Nick Lawrence se había cansado de un cheque de pago dudoso y lo sustituyó por la dirección de un club en el que se juntaban beatnitniks, turistas y algún que otro polizonte. No había contado con un doble asesinato en la puerta, la presencia de algunas monedas, presumiblemente antiguas y valiosas, en la canasta de la colecta y una falta de glamour que le hizo pensar que quizás valdría la pena volver a tener en cuenta el cobro del cheque nuevamente. Mucha acción, violencia, pistas falsas para un final sorpresa.

Título original: Make a Killing (1961)

Traducción de J. Román

PRIMERA EDICIÓN: Noviembre 1962

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 19 de noviembre de 1962, en Artes Gráficas Bodoni S. A. I. L., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Toda clase de gente entraba en el club. Además de los beatniks estaban los turistas y entre ellos llegaban mezclados los espías del Club del Progreso y uno que otro polizonte. Empero, ésta era la primera vez que Nick Lawrence veía allí a un hombre atemorizado.

Se hallaba sentado en el diván del pasillo, moviendo la cabeza de un lado a otro mientras miraba hacia la puerta que tenía detrás y también a Poeta que recitaba algo en el estrado. Nick no había visto entrar al viejo, y fue ese movimiento de cabeza lo que atrajo su atención, haciéndole comprender que al anciano le interesaban otras cosas que no eran el club ni la poesía de avanzada que recitaba Poeta.

Nick se apartó del estrado y se puso a estudiar al desconocido, viendo que contaba alrededor de sesenta años y podía ser italiano o mejicano. Además, se dio cuenta de que era hombre acostumbrado a vivir al aire libre, pues tenía el rostro muy tostado por el sol. Un espeso mostacho le caía sobre el labio superior y sus cejas hirsutas se unían sobre el puente de la nariz.

Poeta finalizó el poema, levantó la mano para contener los escasos aplausos y atrajo más el micrófono hacia sí mientras daba vuelta el papel. El viejo se puso rígido de pronto y por un momento mantuvo la vista fija en la puerta abierta, pero en seguida se volvió con lentitud hacia Poeta, como si temiera que su movimiento llamara la atención. Dos turistas acababan de llegar al club. Nick observó que el hombre calzaba botas de cowboy y vestía pantalones y camisa muy ajustados, así como un ancho sombrero Stetson. Tras él se veía no muy claramente a una rubia con el cabello recogido hacia atrás y de cuerpo muy bien formado.

Ambos permanecieron en la puerta casi un minuto; luego la joven tomó del brazo al hombre y ambos se perdieron en la noche.

Apartó Poeta el micrófono luego de su segunda lectura y Sue encendió las luces mientras Nick iba hacia el estrado.

—El poeta Latourette —anunció Nick con gravedad, indicando al recitador—. Les estaría muy agradecido si llenaran ustedes las cornucopias que les presentarán Wendy y Sue. De ese modo ayudarán a un hombre a vivir de su arte.

Las dos jóvenes empezaron a circular entonces entre los espectadores con los canastos en forma de cornucopia.

—Habrá otro recital dentro de quince minutos —dijo Nick, y descendió del estrado.

El club era un salón de juegos abandonado en un sector de la playa de Los Ángeles conocido con el nombre de Venecia Occidental, barrio que en otra época se construyera a imagen y semejanza de la antigua ciudad italiana y fuera luego abandonada debido a cambios de política y otros inconvenientes. De lo que otrora fuera una esplendorosa copia de la ciudad de los duces, quedaba ahora una serie de edificios que se fueron ocupando poco a poco para diversas actividades; entre ellas el club de beatniks que Nicholas Lawrence explotaba como un excelente medio para ganarse la vida sin trabajar demasiado. Había en este último salón diversos divanes comprados de segunda mano, algunos cuadros originales, no del todo malos, un estrado para que hombres como Poeta Latourette recitaran versos existencialistas, no pocas estatuas, un viejo automóvil Reo pintado de color violeta y una bañera, ambos destinados a hacer más extraño el ambiente y también a servir de cama a quien quisiera quedarse a dormir allí de tanto en tanto.

La mitad del edificio contaba con un piso superior. Inmediatamente detrás del estrado se hallaba la cocina y un cuarto más amplio usado como estudio por quienes desearan pintar. Por entre ambos pasaba una escalera angosta que subía a tres cuartos más pequeños y un baño que había arriba. Uno de los primeros era otro estudio, el segundo un rincón para escritores y el tercero el aposento de Nick Lawrence, quien compartía el baño con los huéspedes que solían revelar allí fotografías.

El dormitorio de Nick era también su oficina, y una de sus paredes no tenía más que un metro de altura y daba al salón principal, de modo que desde allí le era posible observarlo todo.

Poco después que Nick bajó del estrado, Wendy y Sue le salieron al paso cerca de la escalera y le dieron los canastos, los que él se llevó arriba. Al pasar por el estudio se detuvo un instante junto a un hombre flaco, de edad mediana, y estudió el cuadro que éste estaba terminando de pintar.

—No está mal —comentó.

—Sí. Pero los ojos no me conforman del todo.

Nick siguió entonces hacia el dormitorio y vació los canastos sobre la mesa, viendo que había una buena suma. Mientras acomodaba los billetes se dijo que no estaba mal la colecta, y de pronto interrumpió su tarea al hallar un paquetito entre las monedas que acompañaban a los billetes. Hizo un gesto de asombro al quitarle la banda de goma que lo aseguraba y desenvolver dos doblones de oro casi flamantes e idénticos. El año 1534 se veía mucho más legible en ellos que el de 1960 en una moneda de medio dólar que había con el resto de lo recogido. ¡Debían de valer una fortuna!

Se olvidó de contar mientras examinaba aquellas dos monedas con gran curiosidad. Luego se encaminó hacia el parapeto rematado por una baranda a fin de observar a la gente que se hallaba en el salón. Ahora había muy pocos concurrentes. Sue estaba conversando con Tony Keyes; Wendy se hallaba acurrucada dentro de la bañera, leyendo, y los turistas contemplaban los cuadros. No vio a nadie que demostrara la menor excitación, como sería lógico si alguno hubiera perdido dos monedas de oro de tan alto valor. Además, faltaba el viejo mejicano.

Muy pensativo regresó a la mesa, puso los doblones lejos del resto del dinero y estudió el papel en que vinieran envueltos. En la parte interior halló una escritura algo borrosa, como si la hubieran trazado con una lapicera de bolilla casi agotada. A la luz de la lámpara pudo leer lo siguiente:

O 117.25 A 32.40

Mientras contemplaba las cifras se dio cuenta de que el siete tenía la pata cruzada por una breve línea, al estilo europeo, lo cual lo asemejaba más a una F que a un 7, aunque tuvo la seguridad de que era realmente un número y no una letra. Al cabo de un momento se encogió de hombros, puso los doblones sobre el papel y siguió contando el dinero recogido. Sin duda alguna, pronto descubriría alguien la pérdida y volvería a reclamar.

Había contado alrededor de ocho dólares cuando oyó el grito y se dio cuenta de que amenguaba el rumor de conversaciones en la sala de abajo. Se levantó en seguida para mirar por sobre la baranda. Los concurrentes parecían algo sorprendidos. Wendy, con su libro sobre el regazo, miraba hacia arriba. En ese momento entraron dos parejas que charlaban y rompieron el momentáneo hechizo, de modo que se reanudaron las conversaciones. A poco llegaron otros procedentes de la calle. Evidentemente, allá no se había oído el grito.

Nick se apartó de la baranda, abrió la puerta y pasó al estudio. Burton no estaba a la vista, aunque aún se hallaba su cuadro sobre el caballete. Con gran prisa descendió Lawrence por la escalera y fue hacia el estrado donde se hallaba Tony apoyado en el piano, fumando un cigarrillo. Sue llegaba en ese momento desde la cocina con dos tazas de café y expresión algo preocupada.

—¿Oíste un grito? —preguntó.

Tony Keyes, el pianista, se encogió de hombros.

—Algún histérico, chiquilla —dijo, y aporreó una tecla.

Sue estaba nerviosa y sus manos temblaban tanto que se derramó un poco de café.

—Fue en el pasaje, Nick —dijo.

—Algún tonto que peleaba —expresó Keyes sin interés.

Un pasaje muy angosto corría detrás del edificio y al extremo del mismo había una amplia playa de estacionamiento que se extendía por espacio de una cuadra hasta la pista. Ésta apenas daba cabida a un automóvil; pero años pasados aquel sector llano de playa se había usado como pista de carreras y de ahí le venía el nombre.

Cuando salió Nick al pasaje, cerrando la puerta tras de sí, lo primero que oyó fue el ruido de pies que corrían. Eran de tacones altos que golpeaban el pavimento con urgencia desesperada en dirección a la playa de estacionamiento. Luego se detuvieron por un instante. Habían transcurrido por lo menos tres o cuatro minutos desde que soltara el grito. ¿A qué se debía, pues, aquella prisa demorada?

Silenciosamente corrió Nick pasaje arriba hasta la esquina del edificio; luego se aplastó contra las sombras de la pared al cerrarse dos portezuelas de un automóvil en rápida sucesión. Medio segundo más tarde rugió el arranque, se puso en marcha el motor y se encendieron los faros. Se trataba de un gran convertible Cadillac con enormes aletas posteriores.

El vehículo se bamboleó de un lado hacia otro al maniobrarlo su conductor con mano experta; luego, con gran chirriar de neumáticos, avanzó velozmente hacia la Pista. La chapa trasera de la patente era negra y blanca, como las de Texas. Ya en la Pista, el enorme automóvil tuvo que maniobrar de nuevo a fin de describir la curva y entrar en la angosta calleja. Después pasó bajo un farol de alumbrado público y Nick pudo ver a la joven sentada junto al conductor. La mujer miraba con fijeza hacia la entrada del pasaje en el que Nick se hallaba parcialmente oculto por las sombras. Aquel lapso fue más que suficiente para permitirle reconocer a la rubia que se detuviera a la puerta del club con el desconocido de ropas de cowboy. El coche corrió Pista abajo y luego, chirriando nuevamente sus neumáticos, entró en Windward.

Con gran lentitud sacó Nick un cigarrillo y lo encendió, diciéndose que la maniobra había sido muy rara. Si el automóvil estaba enfilado, directamente hacia el pasaje y su conductor tenía tanta prisa, ¿por qué no avanzó por la calleja hacia Windward en lugar de dar una vuelta tan complicada y difícil?

No acababa de ocurrírsele la pregunta cuando se presentó a su mente una posible respuesta. En seguida se volvió aprensivamente para marchar pasaje arriba. Sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra y apenas dio media docena de pasos alcanzó a atisbar un bulto tendido en el suelo, poco más allá de la puerta trasera del club.

Un momento más tarde encendió un fósforo y acercó la llamita al cuerpo yacente a sus pies. No se sorprendió del todo al ver que el muerto era el mejicano que tan atemorizado se había mostrado un rato antes en el club.

¡Y le habían cercenado la garganta de oreja a oreja!

CAPÍTULO 2

No era la primera vez que iba la policía a Venecia Occidental, pues numerosas veces se habían quejado los del Club del Progreso que en el club andaba siempre una mujer desnuda y que en ese lugar se hacía una vida licenciosa. En realidad, la mujer desnuda era René, que solía posar para algún pintor en un cuarto del piso alto desprovisto de ventanas. La policía aclaró el misterio al descubrir que la joven se desvestía en el cuarto de baño sin molestarse en correr las cortinillas de la ventana. ¡Y algunos vecinos curiosos la veían desde los tejados vecinos con ayuda de binoculares!

Por otra parte, el establecimiento jamás tuvo dificultades con la ley, y ahora Nick Lawrence no se sentía muy molesto por la publicidad, aunque no le agradaba mucho que ésta se debiera a un asesinato.

En el pasaje se hallaba estacionado un coche policial junto a una ambulancia.

En la entrada principal del club había dos agentes uniformados que contenían a los periodistas y fotógrafos. Esos mismos policías impedían la salida de los que se hallaban adentro, aunque para el momento en que llegó el primer coche patrullero ya habían huido todos los turistas.

Un hombre joven entró desde el pasaje, dio la vuelta en torno del estrado y habló brevemente con uno de los polizontes uniformados. Éste indicó a Nick y volvió a dedicar su atención a un desnudo de René que colgaba de la pared. Era evidente que el recién llegado estaba a cargo del caso. Bien aplomado y de buena presencia, más parecía un profesor joven que un detective.

—Sargento Murray Hogan —se presentó mientras tendía la diestra—. Tengo entendido que fue usted quien descubrió el cadáver.

—Por desgracia, sí —repuso Nick, estrechándole la mano.

Hogan se sentó en uno de los divanes y sacó cigarrillos.

—Y también tengo entendido que usted es el propietario de este… este… —Se interrumpió y sonrió amistosamente—. ¿Cómo lo llama?

—Club —repuso Nick mientras encendía el cigarrillo.

El policía sacó una libreta y una lapicera.

—Bien, si me permite que le moleste pidiéndole algunos detalles personales —dijo—. ¿Su nombre?

—Nicholas Lawrence.

—¿Edad?

—Treinta y tres años. Vivo aquí, soy soltero y, además de administrar este club, pinto y escribo. Nadie me ha comprado jamás mis cuadros ni mis novelas.

—Pero ha tenido usted no poca publicidad —repuso Hogan al anotar los datos—. ¿Conocía de antes a la víctima?

Nick tuvo una idea repentina. Una breve negativa y nada relacionaría el crimen con su club. El mejicano era un desconocido, lo mismo que los dos ocupantes del automóvil…

—¿Cuándo lo vio? —quiso saber Hogan al verlo vacilar—. ¿Y conoce su nombre?

—Había estado aquí poco antes —repuso Nick, sonriendo y pasándose un dedo por los bigotes—. Parecía asustado y no hacía más que mirar hacia la puerta. Cinco minutos después de que me hube fijado en él, se asomaron a la entrada un hombre vestido como un ganadero rico y una mujer muy bonita. Por la actitud del viejo comprendí que era a esos dos a quienes no quería ver, y sin duda por alguna buena razón.

—¿Por qué? —preguntó el sargento.

Mientras hablaba, Nick se dio cuenta del silencio que parecía haber provocado su voz. La gente del club escuchaba atentamente, y, en la puerta, los reporteros callaban a fin de oír cada una de sus palabras. Cuando hubo finalizado de relatar los detalles del incidente, Hogan asintió con expresión meditativa.

—¿Alcanzó a ver la patente del coche? —inquirió luego.

—No, pero era negra y blanca, como las de Texas.

—¿Y qué me dice del color del auto?

—No sé; el pasaje estaba muy oscuro. —Nick encendió otro cigarrillo—. ¿Sabe quién es el muerto?

—No estamos seguros, pues le vaciaron los bolsillos y le sacaron la cartera, pero en la chaqueta tenía una cuenta de un proveedor marítimo de San Pedro extendida a nombre del capitán Alfredo Rodríguez, del Virginia. —Hogan se volvió hacia los que escuchaban—. ¿Qué dicen ustedes? ¿Lo vieron entrar, notaron algo?

Keyes, el pianista, se encogió de hombros a modo de negativa. Hogan se volvió entonces hacia Wendy al decir ésta:

—Yo lo vi salir. Fue cuando pasaba la cornucopia. Inmediatamente después que puso la plata, un grupo de turistas empezaron a salir y él se levantó de un salto y se fue con ellos.

—¿Vio a ese texano de afuera?

—No. No estuve mirando mucho hacia la puerta; tenía que llevarle el dinero a Nick.

¡Los doblones! Nick se había olvidado de ellos. Se dispuso a mencionarlos, pero calló al hablar Hogan.

—¿Y ninguno de ustedes vio nada?

Todos negaron con la cabeza.

—Sin contar al público —dijo entonces el sargento—, ¿cuántos de los que están presentes se hallaban aquí cuando se oyó el grito?

—Todos —repuso Nick, mirando al grupo—. Supongo que Burton se encuentra arriba.

—¿Quién es Burton?

—Un pintor que entra y sale.

—René también está arriba —terció Wendy.

—Yo no la vi —dijo Nick.

—Entró cuando saliste tú al pasaje —expresó Sue—. Iré a buscarlos, si quieren.

Se dispuso a alejarse, pero se detuvo al decir Hogan con firmeza:

—Yo hablaré con ellos.

Luego miró a Nick y, en tono más afable, expresó:

—Hace un momento parecía usted a punto de decir algo.

—No lo recuerdo.

El detective señaló a Wendy.

—Cuando ella dijo que le llevó el dinero usted pareció que quería decir algo.

Los doblones. Nick asintió.

—En la cornucopia había dos doblones de oro casi flamantes —dijo—. Estaban envueltos en un papel y pensé que quizá era el mejicano quien los había puesto allí.

—¿Por qué pensó eso?

—¿Qué sé yo? Cuando vi lo que eran pensé en él. Eso es todo. Cuando suceden dos cosas extrañas en tan poco tiempo, uno no puede menos que relacionarlas.

—¿Y qué tenía de extraño el mejicano?

—El hecho de que parecía asustado.

—¿Y tiene usted esos doblones?

—Están arriba.

Hogan se puso de pie.

—Será mejor que vayamos a buscarlos —dijo.

Dio instrucciones a uno de los agentes y se marchó con Nick al piso alto.

Burton no estaba en el estudio y su cuadro había desaparecido. En el cuarto de baño chirrió la llave del agua al cerrarse y un momento después se abrió la puerta y salió René ataviada sólo con un largo sweater que le caía poco más abajo de las caderas, dibujando a la perfección su magnífico cuerpo. La joven tenía el cabello mojado y se lo estaba secando.

—¿Viste a Burton? —le preguntó Nick.

—No. Aquí no había nadie cuando subí —fue la respuesta—. ¿Quién es ese buen mozo que te acompaña?

—El sargento Murray Hogan, de la jefatura de policía de Los Ángeles.

—¿Y quién es la buena moza? —inquirió el detective con una leve sonrisa.

—René Silva —dijo ella, sonriendo a su vez—. ¿Es que otra vez me han estado espiando los vecinos con el larga-vistas?

Hogan se mostró extrañado hasta que Nick le explicó de qué se trataba.

—Temo que sea algo más serio que eso —expresó entonces—. ¿Acaba usted de llegar?

—Estuve nadando —dijo ella y se apartó de la puerta—. ¿Puedo cambiarme en tu cuarto, Nick?

Lawrence miró a Hogan, quien se encogió de hombros.

—Hazlo —repuso entonces.

Ambos la observaron cruzar el estudio con paso elástico y Hogan exhaló un suspiro.

—Lo envidio, Nick —dijo por lo bajo luego que hubo salido la joven—. Los trajes de baño se acortan cada vez más, ¿eh?

Sin esperar respuesta, miró con curiosidad a su alrededor, y varias veces se desviaron sus ojos hacia la puerta del dormitorio donde René se estaba vistiendo.

—¿Dice que Burton no estaba aquí cuando subió usted luego de oír el grito? —inquirió al fin.

—No, aunque creo que el cuadro se hallaba en el caballete. Claro que quizá me equivoque.

—¿Cuál es el nombre de pila de Burton?

—No sé.

—¿Dónde vive?

—Nunca se lo pregunté.

—¿Y deja entrar aquí a cualquiera? —preguntó el sargento.

—Si quieren pintar o escribir y no molestan a los demás… El apellido de René lo supe hace un momento, cuando se lo dijo a usted, y eso que hace más de un año que la veo casi a diario.

Hogan meneó la cabeza, lleno de asombro.

—Es una suerte que no haya terminado usted degollado en el pasaje.

Fue hacia el cuarto de baño y se asomó al interior. Poco después salió René del dormitorio ataviada con un vestido floreado y sonrió a Hogan, yéndose luego abajo sin decir palabra. El sargento volvió a pasear la vista por la estancia y se dispuso a seguirla.

—¿Y los doblones?

Se detuvo el policía, sonriendo algo avergonzado; luego se volvió hacia la puerta del dormitorio.

Nick se adelantó a él en dirección al aposento y Hogan fue a asomarse por sobre la baranda, sin duda buscando a René con la vista. Luego se detuvo Nick antes de llegar a la mesa y dio un respingo. El dinero se hallaba donde lo había dejado y en el piso se veía el papel con las enigmáticas letras y cifras… pero los doblones habían desaparecido.

CAPÍTULO 3

Poco después del amanecer empezó a sonar el teléfono con insistencia y al cabo de un rato se irguió Nick en su colchón para mirar el reloj. ¡Increíble! Eran las siete menos cinco. Levantando el auricular, cortó así la comunicación y volvió a colgar. Ante la posibilidad de que el que llamaba volviera a hacerlo, puso una almohada sobra el aparato y volvió a tenderse. Únicamente un polizonte o un periodista llamaría a esa hora.

Después fue Poeta, una hora más tarde, quien se acercó a despertarlo. Sólo una emergencia grave lo habría hecho levantarse de su bañera, y al reconocerlo se sentó Nick para prestar atención a lo que decía.

—… no acepta negativas, y con una chica así no habría forma de luchar.

Sonaron pasos femeninos en el estudio contiguo.

—¿De qué me hablas? —exclamó Nick, consultando su reloj y viendo que eran las ocho y cuarto.

—Tienes visita, hombre… y se trata de algo muy especial.

—Ahora no, Poeta —suspiró Nick, restregándose los ojos—. Ve a pagarle una copa y vuelvan a mediodía.

Se dispuso a echarse de nuevo, pero se contuvo al ver a la joven parada en el hueco de la puerta.

—Ya ves —murmuró Poeta—. Venus en Venecia.

Y decía la verdad. La recién llegada tenía una abundante cabellera negra y grandes ojos oscuros; el sweater y la falda de color amarillo acentuaban las hermosas líneas de su cuerpo, un cuerpo que podría causar la envidia de René. Los ojos de la joven se dirigieron hacia el teléfono oculto parcialmente por la almohada.

—¿Usted es Nicholas Lawrence? —inquirió con voz sumamente agradable.

—Me lleva usted la ventaja —repuso él—. No puedo levantarme. —Se volvió hacia Poeta—. Calienta un poco de café, ¿quieres?

—No le molestaría si no fuera importante —expresó ella—. Lo espero en el otro cuarto mientras se viste.

Salió y se oyó a poco el resonar de sus tacones en el piso. Poeta sonrió a Nick y la siguió fuera de la habitación, diciendo algo a la muchacha.

—Muchas gracias, señor —contestó ella, y se reanudaron sus pasos.

Sonrió Nick al salir de entre las manías. Probablemente era la primera vez que trataban de “señor” a Poeta. No cabía duda de que la recién llegada no era una beatnik. Lawrence se puso los pantalones y fue hacia la puerta, indicando a su visitante que pasara y tomara asiento. Cuando ella lo hubo hecho, él se quedó contemplándola y vio que era más joven de lo que calculara al principio, notando, además, que parecía algo nerviosa.

—¿Se trata de lo de anoche? —le preguntó.

—Fueron a mi departamento a las cinco de la mañana —expresó la joven—. Después me llevaron a la morgue para que identificara los restos.

—¿Pariente suyo? —murmuró Nick en tono compasivo.

—Mi tío, señor Lawrence, pero se portaba más como un padre. —Comprimió brevemente los labios y prosiguió—: El señor Hogan me dijo que usted había encontrado el cuerpo, pero no me dio mayores detalles.

—En lo que a mí respecta, no hay mucho más, señorita: Rodríguez.

—Stratton —aclaró ella—. Elaine Stratton. Alfredo era hermano de mi madre. El señor Hogan me dijo que volviera a casa, que ya se comunicaría conmigo, pero añadió que están buscando a dos personas para interrogarlas.

Entró Poeta con una bandeja. Además de las tres tazas y la cafetera, traía también una lata de peras al natural y un poco de queso.

—Dijo que uno de los hombres era un texano y el otro un pintor —continuó ella—. Sospechan más del texano ese que vio usted.

—¿Por qué del texano? —inquirió Poeta al servir las peras.

—Porque él y su amiga estaban huyendo —aclaró Nick en tono impaciente—. Y porque no salieron por el pasaje debido a que allí yacía el cadáver. —Se dijo que a veces Poeta era algo tonto, y luego se volvió hacia la joven—. ¿Pero por qué ha venido usted?

—Supongo que por dos razones —repuso ella tras breve vacilación—. Aunque se tratara de un accidente, querría saber todo lo que pasó. La segunda razón es quizá más primitiva; pero por el momento estoy furiosa y tengo suficiente sangre latina como para ansiar venganza. —Se inclinó para tomar el plato con queso y peras que le ofrecía Poeta—. Creo que el señor Hogan se dio cuenta de esto y fue por ese motivo que me dijo tan poco. Así tendré que aclarar las cosas por mi cuenta.

Sonrió Nick al tiempo que se encogía de hombros.

—Los polizones suelen ser más hábiles que los aficionados para esas cosas —repuso—. Todo lo que sé es lo que pasó anoche, pero ignoro las causas que motivaron el hecho o el motivo de que sucediera cerca de Venecia Occidental.

—Yo sé por qué sucedió —dijo ella—. O creo saberlo, y se lo contaré con gusto a cambio de los informes que pueda darme usted.

—No sé por qué se interesa Hogan en Burton —manifestó Nick—. Es un pintor no muy bueno. Terminó un cuadro, lo colgó de la baranda y se fue. Dio la casualidad de que nadie lo vio salir, pero es de esos hombres a quienes nadie observa.

—Usted dice saber por qué mataron a su tío —terció Poeta.

—Sí —murmuró Elaine—. Alfredo me llamó ayer y dijo que se había encontrado con algo que podría hacerlo fabulosamente rico y que me lo contaría todo cuando me viera hoy. —Hizo una pausa y bajó la cabeza, dominada por la emoción, pero se repuso en seguida y añadió—: Me pidió que investigara a un tal Arthur Graham, apodado Tex, de Dallas, Texas, quien se alojaba en el Hotel del Mar de Santa Mónica.

—¿Usted es detective? —inquirió Nick.

—¿Qué pudo averiguar? —preguntó Poeta.

Elaine le respondió al primero:

—No; me permiten examinar los registros de créditos de la Compañía Royalty, y eso es lo que quería Alfredo que hiciera. —Se volvió hacia Poeta—. No tendré noticias del asunto hasta mañana o el martes, pues tienen que comunicarse con Dallas.

—¿Se lo dijo a Hogan? —preguntó Nick al servirse más café.

—Sí.

—Entonces es probable que se haya ido allá. —Sirvió café a la joven—. ¿Le habló Hogan de los doblones?

—Me dijo muy poco. Explicó que se encontraron junto con el dinero recogido aquí al pasar la bandeja y que luego desaparecieron, —Elaine hizo una pausa al ocurrírsele algo y agregó—: Ya veo por qué les interesa ese artista. El hombre y la mujer que vio usted en el auto no podrían haber subido aquí a tomar las monedas de oro sin que los vieran, ¿verdad?

—Es curioso —terció Poeta—. Sólo se llevaron esos doblones antiguos, ¿verdad? Quiero decir que no tomaron nada de dinero.

—Que yo sepa, no. No había empezado a contarlo. —Nick miró a Elaine—. ¿Su tío tenía un barco pesquero?

—Sí. El Virginia, un crucero de quince metros de eslora que usaba para llevar turistas a pescar, pero como pesquero comercial.

Nick se sintió algo excitado.

—¿Le parece que habrá localizado algún antiguo barco hundido? —inquirió—. Los galeones de Manila solían llegar hasta esta costa.

—Es un poco más complicado que eso, señor Lawrence. Alfredo se ganó el sustento en el mar toda la vida. Cuando le quedaba tiempo libre, se iba al desierto a vagar por la ladera oriental de las montañas. Tenía un caballista amigo en Borrego Springs y le encantaba viajar por el desierto…

—Muy interesante —rió Poeta—. Uno no sabe si zambullirse o cavar.

—En efecto —asintió Elaine con toda seriedad.

—¿Y no le adelantó ningún detalle? —preguntó Nick.

—No. Cuando me llamó sé que estaba en los alrededores de Santa Mónica y que tenía prisa. Dijo que se hallaba con un numismático y que ya me lo contaría todo más tarde.

—¿Un qué? —exclamó Poeta.

—Un experto en monedas. —Elaine dejó la taza sobre la mesa—. Creo que le he dicho todo lo que sé. ¿Quiere contar ahora lo que sabe usted?

Así lo hizo Nick, sin ocultar nada, mientras ella lo escuchaba con profunda atención.

—Y eso es todo —concluyó él al fin.

—Ha sido usted muy amable —le agradeció ella, recogiendo su bolso.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Por el momento no lo sé. Creo que de paso hacia casa, iré al Hotel Del Mar.

Nick dio un respingo de sorpresa.

—Si el tipo es el mismo que vi anoche en el Cadillac no le aconsejo que vaya sola.

—Si es él, estoy segura de que la policía debe haberlo arrestado. Si no, me gustaría hablarle. —Elaine se puso de pie—. También se me ha ocurrido visitar a los numismáticos de Santa Mónica para ver si hallo al que visitó Alfredo.

—Hoy es domingo, encanto —expresó Poeta—. Es el día en que los burgueses suelen descansar.

—Es cierto. Lo había olvidado.

—Oiga. —Nick se puso de pie—. ¿Tiene automóvil?

—Por supuesto. ¿Desea que lo lleve a alguna parte?

Sin saber por qué, Lawrence se sintió algo irritado y lamentó el impulso que le hiciera formular la pregunta. Por un instante vaciló, pero al mirar de nuevo a la bella joven tomó su decisión.

—Iba a decirle que podría acompañarla hasta el Del Mar —expresó—. Volveré en el ómnibus que pasa por la Costanera.

—Le agradecería mucho que lo hiciera —contestó ella.

El Del Mar era un hotel muy exclusivo situado sobre la playa de Santa Mónica. Se cobraban en él precios exorbitantes y sus clientes exigían una atención acorde con ellos.

El coche de Elaine era un costoso Mercedes convertible y ella misma vestía como era de esperar en los residentes del hotel. De ahí que los botones y otros servidores se mostraran lo suficientemente obsequiosos cuando Nick condujo a la joven hacia el mostrador de recepción. Es verdad que algunos se volvieron para mirar con extrañeza al joven alto y atlético, de pelo demasiado largo, que vestía viejos pantalones blancos, una camiseta marinera y andaba descalzo. Sabía Nick que, de haberse presentado solo, el portero no le habría permitido la entrada. Esto no le ofendía en absoluto; por el contrario, le regocijaba la reacción causada por su presencia.

Había guiado el automóvil, que calculaba valía lo menos seis mil dólares. Por otra parte, Elaine vestía muy bien, lo cual llenaba los requisitos monetarios exigidos por el hotel. Su presencia podría explicarse entonces con la posibilidad de que él fuera un millonario excéntrico que andaba como se le daba la gana.

El escribiente levantó la vista al acercarse ambos y los miró.

—¿Sí, señor? —dijo con voz untuosa.

—Quisiéramos hablar con el señor Arthur Graham —dijo Nick.

Cambió la actitud del empleado.

—¿Son amigos de él? —quiso saber.

Nick se preguntó a qué se debería aquello y Elaine le ahorró la molestia de solucionar el problema.

—Quisiéramos saber el número de su habitación —manifestó con cierta altanería.

El escribiente se inclinó ante ella.

—El señor Arthur Graham, y su esposa Paula, se fueron esta mañana temprano —informó.

Su tono daba a entender que no creía que Paula fuera realmente la esposa de Graham, así como también que el hotel no deseaba volver a tenerlos como huéspedes.

—¿Temprano? —preguntó Nick sonriendo—. ¿A qué hora?

—A las dos de la madrugada, señor —fue la sonriente respuesta.

—¿Dejaron dicho dónde iban?

—No, señor. Su partida fue de lo más precipitada… La policía hizo la misma pregunta que usted.

Nick siguió sonriendo, aunque ahora experimentaba cierto alivio.

—¿Graham era un hombre corpulento ataviado con ropas de cowboy?

—Sólo le faltaban las espuelas, señor.

—¿Y Paula tenía el cabello rubio recogido en una cola de caballo? ¿Muy buena moza y bien formada?

—En efecto. —El empleado miró a su alrededor como temeroso de que le oyeran y añadió—: ¿Por casualidad es usted del Venecia Occidental?

—Ya ve que tengo puesto mi uniforme —rió Nick, tocándose la camiseta.

—La policía me informó que al hombre lo buscaban para interrogarlo por el asesinato de anoche. Los diarios lo llaman “El Caso de Venecia Occidental”. ¿Es usted el señor Lawrence?

Asintió Nick al tiempo que se volvía hacia Elaine.

—Mi acompañante es la señorita Stratton, sobrina de la víctima.

El escribiente se inclinó de nuevo.

—Lamento lo sucedido, señorita. Tal vez le interese saber que los Graham se pasaron casi dos horas limpiando el cuarto de cabo a rabo antes de irse. La policía se retiró hace unos minutos y los expertos no pudieron hallar una sola impresión digital en la habitación ni en el baño.

Se acercó una cliente al mostrador y el empleado se volvió para atenderla. Nick y Elaine se retiraron entonces y fueron al Restaurante Cheerio para tomar una taza de café y leer dos diarios que adquirieron a la entrada. Ambos periódicos publicaban la noticia del asesinato en Venecia Occidental. Luego de leerlos y comentar al respecto, la joven expresó:

—Me dijo usted que las monedas de oro estaban envueltas en un papel. ¿Sabe lo que había escrito en él?

Nick meditó un momento.

—Había dos series de números con una letra frente a cada una. La primera era una A y la segunda una O, pero los números no los recuerdo.

—¿Todavía tiene el papel?

—No recuerdo si se lo llevó Hogan o no. Si no se lo llevó, todavía debe de estar en mi cuarto.

—No me lo mencionó al hablar conmigo.

—¿Tiene alguna idea sobre lo que puede significar? —inquirió él.

—No. Pero tal vez si lo viera…

—¿Quiere volver conmigo?

—Se lo agradezco mucho. No estoy con deseos de regresar a casa.

Un cuarto de hora más tarde enfiló Nick el elegante automóvil por Windward, saliendo de la Pista, y lo frenó bruscamente al ver la calle parcialmente bloqueada por dos coches patrulleros con sus luces rojas encendidas. Ambos se hallaban estacionados frente a un edificio de oficinas situado cerca de la esquina de la Pista. Un policía uniformado les hizo seña de que pasaran. Elaine volvió la cabeza cuando lo hubieron hecho.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—No sé. —Nick detuvo el vehículo junto al medidor de estacionamiento—. Parece que alguien anda en dificultades.

En el club se hallaban unos cinco o seis de sus asistentes habituales. Wendy estaba pintando, Sue jugaba al ajedrez con un muchacho joven que solía ir allí todos los domingos; otros leían.

Poeta salió de la cocina.

—Ya lo han anunciado por radio, Nick.

—Y en los periódicos —repuso Lawrence.

—Bueno, espero que los diarios sean más benévolos que la radio.

—Lo dudo.

Nick tomó a Elaine del brazo y la condujo hacia la escalera, observando al hacerlo que Wendy y Sue los miraban extrañadas.

El papelito blanco con las letras y los números no estaba en la habitación.

—Llamaré a Hogan —sugirió él al no hallarlo—. Estoy seguro de que nos dirá qué números eran.

Se dispuso a levantar la almohada que tapaba el teléfono y al hacerlo vio que entraba Hogan.

—Ya no es necesario llamar —dijo a Elaine, indicando al detective.

En ese momento los vio Hogan, dio la vuelta en torno del estrado y empezó a subir por la escalera. A la puerta del dormitorio-oficina se detuvo para saludar a Elaine con una inclinación de cabeza. Su rostro denotaba fastidio.

—¿Viejos amigos? —preguntó.

—De más o menos cuatro horas —repuso ella—, pero somos amigos.

—Iba a llamarlo a usted —intervino Nick, extrañado ante la expresión del detective—. Tenía curiosidad por saber qué eran esas letras en el papel en que estaban envueltas las monedas.

Hogan lo miró largamente.

—Esa es una de las razones por las que vine —manifestó—. Para recogerlo.

—No lo tengo yo —exclamó Nick, algo sorprendido—. Lo estábamos buscando.

—No debería sorprenderme. —Hogan suspiró exasperado—. Este barrio tan…

Se interrumpió y sacó su cigarrera. Luego de ofrecer cigarrillos y encenderlos, añadió en tono más suave:

—Rodríguez no fue el único a quien mataron aquí anoche. Un viejo que vivía a la vuelta de la esquina murió del mismo modo y más o menos a la misma hora.

Nick y Elaine lo miraron fijamente mientras que el detective aguardaba que su anuncio hiciera efecto.

—Se trata de un viejo traficante en monedas y estampillas antiguas que se llamaba Beaumont —agregó luego Hogan—. ¿El nombre les dice algo?

CAPÍTULO 4

Durante unos segundos se preguntó Nick si el sargento iría a arrestarlo, pues lo vio muy molesto. Sin embargo, Hogan cambió de pronto de actitud, tornándose nuevamente amistoso y cordial.

—Malcolm Beaumont, de cincuenta años de edad —manifestó—. Vivía solo en su oficina, aunque el edificio no está destinado a vivienda. Falleció entre las diez de anoche y las dos de la madrugada… probablemente unos minutos antes o después que Rodríguez.

—A mí los nombres o apellidos nunca me dicen nada —observó Nick al ver su mirada interrogativa.

—Ya me había dado cuenta. Un hombre bajo, calvo, algo barrigón, con anteojos de carey de cristal muy grueso.

—Creo que lo conozco… o lo conocía —admitió Nick—. ¿Solía comer en el merendero italiano de la vuelta?

—No dejó un diario de sus actividades. —Hogan sacó del bolsillo un sobre pequeño—. Pero sí unas anotaciones.

Fue hacia la mesa, extrajo del sobre un trocito de papel amarillo y lo alisó con los dedos, preguntando a Nick:

—¿Le resulta familiar?

Al principio le pareció a Nick que sobre el papel había cuatro círculos trazados torpemente; pero luego, al estudiarlo más detenidamente, observó que se trataba de una impresión de ambas caras de dos monedas. Éstas habían sido colocadas debajo del papel y sobre el mismo se había pasado con suavidad un lápiz blando a fin de que quedara marcado el dibujo. Debajo de los cuatro círculos se veía las siguientes palabras:

¿Ulloa-Trinidad?

¿Galeón de Manila?

Peruano.

—La fecha es la misma. Diría que estas impresiones son de las monedas que vi… Recuerdo que eran de 1534.

—¿Puedo ver? —preguntó Elaine, acercándose.

Hogan aguardó un momento antes de tomar de nuevo el papel y volver a guardarlo en el sobre:

—Esto parece explicar lo que hacía Alfredo aquí, ¿no? —dijo Nick.

—Es probable —admitió el sargento, yendo hacia la baranda para observar el salón de abajo—. ¿Dice usted que no vio a Rodríguez hasta después que estuve dentro?

—Eso, eso. Lo vi cuando estaba sentado en el centro del salón.

—¿Y el cowboy?

—Lo vi parado a la puerta.

—Si le mostráramos algunas fotos de delincuentes, ¿le parece que podría identificarlo?

—Lo intentaré; no estoy seguro.

Hogan se apoyó contra la baranda y apuntó a Elaine con el índice.

—Rodríguez le dijo que tenía una cita con un traficante en monedas, ¿no? —inquirió sin esperar respuesta—. Ahora bien, la conclusión lógica es que ese cowboy llamado Graham, o el que fuere, siguió a Rodríguez hasta aquí cuando vino a visitar a Beaumont. Tal vez pensó Graham que Rodríguez dejó las monedas al comerciante, descubrió su error y lo despachó, siguiendo luego al mejicano aquí y matándolo. ¿Les parece bien?

—Usted es el polizonte —le recordó Nick.

—No me convence la teoría —gruñó Hogan—. Los doblones desaparecieron en este cuarto y el cowboy no subió aquí, ¿verdad? ¿Por qué tendría que entrar Rodríguez en un local como éste si estaba asustado? Hay media docena de bares entre este club y la oficina de Beaumont. Cualquiera que estuviese tan asustado como él habría entrado en un bar y llamado a la policía… a menos que tuviera algo que deseara ocultar.

—Mi tío respetaba escrupulosamente la ley —declaró Elaine, sonrojándose un poco—. Jamás hizo nada deshonroso.

Hogan sonrió levemente mientras miraba a Nick.

—¿A qué hora suele presentarse ese pintor llamado Burton?

—A veces no lo vemos durante varias semanas.

—Bueno, voy a dejar un par de agentes por si se presenta. —El sargento apagó su cigarrillo y se volvió hacia Elaine—. El crucero de su tío se llama Virginia y lo tenía amarrado al muelle de Henry, en Wilmington, ¿no?

—Así es, señor Hogan —contestó ella.

—Pues desde la mañana del miércoles no se ha visto allí al barco —declaró Hogan—. Ése fue el día en que tenía contratado un viaje especial, según afirma la gente de allá, y sus clientes eran un cowboy muy rico y una rubia buena moza. —Se apartó de la baranda—. Por eso parecería que no le tenía miedo a ese cowboy, ¿verdad? —Fue hacia la puerta y se detuvo con una sonrisa en los labios—. ¿Anda René por aquí? —inquirió.

—Todavía no ha vuelto.

—¿Dónde fue? ¿Por los alrededores?

—A la tienda… a comprar una piedra de afilar —gruñó Nick.

El sargento se fue sonriendo. Elaine se acercó más a Nick y le dijo:

—Alfredo me llamó desde Santa Mónica. Graham vivía allí, y en esa playa hay un muelle bastante grande.

—Bien cerca del Hotel Del Mar —replicó Nick sonriendo—. Me parece que el señor Hogan no es un detective muy listo. ¿Quiere que vayamos a echar un vistazo?

—¿Por qué no?

El muelle de Santa Mónica se interna en el océano por espacio de unos ochocientos metros y hay en él numerosos restaurantes, salones de cóctel y tabernas, así como pescaderías. Entre estos locales y las playas de estacionamiento hay varios amarraderos pequeños, que parten del muelle grande, y fue en uno de ellos donde Nick y Elaine hallaron al Virginia, un bonito crucero de graciosas líneas, muy marino y bien cuidado.

Al subir a bordo, Elaine se encaminó con paso firme hacia la proa y Nick la siguió, llegando a su lado cuando la joven levantaba el cojín de uno de los asientos y retiraba de allí un llavero con cuatro llaves. Con una de ellas abrió el candado de la puerta de la cabina y empujó la hoja hacia adentro, indicando luego a su acompañante que bajara.

El interior de la embarcación estaba tan reluciente como el exterior. Nick observó que Elaine andaba por la cubierta y se entretuvo estudiando el poderoso equipo de radio y el radioteléfono, así como dos receptores de onda corta y uno más de forma muy extraña y con un anillo metálico unido a la caja por medio de una varilla extensible. Una chapa metálica circular, exhibía todos los puntos cardinales, y varias manijas que sobresalían del aparato servían para gobernar la aguja que indicaba cualquiera de ellos.

Se oyó un ruido procedente de la proa y a poco vio a Elaine que desaparecía dentro de la escotilla de adelante. Un momento después se le unió ella en la cabina.

—Se ve que ha estado antes en el barco —observó Nick.

—Muchas veces —fue la respuesta—. Soy propietaria de una quinta parte del Virginia. —La joven hizo una pausa, frunciendo el entrecejo—. Supongo que ahora soy la propietaria de todo el barco.

—¿Sabe gobernarlo?

—Por supuesto. Una vez lo llevé yo sola hasta la Ensenada.

—Si alguna vez vuelve a ir podría llevarme como grumete —expresó él. Al verla sonrojarse levemente se sintió algo turbado y a fin de disimular indicó el extraño aparato con el anillo de metal, preguntando—: ¿Qué es esto?

—Un orientador radial.

—¿Para la navegación?

—Sí —repuso ella, y acto seguido inquirió—: ¿Quién es René?

Tan inesperada fue la pregunta que Nick no comprendió.

—¿René? —le hizo eco, y agregó—: ¿La modelo de Venecia Occidental? Pues, creo que está a punto de trabar amistad con nuestro amigo Hogan.

—¡Ah! —murmuró Elaine—. Bueno, hemos venido a examinar el barco. Bien podríamos empezar.

Recorrieron toda la embarcación sin hallar nada y al fin se detuvieron en la cocina, donde la joven abrió un armarito en el que había una docena de botellas de tequila Providencia.

—¿Quiere un trago?

Al asentir Nick, Elaine sirvió un poco en dos vasos y agregó agua. Él indicó entonces las botellas.

—Puede que Alfredo nunca hiciera nada deshonroso, pero traía tequila de contrabando desde Méjico.

—En Los Ángeles cada botella cuesta ocho dólares —dijo ella, riendo—. En Méjico no las cobran más de noventa centavos. Alfredo siempre opinó que era demasiada ganancia para el gobierno de los Estados Unidos. Por eso, cuando iba a Ensenada o a Mazatlan con pasajeros, solía comprar una docena de botellas para tenerlas aquí.

—Entonces debe de haber ido a Méjico hace poco.

—¿Por qué?

—Si compraba una docena de botellas por vez, sin duda le gustaba mucho esta bebida, y veo que no hay ninguna abierta.

—Es verdad —admitió Elaine—. Tal vez fue a Ensenada, entre el miércoles y ayer; sin embargo, creo que, de ser así, me lo habría dicho cuando me llamó.

Siguieron bebiendo y charlando un rato hasta que preguntó ella:

—¿A qué se debe que tenga ese club de beatniks? No es usted el tipo de hombre indicado para esas cosas.

—Aquí donde me ve, hace cuatro años, en Nueva York, tenía un puesto importante en una empresa y ganaba quince mil dólares anuales; pero de pronto descubrí que para conservarlo me preocupaba tanto que me había convertida en un esclavo, y el día que me percaté de ello me fui de allá y no volví más.

—¿Lamenta haberlo dejado?

Él meneó la cabeza con lentitud.

—Estoy mejor así. Creo que todos los cambios son para bien. —Tomó un sorbo de tequila—. ¿Y usted?

—Usted es un optimista; yo una pesimista —repuso ella.

—Haríamos una buena pareja.

Sonrió ella, volviéndose hacia él, y de pronto se quedó inmóvil y con los ojos fijos en la entrada que daba a cubierta. Nick se dio vuelta rápidamente y también él se inmovilizó. Arriba, en el hueco de la escotilla, se hallaba el cowboy que apareciera en el club la noche anterior. Sus fríos ojos azules los contemplaban a ambos y también él parecía sorprendido de verlos.

—No te quedes allí parado, querido —dijo una voz con marcado acento sureño, y en seguida apareció a su lado la rubia de la cola de caballo, quien también se quedó sorprendida y se llevó una mano a los labios. Era muy joven, y su juventud contrastaba con la madurez del cowboy, quien ya tenía encanecidas las sienes.

Nick se incorporó con lentitud.

—Fuimos al hotel a buscarlo, señor Graham —dijo—, pero usted ya se había ido.

Su voz rompió el hechizo. Con gran rapidez, el cowboy asió de la muñeca a su compañera, giró sobre sus talones y echó a correr. Apresuradamente se lanzó Nick tras ellos, pero los reflejos de Elaine fueron aún más rápidos. Antes de que él hubiera dado un paso, la joven se lanzó contra sus piernas, derribándolo y cayendo con él al piso.

Al desplomarse, Nick oyó vagamente los pies que corrían sobre cubierta y se hizo cargo de que Elaine no deseaba que conversara con el texano.

CAPÍTULO 5

Nick no era un hombre emotivo ni arrebatado, pero a veces perdía la paciencia y solía hablar con profundo sarcasmo. Ahora se puso de pie, ayudó a la joven a levantarse y le dijo con cortante sequedad:

—Sabía que iba a caerme y deseaba que diera sobre algo blando, ¿no?

Ella enarcó las cejas y volvió a reaccionar con rapidez extraordinaria. Antes de que Nick se diera cuenta de lo que pasaba, sintió la bofetada en su rostro.

—Dese prisa —dijo Elaine con tremenda frialdad—. Córralo y hágase cortar la garganta… Y pídale disculpas de mi parte por la demora.

En el muelle se oyó el chirriar de neumáticos al partir bruscamente un automóvil, Nick se quedó escuchando un momento y después se volvió hacia la joven, ahora arrepentido por lo que había dicho.

—Dese prisa —repitió ella, todavía enfadada.

—Es demasiado tarde.

—Váyase de todos modos.

Nick se puso de pie mientras ella retrocedía. Asintiendo, se volvió y se marchó a cubierta para saltar al muelle, diciéndose que la había perdido para siempre.

—La dama perdió un zapato —le dijo en ese momento un viejo parado a la puerta de una tienda de artículos de deporte.

Nick se inclinó para recogerlo. No era gran cosa, pero tenía la etiqueta de una lujosa zapatería de Dallas.

—Yo se lo llevaré —contestó. Hubiera sido inútil preguntarle lo que había visto. Además, eso correspondía a la policía.

Pasó junto al Mercedes y se detuvo, pensando que aquél era otro detalle incongruente. El coche costaba más de lo que podía ganar Elaine en un año como empleada de cualquier empresa. Acercándose, examinó el registro que pendía del volante y que aclaraba que el vehículo era de propiedad de Elaine Stratton, quien residía en Plaza Sunset, un barrio donde un cuarto amueblado costaría más de doscientos dólares mensuales. Se alejó lentamente. No sólo era muy arrebatada la chica, también tenía gustos muy caros.

Los domingos por la noche iban muy pocos turistas al Venecia Occidental y por ello reinaba gran tranquilidad en el club. Generalmente se reunían los beatniks para conversar o jugar al ajedrez o pintar. Pero ese domingo había muy pocos de ellos, pues ahora se hallaban allí dos polizontes de civil, uno apostado en la entrada trasera y otro firmemente instalado en un sillón cerca de la puerta principal. Este último se llamaba McNulty y se entretenía en leer una revista, aunque cada tanto levantaba los ojos para observarlo todo.

Nick estaba echado en su colchón, meditando sobre los acontecimientos de la noche anterior y los de unas horas antes. Recordó entonces a un reportero amigo, un tal Monk Dexter, del Chronicle, que siempre había escrito artículos amables sobre el club. Siguiendo un impulso, tendió la mano hacia el teléfono, lo levantó y disco el número del diario. Tuvo suerte y pudo comunicarse con su amigo casi en seguida.

—Te llamé hoy más temprano —expresó el reportero—, pero habías salido.

—Fui a Santa Mónica un par de veces. ¿Vas a escribir una crónica sobre lo que pasó?

—Ya tengo el artículo en el escritorio. La verdad es que los policías no me han dicho gran cosa sobre la investigación. No sé por qué, no quieren dar muchos informes. Dicen que tienen un par de sospechosos y que uno es un beatnik. ¿Sabes quiénes son?

—Te diré todo lo que sé, pero primero quisiera pedirte un favor.

—Desembucha.

—¿Has oído hablar de una tal Elaine Stratton?

—El nombre me resulta familiar. —El periodista hizo una breve pausa—. ¡Ah, sí! Es la sobrina del que mataron… de uno de los que mataron. ¿Qué hay con ella?

—Quisiera algunos datos sobre su persona.

—Puedo examinar mis recortes. ¿Estás en el club?

—Acostado y listo para quedarme toda la noche.

—Entonces te llamaré más tarde.

Luego de colgar el receptor, Nick dejó el aparato al alcance de la mano, encendió un cigarrillo y se puso a leer una revista. No había leído más que media página cuando oyó pasos lentos que subían por la escalera y en seguida dejó la revista. Ninguno de sus amigos subía con tanta lentitud. Los pasos cruzaron el estudio y Nick se sentó a fin de esperar al visitante. Lo que menos esperaba era ver a Elaine, quien apareció a la puerta.

—¿Puedo pasar? —preguntó.

—Por supuesto. —Nick se puso de pie, indicándole una silla.

Los ojos de la joven recorrieron la pieza y se detuvieron en el zapato de alto tacón que recogiera él en el muelle y que se hallaba ahora en un rincón. Dejando de lado la silla, fue hacia el colchón y se sentó sobre él, cruzando las piernas a la usanza oriental.

—¿Le contó a Hogan lo que pasó esta tarde? —preguntó.

—No lo he visto. —Él fue hacia el rincón a buscar el zapato—. Un recuerdo de la visita que tuvimos. La chica lo perdió cuando escaparon.

Ella estudió la etiqueta pegada en la plantilla y lo dejó luego en el suelo, a su lado.

—Lamento lo de esta tarde —murmuró sin mirarlo.

—Estuvo justificada.

—No tanto como para que me portara como una arpía —expresó ella despaciosamente—. Mis reacciones son rápidas, pero mi cerebro no. ¿Esperaba verme de nuevo?

—No. —Nick le dio un cigarrillo y se sentó a su lado para encendérselo.

—Es usted un hombre de las cavernas, Nick —manifestó la joven—. Yo trabajo y vivo en Hollywood, y no estoy acostumbrada a los hombres que no cuidan su aspecto personal. —Volviéndose hacia él, le pasó una mano por la mejilla—. Usted es muy descuidado; hace dos días que no se afeita.

Él le quitó el cigarrillo de la mano, lo apagó en el cenicero y la tomó en sus brazos. Estaban por besarse cuando empezó a llamar el teléfono y al instante se apartó Elaine con presteza.

—Atiende —susurró.

La miró Nick un momento y al fin levantó el tubo no sin rabia.

—¿Nick? —inquirió la voz de Monk Dexter.

Apretó el receptor contra su oreja para que Elaine no oyera, pero la joven no hizo ademán de escuchar.

—¿Puedo llamarte luego, Monk?

—Seguro —repuso el periodista, y cortó.

Él aguardó un momento, pensando que la joven volvería a su lado, mas no fue así. Apoyada ahora contra la mesa, inquirió:

—¿Ha leído la historia de California, Nick?

—Algo he leído —contestó él de mala gana.

—A mí me ha fascinado siempre, quizá porque soy medio mejicana. También le interesaba a Beaumont, según parece, aunque me imagino que por otras razones.

—No entiendo, Elaine.

—¿Recuerda el calco de las monedas? Debajo había tres notas y una de ellas decía “Peruano”. ¿Qué le parece que significará eso?

—La verdad es que no había pensado en ello.

—Tengo la impresión de que Hogan tampoco lo tuvo en cuenta —repuso la joven—. Miles de doblones se acuñaron en Perú durante la dominación española. Cualquier numismático sabría en seguida de dónde proceden. Las otras dos anotaciones estaban entre signos de interrogación. Una de ellas decía Galeón de Manila y la otra Ulloa-Trinidad.

—He oído hablar de los galeones de Manila —expresó él—. Solían hacer la carrera entre Acapulco y esa localidad.

—Podríamos suponer que las monedas proceden de algún galeón hundido. En su viaje entre uno y otro punto solían pasar por aquí. Es muy lógico que Beaumont pensara en esto como posible procedencia de los doblones.

—¿Y la otra nota? —inquirió él, algo fastidiado. Le parecía increíble que unos minutos antes hubiera abrazado apasionadamente a aquella joven tan erudita.

—Eso es lo que me fastidia —replicó ella—. La combinación de nombres es familiar, pero no puedo recordar por qué. —Se apartó de la mesa—. Veré si mañana puedo ir a la biblioteca y…

—Me gustaría acompañarte —interrumpió Nick.

—Me encantaría. ¿Quieres que venga a buscarte a eso de las nueve?

—Sí.

Se fue ella entonces y Nick se quedó apoyado contra la baranda, observándola marchar. Una vez que la joven hubo salido se volvió para llamar a su amigo el periodista.

La llamada de Dexter no era en absoluto importante. En los recortes periodísticos no había nada sobre Elaine Stratton, salvo la noticia de que era la sobrina de una de las víctimas.

Unos minutos más tarde bajó a la cocina a tomar café, y mientras se calentaba el agua se le acercó Poeta.

—No se necesita más que un par de asesinatos para dar categoría a un club —expresó.

Nick puso café en una taza.

—¿Alguna vez fuiste a pescar, Poeta? —inquirió.

—Seguro. ¿Por qué?

—Me preguntaba si estoy en la misma situación del pez que acaba de tragarse la carnada y aún no ha sentido el pinchazo del anzuelo.

CAPÍTULO 6

Saltó de su colchón a las siete de la mañana siguiente y, sin prestar atención a las exclamaciones de asombro de Poeta y Tony Keyes, se preparó para su cita. Su desayuno fue el de costumbre, mas su comportamiento varió de lo acostumbrado una vez que lo hubo consumido. Rebuscando en un viejo baúl, sacó un par de pantalones de sport, una camisa, calcetines y zapatos. Era la primera vez que abría el baúl en un año.

Se probó los pantalones, que le quedaban un poco flojos en la cintura, mas podían ajustarse. Lo malo era que nada podía hacer con los zapatos; resultaba imposible calzarlos.

—Cintura más estrecha, pies más anchos y músculos en el cerebro —se burló Poeta desde la bañera que le servía de lecho.

Nick no se ofendió.

—De vez en cuando hay que ver cómo vive la otra mitad del mundo —repuso.

—La otra mitad es peligrosa —expresó seriamente Poeta, saliendo de su cama de porcelana—. No importa lo que uno huela: dinero o perfume. Venus es una trampa…

Poeta continuó hablando, mas Nick dejó de prestarle atención. Luego de buscar en la caja donde guardaba el dinero, salió del club, aspiró con gusto el aire matutino y se encaminó hacia las tiendas de Windward. Una vez que se hubo hecho afeitar y cortar el pelo, entró en una sastrería donde un viejo italiano le planchó los pantalones. Su última parada fue una zapatería en la que adquirió zapatos. De regreso hacia Venecia Occidental vio a Hogan. El detective estaba apeándose de su coche frente al edificio donde Beaumont tuviera su oficina y se disponía a entrar allí cuando vio a Nick.

—En el primer momento no lo reconocí —expresó.

—No me extraña —repuso Nick, mirándose los bien planchados pantalones.

—Voy a echar un vistazo por aquí —manifestó Hogan—. ¿Quiere ver el lugar donde mataron a Beaumont?

Nick consultó su reloj, viendo que aún faltaban cuarenta minutos para que llegara Elaine.

—Bueno —repuso—. El asunto ha empezado a interesarme.

El local del numismático constaba de dos sucias piezas. Al frente había un mostrador vitrina lleno de libros sobre monedas y timbres postales. Detrás se veía un viejo escritorio y a la derecha una caja de hierro y una silla. Hogan indicó una silueta trazada en tiza sobre el suelo y una gran mancha pardusca.

—Según pudimos determinar, estaba sentado a su escritorio. Alguien se situó a su espalda y le cortó la garganta, de modo que debía de conocerlo. —Señaló la esquina del mostrador—. Sería imposible pasar hacia este lado in ser visto.

Luego de observar la mancha. Nick fue hacia la puerta del cuarto trasero y se asomó por ella.

—No veo cómo pudo evitar el asesino ahogarse en sangre —comentó mientras estudiaba la otra pieza.

—Se puede hacer —fue la respuesta—. Es posible acercarse por detrás y apartar a la víctima al pasarle el filo del cuchillo por la garganta. Quizá se manche un poco el brazo, pero si tenía arremangada la camisa no le sería difícil lavarse luego la sangre.

Meneando un poco la cabeza, Nick continuó su estudio de la pieza. Beaumont tenía dos características que saltaban a la vista. Había sido un lector voraz y un hombre sucio y desordenado. La habitación estaba llena de libros tanto en los estantes como sobre el suelo y sobre las sillas. Dos pasajes abiertos entre tantos volúmenes iban hacia un viejo catre y hacia una cocinilla de petróleo. En ésta, sobre una de las hornillas, reposaba una vieja cafetera y sobre la otra un voluminoso libro titulado “Una Historia Pictórica de California”, por Bill Murphy.

Nick fue a tomarlo.

—¡Qué lugar para dejar un libro! —comentó al abrirlo en la página tres, en la que se había dejado un librillo de fósforos como señalero. Los fósforos cayeron al suelo y se inclinó instintivamente para recogerlos. De pronto dio un respingo al tiempo que lanzaba una exclamación ahogada.

El grabado en una esquina de la página representaba a un barbado noble español que lucía gorguera, jubón con mangas abullonadas y amplia capa, todo ello a la usanza de cuatrocientos años atrás. Debajo decía una línea: Francisco de Ulloa, y más abajo se veía representado un barco con el siguiente epígrafe: “El barco de Francisco de Ulloa, en el cual el teniente de Cortés buscó las fabulosas Siete Ciudades de Cibola. El misterio sigue rodeando la suerte que corrió esta nave.”

Hogan se acercó a él y dijo al ver los grabados:

—¡Vaya!, al fin sabemos por qué anotó Beaumont el nombre de Ulloa. —Sacó el volumen de manos de Nick—. Lo malo es que no todos los polizontes saben leer.

—El texto debe decir algo respecto a esas figuras —observó Nick.

—Es probable —repuso el policía. Después consultó su reloj e indicó que debían salir.

Nick se dijo que Hogan no era muy listo. El mismo libro debía de estar disponible en la biblioteca pública. Al llegar a la calle vio el Mercedes estacionado al extremo de Windward y se volvió hacia el sargento.

—Hasta la vista —dijo.

—Lo acompaño —repuso Hogan. Fue hacia su coche y sacó del mismo un pantalón de baño—. ¿Le molesta si me cambio en su club?

—En absoluto.

Un momento más tarde entraban en el local. René, que lucía un bikini de lo más diminuto, se hallaba sentada en un diván, conversando con Elaine. Poeta las observaba desde un rincón con la desconfianza pintada en su rostro. Evidentemente, se resentía ante la invasión de que era objeto su club.

Los vio Elaine y sonrió al ponerse de pie. Vestía pantalones ajustados, una blusa blanca y un sweater echado sobre los hombros.

—Más tarde —dijo René a Elaine, y se volvió sonriendo hacia Hogan—. ¿Quiere que lo ayude a cambiarse, hombrón?

El detective se mostró súbitamente turbado.

—En seguida estoy con ustedes —repuso, y se fue detrás del estrado.

René marchó con lentitud hacia la puerta. Por su parte, Elaine también parecía con ganas de bromear.

—Has cambiado —dijo a Nick—. Te pareces más a un hombre de negocios de vacaciones que a un beatnik vestido para visitar el centro.

—Una concesión —rió él—. Ahora tendrás que ponerte tú pantalones de vaquero y camiseta de mangas cortas.

—O un bikini —repuso ella, indicando a René—. ¿Vamos ya?

Él asintió con expresión aprobadora.

—Estuve con Hogan en la oficina de Beaumont —expresó luego—, y descubrimos quién era Ulloa. Se trata de un antiguo capitán español.

—Francisco de Ulloa —exclamó ella—. ¡Claro! Vino a California a buscar las siete ciudades del oro.

—¿Qué fue de él?

—No recuerdo, pero estoy segura de que lo averiguaremos en la biblioteca.

—Se me ocurre una idea mejor. Tengo un amigo periodista que obtiene todos los informes que quiere. El que escribió el libro es un tal Bill Murphy, y si vive en los alrededores podríamos ir a verlo… Llamaré a mi amigo.

Pudo comunicarse con Monks en casa de éste y el periodista volvió a llamarlo cinco minutos más tarde para darle la dirección de Murphy, quien residía en el barrio de Crenshaw.

Murphy era un hombre bajo y fornido, más joven de lo que Nick imaginara que debía de ser un historiador. AI abrirles la puerta les sonrió y los hizo pasar para conducirlos a su estudio.

—Monk me dijo algo de lo que querían, y debo admitir que me intriga la relación entre Francisco de Ulloa y un par de asesinatos sin importancia ocurridos en Venecia Occidental.

Dicho esto, Murphy se sentó a su escritorio y abrió una carpeta llena de papeles.

—Las noticias las leí muy de pasada en los periódicos —expresó—. ¿Se puede saber de qué se trata?

Nick se lo explicó en detalle, concluyendo:

—… el tal Beaumont había escrito el nombre de Ulloa debajo del calco que hizo de las dos monedas. Luego pensamos en usted porque tenía su libro y parecía haber estado leyéndolo.

—Bien. —Murphy pasó algunos de los papeles que tenía en su carpeta—. ¿Y qué interés tienen en el asunto?

—La señorita Stratton es sobrina de Rodríguez, una de las víctimas de esos dos asesinatos.

—Comprendo. Lo que puedo decirle de Ulloa es muy sencillo. Fue uno de los lugartenientes de Cortés que se separó de él para comandar una expedición en busca de las siete ciudades de Cibola. Lo hizo remontando la costa occidental y deteniéndose en los lugares más convenientes, desde donde enviaba grupos de exploradores al interior. Su barco era el Trinidad.

—Eso es lo que escribió Beaumont —interrumpió Nick—. Ulloa-Trinidad.

Lo miró Murphy con extrañeza.

—Entonces Beaumont se informó en otras fuentes que no fueron mi libro —comentó—, pues yo no mencioné el nombre del barco. En fin, el detalle no importa; bien pudo haber oído la leyenda en otro lado. El caso es que, según se cuenta, el Trinidad tenía las bodegas llenas de oro. ¿Conocen el Río San Luis Rey?

—Desemboca en el océano en Oceanside —repuso Elaine—. A tres kilómetros de distancia tierra adentro está la misión San Luis Rey.

—En efecto. La misión no existía cuando Ulloa ancló el Trinidad a la entrada del río. De los tripulantes y su capitán no quedaron rastro y sólo se salvó uno, un tal Hernández que después dejó un escrito relatando que todos ellos habían muerto por beber las aguas de un lago que envenenaron los indios. La verdad es que sin duda fueron víctimas del escorbuto y sólo se salvó Hernández por haber comido frutas del lugar. El sobreviviente dejó un mapa marcando lugares en que el capitán hizo enterrar el tesoro, en tres lugares, dos para las monedas de oro y joyas, el tercero para el oro en lingotes. El relato no dice nada más, ni siquiera indica cómo Hernández y tres de sus compañeros, que murieron luego, fueron capaces de llegar a Méjico en un bote. Después nadie se ocupó de volver en busca del barco que dejaron abandonado en la boca del río, y luego, durante varios siglos, nadie dio importancia al relato del sobreviviente.

—¿Y ahora ha sucedido algo al respecto? —preguntó Nick.

—Sí. No hace mucho se habló del asunto en los diarios. —Murphy soltó una risita—. Relacionado con esos dos asesinatos de Venecia Occidental, mi amigo Monk ha vuelto a interesarme, aunque no se atreve a escribir nada debido a una experiencia desfavorable que ya tuvo con respecto al tesoro perdido.

—No leí nada de eso —expresó Nick.

—Hubo dos incidentes separados —aclaró Murphy—. El primero ocurrió hace veinte años. Unos niños que jugaban cerca de la misión descubrieron una cueva antigua en cuyo interior había veintiún esqueletos. Al investigar el asunto, la policía comprobó que eran de hombres blancos y, por el estado de los dientes, que se trataba de víctimas del escorbuto. Supusieron, como es natural, que eran los restos de alguna tripulación que halló allí la muerte, y el asunto se olvidó.

”Unos años después, luego de la segunda guerra mundial, unos investigadores de la Sociedad Histórica, a la que pertenezco, se enteraron del hallazgo y lo relacionaron con el relato de Hernández. Pero recién en 1955 se organizó una búsqueda en regla alrededor de la cueva y se encontró una tumba que contenía otra víctima con los restos de un peto metálico, algunos botones y algo que parecía ser parte de una armadura española. Dos años después se encontraron unas monedas de oro no muy lejos de la cueva, y su valor se ha calculado entre los cien mil y el cuarto millón de dólares.

Nick lanzó un silbido.

—¿Era por allí por dónde solía andar Alfredo? —preguntó a Elaine.

—No sé —repuso la joven, y se volvió hacia el historiador—. Me imagino que un hallazgo así habrá atraído a muchos buscadores de tesoros.

—En efecto —contestó Murphy.

—¿Todavía anda gente buscando por esos lugares? —quiso saber Nick.

—Algunos van de vez en cuando.

—¿Sabe alguien lo que pasó con el Trinidad? —inquirió Elaine.

—Creo que la sociedad contrató a algunos buceadores que examinaron el lecho del río y del océano sin hallar nada.

—Beaumont escribió la palabra Trinidad —dijo ella—. Sin duda pensaba que los doblones procedían de ese barco más bien que de algún escondite de tierra.

—No por fuerza —intervino Nick—. Como era traficante en monedas, debía de conocer el caso debido a los doblones que se hallaron antes. Tal vez asoció una cosa con la otra.

—¿No recuerda los números que figuraban en ese papel en que estaban envueltos los doblones? —preguntó Murphy.

—Lo único que recuerdo es que los precedían una A y una O.

Murphy tomó su pipa y se dispuso a encenderla. Al abrir su caja de fósforos vio que no tenía ninguno y se puso de pie. Nick sacó un librito de cerillas de su bolsillo y se lo tendió.

—Guárdeselo —dijo.

El historiador encendió su pipa y al cerrar el librito lo miró un instante.

—¿Necesita este número telefónico? —inquirió, mostrándolo a Nick.

Lo tomó Nick y se puso a mirarlo, sintiendo de pronto que se estremecía. Los trazos eran los de Beaumont; los reconoció en seguida… ¡y el número era el del teléfono de su club en Venecia Occidental! Súbitamente recordó que había hallado el librito de cerillas dentro del libro de historia que encontraran en la oficina del numismático.

—¿Pasa algo? —preguntó Murphy, mirándolo con curiosidad.

—Estaba tratando de recordar —contestó Nick, y se pasó la lengua por los labios resecos—. Si no le molesta, me parece que me los guardaré.

Entonces no era la casualidad lo que había llevado a Alfredo Rodríguez al club de Venecia Occidental, se dijo con cierto horror. ¿Pero quién era? Pensó entonces en René, en Wendy, Sue, Poeta, Burton, Tony Keyes y los otros que solían reunirse allí.

¡Burton!

CAPÍTULO 7

Fue idea de Elaine que tomaran hacia el sur por el Camino del Pacífico.

—Ahora no vale la pena ir a la biblioteca —expresó—. Ya sabemos lo que queríamos saber. —Meditó un momento y añadió—: Vamos a Oceanside. ¿Conoces el Valle de San Luis Rey?

—Solamente lo he visto desde la carretera.

—Hay un muelle en Oceanside. Sería interesante comprobar si el Virginia amarró en él recientemente.

Cuando llegaron a la carretera, Nick, que iba conduciendo el coche, se introdujo en ella y lo lanzó a gran velocidad mientras los dos guardaban silencio. Al cabo de unos minutos inquirió ella:

—¿Qué fue lo que te sobresaltó tanto cuando estábamos con Murphy?

Le contó él lo del número telefónico en el librito de fósforos, preguntando luego:

—¿Hoy tienes el día libre?

—Ese detalle no presenta ningún problema. Soy una de las propietarias de la compañía y lo mismo andan las cosas sin mí que con mi ayuda. —Se arrellanó mejor en el asiento—. El distrito de San Luis Rey es hermoso. Aún se puede ver el lugar donde estaba el antiguo lago y todavía queda en pie parte de la misión. Creo que era de adobe.

Languideció luego la conversación hasta después que salieron de Long Beach y dejaron atrás Capistrano. Nick iba pensando en el enigma de la joven que lo acompañaba, en el librito de cerillas y en la visita de ella a su club inmediatamente después de haberse enterado de la muerte de su tío. ¿Habría alguna otra razón que justificara esta visita? Elaine le preguntó en ese momento:

—¿Quieres ir primero al muelle o prefieres visitar la misión?

—¿Qué podemos hacer en la misión?

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que lo mismo que en el muelle. Si Alfredo anduvo explorando por tierra, los monjes deben de haberlo visto, y en el muelle también lo habrán visto si amarró aquí cerca.

—Primero a la misión —dijo él al ver un cartel indicador en el camino.

Un momento más tarde salía de la carretera de la costa para introducirse en la pequeña ciudad de Oceanside y seguir hacia el este, siguiendo los carteles indicadores. Algo después le pareció que entraba en otro país. El camino se angostaba para ascender por una cuesta no muy elevada y bajar acto seguido hacia un valle herboso, lleno de verdor.

—En seguida se ve que en otro tiempo fue un lago —expresó Elaine, indicando la depresión—. Todavía quedan muchos manantiales.

Salvo uno que otro edificio moderno, aquel distrito bien podría haber estado en el antiguo Méjico. Al pie de la cuesta se veía un grupito de tiendas y una estación de servicio. Un burro andaba sin rumbo por la calle y en el soportal de un comercio holgazaneaban algunos indios que miraron con curiosidad al automóvil.

La misión se hallaba sobre lo alto de la colina siguiente, algo apartada del camino. Las ruinas de una edificación mucho más antigua estaban rodeadas por un gran cuadrado que formaban los nuevos edificios y la calle. Cubierta de enredaderas, la enorme estructura resultaba imponente y tenía un inconfundible aire de antigüedad. En una esquina se hallaba la iglesia, cuya fachada tenía numerosos nichos con estatuas de santos. El resto del edificio era de un solo piso y estaba rodeado por una larga galería.

Un joven monje franciscano salió a recibirlos.

—¿Quieren visitar la misión?

—En realidad veníamos a pedir informes sobre una leyenda respecto a ella —repuso Nick.

El monje les indicó que lo siguieran.

—El padre Alejo conoce todas las leyendas y la historia antigua de la misión —expresó al conducirlos por un ancho pasaje.

Se detuvo a poco frente a una gran puerta de madera y los guió al interior de un amplio recinto donde se hallaban varios monjes. Cruzaron por allí hacia otra puerta y a un patio en cuyo centro estaba otro religioso, más viejo que los demás, sentado en un banco de piedra junto a una fuente rodeada de plantas.

—Padre Alejo —dijo el joven monje en tono respetuoso—, esta buena gente busca informes acerca de la historia de la misión.

—En realidad no se trata de la misión padre —intervino Nick, agradeciendo a su guía con una sonrisa—, sino más bien de la autenticidad de una leyenda sobre un incidente que ocurrió en los alrededores.

El anciano monje les indicó que se sentaran a su lado mientras el otro religioso se retiraba luego de saludarlos.

—¿Y de qué leyenda se trata? —inquirió el viejo, sonriendo afablemente.

—De la de Francisco de Ulloa, padre —repuso Nick.

—¿También andan buscando el tesoro que se supone que se enterró aquí?

—¿También? —dijo Elaine, mirándolo interrogativamente—. ¿Es que han venido otros a preguntar por lo mismo?

—Hace unos veinte días vinieron a preguntarme —repuso el padre Alejo—. La verdad es que sé muy poco al respecto, aunque algo he investigado.

—¿El que vino a preguntar fue un mejicano de unos sesenta y cinco años? —quiso saber Elaine.

—No. Fue una pareja —repuso el monje—. Un señor y señora Graham. Como dije, les pude informar de muy poco. En realidad ellos me dijeron más de lo que podía decirles yo. Fueron muy atentos. ¿Eran amigos de ustedes?

—Los conocemos muy poco —contestó Elaine con cierta sequedad.

—Pero por el momento lo que más nos interesa es el aspecto histórico de la leyenda —intervino Nick apresuradamente—. Aún más que localizar el tesoro… si es que existe.

—Si me contaran lo que saben, yo trataría de llenar los huecos —sugirió el religioso.

—Con mucho gusto, padre —repuso Nick, y relató brevemente la historia de Francisco de Ulloa y su malhadada expedición.

El padre Alejo lo escuchó con atención, asintiendo de tanto en tanto, y al finalizar Nick se arrellanó en el banco.

—Es en esencia lo mismo que me contó el señor Graham —dijo—. No he visto el diario de Pablo Hernández, pero ya he pedido a España que me manden una copia. Si es verdad lo que relata, eso situaría a los españoles en este valle doscientos años antes que nuestros primeros misioneros.

—Muchas cosas pueden olvidarse en doscientos años —puntualizó Elaine.

—Es verdad, hija mía; pero debe recordar que en un tiempo fue ésta la mayor de las misiones que hubo en California y prosperó debido a la confianza de los indios y a su colaboración. Nunca se supo que hubieran venido antes soldados españoles; por el contrario, los franciscanos fueron los primeros blancos que llegaron al valle. —El anciano monje se puso de pie—. Creo que no tardaré en tener noticias de España. Si hay algo importante que comunicarles, les escribiré a la dirección que me dejen.

—Le agradecemos mucho, padre. —Nick se puso de pie, tocándose los bolsillos—. No tengo ninguna tarjeta.

El padre Alejo hizo una señal al monje más joven, que se había acercado.

—Tendré presentes sus nombres si firman el registro.

Un momento más tarde los llevaba el neófito a un saloncito donde se vendían estatuillas y folletos con literatura sobre la misión. En el escritorio del rincón reposaba un gran registro.

—Si firman y ponen su dirección… —sugirió.

Asintió Nick, volviéndose hacia Elaine.

—¿Por qué no compras algún recuerdo? —le dijo.

—Sí —contestó ella, y marchó en seguida hacia una vitrina en compañía del joven religioso.

En el registro figuraban centenares de nombres y direcciones. Nick firmó aprisa y en seguida se puso a examinar las otras firmas. Dos páginas más atrás descubrió lo que buscaba: Arthur Graham, Calle Gower 1899, Hollywood. No pudo contener un estremecimiento de excitación al leerlo.

Unos segundos más tarde anotó Elaine la dirección cuando se sentaron en el automóvil.

—¿Por qué se instaló en un hotel de Santa Mónica? —dijo luego.

—¿Quién sabe? Tal vez sigue teniendo la misma dirección permanente —repuso él.

Puso en marcha el motor y partieron en dirección al muelle.

El puerto de Oceanside era similar al de Santa Mónica, aunque más pequeño. Los cafés, tabernas y tiendas de artículos de pesca se hallaban agrupados al extremo y la mayoría de la gente de los alrededores se asemejaban mucho a la de todas las ciudades costeras de California. Elaine no quiso interrogar a los propietarios de las casas de comercio o los bares.

—No recordarían nada —explicó, indicando un surtidor de gasolina que había allí cerca—. Alfredo solía comprar allí el combustible; tenía una tarjeta de crédito de la compañía.

El encargado de la bomba de combustible era joven y buen mozo. No tuvo inconveniente en responder a las preguntas de Elaine.

—¿El Virginia? —dijo, y entró en la caseta que le servía de oficina—. Si fue hace más de una semana no tengo aquí la tarjeta. El jefe se las lleva cuando viene con el barco-tanque.

—Hace sólo cuatro o cinco días —le dijo Nick.

El joven fue pasando las tarjetas hasta hallar la que buscaba.

—Sí, aquí está. Trescientos litros. Ahora recuerdo; lo atendí yo mismo. El viejo Alfredo…

—¿Dijo dónde se iba a pescar? —inquirió Elaine.

—No. —El joven meneó la cabeza—. Y no creo que fuera a pescar. No llevaba útiles para ello… No… ¡Ah, sí! Aquí tomó un pasajero, un hombre joven con un SCUBA, y a bordo tenía una pareja: un tipo grande y una rubia que hablaba con acento sureño.

—¿Qué es un SCUBA? —preguntó Nick.

—Un equipo para bucear, compuesto de patas de rana, careta de vidrio y tubos de oxígeno. —Elaine se volvió hacia el encargado—. ¿Sabe quién era el que subió a bordo?

—¿Con el SCUBA? No, y no volví a verlo más. Alfredo no lo conocía, pues vi que su pasajero se lo presentaba.

—¿Y no sabe dónde fueron?

—Mar afuera —repuso el joven.

—Quiero decir si no los vio zigzaguear por la desembocadura del río o hacer otra cosa extraña.

—No volví a fijarme en ellos, compañero; dejé mi puesto media hora después. Eso sí, deben de haber regresado aquí, pues el día siguiente, cuando volví a encargarme de esto, ya no estaba el Cadillac del tipo.

—¿Cadillac?

El joven apuntó con el dedo hacia el extremo del muelle.

—El del SCUBA llegó en un gran Cadillac convertible, negro.

Se acercó entonces un crucero pequeño y el empleado corrió a tomar la amarra.

—Un SCUBA —dijo Elaine, volviéndose hacia Nick—. Un buceador profesional. ¿Sabes lo que significa eso, Nick?

—Me lo imagino.

—¡Alfredo encontró el Trinidad!

CAPÍTULO 8

Se hallaban sentados a una mesita, en un restaurante muy lujoso de Laguna Beach.

—Si continúo concurriendo a estos lugares tendré que volver a trabajar —comentó Nick.

—Si hallamos el Trinidad, ninguno de los dos tendrá que trabajar nunca más —dijo ella.

—Necesitamos el talento de una bruja del agua —repuso Nick.

—¿Bruja del agua?

—Todavía existen en las zonas rurales —explicó él—. Buscan agua en la tierra para abrir los pozos. Por lo general llevan dos varillas cruzadas de manera especiad a fin de localizar la dirección y la profundidad de las corrientes subterráneas. Cuando se mueven las varillas con violencia, el agua está en ese sitio. Tal es la teoría.

Elaine dejó de pronto su copa, frunciendo el entrecejo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Tu idea me ha hecho recordar que en el Virginia hay una especie de bruja de agua como la que describes —contestó ella con una sonrisa—. Alfredo la usaba siempre. Me refiero al orientador radial.

—¿Sirve para hallar oro en el fondo del mar?

—En absoluto… Pero una vez descubierto el lugar, Alfredo querría saber cómo encontrarlo de nuevo. Había pensado en una boya, aunque ahora veo que no hubiera convenido, pues la vería cualquiera. —Elaine hizo una pausa y golpeó la mesa con el dedo—. Podía en cambio señalar perfectamente la ubicación con el orientador radial.

—Ignoro cómo funciona, Elaine.

La joven sacó del bolso un anotador y un lápiz, dibujando acto seguido un bosquejo de la costa de California del Sur entre San Diego y Los Ángeles, cada una de cuyas ciudades identificó con sus iniciales respectivas.

—Es muy sencillo —manifestó—. Tú viste el orientador radial del Virginia, ¿no? Pues bien, el receptor es casi como una radio común. Si estás en alta mar y quieres saber dónde te encuentras, sintonizas una emisora situada en San Diego, por ejemplo. Cuando la oyes con claridad, haces girar el aro metálico de arriba hasta que dejas de oírla por completo. La flecha de la parte inferior del aro indica una lectura del compás. En la carta de navegación marcas entonces una línea junto a esa lectura. Después sintonizas una estación de Los Ángeles, giras el aro hasta eliminarla por completo y trazas una segunda línea hasta marcar la otra lectura. En el punto donde se cruzan las líneas se encuentra el barco. —Trazó las dos líneas como indicara y tocó el lugar en que se cruzaban—. Aquí mismo, Nick.

—O en alguna otra parte —dijo él.

—Alfredo no tenía mano suave —continuó la joven—. Solía apretar mucho el lápiz.

—No te entiendo.

—Debe haber quedado la marca en la carta. Puede que sea una de varias, pero estará en los alrededores de Oceanside.

—¿Y la carta está en el Virginia? —inquirió él—. ¿El barco se encuentra en el mismo lugar?

Elaine se guardó los útiles de escribir.

—Que yo sepa, sí —repuso—. He pensado en sacarlo, pero no me parece razonable que regrese Graham. Además, si lo necesitamos, está más cerca que en Wilmington.

—Démonos prisa si queremos volver antes del anochecer —propuso él.

Salieron entonces, viendo afuera que había empezado a descender una espesa niebla sobre la tierra.

La bruma les cayó encima cuando salieron del túnel que pasa por debajo del aeropuerto de Los Ángeles. Ahogaba los sonidos a la manera de las nevadas y limitaba el radio visual hasta unos pocos metros más allá del haz de luz de los faros. La alta torre del aeródromo había desaparecido por completo y el automóvil se empapó en seguida. Sin embargo, Nick no se atrevió a detenerse hasta que hubieron llegado a Westchester. Una vez allí, estacionó bajo la marquesina iluminada de un teatro y, con ayuda de Elaine, levantó la capota y la aseguró.

—¿Querrías ir a mi club a secarte? —preguntó.

—Desde aquí sería más fácil llegar hasta el barco —repuso ella, sacando un trapo con el que empezó a secar el asiento.

Nick indicó una cabina telefónica pública casi invisible.

—Si no tienes inconveniente, creo que llamaré para ver si ha sucedido algo.

—¿Por qué no?

Tony Keyes atendió la llamada con tanta rapidez que Nick se dio cuenta de que se hallaba en el piso alto.

—¿Qué haces arriba? —le preguntó al pianista.

—Me eligieron para ver si había un poco de plata, hombre. No tenemos nada de comer.

—En la biblioteca hay un libro titulado “La persecución”. Dentro encontrarás varios billetes de diez dólares. Toma uno solo.

—Convenido.

—¿Está pasando algo?

—Esto es como una tumba, muchacho. Hace un rato estuvo ese sargento de policía y se fue a la carrera.

—¿Por qué? —gruñó Nick.

—El polizonte de guardia a la puerta le dijo que ayer trajiste un zapato blanco de mujer.

—Llama a Poeta.

—Se fue a la esquina por cigarrillos.

—¿Quién está allá?

—Dos polizontes, Wendy y Sue. Yo me iré también.

—Antes de salir di a Wendy o a Sue que avisen a Poeta que quizá llegue yo algo tarde.

—Bien, hombre. Convenido.

Tardaron más de una hora en avanzar por entre la niebla desde Westchester hasta una playa de estacionamiento del muelle de Santa Mónica. Allí era tan densa la cerrazón que Elaine se apeó del coche y avanzó adelante con una mano sobre el guardabarro a fin de guiarlo. Las luces de los bares eran apenas visibles cuando pasaron frente a ellos. Elaine lo hizo detenerse frente a la tienda de artículos de sport y, luego de cerrar el motor y apagar los faros, Nick se unió a ella, oyendo el golpear de las olas de manera muy vaga.

Avanzaron tomados de la mano con gran lentitud hasta que Nick tocó el parapeto de madera con el pie. Un momento más tarde llegaron donde estaba el Virginia y, guiándose con la mano sobre la amura, él siguió la marcha hasta llegar a la escala. Poco a poco se aclaraba su visión y cuando pasó una pierna por sobre el parapeto para descender, pudo ver parte de la embarcación como una mancha borrosa. Pisó la cubierta y tendió luego la mano para ayudar a Elaine a descender.

—¡Caramba! —exclamó ella entonces.

—¿Qué pasa?

—Me dejé el bolso en el coche.

—Nadie podría ver el auto con tanta niebla, y mucho menos tu bolso —le aseguró él.

—No es eso, querido. Lo que pasa es que dejé en él las llaves de la cabina.

Así diciendo, se dispuso a saltar al muelle, pero Nick la contuvo.

—Iré yo —dijo—. En seguida regreso.

Fue más difícil localizar el automóvil negro que hallar el barco. Nick lo dejó atrás sin verlo y se percató de su error poco después al pisar el pavimento del muelle principal. Volvió sobre sus pasos y esta vez pudo encontrarlo sin dificultad.

El bolso yacía sobre el asiento delantero. Luego de tomarlo, cerró la portezuela y aguardó un momento a que sus ojos se acostumbraran de nuevo a la oscuridad. Luego marchó lentamente hasta el borde del muelle y bajó por la escala. Una vez sobre cubierta, se detuvo para mirar a su alrededor sin ver a nadie.

—¿Estás aquí, Elaine?

No obtuvo respuesta.

—¡Elaine!

Se sintió inquieto al no oírla contestar y marchó a tientas por la cubierta luego de colgarse al hombro el bolso de la joven. De ese modo llegó a la popa.

—¿Elaine? —llamó de nuevo—. ¿Dónde estás?

Desde el agua le llegó el lamento quejumbroso de una sirena y no muy lejos, sobre el muelle, sonó la bocina de un automóvil.

Avanzó lentamente hasta que vio la escotilla abierta.

—¿Elaine?

Con gran cautela fue hacia la puerta, viéndola abierta. Era raro que permitiera ella que fuese a buscar las llaves cuando había otras disponibles. ¿O se trataba de una treta para alejarlo? Silencioso marchó hacia la puerta y se asomó a ella. Desde abajo le llegó un golpe… ¿O lo imaginaba?

—¡Elaine!

De nuevo el golpe. Descendió a la cabina, tuvo la impresión de un movimiento brusco y se volvió atemorizado… pero ya era tarde.

Un golpe violento le sacudió la cabeza por detrás, hundiéndolo en un abismo de insondable negrura.

CAPÍTULO 9

Le dolía terriblemente la cabeza y como entre sueños oyó un quejido al que siguió un lamento prolongado. Rodó para ponerse boca arriba, se llevó una mano a los ojos y se sintió mejor. Había un cuadrado gris en la oscuridad que lo rodeaba. ¿Pero dónde se encontraba? A lo lejos sonó una sirena que le hizo recordar lo sucedido. En seguida miró a su alrededor, moviendo la cabeza con gran lentitud para evitar el dolor. Después se sentó, recordando a Elaine, a quien llamó sin obtener respuesta. Con gran trabajo se puso de pie, viendo que aún tenía el bolso colgado del hombro. Se lo quitó para dejarlo sobre una silla, la misma en la que había estado sentado su atacante, según conjeturó. En el mamparo vio una llave de luz y la hizo girar. La bombilla era del tamaño usual, mas su luz no tenía potencia, aunque en algo disipó la oscuridad. El reloj sobre el anaquel indicaba las diez y media. No podía haber estado sin sentido más que unos minutos.

Pasó, a la cocina, vio otra luz y la encendió, aunque era más débil que la de la cabina. Se dispuso a tomar una botella y en ese momento sintió un movimiento cercano que le hizo volverse aprisa. No había nadie. Después volvió a sentirlo y miró hacia abajo.

Elaine estaba tendida en uno de los camastros más bajos, atada y amordazada, con los ojos llenos de lágrimas. Con gran trabajo logró quitarle la mordaza y ella inquirió:

—¿Estás mal herido?

—Me duele la cabeza —repuso, empezando a desatarla—. ¿Y tú?

—Creí que iba a matarme, pero no me hizo daño.

Una vez que estuvo libre, la joven se puso de pie con expresión meditativa, como si no supiera qué hacer. Nick se sintió algo mareado y se tambaleó.

—Acuéstate —le dijo ella, empujándolo hacia el camastro.

—¿Viste al hombre? —preguntó él al tenderse.

—Muy vagamente —fue la respuesta. Elaine fue hacia la cocina—. Se ha ido. Lo oí subir por la escalera y tropezar en el muelle, desde donde me llegó un juramento.

Encendiendo un fósforo, lo acercó a un pico del fogón y puso encima un caldero lleno de agua.

—Espera un momento —agregó, y se fue hacia el otro lado de la cabina.

A poco oyó él un zumbido y el arranque de un motor auxiliar; luego adquirieron las bombillas su fulgor normal.

Elaine regresó en seguida.

—Creo que se llevó el auto —dijo—. Me pareció oír el motor.

—Yo tengo las llaves. —Nick se palpó los bolsillos, pero no tenía nada en ellos, ni siquiera la billetera.

—Estaba asegurado —lo tranquilizó ella mientras sacaba los elementos necesarios para una cura de primeros auxilios.

—Me figuro por qué se lo llevó —dijo Nick—. Ese Cadillac es tan conocido que no se atreve a salir con él ni en medio de la niebla.

—¿Graham? —La joven se volvió para mirarlo—. No era él, Nick, sino un hombre mucho más pequeño; delgado, pero fuerte.

Echó agua caliente en una jofaina.

—Vine aquí y fui a popa para ver si la amarra estaba firme. Él me agarró por detrás cuando me incorporaba, me puso una mano sobre la boca y el filo de un cuchillo en la garganta, de modo que hice lo que me ordenaba.

Humedeció un pañuelo y empezó a lavar el chichón de Nick.

—No me atreví a resistirme ni a gritar —continuó—. Pero luego, cuando lo vi golpearte con el martillo, lamenté no haberlo hecho. ¡Qué chichón tienes! Hay una cortadura larga, pero no parece profunda. Claro que tendría que verte un médico por si tienes una conmoción. ¿Sientes náuseas?

—No. Sólo me duele la cabeza, y prefiero que me atiendas tú.

Sonrió ella al inclinarse para darle un beso en la frente. Después se irguió y le secó la cabeza con una toalla.

—¿Pudiste verlo? —inquirió Nick.

—No muy bien. —Elaine plegó una gasa para formar un apósito—. Tenía puesto un overall común, guantes de goma y una media de seda sobre la cabeza y la cara. Sus zapatos eran negros y de suela de goma.

—¿Y su voz? ¿Profunda, aguda…?

—Lo poco que dijo lo susurró. —La joven fijó el apósito de gasa sobre el chichón con unos trozos de tela adhesiva—. Pero cuando tropezó en el muelle elevó la voz y dijo secamente “Crrristo”… Bueno, ¿te sientes mejor?

—Mucho mejor. —Nick se volvió cara arriba—. Aunque me tiembla un poco el cuerpo. Te diré, me parece que necesito un trago de algo fuerte.

—Buena idea.

La joven se fue a la cocina y regresó poco después con una botella de tequila. Sentada junto a él en la litera, le sirvió un poco, lo ayudó a sentarse y se la dio a beber.

—Parece que nuestro visitante tuvo la misma idea que nosotros —dijo, acomodando una almohada a espaldas de Nick—. Pero no conocía lo bastante bien las costumbres de los que tienen estos barcos pequeños.

—¿Cómo es eso? —preguntó él luego de beber.

—Se llevó la caja de las cartas, pero olvidó retirar la mesa, y la carta que marca el rumbo desde Punta Loma hasta Punta Duna está fija al tablero por medio de tachuelas. Allí se ven las dos líneas que marcó Alfredo, y aunque están borradas, creo que podemos remarcarlas.

—¿Eso es todo lo que se llevó?

—Así parece.

Nick cerró los ojos mientras Elaine se llevaba el vaso vacío a la cocina. Al regresar la joven, él se había quedado profundamente dormido.

CAPÍTULO 10

Despertó cuando brillaba la luz del sol y en seguida llegó a su olfato un aroma muy agradable. Se había calmado su dolor de cabeza y sólo le molestaba un poco el lugar donde recibiera el golpe. En la cocina se estaba calentando el café, pero Elaine no se hallaba a la vista. Se puso de pie y se alegró al no sentir el menor mareo.

Elaine regresó entonces desde la cabina principal y se puso a atender los huevos que se freían en la sartén.

—¿Cómo te sientes?

—Bastante bien.

—El auto ha desaparecido —dijo ella—. ¿Quieres asearte antes de tomar el desayuno?

Había tendido la mesa en la cabina y allí le sirvió los huevos con jamón y café.

—¿Comunicaste a la policía el robo del auto? —preguntó él luego que hubo satisfecho su apetito.

—Todavía no. —Elaine indicó la parte superior de la escala—. Allá arriba rompieron la puerta. Si diera parte del robo del auto, los policías se fijarían en seguida en ese detalle.

—¿Y no queremos eso?

—No. —Lo miró ella con una leve sonrisa en los labios—. Pensé que podríamos ir en taxi hasta Venecia Occidental y comunicar el robo desde allí.

Nick se tocó el bolsillo posterior del pantalón.

—No tengo cartera ni dinero —dijo.

—Conmigo fue más bondadoso el asaltante —expresó ella, indicando su cartera que reposaba sobre un anaquel.

Se llevó los platos a la cocina y al regresar bajó el tablero de una mesa adosada a la pared y sobre la que estaba fijada una gran carta por medio de tachuelas.

—Fíjate en esto, querido —dijo.

Dos gruesas líneas blancas se cruzaban sobre el papel y Nick observó que las había dejado una goma de borrar aplicada con mucha fuerza.

—Alfredo apretaba mucho él lápiz —añadió la joven—. Observa las marcas que quedaron.

De un armarito extrajo una escuadra y un lápiz con las que trazó de nuevo las líneas marcadas en el papel. Las mismas se cruzaban poco más allá de Punta La Jolla. Con gran suavidad trazó otras dos líneas desde el cruce de las primeras hacia el borde de la carta.

—Longitud 117.25 —dijo, anotando las cifras a un costado—, y la latitud 32.40.

Nick frunció los labios, tomó el lápiz de manos de Elaine y tachó la L en cada una de las palabras.

—Eso es —dijo con entusiasmo—. Son los números que había en el papel en que estaban envueltas las monedas.

—El Trinidad —susurró Elaine, y puso el extremo del lápiz en el punto en que se cruzaban las líneas—. Me extraña que no se le haya ocurrido a otros.

—Probablemente sí, pero nadie descubrió la ubicación.

Se volvió ella muy satisfecha, le dio un beso en la mejilla y se fue para volver con otras dos tazas de café.

—Quería decir que me extraña que a nadie se le haya ocurrido buscar allí —dijo, y se sentó a su lado—. El Trinidad estaba anclado sin duda frente a la desembocadura del río y allí lo abandonaron. Pudieron ocurrir dos cosas: O se hundió eventualmente donde estaba anclado o se rompió la cadena del ancla y se alejó un trecho debido a la corriente. Si hubiera estado a la entrada del río, es seguro que lo habrían encontrado.

—Se rompió la cadena y la embarcación fue arrastrada hacia el sur —declaró Nick.

—Los vientos soplan siempre de norte a sur —continuó ella, tomando un sorbo de café—. La Punta La Jolla es el primer cabo que sobresale al sur de Oceanside. —Indicó la carta marina—. Menos de ochocientos metros más allá de la Punta. Tal vez encalló allí y luego lo arrastró la marea a esa distancia basta que se hundió del todo.

—¿Cómo lo habrá descubierto Alfredo? —murmuró Nick.

—Sin duda por pura casualidad, pero lo descubrió y eso le costó la vida. —Elaine lo miró con fijeza—. ¿Vamos a buscarlo?

—¿Cómo?

—Tenemos una embarcación. Sin duda se puede llegar hasta los restos con un equipo de bucear. Además, podríamos instalar un guinche a popa.

—Tendríamos que conseguir un buceador de confianza —arguyó él.

—Puedo hacerlo yo; no sería la primera vez. Nos resultaría más difícil si la policía se hubiera incautado del crucero.

—De modo que denunciamos el robo del auto desde Venecia Occidental —asintió Nick con lentitud—. Sabes que si las autoridades se hubieran incautado del Virginia habrían echado mano a nuestros dos enemigos.

—Es posible; pero también es probable que hubieran visto los coches policiales en los alrededores y se hubiesen abstenido de subir a bordo.

—No podemos irnos y dejar todo abierto. —Nick indicó la puerta rota—. Y aunque la arregláramos, nada podría impedir que volviera esa gente y la forzara de nuevo. ¿Qué te parece si llevamos la embarcación a otro sitio?

—Para llevarla a cualquier otro punto de Los Ángeles tendríamos que pasar la inspección y los Guardacostas nos detendrían. Creo que aquí estamos más seguros.

—En lo que respecta a la policía —repuso él—. Pero los bandidos conocen su ubicación, y una vez que descubran que falta una de las cartas se darán cuenta de que es la que más interesa.

—Eso complica las cosas, ¿eh? —La joven fue hacia la puerta de la cocina—. Podríamos irnos a Oceanside o San Diego. De todos modos, hemos de partir desde este último puerto. —Lo miró con fijeza—. ¿Cuánto cuesta una pistola?

—No sé. Supongo que unos veinticinco dólares. ¿Para qué la quieres?

—En el muelle hay un carpintero naval —repuso ella—. Iré a buscarlo para que arregle la puerta. Mientras él esté aquí no entrará nadie. Tú ve a Santa Mónica y compra una pistola. Después uno de los dos montará guardia aquí hasta que partamos.

—No tengo mucha habilidad con las armas —objetó Nick.

—Tampoco yo, querido, pero conviene tenerlas a mano cuando se corre el riesgo de que le rompan a uno la cabeza o lo degüellen.

Él terminó de tomar su café.

—¿Por qué no nos vamos a San Diego ahora mismo?

—Tenemos que conseguir provisiones, combustible y algo más de ropa, por lo menos en lo que a mí respecta. Además, no creo que podríamos llegar a San Diego antes que se levante la niebla. Pero si partimos mañana, inmediatamente después de que aclare, podríamos llegar a media tarde. ¿Te parece bien?

—Por mí está bien —asintió él, dándose cuenta de que no estaba en su mano cambiar el curso de los acontecimientos.

De pronto se volvió Elaine, salió por la puerta y subió a cubierta. Unos instantes más tarde la oyó alejarse por el muelle. Nick se llevó las tazas a la cocina y fue luego a ponerse los calcetines y zapatos. En ese momento oyó dar la hora y vio que el reloj indicaba las diez y media de la mañana. Sobre el anaquel reposaba también la cartera de Elaine y, siguiendo un súbito impulso, se puso a examinar su contenido. Un lápiz de labio, polvera, llaves, un espejito, billetera bien provista. Después le llamó la atención un papelito metido en el bolsillo para el espejo y lo sacó. Era un formulario de los que se usan en hoteles y casas de departamentos para anotar llamadas telefónicas. “Llamar HO 95032. Urgente.” Tal era el mensaje, y lo habían recibido a las cuatro de la tarde del domingo. Volvió a plegarlo y lo puso en su sitio.

Cinco minutos más tarde, cuando regresó Elaine con el carpintero, Nick estaba tendido en el asiento de popa. Luego que el hombre hubo sacado sus herramientas los dos jóvenes bajaron a la cabina.

Sacando dos billetes de cien dólares de su cartera, Elaine los puso en el bolsillo de la camisa de Nick.

—Después que traigas la pistola, ¿por qué no alquilas un auto en Miramar? —dijo—. Y ahorraríamos tiempo si fueras a mi departamento a buscar algunas cosas para mí.

El empleado de la tienda de artículos de sport de Santa Mónica se mostró cortés pero firme. No podía vender un arma de fuego a quien no mostrara un documento de identidad. Como no lo tenía, Nick tuvo que retirarse sin adquirirla.

Al salir se vio en un espejo y no le extrañó la negativa, pues con su barba de un día, el vendaje en la cabeza y la ropa tan arrugada no presentaba un espectáculo muy digno de confianza.

A Elaine le resultó muy gracioso el incidente cuando regresó él al barco y le contó lo sucedido.

—También tendrás que encargarte tú de alquilar el auto —le dijo él un momento más tarde, cuando salió ella.

Elaine regresó media hora más tarde en un automóvil cerrado de modelo reciente. En un paquete muy bien hecho tenía una pistola automática de pequeño calibre y una caja de cartuchos.

—Creo que me atendió el mismo empleado —dijo sonriente—, y ni siquiera me preguntó para qué la quería.

—No me extraña —gruñó Nick.

Menos de una hora después detenía Nick el automóvil alquilado en la playa de estacionamiento situada detrás del Venecia Occidental. Un minuto más tarde entraba en el club por la puerta posterior. Un agente vestido de civil se hallaba sentado en una silla y lo miró con atención, aunque sin decir nada, cuando Nick pasó por su lado. La sala principal estaba desierta. Como de costumbre, Wendy se hallaba pintando, y al subir él por la escalera, Sue salió de la cocina con un sandwich en la mano. Lo miró extrañada y lo siguió al piso alto.

—¿Mala noche? —preguntó, apoyándose contra la jamba de la puerta.

—Demasiado mala, Sue —repuso mientras se quitaba la sucia camisa y la arrojaba a un rincón—. ¿Pasó algo?

—Nada. Hogan ha andado rondando por aquí, pero no sé si es por tu desaparición o porque lo atrae René.

—¿Dónde está ahora?

—Los dos se fueron a la playa. ¿Quieres café?

—Una tacita. ¿Hay posibilidad de planchar estos pantalones? Podrías llevarlos al sastre de la vuelta.

—Encantada —repuso ella, y aguardó mientras él se los quitaba.

—¿Ha aparecido el pintor? —le preguntó Nick cuando se iba la joven con la prenda.

Sue se volvió riendo.

—Anoche creyó McNulty que lo tenía acorralado en el Reo —repuso—, pero era Poeta. ¡Qué susto se llevó el pobre!

Nick soltó una risita.

—¿Dónde está Poeta?

—Supongo que sigue durmiendo.

—Si lo ves pídele que suba, ¿quieres?

Asintió ella y Nick se fue al cuarto de baño para afeitarse y darse una ducha. Cuando salió, poco después, Hogan se hallaba sentado sobre la mesa, examinando la sucia camisa que abandonara. Levantando la cabeza observó el vendaje que adornaba la de Nick.

—¿Quiere contármelo? —preguntó en tono afable.

—Me emborraché y caí por una escalera —repuso sonriendo.

—Podría haber caído sobre una botella rota y haberse cortado el gaznate —dijo el policía, arrojando la camisa a un lado—. ¿Alguna vez gobernó un avión, Nick?

—No. —Fue hacia la cómoda para sacar ropa interior—. Pero he volado en ellos.

—Sería peligroso si tratara de timonear uno, ¿verdad? Aunque no tuviera confianza en el piloto, se daría cuenta que él podría hacerlo mejor que usted y lo dejaría aterrizar solo.

—Me parece lógica su observación.

—Cuestión de confianza, ¿no? —El sargento encendió un cigarrillo—. ¿No le gusta el modo cómo llevo la investigación?

—No sé cómo la está conduciendo, de modo que no puedo quejarme de nada.

—Entonces no juegue a los detectives. Los del oficio sabemos hacer mejor las cosas. ¿De dónde sacó ese zapato blanco de Dallas?

—Elaine y yo fuimos a Santa Mónica para ver si Graham seguía instalado en el Hotel Del Mar. Si lo hallábamos, íbamos a llamarlo a usted.

—Le agradezco la buena intención. ¿Y encontró el zapato en el vestíbulo cuando lo dejó caer ella al irse?

—No, Hogan —rió Nick—. Estaba fuera del vestíbulo.

Hogan se incorporó con un suspiro.

—Juegue todo lo que quiera, Nick —dijo, acercándose a la baranda—. Cuando ocurren uno o dos asesinatos hay que comprender que no se está tratando con gente normal. Tenga cuidado con lo que hace.

Dicho esto, se fue de la habitación.

Nick lo observó cruzar la sala de abajo, hablar unas palabras con el detective de guardia y salir. Ya en la acera tornó del brazo a René que lo esperaba y los dos marcharon hacia la playa.

Wendy se apartó de su cuadro, limpió el pincel y subió con él en la mano. Por un momento estuvo mirando el vendaje de Nick, mas no hizo comentario al respecto.

—René vino esta mañana un poco antes que su amigo el policía —dijo—. Pude hablar a solas con ella y me contó que los polizontes creen saber quién es realmente el cowboy. Han dado orden de arrestar a Burton, pero éste ha desaparecido por completo. Si Hogan le cuenta otras cosas ella no las repite.

—¿Saben que el cowboy no se llama Graham en realidad?

—Eso es todo lo que me dijo, Nick. —Wendy contempló su pincel con expresión meditativa—. McNulty se está ablandando. Me dijo que vigilan el club porque esperan que aquí ocurra algo. —Miró por sobre el hombro al entrar Sue con los pantalones planchados y una taza de café—. Si siguen así las cosas, me buscaré otro estudio —añadió, y se fue.

—Poeta está en la playa —anunció Sue—. Hace un momento lo vi bajar con Hogan y René.

Nick se encogió de hombros.

—Mira, Sue, es fácil que esté ausente unos días. ¿Quieres decirle que vigile el club? Me gustaría que tú le ayudaras.

—Con mucho gusto. De todos modos, no parece que vaya a haber mucho que hacer.

Media hora más tarde volvía a salir Nick con un maletín en la mano. El agente de guardia lo miró cuando pasaba y luego se puso de pie para salir tras él hacia el pasaje, donde se quedó mirándolo hasta que hubo partido en el automóvil. Nick comprendió entonces que el individuo había tomado el número de su licencia.

Maldiciendo por lo bajo, entró en la Plaza Sunset y se dijo que Hogan debía de estar enterado que Elaine había alquilado el auto en Santa Mónica, lo cual los llevaría sin duda hacia el muelle.

Se hallaba ahora en un barrio lujoso de la ciudad, donde las casas eran grandes, los edificios de departamentos muy ornamentados y la vista excelente. La calle ascendía en una cuesta empinada. Elaine residía en una casa de departamentos rodeada por un pequeño jardín y con una piscina situada en la parte de atrás. Los garajes ocupaban el subsuelo y el de ella estaba identificado por una “C”. Todos ellos tenían puertas posteriores que daban a un pasillo y, siguiendo el consejo de la joven a fin de no verse con el encargado de la recepción, Nick introdujo el coche en el garaje y cerró tras de sí. De la pared colgaba un equipo de bucear que colocó en el baúl de equipajes del coche antes de seguir hacia el corredor y subir al tercer piso en el ascensor.

Al salir mantuvo la puerta abierta para una pareja de personas mayores y luego se encaminó por el corredor en dirección a la puerta del “C”. Cuando se disponía a introducir la llave en la cerradura se quedó de pronto inmóvil, observando los dos raspones paralelos sobre la cerradura. Luego comprobó que la puerta no estaba cerrada con llave.

CAPÍTULO 11

Durante largo rato permaneció inmóvil, tratando de captar cualquier sonido que viniera del interior. Desde una puerta abierta al extremo del pasillo le llegaba el chapoteo de las personas que nadaban en la piscina y uno que otro grito, así como algunas risas. Mas no oyó nada en el departamento. A poco se detuvo el ascensor en ese piso y Nick abrió aprisa la puerta y se introdujo en el recibidor, cerrando en seguida tras de sí.

Vio entonces el mayor desorden. Los cuadros de las paredes estaban torcidos y un retrato de Elaine había caído al suelo. Las sillas se hallaban derribadas, los cojines fuera de los divanes, todo ello mudo testimonio de una cólera incontenible. Notó la cerradura forzada y los restos de un espejo roto sobre la alfombrilla de la entrada.

En el corredor sonaron pasos. Nick comprendió de pronto que el que llegaba venía hacia allí. Desesperado, miró a su alrededor y corrió luego hacia la izquierda por el living-room. Pasando por un dormitorio, también en el mayor desorden, se introdujo en el baño y echó llave a la puerta.

—¡Demonios! —exclamó una voz con marcado acento sureño.

El corazón de Nick latía ahora con más violencia que antes. Se dio cuenta de que si moría allí, todos pensarían que él era el responsable del registro.

—Vámonos de aquí, Tex —pidió una voz femenina, también muy sureña y cargada de temor.

Ahora oyó pasos pesados que andaban por la habitación.

—Bonita la chica, ¿eh, pequeña? —dijo el texano, sin duda admirando la foto de Elaine.

—Pero no vale la pena que te ejecuten por ella —repuso la mujer con cierta dureza—. En este estado lo meten a uno en la cámara del gas, y no les importa que el condenado sea hombre o mujer.

Los pasos se acercaron más, deteniéndose de tanto en tanto.

—Por favor, Tex, vámonos —rogó ella.

No replicó Tex al aproximarse a la puerta y detenerse frente al baño. Inspirando profundamente, Nick dio un paso atrás, dispuesto a defenderse si el otro forzaba la entrada. Su única posibilidad residiría en desmayarlo de un golpe y escapar.

Giró un poco el picaporte y luego cesó el movimiento. El silencio era oprimente mientras Nick aguardaba con los nervios en tensión, esperando que el otro arremetiera contra la puerta. Al cabo de un rato levantó la muñeca para mirar el reloj y vio que eran las cuatro y media. Parecía imposible que hubiera pasado media hora desde que consultara su reloj cuando andaba por el camino.

Se fijó entonces en la ventanilla de cristales esmerilados que daban al exterior y, acercándose a ella, quitó el cierre y la abrió. Debajo se veía parte de la piscina junto a la cual se hallaban sentadas dos mujeres jóvenes y un hombre. Más allá del seto vivo se extendía una playa de estacionamiento pequeña, sin duda para los visitantes o para los inquilinos que tenían más de un auto. Sería imposible salir por allí, a menos que saltara uno dentro de la piscina. Se dispuso a volverse y en ese instante observó un movimiento en la playa de estacionamiento.

Tex Graham y Paula acababan de dar la vuelta a la esquina y marchaban con rapidez hacia un coche negro cerrado que no era el Cadillac. El hombre se detuvo un momento antes de abrir la portezuela y, como atraído por la mirada de Nick, elevó los ojos hacia la ventanita del baño. Por unos segundos estuvieron mirándose; luego se instaló al volante.

Arrancaba ya el automóvil cuando una de las jóvenes que se hallaban abajo exclamó:

—¡Oiga usted! ¿Dónde está Elaine?

—En la playa —le contestó Nick, bajando la vista hacia ella, y acto seguido volvió a meter la cabeza por la abertura a fin de cortar la conversación.

Claramente oyó lo que decían las dos jóvenes junto a la piscina.

—¿Quién es?

—A ése no lo había visto nunca.

El automóvil negro había salido a la calle y se alejaba a toda velocidad.

—Si Elaine está en la playa, ¿qué hace él ahí?

Nick se apartó de la ventana, salió del cuarto de baño y obró a toda prisa, pues estaba seguro de que alguna de aquellas dos jóvenes subiría a investigar. De un ropero sacó una maleta y la llenó con algunas prendas, hecho lo cual la cerró y se fue con ella inmediatamente, logrando bajar al garaje sin ser visto, aunque al subir al automóvil notó que ya habían dado la alarma y lo estaban siguiendo. Partió a toda velocidad, viendo el Mercedes de Elaine estacionado junto al cordón de la acera, lo cual le extrañó en extremo.

Aceleró entonces a fondo y logró alejarse, aunque sabía que por lo menos dos personas habían visto el número de la chapa. Al cabo de un rato aminoró la marcha y entró en el Bulevar Sunset a velocidad moderada. Poco después se introdujo en una playa de estacionamiento cuyo encargado le prestó muy poca atención al marcar la hora y darle la contraseña.

—Estaciónelo y póngale llave, señor —dijo.

Un momento después salió Nick a pie y echó a andar calle abajo sin saber qué hacer. De pronto vio una tienda de ropa de hombre y, una idea súbita, entró en ella.

—Quisiera un traje Palm Beach, no muy caro, una camisa blanca y una corbata —dijo al dependiente—. Me haría falta para ahora mismo.

—Veremos si hay algo que le siente bien.

Una hora más tarde salía de la tienda elegantemente ataviado con un traje de color castaño, camisa blanca, corbata roja y un sombrero de Panamá, sintiéndose como si hubiera recobrado su antigua personalidad de la época en que vivía en Nueva York. El dependiente accedió gustoso a guardarle su otra ropa hasta que tuviera tiempo de volver a buscarla.

Frunció levemente el entrecejo al marchar por el bulevar. Casi la tercera parte de los doscientos dólares de Elaine los había invertido en ropa.

Al ver una talabartería en su camino decidió completar el cambio y fue a adquirir un portafolio. Cuando salió parecía un abogado, y al pasar cerca un coche patrullero, los agentes que lo ocupaban no lo miraron siquiera.

Poco después hacía señas a un taxi para que se detuviera.

—Plaza Sunset —ordenó al chófer—. No recuerdo el número, pero es la última casa de la acera izquierda.

Un automóvil patrullero se hallaba estacionado junto a otros dos coches que parecían pertenecer también a la policía. La puerta del garaje de Elaine estaba abierta; sin embargo no vio agentes allí. El taxi se detuvo ante el edificio de enfrente, Nick pagó el viaje y se encaminó hacia la puerta. Al abrirla, observó de nuevo los coches policiales, mas sin notar nada fuera de lugar.

Una mujer de edad mediana lo recibió en el hall.

—¿Deseaba algo? —inquirió.

—Vengo a ver al señor Colby —repuso Nick con una sonrisa—. Soy Lewis.

—¿El señor Colby? —La mujer se mostró perpleja—. Aquí no vive ningún Colby, señor Lewis.

—¡Qué extraño! —Nick frunció las cejas—. Me dijo que era el último edificio de departamentos de la calle Larrabee.

—Pero esta calle es Plaza Sunset —aclaró la mujer, sonriéndole—. Larrabee está una cuadra más hacia el oeste.

—¿Cómo he podido equivocarme así? ¡Qué distraído soy! —Inclinó la cabeza a modo de saludo y agregó—: Le ruego que me disculpe.

—No tiene importancia, señor Lewis.

Se fue con paso firme y al salir vio que en el coche patrullero se hallaba un agente con el micrófono en la mano. El policía lo miró sin prestarle la menor atención y Nick se encaminó hacia el Mercedes. Si las llaves no estaban en el tablero haría como si se hubiera olvidado de algo y se iría a tomar un taxi. Pero lo acompañó la suerte, pues las llaves estaban en su lugar. Se instaló al volante, hizo arrancar el motor y se alejó con lentitud. Un rato más tarde estacionaba, el Mercedes frente a la playa de estacionamiento y entraba en la cafetería de esa acera. Mientras tomaba café interrogó hábilmente al mozo, quién no pareció haber oído ni visto nada raro. Tranquilizado en ese sentido, se atrevió entonces a cruzar hacia la playa de estacionamiento, donde el mismo encargado se hallaba de servicio.

—Tengo que sacar unas cosas de mi coche —le dijo Nick, mostrándole la contraseña.

—Hágalo, señor —repuso el hombre sin mirarla.

Nick fue hacia el coche, sacó el equipo de bucear, se lo colgó del hombro y retiró luego las maletas. Nadie se fijó en él cuando volvió a cruzar la calle en dirección al Mercedes.

Unos minutos después avanzaba por La Ciénaga, riendo para sí ante el éxito de su aventura. Al llegar al Bulevar Olímpico encendió los faros y observó en el medidor que tenía poco combustible, por lo que se detuvo unos minutos más tarde en una estación de servicio para llenar el tanque.

—¿La llave, señor? —pidió el empleado.

Por un momento se sintió algo confuso; luego recordó que Elaine había abierto la gaveta para sacar la llave cuando fueron a Oceanside. La abrió y al buscarla hizo caer un papelito al piso del coche. Era parecido al que hallara en el bolso de la joven.

Silbando por lo bajo, lo recogió y lo desplegó. El silbido se apagó en sus labios cuando se puso a leer el mensaje y en seguida lo invadió una sensación de horror.

Era un formulario para mensajes telefónicos muy similar al otro y escrito con la misma letra. Tal como el anterior, estaba fechado el domingo, pero la hora indicada era las diez y cuarenta de la noche. El mensaje lo dejó sin aliento. Decía:

“Señorita Stratton: El señor Tex Graham devolvió su llamado y dijo que era importante que no hiciera usted nada hasta que hubiera podido hablar de nuevo con usted. Se va a mudar, pero se comunicará más tarde con usted.”

¡Las diez y cuarenta de la noche del domingo! Casi el momento preciso en que Nick estaba con ella en el Venecia Occidental.

CAPÍTULO 12

Guió el coche con lentitud por el Bulevar Olímpico en dirección a la playa, meditando sobre el extraño temperamento de Elaine y su más extraña conducta. Desde que se presentó por primera vez en el Venecia Occidental había cubierto sus más recónditos sentimientos con la fría máscara de su belleza, y en sólo dos oportunidades dejó entrever su verdadera y dulce personalidad, una vez cuando lo besó en el club y la otra la noche anterior, cuando le curó la cabeza lastimada. ¿Pero qué andaba buscando? ¿Cuáles eran sus intenciones?

Todavía meditando sobre el problema y sin haber podido dilucidar su punto más oscuro, llegó al muelle y dejó el Mercedes en la playa de estacionamiento, pues no se atrevió a internarse en la niebla que de nuevo lo cubría todo. Debido a la marea alta, no le resultó difícil localizar la embarcación. El motorcito del generador estaba funcionando y las luces del barco proyectaban un resplandor difuso hacia el muelle. Debido a las luces interiores y al ruido del motor, cualquiera podría aproximarse sin ser visto ni oído. Nick subió a bordo haciendo bastante ruido y, dejando el SCUBA sobre cubierta, se llevó las maletas a popa, donde se detuvo de pronto al recordar lo sucedido la noche anterior.

—Ya me estaba preocupando —dijo de pronto la voz de Elaine.

La joven se hallaba sentada en la parte sombreada de cubierta, pero al hablar se adelantó para entrar en la cabina. En la diestra tenía la pistola que parecía algo incongruente en su bien cuidada mano.

Le salió al encuentro junto a la escala de cámara y lo abrazó; luego se apartó y lo miró inquisidora.

—Estás perdiendo tu atractivo de beatnik barbudo y sucio —dijo—. ¿Ya comiste?

—Tomé una taza de café.

La joven demostró ser tan hábil en la cocina como en todo lo demás. Rápidamente preparó dos biftecs y los sirvió con ensalada, patatas fritas y legumbres. Después no se mostró ni molesta ni sorprendida cuando le describió Nick el estado de su departamento y le dijo que había estado a punto de ser sorprendido por el texano y su compañera. Eso sí, lo felicitó por su habilidad al recobrar el Mercedes.

Él le contó todo, salvo el hecho de que había descubierto el mensaje telefónico en la gaveta del auto.

—¿Por qué crees que habrá ido el texano a tu departamento? —preguntó finalmente.

—Supongo que por la misma razón por la que vino aquí —repuso ella, mirándolo a los ojos.

—¿Y qué razón podría ser?

—Creo que la gente que se deja llevar por el ansia de lucro cree que todos obedecen los mismos impulsos —repuso Elaine ambiguamente, y se levantó para llevar los platos al fregadero—. Pero no siempre es así.

Nick no supo qué pensar en la respuesta y un momento después preguntó:

—¿A qué hora quieres partir en la mañana?

—Podríamos cargar combustible a las ocho, cuando abren la bomba —contestó la joven—. Y partir en seguida.

—Me parece bien. —Nick miró el reloj—. Debería llamar al club pera avisarles que no me verán por un tiempo. Iré a hablar desde uno de los bares del muelle. No tardaré más de media hora.

Una victrola automática estaba en funcionamiento y el tabernero se hallaba leyendo el diario. Levantó la vista con cierta sorpresa al entrar Nick y se dispuso a atenderlo, pero volvió a sentarse cuando el joven indicó el teléfono.

Le contestó Poeta.

—Habla Nick. ¿Marcha todo bien?

—Hola, Jimmy. Nick no está.

—¿Qué pasa? —inquirió Nick con extrañeza.

—Tú no eres el único que lo busca, Jimmy —manifestó Poeta—. Si dejas el número, haré que te llame.

—¿Está escuchando alguien?

—Exacto. Podría ser dentro de diez minutos como dentro de un día.

Nick le repitió el número impreso en el disco del aparato y luego colgó el tubo. Marchando hacia el mostrador, pidió un whisky y se puso a beber con lentitud mientras interpretaba las palabras del Poeta.

Sin duda se hallaba un polizonte cerca del teléfono, y si tanto se interesaba, era seguro que lo habían relacionado con lo sucedido en el departamento de Elaine o estaban preocupados por la desaparición de ésta.

Entró otro cliente y el tabernero fue a atenderlo; luego dio un respingo al sonar la campanilla del teléfono, pero se contuvo al ver que iba Nick a contestar la llamada.

—Hogan y otro polizonte vinieron aquí a eso de las seis y registraron tu cuarto. Hasta abrieron tu baúl con una ganzúa —le informó Poeta—. Uno de los detectives estaba en el estudio cuando llamaste, de modo que tuve que venir a hablar desde afuera.

—¿Dijeron lo que buscaban?

—Ya conoces a los polizontes, viejo. Ninguno de los dos dijo nada, pero Wendy se ha ganado la simpatía de McNulty y por él sabe que uno de los otros tomó el número del coche en el que te fuiste. Otro de ellos vio el mismo número de un auto que se alejó de un departamento de Hollywood en el que entraron ladrones… Se trata del coche que alquiló la chica.

—¿Y piensan que ella ha desaparecido?

—Así parece, viejo. ¿Cómo andas tú?

—Tengo un problemita. Pero, primero ¿puedes encargarte del club por unos días?

—Seguro, aunque no hay nada que hacer.

Nick bajó la voz al cesar la música de la victrola en el momento del cambio de discos.

—Mañana me voy a San Diego y te llamaré por la noche, más o menos a esta hora. Ahora bien, si no te he llamado para las once, ve a mi casilla de correo. Allí encontrarás una carta para Hogan. Llévasela.

—No creo que eso podría servirte de nada —respondió Poeta tras breve vacilación—. Parecería que estarías en el otro mundo antes de que pudiera llegar nadie hasta ti. Quizá debería ir yo a San Diego para ayudarte.

—No creo que suceda nada entre ahora y mañana por la noche —replicó Nick—, y para mañana tendré una idea más aproximada de lo que se está planeando.

De nuevo titubeó Poeta.

—Me da la impresión de que te estás metiendo en aguas demasiado profundas, Nick —dijo luego.

—Creo que sí, Poeta —repuso Nick, y rió ante el doble significado de las palabras de su amigo.

—¿En qué parte de San Diego vas a estar? —inquirió el otro—. Si quieres, podría encargar a Tony que vigile el club.

—No estoy seguro. Probablemente cerca de Punta Loma. —Nick consultó su reloj—. Quédate por allí; te llamaré alrededor de las once.

La niebla había disminuido cuando salió al muelle y el viento la disipaba en algunos puntos. Marchó con rapidez hasta uno de los hoteles del barrio. Sentado en el salón, escribió durante media hora, relatando todo lo sucedido.

Cuando regresó se había despejado del todo la bruma, arrastrada por el viento constante del mar. No había una sola nube y la luna iluminaba las aguas oscuras.

Elaine ya no se hallaba oculta, sino al lado de la puerta de la cabina. No protestó ante su demora; pero cuando se puso a la luz, Nick notó que tenía los ojos hinchados, como si hubiera llorado.

—Me quedé dormida en una oportunidad —le dijo ella, bostezando mientras le pasaba la pistola.

—El día ha sido largo.

—En efecto. ¿Te sientes bien ahora?

—Muy bien —contestó él automáticamente—. ¿Anoche estuviste despierta todo el tiempo?

—Dormité un poco. Si me despiertas dentro de cuatro horas, haré la guardia siguiente.

—Convenido.

Nick apagó la luz de la cabina y se fue hacia la popa al bajar Elaine. Durante un rato estuvo contemplando el romper del agua contra el muelle y observando a los automóviles que empezaban a transitar nuevamente. De pronto, sin que estaba por apagar la luz. Intrigado y bastante molesto ante lo extraño de sus reacciones, quedó de guardia, dormitando de a ratos y con la idea de dejarla dormir toda la noche… Pero a las cuatro se dio cuenta de que no podía mantener los ojos abiertos y bajó a despertarla.

CAPÍTULO 13

Predominó en el Virginia una sensación de completa libertad cuando Elaine puso rumbo al mar abierto y le dio toda la marcha. Luego la joven entregó el timón a Nick y le dijo:

—Directamente hacia el oeste hasta que te avise; entonces toma rumbo al sur.

Asintió él mientras se hacía cargo de la embarcación. Al cabo de media hora le indicó ella que virara hacia el sur y así lo hizo, mirando luego con sorpresa hacia la costa y viendo que se hallaban muy lejos de ella. Santa Mónica era un borrón en el horizonte y más allá se veía el humo de las chimeneas de Los Ángeles que ocultaba las montañas de atrás.

Situada en la proa. Elaine se hacía pantalla sobre los ojos con las manos, observando el agua y la costa. Nick quiso ver qué miraba y no descubrió otra cosa que un barco-tanque anclado cerca de los muelles de El Segundo. Cuando volvió la cabeza, la joven había bajado a la cabina.

Un rato más tarde, cuando se hallaban frente a las colinas Palos Verdes y tenían a la vista el rompeolas del puerto de Los Ángeles, Elaine pasó a la parte delantera y se inclinó sobre uno de los aparatos de radio, en el que sintonizó un poco de música clásica.

—Temía que sonara como una radio policial —rió él cuando la joven se le acercó.

—Alfredo pensó que era tirar el dinero cuando lo instalé, pero después se sintió encantado de tenerlo —repuso ella.

Un gran velero se aproximaba y Nick se desvió con mucho cuidado.

—Si mantienes el rumbo por diez minutos, estaremos lo bastante lejos de la costa como para quedar al garete durante el almuerzo —expresó Elaine—. O, si lo prefieres, podríamos buscar una caleta en la isla San Clemente y anclar en ella.

Nick eligió esto último y, poco después de mediodía, Elaine introdujo el Virginia en una caleta pequeña de la isla, en la cual desembarcaron para almorzar. Después de comer, descansaron tendidos sobre la arena, fumando cigarrillos y conversando.

—Resulta difícil aceptar que seas el administrador de un club como el Venecia Occidental —expresó ella—. ¿Te gusta de veras serlo?

—Creo que sí —repuso él con una sonrisa—. Si me lo hubieran preguntado hace una semana, mi respuesta habría sido más rotunda.

—¿Y ahora por qué no lo es?

—Han pasado muchas cosas en estos últimos siete días. Hace un rato me acordaba de algo que dijo Poeta respecto a que todos los lugares son agradables hasta que uno tiene que trabajar en ellos. En el club nunca tuve que trabajar, y lo mismo puedo decir de los otros que van allí y de algunos que viven prácticamente en la casa, como Poeta, Wendy, Sue y aun René.

—¿Ese hombre se llama Poeta realmente?

—Lo dudo. —Nick se encogió de hombros—. Nunca se me ocurrió preguntárselo. Sé que se apellida Latourette; lo demás no es importante. Tiene talento y el club le permite expresarse a su gusto. Por eso va siempre. —Hizo una pausa y añadió—: En cuanto a los otros… Wendy, por ejemplo, pertenece a una familia rica de Playa del Rey y va todos los días al Venecia Occidental porque allí nadie la molesta ni la riñe cuando quiere pintar y hacer lo que le place. Sue es una extrovertida, y hasta que empezó todo este lío pensé que René no se preocupaba por nadie más que por su persona. A Tony Keyes le gusta tocar el piano. Burton, el pintor, va de tanto en tanto y pinta sus cuadros. Tengo la impresión de que es un gusto que tiene o lo hace para alejarse de una esposa que lo fastidia. Nunca se ha llevado sus obras ni quiere que las venda.

—¿Y tú?

—No sé —contestó—. No soy buen escritor ni pintor, pero me gustan las dos cosas. Cuando alquilé el Venecia Occidental pensaba abrir en él una galería de arte y ganar suficientes comisiones como para vivir sin trabajar. Después empezaron a venir todos ellos y como había espacio de sobra, les dejé que se instalaran y poco a poco convirtieron mi casa en el club de beatniks que es ahora.

Elaine parecía realmente interesada.

—¿Y cómo mantienes a tanta gente? —quiso saber.

—No las mantengo. Los cuadros se venden. Además, pasamos el canasto después de cada recital poético o sesión de jazz. Hasta ahora no nos ha sobrado, pero siempre hay lo suficiente para comprar el pan y el queso.

—¿Y cuándo no lo haya?

—A veces ha ocurrido, y entonces uno de nosotros va a trabajar un tiempo para obtener dinero.

—¿Y tú lo has hecho?

—Todavía no.

Asintió ella y se puso de pie.

—Mejor será que volvamos.

Nick la ayudó a levantarse y por un momento la tuvo abrazada, respondiendo ella a la presión de sus brazos. Luego se apartó y se le humedecieron los ojos.

—Me parece que estoy muy aturdida —dijo, y se encaminó hacia el barco.

Cuando estuvieron a bordo le dijo él:

—¿Y tú? ¿Qué me dices de ti?

—¿Mi biografía?

—Algo podrías contarme.

—No hay mucho que contar. Si no hallamos el Trinidad, tendré que buscarme un club como el Venecia Occidental.

Nick indicó lo que les rodeaba.

—Tienes un club flotante —dijo—. Y por ti, yo sería capaz de volver a trabajar.

Lo miró ella sorprendida, se dispuso a decir algo, pero se contuvo.

—Vámonos —manifestó en cambio—. Tenemos que llegar a San Diego antes del oscurecer.

Llevaban poco más de media hora de navegación cuando salió Elaine de la cocina y sintonizó una emisora que se oía mejor que la anterior, hecho lo cual se acercó a él y se apoyó contra su hombro, observando el tablero de instrumentos.

Terminó la música que transmitían y a poco empezó a hablar el locutor encargado de las noticias. Los Estados Unidos continuaban con su programa espacial. Un senador había descubierto manejos sucios en la administración pública.

—En San Francisco acaban de arrestar a dos sospechosos de los asesinatos del navegante de Wilmington y del traficante de monedas de Venecia —manifestó la voz calmosa del anunciador—. La policía acaba de identificarlos como William Saxby, alias William Graham, y Paula Kennedy. Saxby es un ex convicto. Se buscaba a la pareja por el asesinato de Alfredo Rodríguez y de Roger Beaumont. Ambos asesinatos se cometieron en Venecia la noche del sábado último. La temperatura descenderá un poco esta…

Nick dejó de escuchar y se volvió hacia Elaine, quien lo miraba con el miedo reflejado en sus grandes ojos negros. Luego se apartó de él, corrió hacia el aparato de radio y lo cerró. Después volvió a mirarlo, casi como si temiera la reacción que causaría en él la noticia.

—¿Qué edad tienes, Elaine? —inquirid él con voz suave.

—Veinticuatro años —repuso ella al cabo de un momento y exhalando un suspiro.

—Te llevo unos cuantos —continuó Nick con la misma suavidad, y miró hacia afuera por el ojo de buey—. Unos pocos años podrían tener mucha importancia.

Ella pareció más serena cuando se inclinó de nuevo sobre el aparato.

—¿No cambia eso en algo las cosas? —inquirió con cierta sequedad.

—Claro. ¿Temes lo que puedan decir esos dos a la policía?

—¿Yo? —preguntó sorprendida.

Nick no pudo saber si la sorpresa se debía a su pregunta o a la reacción que pudiera provocar la misma.

—Si no temes, no hay razón para que no te sientas encantada de que los hayan arrestado —manifestó—. Es evidente que podrán arrojar un poco de luz sobre la muerte de Alfredo.

Ella lo miró en silencio durante largo rato, y la expresión de temor cedió su lugar a una profunda extrañeza.

—¿Quieres decirme de qué se trata? —inquirió él.

La joven parecía apabullada.

—Ojalá lo supiera —murmuró, apartándose más—. Me siento como Alicia en el País de las Maravillas y casi no sé razonar.

—¿Conoces a Graham, o Saxby, o como quiera que se llame?

—Lo vi el domingo en el muelle —fue la respuesta.

Algo más tarde volvió a cambiar su estado de ánimo. Pareció más feliz, aunque casi todo el tiempo lo pasó sentada en la cabina, sin hablar mucho. Dos veces la miró él desde el timón y en ambas oportunidades le sonrió ella. Después sintonizó de nuevo una emisora y escuchó atentamente cuando el locutor volvió a repetir la noticia del arresto del texano.

—¿Qué le harán? —preguntó cuando hubo finalizado el boletín.

—No sé. Muchas veces arrestan a sospechosos y luego los dejan en libertad. Otras veces los acusan del crimen que están investigando.

—¿Los traerán de regreso a Los Ángeles?

—Me imagino que sí. O tal vez Hogan u otro vaya a hablar con ellos.

—De todos modos, llevará un poco de tiempo, ¿no? —dijo ella, encendiendo un cigarrillo.

—No creo que tengan mayor apuro —repuso Nick, y señaló hacia afuera—. La tierra está más cerca.

Ella se acercó a la timonera.

—Creo que llegaremos dentro de una hora —dijo—. Estamos frente a Punta La Jolla. Más abajo se halla la Bahía de la Misión.

La Bahía de la Misión era una de las diversas entradas que había en la costa de California del Sur. Una vez en ella, recalaron en el muelle de los combustibles, donde los atendió un empleado vestido de blanco.

A indicación del encargado, luego que hubieron cargado combustible, fueron a amarrar a un muelle situado a cierta distancia y desde el cual les dieron conexión eléctrica y llenaron sus tanques de agua potable. Una vez instalados allí, a la vista de los edificios de la ciudad, Nick preparó una coctelera llena de tequila con zumo de naranja. Le hubiera gustado permanecer a bordo, pero no deseaba que Elaine se tomara la molestia de cocinar.

—¿Te gustaría comer en el centro? —le preguntó al servirle un cóctel—. Todavía me quedan unos dólares de los doscientos que me diste.

—Me encantaría —repuso ella—. Pero no quisiera ir a ningún local demasiado lujoso. La ropa que me trajiste en la maleta…

—Cualquier cosa te sienta a la perfección —repuso él con una sonrisa.

—Tendrás que ir a buscar un taxi —expresó la joven, y bajó a la cabina con la intención de vestirse.

El encargado de las bombas de combustible informó a Nick que había varios cafés en los alrededores, pero que los restaurantes del centro eran preferibles. Luego de darle las gracias y cambiar un billete de cinco para tener monedas. Nick entró en una cabina telefónica pública. Faltaba mucho para las once, pero tal vez hubiera alguien en el Venecia Occidental que pudiera informarle. Poeta atendió el llamado casi en seguida, hablando en tono algo forzado.

—Me alegra que hayas llamado, Nick. ¿Dónde diablos estás?

—En la Bahía de la Misión, en San Diego. Nos enteramos por la radio que habían arrestado al texano.

—Sí. René dice que un par de detectives irán a San Francisco para hablar con él. ¿Estás con la fulana?

—¿Con Elaine?

—Sí.

—Sí, aunque ahora no puede oírme.

—¿Estás con ella por alguna otra razón que no sea lo feo que pasó?

—¿Por qué preguntas eso, Poeta?

—Wendy ha sonsacado a McNulty. Tu amiguita está en buenas relaciones con ese tipo que arrestaron en San Francisco. El sábado pasado, por la tarde, estuvieron nadando juntos en la piscina del departamento que tiene ella en Hollywood. Algunos de los vecinos que se hallaban allí los oyeron hablar del botín que iban a embolsarse y decir que se encontrarían todos en San Diego.

—¿Que se encontrarían todos en San Diego?

—Eso es, todos. Parecería como si te hubieran elegido de candidato, viejo.

Nick se puso a meditar, viendo a Graham sobre cubierta y en el departamento. Recordó luego el temor de Elaine al enterarse de que lo habían arrestado.

—Oye, Poeta…

—Aquí estoy, hombre.

—¿No te gustaría dar un paseo en barco?

—Cuenta conmigo.

—En el estante inferior de mi biblioteca están los libros que contienen el dinero. Saca lo que necesites y toma un ómnibus que te ponga aquí mañana a primera hora. ¿Lo harás?

Poeta no respondió en seguida.

—Me parece que no sería un guardaespaldas muy electivo —dijo al fin.

—Creo que entre los dos podríamos enfrentarnos a cualquier cosa que nos saliera al paso —gruñó Nick—. ¿Recibiste mi carta?

—Todavía no he salido a recoger la correspondencia.

—Entonces di a Wendy que lo haga. Estoy en un crucero llamado el Virginia, amarrado un poco al norte del muelle de los combustibles.

—¿Cómo vas a explicar mi presencia?

—No sé —suspiró Nick—. Inventa tú algún cuento plausible mientras viajas.

Colgó el tubo, llamó a un taxi por teléfono para que lo fueran a recoger al muelle y se encaminó de regreso hacia el barco.

Brillaban las luces en el interior del Virginia y al aproximarse pudo ver claramente el interior de la cabina. Al principio creyó que Elaine estaba sintonizando la radio, pero luego se detuvo al ver que hablaba por un transmisor que tenía en la mano mientras miraba hacia el muelle con evidente nerviosidad. Empero, la luz procedente de la cabina no alcanzaba a dar sobre el muelle, de modo que le sería imposible verlo a él.

Sigilosamente se aproximó por fuera del radio iluminado y subió al embarcadero. Ahora ya no podía ver a Elaine, pero su voz le llegó por la escotilla abierta con perfecta claridad.

—… hecho virtualmente imposible…

—Bueno, si aprecia usted su vida, hará exactamente lo que le hemos dicho —respondió la voz del receptor, dura y amenazadora, más siniestra aún por lo familiar que resultaba.

Nick la había oído antes. ¿Pero dónde? Trató de localizarla, mas le fue imposible hacerlo. La relacionaba con algo desagradable, aunque más de ello no podía recordar.

Al ver que ya se había cortado la transmisión, Nick retrocedió para alejarse del barco y volvió a situarse en la zona de luz. Silbando entonces, subió por la planchada.

—El taxi vendrá dentro de media hora —dijo con forzada animación—. ¿Alguna novedad?

—¿Fuiste a buscarlo al centro de la ciudad? —preguntó ella, sonriendo ahora con expresión levemente burlona.

CAPÍTULO 14

Se hallaban sentados en el lujoso salón comedor del hotel más alto de San Diego, bebiendo cócteles de tequila mientras esperaban la cena. Ambos se sentían algo cohibidos, quizá porque los dos notaban un cambio y evitaban hablar del mismo.

—Te he contado bastante respecto a mi persona —aventuró Nick luego que hubieron bebido—. Sin embargo no sé nada de ti, salvo que eres muy hermosa y aparentemente rica.

—Te agradezco el primer cumplido, aunque no el segundo, pues no es exacto.

Nick se encogió de hombros.

—Lo baso en el coche costoso, un departamento igualmente caro y la propiedad a medias de un barco de lujo.

—En Los Ángeles, sobre todo, las apariencias suelen ser engañosas. —La joven fijó la vista en su copa—. Creo que fue en Hollywood donde una estadística reveló que los pagos de las cuotas de automóviles son mayores que las del alquiler.

—El Mercedes está todo pago.

Ella levantó la vista.

—Eres muy observador.

—Me fijé por casualidad en el marbete del registro.

De nuevo bajó Elaine los ojos.

—Alfredo y yo éramos socios en ciertos negocios. Hace tres años tuvo él una temporada muy exitosa y me prestó el dinero para asociarme en la empresa grabadora de discos en que estoy. Tuvimos suerte con uno que fue un éxito. Después grabamos otro muy bueno y vendimos la matriz y el contrato del artista a una de las compañías más grandes por un precio que nos pareció fabuloso. Lo mejor que hemos podido hacer desde entonces es no incurrir en deudas.

—Ya conseguirán otro éxito.

—Lo dudo. El año después que Alfredo me prestó el dinero, se cayó del muelle en Wilmington y pasó casi todo el verano hospitalizado. Cuando terminó de pagar a los médicos y al hospital, había agotado todos sus recursos, incluso el dinero que le había devuelto yo. Le di un poco más y a cambio me hizo copropietaria del Virginia.

—De modo que ahora estás en el negocio de los discos y el de los barcos de recreo y pesca.

Ella meneó la cabeza.

—Te equivocas en ambas cosas. —Apuró su cóctel y pidió otro—. La semana pasada hipotequé mi parte del negocio de los discos por diez mil dólares. No tengo paciencia para alquilar el barco, y los diez mil dólares ya no los tengo.

El camarero les sirvió otros dos cócteles y se alejó.

—¿Qué hiciste con el dinero? —preguntó Nick.

—Soy muy gastadora —repuso ella luego de beber un sorbo—. Las apariencias engañan, señor Lawrence. Estoy en la ruina.

Y también se estaba emborrachando, se dijo él.

—Comamos —propuso, e hizo una señal al mozo para que les trajera los biftecs—. No te aflijas por eso; siempre te queda el Venecia Occidental.

—No existirá siempre, como no existiremos tampoco nosotros. Podríamos terminar tan súbitamente como Alfredo.

Sonrió Nick de mala gana.

—Eso habría que tomarlo con un poco más de confianza en el futuro —repuso.

—Una cuestión de confianza. —Elaine asintió—. Muy bien dicho.

Volvió luego la cabeza para mirar hacia la ventana y el oscuro exterior.

Era poco más de las diez cuando descendieron a la calle y marcharon hacia la entrada en procura de un taxi. Durante la cena habían estado casi completamente en silencio, sin hablar más que lo estrictamente necesario.

El tránsito era intenso frente al hotel y los taxis se ocupaban no bien habían descargado sus pasajeros a la puerta. Alrededor de una docena de parejas aguardaban haciendo cola en el vestíbulo, pero Nick y Elaine lograron tomar uno de los vehículos a los pocos minutos, aunque lo compartieron con una dama que tenía mucha prisa por trasladarse a la administración del aeropuerto, la que se hallaba en el centro de la ciudad. Luego que hubieron dejado a la pasajera y el chófer se disponía a dirigirse hacia el puerto, Elaine tomó de pronto el brazo de Nick, diciéndole:

—¡Mira!

Se volvió él para mirar por la ventanilla posterior y se quedó asombrado al ver que cruzaban la acera René y Tony Keyes en dirección a otro taxi.

—¡Deténgase! —le gritó al chófer.

—No puedo parar aquí, amigo —repuso el conductor—. Si quiere volver al aeropuerto hay que dar toda la vuelta.

Nick se inclinó hacia adelante y le indicó el vehículo en el que estaban subiendo René y Tony.

—Quiero ver a esos que suben al taxi —exclamó—. Retroceda o haga algo.

—Veré qué puedo hacer, amigo —contestó el hombre.

Aceleró entonces por la carretera, dio la vuelta en el extremo y repitió la maniobra una cuadra más allá. Un momento después volvía a entrar en el aeropuerto.

Eran dos los taxis que partían ahora, y cuando el conductor de Nick hizo sonar la bocina, ambos se separaron, yendo en direcciones opuestas.

—¿Cuál de los dos, amigo?

—No sé —repuso Nick.

—El de adelante —intervino Elaine—. Ése es el que nos interesa.

Asintió el chófer mientras desviaba la marcha hacia el sur, y alcanzó al otro coche cuando el mismo se detenía frente al Hotel U. S. Grant. Abriendo la portezuela con gran prisa, Nick saltó a la acera y se detuvo de pronto al ver a los dos marineros que descendían del otro taxi y entraban en el hotel.

Lentamente volvió a su vehículo, viendo que Elaine se hallaba cómodamente sentada, con las manos sobre el regazo.

Ordenó al conductor que los llevara al puerto y se puso a mirar a su compañera de soslayo, pero ella no dio señales de haber reaccionado ante el incidente ni pareció deseosa de comentarlo.

—¿Te gusta el jazz? —preguntó él al cabo de un momento.

—¿Te parece que Tony Keyes es bueno?

—Jamás lo oí nombrar.

—Era el que acompañaba a René.

—Por lo que me has contado, me imagino que eso no le gustaría al señor Hogan. —Elaine hizo una pausa y lo miró a los ojos, preguntando en tono casi de acusación—: ¿El señor Keyes es uno de los que suelen ir al Venecia Occidental?

—Sí.

—Entonces es posible que nos esté esperando en el barco —replicó ella con fingida dulzura.

Pero no vieron a nadie cuando llegaron al Virginia. Nick la ayudó a subir a bordo y abrió la puerta de la cabina.

—Puedes dormir en la misma cama —le dijo ella—. Yo ocuparé la cabina de adelante.

Aguardó basta que él se hubo acostado y pasó luego sin mirarlo siquiera. A poco volvió a pasar y fue a acostarse en la cabina de proa.

Nick se dijo que aquella chica era la más neurótica que le había tocado conocer en su vida. Así pensando, muy irritado, se quedó dormido al fin.

CAPÍTULO 15

Lo despertó el suave carillón del reloj de a bordo y durante un rato estuvo algo confuso, sin saber qué era. Luego vio que entraba el sol a raudales por la escotilla abierta y se levantó. En la cocina había una cafetera calentándose, y luego de servirse una taza marchó hacia la cabina, viendo que eran las ocho y media. Al salir observó que el cielo estaba despejado y soplaba una brisa muy agradable.

El aire fresco le ayudó a ordenar sus pensamientos y en seguida se preguntó dónde habría ido Elaine, tras de lo cual recordó a René y a Tony Keyes. ¿Se habría equivocado? Era improbable, pues Elaine también los reconoció. Lentamente volvió a la cabina y se puso a mirar el radioteléfono con interés, pero decidió no tocarlo, pues no sabría cómo entablar una comunicación. Más fácil sería llamar desde la caseta del expendedor de combustible y averiguar así qué estaba pasando en el Venecia Occidental.

Regresó al sollado de popa y se detuvo al descubrir a Elaine y Poeta que se acercaban por el muelle. La joven reía y Poeta empujaba un carrito de mano cargado con tanques de aire. A juzgar por la expresión divertida de la muchacha, ésta había aceptado la explicación del otro con respecto a su presencia en la Bahía de la Misión. Nick se quedó observando mientras Poeta hacía bajar cuidadosamente el carrito de mano por la planchada a la cubierta.

—¿Sorprendido? —preguntó alegremente la joven, indicando a Poeta.

—Ya no me sorprende nada —repuso Nick con una sonrisa.

El otro le hizo un guiño mientras soltaba la correa que sujetaba los tanques.

—El club está lleno de polizontes —dijo al pasarle uno—. Empecé a preguntarme qué te habría pasado y me puse a investigar.

—Deje de ufanarse de su habilidad —rió Elaine, y a Nick le dijo—: Vio mi coche en una playa de estacionamiento al extremo del muelle de Santa Mónica.

—Lo explica como si fuera muy sencillo —interrumpió Poeta, pasando otro tanque a su amigo—. Tuve que usar la cabeza.

Elaine se fue hacia la puerta de la cabina con el voluminoso paquete que tenía entre los brazos.

—Fue al muelle del combustible y preguntó si había andado por allí una pareja que se ajustara a nuestra descripción —expresó—. Hasta le dijeron que yo había comprado cartas marinas de los alrededores de la Bahía de la Misión. Lo encontré marchando tranquilamente por el muelle.

—Y en seguida me puso a trabajar. —Poeta pasó el último tanque a su amigo y preguntó—: ¿Piensan volver nadando?

Elaine rió de nuevo. Parecía alegrarse de la presencia del otro hombre.

—Poeta también es buceador —dijo—. Pensé que podríamos aprovecharlo si tú no te opones.

—¿Por qué no? —contestó Nick.

—¿Aprovecharme para qué? —inquirió Poeta.

—Vamos a bucear en busca de un barco hundido —explicó Elaine, y se volvió hacia Nick con una sonrisa burlona en los labios—. Y será mejor que partamos antes que se presenten aquí todos los parroquianos del Venecia Occidental.

—Ya tiene a bordo a los más importantes, Venus —declaró Poeta—. Los otros siguen en el nido.

—Dos, por lo menos, lo han abandonado —fue la respuesta de la joven, quien bajó entonces a la cabina.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Latourette a su amigo.

—Tony Keyes y René vinieron anoche a San Diego. Alcanzamos a verlos en el aeropuerto.

—¿Keyes y René?

—No estoy seguro… pero parecían ser ellos.

—Han estado tan ausentes como tú. Me extrañó en él, pero pensé que René andaría con Hogan. Keyes, ¿eh? Puede que sea a él a quien buscan los polizontes.

Elaine regresó al sollado de popa con tres tazas de café.

—¿Por qué dice eso? —preguntó.

Poeta se encogió de hombros al tomar su taza.

—No be prestado mucha atención, pero ayer por la mañana oí decir que capturaron a ese texano.

—Lo oímos por la radio —dijo Elaine, sentándose—. Fue en San Francisco.

—Según dice McNulty, mandaron allá a dos detectives. McNulty le cuenta todo a Wendy. Y anoche triplicaron la vigilancia en los alrededores del club y en el interior. Quizá estén buscando a Keyes. —Tomó un sorbo de café—. Puede que René le llevara la corriente a Hogan para tener informado al otro.

—Es muy extraño —murmuró Elaine, y consultó luego su reloj—. Voy a preparar unos huevos y luego partiremos.

Sonrió Poeta como si le agradara la aventura.

—¿Dónde vamos? —inquirió—. ¿A los Mares del Sur?

Elaine sonrió a su vez al responder:

—En busca del Trinidad. Ya se lo contaremos durante el desayuno.

Los platos estaban apilados en el fregadero. Sobre la carta sujeta a la mesa, Elaine trazó una línea horizontal y una vertical, dibujando un círculo en el punto en que se cruzaban.

—No parece muy grande en la carta —expresó—, pero en el fondo del océano cubre un área extensa. El lecho desciende de manera brusca cerca del Abismo La Jolla, y dentro de este círculo hay no menos de treinta brazas.

Poeta rió por lo bajo.

—Si el barco perdido está a treinta brazas, no fue un buceador común el que sacó las muestras —dijo.

—Es extraño que hayan sacado nada —repuso Nick—. Demasiada agua para explorar.

—Y ha pasado muchísimo tiempo desde que se hundió el Trinidad —observó Elaine.

Unos momentos más tarde se dio cuenta Nick de que su amigo era un hábil marino, pues lo vio enrollar cuidadosamente una cuerda a la usanza marinera y andar por cubierta con la misma seguridad que Elaine.

—Ignoraba que fueras marino, Poeta —le dijo poco después.

—Serví en la Armada durante la Segunda Guerra Mundial —fue la respuesta.

—Entonces tienes tus años, ¿eh?

Poeta lo miró con los ojos entrecerrados y expresión ofendida.

—Tengo cuarenta y tres —repuso secamente, y volvió los ojos hacia la costa.

Esto sorprendió a Nick, pues siempre lo había creído mucho más joven.

—Vamos hacia el norte —dijo Elaine poco después, entregándole la rueda del timón.

Abrió luego el paquete que trajera consigo y sacó un traje de baño negro de una sola pieza, patas de rana, una máscara de vidrio para bucear y los sostenes para los tanques de aire. Poeta se acercó entonces y se llevó el equipo a cubierta para ordenarlo.

Nick prestó atención al gobierno del barco, observando el paso de un avión y las maniobras que hacía un helicóptero sobre la costa. A poco salió Elaine de la cabina con su traje de baño puesto. Volvió a entrar y puso en funcionamiento el orientador radial.

—Nos estamos acercando —anunció a poco—. ¿Quieres aminorar la marcha?

Así lo hizo él, y la embarcación avanzó ahora a paso muy lento. Elaine empezó a sintonizar una estación y luego otra, marcando líneas en la carta marina.

—Nos hemos alejado más de la cuenta. Vuelve hacia la costa.

Poeta entró en ese momento.

—¿Ya? —quiso saber.

—Falta poco —repuso ella—. ¿Quiere ocuparse del ancla?

Asintió Poeta y fue hacia proa, donde levantó el ancla. Elaine siguió sintonizando estaciones a medida que avanzaban.

—Marcha atrás —ordeñó a poco, y se asomó al ojo de buey para hacer una señal a Poeta, quien soltó el ancla.

Un momento más tarde cerró ella el paso del combustible y se puso al timón para orientar la embarcación hasta que estuvo de popa hacia tierra. Nick se quedó observándola mientras la joven ponía en funcionamiento el motor auxiliar.

Poeta se acercó entonces, ahora con un pantalonero de baño, y se hizo evidente cierta tensión a bordo. ¡Había llegado el momento crucial!

Elaine recogió sus llaves de sobre la mesa y entró en el depósito de proa seguida por los dos hombres. Una vez allí, retiró un cojín del asiento, abrió el candado que cerraba el cobre de abajo y extrajo de adentro un largo cuchillo muy filoso y un fusil de aire comprimido que servía para arrojar arpones.

Poeta soltó un silbido al ver el arma.

—¿De aire comprimido? —preguntó.

—Sí. Son las mejores. —Elaine cero el cofre y volvió a poner el cojín en su sitio—. Dan muy buenos resultados.

—Sí. No fallan —dijo Poeta mientras se ajustaba el sostén para los tanques de aire.

—¿Para qué necesitan el arsenal? —preguntó Nick con cierta aprensión.

—Es muy posible que haya tiburones allá abajo —le explicó Poeta, ayudando a la joven a colocarse el arnés.

Un momento después avanzaban ambos con cierta torpeza a causa de las patas de rana. Al llegar a popa se dejaron deslizar hasta el agua y se hundieron en ella. Nick se quedó mirando las burbujas de aire sin saber cuáles eran las de Elaine. A poco las perdió de vista y se tendió de espaldas sobre cubierta, fijando los ojos en la inmensidad azul del cielo.

El helicóptero que viera antes pasó por lo alto y Nick se apoyó sobre un codo para verlo alejarse hacia el sur. Hacia el oeste observó un hermoso crucero que avanzaba contra el viento en dirección a ellos, algo más hacia el oeste, y en su popa iban sentado un solitario pescador.

Levantándose, se desperezó y volvió a buscar las burbujas en el mar mientras se preguntaba por qué lo habría llevado Elaine consigo. No sabía bucear ni gobernar el barco, salvo en alta mar. Se encogió de hombros y fue hacia la cabina, donde se tendió a escuchar música de la radio.

Elaine y Poeta salieron juntos, saltando como dos delfines que surgen de las profundidades.

—¿Tuvieron suerte? —les preguntó cuando subieron.

Poeta negó con la cabeza mientras se levantaba la máscara circular hacia la frente.

—Estamos al borde del Abismo —dijo Elaine, quien puse su máscara y el fusil de aire comprimido sobre cubierta—. Lo cual es una ventaja, pues el área a explorar resulta así más pequeña. ¿Alguna novedad por la radio?

—Ninguna. —Nick le arrojó una toalla y dio otra a Poeta—. ¿Un cigarrillo?

Elaine negó con la cabeza y se quitó el arnés, pero Poeta aceptó el ofrecimiento. Aun tenía las piernas colgando por sobre la borda, y al tender la mano hacia el cigarrillo, las levantó a fin de ponerse más cómodo. Una de las patas de rana se enganchó en una moldura y le hizo perder el equilibrio, a causa de lo cual golpeó fuertemente con el antebrazo sobre una tabla. Hizo una mueca al tomárselo con la otra mano y rodar hacia el interior del barco.

—¡Crrristo! —profirió al ponerse de pie.

Nick se quedó rígido y, volviéndose lentamente, miró con horror a su amigo. ¡Poeta! La cara del otro seguía desfigurada por una mueca de dolor mientras se miraba el lugar afectado. ¿Era posible que fuera un asesino? Dándose vuelta hacia Elaine, Nick observó que también ella había quedado sorprendida.

El súbito silencio fue demasiado notable. Instintivamente avisado de la reacción de los otros, Poeta levantó la cara con lentitud, mirando primero a la joven. Ésta se había percatado de lo que significaba el incidente y su rostro parecía convertido en una máscara inexpresiva.

Nick vio entonces que los tres sabían la verdad.

Elaine fue la primera en recobrarse, y con tal rapidez que Nick pensó que había imaginado su reacción.

—¿Necesita un vendaje? —preguntó con voz serena.

Poeta se frotó el antebrazo.

—Es como golpearse en la espinilla —dijo, estudiando a ambos con recelo—. Duele mucho al principio, pero después pasa.

—Voy a buscar un poco de ungüento —expresó ella, y se puso de pie, encaminándose hacia la escotilla. Pero su andar era demasiado mecánico y lento, indicador de su miedo.

Poeta se hizo cargo de la situación y, saltando como un gato, dio un paso hacia atrás, levantó el fusil de aire comprimido y se volvió para apuntar con él hacia la cabina. Al mismo tiempo golpeó Nick el cañón del arma y se arrojó contra el otro. El fusil se disparó junto a su oreja con un ruido sordo. Luego se oyó un agudo grito de Elaine que se apagó en los oídos de Nick al caer éste al agua, agarrado de Poeta.

No bien se introdujo en el líquido, Nick comprendió que si habría de sobrevivir tendría que conservar la serenidad. Pero el asesino a quien estaba agarrado le llevaba toda la ventaja. Las amplias aletas en sus pies otorgaban una fuerza tremenda a sus piernas y los llevaban cada vez más abajo mientras giraban abrazados. Poeta estaba prisionero, con los brazos a los costados, y se debatía convulsivamente, esforzándose por liberarse. Nick se dijo que el otro conseguiría escapar, pues tenía puesto el aparato que lo mantendría vivo bajo el agua. Sin embargo, no lo soltó.

La máscara de vidrio y goma se deslizó de sobre la frente de Latourette y golpeó en la barbilla de Nick, desapareciendo luego. Poeta se retorció de nuevo, logrando soltarse y ponerse de espaldas, pero Nick lo aferró entonces, en el momento de sentir algo que le golpeaba la cara.

De pronto cesaron los movimientos del otro y ambos quedaron suspendidos en el verdoso líquido, sin elevarse ni hundirse. Un dolor agudo atenaceó el pecho de Nick, y de sus labios escapó una burbuja de aire que empezó a subir lentamente hacia la superficie. Un objeto delgado, similar a una anguila, se agitaba allí cerca, arrojando también burbujas hacia lo alto. ¡El tubo de aire estaba suelto! Este descubrimiento hizo estremecer a Nick.

Desesperadamente, levantó una mano para aprisionar el cuello de Poeta. Al mismo tiempo agarró la goma con la otra mano y mordió la parte que correspondía a la máscara. Por instinto exhaló el aire por la nariz y aspiró luego el de la goma por la boca. En seguida cesó el terrible dolor de su pecho.

Como si fuera esto una señal, su contendiente empezó a agitarse en el agua y sus movimientos los hicieron hundirse. Nick se aferró a él con fuerza, sin dejar de chupar la goma, aspirando el aire que pertenecía al otro. Poeta no se resistía ya. Sus bruscos giros eran los de un hombre que se ahoga. Al darse cuenta de esto, Nick aspiró profundamente el aire de la goma hasta llenarse los pulmones, se la quitó de la boca y se la puso a Poeta entre los labios, pues no quería ser responsable de su muerte. Hecho esto, dobló las piernas, posó ambos pies sobre los tanques de aire y dio un envión hacia arriba.

Le pareció que la superficie estaba a miles de kilómetros, mas no por eso dejó de bracear para alcanzarla, y poco después lamentó haber dejado atrás la seguridad que representaba aquella goma del tanque. Le dolía terriblemente el pecho, le latía el corazón con fuerza irresistible y se le nublaban los ojos. Pero siguió agitando brazos y piernas. Llegó entonces el momento en que tuvo que exhalar el aire y se resignó a tragar el agua; fue entonces cuando se abrió paso por la superficie y pudo respirar con libertad, profiriendo al mismo tiempo un grito ahogado. Poco después se puso de espaldas sobre el agua, cerrando los ojos antes la claridad cegadora del sol y pensando solamente en que estaba con vida.

Pero al cabo de un momento volvió a la realidad y oyó un rugido sordo y un zumbido extraño que le hizo mover la cabeza. Le costó un poco identificar el ruido como el de un motor en funcionamiento y entonces abrió los ojos, protegiéndoselos con las manos. El Virginia se hallaba a más de cien metros de distancia, meciéndose con el vaivén de las olas, tirando del ancla. No había movimiento a bordo, y fue entonces cuando recordó la ahogada explosión del fusil de aire comprimido. Giró en el agua para ver si había salido Poeta, pero le llamó la atención el crucero con el pescador solitario que se adelantaba velozmente hacia él. Ahora, empero, había media docena de personas a bordo de la embarcación.

Volviéndose, empezó a nadar hacia el Virginia, mas sus miembros no respondían del todo a su voluntad y luego de una docena de brazadas tuvo que detenerse. El crucero se desvió hacia él y casi en seguida cayó a su lado un salvavidas del que se agarró. Se estiró la cuerda y Nick se sintió deslizar por el agua en dirección a la parte posterior de la embarcación. Dos pares de manos lo agarraron, sacándolo del agua, y lo pasaron por sobre la amura para tenderlo en el sollado de popa.

—En el otro barco —jadeó penosamente—. Hay una chica gravemente herida.

El dolor volvió a dominarlo y le hizo cerrar los ojos.

—Está nadando —expresó una voz.

—Pero le aseguro que a usted lo dábamos por perdido, muchacho —dijo otra voz—. ¡Dios del cielo! Creí que no iba a salir más.

Era una voz muy familiar que arrastraba las palabras con marcado acento sureño. Algo extrañado, Nick levantó lentamente la cabeza y vio frente a sí a Tex Graham, alias Saxby, quien lo contemplaba sonriendo.

CAPÍTULO 16

Súbitamente rugieron los motores del crucero y la embarcación dio un salto hacia adelante. Al caer Nick, varias manos lo asieron y lo sentaron en uno de los asientos. Frente a él vio un agente de uniforme con una gran pistola al cinto, una insignia en la camisa y una gorra con visera echada sobre los ojos.

—Hay una chica gravemente herida —gimió Nick, respirando aún muy agitado—. Hagan el favor de ir…

—No hizo blanco con el arpón —expresó otra voz familiar proveniente de la timonera.

Hogan se hallaba al lado de un joven vestido de blanco que gobernaba el crucero. Mientras Nick lo miraba incrédulo, el sargento tocó el brazo del joven de blanco y señaló hacia adelante. El otro dio contramarcha al motor y la embarcación frenó tan bruscamente que casi todos los que estaban en ella perdieron el equilibrio.

Nick se puso de pie lleno de ira.

—¿Qué hacen? —exclamó—. ¿Qué pasa?

—Es interesante la pregunta —le dijo Hogan, volviéndose—. Y tendrá tiempo de sobra para contestarla.

Sintió que le temblaban las piernas mientras se esforzaba por dominarse.

—¿Quieren llevarme a bordo del Virginia? —exclamó—. Después podemos jugar, pero ahora tenemos que salvar una vida si es posible.

Hogan exhaló un suspiro.

—La chica no está a bordo del otro barco —dijo Tex, mientras se enjugaba la frente con el pañuelo.

Nick lo miró con rabia.

—No bien pudo ponerse el equipo, se lanzó tras de usted —añadió el texano.

Hogan descendió de la timonera, miró a Graham e indicó luego el agua. Del lado de estribor se vieron dos grandes burbujas de aire que subían a la superficie, separadas entre sí por una distancia de quince metros.

La ira de Nick dio paso al temor. Fue tambaleando hacia el costado para mirar hacia el mar; después volvió y tomó a Hogan del brazo.

—La matará —masculló—. Está loco.

—Parece que se mantienen alejados —repuso Hogan, apartándole la mano.

Nick sintió una desesperación horrenda al ver que las burbujas se acercaban la una a la otra.

—No comprende usted —susurró luego—. Poeta está loco. Acaba de tratar de matarme.

—Tiene usted suerte —repuso Hogan—. No esperaba volver a verlo con vida.

El crucero viró con lentitud mientras observaban el agua y las burbujas que se aproximaban cada vez más. Nick dio un golpe contra la amura, presa de la angustia más terrible.

—La chica no es tonta —expresó Graham para tranquilizarlo—. Estoy seguro de que sabe cuidarse.

—Creí que usted estaba preso —le dijo Nick con sequedad, mirándolo por sobre el hombro.

—Sería más correcto decir que estoy bajo custodia —manifestó el texano.

Nick se dio vuelta y contuvo el aliento. Las burbujas se habían unido.

—¿Cómo pudo quedarse abajo tanto tiempo sin uno de esos aparatos? —quiso saber Hogan—. Nunca creí que fuera posible.

Nick meneó la cabeza sin responder, mirando fascinado las burbujas de aire que se rompían al tocar la superficie. No comprendía nada. ¿Por qué estaba Hogan en el crucero? ¿Y Tex? ¿Qué había pasado? ¿Por qué se hallaba Elaine en las profundidades con el enloquecido Poeta?

Al fin se separaron las burbujas, quedando un grupo en el mismo sitio y alejándose el otro unos tres metros. El grupo estacionario desapareció al cabo de un momento. En el crucero reinaba un silencio de muerte; todos parecían comprender que allí abajo había sucedido algo fatal y que el sobreviviente de la lucha aguardaba indeciso, sin saber qué hacer. Él, o ella, sabría que arriba esperaba una embarcación llena de polizontes.

Durante largo rato siguieron las cosas como estaban y luego las burbujas se tornaron más pequeñas y numerosas. Después se elevó una sombra desde las profundidades. El muchacho de blanco saltó a la timonera, dio marcha atrás y dirigió la embarcación hacia el lugar. El buceador empezó a tornar forma y color. Un estudio en blanco y negro, ¡Elaine!

Con un profundo suspiro se dejó caer Nick en el asiento y ocultó el rostro entre las manos. Se detuvo el crucero y Tex y Hogan levantaron sin esfuerzo a la joven, poniéndola en la popa.

Jadeante, se quitó ella la máscara, miró primero a Hogan con cierto asombro y luego se volvió hacia donde estaba el Virginia. Se dio vuelta, mirando ahora a Graham y su mano derecha se movió con el largo cuchillo aferrado entre los dedos. Era el mismo que diera a Poeta poco antes.

—Eso que tiene en la mano no es un mondadientes —le dijo Graham, quien la tomó de la muñeca.

El cuchillo cayó a cubierta y el agente uniformado se inclinó para recogerlo. Elaine lo miró sin decir nada; parecía presa de una profunda depresión nerviosa. Nick tragó saliva con dificultad, deseoso de llamarla, mas no pudo pronunciar una sola palabra.

Al retroceder el agente, Elaine vio a Nick, se quedó boquiabierta por un instante y luego lanzó un grito ahogado y jubiloso. Quitándose el arnés con los tanques, se adelantó hacia él. Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando lo abrazó con profunda ternura, apretándolo contra sí.

Durante largo rato los observó Hogan en silencio.

—¿Nuestro amigo Poeta se ha ido al otro mundo? —preguntó al fin.

Con gran lentitud levantó ella la cabeza, mirándolos a todos alternativamente.

—No comprendo —dijo.

—Ya lo entenderá —repuso Hogan en tono paciente—. Pero, primero, una pregunta muy sencilla. —Señaló el mar con el índice—. ¿Poeta va a quedarse abajo todavía?

—Está muerto —susurró ella.

El agente uniformado miró el cuchillo con renovado interés.

—No lo maté yo —aclaró la joven—. Aunque lo habría hecho si lo hubiera alcanzado. Pensé que había matado…

—¿Por qué no pudo alcanzarlo? —quiso saber Hogan.

—Cuando hallé al fin las burbujas de aire, estaba solo —fue la respuesta—. Solo, muy profundo y muy debajo de mí. Descendí todo lo que pude. —Tragó saliva—. Creo que me vio, pues empezó a subir hacia mí con rapidez, y de pronto dio una vuelta sobre sí mismo y nadó hacia abajo como alma que lleva el diablo. Esperé hasta ver desaparecer sus burbujas… Creo que sufrió el éxtasis de las profundidades.

—¿Qué cosa?

—El efecto del nitrógeno —intervino el muchacho de blanco—. Se mete uno a demasiada profundidad y se experimenta ese éxtasis. Uno se siente maravillosamente bien, pero termina muerto.

Hogan le indicó la timonera y el muchacho retrocedió hacia ella. El detective volvió hacia Saxby.

—Tex —dijo en tono calmoso—, le va a ser difícil identificarlo. El cuerpo cambiará bastante antes de que suba a la superficie… si alguna vez sube.

—Era él —declaró Tex con firmeza—. Jamás olvidaré su cara. La vi claramente con los anteojos largavistas.

—Usted también debería estar allí abajo, Tex —terció Elaine, ahora enfadada—. Me dijo que era Nick.

—No, querida, no dije tal cosa. Más aún, varias veces quise comunicarme con usted para avisarle que no era este muchacho, pero usted no tuvo la cortesía de llamarme. Hasta fui a verla a Santa Mónica… Usted sabe que es la verdad.

Hogan meneó la cabeza.

—Siga hablando y la chica lo estrangulará antes de que podamos apartarla —dijo.

—Este muchacho —murmuró Nick, volviéndose hacia Graham—. ¿Qué diablos quiere decir?

Elaine le aprisionó las manos.

—¿Puedo explicártelo más tarde? —preguntó dulcemente, casi con abyección.

Nick miró a Hogan, algo resentido.

—Usted lo sabía desde el principio —lo acusó.

—¿Respecto a él? —suspiró el sargento, indicando el mar—. No, amigo, no lo sabía. Hasta hace cosa de una hora creíamos que era usted el hombre que nos interesaba.

—¿Yo? —Nick lo miró transido de asombro.

—Permíteme que te explique, querido —rogó Elaine.

—Le resultaría un poco difícil, señorita Stratton —intervino Hogan, y consultó su reloj—. Francamente, ni yo mismo me molestaría en explicarlo si las circunstancias fueran otras, pero a usted le corresponde decidir lo que ha de hacerse con su amigo el texano.

—Quiero aclararle a esta jovencita tan encantadora… —empezó Tex.

—Cierre el pico, Saxby —ordenó Hogan. Al instante le dijo—: Llévela a la cabina.

—¿Qué van a hacer con Poeta? —quiso saber Nick.

Hogan se encogió de hombros.

—Supongo que lo enterraremos si el mar lo devuelve. —Miró al timonel, indicándole el Virginia—. Llévenos a ese otro crucero, jovencito; después apártese y espere hasta que lo llame.

Hacía menos de una hora que había dejado el Virginia; sin embargo Nick tuvo la impresión de volver a él luego de una ausencia de varias semanas. El motor y la radio continuaban funcionando, y clavado en el tirante superior de la cabina se veía el arpón que disparara Poeta.

—¿Café? —preguntó Elaine.

—Yo podría tomar algo más fuerte si lo tiene —repuso Hogan al sentarse en el sollado de popa.

—¿Tequila? —sugirió ella, sacando la botella.

—¿Dijo usted que sospechaba de mí? —inquirió Nick unos minutos después, mientras bebían.

Asintió Hogan, como si el asunto fuera de poca importancia.

—Fue por Latourette —expresó luego—. En una época fue actor y tuvo su momento de éxito. Quizá lo haya oído nombrar: se llamaba Elliot Latourette. Me figuro que como muchos otros artistas de Hollywood, una vez que husmeaba el dinero no podía contenerse. Pensó que valía más de lo que le pagaban, pero las empresas cinematográficas no se avinieron a sus exigencias. Se mantuvo alejado tanto tiempo que todos lo olvidaron, y cuando quiso hacer un acuerdo nadie lo quiso. Era canadiense y de origen francés, según creo, pero decía a la gente que era canadiense.

“En el barrio de Venecia había otro francés que realmente era de París. Me refiero al coleccionista de estampillas y traficante de monedas llamado Beaumont. Él y Latourette se conocían bastante bien. —Hogan miró a Elaine—. En realidad, los dos estaban juntos el sábado por la tarde cuando fue Rodríguez. Aquí tenemos que hacer algunas conjeturas, pero creemos que Rodríguez le describió los doblones a Beaumont, le mostró los calcos que había hecho y le preguntó qué valor tenían.”

—Fue entonces cuando entraste tú en el asunto —dijo Elaine a Nick—. Alfredo me llamó desde allá para preguntarme si debía mostrar las monedas a Beaumont o no hacerlo. No mencionó el nombre del individuo, pero dijo que estaba en la oficina de un traficante de monedas y que sólo se hallaban presentes el comerciante y un amigo suyo que administraba el Venecia Occidental.

—A Poeta le gustaba ufanarse —expresó Nick con lentitud—. A veces le dejaba yo que se encargara del club cuando tenía que irme. ¿Por qué te llamó Alfredo?

—Serviré otra vuelta mientras se lo cuenta —dijo Hogan, poniéndose de pie.

—Conocí a Graham durante una fiesta en Beverly Hills, hará cosa de dos semanas —explicó ella—. Durante la conversación me dijo que era muy aficionado a la pesca. Le di la dirección de Alfredo y le dije que podría alquilarle el Virginia para una de sus excursiones. —Se acomodó mejor en su asiento—. El sábado pasado, más o menos a mediodía, Alfredo me llamó para decirme lo que ahora sabemos, aunque con muchos menos detalles. Simplemente me informó que había encontrado un fantástico tesoro en barras de oro y doblones antiguos. Por razones obvias, dijo que había prometido mantener en secreto el descubrimiento, pero que me hablaría de ello cuando me viera. Mientras tanto, su socio en el plan iría a verme. Una hora después de su llamada llegaron los Grahams.

Hogan se paseaba por el sollado con el vaso en la mano. Elaine lo miró un momento y continuó:

—Los Grahams me contaron un poco más, recomendándome la mayor reserva, a la cual asentí. Costaría treinta mil dólares extraer el tesoro. Alfredo y yo teníamos que poner diez mil cada uno; Graham la misma suma y tendríamos una sociedad por partes iguales. Fue entonces cuando me llamó Alfredo desde la oficina de Beaumont. Dijo que había llevado allá un calco de las monedas, pero que Beaumont deseaba ver los originales a fin de calcular su valor real. Empero, adelantaba que debían ser valiosísimas, y Alfredo quería preguntarme si podía mostrárselas, pues había prometido a Graham no exhibirlas.

”Dijo que tú también estabas allí, Nick… o, mejor dicho, que había conocido en la oficina al administrador del Venecia Occidental. Creo que empezaba a pensar que había demasiada gente complicada en el asunto. Pero le dije que no había nada de malo en mostrar los doblones a un comerciante honesto. —Se encogió de hombros—. En Hollywood había un hombre que deseaba comprar mi parte de la empresa grabadora de discos. La expedición iba a partir el lunes, de modo que decidí vender y así lo hice. Esa misma noche esperé a Alfredo hasta las doce, y entonces me llamó Graham para decirme que Alfredo había sido asesinado.

Bajó la cabeza, mirando el vaso que tenía en la mano. Hogan se sentó cerca de ella y expresó:

—La clave de todo es que nuestro amigo Tex andaba vigilando de cerca a Alfredo. Aquella tarde lo vio cuando llevaba los calcos de las monedas a Beaumont. Más aún, lo siguió hasta la oficina, pudo ver a Poeta y oyó que éste decía ser el administrador del Venecia Occidental. Hasta el momento Tex no estaba preocupado por las actividades de Alfredo; pero cuando éste hizo su segunda visita a Beaumont aquella misma noche con las monedas, Tex se enfadó bastante, y, según su modo de ver, había razón para ello.

—¿Porque el asunto debía ser confidencial? —inquirió Nick, algo perplejo.

Hogan asintió.

—En cierto modo, sí —repuso—. Luego, después que Alfredo se fue del Venecia Occidental, Tex dejó de sentirse enfadado y se asustó, pues él y Paula vieron a Poeta que lo mataba… Y, según creían, Poeta era el administrador del Venecia Occidental.

Nick se volvió hacia Elaine con expresión incrédula en el rostro.

—¿Y todo este tiempo pensaban que los había asesinado yo?

Ella lo miró con fijeza, corriéndole las lágrimas por las mejillas.

—Iba a matarte —confesó—. Iba a esperar hasta que tuvieras el tesoro en tus manos y entonces pensaba matarte. No comprendí hasta hace poco la poca diferencia que hay entre el odio y el amor. Cuanto más grande la emoción, tanto más violenta la reacción.

Hogan empezó a reír de pronto y Nick lo miró con rabia.

—¿Le resulta gracioso? —exclamó.

—Hallamos los doblones —expresó el sargento, sin molestarse ante la cólera del joven—. Los encontramos al localizar al pintor. El tal Burton es cajero de un banco en Van Nuys, y las monedas las había pegado a la parte trasera del marco de ese cuadro que estaba pintando.

Elaine no pudo soportar ya las lágrimas y se fue al interior de la cabina. Nick se levantó para seguirla, pero lo pensó mejor y decidió dejarla a solas un rato.

—Muy interesantes esas monedas —continuó Hogan, y se puso de pie—. Ahora está libre de sospechas, Nick. Le levantaremos la vigilancia.

—¿Otro trago? —preguntó Nick mecánicamente.

El detective consultó su reloj.

—Uno más y basta —dijo—. René está en San Diego y esta noche vamos a Tijuana a ver el partido de pelota vasca.

Nick se encaminó hacia la escala de cámara.

—Anoche la vi —expresó.

—Vino con ese pianista tan poco hablador. Al muchacho lo han contratado por una semana en un bar.

Rió Hogan al mencionar esto mientras que Nick iba en busca de otra botella.

Elaine estaba tendida en la litera, y aunque debió de haberle oído romper el hielo y ponerlo en los vasos, no se movió ni dijo nada. Él la estuvo observando unos minutos y luego pasó al otro compartimiento, donde vio los pantalones de Poeta sobre la segunda litera. Un momento más tarde salió con los vasos y los pantalones.

—Hogan, me parece que es usted un sádico —manifestó al darle el tequila—. Se parece a un gato que ronronea satisfecho con un ratón entre las zarpas.

Así hablando, registró los bolsillos del pantalón y no se sorprendió al descubrir su billetera en uno de ellos. El dinero había desaparecido.

El detective lo miraba con atención.

—Ya le dije que el trabajo policial es para los profesionales —expresó calmosamente—. Un buen polizonte suele manejar a la gente para averiguar las cosas, pero nunca nos solazamos con los sufrimientos de los prisioneros. —Tomó un trago de la bebida—. Por otra parte, la experiencia nos enseña a conocer a la gente. La chica no lo habría matado a usted. Quizá creyó que podía hacerlo, pero al llegar el momento se habría echado atrás. ¿Comprende?

Nick sacó un trocito de papel del bolsillo del pantalón. Era el que sirviera para envolver las monedas de oro.

—No comprendo casi nada —repuso.

—¿Por ejemplo?

—Bueno, si Graham le dijo que era yo quien había matado a Rodríguez y a Beaumont, ¿cómo es que no me arrestó?

—En primer lugar, Graham no nos lo dijo a nosotros —explicó Hogan—. Se lo comunicó a la chica y eso no era suficiente para llevar el caso al tribunal. Nos mantuvimos en contacto con ella; anoche mismo le hablé por el radioteléfono… pero fue porque aún creíamos que usted era nuestro hombre. —Se rascó la cabeza con ademán meditativo—. Por otra parte, si hubiéramos hablado con Graham, es probable que hubiésemos aclarado todo esto mucho antes y que su amigo Latourette no estuviera ahora en el fondo del Abismo La Jolla.

—¿Por qué no se lo dijo Graham?

Sonrió el sargento al inclinarse para dejar su vaso sobre cubierta.

—Por la misma razón por la que Rodríguez puso los doblones en el canasto. —Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un cortaplumas y un doblón, explicando—: Es uno de los que vio usted. Rodríguez se lo había llevado a Beaumont para que lo tasara y al regresar vio a Graham que lo seguía. Temeroso del texano, se introdujo en el Venecia Occidental para escapársele. Suponemos que al ver que pasaban el canasto, Rodríguez pensó que Poeta era un beatnik, pero también un hombre de negocios que contaría el dinero, vería las monedas y se las llevaría a Beaumont. Pero… el que contó el dinero no fue Latourette, sino usted.

Hizo una pausa, mirando a Nick con expresión pensativa. Luego continuó:

—Y Latourette, que vio la oportunidad de embolsarse una fortuna luego de varios años de pobreza, salió del club y fue tras de Rodríguez. Probablemente planeaba amedrentarlo para quitarle el papel con las indicaciones, pero no pudo contenerse y lo degolló. Puede que se volviera loco, no sé; el caso es que, una vez muerto Rodríguez, tuvo que despachar a Beaumont, y lo hizo antes que éste le hiciera partícipe del secreto.

—¿Qué secreto? —preguntó Nick con impaciencia.

Hogan abrió el cortaplumas y cortó un trocito del doblón.

—Graham no quiso decirnos lo que había visto porque no le gusta la policía. Ya otras veces ha tenido líos con nosotros. —Le arrojó la moneda a Nick—. Rodríguez se asustó al ver que el texano y Paula lo seguían desde la oficina de Beaumont al Venecia Occidental. Acababa de descubrir lo que era el individuo… Uno de los estafadores más listos de la época.

Lentamente bajó Nick la vista hacia la moneda que tenía en la mano. El cortaplumas de Hogan había atravesado el enchapado de oro hasta dejar al descubierto el plomo que era el metal básico del que estaba hecho el doblón.

Nick aguardó hasta que el crucero que se llevaba a Hogan se hubiera alejado bastante; luego se volvió y bajó a la cabina. Elaine se hallaba en la misma posición de antes, aparentemente dormida; mas cuando se sentó él a su lado, se volvió para mirarlo con ojos humedecidos por las lágrimas.

—Hogan quiere verte cuando regreses a Los Ángeles —le dijo él mientras le pasaba una mano por la frente—. Tiene diez mil dólares tuyos que le sacó al texano.

—¿Volveremos juntos?

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —le hizo eco ella—. ¿Es que puedes tenerme confianza luego de lo que estuve planeando?

Le sonrió él con ternura al tiempo que la hacía incorporarse para abrazarla.

—Claro que sí —repuso—. Verás, no hay ningún tesoro aquí abajo. Saxby es un timador que estaba dispuesto a dar el gran golpe. Leyó un comentario sobre el supuesto tesoro, hizo acuñar algunas monedas de plomo y las enchapó en oro con la intención de ganar así veinte mil dólares. Pero su plan dio resultados inesperados. Quería dar el gran golpe, pero no tenía deseos de verse complicado en un asesinato.

Ver. dig. feb. 2023