecida. Te admiramos muchísimo. ¡Una sola palabra amable y nuestros corazoncitos se ponen a palpitar como locos! Lo único que ansiamos es el amor de las chicas grandes y patosas.

—Eres terrible —dijo Kendra.

—¿A que sí? —dijo el hada, finalmente halagada—. Te diré lo que haremos. Es mi responsabilidad vigilar a Muriel y a Bahumat, tenías razón al decirlo, así que tal vez podría ir a ver si alguna otra está lo bastante aburrida como para echarte una mano.

La pequeña hada se largó de allí velozmente. Kendra esperaba que de verdad hubiese ido en busca de socorro. No parecía muy de fiar. Intentó apartar los brazos del limberjack estirando las piernas. Del esfuerzo, le dio un tirón en la espalda. Mendigo era demasiado fuerte.

Mientras Mendigo hacía cada vez más profundo el hoyo, las esperanzas de Kendra de que el hada fuese a volver empezaron a apagarse. Mendigo estaba casi metido hasta la cintura en el agujero, cuando un reducido grupo de hadas llegó formando una nube voladora que lanzaba destellos de todos los colores del espectro luminoso.

—¿Lo ves? Te lo dije —canturreó el hadita amarilla.

—Sin duda, está cavando un túnel hasta Muriel —dijo otra hada.

—No con mucha eficiencia —intervino una tercera con voz cantarina.

—¿Querrías que le hiciésemos obedecer tus órdenes? —preguntó una cuarta.

Kendra reconoció a esta última como el hada de plata que había encabezado la carga cuando las hadas atacaron a Bahumat.

—Desde luego. Eso sería genial —dijo Kendra.

Las hadas revolotearon en círculo alrededor de Mendigo y de Kendra. Se pusieron a entonar sus cánticos y se produjeron destellos y chispas de colores que hicieron guiñar los ojos a Kendra. Ya no podía entender lo que estaban diciendo. Era como intentar escuchar varias conversaciones a la vez. Lo único que lograba captar eran fragmentos inteligibles y sueltos que, al mezclarse con otros, no tenían ni pies ni cabeza.

Tras un último e intenso resplandor, las hadas enmudecieron. La mayoría se marchó volando. Mendigo continuaba cavando.

—Ahora obedecerá sólo tus órdenes —informó el hada de plata.

—Mendigo, deja de cavar —probó Kendra. Mendigo paró—. Mendigo, deposítame en el suelo. —Él la depositó en el suelo.

—Gracias —dijo Kendra al hada amarilla y al hada plateada, las dos únicas que se habían quedado con ella.

—Ayudar es un placer para nosotras —respondió el hada de plata. Aun siendo agudísima, su voz sonaba más profunda que las de las demás.

El hada amarilla meneó la cabeza y se marchó con el zumbido de su aleteo.

—¿Por qué se van todas tan aprisa? —preguntó Kendra.

—Han cumplido su deber —respondió el hada de plata.

—Ninguna de las hadas ha sido muy amable —dijo Kendra.

—La amabilidad no siempre es nuestro punto fuerte —contestó el hada de plata—. Especialmente con una niña que ha sido beneficiaría de la bondad de nuestra reina. Eres muy envidiada.

—Yo sólo trataba de proteger Fablehaven y de salvar a mi familia —dijo Kendra.

—Y lo lograste, lo cual no hizo sino elevar tu estatus —le explicó el hada plateada.

—¿Por qué tú sí hablas conmigo? —preguntó Kendra.

—Supongo que soy rara —dijo el hada de plata—. Mi forma de pensar es más seria que la de muchas otras. Me llamo Shiara.

—Kendra.

—Por suerte para ti, a todas nos interesa mantener encarcelado a Bahumat —explicó Shiara—. De lo contrario, dudo que hubiera sido capaz de reunir la suficiente ayuda para transformar a Mendigo. Aunque Bahumat te culpe, con razón, a ti por encima de todas las demás, su venganza contra las hadas sería implacable si lograrse escapar.

—¿No podríais aprisionarle de nuevo? —preguntó Kendra.

—Tu elixir aumentó nuestro tamaño y nuestro poder. Sin él, no podríamos enfrentarnos a un demonio como Bahumat.

—¿No podría conseguir otra vez ese elixir? —preguntó Kendra.

—Mi querida niña, eres verdaderamente ingenua, lo que tal vez explique por qué nuestra reina accedió a compartir sus lágrimas contigo. Tu decisión de acercarte a su santuario habría sido respondida, por lo general, con una rápida despedida de este mundo. Sospecho que no te quitó la vida debido a tu inocencia, aunque sólo ella conoce sus motivos.

—Fablehaven está otra vez en peligro —dijo Kendra—. No me vendría mal un poco de ayuda.

—No busques de nuevo favores de ella, a no ser que te invite —contestó Shiara—. Ahora que estás avisada, no te tolerará ninguna irreverencia.

Kendra recordó la sensación de que sería un error volver a ir a la isla.

—¿Podrías ayudarme tú?

—Sí, obviamente: ya lo he hecho —respondió Shiara, y emitió un centelleo.

—¿Has visto a Olloch, el Glotón? Es un demonio que va por mi hermano.

—El glotón ha entrado en fase durmiente. No os molestará.

Kendra sintió una punzada de tristeza al escuchar la noticia. Si el demonio estaba empezando a dormirse, significaba que realmente Seth había muerto.

—Los problemas no se reducen a Mendigo y al demonio —siguió Kendra—. Unas malas personas se han adueñado de la casa. Capturaron a mis abuelos y a Dale y a Tanu. Quieren robar algo precioso que hay en Fablehaven. Si lo logran, liberarán a todos los demonios de sus celdas.

—Meternos en asuntos de los mortales es algo que tenemos que pensarnos muy bien —dijo Shiara—. Dedicarnos a ese tipo de preocupaciones no está en nuestra naturaleza. Tú hiciste que la misión de apresar a Bahumat se convirtiese en un deber para nosotras, debido a la intervención de nuestra reina. Y seguimos cumpliendo ese deber. Siempre tengo a una centinela apostada aquí.

Kendra revisó la zona con la mirada y posó la vista en la colina en la que se levantaba la cabaña de Warren, a cierta distancia de donde estaban.

—¿Podrías ayudarme a curar a Warren, el hermano de Dale?

—La maldición que cayó sobre él es demasiado fuerte —dijo Shiara—. Ni todas las hadas de Fablehaven juntas podrían deshacerla.

—¿Y si tomarais el elixir?

—Eso ya podría ser otra cosa. Me pregunto: ¿Por qué no devolviste el cuenco al santuario?

Kendra arrugó el entrecejo.

—El abuelo pensó que sería más apropiado tirarlo al agua. Le pareció que sería una falta de respeto volver allí.

—Las náyades se lo han tomado como un tributo —dijo Shiara—. En el futuro, recuérdalo: si recibes algo por una necesidad, no se te castigará porque lo devuelvas en señal de gratitud. Algo así no habría dañado la estima que te tiene Su Majestad.

—Lo siento, Shiara —se disculpó Kendra—. Pensamos que ellas se lo devolverían.

—Las náyades temen y respetan a nuestra reina, pero prefirieron aceptar el cuenco como un presente que les regalabais libremente —dijo Shiara—. Yo traté de recuperarlo, pero no quisieron dármelo y te echaron a ti la culpa por habérselo obsequiado. Algunas hadas te consideraron la culpable de lo ocurrido. —El hada plateada revoloteó más alto—. Todo indica que aquí la situación está ahora bajo control.

—Espera, por favor no te vayas —dijo Kendra—. No sé qué hacer.

—Trataré de que las demás sean conscientes de la amenaza que me has descrito —le prometió Shiara—. Pero no cuentes con ayuda de nuestra especie. Admiro tu bondad, Kendra, y no te deseo ningún mal.

Shiara se marchó por los aires, desapareciendo en mitad de la noche. Kendra se dio la vuelta y observó atentamente a Mendigo. La marioneta aguardaba inmóvil, a la espera de sus indicaciones. Kendra suspiró. La única persona que tenía de su parte era un muñeco gigante que daba miedo.

• • •

Con un gemido, Seth se movió en sueños. Intentó estirarse, pero el esfuerzo le sirvió de bien poco debido al angosto espacio del capullo. Al darse cuenta de dónde estaba, se despertó de repente. ¿Cuánto tiempo llevaba dormido?

Abrió los ojos y se sorprendió al ver el interior del capullo iluminado por un suave resplandor verde, como si se filtrase la luz del exterior. El capullo seguía insólitamente quieto.

¿Estaba Olloch durmiendo? ¿Por qué de pronto había luz? ¿Estaba la luz atravesando tanto a Olloch como al capullo?

Seth esperó. No se produjo ningún cambio. En un momento dado, empezó a chillar y trató de mover el capullo balanceándose a un lado y a otro. No hubo ni rugidos, ni gruñidos ni movimiento alguno, salvo un ligero ladeamiento cuando cambió de posición. Tan sólo el silencio y aquel resplandor uniforme y difuminado.

¿El capullo ya no estaba dentro de Olloch? ¿Lo habría escupido, como una bola de pelo? ¡A lo mejor el capullo no podía digerirse! No se atrevió a hacerse ilusiones. Pero eso explicaría la falta de gruñidos y la nueva iluminación. ¿Había acudido el abuelo en su rescate?

En tal caso, ¿por qué nadie le animaba a salir del capullo?

¿Podría tratarse de una especie de truco? Si abría el capullo, ¿olloch volvería a comérselo, esta vez sin un capullo que pudiera impedir su digestión? ¿Era posible que siguiese aún en la horrible arboleda, con la aparición? No lo creía. No notaba la menor señal de aquel miedo helador e involuntario.

Seth decidió esperar. Por actuar precipitadamente se había metido en problemas anteriormente. Se cruzó de brazos y aguzó el oído, afinando todos sus sentidos por si percibía alguna indicación de lo que estaba pasando en el exterior del capullo.

Enseguida empezó a ponerse nervioso. Nunca se le había dado bien soportar el tedio.

Cuando el capullo se había bamboleado y agitado con los movimientos del demonio, y cuando el silencio se había visto interrumpido por los feroces gruñidos, Seth había permanecido alerta, lo cual le había mantenido ocupado. Este silencio y esta quietud le resultaban despiadados.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? El tiempo siempre pasaba más lentamente cuando se aburría. Podía recordar determinadas clases del colegio en las que daba la sensación de que el reloj se hubiese estropeado. Cada minuto parecía una vida entera. Pero esto era peor. No tenía compañeros de clase con los que gastar bromas. No tenía papel para garabatear. Ni siquiera tenía el runrún de un profesor para dar forma a la monotonía.

Seth empezó a arrancar trocitos de la pared del capullo. No hacía falta rasgarla del todo, sólo quería ver lo dura que era. De paso, fue comiéndose parte de la pared.

Al poco rato había hecho en ella un agujero bastante grande, delante de su cara. Al arrancar trozos más profundos, la textura de la pared fue cambiando, volviéndose blanda y pegajosa, como crema de cacahuete. Era la parte que mejor sabía de la pared, hasta el momento; le recordaba vagamente al sabor del ponche de huevo.

Después de arañar la crema con sabor a ponche de huevo, llegó a una membrana. Era resbaladiza, y al pincharla con el dedo se arrugaba. Seth perforó la membrana clavándole los dedos y salió un chorro de líquido blanquecino que le empapó.

Ahora realmente entraba luz en el capullo a través del agujero. Había llegado a una cascara dura, traslúcida. A través de ella veía el resplandor de una luz plateada, que eclipsaba el brillo verde. Era evidente que ya no se encontraba en la panza de Olloch. Mientras rompía las diferentes capas de la pared, no había oído ni notado ninguna señal que indicase que Olloch se hallaba cerca.

¿Quién sabía si se le volvería a presentar una oportunidad como aquella? Tenía que intentar escapar. El demonio podría volver en cualquier momento. Seth empezó a golpear la pared con los puños. Los golpes le hicieron daño en los nudillos, pero la cascara empezó a agrietarse. Pronto su mano la atravesó, y la luz del sol entró sin filtro de ninguna clase.

Seth trabajó con todas sus fuerzas para ensanchar el boquete. El esfuerzo le llevó más tiempo de lo que hubiese querido. Ahora que su capullo de protección estaba roto, quería salir de él lo antes posible, antes de que apareciese alguna criatura y lo arrinconase.

Por fin, el agujero fue lo bastante grande como para que Seth pudiese colarse por él.

Cuando tenía la cabeza, los hombros y los brazos fuera del capullo, Seth se quedó petrificado.

Olloch se encontraba sentado a menos de seis metros de él, dándole la espalda. Había crecido considerablemente. Era más grande que los elefantes que había visto en el zoo, no sólo más alto, sino también mucho más gordo. No era extraño que ese demonio hubiese podido comérselo. ¡El glotón era descomunal!

Pero Olloch no se dio la vuelta. El inmenso demonio permaneció sentado, sin moverse, de espaldas a él. Seth empezó a notar un hedor espantoso. Miró hacia la cascara del capullo.

Era lisa, con un brillo como de nácar, salvo en las zonas en las que aparecía manchada con una maloliente sustancia marrón. Cerca, en el suelo, había unas enormes bostas blandas de excremento, cubiertas de moscas.

De repente, Seth lo entendió. ¡Había pasado por el demonio, a salvo dentro del capullo! Era la única explicación. ¡Había entrado por un extremo y había salido por el otro!

Olloch seguía inmóvil. El demonio ni siquiera parecía respirar. Estaba como una estatua. Y a juzgar por lo que Seth podía ver, el claro en el que se encontraba no era la arboleda encantada.

Seth sacó el resto del cuerpo del capullo retorciéndose y tratando de no tocar el excremento. Una vez liberado del capullo, se alejó pisando con cuidado por entre el campo de minas plagado de pestilentes boñigas del demonio, para apartarse con sigilo del enorme glotón.

Cuando rodeaba uno de aquellos montones apestosos, una rama seca crujió ruidosamente bajo sus pies. El cuerpo entero se le puso en tensión. Tras unos segundos aguantando la respiración, se arriesgó a mirar al demonio. El glotón ni se había inmutado y seguía absolutamente inmóvil.

Decidió que tenía que confirmar que el demonio ya no representaba una amenaza, así que empezó a virar para poder ver a Olloch de frente, rodeando al demonio a buena distancia.

Cuando lo tuvo delante, Seth descubrió que el demonio se hallaba sentado en la misma posición en que lo había encontrado la primera vez que había puesto los ojos en él en la funeraria. La textura de su piel había cambiado. El demonio volvía a ser una estatua. Seth no pudo evitar sonreírse. ¡Ya no estaba condenado! Y hasta que alguna nueva víctima cometiese el error de darle de comer, Olloch, el Glotón, seguiría petrificado.

Seth miró a su alrededor. Estaba en un pequeño claro rodeado de árboles. Se dio cuenta de que podía ser cualquier lugar de la reserva. Necesitaba encontrar algún punto de orientación.

Lamentó no tener consigo su kit de emergencias. Se lo había dejado en la arboleda. El único objeto útil que le quedaba era el guante que Coulter le había puesto en la palma de la mano. Seth se había guardado el guante en el bolsillo. Lo sacó y se lo puso.

En el instante en que se enfundó el guante, dejó de verse a sí mismo. Era una sensación extraña, como si lo único que quedase de él fuesen dos globos oculares transparentes. Levantó las manos para colocarlas delante de la cara. Al moverlas, su cuerpo reapareció poco a poco.

Pero cuando se quedaba quieto, no sólo podía ver a través de las manos, sino que no veía ni rastro de sí mismo. Era como si fuese un ser totalmente incorpóreo.

El guante le quedaba un poco suelto, pero le iba bien. Menos mal que había pertenecido a Coulter y no a Tanu. Llevarlo puesto debería garantizarle cierto grado de protección, mientras trataba de enterarse de dónde estaba.

El sol brillaba en lo alto, así que por el momento no le serviría para determinar en qué dirección miraba. De todos modos, dado que no tenía ni idea de en qué lugar de la reserva se encontraba, tampoco iba a servirle de mucha ayuda saber dónde estaba el norte. Necesitaba algún tipo de mojón. Se acercó al centro del claro, sorteando los montículos de mierda. La pila más alta le llegaba por la cintura. Seth se puso las manos en la cadera. Los árboles que rodeaban el claro eran demasiado altos, no podía ver nada detrás de ellos. Echó un vistazo al demonio. Si trepaba a lo alto de Olloch, ganaría unos cuatro metros y medio de altura extra, pero no quería acercarse a esas fauces ni lo más mínimo.

No había ningún sendero aparente por el que salir del claro, pero la maleza no era muy espesa, de modo que se decidió por una dirección y se puso en marcha. Al cabo de un rato, se acostumbró a que su cuerpo se desvaneciese cada vez que hacía un alto y a que reapareciese en cuanto reanudaba el camino. Su prioridad era dar con algún mojón o punto elevado que le permitiese orientarse. Todo lo que sabía era que cada paso que daba le alejaba de la casa principal.

Se cruzó con una pareja de ciervos. Los animales se detuvieron y le miraron. Él se quedó quieto, desvaneciéndose de su vista. Al cabo de unos segundos, los ciervos se alejaron a saltos. ¿Habían captado su olor?

Un poco más adelante distinguió un gran búho negro posado en un árbol. Su cabeza plumada viró en dirección a él, clavados en Seth sus ojos redondos. Seth nunca había sabido que los búhos pudiesen ser tan grandes o tan negros. Aun quedándose inmóvil y volviéndose invisible, era como si aquellos ojos dorados estuviesen clavados en los suyos. En ese momento, Seth se dio cuenta de que no había tomado nada de leche. Casi era otro día y había dormido.

No podía ver la auténtica apariencia de ninguna criatura mágica. El búho podía ser cualquier cosa. Los ciervos podían haber sido cualquier cosa.

Pensó otra vez en Olloch. ¿Realmente el demonio tenía tanto aspecto de estatua como a él le había parecido? ¿O era otra ilusión más?

Seth se alejó del búho, sin quitarle ojo mientras se apartaba y lo rodeaba. El negro búho no se giró, pero su cabeza rotó, con los ojos dorados siguiendo a Seth hasta que lo perdió de vista.

Al poco rato, llegó a un sendero inusual. En su día había sido una calzada ancha de losas de piedra, pero ahora estaba repleta de hierbas y de esbeltos árboles jóvenes. Muchas de las losas estaban descolocadas u ocultas bajo la vegetación, pero la mayoría se veían bien y Seth pudo seguir su trazado. En Fablehaven, Seth nunca había visto un camino pavimentado, y aunque la calzada se encontraba en mal estado de conservación, decidió que seguir un camino antiguo era probablemente más seguro que vagar sin rumbo por el bosque.

El camino no era llano, y muchas de las losas recubiertas de liquen estaban torcidas y sueltas, por lo que Seth se veía obligado a estar pendiente de dónde pisaba para no torcerse un tobillo. En un momento dado se detuvo al ver una culebra larga escabullándose entre las plantas. Contuvo la respiración, sin saber si realmente era, o bien una culebra, o bien una criatura más peligrosa disfrazada. La culebra no pareció verle.

Seth pasó por delante de las ruinas de una humilde cabaña, no lejos del camino, a un lado. Dos muros y una chimenea de piedra se mantenían parcialmente intactos. Un poco más allá divisó los restos derruidos de un cobertizo de menor tamaño, tan astillados y podridos que a duras penas se sabía lo que eran. Tal vez en su día había sido una choza o un cobertizo anexo.

Pasó por delante de unas cuantas ruinas más de sencillos cobertizos, tras las cuales la calzada le llevó a una zona despejada en la que se encontró frente a una casona impresionante, en sorprendente buen estado en comparación con la calzada y con las otras construcciones por las que había pasado. Tenía tres plantas, con cuatro enormes columnas en la parte delantera.

Sus paredes blancas estaban ahora grises, y todas las ventanas permanecían tapadas con sendos postigos verdes de aspecto recio. Unas parras en flor se enroscaban alrededor de las columnas y trepaban por los muros. La carretera formaba un camino de acceso en curva delante de la mansión y doblaba sobre sí misma.

Seth recordó haber oído hablar de una mansión abandonada en algún lugar de la finca.

Antiguamente había sido la vivienda principal de Fablehaven, y el centro de una comunidad, cuyos restos probablemente eran aquellos cobertizos en ruinas. No lograba recordar si había oído contar por qué habían abandonado la mansión.

Dada la situación en la que se encontraba en esos momentos, un detalle de la casona le llamó la atención más que todo lo demás. Se levantaba sobre un terreno elevado. Y sospechó que podría orientarse si subía al tejado.

¿Se atrevía a entrar en la casa? Normalmente se habría colado sin pensárselo dos veces. Le encantaban las exploraciones. Pero sabía que entrar en una mansión abandonada en terreno de Fablehaven era un plan arriesgado. Aquí los fantasmas y los monstruos no sólo eran de verdad, sino que estaban por todas partes. Y la mansión tenía que estar vacía por alguna razón. Era más grande y majestuosa que la casa que ocupaban sus abuelos.

Tenía que averiguar dónde estaba. Aunque el sol aún estaba bastante alto, la noche llegaría inevitablemente y no quería verse sorprendido por la oscuridad en mitad del bosque.

Además, todo el mundo debía de estar terriblemente preocupado. Si entrar en la casa le servía para averiguar en qué lugar de la finca se encontraba, habría merecido la pena. Por otro lado, molaría ver cómo era la mansión por dentro. ¿Quién sabe? A lo mejor hasta había un tesoro.

Seth avanzó con cautela hacia la casa. Decidió ir despacio, sin bajar la guardia en ningún momento, para salir pitando a la menor señal de problemas. Hacía calor y todo estaba en calma.

Por encima de la pradera de hierba revoloteaban nubes de mosquitos. Se imaginó carrozas deteniéndose delante de la casa, recibidas por criados de uniforme. Aquella época había quedado atrás hacía mucho tiempo.

Subió la escalinata del porche de delante y pasó al otro lado de las columnas. Siempre le habían encantado las casas con columnas. Le parecían muy señoriales, como auténticas mansiones. La puerta principal estaba entornada. Seth se acercó a la ventana más próxima. La pintura verde de los postigos estaba levantada y desprendida. Cuando tiró de ellos, traquetearon, pero no se abrieron.

Seth volvió a la puerta principal y la abrió cuidadosamente. Con las ventanas tapadas por los postigos y ninguna otra luz en el interior, la casa tenía un aspecto tenebroso. Más allá del recibidor distinguió un espacioso salón. Los muebles parecían caros, incluso bajo una gruesa capa de polvo. Todo estaba en silencio.

Entró en la casa y dejó la puerta de entrada abierta de par en par. Sus pasos levantaron la capa de polvo del suelo. Dentro de la casa se estaba algo más fresco que fuera, bajo el sol.

Olía a humedad, con un toque de moho. Grandes telarañas colgaban del alto techo y cubrían con un velo la lámpara de araña. Decidió que tal vez lo más prudente sería darse prisa.

Una magnífica escalera ascendía desde el recibidor hasta la segunda planta. Seth subió a toda velocidad, levantando una polvareda a cada pisada, dejando sus huellas en la mugrienta moqueta. En lo alto de las escaleras colgaba un retrato de un hombre y de una mujer. El hombre estaba serio y llevaba bigote. La mujer era Lena, mucho más joven de como Seth la había conocido, pero, a pesar de la película de polvo que cubría el cristal, era inconfundible. Lucía una suave sonrisa de complicidad.

Seth corrió por el pasillo hasta que encontró otra escalera, que daba acceso al tercer piso. Cuando hubo llegado al pasillo de más arriba, más alto y estrecho, probó a abrir una puerta al azar, pero la encontró cerrada con llave. La siguiente puerta que intentó abrir también estaba cerrada con llave, pero la tercera sí se abrió. Daba a un dormitorio. Corrió hacia la ventana, la abrió y soltó el pestillo de los postigos. Ahora ya tenía unas buenas vistas, pero sólo en una dirección, así que Seth subió al tejado. Era tan empinado que, si se caía, podía perfectamente rodar por el borde y caer desde tres pisos al camino de acceso. Pisando con sumo cuidado, crujiendo la madera bajo sus pies, Seth subió a la cumbrera.

De pie en lo alto de la mansión, se encontró lo suficientemente elevado para poder ver una panorámica decente del área circundante. Por desgracia, no mucho de ella le resultaba familiar. Identificó las cuatro colinas que rodeaban el valle al que Coulter le había llevado. Pero no estaba seguro de la dirección desde la que miraba las cuatro colinas. Poco a poco, fue girando sobre sí, repasando todo el horizonte en busca de alguna pista. En una dirección podía ver lo que sospechaba que era el inicio del pantano. En otra dirección vio una colina solitaria.

Encima de ella reparó en un tejado que asomaba entre los árboles.

¡La cabaña de Warren! Tenía que ser eso. Desde ese punto elevado, a duras penas podía ver la parte superior. Se puso de puntillas, tratando de mejorar su ángulo de visión.

Quedaba a gran distancia, pero si lograba llegar a la cabaña, sabría cómo volver hasta la casa principal desde allí.

Barriendo la zona con una última mirada, Seth absorbió todos los detalles que pudo.

Pero el sol se desplazaba y ahora las sombras que proyectaba le hicieron sentir confianza sobre dónde estaba el oeste. Y sabiendo dónde estaba el oeste, debería ser capaz de mantener el rumbo mientras marchaba hacia la cabaña.

Volvió a la ventana y se coló de nuevo en la habitación, tras lo cual encajó y cerró los postigos. Seth echó un vistazo a la habitación. Estaba bien surtida, pero no vio nada que mereciera la pena llevar hasta la cabaña. Desde luego, ahora que había estado aquí, probablemente sería capaz de encontrar la manera de volver. Tal vez, escondidos en algún rincón, hubiera dinero o joyas, quizás en el dormitorio principal. A lo mejor le merecía la pena echar un vistazo por la casa un ratito antes de marcharse. Al fin y al cabo, como la casa estaba abandonada, no estaría cometiendo ningún robo.

Supuso que un buen sitio por el que empezar a buscar sería la segunda planta, donde las habitaciones le habían parecido más grandes. Después de registrar rápidamente unas cuantas cómodas y de mirar en el interior de una mesita de noche, Seth salió del cuarto. Se detuvo y miró hacia el final del pasillo, donde el polvo del suelo se arremolinaba para formar un mini tornado. La visión resultaba inquietante: un remolino de polvo a la altura de sus gemelos.

¿De dónde venía esa brisa?

La escalera que daba a la segunda planta quedaba a la mitad del pasillo, en dirección al remolino de polvo. Seth notó que de pronto tenía la boca seca. No quería dirigirse hacia la polvareda, pero en la dirección contraria el pasillo terminaba en un punto muerto.

Seth avanzó ligeramente hacia aquella perturbación antinatural. De repente, el polvo empezó a arremolinarse con más intensidad y ascendió en forma de columna desde el suelo hasta el techo. Seth corrió hacia el diablo de polvo, mientras este avanzaba por el pasillo en dirección a él. Algo le decía que si perdía la carrera hasta las escaleras, lo iba a lamentar profundamente.

Sus fuertes pisadas levantaron polvo, pero apenas se notaba, pues el viento del vórtice que venía hacia él llenaba todo el pasillo de partículas cegadoras. Seth entornó los ojos y agachó la cabeza. Cuando llegó a las escaleras, el torbellino estaba a escasos tres metros de él.

El viento le azotaba la ropa.

Seth corrió como una flecha escaleras abajo; el silbido del vórtice le pisaba los talones.

Al llegar al pie de la escalera, dobló rápidamente por el pasillo en dirección a la escalera principal. Sonaba como si llevase un huracán corriendo tras él. Una ola de polvo le envolvió desde detrás cuando llegaba a lo alto de la majestuosa escalera.

Sin atreverse a mirar atrás, Seth se lanzó escaleras abajo, saltando los escalones de dos en dos. Algo se estampó contra la pared, justo detrás de él. Un viento ululante le atronaba en los oídos. Tosiendo, Seth se sintió como si estuviese perdido en una tormenta de arena, con el aire saturado de todo el polvo acumulado a lo largo de décadas.

Al final de las escaleras, mientras corría como un loco para alcanzar la puerta principal, Seth echó una mirada atrás. El vórtice había aumentado. Flotaba hacia abajo en dirección a él desde el otro extremo del alto vestíbulo, deslizándose por las escaleras y tornándose cada vez más alto. Unos tentáculos de polvo salieron del centro del torbellino. Un vendaval helado sopló con furia y le lanzó polvo a los ojos.

Seth salió por la puerta como una exhalación y la cerró de un portazo. Atragantándose con el polvo, bajó la escalinata a toda prisa para salir al camino de acceso y cruzó a todo correr por el jardín en dirección a la cabaña. Sólo cuando la mansión quedó fuera de su vista, aflojó la marcha.

• • •

Kendra estaba sentada a la mesa con Warren, devanándose los sesos en relación a cuál debía ser su siguiente paso. Mendigo montaba guardia al otro lado de la ventana. A pesar de la compañía del mudo albino y de la marioneta gigante, pocas veces en su vida se había sentido tan sola.

Mendigo había resultado ser bastante útil. Después de haber recogido fruta para ella en la colinita que tapaba la Capilla Olvidada, el muñeco la había llevado a caballo hasta la cabaña de Warren al despuntar el alba.

Pero ahora el día empezaba a apagarse y seguía sin tener un plan, salvo el de vigilar desde la ventana por si Vanessa decidía hacerle una visita. Kendra había esparcido en la mesa todos los frascos de pociones de la mochila de Tanu. Sabía qué envases contenían las emociones embotelladas, pero no estaba segura de cuál pertenecía a cuál. El resto de las pociones podían ser prácticamente cualquier cosa. Había pensado en probar una, pero le preocupó la idea de que algunas de ellas podrían ser venenos o brebajes peligrosos de alguna manera, pensados para suministrarlos a enemigos. Así pues, concluyó que debería recurrir a la prueba aleatoria de las pociones sólo como último recurso.

Necesitaba encontrar el modo de liberar a sus abuelos. En la cabaña había herramientas, toda clase de cosas que podría utilizar como armas, pero si Vanessa todavía tenía a Tanu bajo control, difícilmente se imaginaba a sí misma logrando su objetivo. Mendigo podría ayudarla, pero a Kendra le sorprendería ver que la marioneta podía entrar en el jardín, si ni siquiera podía penetrar en la cabaña. Estaba casi segura de que su abuelo debía otorgar un permiso especial a los visitantes no mortales. Las hadas tenían permiso para entrar en el jardín sólo gracias a su consentimiento.

Mendigo se puso a llamar con los nudillos en la ventana. Le había dicho que la avisase si alguien se acercaba. ¿Qué podría hacer?

—Mendigo, protégenos a Warren y a mí de cualquier daño, pero escóndete hasta que yo te lo ordene.

Este se agachó detrás de un arbusto cerca del porche, mientras Kendra se acercaba a la ventana. Echó un vistazo al exterior, girando la cabeza lentamente, y no pudo creer lo que veían sus ojos. Seth aparecía de entre los árboles, subiendo por el camino que llegaba hasta la casita.

En un primer momento se quedó conmocionada. Cuando recobró el sentido, corrió hacia la puerta y la abrió de par en par, saltándosele lágrimas de felicidad y alivio.

—¡Seth!

—¿Kendra? —dijo él, deteniéndose en seco.

—¡No estás muerto!

—Claro que sí. Soy un fantasma. Me han enviado con un aviso.

Kendra no podía dejar de sonreír.

—¡Creí que nunca más volvería a oírte decir idioteces!

—¿Quién más está contigo?

—Sólo Mendigo y Warren. Rápido, ven dentro.

—Ja, ja —se rio Seth, que continuó en dirección a la cabaña con paso distendido.

—Te lo digo en serio —dijo Kendra—. Ven dentro. Han ocurrido cosas feas.

—Y yo también te lo digo en serio —dijo él—. Muriel me llamó desde más allá de la tumba para entregarme un telegrama cantado.

Kendra se puso con las manos en jarras.

—Mendigo, sal.

El limberjack saltó desde detrás del arbusto.

—¡La leche! —exclamó Seth, retrocediendo—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Y por qué recibe órdenes tuyas?

—¡Entra y te lo explicaré! —replicó Kendra—. Nunca me he alegrado tanto de ver a alguien. Tenemos entre manos un problema muy gordo.

15

Asistencia satírica

Seth se sentó ante la mesa, frente a Kendra, con cara de absoluta perplejidad. Después de contarle a su hermana lo del capullo y lo de su paso a través del cuerpo de Olloch, ella le había explicado cómo Vanessa había quedado al descubierto mientras se encontraba ausente.

—Vanessa controlaba a Coulter —dijo—. Por eso de repente estaba como desorientado. Se despertó con la aparición casi encima de nosotros, y aun así se las apañó para salvarme.

—Si nos dormimos, tal vez pueda controlarnos a nosotros —advirtió Kendra.

—¿Cómo? —Cogió otra galleta del plato que Kendra había dejado en el centro de la mesa. Su hermana había descubierto las galletas en un armario de la cocina.

—Como es una narcoblix, creo que los drumants eran una maniobra de distracción para poder mordernos en mitad de la noche sin que nadie se preocupase por las picaduras. Te picaron a ti. Y a mí. Y a Coulter. Y a Tanu. Pero ¿quién sabe si todas esas picaduras eran realmente de drumants?

—Apuesto a que estás en lo cierto —dijo Seth, masticando la galleta—. ¿Sabes?, me quedé dormido en un par de ocasiones dentro del capullo. Una de las veces bastante rato. Ella podría saber que sigo con vida.

—Para estar seguros, será mejor que no nos durmamos hasta que hayamos resuelto este problema —dijo Kendra.

—Pareces cansada —respondió Seth—. Tienes los ojos enrojecidos.

—Vanessa me dio un somnífero ayer, y dormí prácticamente todo el día. Pero, bueno, luego he estado despierta toda la noche, y hoy no he querido arriesgarme a echar ni una siesta. —Kendra bostezó—. Estoy tratando de no pensar en ello.

—Bueno, yo dormí profundamente después de que Olloch me… expulsase, así que debería poder tirar toda la noche —dijo Seth—. Estoy de acuerdo con que es preciso liberar a los abuelos, pero también necesitamos encontrar la llave y mantenerla lejos del alcance de Vanessa. Debemos proteger el objeto mágico.

—Que nosotros sepamos, es posible que ya tenga la llave en su poder —dijo Kendra—. ¡Hasta podría tener también el objeto mágico!

—Lo dudo. Le costará pasar por delante de aquella aparición. El bicho ese me dejó petrificado de puro terror. No podía hacer nada para evitarlo. Pero quizá Vanessa conozca algún truco.

—No puede ser tan fácil para ella —dijo Kendra—. Creo que os envió a Coulter y a ti a la arboleda a modo de experimento. No estoy muy segura de que sepa lo que está haciendo.

—Bueno, si envió a Coulter, es posible que envíe a otros —dijo Seth—. Ella y ese tal Christopher Vogel están aquí para apoderarse del objeto mágico. Si no los detenemos, encontrarán la manera. Y podrían hacer daño a todos los que capturen por el camino.

—¿Crees que deberíamos espiarlos?

—Inmediatamente. Mientras tengamos un poco de luz. No tenemos tiempo que perder.

Kendra asintió con la cabeza.

—Vale, tienes razón. —Se levantó de la silla y apoyó una mano en el hombro de Warren—. Vamos a ir a la casa, Warren. Volveremos. —Él le sonrió con la mirada ausente.

—Conozco algunas de estas pociones —dijo Seth, señalando las que había en la mesa.

—¿Sabes qué sentimiento corresponde a cada una? —preguntó Kendra.

—Estoy bastante seguro —dijo él—. Y sé que estas te hacen diminuto. Algo menos de treinta centímetros de alto. Y esta es un antídoto contra la mayoría de los venenos. Y esta otra te hace resistente al fuego. ¿O era esta otra?

—¿Sabes cuál es la del miedo? —preguntó Kendra—. Podría venirnos bien tenerla a mano.

—La del miedo es esta —respondió Seth, cogiendo uno de los frasquitos—. Pero deberíamos llevarlas todas. —Empezó a guardar las pociones en el morral—. Oh, y este frasco contiene algo importante. —Seth desenroscó la tapa de un frasquito. Mojó un dedo en su contenido y al retirarlo tenía una pasta amarillenta. Chupó la pasta de la yema del dedo.

—¿Qué era eso? —preguntó Kendra.

—Mantequilla de morsa —dijo Seth—. Elaborada con leche de morsa de una reserva de Groenlandia. Actúa como la leche. Es lo que toma Tanu cuando está sobre el terreno.

—Con suerte aún no habrán encontrado la llave —comentó Kendra—. El abuelo la escondió en otro sitio. Por supuesto, también es posible que nosotros mismos no podamos encontrarla.

—Ya pensaremos en algo —dijo Seth—. En realidad, no podemos trazar ningún plan hasta que comprobemos qué es lo que está pasando. Debería poder usar el guante para echar un buen vistazo.

Kendra se dirigió a la puerta, la abrió y le dijo al muñeco gigante:

—Mendigo, obedece todas las órdenes que te dé Seth como si fuese yo quien te las da. —Se volvió hacia Seth—. ¿Listo?

—Un momento —dijo su hermano, mientras colocaba cuidadosamente las últimas pociones en la mochila. Se quedó con la poción del miedo en la mano—. He perdido el kit de emergencias, pero he ganado una bolsa llena de pociones mágicas y un guante de la invisibilidad. No está mal el cambio.

Salieron de la cabaña.

—Mendigo —dijo Kendra—, llévanos a Seth y a mí al jardín lo más deprisa y cómodamente que puedas, procurando que nadie nos oiga ni nos vea.

La marioneta de madera se puso a Seth sobre un hombro y a Kendra sobre el otro. Sin la menor señal de esfuerzo, Mendigo trotó liviano por el camino que bajaba desde la cabaña.

Agazapados, mirando muy bien por dónde pisaban, Kendra y Seth se acercaron al jardín. Mendigo se quedó esperando varios pasos por detrás de ellos, con órdenes de ir a buscarlos para llevarlos de vuelta a la cabaña si le llamaban. Kendra había intentado hacerle entrar en el jardín, pero la marioneta había sido incapaz de poner un pie en la hierba. La misma barrera que había impedido entrar a Olloch en el jardín actuaba para el limberjack.

Seth se acuclilló tras un arbusto frondoso, cerca del límite del bosque. Kendra se colocó detrás de él.

—Echa un vistazo al porche —susurró él.

Kendra sacó la cabeza para mirar por encima del arbusto, pero Seth tiró de ella hacia abajo.

—Mira a través del arbusto —susurró con fuerza. Ella se pegó y se apartó varias veces de la planta hasta que encontró un hueco por el que pudo divisar el porche—. Diablillos —susurró.

—Dos —dijo Seth—. De los grandes. ¿Cómo han podido entrar en el jardín?

—Ese grandote se parece al diablillo de las mazmorras —dijo Kendra—. Apuesto a que los dos estaban prisioneros. No entraron en el jardín desde el bosque, salieron del sótano.

—Ya hemos visto de lo que son capaces —afirmó Seth, apartándose del arbusto—. Los diablillos son de armas tomar. No podemos arriesgarnos a que nos vean.

Kendra se retiró junto a Seth al lugar donde Mendigo los esperaba. Las sombras eran alargadas ahora que el sol bajaba hacia el horizonte.

—¿Cómo vamos a pasar por delante de ellos? —preguntó Kendra.

—No lo sé —respondió Seth—. Son rápidos y fuertes. —Se puso el guante y desapareció—. Iré a echar un vistazo más de cerca.

—No, Seth. Están montando guardia. Te verán. No puedes quedarte quieto y huir al mismo tiempo.

—Entonces, ¿tiramos la toalla?

—No. Quítate el guante. —No le agradaba hablar con esa voz sin cuerpo.

Seth reapareció.

—No estoy seguro de que tengamos muchas opciones. Es la puerta principal, la puerta de atrás o una ventana.

—Hay otra manera de entrar —dijo Kendra—. Y a lo mejor podemos utilizarla.

—¿Qué manera?

—Las puertas de los duendes. Por ellas se baja a la mazmorra.

Seth frunció el entrecejo, pensativo.

—Pero ¿cómo…? Espera un momento: las pociones.

—Nos encogemos.

—Kendra, es la mejor idea que has tenido en tu vida.

—Pero hay un problema —respondió ella, cruzándose de brazos—. No sabemos por dónde entran los duendes. Sabemos que cruzan a la mazmorra y que entran en la cocina, pero no sabemos por dónde acceden.

—Eso es cosa mía —dijo Seth—. Vamos a preguntarles a los sátiros.

—¿Crees que nos ayudarán?

Seth se encogió de hombros.

—Tengo una cosa que ellos quieren.

—¿Sabes cómo encontrarlos?

—Podemos probar en la cancha de tenis. Si no da resultado, hay un sitio en el que les dejo los mensajes.

—Me pregunto si las hadas me lo dirían —comentó Kendra.

—Si consigues que alguna quiera hablar contigo… —dijo Seth—. Vamos, si nos damos prisa, podremos llegar antes del anochecer. No queda lejos.

—¿De verdad han hecho una cancha de tenis?

—Y bien chula. Ya lo verás.

Seth ordenó a Mendigo que los cogiese y a continuación guio al muñeco de madera por el perímetro del jardín hasta el sendero que los llevaría hasta la cancha de tenis. Mendigo trotó por el camino; le sonaban todos los resortes. Al acercarse a la cancha oyeron una discusión.

—Ya te lo he dicho: está demasiado oscuro, tendremos que dar el partido por finalizado —decía una voz.

—¿Y tú dices que así estamos empatados? —replicó la otra voz en tono de incredulidad.

—Es la única conclusión justa.

—¡Voy ganando yo 6-2, 6-3, 5-1! ¡Y el servicio es mío!

—Doren, tienes que ganar tres sets enteros para ganar el partido. Da gracias. Estaba preparándome para iniciar el ataque.

—¡El sol ni siquiera se ha puesto!

—Está detrás de los árboles. Con estas sombras no puedo ver la pelota. Has jugado unos cuantos juegos buenos. Te aseguro que habrías tenido la oportunidad de ganar si hubiésemos seguido. Tristemente, la naturaleza ha intervenido.

Mendigo salió del camino en cuanto Seth se lo indicó y siguió entre la maleza en dirección a la cancha escondida.

—¿No podemos empezar mañana donde lo hemos dejado? —intentó la segunda voz.

—Por desgracia, el tenis es un juego de inercia. Retomar el partido en frío no sería justo ni para ti ni para mí. Te diré lo que vamos a hacer: mañana empezaremos antes, así podemos jugar un partido entero.

—Y supongo que si tú vas perdiendo y ves una nube en algún lugar del cielo, dirás que hay probabilidades de que llueva y darás el partido por terminado. Sirvo yo. Si quieres, puedes devolvérmela, o si quieres puedes quedarte ahí parado.

Mendigo se abrió paso entre los arbustos que rodeaban la cancha de tenis. Doren estaba en posición para servir. La raqueta que había partido durante la refriega con Olloch había sido primorosamente arreglada y encordada de nuevo. Newel estaba junto a la red.

—Hola —los saludó Newel—. Mira, Doren, tenemos visita. Kendra, Seth y… el muñeco ese de Muriel tan raro.

—Chicos, ¿os importa si sirvo para el último juego? —preguntó Doren.

—¡Pues claro que les importa! —bramó Newel—. ¡Menuda descortesía, preguntar eso!

—Estamos un poco apurados —dijo Kendra.

—No tardaremos nada —respondió Doren, guiñándole un ojo.

—Con esta oscuridad, un juego podría bastar para provocarnos una lesión seria —insistió Newel, a la desesperada.

—No está tan oscuro —observó Seth.

—El juez de línea dice que deberíamos seguir jugando —dijo Doren.

Newel agitó un puño en dirección a Seth.

—Vale, un último juego, y el que gane gana el partido.

—Me parece bien —respondió Doren.

—Eso no es justo —murmuró Kendra.

—No pasa nada —dijo Doren—. No ha roto mi servicio en todo el día.

—¡Basta de cuchicheos! —gritó Newel, con malas pulgas.

Doren lanzó la pelota, que pasó a toda velocidad por encima de la red. Newel devolvió el trallazo con un globo suave, lo que le permitió a Doren subir a toda velocidad a la red para golpear la bola con un ángulo endiablado imposible de devolver. Los dos servicios siguientes de Doren fueron dos puntos de saque directo. En cuanto al cuarto servicio, Newel lo devolvió ágilmente, pero después de una fiera volea Doren ganó el punto con un malicioso tiro con efecto que tocó el suelo antes de que Newel lograse alcanzarla.

—¡Juego, set, partido! —anunció Doren, victorioso.

Gruñendo, Newel corrió al cobertizo y se lio a raquetazos contra la pared. El marco se partió y varias cuerdas se saltaron.

—Buuuuu —lanzó Seth—. Qué poco espíritu deportivo.

Newel paró y levantó la vista.

—Esto no tiene nada que ver con el espíritu deportivo. Desde que los duendes le arreglaron la raqueta, sus disparos tienen más efecto. Yo sólo quiero equilibrar el campo de juego.

—No sé, Newel —dijo Doren, lanzando su raqueta al aire y volviendo a cogerla—. Hace falta ser un sátiro como es debido para manejar una raqueta de este calibre.

—Aguarda y verás —replicó Newel—. La próxima vez jugaremos a plena luz del día, ¡y tendremos un equipo comparable!

—Tiene gracia que hayáis mencionado a los duendes, chicos —intervino Seth—. Necesitamos un favor.

—¿Implica ese favor que algún demonio nos destroce el cobertizo? —preguntó Newel.

—Ya me ocupé de Olloch —dijo Seth—. Necesitamos saber cómo los duendes entran en la casa.

—Por las puertecitas —respondió Doren.

—Se refiere a que necesitamos saber por dónde acceden, para que podamos pasar por sus puertecitas —aclaró Kendra.

—Perdona que te diga, pero igual os tenéis que estrujar un poco —dijo Newel.

—Tenemos unas pociones para encogernos —respondió Seth.

—Vaya niños más ingeniosos —comentó Doren.

Newel los miró detenidamente, con mirada astuta.

—¿Por qué ibais a querer entrar así en la casa? Puede que haya barreras que os lo impidan. ¿Y quién dice que los duendes os dejarán pasar? Son muy suyos.

—Tenemos que colarnos dentro —les explicó Kendra—. Vanessa es una narcoblix. Drogó a nuestros abuelos y se apoderó de la casa. ¡Y es probable que lo siguiente sea intentar destruir Fablehaven!

—Un momento —dijo Doren—. ¿Vanessa? ¿Vanessa la que está como un tren?

—Vanessa la que nos ha traicionado a todos —le corrigió Kendra.

—No estoy seguro de lo que les parecería a los duendes que os dijéramos dónde tienen su entrada secreta —dijo Newel, y empujó con la lengua la cara interna de su mejilla, al tiempo que le guiñaba un ojo a Doren.

—Es verdad —respondió su amigo, moviendo afirmativamente la cabeza con aire sabio—. Violaríamos la sagrada confianza que han depositado en nosotros.

—Ojalá pudiéramos ayudaros —dijo Newel, entrelazando las manos—. Es que una promesa es una promesa.

—¿Cuántas pilas queréis? —preguntó Seth.

—Dieciséis —respondió Doren.

—Trato hecho —dijo Seth.

Newel dio un codazo a Doren.

—Veinticuatro, es lo que quería decir.

—Ya hemos cerrado el trato con dieciséis —repuso Seth—. Podríamos rebajarlo.

—Me parece justo —dijo Newel, que dedicó una mirada ladina a Seth—. Entiendo que has dicho pilas que llevas encima.

—Las tengo en mi cuarto —le corrigió Seth.

—Entiendo —dijo Newel, que le miró con gesto histriónico, frunciendo mucho el entrecejo—. ¿Supón que os atrapan y que nunca volvéis? Nos quedamos sin dieciséis pilas y encima hemos roto nuestra sagrada promesa con los duendes. Podría aceptar dieciséis en mano, pero si estamos hablando de un pago demorado, entonces tendremos que subirte la tarifa en un cincuenta por ciento.

—Vale, veinticuatro —accedió Seth—. Os pagaré lo antes posible.

Newel le agarró de la mano y se la estrechó vigorosamente.

—Enhorabuena. Acabáis de conseguir una entrada secreta.

—Bueno, en serio —dijo Doren—. ¿Qué hace aquí esta marioneta?

• • •

Caía la noche cuando los sátiros, Kendra, Seth y Mendigo llegaron al camino de coches de la casa principal, no lejos de la verja delantera de Fablehaven. Kendra había visto el destello de unas pocas hadas en el bosque, pero cuando había tratado de llamar su atención, estas habían huido a toda velocidad.

—Ahora sí que diría que está oscureciendo —dijo Doren.

—Ahórratelo —replicó Newel, arrodillándose junto a un árbol y señalando al frente—. Seth, sigue recto no más de veinte pasos y encontrarás un árbol con la corteza de una tonalidad rojiza. Al pie, entre una horquilla formada por las raíces, verás un agujero de buen tamaño. Esa es la entrada que estáis buscando. No me echéis a mí la culpa si no os reciben con una alfombra roja.

—Y no les digáis que os dijimos nosotros cómo dar con ellos —dijo Doren.

—Pero sé bueno y déjales esto cerca de la entrada —dijo Newel, tendiéndole a Seth su raqueta recién destrozada.

—Gracias —dijo Kendra—. Seguiremos solos desde aquí.

—A no ser que queráis ayudarnos —tanteó Seth. Newel se estremeció.

—Ah, sí, eso, verás, es que tenemos una cosilla…

—Se lo prometimos a unos amigos —intervino Doren.

—Lo teníamos planeado desde hace un tiempo…

—Lo hemos cancelado ya dos veces…

—La próxima —les prometió Newel.

—Id con cuidado —dijo Doren—. No os vaya a comer ningún duende.

Los sátiros se largaron de allí retozando hasta perderse de vista.

—¿Para qué te has molestado siquiera en preguntar? —dijo Kendra.

—No pensé que fuese a hacer daño a nadie —respondió Seth—. Vamos.

Corrieron por el camino de grava. La casa no se veía desde allí, así que se sintieron relativamente a salvo de Vanessa y de sus diablillos. Mendigo los seguía a unos pasos de distancia.

Continuaron en la dirección que les habían indicado los sátiros.

—Este debe de ser —dijo Seth, tocando un árbol que tenía la corteza rosada—. Ahí está el agujero. Menos mal que lo hemos encontrado antes de que se hiciera totalmente de noche. —Seth apoyó la raqueta rota en el árbol.

El agujero parecía lo bastante grande para meter por él una bola del tamaño del juego de bolos. Se metía hacia dentro con una inclinación pronunciada.

—Saca las pociones —dijo Kendra.

Seth rebuscó en el interior de la mochila. Sacó un par de ampollas.

—Con esto debería bastar.

—¿Estás seguro de que son las que necesitamos? —quiso asegurarse Kendra.

—Eran las más fáciles de recordar: la poción de los envases más pequeños es la de encoger. —Le pasó una de las ampollas a Kendra. Ella la miró ceñudamente—. ¿Y ahora qué? —preguntó él.

—¿Crees que nuestra ropa encogerá también? —preguntó su hermana.

Seth guardó silencio unos segundos.

—Espero que sí.

—¿Y si no?

—Tanu dijo que las pociones le encogían a un tamaño de unos veinticinco centímetros. Entonces nosotros mediremos unos… ¿Dieciocho o veinte? ¿Qué íbamos a ponernos de ropa?

—Tanu enrosca pañuelos en algunos de sus frascos —dijo Kendra.

Seth rebuscó por la mochila y sacó un par de pañuelos de seda.

—Esto nos servirá.

—Con suerte, el que fabricó las pociones tuvo en cuenta el detalle de la ropa —dijo Kendra.

—¿Rociamos un poco nuestra ropa, para estar seguros? —dijo Seth—. Tenemos cuatro pociones encogedoras más.

—No hará ningún daño —dijo Kendra.

Seth sacó otra ampolla de poción encogedora.

—¿A la vez? —preguntó.

—Bebe la tuya primero —dijo Kendra.

Seth destapó la ampolla y se bebió todo su contenido.

—Hace cosquillas —dijo. Y abrió los ojos como platos—. ¡Hace muchas cosquillas!

De repente pareció que la ropa le quedaba enorme. Miró a Kendra, doblando mucho el cuello para poder mirar a su mucho más alta hermana. Se sentó en el suelo. Los pies se le salían fácilmente de los zapatones, al tiempo que las piernas se le acortaban. La cabeza se le metió por el cuello de la camisa. El proceso de encogimiento se aceleró y fue como si Seth desapareciese.

—¿Seth? —preguntó Kendra.

—Estoy aquí dentro —respondió la versión ardillita de su voz—. ¿Podrías pasarme uno de esos pañuelos?

Kendra metió un pañuelo por la camisa. Un instante después Seth emergió de ella, con el pañuelo enroscado a la cintura como si fuese una toalla, rozando el suelo por detrás. Levantó la vista.

—Ahora sí que eres mi hermana «mayor» —gritó—. Rocía un poco de poción en mi ropa.

Kendra quitó el tapón de otra ampolla y roció su contenido sobre las prendas de Seth.

Los dos esperaron, pero no se produjo ninguna reacción.

—Parece que vamos a tener que salir del aprieto con los pañuelos —suspiró Kendra.

—Son bonitos y sedosos —dijo Seth a voz en grito.

—Estás chiflado —respondió Kendra. Se volvió hacia Mendigo—. Mendigo, recoge nuestra ropa y nuestras cosas y estate atento por si salimos de la casa. Cuando salgamos, tendrás que darte prisa y venir a nuestro lado.

Mendigo empezó a tirarle de la blusa.

—Mendigo, espera a que me haya encogido para recoger mi ropa, y déjanos con los pañuelos puestos.

Mendigo cogió el morral de Tanu y las prendas de Seth.

—¡Eh! —exclamó Seth—. Déjame ver si soy capaz de llevar el guante.

Kendra sacó el guante de un bolsillo de los pantalones de Seth y le dijo a Mendigo que les dejase llevar el guante. Se lo dio a Seth. Él se lo echó por los hombros y empezó a andar. Parecía farragoso llevarlo encima.

—¿Es demasiado grande? —preguntó Kendra.

—Puedo arreglarme —dijo Seth—. Cuando crezcamos otra vez, nos alegraremos de tenerlo con nosotros. Hablando de eso: bébete la poción y en marcha. No quiero hacerme grande y quedar aplastado en el agujero de los duendes.

Kendra quitó el tapón de una tercera ampolla y se bebió el contenido. Seth tenía razón: provocaba un hormigueo. Era como si estuviesen clavándole alfileres y agujas en los brazos y en las piernas, como si se le hubiesen dormido y ahora recuperase la sensibilidad de la manera más desagradable. Mientras encogía, la sensación de cosquilleo se intensificó. Cada vez que Seth se enteraba de que a Kendra se le había dormido una pierna, siempre trataba de darle golpes en la cosquilleante extremidad. A ella le ponía enferma. Esto era mucho peor, pues los pinchazos le empezaban en las yemas de los dedos de las manos y de los pies y le recorrían el cuerpo entero.

Antes de que Kendra pudiese darse cuenta verdaderamente de lo que estaba pasando, tenía ya la blusa alrededor del cuerpo como si fuese una tienda de campaña en pleno colapso.

Gateando, encontró la salida por una de las mangas.

—Cierra los ojos, Seth —dijo, y percibió lo aguda y chillona que le sonaba la voz.

—Los tengo cerrados —dijo él—. No quiero tener pesadillas.

Kendra encontró el otro pañuelo y lo transformó en una toga improvisada.

—Vale, ya puedes mirar.

—¿Sabes? —dijo Seth—, si volvemos a crecer mientras estamos en la mazmorra, nos quedaremos atrapados allí abajo.

Kendra se acercó a una de las ampollas vacías que había dejado en el suelo.

Resoplando y zarandeándola, consiguió ponerla de pie. En comparación con su nuevo tamaño, era casi tan grande como una lata de guisantes.

—El vidrio es grueso —dijo Kendra—. A duras penas puedo mover esta ampolla vacía.

Seth dejó en el suelo el gigantesco guante e intentó levantar el frasco. Con mucho esfuerzo consiguió izarlo del suelo.

—Qué lástima que no podamos llevarnos una de más —dijo—. Tendremos que darnos prisa, sencillamente.

—Mendigo, recuerda, vigila por si salimos y acude a nuestro lado en cuando aparezcamos.

La marioneta parecía inmensa, como una especie de monumento espeluznante.

Seth se echó el guante a la espalda.

—Vamos.

Kendra levantó la vista. Por encima de su cabeza, entre los huecos de las ramas, vio que empezaban a salir las estrellas. Entonces, detrás de su hermano, se metió en el enorme agujero.

16

Las puertas de los duendes

Aunque cerca de la abertura del agujero de los duendes la tierra se desmenuzaba al tocarla, enseguida, a medida que el túnel bajaba en pendiente, el terreno se hacía más firme y liso. Cerca de la entrada Kendra y Seth tuvieron que agacharse en algunas zonas, pero al poco rato el túnel aumentó su diámetro y pudieron caminar rectos perfectamente. Al principio, de las paredes y del techo, asomaban raíces, pero conforme descendían, fueron escaseando y el piso del túnel se allanaba. La tierra estaba fría bajo sus pies descalzos.

—No se ve ni torta —dijo Seth.

—Se te acostumbrará la vista —respondió Kendra—. Está oscuro, pero no del todo.

Seth dio una vuelta entera sobre su eje.

—Hacia atrás puedo ver algo de luz, muy poquita, pero hacia delante está negro como boca de lobo.

—Tienes que estar quedándote ciego, yo puedo ver todo el túnel.

—Entonces, ve tú delante.

Kendra se puso la primera y juntos se adentraron por el túnel. No estaba segura de a qué se refería Seth. Estaba oscuro, desde luego, pero llegaba luz suficiente de la entrada incluso para dejar ver la textura de las diferentes piedras incrustadas en las paredes del túnel.

—¿Aún ves algo? —preguntó Seth.

—¿Todavía no se te ha acostumbrado la vista?

—Kendra, está totalmente negro. No hay luz. No te veo. No me veo la mano. Y no puedo ver nada de luz si miro hacia atrás.

Kendra echó un vistazo por encima del hombro. Hacia atrás estaba igual de oscuro que hacia delante.

—¿No ves nada?

—Mi visión nocturna está perfecta, Kendra —respondió Seth—. Cuando fui a la arboleda podía ver bastante bien y allí no había mucha luz. Si todavía ves algo, entonces es que puedes ver en la oscuridad.

Kendra pensó en la noche encapotada en que había estado en el estanque, cuando había dado por hecho que se filtraba luz entre las nubes. Recordó que había podido ver a través de las celdas de la mazmorra que Seth creía que estaban totalmente oscuras. Y ahora, ahí, en las profundidades de la tierra, y pese al crepúsculo cada vez más oscuro del exterior, por mucho que se alejasen de la entrada la luz había dejado de menguar.

—Creo que tienes razón —dijo Kendra—. Todavía veo bastante bien. Hace rato que la luz no ha disminuido.

—Ojalá esas hadas me hubiesen besado a mí un poquito —dijo Seth.

—Alégrate de que uno de los dos pueda ver. Vamos.

El túnel tomó varias curvas a un lado y otro, tras lo cual Kendra se detuvo.

—Veo una puerta al frente.

—¿Impide el paso?

—Sí.

—Entonces, llamemos con los nudillos.

Kendra empezó a andar hacia delante.

—Un momento —dijo Seth—. He perdido el pañuelo. No mires. Aquí está. Vale, sigue.

Un muro curvo tapaba el túnel por completo. En el muro había una puerta ovalada.

Cuando estuvieron más cerca, Kendra probó a abrir con el picaporte. Estaba cerrada con llave.

Así que llamó con los nudillos.

Un segundo después la puerta se abrió rápidamente y Kendra se encontró ante un hombre delgado de su misma altura aproximadamente. Tenía la nariz larga, orejas como hojas y la piel fina, como de bebé. Miró a Kendra y a Seth de arriba abajo.

—Sólo duendes —dijo, y cerró la puerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Seth—. ¿Has entendido lo que ha dicho?

—Sólo duendes —tradujo Kendra—. Ha abierto la puerta un hombrecillo, ha dicho eso y la ha cerrado. —Llamó a la puerta golpeando con la palma de la mano—. ¡Por favor, necesitamos entrar en la casa, es una emergencia!

La puerta se abrió apenas un resquicio. El hombrecillo escudriñó con un ojo.

—Vamos a ver, ¿a quién se le ocurre aprender rowiano, cuando todo el mundo sabe que los duendes no hablamos con desconocidos?

—¿Rowiano? —preguntó Kendra.

—No te hagas la mosquita muerta conmigo, jovencita. He conocido a unas cuantas hadas y ninfas que sabían los rudimentos de la lengua de los duendes, pero nunca a una humana en miniatura.

—Me llamo Kendra —se presentó ella—. Adoro a los duendes. Cocináis de maravilla y arreglasteis la casa de mis abuelos después de que quedase destrozada.

—Todos hacemos lo que hacemos —dijo el duende humildemente.

—Mi hermano y yo necesitamos desesperadamente entrar en la casa, y esta es la única vía. Por favor, déjanos pasar.

—Este acceso es sólo para duendes —insistió él—. Es posible que el menor de vuestros problemas sea yo. Hay barreras mágicas en el lugar para impedir que otros seres entren en la casa a través de nuestro acceso.

Kendra lanzó una mirada a Seth, que presenciaba la conversación sin entender nada.

—Pero nosotros sí tenemos permiso para entrar en la casa, estamos invitados.

—Qué modo tan curioso de entrar para unos invitados.

—Mis abuelos son los responsables de Fablehaven. Alguien los ha saboteado, así que estamos tratando de meternos para echarles una mano. Tenemos que darnos prisa. Si se pasa el efecto de la poción, nos quedaremos atrapados en vuestro túnel.

—Eso no lo podemos consentir —dijo el duende pensativamente—. Muy bien, en vista de que sois de tamaño duende, y viendo que formáis parte de los ocupantes de la vivienda, y viendo cómo te has explicado tan pacientemente, no veo ningún daño en dejaros pasar. Con una condición: los dos tenéis que poneros vendas en los ojos. Estáis a punto de acceder a una comunidad de duendes. Nuestros secretos son sólo nuestros.

—¿Qué dice? —preguntó Seth.

—Dice que tendremos que vendarnos los ojos.

—Dile que de acuerdo —respondió Seth.

—¿Qué dice? —preguntó el duende.

—Dice que se vendará los ojos.

—Me parece bien —respondió el duende—. Un momento. —El duende cerró la puerta.

Kendra y Seth esperaron. Ella probó a abrir con el picaporte. Estaba cerrado con llave.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Seth.

—No lo sé —dijo Kendra.

Justo cuando Kendra empezaba a plantearse que tal vez acababan de abandonarla, la puerta se abrió.

—Dos vendas —dijo el duende—. Y dos mantas, más de vuestra talla. No puedo soportar que vayáis arrastrando esa tela tan delicada por el suelo.

—¿Qué dice? —preguntó Seth.

—Nos ha traído vendas —respondió Kendra.

—Pregúntale si es preciso que me la ponga si no veo nada de nada tal como estoy —dijo Seth.

—Tú póntela —replicó Kendra—. Y quiere que nos pongamos unas mantas en lugar de los pañuelos.

Kendra y Seth cambiaron los pañuelos por las mantas, procediendo de tal manera que estuvieron todo el tiempo estrategicamente tapados. A continuación, el duende les ató las vendas.

—Yo seré tu guía, querida —dijo a Kendra una voz de mujer—. Pon una mano en mi hombro.

—Dile a tu amigo que yo le guiaré —dijo la voz de un duende varón.

—El será tu guía, Seth.

Los duendes, con ellos detrás, cruzaron la puerta y siguieron por el túnel. Al cabo de poco rato, el suelo se volvió duro. Parecía piedra pulida. Incluso con la venda puesta, Kendra percibió que habían llegado a una zona iluminada. De vez en cuando, los duendes les daban indicaciones como «sube un escalón» o «agacha la cabeza», que Kendra transmitía a Seth. A veces, oía murmullos, como si su paso despertase comentarios susurrados entre una muchedumbre.

Cuando llevaban un rato caminando, el fulgor se apagó y el suelo pulido pasó otra vez a ser de tierra. Los duendes se detuvieron. El duende hombre les quitó las vendas. Se encontraban delante de una puerta muy parecida a la anterior.

—¿Estás a oscuras? —preguntó Kendra.

—No veo ni torta —dijo Seth.

—Seguid por este pasadizo, simplemente —les indicó el duende—. Os conducirá directamente a las mazmorras. Supongo que conocéis el camino desde allí. No sé deciros si alguna barrera os cortará el paso. Tendréis que correr ese riesgo.

—Gracias —contestó Kendra.

—Aquí tienes tu ropa —dijo la duende.

Le tendió un precioso vestido y un par de mocasines, todo ello confeccionado con la seda del pañuelo. Kendra aceptó el vestido, y la duende le tendió a Seth una camisa, una chaqueta, unos pantalones y unas zapatillas hechas del mismo material.

—Vaya, esto sí que es improvisar —dijo Kendra—. Esta ropa tiene una pinta increíble.

—Todos hacemos lo que hacemos —respondió la duende, con una leve reverencia.

Los duendes sostuvieron en alto las mantas de manera que Kendra y Seth pudiesen gozar de intimidad mientras se ponían la ropa. Kendra no podía creerse lo bien que le iba el vestido.

—Justo de mi talla —dijo Seth, calzándose las zapatillas.

Kendra se volvió hacia el pomo de la puerta y abrió.

—Gracias otra vez —dijo.

Los duendes cabecearon, con expresión amable. Ella y Seth cruzaron el umbral, cerraron la puerta tras de sí e iniciaron el recorrido del tenebroso túnel.

—Son las prendas de ropa más sedosas que he visto en mi vida —comentó Seth—. Las utilizaré de pijama.

—Si te tomas una loción empequeñecedora cada noche —le recordó Kendra.

—Oh, es verdad.

Finalmente paredes curvilíneas de tierra del túnel dieron paso a la piedra y el pasillo adoptó una forma más cuadrada. El aire empezó a oler menos a tierra y más a frío y humedad.

—Creo que nos estamos acercando —dijo Kendra.

—Bien. Estoy hasta la coronilla de la oscuridad —respondió Seth.

—No estoy segura de que la mazmorra vaya a estar mejor iluminada —intervino Kendra.

—A lo mejor, de alguna manera, encontramos un interruptor de luz —dijo él.

—Ya se verá.

El pasillo terminaba en una puerta de bronce decorada con unos elaborados grabados.

—Creo que hemos llegado —dijo Kendra.

Intentó mover el picaporte y la puerta se abrió de par en par, mostrando al otro lado una sala iluminada con la trémula luz de un fuego. Dado que el origen de la luz quedaba a la izquierda, en la misma pared en la que estaba la puertecilla, todavía no podían ver de qué se trataba.

—Ya veo —susurró Seth, entusiasmado.

—Creo que hemos debido de cruzar las barreras —dijo Kendra.

Seth pasó por delante de ella y entró en la habitación. Al igual que las paredes, el suelo estaba formado por bloques de piedra unidos entre sí mediante argamasa. Seth miró a su izquierda.

—Eh, es la habitación en la que preparan el…

De repente, una mano gigante llena de venas le cogió. El guante que portaba cayó al suelo y Seth se perdió de vista.

—¡Seth! —exclamó Kendra. Una segunda mano se metió por la puerta en dirección al túnel. Ella intentó esquivar los dedos apresadores y batirse en retirada, pero la hábil mano la agarró sin dificultad.

La mano sacó a Kendra del túnel y la levantó por el aire.

Con el cuerpo tan menudo, la habitación le pareció inmensa. Cuando vio el gran caldero borboteando a fuego lento, se dio cuenta de que se trataba de la sala en la que los trasgos hacían su brebaje, ni más ni menos. Iluminado por la titilante luz del fuego, Kendra reconoció a su captor: era Slaggo.

—Voorsh, he pillado a unos bichos extraviados, para endulzar el potaje —chirrió Slaggo con su voz gutural.

—¿Estás tonto? —respondió Voorsh con desdén—. Nada de coger duendes. —Estaba sentado a una mesa, en un rincón, mondándose los dientes con un cuchillo.

—Ya lo sé, imbécil —refunfuñó Slaggo—. No son duendes. Huélelos.

Kendra estaba tratando de zafarse de los dedos que la tenían apresada. No servía de nada; eran más gruesos que su pierna y estaban recubiertos de callos duros como la piedra.

Slaggo la acercó al hocico de Voorsh y este la olisqueó un par de veces: las aletas de la nariz se le ensancharon.

—Huele a persona —dijo Voorsh—. Su aroma me resulta familiar…

—Somos Kendra y Seth —gritó ella con su aguda vocecilla—. Nuestros abuelos son los responsables de Fablehaven.

—Habla goblush —dijo Slaggo.

—Creo que es un diablillo —se rio Voorsh entre dientes.

—Tenéis que ayudarnos —gritó Kendra.

—Menos humos —respondió Slaggo—. No estás en situación de darnos órdenes. Ya me acuerdo de estos dos. Ruth los trajo por aquí no hace mucho.

—Razón tienes —coincidió Voorsh—. Y teniendo en cuenta cuánto han cambiado las cosas…

—¿Qué quieres decir con «cuánto han cambiado las cosas»? —chilló Kendra.

—Quiere decir que en vista de que sus señorías ahora son prisioneros en su propia mazmorra —dijo Slaggo—, podría ser una buena travesura el verlos tragar su propia carne.

—Me has leído el pensamiento —gorjeó Voorsh.

—¿Qué dicen? —preguntó Seth.

—Están hablando de cocinarnos vivos —dijo Kendra—. Los abuelos están prisioneros aquí.

—Si nos cocináis, lo pagaréis —gritó Seth—. Seréis culpables de asesinato. ¡Nuestros abuelos no estarán prisioneros toda la vida!

—Este habla como las personas —gruñó Slaggo.

—Tiene sentido —suspiró Voorsh.

—No podéis cocinarnos —les dijo Kendra—. El tratado nos protege.

—Cualquier intruso que se cuele en nuestra mazmorra pierde todos sus escudos —explicó Voorsh.

—Pero puede que el mocoso tenga razón con lo de Stan y Ruth —dijo Slaggo.

—Por supuesto, si Stan y Ruth no se enteran, cabe pensar que no podrán castigarnos —musitó Voorsh.

—¿Por qué no liberáis a mis abuelos? —sugirió Kendra—. Ellos son los responsables legítimos de este lugar. Os recompensarán.

—Vanessa liberó a los diablillos grandes —graznó Slaggo—. Ella es la que domina la situación.

—Además, no podríamos soltar a Stan aunque quisiéramos —dijo Voorsh—. No tenemos las llaves de los calabozos.

—Así que muy bien podemos divertirnos un rato —dijo Slaggo, y estrujó tanto a Kendra que le crujieron las costillas.

—Si nos dejáis ir, a lo mejor podemos ayudar a nuestros abuelos —insistió Kendra—. Vanessa aquí no tiene autoridad real. Tarde o temprano, mis abuelos volverán a hacerse con el mando. Y cuando lo hagan, os recompensarán generosamente por habernos ayudado en este momento.

—Palabras desesperadas de una presa acorralada —soltó Slaggo, acercándose a zancadas al caldero del brebaje gris pardo.

—Espera, Slaggo, tal vez la niña tenga razón —dijo Voorsh.

Slaggo vaciló al llegar al caldero. Un vapor caliente y apestoso subía de él, y empapó a Kendra. Ella miró a Seth, que le devolvió una mirada de preocupación. Slaggo se volvió para mirar a Voorsh de frente.

—¿Tú crees?

—Stan y Ruth han recompensado nuestra lealtad en el pasado —dijo Voorsh—. Si salvamos a sus retoños, la gratificación podría ser mayor que la que tendríamos viendo a estos mocosos bullendo en el caldo.

—¿Un ganso? —preguntó Slaggo, esperanzado.

—O mejor. Esto valdría mucha gratitud, y Stan siempre ha sido justo en sus tratos.

—Estoy segura de que os lo compensarán inmensamente —insistió Kendra.

—Dirías lo que fuera con tal de salvar el pellejo —gruñó Slaggo—. De todos modos, mis oídos están de acuerdo con Voorsh. Probablemente Stan recuperará el poder, y tiene un historial de justas compensaciones a sus espaldas.

—¿Podríais llevarnos a su celda? —preguntó Kendra.

Seth la miró como si estuviera loca.

—No saldría bien si la nueva ama nos pillase ayudando al enemigo —dijo Voorsh.

—Si nos lleváis a la celda, podéis estar seguros de que Stan valorará plenamente vuestra participación —dijo Kendra—. Siempre podéis salir corriendo si aparece alguien.

—A lo mejor no pasa nada —murmuró Slaggo—. ¿Podéis mantener el pico cerrado mientras vamos para allá?

—Absolutamente —respondió Kendra.

—¿Te has vuelto loca? —le dijo Seth entre dientes.

—Esto podría hacernos ganar un montón de tiempo —le respondió Kendra susurrando.

—Si os pillan, no digáis que os hemos ayudado nosotros —dijo Voorsh.

—Descuida —respondió Kendra.

—Porque podríamos poneros las cosas muy difíciles si nos metéis en un apuro —la amenazó Slaggo.

—Si nos cogen, os mantendremos al margen —le prometió Kendra.

—Asegúrate de que el otro lo ha entendido —dijo Voorsh—. A mí se me traba la lengua cuando me pongo a hablar vuestro asqueroso idioma.

Kendra explicó la situación a Seth, quien afirmó estar totalmente de acuerdo. Slaggo los cogió a los dos con una mano.

—¿No podrías agarrarnos con menos fuerza? —preguntó Kendra.

—Da gracias de que no te aplaste —replicó Slaggo, relajando ligeramente la tensión con que los tenía apresados.

—Dile que coja el guante —dijo Seth.

—¿Podrías también recoger ese guante del suelo? —preguntó Kendra—. Lo vamos a necesitar cuando recuperemos nuestro tamaño.

—He entendido perfectamente bien al otro —repuso Slaggo—. Me parece a mí que entiendo más idiomas que vosotros dos juntos. ¿Para qué os puede servir un guante? —Se agachó y lo cogió del suelo.

—Es mejor que nada —respondió Kendra débilmente.

Slaggo meneó la cabeza.

—Enseguida vuelvo —dijo a Voorsh—. No te olvides de darle vueltas al potaje.

—Que no te descubra nadie —le advirtió Voorsh—. Trágatelos si es menester.

Slaggo cogió una antorcha y la prendió con la lumbre. Salió de la habitación y avanzó rápidamente por el pasillo. Cuando llegó al final, dobló por una esquina y continuó. Pasaron por delante de la Caja Silenciosa que les había enseñado la abuela. Kendra daba gracias a cada celda que dejaban atrás, pues significaba que avanzaban hacia la parte delantera de las mazmorras. Si ella y su hermano volvían a su tamaño natural antes de conseguir alcanzar la cocina, se verían atrapados en el subsuelo, lo que quería decir que cada segundo que pasaba era decisivo.

—Ya hemos llegado —dijo Slaggo en voz baja, y los depositó en el suelo delante de la puerta de un calabozo—. Y ahora cumplid vuestra palabra y no nos metáis en ningún lío. —Dejó el guante de la invisibilidad en el suelo, a su lado—. Si todo va bien, otorgadle el mérito a quienes les corresponde de verdad.

Mientras el trasgo se escabullía sigilosamente, llevándose la antorcha consigo, Kendra y Seth se colaron por la gatera que servía para meter las bandejas de comida.

—¡Abuelo, abuela! —exclamó Kendra.

—¿Es esa Kendra? —dijo el abuelo Sorenson—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Kendra no está sola —dijo Seth—. Nos hemos encogido.

—¿Seth? —dijo la abuela Sorenson, contiendo la respiración y con voz temblorosa de emoción—. Pero ¿cómo?

—Coulter volvió en sí justo antes de que la aparición nos apresase —dijo Seth—. Me dio un capullo mágico que me envolvió. Olloch me engulló como si fuese una pastilla. Entré por un extremo y salí por el otro.

—Lo cual tuvo que bastar para el hechizo y lo habrá inmovilizado —dijo el abuelo—. ¡Menudo golpe de suerte! No puedo expresar el alivio que siento. Tengo muchas más preguntas, pero poco tiempo para hacerlas. Habéis podido entrar por las puertas de los duendes, ¿no?

—Huí con la mochila de pociones de Tanu —dijo Kendra—. Nos hicimos pequeñitos. ¿Sabéis cuánto dura el efecto?

—No lo sabría decir —respondió el abuelo.

—¡Qué niños más listos! —exclamó la abuela—. Será mejor que os deis prisa si queréis subir a la casa. El embrujo no durará eternamente.

—Queremos recuperar la llave del objeto mágico —dijo Seth.

—¿La tienen ellos? —preguntó Kendra.

—Me temo que sí —dijo el abuelo—. Estaba hablando con vuestra abuela y ella no recuerda ciertas conversaciones recientes. Antes de que pusiéramos a Vanessa al descubierto, creo que controlaba a vuestra abuela para sacarme información a mí. Eso explicaría cómo anotó aquellos nombres en el registro. Recuerdo que Ruth me pidió que le confirmase dónde estaba escondida la llave de la cámara, y que le recordase también la combinación que abre el desván secreto.

—Yo no recuerdo haber formulado ninguna de esas preguntas —dijo la abuela.

—Con toda esa información, Vanessa ya debería tener la llave en su poder —afirmó el abuelo.

—¿Saben dónde está el registro? —preguntó Kendra—. ¿Pueden dejar pasar a más gente a la reserva?

—No creo que sepan dónde está escondido ahora el registro —dijo el abuelo—. Pero han liberado al menos a uno de los diablillos grandes, un animal que ocupaba esta misma celda, el bestia que me partió la pierna.

—Yo creía que esta era la celda del diablillo —respondió Kendra—. El que me gritaba mientras la abuela nos mostraba las mazmorras.

—Así es, querida —dijo la abuela.

—Teníamos a otros dos diablillos grandes cautivos, así que podéis estar seguros de que también a ellos los ha soltado —afirmó el abuelo—. Además, seguramente a estas alturas cuenta con ayuda de Christopher Vogel y no me extrañaría que siguiera dominando a Tanu. Chicos, vais a tener que andaros con muchísimo cuidado.

—Dale y Coulter están aquí abajo, en otra celda —dijo la abuela—. Voorsh ha tenido la amabilidad de confirmárnoslo.

—Esos trasgos han estado a punto de cocinarnos vivos —dijo Seth—. Pero Kendra les dijo que les recompensaríais si nos ayudaban. Así que nos han ayudado. Creo que quieren un ganso.

—Les regalaré diez gansos si salimos de esta —dijo el abuelo—. Deprisa: ¿Cuál es vuestro plan?

—Vamos a hacernos con la llave del objeto mágico y luego vendremos a liberaros —contestó Seth—. Tenemos el guante de la invisibilidad de Coulter, así que cuando volvamos a hacernos grandes podremos seguir actuando con astucia.

—Por lo menos uno de los dos —dijo Kendra.

—La llave de la cámara es enorme, como una vara —los informó el abuelo.

—¿De metro y medio de largo, más o menos? —preguntó Seth.

—Más bien dos metros —dijo el abuelo—. Es más alta que yo. Vanessa la tendrá siempre cerca de ella. Estad alerta, es sumamente peligrosa. Seth, no te hagas ilusiones: tanto si controla a Tanu como si no, no tienes ninguna posibilidad frente a ella en una pelea en igualdad de condiciones. ¿Habéis visto las llaves de la mazmorra?

—Sí —respondió Kendra.

—Las teníamos colgadas de un ganchito, al lado de nuestra cama —dijo el abuelo—. Puede que Vanessa también las lleve encima. Dependiendo de cómo se desarrolle todo, tal vez os resulte imposible regresar junto a nosotros con ellas. Excepto para los duendes, sólo hay un modo de salir de aquí, así que fácilmente podríais quedar apresados aquí abajo con nosotros. En el peor de los casos, coged la llave del objeto mágico y escapad de la reserva. Cabe esperar que la Esfinge dé con vosotros.

—Si falla todo lo demás, dejad la llave del objeto mágico y poneos a salvo —dijo la abuela. Y se volvió hacia su marido—. Será mejor que les dejemos marchar ya.

—Por supuesto que sí. Si la poción deja de hacer efecto antes de que lleguéis a la cocina, todo estará perdido.

—Veréis que los duendes cuentan con su propia escalera —les advirtió su abuela—. Buscad el hueco al pie de las escaleras.

—¿Podéis ver por dónde vais, en medio de la oscuridad? —preguntó el abuelo.

—Kendra ve en la oscuridad —respondió Seth.

—Creo que es otra cosa de hadas —dijo ella.

—Entonces, ¿conoces el camino? —preguntó la abuela.

—Creo que sí —respondió Kendra—. Salimos por la puerta, giramos a la derecha, luego a la izquierda, luego a la derecha, y cruzamos otra puerta y subimos por las escaleras.

—Buena chica —dijo su abuelo—. Daos prisa.

Kendra y Seth volvieron a salir por la gatera de la puerta.

—¡Buena suerte! —les deseó la abuela—. Estamos muy orgullosos.

17

Recuperar la llave

Kendra llevaba a Seth cogido de la mano mientras los dos corrían a toda velocidad por el pasillo. Con el tamaño que tenían ahora, el pasillo parecía tan ancho como un salón de baile. La velocidad de Seth empezó a menguar cuando casi estaban al final del pasillo, donde tenían que doblar a la izquierda.

—Este guante parece que pesa cada vez más —dijo entre jadeos.

—Deja que lo lleve yo un rato —se ofreció Kendra.

Él se lo pasó sin ninguna queja. El guante no era terriblemente pesado, pero era complicado de llevar, como querer acarrear un par de sacos de dormir sin enrollar. Cargada con el guante, corrió lo más aprisa que pudo.

—Ojalá tuviese visión de infrarrojos, como tú —dijo Seth.

—¿Infrarrojos?

—O ultravioleta. Lo que sea. ¿La luz normal te resulta demasiado brillante ahora?

—Es como siempre. ¿Podemos hablar más tarde? Me estoy quedando sin resuello.

Siguieron a paso ligero en silencio. El pasillo parecía no tener fin. A Kendra le estallaba el corazón, y el sudor le empapaba la ropa de seda de tal manera que la notaba pegajosa. El voluminoso guante iba dando coletazos a su alrededor mientras ella corría.

—Tengo que parar un momento —dijo Kendra finalmente, boqueando. Ralentizaron la marcha y pasaron de trotar a caminar.

—Puedo llevar yo el guante otra vez —se ofreció Seth. Kendra se lo pasó.

—Aun así, necesito caminar, sólo un poquito —aclaró Kendra—. Eh, ahí veo ya nuestro último recodo.

—Todavía quedaba bastante hasta la puerta, y luego están las escaleras —le recordó Seth.

—Ya lo sé, estaré bien enseguida, perdona que frene la carrera.

—¿Estás de broma? Yo también estoy cansado, y tú has llevado ese guante un buen trecho.

Continuaron andando en silencio, hasta que llegaron al pasillo que tenían que coger a la derecha.

—¿Corremos otra vez? —preguntó Kendra.

—Más vale —dijo Seth.

Kendra se acordó de las vueltas que daba corriendo al campo de deportes con su equipo de fútbol. Era, naturalmente, una corredora bastante buena, pero aquellos primeros entrenamientos la habían puesto realmente a prueba. Durante la primera semana había estado a punto de vomitar un par de veces. Podía soportar correr mientras notaba pinchazos en un costado y le ardían los músculos, pero en cuanto le entraban náuseas su fuerza de voluntad empezaba a flaquear a toda velocidad. Había llegado a ese punto cuando le había pedido a Seth que parasen un poco, y podía sentir otra vez esa desagradable sensación ahora.

Intentó ignorar el olor a humedad de las mazmorras. Por sí solo, el hedor a húmedo y a cerrado bastaba para revolverle las tripas. Se recordó que Seth llevaba el guante y que se las estaba apañando bien. El sabor de la bilis le subió por la garganta. Hizo esfuerzos por reprimir la sensación, hasta que cayó de bruces involuntariamente, y se golpeó las palmas de las manos con el suelo de piedra, y le dieron arcadas.

—Eso es asqueroso, Kendra —soltó Seth.

—Sigue tú —dijo ella sin aliento.

No había vomitado nada, pero tenía un sabor de boca horrible. Se secó los labios con la manga.

—Creo que deberíamos permanecer juntos —dijo el niño.

—Ve tú primero —dijo ella—. Te alcanzaré más adelante.

—Kendra, no veo nada. No puedo salir corriendo sin que vengas conmigo. A lo mejor si no te reprimes y lo echas todo, te sentirás mejor.

Kendra negó con la cabeza y se levantó.

—Odio vomitar. Ya me siento mejor.

—Podemos seguir andando un minuto —dijo él.

—Sólo un minuto —contestó ella.

Al poco rato, Kendra se encontraba mucho menos revuelta. Cogió ritmo otra vez, pero sin correr tan rápido como antes para tratar de ahorrar energías.

—Veo la puerta ahí al fondo —dijo por fin.

La alta puerta de hierro apareció ante su vista; se elevaba imponente. Kendra condujo a Seth hasta la pequeña abertura de la parte inferior de la puerta. Cruzaron por la entrada de los duendes y fueron hacia las escaleras a toda velocidad.

—¿Ves el agujero del que hablaba la abuela? —preguntó Seth.

—Sí, a nuestra izquierda. Es pequeño, como el hueco de una ratonera.

Llevó a Seth hasta el agujero de la pared, cerca del primer escalón. No se había acordado de lo empinados y numerosos que eran los escalones que iban del sótano a la cocina.

A duras penas conseguirían alcanzar el filo de cada escalón. Con el guante a cuestas, podrían tardar horas en escalarlos.

Kendra y Seth se agacharon para meterse por el agujero. Dentro encontraron un túnel de duendes semejante al que habían seguido para llegar a las mazmorras, salvo que en este caso se trataba de una escalera hecha totalmente de piedra. Los escalones eran altos, pero del tamaño justo para un duende. Empezaron a subir por la larga escalera, salvando escalones de dos en dos. Pronto Kendra notó que le flojeaban las piernas.

—¿Podemos descansar un segundo?

Hicieron un alto. Los dos respiraban con dificultad.

—Oh, oh —dijo Seth al cabo de unos instantes.

—¿Qué? —preguntó Kendra, mirando a su alrededor, temiendo que hubiese visto una rata.

—Estoy empezando a notar el hormigueo —dijo él.

—Dame el guante y echa a correr —dijo Kendra.

Se lo dio y subió a toda prisa por las escaleras. Kendra fue detrás, hallando renovadas energías en la desesperación. Seth estaba a diez escalones de distancia, luego a veinte y luego a treinta. Enseguida se perdió de vista. Al poco tiempo, Kendra pudo ver el final de las escaleras. De la cocina llegaba un poco de luz extra, que se filtraba por la puerta.

Llegó a lo alto de la larga escalera y metió como pudo el guante por el agujero que tenía delante. A continuación, se agachó para poder pasar por él.

—Kendra, el guante —susurró Seth entre dientes al otro lado de la puerta de los duendes. Su voz sonaba otra vez en un timbre más grave. Ella corrió hasta la puertecilla, tirando del guante, y salió a la cocina como una exhalación.

Seth casi había recuperado su tamaño normal. La ropa que le habían hecho los duendes estaba en el suelo, convertida en jirones. Kendra oyó unas pisadas que se acercaban a ellos desde detrás de una esquina. Con la cara transformada en una máscara de puro pánico, Seth agarró el guante y rápidamente se lo enfundó, y un segundo después había desaparecido.

Reapareciendo fugazmente, recogió a Kendra del suelo y ella despareció también. Los dos se volvieron otra vez visibles por un momento cuando Seth cogió los restos de la ropa que les habían hecho los duendes. A continuación se quedó inmóvil y se volvió transparente.

Un segundo después, Vanessa doblaba la esquina y miraba a través de ellos.

—¿Has oído algo? —preguntó ella, insegura.

—Pues claro que no, cariño —respondió una voz de hombre detrás de la esquina—. Llevas todo el día oyendo cosas. Los diablillos están en guardia. Todo está bien.

Kendra reconoció aquella voz. ¡Era la de Errol! Vanessa arrugó un tanto la frente.

—Supongo que he estado con los nervios de punta —dijo, y volvió a marcharse.

Kendra se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Estaba un poco mareada. Empezó a respirar de nuevo, tratando de controlarse lo mejor que podía. Seth cogió un gran trapo verde de la encimera y se lo puso alrededor de la cintura.

De repente, Kendra notó el cosquilleo. Dio una palmada a Seth en la mano. Él la acercó a su oreja.

—Tengo hormigueos —susurró Kendra.

Seth se alejó de puntillas de la puerta. Vanessa se había ido en dirección al comedor, así que él fue en la dirección contraria. Cuando entraban en el salón, Kendra notó que el cosquilleo se le extendía a todo el cuerpo y se volvía más intenso.

—No falta mucho —le avisó.

Él la metió detrás de un sofá. En cuanto estuvo fuera de su vista, Kendra, empezó a quitarse la ropa, que ahora le apretaba. Al cabo de un par de segundos, el hormigueo se tornó muy intenso y ella misma notó cómo crecía. Antes de darse cuenta, había recuperado su tamaño normal y su cuerpo desplazó el sofá de la pared, mientras remitían aquellos pinchazos insoportables.

Seth colocó bien el sofá. Kendra asomó la cabeza por arriba.

—Si me das la mano, ¿me volveré invisible también yo?

Seth la cogió de la mano y se quedó inmóvil. Se volvió invisible, pero ella no.

—Debe de funcionar sólo para cosas pequeñas —dijo.

—Intenta buscarme algo de ropa —susurró ella.

Se acercaban unas voces y unos pasos. Seth la mandó callar, se colocó a un lado del sofá y se quedó quieto.

Errol entró en el salón a grandes pasos. Llevaba el mismo traje anticuado que cuando entró en contacto con ellos.

—Un contratiempo menor —comentó por encima del hombro—. ¿Por qué no mandamos a Dale, sencillamente?

Vanessa entró a continuación en el salón.

—Nos estamos quedando sin gente. Aún queda mucho para dar por finalizado nuestro trabajo aquí. Tenemos que ser precavidos. Lo de Tanu representa una pérdida importante. Era fuerte como un toro.

Kendra se mordió el labio. ¿Qué le había pasado a Tanu?

Errol cruzó el salón y se dejó caer en el sofá, tras lo cual se quitó los zapatos sacudiendo las piernas.

—Por lo menos ahora sabemos a lo que nos enfrentamos —dijo.

—Deberíamos haberlo sabido la última vez —contestó Vanessa—. Kendra me despertó justo en el peor momento, un instante antes de que pudiese ver lo que se nos avecinaba. Muchas criaturas irradiaban miedo. La sensación era muy fuerte, sospeché que sería un demonio. Y, por supuesto, no logré ver lo que le pasó a Seth.

—¿Estás segura de que está vivo? —dijo Errol.

—Estoy segura de que le notaba —respondió Vanessa—. Pero no logré apoderarme de él. Era escurridizo y algo le protegía. No se parecía a nada que haya notado antes.

Errol entrelazó las manos detrás de la nuca.

—¿Estás segura de que no se ha convertido simplemente en un albino descerebrado?

Vanessa negó con la cabeza.

—Cuando Coulter y Tanu fueron atacados por la aparición, perdí todo contacto. Es como si Seth hubiese encontrado una especie de área protegida.

—¡Pero si no tenía escapatoria! Tú misma viste lo suficiente para saberlo.

—Motivo por el cual estoy perpleja —respondió ella—. Sé lo que noté.

—¿Y no le has percibido desde esta mañana?

—Así es. Es posible que esté libre, es posible que haya muerto; sin embargo, dar por hecho que está muerto sería una suposición temeraria. El instinto me dice que ha ocurrido algo imprevisible.

—¿Estás segura de que no quieres mandar a los diablillos a buscar a Seth y a Kendra? —preguntó Errol.

—Aún no —dijo Vanessa—. Una vez que los diablillos salgan del jardín, no podrán regresar. Si encontramos el registro, eso cambiaría las cosas. No debemos arriesgarnos innecesariamente. Hay demasiado en juego. Quiero que los diablillos estén en guardia hasta que hayamos resuelto cómo ocuparnos de la aparición. Seguro que Kendra tratará de volver para ayudar a sus abuelos. Si tenemos paciencia y vigilamos atentamente, caerá en nuestras manos. Y si no, tendrá que dormirse dentro de poco.

Kendra resistió las ganas que le entraron de ponerse en pie de un brinco y soltarle cuatro gritos a Vanessa. Se dijo que caer en sus garras no haría sino empeorar las cosas, por muy a gusto que hubiese podido quedarse después de cantarle las cuarenta. Por no hablar del incómodo detalle de que estaba totalmente desnuda.

—¿Estás segura de que no se encontrará con Hugo? —preguntó Errol.

—Mandé a Hugo a la punta más alejada de Fablehaven con órdenes terminantes de quedarse esperando allí al menos dos semanas. El golem está fuera de juego.

—Pero el problema de la aparición sigue ahí —musitó Errol.

—Conocemos la ubicación, tenemos la llave, sólo necesitamos pasar por encima del guardián no muerto —dijo ella.

—Y de las trampas que protejan la torre en sí —añadió Errol.

—Naturalmente —coincidió ella—. Eso explica, en parte, por qué no me haría ninguna gracia usar también a Dale para hacer frente a la aparición. Me gustaría usarle para explorar la torre.

Errol se incorporó.

—Entonces manda a Stan o a Ruth.

—O cuando Kendra caiga dormida, la mandaré a ella —dijo Vanessa—. Pero no quiero enviar a nadie hasta que tengamos una estrategia para sacar el clavo.

—¿No puedes distanciarte de la situación? —preguntó Errol—. Tú céntrate en el consolador hecho de que, en realidad, no estás en la arboleda, que simplemente estás utilizando a otro como títere.

—Tendrías que probar el miedo para entenderlo —dijo ella—. Es abrumador e irracional.

A mí me dejó totalmente paralizada en dos ocasiones. No hay sitio para generar un distanciamiento emocional. Lo único que pretendía cuando controlaba la mente de Tanu era echar un vistazo al bicho y salir corriendo, pero perdí todo control corporal. La cosa plantea un problema considerable.

—A lo mejor nos vendría bien consultarlo con la almohada —sugirió Errol.

—Puede que sea la mejor idea de toda la noche —respondió Vanessa.

Errol se levantó. No tenía más que darse cuenta de que el sofá estaba un poquito más separado de la pared de lo normal, mirar detrás y ver a Kendra tendida en el suelo, totalmente expuesta. Recogió los zapatos. A menos de un metro y medio de distancia, la presencia invisible de Seth permanecía debidamente inmóvil.

Kendra oyó que alguien entraba en el salón.

—Sin señal de actividad aún —informó una voz ronca. Tenía que ser uno de los diablillos.

—Vigila atentamente, Grickst —dijo Vanessa—. No me sorprendería que Kendra tratase de colarse en la casa aprovechando la oscuridad.

Kendra pudo oír que Grickst olisqueaba el aire.

—Su hedor está por todas partes —dijo—. Si no fuese porque sé que es imposible, diría que están aquí mismo, en este salón, la niña y su hermano.

—Y han estado, días y días —replicó Errol—. No olvides su aroma. Mantén las narices bien abiertas. A estas alturas, Kendra estará muerta de sueño y desesperada.

—Eso es todo por hoy, Grickst —dijo Vanessa—. Nos vamos a dormir. Di a Huiro y a Zirt que den la voz de alarma al menor signo de la presencia de cualquiera de los dos niños. En caso contrario, no hace falta, hasta el amanecer, que vengas a informarnos.

—Muy bien —contestó Grickst.

Kendra oyó que se marchaba. Vanessa y Errol también se dispusieron a salir del salón.

—Realmente es una casa preciosa —comentó Errol—. Me está encantando tumbarme tan ricamente en la cama de Stan.

Kendra pudo oír que subían las escaleras.

—Cuanto más corta sea nuestra estancia aquí, mejor —repuso Vanessa—. Mantente alerta. Remataremos nuestros planes mañana por la mañana.

Kendra aguardó en silencio, atenta a cualquier sonido de Vanessa y de Errol al desplazarse por el suelo de la planta de arriba. Oyó que tiraban de la cadena y el sonido del agua del grifo en un lavabo.

—Sólo debemos tener paciencia —susurró Seth.

—Sí —dijo Kendra—. Espera a que se queden quietos.

—¿Crees que Errol es Christopher Vogel? —preguntó Seth.

—Si todavía no han encontrado el registro, creo que es la única explicación posible —contestó ella—. Debe de ser su nombre auténtico.

—Volveré enseguida —dijo Seth.

Antes de que Kendra pudiese protestar, Seth se había marchado sigilosamente.

Regresó al poco tiempo, con el albornoz blanco del abuelo. Lanzó una sábana por detrás del sofá y Kendra se envolvió en ella.

—Estas cosas estaban en el estudio —susurró—. El catre sigue estando sin hacer.

Nadie echará en falta la sábana, ni siquiera si miran. Vuelvo en un periquete.

Seth salió otra vez de la habitación. No volvió hasta pasados unos cuantos minutos.

Cuando por fin regresó, dijo:

—He comprobado las ventanas. Hay dos diablillos en el porche trasero, y otro grande y gordo delante. Los lados de la casa, según parece, no están vigilados. Si te escapas por la ventana del estudio, podrías escabullirte por el bosque.

—Deberíamos esperar y correr a refugiarnos los dos juntos —dijo ella—. Nadie va a echar un vistazo detrás del sofá ahora o cuando robes las llaves.

—¿Cuánto tiempo crees que deberíamos esperar? —preguntó él.

—Más del que piensas —respondió Kendra—. El reloj de la pared dice que son las diez cuarenta y siete. Yo digo que esperemos una hora entera antes de que subas al piso de arriba, para estar seguros.

—En ese caso, voy a hacerme un bocadillo.

—Ni hablar —respondió Kendra en tono firme.

—Lo único que he comido en dos días es pulpa de capullo —dijo él.

—Has picado algo en casa de Warren —dijo ella.

—Ya, picar. En ese momento no tenía hambre. Ahora me siento como si mi propio estómago estuviese digiriéndose a sí mismo.

—Si te oyen, podríamos morir todos. Hay comida de sobra en la cabaña. Yo digo que esperemos.

—¿Y si terminan pillándonos? —preguntó Seth—. ¡Entonces no nos quedará más remedio que tomar potaje! ¿Has olido esa cosa?

—Si nos pillan, tendremos problemas más grandes que el de la comida.

—Apuesto a que podría hacerme un bocata con diez veces menos ruido del que estás haciendo con tanto susurro —acusó él.

—¿Estás intentando que me enfade?

—¿Estás intentando darme hambre?

—Vale —dijo Kendra—. Ve a hacerte un bocadillo. Tenemos una hora, a lo mejor también puedes preparar unas magdalenas.

—Tengo una idea mejor. Prepararé unos batidos de yogur con fruta para los dos con la batidora. Con un montón de hielo.

—No me sorprendería.

—Vale. ¿Sabes una cosa? Tú ganas, Kendra. Me quedaré aquí quietecito y me moriré de hambre.

—Bien. Muérete de hambre sin armar ruido.

El tiempo pasó muy despacio. Seth permaneció gran parte de la hora sentado, invisible, en el sofá. Kendra trataba de imaginar la ruta de huida que tomarían si las cosas salían mal.

Cuando ya había pasado una hora, Seth preguntó:

—¿Puedo ir por las llaves?

—¿Necesitamos un plan más preciso? —dijo Kendra.

—Mi plan consiste en no hacer nada de ruido y bajar las llaves aquí —le respondió su hermano.

—Entonces sólo uno de los dos debería bajar al sótano, para que al menos uno pueda escapar —dijo ella—. No queremos quedar los dos atrapados ahí abajo.

—De acuerdo. ¿Y si alguien se despierta y me ve? —preguntó Seth.

—Corre por ella —respondió Kendra—. Yo actuaré de oído. Sólo porque te vean no quiere decir que vayan a saber que yo estoy dentro de la casa. A lo mejor me puedo agazapar y solucionar la situación cuando todo se apacigüe.

—O a lo mejor otra persona solucionará la situación, para variar —dijo Seth—. Además, si me encuentran, apuesto a que registrarán toda la casa.

—¿Dónde está el mejor escondite de esta planta?

—Yo que tú me escondería en el estudio, detrás del escritorio. Tendrás acceso fácil a una ventana por la que podrás salir al exterior. Si sales por un lateral, deberías poder evitar a los diablillos. Si me cogen a mí, probablemente deberías largarte. A lo mejor puedes salir de la reserva y tratar de encontrar a la Esfinge.

—Ya veremos —dijo Kendra.

—Deséame suerte. Esperemos que no me delaten los rugidos de mis tripas.

Envuelta en su sábana, Kendra se dirigió al vestíbulo con su hermano. Mientras él empezaba a subir las escaleras, con la espalda pegada a la pared y pisando con suavidad, ella fue al estudio. Descorrió el pestillo de la ventana y se acuclilló detrás del escritorio. Reparó en un abrecartas que había en lo alto de una pila de papeles. Lo cogió. Era un consuelo tener algún tipo de arma en la mano.

Lo único que podía hacer era esperar. A lo mejor debería haber sido ella la que se hubiese puesto el guante y se colase en el dormitorio de Vanessa. Seth no la habría dejado ni loco, pues lo de fisgar era más su especialidad. Pero era una responsabilidad demasiado grande como para dejarla en manos de un chico al que le gustaba meterse patatas fritas en los agujeros de la nariz.

• • •

Al llegar al final de las escaleras, Seth avanzó sigilosamente por el pasillo en dirección a la puerta de Vanessa. Se habían dejado encendida una luz en el cuarto de baño, por lo que el pasillo estaba bastante iluminado. La puerta de la habitación de Vanessa estaba cerrada. Por debajo no se veía ninguna luz. Ahuecando la mano junto al oído y pegándolo a la puerta, esperó, invisible, pero no oyó nada.

Con mucho cuidado giró el pomo. Hizo un leve sonido de chasquido y Seth se detuvo.

Después de varias respiraciones lentas, terminó de girar el pomo del todo y abrió la puerta con sigilo. La habitación estaba más a oscuras y con más sombras que el pasillo, pero aun así seguía viendo bastante bien. Vanessa estaba tumbada de lado en su lecho, debajo de la sábana. Las mantas estaban dobladas al pie de la cama. Por todas partes había recipientes llenos de extraños animales.

Seth dio un paso lentamente en dirección a la cama. Un croar grave perturbó el silencio.

Seth se quedó petrificado, con lo que se volvió invisible. Vanessa ni se inmutó. Al parecer estaba acostumbrada a los sonidos de los animales en mitad de la noche. Eso debería ser una ventaja.

Su cama estaba al fondo de la habitación. Decidió que, en vez de cruzar por el centro de la estancia, avanzaría a lo largo del perímetro. Así, si se despertaba, habría menos probabilidades de que se topase accidentalmente con él.

Seth reptó a lo largo del perímetro de la habitación con pasitos cortos y sigilosos. La sábana no tapaba los hombros de Vanessa, así que podía ver que no se había cambiado de ropa. Mientras la miraba, le costó hacerse a la idea de que fuese una traidora. Era tan guapa, con su melena negra extendida sobre la almohada.

Seth alcanzó a ver una vara de metal debajo de su mentón. ¡Tenía que ser la llave del objeto mágico! ¡Vanessa dormía encima de ella!

Un pájaro trinó y Seth se detuvo, observando atentamente a la narcoblix. Satisfecho al ver que seguía dormida, avanzó a lo largo de la pared, pasando por delante de numerosas jaulas. Tenía a Vanessa de cara. Lo único que había de hacer era abrir los ojos mientras él se movía, y todo estaría perdido. Finalmente llegó a la mesita de noche, junto a su cama. Encima estaban su cerbatana y tres dardos pequeños. ¿Y si Seth cogía un dardo y se lo clavaba? ¿Los narcoblixes eran inmunes a las pociones somníferas? No merecía la pena correr ese riesgo.

Pero, de todos modos, cogió un dardito diminuto, por contar con algún respaldo.

Otro paso más y ya estaba al lado de Vanessa. Si estiraba el brazo, podría tocarle. Si él estiraba el brazo, podría tocarla. No tenía manera de poder llegar a la llave del objeto. Vanessa estaba parcialmente tumbada encima. Iba a tener que esperar a que cambiase de posición.

Mientras aguardaba, repasó la habitación con la mirada en busca de las llaves de la mazmorra. Había muchas superficies sobre las que podían haberla dejado, ya fuese encima de alguna de las jaulas y terrarios, ya fuera en una mesa o encima de una cómoda. No las veía por ninguna parte. Podía tenerlas guardadas en un bolsillo. O escondidas en algún lugar secreto. O podría ser que las tuviera Errol.

Vanessa seguía respirando acompasadamente, sin dar muestras de ir a cambiar de postura en algún momento. A lo mejor realmente el sueño de los narcoblixes era muy profundo.

Quizá no se moviese en toda la noche. Simplemente, no había forma de extraer la larga llave de debajo de su cuerpo sin despertarla. La mayor parte de la llave estaba bajo la sábana, con ella.

Se fijó en una caja de pañuelos de papel que había en la mesilla de noche. Cogió uno. Al sacarlo de la caja hizo un leve ruido, pero Vanessa ni se inmutó. Seth miró el pañuelo de papel, pero al quedarse inmóvil desapareció, igual que él.

Agitando la mano, volvió a verlo delante de sus ojos y caviló sobre cuál podía ser el mejor modo de cogerlo para que colgase. Iba a ser arriesgado. Podría despertar a Vanessa.

Pero tenía que hacerla cambiar de postura. No daba muestras de ir a moverse voluntariamente.

Inclinándose hacia delante, Seth movió el pañuelo de papel en dirección a la cara de Vanessa. Lenta pero inexorablemente, el papel iba acercándose, hasta que una punta del pañuelo le rozó la nariz. Vanessa chasqueó los labios y se rascó la cara. Seth apartó rápidamente la mano y se quedó quieto. La mujer movió la cabeza a un lado y a otro, musitó algo ininteligible y volvió a respirar como antes. No cambió de postura en lo más mínimo. La llave seguía casi por entero debajo de ella.

Seth aguardó un buen rato. Entonces, se inclinó con el pañuelo y de nuevo lo acercó para hacerle cosquillas en la nariz. Vanessa asió el pañuelo y abrió los ojos de golpe. ¡Había estado esperando este instante! Seth se quedó inmóvil, su mano invisible a menos de treinta centímetros de la cara de Vanessa. Ella miró el pañuelo, luego miró entrecerrando los ojos en dirección a Seth y entonces se giró para mirar al otro lado. Cuando apartó la vista, Seth retiró rápidamente la mano, y se hizo visible por un instante. Por suerte, Vanessa no estaba mirando en su dirección. Le recordó a cuando de más pequeño jugaba al Escondite Inglés. Kendra y él tenían que acercarse sigilosamente a su padre mientras él les daba la espalda. Si les sorprendía moviéndose al darse la vuelta, tenían que retroceder al punto de partida. Ahora había mucho en juego, pero la dinámica era la misma.

Vanessa se sentó en la cama.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, repasando rápidamente toda la habitación con la mirada. Varias veces miró a través de Seth—. ¿Errol? —dijo en voz alta, y alargó el brazo para coger la cerbatana. Cuando aún no la había cogido, rozó con el dorso del brazo a Seth. Retiró la mano a toda velocidad—. ¡Errol! —gritó, al tiempo que se quitaba la sábana de encima de un puntapié.

Con un movimiento rápido, Seth clavó el dardito que tenía en la mano en el brazo de Vanessa. Sus ojos se abrieron como platos por la sorpresa al verle aparecer de repente, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Estaba levantándose de la cama, pero en vez de eso vaciló, apretó los labios y se desplomó pesadamente en el suelo. Seth cogió la larga llave de la cama. Se alegró al ver que desaparecía junto con él cuando se quedaba quieto.

El chico pudo oír las fuertes pisadas de Errol, que corría por el pasillo. Se apartó de la cama dando un brinco y se quedó inmóvil, justo cuando Errol entraba como una exhalación y veía a Vanessa tumbada en el suelo.

—¡Intruso! —gritó Errol.

Seth se dio cuenta de que seguramente Errol sospechase que ya había huido, así que permaneció totalmente inmóvil. Errol repasó la habitación sin mucha intensidad y salió corriendo al pasillo. Seth oyó que la puerta de la casa se abría; y después, unas fuertes pisadas por las escaleras. ¿El diablillo notaría su olor? ¿Qué debía hacer?

Oyó que abajo una puerta se cerraba de golpe. El diablillo de las escaleras gruñó en tono de urgencia. Seth oyó que Errol se iba por el pasillo a todo correr.

—¡En el estudio! —gritó—. ¡Traedme al intruso!

Seth oyó a Errol bajar las escaleras a toda velocidad. Kendra había hecho una maniobra de distracción, pero ahora iba a tener a todo el mundo pisándole los talones. A Seth no le gustó mucho la perspectiva a la que se enfrentaba su hermana. Apoyó la llave junto a la puerta, cogió un terrario lleno de salamandras azul oscuro y corrió por el pasillo. Pudo oír las arremetidas de los de abajo contra la puerta del estudio.

Desde lo alto de las escaleras, Seth volcó el terrario por encima de la barandilla, sobre el vestíbulo. No se quedó a ver cómo se estrellaba contra el suelo, pero sí que oyó el estrépito del cristal como una bomba y los gritos de Errol. Rápidamente, el chico retrocedió a la habitación de Vanessa. Cogió la llave, cruzó la habitación, soltó el cierre de la ventana y la abrió de un golpe.

El cuarto de Vanessa daba al porche trasero. Seth salió por la ventana al tejadillo del porche. Su única esperanza era que el alboroto hubiese atraído ya a los diablillos del porche al interior de la casa. De lo contrario, estaba a punto de ser apresado. Cerró la ventana, esperando que tal vez así sus perseguidores no pudiesen estar seguros de por dónde había salido. Que ellos supieran, podría haber salido de cualquiera de las otras habitaciones, o incluso haber subido hasta el desván.

Oyó que Kendra llamaba a Mendigo a gritos desde un lado de la casa. Parecía desesperada. Seth se apresuró a alcanzar el filo del tejado del porche. El porche estaba construido por encima del nivel del jardín, de modo que la parte más baja del tejado del porche quedaba fácilmente a unos tres metros del suelo.

Seth arrojó la llave a la hierba. En esto, vio que un trozo del tejado caía sobre un denso arbusto. Dándose la vuelta, se agachó y se aferró al borde del tejado, y se colgó de él, esperando oscilar un poco antes de dejarse caer. El peso de su cuerpo era demasiado para él y no pudo asirse más, de modo que cayó de lado, torpemente, pero aterrizó en el arbusto.

El haber caído de lado encima del arbusto resultó de lo más propicio. Aplastó la planta y esta absorbió el grueso del impacto. Conmocionado, con el corazón en un puño, Seth rodó sobre sí para salir del arbusto, recogió la llave y echó a correr a toda velocidad hacia el bosque, con el albornoz inmenso ondeando a su espalda.

• • •

Tras la espera en silencio, Kendra supo que estaban en un aprieto en cuanto Vanessa empezó a llamar a Errol a voces. Abrió la ventana para estar preparada para una salida rápida.

Entonces Errol chilló algo de un intruso y se dio cuenta de que no habían pillado a Seth. Oyó la puerta principal de la casa y observó que el diablillo subía a toda prisa por las escaleras.

Tenía que hacer algo para distraerlos. Kendra corrió a la puerta del estudio, la abrió y la cerró de un portazo. Corrió el pestillo y se dirigió hacia la ventana, lamentando no llevar puesta más que una sábana. Sacó primero las piernas, de modo que se quedó sentada en el alféizar, y a continuación giró y se impulsó de espaldas. Sus pies descalzos se hundieron en la tierra rica y mullida de un parterre. Por el camino, se le cayó el abrecartas.

A través de la ventana pudo oír que alguien golpeaba la puerta del estudio. La madera empezó a astillarse cuando arremetieron con más fuerza contra la puerta. Sin molestarse en buscar el abrecartas, Kendra echó a correr por la hierba en dirección al bosque. Oyó un estrépito impresionante a su espalda, en el interior de la casa, como si se hubiese hecho añicos un jarrón gigante. Miró atrás, pero siguió sin ver a nadie en la ventana del estudio.

En la primorosa explanada de césped, sus pies descalzos no frenaron su carrera. De hecho, estaba casi segura de que era la vez que más rápido había corrido en su vida, propulsada por el terror. Dentro del bosque sería otro cantar.

Detrás de ella oyó que algo rugía. Miró atrás y vio que la perseguía un diablillo delgado y enjuto, que al parecer acababa de salir por la ventana. Ella había recorrido ya la mitad del jardín en dirección al bosque, pero el diablillo corría muy deprisa.

—Mendigo —gritó Kendra—. ¡Reúnete conmigo en el bosque y protégeme de los diablillos! ¡Deprisa, Mendigo!

A su izquierda, percibió el suave fulgor de unas hadas, que oscilaban y se bamboleaban hasta formar una colorida agrupación.

—¡Hadas, por favor, detened al diablillo! —les pidió Kendra.

Las hadas dejaron de moverse, como si no la viesen, y no acudieron en su ayuda.

Al llegar a la orilla del jardín, a unos pasos de distancia del bosque, Kendra volvió a mirar atrás. El delgado diablillo había avanzado mucho, pero seguía a unos veinte pasos de ella.

Detrás del flaquito, Kendra vio a un diablillo tremendamente gordo que salía como podía por la ventana. Casi no cabía por ella, y cayó de cabeza en pleno lecho de flores.

Mirando hacia delante, Kendra se adentró como una flecha por el borde del bosque.

—¡Mendigo! —volvió a gritar.

Piedras y palos puntiagudos se le clavaban en los pies descalzos. Las hojas y la maleza hacían ruido al pisarlas. En algunas zonas, el suelo estaba embarrado.

Sintió que el diablillo acortaba la distancia con ella, pues oía el chasquido de los palitos y el roce de los arbustos al pasar por ellos. Entonces, a un lado oyó un leve crujido. El diablillo flaco estaba ahora a sólo unos cinco pasos de ella. Kendra no tenía esperanzas de ganarle a la carrera. Escuchó unas pisadas procedentes de la misma dirección desde la que había notado el crujido, sólo que ahora más cerca. Unos arbustos cercanos se separaron por la mitad y apareció Mendigo.

Un fardo golpeó a Kendra en el pecho, y tardó unos segundos en comprender que se trataba de su ropa, la ropa de Seth y la mochila de Tanu. Mendigo despegó del suelo, lanzándose hacia delante en una maniobra voladora que derribó al delgado diablillo a sólo un par de pasos de Kendra. Empezaron a pelear en el suelo.

—Mendigo, detén al diablillo —dijo Kendra—. Pero no le mates.

Al mirar atrás en dirección al jardín, Kendra pudo ver que el diablillo obeso de andares pesados casi había llegado a los primeros árboles. Mendigo había inmovilizado al delgadito en lo que parecía una complicada llave de lucha. Aferrada al atado de ropa, Kendra trató de decidir cuál debía ser su siguiente movimiento. ¿Qué pasaría cuando el diablillo gordo les diese alcance? Era mucho más corpulento que el flaco. A lo mejor podía dejarlo atrás si echaba a correr; sin duda, era más lento. Tampoco era el diablillo que había visto Kendra en la mazmorra.

De los tres, el de la mazmorra era el más musculoso y el que, aparentemente, más peligro tenía.

Otro ser avanzaba hacia ella por entre los árboles, corriendo desde la dirección opuesta a la de Mendigo. Al cabo de unos segundos, vio que aquel ser llevaba puesto un albornoz.

—¡Seth! —exclamó.

Llevaba una vara metálica que no podía ser sino la llave del objeto mágico. Su hermano miró a Mendigo, que luchaba en el suelo con el diablillo, y a continuación vio al diablillo gordo, que se les acercaba a gran velocidad.

—Mendigo —le ordenó Seth—, pártele los brazos.

—¿Qué? —exclamó Kendra.

—De alguna manera hay que pararlos —dijo Seth.

Mendigo cambió de postura y apoyó una de sus rodillas de madera contra la espalda del diablillo flaco, para a continuación girar uno de sus brazos en una posición incómoda y tirar de él con un movimiento rápido. Kendra apartó los ojos, pero oyó el asqueroso chasquido. El diablillo aulló de dolor. Se oyó un segundo crujido.

—Mendigo —dijo Seth—, pártele las piernas y luego haz lo mismo con el otro diablillo.

Kendra oyó otros tantos sonidos desagradables.

Abrió los ojos. El diablillo flaco se retorcía en el suelo con las extremidades dislocadas, y el gordo casi había llegado hasta ellos, abriéndose camino trabajosamente entre la maleza.

Mendigo corrió a su encuentro. El muñeco gigante esquivó un puñetazo y se lanzó contra la criatura. El orondo diablillo agarró a Mendigo en pleno vuelo y lo arrojó a un lado.

Viéndolo de más cerca, Kendra se dio cuenta de que este diablillo no sólo era mucho más ancho y grueso que el otro, sino que al menos le sacaba una cabeza. Mendigo, escabullándose a cuatro patas, se lanzó contra las piernas del diablillo, tratando de desestabilizarlo. El enorme diablillo le pateó, agarró a Mendigo y lo estampó contra un árbol.

Uno de los brazos de la marioneta se soltó de su gozne y cayó al suelo dando vueltas.

Seth, que se había vuelto invisible, apareció de pronto y golpeó al diablillo en un lado de la cabeza con la llave. El enorme bicho se tambaleó de lado y se hincó de hinojos en el suelo, soltando de paso a Mendigo. El muñeco recuperó rápidamente su brazo. El gigantón se dio la vuelta y se levantó, jadeando, frotándose el lado de la cabeza y mirando con unos ojos que echaban chispas. Seth se mantuvo inmóvil y volvió a hacerse invisible.

—Mendigo —dijo Seth—, utiliza esta llave para golpear al diablillo grande.

El niño reapareció momentáneamente al lanzarle la vara metálica a Mendigo. El diablillo se abalanzó sobre Seth, pero Mendigo entró en acción y blandió la llave con mucha más fuerza de la que Seth había sido capaz de reunir.

El diablillo levantó un brazo para parar el golpe, pero el antebrazo se le dobló con el impacto. Convertido en un auténtico torbellino, Mendigo golpeó con la llave la enorme panza del diablillo y a continuación le propinó un buen mazazo en los hombros, cuando se dobló hacia delante.

—Mendigo —dijo Seth—, pártele las piernas, pero no le mates.

El muñeco empezó a aporrear al diablillo derribado, hasta reducirlo, rápidamente.

—Ya basta, Mendigo —dijo Kendra—. Sólo hazles más daño si vuelven a venir por nosotros.

—Vais a pagar por esto —los amenazó el diablillo flacucho apretando mucho los dientes y dirigiendo una fiera mirada a Kendra.

—Vosotros os lo habéis buscado —respondió Kendra—. Mendigo, cógenos y aléjanos del jardín lo más deprisa que puedas.

—Y no pierdas la llave —añadió Seth.

Mendigo se echó a Kendra a un hombro y se colgó a Seth del otro. La marioneta se alejó de la escena más rápido de lo que Kendra o Seth le habían visto correr hasta entonces.

—Mendigo —dijo Kendra en voz baja cuando hubieron dejado atrás a los maltrechos diablillos—, llévanos a la cabaña lo más deprisa que puedas.

—¿Has dicho la cabaña? —preguntó Seth.

—Hay otro diablillo, y me pareció que era el peor de los tres —dijo Kendra.

—Vale, pero ¿no mirarán en la cabaña? —preguntó Seth.

—Los diablillos no pueden entrar en la cabaña —le recordó Kendra.

—De acuerdo —dijo Seth—. Dejé fuera de combate a Vanessa con uno de sus propios dardos.

—Entonces probablemente no vendrán por nosotros de inmediato. Mendigo, si alguien nos persigue y se acerca, déjanos en el suelo y golpéalos con la llave.

Mendigo no dio muestras de haberla oído, pero Kendra tuvo la certeza de que sí lo había hecho. Siguió corriendo en un sprint del que no se cansaba nunca. A Kendra no le importó que las ramas la arañasen al pasar y le desgarrasen la camisa. Eso era preferible a correr descalza.

18

Planes divergentes

Kendra y Seth estaban sentados a la mesa con Warren. Él estaba terminándose un segundo bocadillo de crema de cacahuete con miel. Ella vertía limonada en polvo en una jarra llena de agua. Removió la solución con una cuchara de madera.

La llave permanecía sobre la mesa. Estaba casi totalmente lisa y era de un metal gris pardo. Un extremo tenía un mango similar a la empuñadura de una espada. El otro mostraba pequeñas muescas, hendiduras y protuberancias irregulares. Kendra y Seth no pudieron sino deducir que el segundo extremo había de encajar en una cerradura complicada.

Fuera, en mitad de la noche, Mendigo montaba guardia con una azada en una mano y un cencerro oxidado en la otra. Tenía órdenes de dar la voz de alarma con el cencerro si se acercaba cualquier extraño, y usar a continuación la azada para tullir a cualquier diablillo o persona que rondase por allí.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Seth.

—Lo sé —respondió Kendra, sirviendo limonada en un vaso—. ¿Quieres un poco?

—Claro —dijo Seth—. Tengo un plan.

Kendra empezó a llenar un segundo vaso.

—Te escucho.

—Propongo que volvamos a la arboleda, que sorteemos a la aparición, que usemos la llave y cojamos el objeto mágico.

Kendra bebió un sorbo de uno de los vasos.

—Una pizca demasiado fuerte —sentenció.

Seth cogió el otro vaso y dio un sorbo.

—En mi opinión, un poquillo aguado.

—¿Cuál es tu plan, esta vez? —preguntó Kendra, frotándose los ojos—. Estoy tan cansada que noto que me cuesta concentrarme.

—Deberíamos ir a buscar el objeto mágico —repitió Seth.

—¿Y cómo pasamos por delante de la aparición? Tenía entendido que te quedaste totalmente petrificado al verla.

Seth levantó un dedo.

—Lo tengo todo pensado. Mira, contamos con aquella poción de la valentía que hay en el morral de Tanu. Ya sabes, el sentimiento embotellado. Creo que si me tomo una dosis lo bastante grande, la valentía contrarrestará el miedo que me produce el zombi.

Kendra suspiró.

—Seth, hay que mezclar toda clase de potingues para que los sentimientos se equilibren unos a otros de la manera adecuada.

—El miedo que me da la aparición lo equilibrará de sobra. Ya oíste a Vanessa y a Errol. Sólo tengo que extraerle el clavo. ¡Sé que lo puedo hacer!

—¿Y si no puedes?

Seth se encogió de hombros.

—Si no puedo, acabaré convertido en un albino como los demás, y tú tendrás que idear un nuevo plan.

—Después de todo lo que ha pasado, ¿crees que el plan más arriesgado imaginable es nuestra mejor opción?

—A no ser que tú tengas otro.

La chica negó con la cabeza y se frotó la cara con las manos. Se sentía tan agotada que le costaba centrarse. Pero, evidentemente, no podían arremeter sin más contra una aparición y luchar contra ella, y luego tratar de sobrevivir a todas las trampas que protegían la torre invertida. Tenía que haber una alternativa mejor.

—Estoy esperando —dijo Seth.

—Y yo estoy pensando —replicó Kendra—. Es lo que hacen las personas «antes» de hablar. Sopesemos las otras opciones que tenemos, aparte de la del suicidio voluntario. Podríamos escondernos. No me vuelve loca esta opción, porque no hará sino demorar una decisión real y no voy a poder seguir despierta mucho más tiempo.

—Tienes ojeras —observó Seth.

—Podríamos atacar. Sólo les queda un diablillo. Mendigo es un luchador bastante duro. Si tuviese un arma, a lo mejor podría eliminar a su último diablillo y luego derrotar a Errol y a Vanessa.

—Siempre y cuando consiguiese hacerles salir del jardín —dijo Seth—, lo cual dudo mucho que suceda. Cuando encuentren a los diablillos heridos, se andarán con mucho ojo. Nunca se sabe, podrían tener otros trucos en la manga. Vanessa podría venir por nosotros valiéndose de Dale, por ejemplo.

—No había pensado en ello —admitió Kendra—. ¿Crees que estará haciendo eso mismo en estos momentos?

—Yo sí lo haría —respondió Seth—. Y este es el primer lugar en el que buscaría.

—¿Y si aparece Dale, y Mendigo le hace daño? —se preguntó Kendra.

—En este punto, si aparece Dale, más valdrá que Mendigo le haga daño. Las piernas se le curarán.

—Probablemente deberíamos abandonar Fablehaven —dijo Kendra—. Escapar e ir a buscar a la Esfinge.

—¿Cómo? ¿Tienes su número de teléfono? ¿Sabes dónde está escondida?

Kendra se rascó un lado de la cabeza.

Su hermano la miraba con vehemencia.

—Y adivina quién estará, seguramente, esperándonos en el camino de acceso, justo al otro lado de la verja. Tu amigo el kobold. Y ese monstruo gigante hecho de paja. Y tropecientos mil otros miembros de la Sociedad del Lucero de la Tarde, vigilando las puertas por si alguien tratara de hacer precisamente lo que estás proponiendo. Y probablemente esperando que Vanessa dé con la forma de permitirles la entrada.

—¿Se te ocurre alguna idea mejor? —resopló Kendra de mal humor.

—Ya te he dado una idea mejor. No se lo esperarán.

Kendra negó con la cabeza.

—Seth, hasta Tanu y Coulter no estaban seguros de cómo iban a sortear las trampas de la torre. Incluso si pudieras vencer a la aparición, nunca lograríamos llegar al objeto mágico.

Seth se levantó de la silla.

—Fuera de Fablehaven la Sociedad del Lucero de la Tarde puede enviar a por nosotros a todos sus miembros. No duraríamos ni cinco minutos. Aquí dentro sólo cuentan con Vanessa, con Errol y con ese diablillo. Cualquier opción es peligrosa. Pero yo preferiría arriesgarme a intentar arreglar nosotros las cosas, antes que jugárnosla a huir.

—A pedir ayuda —puntualizó Kendra.

—Tú no huiste cuando acudiste a la reina de las hadas —le recordó Seth.

—Aquello fue diferente —dijo ella—. Tú y los abuelos ibais a morir seguro, y no tenía a nadie que pudiese ayudarme. Si hubiese huido, os habría estado abandonando. Sabía que podría salvaros si la reina de las Hadas atendía mi petición y aceptaba ayudarme.

—Y si nos apoderamos del objeto mágico, podremos salvar a los abuelos —dijo Seth—. Seguramente tiene poderes que nos serán de utilidad.

—Nadie sabe siquiera qué hace —contestó Kendra.

—Algo hará. Se supone que todos esos objetos mágicos son muy poderosos, y podremos controlar el tiempo, el espacio, o cosas así. Tú no sabías qué podía hacer exactamente la reina de las hadas. Sólo sabías que era poderosa. Sea lo que sea el objeto, al menos nos dará una oportunidad. ¿Preferirías que nos escondiéramos debajo de un tronco? Por la mañana estaríamos en el mismo aprieto que ahora.

—Por lo menos no estaríamos muertos.

—No estoy tan seguro —respondió Seth—. Basta con que uno de los dos se duerma para vernos metidos en toda clase de problemas.

—No estoy diciendo que quiera esconderme bajo un tronco. Digo que llevemos a Mendigo con nosotros y que nos arriesguemos a tratar de encontrar a la Esfinge. No tenemos que ir por el camino de los coches; podemos trepar por la verja y dar un rodeo sin que nadie nos vea. Tendremos más probabilidades de conseguirlo.

—¿Cómo vamos a tener más probabilidades? ¡No tenemos ni idea de lo que nos espera al otro lado de la verja! ¡No tenemos ni idea de dónde está la Esfinge! ¡Ni siquiera podemos saber si sigue viva!

Kendra se cruzó de brazos.

—¿Ha vivido cientos de años y, de repente, la van a matar?

—Igual sí. Estos objetos mágicos llevan escondidos cientos de años y, de repente, los están encontrando.

—Eres agotador —dijo Kendra.

—¡Eso es lo que dices siempre que tengo razón! —exclamó Seth.

—Es lo que digo cuando no te callas la boca. —Kendra se puso de pie—. Tengo que ir al baño.

—Antes dime que iremos por el objeto mágico.

—De ningún modo, Seth. Nos vamos de la reserva.

—Ya lo tengo —dijo Seth—. ¿Qué te parece si tú te vas y yo consigo el objeto?

—Lo siento, Seth. Una vez ya creí que habías muerto. No pienso soltarte ahora.

—Tiene sentido —insistió él con más convicción—. Yo voy por el objeto mágico y tú vas por ayuda. Puede que las dos opciones sean complicadas, pero las dos sólo necesitan de uno de nosotros.

Kendra apretó los puños.

—Seth, estoy a punto de estallar. Deja ya de hablar de ir por el objeto mágico. Es una locura. ¿No te das cuenta de cuándo una idea es un disparate? ¿Estás programado para autodestruirte? No nos separaremos. Nos vamos de Fablehaven. Puede que ni siquiera haya nadie montando guardia ahí fuera. Sólo son conjeturas. Tendremos cuidado, pero nuestra mejor baza es encontrar de algún modo a la Esfinge. Con suerte, ella estará ya buscándonos a nosotros.

—Vale, tienes razón —dijo él secamente.

Kendra no estuvo segura de cómo reaccionar.

—¿Tú crees?

—Qué más da lo que yo crea —repuso Seth—. La princesa de las hadas ha hablado.

—Eres un memo —dijo ella.

—No hay manera —respondió Seth—. Soy un memo si estoy de acuerdo, y un chiflado si no lo estoy.

—Se trata de cómo estás de acuerdo —insistió ella—. ¿Puedo ir ya al cuarto de baño?

—Al parecer, consigues todo lo que te propones —dijo Seth.

Kendra fue al cuarto de baño. Seth estaba comportándose de manera poco razonable. Ir por el objeto mágico era una locura. Si fuesen avezados aventureros como Tanu, podría representar un riesgo que merecería la pena afrontar. Pero ellos no sabían nada. Era la receta segura para acabar en un desastre. Huir de Fablehaven también daba miedo, pero, por lo menos, no tendrían garantizados esos peligros. La aparición estaba allí, sin lugar a dudas, así como las trampas que protegían el objeto.

Kendra se dio un masaje en las sienes tratando de aclarar sus ideas. Siempre que estaba muy cansada le costaba pensar con claridad. En parte, no quería salir del cuarto de baño. En cuanto se reuniese con Seth de nuevo, tendrían que huir corriendo en plena noche con Mendigo y escapar de la reserva. Lo único que deseaba era hacerse un ovillo y quedarse dormida.

Se lavó las manos y se echó agua en la cara. A regañadientes, regresó a la habitación principal. Warren estaba sentado a solas en la mesa.

—¿Seth? —llamó.

La mochila de las pociones estaba abierta. La llave había desaparecido. En la mesa había una nota, con el guante de la invisibilidad al lado. Kendra cogió rápidamente la nota.

Kendra:

Me llevo a Mendigo y me voy por el objeto mágico. Mandaré a Mendigo de vuelta en cuanto me haya acercado a la arboleda. No te enfades conmigo.

Vigila bien y trata de que no te vea nadie hasta que vuelva Mendigo. Luego, ve a buscar a la Esfinge. Te dejo el guante.

Con cariño,

SETH

Kendra releyó la nota sin poder dar crédito a lo que leía. La tiró al suelo y salió corriendo por la puerta. ¿Cuánto rato había estado en el cuarto de baño? Bastante. Había estado meditando y se lo había tomado con calma. ¿Diez minutos? ¿Más?

¿Se atrevía a gritar para llamar a Mendigo? La noche estaba en silencio. Una luna creciente se elevaba en el cielo. Las estrellas se veían nítidas y brillantes. No se oía nada. Si ordenaba a Mendigo que se diese la vuelta, ¿la oiría? ¿Vendría? Seguramente Seth había ordenado a la marioneta gigante que no hiciese caso de ninguna orden de regresar. Y como ella le había ordenado a Mendigo que obedeciese a Seth, seguramente el muñeco vería equiparable el mando de cada uno de ellos y obedecería la orden preferente de Seth.

De todos modos, a estas alturas probablemente estarían tan lejos que ya no la oirían.

Mendigo correría aún más deprisa, al llevar sólo a un pasajero.

¿Cómo podía Seth ser tan egoísta? Se planteó salir por él, pero no tenía ni idea de en qué dirección había ido. Si supiese dónde se hallaba el rincón más alejado de Fablehaven, iría a buscar a Hugo. Pero, de nuevo, estaría dando vueltas sin rumbo y sin saber dónde estaba. Seth iba a morir y, con Mendigo, seguro que aparecería alguien y la capturaría también a ella.

¿Debía esconderse dentro o fuera de la casa? Si enviaban al diablillo, lo más fácil era ir a buscarla dentro. Pero sabían que el diablillo no podía entrar en la cabaña, por lo que, si enviaban a alguien, sería seguramente a Dale o a alguien controlado por Vanessa. Así pues, debía encontrar un buen escondite fuera de la cabaña y tratar de que no la viese nadie hasta que volviese Mendigo ausente. El guante la ayudaría a ocultarse.

Entró corriendo en la casa para recoger la mochila de Tanu y el guante. Warren la miró, sonriendo vagamente. No tenía ni idea de lo que estaba pasando. De alguna manera, Kendra sintió envidia de él.

• • •

Seth había descubierto que ir a caballito encima de Mendigo era considerablemente más cómodo que ir colgando de su hombro. También había averiguado que Mendigo podía correr notablemente más rápido al llevar sólo a una persona. La marioneta gigante sostenía la llave con una mano y la poción de la valentía con la otra.

Había ordenado a Mendigo que se dirigiese al puente cubierto, y que desde ahí continuase hacia el valle rodeado por las cuatro colinas. Su única esperanza era que el muñeco entendiese a qué lugar se refería. Mendigo parecía correr sabiendo adonde se dirigía, así que, por lo menos, debía de tener algún destino en mente. Seth también le había ordenado que no obedeciese ninguna indicación de Kendra hasta que le ordenase regresar. Además, le había indicado que le señalase en silencio la presencia de cualquier ser humano o de cualquier diablillo que se les acercase. Esperaba que hubiese pocas probabilidades de toparse con alguno de sus enemigos en mitad del bosque, pero era posible que el diablillo u otros estuviesen buscándolos.

La luna creciente proporcionaba a Seth luz suficiente para ver bastante bien, incluso sin visión especial de hada. Había encontrado una linterna en un armarito de la cabaña, por lo que tenía la seguridad de que podría ver a su adversario en la arboleda.

Además, se había apropiado de unos alicates que había visto en el armario de las herramientas cuando habían ido a coger la azada para Mendigo.

Al cabo de poco tiempo, Mendigo cruzaba ya ruidosamente el puente cubierto. Hacía tan sólo dos noches que Hugo había llevado a Seth y a Coulter por esa misma ruta y hacia el mismo destino. Esta vez Seth estaría preparado. La aparición le daba la sensación de ser bastante enclenque. Con la poción de la valentía para contrarrestar el miedo, debería tener buenas opciones de ganar.

De nuevo bajo los árboles, Seth perdió todo sentido de la orientación y tuvo que confiar en que Mendigo conociese el camino.

—Llévanos al valle de las cuatro colinas, Mendigo —dijo Seth en voz baja—. Y ten cuidado con el frasco que tienes en la mano. Que no se rompa.

Avanzaron en silencio a toda velocidad, hasta que, de repente, Mendigo viró y ralentizó la marcha, dirigiéndose hacia un claro. Seth estaba a punto de reñir a la marioneta cuando vio lo que Mendigo señalaba con un dedo. La marioneta se detuvo detrás de un arbusto. Mirando en la dirección que señalaba el dedo de madera, el niño vio una silueta que paseaba lentamente por el claro.

¿Quién era? Era de gran tamaño. ¿Sería el diablillo que decía Kendra? ¡No, era Tanu!

Seth salió corriendo de su escondite y fue hacia el claro. Tanu seguía paseándose tranquilamente de acá para allá, sin percatarse de la llegada de Seth. Este corrió hasta Tanu. Se quedó mirándolo, asombrado. Ver a Warren y a Coulter transformados en albinos era una cosa.

Ver así al enorme samoano, cuya piel antes era tan oscura, era otra bien diferente. Iluminado por la fantasmagórica luz de la luna, su pálida tez y sus cabellos blancos resultaban impactantes.

—Eh, Tanu —dijo Seth—. ¿Hay alguien en casa?

El enorme samoano siguió caminando lánguidamente, sin dar indicio alguno de haber oído nada. Seth miró atrás, a Mendigo. No soportaba la idea de dejar a Tanu vagando por el bosque, pero Warren había llegado a la casa principal después de volverse albino. Por lo menos, Tanu parecía estar andando en la dirección correcta, más o menos.

Lo cierto era que disponía de un tiempo demasiado escaso y que su misión era demasiado urgente como para que pudiese hacer gran cosa por Tanu en esos momentos.

Kendra estaba en la cabaña, casi indefensa. Necesitaba llegar a la arboleda y mandar a Mendigo de regreso junto a ella.

—Mendigo, ven a cogerme. Sigamos hacia el valle de las cuatro colinas, lo más deprisa que puedas. —Mendigo acudió a su lado a toda velocidad y Seth se montó en su espalda. La marioneta echó a correr—. Pero si nos acercamos a algún diablillo o a algún humano, vuelve a señalármelo sin delatarnos.

Seth miró atrás por encima del hombro para ver a Tanu, que continuaba atravesando el claro. A ese paso, aunque caminase en la dirección correcta todo el tiempo, no llegaría a la casa hasta pasados un día o dos. Con suerte, para entonces todo se habría resuelto felizmente.

Una vez más, el niño se vio avanzando ruidosamente en medio de la oscuridad. Estaba casi seguro de que Hugo los había llevado al valle más deprisa. Justo cuando estaba a punto de perder las esperanzas de llegar a tiempo a la arboleda, salieron de un tupido grupo de árboles y reconoció que se encontraban en el valle lleno de maleza que rodeaba las cuatro colinas.

Mendigo redujo la velocidad y continuó andando.

—Mendigo, llévame al bosquecillo que hay al final de valle —dijo Seth, indicando el lugar con su mano. Mendigo empezó a trotar—. Lo más rápido que puedas.

La marioneta gigante cogió velocidad.

A medida que la arboleda iba aproximándose, Seth reflexionó sobre cuánto estaba apostando por la potencia de la poción de la valentía. La poción del miedo le había hecho sentirse muy asustado, pero apenas había sido un estremecimiento comparado con el pavor que irradiaba la aparición. Por supuesto, sólo había probado una gota o dos de la poción del miedo, mezcladas con otros ingredientes para su mejor disolución. Pensaba tomarse una dosis muchísimo mayor de valentía en estado puro, y se llevaría el frasquito consigo para poder dar algún trago más si era necesario.

Mendigo se detuvo cerca del borde de la arboleda. Seth calculó que era más o menos el mismo lugar en el que Hugo se había detenido.

—Mendigo, avanza sólo unos pasos más hacia los árboles —le apremió Seth.

La marioneta dio varios pasos más, pero no avanzó. Caminaba sin desplazarse de su sitio. Seth se bajó de Mendigo y cayó al suelo de un salto.

—Mendigo, entra en la arboleda. —La marioneta parecía tratar de obedecer, pero en vez de eso dio más pasos sin avanzar ni un centímetro.

—Olvídalo, Mendigo. Dame la llave y la poción. —La marioneta obedeció—. Mendigo, vuelve con Kendra lo más rápido que puedas.

El muñeco echó a correr, así que Seth terminó de darle instrucciones a voces, haciendo bocina con las manos alrededor de la boca.

—Si no está en la cabaña, o si está en algún apuro, rescátala. Haz daño a sus enemigos si tratan de detenerte. ¡Obedécela!

Antes de que Mendigo se perdiese de vista, Seth se volvió para mirar de frente a la arboleda. Bajo la luna y las estrellas, el bosquecillo estaba más iluminado que en su visita anterior. Aun así, encendió la linterna. A pesar de que tenía una bombilla más floja que la linterna que había usado Coulter, la diferencia era notable.

Saberse allí solo en mitad de la oscuridad, alumbrando con su tenue linterna en dirección a los lúgubres árboles, con sus sombras enrevesadas, no era lo mejor para subirle a uno la moral. Seth se acordó de lo segura que se había mostrado Kendra de que iba a fracasar, y a solas bajo las estrellas de pronto sintió que tal vez su hermana estuviese en lo cierto.

Seth respiró hondo para tranquilizarse. Esto era lo que él quería. Era el motivo por el cual se había ido del lado de Kendra. Sin duda, ahora estaba algo nervioso, pero una buena dosis de valentía remediaría la situación. Y cuando empezase a surtir efecto el escalofriante pavor que producía la aparición, se tomaría otro traguito. Tenía que hacerlo, igual que Kendra tenía que ir en busca de la Esfinge. Ambos planes eran peligrosos, pero ambos eran necesarios.

Dejando en el suelo la larga llave, Seth destapó el frasco y se lo acercó a los labios. Aún con el frasco totalmente inclinado, la poción caía formando un fino hilo de líquido. Seth se lo metió en la boca hasta que apenas quedó un cuarto de él en la botellita.

El líquido era abrasador. Una vez, en un restaurante mexicano, Seth se había tragado un poco de salsa picante directamente de la botella respondiendo a un desafío que le había hecho Kendra. Fue brutal. Tuvo que llenarse la boca de papas y hacer gárgaras con agua para apagar la sensación de fuego. Esto era peor: menos rico y más abrasador.

Seth tosió y se dio palmadas en los labios, mientras le lloraban los ojos. Era como si hubiese lamido una plancha con la lengua, y notaba la garganta como si fuese un acerico lleno de punzantes agujas al rojo vivo. Los lagrimones le rodaban profusamente por las mejillas. No tenía nada para aplacar la sensación de fuego, ni agua ni comida. Tendría que esperar a que menguase por sí sola.

Conforme remitía la dolorosa sensación, una ola de calor empezó a extendérsele desde el pecho. Lanzó una mirada a los negros árboles y se sonrió. Le parecieron menos intimidantes.

¿De verdad se había sentido asustado? ¿Por qué, porque estaba oscuro? Tenía una linterna.

Sabía exactamente lo que había ahí dentro: un andrajo de hombre, huesudo y tan enclenque que podría tumbarle de un estornudo. Una criatura tan acostumbrada a que las víctimas se replegasen ante él de puro miedo, que seguramente había perdido toda su capacidad de enfrentarse a un oponente real.

Seth echó un vistazo a la larga llave. Entre la linterna, la poción y los alicates, tenía las manos llenas. Los alicates los metió en un bolsillo, y se las apañó para llevar en la misma mano la linterna y la poción. Cogió la llave con la otra. Caminó con paso decidido por el espacio que le separaba del bosquecillo, y pronto se encontró rodeado de árboles. Estaba tratando de no sonreír, pero su sonrisa no quería borrarse. ¿Cómo había estado tan preocupado? ¿Cómo había permitido que los recelos de Kendra le hubiesen hecho dudar ni por un segundo? Esto sería coser y cantar.

Hizo una pausa para dejar los bártulos en el suelo y dar unos puñetazos al aire para entrar en calor. ¡Vaya, no se había dado cuenta de lo rápida que se había vuelto su derecha! Su izquierda tampoco estaba nada mal. ¡Era una máquina! A lo mejor le propinaba a la criatura uno o dos ganchos de broma, sólo por divertirse. Jugar con el bicho antes de poner fin a su tormento. Mostrarle exactamente a esa patética monstruosidad lo que podía pasarle a cualquier cosa que intercambiase puñetazos con Seth Sorenson.

Recogió sus cosas y siguió adentrándose en el bosquecillo. El aire se volvía cada vez más frío. Seth alumbraba de un lado a otro con su linterna, sin la menor intención de darle a la aparición ni media oportunidad de acecharle a escondidas. La última vez, Seth se había quedado petrificado sin remedio. Esta vez sería él quien establecería cómo habría de desarrollarse el encuentro.

Seth empezó a notar un entumecimiento inusual en los dedos de los pies. Le recordaba a cuando había ido a esquiar con unas botas que le quedaban demasiado pequeñas. Se detuvo un instante, dio unos pisotones en el suelo para tratar de recuperar la sensibilidad, pero en vez de eso el entumecimiento se le extendió a los tobillos. Empezó a tiritar. ¿Cómo era posible que de pronto hiciese tanto frío?

Un movimiento apenas perceptible le llamó la atención. Girando sobre sí mismo, Seth dirigió el foco de la linterna a la aparición, que estaba acercándosele. La criatura se encontraba aún a gran distancia y apenas se la distinguía entre los árboles.

El entumecimiento se había extendido por encima de las rodillas, y los dedos empezaron a ponérsele rígidos y con una sensación como de caucho. La insensibilidad nerviosa encendió una chispa de pánico. ¿Iba a quedarse tieso sin experimentar el mismo pavor de la vez anterior?

Con valentía o sin ella, si se quedaba paralizado, se vería en un aprieto. La vista se le nubló un poco. Los dientes le castañeteaban. Dejó caer la larga llave al suelo.

Seth se llevó el frasco a los labios. Tras decidir que debía consumir toda la poción que pudiese mientras aún le fuera posible, se tragó el resto del contenido y arrojó el frasco a un lado.

El fluido no parecía tan abrasador como antes. Mientras contemplaba el patoso avance de la aparición, Seth disfrutó del calor que le brotaba del centro del cuerpo y que se le extendía hasta las extremidades, borrando con ello la sensación de entumecimiento. Sacó entonces los alicates del bolsillo y sonrió.

Era inútil esperar a que aquel zombi insufriblemente lento llegase hasta él. Seth trotó en dirección a la criatura, con el haz de luz de la interna saltando arriba y abajo. Al acercarse a ella, la demacrada figura quedó plenamente a la vista; llevaba la misma ropa andrajosa y mugrienta.

La tonalidad amarillenta de la piel y sus supurantes heridas daban al engendro un aspecto repulsivo, pero no terrorífico. Desde luego, el bicho era más alto que él, pero no mucho más, y se movía como si estuviese a punto de derrumbarse.

Seth se concentró en el clavo de madera que sobresalía de un lado del cuello de la aparición. Sacarlo iba a ser casi demasiado sencillo. Seth se preguntó si debía hacer unos cuantos movimientos de karate para darle a la aparición un avance de lo que le esperaba.

Nunca había ido a clases de karate, pero había visto tantas pelis que tenía una idea general del tema.

Detuvo la carrerilla a unos diez pasos del asqueroso zombi y ejecutó unos cuantos puñetazos de gran calidad y un par de patadas. La aparición continuó acercándose poco a poco, con la boca torcida en un rictus espantoso, sin la menor señal de haber percibido el despliegue de artes marciales. Seth flexionó los dos brazos, mostrando a la aparición dos buenos motivos para rendirse.

La aparición levantó un brazo y señaló a Seth con un huesudo dedo. El escalofriante frío le pareció total y absoluto, como si se hubiese caído en un lago helado. Boqueó con debilidad y los músculos se le pusieron rígidos. En lo más profundo de su ser seguía habiendo un centro cálido y confiado, pero estaba siendo rápidamente erosionado. Un terror irracional que le aturdía el sentido estaba apoderándose de él en los márgenes de su concentración, tratando de minar la seguridad en sí mismo.

Una parte de él quería desplomarse en el suelo y ponerse a gemir. Seth apretó los dientes. Con poción o sin ella, fuera mágico o no mágico aquel miedo, no pensaba sucumbir, no en este punto. Se ordenó dar un paso en dirección a la aparición. La pierna se negó a funcionar en un primer momento. Estaba entumecido hasta la cadera, con la sensación de tener unas pesadas pesas atadas a los pies. Inclinándose hacia delante y emitiendo gruñidos, logró dar un paso lento y pesado.

Luego, otro.

La aparición seguía señalándole con el dedo y seguía acercándose a él. Seth sabía que sólo podría esperar a que la aparición le diese alcance, pero algo le decía que era importante que siguiera moviéndose. Dio un paso más.

La aparición estaba ahora al alcance de su mano. Los ojos, vagamente malévolos, no traslucían ninguna personalidad. Un hedor pútrido llenaba el aire. El brazo de la aparición seguía estirado y ahora el dedo casi le tocaba.

La seguridad de Seth mermó. Sabía que su cuerpo estaba a punto de venirse abajo. Fijó la vista en la uña negra y mellada que iba acercándose cada vez más a su pecho. La sensación de calor se había reducido hasta quedar convertida en una chispa que se apagaba. Imágenes de terror empezaron a llenarle la cabeza. Aferrándose a los alicates, Seth levantó el brazo y con un movimiento brusco, golpeó el dedo descarnado con los alicates. La aparición no mostró ninguna reacción al golpe, pero el brazo bajó un poco y quedó claro que le había dislocado el dedo.

Apretando los dientes, Seth combatió lo que le pareció una fuerza de gravedad impresionante que le obligaba a hacerse a un lado. Reuniendo todas sus fuerzas, pateó a la aparición en la corva. La rodilla se le dobló y la aparición cayó al suelo. Seth se abalanzó sobre él y se hincó de rodillas encima del pecho, y notó que unas costillas prominentes se le clavaban en las espinillas.

La aparición le miró desde el suelo. Seth no podía moverse. Le temblaban los brazos. Se le apagaba la última chispa de confianza en sí mismo. Podía notar la avalancha de miedo irracional aguardando a inundarle por completo. En cuestión de unos segundos así sería. La aparición levantó los brazos, moviendo las manos lenta pero claramente en dirección al cuello de Seth.

El chico pensó en todas las personas que dependían de su coraje. Coulter se había sacrificado por él. Kendra estaba sola en la cabaña. Sus abuelos y Dale se hallaban cautivos en una mazmorra. Era capaz de hacerlo. La valentía era su especialidad. No tenía que ser rápido. Simplemente tenía que llegar ahí.

Seth se concentró en el clavo y empezó a mover los alicates en dirección a él. No podía moverse con rapidez. Era como si el aire se hubiese transformado en un gel. Si intentaba darse prisa, su progreso se detenía. Empujando lenta y firmemente, la mano que asía los alicates fue avanzando poco a poco.

Las manos de la aparición llegaron a su cuello. Unos dedos tan fríos que quemaban le apretaron la carne. El resto del cuerpo lo tenía entumecido.

A Seth no le importaba. Los alicantes seguían avanzando. Unos dedos fuertes y despiadados le apretaban cada vez más el cuello. Seth agarró el clavo de madera con los alicates. Intentó tirar de él para sacarlo, pero no se movió.

Seth se sintió como si estuviese ahogándose. La chispa de seguridad en sí mismo había desaparecido, pero perduraba una adusta determinación. La única sensación que notaba era el dolor abrasador en el cuello. Con una lentitud increíble, con la sensación de tener el brazo muy lejos, apenas conectado a su cuerpo, Seth empezó a extraer el clavo, viendo cómo salía centímetro a centímetro. El clavo era más largo de lo que esperaba: seguía saliendo y saliendo, emergiendo sin derramar ni una gota de sangre del agujero en el que había estado alojado tanto tiempo. La mano se le frenó. Era como si el aire estuviese congelándose, pasando del estado de gel al estado sólido. El estrangulamiento al que le sometía la mano de la aparición le impedía respirar. Unas gotas de sudor le perlaron la frente.

Con una lentitud más propia de un sueño, el último tramo del largo clavo salió del cuello.

Entre la punta del clavo y el agujero vacío vio un pequeño espacio. Por un instante, Seth creyó percibir algo en el rostro de la aparición, una expresión de alivio en el semblante, la horrenda sonrisa tornándose ligeramente más sincera.

Y entonces el aire dejó de ser sólido. Se desplomó y se hizo la oscuridad.

19

La torre invertida

Con una manta a modo de chal, Kendra se sentó a horcajadas en la gruesa rama de un árbol que tenía buenas vistas sobre la cabaña. La noche estaba lo bastante fresca como para echarse bien a gusto una manta por encima, manta que, al igual que todo su cuerpo, era invisible en estos momentos. Antes de subirse al árbol, había recorrido toda la zona tocando los troncos de otros árboles, por si acaso algún diablillo intentaba seguirle el rastro.

Aunque se sentía agotada, su precaria situación contribuía a motivarla para mantenerse alerta. Si se adormilaba, caería desde una altura de tres metros, y el suelo, indiferente a sus sentimientos, se ocuparía de despertarla de un modo de lo más rudo. Casi todo el tiempo que llevaba sentada en la rama lo había pasado, o furiosa con Seth, o angustiada por él. No era justo que la hubiese abandonado y la hubiese dejado en una situación tan vulnerable, como tampoco lo era que hubiese pasado a la acción sin consultarlo con ella. Pero además se daba cuenta de que su hermano estaba tratando de hacer lo que él consideraba correcto, y que probablemente pagaría un alto precio por su insensata valentía, lo cual frenó sus malos pensamientos.

Tensa y angustiada, Kendra aguzó la vista y el oído por si percibía alguna señal de que estuviese acercándose un enemigo, o de que regresaba Mendigo. No estaba muy segura de cómo actuaría cuando reapareciese la marioneta gigante. Aunque era demasiado tarde para salvar a Seth de su destino, en gran parte deseaba ir a buscarle en lugar de huir de Fablehaven.

A la vez, sabía que si conseguía encontrar a la Esfinge, podría ser su mejor oportunidad de rescatar a sus abuelos, y tal vez hasta de descubrir un modo de sacar a Seth, Tanu, Coulter y Warren de su albinismo.

Mientras aguardaba impaciente en la rama, Kendra se sorprendió al ver que Warren salía a la plataforma de observación, en lo alto de la cabaña. Muda de asombro, le vio desperezarse y frotarse los brazos. La noche estaba demasiado oscura para poder captar todos los detalles, pero le pareció que Warren se movía como una persona normal.

—¡Warren! —le llamó sin levantar demasiado la voz.

Él dio un respingo y se volvió hacia ella.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

Tanto le sorprendió a Kendra oírle hablar que por un instante se quedó sin poder responder.

—¡Puedes hablar! ¡Madre mía! ¿Qué ha pasado?

—Pues claro que puedo hablar. Perdona, ¿quién eres?

—Soy Kendra. —No podía creérselo. Warren parecía encontrarse perfectamente bien.

—Voy a necesitar algún dato más para identificarte. —Entrecerró los ojos en dirección a ella. Probablemente la noche le parecería más oscura a él que a ella y, además, Kendra era invisible.

—Soy Kendra Sorenson. Stan y Ruth son mis abuelos.

—Si tú lo dices… ¿Qué te ha llevado a esconderte en un árbol en mitad de la noche? ¿Puedes explicarme cómo he llegado yo aquí?

—Reunámonos delante de la puerta trasera —dijo Kendra—. Bajo dentro de un momento.

¡De alguna manera, Warren se había curado! ¡Ya no estaba sola! Se deslizó desde la gruesa rama y fue descendiendo por el tronco. Una vez que se hubo quitado el guante, se abrió paso entre los árboles y cruzó el jardín en dirección a la puerta trasera, donde Warren la esperaba.

De pie en el umbral, el hombre la observó detenidamente. Ahora que había vuelto a tener el control de sí mismo, parecía aún más guapo. Sus increíbles ojos eran de un color avellana plateada. ¿Antes habían sido de ese color?

—Eres tú —dijo él en un tono de curiosa admiración—. Me acuerdo de ti.

—¿De cuando eras mudo? —preguntó ella.

—¿Era mudo? No tenía ni idea. Ven dentro.

Kendra entró.

—Llevas unos años siendo mudo y albino.

—¿Años? —exclamó él—. ¿En qué año estamos?

Ella se lo dijo y él puso cara de desconcierto. Se acercaron a la mesa de la habitación principal.

Warren se pasó su blanca mano por la mata de pelo y luego se quedó mirando la palma de la mano.

—Ya decía yo que estaba muy paliducho —dijo, mientras doblaba y estiraba los dedos—. Lo último que recuerdo era que algo venía hacia mí en la arboleda. Podría haber sido ayer. Un pánico hasta entonces desconocido se apoderó de mí, y mi mente se refugió en un rincón oscuro. Allí no sentía nada, enclaustrado por el terror en estado puro, desconectado de mis sentidos, reteniendo una especie de conciencia de mí mismo, pero como en sueños. Hacia el final te vi a ti, envuelta en luz. Pero para mí han sido unas horas, no días, y mucho menos años.

—Has estado catatónico —dijo Kendra—. En la arboleda hay una aparición y todo el que va allí acaba exactamente como tú.

—No me he estropeado exageradamente —comentó, mientras se palpaba el cuerpo—. Me noto un poco más delgado, pero no me he estropeado como era de temer, después de años en coma.

—Podías moverte y andar, pero siempre como en una bruma —le explicó Kendra—. Tu hermano Dale se aseguraba de que hicieses ejercicio. Se ha ocupado muy bien de ti.

—¿Está aquí?

—Está encerrado en la mazmorra con mis abuelos —dijo Kendra—. La reserva entera se encuentra en peligro. Miembros de la Sociedad del Lucero de la Tarde se han adueñado de la casa. Uno de ellos es una narcoblix, por lo que llevo un par de días despierta. Están intentando apoderarse del objeto mágico.

Warren enarcó las cejas.

—¿Estás diciendo que no me van a dar una fiesta de bienvenida por haber salido del coma?

Kendra sonrió.

—Hasta que rescatemos a los demás, esto es lo que hay.

—Tarde o temprano, quiero tarta y helado. Has mencionado el objeto mágico. ¿Saben dónde está?

Kendra asintió con la cabeza.

—No estaban seguros de lo que debían hacer con la aparición. Mi hermano ha ido a enfrentarse a ella. Como de repente te has despertado… creo que ha debido de vencerla.

—¿Tu hermano?

—Mi hermano pequeño —aclaró ella, de pronto sintiéndose bastante orgullosa de él—. Se marchó con la llave y con un plan descabellado de usar una poción de valentía para contrarrestar el miedo que provoca la aparición. Yo pensé que estaba como una cabra, pero ha debido de dar resultado.

—¿Tiene la llave de la torre invertida?

—Quiere conseguir el objeto mágico antes que los otros —dijo Kendra.

—¿Cuántos años tiene?

—Doce.

Warren puso cara de perplejidad.

—¿Qué tipo de formación ha tenido?

—Más bien poca. Estoy preocupada por él.

—No es para menos. Si entra solo en la torre, no saldrá con vida.

—¿Podemos ir a rescatarle? —preguntó Kendra.

—Creo que más vale que vayamos. —Bajó la vista hacia sus manos, al tiempo que movía la cabeza a un lado y a otro—. Entonces, ¿ahora soy albino? No te me acerques mucho; puede que te contagie mi suerte. Me parece que fue ayer cuando partí por el objeto. Eso fue lo que me llevó a la arboleda. Yo sabía que había peligro, pero la insoportable sensación de miedo me pilló desprevenido. Ahora, después de haber perdido años de mi vida presa de un trance inducido por el pánico, me veo retomando las cosas en el mismo punto en que las dejé.

—¿Por qué querías coger el objeto mágico?

—Era una misión clandestina —dijo Warren—. Teníamos motivos para creer que tal vez el secreto de Fablehaven había sido desvelado, así que me encargaron retirarlo y trasladarlo de sitio.

—¿Quién te lo encargó?

Warren la miró con ojos tranquilizadores.

—Soy miembro de una organización secreta que combate la Sociedad del Lucero de la Tarde. No te puedo decir más.

—¿Los Caballeros del Alba?

Warren levantó las dos manos.

—Muy bien. ¿Quién te lo ha dicho?

—Dale.

Warren meneó la cabeza.

—Contarle un secreto a ese chico es como escribirlo en el cielo. En fin, sí, teníamos motivos para sospechar que la Sociedad había descubierto la ubicación de Fablehaven, y se suponía que yo debía localizar el objeto mágico.

—¿Preparado para terminar lo que empezaste?

—¿Por qué no? Parece que por aquí todo se viene abajo cuando yo no estoy. Es hora de poner orden en todo esto. Nada de mi equipo está donde lo dejé, pero bien equipados o no, será mejor que nos apresuremos si tenemos alguna esperanza de alcanzar a tu hermano antes de que entre en la torre. Entiendo que Hugo no está por aquí.

—Vanessa le mandó a la esquina más alejada de Fablehaven con órdenes de quedarse allí —respondió Kendra.

—Los establos quedan tan lejos de aquí que conseguir un caballo no servirá para ganar tiempo. Sé cómo se llega al valle. ¿Lista para una marcha nocturna?

—Sí —respondió ella—. Mendigo debería volver enseguida. Es una marioneta encantada del tamaño de un hombre, y puede ayudarnos a llegar allí más deprisa.

—¿Una marioneta encantada? No eres una adolescente típica, ¿verdad? Seguro que tienes unas cuantas historias que contar.

A Kendra le agradó el tono de admiración de su voz, y esperó que no se le notase en la cara. ¿Por qué estaba pensando en el instante en que había besado a Warren? De repente, fue muy consciente de su postura y no supo qué hacer con las manos. Tenía que dejar de fijarse en lo mono que era. ¡Era un mal momento para enamoramientos tontos!

—Bueno, una o dos cosillas —consiguió decir.

—Voy a buscar todo el equipo que podamos llevar —dijo Warren, que se dirigió rápidamente a los armarios.

—Tengo un guante que me vuelve invisible cuando me quedo quieta —dijo Kendra—. Y varias pociones mágicas, aunque no estoy segura de qué hace cada una.

—¡No me digas! —dijo él, mientras rebuscaba por los cajones—. ¿De dónde has sacado todo eso?

—El guante pertenecía a un hombre llamado Coulter.

—¿Coulter Dixon? —preguntó él con tono de urgencia—. ¿Por qué hablas de él en pasado?

—Se transformó en un albino mudo como tú. Probablemente quiere decir que ahora estará bien, excepto porque está encerrado en la mazmorra con Dale.

—¡Bingo! —anunció Warren.

—¿Qué?

—Galletas. —Se metió una en la boca—. ¿Y las pociones?

—De un tipo llamado Tanu. También ahora es un ex albino mudo, pero no sé dónde está.

—He oído hablar de Tanu, el genio de las pociones —dijo Warren—. Nunca le he visto.

Justo en ese momento Kendra oyó un leve tintineo de goznes. Corrió a la puerta principal. Mendigo se detuvo al lado del porche.

—El cochero ya está aquí —anunció Kendra.

—Un momentito —respondió Warren desde dentro. Regresó enseguida con un cuerda enrollada colgada de un hombro y un hacha en la mano—. La mejor arma que he podido encontrar —dijo, levantando el hacha.

—Mendigo puede llevarnos —dijo ella—. Es más fuerte de lo que parece.

—Puede ser, pero iremos más rápido si yo voy corriendo al lado. Vámonos, pues.

—Mendigo —dijo Kendra—. Llévame al lugar al que acabas de llevar a Seth, lo más deprisa que puedas. Y no pierdas a Warren. —Señaló al hombre.

Entonces, se montó a caballo en la espalda de Mendigo y partieron a paso rápido.

Al principio Warren se las apañó bien para mantener el ritmo, pero iba corriendo casi al máximo de su potencia y al poco rato jadeaba y resoplaba. Kendra ordenó a Mendigo que le llevase a cuestas también a él, y Warren consintió.

—No tengo el aguante que solía tener, ni las piernas —se disculpó.

Warren era considerablemente más grande que Seth o que Kendra, y Mendigo no podía correr tan deprisa con él a cuestas. De vez en cuando, Warren insistía en seguir corriendo durante un par de minutos, tratando de aprovechar al máximo la velocidad que llevaban.

La noche iba pasando. Por fin llegaron al valle. Las estrellas empezaban a apagarse por el este, a medida que el cielo iba palideciendo. Pronto Mendigo llegó a la frontera invisible que era incapaz de franquear.

—No puede entrar en la arboleda, exactamente igual que Hugo —observó Warren—. Si Hugo hubiese estado a mi lado aquella noche, no habría perdido todos estos años.

—Déjanos en el suelo, Mendigo —ordenó Kendra—. Vigila la arboleda para que no entre ningún intruso.

—¿Qué tenemos aquí? —murmuró Warren, doblándose hacia delante y observando atentamente el suelo.

—¿Qué? —preguntó Kendra.

—Creo que tu hermano ha estado aquí. Sígueme. —Warren trotó en dirección a los árboles, asiendo el hacha.

Kendra apretó el paso para no quedarse atrás.

—¿Podría ser que hubiese otros peligros en el bosquecillo? —preguntó.

—Lo dudo —respondió Warren—. Este lugar ha sido dominio de la aparición desde que se escondió el objeto mágico y se fundó Fablehaven. Pocos se atreverían a pisar esta tierra maldita.

—Espera un momento —dijo Kendra—. Aquí está el estuche de emergencias de Seth. Lo perdió la primera vez que vino a la arboleda. —Kendra cogió la caja de cereales de donde estaba tirada.

—¿La primera vez? —preguntó Warren.

—Es una larga historia —respondió Kendra.

—Mira esto —dijo Warren—. La llave. Tu hermano no está dentro de la torre. Probablemente esté herido o agotado. Será mejor que nos demos prisa.

Atravesaron la arboleda a la carrera. Warren sostenía el hacha en una mano y la llave en la otra.

—¿Qué es eso de ahí delante? —preguntó Warren—. ¿Una linterna encendida?

Kendra vio también el foco de luz, a ras del suelo. Conforme se acercaban, observó que se trataba de una linterna caída. A juzgar por lo mortecino de la luz que daba su bombilla, las pilas estaban casi agotadas. Junto a la linterna había un esqueleto envuelto en harapos. Y encima del esqueleto, tumbado boca abajo, estaba su hermano.

Warren se arrodilló al lado de Seth, le palpó la muñeca en busca de pulso y le dio la vuelta. Una de las manos de Seth estaba cerrada, con unos alicates que no agarraban nada. La linterna revelaba unas feas marcas moteadas en el cuello de Seth. Warren se inclinó para mirar mejor.

—Tiene el cuello magullado y abrasado, pero respira.

—¿No debería estar bajo el control de Vanessa? —preguntó Kendra—. Ya sabes, la narcoblix.

—Esto no es sueño natural —dijo Warren—. Puede que tenga poder sobre él, pero no puede animar un cuerpo que se niega a funcionar. Ha pagado un alto precio por vencer a la aparición, es evidente que ha sido una lucha muy reñida. ¡Con poción o sin ella, tu hermano debe de tener un corazón de león!

—Es muy valiente —contestó Kendra, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Los labios le temblaron—. ¿Puedo cogerte la luz? —Warren le dio la linterna y Kendra encontró una pequeña poción dentro de la caja de cereales—. Estaba muy orgulloso porque Tanu le hubiese dado una poción capaz de devolverle las fuerzas en caso de emergencia.

—Podría venirle bien —dijo Warren.

Destapó el frasco, enderezó la cabeza a Seth y vertió una dosis del líquido en su boca.

El chico escupió y tosió. Al cabo de unos segundos, Warren le dio un poco más y esta vez se lo tragó.

Los ojos se le abrieron y arrugó la frente.

—¡Tú! —dijo débilmente, con la voz ronca.

—Vete de él, bruja —espetó Warren.

Seth sonrió con una expresión inquietante. Entonces, se le pusieron los ojos en blanco.

—¿Qué ha pasado? —dijo casi sin aliento, con la voz ronca aún—. ¿La aparición?

—Lo has conseguido —dijo Warren.

—Estás curado —murmuró Seth con perplejidad, mirando fijamente a Warren—. No sabía… que pasaría esto. Kendra. Has venido.

—Pregúntale algo que sólo él pueda saber —le advirtió Warren—. Podría ser una estratagema.

Kendra meditó unos segundos.

—¿Qué postre de tu almuerzo del colegio odiabas el año pasado?

—El pastel de cerezas —respondió Seth con un hilo de voz.

—¿Cuál era tu sombra chinesca preferida, de las que nos hacía papá?

—El pollo —contestó el chico.

—Es él —dijo Kendra con seguridad.

—¿Puedes incorporarte? —preguntó Warren.

A Seth se le movió ligeramente la cabeza hacia delante. Le temblaban los dedos.

—Me siento como si hubiese pasado una apisonadora por encima de mí. Como si me hubiesen… exprimido. Me duele la garganta.

—Necesita tiempo para recuperarse —dijo Warren—. Y yo tengo que entrar en la torre.

La narcoblix sabe que el paso está libre. La única razón por la que ha debido de liberar a Seth es porque está ya de camino hacia aquí. Kendra, mencionaste que un diablillo enorme la ayuda, además de otro hombre; pero es posible que tenga más contactos en la reserva, aparte de ellos. Yo debería ser capaz de sortear las trampas. Que Mendigo os lleve a ti y a tu hermano a un lugar seguro.

—Yo quiero ir —protestó Seth con su voz ronca.

—Por hoy ya has hecho bastante —dijo Warren—. Es hora de que les cedas el relevo a otros.

—Dame más de esa poción —dijo Seth.

—Más de esa poción no cambiará tu estado —dijo Warren—. Aunque Kendra, probablemente, debería tomarse una dosis, para mantenerse despierta.

Kendra dio un sorbo. Casi al instante notó un aumento súbito de su capacidad de atención, como si la hubiesen abofeteado.

Warren metió los brazos por debajo de Seth y le levantó en posición acurrucada. Kendra fue a recoger la llave y el hacha, pero Warren le dijo que no lo hiciese. Caminaba con pasos rápidos en dirección a Mendigo.

—Warren, ¿voy contigo a la torre? —preguntó cuando le dio alcance.

—Demasiado peligroso —respondió él.

—Puede que te sirva de ayuda —insistió ella—. El año pasado visité el santuario de la reina de las hadas, en la isla del estanque, y organicé un ejército de hadas para salvar Fablehaven de un demonio llamado Bahumat.

—¿Qué? —soltó Warren, atónito.

—Es verdad —confirmó Seth.

—¡Sí que tienes historias que contar! —exclamó Warren.

—Las hadas me otorgaron ciertos dones —siguió diciendo Kendra, sin querer especificar que ahora formaba parte de la familia de las hadas—. Veo en la oscuridad y hablo los idiomas de las hadas. Ya no necesito la leche para ver criaturas mágicas. Y mi tacto es capaz de recargar objetos mágicos que se han quedado sin energía. Al parecer, la Esfinge considera que podría venirnos bien con ciertos objetos escondidos.

—Podría ser perfectamente —dijo Warren—. Se ha sugerido que los objetos mágicos fueron despojados adrede de su energía, como salvaguardia extra.

—Sin mí, puede que no seas capaz de usar el objeto mágico una vez que lo encuentres —afirmó Kendra.

—Creo que podré apañármelas bien con las trampas de la torre —contestó Warren—. Pero lo digo sin saber en qué consisten. No soy infalible, tal como lo ha demostrado la arboleda a las mil maravillas. ¿Comprendes los posibles peligros que entraña venir conmigo?

—Los dos podríamos morir —dijo Kendra—. Pero ahora hay peligros por todas partes en Fablehaven. Iré contigo.

—Un par más de ojos y de manos podría suponer una gran diferencia —concedió Warren—. Y el poder de cargar el objeto mágico, sea lo que sea, podría significar un antes y un después. Confiaremos en Mendigo para que cuide de Seth.

—Esto no es justo —murmuró el niño.

—¿Quieres que te devuelva el guante? —preguntó Kendra.

—Tú lo necesitarás más —respondió él con firmeza.

Salieron de la arboleda y apretaron el paso para ir al encuentro de Mendigo. Warren propuso que Kendra le ordenase que llevara a Seth a los establos. Kendra le dio las órdenes correspondientes, incluida la de no alejarse de allí durante un día entero, salvo contraorden.

Mendigo se marchó a paso ligero, con Seth en brazos.

Warren y Kendra volvieron corriendo a donde yacía el esqueleto seco de la aparición y recogieron la llave y el hacha. Kendra siguió a Warren a lo profundo del bosquecillo. Había poca maleza, pero cuanto más se adentraban, más juntos estaban los árboles y más recubiertos con un manto de musgo y muérdago. Llegaron a un lugar en el que los árboles crecían tan juntos que sus ramas se entrelazaban de manera que casi formaban un muro.

Warren logró abrirse paso a través de aquella barrera viviente, y encontraron un pequeño claro bordeado de árboles e iluminado por el cálido resplandor de antes del amanecer.

Una plataforma elevada, de dimensiones considerables y hecha con piedra rojiza, dominaba el lugar; casi parecía un escenario al aire libre. A un lado de la plataforma, unas escaleras de piedra permitían un fácil acceso.

Warren subió por ellos a toda prisa, con Kendra pisándole los talones. Pese a la presencia ubicua de flores silvestres y de hierbas en el claro, la plataforma de piedra no presentaba ni rastro de vegetación. Su lisa superficie estaba salpicada de negro y oro. En el centro de la espaciosa plataforma había una cavidad redonda, rodeada de múltiples surcos circulares que se abrían concéntricamente hasta el filo de la plataforma. Los oscuros y pronunciados surcos distaban entre sí aproximadamente un metro y veinte centímetros. Desde arriba, los surcos debían de parecer una suerte de diana, con la cavidad en su centro.

Warren colocó el extremo recargado de la llave en la cavidad redonda. Tuvo que girarla a un lado y a otro, alineando una serie de protuberancias con las muescas del agujero para ir metiéndola poco a poco. En cuanto la larga llave estuvo a aproximadamente treinta centímetros del agujero, quedó encajada a la perfección.

—¿Estás segura de querer meterte en esto? —preguntó Warren—. Una vez que entremos, no habrá forma de volver.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kendra.

—Esta clase de sitios están diseñados para que, a no ser que llegues hasta el final y obtengas tu botín, no es posible salir con vida. Los diseñadores no quieren ver a exploradores resolviendo el rompecabezas pieza a pieza. Las trampas que protegen el camino de vuelta serán mucho menos benévolas que las trampas que protegen el camino de entrada. Hasta que lleguemos al objeto mágico.

—Voy contigo —dijo Kendra.

Warren asió con todas sus fuerzas la llave y empezó a girarla; el esfuerzo hizo que se pusiera colorado. La llave rotó ciento ochenta grados y se detuvo.

La plataforma tembló. Cuando el anillo exterior se hundió en la oscuridad, seguido por el siguiente y luego por el siguiente y el siguiente, quedó claro que los surcos circulares marcaban la división de unos anillos concéntricos de piedra. Los gigantescos anillos retumbaban al golpear el suelo.

Warren estrechó a Kendra contra su cuerpo, de pie en lo alto del círculo interior, el de la llave. Todos los anillos se hundieron, excepto el del centro. Mirando hacia abajo, la chica vio que el anillo exterior había sido el que más profundamente se había hundido, y que cada anillo siguiente lo había hecho un poco menos, de manera que entre todos formaban una escalera de forma cónica. Desde fuera de la plataforma, la caída era de al menos nueve metros hasta el fondo de la cámara. Desde el centro, donde estaban Kendra y Warren, el siguiente anillo quedaba a sólo ciento veinte centímetros de distancia, el siguiente a otros tantos, y así sucesivamente hasta llegar al suelo.

—Ya no construyen entradas como antes —dijo Warren.

Manipuló la llave y, con un musical sonido de acero, la porción de la llave que estaba introducida en la concavidad se separó del resto de ella. Ahora, en vez de acabar en un conjunto de complicadas protuberancias y muescas, la llave terminaba en una punta de lanza, fina y de doble filo.

—¿Has visto eso?

—No puede ser malo —dijo Kendra.

—Sí, seguramente se transforma en arma por alguna razón —dijo Warren, y miró abajo, al interior de la cámara—. Todavía no veo ningún obstáculo.

—Voy a ponerme el guante —dijo Kendra, y desapareció.

—No está mal —comentó Warren.

La chica movió el brazo delante de él, reapareciendo al moverse.

—Sólo funciona cuando me quedo quieta.

—¿Sabes qué hacen las demás pociones? —preguntó Warren.

—Sé que un par de ellas nos encogerían hasta medir unos veinte o veintidós centímetros de altura —respondió—. Y sé que algunas guardan sentimientos, pero no estoy segura de cuál es cuál. Es posible que Seth conozca unas cuantas más. Deberíamos habérselo preguntado.

Warren empezó a descender, anillo a anillo.

—Como último recurso, siempre puedes probar una poción al azar —dijo él—. Con suerte, no llegaremos a eso.

La cámara no era mucho más larga que el anillo más ancho de piedra. El suelo parecía hecho de una sola franja de roca firme. No había nada en la cámara, excepto un par de puertas, una enfrente de la otra. Una pared aparecía cubierta de escritos en diversos idiomas, incluidos algunos mensajes en inglés.

ESTE SANTUARIO MALDITO QUEDA FUERA DE LOS DOMINIOS DE FABLEHAVEN.

NO CONTINÚE, VÁYASE EN PAZ.

Kendra asumió que los demás mensajes repetían la misma idea en sus idiomas respectivos.

—¿Por qué lo escribieron en inglés tantas veces? —preguntó Kendra.

—Yo sólo lo veo en inglés en un sitio —respondió Warren.

—Oh, los idiomas de las hadas —dijo ella.

Llegaron al último anillo.

—Quédate cerca de mí —le indicó Warren—. Pisa sólo por donde yo pise. Estate preparada para cualquier cosa.

Antes de bajar al fondo, tanteó el suelo con el mango de la llave. Kendra le siguió.

—¿Qué puerta deberíamos probar? —preguntó Kendra.

—Elige tú —dijo él—. Es cuestión de cara o cruz.

Kendra señaló una de las puertas. Warren fue delante, palpando el suelo con la llave como si estuviese ciego. La puerta estaba hecha de madera sencilla y maciza, bordeada de hierro, y parecía encontrarse en buen estado de conservación. Warren pinchó el suelo de un lado e hizo que Kendra se pusiese allí, sosteniendo el hacha. Al quedarse inmóvil, desapareció.

Warren agarró la llave como si se tratara de una lanza y empujó la puerta para abrirla.

Detrás de la puerta no había nada esperando, salvo una escalera de caracol que bajaba.

Warren sacó la moribunda linterna. Fue a dar un golpecito en la parte superior de la escalera con el mango de la llave, pero el mango la atravesó sin más.

—Kendra, mira —dijo Warren. El mango de la llave desapareció a través de los primeros escalones—. Unas escaleras falsas. Probablemente disimulan una caída de cientos de metros.

Cruzaron la estancia y repitieron los mismos gestos de cautela que habían hecho con la otra puerta. Una vez más, la puerta se abrió a una escalera y de nuevo esta era sólo una ilusión.

Warren se asomó un poco más, tanteando con la llave para comprobar si tal vez sólo los primeros escalones eran un espejismo, pero nada de lo que tocó demostró ser tangible.

Warren inició el recorrido del perímetro de la sala, golpeando el suelo y las paredes.

Llegaron a un lugar en el que la llave atravesó la pared. El hombre se inclinó hacia delante para atravesar la ilusión y Kendra le oyó dar golpecitos con la llave.

—Esta es la auténtica escalera —dijo.

Kendra atravesó la vaporosa pared y vio una escalera de caracol de piedra que bajaba.

Unas piedras blancas colocadas en los muros emitían una suave luz.

—En sitios como este nunca sabes qué cosas podrían ser meras ilusiones —explicó Warren. Pinchó una de las piedras luminosas con la llave—. ¿Habías visto alguna vez una piedra solar?

—No —dijo Kendra.

—Basta con colocar una piedra bajo el sol, para que todas sus hermanas compartan la luz —le explicó—. Probablemente esté en lo alto de una de las colinas próximas.

A medida que descendían por las escaleras, encontraron varios puntos en los que los escalones imaginarios disimulaban huecos en la escalera. Warren ayudó a Kendra a salvar los espacios vacíos. Finalmente, llegaron al fondo y a otra puerta.

Una vez más, Warren pidió a Kendra que se pusiese a un lado mientras él la abría.

—Extraño —murmuró al comprobar la solidez del suelo. Warren franqueó la puerta—. Vamos, Kendra.

Ella se asomó. La habitación era grande y circular, con un techo abovedado. Unas piedras blancas colocadas en el techo iluminaban el lugar. El suelo aparecía cubierto de arenas doradas. En la otra punta de la sala se veía una puerta pintada en la pared. En el lado izquierdo de la estancia, la pared estaba decorada con murales que representaban tres monstruos, y lo mismo en el lado derecho. Kendra vio a una mujer azul con seis brazos y cuerpo de serpiente, un minotauro, un cíclope descomunal, un hombre que de la cintura para arriba parecía un hombre y de la cintura para abajo tenía cuerpo y patas de araña, un hombre con armadura que parecía una serpiente y que llevaba un complicado tocado, y un enano con un manto con capucha. Todas las imágenes, aun estando un poco descoloridas, habían sido pintadas con extrema habilidad.

Warren levantó una mano para que Kendra se detuviera. La llave se hundió en la arena, delante de él.

—Hay zonas en las que la arena es traicionera —dijo—. Ve con cuidado.

Para evitar ser engullidos por las arenas movedizas, avanzaron en círculo hacia la puerta pintada del fondo de la habitación. El dibujo representaba una puerta de hierro macizo con una cerradura debajo del picaporte. Con cierta inseguridad, Warren tocó el dibujo. La imagen de la puerta se onduló unos segundos y, de pronto, se volvió real, dejando de formar parte del mural.

Warren giró sobre sí a toda velocidad empuñando la llave bien alta y miró uno por uno los demás murales de la sala. No pasó nada. Al final, se volvió hacia la puerta de nuevo y probó a abrir con el picaporte. Estaba cerrada con llave.

—¿Te has fijado en que todas las criaturas de la pared tienen una cosa en común? —preguntó Warren.

Kendra se concentró mientras las comparaba.

—Una llave alrededor del cuello —dijo.

Las llaves no se veían a simple vista. Eran pequeñas y estaban pintadas sutilmente, pero cada ser retratado tenía una.

—¿Alguna teoría sobre cómo podemos cruzar esta puerta? —preguntó Warren, evidentemente con una respuesta en la mente.

—Tienes que estar de broma —dijo Kendra.

—Eso quisiéramos los dos —respondió él—. Desde luego, los vejetes que diseñaron este lugar sabían montar una fiesta.

Con Kendra detrás de él, rodeó la sala por su perímetro, evitando las arenas movedizas, y analizó detenidamente la representación de cada criatura.

—A mí todas las llaves me parecen iguales —dijo después de haber estudiado al enano—. Creo que el juego consiste en seleccionar qué enemigo creemos que podemos vencer.

—No me gusta nada ser cruel —dijo Kendra—, pero estoy pensando en el enano.

—Yo a ese le elegiría el último de todos —dijo Warren—. No lleva ningún arma, quizá porque tiene grandes poderes mágicos. Y a simple vista es el que parece más fácil, lo cual casi con toda seguridad significa que es el más mortífero.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Kendra.

El minotauro llevaba una pesada maza. El cíclope blandía una porra. La mujer azul sostenía una espada en cada mano. El trasgo, tal como había denominado Warren al hombre serpiente, sujetaba un par de hachas. Y el ser que era medio humano, medio araña, llevaba una jabalina y un látigo.

—Sospecho que el minotauro puede ser el menor de todos estos males —dijo Warren al cabo de un buen rato—. A la mujer no la elegiría la primera, como al enano, y un cíclope es casi tan hábil como fuerte. De los demás, el minotauro es el que lleva el arma más aparatosa. La maza limitará su alcance y menguará su capacidad para evitar la punta de mi lanza.

—Quieres decir: de tu llave —dijo Kendra.

—Utilizaremos una llave para conseguir otra.

Kendra observó al minotauro. Pelaje negro, cuernos separados, musculatura voluminosa. A Warren le sacaba una cabeza de alto.

—¿Crees que podrás con él? —preguntó Kendra.

Warren estaba comprobando la solidez de la arena y marcando los huecos.

—Me interesará que te quedes quieta —dijo—. Es posible que el minotauro perciba tu olor y quiero que dude de dónde estás. Quédate tú con el hacha; si se me cayera la llave, tal vez puedas lanzármela. Si yo cayese, el minotauro recorrerá la sala para dar contigo. Si te quedas quieta, puede que puedas propinarle un golpe.

—Pero ¿crees que podrás con él? —repitió Kendra.

Warren miró la imagen del minotauro y levantó la llave.

—¿Por qué no? He salido bien parado de algunas buenas peleas anteriormente. Daría mucho por tener aquí algunas de mis armas habituales. A lo mejor podrías usar el hacha para señalar todas las zonas de arenas movedizas.

Dedicaron mucho más tiempo a delimitar las áreas de arenas traicioneras de lo que a Kendra le hubiese gustado. Sabía que Vanessa y Errol estaban en camino. Una vez que la arena estuvo marcada, Warren colocó a Kendra de tal modo que la parte más grande de arenas movedizas quedó entre ella y el minotauro. Entonces, se acercó al mural.

—¿Lista? —preguntó Warren.

—Supongo que sí —respondió Kendra, empuñando con fuerza su hacha invisible, con el corazón desbocado.

—A lo mejor puedo soltarle un golpe bajo justo al empezar —dijo, tocando la imagen del minotauro y levantando la llave, listo para el ataque.

El mural onduló un instante y a continuación desapareció. La afilada punta de la llave tocó la pared con un sonido metálico y el minotauro apareció detrás de Warren.

—¡Detrás de ti! —chilló Kendra.

Warren se agachó y saltó a un lado, esquivando por los pelos un golpe que le hubiera partido la cabeza. El minotauro hizo oscilar la maza rápidamente. El arma era grande y pesada, pero el monstruo era tan fuerte que, en comparación, no parecía muy aparatosa.

Warren miró al minotauro de frente, quedándose a unos pasos de él, con la llave en posición de ataque.

—¿Qué tal si, simplemente, me das la llave? —preguntó Warren.

El minotauro bufó. Desde el otro lado de la sala, Kendra percibía el olor de la bestia, un olor parecido al del ganado.

El minotauro embistió y Warren esquivó la arremetida haciéndose ágilmente a un lado, como danzando. Echó entonces el brazo hacia atrás como si fuese a lanzar la llave. El minotauro levantó la maza para protegerse. Fintando como si fuese a arrojársela, Warren dio un salto hacia el minotauro y usó el largo extremo de la llave para arañar a la bestia en el hocico.

El minotauro rugió y empezó a perseguir a Warren por la habitación. Warren corría para huir de su perseguidor, haciendo todo lo posible por llevar al minotauro a alguna zona de arenas movedizas y, al mismo tiempo alejarlo de Kendra. O bien el minotauro entendió qué significaban las líneas de la arena, o bien su instinto le decía que no las cruzase, porque evitaba las zonas peligrosas con la misma eficacia que Warren.

Olisqueando el aire, el minotauro se volvió hacia Kendra.

—¡Aquí, cobarde! —gritó Warren, acercándose y blandiendo la llave en el aire.

El minotauro avanzó hacia Warren con decisión, sujetando la maza a un costado del cuerpo, tentando a Warren al dejar expuesto el pecho.

Tras unas cuantas fintas, Warren mordió el anzuelo y empujó la punta de la llave en dirección al pecho del minotauro. Este agarró la llave con la mano que tenía libre, justo por detrás de la fina punta de lanza, y se la quitó a Warren de un tirón, acercándoselo de paso y blandiendo la maza.

Warren se salvó gracias a que retrocedió rápidamente y a que mantuvo el equilibrio.

Había esquivado el golpe por muy poco. A toda velocidad, el minotauro dio la vuelta a la llave para sujetarla correctamente y la lanzó como si fuese una jabalina; clavó la punta en el abdomen de Warren, a pesar de su intento de esquivarla.

Emitiendo rugidos triunfales, el minotauro corrió hacia Warren, que se sacó la llave y se apartó dando tumbos; la punta de la lanza estaba roja por su propia sangre. Removiendo la arena, Warren logró llegar como pudo a una pequeña zona de arenas movedizas dejándola entre el minotauro y él.

Kendra lanzó la linterna y golpeó al minotauro en la espalda. La bestia se dio la vuelta, pero Kendra era invisible otra vez. El minotauro cogió la linterna del suelo, la olisqueó y a continuación olfateó el aire, moviéndose hacia Kendra.

Usando la llave a modo de muleta, Warren rodeó la zona de arenas movedizas y se acercó al minotauro por detrás. El minotauro dio media vuelta y empezó a perseguirle. Warren resbaló y acabó tumbado de espaldas en una extensión ancha de arenas movedizas.

—¡Warren, arenas movedizas! —gritó Kendra.

Demasiado tarde. Pasó un pie por encima de la línea dibujada en la arena. Una pierna se le hundió hasta el muslo y el resto de su cuerpo se derrumbó hacia delante sobre la parte de arena firme. El minotauro se abalanzó hacia delante, con la maza en alto para descargar el golpe fatal. Rápido como el resorte de una ratonera, el hombre levantó la llave en posición vertical; la punta afilada de la lanza penetró en el cuerpo del minotauro justo al otro lado del esternón, con el ángulo perfecto para perforarle el corazón.

El minotauro se quedó paralizado, empalado, y bufó. La maza se le cayó de las manos y fue a estamparse pesadamente en la arena.

Warren giró la llave y se la metió más adentro aún, con lo que derribó al minotauro hacia atrás. Jadeando, Warren sacó la pierna de la blanda arena.

Kendra corrió a su lado.

—¡Qué truco tan increíble! —exclamó.

—A la desesperada —respondió él—. Era o todo o nada. —Se tapaba la herida del abdomen con una mano. Se limpió la arena húmeda que le cubría la pierna—. Probablemente no habría funcionado, pero el minotauro creyó que estaba mortalmente herido. Por supuesto, es posible que estuviera en lo cierto.

—¿Es grave? —preguntó ella.

—Me ha entrado hasta muy adentro, pero es limpia —dijo él—. Entró en línea recta y salió en línea recta. Las heridas de la zona del vientre son difíciles de diagnosticar. Depende de qué es lo que se ha clavado. Ve por la llave.

Kendra se agachó al lado del minotauro, y percibió de nuevo su olor. La llave colgaba de una hermosa cadena de oro. Tiró con fuerza y la cadena se rompió.

—La tengo —dijo Kendra.

—Coge la grande también —señaló Warren.

La llave grande seguía alojada en el pecho del minotauro. Kendra tuvo que plantar un pie en el pecho de la bestia para poder extraerla. Warren se había quitado la camisa. La sangre destacaba intensamente en contraste con su piel pálida. Kendra apartó la vista. Él hizo una bola con la camisa y se tapó con ella la herida, apretando con fuerza; la herida estaba a unos cinco centímetros a un lado de su ombligo.

—Esperemos que esto tapone la hemorragia —dijo—. ¿Puedes cortarme un tramo de cuerda?

Kendra obedeció, utilizando el filo de la llave manchada de sangre. Warren empleó la cuerda para atarse bien la camisa sobre la herida. A continuación, limpió la sangre de la lanza con sus pantalones.

—¿Puedes seguir adelante? —preguntó Kendra.

—No tengo elección —contestó él—. Veamos si funciona la llave del minotauro.

Entre gemidos, Warren se apoyó en la larga llave para levantarse del suelo. Se dirigió a la puerta de hierro, insertó la llave del minotauro y la puerta se abrió.

20

La cámara

Al otro lado de la puerta bajaba otra escalera de caracol. Más piedras solares, más brillantes que las anteriores, iluminaban el camino. Warren tanteó los escalones con la llave y comprobó que eran macizos.

—Kendra —dijo—, ve a borrar las líneas de algunos de los pozos de arena de cerca de la entrada a la otra habitación.

Cuando Kendra volvió, Warren estaba comprobando su propio pulso, palpándose el cuello. Tenía la frente empapada de sudor.

—¿Cómo te sientes? —preguntó ella.

—No demasiado mal —la tranquilizó—. Sobre todo para un tipo que acaba de ser sometido a una operación de cirugía improvisada. Tenemos la llave del minotauro. Si cerramos la puerta detrás de nosotros, nuestra amiga, la narcoblix, seguramente tendrá que ganarse su propia llave.

—De acuerdo —dijo Kendra, que dio un paso al frente para colocarse junto a Warren en el primer escalón y cerró la puerta. Se volvió para mirarle y desapareció.

—A lo mejor deberías simplemente tener a mano el guante para la próxima amenaza —dijo Warren—. No es agradable dejar de saber dónde estás a cada pausa que hacemos.

Kendra se quitó el guante. De todos modos, mientras iban de acá para allá explorando la torre no le servía de mucha protección. Podría volver a ponérselo rápidamente con la misma facilidad con que se quedaba inmóvil.

Bajaron las escaleras durante un buen rato sin encontrar ningún escalón falso hasta que llegaron a los últimos, justo antes del final.

—Me gusta la distribución —dijo Warren, saltándolos y cerrando con fuerza los ojos al aterrizar en el suelo. Se apoyó de espaldas en la pared agarrándose la herida con una mano—. Justo cuando das por hecho que todos los escalones son macizos, te ves cayendo al vacío y encontrando tu destino.

Allí no les esperaba ninguna puerta. En vez de eso, una entrada abovedada daba acceso a una cámara espaciosa decorada con un complicado mosaico en el suelo. El mosaico representaba una gran batalla de primates que se libraba sobre unos árboles altos. La perspectiva era desde el suelo y hacia arriba, lo cual generaba un efecto óptico desorientador.

Indicando a Kendra mediante gestos que se quedase donde estaba, Warren entró en la habitación. Al parecer, la única salida era otra arcada al otro lado de la cámara. Satisfecho al comprobar que no se enfrentaban a ninguna amenaza inmediata, Warren hizo señas a Kendra para que le siguiese.

En el mismo instante en que ella puso un pie en el suelo de la sala, el hacha despareció de su mano. Bajo sus pies, en lo alto de un árbol, un chimpancé lanzó un chillido. El histérico primate hizo girar el hacha de Kendra en su mano y saltó de su posición para caer hacia el suelo. El chimpancé salió del mosaico deslizándose majestuosamente y se materializó delante de Kendra, blandiendo el hacha.

Kendra chilló y escapó a todo correr del chimpancé armado, mientras se enfundaba el guante a toda prisa. Warren se acercó rápidamente por detrás del chimpancé y le lanzó la llave justo cuando el simio chillón empezaba a perseguirla. La llave dio en el blanco, le alcanzó entre los omóplatos, y el chimpancé cayó de bruces al suelo. Su alargada mano sufrió unos espasmos y el hacha cayó al frente, sobre las diminutas teselas.

—No cojas el hacha —la avisó Warren—. Esta cámara está pensada para despojarnos de todas nuestras armas.

—Menos de la llave —dijo Kendra.

Con más gemidos, Warren se dobló por la cintura y extrajo la llave, para limpiar a continuación la punta de lanza con sus pantalones.

—Así es —coincidió—. Deduzco que para cruzar esta sala con un arma que no sea la llave, tendríamos que matar a todos los monos del mosaico.

Kendra miró hacia abajo. Había centenares de primates, como, por ejemplo, varias docenas de poderosos gorilas.

—A lo mejor fue bueno que no tuvieses todo tu equipo.

Warren sonrió compungido.

—Y que lo digas. Acabar destripado por una panda de monos está bastante abajo en mi lista de formas de morir. Vamos.

Atravesaron la arcada del otro lado de la sala y empezaron a bajar por otra escalera de caracol. Todos los escalones eran auténticos y al llegar abajo encontraron otra arcada sin puertas, pero más angosta que las anteriores.

Warren pasó primero y entraron en una sala cilíndrica en la que el suelo quedaba a cientos de metros de distancia, hacia abajo. Unas piedras solares desperdigadas por el lugar ofrecían luz suficiente. Una estrecha pasarela sin barandilla recorría la parte superior de la sala, al mismo nivel que la entrada. El techo estaba recubierto de afiladas púas forradas de espinas.

Kendra no veía ningún camino para descender: las paredes eran lisas y bajaban en vertical hasta el fondo, donde a duras penas distinguió algo en el centro.

—No estoy seguro de si hemos traído cuerda suficiente —bromeó Warren, andando ya por la pasarela—. Creo que hemos llegado a nuestro destino. ¿Qué tal te manejas con la altura?

—No muy bien —dijo Kendra.

—Era aquí —dijo él.

Avanzó por la pasarela, comprobando el espacio circundante con la llave como si estuviese buscando alguna escalera invisible. Kendra reparó en un nicho que había al otro lado de la amplia sala. Cuando Warren llegó al nicho, sacó algo de él. Entonces, se elevó por el aire varios centímetros, miró hacia las púas del techo y volvió a descender.

—Creo que ya lo tengo —dijo en voz alta.

Volvió a meter la mano en el nicho y se produjo un brillante resplandor que le hizo retroceder bruscamente por los aires, por encima de la pasarela. Conteniendo la respiración, Kendra observó que Warren se desplomaba contra el suelo.

Empezaba a caer más despacio, luego se paraba y otra vez se elevaba. Flotando suavemente, se colocó al mismo nivel que Kendra y, finalmente, se detuvo en el centro de la sala, suspendido en el aire.

Además de la llave, Warren portaba una vara blanca y corta.

—No puedo desplazarme a los lados —le explicó.

Flotó hacia lo alto, aproximándose a las púas, se agarró a una con mucho cuidado y se empujó haciendo fuerza contra ella, volando en dirección a Kendra, desplazándose de un modo muy parecido a como Kendra se imaginaba que harían los astronautas sometidos a gravedad cero.

Warren se posó a su lado, en la pasarela. La varita era de marfil tallado. Un extremo era negro. Había estado sujetando la vara en paralelo al suelo, pero ahora que se encontraba de pie sobre la pasarela, la inclinó de manera que el extremo negro quedase apuntando hacia arriba.

—¿Eso te hace volar? —preguntó Kendra.

—Más bien, revierte la gravedad —dijo él—. Con la punta negra hacia arriba, la gravedad se reduce. Con la punta negra hacia abajo, la gravedad aumenta. Tumbada, tienes gravedad cero. Si inclinas un poquito la punta negra hacia arriba, la gravedad se reduce un poquito. ¿Lo pillas?

—Creo que sí —respondió ella.

—Cuidado con el techo —la avisó.

—¿Lo habías hecho antes? —preguntó ella.

—Nunca —dijo él—. Se aprenden muchas cosas en sitios como este.

Le tendió la vara y Kendra la cogió.

—Quiero probar en la escalera, sin las púas.

—Adelante —dijo él.

Kendra regresó a la escalera. Lentamente, inclinó la vara hasta colocarla tumbada. Todo parecía igual. Dio un saltito y la sensación fue absolutamente normal.

—Creo que aquí no funciona.

—El hechizo debe de ser específico para esta sala —dijo él—. Aun así, es muy potente; nunca había oído hablar de nada parecido. Recuerda: con la vara estás cambiando el lado del que tira la gravedad. Si tu impulso va en una dirección, dar la vuelta a la vara no modificará instantáneamente la dirección en la que vas. Cuando caía y le di la vuelta, frené un poco, me detuve y empecé a ascender. Así que déjate sitio para poder parar, o podrías terminar hecha papilla.

—No voy a ir rápido —aclaró Kendra.

—Bien pensado —dijo Warren—. Y, para que lo sepas, no intentes coger otra vara. Cuando cogí esta, tuve la sensación de que me había caído un rayo.

Sosteniendo la vara en alto, Kendra siguió a Warren por la pasarela circular. Llevaba la punta negra señalando hacia arriba, pero no quería arriesgarse a ascender hasta las púas.

Cuando llegaron al nicho, vio que había otras nueve varas, cada una depositada en un hueco, con la punta negra hacia arriba.

—¿Qué te parece si nos aseguramos de que no puedan seguirnos? —preguntó Warren, que cogió una vara y la arrojó por el borde de la pasarela.

En vez de caer, la vara regresó por los aires al mismo hueco del que Warren la había cogido. Cuando la soltó de nuevo, esta volvió a regresar por sí sola al hueco.

—Será mejor que nos agarremos bien fuerte, no vaya a ser que acabemos atrapados aquí abajo —dijo Kendra.

Warren asintió y cogió una vara para sí. La giró de modo que la punta negra quedase ligeramente hacia arriba. Entonces, dio un paso hacia el vacío, cayendo suavemente. Kendra pensó de nuevo en los movimientos de los astronautas.

La chica inclinó despacio la vara y se maravilló al notar cómo disminuía la atracción de la gravedad incluso sin moverse. La sensación era extraña; le recordó a lo que pasa cuando estás bajo el agua. Ladeando la vara de manera que la punta negra apuntase ligeramente hacia abajo, ascendió suavemente y dejó de pisar la pasarela. Luego, inclinó un poco la vara en el sentido contrario y descendió suavemente.

Ahora que confiaba en el poder de la vara, Kendra dio un paso al frente para abandonar la pasarela y comenzó a descender en una suave caída libre. La sensación era increíble. Había soñado con ir al espacio para poder experimentar la gravedad cero, y ahí estaba ahora, en una torre subterránea, probando algo muy parecido a eso. La mareante caída que había bajo sus pies ya no la intimidaba tanto, ahora que podía controlar la gravedad con un toque de muñeca.

Warren ascendió para reunirse con ella.

—Practica con la vara —dijo—. Nada exagerado. Pero comprueba cómo subir, bajar y detenerte. Tiene su truco. Me da la sensación de que nos puede venir bien antes de que terminemos aquí.

De repente, Warren cayó en picado. Kendra le observó mientras él ralentizaba hasta detenerse.

—Pensé que habías dicho «nada exagerado» —le gritó desde arriba.

Él ascendió como un cohete hasta colocarse de nuevo a su lado.

—Me refería a ti —dijo, antes de sumergirse de nuevo por debajo de Kendra.

Poco a poco, ella fue levantando la punta negra, lo que hizo aumentar paulatinamente la velocidad de su descenso. De pronto, ladeó la vara en la otra dirección y su descenso se ralentizó; era como estar unida a una goma elástica. Colocando la vara en paralelo con el suelo, se detuvo por completo a medio camino del fondo.

Kendra levantó la vista a las distantes púas del techo. Colocó la punta negra directamente hacia abajo y, con un súbito impulso hacia arriba, salió disparada en dirección a las estalactitas de hierro. La sensación resultaba desorientadora, exactamente igual que caer de cabeza hacia el suelo, y las púas se aproximaban a toda velocidad. Presa del pánico, agitó la vara en el sentido opuesto. La sensación de estar conectada a una banda elástica fue aún más poderosa esta vez, aunque tardó tanto en frenar que acabó mucho más cerca de las púas de lo que le hubiera gustado. Antes de que pudiera darse cuenta, cayó en barrena en dirección al fondo de la alta cámara. Su cuerpo empezó a rotar sobre sí y perdió en parte la noción de lo que debía hacer para frenar la caída. Antes de recuperar el control, corrigió excesivamente varias veces la inclinación de la vara, de tal modo que subió y bajó sin control hasta que lo consiguió.

Cuando finalmente ganó equilibrio, Kendra estaba a dos tercios de distancia del suelo, sobrevolando cerca de la pared. Reanudó la marcha de nuevo, suavemente.

—Y yo que pensaba que era temerario —le dijo Warren a lo lejos.

—Ha sido un poco más osado de lo que pretendía —reconoció Kendra, tratando de que no mostrarse tan temblorosa como realmente se sentía.

Practicó un poco más la maniobra de subir y bajar, hasta que se acostumbró a frenar suavemente y a orientar correctamente el cuerpo. Por fin, aterrizó con delicadeza al lado de Warren y normalizó la gravedad sosteniendo la vara, a la que había dado la vuelta.

La sala estaba desierta, salvo por un pedestal en el centro. El suelo era de piedra pulida perfectamente ensamblada. Sobre el pedestal descansaba una especie de gato negro de tamaño natural hecho de vidrio tintado.

—¿Eso es el objeto mágico? —preguntó Kendra.

—Me parece que lo que tenemos delante es la cámara secreta —dijo Warren.

—¿Lo hacemos añicos? —preguntó Kendra.

—Podríamos empezar por ahí —respondió Warren.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Kendra.

—Apuñalado —respondió él—. Pero en estado operativo. Las cosas podrían ponerse feas en un periquete. En ese caso, tal vez quieras subir volando a la pasarela y esperar clemencia de la narcoblix. Pero no intentes salir de la torre. Hablaba muy en serio cuando te mencioné las trampas para impedir que nadie salga de aquí antes de tiempo.

—Vale —dijo Kendra—. No te dejaré tirado.

Warren ladeó un poquito la vara y saltó, se elevó por encima de la cabeza de Kendra y aterrizó con suavidad detrás de ella, estremeciéndose un poco de dolor y agarrándose el costado.

—¿Ves?, también puedes simplemente reducir la gravedad según te convenga. Podría venirnos bien.

Kendra ladeó su vara, notando cómo se aligeraba su peso, dio un salto y se deslizó trazando una larga y suave parábola.

—Te pillé.

—¿Estás preparada? —preguntó Warren.

—¿Qué va a ocurrir? —dijo Kendra.

—Voy a hacer añicos el gato… y veremos lo que pasa.

—¿Y si se nos cae encima el techo? —preguntó ella.

Warren levantó la vista al techo, a gran distancia de ellos.

—Sería chungo. Esperemos que las púas estén pensadas únicamente para empalar a los que sean unos patosos con las varas de la gravedad.

—¿Crees que puede haber algo terrorífico dentro del gato? —preguntó Kendra.

—A mí me parece una mascota inofensiva. Será mejor que nos demos prisa. ¿Quién sabe cuánto tiempo falta hasta que aparezca la narcoblix? ¿Estás preparada? ¿Te pones el guante?

Kendra se enfundó el guante y se volvió invisible.

—Vale.

Warren pinchó el gato con el extremo afilado de la llave. El ruido que hizo la punta de la cabeza de lanza al chocar con la estatua fue muy fuerte, pero esta no se resquebrajó. La pinchó varias veces más. Clinc, clinc, clinc.

—No estoy seguro de que debamos romperlo —dijo.

Se acercó al gato para tocarlo con un dedo, tras lo cual se apartó, espada en ristre.

El gato de cristal emitió unos destellos y se transformó en un gato de verdad, que maullaba delicadamente. Tenía una llavecilla colgada del cuello.

Kendra notó que parte de su tensión se esfumaba.

—¿Esto es una especie de chiste? —preguntó.

—Si es así, creo que aún no hemos llegado a la frase graciosa.

—A lo mejor tiene la rabia —dijo Kendra.

Warren se acercó al gato negro tímidamente. El gato se bajó del pedestal de un saltito y se acercó a él con sigilo. Nada hacía pensar que el felino fuese otra cosa que un esquelético gato doméstico. Warren se agachó y dejó que el animal le lamiese la mano. Acarició suavemente al gatito y a continuación desató el lazo en el que llevaba la llave. Al instante, el gato bufó y quiso arañarle con su zarpa. Warren se levantó y retrocedió. El gato arqueó el espinazo y sacó los dientes.

—Se ha vuelto malo —dijo Kendra.

—Es que es malo —la corrigió Warren—. Desde luego, no es simplemente un gato doméstico. Todavía no hemos visto la verdadera apariencia de nuestro adversario.

El gato salvaje escupió y bufó.

Warren se puso a analizar la llave grande. Le dio varias vueltas y la examinó de punta a punta.

—¡Ajá! —dijo, e introdujo la llavecilla en un agujero justo debajo de la punta de lanza.

Entonces, giró la llavecilla y el mango del extremo opuesto de la llave grande se desprendió y cayó estrepitosamente al suelo. Pegada al mango había una espada larga y fina.

¡Había una espada escondida en el asta de la espada larga, de la que sólo asomaba la empuñadura!

Warren cogió la espada del suelo y cortó con ella el aire. La empuñadura no tenía guarnición. La afilada hoja era larga y delgada, y la suave luz de las piedras solares le arrancaba destellos amenazadores.

—Ya tenemos un par de armas —dijo Warren—. ¡Coge tú la lanza! Sin la espada, no se desequilibra tanto.

Con los ojos fijos en el gato, Kendra se acercó y cogió la lanza de manos de Warren.

—¿Cómo la uso? —preguntó.

—Empuja para clavarla —le dijo Warren—. Probablemente te pese demasiado como para que puedas lanzarla con eficacia. Estate preparada para alejarte volando si se te acerca algún peligro.

—De acuerdo —contestó ella, y probó a pinchar el aire un par de veces.

Sin previo aviso, el gato se abalanzó contra Kendra. Ella desvió la lanza hacia él y el minino cambió de idea; se lanzó como una flecha en dirección a Warren. Su espada cortó el aire y decapitó al gato. Warren retrocedió para alejarse del cuerpo muerto, sin dejar de observarlo atentamente. Tanto la cabeza como el cuerpo del felino empezaron a bullir como si estuviesen rellenos de gusanos. La cabeza se derritió, formando un charco espeso. El cuerpo decapitado empezó a convulsionar, dejando entrever fragmentos de músculo y de hueso mojados, hasta que finalmente cesaron las convulsiones y el gato negro volvió a aparecer de una pieza.

El animal bufó a Warren erizando el pelo del espinazo encorvado. Ahora era más grande, de mayor tamaño que cualquier gato doméstico que Kendra hubiese visto en su vida.

Warren dio un paso hacia el gato y este salió corriendo; al huir, el cuerpo se le estiraba muchísimo, como hecho de algún fluido. Las otras dos veces que Warren se le acercó, el gato salió huyendo y al final volvió a subirse al pedestal.

Warren se acercó al pedestal. El gato enseñó los dientes y las uñas y saltó sobre él. Un tajo con la espada alcanzó al felino y el gato cayó inerte al suelo. Warren le clavó la espada para estar seguro de que el animal tuviese un final rápido, y a continuación retrocedió para alejarse de él.

Una vez más el cuerpo sin vida del gato empezó a tener convulsiones y a agitarse.

—Esto no me gusta —dijo Warren en tono sombrío. Se acercó al animal y empezó a clavar la espada en la masa espasmódica de pelo, hueso y órganos.

A cada herida infligida, el bicho parecía crecer más, con lo cual prefirió retirarse para dejar que acabase el proceso.

El gato negro renacido ya no parecía un animal doméstico. No sólo era demasiado grande, con las zarpas proporcionalmente mayores, sino que ahora tenía unas garras más peligrosas y las orejas tenían penachos parecidos a los de los linces. Negro absolutamente, el lince emitió un maullido feroz, mostrando unos dientes intimidantes.

—No vuelvas a matarlo —dijo Kendra—. Seguirá yendo a peor.

—Entonces nunca conseguiremos el objeto mágico —dijo Warren—. El gato es la cámara, y la espada y la lanza siguen siendo las llaves. Para conseguirlo, debemos acabar antes con todas sus encarnaciones.

El lince negro se agazapó, mirando a Warren con astucia. Cuando Warren hizo un amago de ataque, el lince ni se inmutó.

Sin despegarse del suelo, el lince avanzó hacia Warren como si acechase un pajarillo.

Warren se mantenía preparado, con la espada en alto. Cual un borrón negro, el lince se dirigió hacia él a gran velocidad, agazapado y en silencio. La espada emitió un destello y produjo una raja en el animal, pero el lince siguió adelante, lanzando zarpazos y mordiendo con furia la pernera del pantalón de Warren. Con un fiero golpe, el hombre puso fin al ataque de las garras.

El lince quedó tendido, inmóvil.

—Qué rápido —se quejó Warren mientras se alejaba cojeando. De la pernera desgarrada del pantalón le caían gotas de sangre.

—¿Te duele mucho? —preguntó Kendra.

—Son heridas superficiales. Mis pantalones se han llevado la peor parte —respondió Warren—. Pero me alcanzó. Creo que no me gusta lo que dice eso de mis reflejos.

El pellejo del animal muerto empezó a moverse.

—¿No sería mejor que usases la lanza? —preguntó Kendra—. Podrías clavársela sin tenerlo demasiado cerca.

—Puede que sí —dijo Warren—. Cámbiamela. —Fue hasta ella y se intercambiaron las armas.

—Estás cojo —dijo Kendra.

—Me duele un poco, pero aguantaré.

El lince maulló, esta vez con un sonido más profundo y poderoso. Erguido sobre las cuatro patas, la cabeza le llegaba a Warren por encima del vendaje del vientre.

—Menudo gatazo —dijo Kendra.

—Toma, gatito, gatito —quiso engatusarle Warren, acercándose poco a poco con la lanza.

El robusto lince empezó a pasearse, manteniéndose fuera de su alcance y desplazándose con elegancia y seguridad, a la espera de una ocasión para atacar. El lince corrió hacia Warren y a continuación retrocedió. Fingió una segunda arremetida y Warren caminó hacia atrás dando saltitos.

—¿Por qué tengo cada vez más la sensación de ser un ratón? —se quejó Warren.

Se lanzó a la carga con la lanza, pero el lince saltó a un lado y apenas recibió un golpe de refilón, tras lo cual fue a toda velocidad por Warren, agazapado e increíblemente rápido, fuera del alcance de la lanza. Warren saltó bien alto por el aire.

Al instante, el lince dio media vuelta y corrió hacia Kendra. Invisible o no, el animal sabía dónde estaba exactamente. Ella giró la vara y salió disparada hacia arriba, sólo para detenerse a quince metros del suelo. Después de frenar su ascenso, Kendra no se tornó invisible. Era imposible quedarse totalmente inmóvil estando en el aire. Por muy firmemente que asiese la vara, un leve desplazamiento impedía que el guante funcionase. Warren se puso a unos seis metros por debajo de ella, mirando fijamente al lince. Levantó la vista hacia Kendra y a continuación clavó los ojos en algo que había detrás de ella.

—Tenemos compañía —dijo.

Kendra levantó la vista y vio a Vanessa y a Errol deslizándose hacia abajo desde la pasarela.

—¿Qué hacemos? —preguntó Kendra.

Blandiendo la lanza de tal modo que pudiese mantener al lince a raya, Warren descendió al suelo y saltó en un ángulo que le permitió quedarse flotando cerca de Kendra.

—Dame la espada.

—Propongo una tregua —dijo Vanessa desde lo alto en tono alegre, como si todo fuese un juego.

Kendra le pasó la espada a Warren. Él le dio a ella la lanza. El intercambio hizo que se alejasen el uno del otro suavemente.

—Os conviene, pues nosotros tenemos las armas —gruñó Warren.

—¿Cuántas veces habéis matado al guardián? —preguntó Vanessa.

—Eso es algo que no te importa —respondió Warren—. No os acerquéis.

Vanessa se detuvo, revoloteando con Errol a su lado. Este llevaba el traje hecho jirones.

Uno de sus ojos estaba morado y tan hinchado que no podía abrirlo, y tenía arañazos en las mejillas.

—No tienes buen aspecto, Warren —dijo Vanessa.

—Tu amigo tampoco —replicó él.

—Creo que podría veniros bien un poco de ayuda —dijo Vanessa.

—¿Qué le atacó? —preguntó Warren—. ¿El trasgo?

Vanessa sonrió.

—Estaba herido antes de que entrásemos en la torre.

—Cogí del suelo un lingote de oro que había en el porche trasero —dijo Errol—. Al parecer, se lo habían robado a un trol. Cuando salimos del jardín, vino a recuperarlo de muy malos modos.

Kendra se tapó la boca para ocultar la sonrisa. Errol la fulminó con la mirada.

—¿Tu verdadero nombre es Christopher Vogel? —le preguntó Kendra.

—Tengo muchos nombres —respondió él con altivez—. Ese me lo pusieron mis padres.

—Nosotros preferimos combatir contra el cíclope —dijo Vanessa—. Un montón de piel desnuda para mis dardos. Y dedujimos por el hacha y el mono que no debíamos entrar armados en la cámara cercana. Pero este gato puede plantearnos problemas. ¿Cuántas veces ha muerto? Nosotros hemos visto sólo una.

—Será mejor que deis la vuelta y os larguéis de aquí —dijo Warren.

—Espero que no cuentes con que alguien más te va a ayudar —contestó Vanessa—. Encontramos a Tanu en el bosque y nos ocupamos de él. Estará dormido hasta mañana a estas horas.

—Me sorprende que hayáis venido personalmente —dijo Kendra con frialdad.

—Cuando hace falta astucia, prefiero estar presente —respondió Vanessa.

—No tenemos ninguna intención de hacerle daño a nadie —dijo Errol—. Kendra, sólo queremos coger el objeto mágico y dejaros a todos en paz. La cosa aún puede acabar bien para ti y tu familia.

Con un rápido toque de muñeca, Warren ascendió hasta ponerse a su nivel.

—Perdona que no estemos a tu alcance —dijo Vanessa. Aun revoloteando a la misma altura, los separaba una buena distancia.

—U os marcháis, o tendré que insistir con más contundencia —dijo Warren, levantando la espada amenazadoramente.

—Podríamos pelear —dijo Errol con calma—. Pero, hazme caso, por muy valiente que sea esa niña, no me costará mucho quitarle la lanza.

Errol se impulsó para alejarse de Vanessa y ambos se deslizaron, cada uno a un lado de la pared. Aterrizaron suavemente al tocarla, manteniéndose lo bastante cerca como para controlar la dirección de vuelo con sólo impulsarse contra ella.

—Una pelea entre nosotros acabará en lesiones que ninguno puede permitirse —dijo Vanessa—. ¿Por qué no matamos primero a la bestia entre todos?

—Porque no quiero que me den una puñalada por la espalda —contestó Warren.

—¿No pensarás que vas a poder salir de aquí sin el objeto mágico? —preguntó Errol—. Siempre hay protecciones contra eso.

—Soy plenamente consciente —dijo Warren—. Con el gato puedo manejarme solo.

—¿Cuántas veces habéis matado a la bestia? —insistió Vanessa.

—Tres —dijo Warren.

—Así que esta es su cuarta vida —dijo Errol—. Que me ahorquen si tiene menos de nueve.

—En tu mejor estado físico, sin ninguna herida, este guardián es demasiado para ti o para cualquier persona a solas —dijo Vanessa—. Entre todos es posible que tengamos alguna oportunidad.

—No os voy a armar —dijo Warren.

Vanessa movió la cabeza afirmativamente en dirección a Warren. Los dos a la vez se dejaron caer a gran velocidad por la pared hasta quedar al mismo nivel que Kendra. Warren descendió con ellos, pero al no poder controlar el desplazamiento de lado, no pudo intervenir.

Vanessa y Errol se impulsaron de una patada para alejarse de la pared, para acercarse a Kendra. Ella inclinó su vara y ascendió por el aire. Vanessa y Errol ajustaron su vuelo para flotar hacia arriba con ella.

Se le acercaban cada uno por un lado. En el mejor de los casos, podría pinchar a uno de los dos con la lanza. Warren había descendido casi hasta el suelo, pero el fiero lince le impedía bajar del todo. Lo azuzó con la espada. Kendra, presa del pánico, con Vanessa y Errol acorralándola, arrojó la lanza a Warren y gritó:

—¡Tuya!

La lanza giró en el aire y a punto estuvo de agujerear a Warren, antes de caer estrepitosamente al suelo, al lado del lince. El gato gigante maulló y se quedó junto a la lanza, guardándola, con las fauces abiertas. Vanessa y Errol bajaron al suelo para coger el arma caída. Errol tocó el suelo con mucha más fuerza de lo que debía de haber previsto, y cayó hecho un ovillo. Vanessa aterrizó a la perfección.

Cuando Warren bajó hacia el lince, que abría y cerraba la boca y bufaba, se entabló una lucha entre zarpas y espada. Vanessa corrió con una flecha en dirección al lince. Kendra vio un palito blanco que caía por los aires mientras ella subía de nuevo a lo alto de la sala y entendió que Errol había dejado caer su vara.

Con Vanessa acercándose por detrás y Warren asestándole estocadas desde arriba, el lince salió huyendo a toda velocidad, sin hacer caso de Vanessa y corriendo hacia Errol, que estaba poniéndose de pie temblorosamente. Vanessa se agachó veloz y asió la lanza al mismo tiempo que Warren. Errol lanzó un grito y, renqueando sin esperanza, quiso escapar del lince que venía por él y pretendía alcanzarle la pierna derecha.

Warren soltó la lanza y saltó en dirección a donde el lince estaba a punto de encontrarse con Errol. Vanessa corrió a toda velocidad. El lince saltó y Errol desapareció, para volver a aparecer a unos centímetros de él, a un lado. El lince posó las patas en el suelo y viró para ir por Errol. Él abrió los brazos en cruz y generó una nube de humo y una rutilante lluvia de chispas. Cuando el lince, sin amedrentarse, saltó entre el fiero fogonazo, Errol levantó los brazos para defenderse. El corpulento lince lo derribó y empezó a morderle el antebrazo; lo zarandeó y lo arrastró por el suelo. Vanessa llegó antes que Warren y hundió la lanza en el costado del animal. Warren se posó a su lado y decapitó al lince.

Kendra lo observaba todo desde arriba con espanto, como hipnotizada. No sentía ningún aprecio por Errol, pero ver a alguien atacado de esa manera era algo horrible. ¡Todo parecía suceder tan deprisa! Del lugar en el que las chispas habían aturdido al lince subían volutas de humo.

—Deprisa, dadle otra vara de la gravedad —dijo Vanessa.

—Sólo se puede tener una en la mano —dijo Warren, caminando hacia ella.

—¡Entonces, atrás! —soltó ella, jadeando y sosteniendo en alto la lanza en actitud defensiva.

Warren se elevó por el aire. El lince muerto estaba bullendo. La cabeza cortada se deshacía. Vanessa levantó la vista como si se plantease subir rápidamente por una vara, y entonces miró el cadáver.

—Errol, levántate —le ordenó.

Aturdido, el mago herido se levantó y se quedó a la pata coja. La manga destrozada del traje estaba empapada de sangre.

—Ponte detrás de mí —dijo ella, que se dio la vuelta.

Él se montó a caballito y Vanessa ascendió por los aires. Se elevó unos seis metros y entonces ralentizó la subida, se detuvo y volvió a bajar suavemente hacia el suelo. La punta negra de la vara estaba hacia abajo y, aun así, ella descendía. El gato resucitado rugió. Su cabeza tenía ahora una forma diferente, y el cuerpo era mucho más musculoso. Se había convertido en una pantera.

—Errol es más grande que ella —susurró Warren a Kendra—. La gravedad tira de él hacia abajo y de ella hacia arriba, pero él pesa más. —Warren apretó los labios—. ¡Pásale la vara! —gritó.

Vanessa, haciendo denodados esfuerzos, o no le oyó, o no quiso hacerle caso.

—¡Suéltate! —ordenó.

Errol se aferraba a ella desesperadamente.

—No mires —dijo Warren.

Kendra cerró los ojos.

La pantera saltó y sus garras engancharon a Errol y tiraron de él y de Vanessa hasta el suelo. Errol no pudo agarrarse más y Vanessa salió disparada como un misil, escapando sin un rasguño mientras la pantera acababa con su compañero.

La mujer subió como una flecha por delante de Warren y de Kendra; a continuación frenó y empezó a bajar, quedándose suspendida en el aire no lejos de ellos.

—Yo tengo la lanza y tú, la espada —dijo, jadeando y con la voz algo temblorosa—. Probablemente el guardián tenga varias vidas más. ¿Qué tal si sellamos esa tregua?

—¿Por qué nos traicionaste? —la acusó Kendra.

—Un día, aquellos a los que sirvo lo gobernarán todo —dijo Vanessa—. No hago más daño del que es preciso. En estos momentos, nuestras necesidades coinciden. Debemos derrotar al guardián para escapar de este lugar, y solos no lo conseguiremos ni vosotros ni yo.

—¿Y cuando tengamos el objeto mágico? —preguntó Warren.

—Tendremos suerte de estar vivos y de haber llegado al siguiente cruce de caminos —dijo Vanessa—. No os puedo dar más garantías.

—Derrotar a este guardián no será tarea fácil —reconoció Warren—. ¿Qué dices tú, Kendra?

Dos pares de ojos miraban fijamente a Kendra.

—No me fío de ella.

—Un poco tarde para eso —dijo Vanessa.

—Se suponía que eras mi maestra y mi amiga —insistió Kendra—. Me caías bien, de verdad.

Vanessa sonrió.

—Pues claro que te caía bien. Mira, siguiendo mi papel de maestra, te voy a dar una última lección. Cuando nos conocimos, empleé la misma táctica que Errol. Os rescaté de una supuesta amenaza para que confiarais en mí. Por supuesto, yo misma contribuí a crear la amenaza. Me dejé caer por vuestro pueblo la noche antes de que el kobold se presentase en vuestro colegio y mordí a tu tutora mientras dormía. Después, el kobold le puso una chincheta en la silla para dormirla y yo me adueñé de todo y os di un buen susto.

—¿Fuiste tú?

—Teníamos que asegurarnos de que tuvieseis motivos de sobra para aceptar la ayuda de Errol. Entonces, en cuanto os disteis cuenta de que Errol era una amenaza, acudí en vuestro rescate.

—¿Qué ha sido de Case? —preguntó Kendra.

—¿El kobold? Está destinado en otra misión, supongo. Su propósito consistía únicamente en alarmaros.

—¿Y la señora Price se encuentra bien?

—Se pondrá bien, estoy segura —dijo Vanessa—. No pretendíamos hacerle ningún daño. Era un medio para un fin.

—Creo que no capto la moraleja de esta lección —soltó Warren—. ¿No te fíes de las personas que te ayudan?

—Más bien: ten cuidado con a quién le das tu confianza —respondió Vanessa—. Y no contraríes a la Sociedad. Vamos siempre un paso por delante.

—Entonces, no deberíamos formar equipo —dijo Kendra.

—No os queda más remedio. —Vanessa soltó una lúgubre carcajada—. A mí tampoco. Ninguno de nosotros puede escapar. Si luchamos entre nosotros, ninguno saldrá vivo de aquí. No podéis permitiros prescindir de mi ayuda para derrotar al guardián. Y yo tampoco puedo prescindir de la vuestra. Y, tanto si es albino como si no, Warren se está poniendo cada vez más pálido.

Kendra bajó la vista a la pantera. Luego, miró a Warren.

—¿Qué opinas tú?

Warren suspiró.

—Sinceramente, será mejor que trabajemos con ella para matar al gato. Incluso aunando nuestras fuerzas, va a ser todo un desafío.

—De acuerdo —dijo Kendra.

—¿Tienes algo bueno en esa bolsa? —preguntó Vanessa.

—Seguramente, pero no diferenciamos una poción de otra —dijo Kendra.

—No estoy segura de poder serviros de gran ayuda a la hora de diferenciar pociones —respondió Vanessa. Miró a Warren—. Tienes la camisa empapada.

La camisa atada a su abdomen estaba ciertamente calada por la sangre. Su pecho desnudo estaba bañado en sudor.

—Estoy bien. Mejor que Christopher.

—Soy bastante buena con la espada —dijo Vanessa.

—Ya me ocupo yo —replicó Warren.

—Me parece justo: quien la encontró se queda con ella —dijo Vanessa—. La paciencia es nuestra mejor arma. Si lo hacemos bien, podemos despachar al bicho sin siquiera tocar el suelo.

—Tú serás nuestros ojos, Kendra —dijo Warren, descendiendo.

Vanessa bajó también hacia el suelo. Kendra se quedó suspendida en el vacío, observando a la amenazadora pantera, que, desde abajo, observaba a los humanos voladores.

Vanessa y Warren flotaron en direcciones opuestas y descendieron lo bastante como para azuzar y pinchar a la pantera; se deslizaban fuera de su alcance cada vez que el animal brincaba hacia ellos. Finalmente, Vanessa la colocó en una posición idónea para arrojar la lanza contra sus costillas. Pero la pantera se dio la vuelta y la lanza se soltó de su cuerpo. Warren llamó la atención de la pantera para alejarla y Vanessa recuperó el arma.

Siguió azuzando al animal, hasta que Vanessa volvió a clavarle la lanza. Enseguida se derrumbó y Warren la remató con la espada.

—Qué hoja tan afilada —observó Vanessa—. Se mete bien adentro.

Con las armas en ristre, se quedaron suspendidos sobre el suelo mientras contemplaban cómo la pantera emergía de su propio cadáver, ahora con el tamaño de un tigre. Al poco, el animal ya tenía su lustroso pelaje negro perforado múltiples veces por la lanza, y la enorme bestia sucumbió de nuevo.

—No estás haciendo mucho con esa espada —comentó Vanessa.

—La emplearé cuando llegue el momento —dijo Warren.

—Aquí viene la séptima vida —dijo Vanessa.

Esta vez, con un poderoso rugido que reverberó por toda la alta sala, la pantera se reencarnó en un felino tan alto como un caballo, con uñas como puñales y unos colmillos como sables. Cuatro serpientes zigzagueantes, negras con manchas rojas, le crecieron de entre los poderosos omóplatos.

—Eso sí que es un gato —dijo Warren.

Warren y Vanessa empezaron a provocar a la gigantesca pantera, pero esta no se acercaba. En vez de eso, se acurrucó cerca del centro de la sala, dejando el pedestal entre ella y Vanessa. Ellos se arriesgaron a bajar poco a poco, para tratar de incitar a la pantera a atacar.

Finalmente, con aterradora brusquedad, la pantera salió disparada hacia Warren y dio un brinco alarmantemente alto. Warren se elevó a toda velocidad, pero sin que le diese tiempo a evitar que una serpiente le alcanzase el gemelo. Vanessa no se encontraba en una posición ideal, pero aprovechó la ocasión para tirarle la lanza. El arma se le clavó justo por encima de una de las patas traseras. Con un berrido, la pantera saltó también hacia ella; de nuevo alcanzó una altura fabulosa, pero no llegó a tocarla.

—Me han mordido el gemelo —dijo Warren.

—¿Una de las serpientes? —preguntó Vanessa.

—Sí. —Warren se remangó la pernera para mirar las marcas de la mordedura.

Por debajo de ellos, la pantera se acurrucó cerca del pedestal, con la lanza todavía clavada en la pata. A fuerza de pequeños incrementos de gravedad y con ayuda de las piernas, Vanessa se fue acercando a Warren, con unos movimientos que recordaban vagamente los de las medusas.

—Será mejor que me dejes la espada —dijo Vanessa—. No va a ser un veneno leve.

—Una de estas pociones contrarresta el efecto de los venenos —dijo Kendra.

—Y seguramente otras cinco son venenos en sí mismas —replicó Vanessa—. Warren, el tiempo es oro. Voy a necesitarte a mi lado cuando nos enfrentemos a las formas finales.

Warren le entregó la espada. Vanessa descendió hasta el suelo lo bastante como para tentar a la fiera, más abajo de donde Warren había estado cuando la pantera gigante le había alcanzado. El feroz felino se lanzó a la carga y saltó. En lugar de elevarse para escapar, tal como preveía la pantera, Vanessa se dejó caer más y con un movimiento circular de la espada le abrió al enorme gato una raja impresionante en el vientre.

Vanessa se golpeó contra el suelo y al instante volvió a levantar el vuelo, pero no era necesario: la pantera yacía de costado, con las serpientes retorciéndose y todo el cuerpo presa de espasmos. Warren bajó hasta el suelo y recogió la lanza, tras lo cual se reunió con Vanessa en el aire.

—Ya viene la siguiente —anunció Vanessa, mientras el cuerpo del animal se doblaba hacia dentro—. ¿Cómo lo llevas? —preguntó a Warren.

—De momento, bien —dijo él, pero se le veía agotado.

Dos rugidos resonaron por toda la sala cónica. A la pantera, mucho más grande ahora que cualquier caballo, le había brotado una segunda cabeza. La criatura doblemente feroz ya no tenía ni serpientes ni ninguna otra rareza. Pasó por debajo de ellos con una intensidad salvaje.

—¿Quieres azuzarla, o clavarle la lanza? —preguntó Vanessa.

—Prefiero azuzarla —dijo él, pasándole la lanza y cogiendo la espada.

Warren descendió, pero no demasiado. La pantera ya no se protegía tras el pedestal; se paseaba por todo el espacio, como si los retara a acercarse más. Warren parecía aún bien lejos de su alcance; de pronto, la pantera dio un salto y de sus dos bocas abiertas escupió un chorro de fango negro. La pantera bicéfala no había llegado a caer justo debajo de Warren, por lo que el chorro le cayó en diagonal, salpicándole el pecho y las piernas.

Al instante, Warren se puso a chillar. Unos hilillos de humo manaban de las zonas donde la volátil sustancia se le había quedado adherida. Soltó la espada y, como un loco, trató de sacudirse de encima aquel fango abrasador. Agitándose y gimiendo, Warren fue elevándose hasta llegar a la altura de las púas del techo y las usó para llegar a la pasarela, donde se derrumbó.

Vanessa y Kendra siguieron a Warren y se arrodillaron a su lado en la pasarela. Tenía quemaduras allí donde le había salpicado el fango.

—Acido, o algo parecido —murmuró febrilmente, con los ojos fuera de las órbitas.

Vanessa le rasgó la pernera para abrírsela. La piel de alrededor de la mordedura de serpiente estaba hinchada y amarillenta.

—¿No podemos sacarle de aquí? —preguntó Kendra a Vanessa.

—La torre no nos dejará salir sin el objeto mágico —dijo Vanessa—. Es una salvaguardia para proteger sus secretos.

—¿Es posible que todavía haya trampas peores que esa cosa? —preguntó Kendra.

—Sí —respondió la mujer—. Las trampas que impiden salir antes de tiempo están preparadas para causar una muerte segura. Al guardián es posible derrotarlo, pero no se pueden sortear las trampas. Pásame la bolsa de las pociones. Warren se muere. Probar a ciegas será mejor que no hacer nada.

Vanessa empezó a comparar varios frasquitos, destapando algunos para olerlos. Bajo sus pies, las cabezas de la pantera rugieron.

—Nada de pociones —jadeó Warren—. Dame la lanza. Vanessa le dirigió una mirada de reojo. —No estás en condiciones…

—La lanza —dijo él, sentándose.

—Esto podría darte algo de tiempo —dijo Vanessa, levantando uno de los frascos—. Creo que sé qué poción es esta. Tiene un aroma inconfundible. Transformará tu cuerpo en estado gaseoso. Durante ese tiempo, el veneno no se extenderá, el ácido no te abrasará y tu sangre no correrá.

Vanessa le tendió el frasquito.

Apretando los labios, Warren negó con la cabeza.

Vanessa le tendió la lanza.

Warren se la quitó de las manos y se dejó caer rodando por el borde de la pasarela.

Controlaba la caída con la vara, pero descendía a gran velocidad. Entonces, lanzó un alarido, un grito de guerra primitivo y bárbaro. La pantera bicéfala le enseñó los dientes. Warren volvió a gritar, justo cuando estaba encima del monstruo felino. Este se elevó sobre los cuartos traseros para tratar de alcanzarle, con las mandíbulas abiertas.

Con la lanza en ristre, Warren se dejó caer a toda velocidad cuando sólo le quedaban diez metros, por lo que fue con una fuerza tremenda como clavó la lanza entre los dos cuellos, un momento antes de chocar contra el implacable suelo. Con algo más de la mitad de la lanza clavada en su cuerpo, la poderosa bestia dio varios pasos mareados, trastabilló, se inclinó hacia delante y cayó de bruces al suelo.

Kendra cogió el frasco de manos de Vanessa y saltó de la pasarela. Mantenía la gravedad a plena fuerza, y un viento increíble la envolvió conforme descendía como una exhalación. Giró la vara y su caída empezó a ralentizarse, tras lo cual puso la vara nivelada y se detuvo perfectamente al lado de Warren.

Estaba destrozado, tumbado boca abajo, inconsciente y con una respiración apenas audible. Tras levantarle con las dos manos, Kendra le dio la vuelta y se estremeció al oír que algo crujía en su interior. Tenía la boca abierta. Le enderezó la cabeza sin prestar atención al crujido que hizo su cuello al moverlo y vertió la poción en su boca. Su nuez se movió arriba y abajo y gran parte del fluido se derramó por las comisuras de sus labios.

Una vez más, el cuerpo del monstruo se convulsionaba y se contorsionaba, como si estuviese a punto de eructar. Vanessa tiraba de la lanza, dando pequeños tirones uno tras otro y a continuación empujándola hasta dentro con todas sus fuerzas.

—Apártate, Kendra —dijo—. Esto no ha terminado.

Cuando la chica volvió a mirar a Warren, este estaba vaporoso y traslúcido. Trató de tocarle, pero su mano le atravesó como si estuviese hecho de bruma, con lo que lo disipó ligeramente. Kendra corrió a la otra punta de la sala y agarró la espada. A su espalda, Vanessa por fin extrajo de un tirón la lanza.

Mientras Vanessa alzaba el vuelo de nuevo, Kendra observó que emergía la novena versión del guardián. Desplegó unas largas alas. Doce serpientes salieron de diferentes puntos de su espinazo. Tres pesadas colas se mecían detrás. Y tres cabezas bramaron a la vez, con un sonido ensordecedor incluso desde donde Kendra se encontraba, detrás de la bestia. Las enormes alas batieron con fuerza y la bestia alzó el vuelo, persiguiendo a Vanessa.

Kendra abrió la boca, petrificada de espanto. De la punta de un ala hasta la otra, la monstruosidad ocupaba más de la mitad de la tenebrosa sala. Y se elevaba con toda facilidad.

Sin mucho más sitio para seguir subiendo, Vanessa empezó a bajar en lugar de subir, blandiendo la lanza al acercarse a su perseguidor. El arma sólo le produjo un rasguño al monstruo y cayó al suelo. Las tres cabezas trataron de apresar a Vanessa, pero las tres fallaron.

Ella rebotó contra su musculoso cuerpo, mientras las serpientes la mordían con saña, y descendió hacia el suelo. Vanessa se las apañó para reducir la velocidad de su caída en el último instante, pero, aun así, aterrizó de golpe sólo un segundo después de que la vara tocase el suelo.

Al igual que Errol antes que ella, se le escapó la vara y esta subió como una flecha hasta el techo. Temblando, mordida por las serpientes, arrastrando una pierna rota, gateó en dirección a la lanza. Por los aires, su enemiga de tres cabezas descendió, rugiendo exultante. Detrás del monstruo, Kendra vio un par de personas que caían en dirección a ella.

Con la ayuda de la lanza, Vanessa se irguió y se enfrentó al gato monstruo de tres cabezas, que aterrizaba delante de ella. El bicho la observó desde una buena distancia. Kendra reconoció a Tanu y a Coulter, que descendían con toda facilidad. Los saludó con la mano.

Aunque un fango abrasador salía a chorros de las tres cabezas, empapando a Vanessa y causándole unas ampollas que la sumieron en una horrible agonía, Tanu se posó detrás de Kendra, cogió su mochila de las pociones y volcó uno de los frascos en su boca. Aceptó la espada que le tendía Kendra y, mientras Vanessa chillaba, Tanu se expandió, rompiéndosele la ropa conforme duplicaba su estatura: un hombre descomunal que se convertía en gigante, con la espada como si fuese un simple cuchillo en su mano enorme.

Demasiado tarde, el monstruo de tres cabezas se dio la vuelta y Tanu bramó, le clavó la espada, le rajó, le cortó las alas y las serpientes, aun cuando el felino le clavaba las uñas y los dientes. El macizo brazo de Tanu golpeaba sin piedad hasta que el monstruo se derrumbó, y Tanu se desplomó sobre la bestia, sangrando por las brutales heridas.

Kendra vio horrorizada que el cadáver del monstruo empezaba a bullir de nuevo. Tanu se apartó de él. Pero esta vez, en lugar de doblarse hacia dentro, el cuerpo se derritió y se deshizo por completo, como si no hubiese existido nunca.

Coulter y Kendra corrieron hacia Tanu, que yacía de lado. El blanco samoano señaló hacia el lugar donde había estado el monstruo. Allí había una reluciente tetera de cobre con forma de gato; la cola formaba el pico. Coulter lo cogió del suelo.

—No parece gran cosa —dijo.

—A lo mejor tengo que tocarla yo —sugirió Kendra, y cogió la tetera.

Liviana en un primer momento, la tetera empezó a pesar cada vez más. El exterior del recipiente no se modificó, pero Kendra notó la diferencia.

—Se está llenando.

—Viértela —dijo Tanu con un hilo de voz.

El hombre tenía tres profundos boquetes de bordes recortados en el voluminoso antebrazo. Kendra volcó la tetera sobre la herida y cayó un polvo dorado. Gran parte del polvo pareció disolverse al entrar en contacto con la piel. Las heridas desaparecieron sin dejar ninguna cicatriz. A Tanu también le faltaba un trozo enorme de carne del hombro, pero cuando Kendra rellenó el agujero con el polvo de la tetera, se cerró y la piel pareció como nueva.

Mientras Kendra espolvoreaba el contenido de la felina tetera sobre el cuerpo de Tanu, su blanca carne volvió a adoptar un color moreno y saludable, y todas sus heridas se cerraron y desaparecieron. Tanu meneó la cabeza, y levantó con ello una polvareda que le salió de los cabellos.

Kendra fue corriendo junto a Vanessa, que gemía en el suelo, destrozada, irreconocible, incapaz de moverse o de hablar.

—Debería curarla —dijo Kendra.

—Me encantaría decir que no —dijo Tanu—. Pero es lo correcto.

—Técnicamente no estamos en la reserva —les recordó Coulter—. Lo que pase aquí, aquí se queda.

—No le dejéis cerca ningún arma —dijo Kendra.

Coulter apartó la lanza de un puntapié y Kendra empezó a cubrir a Vanessa con el polvo de la tetera. El polvo sanador se reponía él solo y siguió saliendo hasta que Kendra dejó de verterlo. Al cabo de un rato, Vanessa estuvo como nueva, sin una sola cicatriz. Se sentó y se quedó mirando la tetera, maravillada.

—Nada habría podido curar esas heridas —dijo con gran asombro—. Estaba ciega y casi sorda.

—Esto ya ha pasado —le dijo Tanu a Vanessa—. Hay otros más fuertes que nosotros aguardando justo en la entrada.

Vanessa no dijo nada más.

Coulter permaneció cerca de ella con la espada en la mano.

—Supongo que no hace falta decir que si caes en un trance, nunca sales de él.

Kendra se acercó a Errol y le echó polvo por encima. No pasó nada. Estaba muerto.

—Tal vez podamos salvar a Warren —dijo Kendra.

—Me he fijado en que es gaseoso —respondió Tanu, que se había atado la ropa desgarrada para formar un taparrabos—, lo cual quiere decir que está vivo. La poción no habría dado resultado si estuviese muerto. Debe de estar casi en el otro barrio, pues si no tendría que poder moverse de acá para allá en su estado gaseoso. En vez de eso, ahí está, tendido en forma de bruma. Teniendo en cuenta el poder del polvo que hay dentro de ese objeto, estoy seguro de que podrá devolverle a su estado original. Dale te estará eternamente agradecido.

—Vanessa dijo que le vio en el bosque y que le durmió —dijo Kendra.

—Pues era mentira —replicó Tanu.

—Un farol —le corrigió la mujer.

—Cuando recobré el sentido, volví a la casa —siguió diciendo Tanu—. Me acerqué con cautela, y debí de llegar no mucho después de que Vanessa saliese para venir aquí. Cogí las llaves de la mazmorra. Es mucho más fácil colarse en esa prisión que salir de ella. Tus abuelos están bien. Recuperaron el registro y encontramos amigos esperándonos fuera de las puertas de Fablehaven.

Al poco rato, Tanu recuperó su tamaño normal y se reajustó la ropa. No se apartaron de la espectral y vaporosa forma de Warren hasta que el gas se fusionó y volvió a su forma sólida.

En cuanto mostró su cuerpo tangible, Kendra le cubrió de polvo de la tetera, para curarle los huesos rotos, los tejidos emponzoñados, las quemaduras y los órganos desgarrados. Warren se sentó y pestañeó sin poder creérselo. Cuando se retiró la camisa ensangrentada del abdomen, no encontró debajo ninguna marca. Warren ya no era albino. Tenía unos ojos profundos de un intenso color avellana.

Kendra espolvoreó también a Coulter y le curó del albinismo.

—Deberíamos darnos prisa —señaló Tanu—. Dale necesitará también que le curen a él. El trasgo le dejó cojo.

Ataron las manos a Vanessa con la misma cuerda con que Warren se había atado el vendaje y ascendieron a la pasarela. Tanu llevaba sujeta a Vanessa. Al llegar al nicho, dejaron las varas en su sitio. Cuando pasaron por encima del mosaico, ningún mono se movió, pero aún tenían que subir cuidadosamente por las escaleras. Encontraron a Dale en la sala de la arena; en las paredes ya sólo quedaban la mujer azul, el hombre medio araña y el enano.

Dale gritó de emoción al ver a su hermano revivido y en buen estado. Se dieron un largo abrazo antes de que Kendra pudiese acercársele lo suficiente para curarle las piernas. En cuanto estas estuvieron bien, Dale miró asombrado la tetera, enjugándose lágrimas de alegría, y proclamó que ahora ya lo había visto todo, oficialmente.

Una última sorpresa aguardaba a Kendra. Cuando después de mucho rato llegaron a la cámara superior de la torre y escalaron por la cuerda anudada para llegar a la plataforma de piedra del surco anteriormente maldito, se encontró con que la Esfinge y el señor Lich los esperaban para darles la bienvenida.

21

La caja silenciosa

-Cuéntame otra vez lo del gato —pidió Seth, sentado en la cama con las piernas cruzadas y tratando de hacer juegos malabares con tres pelotas.

—¿Otra vez? —dijo Kendra, levantando la vista de su libro.

—No me puedo creer que me haya perdido lo más chulo que nadie haya visto jamás —se quejó Seth, perdiendo el control de las pelotas después de dos lanzamientos—. Una pantera gigante, voladora, cubierta de serpientes, con tres cabezas y con aliento de ácido. Si no tuvieses testigos, estaría seguro de que te lo habías inventado sólo para torturarme.

—Estar allí no fue muy divertido —dijo Kendra—. Estaba casi segura de que íbamos a morir todos.

—Y roció a Vanessa con un chorro enorme de ácido —continuó él con entusiasmo—. ¿Gritaba?

—No podía gritar —dijo Kendra—. Sólo medio gemía. Era como si la hubiesen metido en un barreño de lava.

—Todo eso para proteger la cosa más birriosa del mundo: una tetera vieja y gastada.

—Una tetera que te curó de todas las heridas que te dejó el zombi —puntualizó Kendra.

—Ya lo sé, es útil, pero parece una adquisición absurda en un mercadillo callejero absolutamente patético. A ti sólo te gusta porque tu vudú de hada la hizo funcionar. —Empezó otra vez a hacer malabares y enseguida perdió el ritmo y una de las pelotas se le cayó al suelo.

El abuelo abrió la puerta del cuarto del desván.

—La Esfinge dice que está preparada, si todavía deseas bajar con nosotros —informó.

Kendra sonrió. Daba gusto ver al abuelo caminando por sí solo como siempre. Para ella, curar al abuelo Sorenson había sido la consecuencia más milagrosa de haber recuperado el objeto mágico. Las otras heridas eran tan recientes que, de alguna manera, no le habían parecido tan reales. Había sido como si la tetera hubiese limpiado el recuerdo dejado por una pesadilla. Pero en el caso del abuelo, había ido en silla de ruedas desde que llegaron a Fablehaven ese año, por lo que verle quitarse la escayola y ponerse a andar había sido especialmente impactante.

—¡Y un jamón! —exclamó Seth, que se levantó de la cama de un brinco—. ¡Ya me he perdido demasiadas cosas! Esto no pienso perdérmelo.

Kendra también se levantó, aunque sus sentimientos estaban más en conflicto que los de Seth. En vez de desear presenciar la sentencia final de Vanessa como si fuese la gran novedad, o tal vez frotarse las manos con ello, su esperanza era poder sentir que todo lo sucedido a raíz de la traición de Vanessa había quedado atrás.

Había sido la Esfinge quien había recomendado emplear la Caja Silenciosa. El día anterior, después de que Vanessa hubiese sido recluida en la mazmorra, todos se habían reunido para llenar los huecos de información que les faltaban a los otros. Los abuelos prácticamente no sabían nada de todo lo ocurrido. Seth los encandiló con su relato de cómo había vencido a la aparición. Kendra y Warren explicaron su descenso a la torre y la batalla con el gato. Tanu, Coulter y Dale hablaron de la operación de rescate que habían organizado, como cuando se habían acercado a la arboleda con la Esfinge y el diablillo que parecía montar guardia en el lugar había dado media vuelta y había puesto pies en polvorosa, y cómo Dale había resultado herido por el trasgo.

La Esfinge explicó que no había estado localizable debido a los indicios que apuntaban a que la Sociedad del Lucero de la Tarde estaba a punto dar con su paradero. En cuanto se vio libre de peligro, le preocupó que nadie en Fablehaven respondiese a sus llamadas, y su preocupación se redobló al encontrar la verja cerrada con llave. Había esperado allí hasta que finalmente Tanu cogió el teléfono, después de liberar al abuelo. Tanu le había abierto la verja.

Al final, la conversación se había centrado en Vanessa. El problema era que, como narcoblix que era, siempre tendría poder sobre aquellos a los que había mordido mientras dormían.

—Debe quedarse encerrada en una prisión que inhiba sus poderes —sentenció la Esfinge—. No podemos esperar que el señor Lich se pase el resto de su vida vigilándola.

En esos momentos, el señor Lich estaba en la mazmorra, plantado delante de su celda.

—¿El polvo del objeto mágico no puede curar a todos los que mordió? —preguntó Kendra.

—He estado estudiando el objeto mágico —explicó la Esfinge—. Sus poderes curativos parecen afectar únicamente al cuerpo físico. No creo que pueda curar enfermedades de la mente. El polvo borró instantáneamente las señales de su mordedura, pero carece de poderes para eliminar el nexo mental que genera.

—¿Conoces alguna prisión que restrinja su poder? —preguntó el abuelo.

La Esfinge guardó silencio unos segundos y a continuación asintió para sí.

—La respuesta es simple. La Caja Silenciosa de vuestra mazmorra será perfecta para lo que necesitáis.

—¿Y qué hacemos con su actual ocupante? —preguntó la abuela.

—Conozco la historia del actual prisionero de la Caja Silenciosa —dijo la Esfinge—. Tiene gran relevancia política, pero ningún talento que merezca una jaula tan poderosa. Conozco un lugar en el que tendrá también pocas probabilidades de hacer daño.

—¿Quién es? —preguntó Seth.

—Por la seguridad de todos, la identidad del prisionero debe mantenerse en secreto —contestó la Esfinge—. Que te sirva de consuelo para tu curiosidad el hecho de que a la mayoría de vosotros su nombre prácticamente no os dirá gran cosa. Yo estaba presente cuando quedó encerrado en la caja, atado y encapuchado, disfrazado. Los demás que asistieron al evento desconocían de quién se trataba. Trabajé durante mucho tiempo para asegurarme de que fuese capturado, y para que nadie supiese de él. Ahora daré al anónimo cautivo un nuevo confinamiento, de modo que la Caja Silenciosa podrá ser utilizada para tener en cautividad al tipo de villano para el cual se diseñó. Moralmente, como prisionera nuestra, no podemos ejecutar a Vanessa. Pero tampoco podemos recompensar su traición con indulgencia ni darle la menor oportunidad de hacer más daño.

Todos estuvieron de acuerdo en que era un buen plan. Seth había pedido estar presente durante el intercambio de prisioneros. Kendra había secundado la petición. La Esfinge dijo que no veía ningún problema en ello, dado que el actual ocupante de la Caja Silenciosa era irreconocible bajo su máscara y sus ataduras. El abuelo les había dado permiso.

Mientras Kendra seguía al abuelo y a Seth escaleras abajo, reflexionó acerca de que este castigo era en muchos sentidos peor que una ejecución. Por lo que había entendido, quedar encarcelado en la Caja Silenciosa implicaba pasarse siglos en la más absoluta soledad.

La Caja Silenciosa colocaba a su ocupante en un estado de suspensión, pero sin dejar al prisionero inconsciente del todo. No podía ni imaginar pasarse un día entero privada por completo de sus sentidos, y menos aún un año, pero esto otro significaba, en principio, pasarse un montón de vidas en posición recta en el interior de un receptáculo enano. No podía sino tratar de imaginar cuáles podrían ser las consecuencias psicológicas de un aislamiento tan prolongado.

Kendra estaba dolida porque Vanessa la hubiese traicionado, y se alegraba de ver que se iba a hacer justicia, pero el prolongado aislamiento de la Caja Silenciosa le parecía un alto precio incluso para el más vil de los delitos. Con todo, la Esfinge tenía razón: no se podía permitir que Vanessa siguiese ejerciendo control sobre las personas a las que había mordido.

Se reunieron con la abuela en la cocina y bajaron todos juntos a la mazmorra, donde encontraron al señor Lich, que escoltaba a Vanessa desde su celda, agarrándola firmemente por un brazo. La Esfinge hizo un gesto afirmativo con la cabeza, con expresión solemne.

—Una vez más nos disponemos a separar nuestros caminos —dijo—. Espero que nuestro próximo encuentro se produzca en circunstancias más favorables.

Tanu, Coulter, Dale y Warren habían optado todos ellos por no asistir, de modo que la pequeña comitiva inició el recorrido en silencio por el pasillo, camino de su destino. El señor Lich iba en cabeza, con Vanessa, por lo que Kendra no podía verle la cara. La mujer iba vestida con una de las viejas batas de la abuela, pero caminaba con la cabeza alta.

Al poco rato llegaron al alto armario. A Kendra le recordaba a los que usan los magos para hacer desaparecer a sus encantadoras ayudantes. La Esfinge se dio la vuelta y los miró.

—Permitidme resaltar una última vez el valor y la personalidad ejemplares de que disteis pruebas todos vosotros para poner fin a este insidioso intento de robar un objeto mágico potencialmente destructivo. Kendra y Seth, los dos hicisteis gala de un valor sorprendente. Las palabras no bastan para transmitiros mi más sincera admiración y mi gratitud. En cuanto liberemos al prisionero, el señor Lich y yo tendremos que salir rápidamente de aquí. Tened la tranquilidad de que hemos pensado en un hogar seguro tanto para el objeto mágico como para el cautivo de la Caja Silenciosa. Stan, te telefonearé para confirmarte que todo queda atado y bien atado. Cuando salga el prisionero, no hagáis ningún ruido hasta que nos hayamos ido. Mi naturaleza precavida me dicta que será preferible que el prisionero no oiga vuestra voz ni reciba ninguna otra pista acerca de quiénes sois.

La Esfinge se volvió para mirar a Vanessa a la cara.

—¿Quieres decir unas palabras finales, antes de que sepas por qué la llamamos la Caja Silenciosa? Presta atención: más te vale que el sonido que salga de tus labios sean palabras de disculpa. —Su voz denotaba amenaza.

Vanessa los miró a todos, uno por uno.

—Pido perdón por el engaño. Nunca pretendí haceros daño físico. Una amistad falsa es algo terrible. Kendra, aunque puede que no me creas, sigo siendo tu amiga por correspondencia.

—Ya basta —dijo la Esfinge—. No declares fidelidad continuada. Nos compadecemos de tu sino, y todos lamentamos que te hayas causado tú sola este gran mal. Has tratado de apoderarte de conocimientos prohibidos y has cometido actos imperdonables de traición. En su día gozaste de mi confianza, pero ahora el daño es irreparable.

La Esfinge abrió el armario. El interior estaba forrado de fieltro morado. La caja estaba vacía. Seth alargó el cuello y dirigió a Kendra una mirada de incredulidad. ¿Dónde estaba su actual ocupante?

El señor Lich metió a Vanessa en la caja. Su mirada era gélida, pero le temblaba la mandíbula. La Esfinge cerró la puerta y el armario giró ciento ochenta grados. El señor Lich abrió una puerta idéntica a la primera, lo que les permitió ver el mismo espacio del lado opuesto.

Pero a la vista no estaba Vanessa.

En vez de ella, dentro de la caja había una figura envuelta por completo en una tela de arpillera. Un saco de tela basta le tapaba la cabeza y llevaba una cadena prieta alrededor del cuello. Unas gruesas cuerdas le ataban los brazos a los costados. Unos grilletes le agarraban los tobillos.

El señor Lich le puso una mano en el hombro y condujo al misterioso cautivo al exterior de la caja. La Esfinge cerró la puerta. Kendra, Seth y los abuelos siguieron con la mirada al prisionero, que se alejaba arrastrando los pies por el pasillo entre la Esfinge y el señor Lich. La abuela rodeó a Kendra con un brazo y le dio un achuchón para confortarla.

• • •

Esa noche, Kendra se sorprendió al no poder conciliar el sueño. La cabeza le daba vueltas con todos los acontecimientos de los últimos días. Habían pasado por mucho y era como si hiciese una eternidad que había vuelto a Fablehaven.

Quedaban sólo unos días para la Noche del Solsticio de Verano. El abuelo le había dicho a Seth que pondrían su vida en sus manos si le permitían quedarse en la reserva durante una noche tan peligrosa. El hermano de Kendra había asegurado a todo el mundo que había aprendido su lección y que se mantendría alejado de las ventanas, salvo que le dijesen lo contrario. Kendra casi se sorprendió al descubrir que ella, al igual que su abuelo, le había creído.

Un pensamiento en concreto le rondaba la cabeza una y otra vez, allí tumbada, despierta en la oscuridad. Las últimas palabras de Vanessa seguían llamándole la atención y le resultaban cada vez más curiosas: «Sigo siendo tu amiga por correspondencia».

Pensó que tal vez estuviera loca, pero tenía la absoluta certeza de que aquella frase era algo más que una frase hecha. Sonaba como si Vanessa le dirigiera un mensaje secreto.

Decidió que tenía que saber más y se levantó de la cama. Abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó la vela de cera umita que Vanessa le había regalado. Cruzó sin hacer ruido el suelo del desván y bajó por las escaleras al pasillo.

Abrió sigilosamente la puerta de la habitación de los abuelos. Al igual que el resto de los moradores de la casa, dormían profundamente. Allí estaban las llaves de la mazmorra, en un gancho al lado de la cama. El abuelo había prometido que iba a hacer copias y que las escondería en lugares estratégicos por si volvía a producirse otro golpe contra su poder.

Kendra vaciló. Lo que iba a hacer era una cosa preocupantemente propia de Seth. ¿No debería hablarles a sus abuelos de su sospecha y pedirles que la acompañaran? Pero le daba miedo que no quisieran que leyese un mensaje de despedida de Vanessa. Y le preocupaba que tuviesen razón, que el mensaje fuese una crueldad. Además, podía estar equivocada y que no hubiese ningún mensaje, con lo que quedaría como una tonta.

Descolgó silenciosamente las llaves del gancho y salió del dormitorio. Su habilidad para moverse de acá para allá a hurtadillas estaba mejorando. Desde luego, también ayudaba el poder ver en la oscuridad. Kendra bajó de puntillas por la escalera que daba al vestíbulo.

¿De verdad habría algún mensaje? En muchos sentidos, se sentiría aliviada al comprobar que no había nada escrito en la pared de la celda. ¿Qué tenía Vanessa que decir?

¿Sería una demostración de sincero arrepentimiento? ¿Una explicación? Más bien se trataría de algo malintencionado. Kendra se preparó mentalmente para enfrentarse a esa posibilidad.

Fuese cual fuese el mensaje, le correspondía a ella leerlo. No quería que nadie más fisgase en su correo, al menos hasta que ella hubiera echado un vistazo.

Kendra cogió unas cerillas de un armario de la cocina y bajó las escaleras del sótano.

Llegar a la celda de Vanessa sería muy fácil: la habían encerrado en la cuarta empezando por la derecha, no lejos de la entrada de la mazmorra.

Con el señor Lich sin quitarle ojo de encima, ¿podría Vanessa haber escrito un auténtico mensaje? Tal vez sí. Él sólo estaba allí para impedir que entrase en trance y se adueñase de los demás. Quizá por un segundo sí le hubiese quitado los ojos de encima.

Kendra abrió la cerradura de la puerta de hierro de la mazmorra y entró. Los trasgos no se chivarían. Habían recibido seis docenas de huevos, tres gansos vivos y una cabra por haber ayudado a Kendra y a Seth cuando se habían presentado ante ellos en miniatura. Siempre y cuando fuese directa a la celda de Vanessa y se marchase de inmediato, visitar la mazmorra en secreto no podía hacerle daño a nadie. A lo mejor no era una idea tan típica de Seth como le había parecido.

Abrió la celda de Vanessa y entró. Tal como venía sucediéndole desde que las hadas le habían alterado el sentido de la vista, pudo ver en el interior. La celda se parecía a las demás que había visto: paredes y techo de piedra, un catre, un agujero en un rincón para los deshechos. Encendió una cerilla y prendió la mecha de la vela, de pronto segura de que no habría ningún mensaje.

Bajo el resplandor de la vela umita, aparecieron ante su vista unas palabras, apretujadas pero legibles, que cubrían varias zonas del suelo; era un mensaje mucho más largo de lo que Kendra había esperado. Las palabras aparecieron de tal manera que dedujo que debían de haber sido escritas mientras Vanessa estaba, quizás, agachada de espaldas a la puerta; la mayor parte del texto estaba concentrado en áreas difíciles de ver desde el ventanuco.

Con una creciente admiración y alarmada, Kendra leyó el siguiente mensaje:

Querida Kendra:

Tengo que compartir contigo una información de vital importancia. Considéralo una última lección y una puñalada de despedida para mis traidores jefes. Deberías haber aprendido la lección que te transmití la primera vez que nos vimos. ¿En qué consiste una infiltración de manual de la Sociedad? Crea una amenaza y acude al rescate para generar confianza. Errol lo hizo contigo y con Seth. Luego, yo hice lo mismo contigo y con tus abuelos, fingiendo formar parte de la solución en lugar de la causa del problema y ofreciendo legítimamente mi colaboración la mayor parte del tiempo hasta que llegó el momento de ejecutar la traición. Otros llevan mucho tiempo usando ese mismo modelo, con infinita sutileza y paciencia.

A saber: la Esfinge.

Tu primer impulso será dudar de mí y no puedo demostrarte que tengo razón. Mis dones me permiten conocer secretos que han picado mi curiosidad; cuando hurgué un poco más en ellos, descubrí una verdad que debería haber quedado sin desvelar. Ella sospecha que conozco su secreto, motivo por el cual me encerrará en la Caja Silenciosa, aunque preferiría ejecutarme. Sé que trabajo para ella, aunque se supone que no debo conocer la identidad de quien me contrata. Pocos son los que conocen al enigmático cabecilla de la Sociedad del Lucero de la Tarde. Durante meses, creo, la Esfinge ha sospechado que averigüé su auténtica identidad. El tipo de engaño que está perpetrando sólo podrá mantenerse con la máxima discreción y con una atención meticulosa a los detalles. Al parecer, yo me he convertido en un lastre.

La Esfinge podría haber dicho que tiene una prisión para mantenerme cautiva e impedir que utilice mis poderes. Podría haberme llevado con él. Si lo hubiese hecho, se habría ganado mi eterna lealtad. En estos momentos, todavía dudo de sus intenciones, pero Lich, sin entender del todo la dinámica de la situación, sugirió la Caja Silenciosa y por eso garabateé mi venganza en el suelo. Piensa en el golpe que esto representa para la autoridad de la Esfinge. Como traidora reconocida, soy una baza perdida para la Sociedad y, por ello, soy mucho menos útil. De este modo, él consigue hacerse pasar por héroe y por fiel amigo de Fablehaven, al encerrarme en la prisión más segura de la finca; así corre un tupido velo sobre esta verdad con dos caras.

En caso de que sus sospechas sean ciertas y de que yo conozca su auténtica identidad, logra dejarme, permanentemente, fuera de la ecuación.

¿Qué más? ¡Libera a un prisionero que sin duda es un poderoso aliado! ¡Y se marcha con el objeto mágico que ella misma me había ordenado robar!

Todo esto podría ser un montaje. Mantén los ojos abiertos y el tiempo confirmará mi versión de las cosas. La razón por la que la Esfinge sabe tanto, y por la que se adelanta a los peligros con tanta facilidad, es porque juega en los dos bandos. Ella es la que está causando el peligro, y después aporta alivio y consejos; todo hasta que llegue el instante perfecto de poner en práctica su traición. ¿Quién sabe cuántos objetos mágicos ha reunido? ¡Lleva siglos dedicada a esta tarea! Teniendo en cuenta sus actos en Fablehaven y en Brasil, al parecer ha decidido que ha llegado el momento de actuar con agresividad. Tened cuidado: ya asoma el Lucero de la Tarde. Si hubiese confiado en mí, su secreto seguiría a salvo. Pero me despreció y me subestimó, y ahora su secreto ha quedado desvelado. Mi lealtad ya no es para con ella. Sé muchas más cosas que podrían seros de utilidad tanto a ti como a tus abuelos.

Si no soy tu amiga, al menos sí soy quien te ha abierto los ojos.

BRANDON MULL ya soñaba con ser escritor en el instituto, pero no comenzó a escribir en serio durante la universidad, inspirándose en autores como J. R. R. Tolkien, C. S. Lewis, y J. K. Rowling. Antes de ser escritor, trabajó de cómico, de oficinista, instalador de patios, promotor de películas, en publicidad… Y entre todos esos trabajos tuvo tiempo para escribir Fablehaven, la saga que le daría el reconocimiento mundial que merece. Además de los libros de Fablehaven, ha escrito The Candy Shop War, en el que unos niños se encuentran inmersos en una guerra entre magos y caramelos. Pensando en sus hijos, Mull ha escrito también Pingo, una novela para niños a partir de 4 años.

Mull suele viajar por Estados Unidos dando charlas en colegios y bibliotecas, hablando de sus libros y recordándoles a los niños que «la imaginación te lleva a lugares maravillosos».

Si queréis saber algo más de él con sus propias palabras…

«Brandon Mull ya no vive en la colina de una montaña al lado de una prisión. Ahora reside en un valle muy bonito con su mujer y sus tres hijos y no hace más que cumplir las órdenes que estos le dan».