Chess Reames, libretista cinematográfico que vive y trabaja en Los Angeles, tiene un amigo tras la frontera de Méjico, Tomás Gutierrez, que posee una taberna en Puerto Perdido, y con quién transformó un viejo Ford A, colocándole orugas y otros arreglos,  que le convierte en el único vehículo en la zona, capaz de adaptarse al desierto vecino.

Aprovechando sus vacaciones, realiza una exploración por éste, y observa un avión que parece o estar buscando algo, o tener dificultades, ya que termina aterrizando en un lugar de difícil acceso.

Disponiéndose a ayudar, se acerca al lugar y se encuentra con un cadáver, que aparenta ser de una joven, que conserva intactos sus vestidos, dadas las características de las telas de los mismos y las condiciones climáticas del lugar.

¿Quién sería la joven, cómo llegó hasta allí; murió por el calor abrasador o fue arrojada?

EL ESQUELETO BIEN VESTIDO

El esqueleto bien vestido

(THE WELL-DRESSED SKELETON)

POR

BRAD WILLIAMS

TRADUCCIÓN DE

BRUNO KRAMER

Supervisión de

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                        Buenos Aires.

PRIMERA EDICIÓN: Octubre 1964

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 2 de octubre de 1964,

en Artes Gráficas Bodoni, S.A.I.C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Hacía más de una hora que el avión sobrevolaba trazando sistemáticamente equis y cuadrados en el aire. Evidentemente, su piloto buscaba algo, pero, Chess Reames, tendido de espaldas sobre la arena tibia, no podía imaginarse que sería. Si hubiera caído algún avión en esa desolada zona del desierto, él se habría enterado de ello en Puerto Perdido. Además, la búsqueda del aparato desaparecido no se limitaría a un pequeño Piper Crucero de tres plazas.

El piloto del aparato parecía utilizar las altas montañas que cortaban en dos la Península Baja como el límite occidental de su búsqueda, y el Golfo de California como el oriental. El rugido parejo del motor era el único sonido de origen humano que se oía en aquellos parajes: por eso atraía su atención.

El camino concluía en Puerto Perdido, poco más de ciento cincuenta kilómetros al sur de la frontera. A pocos metros de allí estaba estacionado el único vehículo capaz de viajar por sobre aquellos médanos. Tomás Gutiérrez y él lo habían fabricado; era un Ford modelo A, modificado, con enormes ruedas y neumáticos poco inflados para que hicieran la rodada más amplia posible en el movedizo terreno.

Cuando el avión trazó otro círculo por sobre las aguas, el joven advirtió que era estadounidense; el número resultaba bien visible bajo el ala alta. Al verlo, los mejicanos comentarían: “gringo loco”, antes de continuar con sus tareas. Chess ahogó un bostezo, se puso de pie y sé desperezó.

Era un hombre alto, de unos treinta y tres años, hombros anchos y vientre chato. Su cabello corto era ordinariamente de color castaño oscuro, pero el sol lo había aclarado al mismo tiempo que tostaba su cuerpo y su cara hasta volverlos casi de color de caoba.

Mirando el sol calculó que serían las dos o tres de la tarde; aún tenía tiempo para nadar una vez más. Pasó más de una hora jugando en el agua, y recién al regresar a tierra oyó otra vez el avión y advirtió que su piloto había cambiado el rumbo. Lo primero que se le ocurrió fue que el aparato había estado en el oeste el doble de tiempo; en seguida reapareció a más o menos un kilómetro de distancia.

Se elevó rápidamente unos sesenta metros más para luego volver a descender sobrevolando una zona particular del desierto. Repitió dos veces la misma maniobra y en la tercera vuelta pareció asentarse suavemente entre dos médanos. El motor dio una vuelta más cuando el piloto despejó el carburador; luego se hizo otra vez el silencio en el desierto.

Mientras se secaba el cuerpo, se ponía unos pantalones cortos y un raído sombrero de paja y se dirigía hacia su vehículo, Chess pensó que ese piloto tenía suerte. Aun a esa corta distancia de Puerto Perdido, un aterrizaje forzoso en el desierto podía resultar peligroso si uno debía recorrer diez kilómetros a pie y sin agua.

Con un rugido del motor enderezó hacia los médanos donde acababa de descender el avión. Al llegar a la cima, se detuvo para beber agua de su cantimplora y observar los alrededores. Más abajo, del otro lado de un médano más bajo se veía una meseta estrecha y recta, pista natural de aterrizaje para un avión pequeño. Allí estaba el Piper, que parecía un juguete sobre el piso del desierto, pero no se veía por ninguna parte al piloto. ¿Acaso habría emprendido ya su trabajosa caminata hacia Puerto Perdido?

Chess puso en marcha el motor y empezó a descender la arenosa ladera. El ruido advertiría al aviador la proximidad de alguien. Pese a lo empinado de aquella ladera, Chess llegó hasta el fondo sin inconvenientes; instantes después emprendió la ascensión del segundo médano para al fin bajar hasta la meseta. Una vez sobre aquella superficie plana, imprimió a su vehículo su velocidad máxima de unos quince kilómetros por hora, y quince minutos más tarde llegó junto al avión amarillo. Curioso, bajó de su coche y caminó hacia el aparato, detenido bastante cerca de los médanos que bordeaban la meseta al norte. Sobre el motor ondeaban pequeñas corrientes de aire caliente, lo cual era comprensible, ya que tardaría mucho en enfriarse, dado el calor del desierto. Aunque la portezuela estaba abierta, no se veían señales del piloto, que parecía haberse marchado de prisa. La cabina olía a gasolina, como es habitual; los manómetros indicaban que ambos tanques estaban medio llenos, de modo que no fue por falta de combustible que el avión tuvo que descender. También el motor funcionaba al aterrizar. Alguien había abandonado un mapa en el asiento posterior. Chess lo estudió brevemente hasta que al fin, encogiéndose de hombros, se apartó del avión y dio vueltas a su alrededor. Al parecer no había nada que justificara un aterrizaje forzoso, pero ¿dónde estaba el piloto?

Al volverse hacia los médanos comprobó que no se veían señales de pisadas, lo cual no era raro, ya que las huellas solían desaparecer casi instantáneamente, cuando la arena llenaba las depresiones. Además, sería ilógico que el piloto caminara por los médanos, pues la meseta apuntaba directamente hacia el golfo; seguramente caminaría por tierra dura mientras le fuera posible.

Un reflejo blanco le llamó la atención; se dirigía hacia él cuando se detuvo con una exclamación ahogada. A menos de seis metros del borde del médano, en una pequeña depresión de la tierra dura, yacía un esqueleto vestido. Después de contemplarlo largo rato se humedeció los labios sin darse cuenta; luego se acercó lentamente hasta el borde.

Lo que tornaba más siniestro el descubrimiento eran las ropas y el cabello. Aunque separado de la calavera, el largo cabello negro se desplegaba a su alrededor. El vestido era blanco y seguía todos los contornos del esqueleto, salvo sobre el pecho, donde estaba ligeramente amontonado. Sobre los huesos de las piernas colgaban medias de nylon, que desaparecían en el interior de zapatos blanquinegros. El esqueleto estaba tendido de espaldas, con los brazos abiertos; un pequeño reloj de pulsera, cuadrado, rodeaba la muñeca, y en el dedo medio había un anillo de bodas con un diamante.

Caminó con lentitud alrededor del hoyo, que no era una tumba abierta cavada por manos humanas, sino una hondonada natural en la tierra. Miró hacia el cielo y luego al avión, pensando que era eso lo que obligó a descender al piloto. Fue entonces cuando una voz dura, incongruente en el silencio del desierto, se dejó oír:

—Bueno, amigo; quédese quieto.

Pese a la orden terminante, Chess se volvió instintivamente para en seguida quedar inmóvil. El desconocido era bajo y robusto, casi calvo, de rostro curtido y ojos pequeños. Aparentemente, se había ocultado hasta ese momento, y aunque toda su actitud resultaba amenazante, era el objeto que empuñaba en la mano derecha lo que acarreaba una irresistible autoridad: una pistola con la que apuntaba a Chess.

— ¿Habla usted inglés? —preguntó.

—Sí —asintió Chess, sabiendo que lo confundían a menudo con un indio, debido al tono oscuro de su piel.

— ¿Qué hace aquí?

—Lo vi aterrizar y pensé que podría necesitar ayuda.

—Ya sé. Quiero decir, ¿qué hacía antes aquí, en el desierto? —insistió el otro con voz neutral, ni hostil ni amistosa.

—Un amigo y yo fabricamos este vehículo para divertirnos —replicó—. Exploramos los alrededores cada vez que sentimos deseos de hacerlo.

Bruscamente, el desconocido guardó el arma en el bolsillo.

—Lo siento, amigo; es que eso me asustó un poco—declaró, señalando el esqueleto con la cabeza—. Me llamo Ray Bristol.

—Yo, Chess Reames.

—Esto sí que es misterioso, ¿eh? —sonrió el piloto.

— ¿Lo vio desde el aire?

—El sol se reflejaba en lo blanco, casi como una señal —asintió Bristol—. ¿Cómo habrán podido durar tanto las ropas?

—El clima es caluroso y seco. Lo húmedo seca en seguida, pero un material como el nylon puede durar eternamente en un lugar como éste. No debe hacer tanto que esté aquí; el vestido es corto y a la moda —agregó.

— ¿Cuánto tiempo tarda en convertirse en esqueleto?

—No lo sé; en el desierto, eso sucede con bastante rapidez. ¿Cómo habrá llegado aquí una mujer joven como ésa?

—Lo mismo me preguntaba. ¿Usted vive por aquí?

—A veces vengo de vacaciones a Puerto Perdido, pero vivo en Los Angeles.

— ¿De qué se ocupa en Los Angeles?

—Libretista cinematográfico. ¿Dónde vive usted?

—En Los Angeles; tengo una pequeña línea aérea en Torrance.

La conversación languideció; Chess volvió a estudiar el esqueleto.

—Tendría que haber una cartera o algo que nos indicara su identidad —observó.

— ¿Qué cree usted que debemos hacer?

—Supongo que deberíamos avisar a la policía de Puerto Perdido.

— ¿Para que nos detengan durante semanas mientras investigan? — contradijo Bristol—. Eso es lo que intentaba decidir hasta que oí llegar su máquina.

Chess pensó que Bristol no dejaba de tener cierta razón. Cabía la posibilidad de que los detuvieran como testigos materiales.

— ¿Supone que la asesinaron? —inquirió.

—No lo sé. ¿Qué le hace pensar tal cosa?

—Alguien debe haberla traído en avión para abandonarla. No puede haber llegado caminando ni en auto.

—No debí aterrizar —declaró Bristol, emprendiendo la marcha hacia su avión.

Chess lo siguió.

—Tengo un amigo en Puerto Perdido —le dijo—. Conoce a casi todos en el pueblo; podría decírselo y dejar que él descubra el cadáver.

— ¿Ah, sí? ¿Y cómo se llama?

—Tomás Gutiérrez. Tiene un refugio de pesca y una pequeña cantina.

—Mire —dijo Bristol, persuasivamente—. No me conviene quedar detenido aquí durante semanas, y tengo una buena idea acerca del modo de encarar esto. Pasaré la noche en Puerto Perdido; antes de hacer nada, encontrémonos allá y asegurémonos de que es lo adecuado.

— ¿Qué piensa hacer?

—No lo sé, Chess; quiero que me aconsejen.

Chess pensó que no había nada que hacer de ese lado de Puerto Perdido. No iba a levantar el cadáver y llevarlo consigo, por cierto. Y no existía inconveniente para que Bristol fuera en busca de consejo; él mismo lo pediría a Tomás.

— ¿Dónde quiere que nos encontremos? —quiso saber Bristol.

—En la cantina de Tomás, donde tengo una habitación.

— ¿A qué hora?

—A cualquiera, alrededor de las siete u ocho. Yo estaré por allí.

—Allí nos encontraremos —prometió Bristol con sonrisa tranquilizadora.

Intranquilo, Chess encogióse de hombros antes de poner el motor en marcha. Puso el coche en movimiento y al fin, con una sensación de alivio, se dirigió hacia Puerto Perdido. Después de unos minutos de viaje se volvió para mirar.

De vuelta junto al esqueleto, Bristol se paseaba en círculo a su alrededor con las manos sobre los ojos. Al fin Chess comprendió que estaba tomando fotos del cadáver.

Súbitamente, pensó que Bristol era más bien ingenuo. Era evidente que buscaba algo y, según su actitud, parecía haber hallado lo que buscaba. Pero ¿por qué iba armado? Esos pensamientos giraban en su cerebro.

Avanzó medio kilómetro artes de oír el ruido del motor del avión, que poco después pasó por sobre su cabeza en viaje hacia Puerto Perdido. Si Bristol lo deseaba, podría llegar a los Estados Unidos antes de que la oruga llegara a la cantina, y así lo haría si en verdad lo preocupaba la actitud de las autoridades mejicanas.

Chess sacudió lentamente la cabeza, recordando el vestido blanco, los duros huesos blanqueados, el largo cabello negro sobre las arenas del desierto. Lo perturbaba la naturalidad de la pose; casi parecía haber aparecido en el aire para tenderse a tomar sol. Bueno, pues había recibido más sol de lo que pensaba.

CAPÍTULO 2

Puerto Perdido era un pueblo de recreo, aunque no en el mismo sentido que las ciudades gemelas del otro lado de la Península. Sólo pescadores lo frecuentaban; en ninguna parte había un establecimiento que pudiera clasificarse como club nocturno. La configuración de la costa convertía al lugar en el desembarcadero lógico para la flota pesquera de camarones; allí se podía descargar la pesca para ser luego transportada a los Estados Unidos. En las afueras del pueblo el gobierno mejicano construyó un aeródromo frecuentado por una pequeña línea de aeronavegación.

Al caer el crepúsculo, Chess llegó en su vehículo al aeropuerto, que cruzó en dirección a la cantina de Tomás. Le sorprendió un poco ver el avión, ya que había llegado a la conclusión de que Bristol probablemente volaría a los Estados Unidos. Sin embargo, el Piper estaba amarrado a mitad de camino entre el hangar de la Fuerza Aérea Mejicana y el diminuto edificio que oficiaba de boletería y sala de espera para 1a compañía de aeronavegación.

Cuando pasaba por debajo de un ala del avión, se detuvo y, obedeciendo a un impulso, abandonó su oruga y volvió a inspeccionar el interior del aparato. Quizás hallaría allí alguna respuesta en lo concerniente a sus idas y venidas por sobre el desierto. Allí estaba el mapa, tal como lo dejara, y junto a él una costosa cámara Contaflex. Al parecer, ese Bristol era muy confiado. Chess preguntóse si la película estaría aún en el interior de la cámara y, en caso afirmativo, qué fotos habría en la película, además de las del esqueleto. Miró a su alrededor y descubrió que un joven soldado, apoyado en la pared del hangar, lo observaba. Lo saludó con un ademán; luego volvió a subir al coche y enderezó hacia la cantina.

Estaba fatigado; manejar ese vehículo durante casi todo el día era cansador. Sabía que el rugir del motor resonaría en su cabeza largo rato después de cerrar la ignición. Decidió beber tres o cuatro botellas de esa oscura cerveza mejicana mientras relataba a Tomás su extraña experiencia; después comería un pollo grande y luego llevaría una manta a la playa y allí dormiría como un tronco. Satisfecho con sus planes, se reclinó contra el desvencijado asiento.

Los clientes habituales llenaban la cantina, como de costumbre. Las embarcaciones pesqueras estaban en el puerto y sus tripulantes preferían el mostrador de Tomás Gutiérrez, acaso debido a la moderna victrola tragamonedas y sus cien grabaciones mariachis.

Yendo hacia un extremo del mostrador, Chess sonrió a Tomás y le hizo señas de que le llevara una cerveza.

— ¿Qué tal anduvo? —quiso saber su amigo al cumplir con el pedido.

—Muy ruidosa, Tomás, pero muy suave.

— ¿Dónde fuiste?

—Unos diez kilómetros al sur y luego dos o tres kilómetros hacia el oeste: después regresé —explicó Chess.

—Tanto trabajo para mirar arena —se burló el mejicano, apoyando los codos en el mostrador.

—Te daré una sorpresa —repuso Chess, quien vació la botella antes de continuar—. Encontré una mujer en el desierto.

Tomás lanzó una sonora carcajada.

—Cuando no se las busca, se las encuentra por todas partes —rugió.

—Era una mujer joven —continuó Chess—. Sólo quedan sus cabellos y un esqueleto dentro de las ropas.

La risa cesó, y las cejas de Tomás se alzaron.

— ¿Hablas en serio? ¿Dónde la encontraste?

Chess acercóse al mejicano y bajó la voz.

—En una pequeña depresión de una meseta, diez kilometros al sur. En realidad no fui yo quien la encontró, Tomás, sino un avión que aterrizó junto al esqueleto. Pensé que el piloto podía hallarse en aprietos y fui en su ayuda.

— ¿Un avión pequeño, con una sola ala arriba? —inquirió Tomás, entrecerrando los ojos.

—Así es. El piloto está en Puerto Perdido; le dije que nos encontraríamos aquí. Me pidió que no comentara nada hasta que él pidiera consejo.

—No he sabido nada de una mujer joven desaparecida — declaró Tomás, pensativo—. Hace tres días que ese avión va y viene; empezó por las cercanías de El Mayor.

Se interrumpió al abrirse la puerta de la cantina; luego la señaló impertinentemente con la cerveza.

Era Bristol ataviado de la misma forma, quien sonrió al ver a Chess y se encaminó hacia él con pasos ligeros y elásticos de un boxeador.

—Tomás Gutiérrez, Ray Bristol —los presentó Chess cuando el recién llegado ocupó un taburete a su lado.

Bristol estrechó la mano del cantinero. Sus pantalones se ajustaban sobre las piernas; aparentemente no estaba armado.

—Me imaginé que llegaría antes que usted —declaró mirando a Chess.

—Acabo de llegar.

— ¿A tiempo para procurar un consejo? —preguntó el piloto sin rencor.

—Pensé que era mejor mencionarlo —asintió Chess.

Haciendo señas a su hijo Antonio para que ocupara su lugar detrás del mostrador, Tomás se incorporó.

—Ocuparemos una mesa en un rincón; allí no nos molestarán —manifestó.

—Buena idea —aprobó Bristol—. Además, si me permiten, pagaré una vuelta de cerveza.

— ¿Vio a su consejero? —preguntó Chess poco más tarde.

—Hablé con él, pero me parece que no voy a seguir su consejo —volvió a sonreír el piloto.

—He oído muy poco de este asunto, señor Bristol —declaró Tomás en tono agradable—. Usted estuvo buscando a esa mujer muerta con su avión, ¿verdad?

La sonrisa se esfumó del rostro de Ray, quien sacudió lentamente la cabeza. Chess pensó que Tomás era listo; a él se le había ocurrido la misma idea.

—No, no buscaba ninguna mujer muerta —afirmó Bristol después de una pausa.

—En tal caso, buscaba alguna otra cosa, ¿no?

—El vestido era blanco y brillaba al sol. Despertó mi curiosidad, de modo que descendí a ver qué era. Al principio pensé que se trataba de una anciana; recién después de aterrizar descubrí que era un esqueleto.

—Llamaré a la policía de Mexicali —dijo Tomás.

—No hay prisa; hace mucho que está allí —declaró el aviador después de beber un buen trago de cerveza.

—Tiene razón; no hay prisa... pero ¿tiene objeto esperar? —preguntó Tomás.

—Doscientos dólares —dijo Bristol—. Doscientos dólares a cambio del uso por un día de su vehículo y para que esperen otro día más antes de llamar a Mexicali.

Tomás rio súbita y suavemente.

—Señor Bristol, usted ha sobrevolado el desierto durante dos días. Mucha gente de Puerto Perdido se ha preguntado qué era lo que buscaba. Tenemos un secreto compartido solamente por nosotros tres, ¿verdad?

—Por cuatro —rectificó Chess—. Ray se lo ha revelado por lo menos a una persona.

—Es algo compartido por nosotros tres. —Tomás se encogió de hombros—. Si compartimos una cosa, deberíamos tenernos mutua confianza y compartir otras.

En vez de disgustarse, Bristol se echó a reír.

—Los subestimé a los dos —admitió—. Lo que estuve buscando es algo personal que a ustedes no les interesa. Pero subiré la oferta hasta trescientos dólares; los cien de más compensarán su curiosidad insatisfecha. —Sacó su billetera, y de ella un delgado fajo de billetes de cincuenta—. No podrán sacarme más, ya que es todo lo que poseo, salvo uno de veinte.

Observando a Tomás, que contaba los seis billetes nuevos de cincuenta, una cantidad respetable para cualquier poblador de Puerto Perdido, Chess se preguntó por qué Bristol no emplearía su avión, un aparato liviano y capaz de aterrizar en cualquier parte. Había muchas mesetas en los alrededores. Pero, evidentemente, Bristol no deseaba ir a un sitio donde podía aterrizar, así que no andaba tras el esqueleto.

—Usted sabe que somos hombres honrados —observó lentamente el mejicano.

—Sé también que no podrán seguirme, puesto que su coche es el único en toda la península que puede transitar por la arena. En Puerto Perdido ya me lo han dicho tres veces.

Tomás miró a Chess, quien le dijo:

—Haz como gustes; no me importa.

No le importaba. A Tomás le vendría bien el dinero. Se dijo que en los Estados Unidos su reacción habría sido distinta, pero ahora se hallaban en Méjico. Estaba seguro de que algo raro sucedía, mas eso no significaba que fuera ilegal.

— ¿Dónde se aloja? —quiso saber Tomás al tiempo que guardaba los billetes en el bolsillo.

—Tengo una cabaña en La Golondrina.

— ¿Le gustaría que le llevemos el coche?

Bristol sonrió sacudiendo la cabeza negativamente.

—Pasaré por aquí a eso de las seis de la madrugada. Llene el tanque de nafta y agregue una jarra llena de agua —repuso antes de alejarse con el aire satisfecho de quien acaba de cerrar un trato provechoso.

En la mitad del salón hizo una pausa al cruzarse con un hombre bajo y rollizo ataviado con una chillona camisa hawaiana. Ambos se miraron; luego el piloto pasó junto a él y desapareció en la noche. El recién llegado lo siguió con la mirada, curioso; después se encogió de hombros y, al ver a Chess, lo saludó con un ademán. Luego se acercó al mostrador y pidió una cerveza,

— ¿Amigo suyo? —quiso saber el mejicano.

—Es Bernie Brand, un productor de la compañía Apex. Yo le recomendé la pesca de estos lugares.

—Debe conocer a nuestro amigo, el aviador, que es muy tonto o muy peligroso.

— ¿Por qué lo cree así?

—El gangster gringo hace negocios con desconocidos pagándoles en efectivo y estrechándoles la mano. El gringo tonto también hace esto con desconocidos. Todos los demás, a menos que sean amigos como tú y yo, piden recibo cuando pagan dinero por un arreglo.

—Espero que sea un tonto —respondió Chess, sonriente—. También me agradaría saber adónde va.

—A mí también; eso me causa gran curiosidad.

—Es listo; no se lo puede seguir como no sea en un avión, al cual vería. Me agradaría saber cómo hizo esa pobre mujer para llegar hasta la meseta. Eso me intriga más que las andanzas de este personaje.

—Caminó. No existe otra forma, salvo que la hayan arrojado desde un avión.

—Pero, ¿por qué?

—Si supiéramos por qué, probablemente podríamos averiguar cómo. Nuestro amigo no invierte trescientos dólares en un esqueleto; hace días que busca algo y ahora se diría que lo ha encontrado.

—Una vez más, ¿qué es lo que halló?

—Hay modos de averiguarlo, amigo mío —repuso con suavidad el mejicano—. Hay modos de averiguarlo. Creo que tu amigo quiere hablar contigo —agregó.

Con un suspiro, Chess se encaminó hacia el mostrador, pensando que los latinos eran tan inescrutables como los orientales. Jamás lograba adivinar los pensamientos de Tomás, pese a su mutua amistad.

—Mi querido, Chess —retumbó la voz de Bernie—. Esta mañana te busqué, pero no pude encontrarte.

Sonriente, Chess ocupó la banqueta contigua a la del productor, a la espera de la inevitable palmada en la espalda. Su personalidad era opuesta a la de Tomás; sus facciones anunciaban cada uno de sus pensamientos antes de expresarlo.

—No sabía que vendrías, Bernie; salí a pasear.

La palmada le dio de lleno entre los omóplatos.

—Chess, tengo un libreto que hace falta modificar, así que pensé que podríamos conversar mientras pescábamos. Pero debo regresar mañana.

—Volveré dentro de unos días —aseguró Chess, sonriendo al ver que Tomás, detrás del mostrador, se acercaba para oír—. ¿Conoces al tipo que salió cuando entraste?

—Lo he visto, aunque no logro recordar el nombre —se encogió de hombros el productor—. Tú sabes cómo son las cosas en este negocio.

—Ray Bristol.

—Ah, claro; el aviador —asintió Bernie.

— ¿Sabes algo de él?

Su amigo sacudió la cabeza negativamente.

—Estábamos filmando un pasaje de la primera guerra mundial para la televisión y fue contratado para que destrozara un par de aviones viejos. Me preguntaba dónde lo había visto. ¿Amigo tuyo?

—Recién hoy lo conocí.

Bernie volvió a encogerse de hombros.

—Bueno, ese libreto hay que modificarlo bien, muchacho…

Despertó temprano, con los primeros rayos del sol, y pasó un rato tendido escuchando los gritos distantes de las gaviotas. El primer pensamiento que acudió a su mente fue el mismo que tuvo antes de quedarse dormido sobre la arena: el de una muchacha que murió sola en el desierto más desolado de América del Norte. Debía haber sido joven: esos zapatos de buen cuero y esa larga cabellera suelta no eran propios de una mujer madura. Zapatos de tacón alto, tal como los que usaría un caminante... pero, ¿a quién se le ocurriría caminar por el desierto? Sus ropas no estaban en desorden, como habrían estado de haber habido lucha antes de su muerte. Y la forma en que estaba extendido el cabello sugería que ella misma se lo había apartado con las manos en procura de fresco. Mentalmente la vio tambalearse por la meseta. La depresión, más baja que el suelo, resultaba más fresca y acogedora; allí se tendió, pensando descansar un rato, y entonces, quizás mientras dormía, se deshidrató en aquel calor implacable... Pero, ¿qué hacía allí?

Apartando la manta liviana, acercóse a la orilla del agua, se mojó la cara y el cabello y luego caminó de vuelta hacia la cantina. La oruga estaba donde la había dejado y ya eran más de las seis; Ray Bristol no se levantaba tan temprano como afirmaba.

Antonio, que abría cajones de cerveza y colocaba botellas en los recipientes de hielo, sonrió al ver a Chess, tomó una naranja del estante y empezó a pelarla.

—Antonio, ¿has oído hablar de algún avión perdido que no haya sido encontrado nunca? —preguntó el libretista mientras mordía la fruta.

Antonio se encogió de hombros.

—Recuerdo tres o cuatro ocasiones en que vino un avión militar del aeropuerto, pero siempre descubrieron con rapidez el aparato extraviado. Mi padre debe saberlo bien.

Chess suspiró. Un avión podría ser la respuesta. Pudo verse obligado a aterrizar, y entonces la joven se alejó en busca de ayuda. Pero, según el estado del cuerpo, eso debió ocurrir meses atrás, y, en tal caso, ¿qué pudo impulsar a un hombre como Bristol para que emprendiera ahora su búsqueda? Además, si se perdió un avión, seguramente lo habrían buscado, y resultaba improbable que no hubieran descubierto el cadáver de la mujer.

María, más gorda que su esposo Tomás y siempre contenta, llegó preguntando:

— ¿Quieres que te prepare huevos rancheros?

Sin aguardar respuesta, fue hacia la cocina y empuñó una sartén.

Después de su desayuno, Chess tomó una caña de pescar que estaba detrás del mostrador y se dirigió hacia la playa. La pesca era demasiado fácil; en media hora obtuvo seis grandes peces. Dio un cuarto de dólar a un niño para que los llevara a María; luego fue hasta el final de un largo banco de arena desierto, donde nadó un rato antes de vestirse y regresar a la cantina.

El vehículo seguía en el mismo lugar.

El reloj de la cantina indicaba que eran poco más de las nueve. Bebió una taza de café mejicano y volvió a salir; miró pensativo a la oruga y después subió a ella y partió rumbo al pueblo.

En el correo no había correspondencia para él, pero sí los diarios de Los Angeles. Compró uno y se sentó en un banco para leerlo.

En alguna parte, en los archivos de algún diario, debía haber una pequeña crónica relativa a una Fulana de Tal, de unos veinte años de edad, cuya desaparición denunciaban sus padres. Seguramente provenía de los Estados Unidos.

Sin embargo, nada de esto le fue posible hallar en Los Angeles Chronicle. Lo dobló y cruzó la calle en dirección a las oficinas del motel La Golondrina.

—¿Cuál es la cabaña alquilada al señor Raymond Bristol? —preguntó al empleado.

—La última de la playa, señor Reames —respondió el interpelado con una leve sonrisa—. Pero creo que está allí con una joven — agregó señalando la cafetería.

Sin embargo, no había señales de Bristol en el restaurante. La cajera señaló hacia las puertas corredizas que conducían al patio, diciendo sin interés:

—Salieron hace unos quince minutos.

Las cabañas se alineaban a lo largo de la playa; cada una contaba con dos puertas: una frente al agua, la otra sobre el césped que cubría el terreno entre la cabaña y la calle. Hacia allí se dirigió Chess.

Las cortinas de la cabaña de Bristol estaban corridas; aparentemente, el aviador se hallaba adentro, ya que se oía música ruidosa, sintonizada tan alto que el sonido se deformaba.

Lo asaltó una extraña premonición del peligro, casi atávica. Ceñudo, se detuvo y miró a su alrededor: todo parecía normal. Desde la playa, una mujer atractiva, de rojo gorro de baño. lo miró con atención antes de internarse en las olas. Él la siguió con la vista hasta que el agua le llegó a la cintura; entonces se dirigió hacia la cabaña de Bristol y golpeó con fuerza la puerta de madera balsa. Sólo le respondió el burlón y disonante chirrido de la radio. Volvió a llamar, pero al parecer la música impedía que lo oyeran desde adentro, de modo que hizo girar el picaporte y entreabrió la puerta.

— ¿Hay alguien...?

Se interrumpió bruscamente. Sobre las revueltas sábanas de la cama, con los brazos y las piernas abiertos, yacía Ray Bristol. Sus ojos vidriosos estaban fijos en el techo; entre ellos se veía un agujero del tamaño de una moneda.

Raymond Bristol estaba muerto.

CAPÍTULO 3

Como si se sintiera un intruso, Chess dio un paso atrás; después. Lentamente, abrió bien la puerta para ver mejor el interior de la cabaña. Contemplaba el cadáver de Bristol cuando el rugir de un avión que volaba a baja altura lo arrancó de su abstracción: era un Beechcfrat de la Fuerza Aérea Mejicana que se disponía a aterrizar en el aeródromo. Pronto el obsceno chirrido de la radio dentro de la habitación apagó el ruido de los motores.

Sólo unos pantaloncitos cubrían a la yacente figura. Tenía una antigua cicatriz sobre las costillas, y ahora que no podía dominar su expresión, los rasgos del aviador parecían toscos y brutales. No se veían señales del arma con la cual lo había amenazado el día anterior.

La regla ordenaba no tocar nada y llamar a la policía. Sin embargo, esa regla había sido quebrada, al menos parcialmente, cuando él no denunció el hallazgo del cadáver en el desierto.

Una vez más, Reames se dijo que Bristol era increíblemente ingenuo: había puesto su billetera sobre la mesa, cerca de una ventana abierta. En el avión abandonó una costosa cámara a la vista de cualquier transeúnte.

Chess volvió a estremecerse, pensando que menos de media hora antes Bristol estaba vivo y en la compañía de una mujer, en la cafetería. ¡Menos de treinta minutos!

Muy lentamente, retrocedió hasta el pórtico y cerró la puerta con cuidado. Afuera, todo seguía igual; nadie sabía nada del fin de una existencia humana. Al pasar junto a la ventana, observó que el viento henchía las cortinas; introdujo las manos para acomodarlas y luego, como si lo tuviera planeado, recogió la billetera y las llaves que estaban sobre la mesa de noche. Las guardó en el bolsillo y encaminó sus pasos hacia la playa.

La mujer había salido del agua y extendía ahora una toalla grande sobre la arena. Allí se tendió con los ojos cerrados y el gorro de baño entre los dedos. Su piel era blanca y tenía el cabello cobrizo extendido sobre la toalla. Minúsculas pecas le cubrían el puente de la nariz; su boca era tal vez un poco demasiado grande, pero poseía un cuerpo muy bien formado.

Chess acortó el paso al pasar junto a ella. Aparentemente, la joven lo notó, pues abrió los ojos. Cuando él la saludó con la cabeza, ella se volvió.

A mitad de camino hacia el hotel, Chess se volvió para mirarla. Estaba aún tendida boca abajo, con la barbilla entre las manos y observándolo. Él volvió a saludar con la cabeza y reanudó la marcha hacia el hotel, diciéndose nervioso que, aunque no parecía una conquista fácil, sus acciones así lo indicaban.

Recién al pasar por el vestíbulo se le ocurrió que acaso esa joven fuera la misma que se había desayunado con Bristol.

—Creo que salieron —dijo al empleado—. ¿No está el señor Brand?

—Se retiró hace unos pocos minutos, señor Reames.

Chess se alejó, pensando que le harían falta todos los amigos que pudiera reunir, y pronto, si alguien lo había visto salir de la cabaña.

Cruzó rápidamente la calle y subió al volante de su coche; instantes después viajaba hacia el aeródromo. Se dio cuenta de que estaba más asustado entonces que en el momento de descubrir el cadáver; quizás se trataba de una reacción retardada, o simplemente una actitud más sensata en lo concerniente a su situación. Probablemente, cuando fuera descubierto el cadáver de Ray Bristol, una docena de personas atestiguarían haberlo visto al salir de la cabaña.

Se dijo que su comportamiento era absurdo e impropio de su carácter; él no era un ratero ni un hombre capaz de robar a los muertos. Y sin embargo, así parecería si lo atrapaban. El apoderarse de la billetera había sido una reacción subconsciente; esperaba encontrar allí alguna pista en cuanto a la verdadera identidad de Bristol. Si lograba averiguar esto, acaso podría hallar la respuesta al enigma de la mujer en el desierto.

Con todo, fue el llavero lo que lo atrajo a esa ventana, ya que en él debía estar la llave del avión, y en éste una cámara con negativos de aquel esqueleto de extraña fascinación. Pensó que se estaba convirtiendo en un demonio, presa de un impulso morboso. Quizás todo se debía al aburrimiento que lo empezaba a dominar.

Entró en el aeródromo diciéndose que debería mostrarse natural y atrevido al mismo tiempo; cualquier actitud furtiva llamaría la atención.

Nadie lo miró cuando estacionó junto al Piper, y la tercera llave que probó le abrió la portezuela de la cabina. Estirándose, se apoderó de la cámara y también del mapa. Colgó la cámara del hombro, cerró la portezuela y regresó al vehículo.

Poco después entraba en la cantina, después de guardar las llaves, la cámara y el mapa en la guantera.

— ¿Dónde está Tomás? —inquirió.

—Regresará dentro de un rato —replicó Antonio—. Fue al centro.

Chess fue detrás del mostrador, se sirvió café y llevó la taza consigo hasta una mesita, junto a la ventana. No había clientes; sólo él y Antonio. En los fondos, María regañaba con suavidad a uno de sus hijos pequeños. Reames sacó la billetera del aviador y la abrió.

La división destinada a guardar papel moneda contenía tres dólares. Bristol había exagerado sus riquezas o gastado siete dólares después de salir de la cantina. En todos sus documentos y tarjetas de crédito se daba una dirección en el bulevar Wiltshire, de Westwood, una zona de edificios de departamentos de precios medianos. Algunas tarjetas anunciaban los servicios de Aerolíneas Bristol, en Torrance. Chess decidió que esto eliminaba, o limitaba drásticamente, las posibilidades de que el individuo fuera un maleante profesional; los delincuentes no trabajan como pilotos de líneas comerciales.

Se disponía a guardar la billetera cuando advirtió otra tarjeta más pequeña: era la tarjeta de visita de una mujer, que examinó con interés.

El nombre de Elizabeth Masters estaba impreso en fina escritura femenina. Alguien había agregado una dirección en el sector de Hollywood llamado Los Felices. En el dorso de la tarjeta, con otra letra, se veía un número telefónico cuya característica era Normandie.

Una camioneta se detuvo frente a la cantina; de ella descendió Tomás, quien entró después de observar la oruga.

Chess pensó ociosamente que, teniendo en cuenta su corpulencia, Tomás se desplazaba con agilidad considerable, como si su peso no lo estorbara en lo más mínimo.

—Tu amigo no tardará en regresar en busca de tu dinero —observó, señalando en dirección a la oruga.

—Nuestro amigo está muerto —explicó Reames—. Alguien lo baleó.

— ¿Estuviste allí?

—Me extrañó que no hubiera venido en busca del coche. La radio funcionaba a todo volumen; llamé un par de veces y después entré. Estaba de espaldas sobre la cama, con un agujero de bala en medio de la frente.

— ¿Entraste? —Tomás tomó la billetera y la contempló pensativo, como si no la viera.

—No; él la dejó sobre la mesa de noche, junto a la ventana abierta, y yo la tomé de allí junto con las llaves y otra morralla. Lo que yo quería...

Se interrumpió cuando resonó un alarido bajo y poderoso. Cuando aumentó en intensidad comprendió que era una sirena grande, como las de alarma aérea.

—Fuego —exclamó Tomás, quien se puso instantáneamente de pie y se encaminó hacia la puerta.

Antonio saltó por sobre el mostrador; ambos hombres ocuparon la camioneta y partieron en un remolino de polvo. María, preocupada, ocupó el lugar detrás del mostrador.

— ¿Sabes dónde es? —preguntó Chess, llevándole las tazas vacías.

— ¿Quién sabe? —Ella señaló hacia el pueblo con un ademán.

Chess salió al pórtico. Una columna de humo blanquinegro se alzaba desde el centro mismo de Puerto Perdido; su base estaba teñida de un rojo vívido. Ese humo negro significaba petróleo; en el pueblo había una gran estación de servicio Pemex. Los autos pasaban por el camino a toda velocidad, haciendo oír sus bocinas, y Chess pensó que todos los habitantes de Puerto Perdido debían ser bomberos. ¡Claro, si el servicio era de voluntarios! Saltó del pórtico, subió a su coche y aceleró en dirección al pueblo.

Al llegar a él sintió una sensación enfermiza al comprobar que las llamas surgían de La Golondrina. Por un instante creyó que el motel entero se incendiaba; luego, al acercarse, advirtió que las dos antiguas bombas de incendio de Puerto Perdido estaban detenidas cerca del final de la fila de cabañas.

Estacionó cuidadosamente su coche cerca del correo antes de cruzar la calle. Se aproximaba cuando la última cabaña de la fila se derrumbó; los bomberos no le prestaron atención alguna, concentrados como estaban en sus esfuerzos por salvar la vivienda contigua. Ésta tenía el costado chamuscado, pero la salvarían.

Casi toda la población de Puerto Perdido rodeaba el incendio en un amplio semicírculo. Dio un salto cuando alguien le tocó el hombro; era Tomás.

—Esta cabaña de madera arde con humo muy negro, como el de querosén —declaró con calma—. ¿Era la de Bristol?

—Está hecha de papel embreado y brea —asintió Chess.

— ¿Cuántos saben que viste el cadáver?

—Sólo tú.

—Si estás en lo cierto, eres afortunado, amigo mío.

Chess recorrió con la mirada el círculo de rostros, tratando de comprobar si alguien lo recordaba, pero todos estaban abstraídos con el fuego... todos menos uno. Experimentó una sensación ominosa, al ver a un gigantón apoyado en una palmera. No era un nativo de Puerto Perdido; semejante hombrón jamás podía haber pasado inadvertido, y aun otro más pequeño habría provocado comentarios con tales vestimentas. Su chaqueta negra y blanca cubría parcialmente una camisa de tono violáceo; la corbata era blanca. No parecía particularmente un mejicano; podía provenir de cualquier parte, ser un maleante de cualquier nacionalidad. Y no observaba el incendio... Lo que alentaba su curiosidad era la multitud.

Por espacio de un instante sus ojos se encontraron; después se alejó.

—Debes tener mucho cuidado —le aconsejó Tomás—. Es muy peligroso verse implicado en un asesinato que no se comprende.

Chess contuvo un estremecimiento al experimentar la sensación de que el gigante lo vigilaba otra vez. Tomás se alejó y poco después Reames se encaminó hacia el hotel. Se volvió en los escalones: el gigante lo miraba todavía.

Al ver a Antonio entre la gente, el joven adoptó una brusca decisión, y le dijo:

—Dile a Tomás que me voy a Los Angeles; que ya me comunicaré con él.

CAPÍTULO 4

Durante los primeros kilómetros de su viaje, miró varias veces por el espejo retrovisor para asegurarse de que nadie lo seguía. La negra cinta del camino estaba tan desierta atrás como adelante. Sonrió amargamente al pensar que huía sin haber ido siquiera a recoger sus útiles de afeitar, pero no tenía el menor deseo de ocupar una calurosa celda mejicana. Menos deseos aún experimentaba de enfrentarse con aquel gigante que lo vigilaba en La Golondrina. Al menos en cuanto a lo inmediato, esa fuga podía resolver sus problemas. Cuanto más se acercaba a Los Angeles, más fácilmente respiraba.

Era muy probable que nadie descubriera el asesinato de Ray Bristol. Lo mismo que en los Estados Unidos, la investigación policial es una ciencia en las zonas metropolitanas, no así en las pequeñas comunidades. Además, el cadáver del piloto estaría convertido en una masa carbonizada e irreconocible; ¿quién iba a notar el pequeño orificio del cráneo? No lo tranquilizaba en nada el saber que probablemente sólo tres personas sabían que Bristol fue asesinado: el asesino, Tomás Gutiérrez y Chess Reames.

Nervioso, miró por el espejo retrovisor; un pequeño auto deportivo se acercaba a gran velocidad, y aunque él apretó el acelerador, lo alcanzó en tres minutos. Tenso, Chess disminuyó la velocidad y llevó el auto a la derecha para dejarlo pasar; lo conducía una joven de larga cabellera cobriza.

Ya estaba a regular distancia adelante de él cuando se le ocurrió fijarse en el número de patente y, aunque intentó alcanzarla, el coche más pequeño no tardó en perderse de vísta.

Todo aquello era increíble. Una joven moría en el desierto; poco después de ser descubiertos sus restos, se cometía otro asesinato. Pensó malhumorado que debía haber examinado mejor el esqueleto; posiblemente tuviera un agujero de bala en el cráneo... fuera quien fuera.

Sólo otro coche más lo pasó antes de llegar a Alapanagua: era un sedán deportivo que había visto en la playa de estacionamiento de La Golondrina. No logró distinguir las facciones de su conductor debido a que tenía un sombrero de fieltro que le ocultaba la cara. “De todos modos, no tiene importancia”, se dijo. “Mientras no me empujen a la zanja, deben estar de mi parte”.

Durmió hasta tarde; era la primera vez en un mes que dormía en una cama, de modo que gozó del lujo. Al despertar, le llevó algún tiempo comprender que estaba en su estudio de Laurel Canyon. Una vez orientado, se desperezó, movió un interruptor que ponía en acción la cafetera y otro que hacía marchar el tocadiscos de alta fidelidad.

Con la cabeza apoyada sobre las manos, pensó que su imaginación era demasiado vívida. Esto, que era excelente para su trabajo, perjudicaba su tranquilidad mental. Aquellas dos muertes no debían estar relacionadas. Probablemente la joven se embriagó en Puerto Perdido y, de esa forma asombrosa que es común a todos los beodos, se perdió en el desierto y se deshidrató. Bristol sería un traficante de drogas que andaba en busca de un cargamento de marihuana hasta que otros traficantes lo liquidaron. Así eran las cosas en la vida real: no existía misterio alguno, todo estaba explicado de antemano. Bostezó, se levantó para darse una ducha y se afeitó.

Estaba bebiendo su café cuando la radio transmitió la noticia. Después de varias informaciones a las que apenas si prestó atención, el locutor dijo algo que despertó inmediatamente su interés:

“... un aviador de Los Angeles, de treinta y ocho años de edad, murió quemado en Puerto Perdido, un pequeño puerto del golfo de la Península Baja, en Méjico. Provisoriamente, la víctima ha sido identificada como Raymond Bristol. Según la policía, parece ser que Bristol estaba fumando en la cama y las llamas se extendieron hasta un calentador de petróleo que estaba cerca. No se sabe de ningún sobreviviente...”

Chess sonrió torcidamente: la versión oficial sostenía que Bristol, ebrio, había quedado dormido con un cigarrillo en la mano. Indudablemente, eso del calentador era un agregado de algún redactor de noticias, para embellecerla; en todo Puerto Perdido no había ningún calentador de petróleo. Tomó el teléfono y llamó a Bernie Brand.

— ¡Mi querido Chess! ¿Cuándo volviste? ¿Estás listo para volver a trabajar?

—Necesito un favor.

—Pide lo que quieras.

—Quiero que revelen unas fotos que tengo... o creo tener.

—Claro; el laboratorio se encargará de eso. Tráelas.

—Iré dentro de una hora. También tengo para ti una historia mucho mejor que toda esa basura que sueles comprar.

—Está bien, muchacho; no me la cuentes... hazme un borrador.

Los estudios Apex, donde Chess trabajaba durante unos ocho meses por año, cubrían varias hectáreas del valle de San Fernando, al norte de Hollywood. Cuando el joven preparaba algún libreto, tenía a su disposición un pequeño cubículo. Era incómodo, pero su ventaja residía en que podía utilizar los servicios de algunas de las mecanógrafas del estudio. La policía especial que custodiaba la entrada lo conocía bien, de modo que lo dejaron pasar inmediatamente.

Bernie Brand le proporcionaba gran parte de su trabajo para Apex. Hacía años que Bernie se especializaba en películas del Oeste y de gangsters, pero últimamente se ocupaba de una obra de gran presupuesto, con tema religioso. En dos ocasiones, la revista Variety sugirió que la película sería abandonada debido a las dificultades financieras.

Reclinado en su sillón, con las manos entrelazadas en la nuca, el productor escuchó con atención el relato de su amigo relativo al asesinato y al hallazgo del esqueleto femenino en medio del desierto.

— ¿Y qué quieres hacer al respecto, muchacho? —le preguntó después—. Hiciste lo que debías hacer... marcharte de allí a toda prisa.

—No puedo olvidarme de ello, Bernie. Supongo que es algo parecido a presenciar un accidente automovilístico; lo primero que se hace al día siguiente es buscarlo en los diarios. Suceden miles de accidentes por día, y ninguno significa nada; pero cuando se ve uno, se vuelve importante. Uno querría leer todo al respecto.

—Me parece que te estás enredando con algunos personajes bastante violentos —observó Bernie con un encogimiento de hombros—. Nadie te perseguiría tratándose de un accidente.

—Eso aumenta aún más mi curiosidad.

—Es lo que mató al gato. —Bernie sacudió la cabeza—. ¿Quieres un consejo? Espera y léelo en los diarios.

Riendo, Chess puso la Contaflex sobre el escritorio.

—Esta era la cámara de Bristol; lo vi tomar con ella unas fotos del esqueleto. Es posible que haya también otras fotografías. Buscaba algo, y se diría que lo halló, ya que iba a alquilar la oruga —agregó mientras abría el mapa.

—Tú estás loco, Chess —sonrió Bernie al tiempo que abría la cámara—. Catorce negativos —anunció—. Haré que los revelen para ti. ¿Sabes leer estas cosas? —Tocó el mapa.

—Es un mapa topográfico —explicó Reames—. Las partes verdes indican tierras bajas; las pardas, tierra altas.

— ¿Esta equis indica la zona que exploró?

—Me parece que sí —asintió el libretista.

—Y dejó de marcarla precisamente a este lado de este grupo de montañas bajas —observó Bernie—. ¿A qué distancia está esto del sitio donde hallaste a la mujer muerta?

—A unos treinta kilómetros —replicó Chess, mirando por sobre el hombro del productor—. Bristol quería la oruga por algún motivo; si suponemos que encontró lo que buscaba, no creo que haya sido allí. Alrededor la tierra es plana; seguramente habría alguna meseta donde aterrizar.

— ¿La viste?

—Precisamente allí no, pero sé que esa zona está llena de mesetas.

El productor se reclinó en su sillón con expresión abstraída.

—Todo esto es muy extraño, ¿eh? De veras que resulta intrigante.

Chess sonrió levemente, recordando los recientes consejos relativos a la curiosidad.

— ¿Recuerdas aquel mejicano gordo con quien estaba sentado cuanto tú entraste en la cantina?

— ¿Ese sujeto que estaba detrás del mostrador?

—Es bastante listo —asintió Reames—. Él sugirió que Bristol era un maleante.

—Podría ser; lo averiguaré.

—Poseía muchas tarjetas de crédito.

—Eso no significa nada, muchacho; la mayor parte de los maleantes pagan sus cuentas y tienen mejor crédito que la gente honrada. ¿Todavía tienes su billetera?

—La dejé allá; la olvidé cuando el incendio. —Chess hizo una pausa—. Vi allí un gorila que parecía la versión cinematográfica de un pistolero; fue él quien me atemorizó.

—Probablemente se trata de algún desacuerdo entre traficantes de heroína. —Brand se encogió de hombros—. ¿Lo viste hablar con alguien?

—No. Se desayunó con una mujer, pero eso no significa gran cosa. Parecía haber unas cuantas por los alrededores —agregó, recordando de pronto a la joven de cabellera cobriza que viera en la playa.

— ¿No hallaste ningún documento personal en la billetera de Bristol?

—Una anticuada tarjeta de visita —repuso Chess, poniéndola sobre el escritorio.

Bernie la observó con curiosidad.

—Tengo un millón de cosas que debieron ser hechas ayer —murmuró pensativo mientras contemplaba el número telefónico anotado al dorso de la tarjeta—. ¿Averiguaste algo acerca de esto?

Chess sacudió la cabeza negativamente y se acomodó en su sillón mientras Brand apretaba un botón de su intercomunicador.

— ¡Sí, B.B.! —la réplica fue instantánea,

—Fíjate en la guía cuál es el nombre correspondiente a Normandie 2-5562. Pero antes, comunícame con Monk Dexter, del Chronicle, querida. Y envíame un mensajero del laboratorio fotográfico; quiero hacer revelar unos negativos.

—Sí, B.B.

La comunicación con el diario se estableció enseguida.

—Monk, habla Bernie Brand —tronó el productor—. Tengo que pedirte un favor. ¿Puedes proporcionarme los datos relativos a un tal Raymond Bristol? Posee una línea aérea de Torrance... sí, sí, el mismo... No, claro que no. Lo que pasa es que creemos que puede ser uno que trabajó para nosotros hace un par de años; en tal caso, nos gustaría enviar una corona o algo a la viuda... No, muchacho; nada más que algunos antecedentes para que pueda verificarlos en la oficina de personal. ¿Y tu esposa, cómo está? ¿Cuándo la traerás para almorzar? ¿Me llamarás tú? Magnífico.

Cuando colgó, hubo un zumbido del intercomunicador y la misma voz de antes anunció en tono eficiente:

—Ese número telefónico corresponde a una tal Beth Masters, de Los Felices. —Agregó la dirección que estaba anotada en la tarjeta.

Inmediatamente volvió a sonar la campanilla del teléfono. Después de un rato de conversación, Brand colgó y dijo:

—Este Bristol fue condenado hace unos veinte años por pasar cheques sin fondos. También ha tenido problemas por el pago de la asignación de divorcio, pero aparte de eso tiene antecedentes serios. ¿Por qué no visitas a esa Elizabeth Masters y averiguas qué puede ofrecerte? Por mi parte, si logro ponerme al día con mi trabajo, investigaré. Ya veo por qué estás intrigado, Chess.

—Está bien, Bernie; gracias. Hasta mañana —Reames se incorporó guardando la tarjeta en el bolsillo.

—Llámame a casa si obtienes algún resultado.

CAPÍTULO 5

Se detuvo frente a un moderno edificio de tres pisos en Los Felices, una típica residencia californiana. Los departamentos formaban una U cuadrada alrededor de un amplio patio, ocupado en parte por una pileta de natación.

Elizabeth Masters habitaba en el segundo piso. Después de hallar el sitio desde donde era posible ver las ventanas de su departamento, Chess estacionó el coche y esperó mientras escuchaba la radio.

En dos ocasiones los noticieros de la tarde aludieron a la muerte de Bristol considerándola accidental y debida a un descuido. Al parecer, el incendio encubriría el crimen; eso significaba que el asesino estaba familiarizado con los procedimientos de la policía mejicana.

Si nadie reclamaba los restos, era probable que Bristol fuera enterrado en algún pequeño cementerio mejicano para ser pronto olvidado. Sabía que podía confiar en Tomás; desde su punto de vista, este silencio le convenía, siempre que no lo hubieran visto salir de la cabaña. Si lo habían visto, le convenía en cambio que se difundiera lo del asesinato. En tal caso, no tendría objeto atacarlo para asegurarse de su silencio.

Brilló una luz en el departamento, y una silueta indefinible pasó detrás de las persianas. Tenía que ser ella; vivía sola, o por lo menos en el marbete de su buzón sólo figuraba su nombre. Con un periódico doblado bajo el brazo, subió resueltamente la escalera en dirección a su departamento.

Tuvo que llamar tres veces antes de que una voz de acento británico respondiera:

— ¿Quién es?

—Me llamo Chess Reames.

—Si vende algo, no tengo interés.

—No vendo nada, señorita Masters. Quisiera hablar con usted acerca de Ray Bristol.

Hubo una nueva pausa; después se abrió la puerta súbitamente. En el mismo instante, Beth Masters y Chess lanzaron una simultánea exclamación de sorpresa al reconocerse.

Ella permaneció inmóvil, con una mano sobre la puerta. Un vestido verde, abierto en el cuello, reflejaba el color de sus ojos. Una vez más le llamó la atención el contraste de su piel levemente bronceada con el matiz cobrizo de sus cabellos. A la luz artificial resaltaban más las pecas de su nariz, y su cintura, ceñida con un ancho cinturón, parecía mucho más pequeña que en la playa de Puerto Perdido. No parecía muy atemorizada; su reacción se asemejaba más bien a la de un animalillo salvaje que estudia lo desconocido.

— ¿Puedo entrar? —preguntó él con lentitud.

— ¿Qué desea?

—Ya se lo expliqué. Quiero hablarle acerca de Ray Bristol.

— ¿Era amigo suyo?

—Lo vi por primera vez la tarde anterior a su muerte.

Sus ojos se dilataron levemente; luego retrocedió y lo invitó a entrar con un ademán. Al pasar junto a ella, aspiró su suave perfume.

Estaban solos en un departamento modestamente amueblado pero cómodo. Evidentemente, era una mujer quien habitaba allí: había dos floreros con flores frescas; una estantería con libros y figurillas de cerámica; una revista Vogue sobre la mesita de café, junto a dos ceniceros absurdamente pequeños. Sin embargo, Chess tuvo al mismo tiempo la impresión de que aquel departamento no era sino una residencia temporaria.

—Usted se desayunó con él poco antes de su muerte —declaró él, preguntándose por qué motivo se sentiría incómodo.

—Sí, y usted estaba en la cabaña —replicó ella—. Lo vi saltar del pórtico. ¿No es usted policía? —agregó, mirando hacia el teléfono.

—No soy de ninguna parte. —Él se sentó en el brazo de un sillón—. Caí en medio de esto, y por algún motivo no lo puedo olvidar. Telefonee si quiere; no tengo prisa.

Esa sugerencia pareció aliviarla; su cuerpo se aflojó visiblemente, como si hubiera estado conteniendo el aliento desde que lo dejó entrar.

—Creo que ambos estamos en la misma situación —dijo por fin, y se apartó de la puerta—. Como arenas movedizas... cuanto más profundo se entra, más difícil resulta salir. ¿Cómo encontró a Ray la tarde anterior?

—En el desierto. Aterrizó allí, y yo, creyéndolo en aprietos, me acerqué.

— ¿En el desierto? —preguntó ella, incrédula.

—Yo estaba en una oruga, a unos kilómetros al sur de Puerto Perdido —explicó Chess.

—No me dijo nada al respecto.

—Posiblemente no lo creyó de interés para usted, señorita Masters.

—No, no puede haber sido ése el motivo —declaró ella después de un momento de meditación.

— ¿Por qué no?

—Porque Ray trabajaba para mí... o quizás sería más acertado decir que trabajaba conmigo.

— ¿Con qué objetivo?

Volviéndose, Beth Masters sacó de un armario una botella de whisky escocés.

—Tal vez sea mejor que explique con más detalle qué interés tiene en esto, señor Reames —sugirió mientras sacaba hielo y un sifón.

—Cuando vi aterrizar el avión creí que alguien se había visto forzado a aterrizar; fui en mi oruga hasta el aparato y fue entonces cuando me encontré con el esqueleto de una mujer. He...

—Disculpe —exclamó ella con incredulidad—. ¿Dice que halló el esqueleto de una mujer?

A la expresión de pura incredulidad sucedió otra de comprensión. En seguida, como si advirtiera que su rostro reflejaba todos sus pensamientos, se volvió ligeramente para llenar de licor los vasos. Balanceando ligeramente sus caderas cruzó la habitación y puso la bandeja delante de Chess.

— ¿Era eso lo que buscaba Bristol? —insistió éste.

—No era eso exactamente, señor Reames. —Hizo una pausa—. ¿Podría encontrar otra vez ese esqueleto?

—Sí.

— ¿Puede disculparme un momento? —preguntó ella tras una nueva vacilación.

—Por supuesto.

Mientras sorbía su bebida la miró discar un número de memoria, sin hacer ninguna tentativa para mantener secreta su llamada.

—Quisiera hablar con el juez English, por favor —la oyó decir—. En tal caso, ¿podría decirle que llame a Beth Masters en cuanto regrese, sea cual sea la hora?

Chess sonrió para sí mismo. No esperaba que llamara a un juez; en cierto modo, eso la cubría con un manto de legitimidad. Ella colgó, volvió junto a la mesa, levantó su vaso y se sentó en una mecedora tironeándose la falda sobre las rodillas.

—No me lo dijo —murmuró suavemente—. Me dijo que tenía que encontrarse con alguien en el aeródromo para que examinara su avión antes de partir.

Chess sacudió la cabeza negativamente.

—Había alquilado la oruga, que es un coche preparado para viajar por el desierto. Planeaba salir por la mañana temprano.

—Quizás yo lo demoré —expresó ella al cabo de un rato—. Me llamó para decirme que estaba en Puerto Perdido. Obedeciendo a un impulso, fui a verlo, y nos desayunamos juntos. —Se estremeció un poco.

— ¿Él ignoraba su llegada?

—Sí... —Cruzó las piernas y se tironeó otra vez la falda—. Ambos actuábamos sobre la base de un acuerdo de dividir las ganancias, pero estoy segura de que ninguno de nosotros pensó que los riesgos eran tantos.

— ¿Riesgos? — preguntó cautelosamente Chess—. Un accidente puede ocurrir en cualquier parte.

—Por favor, no me crea tan ingenua, señor Reames —repuso ella, mirándolo fijamente con sus ojos verdes— Usted y yo sabemos que a Ray Bristol lo mataron de un balazo por lo menos media hora antes del incendio.

CAPÍTULO 6

Lo primero que se le ocurrió a Chess fue que estaba en peligro; que al ir allí solo había cometido un acto muy imprudente, quizás fatal. Sin embargo, Beth Masters no parecía tener armas, y si el licor estaba envenenado, era demasiado...

—Después que usted pasó junto a mí, fui a la cabaña para preguntarle a Ray quién era —continuó ella.

—Alguien lo baleó, pero no fui yo.

Beth Masters asintió.

—Cuando regresé a mi cabaña me di cuenta de eso, aunque hasta ese momento lo suponía culpable. Lo vi ir y venir; habría oído el disparo.

Chess negó con la cabeza.

—Lo mataron con un arma de pequeño calibre, ya que la radio estaba funcionando a todo volumen.

— ¿Qué radio? —inquirió ella, inclinando un poca la cabeza.

—La de Bristol.

—Cuando yo abrí la puerta, no funcionaba ninguna radio. —La joven palideció levemente.

El chirrido de neumáticos sobre el pavimento de la calle los sobresaltó.

— ¿Entró usted? —quiso saber Reames al cabo de un rato.

—No; solamente abrí la puerta. Cuando me recobré de la impresión sufrida, corrí de vuelta a mi cabaña.

— ¿Por qué no llamó a la policía?

—Supongo que por la misma razón que usted.

—Sí, las cárceles mejicanas no son un modelo de comodidad —admitió él.

—Me quedé en mi cabaña, demasiado aterrada para hacer nada. Después, cuando estalló el incendio, preparé mis valijas y escapé. Desde que salí de Méjico estoy aterrada.

—Es lógico. No es muy tranquilizador saber que quien lo mató estaba adentro cuando nosotros estuvimos allí. ¿Para qué habrá quemado la cabaña, sabiendo que dos personas estaban enteradas de su crimen?

—Tal vez creyó que no diríamos nada.

—Y hasta ahora acertó. No me gusta esto de estar en medio de algo sin tener idea de lo que se trata.

Después de mirar indecisa el teléfono, la joven se puso de pie y se dirigió hasta un pequeño escritorio, de donde tomó una cartera grande. De allí sacó una tarjeta postal que entregó a su visitante.

—Así empezó todo —manifestó—, Al menos, fue así como me vi directamente envuelta.

Era una fotografía en blanco y negro del puerto de Santa Rosalía, un pueblo pequeño, varios kilómetros al sur de Puerto Perdido. Aunque nunca había estado allí, Chess sabía que sólo existía un camino hasta él.

—Vuélvala —indicó ella, como si estuviera impaciente por proseguir su relato.

La tarjeta postal había pasado por el correo. En el extremo superior derecho estaba fijada una estampilla mejicana; la dirección correspondía a una señora de Bruce Endicott, residente en Sidcup, Kent, Inglaterra. El sello era indescifrable, salvo el año, mil novecientos cuarenta y seis. Del lado izquierdo había un mensaje escrito en letra femenina y pequeña:

“Querida abuela: Hoy me casé en Santa Rosalía con el más maravilloso de los hombres, Douglas MacLeod. Es aviador y tiene su propio avión. Dentro de unos minutos saldremos hacia Mexicali para pasar por la aduana; luego partiremos en dirección a San Francisco, donde pasaremos nuestra luna de miel. Desde allí te escribiré contándote todo. Soy muy feliz. Cariños, Pat”.

—No veo nada siniestro en eso —comentó él al tiempo que le devolvía la tarjeta. Sin embargo, en ese momento pasó por su mente el recuerdo del esqueleto vestido.

—Tenían en su poder un cuarto de millón de dólares y jamás llegaron a Mexicali —repuso ella sin rodeos—. Al menos, no hay constancia alguna de que hayan pasado por la aduana.

—Ahora sí que parece siniestro.

—Era dinero robado —continuó Beth—. Pat Endicott era mi prima, y envió esa postal a nuestra abuela. La historia es larga...

—Tengo tiempo de sobra —aseguró él.

—Cuando estalló le guerra. Pat estaba aquí, en los Estados Unidos. Su padre resolvió que sería más seguro que permaneciera aquí. Obtuvo un puesto en la Compañía Petrolera Pepper y tardó poco en llegar a ser la secretaria privada de uno de los jefes, este juez English a quien llamé.

—¿Stephen W. English?

—El mismo. Cuando lo trasladaron a Méjico, Pat lo acompañó. En noviembre de mil novecientos cuarenta y seis conoció a MacLeod, diez días después se fugó con él. Nunca conocí bien a Pat, pero tengo entendido que era más bien impulsiva, de modo que esto no sería de extrañar. Pero lo raro es que el último día que trabajó, fue al Banco de Méjico y retiró doscientos cincuenta mil dólares de la bóveda de seguridad. Al día siguiente descubrieron el robo y, por supuesto, la policía fue notificada. Siguieron su rastro y el de MacLeod hasta Guadalajara, pero allí se perdían sus huellas. Se supuso que habían volado a los Estados Unidos o el Canadá, donde asumieron exitosamente una nueva identidad. Mi familia se escandalizó. Culparon al padre de Pat, muerto durante la guerra, por permitirle quedarse en el ambiente criminal de Norteamérica. Los parientes sobrevivientes resolvieron la situación no mencionándola más. Mi bisabuela murió a principios de esta primavera —continuó tras una pausa—. Como yo era su pariente viva más cercana, fui hasta Sidcup para recoger sus pertenencias y hallé la tarjeta postal guardada en un cajón de su escritorio. Ella tenía más de sesenta años entonces; estoy segura de que la guardó sin decir nada a nadie. Yo tenía diez años cuando Pat desapareció, y lo que más me impresionó en esa época fue el nombre de la ciudad donde la vieron por última vez: Guadalajara. Como el resto de la familia, no tenía idea de dónde quedaba ninguna ciudad mejicana. Me llevé la tarjeta postal a Londres y unas semanas después, por pura casualidad, pasé frente a un escaparte de Aerolíneas Británicas donde se exhibía un gran mapa de Méjico. Busqué Guadalajara y la hallé sin dificultad. Entonces busqué Santa Rosalía y Mexicali; cuando descubrí dónde estaban, comprendí por primera vez el significado de aquella tarjeta postal. Tenía algo que nadie más poseía... la ruta que ellos tomaron al huir de Méjico. Aun así, es poco probable que hubiera hecho nada al respecto, a no ser porque el hermano de una antigua compañera de escuela fue asignado al consulado en San Francisco. Le escribí sin darle ninguno de los detalles sórdidos, diciéndole sólo que Pat había desaparecido poco después de casarse en Santa Rosalía y que yo sabía que se dirigía hacia San Francisco, pasando por Mexicali. En su contestación informaba que no le era posible hallar a ningún Douglas MacLeod en la guía de San Francisco y sugería que me comunicara con el Servicio Estadounidense de Inmigración en Calexico; ellos debían tener registrados a los extranjeros que entraran en el país. Fue entonces cuando decidí venir aquí para ver qué podía descubrir.

—Eso requirió bastante valor, y el arte de la investigación no es sencillo.

—Oh, fui muy sensata, planée todo minuciosamente —continuó la joven—. Tenía unas cuantas libras ahorradas; además, soy bastante buena estenógrafa. Estaba segura de poder salir adelante. En agosto pasado llegué a Los Angeles; inmediatamente telegrafié a Calexico y Mexicali. La última oficina no me proporcionó absolutamente ninguna información; en cuanto a los norteamericanos, me sugirieron cortésmente que acudiera al Servicio de Inmigración en Washington. No lo creí conveniente, dado que con seguridad la policía habrá examinado sus registros.

—Me imagino que la policía habrá actuado en forma concienzuda, habiendo tanto dinero de por medio —observó Reames.

—Lo tuve en cuenta, aunque, por supuesto, yo sabía algo que ellos desconocían Sin embargo, no sabía qué hacer. El próximo paso llegó por suerte... no sé si buena o mala. Obtuve un puesto de estenógrafa en una oficina de publicidad local; hace unas tres semanas me enviaron a la biblioteca. Iban a publicar un folleto conmemorativo y querían que copiara los titulares del Chronicle de los últimos veinticinco años. Allí tienen microfilmes de los diarios, como usted sabe. Ya que estaba allí pedí los diarios correspondientes a mediados de julio de mil novecientos cuarenta y seis. Entonces hallé una noticia relativa al robo. Sólo me enteré de que Douglas MacLeod, antes de ir a Méjico, dirigía un servicio de vuelos en el aeropuerto de Torrance.

— ¿Bristol?

—No se apresure tanto. La compañía es la misma, pero los dos hombres nunca se conocieron. Un sábado fui allí con un amigo, y fue entonces cuando conocí a Ray Bristol. Él sabía que el fundador de la compañía era un tal MacLeod, pero hubo una serie de propietarios hasta que él lo adquirió.

—Apostaría a que no tardó en interesarse.

—No me pareció así en ese momento. No le dije nada acerca del dinero, pero un par de días más tarde vino aquí. Había examinado unos antiguos registros de la compañía, donde, entre otras cosas, descubrió que MacLeod poseía una tarjeta de. crédito de Pemex, empleada por última vez en Santa Rosalía.

—Y sabía lo del dinero desaparecido.

Beth asintió lentamente con la cabeza.

—Estaba convencido de que MacLeod se estrelló en alguna parte entre Santa Rosalía y Mexicali.

—Esto no prueba que MacLeod se haya estrellado en la Península Baja.

La joven volvió a asentir.

—De todos modos. Ray estaba dispuesto a arriesgar tiempo y combustible en una búsqueda. También contrató un abogado para que hiciera averiguaciones en la aduana de Mexicali. Aún existían los registros, pero nada demostraba que MacLeod hubiera pasado por allí.

Encogiéndose ligeramente de hombros, Chess se sirvió otra copa.

— ¿Cuál era el aspecto de Patricia Endicott? —quiso saber.

—Tenía una foto de ella, pero ya no la tengo más. Recuerdo que era sumamente atractiva, más alta que yo.

— ¿Qué color de cabello?

—Negro, muy largo. —Sus miradas se encontraron—. Ahora comprende usted el significado del esqueleto.

—El desierto mata, pero no molesta a sus víctimas —asintió él con lentitud—. Fue la falda corta lo que me hizo pensar que esto había sucedido recientemente. Olvidé que en mil novecientos cuarenta y seis también se usaban cortas.

—Tanto Ray como yo pensábamos que el avión cayó en alguna parte cercana. Según Ray, el riesgo residía en que el avión podía haber ardido, ya que estaba hecho de tela y madera balsa.

—De todos modos, no ardió inmediatamente; su prima salió de él.

—Y probablemente no ardió nunca, y cerca de su cadáver habrá un avión destrozado que contiene un cuarto de millón de dólares.

“Un cuarto de millón de dólares”, reflexionó él. Se habían cometido asesinatos por mucho menos. Mentalmente volvió a ver el mapa con sus filas de equis, y luego a Bristol sentado frente a él en la cantina.

—Creíamos estar guardando muy bien el secreto —continuó la joven.

—Es difícil mantener el secreto de algo así. Él hizo averiguaciones en la aduana; además, cientos de personas deben haber visto un avión mientras buscaba, como yo.

—Al menos guardaba el secreto en lo que a mí concierne —observó Beth sin mostrar emoción—. Me llamó anteanoche; lo creí desalentado por no haber hallado nada, por eso fui. Me pareció notarlo un poco extraño cuando lo desperté por la mañana, pero lo atribuí a su abatimiento.

—Aparentemente no la llamó a usted sola —dijo él, y agregó—: ¿Por qué iba a querer asesinarlo antes de que tuviera el dinero?

—Lo he pensado una y otra vez —suspiró ella—. La única respuesta sensata es que su muerte no tuvo nada que ver con esto, que el motivo fue otro completamente diverso.

— ¿Quién más sabe de esto?

—El último lunes empezaron a complicarse las cosas. Venga...

La siguió hasta su dormitorio. Ella encendió las luces y se dirigió hacia la ventana de pesadas cortinas. Cuando tiró de una cuerda, las cortinas se corrieron.

—Fíjese en esto, señor Reames —le invitó.

Era dable advertir la construcción inferior de la ventana. En el marco había pequeños agujeros donde podían introducirse las clavijas. Ahora estaba cerrada, sujeta con dos grandes clavos. Alguien había cortado las clavijas.

—El lunes por la noche trabajé hasta tarde; cuando llegué a casa, encontré la ventana abierta de par en par. En el cajón superior de esa cómoda tenía un sobre donde guardaba anotaciones y correspondencia relativa a Pat, así como tres fotos de ella. Se llevaron todo. Por casualidad tenía en la cartera la postal que le mostré; de lo contrario también se la habrían llevado.

— ¿Sólo eso se llevaron?

—Sí. No tocaron un broche de diamantes, un anillo de zafiro y unos treinta dólares que había en el mismo cajón.

— ¿Quién sabía de la existencia de esos papeles?

—Nadie salvo Ray, que estaba en Méjico.

—Deben haber tenido coraje para entrar así, habiendo tanta circulación afuera —observó él, ceñudo, mientras la seguía de vuelta al living-room.

—Es aterrador, ¿no? Y ahora no se trata sólo de robo, sino de un asesinato. ¿Dice que tiene el mapa de Ray?

—Está en la caja fuerte de un amigo.

—Aquí planeó la búsqueda —declaró ella, señalando la mesa con un ademán—. Dibujó una línea desde Santa Rosalía hasta Mexicali.

—Comenzó su búsqueda alrededor de El Mayor.

—Ya sé. Dijo que. si el avión hubiera caído entre El Mayor y la frontera lo habrían descubierto hace mucho, ya que por esa zona pasa la línea aérea que une a la ciudad de Méjico y los Angeles... y también Tijuana. ¿Se da cuenta de lo singular de su posición, señor Reames?

—También es interesante —declaró él, que empezaba a sentir el efecto de las copas en el estómago vacío.

—Quizás sea usted la única persona, que sabe dónde está el avión... dónde yace Pat. —La voz le falló y bajó la vista.

— ¿Sabía usted que Bristol cumplió una condena por fraguar cheques?

—No, lo ignoraba —repuso ella, levantando sus ojos brillantes—. Ha estado muy atareado, ¿.no es así, señor Reames?

—Fue una información casual. Como le dije, me sentí curioso.

— ¿Pero ahora sus motivos son otros?

La pregunta fijó idea en su mente: ella tenía razón: su posición era por demás singular. Sabía donde estaba el cadáver y en líneas generales dónde podía haber caído el avión, no muy lejos del esqueleto; además, tenía acceso al único vehículo que podía recorrer la zona por tierra.

—Es mucho dinero —admitió—. ¿Todavía quiere repartir las ganancias?

—En realidad, ese dinero no nos pertenece —frunció el entrecejo—. Además, han matado a un hombre.

—Está bien, ¿y a quién pertenece entonces? ¿A la compañía petrolera Pepper? La empresa aseguradora le reembolsó esa suma hace mucho. No veo que haya nada malo en recobrar ese dinero.

—Me agradaría pensarlo —replicó ella con calma—. No creo que debamos hacer nada alocado.

—Al menos podríamos pensarlo, y si lo encontramos... bueno... ya decidiríamos qué hacer —agregó con un ademán expansivo—. Yo tampoco tengo deseos de violar la ley

—Claro que no —repuso ella con cierta frialdad.

—Mire, señorita Masters —replicó él secamente — usted y Bristol deben haber tenido más o menos esas mismas intenciones. Sabe tan bien como yo que Bristol no sobrevolaba la Península Baja para pasar el rato.

— ¿Por qué no me llama mañana por la noche?— sonrió ella, encogiéndose levemente ele hombros—. ¿Tiene mi número?

—También estaba en la tarjeta. ¿Por qué llamó al juez English?

Sin ofenderse por la pregunta, la joven repuso instantáneamente:

—Fue el hombre a quien robaron originariamente el dinero; en esa época era funcionario de la compañía petrolera Pepper.

—La llamaré alrededor de las seis —anunció él mientras salía.

La puerta se cerró a sus espaldas, seguida una fracción de segundo más tarde por el ruido del cerrojo. Se preguntó por qué lo habría echado del departamento con tanta prisa; entonces se acercó furtivamente a las ventanas del living-room. Beth Masters, tendida de bruces en el diván, sollozaba.

Chess retrocedió y bajó silenciosamente la escalera. Al parecer, la relación con Ray Bristol era más íntima de lo que ella había admitido. ¿Y qué haría English con un cuarto de millón de dólares? Y si esa encantadora mujer pretendía apoderarse del dinero, ¿para qué llamó al hombre a quien se lo robaron?

Al subir a su coche pensó que seguía siendo un intruso en el enigma.

CAPÍTULO 7

Llovió durante la noche, pero el día siguiente amaneció fresco y despejado. Chess se volvió perezosamente en la cama para mover el interruptor que ponía en marcha la música y la cafetera. Después de afeitarse y bañarse, se llevó el café al estudio; luego se sentó al estilo indio ante la mesa baja de cristal donde había desplegado el mapa hallado en el avión.

Ese mapa explicaba con elocuencia cómo empleó Bristol sus últimas dos semanas en la búsqueda del avión extraviado. Su tarea había sido intensa; claro que también un cuarto de millón de dólares era mucho dinero, aún teniendo que dividirlo con Beth Masters. Tal vez planeaba una traición que falló, o tal vez fue torpemente descuidado. Quizás sus búsquedas y averiguaciones despertaron la curiosidad de alguien.

¿Por qué motivo guardaba English un cuarto de millón de dólares en efectivo en una bóveda de seguridad… y en Méjico? Reames se acercó a la ventana desde donde se alcanzaba a ver la torre de la Corporación Petrolera Pepper.

En mil novecientos cuarenta y seis, el sentimiento contra los intereses petroleros extranjeros seguía siendo intenso en Méjico. Sólo hacía ocho años que el gobierno mejicano había nacionalizado las empresas; recién durante la década del cincuenta se aceptó otra vez la ayuda de compañías extranjeras para la búsqueda de yacimientos. ¿Acaso English había sido enviado con una fantástica suma para tratar de sobornar a los funcionarios y lograr el levantamiento de la prohibición? Fuera cual fuera el motivo, aun después de tanto tiempo seguiría resistiéndose a discutir por qué aquel dinero estaba tan a la mano... sobre todo con alguien que aparentemente no tenía motivos para preguntárselo. Chess pensó llamar al jurista, pero al fin decidió lo contrario; era más fácil cortar una conversación telefónica que echar a la calle a una persona que lo visitara inesperadamente en su oficina.

El juez Stephen W. English presidía un tribunal de Los Angeles reservado para casos criminales. Dos personas ocupaban la sala; un alguacil uniformado, en cuya pistolera reposaba un enorme revólver, y un hombre de edad que trabajaba furiosamente en una mesa, justo debajo del estrado.

— ¿En qué puedo serle útil, amigo? —quiso saber el alguacil, saliéndole al paso.

—Quiero ver al juez English.

—Allí tiene a su empleado. —El funcionario señaló al otro sujeto.

— ¿Tiene cita con él? —inquirió el aludido, con voz aguda y nasal.

Chess sacudió la cabeza negativamente y sonrió.

— ¿Se trata de un asunto judicial?

—Todavía no.

—El juez está bastante ocupado —repuso el empleado, frunciendo el entrecejo—. Si me dice de qué se trata, podré transmitirle el mensaje.

—Se trata de doscientos cincuenta mil dólares robados en mil novecientos cuarenta y seis en Méjico —repuso Chess, con sonrisa más amplia al ver que el empleado alzaba sus desvaídas cejas—. Se los robaron a él.

El alguacil rio y el empleado se escabulló por una puerta a la derecha del estrado, para reaparecer más tarde haciendo señas a Chess para que entrara.

El juez English era un aristócrata. Al tenderle la mano, Chess pensó que estaría en su papel como embajador en la Corte de San Jaime. Era un hombre de cerca de sesenta años de edad, de cabello blanco abundante, rostro patricio, nariz aquilina y labios delgados. Su cuerpo, cubierto con un traje de precio, era musculoso y esbelto, sin duda bien cuidado en las salas de ejercicios del club Jonathan. Su voz profunda era amistosa.

—Estoy en desventaja con respecto a usted, señor —anunció al tiempo que estrechaba con firmeza la mano de su visitante—. Lo llamaré, Stanley —dijo al empleado, que se retiró obsequiosamente.

Cuando Chess se presentó, el jurista le indicó un cómodo sillón.

— ¿Usted también lo está buscando? — preguntó bruscamente, con alegre sonrisa.

—Incautamente me he visto envuelto en el caso.

—¿Trabaja para algún diario?

—No —repuso cautelosamente Reames—. Como le dije, tropecé con esto por pura casualidad. Soy libretista de Apex, y ayer, durante una conferencia, se sugirió la idea de basar una película en la historia de este robo...

— ¿Ficción o realidad?— sonrió amablemente el juez—. Aunque en Hollywood no hay ninguna distinción apreciable entre una y otra.

Chess rio pensando que aquel hombre era humano, pese a ser juez.

— ¿Quién sabe? —replicó—. Me han encargado que investigara un poco el caso, así que se me ocurrió acudir a quien se halla en la mejor posición para hablarme de él.

—Una debilidad humana muy común consiste en obsesionarse con una idea y así aceptar la más mínima prueba que la apoye al mismo tiempo que se rechaza todo lo que la contradice. Deduzco que ya conoce usted a la encantadora Beth Masters —rio—. Y bien; la señorita Master está convencida de que hay doscientos cincuenta mil dólares en un avión estrellado en alguna parte del vasto desierto de la Península Baja, entre Santa Rosalía y Mexicali. Su entusiasmo es contagioso, hasta el punto, según tengo entendido, de haber obtenido la ayuda de un aviador para efectuar una búsqueda desde el aire.

—Eso quiere decir que usted no cree que esté allí —repuso Chess, pensativo. ¡Así que English ignoraba la muerte de Bristol!

El juez sonrió pacientemente.

—Yo diría que tal cosa es posible, pero muy improbable.

—Sí.

— ¿Puedo preguntarle si la señorita Masters acudió a usted, o acaso a la compañía Apex, en procura de dinero para su expedición?

—No; yo fui a verla. Tuve noticias de esto indirectamente, por intermedio de Raymond Bristol, el aviador mencionado por usted.

—Hace unos cinco años que ocupo este estrado —declaró el juez mientras ponía los pies sobre la mesa— Durante los últimos tres años he juzgado casos criminales y desde esta situación ventajosa he tenido amplia oportunidad de observar los diversos planes empleados por los delincuentes para evitar ser descubiertos o atrapados. Ahora examinemos esto con lógica... Hace un tiempo, la señorita Masters encontró una postal que su prima Patricia Endicott envió desde Santa Rosalía a Londres —continuó—. Aparentemente, fue ésta la última comunicación de la señorita Endicott con algún miembro de su familia. Tengo entendido que delineó ampliamente el curso de su viaje en el dorso de esa tarjeta postal. Tenemos aquí a una muchacha joven que se casa y notifica de este suceso a su familia. Y sin embargo, en su breve misiva apenas si menciona a su esposo; en cambio, como el conductor de un tren, anuncia el itinerario de su luna de miel. ¿Acaso eso le parece lógico?

—Visto desde ese punto de vista, no —sonrió Chess—. ¿Supone usted que ambos viven?

—Creo probable que estén vivos... bajo identidades supuestas, ya bien establecidas a esta altura. Pueden estar viviendo en cualquier parte, desde Winnipeg hasta Buenos Aires.

—En tal caso, no tardarían mucho en quedar sin un céntimo —comentó Reames—. Ni siquiera un cuarto de millón de dólares puede durar tanto tiempo.

—Oh, no, amigo mío. Por lo que supe entonces de MacLeod, era un joven muy avispado. La policía, que trató de seguir sus rastros, me dijo que se lo sospechaba de contrabando de armas, así como de narcóticos. Aparentemente, era tan encantador como vicioso, pero, a diferencia de los miembros menos inteligentes de su cofradía, no solía derrochar el dinero. Su infancia fue un tanto sórdida; creo que ansiaba cierta respetabilidad social. Cuando conoció a Pat Endicott, advirtió su oportunidad y la aprovechó Me sorprendería que no haya invertido ese dinero en algún negocio; ahora debe estar pasando por un hombre de lo más respetable.

—Y probablemente gasta cien dólares semanales en un psiquiatra —observó Chess.

— ¡Ridículo! — exclamó el juez, dando muestras de cierto disgusto — El psiquiatra se dedica a librar de todo conflicto la personalidad de su paciente. —Volvió a sonreír — A veces creo que el propósito de la psiquiatría es producir una vasta sociedad de felices nabos humanos, cuyo cultivo está restringido sólo a benevolentes doctores.

— ¿Qué clase de mujer era Pat Endicott?

—Una muchacha encantadora, señor Reames —declaró el juez con suavidad—. Fue secretaria mía durante más de tres años, y la más eficiente que tuve. Atractiva y bien preparada, desgraciadamente era un tanto veleidosa fuera de la oficina, y muy fácil de impresionar.

— ¿Cómo llegó a conocer a un personaje como MacLeod?

—Si lo recuerdo bien, fue en una fiesta ofrecida en la embajada británica. Hasta esa ocasión, siempre creí que los círculos diplomáticos ingleses eran más bien exclusivos. —English miró su reloj.

—Solamente lo demoraré un par de minutos más —dijo respetuosamente el libretista—. Bernie Brand es un gran adepto de la verosimilitud; por eso me pidió que averiguara si era posible, por qué tenía usted tanto dinero en aquella bóveda, en Méjico. ¿Estaba destinado a algún propósito sumamente confidencial?

El juez English rio suavemente.

—Antes que nada, señor Reames, permítame corregir una impresión que parece tener. Ese dinero no era mío, sino que pertenecía a la Corporación Petrolera Pepper y yo lo tenía bajo mi custodia. En cuanto a por qué estaba allí, consta en los archivos de la policía mejicana. Creo que su amigo Bristol fue allá recientemente para leerlos...

—No me dijo nada, señor.

—Bueno, pues no hubo nada siniestro en ello. —El juez se encogió de hombros—. Un amigo mío del Departamento Mejicano de Hacienda me comunicó que el peso sería devaluado aproximadamente en un treinta por ciento. Para proteger a la compañía, cambié los pesos de la firma por dólares norteamericanos. Muy sencillo.

—No soy muy conocedor de las finanzas internacionales.

—Supongamos que posee mil pesos, depositados en un banco mejicano —explicó pacientemente el juez—. Supongamos también que cada peso vale cincuenta centavos en moneda norteamericana, de modo que lo que usted tiene en depósito equivale a quinientos dólares. Además, supongamos entonces que el peso está a punto de sufrir una devaluación del cincuenta por ciento. En cuanto se lleva a cabo esa devaluación, ya no tiene usted quinientos dólares en depósito; sus mil pesos valen sólo doscientos cincuenta dólares. Pero si estuviera enterado por adelantado de una devaluación inminente, podría retirar sus mil pesos del banco y cambiarlos por dólares. Entonces, cuando se efectuara la devaluación, podría volver a convertir ese dinero en pesos; así, en lugar de mil tendría mil quinientos pesos. Ese es el motivo por el cual había tanto dinero norteamericano en una bóveda de seguridad.

— ¿Cómo pudo sacarlo Pat Endicott?

—Era mi secretaria privada; como tal, se le autorizaba el acceso a la bóveda, donde guardábamos además otros documentos.

— ¿Sabía ella que el dinero estaba allí?

—Evidentemente. MacLeod la llevó al banco poco antes de la hora del cierre, un jueves por la tarde. La señorita Endicott firmó su entrada y su salida; fue la única que lo hizo, ya que el martes anterior, cuando guardé el dinero en la caja de seguridad, me acompañaron guardias armados. Ella aprendió mucho de MacLeod durante los pocos días transcurridos desde que lo conoció —suspiró English, estudiando el cielo raso—. Volvió a la oficina con toda tranquilidad y esa noche se marchó a la hora de costumbre. Al día siguiente, como no se presentó a trabajar, la llamé a su departamento, creyéndola enferma, pero no obtuve respuesta. A mediodía fui al Colonia Navarte, donde se alojaba, y con asombro descubrí que se había marchado la mañana anterior. No podía entender por qué se había ido sin decirme nada, ya que nuestras relaciones eran sumamente amistosas. Me pregunté si le habría pasado algo malo y llamé a la policía para denunciar su desaparición. Como resultado de esta llamada, fue un detective a preguntarme si faltaba algo. No tardamos una hora en descubrir el desfalco. Más tarde la policía se enteró de que MacLeod y la señorita Endicott habían pasado la noche en el hotel Fénix, de Guadalajara, anotados como marido y mujer. y que llegaron allí en un pequeño avión de propiedad de MacLeod. Partieron en avión por la mañana siguiente; desde entonces, no se ha sabido nada de ellos ni del aparato. Según creo, la policía supone que cruzaron volando la frontera cerca de Arizona o Nueva Méjico, y que en alguna zona apartada del Sudoeste desmantelaron o destruyeron el avión.

—O quizás el aparato se estrelló realmente en el desierto de la Península Baja —Chess sonrió amistosamente.

—Personalmente, lo dudo. Por lo que conozco de MacLeod, es capaz de haber volado hasta allí sólo para enviar una carta y desviar a sus perseguidores de la ruta correcta. Claro que todo es posible.

—Me explico que alguien quiera arriesgar su tiempo para recobrar un cuarto de millón de dólares.

—No es tan sencillo, señor Reames. La compañía Pepper estaba asegurada contra desfalcos, y el Banco de Méjico es de propiedad gubernamental. Así que, si encontraran el dinero, el gobierno mejicano lo reclamaría. Creo que el gobierno ofreció una mísera recompensa, unos cinco mil dólares, a cambio de información conducente a recobrar el dinero. Indudablemente, el señor Bristol debe haber gastado ya esa suma en su descabellado vuelo, pero tal vez crea poder obtener su recompensa en forma más deliciosa, de parte de la atrayente señorita Masters. Le deseo todo el éxito posible en su película —agregó al tiempo que se ponía de pie.

Lenta y deliberadamente. Chess lo imitó y dijo:

—Señor juez, Bristol ya obtuvo su recompensa. Está muerto. En el diario apareció una noticia anunciando que murió quemado en su cabaña de Puerto Perdido.

El magistrado frunció el entrecejo y clavó la mirada en unos escritos. Tras un momento de silencio declaró en tono más suave y compasivo:

—No leo minuciosamente los diarios. Es triste que una tragedia pueda conducir directamente a otra, aunque sea en un lapso de más de quince años.

—Yo estaba en Puerto Perdido cuando murió —continuó Chess—. Según ciertos rumores, le metieron una bala entre los ojos, y poco más de media hora después, alguien incendió la cabaña.

— ¡Sorprendente!— exclamó el juez—. ¿La policía arrestó a alguien?

—Que yo sepa, no. Según los diarios, suponen que murió accidentalmente.

— ¿Pero usted sabe que fue un asesinato? —inquirió en tono severo el magistrado.

—No lo sé; sólo oí unos rumores —repuso Chess evasivamente, recordando que estaba ante un funcionario de la justicia.

—No estoy muy familiarizado con las leyes mejicanas —reflexionó English—. Ignoro qué dicen acerca de la supresión deliberada de pruebas o respecto a la complicidad después del hecho. Sus cárceles son bastante malas; sé que tienen la costumbre de mantener encerrados en ellas a los testigos materiales durante largos períodos. Si por casualidad yo hubiera descubierto tal información, sería sumamente discreto.

—Gracias —repuso Reames, eligiendo con cautela sus palabras—. Conozco al hombre que dice haber visto el cadáver; por eso me interesó el caso. Pero es verdad que a veces se vuelve imaginativo.

Aparentemente perdido en sus pensamientos, English no dio señales de haberlo oído. Al fin, con un significativo suspiro, volvió a mirar su reloj.

—Discúlpeme, por favor —pidió—. Se me ocurre la idea de que MacLeod podría estar en Los Angeles o en Puerto Perdido tanto como en Tahití o Buenos Aires... Debo prepararme para la sesión de los tribunales, pero me gustaría hablar con usted en otra ocasión —agregó en tono más perentorio—. Llámeme.

A su señal, el envejecido empleado abrió la puerta para que su visitante saliera.

CAPÍTULO 8

Chess encontró a Bernie justamente cuando salía del estudio para almorzar; entonces lo acompañó al restaurante. El jefe de mozos los condujo hasta uno de los lugares de privilegio, entre los asientos reservados para los señores Zansmith y Zugnuk; dos de los productores más importantes de Apex

—Me alegro de que tengas influencia, Bernie —declaró el libretista—. Esta mañana utilicé tu nombre ante un juez English. ¿Lo conoces?

—Personalmente, no; será candidato a senador por el partido Republicano el año que viene. ¿Qué haces en la alta sociedad, muchacho?

—Es un sujeto bastante simpático, Bernie. Me proporcionó una nueva perspectiva en lo referente al crimen. Yo le dije que tú proyectabas un libreto relativo a ese caso.

— ¿Qué tiene que ver con eso el juez? — inquirió el productor, extrañado.

—Participa en él.

—Pues si tengo que encubrirte, conviene que me entere de todo —suspiró Brand.

Luego escuchó con atención, sin dejar de comer, mientras Chess le relataba todo lo sucedido desde la tarde anterior.

— ¿Sabes qué es lo que me preocupa, Chess?— comentó más tarde—. Las dificultades en que me vas a meter.

— ¿Porque dije que estás interesado en la historia? —Chess lo miró sorprendido—. Está bien; si te llama, dile solamente que yo me entusiasmé en exceso.

—No seas tonto, muchacho; no hablo de eso. Te respaldaré, sí. La que me preocupa es que esto no es un libreto; no serás tú quien determine el final. Antes de terminar, tú y esa mujer estarán tocando el arpa junto con Bristol.

—Me emocionas —sonrió el libretista.

—Negocios, muchacho. Ando escaso de escritores baratos.

—No te preocupes por mí, Bernie, no soy ningún héroe —rio Reames.

—Tal vez no. —El productor señaló a una conocida actriz que salía del salón. Caracterizada para una película del Oeste, usaba peluca y un vestido hasta el tobillo— En la película le sacan el cuero cabelludo; hay una gran escena del funeral. Pero, después de esta escena, saldrá del ataúd, se pondrá algo más atractivo y se irá a casa En cambio tú no estás representando un papel; estás mezclado en algo real. Si sigues entremetiéndote, jamás te levantarás de ese ataúd.

Chess comprendió que su amigo hablaba en serio.

—Bueno, probablemente English tenía razón —dijo con estudiada indiferencia—. Creo que me olvidaría de todo, salvo por el hecho de que Bristol fue asesinado. ¿Revelaron aquel rollo de películas? —agregó para cambiar de tema.

—Supongo que sí —suspiró Bernie—. Cuando regresemos a la oficina nos cercioraremos de ello.

En cuanto el jefe del laboratorio entró en la oficina de Bernie, Chess lo notó excitado. Traía consigo unas veinte ampliaciones de la película, que puso encima del escritorio.

—Ésta me tuvo perplejo —admitió, señalando una con la punta de su lapicera—. Es un avión estrellado, un Constellation a juzgar por la cola. Pero los árboles son un engaño; están muy desproporcionados. Parece la foto de un modelo, aunque la disposición no concuerda.

Inclinándose sobre la fotografía, Chess comprendió el porqué de la confusión experimentada por el técnico.

— ¿Alguna vez vio un Bellanca? —le preguntó.

— ¿Un qué?

—Se trata de un pequeño avión de cuatro asientos que fue muy popular después de la guerra. La cola era similar a la del Constellation.

— ¿Ese es un Bellanca? Entonces las proporciones están bien. Parece haber sido tomada desde un avión —continuó el técnico—. Esto negro podría ser el ala, si es que el piloto fotografiaba desde su aparato, volando bajo. Esta es una ampliación. Esta otra es una copia directa del negativo, pero no se ve mucho más.

Era la misma fotografía, aunque en ella lo negro ocupaba un espacio menor; lo demás correspondía a un terreno rocoso y árido. Podía ser en cualquier parte; era imposible determinar si el Bellanca había caído en una colina o en terreno llano. La foto siguiente era mejor; no se veían señales del avión caído, pero sí la brusca elevación de colinas que emergían de lo que parecía ser un antiguo terreno de lava. Al final de ésta había arena blanca, y al extremo opuesto de la foto, en un rincón, el comienzo de una meseta agrietada. Era evidente que aquella fotografía había sido tomada desde gran altura. La secuencia parecía indicar que el piloto se elevó para fotografiar el terreno, a fin de señalar la ubicación general de los despojos.

—Aquí hay tres o cuatro que no son como para poner en la pared —anunció el técnico.

Al mirar la foto siguiente, Chess quedó paralizado de sorpresa: era él mismo, de perfil, examinando el interior de la cabina del Piper. Rio mientras la ponía a un lado, mas recobró instantáneamente la seriedad cuando vio la imagen del esqueleto, que parecía una lúgubre parodia de la muerte. Después de observar rápidamente tres o cuatro de estas fotos, Chess las pasó al productor.

La última foto del montón volvió a sobresaltarlo; era un primer plano de Beth Masters que emergía sonriente de una gran pileta de natación. Con una mano se tomaba de una barandilla cromada; con la otra se quitaba una gorra de baño roja.

—Beth Masters —murmuró.

—Linda silueta —comentó Bernie.

—Cuando la vi en Puerto Perdido, cerca de la cabaña, usaba el mismo traje y gorro de baño.

— ¿Qué es un problema más o menos, muchacho? —rio Bernie sin alegría.

Hizo señas al técnico para que se marchara y después volvió a recoger las fotos, que estudió minuciosamente.

—Se podría hacer una excelente película con esto —comentó—. Si consiguieras el dinero podrías escribirla y producirla.

—Aunque conociera su ubicación exacta, no podría ir simplemente en su busca —objeto Chess—. English afirmó que el Banco de Méjico reintegró la pérdida; si se encuentra el dinero, pertenece al gobierno mejicano.

—Cuando hay un cuarto de millón de por medio, todo el mundo quiere echarle mano —comentó Brand, encogiéndose de hombros—. Vendrán primero los fisgones del gobierno federal; después los fisgones del gobierno estatal y por último la compañía de seguros. Pero tu amigo nunca llegó a verse molestado por esos personajes…

—Empiezo a comprender, Bernie, y creo que tienes razón —admitió Chess, pensativo.

—Ahora ya estás envuelto en esto. —Bernie sacudió la cabeza con gravedad—. Quizás no muy a lo hondo, aunque tendrás que vadear bastante para salir. Al menos una persona indeseable sabe qué era lo que buscaba Bristol.

—Bristol no fue muy discreto —declaró Chess—. Sé que fue a la ciudad de Méjico para examinar los registros policiales referentes al desfalco; además toda la población de la Península Baja lo vio volar por los alrededores. Evidentemente buscaba algo.

—Parece que nuestro personaje indeseable es bastante listo. No eliminó a Bristol hasta que éste halló lo que buscaba; quiere decir que probablemente se lo reveló a él.

—O a ella —comentó Reames, contemplando la foto de Beth;

Ignorando la interrupción, el productor continuó:

—Así que Bristol encuentra el avión, pero el terreno le impide aterrizar en las cercanías. Descubre el esqueleto de la mujer... Allí sí puede aterrizar, de modo que lo hace y obtiene unas fotos. Vuelve al hotel muy excitado por haber encontrado lo que buscaba. Hace unas llamadas telefónicas diciendo: “Encontré los restos del avión y el cadáver de la mujer. Saqué unas fotos y he marcado la ubicación en el mapa. Tengo un medio de ir por él, de modo que venga e iremos en su busca”. ¿Te parece lógico esto, Chess?

—Sí.

—Claro. Entonces viene alguien que trae consigo un revólver y una caja de fósforos... Como dijiste, el asesino puede haber estado dentro de la cabaña mientras estabas allí… y aunque no lo viste, él puede haberte visto a ti. ¿De acuerdo?

—Y también Beth Masters... si es que dice la verdad.

Bernie se encogió de hombros.

—Bueno, después de terminar con Bristol, este personaje se pone a buscar las fotos y el mapa de los que le habló aquél. No los encuentra. Luego de asegurarse de que no están en la cabaña, la incendia y va en busca del avión. Allí tampoco encuentra señales del mapa ni de las fotos. Si no ha deducido ya donde están, no tardará mucho en hacerlo.

—En la playa había media docena de personas —comentó Chess, pensativo —. Algunos nadaban, otros estaban pescando. Cualquiera de ellos pudo verme ir a la cabaña. También me vieron algunos empleados del aeropuerto, y en el viaje de regreso al pueblo, recuerdo haberme cruzado con varios coches.

—Así que estás bastante hondo como para nadar —asintió Bernie—. Ni siquiera un estúpido tardará mucho en figurarse el paradero del mapa y la cámara.

—Dejaremos todo en tu caja fuerte.

—Todavía no me has entendido, muchacho. Aunque quemaras todo eso, el que te busca no lo creerá.

— ¿Y entonces? —preguntó el libretista.

—Puedes aguardar y ver qué pasa, o puedes ir ahora en busca del dinero, antes de que alguien te eche el guante. Mientras haya tanto dinero al alcance de la mano, habrá gente que saldrá perjudicada. Sácalo del avión, guárdalo en algún banco. Claro, tendrás que discutir en los tribunales, pero eso es mucho más saludable que discutir a tiros con algún personaje. Y ¿sabes qué haría en tu lugar? Lo invertiría en una película barata y dejaría que un abogado hiciera prolongar el debate legal durante dos o tres años. Para entonces la película ya estaría terminada, y si alguna compañía aseguradora siguiera reclamando el dinero... pues que se lo lleve. Ya le habrías sacado provecho.

—Muy sencillo —sonrió torcidamente Chess.

— ¡Vaya, qué tonto eres, Chess! Fíjate —agregó Bernie, señalando el mapa aéreo—. Aquí ves dónde empezó a trabajar, en este pueblo de El Mayor. Cada vez que cubría un kilómetro lo marcaba en uno de estos cuadrados. Así te indica exactamente su trayectoria. Puedes ver dónde abandonó la búsqueda... aquí mismo, a unos veinticinco kilómetros del Golfo. ¿Ves estas líneas onduladas en el mapa? Significan la presencia de colinas. Y en estas fotos puedes ver también que el aparato de MacLeod se estrelló en alguna colina. De acuerdo con el mapa, éstas son las únicas de toda la ruta. Ahora, en el mapa, ¿dónde viste aterrizar a Bristol?

—Ya sé todo eso, Bernie. Apuesto a que podría ir directamente adonde está, pero hay algo que me detiene. ¿Cómo haré para ir sin que nadie lo sepa, y si no lo consigo, cómo haré para salir en mejores condiciones que Bristol?

—Encenderé una vela por ti. Conociendo ese territorio como lo conoces, eres el único capaz de lograrlo.

—Todavía no lo he decidido. Anoche estaba dispuesto a ir; ahora me parece que algo anda muy mal, algo evidente, pero que no consigo determinar.

—Si vas a ir. ve pronto y a la chita callando, antes que se dé cuenta alguno de esos pistoleros. Si se dan cuenta eres hombre muerto.

—Te lo comunicaré. ¿Quieres guardarme todo esto en la caja fuerte?

—Por supuesto. Ni siquiera el jefe de la Policía Federal puede llegar hasta aquí sin uno o dos pases.

Anochecía cuando, poco tiempo después, Reames pasó por los portones del estudio. Tenía tiempo de sobra para afeitarse y bañarse antes de su cita con Beth, aunque, como se dijo cautelosamente, tal vez le convendría no acudir a ella. Volvió a su memoria la foto de la joven saliendo de la pileta de natación. Se trataba de una pileta enorme, mucho más grande que la de su casa; el cielo que servía de fondo era mucho más claro que el de Los Angeles. Si la habían tomado recientemente, como era dable deducir del hecho de que estuviera en el mismo rollo de película, probablemente fue obtenida en Palm Springs o el desierto de las Palmas. Claro que eso no tenía nada de malo, salvo que sugería que ella conocía a Bristol mucho mejor de lo que decía. Hacían falta nervios de hierro para entrar en una cabaña, matar a un hombre y luego, con toda naturalidad, irse a nadar frente a su puerta. No, ella no haría eso... pero ¿qué manera mejor de deshacerse del arma asesina? Internarse nadando en el mar, dejar caer el arma, y ni siquiera un pelotón de hombres ranas podría hallarla, como no fuera por pura suerte.

Esos pensamientos ocupaban su mente cuando entró en el garaje abierto de su casa. Subió la escalera hasta la gran puerta corrediza que conducía a su estudio y se disponía a entrar cuando se detuvo alarmado. ¡La puerta estaba ligeramente entreabierta!

Trató inútilmente de recordar si la había cerrado al salir. Al oír una risa bajó la vista: en el patio similar de la casa de más abajo había dos parejas jóvenes.

Indeciso, corrió la puerta y entró en el estudio. Súbitamente volvió a quedar paralizado, lleno de súbito temor. Sobre la alfombra, unas trozos de vidrio roto de una ventana más pequeña, cerca del rincón, reflejaban la luz de una lámpara. “Claro que hubo alguien adentro”, se dijo. “Salí de día, así que no encendí la luz”.

Al encender las luces comprobó que la ventana rota estaba abierta de par en par; un elefante podía haber pasado por allí para llevarse lo que quisiera.

Nervioso, volvió a salir. Para llegar allí, el intruso habría tenido que subir por la escalera o trepar por la ventana que daba a los fondos de la casa.

—Disculpen —gritó a la pareja de abajo, deseando haberse tomado la molestia de averiguar el apellido de su vecino.

El cuarteto de abajo guardó silencio, y todos levantaron los rostros hacia él.

— ¿Qué desea? —preguntó una de las muchachas.

—Alguien entró en mi casa por la fuerza —anunció Chess con calma—. Me preguntaba si ustedes no advirtieron la presencia de nadie.

Los cuatro se miraron sobresaltados, y uno de los hombres dijo:

—Hace unos quince minutos vi un sujeto que salía de allí. Yo estaba encendiendo el fuego —agregó, señalando una asadera portátil—. El tipo salió por la puerta y al verme saludó con un ademán; luego bajó por la escalera. Yo creí que vivía allí.

Chess suspiró aliviado; por lo menos el intruso ya no estaba adentro.

— ¿No pudo ver su aspecto?

—Nada más que su tamaño, amigo; era más grande que Goliath.

Sólo un hombre de los que él conocía se ajustaba a tal descripción: el gigante aquel que presenciaba el incendio.

— ¿Se llevaron algo? —preguntó nerviosa una de las jóvenes.

—Todavía no miré. Muchas gracias —respondió él antes de volverse una vez más.

Según descubrió momentos más tarde, su vivienda había sido registrada minuciosamente y sin pretender ocultarlo, pero no parecía faltar nada. Por espacio de un momento discutió consigo mismo si debía o no llamar a la policía. No le convenía llamar la atención sobre su persona, pero, por otra parte, debía reaccionar como cualquier ciudadano escandalizado por un robo, si quería alejar las sospechas de un pistolero.

Súbitamente comprendió que no podía elegir: tendría que ir a Méjico. Se preguntó ociosamente cuántas personas más consideraban que tenían que ir en busca de ese cuarto de millón de dólares... Con una sombría sonrisa levantó el auricular del teléfono.

CAPÍTULO 9

Aunque la policía lo demoró y llegó una hora tarde a su cita, Beth Masters lo recibió aparentemente contenta. Lucía un vestido blanco de escote atrayentemente bajo.

— ¿Quiere beber algo? —le preguntó.

—Debe tener apetito —observó él, recordando que la había hecho esperar mucho—. Conozco un buen restaurante cerca de aquí. Allí podemos beber un par de copas antes de cenar cenar.

Ella asintió; antes de salir recogió una cartera grande, cuyo color desentonaba con el de su vestido.

El restaurante estaba situado en una esquina donde se cruzaban los bulevares Hollywood y Sunset, el paseo Sunset y la avenida Hillhurst. Tomando del brazo a la joven, Chess la condujo hacia la entrada principal. Cualquiera que los hubiera visto habría supuesto que compartían una deliciosa intimidad.

Aunque el restaurante estaba colmado, como de costumbre, el jefe de mozos, que reconoció a Chess, les encontró un reservado bastante cercano al mostrador, y poco más tarde un camarero cortés les sirvió dos martinis. Salvo un beodo que miraba a Beth desde el mostrador, nadie les prestó atención.

—Bristol encontró el avión —dijo Chess—. Está en unas colinas, creo que a unos veinte kilómetros al este del esqueleto.

— ¿Las fotos? —inquirió ella.

—Así es. Trataré de conseguirle copias.

—Sí... —se estremeció ella—. Esta tarde me llamó el juez English; me dijo que usted fue a verlo.

—Eso fue antes de ver las fotos. Él no creía probable que el avión se hubiera estrellado.

—Lo sé... El juez English ha sido sumamente amable conmigo, Chess. Me ayudó a conseguir trabajo, me buscó un departamento. Desde que llegué a los Estados Unidos he dependido constantemente de su ayuda.

—Me agrada. Para ser juez, parece bastante humano, aunque quizás sería diferente si me tuviera que juzgar.

—Me dijo que usted sugirió que Ray fue asesinado y después me sermoneó paternalmente... Aunque lo que presume es erróneo, estoy empezando a creer que su sugestión es fundada.

— ¿Qué sugirió?

—Dijo que sin duda la gente del bajo fondo se ha enterado de lo que estábamos haciendo Ray y yo, y que si seguía con esto, era probable que la tragedia se complicara. Creo que se refería a nosotros dos; por eso tenía la esperanza de que las fotos resultaran falsas.

— ¿La suya también? Hay una buena fotografía suya saliendo de una pileta de natación.

Sin trazas de turbación, la joven repuso.

—Encontré a Ray en La Quinta el domingo pasado; fuimos juntos a nadar. Habíamos acordado encontrarnos allí para intercambiar datos, pero en ese momento no teníamos nada que intercambiar.

—Aparentemente descubrió todo poco antes de encontrarse conmigo.

—Ojalá no hubiera visto jamás esa postal; si la hubiera tirado, Ray seguiría vivo —declaró ella, abatida.

— ¿Estaba enamorada de él?

—No, nada de eso... pero lo estimaba y respetaba, y no puedo escapar al hecho de ser responsable de su muerte. Por eso considero que debo aceptar la sugerencia del juez de que olvide por completo este asunto. No hacerlo así sería suicida. Y no importa si está allí todo el dinero del mundo.

Chess hizo señas al mozo para que les trajera el menú.

—Un amigo mío, bastante listo, me hizo notar esta mañana que sería más peligroso ignorar nuestro lúgubre descubrimiento que ir allá en busca del dinero y llevárnoslo.

—.Por qué?

—Se lo explicaré durante la cena

Mientras consumían costillas de primera, él relató gran parte de su conversación con Bernie, si bien no lo mencionó por su nombre. Beth lo escuchó atentamente y cuando terminó se reclinó en su silla.

—Debe ser un amigo suyo bastante íntimo —comentó.

—Particularmente, no. Nuestra relación es de negocios.

—Me pregunto por qué confió usted en él —observó la joven, mirándolo con fijeza.

—Supongo que sobre todo porque estuvo allí.

— ¿Bernie Brand?

— ¿Lo conoce'' —preguntó él, sorprendido.

—De vista. Entró en la cafetería de La Golondrina mientras nos desayunábamos, y Ray me lo indicó.

—Bernie lo contrató para una película de aviación. Se encontraron la noche anterior en la cantina.

— ¿No le resulta extraño que haya estado allí y ahora se haya convertido en parte de...?

—Fue allá para encargarme una misión —interrumpió Chess—. Y fui yo quien lo buscó aquí. Esta noche llegué tarde por un motivo —continuó después de una pausa—. Esta tarde se introdujo alguien en mi casa. No se llevaron nada, pese a que había unos cuarenta dólares en efectivo y un costoso reloj de pulsera en un cajón de la cómoda. Los vecinos vieron a un gigantón que bajaba las escaleras. La descripción coincide con la de un hombre a quien vi fugazmente en Puerto Perdido y a quien, en esa ocasión, clasifiqué en seguida como un pistolero proveniente de Los Angeles.

Beth guardó silencio largo tiempo, con la mirada fija en el mantel a cuadros.

— ¿Cree saber dónde está el avión? —preguntó al cabo de un rato.

—Entre el mapa y las fotos, tengo una idea bastante aproximada.

—En tal caso, ¡por el amor de Dios!, terminemos con esto de una buena vez, de un modo u otro —dijo ella súbitamente, apartando su taza de café—. Podríamos ir a beber una copa en mi departamento y quizás cambiar algunas ideas en cuanto a la conducta que debemos seguir.

Cuando salían, él sostuvo la puerta abierta para que ella pudiera pasar. La puerta se cerraba a sus espaldas cuando súbitamente hubo una explosión; en el mismo instante voló en pedazos una gruesa claraboya de la puerta. Antes que el vidrio llegara al suelo, hubo una nueva explosión y otra más.

Con un grito, empujó a Beth al pavimento y se arrojó a medias sobre ella. La joven gritó, y su grito fue como una señal para que se desatara el pandemonio por todas partes. Las explosiones se hicieron más frecuentes; los disparos parecían provenir de varias direcciones. Dentro del restaurante cundió el terror; se oían alaridos, fuertes exclamaciones, más vidrios destrozados. Bruscamente cesaron las descargas; una fracción de segundo más tarde se oyó un chirrido de neumáticos sobre el pavimento y el rugido de un motor.

Siguió entonces un silencio mortal, como si todos en la calle, las aceras, el restaurante, acabaran de comprender simultáneamente que aquello había terminado.

Se oyó a la distancia una sirena que se acercaba de prisa. Lo rodeó un murmullo de voces. Otra sirena se agregó a la primera, y luego, como grillos que anunciaran el cese del peligro, las sirenas rompieron a sonar en todas direcciones.

CAPÍTULO 10

Titubeante, Chess alzó la cabeza y miró a su alrededor.

—Está vivo —dijo alguien entre la multitud.

Casi turbado, se incorporó y ayudó a Beth a ponerse de pie. Ella miró con expresión incrédula a los que la rodeaban. Tenía la cara sucia y el vestido desgarrado.

— ¿Está bien? —le preguntó él con voz que le sorprendió por lo firme.

—Creo que sí —respondió ella con calma.

Ya no quedaba nada de íntimo ni de invitador en el restaurante, cuya enorme ventana pintada de negro se había desintegrado bajo la lluvia de proyectiles, desnudando el interior a los ojos de cualquiera que pasara. Frente al mostrador, que había recibido lo peor del ataque, yacía el cuerpo de un hombre. El espejo estaba grotescamente destrozado; en los estantes, las botellas derramaban silenciosamente su contenido. Sillas y mesas estaban volcadas. Los desgreñados clientes iban y venían sin rumbo fijo.

Se acercó un oficial de policía, aplastando vidrios rotos.

— ¿Están heridos? —preguntó.

Chess sacudió la cabeza negativamente.

—Empezaron a disparar en cuanto traspusimos la puerta —repuso Beth e inmediatamente se echó a temblar.

— ¿Esto es suyo? —preguntó el policía, recogiendo la cartera de la joven. Ella asintió—. Es mejor que esperen adentro.

Aguardaron junto a la puerta mientras el oficial iba hacia el cuerpo caído frente al mostrador y se arrodillaba junto a él para buscarle el pulso en la muñeca. Los horrorizados clientes lo observaban en silencio.

El barman asomó su cabeza lentamente por sobre el mostrador; luego, al ver al policía, se irguió. Hubo un movimiento de la figura inerte en el piso; el hombre abrió los ojos y súbitamente se sentó. Sobresaltado, el policía se apartó.

—Fue la última copa, oficial —murmuró con voz pastosa el desconocido—. No sé qué diablos habrán puesto en ella.

El beodo se incorporó tambaleante: era el que había estado mirando a Beth.

— ¿Qué pasa aquí? —preguntó quejoso después de contemplar la catástrofe.

Alguien rio nerviosamente, y de pronto empezaron a hablar todos al mismo tiempo. Afuera se detuvieron varias ambulancias, un camión de incendios y varios coches policiales. Entraron tres o cuatro policías uniformados, otros agentes se dieron a la tarea de dispersar la multitud en la calle.

Por milagro, nadie estaba herido, salvo un mozo que tenía un tajo superficial provocado por un trozo de vidrio y una mujer que se había torcido la espalda al arrojarse al suelo. Chess permaneció largo rato junto a la puerta, rodeando con el brazo a la joven, igualmente silenciosa. Una idea ocupaba su mente: la de que todas las otras  personas en ese restaurante tenían en común, el no saber realmente qué había sucedido ni por qué.

El cuadro no estaba completo. Lógicamente, él y Beth debían estar todavía tendidos ante la entrada del restaurante... cubiertos con una manta. Era asombroso que ninguna de las balas hubiera hecho blanco en ellos.

Un hombre bajo y regordete, con uniforme de coronel del ejército y acompañado por una muchacha muy maquillada, se abrió paso hacia la puerta.

—Lo siento, señor —dijo cortésmente un policía, impidiéndole el paso—. Tenemos órdenes de no dejar salir a nadie hasta que los detectives lo permitan. Llegarán de un momento a otro.

El coronel maldijo por lo bajo mientras un fotógrafo, desde afuera, le tomaba una foto. Al brillar un nuevo fogonazo, Chess comprendió que él y Beth eran el sujeto de la segunda fotografía. Ese incidente lo hizo reaccionar.

Sin dejar de sostener a la joven, se acercó lentamente al mostrador.

—Me vendrían bien dos tragos dobles —anunció.

El barman lo contempló curioso por espacio de un segundo, antes de sonreír.

—Lo acompañaré —dijo—. Si es que puedo encontrar una botella —agregó mientras se arrodillaba junto a un pequeño armario.

—Cuando vengan los detectives, nos preguntarán si sabemos de alguien que haya podido querer matarnos —dijo Chess en voz baja a la mujer—. Si se lo decimos se sabrá todo.

— ¡Dios mío! —Beth lo miró alarmada—. ¿No cree que ya es tiempo de que se sepa, cuando suceden cosas así?

El barman se irguió blandiendo triunfalmente una botella de whisky.

—Escúcheme —la apremió Chess—. No soy abogado, pero English hizo notar que ambos podemos ser considerados cómplices después del hecho por lo sucedido en Puerto Perdido. Y aunque así no sea, ya estoy lo bastante enojado como para arreglar esto a mi modo, cosa que ninguno de nosotros podrá hacer si está encerrado en una cárcel mejicana, aunque sea como testigo presencial.

—Creo que preferiría eso antes que un ataúd —repuso ella, y guardó silencio cuando volvió el mozo.

— ¿Dónde estaban ustedes? —preguntó el barman en tono conspirativo, al tiempo que abría una botella.

—Salíamos en ese preciso momento —explicó Chess.

—Pues tuvieron suerte; pudieron salir malheridos. Debe haber sido obra de algún adicto a las drogas; un pistolero no habría fallado. Hace diez años que trabajo aquí y es la primera vez que veo algo semejante.

Hubo un movimiento en la puerta al entrar dos corpulentos detectives en traje de calle. Uno de ellos enderezó una mesita y la llevó a un extremo del bar, cerca de un teléfono que puso sobre la mesa. Se convirtió en el centro de la atención general; todos los observaron discar un número. hablar en voz baja y poner el aparato, descolgado, a su lado.

—Antes que se vayan —anunció su compañero—, nos agradaría obtener sus nombres, domicilios y números telefónicos. Si tienen algo que los identifique, eso facilitaría el procedimiento, por supuesto.

Policías uniformados hicieron que los clientes formaran una fila. Allí se colocaron Chess y la joven. El detective que acababa de hacer aquel anuncio sacó una libreta y una lapicera y se sentó junto a su colega.

Así interrogaron a cada uno de los que pasaban frente al escritorio en cuanto a su ubicación en el momento de empezar el tiroteo, y si habían visto algo que ayudara a la investigación. La fila se movió sin cesar hasta que llegó el turno para un joven de cabello largo y pantalones estrechos. Cuando uno de los detectives leyó el nombre que figuraba en la licencia de conductor de ese hombre, Chess comprendió que la línea estaba conectada con la oficina policial de identificación e investigaciones. Afuera, las cámaras funcionaban cada vez que salía alguien.

Pasaporte en mano, Beth llegó a la mesa delante de Chess. El detective comenzó a anotar su nombre y dirección.

— ¿Dónde estaba sentada?

—Acabábamos de trasponer la puerta.

El detective alzó la vista y notó su vestido sucio y desgarrado.

— ¿Vio quién disparó o desde dónde?

Beth negó con la cabeza y señaló a Chess con un ademán.

—Oí el ruido; en seguida mi acompañante me empujó al suelo y se me echó encima para protegerme. No tuve idea de lo que sucedía hasta que pasó todo.

— ¿Casados?

—No.

— ¿Algún admirador desdeñado?

— ¡Oh, no! —repuso ella, sobresaltada.

—Más tarde querremos hablar con usted —concluyó el detective, haciéndole señas de que siguiera adelante.

Chess se adelantó licencia en mano, pero en seguida levantó vivamente la cabeza al oír una ahogada exclamación de la joven. Un policía uniformado la aferraba fuertemente la muñeca mientras sostenía en la otra mano la cartera abierta. Sin decir palabra, la llevó de vuelta hasta la mesa y colocó sobre ella la cartera. Con una súbita sensación enfermiza, Chess advirtió el motivo de esa actitud del policía: dentro de la cartera había una pistola pequeña, con culata de marfil. El detective levantó el auricular diciendo:

—Quiero los antecedentes de una pareja que tengo aquí. Ustedes dos, siéntense allí —agregó, dirigiéndose a Chess y Beth.

Ambos ocuparon una mesa junto con un policía uniformado. Permanecieron más de media hora sentados uno frente a otro. Beth, inexpresiva, miraba a los clientes que desfilaban delante de los detectives.

Poco después, un oficial trajo a un andrajoso anciano que lucía un delantal con el nombre de un diario. Hacía tiempo que no se afeitaba; sus ojos lagrimeaban y tenía la gorra endurecida por la suciedad. El policía esperó hasta que hubo salido el último cliente y uno de los detectives concluyó una prolongada conversación telefónica antes de conducir al vendedor de diarios hasta la mesa.

—Creo que vio tanto como cualquiera —dijo.

—No noté nada hasta que empezó el tiroteo —declaró el anciano con voz aguda y penetrante—. Entonces me arrojé al suelo.

—Bueno, díganos qué fue lo que vio —lo alentó pacientemente el detective.

—Había dos autos negros. Uno de ellos, un Ford, parecía nuevo y tenía un reflector. El otro no sé qué clase de coche sería.

— ¿El Ford tenía un reflector?

—Eso es.

El detective hizo una seña a un policía, que asintió con la cabeza y salió.

—Uno de los que empezó a tirar estaba estacionado del otro lado de la calle —continuó el anciano—. El otro estaba en Hillhurst. Él de la calle Hollywood empezó a disparar contra una pareja que salía en ese momento. Apenas se lo veía, ya que estaba agazapado detrás de la ventanilla. En ese auto no había sino un tipo. Entonces el otro auto iluminó en seguida al que disparaba; pronto empezaron a disparar uno contra otro y no tardaron en escapar. Primero partió el primer sujeto y después el otro; uno por la calle Sunset, el otro por Hollywood.

— ¿Usted diría que disparaban uno contra otro?

—Sí, eso es lo que yo diría.

— ¿Pareció que empezaban disparándose?

—No —repuso impaciente el vendedor de diarios—. El primero empezó haciendo fuego contra ese que salió con la mujer. Entonces el segundo disparó sobre él. Ambos estuvieron detenidos una media hora.

— ¿Era ésa la pareja en cuestión? —preguntó el detective señalando a Beth y Chess.

El anciano los miró y asintió.

—Sí, ellos son. Él la derribó a ella sobre la acera.

—Y esos que disparaban... ¿qué aspecto tenían? ¿Los reconocería si los volviera a ver?

—El que estaba solo, no lo pude ver... sólo vi su sombrero, porque siempre estuvo acurrucado —murmuró el interpelado, como si pensara en voz alta—. En el otro auto, no vi al que manejaba, pero el que estaba junto a él era un grandote... un verdadero gorila, como King Kong.

Tenso, Chess experimentó una súbita cólera completamente ajena a su carácter. Por primera vez en su vida sintió el irresistible impulso de matar para así librarse para siempre del atormentador. Escuchó atentamente el resto del interrogatorio, pero el vendedor de diarios no tenía nada que ofrecer: no había tomado números de patentes; no sabía si alguno de los ocupantes de los coches había resultado herido, ni siquiera si los autos mismos habían sido alcanzados por los proyectiles. Finalmente, el detective indicó a un policía uniformado que se llevara al anciano a la comisaría y le mostrara el archivo de fotos por si reconocía a alguno de los pistoleros. Luego hizo señas a los jóvenes para que se acercaran a la mesa. Ambos detectives asumieron una actitud deferente; uno de ellos hizo señas a un policía para que trajera sillas.

—Señorita Masters, usted comprenderá que debemos tener cuidado —declaró uno de ellos en tono de disculpa—. Si usted hubiera mencionado que es amiga del juez English, no los hubiera detenido.

— ¿Y cómo determinaron tal cosa? —inquirió Beth, extrañada.

—Él firmó su permiso de portación de armas como testigo de su carácter —explicó el detective—. Ahora, me agradaría que me contestara un par de preguntas. Su solicitud de permiso afirma que alguien forzó la entrada en su departamento, por eso necesitaba el arma para protegerse.

—En efecto.

—Su informe acerca del hecho dice que no robaron nada.

—Así es.

—A usted le sucedió igual cosa, señor Reames, ¿no es verdad?— continuó el detective, volviéndose hacia el joven—. Alguien entró en su departamento, pero no le faltó nada. Bueno; eso no es muy habitual... Un ladrón gusta de llevarse cualquier cosa portátil y de valor... a menos, por supuesto, que ande en busca de algo en especial, ¿uno de ustedes sospecha qué podría ser lo que buscaban?

—En absoluto —replicó Chess rápidamente.

— ¿Y usted, señorita Masters?

—Es muy extraño —declaró ella tras una breve vacilación.

—Después, ustedes dos salen juntos de aquí, esta noche, y alguien empieza a disparar contra ustedes —suspiró el policía—. Tiene razón, señorita Masters; es muy extraño.

— ¿Cuánto hace que se conocen ustedes? —quiso saber el otro detective.

—Unos pocos días —respondió Chess.

— ¿Y cómo se conocieron?

—Por intermedio de un amigo común —replicó el joven.

— ¿Quién era ese amigo común? —insistió el detective, dirigiéndose a Beth.

—Un tal Raymond Bristol —repuso ella sin vacilación.

Ninguno de los dos detectives dio señales de conocer el nombre. Sin embargo, uno de ellos lo anotó subrepticiamente.

—Me imagino que ustedes dos querrán cambiarse —declaró el otro, poniéndose de pie como para dar por terminada la entrevista—. Sin embargo, les agradeceríamos que pasaran mañana por la jefatura para prestar declaración. Una cosa más: conviene que se mantengan alejados de los lugares públicos. Si alguien los persigue, puede acercarse más en una multitud y como es tan mal tirador podría herir a cualquier transeúnte inocente.

CAPÍTULO 11

La campanilla del teléfono lo arrancó de su sueño: era Bernie.

—Chess, muchacho, tienes un buen agente de prensa —le dijo.

—Hola, Bernie. ¿Fuiste tú quien llamó hace un rato?

—No: es la primera vez. Acabo de ver los diarios; estás en la primera plana del Chronicle y del Examiner y en la del Times. Todos hablan de que tu amiga y tú se encontraron en medio de un tiroteo entre unos pistoleros, pero la policía no lo cree así. Me dijeron las chicas que dos de ellos preguntaron por ti antes que yo llegara. ¿Puedes hablar?

—Claro que puedo hablar, ¿por qué no? No me hirieron.

—Pensé que tal vez estabas acompañado por la muchacha —rio el productor.

—No fue una noche propicia para el romance, Bernie.

—No tuviste mucho tiempo para decidirte, ¿eh?

—Escucha, Bernie; ayer merodearon por mi casa mientras tú y yo conversábamos.

— ¿Qué piensas hacer?

—Tengo que decidirme pronto —replicó Chess— Beth y yo debemos ir a prestar declaración. Tal vez vaya en busca del mapa.

—Está bien, muchacho; estaré aquí —repuso Brand y colgó.

Preparaba el café cuando volvió a sonar la campanilla del teléfono.

—Habla Monk Dexter, del Chronicle —anunció una voz amistosa—. Anoche tuvo una experiencia un tanto aterradora, ¿no?

—En efecto.

—Estuve leyendo los informes policiales y tropecé con el nombre de Ray Bristol. Nuestros recortes muestran que un Ray Bristol murió en un incendio hace unos días en Puerto Perdido. Me preguntaba si sería el mismo.

—Creo que sí —repuso cautelosamente Chess— Fue un hecho trágico.

— ¿Supone usted que hay alguna relación entre el tiroteo de anoche y la muerte de Bristol?

— ¿De dónde diablos sacó semejante idea?— contradijo el libretista—. Ray murió quemado en una cabaña que se incendió a más de trescientos kilómetros de aquí. Nosotros caímos en medio de una batalla entre adictos a las drogas o pistoleros. No veo dónde puede estar la relación.

—Según el vendedor de diarios, uno de los pistoleros disparó contra usted y la joven; después otro hizo fuego sobre él. ¿Tiene guardaespalda? —rio el periodista.

— ¡Debe andar muy necesitado de noticias! —gruñó Chess.

Sin ofenderse por la observación, Dexter repuso:

—La policía está muy extrañada por esos dos asaltos. Su curiosidad se intensificará cuando se enteren de lo de Bristol.

—Coincidencia.

—Pues eso mismo la convierte en una buena crónica.

—Que se divierta —exclamó Chess irritado y colgó.

Si un periodista estaba enterado, pronto lo estarían todos. Luego un verdadero ejército de agentes de seguros, aventureros y pistoleros pulularía por el desierto. Beth no había sido muy lista al revelar así el nombre de Bristol; claro que eso era explicable después de su aterradora experiencia. Sin embargo, seguía pretendiendo el dinero; obedeció sus indicaciones y no dijo nada cuando la policía la interrogó.

Pensó que, de ir, tendría que hacerlo pronto. La policía aguardaría quizás hasta media tarde para que se sentara a declarar; después llamarían y si así no lograban resultados, irían en su busca. Le quedaban, cuanto más, cinco horas para ponerse en marcha. Y Beth debería ir con él; así sería más seguro. En ese momento volvió a sonar la campanilla del teléfono.

—Acabo de recibir un llamado telefónico de Monk Dexter —declaró Bernie—. Quería saber cuándo regresaste de Puerto Perdido.

— ¿Qué le dijiste?

—Que jamás oí hablar de Puerto Perdido, y que no sabía nada que tú hubieras estado allí.

—Está tratando de adivinar. Creo que saldré para allá esta tarde, pero si alguien pregunta, diles que fui a Las Vegas o a San Francisco, ¿quieres?

—Por mí está bien. ¿Vendrás en busca del mapa?

—No creo necesitarlo para hallar el lugar. Es mejor que lo conserves, así sabrás dónde buscar si algo me sucede.

Después de colgar llamó a Beth.

—Estoy más asustada ahora que anoche —fueron sus primeras palabras.

— ¿Quiere hacer un viaje?

— ¿A Méjico? —preguntó ella a su vez, después de vacilar.

—Podría resultar lucrativo.

—No sé —repuso ella con lentitud—. Almorzaré con el juez English y seguiré su consejo; ya no puedo soportar esto.

—Si lo encontramos, lo traemos y lo sacamos de circulación, estaremos a salvo —arguyó Chess persuasivamente—. Si no, nos acosarán mientras vivamos.

—Me gustaría oír su opinión.

— ¿Qué le parece si voy con usted?

—Estoy segura de que no habrá inconveniente.

—Hágame un favor; prepare una valija por si decidimos partir. Iré en su busca dentro de una hora.

—Está bien —repuso ella, aunque indecisa.

Artes de poner en marcha el automóvil, Chess guardó una valija en el baúl. Después de asegurarse de que no lo seguía nadie, partió hacia el departamento de Beth.

Ella, que evidentemente aguardaba su llegada, abrió la puerta al verlo acercarse. Su expresión era de alivio, y por un instante pareció dispuesta a dejarse abrazar, pero él vaciló y esta impresión se desvaneció.

—Aunque no creo que vaya, preparé mi equipaje —anunció, señalando una caja de sombreros y una valija que había en el suelo.

— ¿Está lista?

—Así lo creo.

Lo observó en silencio mientras él guardaba también su equipaje en el baúl del coche. Pero al alejarse de su casa se volvió casi parlanchina.

—En Inglaterra, mucha gente cree que en los Estados Unidos, particularmente en el Oeste, se desarrollan continuamente tiroteos entre bandas de gangsters, que todo el mundo lleva un arma y la emplea con el menor pretexto. No me di cuenta de que esa suposición estaba tan fundada... hasta anoche —se estremeció.

— ¿Todavía tiene la suya? —sonrió él.

Esa observación pareció detener aquel torrente de palabras.

—Ya expliqué al detective por qué —declaró.

— ¿Por qué iba armada estando conmigo? —bromeó él.

Ella se encaró con él, con los ojos llameantes.

—Porque no estaba del todo convencida de que no fuera usted quien lo hizo.

— ¿Yo? —exclamó Chess, asombrado.

— ¿Por qué no? En ese momento no parecía ser ningún otro.

Él se echó a reír a carcajadas, pensando que era muy divertido que ella fuera armada como protección contra él. Pronto Beth, contagiada, comenzó a reír también; no tardó en deslizarse hasta el medio del asiento y ponerle una mano sobre el brazo.

—Lo siento —dijo, y le dio un afectuoso apretón antes de unirse a sus carcajadas.

CAPÍTULO 12

Con las piernas cruzadas, se sentaron en el suelo de un restaurante japonés, un lugar quizás incongruente para almorzar junto con uno de los juristas más destacados de la comunidad. La suave música no interfería con la conversación. English, más severo y menos afable que durante su previo encuentro con Chess, aparentó sin embargo estar complacido porque Beth lo había traído.

—Me hallé en la situación única de ser interrogado por funcionarios policiales en una etapa más anticipada que de costumbre en una investigación —declaró mientras saboreaba la sopa.

— ¿Qué les dijo? —preguntó audazmente Chess.

—Poco pude decirles. Me preguntaron si tenía a la señorita Masters por una persona de buena reputación. Les aseguré que sí. También les dije que lo conocía a usted —agregó—, pero que sabía muy poco respecto a sus antecedentes; les indiqué que entrevistaran al señor Brand, en los estudios Apex.

— ¿Les habló de Puerto Perdido? —quiso saber Reames.

—Como no lo mencionaron, no me creí obligado a hacerlo —sonrió el juez—. Sin embargo, ahora sí ha sido mencionado, y creo que el ambiente es propicio para una conversación confidencial.

Beth se inclinó hacia adelante, con las manos apretadas entre las rodillas.

—Usted sabe lo que sucedió —dijo—. Desde anoche estoy paralizada de temor. No sé qué hacer; no sé si continuar adelante o retroceder.

— ¿Cuál era su objetivo? —inquirió English.

—Quería resolver el misterio relativo a la desaparición de mi prima —repuso ella con seriedad—. Sólo cuando conocí a Ray comencé a pensar en el aspecto monetario.

—Y ahora que ya sabe lo que sucedió no halla tan atractiva la perspectiva de una fortuna —asintió con simpatía el magistrado.

—No. No estoy hecha para vivir así. Durante la guerra, aunque era una niña, recuerdo que todos eran víctimas del ataque y todos adquirían fuerzas de los demás, pero ahora soy una proscripta y...

—En realidad no tiene problemas —interrumpió English—. Lo único que tiene que hacer es tomar un avión y en pocas horas estará de vuelta en casa. ¿Está escasa de fondos?

—Tengo pasaje de regreso.

—En tal caso, ¿qué mejor que volver a casa?

Chess sacudió la cabeza enfáticamente al intervenir:

—No es tan sencillo, juez. Hay un cuarto de millón de por medio; es evidente que unas cuantas personas, entre ellas algunos sujetos bastante violentos, están enterados de esa circunstancia. No les costaría mucho volar a Inglaterra y maltratar a una bonita joven para descubrir dónde se halla esa suma.

— ¿Sabe usted dónde está? —El juez miró pensativo a Beth.

—Tiene una idea general, pero por el momento yo soy el único que podría llegar hasta allí con cierta certeza —contestó por ella el libretista—. El problema reside en que cada vez más gente se enterará de esto, y algunos matones no querrán creer que Beth no conoce el paradero del dinero.

—Seamos lógicos —intervino el juez—. ¿Por qué van a enterarse esos matones de lo que pasa? .

—Porque anoche uno de los detectives preguntó cómo nos conocimos Beth y yo, y ella, en la confusión, reveló que fue indirectamente gracias a Ray Bristol. Esta mañana me telefoneó un periodista llamado Dexter y me preguntó si se trataba del mismo Bristol que murió quemado en Puerto Perdido. Y si llegan a descubrir que fue asesinado… ya puede imaginarse la publicidad.

— ¿Está seguro de que Bristol fue asesinado?

—Ya que hablamos confidencialmente, le diré que yo mismo lo vi, tendido sobre su cama con un agujero de bala en la frente,

— ¿Por eso contrató un guardaespaldas? —inquirió el juez mirándolo con atención como si tratara de adivinar sus pensamientos.

— ¿Un guardaespaldas? —repitió Chess, sorprendido—. ¿De dónde sacó semejante idea?

—Los policías con quienes hablé esta mañana sugirieron que probablemente usted preveía dificultades. Ya veo por qué esa suposición es razonable; alguien comenzó a disparar contra usted y después, a su vez, alguien que no quería que lo mataran hizo fuego contra el atacante.

Beth, pensativa, observó a Chess con renovada curiosidad.

—Esa suposición es falsa —declaró él secamente—. El vendedor de diarios que vio el segundo auto describió al pistolero como un gigantón. También era así el hombre a quien mis vecinos vieron salir de mi departamento, y poco después del incendio en Puerto Perdido vi a un gigante entre la multitud. Tiene que ser el mismo hombre en las tres ocasiones, pero, créame, no es ningún guardaespaldas; ignoro su identidad. Es tan corpulento que no debe ser difícil identificarlo: probablemente tenga antecedentes policiales.

—Esperan verlo en la jefatura esta tarde —sugirió English—. Entonces podrá sugerirles eso.

—No estoy seguro de que lo veamos esta tarde. ¿Qué más le dijo la policía?

—Más o menos lo mismo que los diarios. Parecen perplejos por el hecho de que usted no resultó herido, y hasta especulan con la posibilidad de que no querían herirlo.

—Bueno, pues todo eso carece de sentido. Los primeros disparos pasaron a menos de un centímetro de mi cabeza; los demás no nos acertaron porque nos arrojamos al suelo.

English no replicó y Beth jugueteó con su comida, sin apetito. El silencio se prolongó durante dos o tres minutos hasta que al fin dijo el jurista:

—Uno de ustedes debe poseer algo que este sujeto pretende. ¿Qué puede ser?

—El mapa y las fotos —repuso inmediatamente la joven.

—Creo que el misterio empieza a develarse —asintió el juez.

—Se trata de un mapa aéreo que Bristol abandonó en el avión —explicó Chess, defensivamente—. También había una cámara fotográfica y yo hice revelar la película. Allí aparece una fotografía aérea del Bellanca destrozado y el esqueleto de una mujer.

— ¿Y el mapa muestra la ubicación del aparato?

—Más o menos.

—Supongo que ese mapa estará bien escondido— reflexionó el magistrado—. ¿Conoce usted bien a su amigo, el señor Brand? ¿Sólo le interesa la historia de este suceso?

— ¿Por qué? —preguntó Chess con lentitud, mirando fijamente al juez.

—Beth me contó que estuvo allá en Puerto Perdido. Y, lo sepa usted o no, el señor Brand no es uno de nuestros más respetables ciudadanos.

—Mi relación con él ha sido sumamente satisfactoria.

—Supongo que uno puede llevarse bien con cualquiera. —English se encogió de hombros—. Me refiero al hecho de que fue convocado ante dos comités investigadores parlamentarios.

—Nunca me lo mencionó. ¿Por qué convocaron?

—Para prestar testimonio acerca de sus relaciones con ciertos gangsters y matones, tanto de Nueva York como de Chicago. Puede que sea una persona simpática pero si queremos hallar al culpable de los extraños sucesos de anoche, tenemos que buscar a un personaje que piense de este modo. —Puso dos vasos frente a sí—. Supongamos que estos vasos son autos y llamemos a estos autos y sus ocupantes respectivamente A y B. Supongamos también que A quería matarlo a usted, mientras B no quería que lo mataran; por eso B frustró el crimen intentado por A. Me parece lógico presumir que el dinero robado es la causa del tiroteo, y que A no quería que usted siguiera viviendo porque sabía todo lo que usted sabe y su presencia obstruye sus planes para apoderarse del dinero. Pero B, que es probablemente responsable de la prematura muerte de Ray Bristol, quiere que usted siga vivo. Ha deducido correctamente que posee los documentos que condujeron al asesinato de Bristol; trata sin éxito de recobrarlos y al fin decide esperar que usted lo conduzca hasta el avión estrellado... para allí despacharlo una vez que haya cumplido ese papel. B debe haberse quedado consternado al descubrir que otra persona quería matarlo antes de que usted cumpliera con la misión que le había destinado. Y ahora, substituyamos a B por nuestro desconocido gigante, y a A... por Bernard Brand.

Sorprendido, Chess sacudió la cabeza; luego se detuvo. Pese a que hacía tres años que conocía a Bernie, en realidad no sabía nada de sus planes.

—Es difícil de creer —dijo vacilante.

— ¡Qué raro!— sonrió apenas el juez—. Yo dije más o menos lo mismo cuando mi secretaria huyó con un cuarto de millón de dólares. ¿Quién otro podría ser A, señor Reames?

Con un largo silencio, Chess bajó la mirada. La lógica de English resultaba persuasiva; era verdad que Bernie depositaba dinero para cumplir con sus compromisos en Apex... Hasta había sugerido el posible empleo del dinero. Pese a todo, no podía creerlo; tenía la impresión de que se le escapaba algún detalle importante y necesitaba tiempo para descubrirlo.

—Recientemente he leído en alguna parte que Brand tiene dificultades con la financiación de su última película —comentó English.

La lógica del juez parecía indestructible; sólo Bernie, además de él mismo, podía saber dónde estaba el avión caído y estaba en condiciones de hallarlo solo. Solamente Bernie...

CAPÍTULO 13

Lo arrancó de su abstracción la voz de Beth, que preguntaba:

— ¿De veras cree que debería regresar a Londres?

—Bueno; eso debe decidirlo usted y nadie más. Personalmente, creo que estaría más cómoda en Inglaterra. Si se va, hágalo en seguida.

—Tengo pasaje en Aerolíneas Británicas, cuyo avión sale a las once y media —repuso ella. Por la forma en que habló, no dejaba dudas de que pensaba irse.

English la ayudó a ponerse de pie. Mientras se incorporaba, Chess pensó, amargamente, que la lógica del juez era inexpugnable; en realidad, Beth estaría mejor en Londres. Los pistoleros no estaban tan interesados en ella, a pesar de lo que él había dicho; sólo les interesaba un cuarto de millón de dólares perdido en el desierto.

— ¿Y a mí, qué me recomienda hacer? —preguntó en tono acerbo.

English hizo una pausa y pareció escoger cuidadosamente sus palabras al responder.

—A decir verdad, señor Reames —dijo lentamente—, no pensé mucho en ese problema. Siento cierto interés paternal por la señorita Masters. Tengo la impresión de que lo que más le interesa a usted es el dinero. Ya le he explicado que si lo halla hay poca posibilidad de que pueda conservarlo siquiera en parte. Creo que si estuviera en su lugar dejaría que los señores A y B siguieran peleándose como anoche. Olvidaría todo lo sucedido, destruiría las fotos y el mapa. Y a todos los que me interrogaran les haría ver que estoy completamente desconcertado por todo lo ocurrido. Es posible que llegara a convencer al misterioso señor B de que realmente no sabe nada.

Chess se dijo que este consejo también era razonable. Tendría que telefonear a Bernie y decirle que abandonaba el intento a causa del tiroteo de la noche anterior. Y Bernie, si era el culpable, le diría “Muchacho, creo que eres listo”, e iría él mismo en busca del dinero.

—Chess podrá llevarme al aeródromo —decía Beth.

—Con mucho gusto —respondió él mecánicamente— ¿Me permiten un minuto?

Sin esperar respuesta se dirigió hacia una de las cabañas telefónicas y cerró la puerta, preguntándose cuál sería la reacción de Bernie cuando le indicara que debía quemar los mapas y las fotos. Una secretaria atendió su llamado.

— ¡Ah, señor Reames!, el señor Brand trató de comunicarse con usted —le dijo.

— ¿Dónde está él linda?

—Realmente lo ignoro. Lo llamó a su casa y a la de la señorita Masters; después se marchó diciendo que estaría ausente todo el fin de semana. Puedo darle el teléfono de su casa...

—No importa, linda; tengo una idea de su paradero.

Con movimientos de autómata colgó el auricular y regresó junto al juez y Beth. Hasta hacía un rato, había creído ser el que dominaba la situación. Sin embargo, English lo había expuesto como un idiota, un torpe cuyo papel en la controversia equivalía al del asistente de un general en la víspera de una batalla. El juez había puesto en evidencia la insuficiencia de Chess Reames para ser el único protector de Beth, y ella, aunque fuera en forma subconsciente, se había mostrado de acuerdo.

— ¿Malas noticias? —inquirió solícito el magistrado al notar su expresión.

—No; sólo quería cancelar una entrevista —repuso él forzando una sonrisa.

En la playa de estacionamiento, English despidióse amistosamente de ambos. Luego partió hacia el Palacio de Justicia.

— ¿Qué piensa hacer? —preguntó la joven cuando el auto se puso en marcha.

—Si tuviera dinero suficiente iría con usted a Londres, pero no lo tengo. Probablemente descansaré un poco en casa. Por otra parte, también es posible que regrese a Méjico. Poseo una tremenda ventaja sobre mis rivales en el hecho de tener buenos amigos allá.

—El juez English no parecía creer que fuera una buena idea —observó ella.

—Así es. —Se encogió de hombros al tiempo que detenía el coche frente a la casa de la joven—. ¿Tiene más valijas...?

Se interrumpió ante una súbita exclamación ahogada de Beth, quien rígida y boquiabierta, miraba hacia la entrada de su departamento. Al seguir su mirada, también él quedó paralizado.

Frente a la puerta, como a la espera de una respuesta a su llamado, estaba el desconocido gigante; aunque les daba la espalda, su corpulencia lo hacía inconfundible. Como si advirtiera que lo observaban, se volvió y los reconoció. No intentó ocultarlo, sino que, por el contrario, lo acentuó al levantar la mano y señalarlos con un dedo. Después, ágil y velozmente, se lanzó escaleras abajo hacia ellos, como una pantera lista para atacar. Entonces Chess reaccionó y puso en marcha el motor de su coche.

Al partir dividió su atención entre la calle y el espejo retrovisor. En la acera, el desconocido hizo una pausa, con un brazo extendido hacia ellos; después subió de un salto a un sedan negro y se lanzó en su persecución.

— ¿Tiene su arma? —preguntó Chess al tiempo que esquivaba una colisión con otro coche.

—La policía se la guardó anoche —repuso ella.

Al mirarla, él advirtió que su temor se había disipado, reemplazado por la cólera. Vuelta en el asiento, miraba hacia atrás por sobre la capota baja.

El automóvil negro se acercaba; era más ligero y más fácil de manejar. A menos que Chess diera con un camino abierto o una autopista, pronto terminaría la persecución. Viró hacia la derecha de una fila de coches que esperaban ante un semáforo; al llegar a él, aspiró hondo y, disminuyendo la velocidad apenas lo suficiente como para mantener el dominio del coche, lo lanzó a la derecha. Entre chirridos de neumáticos y bocinazos, su auto zigzagueó entre ambas filas de vehículos; al ver que otra señal de tránsito se tornaba amarilla, apretó el acelerador hasta el piso. Seis conductores frenaron simultáneamente cuando el auto de Chess pasó delante de ellos a escasos centímetros de distancia. Respirando pesadamente, el joven disminuyó la velocidad; ningún automóvil que no contara con una sirena podría pasar por esa intersección por lo menos hasta tres minutos más tarde.

—No llegó ni a la primera esquina —observó con calma Beth—. Menos mal que se llevaron el arma, ¿no es verdad, Chess? Creo que realmente habría hecho fuego sobre él.

Chess no replicó inmediatamente, ocupado como estaba en determinar su rumbo. Se hallaba en el bulevar Los Felices, en dirección hacia Glendale, y había perdido de vista a su perseguidor. Tomó por el bulevar Foothill y de allí a Pasadena.

— ¿Dónde estamos? —preguntó ella.

—En alguna parte de los Estados Unidos —repuso él con ligereza—. Si seguimos por este camino, llegaremos a Chicago.

— ¿Podría parar un momento?

— ¿Por qué no? —repuso él mientras detenía el coche a un costado del camino. Beth guardó silencio un rato; después lo miró pensativa.

—Creo que toda persona, aun la más timorata, rehúsa ser intimidada más allá de cierto punto —dijo—. Ese sujeto fue muy descarado —agregó con indignación—. Imagínese, merodear alrededor de mi departamento en pleno día, a la vista de todo el mundo... ¿Se da cuenta de cuánto es un cuarto de millón de dólares? Más de ochenta mil libras —agregó, poniendo los pies sobre el asiento y arreglándose la falda.

Chess rio suavemente, y ella sonrió de pronto.

—Oh, cállate —murmuró, deslizándose por el asiento hacia él.

Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en los labios. En ese momento pasó velozmente un auto y su conductor tocó la bocina; cuando él quiso abrazarla, ella se apartó diciendo:

—Esto está demasiado concurrido; ya habrá tiempo luego...

—No tanto. —Chess señaló el reloj del tablero.

—Sabía que esto iba a terminar así, querido —sonrió ella—. Mi pasaporte está en el departamento y no puedo irme sin él. Tampoco regresaré hasta que este asunto se resuelva de un modo u otro... y pese a la opinión del señor English, no creo que hubiera tanta gente interesada en el dinero si fuera tan difícil quedarse con él.

Súbitamente, Chess experimentó una extraña sensación de gratitud hacia el misterioso gigante y sus tortuosas actividades.

—Y ya no tengo ganas de dejarme intimidar —finalizó la joven—. ¡Vamos a Puerto Perdido!

CAPÍTULO 14

Ni Beth ni Chess tenían duda alguna en cuanto a la sabiduría de su decisión; sólo les preocupaba el haber perdido tanto tiempo antes de ponerse en movimiento.

—Si English está en lo cierto, es posible que Bernie ya esté allá —explicó Reames mientras corrían por la autopista San Bernardino—. Será el único de quien tendremos que cuidarnos, ya que sabemos que el misterioso Goliat está todavía en Los Angeles. Y Bernie no conoce muy bien ese terreno. Además, hay una sola manera de cruzar aquel desierto por tierra, y es en una oruga. La única persona que posee una es mi buen amigo Tomás Gutiérrez; yo soy privilegiado en su uso, ya que le indiqué cómo construirla y le ayudé a hacerla... Es un Ford modelo A con ruedas de tractor.

— ¿Suele alquilarlo?

—A quienquiera se lo pida.

— ¿Es posible que Brand ya lo haya hecho?

—No; es difícil que haya llegado a tiempo, suponiendo que salió a mediodía. Debe creer que estoy allá, así que hasta esta noche andará buscándome. Por la mañana ya sabrá que no estoy, y sólo entonces tratará de procurarse un medio para salir del desierto. Lo impediremos llamando a Tomás desde el Desierto de las Palmas; le diré que necesitaremos la oruga para mañana.

— ¿A qué hora llegaremos?

—Alrededor de medianoche, si comemos en Desierto de las Palmas.

Chess pensó que el problema no residiría en hallar el dinero y volver con él a Puerto Perdido, sino en llevarlo desde allí hasta Los Angeles, Londres o donde fuera.

Pero lo primero era lo primero... Tomás les prestaría la oruga; la llevarían al sur del pueblo y la ocultarían, hasta la mañana siguiente y entonces emprenderían la búsqueda.

—Me pregunto cuánto abultará un cuarto de millón —observó Beth con los ojos cerrados.

—Depende del importe de los billetes. Quizás debimos preguntárselo a English. Si son de a mil; será difícil cambiarlos; creo que se los puede comprar por quinientos dólares cada uno en Miami.

— ¿Por qué? —inquirió ella abriendo los ojos.

—Durante la segunda guerra mundial, muchos agentes del mercado negro burlaron los impuestos negociando en efectivo. El gobierno empezó a controlar todos los billetes de mil dólares; creo que conservan un registro de los números de serie. Es difícil cambiarlos porque los bancos no los aceptan hasta verificar los números de serie.

—En tal caso estamos a salvo —dijo ella—. El juez English me dijo que no existe constancia de los números de serie.

Agradablemente sorprendido, Chess sonrió y continuó formulando planes.

—Cuando volvamos, la patrulla fronteriza te preguntará si eres ciudadana norteamericana —dijo a la joven— Es mejor que les digas que vives en Boston y estás de visita en Los Angeles; es la única explicación para tu acento.

—No eres muy respetuoso de la ley, ¿eh?

—No creo que esa transgresión ofenda mucho a la sociedad.

Poco antes de la caída del sol se detuvieron ante uu pequeño estanque en Coachella; allí cenaron batidos de dátiles y emparedados de carne picada. Luego Chess telefoneó a Tomás desde una cabina telefónica. El obeso y jovial mejicano se mostró encantado de oírlo.

— ¿Ya se fue la policía? —quiso saber Chess.

— ¡La policía! —se burló Tomás—. Sólo vino un hombre desde Mexicali; se quedó apenas un par de horas. Pusieron el cadáver del señor Bristol en un camión de hielo y se lo llevaron a Mexicali. Guardaron su avión en el hangar.

—Voy para allá y quisiera utilizar la oruga mañana.

—A tu disposición.

—Llegaré esta noche, a eso de las diez, pero nadie, salvo tú y María, debe enterarse de mi llegada. Hasta tendré que ocultar mi coche... Llevo conmigo a una señorita.

—Ah, mi amigo; ¿se trata de un asunto sentimental? —suspiró Tomás con latina simpatía.

Mirando a Beth, que con los brazos levantados se arreglaba el cabello, Chess respondió vacilante:

—Creo que sí, Tomás.

—Eso es bueno —declaró el mejicano—. Todavía te reservamos la pequeña casa rodante.

—Así lo espero; todavía hay algunas ropas mías en ella.

Cuando la operadora los interrumpió, Chess colgó el auricular. Dos horas más tarde llegaron a la frontera, donde un mejicano de piel olivácea y atildado uniforme les hizo señas de que siguieran adelante.

Chess consideraba a Mexicali un típico pueblo de frontera, con su calle principal iluminada por los letreros de neón. Los escaparates estaban repletos de sarapes, platería y objetos típicos, alternando con los clubes nocturnos de segunda categoría. Chess, que amaba a Méjico, detestaba a Mexicali y Tijuana; sin embargo, aceptó rápidamente la sugerencia de Beth de comer algo.

En el restaurante escasamente iluminado, un trío mariachi cantaba agradables melodías.

—Esto es muy romántico —declaró la joven—. Comprendo por qué se enamoró Patricia en Méjico, aunque espero que tú seas mejor que Douglas MacLeod...

— ¡Vaya, qué cosas dices!

—Quizás tenga demasiada imaginación, pero súbitamente me pregunté si no estaría siguiendo un destino similar al de Patricia —replicó ella, poniéndose de pie.

Perplejo, Chess dejó un dólar sobre la mesa y, tomándola del brazo, la condujo hacia la salida.

—No veo similitud alguna —dijo al cabo de un rato—. Después de todo, MacLeod convenció a Patricia de que robara el dinero, en tanto ahora eres tú quien me convenció para que viniera en su busca.

Ella rio, aliviada, y le rozó la mejilla con los labios. Luego ambos subieron al coche.

—En cierto modo, no considero que esto sea robar —declaró él cuando hubieron recorrido varios kilómetros—. Se parece más a encontrar un cofre de oro en el fondo del mar; es verdad que una vez perteneció a alguien, pero ya no.

—Y como un tesoro en el fondo del mar, está rodeado por tiburones —observó ella.

Todo parecía normal en el centro de Puerto Perdido. Cuando Reames detuvo su automóvil en los fondos de la cantina de Tomás, un perro empezó a ladrar furiosamente. En seguida se abrió una puerta y Tomás salió corriendo al encuentro de los recién llegados.

— ¡Hermosa!— exclamó en español al ver a Beth— Eres muy afortunado, amigo mío. Entren, entren...

—No queremos que nadie se entere de nuestra llegada —replicó Chess.

—No temas. ¿Tienes equipaje?

—Ya nos arreglaremos con eso, pero debo hablar contigo.

—A tus órdenes. Vamos a la casa rodante.

Después de guardar el coche en el garaje y retirar las valijas, emprendieron la marcha. Cerca de medio kilómetro más allá de la cantina se encontraron con una lengua de arena que se internaba en el Golfo. Tardaron casi media hora en circundar el médano y llegar hasta el otro lado, donde estaba la casa rodante apoyada contra el costado de la colina. Hasta donde llegaba la mirada, la luz de la luna brillaba sobre las aguas.

Orgulloso, Tomás abrió la puerta y trepó al interior; un momento más tarde toda la casa rodante quedó iluminada. Volviéndose, el mejicano hizo señas a sus visitantes para que entraran.

—Esta casa rodante tiene una extraña historia —declaró Chess mientras ponía las valijas contra la pared—. Hace un par de años, un turista la trajo, tirada por un jeep, y la condujo hasta aquí cuando la marea estaba baja. Pocos días más tarde, un representante de la compañía financiera de Los Angeles entró en la cantina y se trabó en discusión con el otro porque estaba atrasado seis meses en sus pagos. Sabía que el vehículo estaba aquí, pero no podía encontrarlo para confiscárselo, y el propietario no le dijo dónde estaba. Cuando éste regresó a los Estados Unidos, el representante permaneció aquí una semana más, pero su personalidad no atraía a los mejicanos, de modo que nadie le reveló su paradero.

—No era muy cortés, señorita —asintió Tomás.

— ¿Y qué sucedió? —quiso saber ella.

—Poca cosa, señorita. Alguien robó las ruedas, así que puse bloques de cemento debajo.

—Las patentes se enmohecieron, de modo que hubo que pintarlas de nuevo —agregó Chess.

—Así es —asintió Tomás—. Tan cerca del agua es malo para la pintura.

Súbitamente ella se echó a reír.

— ¿Qué más puedo hacer por mi buen amigo? —agregó el mejicano.

—Me hará falta más nafta para la oruga, mucha agua, no tanta comida y, si las tienes, un par de mantas.

—Eso no es nada.

—Si te preguntan por nosotros, no nos has visto.

—A ti, amigo mío, hace semanas que no te veo; en cuanto a esta hermosa señorita, no la he visto jamás.

— ¿Hasta ahora nadie preguntó por mí?

—Nadie. Si hubieran preguntado por ti hoy en el pueblo, yo estaría enterado; todos me conocen como tu amigo. Me consultarían en cuanto a qué respuesta dar a tales preguntas. ¿Estarás ausente mucho tiempo?

—Creo que regresaré mañana por la noche, o a más tardar el lunes a mediodía.

Con una inclinación, Tomás salió de la casa rodante. Pronto sus pasos se perdieron en la noche. Entonces Chess fue hacia la única cama, recogió una de las dos almohadas y una manta y traspuso la puerta.

—Puedes poner el cerrojo, si quieres —dijo antes de salir.

A veinte metros de la casa rodante extendió la manta, se quitó los zapatos y se tendió de espaldas con la cabeza apoyada en las manos. No se oía un solo ruido proveniente de la cantina ni del pueblo; el médano lo impedía. Chess no tardó en conciliar el sueño.

CAPÍTULO 15

Al día siguiente hallaron la oruga estacionada en los fondos de la cantina. Los aparejos estaban apilados en el baúl. Antonio, que aparentemente vigilaba el equipo, saltó del asiento delantero y corrió al interior de la cantina para regresar en seguida con el sonriente Tomás.

—Hay bastante como para cuatro o cinco días, amigo —declaró Tomás—. Nafta, agua, alimentos, dos mantas, cerveza... ¿Quieres un poco de tequila?

—No, sólo un desayuno caliente antes de partir —rio Chess.

—Alguien anda preguntando por ustedes en el pueblo —anunció el cantinero—. Dice ser amigo de ustedes; Llegó esta mañana y ya dijo a varias personas que necesita verlos. No te preocupes, mi amigo; nadie te ha visto —agregó, invitándoles a sentarse.

— ¿Es un hombre corpulento? —inquirió Reames.

Tomás meneó la cabeza y se encogió de hombros.

—Se aloja en La Golondrina y pide que si alguien te ve, le diga que vayas a verlo al “motel”.

— ¿Qué vaya a verlo?— repitió Chess—. ¿Cómo se llama?

—Se llama English.

— ¡English! —exclamaron simultáneamente Beth y Chess, mirándose perplejos.

El mozo se acercó a la mesa.

—Huevos mejicanos, café y tostadas —pidió Tomás, señalando a los visitantes—. ¿Entonces es un amigo de ustedes?

—Bueno, si se trata de English, no es el que esperábamos. ¿Es un hombre de unos cincuenta años o más de cabello gris?

— ¿Temes que no sea English, sino otro que utiliza su nombre?

—Podría ser él... o tal vez otro llamado Bernard Brand. Pero lo ignoro. Sea como sea, lo mismo da; no estamos aquí.

—Si se trata del juez English, algo muy urgente debe haberlo impulsado a buscarnos —dijo Beth, preocupada.

—Envía a Antonio al “motel” —sugirió Chess—. Si ese hombre es tal como lo describí, que Antonio lo traiga. Observaremos desde adentro, y si no es English, tú puedes ir a su encuentro y decirle que yo estuve aquí, pero me marché el martes pasado.

—A tus órdenes —asintió el mejicano, alejándose de la mesa. Poco después regresó ajustándose una pistolera alrededor de la cintura. Así armado, se apostó junto a la puerta.

—Al menos ahora tenemos un guardaespaldas —suspiró Beth.

Poco después, Tomás silbó suavemente y señaló con la cabeza. Rápidamente Chess se reunió con él, manteniéndose oculto. Un gran sedan deportivo se acercaba por el desparejo camino; su conductor era el juez.

—Está bien, Tomás —dijo Chess en voz baja cuando English abandonó el coche.

Con sus pantalones ajustados, descolorida camisa de algodón y botas de vaquero, English ya no parecía un jurista. Se aproximó con una amplia sonrisa y la mano tendida.

—Me imagino que estará sorprendido —dijo.

—Sí —admitió sencillamente Chess—. Estamos tomando café; ¿quiere acompañarnos?

Tomás, que había desaparecido en el interior de la cantina, reapareció sin pistolera. Un poco fría y a la defensiva, Beth dijo sin levantarse:

—No esperaba verlo aquí.

—Está muy lejos de Londres, hija mía —sonrió el juez mientras se sentaba.

—En efecto.

—Anoche fui al aeródromo para despedirla —continuó afablemente el recién llegado—. Esperaba verlo a usted también allí, señor Reames. Cuando no obtuve respuesta de ninguno de los dos, adiviné lo sucedido.

—¿Y vino hasta aquí para comprobar si sus suposiciones eran correctas?. —inquirió Beth con frialdad.

—No es exactamente eso. Cuando llegué a casa me llamó un periodista, un tal Dexter. Quería que le proporcionara detalles del robo y saber si los conocía bien a ustedes. Dijo ignorar la causa verdadera de la muerte de Bristol, pero que llamaría a Mexicali para averiguar si se planeaba una autopsia. Pero lo más desconcertante fue que me dijo saber que la policía tiene un sospechoso en lo relativo al tiroteo. No dio el nombre, pero indicó que se trataba de un personaje bastante violento, muy conocido por la policía mejicana. Pasé casi una hora tratando de decidir qué hacer. Deduje que ustedes habrían venido aquí para intentar recuperar el dinero. No podía eludir mi propia responsabilidad; si no hubiera sido negligente al vigilar a una joven, el dinero no habría sido robado. Ahora, otra mujer está en peligro debido al mismo error.

—No fue culpa suya —protestó Beth, más amistosamente.

—Legalmente, no. Sin embargo, moralmente no puedo evadir mi responsabilidad. Después de tantos años, todavía no logro apartar de mi mente este interrogante: ¿qué fue lo que sucedió? Y ahora, ¿qué va a suceder? Soy bastante hombre como para venir y tratar de hallar la respuesta a ambos interrogantes. En segundo lugar... bueno, si hay pistoleros mejicanos de por medio, tres personas pueden hacer que lo que suceda sea más satisfactorio.

Olvidado su rencor, Chess pensó que nadie conocía a sus verdaderos amigos hasta que llegaban los momentos de adversidad. Por cierto que el juez estaba probando su valor; ojalá hubiera más hombres como él.

—El botín seguirá siendo considerable —observó dirigiéndose a Beth.

—Si el dinero está allí, no quiero saber nada de él —protestó el juez—. En realidad, ni siquiera deseo ver que alguno de ustedes lo toma ni saber con seguridad que lo tienen; eso plantearía complicaciones legales demasiado serias para un hombre en mi posición.

—Pero ¿se arriesgará a venir con nosotros? —preguntó Beth.

—Cabalgo bien —replicó English con buen humor.

—Nuestro caballo es una oruga, un Ford A modificado —rio Chess.

—Y estoy seguro de poder manejarlo.

—Usted es muy bueno —murmuró la joven, con los ojos húmedos.

—Creo que gozaré de esto —aseguró el magistrado palmeándole la mano—. Y si nos topamos con algún maleante mejicano, será la primera vez que enfrento a un criminal en su propia jurisdicción. ¿Cuándo salimos?

—Ya estamos preparados —declaró Reames.

—Perfecto —repuso English, apurando su café—. Retiraré mi maleta del coche y partiremos. Estoy de acuerdo con usted, Chess; cuanto más rápido nos movamos ahora, mejor estaremos.

Se dirigieron hacia el sur por sobre la arena. Desde cierta distancia, los tres podían pasar por mejicanos, con sus grandes sombreros que les ocultaban las facciones. Allí estaban a salvo, y lo seguirían estando hasta que volvieran a Puerto Perdido. Un sentimiento de bienestar los dominaba.

— ¿Cómo hará para encontrar el lugar donde aterrizó Bristol? —quiso saber English—, Y de paso, ¿cómo descubrirá el sitio donde se estrelló MacLeod?

—Fue en una meseta llana, bastante lisa, poco más de diez kilómetros al sur. Cuando la vea la reconoceré. —Señaló unas colinas que se alzaban en el horizonte—. La foto del avión caído mostraba que estaba en una barranca rocosa, y el mapa estaba sombreado hasta esas colinas; si los despojos no están allí, volveré a casa y me olvidaré de todo esto.

Cuando el velocímetro indicó que habían recorrida diez kilómetros, Chess enderezó la oruga hacia el médano más alto que vio. Al detener el vehículo en la cima, divisó la meseta que buscaba.

Con ayuda de unos binoculares, examinó minuciosamente la zona hasta descubrir el esqueleto. Nadie lo había movido. Silencioso, Chess pasó los anteojos a Beth y le ayudó a enfocarlos; ella, después de observar un rato, se los entregó a English. Ninguno hizo comentarios.

—No es necesario ir allá —murmuró Chess.

—Me gustaría hacerlo —dijo la joven.

—Yo no tengo objeción —asintió lentamente el juez.

Encogiéndose levemente de hombros, Chess condujo la oruga hasta pocos metros del esqueleto; luego bajó. Los restos estaban tal como antes... No era difícil adivinar lo sucedido. Podía haber tropezado y caído, golpeándose la cabeza en la roca, o bien el calor la había postrado.

—Nylon —observó el juez—. Es un material muy duradero.

Beth contempló inexpresivamente el esqueleto; luego se volvió y emprendió el regreso hacia la oruga.

— ¿Es tu prima? —le preguntó Chess, siguiéndola.

— ¿Quién podría decirlo? —repuso ella secamente—. El cabello es igual al de las fotos.

—Es ella —suspiró English—. Recuerdo el vestido. —Se alejó mirando el terreno como si buscara algo—. Tendremos que sacar de aquí su cadáver y asegurarnos de que la entierren decentemente.

—Eso es cosa de una funeraria —dijo Beth con voz extrañamente dura e insensible.

—Por supuesto, hija mía; por supuesto —asintió el juez, comprensivo—. Nuestras ambiciones resultan tan insignificantes, sabiendo que este es nuestro final inevitable —agregó meditativo.

Beth se estremeció pese al intenso calor del desierto.

—Vamos —dijo Chess bruscamente, subiendo a la oruga. Quería alejar a Beth de aquella desagradable atmósfera, y para cambiar de tema preguntó al juez:

— ¿El dinero robado abultaba mucho? ¿Cuáles eran los importes de los billetes?

—Usted sólo piensa en una cosa, Chess —murmuró English, sacudiendo la cabeza con aire fatigado—. Los importes eran más bien pequeños; haría falta una valija para llevarlos.

Una vez más se pusieron en marcha hacia las colinas. Pronto abandonaron la meseta, para avanzar trabajosamente por los médanos. El sol brillaba implacable; a menudo tuvieron que detenerse para tomar agua. Comían emparedados de pollo cuando oyeron un zumbido.

— ¿Qué es eso? —preguntó Chess.

— ¡Un aeroplano! —exclamó English, tenso.

Con una silenciosa maldición, Chess se puso de pie, corrió hasta el frente de la oruga y recogió los binoculares. El zumbido aumentaba al acercarse; era un motor solo un avión privado. Lo vio antes de enfocarlo con los anteojos; era un Navion, que volaba a unos mil metros de altura, proveniente del sureste. Con un suspiro de alivio, divisó las insignias de la Fuerza Aérea Mejicana.

—Algún general que va a pasar el fin de semana en Los Angeles —sonrió.

— ¿Nos vieron?

—Lo dudo; en tal caso habrían volado en círculo por encima nuestro para ver si necesitábamos ayuda.

—No sabía que volaban aviones por aquí —observó English, siguiendo con la mirada al aparato que se perdía en la distancia.

—Es una ruta bastante directa para un avión pequeño que salga de la ciudad de Méjico. Es más o menos la misma ruta que debe haber tomado MacLeod.

—Supongo que tiene razón, nunca lo pensé. ¿Cree que llegaremos esta noche?

—A esta velocidad, no. Son casi las tres, y los días son bastante cortos. Dentro de un par de horas oscurecerá, y esta oruga no tiene faros.

El resto de la tarde transcurrió sin incidentes. Pronto cedió el calor y una hora más tarde, con el sol en ángulo, la temperatura se volvió tolerable. Cuando el sol empezó a ocultarse tras las colinas, buscó un sitio llano y detuvo el vehículo. Por la mañana podrían avanzar a mayor velocidad.

Estaban todos demasiado exhaustos para comer una comida caliente, sin hablar ya de prepararla. Sin embargo, Beth hizo café que consumieron con más emparedados; al terminarlos había oscurecido.

Con tacto, English aceptó la invitación de Chess de utilizar una de las mantas; luego se apartó a corta distancia para dormir. No obstante, Chess extendió su frazada bastante lejos de la manta de Beth, de modo que English supiera que no dormían juntos, y sin embargo lo bastante cerca como para poder conversar. Pero ambos quedaron dormidos en cuanto se acostaron.

Mucho más tarde, despertó sobresaltado y descubrió que Beth, apoyada en los codos, miraba a su alrededor.

— ¿Qué pasa? —le preguntó.

—Creo haber oído que alguien reía; una risa muy profunda —susurró ella.

—Sueñas —repuso él, aguzando los oídos. Sólo se oía la pesada respiración de English.

—Supongo que sí... —respondió ella tendiéndose otra vez—. A menos que algún fantasma merodee por el desierto.

—Bueno, si lo oyes despiértame otra vez.

—Otra vez, no —murmuró ella, soñolienta—. Yo no te llamé.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Si ella no lo había llamado, ¿qué fue lo que lo despertó? Largo rato permaneció despierto, pero no pudo oír nada, salvo la respiración regular de Beth y algún ocasional movimiento del juez.

CAPÍTULO 16

Desde su base, aquellas colinas eran de un desolado color gris, más grandes y altas de lo que parecían. Eran rocas gigantescas, apiladas al azar una sobre otra y que se elevaban hasta una altura máxima de unos doscientos cincuenta metros. Sólo en el lado norte se veían señales de vegetación; por allí debía haber caído el avión.

Chess Reames abrió su cantimplora y bebió un largo trago. Viajaban desde la madrugada; recién eran las nueve y media y ya el calor era intenso. Para peor, se sentía sucio; hacía veinticuatro horas que ni él ni sus acompañantes se cambiaban de ropas; eso, agregado al calor, había acrecentado la incomodidad hasta el punto de impedir toda conversación.

Enderezó la oruga hacia el perímetro norte de las colinas. El avión estaba en un cañón y entre vegetación; por lo tanto, debía estar en alguna parte del lado norte de las colinas, si es que estaba en algún sitio.

La oruga se zarandeaba como un bote en un mar picado.

—Ya comprendo por qué Bristol no aterrizó por aquí —comentó English en tono áspero—. Me sorprende que no arranquemos las ruedas de este monstruo.

—No tardaremos mucho —replicó Chess, disminuyendo la velocidad.

Recordó que en la foto había un árbol pequeño semejante a un pino. Era tan raro hallar un árbol por allí, que seguramente le serviría de mojón.

Sin embargo, no necesitaron del árbol para señalar el descubrimiento; lo hallaron en el primer cañón. El sol se reflejaba en sus brillantes colores como un reflector. Al verlo, Beth puso una mano sobre el brazo de Chess.

A simple vista, el avión parecía sólo una vívida mancha de color, pero a través de los binoculares pudo distinguir su roja cola y el cuerpo de color de crema que se confundía con el gris de la colina.

Al pasar los anteojos a English, Chess pensó que era raro que nadie demostrara excitación al tener casi a la vista un cuarto de millón de dólares en efectivo. Claro que el silencio era explicable: Beth posiblemente recordaría a su prima y la imaginaría tambaleando por aquel terreno abrasador en busca de ayuda; en cuanto a English, también pensaría en lo mismo, recordando a la muchacha tal como la vio por última vez en su escritorio.

Los despojos estaban dentro del pequeño cañón y unos setenta metros cuesta arriba. Chess pensó que era un lugar extraño para un accidente así; MacLeod debía conservar cierto dominio del aparato, de lo contrario se habría destrozado y la muchacha no habría sobrevivido para llegar tan lejos. ¿Por qué entonces no condujo el avión hasta un lugar de aterrizaje mejor, tal como una meseta? Tal vez intentó pasar por sobre las colinas y aterrizar a menor distancia de Puerto Perdido para llegar allí caminando. Nadie lo sabría jamás.

Detuvo el coche en la boca del cañón. Ni siquiera en la oruga sería posible avanzar más. Los grandes trozos de rocas, piedras y vegetación desértica, confundidos en el piso del cañón dificultaban la marcha a pie.

— ¿Quieres aguardar aquí. Beth? —preguntó.

—Prefiero ir contigo.

English se reunió con ellos después de retirar de su maleta una cámara Leica.

—Algún día puede resultar útil contar con alguna documentación de esto —explicó ante la mirada de Chess

Beth tocó el brazo de su acompañante y señaló silenciosamente una roca plana donde alguien había acomodado tres piezas de equipaje, aparentemente femenino: una valija cuadrada, una sombrerera y un estuche de belleza.

—En cierto modo el desierto es bondadoso —comentó Chess mientras se dirigía hacia el lugar indicado—. Deja las cosas tal como las encuentra.

—Miren: hay un sendero hasta el avión... o casi un sendero —dijo English poco después.

En efecto, lo que señalaba el juez era algo similar a un sendero zigzagueante que subía por el cañón hacia los restos del avión. Era la única forma de llegar hasta allí. Excitado por su descubrimiento, English saltó sobre una roca y emprendió la marcha; Chess, tomando de la mano a Beth, lo siguió. Después de tanto tiempo, las valijas bien podían esperar unos minutos más.

Con agilidad notable en un hombre de su edad, English estaba ya casi junto al avión. Chess, jadeante, se apoyó en una roca.

—Tendré que dejar de fumar —dijo a Beth, pero ella sólo pudo asentir con la cabeza, también sin aliento.

Ahora podía ver cómo se había estrellado el aparato. Había golpeado contra la cresta de la colina, casi en el mismo ángulo que la cuesta, para luego deslizarse y romperse al fin contra una enorme roca. Un ala habíase desprendido cerca de la cima; la otra, arrancada con el impacto final, yacía astillada cerca del fuselaje.

—El señor English parece excitado —comentó lentamente Beth—. A mí me afecta de otra forma; me siento como una intrusa.

Tomándola de la mano, Chess la ayudó a subir. Pensaba que el intruso era English, que impedía toda conversación íntima con ella.

En el avión no había ningún cadáver, ningún esqueleto. Desconcertado, Chess observó las malezas. Era imposible que dos personas pudieran haber escapado. Inclinándose por la portezuela abierta, comprobó que se veían aún manchas negras en el tapizado, detrás del volante y sobre la alfombrilla del piso. MacLeod tenía que haber resultado herido.

Se apartó al llegar English junto a él. Dos llaves en un llavero pendían de la puertecilla que conducía al compartimiento de equipajes. English la abrió y la levantó.

—Nada —comentó—. ¿Cree usted que MacLeod haya sido capaz de abandonar así a esa pobre muchacha?

—Fue herido, señor English. —Chess sacudió la cabeza—. Hay sangre en su lado del asiento. Me imagino que está por allá abajo.

El juez avanzó hasta el borde del precipicio y escudriñó el pequeño desfiladero.

Una astilla sobresalía del ala de madera balsa; Chess le puso el pie encima quebrándola. Al apartarla descubrió un cable de control. Súbitamente sus ojos se dilataron; inclinándose rápidamente, recogió la punta del cable partido. ¡Había sido cortado!

Incrédulo, resistiéndose a creer lo que veía, lo examinó de cerca. No lo habían cortado por completo, pero sí en un noventa por ciento. Después de tantos años, el desierto preservaba el corte hecho en el cable como si hubiera sido hecho minutos atrás. Sólo con una pinza de cortar cable se podía haber efectuado ese corte...

Tiró del cable observando cómo giraban las ruedas en la carlinga. El alambre salió casi treinta centímetros del fuselaje.

— ¿Qué haces? —preguntó Beth, que lo observaba curiosa.

Chess miró alrededor del ala rota y halló la pequeña chapa redonda de inspección en la mitad inferior. Distaba unos treinta centímetros del fuselaje.

—Alguien cortó los controles —declaró sin soltar el cable—. Alguien quería que el avión cayera.

— ¿Cree que fueron asesinados? —preguntó English, escéptico, aproximándose.

—Bueno, mire —sostuvo Chess, mostrándole el cable—. Cortaron el alambre hasta las últimas hebras... fíjese, aquí se estiraron hasta romperse, y aquí cortaron las demás.

English tomó la punta del cable y lo examinó con atención.

—Parece que lo hubieran cortado, ¿no?— admitió al fin—. Pero me imagino que sería difícil hacerlo en un avión en pleno vuelo y a doscientos cincuenta kilómetros por hora. Probablemente se cortó al romperse el ala. Me intriga más lo que puede haberle sucedido a MacLeod.

—Bueno, por cierto que no está aquí —comentó Beth, confusa, mientras emprendía el descenso.

Todavía intrigado, Chess la siguió rápidamente para ayudarla a bajar. Esos alambres no se habían cortado al desprenderse el ala; el corte era limpio, hecho con pinzas. Las hebras restantes se habían estirado hasta romperse.

Las valijas parecían haber sido puestas allí minutos atrás, a la espera de un mozo de cuerda. Ni siquiera una película de polvo cubría el equipaje de aluminio pintado de azul ni la roca sobre la cual descansaban. Súbitamente comprendió Chess la sensación de ser intrusa que experimentaba Beth, y al poner pie en la roca, a pocos pasos de English, vaciló. Aparentemente, el juez no sentía tal reacción, ya que puso la valija de costado, abrió los cierres y levantó la tapa. Inmediatamente se puso a revolver las vestimentas allí contenidas: vestidos, polleras, suéters, ropa interior, zapatos en bolsas de tela.

—Creí que no quería el dinero —observó Chess, irritado ante la conducta del otro.

English se irguió instantáneamente.

—Creo que me entusiasmé demasiado; discúlpeme —dijo, contrito.

Indiferente, Chess encogióse de hombros antes de volverse hacia Beth como pidiéndole permiso para abrir la sombrerera, que contenía más ropas, unas carteras vacías y más zapatos. En el fondo halló un gran sobre con cierre. Éste era el archivo personal de Patricia Endicott y en su interior había una foto de un joven esbelto y rubio, apoyado en un Bellanca.

—¿MacLeod? —preguntó Chess.

English asintió mientras se arrodillaba junto a él.

—Parece un tipo bastante simpático —agregó Reames.

—Acaso fue ése el secreto de su éxito —comentó el jurista.

Chess guardó la foto en el sobre, junto con una media docena de cartas dirigidas a Patricia Endicott y enviadas desde Londres. Eran triviales, lo mismo que otros recuerdos importantes sólo para la joven muerta... un programa de teatro del Palacio de Bellas Artes, de Méjico; un menú del hotel Fénix, de Guadalajara... Al fin halló una carpeta lisa y dentro de ella una foto obtenida en el club nocturno Del Prado. Chess miró de reojo a su acompañante.

La foto correspondía a English, bastante más joven, aunque siempre con aire distinguido. Sentado ante una mesa, miraba a la joven que tenía a su lado, una mujer increíblemente hermosa, de larga cabellera negra y vestido de noche escotado. Mirando a su acompañante, sonreía muy feliz.

— ¿Patricia Endicott?

English asintió.

—Había olvidado eso. La tomaron unos dos meses antes de esta catástrofe.

Lentamente, Chess devolvió el contenido del sobre a la caja y cerró la tapa. El estuche de belleza no contenía otra cosa que elementos femeninos.

—Por aquí debe haber algún equipaje perteneciente a MacLeod —observó, incorporándose.

Pero English no parecía oírlo; sus pensamientos debían estar muy lejos de allí. Beth, que observaba absorta algo en una pequeña hondonada a sus pies hizo señas a Chess para que se acercara.

Primero notó un pequeño bolso de lona, manchado de sangre, de los que se emplean para la publicidad de las compañías de aeronavegación. Luego divisó la improvisada tumba. El esqueleto yacía bajo un abrigo hecho de lona, fijo en tierra por medio de piedras. Tenía las manos trazadas sobre el pecho en la actitud tradicional. Asegurada a la lona con un alfiler de gancho había una cruz de oro con una fina cadena.

Sintió los ojos húmedos; se volvió y, arrodillándose junto al bolso, corrió el cierre relámpago. Adentro halló un suéter y una falda, los dos manchados de sangre. Esa ropa describía muy gráficamente lo sucedido. Lentamente se puso de pie para reunirse con Beth, rodeándola con sus brazos para sostenerla tiernamente. Las lágrimas corrían por su rostro, y el mismo Chess tuvo que tragar saliva para disolver el nudo que sentía en la garganta al imaginar la escena que tuvo lugar años atrás en ese lugar.

De alguna manera asombrosa, Patricia Endicott sacó a su marido de entre los restos del avión y lo llevó colina abajo hasta el piso del cañón. Él no debió morir instantáneamente; para una mujer era imposible llevar un peso muerto hasta allí. ¿Cuánto tiempo lo cuidó en aquel paraje desolado hasta que murió?... ¿Una hora, un día?

Cuando se aproximó English, Chess le señaló la tumba con un ademán mientras ayudaba a Beth a sentarse. El juez escudriñó el lugar hasta encontrar una valija de aluminio; la sacó de la hondonada y golpeó el cerrojo con una piedra hasta forzarlo. Luego revolvió rápidamente su contenido.

—Nada —declaró al incorporarse.

Chess pensó que MacLeod debió morir lentamente. Patricia había hecho varios viajes cuesta arriba y abajo, trayendo el equipaje y las mantas del avión. Al parecer, planeaba armar un campamento; no era probable que desperdiciara así su tiempo si su esposo murió en seguida. Detrás de él, English se movía en una espiral cada vez más amplia, tocando piedras y arbustos, mirando dentro de las grietas.

Chess lo observó un rato en silencio; luego volvió a mirar hacia el avión. Entre el aparato y el suelo del cañón existían mil sitios donde ocultar un portafolios o una valija. Patricia no era de las que pierden la cabeza; de seguro había escondido bien el dinero.

El encontrar el avión había sido demasiado fácil; hallar el dinero podía ser demasiado difícil.

—No entiendo lo del cable —comentó Beth.

—Parece que lo cortaron. Todos los aviones están construidos con pequeñas mirillas en las alas y el fuselaje, de modo de poder inspeccionar el interior si es necesario. Al parecer, alguien abrió una de esas chapas de inspección y seccionó casi todo el cable que controla el alerón.

— ¿Y así se estrellaría?

—No podría inclinarse lateralmente; su dominio sería sólo parcial.

—Pero habría sido cortado en tierra —comentó Beth en tono sombrío—. ¿Hasta dónde pudo volar el avión antes de que se partiera el cable?

—Supongo que eso dependería de las condiciones de vuelo —replicó él—. Por lo general, no muy lejos.

— ¿Desde la ciudad de Méjico?

Él la miró, asombrado, y siguió su mirada hasta English, que continuaba su diligente búsqueda. ¡Desde la ciudad de Méjico! Distaba por lo menos mil cuatrocientos kilómetros. Partieron de noche, con viento suave, y aterrizaron de noche en Guadalajara. Si emprendieron viaje por la mañana temprano, el viento seguiría siendo suave, sin ejercer presión sobre el alerón. Volar por sobre el Golfo debió ser fácil; si cruzaron en Mazatlán, debieron pasar la mayor parte del día siguiente sobre las aguas, al menos durante el período de calor. Aterrizaron en Santa Rosalía, donde se casaron y probablemente pasaron su noche de bodas. Por la mañana salieron temprano para efectuar la larga travesía del desierto; por primera vez hallaron inconvenientes en el vuelo. Los controles debieron moverse constantemente para mantener el avión a nivel. Un sacudón particularmente brusco y la rápida corrección pudo cortar el cable.

—Sí, creo que se pudo hacer en la ciudad de Méjico —repuso sombríamente.

— ¿Qué es lo que se pudo hacer en Méjico? —preguntó English.

Por un momento. Chess había olvidado cuán lejos iba el sonido en el desierto. Al mismo tiempo sintió cierta irritación contra el juez, que evidentemente los espiaba.

—Usted está muy activo, para ser un hombre que no quiere saber nada del dinero —comentó.

El magistrado vaciló antes de replicar.

—Busco su cartera —dijo por fin—. ¿No les parece raro que haya desaparecido? No estaba junto a su cadáver ni tampoco se hallaba aquí.

Echó a andar hacia ellos. Súbitamente comprendió Chess el sentido de la observación de Beth; al mismo tiempo adivinó también lo que significaba aquel cable cortado. Lenta y cautelosamente se incorporó sin perder de vista al juez.

— ¿Vuela usted, señor English? —preguntó con calma.

—Por lo general sí, cuando el viaje excede a unos pocos kilómetros. ¿Por qué?

—Me refiero a aviones ligeros... como aquél.

—No distingo al uno del otro, Chess. ¿Qué está pensando? —inquirió English con suavidad.

—Me pregunto cómo sabe que un Bellanca como ése vuela a doscientos cincuenta kilómetros por hora.

Aquella pieza del rompecabezas ocupó su lugar. Raymond Bristol fue asesinado antes de ir en busca del avión, antes de que recobrara el dinero. Lo asesinaron por haber hallado los despojos del avión perdido tiempo atrás. La tentativa de matarlo a él y a Beth también fue hecha antes de que hallaran el aparato. La respuesta le llegó con deslumbradora lucidez: sólo podía existir un motivo para que alguien quisiera que el Bellanca siguiera sin ser descubierto: porque no había dinero allí ni nunca lo hubo.

— ¿Dije eso? —rio el juez—. Habré supuesto que ésa es la velocidad de todos esos aviones.

La risa se convirtió en una sonrisa forzada al notar la expresión de Chess. Sus ojos se volvieron fríos e implacables.

Chess no sintió temor ni pánico; English estaba desarmado y era más viejo.

—He sido algo tonto, ¿no es así? No hay dinero alguno aquí, ni lo hubo nunca.

La sonrisa mecánica se desvaneció del rostro del jurista, que por espacio de un instante cerró los ojos y pareció presa de tremendo remordimiento. Luego con un gran suspiro, los abrió.

—Es más que tonto, Reames —declaró—. Es un idiota.

Con increíble rapidez llevó la mano al interior del estuche de la cámara y sacó una pistola automática. Su cuerpo parecía aún flojo y cansado, pero sus ojos, llameantes saltaban alternativamente de Beth a Chess.

Reames sintió que las uñas de la joven se clavaban en la palma de su mano; involuntariamente, su cuerpo se puso rígido como un poste.

English alzó la mano y luego empezó a bajarla lentamente. Ese movimiento tuvo un efecto hipnótico sobre Chess; quería gritar, atacar, huir, pero el temor lo paralizaba. Los movimientos de English eran fantásticamente lentos; su mano comenzó a apretar el gatillo.

Entonces Chess reaccionó; lanzándose contra Beth, la arrojó al suelo. Al mismo tiempo oyó una detonación y en seguida otra. Incorporándose de un salto, se lanzó al ataque, impulsado por el instinto antes que por la razón, sin preguntarse por qué su contrincante estaba en tierra. Con un ronco rugido se arrojó sobre English y golpeó salvajemente su rostro contorsionado por el dolor, sin oír nada ni tener conciencia de sus actos, hasta que el cuerpo quedó flojo. Recién entonces se incorporó, aspirando aire en grandes bocanadas.

Tenía las manos húmedas... sangre. También tenía ensangrentada la camisa y los pantalones; sin embargo no sentía dolor. Súbitamente gritó Beth, y con los reflejos de un animal acosado, él se puso de pie de un salto.

— ¡En el sendero! —volvió a gritar ella, señalando hacia los restos del avión.

Chess se volvió, jadeante de temor y cansancio, y miró incrédulo el lugar indicado. ¡El enorme desconocido de chillona chaqueta se deslizaba cuesta abajo! En una agonía de prisa y frustración, Chess buscó a su alrededor La pistola de English estaba a pocos metros de allí, sobre la roca, pero antes de que pudiera llegar a ella resonó otro disparo. A un centímetro de la pistola saltaron fragmentos de roca bajo el furioso impacto de una bala de rifle.

Se volvió con lentitud, sintiéndose impotente. El gigante había llegado al suelo del cañón y se acercaba sin expresión alguna.

Entonces, por sobre los restos del avión, apareció otra figura, rifle en mano, y se deslizó colina abajo. Chess sintió deseos de llorar. ¡El segundo hombre era Tomás Gutiérrez!

Ahora el gigante sonreía confiado al avanzar como una pantera sobre las piedras. Chess retrocedió, sin pensar en escapar. English estaba demente, pero este hombre era un sádico... y Tomás un astuto bandido. Chess pensó que la amistad entre los hombres era un mito, incluyéndose él mismo al recordar sus recientes sospechas relativas a Bernie Brand. Un hombre sólo podía confiar en una mujer, y bien pocas de entre ellas. Reuniéndose con Beth, le tomó la mano.

Ella lloraba en silencio y temblaba pese al calor abrasador. Estaba despeinada y tenía la manga del vestido desgarrada en el hombro. Había un raspón en su espinilla, pero no parecía notarlo.

Sin dejar de sonreír, el gigante se detuvo junto a English y lo tocó con el pie. Al oírlo gemir, sacó una gran navaja del bolsillo.

Horrorizada, Beth dejó de temblar y se llevó una mano a la boca al ver que el gigante abría la hoja y se arrodillaba junto al caído. Con suavidad cortó la camisa de English; por primera vez advirtió Chess que el juez estaba herido de bala. La sangre se concentraba alrededor de su hombro derecho. El gigante cerró la navaja, la guardó en el bolsillo y luego sacó un frasco y un pañuelo que empapó con whisky para bañar suavemente la herida. Cuando el alcohol mojó la carne viva, English gritó de dolor y trató de incorporarse, pero el gigante se lo impidió.

Tomás se aproximó con el rifle en la mano. Llevaba consigo una especie de mochila, cuyas correas cruzaban sobre su amplio pecho, y, lo mismo que su compañero, parecía encantado por lo sucedido.

— ¿Morirá? —preguntó como si aquello no tuviera importancia alguna.

—No lo creo —repuso el gigante al tiempo que se incorporaba y estudiaba el rostro del herido—. ¡Vaya, cómo lo aporreó! —dijo a Chess.

—Pero es una suerte que sea tan buen tirador, ¿eh, amigo mío?— sonrió ampliamente el mejicano—. Te sorprende verme aquí, ¿verdad?

Se oyó a la distancia el ruido del motor de un avión. Chess se humedeció los labios y tosió para hablar.

—No hay dinero aquí, Tomás; nunca lo hubo.

Fue el gigante quien asintió con la cabeza mientras se secaba la frente con un pañuelo.

—Le llevó un poco más que a nosotros descubrirlo —comentó.

Algo raro pasaba allí; esa conversación carecía de sentido.

— ¿Qué quiere decir?

Tomás rompió a reír. Las risotadas, despertando ecos en el cañón, recordaron a Chess la risa sobrenatural descripta por Beth al despertar la noche anterior. El avión se aproximaba y quizás pasaría por sobre ellos. Chess no pudo resistirse a mirar hacia arriba, mas no vio nada. Al fin Tomás se dominó.

—Todavía no lo sabes, amigo mío —dijo—. Permíteme que te presente al capitán Eduardo Campeche, de la policía secreta mejicana...

Sus muestras de regocijo se reanudaron. El gigante se inclinó ligeramente y rio también, diciendo:

—Tampoco creo que sepan que mi buen amigo Tomás Gutiérrez es también jefe de policía de Puerto Perdido...

Como si sus declaraciones necesitaran ser verificadas, pareció un helicóptero por sobre la cima de la colina.

En el mismo instante la voz de Tomás pareció convertirse en un graznido metálico. Chess apenas tuvo tiempo de comprender que el mejicano llevaba un radiotransmisor a la espalda y que un helicóptero descendía cerca de la oruga, ya que tuvo que sostener a Beth antes de que se desplomara.

CAPÍTULO 17

La brisa del nordeste impulsaba rítmicamente las olas contra la arena.

Chess Reames pensó que aquella era la cárcel más cómoda de Méjico, aunque en realidad no era una prisión. Se parecía más a un arresto domiciliario.

En la casa rodante, Beth se atareaba preparando tortillas y frijoles; la entusiasmaba la cocina mejicana. Claro que no tenía mucho que elegir, dado que Tomás no traía sino víveres mejicanos. Y en nueve días se podía aprender mucho de cualquier cosa.

Se aproximó llevando en las manos una bandeja con café y dos platos calientes que depositó sobre la arena.

—Enchiladas —anunció—. Como las hace María Gutiérrez.

—Esto es mejor que las Tres Marías —comentó él.

— ¿Qué es eso?

—Una colonia penal en el Golfo.

—No creo que debieras preocuparte tanto por eso, querido —dijo la joven con tono inseguro. Evidentemente, ella también estaba preocupada.

Por milésima vez, él repasó mentalmente las acusaciones que posible y probablemente se formularían contra su persona: estorbar a la justicia al no denunciar un asesinato... aunque se lo había dicho a Tomás sin saber que era policía; hurto cuando se apoderó de las llaves y la billetera de Bristol; otro hurto cuando robó la cámara del avión; conspiración para robar un cuarto de millón de dólares al gobierno mejicano... indirectamente. Pero el dinero no existía, así que tal vez no se podía conspirar para robar lo que no estaba allí.

—Hablaron otra vez en el noticiero —dijo la joven.

— ¿Qué dijeron ahora?

—Que English sigue grave en el hospital de Mexicali. El gobernador de California nombró alguien para que lo reemplace en el estrado, y el cónsul mejicano en Los Angeles inició juicio para recobrar el dinero de la fortuna de English.

—Bueno, English estaba en lo cierto al decir que si se hallaba el dinero habría muchas disputas.

—Todavía pienso que...

Se interrumpió y señaló con la cabeza hacia la punta del médano. Hacia ellos avanzaba trabajosamente un hombre regordete, bajo y ataviado con una colorida camisa hawaiana, pantalones cortos y medias hasta las rodillas. Un gran sombrero raído le cubría las facciones.

— ¡Dios me valga! —exclamó Beth, incorporándose.

Al verla, el recién llegado se quitó el sombrero y lo agitó con entusiasmo. Era Bernie Brand. Sacudiendo la cabeza ante su atavío, Chess se incorporó.

Poco después, sudoroso y jadeante, Brand se dejaba caer en la arena, junto a ellos.

— ¡Qué caminata larga para encontrarte, muchacho: —exclamó—. Se la ve mejor que en la foto —dijo a Beth.

—Me alegro de verte, aunque no esperaba que vinieras hasta aquí —replicó Chess.

—Sólo por ti, muchacho. Recibí tu carta... —Volvió a mirar a Beth—. Y le traje su pasaporte, linda, así la policía no la molestará.

—Estamos ansiosos por saber qué sucede.

—Vi a ese tal Campeche esta mañana; mañana vendrá —asintió el productor—. Vine por si necesitaban algo y para averiguar qué es lo que pasa.

—Casi nada. —Chess se encogió de hombros—. Por supuesto, sabrás lo sucedido en la montaña...

—Claro; los diarios le dieron gran publicidad. No todos los días se descubre un juez en un caso de triple asesinato.

—Nos trajeron de vuelta a Puerto Perdido —continuó Reames—, y Campeche nos ordenó que no nos fuéramos sin su permiso. Tomás está aquí, pero no parece saber mucho más que nosotros. Bueno: mañana sabremos si tengo que pasar diez o quince años en una cárcel mejicana.

—Creo que él tampoco sabe qué van a hacer —asintió Brand, pensativo—. Trabaja para dos personajes de la ciudad de Méjico, llamados Ricardo Martínez y General Jorge Patiño. Ellos decidirán; me dijo que los llamaría esta noche.

Beth se incorporó anunciando que iría en busca de cerveza y se dirigió hacia la casa rodante.

—Hace un rato la radio dijo que el juez English seguía grave —declaró Chess.

—En el Chronicle hay un artículo de un doctor, afirmando que, en su opinión, English no desea vivir; que a eso, y no a la herida ni a tus golpes, se debe su estado. Es incomprensible; los abogados lo expulsaron de su asociación y el gobierno le dio su puesto a otro.

Beth trajo la cerveza, entregó una botella a Bernie y puso otras sobre la arena.

— ¿Ven el Chronicle por aquí? —preguntó Bernie después de beber un buen trago.

—Sólo nos vemos el uno al otro, y eso me agrada mucho —repuso Chess con una sonrisa para Beth.

—Este Dexter hizo una crónica sensacional. Parece que él y este Campeche son amigos desde hace tiempo, y éste le dio una copia de la confesión de English.

— ¿La trajiste?

—No, pero la recuerdo casi toda. Esta Patricia Endicott era la secretaria de English, y aunque le llevaba veinte años, él se prendó de ella. Afirma que ella se interesó en él hasta que apareció ese tal MacLeod, aunque no supo que lo habían burlado hasta que ella le dijo que renunciaba para casarse con MacLeod. Aparentemente, el hecho de haberlos presentado fue lo que más lo irritó.

—Él me dijo que MacLeod y Beth se conocieron en una fiesta de la embajada —observó Beth.

—Supongo que habrá dicho muchas cosas, linda. —Bernie se encogió de hombros—. Pero, según el diario y Campeche, English conoció a MacLeod en Acapulco y voló con él de regreso a la ciudad de Méjico, junto con Patricia. Entonces English lo contrató para que lo llevara por América Central en avión; generalmente llevaba consigo a su secretaria. Bueno; el caso es que, precisamente antes de que su secretaria le comunicara la mala noticia, English había cambiado por dólares hasta el último centavo de los fondos de la empresa, porque se había enterado de un rumor según el cual iban a devaluar el peso. Aun entonces planeaba apoderarse del beneficio. Pero cuando la muchacha le dijo que se marchaba con MacLeod, perdió la cabeza; decidió librarse de ambos y guardarse el dinero. Parece que simuló bien, ya que la Endicott no se dio cuenta de nada. Cuando le indicó que retirara el dinero del banco, ella fue sin sospechar nada. MacLeod la llevó hasta allí, y mientras estaban ocupados en eso, English se escabulló hacia el aeropuerto y cortó el cable. Unas cuatro horas más tarde fue al aeródromo para verlos levantar vuelo, creyendo que el avión se estrellaría al despegar. Pensaba que el aparato ardería en seguida, ya que estaba lleno de nafta y construido con tela y madera balsa. Entonces todos creerían que el dinero había ardido en la catástrofe. Supongo que sufrió una fuerte impresión cuando el aparato se elevó y se perdió de vista.

—Aparentemente, MacLeod no halló dificultades hasta que estuvo sobre las montañas de la Península Baja —observó Chess.

—Según dice, English no se asustó hasta la tarde siguiente, cuando todavía no hubo noticia de un avión caído. Entonces llamó a la policía y denunció la desaparición de la joven. Luego, como nadie pudo dar razón de ellos más allá de Guadalajara, supuso que habían caído en el Golfo; para él, eso era perfecto.

— ¿Cómo introdujo el dinero en los Estados Unidos?

—Con mucha astucia —rio Bernie—. Hizo media docena de viajes hasta Los Angeles llevando el dinero en los bolsillos para que no lo descubrieran en la aduana. Según dice Campeche, lo invirtió en acciones de televisión y electrónica, obteniendo así unos dos millones. Esa fortuna lo convirtió en un ciudadano influyente de Los Angeles... Estaba destinado a llegar al Congreso cuando esta señorita apareció y le dio el susto de su vida.

—Pues lo disimuló bastante bien —observó Beth con aire sombrío.

—Claro, era muy listo. ¿Usted fue a verlo?

Ella asintió.

—Escribió una carta a mi familia, expresando su sentida pena por lo sucedido. Como era el único a quien conocía, aunque fuera vagamente, lo busqué al llegar.

— ¿Sabes cómo descubrió a Bristol? —preguntó Chess.

—Eso no es problema. Cuando Beth le dijo que Bristol se disponía a ir en busca del botín, English decidió que era tiempo de vigilar de cerca lo que sucedía. Descubrió que Bristol fue condenado una vez por pasar cheques falsos y le hizo una proposición: le daría mil dólares para la búsqueda, pero Bristol debía llamarlo si encontraba los restos. No creyó que Bristol hallara nada, después de tanto tiempo.

—Pero lo encontró, y ya puedo imaginar lo demás —suspiró Chess—. Cuando Bristol vio la oruga comprendió cómo podía llegar hasta el avión perdido.

—Claro, eso debe haber sucedido. Campeche dice que, si Bristol hubiera podido aterrizar cerca de los restos, habría tratado de apoderarse del dinero en seguida. Según English. Bristol lo llamó diciendo que había encontrado el avión y que aguardaría la llegada de English antes de hacer nada al respecto. No esperaba que el juez llegara antes de un día o dos. De tener que adivinar lo que se proponía Bristol, yo diría que planeaba una traición.

—Pero el señor English no estaba dispuesto a permitir que Bristol llegara al avión perdido —agregó Beth.

—En efecto, linda. Se aproximaba una campaña política y no había ningún dinero en el avión; el viejo juez tendría que responder a unas cuantas preguntas difíciles relativas al origen de su fortuna.

—Así que decidió venir a Puerto Perdido y matar a Bristol —dijo Chess.

—Dice que no se proponía matarlo, sino sólo sobornarlo —continuó Brand—. Pero cuando Bristol regresó a la cabaña tuvieron una discusión: aparentemente el aviador se enteró de lo sucedido y quizás intentó chantajearlo.

— ¿Nadie lo vio?

—Parece que no: afirma que estacionó su coche y fue directamente hacia la cabaña. Allí vio el arma de Bristol que utilizó más tarde. Cuando tú entraste, Chess, él estaba en el cuarto de baño, aunque ignoraba quién eras. Y también cuando entró usted, linda; creo que eso le causó una fuerte impresión, ya que la suponía bien segura en Los Angeles.

—Es increíble —murmuró Beth—. No puedo convencerme de que todo esto haya sucedido en verdad.

—Ustedes tuvieron mucha suerte al no recibir ni siquiera un arañazo.

—Eso no es del todo exacto —repuso ella—. Me arrojaron al suelo, me golpearon y aporrearon. Todo lo hizo un tal Chess Reames para protegerme.

—Lo haría de nuevo —repuso Chess.

Con una sonrisa, Beth recogió los platos y las botellas vacías y volvió a la casa rodante.

—Mañana... —comentó Chess—. ¿Campeche no te sugirió si seré procesado o no?

—Francamente, no creo que lo sepa. Dijo que se comunicaría con ese tal Martínez... pero no te preocupes; si te acusan, reuniré la fianza.

—En Méjico hacen las cosas de otra manera —repuso Chess—. Si me acusan tendré que esperar en prisión hasta que me juzguen. ¿Te ocuparás de que Beth regrese sana y salva?

—Claro que sí. Cualquier otra cosa que necesites... No tienes más que pedirla.

Incómodo y contrito, Chess declaró:

—English casi me convenció de que tú eras el villano de esta obra, Bernie. Te presentó como un verdadero pillo... acusado ante el comité investigador del senado...

—Es muy convincente —asintió el productor con cálida sonrisa—. Sí, es verdad que en dos oportunidades tuve que atestiguar acerca de unos tipos que pretendían chantajearme.

—Siempre es fácil pensar lo peor.

—Te conviene concentrarte en ser la mitad de convincente que English, muchacho, ya que mañana tendrás un día decisivo.

EPILOGO

Eduardo Campeche detuvo el Ford negro, sin insignias, perteneciente a la Policía Estatal de Península Baja, frente a la cantina de Tomás Gutiérrez. Sonrió para sí al divisar al Lincoln grande con patente californiana. De seguro pertenecía al gringo Bernie Brand, siempre tan preocupado por el dinero y el tiempo. Después de todo, una hora tarde no estaba tan mal. Todo se debía a tanto papeleo. Cada vez que actuaba en un caso donde participaban ciudadanos estadounidenses, el papeleo se triplicaba. Al recoger su portafolios y abandonar el coche, rio por lo bajo; nunca en su vida había llegado a tiempo a una cita, a menos que fuera importante.

Lo esperaban adentro, reunidos alrededor de la mesa. A juzgar por los estragos hechos en el café y el pan dulce, hacía más de una hora que aguardaban. El gordo Tomás pareció ser el más satisfecho de verlo, pero eso era comprensible: no se divertía tanto desde que se quedó con la casa rodante de una financiadora. Reames y su novia parecían algo nerviosos, pero eso también se explicaba. Brand parecía un abogado gringo dispuesto a proteger a sus clientes aunque tuviera que sobornar hasta el último juez.

Sonriente, estrechó las manos de todos. La mujer se veía mucho mejor; en esos últimos días se había tostado. Era linda, aunque resultaba poco probable que fuera tan fogosa como una mejicana; las mujeres de ojos azules son frías.

—Mucho para firmar —anunció; apilando los papeles sobre la mesa—. Conviene que los tomemos en orden.

Todos asintieron nerviosos, sin decir nada, temerosos ante él.

—Este MacLeod provenía de Tigard, un pueblo en las afueras de Portland, Oregon —continuó—. Lo enterrarán allí, y a su madre le gustaría hacer sepultar a su esposa junto a él. ¿Tiene inconveniente, señorita Masters?

Ella negó con la cabeza, humedeciéndose los labios.

—En tal caso, firme este formulario donde se indica —dijo alegremente el policía—. Creo que usted es la pariente más cercana. Luego tenemos dos declaraciones, tal como están en la cinta grabadora... una para cada uno de ustedes —prosiguió mientras entregaba una a Chess Reames y otra a Beth—. No son confesiones, señor Brand —agregó al ver que Bernie se inclinaba curioso—. Como usted sabe, tengo a mis jefes en Méjico... Me resulta más fácil dejarles leer todo.

— ¿Cómo le fue con ellos? —preguntó intencionadamente Brand.

—A veces no es fácil determinar qué quieren —repuso Campeche evasivamente.

Reames firmó el papel sin leerlo, y la joven, interpretando su actitud como un consejo, lo imitó. Brand elevó las manos al cielo, protestando:

— ¿En español y sin leerlas siquiera?

— ¿Qué más? —sonrió Reames, señalando la pila de papeles.

Campeche hojeó los papeles y después sacudió la cabeza.

—Creo que, para ustedes, eso es todo. Estos corresponden al juicio que iniciamos contra los bienes de English, su declaración, disposición del avión de Bristol...

— ¿Cómo está el señor English? —quiso saber la joven.

—Murió anoche. —Campeche encogióse de hombros— Probablemente es lo mejor; había tres acusaciones por asesinato contra él. Lo buscaban en Los Angeles por haber intentado asesinarlos a ustedes.

—Probablemente sea lo mejor —admitió Beth, mirándolo fijamente—. Vivir en la cárcel no es vivir.

Campeche se dijo que no sería fácil la vida con esa mujer; sostenía la mirada como un hombre. Riendo por lo bajo, se volvió hacia Reames, quien, enamorado de la pelirroja, la miraba con ojos de ternero.

— ¿Y fue usted quien lo distrajo cuando disparó contra nosotros? —quiso saber Chess.

—Allí usted nos ayudó mucho —repuso Campeche—. Hasta ese momento no se nos ocurrió que quizás el dinero no estuviera en el avión.

—Pero, ¿cómo supieron lo del avión? —insistió Reames, perplejo.

—Soy policía y Tomás también —explicó el gigante, pacientemente.

—Amigo mío, si tú me dices que hubo un asesinato en Puerto Perdido, te creo —sonrió Gutiérrez.

—En Méjico también tenemos expedienteo —dijo Campeche—. En una tarde encontramos tres informes en nuestra oficina. Uno decía que un tal Raymond Bristol estuvo haciendo averiguaciones, unos días antes, acerca del desfalco contra la Compañía Petrolera Pepper. De acuerdo con el segundo, un avión tripulado por este mismo Bristol había estado sobrevolando Puerto Perdido. El tercero decía que Raymond Bristol preguntó en la aduana de Mexicali si dos sospechosos de este desfalco cruzaron alguna vez la frontera. Los tres informes despertaron la curiosidad de mi superior, Ricardo Martínez, quien me envió a Puerto Perdido. Y ¿qué fue lo que descubrí al llegar? Que Raymond Bristol había sido asesinado y quemado. Revisamos el avión más minuciosamente que usted, mi amigo; bajo el asiento delantero hallamos una cartera que pertenecía a Patricia Endicott, y dentro de ella una licencia matrimonial de Santa Rosalía.

—Me sorprende que no hayan empezado inmediatamente a buscar los despojos —observó Reames.

—Se discutió esa posibilidad —asintió Campeche—, pero una búsqueda adecuada en una zona tan dilatada cuesta mucho dinero. Se decidió que sería más barato recobrar el mapa que usted robó a Bristol.

— ¿Usted forzó la entrada a mi casa?

—Claro. Hubiera sido más fácil obtener antes el dinero y ahorrarle la molestia de tratar de sacarlo de Méjico.

Reames sonrió súbitamente cohibido y sacudió la cabeza.

— ¿Por qué intentó alcanzarnos frente al departamento de Beth? —quiso saber luego.

—Hombre, usted maneja como el mismo demonio. Tengo un buen amigo que es cronista de un diario de allá: fue él quien me contó que usted es amigo del señor Brand... y yo sabía que estuvo varias veces en los estudios Apex desde su regreso.

—Sabía que no podía forzar la entrada en mi oficina, muchacho —explicó el productor—. Cuando me contó lo que pasaba, le mostré las fotos y el mapa. Como parte del trato, tenía que revelarte lo que pasaba con el juez.

—Tuvo suerte otra vez —continuó el gigantesco detective—. Me imaginé que usted habría venido aquí, pero creíamos que English estaba en su casa hasta que Tomás nos llamó. Claro que fue mejor así; de haberse quedado allá, tendríamos que haber solicitado su extradición, y eso pudo ser difícil, dado que era un ciudadano prominente. De esta forma, no tenemos problema en recobrar el dinero.

—Eso me hizo sudar bastante —confesó Brand—. No supe que todo había salido bien hasta que el helicóptero volvió a Tijuana.

—Vigilé constantemente a English con la mira del rifle —declaró Tomás—. Una vez aparté la vista un minuto y cuando volví a mirar, estaba a punto de disparar contra ti.

— ¿Qué pasará con nosotros? —quiso saber Reames.

— ¿Quién puede predecir el futuro? —bromeó Campeche, que sabía bien lo que quería decir el norteamericano.

— ¿Nos procesarán?

Antes de responder, Campeche se puso de pie lentamente y guardó los papeles en su portafolios.

—Hasta en Méjico es necesario ser acusado de un crimen antes de que haya un proceso —respondió—. Y firmaron los papeles; ahora pueden irse o quedarse, como lo deseen.

Las lágrimas acudieron súbitamente a los ojos de la joven, quien rodeó a Chess con sus brazos. Sonriente, el mejicano Campeche recogió su portafolios y salió al pórtico, seguido por Tomás y Brand. Poco después salió la joven, que parecía querer decir algo y no hallar las palabras adecuadas. Reames tendió la mano al detective.

—Darle las gracias no parece bastante —dijo en voz baja—. Ya nos veremos de nuevo; siempre se encuentra a la gente buena.

Campeche asintió descuidadamente, mirando a la joven, cuya expresión había cambiado un poco. Parecía ocultar una sonrisa al moverse a espaldas de Reames.

Calculó a la perfección; Reames estrechó la mano del mejicano y dio un paso atrás. Cuando se volvía, la joven le hizo una zancadilla, derribándolo en la arena, y se echó a reír.

Reames permaneció un instante de espaldas, mirando incrédulo a la joven, que lo contemplaba ahogada de risa, con las manos apoyadas en las caderas.

— ¿Por qué hiciste eso? —inquirió Chess, desconcertado.

Ella, dramáticamente, señaló a Campeche.

—Creí que iba a golpearte —declaró riendo otra vez.

Luego, como un relámpago, saltó del pórtico y desapareció detrás del edificio. Reames, que ahora también reía, se incorporó y salió en pos de ella.

—Gringos locos. —Campeche sacudió la cabeza mirando a Tomás, que se encogió de hombros—. Todos locos. Yo no pensaba golpearlo.

Poco después detuvo el coche en el camino al ver a Reames y la joven que tomados de la cintura se encaminaban hacia un largo médano que se internaba en el Golfo.

“Loco, tal vez, pero feliz”, pensó mientras apretaba el acelerador rumbo a Mexicali.