Brad Thor, el actual maestro del suspense norteamericano, aclamado por escritores como Dan Brown o Steve Berry y autor de éxito con más de un millón de ejemplares vendidos en todo el mundo, nos presenta un fantástico thriller político internacional.

Scot Harvath, un exagente de los cuerpos especiales de la Marina estadounidense, deberá luchar contrarreloj para desvelar un fabuloso secreto en el que tres elementos encajan como un rompecabezas: Thomas Jefferson tercer presidente de Estados Unidos, un criptograma ingeniosamente oculto entre las páginas del Quijote y una revelación del profeta Mahoma que jamás vio la luz.

Con una narrativa vibrante, llena de acción y con giros inesperados que sorprenden constantemente al lector, Brad Thor nos atrapa con una fascinante historia que cautivará incluso a los lectores más exigentes, y nos presenta una nueva aventura de un personaje llamado a convertirse en héroe de nuestros tiempos, Scot Harvath.

Brad Thor

Misión Cervantes

Scot Harvath - 7

ePub r1.1

Titivillus 29.07.2017

Título original: The Last Patriot

Brad Thor, 2008

Traducción: Ricardo García Pérez

Editor digital: Titivillus

Primer editor digital: x3l3n1o

ePub base r1.2

Para Jeff y Jennifer, Jean y Dan…

cuatro de las personas más valientes que conozco

«Ninguno deberíais decir: “Yo tengo el Corán completo”. ¿Cómo sabréis lo que era todo el Corán? Gran parte del Corán se ha perdido. Decid mejor: “Yo tengo lo que ha quedado de él”»

Omar I, Ibn al-Jattib, compañero de Mahoma y segundo califa ortodoxo musulmán

PRÓLOGO

Monumento a Jefferson

Washington, D.C.

Domingo por la noche

Andrew Salam apareció desde detrás de la estatua de bronce de Thomas Jefferson y preguntó:

—¿Estás sola?

Nura Khalifa, de veintitrés años, asintió con un gesto.

El pelo abundante y oscuro le caía sobre los hombros para detenerse justo sobre los pechos. Andrew pudo adivinar las curvas de su cuerpo y la delgadez de su cintura bajo la chaqueta fina que llevaba. Durante un instante creyó incluso ser capaz de inhalar su fragancia, aunque más bien parecía el aroma de flor de cerezo arrastrado por una leve brisa desde el otro lado de la ensenada. No debería verla así, de noche y a solas. Era un error.

En realidad, el error era permitir que el deseo que sentía hacia ella le nublara el juicio. Salam lo sabía. Era una mujer espléndida y atractiva, pero también era su agente. La había reclutado él, y él era responsable del desarrollo de su relación. Pero no podía venirse abajo, por idóneos que considerara que eran el uno para el otro y aunque, solo por una vez, quisiera a toda costa sentir sus labios y su cuerpo apretado contra el suyo mientras hundía la nariz en su nuca y se empapaba de su aroma. Los agentes del FBI tenían que controlar sus emociones y no dejarse llevar por ellas.

Andrew Salam ahuyentó el deseo y guardó la compostura profesional.

—¿Por qué me has llamado?

—Porque tenía que verte —contestó Nura mientras avanzaba hacia él.

Pensó en tenderle la mano para detenerla. Temía no ser capaz de controlarse si se acercaba un poco más. Luego vio que tenía el rostro surcado de lágrimas y, sin pensarlo, le abrió los brazos.

Nura se aproximó a él y la estrechó contra su pecho. Mientras ella sollozaba, dejó descansar la cabeza sobre su coronilla y se permitió rozarle el cabello con la cara. Estaba jugando con fuego.

Nada más permitir que se abrazara a él supo que era un error, y la apartó con delicadeza hasta sostener su cuerpo por los hombros guardando cierta distancia.

—¿Qué ha pasado?

—El objetivo es mi tío —balbució.

Salam estaba anonadado.

—¿Estás segura?

—Creo que ya han contratado a un asesino.

—Espera, Nura. La gente no va por ahí contratando asesinos —empezó a decir.

Pero ella le interrumpió.

—Dicen que la amenaza es demasiado importante y que hay que afrontarla ya.

Salam se inclinó para mirarla a los ojos.

—¿Mencionaron el nombre de tu tío?

—No, pero no lo necesitaban. Sé que él es el blanco.

—¿Cómo lo sabes?

—Han hecho un montón de preguntas sobre él y han estado averiguando a qué se dedica. Tenemos que hacer algo, Andrew. Tenemos que encontrarlo y advertirle. Por favor.

—Lo haremos —dijo Salam mirando a su alrededor—. Te lo prometo. Pero primero tengo que saber todo lo que has oído, por insignificante que sea.

Nura temblaba.

—¿Cómo has venido? —preguntó Andrew mientras se quitaba el abrigo y se lo ponía a ella sobre los hombros.

—En metro, ¿por qué?

Aunque a esa hora de la noche la pareja tenía todo el monumento para ellos solos, a Salam le incomodaba estar al aire libre. Tenía la extraña sensación de que los observaban.

—Me sentiría mejor si fuéramos a cualquier otro sitio. He aparcado el coche cerca. ¿Estás en condiciones de dar un paseo?

Nura afirmó con la cabeza y Salam la rodeó con un brazo mientras abandonaban el templete que albergaba la estatua.

Mientras caminaban, Nura empezó a apabullarlo con lo que había averiguado. Salam escuchaba, pero su mente vagaba sin rumbo.

Si hubiera prestado atención a algo más que a lo bien que se sentía ella apretándose a él, quizá hubiera tenido tiempo de reaccionar ante los dos hombres que surgieron de entre las sombras.

1

Roma, Italia

Lunes por la noche

El Centro para la Reproducción, Encuadernación y Restauración de los Archivos del Estado de Italia, también conocido por las siglas CFLR, se encontraba en un edificio de oficinas posmoderno y sin pretensiones, a tres manzanas del río Tíber, en el número 14 de Via Costanza Baudana Vaccolini. Contaba con las instalaciones mejor preparadas del mundo para la conservación de documentos, así como con un joven subdirector llamado Alessandro Lombardi, ansioso por dar comienzo a su velada.

—Dottore, mi scusi —dijo Lombardi.

El profesor Marwan Khalifa, un prestigioso especialista en el Corán que tenía poco más de sesenta años, un semblante bien parecido y una barba muy bien recortada, levantó la vista de la mesa en que trabajaba.

—¿Sí, Alessandro?

El italiano esbozó la sonrisa más amable de que disponía y preguntó:

—¿Terminaremos pronto esta noche?

El profesor Khalifa se echó a reír y dejó el lapicero.

—¿Tiene usted otra cita esta noche?

Lombardi se aproximó y mostró al erudito una fotografía en el teléfono móvil.

—¿Qué pasó con la rubia?

Lombardi se encogió de hombros.

—Eso fue la semana pasada.

Khalifa volvió a coger el lápiz.

—Supongo que en una hora habré terminado.

—¿Una hora? —exclamó Lombardi mientras apretaba las manos esbozando un gesto de súplica—. Dottore, si no me marcho ahora mismo, todas las mesas buenas estarán ocupadas. Por favor. Cuando el tiempo es tan apacible, a los italianos no se nos permite trabajar hasta tarde. Es la política oficial.

Khalifa conocía la verdad. Con independencia de la climatología, en el edificio del CFLR siempre quedaba gente trabajando hasta tarde; quizá no en el Departamento de Investigación y Conservación, pero casi siempre había luces encendidas en algún otro despacho.

—Si quiere dejarme la llave, yo cerraré la oficina cuando me marche.

—¿Y mi tarjeta para fichar? —preguntó Lombardi tentando a la suerte.

—A usted le pagan por el tiempo que trabaja, amigo mío.

—Va bene —replicó el joven mientras sacaba del bolsillo un juego de llaves del departamento y lo dejaba sobre la mesa—. Le veré por la mañana.

—Diviértase —dijo Khalifa.

Lombardi exhibió una vez más su sonrisa y, a continuación, se dirigió a la salida apagando todas las luces innecesarias que encontraba por el camino.

La mesa del profesor Khalifa era un tablero de dibujo grande iluminado por dos lámparas de pinza. Tanto a él como a Lombardi les pagaba la Autoridad de Antigüedades de Yemen.

En 1972, unos trabajadores de Yemen habían hecho un descubrimiento asombroso. Mientras restauraban la avejentada Gran Mezquita de Saná, de la que se decía que había sido uno de los primeros proyectos arquitectónicos del islam, encargada por el propio Mahoma, descubrieron una cámara oculta entre el techo y la cubierta del edificio. En su interior había un montón de pergaminos y páginas con textos árabes que, en algún momento, fueron escondidos allí, y que ahora se reunían tras siglos de exposición a la lluvia y la humedad. En los círculos arqueológicos se denominaba «mausoleos de papel» a este tipo de hallazgos.

Un examen somero indicaba que el conjunto de la sepultura contenía decenas de miles de fragmentos de, al menos, un millar de antiguos códices de pergamino del Corán.

Nunca se autorizó el acceso a la totalidad de lo hallado. Con el paso de los años se facilitaron fragmentos a un puñado de especialistas pero, por respeto al carácter sagrado de los documentos, jamás se permitió que nadie examinara el hallazgo en su conjunto. Nadie, hasta que se autorizó al profesor Marwan Khalifa.

Khalifa era uno de los especialistas coránicos más sobresalientes y había dedicado la mayor parte de su carrera profesional a forjar buenas relaciones con la Autoridad de Antigüedades de Yemen y a solicitar cortésmente que le permitieran examinar lo hallado. Al final, se produjo un relevo en la guardia y el nuevo presidente de la autoridad, un hombre notablemente más joven y progresista, invitó a Khalifa a escrutar el descubrimiento de los trabajadores de Saná.

Khalifa no tardó mucho en averiguar la magnitud del hallazgo.

Como Yemen no disponía de instalaciones adecuadas para preservar y estudiar los fragmentos, y como el gobierno yemení se oponía de plano a que Khalifa trasladara los documentos a Estados Unidos, se llegó a un acuerdo para que todo lo contenido en el mausoleo se trasladara al CFLR de Roma, donde se pudiera conservar y estudiar antes de ser devuelto a Yemen.

Con el beneplácito del nuevo presidente de la Autoridad de Antigüedades, Khalifa supervisó la totalidad del proceso, incluyendo los aspectos técnicos, que contemplaban la detección de contornos, el estudio de degradación de los documentos, el método del valor umbral, la segmentación de colores o el procesamiento de imágenes.

La idea que se fue formando iba adquiriendo relieve a medida que se iba registrando cada retazo, hasta que logró empezar a encajar las piezas del rompecabezas. Un porcentaje importante de los pergaminos databa de los siglos VII y VIII, los dos primeros siglos del islam. Khalifa tenía entre manos fragmentos de los primeros ejemplares del Corán que conoció la humanidad.

Mil quinientos millones de musulmanes de todo el mundo creían que el Corán que veneraban en la actualidad era la palabra perfecta e inmaculada de Dios: una copia fiel, palabra por palabra y exacta del libro original, tal como se conserva en el Paraíso y exactamente igual a la que transmitió Alá al profeta Mahoma, sin un solo error, a través del arcángel Gabriel.

Como historiógrafo, a Khalifa le fascinaban las contradicciones. Como musulmán moderado y amante de su religión, pero convencido sinceramente de que el islam necesitaba una reforma, estaba encantado. El hecho de que hubiera encontrado, y siguiera encontrando, anomalías que diferían del dogma islámico significaba que, en última instancia, se podría defender la necesidad de revisar el Corán a la luz de un análisis histórico.

Siempre había creído que el Corán era una obra redactada por el ser humano, no por Dios. Si se podía demostrar, los musulmanes de todo el mundo podrían revisar su fe desde una perspectiva moderna, del siglo XXI, y no desde el punto de vista anticuado y no ilustrado de la Arabia del siglo VIII. Y ahora parecía que acababa de encontrar la evidencia que necesitaba.

Era un hallazgo tan poderoso que Khalifa apenas podía conciliar el sueño por las noches. Encajaba tan a la perfección con otro proyecto en el que trabajaba su colega Anthony Nichols en Estados Unidos que le parecía que el propio Alá dirigiera la investigación, como si esa fuera su voluntad divina.

Lo único en lo que pensaba Khalifa cuando no estaba trabajando era en regresar a las instalaciones del CFLR a diario para seguir examinando los fragmentos.

Pese a que noches como aquella Khalifa perdiera la compañía de Lombardi, así como su pericia con el equipamiento tecnológico, lo cierto era que apenas apreciaba que el joven italiano se hubiera marchado. En realidad, solía estar tan absorto que no reparaba en Lombardi, ni siquiera cuando se quedaba junto a la mesa, enfrente de él.

Al volver a la voluminosa recopilación de información que había almacenado en su rudo portátil Toughbook, Khalifa abrió una de las treinta y dos mil imágenes que el CFLR ya había digitalizado. Aunque podía atravesar la sala para buscar el fragmento real, solía parecerle innecesario, pues era mucho más cómodo acceder a la imagen del ordenador.

Khalifa estaba trabajando en la alineación de seis esquirlas de texto escrito en la inscripción de los Hijazzi cuando una sombra atravesó su mesa de dibujo.

—¿Qué se le ha olvidado esta vez, Alessandro? —preguntó el sabio sin levantar la vista.

—No se me ha olvidado nada —respondió una voz grave y desconocida—. Es usted quien ha olvidado.

El profesor Khalifa levantó la vista y vio a un hombre vestido con una sotana larga y negra y un alzacuellos. Era una imagen frecuente por toda Roma, sobre todo cerca del Vaticano. Pero, aun cuando el CFLR desarrollara un número considerable de proyectos con la Santa Sede, Khalifa nunca había visto a un sacerdote en el interior del edificio.

—¿Quién es usted?

—Eso no importa —replicó el sacerdote mientras se acercaba—. Yo preferiría hablar de su fe.

—Debe de confundirse, padre —dijo Khalifa mientras se alzaba de la silla—. No soy católico. Soy musulmán.

—Lo sé —dijo el sacerdote en voz baja—. Esa es la razón por la que he venido.

De repente, el sacerdote se colocó detrás de Khalifa dibujando un remolino de paño negro. Una de sus manos grandes y toscas envolvió la barbilla del profesor mientras la otra atenazaba la cabeza por la sien.

El sacerdote quebró el cuello del profesor con un chasquido sonoro.

Se quedó allí un instante, abrazando con fuerza el cadáver contra su pecho, casi con un aire afectuoso; a continuación, dio un paso atrás y lo dejó caer.

La cabeza de Khalifa golpeó con violencia sobre el tablero antes de acabar descansando bajo la mesa.

El sacerdote arrastró el cuerpo por el suelo y lo colocó a los pies de un tramo de escaleras que conducía a una pequeña biblioteca de archivo. Desde allí, solo hicieron falta unos instantes para prender el fuego.

Dos horas más tarde, después de ducharse y cambiarse de ropa, el asesino estaba sentado en su habitación de hotel y examinaba el portátil de Khalifa. Al cabo de quince minutos había dado con la contraseña del especialista coránico conectándose a un servidor remoto. Desde allí, un correo electrónico le confirmó todo lo que tenía que saber.

Marwan,

¡Por fin, buenas noticias! Parece que hemos localizado el libro. Un anticuario llamado René Bertrand lo trae a París, a la Feria Internacional del Libro Antiguo. Me reuniré allí con él para negociar la compra. Como sabes, el dinero de que dispongo es limitado, pero tengo fe en que el libro sea nuestro si logramos evitar una guerra abierta de pujas.

Tal como planeamos, te veré el próximo lunes a las 9.00 en la Sala de Lectura de Oriente Próximo de la Biblioteca del Congreso; aunque, en ese momento, tendremos por fin el libro y podremos empezar a descifrar la ubicación de la última revelación.

Anthony

El asesino había estado vigilando a Khalifa el tiempo suficiente para saber quién era el remitente y a qué se refería. Se trataba de un proyecto paralelo y potencialmente más dañino que, hasta ese instante, permanecía embarrancado. Al parecer, la situación había cambiado; y no para mejor.

El asesino cerró el portátil y dedicó las horas siguientes a valorar las consecuencias de lo que había averiguado. Luego empezó a trazar un plan. Una vez analizados todos los ángulos y tras ensayarlo en su imaginación, reinició el ordenador.

Elaboró un informe al que adjuntó los correos electrónicos relevantes entre Khalifa y Anthony Nichols y lo remitió a sus superiores para que lo valoraran.

Al cabo de veinte minutos recibió una respuesta, oculta en la carpeta de borradores de la cuenta de correo electrónico que compartían. El asesino recibió el visto bueno para la operación de París.

Al final del mensaje, sus superiores le informaban de que se realizarían todas las gestiones que hicieran falta y se transferirían los fondos necesarios a París. Luego, le felicitaban por el éxito de Roma.

El asesino eliminó el mensaje de la carpeta de borradores y se desconectó del servidor. Cuando recitó sus oraciones, desconectó el teléfono móvil y colgó en la puerta el cartel de «No molestar». Partiría por la mañana temprano y tenía que descansar. Los días que se avecinaban iban a ser muy ajetreados. Sus superiores estaban de acuerdo en que la revelación desaparecida del profeta Mahoma debía seguir desaparecida… eternamente.

2

París, Francia

Viernes

Scot Harvath, un estadounidense de treinta y siete años, estudiaba a la espectacular mujer que estaba sentada a su lado en la mesa de la cafetería. Le había crecido el pelo rubio por detrás y le llegaba justo hasta debajo de las orejas.

—Tenemos que tomar una decisión —dijo ella.

Ya estaba allí: el tema que él había tratado de evitar desde que matara al hombre que la disparó nueve meses antes.

—Solo quiero asegurarme de que estás completamente… —empezó a decir con una voz que se fue apagando.

—¿Recuperada? —preguntó terminando la frase por él.

Harvath asintió con un gesto.

—Scot, dejó de tratarse de mi recuperación desde el instante en que salimos de Estados Unidos. Estoy bien. No al cien por cien, pero todo lo bien que seguramente voy a estar.

—Eso no lo sabes con certeza.

Tracy Hastings sonrió. Antes de haber sido blanco de un asesino que quería vengarse de Harvath, Tracy había sido especialista del Grupo de Desactivación de Explosivos de la Marina y había perdido uno de sus resplandecientes ojos azul celeste cuando estalló antes de tiempo un artefacto que estaba desactivando. Pese a que le quedaran cicatrices importantes en el rostro, los cirujanos plásticos habían hecho una tarea encomiable para minimizar las huellas visibles.

Hastings siempre había estado en forma pero, después del accidente, se había entregado de lleno a la rutina del gimnasio. Tenía el cuerpo mejor esculpido que cualquier otra mujer que hubiera conocido Harvath. Consciente de la desfiguración del rostro y del ojo de cristal azul con el que los cirujanos habían sustituido el otro, a Tracy le gustaba bromear diciendo que tenía un cuerpo irresistible y una cara que cuidaba de él.

Era un chiste que Harvath había intentado que eliminara de su repertorio. Era la mujer más hermosa que había conocido y, poco a poco, el esfuerzo había surtido efecto. Cuanto más unidos estaban y más segura se sentía Tracy con él, menos necesario parecía el humor con el que se despreciaba a sí misma.

Lo mismo podía decirse de Harvath. Era diez años mayor que Tracy y había utilizado el sarcasmo, sobre todo, para mantener a raya al mundo. Ahora, lo utilizaba para hacerla reír.

Con el rostro apuesto y de facciones duras, el pelo castaño terroso, los ojos azules y la figura musculosa de un metro setenta y ocho de estatura que él aportaba, formaban una pareja llamativa.

—¿Quieres saber mi opinión? —preguntó ella—. Creo que está más en juego tu recuperación que la mía. Y eso está bien.

Harvath quiso poner una objeción, pero Tracy colocó su mano sobre la de él y dijo:

—Tenemos que dejar atrás lo que sucedió y seguir con nuestra vida.

Llevaban juntos menos de un año, pero ella lo conocía mejor que nadie. Sabía que Scot nunca sería feliz llevando una vida ordinaria. Gran parte de lo que él era y de la imagen que tenía de sí mismo provenía de su profesión anterior. Necesitaba volver a ella, aun cuando la joven tuviera que empujarle un poco.

Harvath sacó la mano de debajo de la de Tracy. No podía dejar atrás lo sucedido. Por mucho que lo intentara, no podía deshacerse de la imagen de Tracy en medio de un charco de sangre y con una bala en la nuca, ni del recuerdo del presidente que se había mantenido en sus trece mientras el responsable se fijaba como objetivo las personas más cercanas a Harvath. Una pareja de amigos le indicó que tal vez padeciera un trastorno de estrés postraumático, pero, en palabras de un coronel del Ejército con el que coincidió en el gimnasio en una ocasión, Harvath no tenía síndrome de estrés postraumático; lo producía.

—No podemos vivir siempre como gitanos —insistía Tracy—. Nuestra vida lleva demasiado tiempo en suspenso. Tenemos que regresar al mundo real, y tienes que pensar en volver a trabajar.

—Hay casi las mismas probabilidades de que vuelva a trabajar con Jack Rutledge como de que me aliste en una organización terrorista. Ya he tenido suficiente —concluyó.

Harvath, un miembro de los SEAL de la Marina que se había incorporado al destacamento del Servicio Secreto del presidente con el fin de contribuir a mejorar la capacidad de la Casa Blanca para evitar y responder a ataques terroristas, había acabado convirtiéndose en el agente antiterrorista clandestino número uno del presidente, y era excepcional en todo lo que hacía.

De hecho, era tan excepcional que el presidente creó expresamente para él una iniciativa antiterrorista secreta llamada Proyecto Apex. Su objetivo era allanar el terreno a la lucha contra los terroristas internacionales que trataban de atacar a los estadounidenses y los intereses de Estados Unidos en su país y en el extranjero. La labor se desarrollaba con una orientación muy sencilla: mientras los terroristas se negaran a respetar ninguna regla, tampoco se debía esperar que Harvath las respetara.

El Proyecto Apex quedó sepultado con el nombre de Oficina de Apoyo a la Investigación Internacional en una rama poco conocida del Departamento de Seguridad Interior. La misión explícita de la oficina era colaborar con las policías, los ejércitos y los servicios de inteligencia extranjeros con el fin de contribuir a evitar ataques terroristas. En ese sentido, el cometido de Harvath sintonizaba con el mandato oficial de la oficina. En realidad, era un perro de presa absolutamente hermético reclutado tras el 11 de septiembre, al que el presidente lanzaba contra los enemigos de Estados Unidos en cualquier parte del mundo, en cualquier momento y con todo lo necesario para hacer su trabajo.

Pero esa parte de la vida de Harvath ya había terminado. Le había costado años darse cuenta de que su carrera antiterrorista era incompatible con lo que realmente deseaba: una familia y alguien a quien ver al regresar a casa; alguien con quien compartir su vida.

Jamás había tenido problemas para establecer relaciones. Lo que nunca lograba era mantenerlas. Tracy Hastings era lo mejor que le había sucedido y no tenía la menor intención de dejarla marchar. Por primera vez, desde algún momento que no era capaz de recordar, Scot Harvath era auténticamente feliz.

—No tenemos que regresar de inmediato —dijo Tracy interrumpiendo sus pensamientos—. Podemos esperar hasta noviembre, después de las elecciones. Vendrá la Navidad y, luego, en enero, la investidura. A menos que hayan reformado la Constitución y Rutledge sea elegido para un tercer mandato, tratarás con un presidente absolutamente nuevo.

Harvath estaba a punto de responder cuando miró a la acera de enfrente y vio a un árabe bien vestido que sacaba una palanqueta de debajo de la cazadora.

Tras reventar la cerradura de un Peugeot azul desvaído, subió al interior, cerró la puerta y desapareció bajo el marco de la ventanilla.

No sabía por qué, pero algo le dijo en su interior que aquello no era el simple robo de un coche.

3

Tal vez en París robaran coches continuamente, pero Harvath jamás lo había visto. Tampoco había visto nunca un delincuente tan elegante.

Por mucho que tratara de huir de su antigua vida, su instinto todavía estaba atento al mundo que le rodeaba. Aun cuando un perro pastor se hubiera cansado de ahuyentar a los lobos, no quería decir que los lobos se hubieran cansado de alimentarse de ovejas.

—¿Qué pasa? —preguntó Tracy mientras seguía con la vista la mirada de Scot.

—Un tipo acaba de forzar la cerradura de ese Peugeot.

Ambos escucharon el despertar del ruido del motor y la cabeza del ladrón se apartó del salpicadero para mirar hacia atrás. Sin embargo, en lugar de sacar el coche, se quedó allí sentado.

—¿Qué hace? —preguntó ella.

Harvath estaba a punto de responder cuando vio acercarse un Mercedes plateado. El ladrón también debía de haberlo visto, porque accionó el intermitente de inmediato y se alejó del bordillo para dejar la plaza de aparcamiento al Mercedes.

Harvath había pasado demasiado tiempo en ciudades como Nueva York para saber lo que llega a hacer alguien para conseguir aparcamiento, pero ¿robar un coche? Era ridículo.

Cuando el Peugeot se marchó, el Mercedes ocupó su sitio.

En cuanto estuvo aparcado, otro árabe bien vestido abrió la puerta, miró a ambos lados de la calle, bajó del coche y se marchó caminando.

Tracy volvió a mirar a Harvath.

—¿Qué demonios era todo eso?

—No tengo ni idea —contestó—. De todos modos, no he visto que ese tipo conectara la alarma del coche. ¿Y tú?

Tracy negó con la cabeza.

Harvath examinó el Mercedes durante un par de segundos. Luego sacó un billete de veinte euros, lo dejó sobre la mesa y dijo:

—Vámonos.

Tracy no discutió.

Una vez en la acera, Harvath la cogió del brazo y aceleró el paso.

—¿No deberíamos hacer algo? —preguntó Tracy.

—Ya lo estamos haciendo —respondió Harvath—. Nos estamos marchando.

—Me refiero a denunciar lo que hemos visto.

Harvath trataba de pasar absolutamente desapercibido desde que se retiró de la lucha antiterrorista. Detestaba la burocracia más que nunca, y la policía de París tenía una de las peores.

Sin embargo, Tracy tenía razón. Lo que acababan de ver no tenía sentido. Podía no ser nada, como es lógico; pero Harvath lo dudaba.

—Llamaremos desde el primer teléfono que veamos —dijo Scot.

Delante de ellos se abrió la puerta de una librería pequeña, de donde salió apresuradamente un hombre de unos cincuenta años, con barba gris, pelo entrecano y una cazadora azul. Después de estar a punto de chocar con Harvath y Tracy, se disculpó en francés y prosiguió su camino, hacia la cafetería.

En condiciones normales, Harvath no habría pensado más en ello, pero luego vio al conductor del Mercedes parado en la esquina. Se fijó en que parecía estar observando una fotografía y, luego, se acercaba un teléfono móvil a la oreja.

El árabe no dijo más que dos palabras. Justo cuando movió la cabeza y colgó, Harvath se dio cuenta de repente de lo que estaba sucediendo.

Soltó el brazo de Tracy, se dio media vuelta y partió a la carrera tras el hombre de la cazadora mientras rezaba para llegar a tiempo.

4

Harvath aterrizó encima del tipo en el preciso instante en que explotaba el Mercedes que había enfrente de la cafetería.

Un humo acre y negro ocultó el cielo mientras llovían sobre la calle trozos de metralla incandescente.

La violencia de la explosión le hizo sentir como si le estuvieran aplastando el cuerpo entero con un tornillo de banco. Se le salió el aire de los pulmones y le pitaban los oídos con un zumbido tan penetrante que estaba seguro de que tenían que estar sangrando.

Alargó el brazo para palparse las sienes y se tocó las orejas. Por fortuna, no había sangre. Hizo una evaluación acelerada del resto de su cuerpo y, una vez convencido de que estaba bien, dirigió su atención hacia el hombre de la cazadora azul.

Le dio la vuelta con cuidado para ponerlo boca arriba mientras le sujetaba la cabeza y se aseguraba de no moverle el cuello. Sangraba por una herida próxima al cuero cabelludo. Le sacó el pañuelo que llevaba en el bolsillo de la pechera y lo utilizó para ejercer una ligera presión sobre la herida. Sabía que debía hacerlo con precaución para no agravar una posible lesión vertebral.

—No se mueva —dijo Harvath en francés—. No se mueva. ¿Le duele en algún otro sitio?

El hombre le miró sin comprender.

Harvath estaba a punto de repetir la pregunta cuando Tracy se acercó corriendo.

—¿Estás bien? —le preguntó sin resuello.

—No estoy herido —contestó Harvath, que, a continuación, señaló al hombre de la cazadora y dijo—: Tenemos que inmovilizarle el cuello.

Tracy sabía que tenía razón, pero irrumpió en escena su adiestramiento en desactivación de explosivos.

—Podría haber un segundo artefacto. Tenemos que alejarnos de la zona antes de que lleguen los primeros servicios de emergencia.

Harvath era plenamente consciente de que los terroristas solían esperar a que llegaran las fuerzas de seguridad a la escena de un atentado para provocar otra explosión, más mortífera si cabe.

—De todos modos, necesita una ambulancia.

—No —contestó el hombre de repente, en inglés—. Nada de ambulancia. Nada de hospital.

Trataba de ponerse de pie.

—Quédese quieto —le ordenó Harvath.

—Scot, tenemos que salir de aquí ahora mismo —insistió Tracy.

Harvath bajó la vista hacia el hombre de la cazadora azul y tomó una decisión. Lo ayudó a ponerse de pie agarrándolo del antebrazo.

Tan pronto como estuvo levantado, le fallaron las rodillas. Harvath lo rodeó por la cintura y, con ayuda de Tracy, lo mantuvo erguido y empezó a alejarlo de la cafetería en llamas hacia la esquina de la calle. Mientras tanto, mantuvo los ojos bien abiertos para buscar a alguno de los árabes implicados en el atentado. Si eran inteligentes, se habrían marchado hacía mucho; pero Harvath tenía el mal presentimiento de que había mucho más de lo que se veía a simple vista.

Dispersos por la acera y en el interior de lo que quedaba de la cafetería había gran número de muertos y heridos. Aunque Harvath y Tracy querían ayudar a los demás, sabían que no podían detenerse.

Se abrieron paso hasta el extremo de la calle, doblaron la esquina y oyeron la algarabía de sirenas de las primeras unidades de emergencias, que se apresuraban hacia la escena del atentado.

Harvath y Tracy recorrieron la mitad de la manzana y encontraron un lugar en el que tender al hombre herido. Tenía un traumatismo generalizado por la explosión, los ojos vidriosos y seguía sangrando por el corte de la frente.

Lo acomodaron en un tramo de escaleras de piedra desgastadas, se aseguraron de que no iba a vencerse y lo dejaron mirando hacia la calle; a continuación se alejaron lo suficiente para poder hablar sin que los oyera.

—¿Cómo sabías que iba a estallar la bomba? —preguntó Tracy.

—El árabe que dejó allí el Mercedes estaba de pie al otro lado de la calle. Cuando el tipo de la cazadora azul se cruzó con nosotros, el árabe miró algo que parecía una fotografía y llamó por el teléfono móvil.

—Así que no ha sido un ataque indiscriminado. Estaban vigilándolo. Él era el objetivo.

Harvath hizo un gesto afirmativo.

—Pero ¿por qué? ¿Quién es?

—Eso quisiera yo saber —contestó Harvath mientras sacaba la cartera que le había arrebatado al hombre.

—¿Le has quitado la cartera?

—Llámalo curiosidad profesional —dijo mientras extraía el carné de conducir—. Al parecer, el blanco del atentado es Anthony Nichols, de Charlottesville, Virginia, y de cincuenta y tres años.

Tracy miró por encima del hombro para asegurarse de que Nichols no veía lo que estaban haciendo.

—¿De Virginia? ¿Es de la CIA?

—Según su tarjeta es profesor emérito del Departamento de Historia Corcoran de la Universidad de Virginia, donde también se aloja.

—Lo cual podría significar cualquier cosa.

Harvath siguió inspeccionando la cartera del tipo. Contenía todo lo esperable: tarjetas de crédito, diferentes carnés y un sobre de papel pequeño con la llave electrónica de una habitación de hotel y un número escrito en el dorso, además de tarjetas de visita ajadas de otras cuantas personas.

Harvath estaba a punto de abandonar cuando detectó algo en la última tarjeta. La separó del montón y la examinó con más detalle. Era de un agente de seguros de Washington, D. C., pero eso no era lo llamativo. Lo que le había llamado la atención era el número de teléfono.

Había visto antes esos diez dígitos. En realidad, estaba obligado a sabérselo de memoria.

—Conozco este número de teléfono —dijo.

—¿Para qué es? —preguntó Tracy.

—Es un buzón de voz privado que pertenece al presidente de Estados Unidos.

Y con eso supo que, quienquiera que fuese Anthony Nichols, era mucho más que un profesor de historia de la Universidad de Virginia.

Estaba a punto de decírselo a Tracy cuando ella miró hacia donde se había sentado Nichols y dijo:

—Se ha ido.

5

Washington, D.C.

Aydin Ozbek, que medía exactamente un metro ochenta y tenía el pelo y los ojos negros, una mandíbula prominente y treinta y cinco años de edad, parecía más alguien salido de las páginas de la revista Esquire que uno de los agentes de campo más competentes de la Agencia Central de Inteligencia.

Ozbek, norteamericano de segunda generación y de origen turco, se había criado en un barrio elegante de las afueras de Chicago, en uno de cuyos institutos había sido atleta de lucha libre de cierto renombre. Con una inteligencia penetrante y unas calificaciones de acceso a la universidad sobresalientes, se matriculó en la Universidad de Iowa con una beca académica y allí se dedicó a luchar durante los cuatro años de carrera, por lo que le acabaron escogiendo como uno de los mejores luchadores del país y contribuyó a que su equipo se alzara con tres títulos de la Big Ten[1].

Deseoso de servir a su país al terminar la universidad, Ozbek, u «Oz», que es como le llamaban sus amigos, se enroló en el Ejército de Estados Unidos con la intención de alistarse en la Quinta Agrupación Aerotransportada de Fuerzas Especiales. Destacó en todo aquel lugar en el que se le destinó y batió varios récords en la Escuela de Rangers del Ejército de Estados Unidos.

Luego vinieron los cursos de cualificación y selección para las Fuerzas Especiales, una experiencia que se encontraba entre las más duras físicamente y las más exigentes mentalmente que había soportado. Cuando le premiaron con la Boina Verde, fue uno de los logros más importantes de la vida de Ozbek.

Antes del 11 de septiembre había servido como sargento médico, a los que se les conocía como 18 Delta, cuando había un presidente y una estrategia de defensa nacional que no permitían que la comunidad de Fuerzas Especiales desarrollara el tipo de misiones para las que había sido adiestrada. En resumen, no vio mucha acción.

Con su formación médica, su entrenamiento de las Fuerzas Especiales y sus conocimientos de árabe, no era difícil que Ozbek encontrara un empleo emocionante en algún otro lugar. Trabajó mucho tiempo para el Departamento de Estado, actuando en embajadas de todo el mundo, e incluso pasó un breve periodo con el legendario agente estadounidense Painter Crowe y su unidad de élite Sigma Force, antes de recalar en el Servicio de Operaciones Clandestinas de la CIA.

La definición de la misión del Servicio de Operaciones Clandestinas, anteriormente conocido como Directorio de Operaciones, consistía en coordinar las labores de espionaje, denominadas HUMINT, por el inglés «Human Intelligence», entre la CIA y otras agencias como el FBI, la Agencia de Inteligencia de la Defensa, el Servicio de Seguridad para la Defensa, el Mando de Seguridad e Inteligencia del Ejército de Estados Unidos, el Servicio de Inteligencia de los Marines o la Oficina de Inteligencia Naval.

Además de eliminar roces insustanciales con el FBI, el Departamento de Estado y el de la Defensa, la misión del Servicio de Operaciones Clandestinas incluía desarrollar operaciones encubiertas y reclutar agentes extranjeros. El Servicio de Operaciones Clandestinas supervisaba infinidad de unidades para llevar a cabo acciones políticas, económicas y paramilitares secretas. También albergaba un grupo responsable de asuntos antiterroristas conocido como División de Actividades Especiales.

La División de Actividades Especiales estaba compuesta y dirigida por antiguos soldados de operaciones especiales con adiestramiento especializado en armamento, fugas y evasiones, transporte secreto de hombres y materiales, guerra de guerrillas, utilización de explosivos, contrainsurgencia y contrainteligencia.

Ese era el territorio de la Agencia Central de Inteligencia al que Aydin Ozbek consideraba su casa. Su cargo estaba en el corazón de un programa de máximo secreto de Actividades Especiales del Servicio de Operaciones Clandestinas denominado El Club de los Poetas Muertos. Se centraba en capturar o eliminar a agentes de inteligencia descarriados.

Si un agente de inteligencia estadounidense o aliado actuaba por su cuenta o desaparecía, sobre todo si poseía información delicada para los intereses de Estados Unidos, la primera tarea de Ozbek era averiguar por qué. ¿Había sido capturado? ¿Se había corrompido?

Si el agente en cuestión había sido efectivamente capturado, el expediente pasaba a la unidad de «recuperación» de Actividades Especiales. Si se determinaba que se había torcido, el equipo de Ozbek abría entonces dos expedientes: uno azul y otro negro.

En el expediente azul había todo un programa de operaciones detallado para localizar el objetivo y devolverlo a Estados Unidos, o a cualquier otra instalación adecuada en el extranjero, para interrogarlo y evaluar los daños que pudiera haber causado.

El expediente negro contenía planes para localizar y eliminar el objetivo.

Ambos expedientes contenían indicaciones para minimizar los daños y realizar operaciones de limpieza adicionales que, a veces, requerían eliminar igualmente a las personas con las que el agente de inteligencia descarriado hubiera mantenido contacto.

No era un juego. A Ozbek no le gustaba matar a gente. Pero, a veces, era necesario.

Tras salir del ascensor en la cuarta planta del cuartel general de la CIA en Langley, Virginia, Ozbek casi había llegado a su despacho cuando se encontró con su compañero Steve Rasmussen, un presuntuoso pelirrojo con ojos azules y de un metro ochenta que no había cumplido treinta años.

—Vaya, vaya, mira quién ha llegado por fin —canturreó Rasmussen.

A Ozbek no le apetecía charlar con él. Shelby, su perra labrador de quince años, tenía cáncer. Había pasado casi toda la noche dolorida. La medicación ya no le hacía efecto. Ni siquiera había servido de nada aumentar la dosis, así que Oz había despertado al veterinario y lo había convencido para que lo recibiera en su consulta a primera hora de la mañana.

Shelby representaba para Ozbek el mundo. Era la única mujer de su vida que no se quejaba por los horarios descabellados que llevaba. Por el momento, el veterinario quería tenerla en observación, pero Oz sabía que debía empezar a afrontar inevitablemente que había que sacrificarla. A Rasmussen no le iban los perros, y Oz dudaba de que lo comprendiera.

—En realidad —dijo Ozbek mientras pasaba rozando a su colega y entraba en su despacho—, la primera hora de la mañana parece el único momento del día en que tu esposa y yo podemos estar a solas.

Rasmussen le siguió y se sentó en el sofá.

—Eso no es cierto, Oz. Si te pasaras los sábados, tendríais todo el día para vosotros y yo podría ingresar en algún club de golf. Todos saldríamos ganando.

Aunque fueran agentes de la CIA, si Patricia Rasmussen oyera hablar así a cualquiera de los dos les pegaría una patada en el culo a cada uno.

—¿Qué pasa? —preguntó Ozbek para cambiar de tema.

Steve Rasmussen guardó silencio un instante y luego dejó caer sobre la mesa de café una carpeta negra.

—Tenemos que ocuparnos de alguien del programa Crucero.

6

Ozbek se acercó y recogió el expediente. El programa ultrasecreto Crucero era responsable de crear los asesinos más competentes que la Agencia Central de Inteligencia tenía en nómina. Y como el gobierno estadounidense y la CIA no autorizaban asesinar, técnicamente el programa Crucero no existía.

—Selleck quiere que te ocupes de esto personalmente —dijo Rasmussen mientras tomaba el intrincado puzle de madera que Ozbek tenía sobre la mesa.

Era el director del Servicio de Operaciones Clandestinas. Ozbek enarcó las cejas mientras examinaba el informe.

—¿Por qué yo?

—Porque es complicado.

—Es evidente, pero ¿dónde está la complicación?

—El domingo por la noche se cometió un asesinato en el monumento a Jefferson —explicó Rasmussen.

Ozbek terminó de ojear el expediente y se lo devolvió a su colega.

—¿Y?

—Alguien dio una paliza a un empleado de la Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense. ¿Sabes quiénes son?

Ozbek lo sabía. La Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense, conocida con ironía por sus siglas, FAIR[2], y financiada por el gobierno saudí, era una de las organizaciones islamistas más combativas de Estados Unidos. Tenía sedes por todo el país y representantes que comparecían a toda prisa ante los micrófonos cada vez que se acusaba a un musulmán de algo. Reaccionaban como por un acto reflejo y recitaban de memoria la infamia intimidatoria de la islamofobia antes de indagar en las circunstancias de un caso.

¿Detenían a unos musulmanes con el maletero lleno de explosivos de fabricación casera hechos a base de tubos de acero? Los tubos eran solo para fuegos artificiales y el policía encargado de velar por el cumplimiento de la ley no era más que un islamófobo intolerante.

¿Había unos imanes a bordo de un vuelo rezando a voz en grito ante la puerta de embarque, mofándose de Estados Unidos en árabe, cambiándose de asiento para colocarse como iban los secuestradores del 11 de septiembre y, aunque no eran particularmente corpulentos, pedían para sus cinturones de seguridad unos extensores que podrían utilizarse como arma y, sencillamente, los dejaban bajo el asiento? Estos pobres hombres no eran culpables de nada más que de volar siendo musulmanes. Y la FAIR colaborará para coordinar las demandas judiciales de los imanes contra los pasajeros islamófobos que se asustaron sin razón y denunciaron ante la tripulación unos actos absolutamente normales.

El quehacer de la FAIR tenía un efecto espeluznante por todo el país. Se atacaba abiertamente al FBI por publicar las fotografías de varones de Oriente Próximo en busca y captura por su relación con unas labores de vigilancia inusuales en los transbordadores del estado de Washington. El cobarde diario Chico Enterprise Record se negaba a publicar más descripción que la edad de infinidad de hombres que se dedicaron a vigilar activamente con cámaras, videocámaras y cuadernos de notas los parques de bomberos de todo el norte de California. Cuando los bomberos les preguntaron qué diablos estaban haciendo, aquellos individuos de Oriente Próximo huyeron en unos vehículos que los estaban aguardando.

A juicio de Ozbek, la Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense no tenía nada de «estadounidense», por lo que sería mejor eliminar ese término de su nombre. Era una organización supremacista islámica pura y dura que quería ver al gobierno estadounidense derrocado y sustituido por otro musulmán regido por la ley islámica. Igual que a la mayoría abrumadora de musulmanes responsables y respetuosos con la ley, le ponían enfermo.

Es más, estaban absolutamente bien relacionados en Washington. Si bien Ozbek no podía demostrarlo, estaba seguro de que el presidente de la FAIR, Abdul Waleed, había desempeñado un papel estratégico en uno de los escándalos más atroces destapado en el Pentágono en las últimas décadas.

El asesor exclusivo del Departamento de Defensa sobre asuntos relacionados con la ley y el extremismo islámicos había sido destituido recientemente porque a un oficial de alta graduación del Pentágono, que resultaba ser musulmán, le parecía que sus opiniones sobre el islam eran demasiado críticas. Era como despedir al único asesor del gobierno en asuntos de nazismo justo en mitad de la segunda guerra mundial, o como largar a su único asesor sobre comunismo en medio de la guerra fría, solo porque un alemán o un ruso del personal se ofendiera porque el asesor no moderaba sus opiniones acerca del enemigo o de lo que le impulsaba.

Ozbek había visto demasiadas fotografías del presidente de la FAIR con Imad Ramadan, el oficial musulmán del Pentágono, como para no suponer que el cese del experto en ley islámica no llevara impresas de algún modo oscuro las huellas dactilares de la FAIR.

Todo aquel asunto era una insensatez, incluso en el lodazal políticamente correcto que era la política de Washington.

Pero, en cualquier caso, Ozbek no entendía qué tenía que ver la FAIR o un asesinato en el monumento a Jefferson con la División de Actividades Especiales.

—¿Qué tiene que ver todo esto con la CIA y el programa Crucero? —preguntó.

—Ahí es donde se complica —respondió Rasmussen—. En primer lugar, el sospechoso detenido en el lugar del crimen, un tal Andrew Salam, afirma que no lo hizo. Dice que le han tendido una trampa.

Ozbek puso los ojos en blanco.

Rasmussen dejó el puzle y levantó las palmas de las manos.

—Ya sé. Ya sé. Pero escucha esto. Dice que es un agente secreto sin cobertura del FBI.

La CIA utilizaba el acrónimo inglés NOC, siglas de non official cover, para referirse a estos agentes sin cobertura oficial. Se designaba así a un agente encubierto que no tuviera vínculos oficiales con el gobierno al que servía. El problema era que el FBI no utilizaba este tipo de agentes.

—Déjame que lo adivine —dijo Ozbek—. El FBI niega tener conocimiento de este sujeto.

—Según ellos, Andrew Salam nunca ha tenido ningún tipo de relación con su oficina.

—Tal vez se lo esté inventando todo. No sería el primer imitador de agente al que se detiene. Quizá el tipo delire.

—No sé —replicó Rasmussen—. Hizo las prácticas en la sección de Oriente Próximo de la Biblioteca del Congreso y fue el número uno de su promoción en el Centro de Estudios Árabes de Georgetown.

Ozbek conocía el programa de estudios árabes de Georgetown. Era un semillero de reclutamiento excelente para muchas agencias de inteligencia, sobre todo de la CIA; pero eso no significaba que el tipo no pudiera estar desequilibrado.

—Avanza hasta donde entra en juego en este asunto el programa Crucero —le apremió.

—Salam dice que ha estado llevando a cabo una operación autorizada por el FBI para infiltrarse y realizar labores de inteligencia en mezquitas y grupos islamistas radicales de todo el país.

»Uno de los grupos en los que se infiltró fue la Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense. Había introducido en la organización a una empleada y estaba reunida con ella en el monumento a Jefferson.

—Donde la hirieron de muerte —dijo Ozbek.

—Él afirma que ambos, su «infiltrada» y él, fueron atacados —replicó Rasmussen.

—Y él sobrevivió.

—Dice que cuando los agresores vieron aproximarse a la policía de parques de Estados Unidos salieron disparados antes de que pudieran liquidarlo.

—Tuvo suerte. ¿Pudo verlos?

Rasmussen negó con la cabeza.

—Al parecer, llevaban careta.

—¿Y qué pasa con las grabaciones de las cámaras de seguridad? La policía de parques tiene cámaras en el monumento a Jefferson.

—Estaban desconectadas en el momento del crimen. Están «haciendo averiguaciones».

Ozbek iba adquiriendo interés.

—¿Alguna historia de amor entre él y la víctima?

—Los detectives también están investigando eso.

—¿Qué más tienes?

—La policía de parques está segura de que lo sorprendieron in flagrante delicto; con manchas de sangre en las manos, la ropa…, por todas partes —dijo Rasmussen—. Salam dice que estaba tratando de salvar la vida a la víctima.

—¿Apareció el arma?

—Un cuchillo, pero estaba impoluto. Sin huellas. La policía local de Washington, D. C., ha estado trabajando en ello desde que lo trajeron. Se ha encerrado más que una almeja y, justo cuando creían que estaba a punto de derrumbarse, es cuando ha salido la historia del agente encubierto.

—¿Para qué se reunía con esa supuesta informante? —preguntó Ozbek.

—Según Salam, se había topado con algo bastante importante. Aparentemente, la FAIR había contratado a un sicario.

—¿Y este asesino se graduó en el programa Crucero?

Rasmussen asintió con la cabeza.

—Esté o no lleno de mierda este tipo, mencionó Crucero; y sabes tan bien como yo que ese programa es un secreto muy bien guardado. No pudo habérselo inventado.

—No. No pudo. Evidentemente, alguien ha estado hablando de cosas que no debe.

—Te diré algo más. Quizá a la policía de Washington, D. C., no le impresione demasiado este tipo, pero habla realmente como un agente de inteligencia.

Ozbek miró a su colega.

—Tal vez pensara que, en efecto, trabajaba para el FBI.

Rasmussen volvió a asentir con un gesto.

—He hablado con nuestros contactos en el FBI y con otro de la policía local de Washington, D. C., que está a cargo de la investigación. Como la agencia se ha presentado en el interrogatorio y ellos no logran entender al tipo, están dispuestos a permitirnos acceder a él.

—¿Cuándo?

—En cuanto queramos.

—De acuerdo —respondió Ozbek—. Saquemos todo lo que tenemos sobre la Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense, Andrew Salam y, sobre todo, el programa Crucero.

Rasmussen recogió el expediente.

—Está bien; pero para el FBI, la policía local de Washington, D. C., y ese tal Salam, nosotros nunca hemos oído hablar del programa Crucero. Por orden de las altas esferas.

7

París

Un fantasma de cuarenta y tantos años, con un pantalón de pana de color tabaco y un jersey de cachemira azul marino estaba sentado en un banco verde y estrecho admirando las ruinas del parque Monceau. No lo había visto nadie de su vida anterior desde hacía más de cinco años.

Su pelo castaño tenía una longitud media y las gafas con montura de metal enmarcaban un rostro bastante corriente puntuado por dos ojos verdes muy vivos. Cuando se ponía de pie con sus zapatos de piel marrón llegaba justo a los ciento setenta y cinco centímetros de altura. Tenía el porte estilizado de un atleta.

En un bolsillo discreto del interior de la chaqueta Barbour había un pasaporte con un nombre falso. Era un nombre tan válido como cualquier otro; ni mejor ni peor que cualquiera de los que había adoptado a lo largo de su carrera. Dado que tenía rasgos de apariencia anglosajona, el nombre que había utilizado para el encargo de Roma le sentaba igual de bien que su nombre de pila auténtico: Matthew Dodd.

Había renunciado a él cuando se convirtió al islam. Fue bastante fácil abandonarlo. Con todos los alias distintos que había asumido durante su carrera, le resultaba difícil recordar quién era realmente en última instancia.

Las únicas cosas que siempre le habían sustentado y le habían marcado un verdadero norte en la vida eran su hermosa esposa y su hijo, pero habían desaparecido de su existencia hacía ahora casi diez años; habían muerto en un accidente automovilístico causado por una adolescente malcriada y borracha en su flamante BMW nuevo mientras él estaba desplazado en una misión.

Sus superiores no habían tenido siquiera la decencia de informarle en el momento en que sucedió. Esperaron a que la operación hubiera terminado y luego le informaron, cuando su mujer y su hijo llevaban ya un mes enterrados. Una semana después, la adolescente que le había arrebatado a su familia fue expulsada del programa de abuso de sustancias que el ingenioso abogado de su familia, muy bien relacionada, había pactado con el tribunal, para retomar su vida en el mismo punto en que la había dejado. La joven no había pasado ni un solo día en la cárcel. No solo era injusto, era inmoral.

Cuando se enteró, el asesino se sintió como si le hubieran hundido en la piel unos ganchos con unas cadenas muy largas y le hubieran arrancado la carne a pedazos. Tras el dolor llegó un adormecimiento perturbador. En una cultura gris en la que todo se podía justificar, racionalizar o retorcer para que significara justo lo contrario, ansiaba poder trazar una línea que separara el blanco del negro. Y aún más, buscaba a alguien que le explicara cómo se podía haber permitido que sucediera todo aquello. Algunos culpaban a los padres de la conductora, otros, a sus amigos, y otros, a la sociedad en general. Dodd simplemente fue deslizándose cada vez más hacia la depresión.

Sus jefes le dieron la baja y, luego, cuando necesitaron que volviera, lo sometieron a una batería de pruebas, lo consideraron apto para regresar a la acción y le enviaron a hacer lo que necesitaban que hiciera.

Había ahogado las penas en sangre y alcohol, asumiendo riesgos y encargos que nadie más quería asumir. Ya no le quedaba nada en la vida. O eso pensó él.

Todavía recordaba el día que se convirtió al islam. Así es como escogió el nombre musulmán de Majd al-Din: «Gloria de la fe». Era un buen nombre que encajaba bien en su nueva vida, Al padecer la amargura de perder a su esposa y su hijo, Dodd se había dado cuenta de que los musulmanes tenían en una abundancia abrumadora algo que a sus compatriotas se les estaba agotando muy deprisa. Ese algo era la fe. Es más, los musulmanes acataban un código moral que establecía con claridad la diferencia entre lo que estaba bien y lo que estaba mal.

Hasta la década de 1950, los niños estadounidenses tenían prisa por ser adultos. Cuando les llegaba el momento de ser adultos, adoptaban el papel con orgullo, dejando atrás la infancia y asumiendo el manto de la responsabilidad, el honor y la dignidad. Abrazaban y defendían los ideales de quienes les habían precedido al tiempo que abordaban con valentía las ideas y problemas nuevos que afrontaban sus familias, sus comunidades y su país. Aquellos tiempos habían pasado hacía mucho.

Ahora los estadounidenses rehuían la madurez y preferían permanecer en un estado de adolescencia perpetua. Al no lograr progresar con elegancia y dignidad, dejaban un vacío enorme en la sociedad norteamericana. Trataban a las personas con quienes se relacionaban como encendedores desechables, despreciaban el matrimonio cuando se quedaba sin gas. Se dejaba sin familia a los niños y, lo que era aún peor, se les dejaba sin adultos que pudieran ejercer de modelos de conducta responsable.

Dada la falta de voluntad para dar un paso adelante y abrazar la madurez, el país había perdido de vista sus valores e ideales centrales. Los había convertido a la mentalidad del «cada hombre y cada mujer por su cuenta», en la que prevalecía el materialismo sobre la espiritualidad y la sumisión a Dios.

Dodd lo consideraba una falta de respeto y una ausencia de orden en la sociedad estadounidense, y ahí residía el atractivo que el islam tenía para él. Aunque se mostró escéptico en un principio, cuanto más presenciaba la vida de los musulmanes devotos con los que entró en contacto en Afganistán, Pakistán y los demás lugares adonde le llevaron sus encargos, más apreciaba que el islam era la respuesta que iba buscando.

El islam confería honor. Otorgaba un código por el que vivir en paz y con dignidad. No era el problema; era la solución. Y era lo único que salvaría a Estados Unidos.

8

Dodd se había entregado por entero a Alá con la intención de acelerar la salvación de Estados Unidos. Se consideraba un instrumento de precisión que sería guiado como Alá considerara oportuno.

La guía llegó enseguida en forma de un imán de voz melosa de Baltimore, donde Dodd tenía un pequeño apartamento. Al principio, el imán desconfió, pero cuando se dio cuenta de que Dodd había abrazado el islam de corazón, indagó en su pasado y, a continuación, le presentó a otro imán para el que pensó que serían valiosos los servicios de Dodd.

El nombre del imán era Mahmood Omar. Dodd nunca lo había visto antes, pero quedó impresionado en el acto. No solo los ojos penetrantes y la gran estatura de este clérigo de cuarenta y tantos años y nacido en Arabia Saudí contribuían a otorgarle una presencia imponente, sino también el hecho de estar bien instruido en las costumbres occidentales y estadounidenses en particular.

Dodd estaba decidido a poner a trabajar su singular conjunto de habilidades para mejorar Estados Unidos, y el jeque Omar estaba encantado de contar con un combatiente tan experimentado en la lucha en nombre del islam.

Omar era un promotor de la yihad internacional e inició a Dodd en operaciones de poca envergadura, siempre fuera de Estados Unidos. A medida que fue aumentando su seguridad y su confianza en Dodd, también aumentó la envergadura de las misiones que se le encomendaban. Dodd solía ejecutar sanciones en nombre de colegas y benefactores de Omar en Oriente Próximo.

Era una tarea tediosa que empezaba a sacarle de sus casillas. Al cabo de una temporada, no encontraba en ninguna de ellas beneficio alguno para Estados Unidos, ni alcanzaba a comprender de qué modo podrían servir para promover la causa musulmana en Norteamérica. Dodd seguía amando a Estados Unidos y lo echaba de menos. Quería regresar. Estaba harto de muerte y quería reengancharse a la vida. Entonces llegó el encargo de los Khalifa.

Omar le había ordenado ir a Roma y utilizó a otros dos hombres en Washington. Aunque Dodd había hecho consultas sobre el encargo del monumento a Jefferson, no había funcionado como estaba previsto.

Al parecer, la policía de parques había alterado las pautas de vigilancia. Los hombres de Omar deberían haber dispuesto de veinte minutos, pero otra patrulla había acabado pisándoles los talones.

Si se hubiera permitido a los hombres llevar a Nura y Salam a la casa de uno de ellos, como Dodd había propuesto, ahora no tendrían este problema. Con todo, el jeque Omar tenía otros planes. Su mayor defecto era que le gustaba hacer declaraciones.

Cuando Omar descubrió que Nura y Salam ya habían planeado una cita en el monumento a Jefferson, decidió que sería el lugar perfecto para matarlos. Vio en ello una carga de ironía simbólica.

En realidad, estaba repleto de complicaciones increíbles, de las cuales el sistema de cámaras de seguridad no era la menor. Salam había sobrevivido y estaba bajo custodia policial, pero a Omar no parecía quitarle el sueño. Dodd no podía más que confiar en que las pruebas que habían depositado bastaran para condenar a Salam por el asesinato de Nura.

El atentado con coche bomba junto a la cafetería de París también había sido un exceso, tal como había pronosticado Dodd. A Omar seguía sin importarle. Una vez que inclinaba su voluntad hacia un curso de acción, no se apartaba de él por nada del mundo.

Matar a Anthony Nichols más cerca de su habitación de hotel habría sido más sensato. Habría sido sosegado y eficiente; como había que hacer estas cosas. Pero Omar no quería sosiego ni eficiencia. Quería enviar otro mensaje que se oyera alto y claro. Había sonado alto y claro, es cierto. El problema estaba en que los coches bomba no eran la especialidad de Dodd.

Dodd era un asesino, no un experto en explosivos. Y, a pesar de las justificaciones reiteradas de Omar, basadas en recitaciones exhaustivas del Corán y los hadits, según los cuales jamás se podía considerar inocentes a los no musulmanes, Dodd no estaba de acuerdo. No le gustaba matar a civiles. Es más, la explosión había sido excesiva. Era como emplear un mazo cuando lo único necesario era un matamoscas.

Para preparar el atentado Omar se había puesto en contacto con personas que sabía que tenían enlaces en Francia. Había demasiados intermediarios y todo había sido un caos desde el primer momento.

El talento local de Omar había sido capaz de conseguir tan solo la mitad del explosivo que necesitaban. Cuando por fin estuvieron preparados para lanzar el ataque, el encargado de accionarlo se había puesto nervioso y había volado el Mercedes antes de tiempo. En consecuencia, Nichols había sobrevivido.

El conjunto de la operación había sido un despilfarro de tiempo y de dinero, y ahora Nichols estaba asustado en lugar de muerto.

Pero, al margen de la incompetencia del equipo, seguía siendo un encargo de Dodd y asumió la responsabilidad del error. Aunque no fuera otra cosa, era un hombre de honor.

Empezaron a caer las primeras gotas de un chubasco que se avecinaba y Dodd se levantó el cuello del abrigo. Estaba pensando en la posibilidad de trasladarse a uno de los cafés contiguos al perímetro del parque Monceau cuando empezó a vibrar el teléfono con tarjeta prepago que había comprado esa misma mañana.

—Sí —dijo para responder a la llamada.

La voz grave del jeque Omar resonó en el teléfono como si estuviera sentado allí mismo, en el banco de al lado.

—¿Qué tal se ven hoy los perfiles de Versalles? —preguntó.

—No tan mal como los del Louvre —replicó Dodd.

Una vez cumplido el proceso de autentificación, Omar inquirió:

—¿Despegó puntualmente el vuelo?

—No —contestó Dodd—. En realidad, despegó antes de tiempo. Antes de que embarcaran todos los pasajeros.

Aunque el clérigo no dijo nada, Dodd pudo sentir cómo aumentaba la ira de Omar allá en Estados Unidos, a más de seis mil kilómetros de distancia.

—Cuénteme qué ha sucedido —dijo finalmente el jeque.

Dodd, receloso siempre de los sistemas de escucha del gobierno estadounidense, le puso al corriente con toda la ambigüedad posible. Ambos utilizaban teléfonos desechables con tarjetas prepago, adquiridos únicamente para esa conversación; pero no les servirían de mucho si la Agencia de Seguridad Interior tenía registrada su huella oral y el sistema Echelon apreciaba alguna coincidencia.

—Tenemos que asegurarnos de que todos los pasajeros que han perdido el vuelo vuelvan a embarcarse lo antes posible —afirmó Omar.

—¿En la misma compañía que antes, o podría ser en un vuelo chárter, como propuse en un principio?

El clérigo transigió, pero se tomó su tiempo.

—Un vuelo chárter servirá. Simplemente asegúrese de que nuestros pasajeros llegan a su destino.

—Entendido —confirmó Dodd—. ¿Algo más?

—Sí —respondió el jeque, casi en el último momento—. Habló usted de otro hombre que corría hacia el avión mientras se alejaba de la puerta de embarque.

—Sí. Iba acompañado de una mujer. ¿Debo ocuparme de ellos?

—No estoy seguro —dijo Omar—. Lo dejo a su criterio, pero, si por casualidad volviera a verlos, me gustaría que los tratara como si fueran pasajeros vips.

—Entendido —respondió Dodd levantándose del banco—. Me aseguraré de que vuelvan a reservar plaza también en el próximo vuelo.

Desconectó la llamada y quitó la batería y la tarjeta SIM del teléfono; luego rompió el aparato en varios trozos, de todos los cuales se fue deshaciendo en diferentes alcantarillas cuando salió del parque Monceau.

Dodd ya tenía órdenes. Tenía que encontrar a Anthony Nichols y concluir el trabajo. Si el hombre y la mujer del café volvían a cruzarse en su camino, también los mataría. Y, en esta ocasión, lo haría a su manera.

9

Harvath echó un vistazo a su cronógrafo Kobold. Tracy y él habían dedicado veinte minutos a buscar a Anthony Nichols.

No tenían modo alguno de saber si se había marchado andando por su propia voluntad o si había dado un traspiés como consecuencia de la herida de la cabeza y estaba sangrando en algún portal. Con todo, Harvath se angustió pensando en esta última posibilidad.

Dejó de andar y se volvió hacia Tracy.

—Evidentemente, este tipo no quiere que le encuentren. Me inclino por respetar su deseo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Harvath vio una boca de metro al final de la manzana y la señaló justo cuando empezaba a llover.

—¿Qué tal una sopa de cebolla? Te llevaré a un restaurante pequeño y agradable que se llama La mano del cerdo, en Les Halles.

—Scot —insistió Tracy—. Tenemos que encontrar a ese tipo.

—No, no tenemos que hacerlo —replicó Harvath—. Quizá, después de todo, sea de la CIA. Pero, quienquiera que sea, es un adulto y puede valerse por sí mismo. No se ha encontrado con el número privado del presidente por casualidad. Tendrá gente que le pueda ayudar a salir de aquí.

—¿Y quién va a ayudarnos a nosotros a salir?

—¿A salir de dónde?

—¿A salir de dónde? —repitió Tracy con incredulidad—. ¿De repente soy la única persona que sabe cómo va a desarrollarse la investigación sobre la explosión? Solo en esa manzana había dos bancos, los dos con cajero automático fuera, y un hotel. Una vez acordonada la zona, la policía francesa o, seguramente, el Servicio de Inteligencia, los Renseignements Généraux, van a examinar a fondo las cintas de las cámaras de seguridad.

»Verán que roban un coche, que llega un Mercedes para ocupar su lugar, y luego nos verán a ti y a mí poniendo pies en polvorosa de la cafetería para, al instante siguiente, verte regresar a toda prisa y tumbar a ese tal Nichols en el suelo una décima de segundo antes de que estalle la bomba. Luego nos verán ayudarlo y evacuarlo de la zona.

Tracy no dijo nada más. Se limitó a cerrar la boca y esperar.

—Mierda —dijo Harvath.

Esa no era su guerra y no quería involucrarse, pero Tracy tenía razón. Las autoridades francesas iban a buscarlos al final a los dos, les gustara o no.

No habían hecho nada malo, pero su conducta era sospechosa y se podía interpretar como señal de que estaban informados del atentado. Harvath no se impacientaba precisamente por averiguar si las «intuiciones» valían como alegación razonable en Francia.

Nichols era la razón de ser del atentado. Harvath estaba seguro. También sabía que, sin Nichols, Tracy y él iban a tener muchos problemas con las autoridades francesas.

Durante un instante pensó que podrían subirse a un tren y abandonar el país, pero Harvath sabía que se engañaba. Era un atentado terrorista de primera magnitud. Había ciudadanos franceses muertos y Francia no se detendría ante nada para llegar al fondo del asunto.

Harvath sabía lo buenos que eran los servicios de inteligencia franceses. Tal vez Tracy y él lograran salir del país, pero no estarían seguros en ninguna parte. Además, huir solo serviría para que parecieran más culpables.

Tenían que localizar a Nichols. Harvath miró a Tracy.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos hasta que aíslen nuestra imagen en las cintas de las cámaras de seguridad?

Era una pregunta retórica, y Tracy lo sabía, pero lo calculó de todos modos.

—Tomarán declaración a todos los testigos que puedan. Si alguien refiere que nuestro comportamiento estaba fuera de lo normal, examinarán al instante las cintas para averiguar algo más que quiénes fueron los terroristas.

»Cuando tengan nuestra cara, mejorarán las imágenes y las cotejarán con todas las bases de datos a las que tengan acceso mientras, al mismo tiempo, las envían a todos los agentes de la ley de la cadena de mando de Francia. En el mejor de los casos tenemos dos horas, quizá tres.

—¿Y en el peor?

—No quiero pensarlo —respondió Tracy—. Me está dando dolor de cabeza.

Harvath recuperó la llave electrónica del hotel de Nichols de la cartera del tipo y dijo:

—Entonces, supongo que tenemos que ponernos en marcha.

10

El Hotel d’Aubusson estaba en la Rue Dauphin, en el barrio de St. Germain des Prés de París. Harvath y Tracy se detuvieron en unos grandes almacenes próximos y compraron ropa, que tenían ya puesta al salir de la propia tienda.

Llevaban la ropa anterior en las bolsas que les dieron en los grandes almacenes. Aunque seguramente en el hotel no les habrían impedido pasar del vestíbulo, Harvath creía que llevando las bolsas parecerían aún más huéspedes del hotel.

Para asegurarse, Harvath llevaba la llave electrónica de Anthony Nichols en la mano, a la vista, mientras atravesaba el vestíbulo de piedra del Hotel d’Aubusson y se dirigía al ascensor. La única interacción que apreciaron fue una sonrisa apresurada de un empleado de recepción atribulado.

Harvath y Tracy salieron del ascensor en la tercera planta y recorrieron la mitad del pasillo para llegar a la habitación de Nichols. Habían decidido que Tracy llamara haciéndose pasar por una empleada del hotel que le traía un fax desde recepción. Si Nichols abría la puerta, Harvath se haría cargo de la situación. Si no, Harvath utilizaría la llave para entrar.

Tras tratar de escuchar a través de la puerta si había indicios de vida, Tracy dio tres golpes secos a la puerta. Anunció en francés y en un inglés con un leve acento que le traía un fax. No hubo respuesta. Repitió la interpretación una vez más y, luego, se retiró.

Harvath introdujo la llave en el lector. El mecanismo emitió dos pitidos y la puerta se abrió. Despacio, la empujó y entró.

El cuarto de baño estaba a la derecha, con la puerta entreabierta. Harvath le dio una patada suave y, de inmediato, su mirada se vio atraída por el tocador de mármol. En lo alto de una bolsa de plástico de una farmacia había una botella de antiséptico, unos paquetes de gasas, una caja de vendas y una caja abierta de tiritas. Evidentemente, Nichols había regresado a su habitación, y hacía poco.

Pero, si era así, la llave no debería haber funcionado.

Cualquier llave nueva expedida en recepción habría llevado un código nuevo, lo que desactivaría la anterior. Harvath estaba preguntándose cómo diablos había podido volver a su habitación cuando oyó gritar a Tracy.

Se volvió justo a tiempo de ver caer la lámpara. Levantó el brazo izquierdo y amortiguó el golpe con el antebrazo mientras la lámpara se hacía añicos contra él. Instintivamente, la mano derecha se replegó para formar un puño y salió a pasear, conectó con la mandíbula de su agresor y envió a Anthony Nichols al suelo del cuarto de baño.

Ambos lo miraron.

—Es verdad que pelea como un profesor de historia —dijo finalmente Tracy mientras arrancaba el cable de la lámpara y le ataba las manos a Nichols a la espalda.

Harvath la ayudó a sentarlo en una silla, en cuyo respaldo le trabaron los brazos y a cuyas patas fijaron los pies con corbatas. Tracy encontró un albornoz colgado en la puerta del cuarto de baño y utilizó el cinturón como mordaza.

Una vez inmovilizado, Harvath se asomó al pasillo para asegurarse de que nadie había oído el alboroto. Convencido de que estaban a salvo, colgó en la puerta el cartel de «No molestar», encendió la televisión y se dispuso a interrogar al hombre llamado Anthony Nichols.

11

Harvath cogió una silla y la colocó enfrente de Nichols. La idea de tener que interrogarlo no le hacía muy feliz, pero no le quedaba mucho donde elegir. Se suponía que eso formaba parte de su antigua vida; la vida que había abandonado para iniciar otra con Tracy. Pero allí estaba.

Aunque Harvath tratara de ignorarlo, tenía un miedo muy arraigado a no poder librarse nunca del todo de su vida anterior. Le seguiría como un cobrador pegajoso y le rondaría hasta el día que muriera.

Había tenido suerte durante una temporada. Pero luego, el fantasma de su pasado lo había encontrado sentado en un café de París con la mujer a la que amaba, ocupándose de sus cosas, y decidió dar un paso adelante en un Mercedes cargado de explosivos y decirle hola.

Aun así, Harvath todavía no estaba dispuesto a rendirse. Una vez que obtuvieran de Nichols la información que Tracy y él necesitaban para librarse del atentado, podría volver a intentar vivir otra vida; una vida que le reportara felicidad, lo que significaba poner toda la distancia posible entre sí mismo y sus antiguas costumbres.

Cuando Nichols empezó a volver en sí, Harvath lo abofeteó con suavidad para que se concentrara. Tracy conocía el juego y estaba sentada detrás de Nichols, donde no pudiera verla.

Cuando Harvath creyó que el hombre recuperaba el sentido lo suficiente, le dijo:

—Voy a empezar diciéndole tres verdades. Quiero que me escuche con mucha atención, pues su vida depende de que las recuerde bien.

Nichols tenía la mirada perdida, pero cuando reparó en lo que estaba sucediendo, de repente, abrió los ojos de par en par, atemorizado. Trató de moverse, pero estaba atado a la silla con demasiada fuerza. Su rostro empalideció y se le aceleró la respiración.

—Una —prosiguió Harvath—: Sé de usted mucho más de lo que cree. Dos: solo formularé las preguntas una vez. Si en algún momento miente o se niega a responder, le romperé el hueso que mejor me parezca. Y tres: si en algún momento trata de gritar para pedir ayuda, le produciré un dolor tan intenso que me suplicará que vuelva a romperle huesos.

»Ahora, si me entiende, quiero que haga un gesto afirmativo con la cabeza.

Nichols asintió varias veces.

Harvath puso la mano sobre la cabeza del hombre para que se detuviera.

—Le he dicho un gesto. Preste atención o, de lo contrario, las cosas se pondrán feas muy deprisa.

Cuando Harvath apartó la mano, Nichols hizo un solo gesto y se detuvo.

—Bien —dijo Harvath—. Ahora voy a quitarle la mordaza. Recuerde, los únicos sonidos que quiero escuchar de su boca son las respuestas a mis preguntas. ¿Entiende?

Nichols hizo un gesto afirmativo.

Harvath hizo otro gesto y Tracy le quitó la mordaza. Nichols abrió y cerró la boca y, luego, movió la mandíbula a uno y otro lado.

Aunque Harvath le había golpeado con bastante fuerza, no parecía estar rota.

—¿Cómo se llama? —preguntó Harvath.

El profesor respondió con lentitud.

—Anthony Nichols.

—¿De dónde es?

—De Estados Unidos. Charlottesville, Virginia.

Por el momento, todo iba bien.

—¿Cómo entró en la habitación?

Nichols le miró.

—Con la llave.

—Llevaba usted la llave en la cartera —afirmó Harvath— y se la dejó olvidada.

—El hotel me dio dos. Tengo la otra en el bolsillo del pantalón.

Harvath se reprochó el error en silencio. Debería haberse anticipado.

—¿Para quién trabaja? —preguntó.

Nichols hizo una pausa breve y dijo:

—Para la Universidad de Virginia.

Durante el periodo que trabajó para el Servicio Secreto, Harvath había recibido adiestramiento para detectar expresiones faciales apenas perceptibles y sutiles y movimientos corporales que indicaran que un individuo acusaba la presión causada al mentir o una tentativa de causar daño.

Tanto la pausa como el hecho de que Nichols apartara la vista indicaron a Harvath que no estaba diciéndole toda la verdad.

—¿Para quién más trabaja?

—¿Para quién más? ¿Qué quiere decir?

Nichols se andaba con rodeos para tratar de ganar tiempo mientras su mente se apresuraba a elaborar una respuesta adecuada; y Harvath lo sabía. Ese tipo no era un agente. Hasta el agente de campo más verde estaría mejor entrenado. Ese tipo era un civil.

Harvath miró a Tracy y le dio una instrucción.

—Al parecer, el caballero necesita que le convenzan de que vamos en serio. Vuelve a ponerle la mordaza. No quiero que nadie le oiga gritar cuando me ponga con él.

Nichols empezó a revolverse entre las ataduras mientras trataba de girar la cabeza para ver qué hacía Tracy a su espalda.

—No, no, no. Por favor, no me haga daño —gritó Nichols—. Trabajo para la Casa Blanca.

El tipo bajó los ojos avergonzado por haberlo reconocido y Harvath le hizo una seña a Tracy para que soltara la mordaza.

—Quiere usted decir que trabaja para el presidente en privado.

Nichols lo miró pero no dijo nada.

—Lleva usted en la cartera una tarjeta con el número de su buzón de voz.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque solo hay un puñado de personas a las que les hayan dado alguna vez ese número —respondió Harvath—, y yo soy una de ellas.

—¿Trabaja usted para el presidente? —preguntó Nichols.

—Antes. Ahora estoy retirado.

—Entonces, ¿qué es todo esto?

—Eso es lo que va a contarme usted —dijo Harvath.

—No puedo hacerlo —replicó Nichols.

—Entonces, se lo contará a la policía francesa.

—Tampoco puedo contárselo a ellos.

Harvath hinchó las mejillas como un pez globo y dejó escapar el aire poco a poco.

—Entonces, se encuentra en una situación muy difícil.

La mente de Nichols se aceleraba para buscar una salida al aprieto.

—Llame al presidente —le dijo—. Él responderá por mí. También le dirá que me deje libre.

—Estoy seguro de que lo hará —dijo Harvath con una sonrisa—. El asunto es que mi novia y yo queremos asegurarnos de que tenemos todos los flancos siempre cubiertos. Vamos a necesitar que les explique a los franceses que ella y yo no sabíamos nada del atentado hasta que se produjo.

—Si me deja marchar —suplicó Nichols—, el presidente les ayudará a los dos. Pueden confiar en mí.

—Estoy seguro de que puedo confiar en usted —dijo Harvath leyendo en el rostro de Nichols y reconociendo la verdad—, pero no sé si puedo confiar en el presidente.

—¿Así que me entregarían a la policía francesa solo para salvarse?

—Déjeme pensarlo —respondió Harvath mientras se detenía a reflexionar menos de un milisegundo—. Sí. Sí, le entregaríamos. —Y mirando a Tracy dijo—: Ya hemos terminado de hablar con este tipo. Acércame el teléfono. Prefiero jugar mis cartas con la policía francesa. Además, no tenemos nada que ocultar.

—Está cometiendo un grave error —imploró Nichols.

—Lo lamento, profesor —dijo Harvath mientras empezaba a marcar—. Tuvo su oportunidad.

Nichols probó a enfocarlo de otro modo. Recordó cuando el presidente le dio ese número y todo lo que le dijo sobre el importante servicio que prestaba a su país. Al fin, se le ocurrió algo. Miró a Harvath y dijo:

—Si usted fue alguien lo bastante próximo al presidente como para que le dieran ese número, entonces debe de haber sido alguien en quien confiaba; alguien que velaba mucho por su país.

—Lo sigo haciendo —dijo Harvath para, a continuación, cambiar al francés y empezar a hablar con alguien que había al otro lado de la línea telefónica.

Nichols estaba aterrorizado. Si le entregaban a las autoridades francesas, todo habría terminado. Tenía que tomar una decisión: o soltaba todo ante el hombre que tenía enfrente, o se lo guardaba para la policía francesa, muy interesada en ello. Pidió a Dios estar tomando la decisión adecuada.

—Deténgase. Le contaré todo. Pero cuelgue el teléfono.

—Tiene usted cinco minutos —dijo Harvath mientras interrumpía la versión automatizada parisina de Moviefone[3], y miró a Nichols—. Le sugiero que haga que la espera valga la pena.

Nichols esperó confiando en que sus captores le aflojaran un poco más las ataduras, pero, como no lo hicieron, empezó a hablar.

—El presidente me ha enrolado para que le ayude a desmantelar el fundamentalismo islámico.

Harvath miró a Tracy esbozando una sonrisa y, luego, volvió a mirar a Nichols.

—¿Está usted bromeando?

Nichols negó con la cabeza.

—¿Cómo va a ser capaz un profesor de historia de hacer algo que se parezca remotamente a las labores antiterroristas?

Nichols estaba a punto de responder cuando la ventana de su habitación de hotel estalló en una granizada de cristales rotos.

12

Los hombres de Dodd se habían vuelto a adelantar. Su misión era exclusivamente mantener vigilado a Nichols hasta que el asesino llegara allí. En lugar de limitarse a eso, habían disparado contra la habitación de hotel de Nichols desde el otro lado de la calle.

Habían visto tres sombras a través de las cortinas y, temiendo que fueran las autoridades francesas, habían decidido actuar. Si Nichols se venía abajo y les contaba lo que sabía, no habría forma de contener el asunto. Era una decisión precipitada, peor que la del atentado; pero reconocía que a sus hombres no les quedó casi otra elección. Pese a todo, eso no significaba que tuviera que agradarle la situación. Ahora tenía que hacer limpieza y asegurarse por completo de que Nichols estaba muerto.

Por lo que decían los hombres de Dodd, en el interior de la habitación de hotel no había quedado nadie vivo. Dodd ordenó a uno de ellos que vigilara el hotel mientras los demás limpiaban de rastros el apartamento que habían utilizado para vigilarlo. La policía francesa no tardaría mucho en imaginarse de dónde procedieron los disparos y quería haberse marchado mucho antes de que llegara.

Dodd atravesó la calle y entró en el vestíbulo del Hotel d’Aubusson. Todo era normal; el personal parecía enteramente ajeno a lo que había sucedido arriba hacía unos instantes. Dodd siguió avanzando y entró en el ascensor dando grandes zancadas.

Mientras subía, sacó una pistola Heckler & Koch calibre 45 de una pistolera que llevaba en la parte trasera de la cintura. De un bolsillo de su chaqueta Barbour extrajo un silenciador Gemtech, que ajustó al cañón con rosca del arma.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, metió la mano de la pistola dentro de la chaqueta y salió al pasillo. Si la pistola estaba fuera y lista, podría realizar un disparo limpio.

Todo lo que atisbó fue la sombra de una figura mientras desaparecía por las escaleras del otro lado. Dodd corrió hacia allí desde su extremo del pasillo y atravesó con un golpe la puerta cortafuegos de metal. Aporreaba el suelo con una fuerza tremenda, pues bajaba las escaleras de tres en tres, o de cuatro en cuatro.

Cuando llegó a la planta baja, volvió a esconder la pistola bajo la chaqueta y entró en el vestíbulo. Buscó a Nichols, pero no lo vio.

Una vez atravesado el vestíbulo, llegó hasta la escalera más alejada y abrió la puerta, pero no había nadie. «¿Cómo era posible?».

Entonces, se dio cuenta de lo irreflexivo que había sido. Tal vez la persona que vio no había bajado, sino que había subido. «Pero ¿qué había arriba?». Solo la cubierta impermeabilizada del hotel.

Empezó a subir las escaleras con la misma rapidez con la que las había bajado y valoró la posibilidad de detenerse en el tercer piso para inspeccionar la habitación de Nichols. «¿Estaría allí todavía?». Tal vez, pero lo dudaba. Dodd no creía en las coincidencias. Si encontraba a la persona que había visto meterse por las escaleras, encontraría a Nichols; de eso estaba seguro.

Dodd siguió avanzando, adquiriendo cada vez más velocidad a medida que iba subiendo las escaleras; tenía una forma física excelente. En el último piso levantó la pistola, empujó la puerta y salió al pasillo haciendo un giro. «Nada».

Encontró el acceso al tejado, pero estaba cerrado. El único modo posible de que Nichols hubiera pasado por allí era si tenía una llave, cosa que Dodd consideraba muy improbable.

Mientras bajaba las escaleras de nuevo, se fue asomando a cada uno de los pasillos en busca de huellas de su presa. Por último, llegó al tercer piso, y a la habitación de Nichols.

Había cristales rotos de la ventana por todas partes. Trozos de una lámpara hecha pedazos desperdigados por el suelo del cuarto de baño y sangre en el lavabo; pero eso era todo.

Quienesquiera que hubieran estado en la habitación, se habían marchado y se habían llevado consigo a Nichols.

Dodd empezó a zarandear todo lo que había en la habitación hasta que le interrumpió el estruendo de una alarma.

13

Harvath había actuado con celeridad. Su primera intención había sido agarrar a Tracy y a Nichols y sacarlos del hotel lo antes posible, pero se le ocurrió algo mejor. Los disparos procedían de un arma con silenciador, disparada muy probablemente desde un edificio o tejado del otro lado de la calle.

Como los visillos traslúcidos de la habitación estaban echados, el tirador no podía haber tenido una imagen muy nítida de lo que sucedía en el interior. Quienesquiera que fuesen, parecían decididos a asegurarse de que Nichols y sus acompañantes eran eliminados.

«Primero el atentado con el coche bomba, y ahora los disparos». Alguien trataba por todos los medios de matar a Anthony Nichols, y Harvath quería saber por qué. Pero, antes de hacerlo, tenía que llevarlos a todos a algún lugar seguro.

Aunque el tirador seguramente habría recogido todo y se habría marchado ya, Harvath tenía que actuar suponiendo que la amenaza seguía existiendo y que podría perfectamente seguir tratando de acercarse a ellos. Para complicar más las cosas, él estaba desarmado y el único refuerzo de que disponía era Tracy, también desarmada. Por suerte, ninguno había resultado herido con los disparos. Las cosas podían haber ido peor, mucho peor.

Evitaron coger el ascensor y corrieron hacia la escalera más próxima a la habitación de Nichols. Harvath aplacó el ansia de salir corriendo hacia el vestíbulo. Quien anduviera detrás de ellos podría haber apostado esbirros allí abajo. Por el contrario, los hizo bajar un piso y recorrer el pasillo de la segunda planta.

Allí vio carteles indicadores del salón de actos del hotel y se dirigió a él.

En el interior, habían dispuesto para una reunión vespertina una mesa grande en forma de U con blocs de notas de papel timbrado del Hotel d’Aubusson, bolígrafos y jarras de agua. Al fondo del salón había un cartel que decía Sortie de secours, salida.

La puerta daba a una zona de servicio a través de un tramo de escaleras estrecho que conducía a las entrañas del hotel.

Cuando llegaron abajo del todo, cruzaron el sótano a toda prisa. Ninguno habló durante todo aquel tiempo.

Un pequeño ascensor de servicio los subió hasta la zona de recepción de mercancías de la esquina meridional del edificio. Era lo más lejos de la fachada principal del hotel que podían llegar sin salir al exterior.

Cerca de la puerta, Harvath descubrió un grupo de sillas dispuestas entre un puñado de colillas tiradas en el suelo. Encima de un reloj cercano había montones de cajas de cerillas del bar del hotel. «Debe de ser la sala de fumadores de empleados», se dijo.

Mientras examinaba la zona de carga y descarga, se le ocurrió una idea que pensó que serviría para cubrir su fuga.

Arrastró un cubo de basura metálico grande y lleno de periódicos y otros papeles desechables hasta el centro de la estancia. Puso en él varios trapos grasientos que encontró en el rincón.

Envolvió un palo de escoba con el último trapo, luego le lanzó las cerillas a Tracy y tendió hacia ella aquella antorcha provisional para que la encendiera.

Cuando ya ardía, la introdujo en el cubo y prendió fuego al contenido. Costó un poco, pero enseguida la sala estaba llena de un humo espeso y gris. Segundos después, saltó la alarma de incendios del hotel.

Se quedaron en la zona de recepción de mercancías todo lo que pudieron. Cuando respirar se volvió demasiado difícil, Harvath abrió la puerta y salieron a la Rue Christine.

Al oír el ruido de la alarma, la gente empezó a salir de los comercios y oficinas próximos para ver qué sucedía.

Tracy cogió a Nichols por el brazo, giró a la izquierda y se alejó del hotel hacia la Rue Des Grands Augustins. Harvath cruzó a la otra acera de la calle y se rezagó para asegurarse de que no los seguían.

Se reunieron en la esquina y se dirigieron rápidamente a la Place St. Michel. Allí, se ocultaron entre la multitud de turistas que abarrotaban las calles próximas a la Rue St. Séverin.

En los veinte minutos siguientes Harvath hizo que Tracy y Nichols continuaran avanzando las tres veces que él retrocedió sobre sus pasos. Cuando se convenció de que nadie les seguía el rastro, compró una tarjeta telefónica de llamadas internacionales y buscó un teléfono.

Tenían que abandonar las calles lo antes posible. Harvath no tenía ninguna gana de regresar a su hotel, y era demasiado arriesgado registrarse en otro. Necesitaban un lugar seguro; algún lugar donde nadie supiera quiénes eran ni por qué estaban allí.

Para obtener ese tipo de anonimato, solo había una persona en la que Harvath confiara lo suficiente como para poder llamarla.

14

—En Port de la Tournelle —dijo la voz del otro lado de la línea telefónica—, en el muelle de abajo, enfrente de la isla de Saint Louis.

Ron Parker era el director de operaciones de una empresa de seguridad privada conocida como Programa de Inteligencia Sargazo. Su presidente y fundador era un empresario hotelero de éxito y antiguo campeón de boxeo llamado Timothy Finney, para quien no existían golpes prohibidos. Harvath tenía una historia muy larga con ambos y confiaba en ellos al máximo. También eran los cuidadores oficiosos de Bullet, el pastor del Cáucaso de Harvath, al que había dejado con ellos cuando Tracy y él decidieron abandonar el país seis meses antes.

Sargazo era uno de los diferentes programas celosamente protegidos y altamente secretos que Finney dirigía entre los bastidores del Elk Mountain Resort, su hotel de cinco estrellas en las afueras de Telluride, en Colorado. Como hacían otras empresas de seguridad privadas que apoyaban a las tropas estadounidenses en diferentes zonas calientes de todo el planeta, Finney había decidido obrar igual, pero en el ámbito de los servicios de inteligencia. Había estado persiguiendo a Harvath varios años para que se fuera a trabajar con él.

Era una oferta tentadora. La cartera de clientes de élite de Sargazo parecía una selección escogida de la comunidad de los servicios de inteligencia estadounidenses. Sargazo no solo recogía y analizaba información, sino que también desarrollaba recursos, situaba a agentes sobre el terreno y realizaba operaciones en todo el mundo. Eran un equipo de primera categoría, dirigido por dos patriotas que situaban su amor al país al margen de la cuenta de resultados y, a base de hacerlo, habían obtenido más éxito del que se habían imaginado.

La clave de su triunfo residía en proporcionar a su gente toda clase de ventajas tácticas y operativas para llevar a cabo el trabajo. Para ello, Sargazo había establecido una serie de pisos francos por todo el mundo, incluido uno en París.

—Sé que preferirías alejarte de la zona de St. Germain —añadió Parker—, pero es lo mejor que te puedo ofrecer.

Harvath memorizó él resto de la información, dio las gracias a su amigo y colgó.

Quince minutos más tarde, Tracy, Nichols y él llegaron a la orilla del Sena y vieron el piso franco de Sargazo. En francés se la conocía como una péniche, una barcaza, pulcra y retirada de la navegación, que había sido pintada de color negro azabache. Le pareció sencillamente irónico que el Instituto del Mundo Árabe, una organización creada para difundir información sobre los valores culturales y espirituales árabes, tuviera su cuartel general precisamente por encima del barco, a pie de calle.

Harvath marcó una clave en el teclado encastrado que había junto a la cabina del timonel y la cerradura se desbloqueó con un siseo. La puerta era muy pesada e imaginó que estaría blindada. Golpeó en una de las ventanas mientras pasaba al interior y reparó en que no estaban hechas de auténticas hojas de cristal, sino que eran de Lexan, una resina de policarbonato a prueba de balas. Finney y Parker habían hecho una labor excelente blindando la barcaza.

Al final de un tramo corto de escaleras había una cocina, tres camarotes con cuarto de baño y el comedor y la sala de estar. Harvath se disculpó y se dirigió a la estancia principal de popa.

Cerró la puerta y atravesó el espacio hasta llegar a una biblioteca empotrada. Deslizó dos dedos sobre la parte superior, encontró un pestillo oculto y lo bajó. Una parte de la librería se desplazó hacia delante sobre unos goznes y Harvath la abrió al máximo. En el interior había una caja de plástico hermética Storm. La sacó de allí y la colocó sobre la cama.

El maletín contenía una Taurus 24/7 OSS del calibre 45 con un silenciador y dos cargadores de repuesto. También había un sobre pequeño de papel manila con diez mil euros en efectivo. El Programa Sargazo estaba preparado para cualquier tipo de eventualidad.

Harvath se repartió las cosas por los bolsillos de la chaqueta y, a continuación, dejó el maletín vacío donde lo había encontrado.

Después de encender el ordenador portátil del camarote de popa y enviar un mensaje encriptado a Finney y Parker para informarles de que había llegado sano y salvo a la péniche, volvió a reunirse con Tracy y Nichols en la sala de estar.

Nichols se había sentado en el sillón sujetando con una mano una bolsa de hielo contra la mandíbula y, con la otra, un vaso de whisky del bien surtido bar de la embarcación. Tracy estaba en el mostrador lacado de la cocina sujetando un bote naranja de una medicina.

Harvath se deslizó al interior de la cocina hasta llegar a su lado y le preguntó discretamente:

—¿Qué es eso? ¿Estás bien?

—Lo estaré —contestó ella mientras cerraba la mano en torno al bote de analgésicos—. Es para los dolores de cabeza.

Depositó dos pastillas sobre la palma de la mano y se las introdujo en la boca.

—Perdona —le dijo mientras empujaba con suavidad a Harvath para abrirse paso hasta la nevera.

Una vez tuvo acceso al interior, sacó una botella pequeña de Evian, desenroscó el tapón y dio un trago largo.

—¿Desde cuándo llevas tomando las pastillas? —le preguntó Scot.

—No te preocupes —le respondió Tracy mientras se rozaba con él al pasar y accedía al espacio para sentarse—. De verdad, me pondré bien.

Los dolores de cabeza aparecían y desaparecían desde que abandonó el hospital, pero habían sido leves y el umbral del dolor de Tracy era muy alto. El bote estaba medio vacío y Harvath se preguntó cuánto tiempo llevaba ocultándole la gravedad.

Era una conversación que tendrían que continuar más adelante. Ahora mismo, tenía que centrarse en Nichols. Cuando sacó otra botella de Evian para sí mismo, Harvath se unió a Tracy en el pequeño sofá contiguo y perpendicular al del hombre que en el margen de un solo día había sido blanco de un atentado con coche bomba y de los disparos de un francotirador.

Como ya le habían explicado al profesor quiénes eran, no fueron necesarias más presentaciones.

—Veamos, señor Nichols —dijo Harvath—. Hablemos de eso en lo que están trabajando el presidente y usted y de por qué hay alguien que, al parecer, le quiere a usted muerto.

—Es una larga historia.

Harvath le miró fijamente y dijo:

—Trate de resumir.

15

—¿Por qué no empieza por cómo se pusieron en contacto usted y el presidente? —preguntó Harvath.

Nichols sabía que no le quedaba más opción que obedecer. Su mente se retrotrajo a la noche en que lo convocaron a la Casa Blanca para reunirse con el presidente.

—El presidente dijo que había leído varios libros míos y que me había escogido por mi condición de historiador experto en Thomas Jefferson.

—Escogerlo, ¿para qué?

—Para ejercer de documentalista que le ayudara a organizar sus escritos y otras cosas de la biblioteca presidencial.

—¿No se supone que eso lo hacen los Archivos Nacionales? —preguntó Tracy.

—Cierto, pero la mayoría de los presidentes tienen a alguien de su equipo o lo traen de fuera para revisar el material antes de que se hagan cargo los Archivos Nacionales. Eso me permitía entrar y salir de la Casa Blanca y su residencia sin levantar sospechas.

—Sospechas, ¿de qué? —preguntó Harvath.

Nichols inspiró profundamente.

—Tras el 11 de septiembre, el presidente trató de consolar a una nación dolorida, pero también necesitaba consuelo. Y, lo que es más importante, según me explicó, necesitaba orientación. Y la encontró en un diario de la Casa Blanca que Thomas Jefferson había escrito durante su mandato.

»El presidente Rutledge creía que los fundamentalistas islámicos eran un enemigo distinto de cualquier otro que hubieran tenido los presidentes de Estados Unidos anteriores, pero se equivocaba.

Con estas palabras, iluminó a Harvath.

—Porque Thomas Jefferson fue el primer presidente estadounidense que tuvo que declarar la guerra al fundamentalismo islámico.

Nichols asintió con la cabeza.

—La tradición de llevar un diario presidencial privado se inició con George Washington y solo la conocían los presidentes posteriores y sus ayudantes de la Marina. Rutledge recurrió a los diarios después del 11 de septiembre para buscar inspiración en sus predecesores, y allí es donde encontró la experiencia de Jefferson con el fundamentalismo islámico.

»Jefferson estaba convencido de que, algún día, el islam volvería y plantearía una amenaza aún mayor para Estados Unidos. Estaba obsesionado con el tema y se impuso aprender todo lo que pudiera.

Harvath estaba impresionado por la clarividencia de Jefferson.

—Fue revisando el diario de Jefferson —dijo Nichols— como Rutledge descubrió algo extraordinario.

16

Casi ningún estadounidense era consciente de que hace más de doscientos años Estados Unidos había declarado la guerra al islam, y de que Thomas Jefferson había sido el principal defensor de la iniciativa. Por ese motivo, al profesor Nichols le parecía importante situar el telón de fondo de su trabajo.

—A mediados del siglo XVIII —comenzó—, los piratas musulmanes eran el terror del mar Mediterráneo y de una franja importante del Atlántico Norte. Atacaban a todos los barcos que veían y secuestraban a las tripulaciones, por las que pedían rescates exorbitantes. Los rehenes sufrían un trato atroz y escribían cartas angustiadas y descorazonadoras suplicando a sus gobiernos y a los miembros de su familia que pagaran lo que pidieran sus secuestradores mahometanos.

»Los extorsionistas de alta mar representaban a las naciones islámicas de Trípoli, Túnez, Marruecos y Argelia (a las que, en conjunto, se denominaba como “costa bereber”) y constituían una amenaza peligrosa para la nueva república norteamericana.

»Antes de la guerra de Independencia, los buques mercantes estadounidenses navegaban bajo la protección de Gran Bretaña. Cuando Estados Unidos declaró la independencia y entró en guerra, sus barcos recibían la protección de Francia. Cuando ganó la guerra, Estados Unidos tuvo que proteger a su flota.

—De ahí el nacimiento de la Marina de Estados Unidos —añadió Tracy.

Nichols sacudió la cabeza.

—No sucedió con la rapidez que usted podría imaginar. A partir de 1784, diecisiete años antes de ser nombrado presidente, Thomas Jefferson partió hacia París para ejercer de embajador de Estados Unidos en Francia. Ese mismo año, el Congreso de Estados Unidos trató de apaciguar a sus adversarios musulmanes siguiendo los pasos de las naciones europeas, que sobornaban a los estados bereberes, en lugar de sostener contra ellos un choque frontal mediante una guerra.

»Pero entonces, en julio de 1785, unos piratas argelinos apresaron dos barcos estadounidenses y el rey de Argelia exigió el insólito rescate de casi sesenta mil dólares.

»Aquello era extorsión pura y dura, y Thomas Jefferson, que seguía como embajador de Estados Unidos en Francia, propuso al Congreso la creación de una coalición de naciones que, unidas, obligaran a los estados islámicos a respetar una paz perpetua.

Aquel plan le resultaba demasiado conocido a Harvath, que señaló:

—¿Una coalición de naciones libres?

—En buena medida, sí —apuntó Nichols—, pero al Congreso no le interesó el plan de Jefferson y decidió pagar el rescate.

»En 1786, Thomas Jefferson y John Adams se reunieron con el embajador de Trípoli en Gran Bretaña para preguntarle con qué derecho atacaba su país a los barcos estadounidenses y esclavizaba a ciudadanos norteamericanos.

»Él respondió que el derecho se fundaba en la ley de su profeta y que en el Corán estaba escrito que todas las naciones que no reconocían su autoridad eran pecadoras, y que no solo tenían el derecho y la obligación de declarar la guerra a esos infieles, allá donde se encontraran, sino también a convertir en esclavos a todos los que apresaran, y que todos los musulmanes caídos en el campo de batalla tenían asegurado un lugar en el Paraíso.

»A pesar del asombroso hecho de que reconocía que ejercían violencia premeditada contra naciones no musulmanas, y de que infinidad de norteamericanos destacados, como George Washington, objetaban y advertían que ceder era un error y, además, no serviría más que para envalentonar al enemigo, el Congreso de Estados Unidos siguió comprando a los musulmanes bereberes con el dinero de los sobornos y los rescates.

»Pagaron a Trípoli, Túnez, Marruecos y Argelia más de un millón de dólares cada año durante los quince años siguientes, lo que en 1800 equivalía al veinte por ciento de los ingresos anuales del gobierno de Estados Unidos.

»Jefferson estaba asqueado. Para añadir el insulto a la ofensa, cuando en 1801 juró el cargo de tercer presidente de Estados Unidos, el bajá de Trípoli le envió una nota exigiéndole el pago inmediato de doscientos veinticinco mil dólares, más otros veinticinco mil anuales desde entonces. En ese momento fue cuando todo cambió.

»Jefferson informó al bajá, en términos nada imprecisos, de lo que podía hacer con su exigencia. El bajá respondió cortando el mástil de la bandera del consulado estadounidense y declarando la guerra a Estados Unidos. Túnez, Marruecos y Argelia se le unieron de inmediato.

»Jefferson estaba en contra de que Estados Unidos acumulara una flota de guerra para todo aquello que excediera de la vigilancia costera, pero al ver que hacía demasiado tiempo que su país vivía acobardado ante los matones islámicos, decidió finalmente que había llegado el momento de enfrentar las fuerzas.

»Envió una escuadra de fragatas al Mediterráneo para dar a las naciones musulmanas de la costa beréber una lección que no olvidaran jamás. El Congreso autorizó a Jefferson a otorgar poderes a las naves estadounidenses para que se apropiaran de todos los barcos y bienes del bajá de Trípoli y “llevaran a efecto toda clase de actos preventivos o de hostilidad manifiesta que el estado de guerra justificara”.

»Cuando Argelia y Túnez, acostumbrados a la cobardía y aquiescencia estadounidenses, vieron que los recién independizados Estados Unidos tenían voluntad y fuerza para contraatacar, abandonaron enseguida la lealtad a Trípoli.

»Sin embargo, la guerra con Trípoli duró cuatro años más, y volvió a estallar en 1815. La valentía de los marines estadounidenses en aquellas guerras acabó dando como fruto el verso “a las costas de Trípoli” del himno de los marines, y desde entonces se los conocería como los “cuellos de cuero” por los collarines de piel de su uniforme, que impedían que las cimitarras musulmanas les cortaran la cabeza cuando abordaban sus barcos.

»El islam, y lo que sus seguidores bereberes justificaban hacer en nombre de su profeta y su dios, inquietaba profundamente a Jefferson. Estados Unidos tenía una tradición de tolerancia religiosa, hecho que el propio Jefferson había auspiciado con el Estatuto de Libertad Religiosa de Virginia; pero el fundamentalismo islámico no se parecía a ninguna otra religión del mundo en la historia. Para él era inaceptable una religión que se basara en el supremacismo, cuyo libro sagrado no solo aprobaba la violencia contra los no creyentes, sino que la prescribía.

»Como dije, uno de los mayores temores de Jefferson era que, algún día, esa impronta del islam reapareciera y planteara una amenaza aún mayor a Estados Unidos.

—Sin duda, iba muy por delante de su tiempo en ese aspecto —subrayó Tracy.

—Mucho antes de partir hacia Francia —prosiguió Nichols—, Jefferson se había impuesto aprender todo lo posible sobre los principios del islam, y también sobre cómo derrotar su doctrina bélica radical sin que se volviera a disparar un solo tiro.

—Razón por la que tenía un ejemplar del Corán —añadió Harvath.

—Tal vez —dijo Nichols—. Pero también se ha sugerido que Jefferson pudo haber comprado su ejemplar del Corán en 1765, mientras estudiaba derecho en el William & Mary College. Es posible que lo estudiara como texto legal, o con fines académicos de religión comparada. No lo sabemos con certeza.

—¿Es ese el mismo ejemplar del Corán que utilizó un congresista musulmán en la toma de juramento en el Congreso hace un par de años? —preguntó Tracy.

—Así es. Ya ves, Jefferson no estaba en contra del islam. Era antiislamista. Hay una diferencia. Le importaba un bledo que su vecino dijera que había veinte dioses o que no había ninguno, siempre que no le robara ni le rompiera una pierna. Sin embargo, el fundamentalismo islámico roba y rompe piernas, y esa es la razón por la que Jefferson tuvo que buscar un modo de detenerlo. Al fin y al cabo, fue el padre de la separación de Iglesia y Estado.

»Pero el problema subyacente del fundamentalismo islámico radica en que es, al mismo tiempo, político y religioso. Enseña que no se pueden separar los dos ámbitos. Los islamistas creen que la ley humana es inferior y debe ser sustituida por la sharia o ley revelada por Dios, y que todos los gobiernos del mundo deberían ser islámicos.

—Me pregunto cómo caería esa idea en Washington —dijo Harvath.

—Seguramente, no muy bien —contestó Nichols—. Junto con el mandato de que se desatara la violencia sobre todos los infieles hasta que se sometieran al yugo del islam, el fundamentalismo islámico es un anatema de todo lo que Jefferson defendía. Eso es lo que vuelve aún más emocionante su hallazgo.

—Entonces, ¿usted cree que descubrió algo? —preguntó Harvath.

Con aún mayor lentitud, Anthony Nichols asintió con un gesto.

17

Cuartel general de la policía local

Washington, D.C.

Andrew Salam estaba mareado y cansado de hablar. Ozbek lo vio en su rostro en el instante en que entró en la sala de interrogatorio de la policía local de Washington, D. C. Lo habían frito a preguntas una y otra vez desde que lo detuvieron. Tenía los ojos hinchados e inyectados en sangre. Parecía cansado, enfadado y hambriento. En todo caso, lo que no parecía era un asesino.

Daba la impresión de ser de origen paquistaní, pues tenía la piel morena, el pelo oscuro y los ojos castaños. Medía aproximadamente un metro sesenta y ocho; o setenta, como máximo. Tenía una cicatriz fina que le atravesaba la ceja izquierda.

—¿Ha comido algo hoy? —preguntó Ozbek.

Salam negó con la cabeza.

—Solo un poco de café pasado.

Ozbek hizo un gesto a Rasmussen.

—Díganos lo que quiere y mi socio irá a buscárselo.

—¿En serio? —preguntó Salam mientras se le iluminaba un poco la mirada.

Ozbek lo confirmó. Había aprendido hacía mucho que el modo más eficaz de comenzar un interrogatorio era entablar una buena relación tratando de dar al prisionero algo que quisiera.

Cuando Rasmussen se marchó a buscar la comida, Ozbek le preguntó a Salam cómo lo habían reclutado.

El hombre se tomó unos instantes antes de responder. Era evidente que estaba teniendo problemas para aceptar que lo habían engañado. Finalmente, contestó.

—Me pareció tan real. Exactamente como en una película. Hace tres años iba a hacer mis prácticas en la sección de Oriente Próximo de la Biblioteca del Congreso cuando se me acercó ese tipo, me enseñó su placa del FBI y me preguntó si tenía tiempo para comer con él.

—Y le dijo que sí.

Salam asintió.

—¿Qué sucedió después? —preguntó Ozbek.

—Nos vimos un poco más tarde, ese mismo día. Yo comí y él habló.

—¿Cómo se llamaba?

—Sean Riley —respondió el hombre.

—¿Y de qué hablaron Sean Riley y usted? —preguntó Ozbek.

—Como le dije, él fue el que dijo casi todo. Pero el tema fue la amenaza creciente que se cernía sobre Estados Unidos, tanto por la ideología islamista extrema como por el «islamismo» legal.

—Que quiere decir el islam político… —aclaró Ozbek.

—Así es —contestó Salam—. Riley expuso la campaña activa de los extremistas musulmanes para destruir la civilización occidental desde dentro; con tranquilidad, pacíficamente, incluso legalmente. Explicó que trabajaban para desestabilizar a Estados Unidos y, en última instancia, sustituir la Constitución por la sharia.

—¿Y eso le molesta?

—Claro que sí. Debería molestar a todos los estadounidenses. Y ya está sucediendo. En las piscinas públicas y las universidades financiadas con dinero del contribuyente están imponiendo clases y horarios de baño exclusivos para mujeres. Se prohíbe a cristianos, judíos e hinduistas que ejerzan como miembros del jurado cuando los acusados son musulmanes. Las huchas con forma de cerdito y los dispensadores de toallitas con la figura de Porky han sido prohibidos en los lugares de trabajo porque ofenden a la sensibilidad islámica. En determinados Burger King han dejado de servir helados porque la imagen del envoltorio parece la inscripción árabe con la que se escribe Alá. Las escuelas públicas eliminan el cerdo de sus menús escolares. Los maridos, hermanos o padres de las mujeres les pegan, las estrangulan o matan por «deshonrar» a sus familias. Es como causar la muerte a base de millares de pequeños cortes o, como dicen algunos, la sharia centímetro a centímetro; y la mayor parte de los estadounidenses no tiene la menor idea de la batalla diaria que se libra en todo Estados Unidos.

»Al no responder, al permitir que algunos grupos, concretamente la FAIR, tergiversen lo que sucede en realidad, y al no insistir en que los islamistas se adapten a nuestra cultura, Estados Unidos está degollándose a sí mismo con el cuchillo de la corrección política y contribuyendo a promover el programa de los islamistas.

—Y esa es la razón por la que Sean Riley quería reclutarle. Para que se sumara a la lucha contra los islamistas —preguntó Ozbek.

—Exactamente.

Ozbek había visto una recopilación de pruebas secretas escalofriantes antes de que se hicieran públicas en un juicio celebrado en Dallas por la financiación de actividades terroristas, en la que se exponía el programa islamista detallado para tomar el control de Estados Unidos. Las pruebas contenían un informe estratégico minucioso elaborado por los Hermanos Musulmanes (la organización emparentada con Hamás y Al Qaeda que solía citarse y estaba estrechamente vinculada a la FAIR), en el que se indicaban los pasos para destruir la Constitución de Estados Unidos y la civilización occidental desde dentro y sustituirla por la sharia.

Ozbek recordaba las palabras de una cinta de audio que escuchó, en la que se daban detalles de la paranoia de los Hermanos Musulmanes con «proteger al grupo» de las infiltraciones del «sionismo, la masonería […], la CIA, el FBI, etcétera», de forma que pudieran detectar toda clase de seguimiento externo y deshacerse de ese tipo de enemigos.

El FBI ya había expuesto su propio esbozo de teoría a Ozbek y a Rasmussen, según la cual la tarea de Salam era precisamente esa: descubrir dónde eran vulnerables las organizaciones islamistas estadounidenses e infiltrarse en ellas con el fin de reforzarlas. Lo único que sucedía era que Salam no lo sabía. Se le había mantenido en tinieblas deliberadamente.

—¿Por qué le escogieron para esa misión? —preguntó Ozbek.

—Eso mismo le pregunté a Riley —contestó Salam—. Dijo que le llamó la atención mi tesis doctoral.

—¿De qué trataba?

—Sobre cómo los islamistas estaban forjándose poco a poco una condición de víctimas mediante la cual todo análisis del islam, así como de sus motivos para el supremacismo islámico, se estaba convirtiendo rápidamente en temas sobre los que no se puede hablar. La titulé La guerra silenciosa, y presté especial atención al modo en que los islamistas habían descubierto que podían promover su programa aprovechándose del rechazo natural de los estadounidenses al racismo. Lo hacían construyendo un estereotipo que olía a intolerancia y que se podía aplicar a todo aquel que pusiera en duda sus verdaderas lealtades, motivaciones, textos religiosos o fin último: la islamofobia.

—¿Y cuáles eran sus conclusiones?

Salam lo miró.

—No eran halagüeñas. Estados Unidos no está haciendo más que ceder terreno a los islamistas. Prefiere ser políticamente correcto en lugar de vencer, y mientras se niegue a plantar cara a su enemigo en todos y cada uno de los frentes nunca vencerá.

—Es una acusación bastante grave —dijo Ozbek.

—Claro que sí. Pero es exacta —respondió el hombre—. Para la mayoría de sus seguidores, el islam es una religión hermosa. No solo no queremos cometer actos de violencia, sino que tampoco queremos que nadie los cometa, y menos aún en nombre de nuestra religión. Si dependiera de nosotros, suprimiríamos del Corán de buena gana los pasajes violentos que utilizan los extremistas para justificar sus actos.

»La mayoría de los musulmanes de Estados Unidos y de todo el mundo son moderados y pacíficos. El islam reporta consuelo y muestra una senda noble a más de mil millones de personas de este planeta. Es la fuente de una bondad inefable. Queremos vivir en armonía con nuestros vecinos, con independencia de cuáles sean sus creencias.

»Todo el mundo quiere que nosotros, los musulmanes moderados, reformemos el islam; pero nadie hace nada para ayudar. Parecen no comprender que los moderados que son lo bastante valientes para rebelarse quedan sepultados continuamente por los islamistas más espabilados con los medios de comunicación, mejor organizados y con una financiación considerablemente mayor.

Ozbek consultó sus notas.

—Y ahí es donde entra en juego esa Operación Cañón de Cristal de la que habló al FBI.

—Sí —dijo Salam—. La Operación Cañón de Cristal estaba pensada para combatir directamente a los fundamentalistas.

—¿Estaba capitaneada por su empresa, McAllister & Associates?

—Mi parte, sí. Pensé que el resto lo gestionaba el FBI.

—¿Qué es McAllister & Associates? —preguntó Ozbek.

—Es una empresa de relaciones públicas y creación de opinión especializada en clientes musulmanes. Era mi tapadera, lo que me permitió infiltrarme en el movimiento islamista de Estados Unidos.

—¿Y lo consiguió?

—Bastante —contestó Salam—. Yo designaba o sustituía a las personas de casi todos los puestos centrales de la red islamista del país.

—¿Nunca sospechó que, en realidad, no estuviera trabajando para el FBI? —preguntó Ozbek—. Por lo que me han contado, ni siquiera le adiestraron en la Academia del FBI de Quantico.

—Riley me entrenó en un complejo islámico del norte del estado de Nueva York llamado Islamaburg. Dijo que era para protegerme, porque el FBI quería mantener en secreto mi identidad, incluso entre los demás agentes del FBI.

—Pero aquí está —insistió Ozbek—, suministrando todos esos informes a Riley sin que suceda nada. ¿No hace saltar eso ninguna alarma en su cabeza?

—¿Me está preguntando si me sentí decepcionado? —preguntó Salam—. Claro que sí. Pero ¿yo qué sabía? El gobierno es famoso por su lentitud. De hecho, a Riley siempre le gustaba tranquilizarme con la broma de que el FBI lleva la palabra «Bureau» en su nombre por la burocracia. Daba igual lo importante o urgente que fuera cualquier fragmento de información relevante que le proporcionara; siempre me aseguraba que la transmitía a la cadena de mando y se obraba en consecuencia.

Cuando Steve Rasmussen regresó con la comida, Ozbek concedió unos momentos al prisionero para que empezara a comer antes de llevar la conversación al núcleo de la razón por la que habían acabado allí.

18

—Hablemos de la Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense —dijo Ozbek.

Salam movió la cabeza asqueado.

—Es lo peor que les ha sucedido a los musulmanes estadounidenses. Sabrá usted que Abdul Waleed, el director de la FAIR, alardeó en una ocasión en una conferencia, sin saber que estaba presente un periodista, de que el islam no había ido a Estados Unidos para ser igual que cualquier otro credo, sino para ser el dominante. Dijo que creía que era el Corán, y no la Constitución, el que debería ser la máxima autoridad en Estados Unidos, y que el islam debería ser la única religión aceptada sobre la Tierra. Y dijo que no descansaría hasta que lo hiciera realidad. Esa no es la clase de islam que yo practico. De hecho, no es la clase de islam que practica la mayoría de los musulmanes.

—Hábleme de Nura Khalifa y del asesino que supuestamente contrató la FAIR.

Andrew Salam se volvió, de repente, mucho menos parlanchín. Para Ozbek, resultaba evidente que había tocado una fibra sensible y le parecía saber cuál era. Había visto una fotografía de Nura Khalifa. Era una mujer espectacular.

Finalmente, Salam dijo:

—Era una mujer buena. No merecía morir.

Ozbek nunca había perdido a una persona cercana; ni en el Ejército, ni en la CLA…, ni siquiera en su vida personal ordinaria. Solo podía imaginar cómo se sentía el hombre y pisó el terreno con la máxima delicadeza que le permitía la situación.

—¿Mantenían una relación íntima?

—No. Entre nosotros había estrictamente asuntos de trabajo.

—¿Sentía algo por ella?

Salam miró a su interrogador.

—Aun cuando lo sintiera, jamás habría comprometido a una colaboradora tan valiosa. Aunque no pueda presumir de otra cosa, al menos puedo decir que yo era un profesional.

—¿Le suministró mucha información sobre la FAIR?

—Toneladas.

—¿Que usted transmitía a su vez a Riley? —preguntó Ozbek.

—Sí.

—¿Y él fue la única persona que decía ser del FBI con la que usted mantuvo contacto?

—Correcto —dijo Salam—; pero por mucha información que le diera sobre la FAIR y sus actividades, nada parecía nunca ser suficiente. Obtuve idénticas conclusiones sobre investigaciones en ciernes y costaba muchísimo tiempo recabar información para elevar imputaciones contundentes; luego, un día, Riley me dijo que rompiera todos los vínculos con Nura y me apartara de la Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense.

—¿Le explicó por qué?

—Riley decía que la oficina estaba iniciando por fin una investigación completa sobre la organización y que cualquier labor que yo siguiera realizando podía hacer peligrar mi tapadera. Yo estaba de acuerdo. El único problema era que Nura no. Por lo que veía y oía decir, estaba segura de que se tramaba algo importante.

—¿Qué era lo que veía y oía decir? —preguntó Ozbek.

—Abdul Waleed empezó a mantener cada vez más reuniones con un imán saudí radical que regentaba varias megamezquitas por todo Estados Unidos y se llamaba jeque Mahmood Omar. Según Nura, los dos parecían padecer en sus propias carnes todos los problemas del mundo.

»Los oyó quejarse en dos ocasiones diferentes de que si no se ponía freno a la amenaza, el islam, y todo aquello para lo que estaban trabajando, podía verse comprometido gravemente.

Ozbek lo interrumpió.

—¿Qué amenaza? ¿De qué estamos hablando?

—Eso es exactamente lo que yo quería saber —respondió Salam—. Nura dijo que habían empezado a hacer un montón de preguntas sobre su tío, que es un especialista coránico de Georgetown.

—¿Quién es su tío?

—El profesor Marwan Khalifa.

—¿Dónde trabajaba en Georgetown?

—En el Centro de Estudios Árabes.

Ozbek le miró.

—¿En el mismo lugar que estudió usted?

—Así es, pero yo nunca lo vi. Es una de esas personas como Indiana Jones, que siempre está fuera en alguna excavación arqueológica o con algún proyecto de investigación.

—¿Sabe dónde está ahora?

—Ha estado picoteando en un montón de trabajos sobre algún proyecto para la Autoridad de Antigüedades de Yemen —respondió Salam.

—¿Dijo Nura por qué pensaba que podrían considerar que su tío era una amenaza? —preguntó Ozbek.

—Parte de los fundamentalistas más ortodoxos y duros creían que su investigación planteaba demasiadas preguntas sobre la autenticidad del Corán. Según ellos, lo que hacía era blasfemo y lo consideraban un apóstata, lo que significaba que podían dar orden de que lo mataran. Si es que uno cree en ese tipo de cosas.

—¿Y usted las cree?

Salam se quedó desconcertado.

—En modo alguno. En absoluto.

Ozbek tomó algunas notas más y luego dijo:

—Le contó al FBI que Nura decía que Waleed y Omar habían contratado a un asesino. Eso no es precisamente fácil de hacer. ¿Cómo iban a dar con uno?

—El jeque Omar lo arregló todo —respondió Salam—. El nombre del tipo era Majd al-Din. En el islam significa «Gloria de la fe».

—¿Cómo se llamaba antes?

—No lo sé.

—Le dijiste al FBI que Nura creía que era de la CIA. ¿Por qué? —preguntó Ozbek.

—Ella le había oído a Omar presumir de él. Decía que al-Din era un revertido al islam.

—«Revertido» es el término musulmán para denominar a los conversos, ¿verdad?

—Sí. Según Nura, Omar estaba loco por ese tipo porque era un blanco normal y corriente, de aspecto común, que nunca despertaría sospechas en ningún sitio. Era como un camaleón, que podía cambiar de apariencia en cualquier momento. Decía que, cuando te sentabas con él, parecía más un contable que alguien acostumbrado a matar para la CIA.

Ozbek lo apuntó en su cuaderno, asegurándose de anotarlo literalmente.

—Omar esperaba grandes cosas de ese tipo —prosiguió Salam—, porque había participado en algún programa o unidad supersecretos, o en algo de la CIA que se llamaba Crucero. ¿Le suena eso a algo?

Ozbek levantó la vista de su bloc, movió la cabeza y mintió.

—No.

—Bueno, parece ser que ese tal al-Din es como Terminator. Está programado para matar y a eso se dedica. Matar. Matar. Matar.

—Hay mucha gente que presume de haber trabajado para la CIA —replicó Ozbek.

Salam se rió.

—Y suelen ser los más mentirosos. Los que dicen «podría contarte lo que hacía, pero entonces tendría que matarte».

Ozbek sonrió.

—Así que se da usted cuenta de que todo esto suena un poco inverosímil.

—Según Nura, Omar había sido asesor espiritual de al-Din varios años. El jeque parecía saber mucho de él y de su pasado.

—Tal vez fanfarroneara.

—Tal vez —dijo Salam—. Pero yo no me la jugaría. Omar tiene un carácter rudo y es un paranoico del demonio. No va a meter a un revertido blanco en su círculo más íntimo a menos que lo haya sometido a una investigación completa.

A Ozbek no le gustaba lo que estaba escuchando, y tampoco le iba a gustar a la CIA. Apuntó algunas cosas más y luego preguntó:

—¿Hay algo más que pueda decirme de al-Din? ¿Una dirección actual o un número de teléfono en el que se le pueda localizar?

—Lo siento —dijo Salam mientras levantaba el último bocado de comida y luego, de repente, cambiaba de opinión y volvía a bajar el tenedor—. Mataron a Nura antes de que pudiera contarme nada más.

Ozbek también lo sentía.

—¿Fue alguna vez al-Din a la FAIR cuando Nura estaba allí? ¿Vio alguna vez qué aspecto tenía?

Salam negó con la cabeza y cambió de tema.

—Voy a ir a la cárcel, ¿verdad?

—Eso no lo tengo que decidir yo.

Salam se tranquilizó un instante.

—Le hablé de mi perro a la policía. Solo tenía comida y agua para un par de días. ¿Cree que habrán enviado a alguien a mi casa?

—Apostaría a que han enviado a montones de gente a su casa —dijo Ozbek.

Salam descubrió el chiste que había en lo que acababa de decir y sonrió un momento.

—El 99,9 por ciento de los musulmanes de este país son buena gente. Aman a Estados Unidos igual que yo. Yo estaba haciendo lo que pensaba que era bueno para Estados Unidos. Todavía lo pienso.

—Lo sé —dijo Ozbek mientras cerraba su bloc de notas—, y, por si sirve de algo, creo en lo que me dice.

—¿Así que puede ayudarme?

—Voy a intentarlo —dijo el agente de la CIA mientras se ponía de pie y caminaba hacia la puerta. Cuando llegó, le preguntó—: Por cierto, ¿qué es?

—¿Perdone? —respondió Salam.

—Su perro. ¿De qué raza es?

—Un chesapeake retriever.

—Buena raza —dijo Ozbek—. Muy fiel.

Salam asintió con un gesto y observó cómo se marchaba el hombre.

En el exterior de la sala de interrogatorios los estaba esperando el detective de la policía local de Washington, D. C., que estaba a cargo de la investigación. Era un poli duro, que no se andaba con tonterías, de cincuenta y tantos años, que se llamaba Covin y tenía un bigote gris y la complexión de un defensa de fútbol americano.

—¿Ha conseguido todo lo que necesitaba? —le preguntó.

Ozbek movió la cabeza mientras volvía a introducir su bloc de notas en el bolsillo de la chaqueta.

—Está lleno de mierda —dijo el detective—. Merece un Oscar de la Academia cada vez que habla. Si le escuchas el tiempo suficiente te sorprendes creyéndole de verdad.

—¿Usted no le cree? —preguntó Ozbek con cuidado de no revelar lo que él opinaba.

El detective Covin lo miró.

—Digamos sin más que todo esto huele.

Ozbek coincidía con él en eso.

—¿Qué tipo de efectos personales llevaba encima cuando lo cogieron?

El policía abrió la carpeta que llevaba y leyó la lista.

—Un reloj. Una cartera con tarjetas de crédito, dinero en efectivo y un carné de conducir de Washington, D. C. Un estuche de tarjetas de visita con tarjetas. Llaves de un coche. Un teléfono móvil…

—Nos gustaría echar un vistazo a su móvil —dijo Ozbek.

El detective cerró la carpeta y miró a los dos hombres de la CIA.

—Eso significa que van a tener que firmar en la hoja de la cadena de custodia. Ahora mismo solo han venido y le han hecho un par de preguntas. En el momento en que pongan un dedo sobre las pruebas, usted y la CIA se vinculan a este caso de forma permanente.

»Fui fiscal antes de ser policía y sé lo que un abogado defensor haría al enterarse de que dos agentes secretos se quedaron solos con los efectos personales del sospechoso.

A Rasmussen le molestó lo que llevaba implícito.

—¿Qué está queriendo decir?

—Digo que lo dejen ahora que no ha pasado nada. Una cosa es preguntar al sospechoso por algún posible vínculo con un agente de la CIA y otra muy distinta examinar sus efectos personales.

—Tiene razón —dijo Ozbek mientras indicaba a Rasmussen que diera marcha atrás—. No queremos implicarnos con ninguna de las pruebas. Eso podría perjudicarnos a todos.

Y mientras comprobaba la cobertura de su móvil añadió:

—Voy a tener que volver a entrar en la sala de interrogatorios un segundo.

—¿Para qué? —preguntó Covin.

—Se me olvidó preguntarle algo al sospechoso. Mientras Ozbek y Rasmussen abandonaban el cuartel general de la policía y se dirigían a su coche, Rasmussen preguntó:

—¿Cuál es esa pregunta del último minuto que le has hecho a Salam?

—Quería el número de su móvil.

—¿Para qué?

—Para el plan B —respondió Ozbek.

Rasmussen se hacía una idea bastante aproximada de cuál era el plan B, pero la abandonó momentáneamente.

—¿Cuál es el plan A?

—Quiero contrastar todo lo que acaba de darnos Salam con los archivos personales de Crucero.

—¿Quieres buscar en los archivos de todos los agentes de Crucero quién parece un contable y es bueno disfrazándose? Así son casi todas las personas del programa, incluidas las mujeres. Todos fueron seleccionados porque eran poco llamativos.

—No me importa. Quiero que todo el equipo trabaje sobre esto —insistió Ozbek—. Quiero saber dónde está ahora mismo cada uno de los agentes de Crucero: los activos, los retirados e, incluso, los muertos. Todos. Y mientras nos dedicamos a eso, busquemos todo lo que tengamos sobre el tío de la víctima.

—¿Marwan Khalifa, de Georgetown?

Ozbek extrajo las llaves de su bolsillo y confirmó con un gesto.

—Quiero saber dónde está y en qué está trabajando exactamente. Si es el objetivo, quiero saber por qué.

—Le diré a Patricia que no espere levantada —murmuró Rasmussen—. A ninguno de los dos.

19

París

—Jefferson era un erudito deslumbrante —dijo el profesor Nichols mientras dejaba sobre la mesita de café que tenía delante la bolsa de hielo que había estado poniéndose en la mandíbula—. Poseía conocimientos enciclopédicos de un amplio abanico de materias y era un arquitecto, arqueólogo, paleontólogo, horticultor, estadista, autor e inventor muy diestro. También era un aficionado a la criptografía y le encantaban los puzles, además de codificar mensajes y descifrar códigos.

»Sabía leer en siete idiomas, y nunca leía una obra traducida si podía leer el original. De hecho, aprendió él solo español expresamente para poder leer el Quijote en el viaje transatlántico que hizo a Francia en 1784. Le parecía que el libro era esencial para comprender al enemigo musulmán al que Estados Unidos debía enfrentarse en el Mediterráneo.

—¿Por qué? —preguntó Tracy—. ¿Qué tiene que ver el Quijote con los piratas islámicos?

Harvath había leído el Quijote cuando era niño y no había pensado mucho en él desde entonces. Recordaba algo curioso que le enseñaron sobre el autor, Miguel de Cervantes, y se preguntaba si habría sido esa la razón por la que Jefferson se había interesado por el libro.

—A Cervantes se le ocurrió la idea del libro mientras sufría cautiverio en una prisión bereber, ¿verdad? —preguntó Harvath.

Nichols asintió con la cabeza.

—Miguel de Cervantes era un soldado español que había librado muchas batallas contra los musulmanes, incluida la de Lepanto, una victoria decisiva de los cristianos europeos sobre las fuerzas islámicas invasoras. Aunque estaba destrozado por la fiebre, se negó a quedarse bajo cubierta y combatió admirablemente, hasta que recibió dos arcabuzazos en el pecho y otro que le dejó inválida la mano izquierda, algunos dicen que todo el brazo, para el resto de su vida.

»Al cabo de seis meses de convalecencia, Cervantes se reintegró a su unidad en Nápoles y permaneció con ella hasta 1575, cuando zarpó rumbo a España. Frente a las costas catalanas, su navío fue atacado por unos piratas musulmanes que dieron muerte al capitán y asesinaron a casi toda la tripulación. Cervantes y un puñado de pasajeros que sobrevivieron fueron trasladados a Argelia para hacerlos esclavos.

»Sufrió un trato brutal durante cinco años a manos de sus captores musulmanes. Trató de huir en cuatro ocasiones y, antes de que, finalmente, pagaran el rescate, estuvo encadenado de la cabeza a los pies durante cinco meses. El trauma le suministró mucho material para sus escritos, concretamente para la historia del cautivo del Quijote.

»Jefferson leyó el Quijote para aprender más sobre los piratas bereberes, pero justo en mitad de la novela descubrió algo más: un criptograma ingeniosamente oculto. Le llevó algún tiempo descifrarlo, pero, una vez conseguido, le reveló una increíble narración escondida en la historia del cautivo.

—¿Cuál era? —preguntó Tracy.

—En la Argelia del siglo XVI —prosiguió Nichols—, los captores argelinos, en su mayoría analfabetos, utilizaban como amanuenses a los esclavos cultos, como Cervantes, para que desarrollaran tareas diversas, desde llevar contabilidades hasta transcribir documentos.

»Fue en casa de uno de los líderes religiosos de la ciudad donde Cervantes se enteró de que la última revelación de la vida de Mahoma había sido omitida deliberadamente en el Corán.

Justo cuando Harvath pensaba que aquel hombre no podía contar nada más asombroso, lo hacía.

—¿Cuál era esa última revelación de Mahoma? —preguntó.

—Eso es exactamente lo que el presidente y yo estamos tratando de averiguar —contestó Nichols—. Según Jefferson, Mahoma fue asesinado poco después de darla a conocer.

—Espere un momento —intervino Tracy—. ¿Mahoma fue asesinado? Jamás había oído eso.

—Año 632 de nuestra era —replicó Harvath, que había estudiado el islam en profundidad para entender mejor al enemigo de su país—. Fue envenenado.

—¿Se sabe quién lo hizo?

—Jefferson creía —respondió el profesor— que fue uno de los apóstoles de Mahoma; aquellos a quienes él se refería como sus compañeros.

—Jefferson no tenía acceso a Internet, precisamente —dijo Harvath—. ¿Cómo logró realizar cualquier tipo de investigación sustancial sobre un asunto de esa naturaleza?

—Según su diario —contestó Nichols—, la tarea fue extremadamente ardua. Sin embargo, recibió ayuda. Además de disponer de una red de contactos internacionales muy extensa en círculos diplomáticos, académicos y de espionaje, las órdenes monásticas europeas encargadas de pagar el rescate de prisioneros a las naciones islámicas demostraron ser muy útiles.

»Esas órdenes monásticas eran unos notarios excepcionales. Daban parte de todos los prisioneros que repatriaban y recogían la narración literal que hacían de su cautiverio. Muchas de esas órdenes religiosas tenían representantes en Francia y, en algunos casos, incluso su cuartel general. A través de ellas, Jefferson pudo acceder a infinidad de documentos donde se detallaba lo que los prisioneros hacían durante el cautiverio, así como lo que veían y oían decir.

»Hubo muchos prisioneros, como Cervantes, que trabajaron en las viviendas y negocios de sus captores musulmanes y recogieron a lo largo de los años retazos muy interesantes de la historia de los textos que faltan en el Corán. La labor de Jefferson consistió en recopilar esa información y ensamblarla con otras vías de investigación que tenía abiertas para confeccionar una imagen más completa.

»Lo que hemos podido reconstruir de esa imagen más amplia incluye varias referencias a una persona concreta —dijo Nichols mientras buscaba un trozo de papel, escribía el nombre de Abu al-Iz Ibn Ismail ibn al-Razaz al-Jazari y lo levantaba para mostrarlo.

—¿Quién es? —preguntó Tracy.

—Al-Jazari fue una de las mentes más lúcidas de la edad de oro del islam. Fue el equivalente islámico de Leonardo da Vinci; un inventor, artista, astrónomo y erudito fabuloso y muy bien considerado al que, además, le interesaba la medicina y la mecánica del cuerpo humano.

»En 1206 publicó El libro de la sabiduría y de los ingenios mecánicos. En él documentaba gran cantidad de invenciones mecánicas, incluidos autómatas programables y robots humanoides, pero fue más célebre por haber creado las clepsidras más sofisticadas de su tiempo.

—Impone —dijo Harvath—, pero ¿qué tiene él que ver con los versículos desaparecidos del Corán?

El profesor levantó las manos.

—Ese es el problema. No lo sabemos con certeza.

—Aun cuando lo supieran, ¿qué influencia podría tener sobre el fundamentalismo islámico un descubrimiento así? —inquirió Tracy.

—Buena pregunta —respondió Nichols—. Usted sabrá que los musulmanes creen que el Corán es la palabra completa e inmutable de Dios. Sugerir que hay algo más se considera una blasfemia y un ataque frontal contra el islam. Sin embargo, aproximadamente la quinta parte del Corán está llena de contradicciones y pasajes incomprensibles que no tienen ningún sentido.

»Por ejemplo, en los primeros momentos de la trayectoria de Mahoma como profeta en La Meca, Alá le reveló a través del arcángel Gabriel la noción de vida en paz con judíos y cristianos. Posteriormente, cuando Mahoma, que había sido rechazado por judíos y cristianos, se convirtió en un señor de la guerra y concentró un ejército poderoso en Medina, se cuenta que Alá le reveló que la obligación de todos los musulmanes era someter a todos los no musulmanes y no cejar hasta que el islam fuera la religión prevaleciente en el planeta.

Tracy asintió.

—Jamás le vi mucho sentido a eso.

—No es usted la única. Parte de la confusión nace del hecho de que el Corán no tiene una estructura cronológica. Está ordenado, principalmente, por la extensión de sus capítulos, o suras: desde las más largas hasta las más cortas. Por consiguiente, los versículos pacíficos de los albores del islam se encuentran a lo largo de todo el texto. El problema, sin embargo, es que los versículos que defienden la guerra prevalecen debido a lo que se denomina la doctrina de la abrogación.

—¿Qué es la abrogación?

—En esencia, establece que si dos versículos del Corán se contradicen, prevalecerá el posterior. La sura más violenta del Corán es la novena. Es el único capítulo del Corán que no comienza con la fórmula ritual conocida como Basmalá: «En el nombre de Dios, el clemente, el misericordioso». La novena sura contiene versículos como «Matad a los idólatras donde los encontréis» o «Quienes se niegan a combatir por Alá padecerán una muerte dolorosa e irán al infierno», además de apelar a la guerra para someter a todos los judíos y cristianos.

»Aunque es un capítulo próximo al final, es el último conjunto auténtico de instrucciones que Mahoma dejó a sus seguidores, y son esos versículos los que, desde entonces, han desatado la violencia en nombre del islam.

—Lo difícil para los musulmanes pacíficos que no suscriben la violencia —aclaró Harvath— es que no tienen apoyatura contextual sobre la que sustentarse dentro de su propia religión. Como Mahoma dijo: «Ve a combatir», y como él mismo se implicó en la violencia, a los musulmanes no se les permite discutirlo. En realidad, se espera que sigan su ejemplo.

—¿Por qué? —preguntó Tracy.

—Porque a Mahoma se le considera el «ejemplo perfecto» del islam. Su conducta, todas y cada una de las cosas que dijo e hizo, son irreprochables y ejercen de modelo a seguir para todos los musulmanes. En esencia, el islam enseña que cuanto más se parece un musulmán a Mahoma, mejor será.

—Pero, si Mahoma pronunció realmente una última revelación después de la novena sura —dijo Nichols—, y si, como creía Jefferson, esa manifestación podía abrogar todos los llamamientos del Corán a la violencia…

—Entonces tendría un impacto monumental —concluyó Harvath, quien, tras una pausa, preguntó—: ¿Ha encontrado usted todo eso en el diario presidencial de Jefferson?

—No —contestó el profesor—. El diario solo era una pista de lanzamiento. Jefferson llevaba siguiendo el rastro de la revelación desaparecida desde mucho antes de asumir la presidencia, y siguió trabajando en ello hasta bastante después de abandonar la Casa Blanca.

»Hemos tenido que revisar muchos otros documentos de Jefferson para tratar de obtener más información. El problema es que Jefferson murió muy endeudado y su legado se fraccionó y se vendió. Algunos objetos fundamentales han desaparecido. Esa es la razón por la que el presidente me envió aquí, a París.

—¿Para localizar más documentos desaparecidos de Jefferson? —preguntó Tracy.

—Concretamente —dijo Nichols—, una primera edición que Jefferson tenía del Quijote. Creemos que contiene apuntes manuscritos que pueden conducirnos a lo que buscamos.

—¿Dónde está?

El profesor respiró hondo y, a continuación, contestó:

—Ahí es donde las cosas empiezan a complicarse.

20

La Casa Blanca

El presidente Jack Rutledge acababa de finalizar la reunión matinal cuando Charles Anderson, su jefe de gabinete, asomó la cabeza al interior del Despacho Oval.

—El príncipe heredero saudí está al teléfono para hablar con usted, señor —le dijo.

—¿Tiene idea de lo que quiere? —contestó el presidente mientras caminaba hasta detrás de su mesa y se sentaba.

—No lo ha dicho. ¿Quiere que le diga que no puede ponerse?

—No. Atenderé la llamada.

Cuando Anderson abandonó la sala, Rutledge cogió el auricular.

—Buenos días, alteza.

—Buenos días, señor presidente —dijo el príncipe heredero Abdullah bin Abdul Aziz desde su palacio residencial, al este de Riad—. Gracias por atender mi llamada.

—En absoluto, alteza. Siempre nos alegra tener noticias de nuestros amigos de Arabia Saudí.

—Confío en que su hija, Amanda, esté bien.

—Todos lo estamos —dijo Rutledge, siempre atento a la costumbre árabe de charlar un poco sobre la salud y el bienestar de los interlocutores y sus respectivas familias antes de hablar de negocios—. ¿Cómo se encuentran usted y su familia?

—Todos estamos bien, gracias.

—Me alegra oírlo.

—Señor presidente —dijo el príncipe heredero—, ¿puedo hablarle con franqueza?

—Por supuesto —respondió Rutledge.

—Tengo entendido que tal vez ande usted buscando algo que no le pertenece.

El presidente esperó a que el príncipe heredero continuara. Como no lo hacía, Rutledge preguntó:

—¿Podría concretar un poco más, alteza?

—Señor presidente, el islam es una de las tres grandes religiones. Brinda consuelo y solaz a mil quinientos millones de personas de todo el mundo. Me preocupa que pueda usted estar tratando de conmocionar la fe de esos mil quinientos millones de personas.

—Y exactamente, ¿cómo estamos tratando de hacerlo? —preguntó Rutledge.

—No me refiero a Estados Unidos en general —corrigió el dirigente saudí—. Me refiero concretamente a usted, señor presidente. Usted y la venganza personal que parece estar preparando contra nuestra religión pacífica.

El presidente se recordó a sí mismo que estaba hablando con un jefe de Estado extranjero; uno cuyo país promovía y financiaba activamente la ideología wahabí suscrita por muchos terroristas del mundo; pero, en todo caso, era un jefe de Estado.

—Alteza, me ha preguntado usted si podíamos hablar con franqueza, así que hagámoslo. No tengo la menor idea de a qué se refiere.

La conexión telefónica era tan limpia que parecía casi que aquel saudí obeso se encontraba junto al presidente cuando dijo:

—No existe ninguna revelación desaparecida de Mahoma, señor presidente.

Rutledge no podía dar crédito a sus oídos. ¿Cómo demonios sabían los saudíes lo que él andaba buscando?

—Es bueno saberlo, alteza. Gracias.

—Arabia Saudí ha sido un buen amigo de Estados Unidos —advirtió el príncipe heredero.

«Vaya si lo ha sido». El presidente hubiera querido darle las gracias por los quince secuestradores que los saudíes enviaron el 11 de septiembre, los innumerables ciudadanos saudíes que habían sobrepasado los plazos de estancia fijados por sus visados y habían sido detenidos en Estados Unidos por cargos relacionados con el terrorismo, así como otros muchos ejemplos que indicaban que Arabia Saudí era cualquier cosa menos un amigo de Estados Unidos; pero mantuvo la boca cerrada. Hasta que Estados Unidos hubiera sacado del brazo de Arabia Saudí para siempre la aguja de extraer petróleo, tendría que tratar con cortesía a ese país.

—Y Estados Unidos aprecia la amistad de su país, alteza. No obstante, creo que ha recibido usted alguna información incorrecta.

El príncipe heredero hizo un sonido de desaprobación al otro lado de la línea telefónica.

—Mis fuentes son muy fiables. Como también lo es mi advertencia, señor presidente. Si persigue usted el bien para nuestras dos naciones; si busca lo bueno para Estados Unidos y para los mil quinientos millones de musulmanes del mundo, abandonará su infructuosa investigación. La revelación desaparecida de Mahoma no es más que un cuento de hadas. Es el monstruo del lago Ness del mundo islámico.

«Ciertamente era un monstruo», pensó el presidente; y si el príncipe heredero llamaba para darle semejante consejo «amistoso», no podía significar más que él y Anthony Nichols se estaban acercando. Y cuanto más se acercaran, más peligroso iba a volverse todo esto.

21

París

El profesor se aclaró la garganta y dijo:

—El 27 de octubre de 2005 estallaron y se extendieron por toda Francia los peores disturbios de los últimos cuarenta años, cuando murieron dos adolescentes musulmanes de un barrio humilde situado al este de París. Los adolescentes creían que los perseguía la policía y trataron de ocultarse en una subestación eléctrica, donde se electrocutaron. Los disturbios se prolongaron durante casi tres semanas, en las que se quemaron más de nueve mil coches, se roció con gasolina y se prendió fuego a una mujer de cincuenta años que iba con muletas y se dispararon armas contra la policía, los bomberos y el personal de emergencias.

»Una investigación interna de los franceses arrojó informes contradictorios, según los cuales la policía iba persiguiendo a otros dos hombres que, o bien habían pretendido evitar un control, o bien habían entrado por la fuerza en un edificio. Cualquiera de las dos alternativas difería de las declaraciones de un amigo de los adolescentes muertos, que afirmaban que habían acusado a los chavales de robo con allanamiento de morada y huían por temor al interrogatorio.

—¿Y qué fue? —preguntó Harvath.

—En realidad, todo; pero no se supo hasta mucho más tarde.

—¿Cómo puede ser todo? —insistió Harvath.

—A los inmigrantes franceses de origen norteafricano, que suelen ser musulmanes, se les contrata como temporeros en labores de construcción, como se hace con la mano de obra mexicana en Estados Unidos. Los empleadores les pagan en negro, con dinero en efectivo, y hacen la vista gorda con los papeles de residencia.

»Según informaciones recabadas por el Servicio de Inteligencia de la embajada estadounidense en París, dos trabajadores de Clichy-sous-Bois, el núcleo de los disturbios, habían sido contratados para trabajar en la remodelación de un edificio no muy alejado de los Jardines de Luxemburgo.

»Durante las labores de demolición, encontraron una extraña caja de madera oculta tras un tabique falso. Aunque no tenían ni idea de qué era lo que habían descubierto, cuando forzaron la caja se dieron cuenta de que contenía algo antiguo y, seguramente, muy valioso. Así, con la intención de ganar algún dinero extra, la sacaron del edificio a hurtadillas y empezaron a venderla por partes para no llamar la atención. Sin embargo, no pasó mucho tiempo hasta que los servicios de seguridad franceses empezaron a interesarse.

—Rebobine —dijo Harvath—. ¿Los servicios de seguridad franceses?

—¿Por qué ellos? —añadió Tracy—. ¿Por qué no la policía?

—Buena pregunta —contestó Nichols mientras daba un sorbo a la bebida—. Lo que les llevó a interesarse era el propietario de la caja.

—Thomas Jefferson.

Nichols asintió.

—¿Cómo lo sabían? —preguntó Harvath.

—Un anticuario al que trataron de vender documentos sospechó y se puso en contacto con las autoridades francesas —dijo el profesor.

—¿Qué hacía una caja llena de cosas de Jefferson escondida en un edificio próximo a los Jardines de Luxemburgo? —preguntó Harvath.

Nichols agitó el líquido de su copa.

—Además de la casa que tenía en los Campos Elíseos, Jefferson ocupó cierto número de habitaciones privadas en el monasterio cartujo de los Jardines de Luxemburgo, donde podía trabajar y reflexionar con sosiego. Los cartujos seguían un voto de silencio riguroso y esperaban que sus inquilinos también lo hicieran. Las condiciones eran perfectas para Jefferson.

»Entraron tres veces a robar en su casa de los Campos Elíseos —prosiguió Nichols—. En realidad, los ladrones lo dejaron todo tan mal que tuvo que solicitar seguridad privada.

Tracy se dio un masaje en las sienes con los dedos índices.

—¿Qué buscaban?

—Nadie lo sabe con certeza. Tal vez se tratara de un simple hurto sin importancia, o quizá de espionaje amparado por el gobierno. Lo cierto es que el monasterio era mucho más seguro y es probable que Jefferson se sintiera más tranquilo dejando allí los bienes más importantes.

—Eso no explica por qué los servicios de seguridad franceses estaban tan interesados en la caja, o qué hacía la caja emparedada en un edificio —dijo Harvath.

Nichols trató de explicarse.

—La caja pertenecía al tercer presidente estadounidense y muchos de los documentos que contenía estaban en clave. Los franceses están obsesionados con las claves. Nunca descifraron una clave de Jefferson; así que, cuando se les presentó la oportunidad de poner las manos en documentos codificados por Jefferson, se abalanzaron sobre ellos. No obstante, el único problema era que el código se creó utilizando una máquina muy ingeniosa que Jefferson inventó mientras vivía en París, el llamado cilindro de Jefferson.

—¿Qué es un cilindro de Jefferson?

—Imagínense veintiséis discos de madera, con forma de una rosquilla o un posavasos circular, cada uno con un agujero en el centro. Tenían dos centímetros y medio de grosor y unos diez de diámetro, y llevaban impresas en el canto letras del abecedario, desordenadas. Las rosquillas se ensartaban en un eje de metal, cuyos extremos sobresalientes permitían colocarlo en un bastidor especial. En él, se hacían girar los discos a voluntad para deletrear un mensaje.

»Para decodificar el mensaje, el receptor no solo debía tener un cilindro semejante, sino saber también el orden en que debía colocar los discos en el eje. Sin esa información, cualquier mensaje en clave no tenía sentido.

—¿Y junto con los documentos cifrados —dijo Harvath— estaba en la caja el ejemplar del Quijote de Jefferson?

—Sí —contestó Nichols.

—¿Qué había en los documentos?

—Por lo que sabemos, parte de sus primeros trabajos sobre el texto desaparecido del Corán. La gran mayoría de lo que hemos podido reunir a partir de otros documentos está todo codificado, y sospechamos que utilizó el cilindro para hacerlo. Sin embargo, para descifrar esa información tenemos que saber cuál debe ser el orden de los discos.

—Lo que significa que tienen ustedes un cilindro de Jefferson —dijo Tracy.

—Claro.

Harvath estaba impresionado.

—Y la clave para colocar los discos en el eje es lo que hay en el interior del Quijote de Jefferson.

—Sí —dijo Nichols—. Jefferson codificaba la mayor parte de sus hallazgos, ya fuera por la importancia de la información o por el miedo a lo que sus muchos enemigos pudieran hacer con ella. En realidad, están en clave algunos apuntes de su diario presidencial, así como la mayor parte de las páginas de notas que el presidente Rutledge ha obtenido y que confía en que pertenezcan a la revelación desaparecida de Mahoma. Eso explica en buena medida que me contratara.

—¿Para ayudar al presidente a descifrar la clave? —preguntó Tracy.

El profesor hizo un gesto afirmativo.

—Pero ¿por qué iba a abandonar la caja al regresar a Estados Unidos? —inquirió Harvath.

—Porque al marcharse —contestó Nichols— no sabía que no iba a regresar. Apenas había desembarcado del buque que lo devolvía a Estados Unidos cuando George Washington le pidió que aceptara el cargo de secretario de Estado. El Congreso se apresuró a aprobar el nombramiento y la vida de Jefferson cambió en un abrir y cerrar de ojos.

—Pero enviaría a buscar sus cosas.

—Claro que sí. Pero en 1789 no podía descolgar un teléfono. Había que organizar muchas cosas y se requería un tiempo. La Revolución francesa estaba desatada y antes de que pudiera reclamar sus pertenencias el populacho parisino saqueó y quemó el monasterio cartujo.

—Y, con él, supuestamente los objetos personales que Jefferson había dejado allí —dijo Tracy—, incluyendo la caja escondida.

—Entonces, ¿dónde está ahora ese Quijote? —preguntó Harvath—. ¿Lo tienen los franceses?

—No. Los obreros sospecharon cuando se descubrieron vigilados y contrataron a los dos adolescentes muertos para que entregaran el resto del alijo a diferentes intermediarios.

»Los chicos estaban manteniendo una reunión con los obreros cuando las autoridades francesas decidieron intervenir. Confiaban en atrapar a los dos obreros, que eran los cabecillas, pero se zafaron. La siguiente opción era atrapar a los chicos. Las autoridades los persiguieron, pero ya sabemos cómo acabó aquello.

»Los obreros se esfumaron; al parecer, regresaron al norte de África. Se rumorea que los franceses recuperaron parte de los documentos, pero nunca consiguieron el libro; tal vez porque no repararon en su importancia y se centraron en los propios documentos.

»Un amigo de uno de los adolescentes puso al corriente del asunto a los servicios de seguridad, lo que confirmó gran parte de lo que ya sabían por su propia investigación. Una agente de la CIA con sede en la embajada de Estados Unidos estaba cenando con un homólogo francés que le contó todo. Dada la conexión con Jefferson, el francés pensó que a ella le resultaría entretenido. Ella informó al jefe de su unidad, que mandó un informe a Langley… y llegó hasta el presidente, que lo compartió conmigo.

»Cuando descubrí que en la Feria Internacional del Libro Antiguo de París se iba a vender este año una primera edición rara de Don Quijote, me puse en contacto con el vendedor y, sin descubrir mi juego, indagué acerca de la procedencia del libro. Era un poco estirado, pero el mundo de los libros está lleno de personajes extraños.

»Aceptó enviarme imágenes escaneadas de las primeras páginas. Había una anotación que parecía encajar con la caligrafía de Jefferson. Concerté una cita para verlo y examinar el libro.

»Cuando llegué, me dijo que ya había decidido vendérselo a otro. No había nada que pudiera hacer para convencerlo. Alguien le había ofrecido mucho más dinero. El presidente no podía reunir semejante cantidad; al menos, no de inmediato.

Harvath enarcó una ceja.

—¿El presidente tiene problemas para encontrar financiación?

—Esta no es una operación oficial. La ha estado financiando de su bolsillo. Le pedí al vendedor que aceptara esperar hasta el cierre de la actividad de hoy antes de que acudiera a ver a la otra parte. Me dio de plazo hasta las tres en punto.

»Iba a reunirme con él cuando me crucé con usted y estalló la bomba.

—La primera vez que le vi salía usted de una librería. ¿Trabaja allí el vendedor?

—No, la tienda tiene una pequeña cafetería en la parte trasera. Quería que nos reuniéramos en un lugar neutral. Es bastante paranoico.

«Y con razón», pensó Harvath. «Y también debería serlo usted». A Nichols, sin duda, le venía muy grande el asunto.

—¿Tiene alguna idea de quién puja contra usted? —preguntó.

—¿Por una primera edición del Quijote con las erratas originales que Cervantes corrigió personalmente para la siguiente edición? Podría ser cualquier bibliófilo o amante de la historia de la literatura.

—O podría ser la gente que ha estado tratando de matarle —dijo Harvath mientras miraba a Tracy—. Creo que tenemos que averiguarlo.

22

Cuartel general de la CIA

Langley, Virginia

—¿Estás seguro de que esa es la lista completa? —preguntó Aydin Ozbek mientras entraba en su despacho con Steve Rasmussen y le hacía una seña para que cerrara la puerta.

Rasmussen cerró la puerta y se dejó caer en el sillón con tres expedientes y un bloc de notas grande.

—Selleck me la entregó personalmente —dijo mientras se inclinaba hacia delante y cogía el puzle de madera de Ozbek.

Ozbek se sirvió una taza de café y examinó el listado.

—La ha preparado deprisa, ¿verdad?

—Sírveme uno solo —dijo Rasmussen cuando vio que su colega no le ofrecía.

Sin levantar la mirada de la lista, Ozbek sirvió una segunda taza, se dirigió a la zona de reunión y la puso sobre la mesita de café.

Rasmussen la cogió.

—Oz, si tuvieras una pequeña flota de Lamborghinis, sabrías dónde está cada uno de ellos las veinticuatro horas de todos los días del año. Selleck la ha confeccionado de memoria y tan rápido porque Crucero es una operación controlada.

—¿Así que puede dar cuenta de todos estos agentes? —preguntó Ozbek mientras se sentaba.

—Yo no diría tanto —replicó Rasmussen—. Se va a entrevistar a todos. ¡Caray! Habrá que entrevistar incluso a los instructores de Crucero. Todo aquel que haya estado alguna vez en la misma sala en que se haya pronunciado la palabra «Crucero» va a escuchar cómo llaman a su puerta.

—¿Qué hay de este de aquí?

—¿Cuál? —preguntó Rasmussen mientras dejaba el puzle y se inclinaba sobre la mesa para ver lo que estaba mirando Ozbek.

—Matthew Dodd. Muerto en acción. No se hallaron restos.

—Yo también le pregunté por él a Selleck.

Ozbek frunció el ceño.

—Si no encontramos sus restos, ¿por qué no se clasificó con las siglas de «desaparecido en acción»?

—La tecnología moderna, eso es lo que pasa. El tipo estaba trabajando hace seis años en la provincia fronteriza noroccidental de Pakistán y solicitó un ataque aéreo. O estaba demasiado cerca del objetivo o la cagó con las coordenadas. Como fuera, los misiles impactaron prácticamente encima de él y quedó hecho cenizas. La agencia envió un avión no tripulado y lo vio todo. Permaneció sobrevolando la zona durante toda la noche, pero nunca encontró indicios de supervivientes. Ni con infrarrojos, ni nada. Y, pese a lo alejada y hostil que es aquella zona, finalmente destinó a una patrulla la primavera siguiente, pero lo único que encontraron fue un cráter. Por tanto, muerto en acción, no se hallaron restos.

—¿Me estás diciendo que uno de esos Lamborghinis tan perfectamente a punto tuvo de repente un problema de motor?

Rasmussen sabía qué pretendía decir Ozbek.

—No tiene mucho sentido, lo sé.

—Tú y yo hemos pedido ataques aéreos —contestó Ozbek—. Suelo asegurarme de que los números son precisos.

—Aceptado —contestó Rasmussen mientras sacaba uno de los expedientes de su montón y se lo pasaba a su colega—. Esa es la razón por la que pensé que querrías ver esto. Es el expediente del incidente junto con los hallazgos de la investigación.

Ozbek se tomó su tiempo para leerlo. Cuando terminó, lo cerró y se lo devolvió.

—¿Cómo es que nuestro departamento no tiene un expediente sobre este tipo?

Rasmussen levantó las manos.

—Por lo que se refiere a la agencia, ese tipo está muerto. Selleck dijo que, si queríamos, podía pedir la grabación del Predator no tripulado para que lo viéramos con nuestros propios ojos. Según parece, es bastante convincente.

Ozbek sacudió la cabeza.

—Déjame ver su expediente personal.

Rasmussen se lo entregó.

Lo primero que miró fue la foto oficial de la CIA de Matthew Dodd.

—Desde luego, no se puede quitar de encima el aspecto de profesional de Ernst and Young —dijo.

Rasmussen se llevó una mano a la boca y se golpeó los labios con los dedos.

—Es lo mejor para volver a introducirte en tu país pasando desapercibido, querido.

—¿Qué hay detrás de la puerta número tres? —preguntó Ozbek cuando terminaba de hojear el expediente de Dodd y señalaba la última carpeta de Rasmussen.

—El tío de Nura Khalifa, el profesor Marwan Khalifa. Ciudadano estadounidense de origen jordano, fundador del programa de doctorado de estudios islámicos de la Universidad de Georgetown y uno de los expertos más destacados en historia textual del Corán. También da clases en el Departamento de Árabe de Georgetown, el Centro de Estudios Árabes Contemporáneos, el Centro para el Entendimiento Mutuo Cristiano-Musulmán Príncipe Alwaleed bin Talal y el Departamento de Historia, Teología y Gobierno —contestó Rasmussen mientras le pasaba la carpeta.

—Es un curriculum del demonio.

—A mí me lo vas a decir.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Ozbek mientras hojeaba la carpeta.

—Tal vez la respuesta a esa pregunta no sea precisamente la que quisiéramos oír.

Ozbek levantó la vista del expediente.

—¿Por qué no?

—Salam decía la verdad cuando declaró que el profesor Khalifa estaba trabajando en un proyecto para la Autoridad de Antigüedades de Yemen. La cuestión es que no estaba en Yemen. Estaba en Roma, en los Archivos del Estado de Italia.

—Bueno, por lo menos sabemos dónde está.

Rasmussen dejó la mano abierta en el aire.

—Hace cinco días hubo un incendio allí.

—¿Khalifa está muerto?

—Según mis contactos en la Agencia de Seguridad Interna Italiana, la policía de Roma tiene cuatro cuerpos sin identificar, todos bastante calcinados. He puesto a trabajar a nuestra gente para que trate de localizar la identificación dentaria de Khalifa en Estados Unidos. Cuando la tengamos, saldremos disparados a comprobarla, pero, por ahora, la cosa no tiene muy buena pinta. Un miembro del personal del CFLR dice que el profesor Khalifa se había quedado a trabajar hasta muy tarde la noche del incendio y que nadie ha vuelto a verle desde entonces.

—¿En qué estaba trabajando? ¿Qué has podido averiguar?

Rasmussen movió la cabeza.

—Los yemeníes habían descubierto un montón de pergaminos antiguos y fragmentos de diversos documentos que databan de los siglos VII y VIII. Al parecer, algunos eran fragmentos del Corán, los más antiguos de que se dispone.

»Los yemeníes contrataron a Khalifa para que los autentificara. Como no tienen instalaciones adecuadas en Yemen, él les pidió autorización para trasladar lo hallado a Roma para que se pudiera fotografiar y archivar.

—¿Se ha salvado algo de ese material?

—Ha desaparecido todo.

—¿Así que es eso? Fragmentos antiguos del Corán. ¿En eso es en lo que estaba trabajando? ¿Eso es lo que su sobrina consideraba que lo convertía en una amenaza para el islam?

Rasmussen volvió a recurrir a sus notas.

—El profesor Khalifa estaba trabajando codo a codo con el ayudante del subdirector del Archivo General del Estado Italiano. Él es quien le contó a la policía que Khalifa se había quedado a trabajar la noche del incendio. De todos modos, ese tipo, Alessandro Lombardi, dice que el profesor Khalifa estaba muy excitado con el hallazgo porque había descubierto contradicciones inquietantes entre los pergaminos coránicos de Yemen y el Corán que los musulmanes leen hoy día en todo el mundo.

—¿Qué tipo de contradicciones?

—Lombardi dice que Khalifa no se extendió demasiado. Pero lo que sí le contó era que algunas de las cosas que había descubierto sustentaban otro proyecto en el que trabajaba. Se basaba en cierta historia sobre el profeta Mahoma, según la cual recibió una revelación final que nunca incorporó al Corán, por la que fue asesinado para que las cosas quedaran como estaban.

»Lo que quiera que sea esa revelación definitiva —dijo Rasmussen— parece bastar para revolucionar por completo al culto musulmán. Mahoma la compartió con sus apóstoles, pero a algunos no les gustó y, según parece, lo liquidaron. Mahoma sabía que lo habían envenenado, de modo que hizo llamar a su escriba principal y le refirió la revelación final con la esperanza de que sobreviviera.

—¿Y?

—Según Khalifa, el escriba fue apresado por los hombres que envenenaron a Mahoma. Encontraron la revelación oculta bajo su túnica. La quemaron y decapitaron al escriba.

—Fin de la historia —dijo Ozbek.

—No del todo —contestó Rasmussen—. Lo que el escriba llevaba encima era una copia. Los asesinos nunca localizaron el original.

—Pero Khalifa sí lo encontró.

Rasmussen se encogió de hombros.

—Supuestamente, su socio en ese otro proyecto pensaba que había dado con la pista buena.

—Entonces, suponiendo que Khalifa esté muerto, él no habría sido el único objetivo. ¿Tenemos el nombre de su socio? —preguntó Ozbek.

—Ni media.

—¿Correos electrónicos? ¿La organización de investigación para la que trabajara? ¿Algo?

Rasmussen negó con la cabeza.

—Lombardi dice que Khalifa guardaba todo en un portátil.

—Que… a ver si lo adivino —dijo Ozbek—, tenía consigo la noche del incendio.

—Según Lombardi, así era.

Ozbek se levantó y empezó a pasear.

—¿Qué hay de Georgetown? ¿Tenía Khalifa ordenador de sobremesa en su despacho? ¿Qué hay de su cuenta de correo electrónico de la universidad? ¿Y de su casa? ¿Registros de llamadas telefónicas?

Rasmussen miró a su colega.

—Todo eso son cosas a las que no podemos acceder sin autorización.

—Espera, Steve. Waleed, el jefe de Nura Khalifa, junto con el jeque Omar, empezaron a hacer muchas preguntas sobre el trabajo de su tío, calificado como peligroso por los islamistas del núcleo más duro. Lo siguiente que sabemos es que, supuestamente, Omar contrató a un asesino para eliminar una amenaza grave para el islam; y, poco después, parece que el tío ha muerto en un incendio. ¿No te parece todo esto demasiadas coincidencias?

—No creo en las coincidencias.

—Ni yo —contestó Ozbek.

—Eso no cambia el hecho de que la CIA tenga prohibido realizar operaciones en el interior del país.

—Si no te sientes cómodo…

—No he dicho que no me sienta cómodo —replicó Rasmussen.

—Bien. ¿Cuánto tiempo nos hace falta para conseguir todo lo que te acabo de pedir?

—¿Incluido enviar agentes en plena luz del día a Georgetown y a la residencia del profesor Khalifa? Al menos, algunas horas.

—De acuerdo —dijo Ozbek mientras sacaba el trozo de papel que llevaba escrito el número del móvil de Andrew Salam y se lo entregaba a Rasmussen.

—Eso nos dará tiempo para empezar a trabajar en el plan B.

23

París

La Feria Internacional del Libro Antiguo se celebraba todos los años en el Grand Palais, uno de los edificios más espectaculares de París. Construido para la Exposición Universal de 1900, aquel palacio clásico estaba coronado por una serie de bóvedas de acero y cristal impresionantes. Se concibió como un monumento para ensalzar la gloria del arte francés y, desde hacía mucho, era una de las salas de exposición predilectas de Scot Harvath. Sin embargo, ese día, no estaba tan seguro.

El Grand Palais disponía de los mejores guardias de seguridad del mundo. Los sótanos del edificio albergaban su propia comisaría de policía, encargada de proteger todas las exhibiciones, así como a los propios vendedores. La reunión anual de vendedores de libros raros de todo el mundo atraía una multitud enorme y mostraba en sus vitrinas millares de objetos curiosos, desde manuscritos y mapas del siglo XIII de los primeros exploradores vikingos hasta el manifiesto del movimiento surrealista o una carta escrita por Nicolás Maquiavelo con motivo de la publicación de su obra El príncipe. Era el acontecimiento más importante del año, tanto para bibliófilos profesionales como aficionados. Y, en algún lugar del edificio, había un hombre que, sin saberlo, tenía la llave para desactivar la peor amenaza para la civilización occidental. Lo único que tenía que hacer Harvath era encontrarlo.

Era una proeza mucho más fácil de decir que de realizar, ya que el vendedor de libros antiguos que buscaban, René Bertrand, era un «sin techo», un librero independiente que trabajaba en las instalaciones de la feria sin stand propio. Lo que buscaban era una hora y un lugar de reunión en el que Nichols tenía que presentar su oferta final por el Quijote de Jefferson. Finalmente, Bertrand había trucado la baraja para beneficiarlo.

Aun con la ayuda de Nichols, la probabilidad de encontrar a aquel hombre entre la multitud era, en el mejor de los casos, ínfima. Sin embargo, el trío tenía que intentarlo.

Los techos de cristal del Grand Palais daban a los visitantes la impresión de estar caminando por el invernadero más grande del mundo. El cielo encapotado sintonizaba con el estado de ánimo de Harvath. Cada vez que veía a un agente de policía, desviaba discretamente de dirección a Tracy y al profesor. Toda precaución era poca. No había forma de saber si la policía francesa ya los estaba buscando o no. Pero eso no era lo único que le preocupaba.

Antes de abandonar la péniche, autorizó a Nichols a verificar el saldo de la cuenta corriente que el presidente le había abierto. No se había hecho ningún ingreso. Disponían de una pequeña cantidad para negociar.

Se sabía que en todo el mundo había solo dieciocho ejemplares de la primera edición de Don Quijote, publicados hacía más de cuatrocientos años. Aclamada como la «primera novela» de la historia, una primera edición del Quijote valía, casi literalmente, más que su peso en oro.

El grupo invirtió los veinte minutos siguientes en abrirse camino subrepticiamente entre la multitud.

Quince minutos antes de la hora de la cita, Harvath le dijo a Tracy y a Nichols que se quedaran quietos e hizo un barrido rápido por la zona. Cuando regresó, se habían marchado. «Algo no iba bien».

De inmediato, Harvath pasó a una situación de alerta mayor. Tenía la cabeza llena de preguntas, deslizó la mano bajo la chaqueta y agarró la culata de la Taurus. «¿Los había localizado la gente que buscaba a Nichols? ¿Era la policía? ¿Era él el siguiente?».

Se esforzó por mantener controlados el ritmo cardiaco y la respiración. Rápidamente, pero con tranquilidad, hizo otro barrido. Cuarenta y cinco segundos más tarde los encontró tras un stand, sentados en un banco. Nichols tenía un vaso de agua en la mano izquierda mientras rodeaba por los hombros a Tracy con el brazo derecho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Harvath mientras apartaba los ojos de Tracy y seguía inspeccionando la zona.

—Estoy bien —contestó ella.

—No está bien —dijo Nichols—. Está enferma.

—Estoy bien —repitió Tracy.

Harvath la miró.

—¿Son los dolores de cabeza?

—Tiene que ver a un médico —exclamó Nichols.

—No necesito un médico. ¿Podéis dejarlo los dos?

El tiempo se acababa.

—¿Puedes mantenerte en pie? —preguntó Harvath.

—Dame un minuto —contestó Tracy—. Solo estoy un poco mareada. Se me pasará.

No tenían un minuto. Harvath tenía que hacer una llamada comprometida.

Metió la mano en el bolsillo, sacó varios billetes y los depositó en la mano de Nichols sin que Tracy pudiera poner ninguna objeción.

—Llévela al barco y quédese con ella —le ordenó—. No utilice el teléfono ni el ordenador hasta que yo regrese. ¿Me ha entendido?

Nichols hizo un gesto afirmativo.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a conseguir ese libro —dijo Harvath mientras se daba media vuelta y desaparecía entre la muchedumbre.

24

Cuando René Bertrand apareció en el lugar fijado, no fue difícil de divisar. Hasta en el extravagante mundo de los vendedores de libros de viejo, Bertrand era todo un personaje. Aquel dandi ampuloso con traje de seda de tres piezas medía más o menos un metro setenta y siete. Lo único más delgado que su cuerpo consumido era un bigote del grosor de un lapicero que se sostenía casi en el aire sobre un labio superior casi inexistente. Llevaba el pelo peinado con raya a la izquierda y alisado con una especie de pomada blanca, mientras que sus ojos grises correteaban nerviosos de un lado a otro bajo dos cejas visiblemente retocadas a base de depilación. Un reloj con una cadena de oro reposaba en el interior del bolsillo del chaleco. El vendedor de libros antiguos llevaba en los pies un par de zapatos Spectator negros y blancos meticulosamente lustrados y en el bolsillo superior de la chaqueta asomaba hinchado un pañuelo de colores muy vistosos.

Tenía unos cercos oscuros bajo los ojos y, dado su aspecto físico general, Harvath se preguntó si la paranoia de Bertrand no se debería a algo más que a estar en poder de uno de los libros más valiosos del mundo.

Harvath esperó todo lo que pudo y, finalmente, se acercó al hombre.

—¿Monsieur Bertrand?

—¿Sí? —contestó el librero en un inglés con mucho acento.

Harvath había ensayado mentalmente cómo iba a abordar el asunto. Nichols le había explicado que Bertrand era muy prudente. Solo le había enseñado al profesor una copia de las primeras páginas del Quijote, con la dedicatoria de Cervantes al duque de Béjar, una expresión latina que decía «Espero la luz tras las sombras», y, por supuesto, la caligrafía de Thomas Jefferson.

Sin duda, Bertrand no iba a llevar el libro encima. Lo habría dejado en algún lugar seguro hasta que hubiera acordado un precio y hubiera recibido el dinero.

—Trabajo con el profesor Nichols —dijo Harvath.

—¿Y por qué no ha venido?

—Está reuniendo el resto de su dinero.

René Bertrand sonrió: tenía los dientes manchados de toda una vida de café y cigarrillos.

—Es muy amable, pero todavía tiene que hacerme una oferta que pueda aceptar.

Harvath apreció que Bertrand sudaba.

—¿Está usted bien, monsieur? —preguntó.

La sonrisa nunca flaqueaba.

—¿Cuál es su oferta, por favor? —preguntó.

—Estamos dispuestos a superar la oferta rival en cien mil.

—¿Euros? —preguntó Bertrand.

—Naturalmente —contestó Harvath—. También me han autorizado a que le entregue esto —dijo mientras golpeaba algo por el exterior de la chaqueta—. Diez mil euros en efectivo, ahora mismo, a cambio de diez minutos de su tiempo.

—Diez minutos de mi tiempo, ¿para qué?

Ahora le tocaba sonreír a Harvath.

—Para que le explique por qué debería usted cerrar la puja y por qué la Universidad de Virginia es el hogar adecuado para este libro tan especial.

Los ojos del vendedor, con unos párpados muy abultados, se entornaron.

—¿Y me quedo con los diez mil pase lo que pase?

Harvath asintió.

—Pase lo que pase.

—¿Puedo ver el dinero, por favor? —preguntó Bertrand.

Sacó el sobre del bolsillo interior, abrió discretamente la solapa y le enseñó el fajo de billetes.

—Quizá encontremos un café por aquí cerca.

Bertrand adoraba negociar con universidades, sobre todo con las estadounidenses. Por la experiencia que tenía, siempre disponían de mucho más dinero que juicio.

—Hay un café no lejos de aquí —respondió—. De todos modos, tengo que seguir utilizando las instalaciones. Hagámoslo rápido. Tengo una reunión con su competencia dentro de treinta minutos.

En el espionaje, los agentes aprenden a observar y, luego, utilizan los puntos débiles de un sujeto. Para Harvath, René Bertrand, haciendo una comparación fácil, era como un libro abierto. Esperaba ganar mucho dinero con su participación en la venta del Quijote, pero diez mil euros por diez minutos de su tiempo era una golosina que aquel hombre no podía rechazar. Muchas veces el espionaje era en parte un timo. La forma más segura de tener controlado a alguien era pedirle que te hiciera un favor.

Y eso era exactamente lo que Harvath había hecho. Ahora, para que su plan funcionara, tenía que sacar a Bertrand del edificio.

Los diez mil euros no eran más que el cebo, y el anticuario lo había mordido. No cabe duda de que pensaba que Harvath era un loco, pero estaba a punto de enterarse de qué tipo de loco exactamente.

La pareja se abrió paso por la sala principal de la fachada del Grand Palais, abarrotada de gente. Estaban a unos doscientos metros de la entrada cuando Harvath sintió que algo le presionaba en la espalda, en la zona de la cintura.

Al mismo tiempo, un hombre se le acercó a la oreja y le advirtió:

—Haga alguna estupidez y apretaré el gatillo y le partiré en dos la columna vertebral.

25

Había salido de la nada; no era precisamente muy difícil en una feria tan abarrotada, pero Harvath debería haber percibido que se aproximaba. Debería haber estado más alerta.

El inglés de aquel hombre era perfecto. Inmediatamente, descartó que fuera francés. Podría ser personal de seguridad de Bertrand, pero Harvath lo dudaba. Todavía no le había hecho al anticuario nada que exigiera semejante reacción. Había estado esperando hasta sacarlo y alejarlo del salón de la feria para hacerlo, lo que solo le dejaba una única alternativa.

Debía de ser el otro comprador del Quijote de Bertrand. «La competencia», como había dicho el propio vendedor, con quien iba a reunirse dentro de treinta minutos.

Quienquiera que fuese aquel hombre misterioso, apuntaba un arma contra la espalda de Harvath. Y, por muy enfadado que estuviera Harvath de que le hubieran sorprendido con tanta facilidad, no le quedaba más opción que obedecer las órdenes de aquel hombre.

Con la mano que le quedaba libre, el pistolero agarró a René Bertrand de aquel brazo suyo que parecía un junco, le enseñó el arma y acercó al vendedor de libros raros a Harvath mientras empujaba a ambos hacia delante. Bertrand estaba aterrorizado y apenas fue capaz de pronunciar: «Usted».

La imaginación de Harvath se precipitó en busca de una solución, algún modo de distraer al hombre que tenía a su espalda y agarrar el arma, pero había muy poco que hacer. Estaban en el centro de una multitud que avanzaba lenta y penosamente hacia la salida. Casi podía sentir el aliento de su atacante en la nuca. Harvath apenas tenía espacio entre él y las personas que se encontraban delante. Confiar en que se abriera un espacio ante él y, en el mismo instante, se produjera una situación de caos momentáneo a causa de una distracción era pedir un milagro. Pero un milagro fue precisamente lo que sucedió.

Al pasar junto a las cabezas de la muchedumbre, que oscilaban y se agitaban delante de él, vio que había tres policías nacionales franceses de pie junto a la salida. Uno de ellos parecía escrutar los rostros de la gente y cotejarlos con una hoja que tenía en la mano.

El pistolero también los vio. Atenazó la garra sobre el brazo del anticuario de libros y apretó con más fuerza su arma contra la espalda de Harvath mientras decía:

—Un movimiento en falso y os mato a los dos antes de que la policía se entere siquiera de lo que ha pasado.

En la mente de Harvath no había dudas de con quién debía echar su suerte. Lo único que esperaba era que la policía francesa lo estuviera buscando y que el trozo de papel que tenía uno de los agentes llevara impresa su foto.

Mientras se acercaban a la salida, la multitud que tenían delante empezó a formar grupos menos densos y la policía empezó a comprobar el rostro de las personas más próximas a Harvath. Sabiendo que el matón no podía verle la cara, Harvath empezó a mover los ojos rápidamente con la esperanza de llamar la atención.

Al mirar a la izquierda vio que por el rostro del vendedor caía sudor y que estaba temblando. O estaba cada vez más atemorizado ante su raptor, o le pasaba alguna otra cosa. No tardó mucho en descubrir de qué se trataba.

Cuando Harvath y el vendedor de libros se aproximaron a la policía, el oficial que tenía el papel en la mano los reconoció. Volvió a comprobarlo y, a continuación, alertó a sus colegas, uno de los cuales tomó la radio al instante.

Harvath dio por seguro que él era uno de los reconocidos, pero cuando desenfundaron sus armas gritaron inmediatamente a René Bertrand que se detuviera.

El pistolero no perdió tiempo. Apuntó con su pistola Heckler & Koch rodeando a Harvath por el costado derecho y realizó una sucesión rápida de disparos mientras se desataba todo un infierno en el vestíbulo del Grand Palais.

26

Harvath giró sobre sí y hundió el codo en el plexo solar del pistolero. Cuando el asesino salió despedido hacia atrás, sacó su arma y levantó la vista justo a tiempo de ver que René Bertrand volvía a entrar corriendo en el salón.

Los tres policías estaban abatidos. Dos de ellos sangraban y Harvath temió que no volvieran a poder hacer nada más. El tercero estaba hablando por la radio, pidiendo refuerzos.

Como la gente corría en todas direcciones dando gritos, Harvath tuvo que tomar una decisión. Su prioridad era el vendedor de libros y, cuando hubo echado otra mirada al pistolero, salió corriendo detrás de él.

Pudo ver a Bertrand veinte metros por delante, pero debido a la multitud no lograba reducir la distancia. Se sentía como el típico salmón nadando a contracorriente. Levantó el arma y realizó un disparo al aire.

Al instante, la muchedumbre se separó y Harvath corrió tras el anticuario. Bertrand giró bruscamente hacia la izquierda y golpeó con el hombro una estantería grande, que cayó al suelo.

Harvath saltó sobre los libros caídos y prosiguió, apartando de su camino a la gente a empujones a medida que corría. Tuvo que recordarse que debía observar y respirar, observar y respirar. No tenía ninguna gana de que volvieran a sorprenderlo.

Cuando estaba a menos de diez metros de Bertrand, se dio cuenta de que iban corriendo hacia… una salida de emergencia.

Cuando el librero se aproximó a la puerta, Harvath realizó dos disparos al marco y le gritó que se detuviera. Quizá Bertrand estuviera loco, pero no era un estúpido. Se detuvo exactamente donde estaba.

Harvath se le echó encima en un abrir y cerrar de ojos. Puso el seguro al arma, agarró al vendedor de libros por el cuello y le golpeó con fuerza en el estómago con la otra mano.

Cuando Bertrand se encogió, Harvath abrió la salida de incendios de una patada y lo sacó al exterior.

En Cours la Reine, Harvath paró un Renault de la década de 1970, sacó del interior al adolescente que lo conducía, empujó dentro a René Bertrand y partió a toda prisa a través del Pont Alexandre III para regresar a la barcaza.

Después de abandonar el coche a varias manzanas del Quai de la Tournelle, ajustó el silenciador en el cañón de su Taurus y advirtió al anticuario lo que sucedería si se negaba a cooperar. Luego recorrieron a pie la distancia que les quedaba hasta el refugio de Sargazo, deteniéndose varias veces para esconderse en los portales cuando los coches de policía pasaban a toda velocidad.

Una vez llegados a la péniche, Harvath abrió la puerta de la cabina y empujó a René Bertrand por las escaleras.

Nichols, que estaba en la cocina preparando té, y Tracy, que estaba acostada en el sillón, se sobresaltaron por el ruido.

—Profesor —dijo Harvath mientras tiraba a Bertrand sobre una silla del comedor—. Necesito que me busque algo de cuerda. Seguramente haya en cubierta.

—Ahora mismo —dijo Nichols mientras apagaba la cocina y desaparecía por las escaleras.

Tracy dejó caer los pies en el suelo y dijo:

—Este es nuestro vendedor de libros raros, supongo.

—Sí que lo es —contestó Harvath.

Tracy lo examinó. Estaba pálido hasta el extremo de ser casi transparente, y empapado en sudor. Aunque no dejaba de humedecérselos, tenía los labios secos y agrietados.

—¿Qué le has hecho?

—Nada. Todavía —dijo Harvath—. Creo que nuestro amigo anda bastante necesitado de caballo. ¿Verdad, René?

—¿Es adicto a la heroína? —preguntó Tracy.

—Y tenía a la policía francesa buscándole en el Grand Palais. Esa es la razón por la que es usted tan paranoico, ¿verdad, René?

El comerciante de libros se negó a mirar a los ojos a Harvath.

—¿Qué ha pasado? —dijo Tracy.

Harvath acercó una silla y no despegó los ojos del anticuario mientras hablaba.

—René y yo íbamos justo a salir del recinto de la feria para discutir la transacción cuando se presentó su cita de las tres y media y me puso un arma en la espalda.

Tracy estaba asombrada.

—Según parece, los clientes de René lo protegen mucho —prosiguió Harvath—. De todos modos, quienquiera que fuese el tipo, estaba llevándonos hacia la entrada principal cuando los policías vieron a René y le gritaron que se detuviera. El que estaba a mi espalda los disparó y ahora dos de ellos seguramente estén muertos, y el tercero, gravemente herido.

—¿Cómo te escapaste?

—Nuestro amigo René pensó que sería buena idea escabullirse por una de las salidas de emergencia, y yo coincidí con él. Alguien fue lo bastante amable para prestarnos un coche, que abandonamos a un par de manzanas, y aquí estamos.

—¿Estás seguro de que los policías no te buscaban a ti? —preguntó Tracy.

Cuando Harvath estaba a punto de contestar, Nichols bajó las escaleras con un trozo de cuerda.

—Conseguido —dijo.

Harvath cogió la cuerda y empezó a atar al vendedor de libros a la silla.

Nichols palideció al recordar la experiencia del hotel.

—¿Va a torturarlo? —preguntó.

—Va a parecer tortura —contestó Harvath—, pero no voy a ponerle un dedo encima. En cuanto esté listo, monsieur Bertrand va a decirnos todo lo que queremos saber. ¿Verdad, René?

Bertrand permaneció en silencio.

Harvath le dio unas palmaditas y encontró lo que buscaba. En el bolsillo superior izquierdo de aquel tipo había una pitillera de plata más grande de lo normal. Harvath la abrió y la colocó sobre la mesa, donde el anticuario pudiera verla con claridad. Sabía que la tensión del Grand Palais había puesto a Bertrand al límite. Ahora, a pocos centímetros, estaba la heroína por la que suspiraba su cuerpo.

27

Mezquita de Um al-Qura

Falls Church, Virginia

—Claro que estoy enfadado —dijo Abdul Waleed mientras caminaba—. Acordamos que parecería un asesinato o un suicidio. ¡Pero Nura Khalifa está muerta y Andrew Salam sigue vivo!

El jeque Mahmood Omar estaba de pie detrás de su recargado escritorio labrado de acero de Damasco y lanzaba gestos hacia una alfombra que había en el centro de la sala repleta de almohadones de seda. Había una bandeja de té dispuesta sobre un mantel conocido como sufrah.

—Aprendemos poco de nuestros éxitos, y mucho de nuestros errores —le consoló el imán mientras se sentaba.

—Tal vez no lo entiendas —respondió el presidente de la FAIR mientras se sentaba enfrente de él—. Salam va a contarle todo a la policía, si es que no lo ha hecho ya. Seguramente el FBI ya esté implicado. De cualquiera de las dos formas, alguien va a venir a interrogarme.

El jeque Omar alzó una cafetera muy brillante y vertió café árabe en dos tazas pequeñas y sin mango. El aroma embriagador del café mezclado con cardamomo y azafrán inundó la oficina.

—¿Y de qué se van a enterar? —preguntó Omar.

Waleed se preguntaba si el imán había perdido el juicio.

—¿De qué se van a enterar? ¿Por dónde tengo que empezar?

Mientras ofrecía a su huésped la tradicional taza medio llena, el jeque afirmó:

—Cuando todavía no pronuncias las palabras, eres el amo de ellas; una vez que se pronuncian, ellas te dominan.

—Ya basta de proverbios beduinos, Mahmood. Tenemos que elaborar un plan.

Omar dio un sorbo al café.

—¿Siguen en su sitio las pruebas colocadas en sus casas y en tus oficinas?

Waleed asintió.

—¿Acaso no habían dejado de funcionar las cámaras del monumento a Jefferson?

—Correcto —dijo Waleed.

—Entonces, no tenemos que hacer nada. Hemos sembrado lo suficiente para convencer a las autoridades de que Nura se reunió con Salam para contarle que su aventura amorosa había finalizado. Ella se avergonzaba de haberse corrompido antes de casarse e iba a implorar a su familia que la perdonara. Salam decidió que, si no podía ser para él, no sería para nadie.

—Subestimas al FBI.

—¿Tú crees? —preguntó Omar—. Una mujer es asesinada; una musulmana de las oficinas de la FAIR. Hay pruebas que apuntan a una relación consentida entre ella y el hombre que la asesinó. A menos que hagas alguna estupidez, la investigación concluirá ahí.

—¿Y qué pasa con Salam? ¿Qué pasa con su narración de los hechos? ¿Qué pasa con el adiestramiento que recibió? ¿Qué pasa con mis encuentros personales con él? —reclamaba Waleed.

—Cuando el FBI te pregunte por esas cosas, reconócelas. Te reunías con Salam cuando empezó a asistir a esta mezquita. Era una persona brillante, encantadora y extremadamente creativa. Esa es la razón por la que contrataste a su empresa de relaciones públicas para que trabajara en los asuntos de imagen de la FAIR y en su trato con la prensa. Colaboraba estrechamente con Nura y tú sospechaste que entre ellos debía de haber algo más que negocios, pero nunca lo supiste con certeza. Ella era muy discreta con su vida privada…

—Pero ¿qué pasa con el hombre que Salam creía que era su adiestrador? —exclamó Waleed—. ¿Y qué hay de las pruebas que Salam estaba acumulando contra nosotros?

—Su adiestrador se aseguraba de que Salam le entregara todo cada vez que se reunían. Le enseñaron que nunca conservara ninguna información que pudiera comprometerlo.

Waleed sacudió la cabeza.

Omar dejó su taza de café.

—¿Preferirías que hubiera cogido a Nura el verdadero FBI y la hubiera exprimido? ¿O a cualquier otro de quienes trabajan para nosotros?

—No, no lo preferiría.

—La Operación Cañón de Cristal fue una idea brillante, y nuestros benefactores de Arabia Saudí están bastante satisfechos. Al infiltrarnos nosotros mismos, estamos mejor preparados para descubrir los intentos externos de grupos sionistas o agencias como el FBI o el Departamento de Seguridad Interior de tratar de penetrar en nuestras organizaciones. También solemos recibir de nuestros espías información más jugosa que la mayoría de nuestros leales. McAllister & Associates ha pagado por ella varias veces más y es una iniciativa ventajosa en más de un aspecto.

—Pero Salam está en la cárcel. ¿Saben eso nuestros benefactores?

El imán se encogió de hombros.

—Por cada mirada que dirigimos atrás, debemos asomarnos dos veces al futuro. Encontraremos a alguien que lo sustituya. La vida seguirá.

A Waleed le hubiera gustado compartir el optimismo del jeque.

—Sigo pensando que Salam sabe demasiado y es peligroso para nosotros. Está bien entrenado. Su historia sonará demasiado real.

—¿Hasta qué punto está bien entrenado de verdad? Podría haber sacado de los libros el dominio del oficio del espionaje.

—Los conducirá a Islamaburg —replicó Waleed.

—Donde él y otros jóvenes musulmanes aprendieron a disparar y a defenderse. ¿Y qué? Allí no se quebrantó ninguna ley. Confía en mí, Abdul, el rastro se va a enfriar muy deprisa.

Waleed extrajo un dulce pequeño de la bandeja y se lo introdujo en la boca. Siempre parecía que comía más cuando estaba en tensión.

—¿Qué noticias tienes de París?

Mahmood Omar escogió las palabras con cuidado. No había necesidad de disgustar más a Waleed.

—Las cosas van avanzando.

—Entonces, ¿todavía no se ha resuelto nuestro problema?

El jeque sonrió para tranquilizarlo.

—Estoy completamente seguro de que se resolverá. Toda demora tiene sus ventajas. Al-Din triunfará en París y, luego, podremos olvidarnos de todo esto.

Una vez concluida la reunión con Omar, Abdul Waleed salió de la mezquita y se dirigió a su coche. Mientras cruzaba la calle, se recordó que debía mantener la calma. Tanto el FBI como la policía local de Washington, D. C., querrían, con toda probabilidad, hacerle preguntas. Había pensado que estuviera presente algún abogado de la FAIR, pero Omar le recomendó no hacerlo. Le parecía que resultaría sospechoso.

Tenía que ponerse en contacto con la oficina para ver si algún cuerpo de seguridad había llamado ya; o, tal vez si, incluso, se habían dejado caer por allí sin anunciarse. Omar le advirtió que diera por hecho que se pasarían sin avisar para inspeccionar la mesa y demás pertenencias de Nura.

Waleed se subió al coche y sacó el auricular del teléfono móvil de uno de los posavasos del vehículo. Mientras encendía el motor, sacó el teléfono de la funda que llevaba en la cintura y lo encendió. Omar ponía reparos a que sonaran teléfonos móviles en la mezquita. Lo consideraba una ofensa personal a Alá. De hecho, lo único que le disgustaba más que los móviles eran los perros.

En ese aspecto, él y Waleed opinaban lo mismo. Los móviles eran un mal necesario de la vida moderna, pero siempre había estado de acuerdo con el mandato islámico contra los perros. Eran animales impuros, absolutamente asquerosos y Mahoma había prohibido con razón que los musulmanes los tuvieran como mascota.

Cuando se conectó el auricular, Waleed tiró del freno de mano y marcó el número de la oficina.

No tenía ni idea de que Steve Rasmussen había accedido por vía remota al teléfono de Andrew Salam en la sala de pruebas del cuartel general de la policía local de Washington, D. C., y se había descargado los contenidos.

Cuando Rasmussen consiguió el número de teléfono de Waleed, Ozbek consiguió pinchar su móvil: una modalidad novedosa de vigilancia electrónica que le permitía encender por control remoto el aparato y activar el micrófono. Rasmussen y él habían escuchado toda la conversación con el jeque Omar.

Era la primera pista sólida que encontraban los agentes de la CIA. Las incursiones encubiertas en la casa y la oficina del profesor Khalifa en Georgetown habían sido descalabros monumentales.

Ozbek estaba ahora al teléfono dando instrucciones al resto de los departamentos de seguridad.

—Así es —dijo—. Quiero que todo el equipo se centre en París. Todo el mundo. Ahora mismo. Nos veremos en la sala de reuniones para ponernos al día dentro de una hora.

Cuando colgó el auricular, Rasmussen le miró y dijo:

—Ninguna información obtenida mediante servicios de inteligencia tendrá validez jamás ante un tribunal.

Ozbek sabía que su colega tenía razón.

—Además, seguramente solo hemos jodido al FBI una parte importante de su investigación.

A Ozbek se le había pasado esa idea por la mente, pero no quería pensar en ella. En cambio, dirigió su ira hacia Rasmussen.

—Es la segunda vez que me informas de que me he pasado de la raya. Ya lo he entendido y no quiero volver a oírlo, ¿de acuerdo? Cuanto más veo aparecer su nombre, más me dicen las tripas que ese al-Din era un bateador de la agencia.

»Mahmood Omar y Abdul Waleed son islamistas enfervorecidos que el FBI debería haber tumbado hace mucho tiempo. Nuestro país está en guerra y nuestra misión consiste en impedir que gane el enemigo. Y antes de que me sueltes un discurso sobre el respeto a la Constitución, quiero que dediques dos segundos a pensar en lo que le sucedería a la Constitución y a la Carta de Derechos si Estados Unidos acabara siendo en algún momento una nación islámica.

—No digo nada de eso —contestó Rasmussen—. Relájate.

—Sé que tú tienes tus compinches en el FBI. Son buena gente. Pero cuando peleas contra imbéciles que solo saben dar golpes bajos, debes tener en tu bando a unos cuantos a quienes no les importe una mierda el marqués de Queensberry[4].

—Escucha —dijo Rasmussen—. Estoy de acuerdo contigo. No existe eso del combate limpio. Entiendo eso.

—¿Pero?

—No hay peros. Nos pagan para que hagamos salchichas. Nadie quiere ver cómo se hacen. Solo les importa que sepan bien.

—Entonces, ¿vamos bien? —preguntó Ozbek.

—Vamos bien —dijo Rasmussen mientras permanecía en pie—. Te veré en la sala de reuniones dentro de una hora.

Ozbek le vio marcharse y confió en que pudiera contar con él si el asunto se ponía más feo.

28

París

Harvath obligó a René Bertrand a ver cómo limpiaba una cucharilla de la cocina con jabón de manos y extraía una pequeña parte de heroína de la «pitillera» de aquel tipo.

La droga olía ligeramente a vinagre cuando la depositó sobre la cuchara y añadió un chorrito de agua de la jeringuilla del anticuario. Luego, Harvath utilizó el mechero de Bertrand para calentar la mezcla por debajo y tiró del émbolo de la jeringuilla para utilizarlo como mezclador.

Cuando hubo terminado, echó en el centro de la cucharilla un trozo pequeño de tela de algodón rellena. La bola de algodón tenía el tamaño de un caramelo Mentos y ejerció de esponja; absorbió toda la mezcla.

La boca de Bertrand, seca anteriormente, se había llenado de agua ya antes de verlo, y no apartaba la vista de todos y cada uno de los movimientos de Harvath.

Cuando limpió el émbolo, volvió a insertarlo en la jeringuilla. Colocó la aguja en el centro del algodón y, siempre muy despacio, tiró de él. Si bien aquel proceso estaba concebido para filtrar las partículas indeseables de la mezcla, también servía para poner a punto las ansias de Bertrand.

Aun cuando hubiera hecho lo mismo en infinidad de ocasiones, a Harvath no le entusiasmaba torturar a la gente. La tortura tenía su lugar, pero, por lo que se refería a Harvath, solo recurría a ella cuando se habían agotado otras alternativas razonables. El evidente problema de drogas de René Bertrand le había proporcionado una alternativa perfecta para la tortura.

Aunque es muy probable que hubiera personas que afirmaran que lo que Harvath estaba haciendo a ese hombre en ese preciso instante era en realidad tortura, se equivocaban. Harvath sabía lo que era tortura de verdad, y aquello no lo era. Ni se le parecía.

Harvath arrancó el botón de la manga derecha de la chaqueta del anticuario y le remangó la camisa. Mientras le limpiaba el brazo con otro trozo de algodón que había empapado en desinfectante de manos, dijo:

—Prescindiremos de la charla, monsieur Bertrand. Usted tiene algo que me interesa. Cuanto antes coopere, antes podrán empezar a bailar usted y esta mierda de aquí, ¿comprende?

Harvath observaba cómo los ojos de aquel hombre permanecían fijos en la jeringuilla cargada que Harvath había dejado sobre la mesa. Sabía que la adicción a la heroína era una de las peores que se podían tener.

Cuando Bertrand habló por fin, tenía la voz ronca.

—En el infierno reservan un lugar especial para la gente como usted.

—Dígame dónde está el Quijote.

El vendedor de libros lanzó un resoplido galo al tiempo que ponía los ojos en blanco con desdén.

—¿De modo que quiere robármelo? ¡Qué oferta tan tentadora! ¿Es así como hacen negocios hoy día las universidades estadounidenses?

En esta ocasión, el bufido y el gesto ocular salieron de Harvath.

—Sí, es una nueva política. La aprobamos inmediatamente después de decidir empezar a llevar armas de fuego.

Aunque le hervía la sangre, Bertrand no respondió.

—René, ambos sabemos que no trabajo en ninguna universidad. También sabemos que usted tiene un libro que no le pertenece. Fue robado y quiero recuperarlo.

—¿Y usted quién es? —exigió saber el francés—. Mis clientes encontraron el libro. ¿Qué le convierte a usted en su legítimo propietario?

Harvath ya había jodido suficiente a este tipo. Cogió la jeringuilla, la puso delante de la nariz del vendedor de libros y empujó el émbolo, que lanzó al aire un torrente de heroína preparada.

—Putain merde! —gritó el hombre.

—Dígame dónde está, René —pidió Harvath.

Bertrand se negaba a obedecer.

Harvath miró a Nichols.

—Abra el ojo de buey.

—¿Disculpe? —respondió el profesor.

—Hágalo —ordenó Harvath mientras reunía los aparejos de la droga del comerciante junto con el resto de la heroína.

Nichols abrió la ventanilla y se retiró mientras Harvath se acercaba y lanzaba al río todo menos la jeringuilla.

—Ya está —dijo Harvath cuando volvió a su silla y levantó la aguja para que la viera el librero protestón—. Esto es lo único que queda. Usted me dice dónde está el libro o, de lo contrario, también puede despedirse de ella.

Para subrayar lo que decía, Harvath volvió a empujar el émbolo para lanzar al aire más mezcla.

El anticuario clavó una mirada de furia en Harvath y dijo por fin en un inglés con mucho acento:

—Basta. Deténgase. Le diré dónde está.

Harvath esperó.

Bertrand lo miró como si estuviera loco.

—Primero, deme la droga.

—Primero, dígame dónde está el Quijote.

—Monsieur —suplicó el vendedor—. Ayúdeme usted y luego le ayudaré. Se lo prometo.

—Quiero el libro primero —afirmó Harvath.

—Putain merde! —volvió a gritar el hombre—. ¡Por favor!

Harvath levantó la jeringuilla y amenazó con expulsar más líquido.

—¡No lo tengo yo!

—¿Dónde está?

—No puedo recogerlo —balbució Bertrand.

—¿Por qué no? —preguntó Harvath mientras mantenía preparada la jeringuilla para derramar lo que quedaba.

—Lo custodia un tercero. No soltarán el libro hasta que se haya transferido el dinero.

—Pero cualquier comprador inteligente querrá verlo antes de separarse de esa suma de dinero.

—Pero, monsieur…

—Tiene razón —terció Nichols—. El que gane la puja tendrá derecho a examinar el libro antes de transferir el dinero.

El rostro de Bertrand parecía de piedra.

—Sabrá usted que esa gente no se anda con jueguecitos. Si no les paga, habrá problemas.

—Asumiré los riesgos —dijo Harvath mientras bajaba la jeringuilla y la dejaba a unos milímetros del brazo de aquel hombre—. Ahora dígame dónde está el Quijote.

El vendedor cerró los ojos y suspiró:

—Lo custodian en una mezquita de Clichy-sous-Bois.

29

Como había servido en Iraq y en otras zonas calientes del mundo, Tracy Hastings tenía una habilidad mental excepcional para las operaciones. Sin embargo, ahora mismo lo único que podía hacer era permanecer tumbada en la cama del camarote oscurecido y con un paño húmedo sobre los ojos.

—Nichols tenía razón —dijo Harvath mientras utilizaba el ordenador para recabar información sobre la mezquita Bilal de Clichy-sous-Bois—. Tenemos que buscar un médico.

—Ya te lo he dicho. Pasará —respondió ella.

Empujando contra el pequeño escritorio de madera, hizo girar la silla para mirarla.

—Dejemos todo esto. Olvídate del presidente, olvídate del maldito libro; olvídate de todo.

Tracy se quitó el paño y se incorporó para recostarse sobre los almohadones.

—No puedes. No por mí.

—Los dolores de cabeza empeoran, no van a mejor. Mírate. Necesitas ayuda.

—Y Nichols. Y el presidente.

—Después de todo lo sucedido, ¿cómo puedes siquiera pensar en el presidente? —reclamó Harvath—. Casi te matan por su culpa.

—Y ya lo he olvidado. Ahora te toca a ti.

—Yo no puedo hacerlo.

—Tienes que hacerlo —insistió.

Harvath se inclinó hacia delante en la silla.

—Tracy, no quiero volver a mi antigua vida. Quiero esta vida, la que tengo ahora. Te quiero.

—Y me tienes. No me voy a ninguna parte.

—No entiendes lo que trato de hacer —empezó Harvath.

Tracy le miró a los ojos.

—Scot, no puedo prometerte que todo lo nuestro vaya a ser perfecto. El día que me dispararon se me cayó la bola de cristal. Lo que puedo decirte es que entiendo quién eres. La mejor parte de tu vida la has dedicado a asumir la lucha de Estados Unidos contra sus enemigos, con este enemigo en particular. Ahora, sin que hayan mutilado o matado a nadie más, tienes la oportunidad de eliminar una de las mayores amenazas que ha padecido la civilización en toda su historia. No voy a dejarte que tires eso a la basura. No puedo.

»En esto es en lo que eres bueno. Sabes cómo actúa esta gente y sabes vencerlos en el juego. Estás furioso con el presidente porque llegó a algún acuerdo secreto que liberó a un terrorista que arrasó a tus amigos y a tu familia. Se acabó. Supéralo. Esto no tiene que ver con él. Esto tiene que ver con el bien y el mal. Y aquí tienes que hacer lo correcto.

—Pero tú necesitas ayuda.

—De acuerdo —transigió—. Necesito ayuda. La buscaré. Pero voy a buscarla sin ti. Y eso no tiene discusión.

—Tracy, escucha…

—Scot, si tengo que levantarme de esta cama solo para abrirte la cabeza y meterte algo de juicio, lo haré. No me gustará, pero lo haré.

Harvath sonrió. Tracy Hastings era la mujer más asombrosa que había conocido. Si resultaran agraciados con la bendición de vivir cien años juntos, podría pasar todos y cada uno de los días diciéndole lo mucho que significaba para él sin lograr aproximarse al profundo sentimiento que le unía a ella.

—Quiero ser feliz y quiero estar contigo. Pero para que funcionemos los dos —prosiguió ella— no puedes dejar de ser quien eres.

—¿Aun cuando sea el tipo que desaparece varias semanas seguidas y no puede decirte adónde va ni cuándo volverá?

—Siempre que no sea con una amante, creo que encontraremos el modo de hacerlo funcionar.

Harvath no sabía qué decir.

—Ahora —dijo Tracy incorporándose un poco más—, trae el portátil aquí y pensemos cómo vamos a introducirte en esa mezquita para que puedas recuperar el libro.

30

El vendedor de libros había sido meticuloso en sus negociaciones, muy meticuloso. Dodd lo había atribuido simplemente a la excentricidad. Pero no era excentricidad; era exceso de celo, y ahora sabía por qué.

Piratear los servidores franceses había resultado más fácil de lo que esperaba. El expediente de René Bertrand constituía una lectura interesante. Aquel tipo tenía una larga historia de infracciones, la mayoría relacionadas con las drogas, pero habían ido en aumento. En ese momento, la policía francesa estaba investigando en la asociación de libreros una red de contrabando que actuaba entre Marruecos y Francia. La investigación tenía de todo: dinero, mujeres, armas, drogas y montones de personas que habían resultado muertas.

Por lo que se refería a las autoridades, Bertrand era definitivamente una persona de interés; pero el detalle más revelador, al menos para Dodd, era que el anticuario parecía acabar vilipendiado por todo aquel que entraba en contacto con él.

René, el drogadicto, tenía que desaparecer y buscaba dinero desesperadamente. No es de extrañar que corriera el riesgo de que se le viera la cara en París. Tenía que hacer circular el Quijote para conseguir dinero en efectivo y disiparse. Hasta que se presentó la policía en el Grand Palais, Dodd nunca había sospechado que Bertrand guardara tantos trapos sucios. Debería haber hecho más averiguaciones.

Su plan había consistido en contactar con el vendedor de libros y vigilarlo activamente… hasta que apareció Nichols.

En ese momento, quiso simplemente entrar y dejar fuera a ese otro tipo. Podría haberlo hecho de infinidad de formas, pero la mejor habría sido un cuchillo a tiempo.

En cambio, Omar había planeado la escena del coche bomba. Aunque Dodd se oponía radicalmente, el jeque había insistido en hacer una afirmación de esa naturaleza. La afirmación había fallado, como también su tentativa de concluirla. Nichols había sobrevivido y ahora el anticuario y el Quijote habían salido de la escena.

Omar era dolorosamente corto de vista. Tenía acceso a financiación ilimitada y podría haber hecho una puja prohibitiva por el libro, pero su deseo de realizar esa «afirmación» se había llevado lo mejor de él. Nichols no era un tipo tan fácil de matar como había anunciado el jeque.

Dodd no tenía ni idea de quiénes eran el hombre y la mujer que le ayudaban, pero se proponía verlos morir. Habían salido mal demasiadas cosas, y Dodd tenía que poner fin a su racha de mala suerte. Con todo, lo más importante era conseguir el libro.

El asesino ya había puesto del revés la habitación de hotel de Bertrand y había vuelto con las manos vacías. Ahora, mirando en su expediente, buscaba algo que le condujera hasta donde el anticuario guardaba el Quijote.

Bertrand le recordaba un poco a sí mismo. Era un hombre solitario y sin familia a la que pudiera haber legado el libro. Había vivido en la clandestinidad, trasladándose de un hotel de mala muerte a otro, siempre un solo paso por delante de la policía. Aunque Dodd no necesitaba llegar a esos extremos, sabía cómo eran esos sitios y no le agradaba la idea de tener que visitar todos y cada uno de los hoteles mugrientos para llevar a cabo su investigación. Dicho esto, tampoco podía descartarlo.

El asesino estaba a punto de desconectarse del servidor cuando algo le llamó la atención en una de las detenciones del anticuario relacionadas con las drogas. Bertrand fue atrapado comprando heroína en las afueras de París, en la violenta localidad de Clichy-sous-Bois. Era el mismo lugar que vivió los disturbios cuando la policía francesa perseguía a dos condenados adolescentes musulmanes hasta que acabaron muertos en una subestación eléctrica. Tampoco había sido aquella la única vez que lo detuvieron en Clichy-sous-Bois.

Dodd empezó a recopilar una lista de personas detenidas con el anticuario o de las que se dijera que estaban en los márgenes de las investigaciones policiales. Varios de ellos tenían antecedentes muy graves. Más importante aún que su hoja de servicios criminal era que todos eran de origen marroquí y estaban siendo investigados por el Servicio de Inteligencia francés conocido como Renseignements Généraux o, por abreviar, RG.

Después de dedicar un tiempo considerable a tratar de entrar, Dodd descubrió que los servidores de los RG quedaban fuera de su alcance. Tendría que contentarse con lo que pudiera averiguar sobre esos hombres a través de la policía francesa. Junto a las fotos de la ficha policial, Dodd confeccionó una lista de los últimos domicilios conocidos, los detalles de sus diferentes detenciones y un retal de información que, seguramente, los RG no tenían ni idea de que estaba en los servidores de la policía francesa.

La estrategia antiterrorista de Francia consistía en frustrar ataques violentos antes de que se produjeran. Para eso, los RG habían estado investigando todas las mezquitas, todos los clérigos y todos los sermones islámicos de toda Francia desde mediados de la década de 1990.

Cuando la policía francesa acumuló su investigación sobre Clichy-sous-Bois y la conectó con los RG, hicieron mención de ella en un informe. Aunque se habían omitido los detalles de la investigación de los RG, no se había hecho lo mismo con el solapamiento de las fuentes. Los hombres relacionados con René Bertrand asistían todos a la misma mezquita.

Cuando imprimió las fotografías, Matthew Dodd apagó el ordenador y miró el reloj. Dependía de lo que tardara en prepararse para llegar a Clichy-sous-Bois, pero tal vez pudiera asistir incluso a la plegaria de la noche.

31

Cuartel general de la CIA

Langley, Virginia

—¿Qué tenemos? —preguntó Ozbek mientras entraba en la sala abarrotada y colocaba su café en la cabecera de la mesa de reuniones.

Venía de su despacho, donde había estado hablando con el veterinario sobre su perro, cuando le llegó a la BlackBerry el mensaje de Steve Rasmussen.

—Hace una hora ha habido un tiroteo en París —dijo Rasmussen señalando al monitor de pantalla plana que había en el otro extremo de la sala.

Estaban emitiendo imágenes de un canal francés en el que se veía a la policía, a periodistas y a los servicios de emergencia fuera de un edificio muy ampuloso.

—Se produjo en la Feria Internacional del Libro Antiguo en el Grand Palais. El pistolero utilizó un arma de calibre grande. Hizo tres disparos. El blanco eran tres policías franceses. Dos han muerto y otro está en estado crítico.

—Si fuera un agente de Crucero, el tercer policía también habría palmado —comentó Ozbek.

—El hospital dice que, de todos modos, está prácticamente muerto.

Ozbek reunía las piezas en su mente mientras hablaba.

—Así que tenemos un atentado con coche bomba a primera hora de la mañana en la puerta de un café bastante alejado de las rutas turísticas más transitadas. Luego, esto. ¿Tenemos descripción del pistolero?

—No mucha.

—¿Qué pasa con el vídeo? El Grand Palais debe de tener cámaras de seguridad.

—Tiene, y estoy casi listo para descargar las imágenes —apuntó Rasmussen.

—Dadme los detalles del tiroteo.

Quien respondió era una de las pocas agentes femeninas de la unidad, una morena atractiva, extremadamente inteligente y de treinta y tantos años, llamada Stephanie Whitcomb:

—Según los informes preliminares, el tirador fue visto en compañía de otros dos hombres. Uno es un ciudadano francés y, a veces, tratante de libros raros que se llama René Bertrand.

»Bertrand tiene una larga historia de delitos relacionados con las drogas. Lo buscaban para interrogarlo acerca de una red de contrabando con Marruecos.

—¿De modo que la policía lo pilló en la feria del libro —preguntó Ozbek— y entonces empezó el tiroteo?

—Correcto —respondió la mujer—. Se supone que el otro hombre que está al lado del tirador es un estadounidense.

—¿Cómo lo sabemos?

—Un testigo le oyó hablar inglés antes con una mujer y otro hombre, también norteamericanos, al parecer. El pistolero llevaba al vendedor de libros y al otro delante de él y, seguramente, había sacado el arma pero la llevaba oculta de algún modo. Cuando la policía identificó a René Bertrand y le dio el alto, el tipo empezó a disparar.

Rasmussen se levantó de un salto imitando el gesto de dar un codazo al respaldo de la silla.

—En ese momento, el norteamericano se dio la vuelta, golpeó al pistolero y lo tumbó.

—Interesante —comentó Ozbek.

—En medio del caos —prosiguió Whitcomb— el anticuario huyó al interior del salón de la feria. El estadounidense le persiguió e hizo un disparo al aire con su arma. En menos de un minuto, hizo otros dos disparos. Luego agarró al vendedor de libros por el cuello y se les vio abandonar el Grand Palais por una salida de incendios.

—¿Qué le pasó al primer tirador?

—Desapareció —dijo la mujer.

—Aquí está nuestro vídeo —dijo Rasmussen mientras volvía a llamar la atención de la unidad sobre el monitor, al otro extremo—. Según nuestra relación con el Servicio de Seguridad Nacional francés, el primer pistolero se cuidó mucho de no dejar que se le viera el rostro, pero se jodió.

El grupo observaba mientras Rasmussen mostraba las imágenes y proseguía con la narración.

—El hombre del traje blanco es René Bertrand. El otro es nuestro estadounidense. Y justo detrás de ambos está el pistolero.

Ozbek fijaba la mirada en el monitor.

—No se le ve la cara.

—Sigue mirando —dijo Rasmussen.

Vieron cómo se desarrollaba el tiroteo. Había varios puntos de vista en el material audiovisual.

—Aquí viene —dijo—. Justo cuando recibe el codazo del norteamericano, flexiona el tronco y cae. En este momento todo el mundo está corriendo; estalla el caos generalizado. Pero cuando nuestro pistolero se endereza y busca a los otros dos, muestra su perfil sin quererlo durante unas décimas de segundo.

—¿Puedes mejorar la imagen? —preguntó Ozbek pensando que reconocía el rostro.

Rasmussen la aisló y la amplió.

—Ahora compárala con las imágenes de Crucero. Empieza con la del tipo «desaparecido en acción» del que «no se hallaron restos». Busca su perfil izquierdo.

Rasmussen lo encontró y lo expuso en una parte del monitor. Nadie dijo una palabra. Al cabo de una pausa, Rasmussen superpuso las imágenes. Encajaban a la perfección.

—Damas y caballeros —dijo Ozbek—, aquí tienen a Matthew Dodd, alias Majd al-Din.

—¡Santa mierda! —exclamó Whitcomb.

—Ciertamente, ¡santa mierda! —repitió Ozbek mientras todo el mundo miraba a la pantalla—. Ahora, la siguiente pregunta es: ¿qué demonios va a hacer?

Rasmussen apretó unas cuantas teclas del portátil y dijo:

—Gracias a los franceses, quizá tengamos una idea.

32

Rasmussen cargó otra secuencia de imágenes de cámaras de seguridad en el monitor de la sala de reuniones.

—Estas proceden de la escena del atentado, a primera hora de esta mañana. Se grabaron desde una entidad bancaria de la acera de enfrente.

Los miembros del Club de los Poetas Muertos vieron cómo robaban el primer coche y, luego, lo sustituían con el Mercedes cargado de explosivo.

Rasmussen dividió la pantalla para incorporar material procedente de otra cámara y, sirviéndose de un puntero láser, dijo:

—¿Veis a estos dos clientes sentados fuera del café? Cuando el Mercedes está colocado, se levantan y se van.

—Casi como si supieran lo que iba a suceder —dijo Whitcomb.

—¿Quiénes son? —preguntó Ozbek—. ¿Puedes mejorar la imagen?

Rasmussen negó con la cabeza.

—Las imágenes proceden de la cámara de un banco orientada para vigilar un cajero automático, no el café de la acera de enfrente. Se vuelve muy borrosa, pero no importa. Mira esto. —En ese momento, pulsó algunas teclas y mostró el café desde otro ángulo—. Esto procede de la cámara de vigilancia de un hotel de la misma calle, un poco más arriba.

Ozbek se levantó y se aproximó al monitor.

—Páralo justo aquí. ¿Puedes ampliarlo un poco?

Rasmussen lo hizo.

—Es él. Nuestro estadounidense del Grand Palais.

—Mejora aún más —dijo su colega—. Fíjate en esto.

Rasmussen volvió a pulsar teclas y apareció otra toma desde otro ángulo.

—Esto procede de un segundo banco de la acera de enfrente.

Ozbek y el equipo vieron cómo un hombre de cincuenta y tantos años salía de lo que parecía una librería y chocaba con el estadounidense y su acompañante femenina. Luego, el hombre se aproximaba al café mientras el estadounidense y la mujer caminaban en dirección contraria. De repente, el estadounidense parecía reparar en algo que quedaba fuera de campo. Entonces, se daba media vuelta y corría tras el hombre salido de la librería. Lo alcanzaba justo delante del café y lo tiraba al suelo cubriéndolo con su propio cuerpo, justo unos segundos antes de que estallara la bomba.

Se hizo el silencio en la sala de reuniones.

Ozbek fue el primero en romperlo.

—¿Qué hizo correr al estadounidense detrás del tipo de la librería?

—Ni idea —contestó Rasmussen—. Parece como si hubiera visto algo…

—O a alguien —exclamó Whitcomb.

—Pero lo que quiera o quienquiera que fuese, no quedó registrado en ninguna de las cámaras. Sin embargo, sí se grabó esto —dijo Rasmussen mientras hacía retroceder el vídeo hasta un momento muy anterior de la secuencia temporal.

El equipo observó cómo un hombre delgado con un traje de tres piezas aparecía en la acera y miraba hacia ambos lados de la calle antes de entrar en la librería.

—René Bertrand —dijo Ozbek—. De modo que él y el estadounidense estuvieron en el atentado y en el tiroteo. ¿Qué hay de Dodd?

—Si estuvo allí, tuvo la precaución de que no le grabara ninguna cámara.

Ozbek tomó un sorbo de café mientras la información revoloteaba en su cabeza.

—¿Qué sabemos del estadounidense? —preguntó—. Parece saber de antemano que va a haber una explosión. Pero ¿por qué persigue al tipo de la librería para derribarlo y correr semejante riesgo?

—En estos momentos estamos tratando de identificarlo —dijo Whitcomb mientras manipulaba su portátil.

—La acompañante femenina del estadounidense y el hombre que sale de la librería encajan con la descripción de la pareja de norteamericanos que los testigos dijeron haber oído hablar en inglés en el Grand Palais justo antes del tiroteo —dijo Rasmussen.

—Si estaban en el Grand Palais, los franceses deberían tener imágenes suyas, ¿no es así? —preguntó Ozbek.

—Seguramente, pero tienen muchas horas de imágenes que rastrear. Van a tardar algún tiempo en encontrarlo.

—Quiero que los rostros de la señora estadounidense y el señor de la librería se cotejen también con las bases de datos.

Rasmussen asintió.

—Ya estamos en ello.

—Necesitamos el más mínimo fragmento de información que podamos conseguir —dijo Ozbek—. Quiero saberlo todo de estas personas. ¿Quiénes son? ¿De dónde son? ¿Dónde han estado? ¿Dónde están ahora y qué demonio de relación tienen con Matthew Dodd? Además, quiero saber qué relación tienen con Marwan Khalifa, si es que la hay. Eso es todo. Vamos a trabajar.

Ozbek tiró su taza vacía a la papelera e iba ya camino de la puerta cuando Stephanie Whitcomb dijo de repente:

—Tengo algo.

Los miembros del equipo que habían salido de la sala de reunión se dieron media vuelta y regresaron enseguida.

—¿De quién? —preguntó Ozbek.

—De nuestro estadounidense —contestó Whitcomb—. Se llama Scot Harvath. Scot se escribe con una sola «t». Es ciudadano estadounidense. Treinta y siete años. Pelo castaño. Ojos azules. Un metro setenta y ocho de estatura. Ochenta kilos. Tenemos el número de pasaporte y el lugar de expedición. También tengo el número de la Seguridad Social y un puñado de coincidencias en artículos de periódicos y revistas sobre un miembro del equipo estadounidense de esquí con el mismo nombre de hace unos veinte años. A partir de ahí, el rastro se pierde.

—¿Cuánto se pierde?

—Este tipo desaparece. No hay nada más. Ni contribuciones fiscales, nada. Creo que lo han barrido —contestó Whitcomb.

—Qué curioso, ¿verdad? —replicó Ozbek.

—Espera a ver esto —señaló Rasmussen, que había abandonado a sus sospechosos y había iniciado una búsqueda sobre Harvath en la base de datos exclusiva de la CIA. Inclinó la cabeza hacia el monitor y dijo—: Compruébalo.

Ozbek y los demás vieron cómo tomaba forma la fotografía del pasaporte de Harvath y, luego, a su lado, otra imagen más reciente de lo que parecía ser una cámara de vigilancia.

Había algo familiar en el fondo.

—¿Dónde se tomó esa foto? —preguntó Ozbek.

Rasmussen miró a sus colegas de la CIA y, a continuación, tras volver a verificar la información, contestó:

—Aquí abajo.

33

Por si el hecho de que tres taxistas se negaran a llevarlo no representara una alerta suficiente, un vistazo a Clichy-sous-Bois convenció a Harvath de que había tomado la decisión correcta dejando a Tracy y a Nichols en la barcaza.

No es que tuviera muchas opciones. El dolor de cabeza de Tracy la había dejado inmóvil, y eso significaba que el profesor era el único que podía mantener vigilado a René Bertrand. De todos modos, llevarlos a todos a un barrio tan peligroso habría sido un obstáculo, más que una ayuda.

Clichy-sous-Bois era un lugar espantoso y destartalado abarrotado de proyectos de realojo franceses marcados por la pobreza, que ni siquiera tenía parada de metro o estación de cercanías. Todas las superficies estaban cubiertas de grafitis y pintadas, y de todos los rincones brotaban como malas hierbas grupos de jóvenes matones vestidos a la última moda de los gánsteres urbanos. De no haber sido por la diferencia del idioma, podría haberse tratado de cualquier gueto estadounidense, desde Compton hasta Queens. Sin duda, era un lugar al que Harvath no pertenecía.

La mezquita Bilal resultó ser un almacén decadente de dos plantas encajado entre una carnicería/repostería y unos baños públicos o hammam. Cuando llegaron a la puerta, el taxista de Harvath, un joven inmigrante argelino llamado Moussa, se ofreció a esperarle.

Harvath se negó cortésmente, pero el joven no estaba dispuesto a aceptar un no por respuesta. Le agradaba Harvath. Era la primera vez que llevaba en su taxi a un pasajero adulto que no le pedía que quitara la música funk estadounidense y que podía hablar de ella con detenimiento. En su lista de clientes, alguien que conociera los siete temas de Standing on the Verge of Getting It On era mejor que perfecto.

Y aunque Moussa no vivía en Clichy-sous-Bois, conocía la fama que tenía y esgrimió el persuasivo argumento de que, una vez que Harvath saliera de la mezquita, encontrar un taxi no solo sería imposible, sino que también podía llegar a ser extremadamente peligroso.

El joven tenía razón. Harvath le entregó cien euros y le dijo que se quedara por allí cerca. El taxista señaló un café que había al otro lado de la calle y le dijo a Harvath que, si no estaba en el taxi cuando saliera, sería allí donde probablemente lo encontrara.

Harvath le dio las gracias y bajó del taxi con el maletín y una maleta pequeña con ruedas que había adquirido para preparar la visita a la mezquita.

Abandonar la barcaza había sido una de las fases más peligrosas de la operación. Ya no se preguntaba si la policía habría empezado a distribuir su fotografía. Tras el tiroteo del Grand Palais, sabía que lo habría hecho. También suponía que lo relacionaban con el atentado de la mañana. Por tanto, la principal prioridad había sido comprar lo necesario para cambiar de imagen.

Luego vinieron la maleta y el maletín; y después una excursión a una de las omnipresentes tiendas de París de artículos de arte. Con una visita a una librería de viejo y a un comercio de equipos informáticos, la incursión estuvo completa y regresó a la barcaza.

Desde su servidor de correo electrónico, Nichols descargó imágenes de alta resolución del Quijote que le había enviado Bertrand. Solo correspondían a la cubierta y las primeras cinco páginas, pero tendrían que servir. Jugando con diferentes tipos de papel y con la impresora nueva que Harvath había comprado, consiguieron que el producto de su trabajo se pareciera al máximo al objeto real.

El uso prudente del pequeño horno de la cocina añadió la pátina de antigüedad adecuada a su señuelo. No resistiría un examen detenido, pero tampoco tenía que hacerlo. Solo tenía que permitir a Harvath salir de la mezquita sin que nadie supiera que había dado el cambiazo. La parte más difícil de la planificación fue la de crear el elemento de distracción necesario.

Fue a Tracy a quien se le ocurrió la idea y ella la que dio instrucciones a Harvath sobre cuál era el mejor modo de remodelar tanto su invento como la maleta para que se ajustara a sus necesidades. Una tienda de recambios de automóviles de las afueras de París fue su última parada antes de encontrar finalmente el taxi que le había traído hasta Clichy-sous-Bois.

No era el plan más infalible del mundo, pero ninguna operación tenía nunca un cien por cien de garantías. Siempre había que dejar sitio para imprevistos. Considerando que habían tenido poco tiempo, y dispuesto de menos recursos aún, era su mejor opción.

Harvath dudaba de que los miembros de la mezquita Bilal le cachearan, pero no quería llevar encima un arma si lo hacían y decidió ir desarmado. Si le pillaban con una pistola, se habría reventado al instante la tapadera y sus posibilidades con el libro se esfumarían.

Fue lidiando con el modo en que debía representar el papel de profesor universitario desmañado o un tanto ingenuo cuando encontraron el modo perfecto de llevar a cabo el plan.

Ahora, cuando Harvath se aproximaba a la entrada de la mezquita, respiró profundamente y se concentró en lo que tenía que hacer. Cuando atravesara la puerta, no habría modo alguno de dar marcha atrás.

34

Lo primero que apreció Harvath al entrar en la mezquita fue el lamentable estado de conservación en que se encontraba. Aunque la congregación había hecho todo lo posible por adecentar el lugar, nada podía ocultar el hecho de que rendían culto en un viejo almacén que, seguramente, debería haber conocido la bola de demolición hace veinte años. Quienesquiera que fuesen los fundadores de la mezquita, evidentemente no recibían nada del torrente de dinero en efectivo de Arabia Saudí; tal vez porque la versión del islam de la mezquita Bilal no era lo bastante «pura» para recibir siquiera palomitas wahabíes.

Harvath despreciaba el extremismo de la religión estatal saudí, el credo wahabí, y el modo en que sus habitantes exportaban fervientemente su veneno por todo el planeta apoyándolo con miles de millones de dólares cada año.

Justo detrás de los wahabíes estaban los deobandi, unos radicales que controlaban más del cincuenta por ciento de las mezquitas de Gran Bretaña y entre cuyos fieles más devotos se encontraba el régimen talibán de Afganistán, ostensiblemente perverso.

El islam militante y ortodoxo, fuera wahabí, deobandi o de cualquier otra orientación, era el problema ideológico más grave al que se enfrentaba el mundo. Los musulmanes representaban mayoría en sesenta y tres países de todo el planeta. Y de los treinta conflictos activos importantes del mundo, en veintiocho había implicados gobiernos o comunidades musulmanas.

Aunque quienes no eran musulmanes hablaban de la necesidad de reformarlo, no se hacía casi nada desde dentro del islam, donde eran necesarios realmente compromiso y deseo de hacerlo. Si Thomas Jefferson hubiera conseguido descubrir los últimos textos del Corán, y si esos textos pudieran desvincular al islam de sus tendencias supremacistas militantes, entonces el mundo en su conjunto necesitaría esos fragmentos más que nunca.

Las reflexiones de Harvath se vieron interrumpidas por un hombre con barba y de mediana edad que llevaba unos pantalones grises y un cárdigan negro.

—As sala’amu alaikum —dijo el hombre mientras le tendía la mano derecha.

—Lo siento —contestó Harvath, atento a no salirse del personaje—. No hablo francés.

El hombre sonrió.

—Significa «la paz sea contigo». Y no es francés; es árabe.

Hablaba inglés con mucho acento, pero se entendía.

—Oh —dijo Harvath simulando desconocimiento mientras le devolvía la sonrisa y estrechaba la mano del hombre—. Gracias.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Busco a monsieur Namir Aouad, ¿el director de la mezquita?

—Pues lo ha encontrado —dijo Aouad—. Usted debe de ser el ayudante del profesor Nichols, de la Universidad de Virginia.

—Kip Winiecki —dijo Harvath reciclando un antiguo alias.

El director de la mezquita señaló la maleta con ruedas de Harvath.

—¿Tiene previsto quedarse con nosotros mucho tiempo?

Harvath miró la maleta y esbozó una sonrisa de cortesía.

—No, señor. El profesor Nichols me ha reservado un vuelo de regreso para esta noche. Quiere que empiece a prepararlo todo para la llegada del Quijote.

Namir Aouad era encantador. Harvath tuvo que recordarse a sí mismo no bajar la guardia.

—Me sorprendió que monsieur Bertrand me dijera que no vendría el profesor Nichols en persona —subrayó Aouad—. Tratándose de algo de un valor tan incalculable, ¿no quiere el profesor comprobar su autenticidad por sí mismo?

Era una pregunta para la que Harvath estaba preparado.

—Las novelas picarescas de finales del siglo XVI no son precisamente el punto fuerte del profesor.

—¿Qué es por lo que le ha escogido a usted?

—Exactamente —contestó Harvath mientras se subía al puente de la nariz las gafas que llevaba.

Tanto si el director de la mezquita desconfiaba o no de la respuesta, no prosiguió.

—Puede dejar aquí su equipaje —dijo Aouad—. Nadie lo tocará.

Harvath no lo dudó, pero necesitaba llevarlo.

—Contiene materiales que tal vez necesite para examinar el libro.

—Como desee —dijo el hombre mientras le indicaba el camino a su oficina con un gesto.

Harvath lo siguió. Además de las gafas y la peluca que había comprado, había adoptado una pose corporal ligeramente encorvada. Completó aquel disfraz que esperaba que fuera encantador metiéndose una piedra en el zapato derecho, lo que le producía una cojera muy acusada. Ahora mismo, Scot Harvath parecía cualquier cosa menos un agente antiterrorista.

El despacho de Aouad tenía el aspecto que Harvath suponía que llevaba teniendo sesenta años: el mobiliario principal consistía en un escritorio metálico barato en un extremo con dos sillas, también metálicas. Sobre el escritorio había un flexo oxidado, que recibía ayuda de unos fluorescentes colgados del techo que parpadeaban.

En las paredes había obras de arte con versículos del Corán incorporados en los que se proclamaba la gloria de Alá. Una colección de estanterías llenas de arañazos contenían múltiples ejemplares del Corán, los hadits y otros textos islámicos. Había un ordenador, una impresora, armarios archivadores de acero y todo el material que uno esperaría encontrar casi en cualquier oficina.

—¿Puedo ofrecerle un té? —preguntó Aouad.

—Sí, por favor —respondió Harvath—. Gracias.

Mientras el director de la mezquita rodeaba el escritorio y descolgaba el teléfono, hizo un gesto a Harvath para que tomara asiento.

Harvath dejó la maleta cerca de la puerta y se aproximó a una de las sillas. El francés era su segunda lengua. La había aprendido en la escuela primaria bajo la rigurosa tutela de las monjas de la orden francesa del Sagrado Corazón, y ahora escuchaba con interés mientras Aouad pedía el té, además de la presencia de otros dos hombres.

No se trataba necesariamente de una petición inusual, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias; pero lo que preocupaba a Harvath era el modo en que Aouad le miraba, fijamente, cuando hizo llamar a esos dos hombres. Era una especie de seña involuntaria que no lograba contener.

Instantes después, dos hombres corpulentos llamaron a la puerta y entraron en la oficina de Namir Aouad. El hecho de que uno de ellos llevara una bandeja de té diminuta no sirvió para desactivar las señales de alarma que empezaban a sonar en la cabeza de Harvath.

35

Old Ebbitt Grill

Washington, D.C.

Aydin Ozbek se reunió con Carolyn Leonard en una mesa apartada próxima al fondo del bar. Carolyn, la jefa del destacamento del Servicio Secreto de Jack Rutledge, no había cumplido los cuarenta, medía aproximadamente un metro setenta y ocho y tenía un cuerpo atlético. Llevaba el cabello pelirrojo suelto sobre los hombros, y su sobrio traje de Brooks Brothers ocultaba una Sig Sauer 229 del calibre 40, dos cargadores de repuesto, una BlackBerry, aerosoles de uso instantáneo de Guardian Protective Devices a base de resinas irritantes y alguna que otra herramienta necesaria para su profesión.

Por lo general, Ozbek nunca quedaba con mujeres pertenecientes al Ejército, los cuerpos de vigilancia o el ámbito de la seguridad. Sin embargo, con Carolyn Leonard llevaba mucho tiempo deseando quebrantar su norma. Debía de ser una de las mujeres solteras más idóneas y atractivas de Washington, D. C., un hecho que, muy probablemente, le había dificultado mucho más de lo normal el ascenso a uno de los puestos más destacados del Servicio Secreto.

Pese a la atracción evidente que sentía hacia ella, Carolyn nunca le había manifestado ningún interés más allá de la amistad. Seguramente era lo mejor. Encontrarse, trabar relación y separarse no habría sido propicio para el favor que ahora necesitaba, ni siquiera para una profesional como Carolyn Leonard.

—No puedo hablarte de esto —dijo ella mientras empujaba la pequeña cámara Sony Cybershot al otro lado de la mesa.

Al agente de la CIA le parecía mucho más discreto descargar los fotogramas y las imágenes de unas cámaras de seguridad a una cámara digital que entregarle a Leonard un sobre de papel manila con un par de cintas de VHS y un fajo de fotografías de 20 por 25.

—Vamos, Carolyn —contestó—. No te estoy pidiendo secretos de Estado. Solo necesito que identifiques al tipo y me respondas a un par de preguntas.

El agente de la CIA volvió a deslizar la cámara hacia el centro de la mesa.

Ella le miró.

—Me estás pidiendo que incumpla mi juramento.

—No, no es eso. Solo necesito saber qué está pasando.

—Aydin —dijo Leonard con una sonrisa—, tú trabajas para la CIA. ¿Me estás diciendo que las cosas se han puesto tan feas por allí que necesitas que el Servicio Secreto haga las investigaciones por ti?

Ozbek sonrió.

—Estamos en el mismo bando y todos necesitamos ayuda de vez en cuando. ¿Quieres volver a ver los vídeos, por favor?

Leonard se quedó inmóvil un instante.

—No necesito volver a verlos.

Ahora le tocaba a Ozbek quedarse quieto. Hacía mucho tiempo que había aprendido que la mayor parte de la gente se sentía incómoda con el silencio y rellenaba el vacío si mantenías la boca cerrada el tiempo suficiente.

—¿Qué sabes de Scot Harvath? —preguntó ella.

El agente de la CIA había conseguido recabar parte de la información antes de reunirse con Leonard.

—Es un SEAL de la Marina que fue transferido al Servicio Secreto para ayudaros en actividades antiterroristas y contraterroristas en la Casa Blanca. Fue esencial para ayudar a rescatar al presidente cuando lo raptaron hace varios años.

»Ha participado en unos cuantos encargos encubiertos y todo aquel que ha trabajado con él alguna vez lo considera un agente de primera. Aparte de eso, nadie sabe qué ha hecho.

Leonard no dijo nada.

—Mi hipótesis —dijo Ozbek— es que tal vez se haya sentido atraído por el lado oscuro de forma irreversible. Se dice que estuvo vinculado a algo llamado Oficina de Apoyo a la Investigación Internacional del Departamento de Seguridad Interior para ayudar a cuerpos de seguridad y servicios de inteligencia internacionales a prevenir ataques terroristas, pero eso es lo máximo que he conseguido averiguar. El tipo no parece tener un puesto fijo mucho tiempo.

—Bueno, tienes una cosa segura —contestó—. Es un agente de primera.

—Pero ¿qué está haciendo hoy en París en el lugar de un atentado y un tiroteo?

—No lo sé.

—Carolyn, has visto cómo se lanza hacia ese tipo y lo derriba segundos antes de la explosión. Él sabía que iba a suceder. Está implicado de algún modo en el atentado.

Leonard bebió un sorbo de su copa.

—Todavía no me has explicado por qué te interesa todo esto.

A Ozbek se le ocurrió algo mejor que darle largas.

—El tipo que está detrás de Harvath en el vídeo del tiroteo; tenemos motivos para creer que es uno de los nuestros que ha abandonado la reserva.

—¿Crees que Harvath está trabajando con él? —dijo ella manifestando una incredulidad evidente en el tono.

—No sé qué pensar. Esa es la razón por la que estoy hablando contigo. Tú conoces a Harvath.

—Y le conozco lo bastante para saber que nunca estaría implicado en un atentado con bomba o un tiroteo.

—¿De verdad? —preguntó Ozbek—. Entonces dame una explicación plausible de por qué tengo un vídeo de él en los escenarios de ambos sucesos.

—Por Dios, Aydin. ¿De verdad que estamos manteniendo esta conversación? Harvath salvó a una persona que, de lo contrario, habría volado en pedazos en el atentado; y es evidente que el tipo del tiroteo le está apuntando con un arma.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué a Harvath? ¿Por qué ambas escenas? Eso es lo que estoy tratando de averiguar.

Leonard miró a Ozbek.

—Tú, un agente de la CIA, sospechas que Harvath está implicado en operaciones encubiertas, pero, sin embargo, me preguntas a mí, una agente del Servicio Secreto, qué está haciendo en París. Déjame que te haga una pregunta, Oz.

—Dispara.

—¿Qué dinero recibís vosotros para seguir pistas como esta?

Ozbek hizo caso omiso del sarcasmo y modificó su línea de argumentación.

—La mujer que está con Harvath, ¿quién es?

—Es su novia —respondió Leonard—. Tracy Hastings. Antigua militar de la Marina. Pertenecía al cuerpo de artificieros antes de que un artefacto casero que trataba de desactivar estallara antes de tiempo y le arrancara un ojo y parte de la cara.

Aunque el vídeo no tenía la mejor calidad del mundo, a Ozbek le pareció difícil creer que la mujer atractiva que había visto hubiera sufrido una tragedia tan atroz.

—Si la vieras, no lo notarías —añadió Leonard, que había leído su mente de algún modo—. Si tenéis su cara en vídeo, deberíais haber podido cotejarla con vuestras bases de datos e identificarla, al menos por la foto de su pasaporte.

Como Ozbek no respondía, dijo:

—No la habéis identificado, ¿verdad? ¿Por qué no?

Ozbek contestó sinceramente.

—Las imágenes del atentado no eran suficientemente buenas.

Leonard se recostó en la silla.

—Ya me lo imagino.

—¿Qué hay del hombre al que Harvath salvó de la bomba? —preguntó el agente de la CIA.

—Ni idea —contestó ella.

La respuesta fue demasiado rápida para el gusto de Ozbek.

—Aun cuando la calidad del vídeo sea mala —dijo mientras cogía la cámara digital y la toqueteaba para ver las fotografías que había en la memoria—, cotejé su imagen con la base de datos.

—Siguiendo el protocolo de actuación establecido, me imagino —dijo Leonard.

—Nos pagan por hacer algo más que seguir rastros.

Leonard guardó silencio.

—En cualquier caso —prosiguió Ozbek—, lo hicimos y encontramos toda clase de datos. Ninguno era lo que estamos buscando, de modo que aplicamos algunos filtros para tratar de estrechar el cerco. La única persona con la que podía vincularlo era con Harvath, así que empecé por ahí. Busqué al individuo en la base de datos de la Marina de Estados Unidos, la base de datos del Departamento de Seguridad Interior e, incluso, el Servicio Secreto.

—Has sido un chico travieso.

Ozbek ignoró el comentario.

—Luego tuve una auténtica corazonada, lo cotejé con diferentes bases de datos del Servicio Secreto.

Leonard enarcó las cejas.

—Algo me dice que «travieso» no sería suficiente para calificarte exactamente por lo que has estado haciendo.

—Encontramos un ochenta por ciento de coincidencias con un visitante regular de la Casa Blanca, autorizado y acreditado para acceder a todas las instalaciones, salvo la Sala de Situaciones de la Casa Blanca. ¿Quieres ver su foto? —preguntó el agente de la CIA mientras recuperaba la imagen en la cámara.

—No especialmente.

Ozbek giró la cámara para que la viera de todos modos.

—Se llama Anthony Nichols. Es un profesor de la Universidad de Virginia. También tiene pasaporte estadounidense y aterrizó en el aeropuerto Charles De Gaulle hace un par de días procedente del Ronald Reagan.

—Es una coincidencia fabulosa —dijo Leonard.

—Podría estar de acuerdo contigo —replicó Ozbek—, si no fuera porque no creo en las coincidencias.

Leonard no dijo nada.

—Carolyn, ahora mismo hay un montón de muertos en París; dos de ellos, policías. Es muy probable que el tipo que está detrás de todo esto sea un antiguo agente de la CIA llamado Matthew Dodd, que simuló su propia muerte y se ocultó en un agujero hace varios años.

Ozbek pensó en la posibilidad de mencionar a Marwan Khalifa, pero consideró que sería mejor no hacerlo hasta que no supiera si Khalifa estaba realmente muerto y si Matthew Dodd tenía algo que ver en ello.

—Ese tal Nichols —dijo— corre un peligro gravísimo. Más de lo que probablemente sepa él.

—¿Es tan bueno ese Dodd?

—Era uno de nuestros mejores agentes. Tengo que detenerlo, pero no puedo hacerlo sin tu ayuda. Y por bueno que pueda ser el agente Harvath, no tiene ni idea de a quién se enfrenta con Dodd —dijo Ozbek mientras dejaba la cámara delante de ella.

Leonard miró el rostro de Anthony Nichols unos instantes en el visor de la cámara.

Después de hacer unas cuantas preguntas más, la apagó y se la guardó en el bolsillo. Se levantó de la silla y dijo:

—Veré lo que puedo hacer.

—¿Dónde vas?

—Mantén el teléfono encendido —dijo Leonard mientras se alejaba de la mesa—. Me pondré en contacto contigo.

36

Jack Rutledge dejó a un lado el expediente que estaba leyendo y se quitó las gafas cuando Carolyn Leonard llamó a la puerta y entró en el Despacho Oval.

—Gracias por atenderme, señor —dijo Leonard—. Sé lo ocupado que está usted hoy.

—Nunca estoy demasiado ocupado para la jefa de mi equipo de Servicios Secretos —dijo Rutledge poniéndose de pie e invitándola a acompañarle a una de las dos sillas que había delante de la chimenea—. Pase, por favor.

—Gracias, señor.

Una vez sentada, el presidente se acomodó en su silla formando un ángulo recto con la de Carolyn y comentó:

—Hay montones de personas a diario a quienes les gustaría tener cinco minutos conmigo. No muchos son tan crípticos indicando los motivos que tienen. ¿Qué pasa?

—Señor presidente, espero que entienda que me tomo mi trabajo muy en serio.

—Carolyn, si viene a reclamar un aumento —bromeó Rutledge— va a tener que tratar el asunto con el director del Servicio Secreto.

—No, señor —respondió Leonard—. No es por un aumento.

—Entonces, ¿qué necesita?

—Señor presidente, mi labor consiste en protegerle y me tomo mi trabajo muy en serio.

—Cosa que le agradezco mucho —dijo Rutledge mientras veía que sacaba del bolsillo una cámara digital pequeña.

Leonard sonrió cortésmente antes de continuar.

—Jamás me atrevería a poner en peligro nuestra relación profesional extralimitándome…

—Carolyn —interrumpió el presidente—. Si creo que se extralimita, se lo diré. ¿Para qué es esto? ¿Necesita una fotografía para alguien? No tiene por qué abochornarse. Lo único que tiene que hacer es pedirlo.

La agente del Servicio Secreto miró a la cámara y, luego, volvió a mirar al presidente.

—Ojalá fuera tan sencillo, señor presidente. Estoy aquí por el caballero al que contrató usted como documentalista.

—¿Anthony Nichols? —preguntó Rutledge, pensando que era curioso que no hubiera tenido noticia de él y, sin embargo, estuviera allí la jefa de su seguridad mencionando el nombre del tipo. El presidente se irguió un poco en la silla—. ¿Qué pasa con él?

—¿Está usted al tanto de que el señor Nichols se encuentra en París, señor?

El presidente negó con la cabeza y mintió.

—No, pero el señor Nichols tiene libertad para viajar a donde desee. Es una persona adulta. ¿Por qué me llama la atención sobre esto?

—¿Le han informado del atentado con coche bomba cometido a primera hora de esta mañana? —preguntó Leonard.

—Por supuesto, pero ¿qué tiene eso que ver con Nichols?

—Estaba allí.

—¿En serio? —exclamó Rutledge—. ¿Resultó herido?

—No, señor, tuvo mucha suerte. Alguien lo derribó justo antes de que se produjera la explosión.

Mientras el presidente dedicaba un instante a asimilar lo que acababa de oír, Leonard prosiguió.

—La persona que lo derribó era Scot Harvath.

Leonard encendió la cámara digital, seleccionó el vídeo del tiroteo y se la pasó al presidente.

—Estas imágenes fueron grabadas en el Grand Palais de París, varias horas después del atentado.

El presidente observó las imágenes en su totalidad y, luego, volvió a reproducirlas.

—En el lugar de los hechos se certificó la muerte de dos de los tres agentes de policía a los que dispararon. El tercero ha fallecido en un hospital hace cuarenta y cinco minutos.

—Dios mío —replicó Rutledge.

—La CIA cree…

—¿La CIA? —exclamó el presidente.

—Sí, señor. Creen que el pistolero de ese vídeo es un agente de la CIA llamado Matthew Dodd que fingió morir y desapareció del tablero hace varios años después de convertirse al islam.

—¿Al islam?

—Sí, señor.

—¿Saben qué hacía Harvath con él?

—A juzgar por el vídeo —dijo Leonard— parece que era su prisionero.

—¿Dónde está Harvath ahora?

—Según mis fuentes, no se sabe.

Rutledge se dijo que debía mantener la calma y, lo que era aún más importante, la serenidad.

—He hecho un par de indagaciones con los contactos que tengo en París sin revelar información —dijo Leonard—. Se ha distribuido a los cuerpos de seguridad de toda Francia la fotografía de Harvath, junto con las del pistolero, Anthony Nichols y Tracy Hastings.

—¿Tracy Hastings también está metida en esto?

—Al parecer, estaba en el Grand Palais con Harvath y Anthony Nichols poco antes del tiroteo.

—¿Quién es el otro hombre que aparece en el vídeo, el del traje blanco? —preguntó el presidente.

—Es un vendedor de libros raros con antecedentes irrelevantes llamado René Bertrand.

«¿El vendedor de libros?», pensó Rutledge. Todo se estaba complicando.

—¿Por qué me cuenta esto usted y no la CIA?

—La CIA cuenta con una unidad dedicada a dar caza a agentes de seguridad desaparecidos. El hombre que dirige la unidad es un conocido mío —dijo Leonard.

—Eso sigue sin explicar por qué acudió a usted para esto.

—Sabe que el profesor Nichols ha visitado la Casa Blanca en varias ocasiones. También sabe, como es lógico, que Harvath trabajó aquí. Está buscando información que pueda llevarle a atrapar a su agente descarriado y pensó que yo podría ayudarle.

El presidente levantó las cejas.

—¿Lo que significa…?

—Como le dije, señor —prosiguió Leonard—, me tomo mi trabajo muy en serio. No pretendo discutir lo que sucede en el interior de su administración.

Rutledge sintió que se le aflojaba el nudo del estómago, aunque fuera una pizca.

—Valoro su profesionalidad, Carolyn. ¿Qué más puede decirme de lo sucedido en París?

—Mi contacto afirma que la CIA tiene motivos para creer que Nichols está implicado en algo que determinadas figuras de los fundamentalistas islámicos consideran muy amenazador; algo por lo que podrían estar dispuestos a matar con el fin de mantenerlo oculto.

—¿Sabe su amigo para quién trabaja ese tal Matthew Dodd?

—No sabría decir —respondió Leonard—. A decir verdad, creo que tal vez tenga esperanza en que yo pueda ayudarle.

—¿Por qué?

—Por lo que he podido averiguar, ha estado metiendo la mano en toda clase de sitios aquí, en Estados Unidos, que es algo que tiene prohibido hacer la CIA. Sí me dijo, sin embargo, que Matthew Dodd es uno de los agentes más peligrosos que ha tenido la agencia. No sabe cuál es la implicación de Harvath en todo esto, pero le preocupa que no esté informado de la gravedad del enfrentamiento con Dodd.

Rutledge se tomó un segundo para asimilarlo todo y luego se puso de pie.

—Gracias por llamarme la atención sobre este asunto, Carolyn —dijo—. No he hablado últimamente con Scot Harvath…

—Disculpe que le interrumpa —exclamó Leonard con educación—, pero me ha llegado el rumor de que Harvath tuvo un roce desagradable con alguien y que, en realidad, se retiró. ¿Es verdad?

—No puedo decirle.

—Lo entiendo, señor —dijo la agente del Servicio Secreto, que, a continuación, sacudió la cabeza y sonrió—. Quien permitiera que un agente como Scot Harvath colgara el uniforme ha tenido que volverse completamente loco, ¿verdad?

—Si tengo noticia del profesor Nichols —respondió el presidente—, me aseguraré de que le llega su advertencia.

Leonard reconoció la indicación de que la reunión había concluido y se puso también de pie.

—Tiene que haber algún modo de alertar también a Harvath. Debe saber lo que está pasando. ¿No hay nadie que pueda ponerse en contacto con él?

—Si se me ocurre alguien, me dedicaré a ello de inmediato —dijo Rutledge mientras extendía la mano—. Gracias por venir a verme.

Leonard estrechó la mano del presidente y le tendió la otra mano para recoger la cámara digital.

—¿Puedo quedarme con esto algún tiempo? —preguntó mientras la acompañaba a la puerta.

—Por supuesto —respondió ella.

En cuanto Leonard se hubo marchado, el presidente Jack Rutledge atravesó el despacho hasta su escritorio y agarró el teléfono.

37

París

Los hombres a quienes Namir Aouad había llamado medían cada uno, al menos, un metro noventa y pesaban más de ciento treinta kilos.

Tenían el pelo negro azabache y barba corta. Sus ojos negros eran precavidos y desconfiados. Uno de ellos tenía una nariz grande y ganchuda que recordaba al pico de un buitre, mientras que la del otro parecía contrahecha, seguramente por haberse roto muchas veces.

Aouad emitió un nuevo conjunto de instrucciones en francés. Buitre Gigante, como le había apodado Harvath, dejó la bandeja de té en la mesa del director de la mezquita y sirvió la infusión de menta ardiendo. La tetera parecía un juguete entre las manos de aquel hombre descomunal.

El otro estaba sentado cerca de la puerta sin dejar de prestar atención, con las manos entrelazadas delante de sus partes pudendas, como un jugador de fútbol a la espera de recibir el impacto del saque de una falta. No apartaba los ojos de Harvath. Durante las pausas de la conversación había momentos en los que, si Harvath aguzaba el oído, pensaba que podía escuchar el silbido del aire cuando entraba y salía del apéndice nasal deformado del tipo.

Clichy-sous-Bois era una zona bronca, y Harvath no podía evitar preguntarse en qué otras cosas estaría metido el director Namir Aouad, además de ser intermediario en la venta de primeras ediciones robadas del Quijote.

Mientras conversaba con Aouad tomando el té, Harvath se mostró deliberadamente ambiguo. La suya era una identidad creada a toda prisa y lo último que pretendía era cargársela cayendo en una trampa sobre un tema del que debería ser un experto.

El té era una muestra tradicional de buena voluntad por parte de Aouad. Rechazarlo se habría considerado un insulto. Era importante que se sintiera lo más cómodo posible.

Por fortuna, Aouad era un entusiasta del fútbol y Harvath estaba suficientemente al tanto de ese deporte como para poder charlar sobre el tema hasta que terminaran el té.

Cuando Buitre Gigante retiró la bandeja, Harvath levantó el maletín y lo puso sobre la mesa de Aouad.

—¿Podemos empezar? —preguntó mientras abría los cierres y empezaba a sacar las cosas que fingiría utilizar para verificar la autenticidad del Quijote.

—Claro —dijo el director de la mezquita haciendo un gesto a uno de sus hombres. El tipo de las narices silbantes se acercó a uno de los armarios archivadores de acero, sacó un cajón largo y extrajo una caja de madera maltrecha del tamaño aproximado de una máquina de escribir portátil pequeña. Se dirigió a la mesa y se la entregó a Aouad, que le dio las gracias y le dijo que esperara al otro lado de la puerta con Buitre Gigante.

El director de la mezquita depositó la caja sobre la mesa, levantó su gruesa tapadera y dijo:

—Todo suyo. Al menos, así será cuando se realice el pago.

Harvath sonrió y rodeó la mesa. Al instante, le sorprendió el hecho de que fuera una especie de caja secreta de madera.

Cuando Scot era pequeño, su padre le traía de Japón muchas cajas secretas, en algunas de las cuales era necesario realizar más de un centenar de movimientos para abrirlas. A Harvath le encantaban, y también a su padre, a quien le apasionaba trabajar con madera. Las cajas siempre parecieron ser una metáfora de su intrincada y compleja relación.

Aunque la caja secreta de Jefferson estaba muy deteriorada, no había duda de su excepcional factura y de que había sido confeccionada con una selección de maderas nobles exquisitas. En algún momento, es muy probable que la enceraran para darle lustre y que abrillantaran visiblemente los herrajes de bronce. Sin duda, había sido un aditamento práctico y elegante para los bienes que Jefferson conservaba en sus habitaciones del monasterio cartujo.

Con todo, el tiempo y las condiciones bajo las que había estado oculta la habían estropeado. También tenía unos antiestéticos agujeros donde, para forzarla, se había utilizado un destornillador o, peor aún, un martillo y un formón o una palanqueta.

Cuando Harvath pasó los dedos por la superficie descubrió un monograma taraceado, apenas discernible, con las iniciales TJ.

Harvath y su padre habían tratado de construir rudimentarias cajas secretas de madera, pero ninguna era, sin duda, tan hermosa como la de Jefferson. Aquello retrotrajo a Harvath al taller de carpintería del garaje de su familia, y se preguntó si su padre habría pensado alguna vez que podría deslizar sus manos sobre una obra de arte otrora perteneciente a un estadounidense tan notable.

El interés de Harvath por la caja secreta no pasó desapercibido para Aouad.

—La caja también está en venta. Por una suma adicional, como es lógico.

—Me aseguraré de informar a la universidad —dijo Harvath mientras su mirada recaía sobre el objeto de su encargo.

El libro, depositado en el centro de la caja, estaba envuelto en una tira de muselina desvaída por el paso del tiempo. Con mucho cuidado, lo extrajo y lo depositó sobre la mesa.

—¿Le importa? —preguntó mientras se inclinaba justo por delante del pecho de Aouad para orientar el flexo y mejorar la iluminación.

—Claro, por favor —dijo el hombre mientras rodeaba la mesa para situarse en el lado opuesto y dejar más sitio a Harvath para trabajar.

Harvath dio la vuelta a su maletín y sacó un par de guantes blancos. Ahora, tanto la tapa de la caja de Jefferson como la del maletín de Harvath le ocultaban una parte de la mesa al director de la mezquita.

Aouad observaba cómo Harvath extendía sobre la mesa un pequeño tapete de joyero y, a continuación, desenvolvía el volumen de la franja de tejido.

Como le había advertido Nichols, el libro estaba en muy mal estado. Harvath hablaba en voz alta y sacudía la cabeza mientras exploraba la flexible encuadernación original de vitela.

—Si el libro estuviera en perfecto estado —indicaba el director, preocupado por si Harvath proponía rebajar la oferta—, el precio habría sido muy superior.

Harvath lo ignoró y prosiguió con su examen. El libro tenía exactamente el tamaño que había dicho el profesor, pero era mucho más pesado de lo que esperaba.

Harvath colocó el grupo de imágenes que le habían enviado a Nichols por correo electrónico junto a la caja y abrió cuidadosamente por su primera página aquel libro de más de cuatrocientos años de antigüedad.

De inmediato, se hicieron visibles los sellos de la primera edición que le habían indicado a Harvath que buscara. Estaba la dedicatoria al duque de Béjar, descendiente de la familia real del antiguo Reino de Navarra, además de la expresión latina «Espero la luz tras las tinieblas».

Comparó las imágenes poniendo ante sí el libro viejo y, luego, acudió al capítulo veintiséis. Nichols le había informado de que solo la primera edición incluía una descripción de don Quijote confeccionando un rosario con jirones de la camisa. En ediciones posteriores, se cambió por «agallas de roble» para tranquilizar a los censores españoles del siglo XVII. Alguien que conociera de verdad cómo verificar la autenticidad del libro habría sabido que debía buscarlo, y Nichols se aseguró de que Harvath, que apenas hablaba español, supiera exactamente dónde encontrarlo.

Le costó varios minutos, pero lo halló finalmente. Era asombroso. De una tirada original de cuatrocientos ejemplares de la primera edición de Don Quijote solo se conocía la existencia de dieciocho. Lo que Harvath tenía ahora entre las manos era el decimonoveno.

Era un descubrimiento increíble, más sobresaliente aún por su procedencia y por los secretos que prometía encerrar. A Harvath le quedaba solo un último aspecto que verificar.

Se sabe que Jefferson insertó su sello personal o, dicho con más precisión, sus iniciales, en lugares muy precisos de sus libros. En aquella época, colocaba las firmas al pie de determinadas páginas para orientar al encuadernador sobre el modo adecuado de montar o «ensamblar» un manuscrito, como se decía, en forma de libro.

A cada bloque de páginas de un libro se asignaba una marca distinta, habitualmente letras, que avanzaban en orden alfabético. La marca de Jefferson consistía en escribir la letra mayúscula T antes de la inicial del apellido J. Y a la mayúscula impresa T le añadía a mano a continuación la letra J.

Harvath se tomó el tiempo necesario para buscar pacientemente ambas marcas. Su corazón se aceleró cuando encontró la T manuscrita emparejada con la J del impresor y, luego, la J manuscrita tras la T impresa. Ese era el Don Quijote de Jefferson. Harvath estaba seguro. Había anotaciones en infinidad de páginas, pero no tenía la menor idea de cuál contenía el secreto sobre el orden de los discos del cilindro cifrado. Eso le tocaría desentrañarlo a Nichols.

Harvath se obligó a tomar aliento. Ahora venía la parte más difícil. Colocó el libro sobre el tapete de joyero y buscó con cautela en su maletín con la otra mano.

De repente, el estruendo de una sirena estalló en el otro extremo de la sala.

38

Namir Aouad se volvió hacia la puerta. Estaba asustado y no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo.

Al cabo de unos segundos, Buitre Gigante y Resoplidos habían irrumpido en la habitación con las manos rondando amenazadoramente por el interior de sus chaquetas.

Harvath agitaba las manos en el aire mientras renqueaba alrededor de la mesa.

—Es mi culpa —gritaba mientras avanzaba tambaleándose hacia donde estaban los hombres, junto a su maleta—. Lo siento.

Se quitó los guantes y titubeó con la contraseña de los cierres del compartimento exterior mientras no dejaba de sonar la ensordecedora alarma. En ese momento, otras personas de la mezquita asomaban la cabeza a la oficina del director para ver qué estaba sucediendo y Aouad gritaba a Buitre Gigante que cerrara la puerta.

Finalmente, Harvath acertó con la combinación y abrió su equipaje. Extrajo un dispositivo del tamaño de un mando a distancia de un garaje, apretó una serie de botones y cesó aquel estruendo que reventaba los tímpanos.

—¡Uf! —dijo Harvath mientras sostenía el aparato colgado del cordón que llevaba anudado—. ¿Se imagina qué habría sucedido si se hubiera disparado en el avión? Quizá debiera quitarle las pilas.

Buitre Gigante y Resoplidos le fulminaron con la mirada.

Harvath levantó el aparato un poco más para que lo vieran mejor. En realidad, era la alarma del coche de un pobre hombre, que se había conectado a un visor. Se disparaba cuando se rompía un cristal, había movimientos en el vehículo o, en las circunstancias en que se encontraba Harvath, con el botón de alarma de un mando a distancia desde el otro lado de la sala. Con la ayuda de Tracy, había conseguido aumentar la sensibilidad del sensor y sustituir una pequeña parte del material de la maleta para que pareciera un remiendo, cuando en realidad contribuía a que el mando conectara con la alarma.

—Esto se cuelga en el pomo de la puerta —mintió Harvath—, por si alguien trata de entrar en la habitación del hotel.

—¿Ha terminado ya, monsieur Winiecki? —preguntó Aouad, que regresaba a su mesa para asegurarse de que no le había sucedido nada al Quijote.

—No del todo —dijo Harvath mientras regresaba cojeando.

—Dese prisa, por favor. La plegaria de la noche empezará pronto.

Harvath volvió a ponerse los guantes, se subió las gafas en el puente de la nariz y se apretó un poco al pasar junto al director de la mezquita.

Se centró en la portadilla del libro y la comparó una y otra vez con la que René Bertrand le había enviado por correo electrónico a Nichols.

Finalmente, cerró el libro, lo envolvió de nuevo con cuidado en la tela de muselina descolorida y volvió a depositarlo en la caja de Jefferson. Al cerrar la tapa, recogió sus utensilios y empezó a colocarlos en el maletín.

—¿Y? —dijo Aouad levantando las cejas—. ¿Está usted satisfecho?

—Con la autenticidad del artículo, sí. Pero su estado deja mucho que desear.

—Como le dije, monsieur Winiecki… —empezó a decir el hombre.

Harvath levantó la mano mientras bajaba la tapa del maletín.

—El precio es un reflejo del estado de conservación del libro, lo entiendo. Puedo asegurarle que ni al profesor Nichols ni a la universidad va a agradarles demasiado lo que he visto aquí esta noche.

Namir Aouad no era tonto y sonrió.

—Monsieur, usted y yo sabemos que a su universidad le va a entusiasmar tener este libro.

Harvath no contestó.

—Tengo una idea. Por veinte mil más, me alegraría incluir esta elegante caja de madera.

—Cinco —contestó Harvath mientras miraba al director pasar la mano por la tapa.

—Quince —contraatacó Aouad.

—Diez, y es la última oferta.

El director de la mezquita extendió la mano.

—Es aceptable —dijo.

Harvath estrechó la mano del hombre y, a continuación, cogió su maletín.

—Informaré al profesor Nichols y dará orden de que la universidad gire el dinero a la cuenta de René Bertrand.

—Excelente —respondió Aouad mientras acompañaba a su invitado a la puerta y le ayudaba a recuperar la maleta con ruedas—. Creo que tiene usted un taxi esperándole.

El tipo estaba bien informado.

—Así es.

—Maravilloso. Entonces le deseo buen viaje y, tan pronto como monsieur Bertrand nos informe de que ha recibido los fondos, dispondremos todo para que se envíe el libro y la caja al profesor Nichols.

Harvath asintió con un gesto y siguió a Resoplidos y a Buitre Gigante hasta la entrada del almacén. La mezquita empezaba a llenarse.

Sonrió a los dos matones de Aouad, que trataban de contener el aluvión de gente que afluía para que él pudiera salir por la puerta principal. Una vez más, los hombres se limitaron a clavarle la mirada.

Fuera, en la acera, el aire de la noche era frío y cortante. Harvath pudo verse el aliento al exhalarlo. Agarró con fuerza el asa y el mango del maletín y la maleta y miró a ambos lados antes de cruzar la calle.

El taxi seguía allí, aparcado un trecho más allá. Cuando Harvath llegó a él, vio que estaba vacío y se fue derecho hacia el café. Cuanto antes abandonara las calles, saliera de Clichy-sous-Bois y volviera a la guarida de Sargazo, mejor iba a sentirse.

Harvath entró en aquel café diminuto y se detuvo para que la vista se le acomodara a la mala iluminación del local. El olor del tabaco con aroma a manzana le inundó la nariz mientras sus ojos empezaban a penetrar en la penumbra. Los hombres estaban sentados en cojines en torno a mesas bajas, pagando la cuenta, bebiendo tazas de café y dando las últimas caladas a los narguiles antes de acudir a la plegaria de la noche.

En el otro extremo del comptoir[5], Harvath vio a su chófer, Moussa. El joven estaba de pie, no lejos de un anciano con una gorra de punto y una barba pelirroja alborotada.

Cuando Harvath se acercó, el hombre de la gorra levantó la vista y sus miradas se cruzaron. Algo le resultaba familiar en él. Era algo más que una intuición, pero Harvath no lograba reconocerlo. Los engranajes de su cerebro se pusieron en marcha para tratar de imaginar de qué lo podía conocer. Había algo en su mirada.

De repente, le asaltó la idea: «¡El Grand Palais!».

Harvath ya había soltado la maleta y se abalanzaba sobre la puerta cuando Matthew Dodd buscó debajo de la camisa y sacó su arma.

39

Si Harvath hubiera tenido más tiempo, habría explorado minuciosamente Clichy-sous-Bois antes de acercarse siquiera a la mezquita. Habría sido de un valor incalculable disponer, como se denominaba en términos profesionales, de una «madriguera» en la que poder desaparecer con garantías de seguridad y cambiar de imagen. Pero, en ese momento, lo único que tenía era su instinto, y le decía que tenía que correr todo lo posible. Cuando puso el pie en la acera, fuera ya del café, Harvath volvió a cruzar la calle y utilizó como escudo a la gente que entraba en la mezquita. No tenía la menor idea de por qué pensó que funcionaría. Si de verdad era el pistolero del Grand Palais, ya había abatido a tres policías. ¿Qué le importarían un puñado de civiles?

Seguramente nada, pero brindarían cierta protección a Harvath y le convertirían en un objetivo más difícil, de modo que corrió directamente hacia la multitud y se sumergió en ella en la acera de la mezquita Bilal.

En las puertas de la mente de Harvath golpeaban un millón de preguntas como «¿quién demonios es ese tipo?», o «¿cómo me ha encontrado?», pero se negó a prestarles la menor atención. En ese momento toda su mente tenía que concentrarse en seguir vivo.

No necesitaba mirar atrás por encima del hombro para saber que el pistolero iba justo detrás de él. Fuera, en la calle, Harvath todavía era un blanco seguro, de modo que hizo lo único que podía: invertir su rumbo y volver a la mezquita.

Mientras Harvath se abría paso entre la multitud a empujones, codazos y apretones, oía murmullos de disgusto entre los hombres. La indignación aumentaba a medida que él se comportaba con mayor violencia.

Los hombres le insultaban en francés y en árabe: uno incluso escupió, pero sirvió de poco. El Servicio Secreto le había enseñado a abrirse camino entre las aglomeraciones y era extraordinariamente bueno haciéndolo.

Dos hombres cometieron el error de tratar de impedir el paso a Harvath. No tenía tiempo para negociar. El que estaba más cerca de él recibió un rodillazo en el nervio peroneal, por encima de la rodilla, que le dejó incapaz de mantenerse en pie. Harvath arremetió luego con el hombro para empujarlo hacia su compañero mientras seguía adentrándose en la mezquita. Durante todo ese tiempo, no dejó de agarrar con fuerza el maletín.

De repente, los hombres empezaron a gritar a su espalda y, a continuación, oyó disparos. En la turba de feligreses cundió el pánico. Los gritos se convirtieron en alaridos.

Cuando la multitud aterrorizada empezó a empujar para avanzar, los ojos de Harvath buscaron una escapatoria. La única oportunidad que tenía era encontrar alguna clase de salida en la parte trasera de la mezquita, pero no había nada que se pareciera a un bulldozer que le despejara el camino con la suficiente rapidez. Si no hacía algo pronto, lo iban a pisotear y, quizá, incluso a matar.

Abrirse paso a puñetazos no era una alternativa. La gente que le rodeaba empujaba con demasiada fuerza. No eran más que borregos y hacía mucho que Harvath había aprendido que los borregos solo tenían dos velocidades: la de pacer y la de estampida. Y cuando se desataba la estampida, lo único que podía salvar a alguien era apartarse del camino a toda prisa.

Mientras la marea de gente seguía presionando, un biombo de tres cuerpos cayó al suelo. Así es como Harvath encontró la salida: una puerta empotrada que estaba oculta por el biombo.

Harvath comenzó a desplazarse lateralmente utilizando todas sus fuerzas para atravesar la multitud de gente aterrorizada hasta llegar justo al extremo de la pared.

Apoyó con firmeza un pie frente al otro, apretó con fuerza el maletín y retrocedió a empujones hacia la puerta.

Una vez allí, descubrió a un padre acompañado de su hijo buscando refugio, apretándose en aquel hueco del tamaño de un suspiro.

La mano del padre estaba en el pomo y lo agitaba mientras Harvath se acercaba, lo que indicaba que la puerta permanecía cerrada.

Harvath señaló al hombre para que se apartara y golpeó con la planta del pie en la puerta, que se astilló y cedió paso con un crujido. Luego, llamó a gritos al padre para que metiera dentro a su hijo. Los siguió al otro lado, donde le recibió un aire húmedo y un leve aroma a cloro procedente de los baños.

Harvath cerró la puerta y calzó el pomo con una astilla delgada con la esperanza de mantenerla cerrada. Al menos, el tiempo suficiente para huir.

Cuando alcanzó a sus compañeros de fuga, miró al padre y le preguntó en francés dónde estaba la salida.

El hombre se encogió de hombros e hizo un gesto hacia un pasadizo estrecho con las palmas levantadas.

Había llegado el momento de escapar, ahora, mientras todavía reinaba el caos en el interior de la mezquita. Una vez dado el cambiazo del Quijote real por el falso que habían confeccionado Nichols, Tracy y él, lo único que importaba era que lograra salir de Clichy-sous-Bois y regresar a la barcaza.

Se dio cuenta de que, si había una salida en la parte trasera de la mezquita, la mayor parte de la gente que corría en esa dirección saldría por allí. Eso brindaba bastantes posibilidades de que Harvath pudiera salir por la parte de atrás de los baños y pasar inadvertido entre la multitud que se desbordaba en el barrio.

El único problema era que el pistolero estaría pensando exactamente lo mismo. Aunque tuviera menos protección saliendo por la puerta principal, era la alternativa que más sentido tenía.

Al atravesar el hammam, Harvath encontró la zona de recepción y las puertas principales. Buscó algún indicio de que pudieran estar conectadas a un sistema de alarma. Lo último que quería era llamar más la atención sobre sí.

Cuando empezó a abrir las puertas, decidió sacar el Quijote del doble fondo que había preparado en el maletín y metérselo en la cinturilla de los pantalones.

Estaba sujetando el maletín contra los picaportes de la puerta cuando un ruido a su espalda le hizo darse la vuelta.

Cuando lo hizo, recibió un golpe en el pecho y salió disparado a través de las puertas.

40

Cuartel general de la CIA

Langley, Virginia

—¿Eso es todo? —preguntó Aydin Ozbek mientras sostenía con fuerza el teléfono—. ¿Simplemente se quedó la cámara y no dijo nada?

El agente de la CIA escuchó consternado a Carolyn Leonard durante unos momentos. La llamada se quedaba ya sin cuerda cuando Stephanie Whitcomb asomó la cabeza en el despacho de Ozbek. Él levantó el dedo índice para indicarle que casi había terminado.

—Bien, entiendo —dijo al auricular—. Te agradezco el intento. Si te enteras de algo, dímelo, por favor.

Cuando colgó, Ozbek dirigió su atención a Whitcomb, que estaba en la entrada con una carpeta debajo del brazo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Los agentes del FBI que han interrogado a Andrew Salam quieren acceder a información de nuestra base de datos.

—¿Por qué?

—Cuanto más hablan con él, más creen que tal vez no matara a la mujer del monumento a Jefferson —dijo.

—No es broma. Yo les dije lo mismo, pero ¿qué tiene que ver eso con querer acceder a nuestras bases de datos?

—Utilizando la descripción que hizo Salam de su supuesto superior, buscaron fotografías de sus propios agentes remontándose hasta veinticinco años atrás, las metieron en un portátil y las cotejaron con un archivo digitalizado de sospechosos.

—Y no consiguieron nada —contestó Ozbek.

Whitcomb le miró.

—¿Qué te dice eso?

El agente de la CIA puso los ojos en blanco. Era una pregunta estúpida.

—¡Ay!, ¿que quién le reclutó no era realmente un agente del FBI?

—Pero ¿qué sucedería si era un agente de inteligencia que, simplemente, trabajaba para otra agencia?

Ozbek cogió el lápiz y empezó a dar golpecitos sobre la almohadilla de escribir de su mesa.

—El FBI podría conseguir lo que quisiera de la Agencia de Investigación de Drogas, el Departamento de Seguridad Interior o el Departamento de Justicia.

—Pero no de la CIA. Al menos, sin preguntarnos antes.

—¡Cuidado! —advirtió Ozbek—. Tal vez el FBI haga muy bien enseñando fotografías de su gente a Salam, pero nosotros no vamos a hacerlo por nada del mundo. No podemos.

—Eso es exactamente lo que les he dicho. Ni por asomo.

—Entonces, ¿por qué estamos siquiera hablando de esto? —preguntó Ozbek, que se impacientaba por volver a trabajar.

Whitcomb sacó la carpeta que llevaba debajo del brazo.

—Los chicos del FBI son listos. Han buscado una vía intermedia.

—¿Cuál?

—Enseñaron un retrato robot a Salam y acaban de enviarnos su montaje —dijo mientras sacaba una hoja de la carpeta. Se la enseñó a Ozbek para que la viera—. Quieren saber si podemos buscar en nuestras bases de datos algún candidato que pudiera encajar con este tipo.

Aun cuando Whitcomb le estuviera enseñando la hoja desde la puerta, en el otro extremo de su despacho, Ozbek reconoció los rasgos de inmediato. La cara de Matthew Dodd no era de esas que él fuera a olvidar en algún momento.

41

Clichy-sous-Bois

Harvath cayó al suelo con los más de ciento treinta kilos de Buitre Gigante encima. Aouad debía de haber descubierto el cambiazo del Quijote.

Con el maletín todavía bien agarrado con la mano derecha, Harvath lanzó un golpe a la cabeza de su perseguidor, pero se retrasó un segundo. Buitre Gigante levantó el brazo izquierdo y lo detuvo, lo que obligó a Harvath a lanzarlo con la otra mano.

Conectó con la mandíbula, pero su atacante apenas se estremeció. Mientras Harvath armaba el brazo para asestar otro golpe, Buitre Gigante descargó con sus dos manazas.

El tipo dio dos puñetazos rápidos en las costillas de Harvath que le sacaron el aire de los pulmones. Mientras jadeaba para tomar aire, siguió tratando de utilizar las piernas para levantar su cuerpo, pero, con Buitre Gigante sentado encima, era como estar atrapado debajo de un tronco.

El gigante lanzó otra combinación de puñetazos que desataron una oleada de dolor intenso que se extendió por todo el cuerpo.

Harvath respondió con otro zurdazo y volvió a conectar con la cabeza del tipo, pero tampoco surtió ningún efecto. Era como tratar de fundir un iceberg con un secador de pelo. Esforzándose aún por tomar aliento, recibió otro golpe en las costillas mientras trataba de concebir un modo de escapar.

Pensando que tal vez había vislumbrado un punto débil cuando trató de atizar al gigante con el maletín la primera vez, tomó impulso y volvió a golpear.

Confiado, cuando Buitre Gigante levantó el brazo para frenar el maletín, bajó la cabeza por debajo de la altura del brazo… y eso fue lo que Harvath necesitaba ver. Encajó dos golpes más antes de poder contraatacar.

Haciendo acopio de las pocas reservas de fuerza que le quedaban, lanzó al aire el maletín.

En esta ocasión, cuando Buitre Gigante levantó el antebrazo y bajó la cabeza, Harvath le tenía algo preparado.

Cuando descendió la cabeza del hombre, Harvath se incorporó y las dos cabezas chocaron con un crujido escalofriante de huesos contra cartílago. Harvath abrió una herida que destrozó la parte alta de la nariz de Buitre Gigante hasta la frente y produjo una salpicadura de sangre.

El mastodonte rugió de dolor y se llevó las manos a la cara; Harvath no perdió tiempo. Como iba recuperando el aliento poco a poco, a bocanadas breves, tenía problemas para reunir fuerzas. Atrajo de nuevo el maletín y se aprovechó de que los ojos del gigante estaban inundados de sangre y no veía lo que le esperaba.

El maletín acertó de lleno en la sien del tipo. Las manos descendieron de la cara y se quedó sentado allí durante un par de segundos que, para Harvath, parecieron una eternidad, hasta que se desplomó sobre el costado derecho inconsciente, en el centro de la calle.

Harvath se esforzó por salir de debajo del tipo, pero, cuando lo logró, le saludó una nueva imagen, igual de terrible. Resoplidos venía directamente hacia él con una tubería en la mano izquierda.

Sentado y con el maletín apretado contra el pecho, intentó ponerse en pie, pero las piernas no le respondían. Tratar de quitarse de encima a Buitre Gigante había sido como hacer un millón de flexiones con las piernas, y le parecían de chicle. Lo máximo que pudo lograr fue tomar un leve impulso con el culo hacia el otro lado de la calle.

Cuando golpeó con la espalda en un coche aparcado, supo que había llegado lo más lejos posible. Aun cuando Resoplidos fuera un luchador la mitad de combativo que Buitre Gigante, Harvath era hombre muerto.

Si hubiera traído un arma… Un cuchillo, un aerosol de pimienta…, cualquier cosa habría sido mejor que nada en ese momento.

Cuando Resoplidos vio que Harvath no podía ponerse en pie, sonrió, mostrando una dentadura espantosa. Aunque sabía que era imposible, Harvath pensó que casi podía oler el aliento rancio del tipo desde el otro lado de la acera.

No había duda de cuáles eran las intenciones del gigante mientras preparaba la tubería y corría por la calle.

La situación era casi desesperada, pero Harvath se negó a rendirse sin luchar.

Cuando tomó impulso con una de las piernas para darle una patada en la rodilla, se oyó un grito desde su izquierda y dos linternas le alumbraron.

Al principio, Harvath pensó que era la policía. La palabra mie… deambulaba en su mente, pero se disipó en una nube de humo de neumáticos y un chillido de pastillas de freno cuando el maletero del taxi de Moussa golpeó en Resoplidos.

El joven argelino llevaba abierta la puerta de atrás y gritaba a Harvath que entrara antes de que el cuerpo del gigante llegara incluso a golpear en el suelo.

Harvath se arrastró al interior y se dejó caer en el asiento trasero, con el maletín todavía agarrado con la mano derecha.

Moussa se inclinó hacia atrás y, cuando cerró la puerta, aceleró y se perdió en la noche por el otro extremo de la calle.

42

En el trayecto de regreso a París, Moussa no preguntó más que dónde quería Harvath que le llevara. El hombre seguramente tenía muchas preguntas, pero hay que decir en su favor que se las guardó y dejó que Harvath cerrara los ojos y descansara.

Siguiendo las instrucciones de su pasajero, Moussa encaminó el taxi a la isla de Saint-Louis. Llegaron a través del Pont Marie y maniobraron por calles angostas por la Rue Boutarel hasta llegar al Quai d’Orléans. Desde allí, Harvath tenía una vista despejada desde la otra orilla del Sena de la péniche que servía de piso franco de Sargazo. Pidió a Moussa que se detuviera.

Le entregó dos mil euros por encima del respaldo del asiento y dijo:

—Esto debería cubrir los gastos de reparación de tu taxi.

Luego, buscó el tirador de la puerta.

—Adiós, Moussa. Gracias por tu ayuda.

El joven argelino se volvió para decir algo, pero su pasajero ya había salido del taxi.

Harvath caminó hasta la orilla, guardó el Quijote en una bolsa de plástico que encontró en una papelera y, a continuación, lanzó el maletín al río. Con cuidado de no salir de entre las sombras, observó la barcaza unos veinte minutos.

Durante ese tiempo pensó mucho. En su mente daba vueltas sobre todo la pregunta de quién era la gente que seguía el rastro de Anthony Nichols y cómo habían encontrado a Harvath en la mezquita Bilal. Decidió convertirla en una de las primeras preguntas que formularía al profesor una vez que regresara a la embarcación.

Cuando Harvath estuvo seguro de que todo parecía en orden, cruzó el río por el Pont de la Tournelle y vigiló la barcaza unos cuantos minutos más desde enfrente antes de bajar finalmente al muelle.

Harvath se deslizó al interior de la cabina y descendió las escaleras despacio. Encontró a René Bertrand exactamente donde lo había dejado, atado a la silla del comedor. Tenía la cabeza inclinada hacia delante y parecía estar dormido o muerto. Nichols estaba en la cocina, de espaldas, y Harvath lo sorprendió.

—Me ha dado un susto de muerte —dijo mientras se daba la vuelta y se llevaba la mano al pecho—. ¿Lo ha conseguido?

Harvath levantó la bolsa de plástico.

—¿Cómo está Tracy? —preguntó.

Nichols suspiró y dejó sobre la encimera la taza que estaba llenando de agua caliente.

—Se ha marchado.

—¿Marchado? ¿Qué quiere decir con que se ha marchado? —preguntó Harvath mientras abandonaba la cocina y se dirigía al camarote.

Al encender las luces, sus ojos se sintieron atraídos por la cama vacía. Empujó la puerta del cuarto de baño y lo encontró también vacío.

—¿Hace cuánto? —preguntó mientras oía a Nichols entrar detrás de él en la sala.

—Al menos una hora —respondió.

—¿Dijo adónde iba?

—Dijo que tenía que ver a un médico y que usted lo entendería.

Harvath dejó el libro y abrió el falso tabique para sacar el estuche que contenía la pistola.

Nichols adivinó lo que Harvath estaba pensando y añadió:

—También dijo que no quería que fuera tras ella.

—Todos los agentes de policía de esta ciudad tienen fotos suyas en este momento —dijo Harvath mientras sacaba el arma y se la guardaba en la cintura—. ¿Hasta dónde cree usted que puede llegar?

—Seguramente, no muy lejos; y creo que ella lo sabe. También creo que ella siente que, quedándose aquí, no era más que un obstáculo para usted.

—¿Sí? ¿Eso cree? —respondió Harvath con grosería.

—Scot, los dolores de cabeza eran peores de lo que reconocía —afirmó Nichols.

—¿Y usted ahora es médico?

—No quería colocarle en la tesitura de tener que decidir entre ella y lo que debemos llevar a cabo.

Harvath miró a Nichols.

—¿Qué debemos llevar a cabo? —repitió.

—Ella dijo que usted no iba a alegrarse de que se hubiera ido.

—¿Sabe lo que le digo? No vuelva a explicarme nunca más lo que mi novia piensa o siente, ¿de acuerdo? —espetó Harvath mientras atravesaba la sala hasta la mesa, sacaba los auriculares del cajón y encendía el ordenador.

El profesor se dio cuenta de que habían hablado suficiente y salió despacio de la habitación.

Harvath escogió una dirección de correo electrónico del montón de direcciones anónimas que tenía y envió un mensaje al teléfono móvil y al ordenador de sobremesa de Ron Parker.

Pasó un rato hasta que se presentó en la sala de videoconferencias.

—Estás hecho un asco —dijo Parker, que se conectó desde la sala de reuniones de Sargazo en Colorado. No había cumplido los cuarenta, tenía más o menos la misma estatura que Harvath, la cabeza afeitada y barba negra.

Parker solía comportarse como un presuntuoso hasta que comprendía la gravedad de una situación, de modo que Harvath ignoró el comentario.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Estaba haciendo un ejercicio de adiestramiento con el Equipo 10 de los SEAL al otro extremo de la finca y mi Ducati no corre más. ¿Qué pasa? Tu mensaje decía que era urgente.

—Tracy se ha ido.

Parker se irguió en el asiento y se inclinó hacia la cámara.

—¿Qué ha pasado?

—Se marchó mientras yo estaba fuera. Dijo que tenía que buscar un médico.

—¿Por qué? ¿Está herida?

—Tiene dolores de cabeza. Según parece, muy fuertes.

—¿Qué quiere decir según parece? —preguntó Parker—. ¿No lo sabes?

—No quiso que yo lo supiera —respondió Harvath—. Ha estado tomando analgésicos a escondidas.

—Si te sientas a esperar, seguramente volverá enseguida. No te preocupes.

—Ron, estoy preocupado. Todos los polis de la ciudad deben de estar buscándonos. Tú tienes aquí contactos que yo no tengo. ¿En cuánto tiempo puedes averiguar dónde está?

La comunicación con la sala de videoconferencias no era lo rápida que a Harvath le hubiera gustado y la respuesta de Parker tardó un instante en retornar por la línea.

—Me pondré al habla con mis chicos ahora mismo, pero Tracy podría estar en cualquier parte; en un hospital o en la consulta de un médico. Probaré en primer lugar con mis fuentes de la embajada. Veremos si les han preguntado por algún paciente.

—No —contestó Harvath—. Nada de la embajada. Quiero que este asunto no esté sometido a vigilancia.

—Eso podría ser difícil.

—¿Por qué?

Parker orientó la cámara para que Harvath viera mejor al propietario del Programa de Inteligencia de Sargazo, Tim Finney, que estaba sentado justamente a su lado.

Finney era un antiguo campeón de shootfighting[6] de la costa del Pacífico que ahora tenía poco más de cincuenta años y era al menos quince centímetros más alto que Harvath y marcaba en la báscula la impresionante masa de ciento veinticinco kilos de músculo firme. Tenía los ojos de color verde intenso y, como Parker, la cabeza completamente afeitada; una semejanza que Harvath solía atribuir a que las instalaciones de Finney tenían el peluquero más perezoso o menos creativo del mundo. Pero, a pesar de su envergadura y su reputación de que en el cuadrilátero era un luchador absolutamente despiadado para el que no había llaves prohibidas, Finney, igual que Parker, era uno de los mejores amigos que tenía y una de las personas más honestas que conocía.

Finney sostenía un taco de hojas de mensajes telefónicos de color rosa mientras Parker decía:

—Gary Lawlor está buscándote. Ha llamado ya dos veces. Dice que tiene un mensaje del presidente para ti.

—¿Por qué os llama a vosotros?

Finney apartó el micrófono de Parker y dijo:

—No seas idiota, Scot. Sabe de sobra que solo hay dos números de teléfono que marcas cuando estás en apuros, y, como el suyo no ha sonado, no es difícil imaginar que te has puesto en contacto con nosotros. Ahora, ¿qué tenemos que decirle?

—¿Cuánto sabe?

—Sabe que estás en París.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Harvath.

—Dice que de eso es de lo que el presidente quiere hablar contigo.

Harvath le había dicho a Nichols que no hiciera ninguna llamada ni utilizara el ordenador mientras él estaba fuera. Se preguntaba si el profesor le habría desobedecido. Lo dudaba. Era más probable que los franceses ya le hubieran identificado y que se hubieran puesto al habla con el presidente.

De todas formas, las cosas estaban ahora mucho peor que antes, incluso.

—Gary preguntó si te estábamos dando alojamiento —prosiguió Finney— y cómo podía ponerse en contacto contigo.

Harvath no tenía el menor deseo de oír lo que el presidente quisiera decirle.

—¿Qué le habéis contado?

—Le hemos dicho que si teníamos noticias tuyas te diríamos que hablaras con él.

—¿Se lo creyó?

Finney levantó las manos.

—No tengo ni idea, Scot. Es tu jefe.

—Era mi jefe —aclaró Harvath.

—Lo que sea. ¿Por qué no le llamas y se lo preguntas tú mismo?

—Lo pensaré —mintió.

—Bueno, piensa esto. Estás de mierda hasta las orejas, y Tracy también. No creo que tengamos una cuerda lo bastante larga para rescatarte. Tal vez quieras comerte el orgullo y pensar un minuto en alguien que no seas tú mismo. Tal vez Gary Lawlor y el presidente Rutledge sean los únicos que puedan ayudarte a desenredar este lío.

Finney tenía razón, pero Harvath era demasiado testarudo como para reconocerlo.

Como no recibía respuesta, Parker cogió de nuevo el micrófono y dijo:

—Volveré a llamarte en cuanto tenga algo. Mientras, quítate de la circulación.

Luego, la conexión de Sargazo se cerró.

43

Harvath siempre había tenido buena relación con Gary Lawlor. El antiguo subdirector del FBI era amigo íntimo de su familia casi desde que Scot tenía memoria. Y cuando el padre de Scot, un instructor de los SEAL, murió en un accidente de adiestramiento en California, Gary se había convertido en una especie de segundo padre para él.

Cuando el presidente Rutledge decidió crear el Proyecto Apex para combatir a los terroristas con sus propias reglas, apartó a Gary del FBI para ponerlo al mando. Aunque solían embestirse mutuamente para obtener resultados, Scot y Gary trabajaban bien juntos.

Aun así, Harvath no había hablado con Lawlor desde que él y Tracy abandonaron Washington, D. C. Hasta cierto punto, se sentía culpable. Gary siempre había estado al lado de su madre y él. Era severo, pero también justo, y Harvath recordaba que le había sacado las castañas del fuego en muchas ocasiones. Harvath le debía mucho más que una llamada telefónica en este momento.

Era solo una de esas cosas de las que se había alejado. Cuanto más pospusiera la llamada, más difícil iba a resultar hacerla. Gary era uno de esos tipos que se ceñían verdaderamente a las normas. Aunque su labor era tan poco convencional como los terroristas a quienes tenía encargado dar caza, seguía poseyendo un sentido de la honestidad y la legalidad muy arraigado que había ido penetrando en él a lo largo de su dilatada carrera en el FBI. Había hecho algo mejor, aunque solo fuera porque había aprendido a guardarse las preguntas hasta que Harvath consiguiera una misión, o incluso a no formularlas.

Scot sabía que, cuando finalmente volviera a ponerse en contacto con Lawlor, la conversación no versaría sobre el tiempo o los lugares que habían visitado Tracy y él. No le interesaba mucho jugar al mentiroso. Sabía que Gary le apretaría con preguntas correosas acerca de cuándo iba a regresar y qué tenía planeado hacer en el futuro. Esa era seguramente una de las principales razones por las que Harvath había estado evitándolo. Hasta que tuviera respuestas, lo último que le apetecía a Scot era afrontar preguntas.

Pero las cosas habían cambiado y Finney tenía razón. Cualesquiera que fuesen el mensaje o las órdenes en curso que el presidente hubiera dado a Lawlor para que le transmitiera, a Harvath no le quedaba más opción que apartar su animadversión y anteponer el bienestar de Tracy.

Alternando una serie de servidores anónimos, Harvath se conectó a una de sus cuentas de voz sobre protocolo de Internet y marcó el móvil de Gary en Washington, D. C.

El hombre respondió al primer timbrazo.

—Lawlor —dijo con una leve interferencia metálica en la voz.

Harvath se aclaró la garganta.

—¿Gary? Soy Scot.

—¿Estás bien?

—Sí, bien.

—Vale. En Francia te están buscando ahora mismo todos los agentes de policía, gendarmes y agentes de inteligencia. ¿Lo sabes?

—La popularidad es un auténtico coñazo —contestó Harvath.

Lawlor se rió un instante y, a continuación, volvió a ponerse serio.

—Te has metido en problemas graves, chico.

—¿Querías que te llamara enseguida para decirme lo que ya sé?

Las palabras sonaron más duras de lo que Harvath se había propuesto, pero no hizo ningún esfuerzo por suavizarlas.

—Un atentado con bomba esta mañana. Un tiroteo por la tarde. ¿Qué tienes planeado para esta noche?

—¿Qué tal una estampida en una mezquita local?

—No me hagas perder el tiempo —contestó Lawlor.

—Está bien, se me ocurrirá otra cosa —dijo Harvath—. ¿Qué quieres?

—Desapareces del mapa durante meses. Sin despedirte, sin nada. Simplemente abandonas tu BlackBerry y tus acreditaciones con una nota prepotente en la que dices que te has ido a pescar y, ahora, tienes la sangre fría de actuar como si te hubiera interrumpido las vacaciones.

Harvath luchó contra el impulso de justificarse y, en cambio, trató de pensar en Tracy.

—Tienes razón. Lo siento. Debería haberme puesto en contacto contigo.

—Maldita la razón que tienes —respondió Lawlor—. Tienes suerte de que el presidente se sienta en deuda contigo. A ningún otro agente se le habría permitido desaparecer por las buenas como has hecho tú.

—Si hubiera querido podría habernos encontrado. Los dos hemos estado utilizando nuestro pasaporte.

—Dame un respiro, Scot. Seguirte el rastro ha sido como jugar al escondite. Un día apareces en el tablero entrando en un país extranjero y, luego, no se sabe nada durante tres semanas o un mes, hasta que te dejas ver en algún otro lugar el tiempo justo para atravesar otra frontera y que te sellen el pasaporte.

Tenía razón. Harvath y Tracy no se habían establecido del todo en ningún sitio, sino que no habían hecho más que dejar un rastro de polvo.

—Necesitaba algún tiempo para pensar.

—Bueno, se ha acabado el tiempo. Tienes que volver al trabajo —dijo Lawlor—. El presidente necesita tu ayuda.

Harvath se esforzó por mantener el control sobre el tono de voz.

—Ya no trabajo para él. Y, con el debido respeto, tampoco para ti.

—En ese caso, puedes tomarte el tiempo que quieras para pensar. Las cárceles francesas son lugares muy solitarios; sobre todo para un extranjero.

—La actitud de policía malo no funciona mucho conmigo, Gary. Deberías saberlo.

—Y tú deberías saber que las pruebas que han reunido los franceses contra ti no tienen buena pinta. Se podría tardar un par de años en determinar que todos los acontecimientos de hoy han concluido y en celebrar finalmente un juicio por todo lo que se te acusa. Tal vez llegara tu día en los tribunales, pero, según su legislación antiterrorista, hasta que llegue vas a estar sentado en una celda contando los meses. Y, mientras estés allí sentado, circulará que un estadounidense está vinculado a un atentado con bomba que mató a varios ciudadanos y a un tiroteo que se saldó con la muerte de tres policías franceses. No va a ser como mudarse al Ritz.

Harvath empezó a hablar, pero Lawlor lo arrasó con sus palabras.

—¿Y qué pasa con Tracy? ¿Quieres que pase por todo eso también? ¿Es ese el tipo de hombre que eres?

—Dejemos a Tracy al margen de esto —dijo Harvath.

—Demasiado tarde. Está metida. Hasta las rodillas, igual que tú. Seguramente, quizá más ahora. ¿Eres consciente siquiera de que los franceses la tienen bajo custodia?

A Harvath le dio un vuelco el corazón. No le sorprendía, pero tener la confirmación no facilitaba las cosas.

—¿Dónde? —preguntó.

—Se presentó en un hospital parisino hace aproximadamente una hora y se entregó.

—¿Está bien?

—Están haciéndole un chequeo completo —contestó Lawlor—. La policía la tiene vigilada.

Harvath se quedó inmóvil un instante y, a continuación, dijo:

—¿Cómo lo has averiguado?

—Los franceses tienen imágenes de vídeo en las que apareces en el atentado y en el tiroteo del Grand Palais. Dada tu implicación, el presidente me pidió que contribuyera a apaciguar las cosas.

—¿Qué pasa con Tracy? —preguntó Harvath, más preocupado por el bienestar de ella que por el propio—. ¿Qué le va a pasar?

—Van a detenerla, ficharla y hacer todo lo habitual, pero el tratamiento médico es la primera prioridad. Ahora le están haciendo un TAC.

—¿Dónde? ¿En qué hospital?

—De ningún modo —contestó Lawlor—. No llegarías a acercarte ni a dos manzanas.

—No estés tan seguro.

Lawlor sabía que no podía estarlo, pero esa no era la cuestión.

—De acuerdo, quizá llegaras hasta ella, pero no merece la pena correr el riesgo; no ahora mismo. La están atendiendo. Como jefe de la Oficina de Apoyo a la Investigación Internacional del Departamento de Seguridad Interior, el presidente me ha encomendado ayudar a los franceses a coordinar las investigaciones del atentado y el tiroteo del Grand Palais.

—Por lo menos, quiero hablar con ella.

—No es posible. A efectos prácticos, está bajo custodia francesa ahora mismo, y que simplemente esté en un hospital no significa que, por arte de magia, se le conceda un trato más especial que si estuviera en una celda. Además, yo ya he tratado de llamarla. Los polis franceses le quitaron el teléfono de la habitación. Dicen que no quieren que entre en contacto con nadie.

—Eso son tonterías. Sabes que no hemos tenido nada que ver con ninguna de las dos cosas —dijo Harvath.

—Bueno, los franceses tienen un montón de imágenes que les invitan a pensar de otra manera.

—Rutledge tiene que ayudarnos a salir de esta —exigió Harvath—. O, por lo menos, a Tracy. Se lo debe.

—Hablaremos del presidente dentro de un minuto —dijo Lawlor—. Primero, quiero que me cuentes todo lo que ha pasado. Desde el principio.

La antigua vida de Harvath le había succionado de nuevo hasta un lugar en el que ni siquiera podía ver la luz del día. Ahora que Tracy estaba bajo custodia francesa, no había nada que pudiera hacer para combatirlo. Respiró profundamente, se acomodó en la silla para aliviar un poco la presión que sentía en sus maltrechas costillas y empezó a hablar.

44

Cuartel general de la policía local

Washington, D.C.

—Hay un montón de fotos ahí dentro —dijo Aydin Ozbek—. Tómese su tiempo.

—No —contestó Andrew Salam dando la vuelta al ordenador—. Es él.

—¿Está seguro? —preguntó Rasmussen.

—Afirmativo. Ese es el tipo que me reclutó.

Ozbek miró a Rasmussen y, luego, volvió la vista de nuevo a Salam.

—Sé que ha hablado de esto a fondo con el FBI, pero necesitamos que vuelva a contárnoslo otra vez. Necesitamos saber cómo se comunicaba con él, cuándo y dónde se veían, si fue alguna vez a su casa o a su oficina… ¿Fue usted alguna vez a su casa o a su oficina? Todas estas cosas.

—Usted sabe quién es ese tipo, ¿verdad? —preguntó Salam—. Es de la CIA, ¿no?

—Vayamos paso a paso —dijo Rasmussen.

—A la mierda con paso a paso —replicó Salam—. Sabe que le estoy diciendo la verdad. El hecho de que reconozca al tipo lo demuestra.

Examinó los rostros de los hombres que tenía delante. Había algo en todo esto que no alcanzaba a comprender. Luego, de repente, se le ocurrió.

—Santa mierda. Mi reclutador es su asesino, ¿verdad? Él y al-Din son la misma persona. Esa es la razón por la que han vuelto a hablar conmigo.

—No sabemos nada de eso con seguridad —respondió Rasmussen.

Salam se rió.

—Durante todo este tiempo, el FBI estaba aterrorizado por si era uno de los suyos, y ahora resulta que es uno de los de ustedes.

—Todavía estamos encajando las piezas…

Ozbek interrumpió a su colega.

—El hombre a quien identificó usted en esa fotografía es Matthew Dodd. Simuló su muerte y desapareció hace poco más de cinco años.

—Más o menos en el momento en que se convirtió al islam —apuntó Salam.

—Si lo que usted nos ha dicho es cierto, entonces parece encajar en el tiempo.

—Como también encaja con el momento de mi reclutamiento y el inicio de la Operación Cañón de Cristal.

Ozbek asintió con un gesto, lento.

—Más o menos.

—Entonces, eso es todo. Tienen sus pruebas —afirmó Salam—. Soy inocente. Pueden sacarme de aquí.

—Identificar a Dodd como su reclutador es una cosa. Otra muy diferente es demostrar que fue él, o que a Nura Khalifa la mató alguien distinto de usted.

—Pero ustedes pueden ayudarme —insistió Salam—. Si le dicen al FBI que Matthew Dodd era mi reclutador, servirá para demostrar que digo la verdad.

—No tenemos que decirles nada —contestó Rasmussen.

Ozbek lo tranquilizó. Apoyó los codos sobre la mesa, entrecruzó las manos e hizo descansar la barbilla sobre los pulgares.

—Tal vez podamos ayudarle —dijo pensando un poco—; pero, primero, tiene usted que ayudarnos.

—¿Con qué?

Rasmussen le miró.

—No se haga el tonto, señor Salam.

Una vez más Ozbek quiso restarle protagonismo.

—Ya tenemos una idea bastante acertada de dónde está Dodd. Quizá sepamos incluso quién es su objetivo…

—¿Es el profesor Khalifa? —interrumpió Salam—. ¿Tenía razón Nura con lo de que era su tío?

—Tenemos motivos para creer que el profesor Khalifa ya está muerto y que puede haber otro objetivo.

—Así que Nura estaba en lo cierto —dijo Salam, más para sí que para los agentes de la CIA.

—No sabemos si Dodd lo mató —contestó Ozbek—. No con certeza. No todavía. Pero creemos que aquí hay en juego algo más importante, y tenemos que saber qué es ese algo.

Salam miró a su interrogador.

—¿Y usted cree que yo puedo ayudarle a averiguarlo?

—Tal vez sí, o tal vez no —respondió Ozbek—. Pero quizá pueda usted señalar en la dirección adecuada.

—Dándoles la misma información que le he dado al FBI.

Ozbek hizo un gesto afirmativo.

Pese a haber sido engañado por el presunto reclutador del FBI, Andrew Salam no era idiota. De hecho, distaba mucho de serlo.

—¿Cómo sé que no se llevarán la información que les dé, encontrarán a Dodd, lo meterán en una trituradora de algún lugar y, luego, negarán que haya existido esta conversación?

—En realidad, no le queda mucha elección —dijo Rasmussen—. Va a tener que confiar en nosotros.

Salam volvió a reírse.

—Sí, muy bien. Tal como yo lo veo, tengo muchas alternativas. Puedo hablar con el FBI, con la policía local de Washington, D. C., o esperar hasta que por fin me asignen un abogado y, luego, hablar con la prensa. Si alguien no tiene mucha elección aquí, creo que es la CIA.

Rasmussen estaba preparando una réplica, pero Ozbek le señaló la puerta.

—Te veré en el coche.

—¿Qué? —replicó Rasmussen.

—Déjanos a solas un rato —dijo Ozbek—. Ve a buscar una taza de café o algo.

Rasmussen permaneció sentado un instante, con gesto de incredulidad. Luego, con un bufido, se puso de pie y abandonó la sala de interrogatorio.

Una vez cerrada la puerta, Salam dijo:

—Al principio pensé que ustedes estaban bien, pero él está empezando a convertirse en un imbécil.

La especialidad de Rasmussen era trabajar sobre el terreno, no en una sala de interrogatorio; y Ozbek dejó pasar el comentario. Se metió la mano en un bolsillo interior de la chaqueta, sacó una cámara digital nueva y la encendió.

—La última vez que estuvimos aquí preguntó usted por su perro —dijo mientras le entregaba el aparato—. Pensé que le gustaría ver esto.

El rostro de Salam se distendió cuando examinaba las fotografías.

—Así que la policía se ha ocupado de él.

—En realidad, no —contestó Ozbek—. Les preocupaba mucho más destartalar su casa. Iban a llevarlo a la perrera, pero yo conseguí arreglarlo. Ahora está con uno de sus vecinos.

—¿Con quién? —preguntó Salam con aprensión.

—Con el anciano de la acera de enfrente.

—¿Quién? ¿El veterano de la bandera de prisionero de guerra?

—Sí —dijo Ozbek—. ¿Hay algún problema?

—No —respondió Salam—. Es un buen tipo. Lo enviaron a Vietnam dos veces. No pensé que yo le importara mucho cuando me mudé allí, pero pasó a verme y siempre ha sido cortés. Gracias.

—De nada. Ahora…

—De todos modos, ¿qué tiene usted con los perros?

—Tengo un labrador negro.

—Bonito perro —dijo Salam—. Inteligente.

—Sí, lo son —contestó Ozbek—. Escuche, Andrew, debe usted saber que el FBI tiene correos electrónicos entre usted y Nura Khalifa, además de alguna que otra prueba que indica que ustedes mantenían una relación personal.

—Eso es ridículo.

—Las pruebas hacen pensar que Nura se reunió con usted para decirle que la relación se había terminado.

—Pero no había ninguna relación —insistía Salam—. Era estrictamente profesional.

Ozbek se encogió de hombros.

—Solo le estoy contando lo que he oído.

—¿Qué alguna que otra prueba tienen?

—Sea lo que sea, parece apuntar a algo así como un crimen desatado por lo de «si no puede ser para mí, que no sea para nadie».

—Pero yo no la maté. Nos atacaron. Ya se lo dije. No soy idiota. Si yo fuera a matar a alguien, y aquí el condicional es clave, ¿cree usted que sería tan imbécil de escoger un lugar en el que tuviera que desconectar las cámaras de seguridad de la policía del parque? Si hubiera querido, ni siquiera habría sabido hacerlo.

»Tiene que creerme. Nura y yo éramos los dos el objetivo. Nos querían muertos y, como yo sobreviví, sembraron toda esa información engañosa para que pareciera que teníamos una relación y que yo quería matarla porque ella iba a dejarme.

—Eso es mucho trabajo —dijo Ozbek.

—Y también desactivar las cámaras de vigilancia del monumento a Jefferson.

Ozbek no podía argumentar contra eso.

—Esta gente no son el puñado de tarados con turbante que los políticos creen que son —prosiguió Salam—. Son extraordinariamente sofisticados y disponen de recursos que ni siquiera se imagina. Si supiera los lugares en los que han conseguido introducir agentes, no podría conciliar el sueño por la noche. Tienen ejércitos de simpatizantes, legiones de defensores, y una de las estrategias más elaboradas con los medios de comunicación y las relaciones públicas. A su lado, los nazis parecen aficionados.

»Es la amenaza más peligrosa a la que se ha enfrentado jamás este país y, sin embargo, me van a ahorcar por tratar de cumplir con mi obligación como estadounidense para vencerlos. Esto no es justicia, son tonterías.

Ozbek le miró.

—Tiene razón. Son tonterías.

—Así que ¿me cree usted?

Ozbek asintió.

—Pero debo ser honesto con usted. Hay un límite en lo que puedo hacer por usted. La investigación es competencia del FBI y la policía local de Washington, D. C. La CIA no tiene ningún tipo de implicación oficial.

—¿Y qué pasa con Dodd? Si le detienen cambiarían las cosas, ¿verdad?

—Probablemente —respondió Ozbek—, pero podría dar marcha atrás y llegar a un acuerdo con la CIA para entregarles algo más valioso.

Salam agitó la cabeza.

—Y yo seguiría jodido.

—Eso sucede. Solo quiero que sea consciente.

—Muchas gracias.

—Andrew, está usted en una situación difícil. A juzgar por las cartas que le han tocado, nadie le culpará en este momento por cerrarse en banda y esperar al abogado.

—¿Por qué me dice todo esto? Si le cuento a la prensa lo de Dodd, podría ser muy embarazoso para la CIA.

—Son chicos y chicas mayores —dijo Ozbek—. Tienen gente que sabe devolver golpes con efecto.

—Aun así —replicó Salam insistiendo en lo suyo.

—Es usted un buen tipo, Andrew. Alguien le ha jodido de lo lindo, pero ha cooperado con nosotros en todas las etapas del camino. Y creo que ha cooperado porque sabe que no ha hecho nada malo. Y lo que es más importante, sabe que lo que hizo era por el bien de su país, y eso es lo que hace la gente respetable de esta nación.

»No puedo prometerle que vaya a lograr desembrollar todo el lío en que está metido, pero si me ayuda, le prometo que haré todo lo que pueda por encontrar a Matthew Dodd y asegurarme de que él y sus colegas islamistas no causen más daños a Estados Unidos.

Salam lo pensó. No tardó mucho. Sabía qué era lo correcto.

—Saque un bolígrafo —dijo—. Va a necesitarlo.

45

París

Dodd había encontrado al director de la mezquita Bilal en su despacho.

—¡La policía está en camino! —gritó a Dodd en francés cuando el asesino dio una patada a la puerta y entró en la oficina.

—Vendrán inmediatamente —replicó Dodd mientras cerraba la puerta al entrar—, pero no antes de haber acumulado muchos efectivos. Su barrio no tiene precisamente la mejor reputación. Francamente, la policía tiene el mismo miedo a venir aquí que todos los demás.

Namir Aouad vio el arma del intruso.

—¿Qué quiere?

—¿Por qué vino aquí el americano?

—¿Qué americano?

Dodd sacó el silenciador de debajo de la camisa y lo ajustó en el cañón de la pistola.

—¿Por qué vino aquí? —repitió.

Al asesino no le gustaba que le mintieran. Levantó su H&K y abrió fuego, incrustando una bala justo encima de la cabeza del director de la mezquita.

—Dígame por qué vino aquí el americano o encontraré un sitio distinto de la pared para el próximo disparo.

Aouad examinó la barba tupida, la ropa y la gorra islámica característica del hombre.

—Usted parece musulmán.

—Lo soy.

—Entonces no puede dispararme —afirmó Aouad—. Está prohibido que un musulmán haga daño a otro musulmán.

Por un instante, la mente de Dodd recaló en su esposa e hijo fallecidos y en la imagen que tenía de su muerte. Sus ojos adquirieron un aire glacial.

—Cuando se escoge ayudar a un infiel antes que a otro musulmán, ya no se es musulmán.

—Yo no he ayudado a ningún infiel —protestó el director.

—Hábleme de René Bertrand.

Los ojos de Aouad miraron arriba y a la derecha.

—No conozco a ese hombre.

Dodd levantó la pistola antes de que Aouad hubiera terminado de mentir. Apretó el gatillo y metió una bala en el hombro del director de la mezquita.

Aouad gritó de dolor mientras se llevaba la mano a la herida. Al cabo de unos segundos, una mancha oscura y húmeda empezaba a extenderse por el jersey. Retiró la mano y casi se desmayó al ver la sangre.

—El americano vino a por el libro —gimió—. Vino a por el libro.

El asesino estaba sorprendido.

—¿Bertrand le dejó el libro a usted?

—Por favor, necesito una ambulancia —suplicó el director de la mezquita herido.

—Si no contesta a mis preguntas necesitará un coche fúnebre —amenazó Dodd.

—Los propietarios me entregaron el libro para que lo custodiara.

—Querrá decir quienes lo robaron —aclaró el asesino.

El director de la mezquita asintió con impaciencia. Perdía mucha sangre y no quería que le volviera a disparar.

—¡Por favor! Necesito una ambulancia —repetía.

Dodd no prestaba atención. Estaba demasiado ensimismado en sus pensamientos. El asesino no podía creer que el libro hubiera estado en la mezquita todo ese tiempo. ¡Si lo hubiera sabido!

—Nosotros habríamos pagado mucho más por el libro.

Aouad estaba confuso.

—¿Ustedes?

—Sí, idiota —gritó el asesino mientras volvía a levantar la pistola—. ¿Quién era? ¿Cómo entró Bertrand en contacto con él? Debo conseguir el libro.

Aouad empezaba a marearse.

—No está. El americano me lo robó —dijo señalando la caja de madera que se encontraba sobre el archivador.

El asesino atravesó la sala hasta el archivador.

—Por favor —gimoteaba Aouad—. Déjeme llamar a una ambulancia.

—¡Cállese! —espetó el asesino.

Abrió la tapa y miró en el interior. Encima de un trozo de tela avejentado había un libro antiguo. La tapa estaba en mal estado y descolorida.

Dodd era un experto en muchas cosas, pero los libros raros no eran una de ellas. Solo tenía algunos recuerdos de lo que René Bertrand le había enviado por correo electrónico para que se interesara. Cuando abrió el Quijote y examinó las primeras páginas, no podía entender de qué hablaba el director de la mezquita. Eran exactamente como las recordaba.

Sin embargo, al pasar esas páginas se imaginó enseguida lo que había sucedido. Las primeras páginas estaban pegadas en el libro, y no encuadernadas. Era una falsificación.

—Idiota —rugió mientras se volvía para mirar a Aouad.

El director de la mezquita abrió la boca para contestar justo cuando el asesino, iracundo, se la llenó con cuatro balas de la pistola con silenciador.

Matthew Dodd esperó a recuperar el aliento para tranquilizarse y, a continuación, borró sus huellas de todas las superficies que había tocado. Abandonó el despacho del director, dejó la mezquita y salió a la calle.

Culpaba a Omar de esto, de todo. Si le hubiera hecho caso desde el primer momento, este asunto del libro ya estaría concluido.

Empezó a caer una lluvia fría, pero no sirvió para aplacar la ira de Dodd. Nichols y su gente tenían ahora el libro. El asesino podía echar la culpa a quien quisiera, pero, en última instancia, había fallado y no le gustaba el sabor del fracaso; sobre todo, cuando estaba en juego algo tan importante.

Dodd empezó a caminar. Necesitaba tranquilizarse. Mientras andaba, estaba tan ocupado echando chispas que casi no reparó en el Opel de color azul oscuro que le adelantó a toda prisa, conducido por dos hombres de aspecto norteafricano.

Como decidió que no representaba una amenaza, archivó el coche y sus dos ocupantes en el fondo de su mente y concentró su atención en lo que iba a hacer en relación con ese libro.

Calle arriba, el Opel dobló la esquina y desapareció de la vista.

46

Cuando Dodd alcanzó la esquina, había llegado a la conclusión de que si Nichols y el libro no habían abandonado ya el país, lo harían muy pronto. El asesino reflexionaba todavía sobre si podría interceptarlo cuando dobló la esquina e, inmediatamente, se le puso la piel de gallina.

No importa si vio primero el Opel aparcado en doble fila o la culata fija del H&K MP-5A2 apuntando a su cabeza. El instinto de Dodd ya había asumido el mando.

Como si le hubieran clavado dos alfileres, las rodillas del asesino se plegaron y todo su cuerpo cayó al suelo. El puño derecho estalló y conectó con los testículos del atacante. Una vez caído el primero de los dos hombres de aspecto norteafricano, Dodd agarró la pistola del otro y le retorció la muñeca. El cuerpo del hombre la acompañó y el asesino sacó su pistola con silenciador y le metió detrás de la oreja una bala que le mató en el acto.

Al volverse, justo cuando el otro individuo levantaba su arma al aire, volvió a apretar el gatillo y colocó otra bala justo debajo de la nariz del agresor.

Fue un espectáculo de muerte exquisitamente coreografiado en el que pocas personas podían igualar a Dodd. Cuando el cadáver del segundo hombre golpeó en el suelo, el aliento y el pulso del asesino recobraron su ritmo normal. Matar no era para Dodd una experiencia emocional, sino física.

El asesino buscó a ambos lados de la calle si había testigos. Al no ver a nadie, se acercó al coche, que estaba con el motor en marcha, y reventó el maletero. Con rapidez, recogió a los dos muertos y los amontonó en el interior junto con sus armas.

Buscó en los bolsillos y encontró dos juegos de acreditaciones que los identificaban como agentes de los Renseignements Généraux. Formaban parte de la unidad Milleux Intégristes Violents o Entornos Fundamentalistas Violentos, encargados de vigilar las mezquitas francesas.

Dodd cerró el maletero, abrió la puerta del copiloto y se deslizó al interior. En el asiento trasero había dos bolsas que contenían equipamiento de vigilancia de alta tecnología. Montado sobre los asientos delanteros había un pequeño ordenador conocido en la jerga de los cuerpos de seguridad como MDT, que corresponde a las siglas inglesas de Terminal Móvil de Datos.

Como en cualquier otro coche patrulla de policía, la MDT estaba conectada a una red inalámbrica que permitía a los agentes de los RG enviar nombres, fotografías u otra información, así como comunicarse con el personal de oficinas y del cuartel general.

El asesino revisó la última serie de comunicaciones. A los dos agentes que acababa de matar les habían encomendado vigilar la mezquita Bilal y grabar a los feligreses a la salida de la plegaria del viernes. Iban camino de la mezquita cuando les informaron del tiroteo.

Dodd había subestimado el tiempo de reacción de las autoridades francesas. Sabía que los RG no tenían suficientes efectivos para vigilar las mil setecientas mezquitas y lugares de culto musulmán a diario, de modo que cuando reconoció el terreno para vigilar la mezquita Bilal poco antes de entrar en el café de enfrente y no vio nada, supuso que no estaba en la lista de los RG para aquella noche.

Con todo, eso no significaba que no pudiera haber agentes de paisano en el interior de la mezquita, pero dado el caos posterior, habrían pasado apuros para identificarlo como el pistolero a menos que hubieran estado justo a su lado, y aun así, iba disfrazado.

En todo caso, alguien le había dado a los RG una descripción suya, y los dos agentes habían empezado a buscarle en el momento en que recibieron la llamada. Aquella emboscada precipitada había sido una mala idea e iba a costarles a los RG algo más que dos agentes muertos.

Después de haber probado sin éxito en otras ocasiones entrar en el servidor de los RG, ahora tenía la puerta abierta. Buscó todas las alertas emitidas desde el atentado con bomba de aquella mañana y las estudió.

Al cabo de unos minutos logró formarse una imagen de todo lo que sabían la policía y los servicios de inteligencia franceses.

Observó que había cometido un error en el Grand Palais y que le habían grabado en vídeo, pero solo de perfil. Las autoridades tenían imágenes muy nítidas de Nichols, así como del hombre y la mujer que le ayudaban.

Con todo el dispositivo de búsqueda que se había desplegado sobre ellos, no podrían desplazarse siquiera en monopatín sin que los detuvieran.

Aun así, el hombre del café que trabajaba con Nichols había sido lo bastante astuto para disfrazarse. Él también había sido lo suficientemente inteligente para escabullirse de la estampida de la mezquita. Dodd tenía que volver a valorar a qué se enfrentaba. Nichols tenía ayuda, y se trataba de ayuda bien adiestrada. Eso no lo había previsto.

El asesino pasó a la alerta más reciente y descubrió con sorpresa que la mujer había sido detenida.

Se le atribuía el nombre de Tracy Elizabeth Hastings, una ciudadana estadounidense de veintisiete años. La alerta indicaba que estaba detenida en el Hospital Americano de París, pendiente de tratamiento médico.

Dodd consideró un instante la posibilidad de acudir al hospital, pero cambió de opinión enseguida. Aunque es probable que pudiera introducirse allí sin ser visto, los riesgos vinculados a acceder a la mujer y sacarla de allí eran demasiado grandes.

Aun cuando lo consiguiera, ¿qué haría con ella? ¿Intercambiarla por el libro? ¿Qué pasaba si Nichols había copiado ya la información que necesitaba? Demasiadas incógnitas.

En lo que tenía que concentrarse Dodd era en Nichols. Y antes de que el asesino decidiera qué hacer con él, tenía que obtener el mejor mapa del campo de batalla. Tenía que saber lo máximo posible de lo que Nichols sabía. Pero ¿cómo hacerlo?

Dodd levantó la vista para mirar por los retrovisores y a su alrededor, y luego volvió sobre la MDT. Mientras lo hacía, le llamó la atención algo del armazón rugoso y recubierto de caucho.

Le recordó el portátil que había arrebatado a Marwan Khalifa justo después de matarlo en Roma; y le dio una idea.

Con la precaución de ocultar su rastro utilizando como protección una serie de servidores intermedios, buscó en Internet alguna noticia sobre la muerte de Khalifa.

Había información sobre el incendio de los Archivos del Estado de Italia en varios diarios italianos, y aunque un puñado de artículos señalaba que se habían descubierto algunos cuerpos en el lugar de los hechos, todavía no había nada que identificara a uno de ellos como el del profesor Marwan Khalifa.

Sabiendo eso, Dodd empezó a pergeñar un plan. Recordaba el correo electrónico que Nichols le había enviado a Khalifa. Si Nichols conseguía regresar a Estados Unidos, había muchas razones para creer que seguiría pensando en mantener la cita del lunes con Khalifa en la Biblioteca del Congreso.

47

—Cuénteme todo lo que sepa de él —dijo Harvath mientras buscaba dos aspirinas y un vaso de agua.

Bertrand había sido trasladado a uno de los camarotes vacíos para que Harvath y Nichols pudieran hablar en privado.

—¿Por dónde empiezo? —contestó el profesor—. Marwan Khalifa es uno de los especialistas en el Corán más respetados del mundo. Es profesor en Georgetown y habíamos colaborado antes, lo que le convertía en una alternativa perfecta para este proyecto.

—¿Cuándo habían colaborado antes?

—Hace unos cinco años. Inmediatamente después del 11 de septiembre escribí un artículo sobre la primera guerra bereber y la introducción de Estados Unidos en el terrorismo islámico. Marwan me ayudó con algunos de los aspectos más delicados de la historia islámica.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con él? —preguntó Harvath.

—Le envié un correo electrónico poco antes de venir a París para confirmar una reunión que teníamos el lunes en Washington, D. C.

—¿Hasta dónde sabía qué era lo que usted hacía para el presidente?

—Sabía todo —afirmó Nichols—. Era prácticamente mi socio en este proyecto. Sabe más que nadie del Corán y su historia.

—¿Y al presidente le parecía bien? —preguntó Harvath.

—Claro. De hecho, contar con un especialista de la categoría de Marwan conferirá a este descubrimiento un relieve muy necesario.

—¿Por qué necesitan el presidente y usted un relieve adicional?

Nichols lo miró por encima de la taza.

—En primer lugar, el presidente no quiere obtener reconocimiento alguno por el hallazgo.

Harvath se rió.

—En casi todos los conflictos violentos actuales del mundo hay musulmanes implicados y, sin embargo, con un descubrimiento como este, prácticamente de la noche a la mañana, todos podrían llegar a su fin; ¿y me dice que Jack Rutledge no quiere que reconozcan su implicación en él? Por favor.

Nichols pensó que Harvath era poco respetuoso, pero decidió no enzarzarse en una confrontación estéril.

—Al presidente le preocupa que su implicación politice el descubrimiento y lo despoje de su verdadera relevancia. Si encontramos lo que creo que encontraremos, habrá muchos elementos del islam que harán todo lo posible por desacreditar el hallazgo.

—Se refiere a los fundamentalistas radicales —dijo Harvath.

Nichols asintió con un gesto.

—Lo pasarán mal y, por desgracia, son maestros en tergiversar la verdad y alumbrar miles de teorías de la conspiración. El presidente decidió que sería mejor que no se viera que él tenía alguna clase de implicación en todo esto. Lo último que quiere es fortalecer a los islamistas.

—Si esto acaba siendo tan amenazador, los musulmanes ortodoxos no van a quedarse sin hacer nada.

—No, seguro. Los disturbios por las caricaturas danesas no fueron nada comparados con lo que podría suceder. Esto será un ataque frontal contra su fuente de legitimidad, y harán todo lo que esté en su mano por desautorizarlo. Es más, por absurdo que pueda resultar, tienen a Dios de su parte.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Harvath.

—La mera idea de que el Corán está incompleto es absolutamente contraria a lo que se enseña a todos los musulmanes. Aceptar la premisa de que el Corán está incompleto significaría aceptar que no es perfecto. Y, desde ahí, no es preciso dar un salto muy grande para preguntarse qué más cosas incorrectas o incompletas hay en su libro sagrado. Es una prueba de fe que tal vez muchos no estén dispuestos a aceptar, por moderados que sean —dijo Nichols.

—¿Y cómo gana usted? ¿Simplemente haciendo pública la información y confiando en que triunfe la verdad?

—Eso es lo que hemos estado tratando de hacer a toda costa. Seguramente, los regímenes islámicos que más podrían contribuir a dar a conocer el mensaje se verán amenazados también. Muy probablemente, harán cola para desautorizar el hallazgo.

—Entonces, ¿cómo gana usted? —repitió Harvath.

Nichols dejó la taza, respiró profundamente y dijo:

—Aquí es donde tenemos que confiar en los moderados, y con ello me refiero a los auténticamente moderados, como Marwan. Si el movimiento de reforma no nace del interior del credo islámico, jamás será aceptado como legítimo. En Occidente podemos exigir todas las reformas que se nos antojen, pero no podemos imponerlas en la comunidad musulmana. Pero si podemos llegar al fondo de lo que buscaba Jefferson, estaremos entregando a los moderados el mayor arsenal de limpieza que hayan tenido jamás para barrerlo todo.

A Harvath le hubiera gustado compartir el optimismo de aquel hombre.

—Además de Marwan y el presidente, ¿quién más sabe en qué están trabajando ustedes?

—Nadie —respondió Nichols.

—¿Ningún ayudante? ¿Ningún estudiante de posgrado? ¿Ninguna novia?

—Espero que no —dijo Nichols mientras se levantaba y pasaba a la cocina.

—¿Dónde realizaba usted sus investigaciones? —preguntó Harvath.

El profesor llenó la tetera de agua y la puso en el fogón.

—En todas partes. En la biblioteca de la Universidad de Virginia. En Monticello. En la Biblioteca del Congreso.

—¿Y en la Casa Blanca?

—De vez en cuando —dijo Nichols—. También me llevé mucho material original a mi casa, pero no conservé ninguna nota manuscrita para proteger al presidente. Todo mi trabajo está almacenado en una memoria USB.

—¿Dónde está?

—Escondida en mi despacho.

Harvath le disparó con la mirada.

—Muy bien escondida —añadió.

—¿Encriptada? —preguntó Harvath.

—Utilicé un programa de encriptación de código abierto, sobre la marcha, llamado True-Crypt. Aunque me obligaran a facilitarles la contraseña, tiene dos niveles de denegación. El presidente lo autorizó.

—¿Pagó usted a alguna empresa de investigación para que realizara trabajos por usted?

—De nuevo la respuesta es no —dijo Nichols—. Compré artículos sobre Jefferson a través de Internet y los pagué con mi tarjeta de crédito personal y me hice una transferencia con los gastos desde la cuenta que el presidente había abierto a mi nombre. Compraba por Internet y cobraba del mismo modo la factura de cualquier libro que necesitara y no quisiera que pasara por la biblioteca.

—¿Foros de chat? ¿Conferencias a las que asistiera? ¿Otros especialistas a los que consultara además de Marwan? —inquirió Harvath.

—No —dijo Nichols mientras sacaba una cuchara de un cajón de la cocina.

—Entonces tiene que ser Marwan quien lo filtra. El que le sigue a usted el rastro lo hace porque él dijo algo que no debía a alguien que no debía.

—Es imposible. Marwan quiere que el proyecto tenga éxito exactamente igual que nosotros.

Harvath estaba a punto de responder cuando, en su camarote, el portátil empezó a emitir los pitidos de una llamada.

48

El identificador de llamadas del teléfono de voz sobre IP mostraba la indicación de no disponible. Como había dado el número de esta cuenta a una única persona, Harvath supuso que sería Gary Lawlor. Se equivocaba.

—Hola, Scot —dijo la voz cuando Harvath se puso el auricular y aceptó la llamada—. Ha pasado algún tiempo.

«No lo suficiente», pensó Harvath al reconocer la voz del presidente Rutledge. Le recorrieron el cuerpo emociones contradictorias, incluida la de ira hacia Lawlor por prepararle la desagradable sorpresa de esta llamada telefónica.

—Hola, señor presidente —dijo a secas.

Rutledge no tenía motivos para esperar un saludo más cálido después de lo que había pasado Harvath.

—Tenemos que hablar.

—Sí, tenemos que hablar —contestó Harvath sin ocultar sus prioridades—. ¿Qué se está haciendo por Tracy?

El presidente bajó la vista a los últimos datos que le había pasado Lawlor antes de llamar.

—Tiene un edema cerebral. De ahí los dolores de cabeza. Los médicos creen que podría ser consecuencia de la tensión. Están empezando a medicarla y la mantienen en observación.

—¿Qué está usted haciendo expresamente para ayudarla?

—Todo lo que puedo —dijo Rutledge—, y, a cambio, necesito que me ayudes.

Harvath guardó silencio.

Rutledge esperó a que respondiera y, como no lo hacía, prosiguió:

—Sé que discrepas de mi forma de hacer las cosas y que me haces responsable de lo sucedido. Puedo vivir con ello. Pero lo que tienes que comprender es que tomé las decisiones, como he hecho siempre, pensando en lo que consideraba que era mejor para nuestro país.

—Mataron a personas que estaban a mi cargo; hirieron a muchas más —contraatacó Harvath—. Un terrorista que quería vengarse de mí fue puesto en libertad en Guantánamo y, cuando logró acceder a la gente que estaba bajo mi responsabilidad, me dijeron que me apartara y no hiciera nada.

—Y lo lamento profundamente, pero tuve que tomar esa decisión. Tenemos que pasar página.

—Tendrá que perdonarme, señor presidente. Tengo problemas para pasar página tan deprisa.

La tensión sanguínea de Rutledge estaba empezando a aumentar.

—¿Quieres que te dé una orden? ¿Es así como tiene que terminar todo esto? Dios mío, si no podemos ponernos de acuerdo para combatir a esa gente, ¿qué va a sucederle a nuestra nación?

»Escucha, yo puedo disgustarte todo lo que te parezca, pero sé que te disgusta aún más el enemigo. También sé que, pese a lo duro que haya sido, jamás has dicho que no a tu país cuando necesitaba tu ayuda.

Rutledge hizo una larga pausa antes de continuar.

—Scot, mi mandato ha tenido problemas para mantenerse a flote desde el primer momento. Ha sido asediado por el fundamentalismo islámico desde que asumí el cargo. Me ha hostigado un Congreso inepto, políticamente correcto e imparcial, más preocupado por cubrirse las espaldas que por dar el impulso necesario que hay que dar a Estados Unidos.

»He autorizado más operaciones clandestinas que cualquier otro presidente de la historia. ¿Por qué? Porque este Congreso, tanto los republicanos como los demócratas, no tiene agallas para centrarse en la verdadera amenaza que se cierne sobre nuestra nación. Quieren mantenerse en segundo plano mientras arde Roma, pero tenemos una oportunidad de triunfar a pesar de ellos.

»He pasado dos mandatos sin poder apartar la vista de la guerra contra el fundamentalismo islámico. No me engaño con mi legado como presidente. No se me recordará por gran cosa, si es que se me recuerda por algo, y puedo asumirlo. En este momento, estoy muy lejos de preocuparme o molestarme.

»Pero lo que sí me preocupa es hacer todo lo posible con el limitado margen de tiempo que me queda para contribuir a reforzar nuestro país y debilitar al enemigo. Da igual quién me suceda en el cargo, sea demócrata o republicano, pero se van a llevar el susto de su vida cuando traten de aterrizar y avanzar y descubran que lo máximo que pueden hacer es dejar el menor terreno posible a los radicales islámicos. Tenemos una posibilidad de cambiarlo.

Harvath examinó la pistola que había junto al ordenador. Debajo estaba la lista de hospitales donde pensaba que Tracy podría estar.

Odiaba que le pusieran en esa tesitura y le molestaba infinitamente que la implicación de todos, incluida la de Tracy, le dejara en esa situación. Pero, con independencia de lo que sintiera hacia Rutledge y lo que hubiera sucedido entre ellos, no podía volver la espalda a lo que había que hacer. Al final, Harvath siempre hacía lo correcto. Era así, por muchas veces que le hubieran dado un mamporro al hacerlo.

Finalmente, contestó:

—¿Qué quiere que haga?

La sensación de alivio en Rutledge quedó patente en su tono de voz.

—Primero, tenemos que ponerte al día de todo lo sucedido, incluido quién creemos que quiere atentar contra el profesor Nichols.

—¿Y luego?

—Luego tenemos que planear cómo demonios os vamos a sacar a vosotros y al libro de ese país y traeros a casa lo antes posible.

49

Anthony Nichols había llegado a París en un vuelo comercial, y eso era exactamente lo que Rutledge había planeado para devolverlo a Estados Unidos. En el plan no quedaba ningún margen de error si las cosas se torcían. No era así como se llevaba a cabo una auténtica operación, pero Harvath no podía culpar al presidente. Rutledge no era un agente.

Sin embargo, fue extremadamente estricto en lo que se refería a la seguridad. Normalmente era una buena señal pero, en este caso, significaba que había muy pocos recursos a los que acudir.

En su última conversación telefónica con Gary Lawlor, Harvath se enteró de dos cosas. La primera era que el profesor Marwan Khalifa había sido sometido a una investigación exhaustiva del presidente, y que ni él ni Lawlor pensaban que el especialista coránico tuviera nada que ver con los atentados contra la vida de Anthony Nichols. Por ahora, Harvath iba a tener que fiarse de su palabra.

Lo otro era que el presidente Rutledge no les iba a poder sacar del país enseguida ni a él ni al profesor. Harvath sabía que cuanto más permanecieran en Francia, más probabilidades habría de que los cogieran. Tuvo que urdir su propio plan y, cuando lo terminó, la primera llamada que hizo fue a Finney y Parker, al Programa Sargazo.

—Sí, tenemos a una mujer que sirve para cualquier descosido en París —contestó Tim Finney—. Pero no solo camina por esta acera, también por la de enfrente, por el patio, el jardín…

—Entiendo —interrumpió Harvath—. ¿Es buena?

—Excelente, y, además, cobra como tal.

—Voy a necesitar dos pasaportes esta misma noche.

Hubo un ruido desagradable cuando Finney frunció los labios y aspiró una bocanada grande de aire.

—Eso va a ser caro.

—Lo sé —contestó Harvath—. Lo de bueno, rápido y barato, no va a poder ser. Tan sólo se pueden escoger dos opciones.

—¿Quieres que sean estadounidenses?

—No. Los franceses van a examinar con mucha atención los pasaportes estadounidenses. Hazlos canadienses. Entrada en Francia hace siete días. Un número de sellos internacionales y visados intermedios, todos de países del primer mundo y no pobres. También necesitamos un par de tarjetas de crédito. No importa la marca. Rellenaremos los impresos que nos dé.

—¿Y las fotos? —preguntó Finney.

—Voy a ponerme a trabajar en ellas ahora —dijo Harvath—. Te las dejaré en el lugar de siempre, junto con los alias y la descripción física.

—De acuerdo, me pongo con ello de inmediato. Le diré que lo cargue a mi cuenta y ya lo arreglaremos después. ¿Tienes acceso a dinero, verdad?

—Sí —respondió Harvath acordándose de la cuenta corriente que el presidente había abierto a nombre de Nichols—. Me aseguraré de que cobres.

—No es que no me gustes, Scot —dijo Finney—. Se trata solo de que estamos hablando de un trabajo muy caro aquí.

—Entiendo.

—Los pasaportes estarán en un lugar escondido. En cuanto estén listos, ella nos dirá dónde podéis recogerlos. ¿Cómo va lo tuyo? ¿Necesitáis algo más?

Harvath daba prioridad a otros asuntos en su mente.

—Vamos a necesitar también un avión privado en cuanto los pasaportes estén listos —dijo—. Preferiblemente, con un servicio de recogida discreto.

—¿Destino?

—Montreal para el plan de vuelo; pero, una vez estemos a salvo y en ruta, habrá que cambiarlo por Washington, D. C.

—Eso se puede hacer —dijo Finney.

—Y otra cosa más —respondió Harvath—. Tengo atado y amordazado en uno de los camarotes un problema que habrá que resolver, pero después de que nos hayamos marchado.

A Finney no le gustaba cómo sonaba eso.

—Resolver, ¿cómo?

—Alguien que no necesita más que le abran la jaula para salir. El peligro es que la policía lo recoja antes de media hora de que hayamos despegado. A partir de ese momento, me da igual lo que diga o haga.

—¿Es peligroso?

—Solo si eres una papelina de heroína o un editor de moda.

—De acuerdo —dijo Finney—. Me ocuparé de que alguien lo vigile cuando sepa que ya habéis abandonado el espacio aéreo francés. ¿Eso es todo?

—Es todo —respondió Harvath.

Dos horas después, Harvath estaba de nuevo a bordo de la péniche. Llevaba consigo una cámara digital que había robado a un turista cerca de Notre Dame y varias bolsas de plástico llenas de cosas que iban a necesitar Nichols y él para disfrazarse.

Cuando se hicieron la foto delante de una pared blanca, Harvath las descargó en la carpeta que utilizaba para comunicarse con Parker y Finney. Ya les había suministrado los nombres y la descripción física para los pasaportes falsos. Ahora, lo único que podían hacer era esperar.

Una hora más tarde, Harvath tuvo noticias de Ron Parker:

—El coche pasará a recogeros a las cinco. Ya tenéis reservado el vuelo chárter a Montreal.

—¿Qué pasa con los escondites para los pasaportes? —preguntó Harvath.

—Vuestro chófer tiene instrucciones de llevaros al Paris Marriott Champs-Élysées. El nombre del jefe de botones es Maurice. Le das el alias de James Ryan de tu nuevo pasaporte y él te dará dos maletas. Dentro hay ropa sucia y un surtido de artículos de aseo solo por si alguien decide echaros un vistazo más detenido. Una de las maletas tiene un trozo de hilo atado en el mango. Dentro encontrarás un sobre con los pasaportes.

Harvath tenía que reconocer que Parker y Finney habían pensado en todo.

Cuando llegaron al Marriott Champs-Élysées poco después de las cinco de la madrugada, Harvath encontró al jefe de botones, le dio el nombre de James Ryan y cincuenta euros y recogió las maletas.

De nuevo en el coche, extrajo los pasaportes y los examinó. La encargada de los trabajos de Finney era una auténtica artista. Los documentos eran impecables.

Se aprendió de memoria los sellos y los visados y, luego, con tranquilidad, preguntó a Nichols para asegurarse de que también lo había hecho.

En el aeropuerto de París-Le Bourget los recibió un representante de la compañía de vuelos chárter que se ocupó de las maletas y acompañó a la pareja al control de pasaportes.

Harvath había dado instrucciones a Nichols de que se mostrara cansado y poco atento. Le había cortado el pelo mucho y le había pedido que se afeitara. Le había oscurecido el rostro con una base de maquillaje, mientras que Harvath llevaba una peluca nueva y gafas. También llevaba bigote.

El agente del control de pasaportes se tomó su tiempo para examinar los documentos. Harvath empezó a preocuparse y sopesó si podría reducir al agente y, además, lograr meter a Nichols en el avión y despegar. Eran los únicos que estaban allí en ese momento y Harvath se concedió un cincuenta por ciento de probabilidades de lograrlo.

Por suerte, no tuvo que hacer nada. El representante de la compañía se tuteaba con el agente y le instaba a que se diera prisa. Con un gesto displicente de la mano, el agente selló los pasaportes y se los devolvió.

Al cabo de cinco minutos estaban a bordo del aparato y Harvath suspiró de alivio cuando se cerró la puerta. Diez minutos más tarde la pareja sostenía una bien merecida bebida mientras despegaban rumbo a Estados Unidos. Sin embargo, lo más duro había sido dejar atrás a Tracy.

Harvath no era partidario de hacerlo, pero sabía que no había alternativa. En favor del presidente había que decir que ya había puesto en marcha los engranajes diplomáticos. Ahora, le tocaba actuar a Harvath.

A medida que el Bombardier Global Express XRS iba dejando abajo la tierra firme, Harvath dejó a Nichols en el sillón y se retiró al camarote para dormir, en la parte trasera de la cabina. Se tumbó en la cama, cerró los ojos y trató de descansar. Tenía el muy mal presentimiento de que las cosas todavía no se habían acabado; no durante un largo periodo.

50

Baltimore, Maryland

Sábado

Las pelotas de Matthew Dodd no eran solo grandes, eran enormes. Hacer creer a la CIA que había sido asesinado era una cosa, pero vivir a menos de ochenta kilómetros de Langley era la cima absoluta del orgullo desmesurado; y Aydin Ozbek estaba convencido de que eso era exactamente lo que haría caer a Dodd.

El asesino había tenido mucho cuidado de borrar sus huellas, pero no el suficiente. La mayor parte de los escondites para intercambios y lugares de reunión que Dodd había establecido con Salam mientras se hacía pasar por su reclutador del FBI estaban en Baltimore y alrededores. Eso le había dado que pensar a Ozbek.

«¿Por qué Baltimore?». La respuesta más lógica era porque Baltimore no era Washington, D. C. Allí había demasiadas personas que podrían haber reconocido a Dodd. Es más, Salam había identificado a Dodd directamente por la foto de su ficha de la CIA, lo que significaba que nunca se había disfrazado cuando se veían. El asesino era lo bastante inteligente para saber que pocos disfraces resistían cuando se estaba expuesto a la vista durante periodos prolongados. De modo que, cuanto más lo pensaba Ozbek, más sentido tenía Baltimore. No solo estaba cerca de Washington, D. C., sino que probablemente allí era más fácil perderse que en cualquier otro lugar que estuviera a menos de una hora en coche.

En la oficina del Departamento de Seguridad Interior, Ozbek puso a su equipo a señalar en un mapa la localización de todos los escondites de intercambios y puntos de encuentro en los que Salam recordaba haber estado. Había un par de ellos en Washington, D. C., pero solo estaban instituidos para emergencias.

La preeminencia de actividad en la zona de Baltimore convencía a Ozbek de que era la base principal de operaciones de Dodd. Tenía que vivir en algún lugar próximo.

Aunque albergaba pocas esperanzas de encontrarle, Ozbek hizo una búsqueda de propiedades a nombre de Dodd y de cualquier otro de sus alias, conocido o presunto, incluido su nombre musulmán, Majd al-Din. Como no arrojó ningún resultado, Rasmussen bromeó diciendo que no sería indigno del asesino haber adquirido alguna propiedad bajo los nombres del jeque Omar, Abdul Waleed o, incluso, el del propio Andrew Salam. Todos esos nombres resultaron también un descalabro, como cualquier propiedad inmobiliaria a nombre de alguna de las mezquitas de Omar, la FAIR o la tapadera de McAllister & Associates.

Era más que probable que Dodd tuviera algo alquilado bajo un nombre falso que desconocieran, lo que hacía casi imposible encontrarlo.

O eso pensaban.

Fue Stephanie Whitcomb quien sugirió escarbar en las oficinas de crédito y los servicios de seguimiento de inquilinos a través de Internet. Si Dodd tenía algo alquilado, a menos que viviera en un auténtico hotel de mala muerte su casero se habría ocupado en persona de buscar sus antecedentes.

La búsqueda arrojó tres coincidencias en la zona de Baltimore. Dos pertenecían a un par de compañeras de alojamiento internas de la Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense; y la tercera correspondía a un hombre llamado Ibrahim Reynolds, que declaraba estar contratado por la mezquita de Um al-Qura de Falls Church, en Virginia.

Investigaciones posteriores revelaron que el Ibrahim Reynolds original, cuyo nombre y número de la seguridad social de la solicitud de alquiler eran falsos, había muerto a los dos meses de nacer en San Diego, California. Era la grieta que estaban buscando.

Y, en recompensa, Ozbek decidió permitir que Whitcomb los acompañara cuando acudieran al apartamento de Dodd, aun cuando Rasmussen se mostrara absolutamente contrario a implicarla.

Si Ozbek hubiera podido prever lo que le esperaba, habría coincidido.

51

Por lo que sabían cada uno de ellos, Matthew Dodd seguía en París. Al menos, lo estuvo hasta el tiroteo del día anterior. Sin embargo, no iban a correr ningún riesgo.

Justo antes de las cuatro de la madrugada, Ozbek aparcó junto a la acera su GMC Denali negro y dejó salir a Whitcomb. Cuando se bajó, arrancó y se dirigió al oeste.

El apartamento que creían que pertenecía a Dodd estaba al sureste de Baltimore, justo al norte de la Fells Point Area. Aunque todos lo pensaron, ninguno señaló en voz alta la ironía de que el barrio se conociera como Butchers Hill o «Colina de los Carniceros».

Como se suponía que una mujer joven y atractiva sería menos sospechosa, a Whitcomb se le encomendó la tarea de vigilar la zona más amplia posible antes de que Ozbek y Rasmussen se introdujeran en el apartamento.

Escogieron un lugar en la zona alta de la calle desde donde pudiera ver sin obstáculos el apartamento y, sin embargo, estuviera oculta en caso de que alguien se asomara a la ventana y mirara hacia allí. Estaba utilizando el equipo de visión térmica del propio Ozbek, que, pese a ser de una generación anterior, le permitiría «ver» a través de varios centímetros de cemento.

Su radio Motorola encriptada estaba equipada con micrófono con auricular que se introdujo en la oreja derecha. Parecían los auriculares que llevaban los locutores o los agentes del Servicio Secreto y se veía mucho menos que los que se llevan sujetos junto a la boca.

La radio se activaba mediante un pequeño botón transmisor que Whitcomb llevaba en torno al dedo índice izquierdo y que había envuelto con esparadrapo. Sería una operación absolutamente silenciosa. Del mismo modo que sucedía en una operación de los cuerpos especiales de policía, la comunicación se activaría mediante clics en el botón transmisor.

Mientras Whitcomb se colocaba en su puesto, Ozbek y Rasmussen esperaron en el Denali a una manzana. Rasmussen pensó en volver a plantear sus objeciones a la presencia de Stephanie, pero decidió dejarlo pasar. Ozbek era el jefe y no iba a cambiar de opinión. Oz había explicado a Whitcomb que lo que iban a hacer no estaba permitido y que, técnicamente, contravenía las normas; pero ella aceptó participar de todas formas. No solo era una adicta a la acción, sino que también era una chica adulta capaz de decidir lo que quería o no hacer.

Sin embargo, Rasmussen no estaba precisamente entusiasmado con participar en un grupo cada vez mayor de infractores de la CIA. La agencia tenía ya bastantes problemas con su imagen de los últimos tiempos. No importaba lo que hicieran, si lo que hacían era para bien. La prensa y la mayoría de los tarados del Congreso se ocupaban continuamente de señalar con el dedo a bobos y presentarlos como si fueran monstruos.

Las reflexiones de Rasmussen se vieron interrumpidas cuando Whitcomb pulsó el botón para indicar que estaba en su puesto y que el apartamento y la calle estaban despejados.

Incapaz de encontrar un lugar donde aparcar, Ozbek dejó el Denali enfrente de una boca de incendio y apagó el motor. Rasmussen y él bajaron de un salto y se dirigieron como si nada hacia el edificio de ladrillo de tres plantas.

A mitad del bloque encontraron el acceso, giraron a la derecha y tomaron un callejón.

Una vez en la entrada trasera del edificio, Ozbek sacó una ganzúa mientras Rasmussen desenfundaba su pistola táctica H&K USP del calibre 45 y le ajustaba el silenciador.

Ozbek tardó menos de un minuto en abrir la puerta, momento en que saco su Beretta 92 FS, le coloco también el silenciador, y pasó al interior.

El apartamento que pensaban que era de Dodd se encontraba en el último piso, con vistas a la calle. Ozbek hizo una seña a Rasmussen, que atravesó el vestíbulo para dirigirse a la escalera principal.

Ozbek contó hasta diez y, a continuación, ascendió también despacio por la escalera trasera.

Cuando iban a llegar al tercer piso, apretó su botón de transmisión para obtener la confirmación final de Whitcomb.

Ella envió la confirmación de que todo estaba despejado justo cuando una mano enguantada le cayó delante de la cara y le apretó con fuerza la boca.

52

Dodd hundió la navaja hasta el fondo y la arrastró realizando un corte fácil en la garganta de la mujer, que le seccionó la tráquea y las carótidas.

Enseguida, desconectó el micrófono y el transmisor.

Mientras la mujer moría desangrada, el asesino tendió su cuerpo en el suelo y le quitó la camisa para quedarse con su chaleco antibalas. No sería de su talla, pero era mejor que nada.

La mujer llevaba una Glock 19, un silenciador y dos cartuchos adicionales, pero ningún tipo de identificación. Aunque Dodd no podía estar seguro, pensó que era de la CIA. La única pregunta era cuántos más habían ido con ella.

Cuando se puso el chaleco manchado de sangre, Dodd se ajustó la radio de la mujer en el cinturón, se colocó el auricular y envolvió el botón de transmisión en torno a su índice izquierdo.

Mientras se abrochaba el chaleco, observó el equipo de imagen térmica. Era un bonito aparato, caro. Quienquiera que fuese esa mujer, Dodd estaba ahora más convencido de que era de la CIA. La única razón para no llevar placa de identificación era porque se trabajaba clandestinamente, y nadie más que la CIA trabajaba de forma encubierta con ese tipo de equipamiento. Era la clase de dispositivos que decían a gritos que se trataba de una operación de seguridad o de inteligencia muy sofisticada.

Dodd levantó los ojos y examinó su apartamento. Contabilizó dos núcleos de calor en el interior. Despacio, hizo un barrido por los alrededores.

Tres era un número inusual de personas para desplazarse, incluso para la CIA. Si no hubiera sido por el vehículo mal aparcado que había visto cuando regresaba a casa desde el aeropuerto, quizá nunca hubiera reparado en que la mujer vigilaba su apartamento.

Dodd conocía casi todos los coches de su barrio, lo que hacía que los que no pertenecían al lugar resaltaran aún más. El Denali negro tenía placas de matrícula de Virginia y estaba aparcado al lado de una boca de incendio. Todo el mundo en Butchers Hill sabía lo difícil que era encontrar aparcamiento, pero también sabía lo inmisericorde que era la policía a la hora de poner multas y utilizar la grúa. El dueño de ese vehículo era, sin duda, un recién llegado al barrio o alguien que tenía mucha prisa.

Lo que también llamó la atención de Dodd fue que habían caído unas cuantas gotas de lluvia en algún momento de la tarde. Todos los coches tenían el suelo seco por debajo salvo el Denali, lo que significaba que había aparcado hacía poco. La única confirmación que necesitó fue poner la mano encima del capó, todavía caliente.

El asesino obtuvo su larga navaja del neceser de afeitado. No tardó mucho en localizar a la vigilante y deshacerse de ella. Ahora había llegado el momento de eliminar a quien estuviera en su apartamento.

Seguro de que su adversario creía que estaba cubierto en el exterior, atravesó la calle y se dirigió a la entrada principal. Con el aparato de visión bajo el brazo, colocó el silenciador en la Glock y se metió los cargadores adicionales en la cintura para poder cogerlos con rapidez en caso de que los necesitara.

Dodd abrió la entrada principal y se deslizó al interior. Conocía todos y cada uno de los escalones que crujían hasta su apartamento y ascendió como un fantasma.

Abrió bien los ojos para buscar toda clase de detectores de movimiento portátiles que pudieran haber colocado en la escalera, pero no vio ninguno. Cuando llegaba al último descansillo, se colocó el dispositivo de visión delante de los ojos y volvió a buscar formas en el interior del apartamento. Las encontró justo cuando ponía el pie en la tercera planta.

Adentrándose en el vestíbulo para realizar el mejor disparo posible, levantó el arma frente a la pared y empezó a apretar el gatillo.

53

Ozbek no tenía ni idea de lo que había pasado hasta que oyó gritar a Rasmussen «Me han dado», y luego los objetos de su alrededor empezaron a estallar.

Entró de un salto en el cuarto de baño y se metió tumbado en la bañera mientras las balas empezaban a abollarla. Quien les estuviera disparando, lo hacía con un arma con silenciador y directamente a través de la pared. Activó su micrófono y dijo:

—Raz, ¿cómo es la herida?

—Fea —contestó Rasmussen—. ¡El hijo de puta me ha dado en la pierna! Sangra mucho.

Ambos llevaban pantalones de trabajo amplios de Blackhawk Industries, que llevaban incorporado un revolucionario sistema de torniquetes.

—Actívalo —ordenó Ozbek, aunque sabía que seguramente Rasmussen ya lo estaba haciendo.

Oyó gritar a Rasmussen desde la otra habitación cuando tiró de la solapa de los pantalones y tensó la cinta de fibra de carbono que ajustaba un cordón del tejido en torno al muslo para contener la hemorragia. Los pantalones estaban concebidos para contribuir a reducir la pérdida de sangre y devolverte al combate lo antes posible. En el equipo de Ozbek los llevaba todo el mundo y habían entrenado mucho con ellos.

Ozbek estaba a punto de pedir confirmación a Rasmussen de que había activado el torniquete cuando oyó otra serie de disparos taladrar el apartamento.

—Hijo de puta —rezongó Rasmussen en el micrófono.

—Cúbrete —ordenó Ozbek.

—Ya lo he hecho —respondió su colega—. Este cabrón sabe exactamente dónde estoy.

Ozbek estaba a punto de asomarse por la bañera cuando volvieron a abollarla varios disparos con silenciador. «¿Cómo demonios sabe dónde estamos exactamente?».

Se asomó para ver si había alguna cámara que explicara cómo los localizaba con tanta exactitud y, al instante, se le puso el corazón en un puño. «El equipo de visión térmica».

Ozbek pulsó el transmisor varias veces. «Nada». Trató de contactar de nuevo con Whitcomb, y cuando recibió las siete notas de la melodía predeterminada que indicaba el cierre de la comunicación, supo que Whitcomb estaba muerta. También descubrió que Rasmussen y él eran blancos fáciles. El tirador no solo tenía el dispositivo de visión, sino también la radio de Whitcomb. Sin embargo, lo que no tenía era la frecuencia alternativa.

Ozbek no tuvo que decirle a Rasmussen que la cambiara. Había escuchado lo mismo y ya estaba en el canal alternativo.

—Tiene el equipo de visión, ¿verdad? —susurró Rasmussen con la voz quejosa.

No se molestó en preguntar por Whitcomb. No quería saber la respuesta.

—Sí —respondió Ozbek mientras levantaba la vista para ver el espejo del baño suspendido sobre uno de los cantos del marco.

A través del cristal roto pudo ver por dónde habían entrado las balas en la pared.

—Dispara hacia los lados con una separación de entre diez y quince centímetros.

—¿Qué quieres hacer?

A Ozbek se le tenía que ocurrir algo rápido. Si Rasmussen y él disparaban a ciegas hacia el vestíbulo, las balas atravesarían los apartamentos del otro lado y, probablemente, matarían a gente inocente. Sin embargo, si se quedaban sin hacer nada estaban muertos y Dodd se escaparía.

«Si el tirador no pudiera verlos…».

De repente, a Ozbek se le ocurrió lo que tenían que hacer.

—Raz —dijo a través de la radio—. ¿Hay algún termostato ahí?

Rasmussen examinó las paredes con ayuda de la linterna hasta que lo encontró.

—Sí.

—¿Puedes llegar hasta él?

—No sé.

—¿Con qué te puedes cubrir? —preguntó Ozbek mientras abría el grifo de agua fría de la bañera.

—Con el sofá.

—Tienes que llegar hasta ese termostato. Tenemos que subir la temperatura al máximo.

Rasmussen midió la distancia y dio un empujón al sofá con el hombro. Apenas se movió. Volvió a intentarlo, con más fuerza, y en esta ocasión se desplazó un poco más. Al tercer intento, las balas impactaron a su alrededor atravesando la pared.

Rasmussen gritó fuerte cuando apoyó la pierna sana y empujó el sofá con todas sus fuerzas. Se movió más de lo que esperaba y salió despedido hasta encajarse torcido contra una estantería.

Arrastrándose a lo largo por detrás del sofá, el agente de la CIA herido metió las manos detrás de la estantería y tiró con todas sus fuerzas para apartarla de la pared, con cuidado de no volcarla. Finalmente, la separó lo suficiente para poder reptar tras ella y llegar al termostato, que estaba al otro lado.

Se apoyó sobre la pierna buena, se estiró todo lo que pudo y giró el indicador de temperatura al máximo.

Se tiró al suelo mientras una nueva ráfaga atravesaba la estantería y se hundía en la pared en la que acababa de apoyarse.

—Ya está —dijo Rasmussen.

—Sigue ahí —respondió Ozbek mientras se deslizaba vestido y con su armadura corporal en la bañera, que se llenaba con rapidez de un agua que helaba los huesos.

Lo que Ozbek hacía comportaba muchos riesgos y lo sabía, pero también era consciente de que no le quedaba otra opción. La clave era escoger el momento adecuado para salir de la bañera.

Aun cuando el dispositivo de visión térmica no era extraordinario, aquel pequeño apartamento no tardaría mucho en calentarse. Cuanto más esperara, más posibilidades tendría de que funcionara su plan, pero eso también valía para el tirador.

Ozbek sabía que solo podía esperar que la temperatura corporal bajara muy levemente en un periodo tan corto, pero cualquier descenso servía. Como el aparato no era de última generación, tenía sus limitaciones. Ozbek debía igualar al máximo su temperatura con la del apartamento, lo que volvería casi invisible su huella térmica. Cuando lo lograra, tendría que actuar deprisa.

Por la información que tenía de Rasmussen, el tirador parecía concentrarse por completo en el herido. Otras tres ráfagas de disparos atravesaron la pared, astillaron la estantería e impactaron en el sillón.

Al parecer, el tirador había dejado de momento a Ozbek. Al aislar a Rasmussen en el salón, podría entrar por la puerta principal y sacar a Ozbek del interior del apartamento.

Ozbek sabía que no podía esperar mucho más.

—¿Cuánto calor tienes ahí, Raz? —dijo al micrófono.

—No veo el termostato, pero se está calentando.

—De acuerdo. Voy a cortar la comunicación y salir. No me dispares.

—Entendido —contestó Rasmussen.

Ozbek se sacó el auricular y sumergió la cabeza en el agua todo el tiempo que pudo.

Al salir a la superficie, empapó una toalla a toda prisa, se envolvió la cabeza con ella y salió de la bañera.

54

Ozbek no esperó a ver si el tirador empezaba a dispararle. Sabía que su temperatura corporal comenzaría a subir enseguida.

Irrumpió en el salón con la pistola en ristre y preparada. En la puerta, se agachó y estiró la mano izquierda para agarrar el picaporte.

Cuando la puerta cedió, se incorporó despacio, lo justo para escurrirse entre medias, y luego giró hacia el vestíbulo.

Encontró al tirador en medio, con el aparato de visión térmica sobre el rostro. Ozbek apretó el gatillo. Cuando el hombre saltó hacia atrás mientras el aparato de visión caía al suelo, Ozbek vio la cara de Matthew Dodd.

Volvió a apretar el gatillo y otras dos balas impactaron en el chaleco antibalas y lo empujaron hacia atrás.

Cuando Dodd cayó, apretó el gatillo de su arma y astilló el marco de la puerta, justo encima de la cabeza de Ozbek.

Ozbek se lanzó rodando al interior del apartamento y pidió a Rasmussen que acudiera a cubrirle. Se arriesgó a mirar en el vestíbulo y volvió a esconder la cabeza justo cuando otras dos balas de Dodd salieron disparadas hacia él.

Ozbek esperó un instante y, a continuación, sacó la pistola por el marco de la puerta y apretó el gatillo.

Una vez más, llamó a Rasmussen y, otra vez, asomó la cabeza al vestíbulo. En esta ocasión, vio a Dodd salir corriendo por la escalera trasera. Ozbek disparó, pero el hombre ya había desaparecido de la vista.

Cuando Ozbek volvió a mirar al apartamento y vio el estado en que estaba Rasmussen, sabía que tenía que conseguirle un médico pronto. También había que pensar en Stephanie Whitcomb. Por lo que sabía, podría seguir viva fuera, aferrándose apenas a la vida.

Aun así, Matthew Dodd estaba demasiado cerca para dejarle escapar.

Ozbek miró a Rasmussen y dijo: «Volveré enseguida», mientras daba un salto e irrumpía en el vestíbulo.

Llegó a la escalera trasera y bajó los escalones de tres en tres. Cayó con fuerza en el primer descansillo y se asomó por la esquina. No había señales de Dodd, y Ozbek acometió el siguiente tramo de escalones.

Hasta que llegó al descansillo del segundo piso no reparó en la poca iluminación que había. «Dodd había destrozado la iluminación de ambiente».

Corrió hacia un sembrado de cristales rotos, y hacia una posible emboscada, agarró el pasamanos y trató de frenar su trayectoria.

Perdió el equilibrio mientras se deslizaba por un costado de las escaleras. Aterrizó con fuerza en el descansillo del segundo piso, donde los cristales rotos se le clavaron en la pierna y el hombro izquierdos.

Hizo caso omiso del dolor y bajó la pistola durante el siguiente tramo de escaleras sin dejar de moverse. Cuando llegó a la planta baja, abrió con cuidado la puerta de atrás y se asomó. No había señales del asesino.

Ozbek quería seguir persiguiéndolo, pero no tenía ni idea de la dirección en que había huido y también tenía dos agentes caídos.

Extrajo los trozos de cristal que tenía clavados y corrió escaleras arriba hasta el apartamento de Dodd. Tenía que llevar a Rasmussen a un hospital y rogaba a Dios que no hubiera que llevar a Stephanie Whitcomb a la morgue.

55

Washington, D.C.

Era justo antes de las nueve y media de la mañana cuando el Bombardier tocó tierra en el Aeropuerto Internacional Ronald Reagan.

Una representante de la compañía Signature Flight Support recibió a Harvath y Nichols junto al avión. Los guió deprisa hacia el control de pasaportes y la zona de pasajeros de aviación privada y, cuando ambos declinaron educadamente una invitación a desayunar y darse una ducha caliente, los acompañó al exterior, donde los esperaba un Buick gris.

Los hombres arrojaron las maletas en el maletero y Harvath se sentó en el asiento del copiloto, mientras que Nichols se recostó en el trasero.

—¿Qué tal el vuelo? —preguntó Lawlor mientras quitaba el freno de mano.

—Mejor que en un Hércules C-130 helado cualquier día de la semana —respondió Harvath mientras se despegaba los postizos y le presentaba a Anthony Nichols.

Cuando se incorporaron a la avenida George Washington Memorial Parkway, Harvath preguntó por Tracy.

—Los médicos del Hospital Americano se han puesto en contacto con sus cirujanos de aquí —dijo Lawlor—. La siguen teniendo en observación.

—¿Ha desaparecido el edema?

—No tanto como les gustaría. Han empezado con una medicación nueva.

A Harvath no le gustó cómo sonaba.

—¿Tiene dolores?

Lawlor negó con la cabeza.

—Al parecer, el dolor es lo único que han conseguido controlar.

—¿Has hablado con ella?

—No, pero sí alguien de la embajada. Se mantiene firme y no dice nada a nadie.

Harvath miró los veleros y demás embarcaciones que moteaban el Potomac, pese a que el cielo estaba cubierto.

—¿Cómo la tratan las autoridades francesas?

—El tratamiento médico es todavía lo primero y principal. Pero con tres policías muertos y un puñado de civiles asesinados y heridos en el atentado, hay sectores que presionan para que se permita interrogarla.

—Supongo que tengo que entenderlo —reconoció Harvath.

—Cuanto antes hagamos lo que tenemos que hacer —replicó Lawlor—, antes podremos darles a los franceses lo suficiente para confiar en que liberen a Tracy.

—¿Confiar?

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo Lawlor un tanto crispado.

Los hombres realizaron el resto del trayecto en silencio.

Cuarenta minutos más tarde, Lawlor giró hacia la acera y acabó de rodar hasta un stop que había enfrente de una puerta con candado y sin letreros.

—¿Quieres hacer los honores? —preguntó mostrando una llave.

Harvath la cogió y salió del coche. Tenía un sentimiento agridulce por volver a casa sin Tracy después de tanto tiempo.

Harvath abrió la puerta y la empujó hasta dejar una abertura suficiente para que Lawlor la atravesara con el coche.

Al pasar rozando casi también a Harvath, bajó la ventanilla.

—¿Quieres volver a subir, o prefieres caminar?

—Creo que caminaré —dijo Harvath.

Vio el cartel de la empresa de seguridad que gestionaba su alarma tirado sobre la hierba y volvió a clavarlo en el suelo para, a continuación, cerrar de nuevo la puerta.

Vio cómo Lawlor y Nichols desaparecían por el paseo en curva y arbolado y empezó a caminar.

Bishop’s Gate, que era como se conocía a esa finca, era una iglesia pequeña, de piedra y del siglo XVIII asentada en varias hectáreas que daban al río Potomac, justo al sur de la finca Mount Vernon de George Washington. Era un edificio gemelo de otra pequeña iglesia de Cornualles llamada St. Enodoc.

Desde que fuera bombardeada durante la guerra de Independencia de Estados Unidos por su condición de guarida de espías británicos, Bishop’s Gate siguió en ruinas hasta 1882, cuando la Oficina de Inteligencia Naval u ONI, por sus siglas en inglés, la reconstruyó en secreto y la convirtió en una de las primeras escuelas de adiestramiento de oficiales encubiertos.

Al final, la ONI creció demasiado para la extensión de Bishop’s Gate y aquella iglesia rechoncha pero elegante, con la rectoría anexa, fue relegada a archivo de documentos antes de quedar vacía y abandonada.

Como muestra de reconocimiento por todo lo que Harvath había hecho por su país, el presidente Rutledge cedió la totalidad de Bishop’s Gate a Scot mediante un préstamo oficial de noventa y nueve años por un alquiler simbólico de un dólar anual. Lo único que se exigía a Harvath era que mantuviera la finca en un estado acorde con su tradición histórica y que desalojara las instalaciones en un plazo de veinticuatro horas si en algún momento se lo notificaba, con motivo o sin él, su legítimo propietario: la Armada de Estados Unidos, Habían pasado más de cincuenta años desde que la Armada hubiera hecho de Bishop’s Gate algún uso distinto del de cementerio de documentos, pero Harvath se sintió abrumado por el regalo del presidente. Sin incluir el garaje, el inmueble compuesto por la iglesia y la rectoría anexa disponía de más de mil doscientos metros cuadrados de espacio habitable. Lo único que tenía que hacer Harvath era asegurar que se cortara el césped y que se pagara puntualmente la renta de un dólar anual.

Mientras recorría el camino de acceso para vehículos, se acordó de la generosidad del presidente y de todo lo que habían pasado juntos durante años. Aunque todavía tenía resentimientos por el modo en que le habían tratado, se preguntaba si Tracy tendría razón. Quizá había llegado el momento de perdonar a Jack Rutledge y pasar página.

Harvath depositó la mirada en su casa, que aparecía tras la última curva del camino arbolado. Bishop’s Gate era aún más hermosa de lo que recordaba.

Lawlor y Nichols le estaban esperando de pie ante la puerta principal.

—Tienes llave —dijo Harvath mientras se acercaba—. ¿Qué estáis haciendo ahí fuera?

—No me parecía correcto —dijo Lawlor—. Al fin y al cabo, es tu casa.

Harvath cogió la llave de Lawlor y abrió la robusta puerta principal. Cuando entró, le recibió el denso aroma a piedra y madera.

Colgado en la pared del vestíbulo había un fabuloso trozo de madera que había descubierto en el desván de la rectoría con un lema de unos misioneros anglicanos grabado: Transiens Adiuvanos, «marcho al extranjero para prestar ayuda».

Lo encontró la primera vez que fue, y le impresionó porque era una señal de lo que Bishop’s Gate y él estaban llamados a ser. Era un augurio de la carrera que Harvath había escogido desarrollar.

Durante un instante se acordó de por qué había dedicado su vida a combatir la amenaza terrorista contra Estados Unidos en su propio territorio y en el extranjero.

También se acordó de Tracy y de cómo en lugar de obligarle a escoger entre ella y ayudar al presidente, se había apartado desinteresadamente de la ecuación. Harvath se concedió una brizna de fe en que tal vez pudiera desarrollar la carrera que quería y mantener con éxito una vida familiar plena.

—¿Qué hicisteis Tracy y tú con Bullet? —preguntó Lawlor, que había seguido a Harvath al interior e interrumpió su curso de pensamiento.

—¿Quién es Bullet? —preguntó Nichols mientras admiraba la extraordinaria iglesia antigua.

—El perro más grande que haya visto en su vida, incluyendo los de peluche —contestó Lawlor—. Lo llaman pastor del Cáucaso. El Ejército ruso y la antigua patrulla de fronteras de Alemania Oriental los adoraban. Son rápidos como el diablo, inteligentes e increíblemente fieles. Esos bichos pueden llegar a pesar noventa kilos y levantan más de un metro desde el suelo hasta el lomo.

Nichols emitió un silbido de asombro.

—Lo tienen Finney y Parker —contestó Harvath.

—Son buenos tipos —dijo Lawlor con una sonrisa—. Seguramente Dogzilla[7] les habrá dejado la despensa y la casa vacías.

—¿Dónde encontró un perro así? —preguntó Nichols.

Harvath miró a las escaleras, hacia el dormitorio en el que estaba durmiendo cuando dispararon a Tracy, y dijo:

—No pregunte.

No tenía ánimo para hablar de su extraña relación con un enano que se llamaba Nicholas y se dedicaba a la compraventa de información altamente secreta, a quien todo el mundo en el entorno de los servicios de inteligencia conocía como el Trol.

—Metí provisiones en la nevera —afirmó Lawlor—. Dejadme que haga un poco de café y hablamos sobre lo que tenemos que hacer.

—Qué bien suena eso —replicó el profesor.

—Volveré enseguida —dijo Harvath mientras se marchaba. Antes de poder hablar sobre lo que se avecinaba necesitaba estar solo unos cuantos minutos para poner en orden sus pensamientos y asimilar que había vuelto a casa.

56

Lawlor era un maestro con la cafetera francesa de Tracy, a la que Harvath nunca había cogido el tranquillo. No sabía si se debía a que era demasiado perezoso para molestarse con ella o si, sencillamente, le gustaba ver a la joven hacer el esfuerzo por él.

En cualquier caso, cuando Harvath entró en la cocina, Lawlor estaba sirviendo tres tazas de café recién hecho y humeante. Cogió la suya y se sentó en la mesa, donde le acompañaron Nichols y Lawlor.

Nichols fue el primero en hablar:

—Así que entiendo que este es ahora mi nuevo hogar.

—Por el momento —contestó Harvath dando un sorbo al café.

—¿Qué pasa con mi material de investigación? ¿Y mis libros? ¿O mi cepillo de dientes, incluso?

—Haga una lista y se lo traeremos —dijo Lawlor.

Harvath levantó la mano tras soltar la taza de café.

—Ese Dodd es bueno, Gary, muy bueno. No tengo ni idea de dónde está ni para quién trabaja. Por lo que sabemos, podría haber salido de París ya y estar de camino aquí. El profesor Nichols tiene que estar protegido las veinticuatro horas del día.

Lawlor asintió.

—Tienes razón —dijo, y, volviéndose hacia Nichols, añadió—: Scot le traerá todo lo que necesite. Usted y yo nos quedaremos aquí.

—También tenemos que dejar claras unas cuantas normas básicas —añadió Harvath.

El profesor le miró.

—¿Como por ejemplo?

—Para empezar, nada de llamadas telefónicas, sin excepción. Gary le dará acceso a un servidor seguro para el correo electrónico. Siga sus pautas y no se aparte ni un milímetro.

»Segundo, no puede salir de este edificio bajo ninguna circunstancia. Si quiere dar un paseo, Gary o yo le acompañaremos. Tenemos que saber dónde está en todo momento. ¿Entendido?

Nichols hizo un gesto afirmativo.

—Bien —dijo Harvath—. Puede trabajar en mi estudio. Gary le ayudará a instalarse. Mientras tanto —añadió inclinándose sobre un mueble y sacando un bloc y un bolígrafo de uno de los cajones—, vayamos con la lista de cosas que necesita de su apartamento y de su despacho de Charlottesville. Cuanto antes me quite de encima ese viaje, mejor me sentiré.

Nichols todavía estaba confeccionando la lista cuando Harvath le rellenó la taza de café y le dejó en la cocina con Lawlor.

Scot recorrió el angosto pasillo de piedra que salía de la rectoría y se introdujo por una de las discretas puertas laterales que daban a la pequeña iglesia.

En su época, Bishop’s Gate debió de haber sido un auténtico paraíso del espionaje, pues bajo sus robustos cimientos estaba repleta de salas y pasadizos secretos. A Harvath le extrañaba que la ONI no los hubiera descubierto jamás. O quizá sí, pero, por respeto, los habían dejado intactos.

Con todo, Harvath había visto el fabuloso potencial que tenían y había dado uso al mejor pasadizo y cámara subterránea.

Los descubrió al tratar de trasladar la pila bautismal a la otra nave de la iglesia. La pila contenía un intrincado mecanismo de cierre que Harvath tardó toda una semana en reparar. Cuando logró hacerlo funcionar, descubrió que el altar de piedra de la iglesia podía desplazarse cuarenta y cinco grados, lo que dejaba a la vista una escalera de caracol estrecha que conducía a una zona a la que Harvath se refería cariñosamente como su «cripta».

Harvath hizo un gesto de dolor mientras se deslizaba por las escaleras y recordó el soberano golpe que se dio en el culo cuando bajó allí todo el material. Pero había valido la pena. Aquí almacenaba las herramientas de su oficio.

Un sistema de ventilación oculto aseguraba el flujo constante de aire que mantenía secos y activos los deshumidificadores. La cripta tenía una temperatura constante y la electricidad llegaba a través de un conjunto de baterías navales recargables que suministraban energía a la iluminación del techo.

Harvath accionó el interruptor y la sala ligeramente rectangular y alargada quedó bañada con destellos de fluorescentes. Había estantes de acero alineados en las paredes, mientras que el centro de la sala estaba ocupado por una mesa ancha de acero inoxidable.

Scot Harvath tenía muchos amigos, tanto dentro de la comunidad de agentes especiales como en la de quienes suministraban a los más destacados de Estados Unidos todo el equipo y el material necesarios para que realizaran su labor e hicieran bien su trabajo.

Un compañero de los SEAL que había fundado Blackhawk Industries, la empresa de equipamiento táctico más destacada del mundo, se aseguraba de que Harvath tuviera cada artículo nuevo que hacían. Harvath les había presentado a un joven doctor de primera categoría que había diseñado un uniforme de combate nuevo con torniquetes incorporados que iba a revolucionar la vestimenta de los militares y miembros de fuerzas de seguridad en las misiones. Blackhawk había reclutado al doctor y, ahora, colgados en una de las jaulas de metal de Harvath, había varios pares de pantalones con torniquetes, de los que cualquier militar experto decía que era la mayor innovación para el campo de batalla desde la armadura.

Además de la colección de ropa de combate y la ropa interior de Blackhawk Industries, y de material de demolición, equipos de comunicaciones, aparatos de visión nocturna y pistolas y cuchillos, Harvath tenía finalmente su equipamiento pesado.

Junto a las armas largas Beretta, Benelli, Remington y Mossberg, había dos rifles inmaculados Robar RC 50 y, junto a estas obras de arte, estaban las armas pesadas.

Como Harvath había realizado muchas aportaciones de diseño a H&K mientras formaba parte del Grupo Especial de Investigación y Desarrollo de los SEAL, tenía uno de casi todos los modelos de ametralladoras y subfusiles fabricados en los últimos veinte años. También tenía variantes de la formidable Viper de M16 Clinic.

Aunque todas eran excepcionales, la pieza más letal, efectiva y precisa de Harvath salió de una tienda sofisticada de Leander, en Texas, llamada LaRue Tactical, que estampaba en todos sus equipos el lema «Vive libre o muere».

Bullet Bob Horrigan, el colega de Harvath y tocayo de su perro, le había puesto en contacto con Mark LaRue y, cualesquiera que fuesen las desmesuradas peticiones que Harvath formulara a su comercio, la gente de LaRue Tactical siempre le presentaba algo superior a lo que había solicitado. Muchos bromeaban diciendo que Mark era la versión texana del agente Q de James Bond, y que, como buen texano orgulloso de serlo, quizá su nombre en clave debiera ser agente BB-Q[8].

Harvath estiró el brazo y cogió el rifle táctico «silencioso» LaRue M4, de cañón corto y hecho a medida. Parecía un arma de asalto normal y corriente, pero no era nada parecido. Era tan increíblemente precisa que, con la óptica avanzada adecuada, Harvath podía hacer disparos con diez centímetros de separación desde seiscientos metros.

Con un sistema de visión y localización de blancos Aimpoint CompM4 para uso continuo, una linterna Xiphos NT incorporada y un láser FSL Laserlyte, el arma era una de sus posesiones más preciadas. En honor del nombre en clave de Harvath, «Escandinavo», Mark LaRue había grabado oportunamente con láser el cargador con el martillo mitológico de Thor, el dios nórdico del trueno.

Para llevar en la cintura, Harvath escogió una H&K USP Tactical de calibre 45, munición Winchester SXT&P 230 y cargadores adicionales, junto con silenciadores Gemtech para ambas armas. Luego extendió un mantel limpio sobre la mesa y se dispuso a limpiar y engrasar ambas para asegurarse de que estaban en perfecto estado de uso.

Después de coger varios cargadores Magpul de polímero negro con munición de veintiocho disparos de Black Hills Mk262 77, metió el rifle táctico, el silenciador correspondiente y los cartuchos en una funda especial, y dejó todo lo demás para una bandolera Blackhawk poco llamativa parecida a la de los carteros. Luego, apagó la luz y abandonó la cripta.

Cuando volvió a situar el altar en su lugar, trasladó el material junto a la puerta principal y volvió a la cocina. El profesor Nichols se encontraba en el fogón batiendo huevos mientras Lawlor estaba sentado en la mesa leyendo la lista que acababa de confeccionar.

—¿Ya está todo? —preguntó Harvath al entrar.

Lawlor empujó el trozo de papel hacia el borde de la mesa y se quitó las gafas.

—Esto es todo —dijo.

—¿Quiere desayunar algo antes de marcharse? —preguntó Nichols al tiempo que levantaba del fogón la sartén de hierro fundido de Tracy.

—Claro —contestó Harvath confiando en no necesitar nada del material que tanto tiempo había dedicado a seleccionar.

Una de las máximas predilectas de Harvath era «Mejor tenerlo y no necesitarlo». En realidad, su máxima favorita era «Mejor tener un montón y no necesitarlo», pero no venía al caso. Si sucedía algo, quería estar seguro de que estaba preparado.

57

Aunque era sábado, Harvath no logró encontrar aparcamiento a la primera. Como en cualquier otro campus universitario, el aparcamiento de la Universidad de Virginia funcionaba con la norma de que quien llegaba primero, aparcaba. En consecuencia, acabó teniendo que dejar el coche a varias manzanas del Departamento de Historia Corcoran.

No le importaba. Después del trayecto en coche, le apetecía salir y estirar las piernas. También le agradaba volver a encontrarse en un campus universitario. Le sorprendió ver lo ajetreado y vibrante que era, incluso en fin de semana.

Tras un paseo, Harvath llegó al edificio de ladrillo de tres plantas llamado Randall Hall. El despacho de Nichols estaba en el segundo piso, y Harvath utilizó para entrar las llaves que le había entregado el profesor. Le sorprendió mucho lo que encontró. Era muy distinto de como esperaba.

En lugar de estar decorado al estilo académico de época, era bastante elegante. El mobiliario era pulcro y moderno. En las paredes había escenas de los primeros tiempos de Estados Unidos entremezcladas con fotografías en blanco y negro de muy buen gusto. Al parecer, resultaba que Nichols era algo así como un iconoclasta.

El núcleo de atención de la sala era un escritorio Bauhaus deslumbrante, de madera oscura, situado frente a las ventanas y con un sillón de cuero y un rollo de papel secante a juego. El teléfono negro de baquelita de la década de 1930 adaptado para su uso moderno estaba junto a un ordenador Apple muy elegante. El escritorio resplandecía hasta el extremo de que Harvath podía verse incluso reflejado en él.

Unos archivadores de madera recorrían toda la extensión de una pared, mientras que la otra estaba ocupada en su totalidad por librerías. Estaban los prescriptivos textos históricos que se esperaría encontrar en el despacho de un especialista en Jefferson, así como volúmenes de autores demócratas destacados de las últimas décadas. Al extraer un par de ellos, Harvath vio que muchos estaban dedicados. Era una biblioteca impresionante.

Localizó los dos volúmenes de Jefferson que el profesor le había pedido y los introdujo en la bolsa.

En el rincón más apartado de la sala, justo donde Nichols le había dicho, había una bolsa de deporte azul de marca KIVA de la que asomaban una raqueta de tenis e información sobre el Centro de Tenis Snyder de la Universidad de Virginia. Aunque Nichols afirmaba que era el único que tenía llaves de su despacho, a Harvath le preocupaba que el escondite seleccionado para su memoria USB hubiera sido demasiado atractivo para los ladrones.

Tiró de la tapa de plástico de un tubo de pelotas de tenis y las volcó sobre la mano. Tenía que reconocer el mérito del profesor. En la práctica, era ciertamente un modo bastante ingenioso de esconder el lápiz de memoria. Seguramente, Harvath jamás habría mirado ahí. Encontró la minúscula incisión en la última pelota y la rompió del todo para abrirla.

La memoria USB encajaba perfectamente en su interior. Estaba tan bien sujeta que cualquiera podría haber botado la pelota sin oír siquiera vibrar nada en su interior. Harvath sacó el lápiz de memoria y se lo guardó en el bolsillo. Le quedaba un trayecto de al menos dos horas en coche y todavía tenía que pasarse por casa de Nichols para recoger su ropa y alguna que otra cosa. Al salir del despacho del profesor, empujó la puerta y la cerró con llave.

Una vez en el exterior, se dirigió hacia la zona central del campus, donde tenía aparcado el todoterreno.

Entró en la espectacular zona común rodeada de columnatas, conocida como el Lawn. En lo más alto se encontraba la Rotunda, el corazón arquitectónico e intelectual de la Universidad de Virginia, diseñado por el propio Jefferson e inspirado en el Panteón de Roma.

Pensar en el Panteón le devolvió a Harvath un torrente de recuerdos. La última vez que lo había visto casi lo matan.

Al reparar en aquello, se apoderó de él un extraño sentimiento. Le costó un instante descubrir que el sentimiento no tenía nada que ver con haber sorteado la muerte hacía todos esos años en Italia. Tenía que ver con algo aquí y ahora.

Cuando el pelo de la nuca se le erizó, la mano de Harvath se deslizó en la bolsa y buscó la culata de su Heckler & Koch.

Alguien le estaba siguiendo.

58

Hamza Ayyad y Rafiq Said no desconocían el acto de matar. Eran exagentes de inteligencia saudíes versados en todas las facetas del oficio y en las malas artes conocidas por el ser humano.

Además de ser particularmente hábiles arrebatando vidas, eran vigilantes excepcionales que podían aparecer y desaparecer casi a voluntad. Al menos, así era como funcionaban las cosas en Oriente Próximo. En Estados Unidos era un poco distinto.

Aunque ambos tenían un peso medio y rasgos faciales poco llamativos, su aspecto árabe les dificultaba confundirse con la multitud estadounidense, incluso en un campus tan diverso como el de la Universidad de Virginia. Es más, estaban vigilando a un profesional, a alguien que buscaba rastros por instinto.

Cuando Hamza y Rafiq fracasaron en el intento de matar a Andrew Salam entendieron la circunstancia como una ofensa imperdonable. Salam debería haber muerto junto con Nura Khalifa. Lo único que redimió a estos dos agentes saudíes ante los ojos del jeque Omar era la excepcional labor que habían realizado dejando las pruebas de una relación fallida entre el joven y la mujer.

A veces se producían errores, pero no era para eso para lo que pagaban a Hamza y Rafiq. Omar los había llevado a Estados Unidos para obtener resultados. No iba a reaccionar bien ante otro fracaso, razón de más por la que ahora tenían que hacerlo bien.

Vigilar el despacho de Randall Hall y el apartamento del profesor Nichols había sido una tarea tediosa, pero Omar había insistido en ella. La operación de París había sido un fracaso absoluto y el jeque estaba más que enfadado.

Al-Din, el asesino estadounidense a sueldo de Omar, había enviado al jeque por correo electrónico fotografías de las cámaras de seguridad francesas del hombre y la mujer que habían ayudado a Nichols. Omar había dicho a Hamza y Rafiq con toda claridad lo que esperaba que hicieran si se encontraban a Nichols o a cualquiera de sus socios.

Hamza estaba vigilando Randall Hall cuando apareció ese hombre. Tras cotejar su fotografía con la que le había dado Omar, llamó a Rafiq y le ordenó que recogiera el coche y fuera a Randall Hall cuanto antes.

Ambos llevaban pistola, pero solo eran de defensa personal. Hasta las armas de fuego con silenciador hacían ruido y podían llamar la atención. Todos los asesinatos que estos hombres cometían solían ser a poca distancia y casi personales, con sus propias manos o un amplio abanico de armas silenciosas, como cuchillos, agujas, kerambites[9] o cualquier otro de una docena de objetos cotidianos.

Solo por el modo en que el hombre actuaba y caminaba hacia Randall Hall, Hamza podía decir que era un profesional. Estaba en forma y era ágil, permanecía alerta y se le veía la cautela en la mirada. Aunque la ropa informal que llevaba le ocultaba la figura corporal, también se veía que tenía una complexión fabulosa. Aun con la ventaja del factor sorpresa, Hamza sabía que no sería fácil matarlo. Había demasiadas cosas que podían salir mal, pese a que era algo que no podía permitirse. Esa fue la razón por la que llamó a Rafiq. Juntos, los dos podrían abatirlo sin incidentes.

Así fue hasta que abandonó el edificio, de repente.

El hombre había pasado en el interior menos de diez minutos. Mientras Hamza esperaba y se situaba a una distancia de seguridad a su espalda, utilizó los auriculares Bluetooth para mantener una conversación con Rafiq y tenerle informado de su posición.

Vestido con pantalón vaquero y botas de senderismo y cubierto con un chubasquero sobre una camisa también vaquera, Hamza llevaba una mochila pequeña para confundirse mejor con el grueso de población estudiantil. Un efecto colateral favorable de los ataques del 11 de septiembre era que, aunque los estadounidenses desconfiaban más de las personas con aspecto musulmán, se habían impuesto semejante política de gestos políticamente correctos que hasta la policía del campus, temiendo posibles demandas por discriminación profesional y personal, se lo pensaría varias veces antes de interrogar a alguien con el aspecto de Rafiq o Hamza. En consecuencia, los dos matones saudíes habían logrado deambular por el campus de la Universidad de Virginia impunemente.

Ahora, el problema era cómo capturar al objetivo. Atrapar a alguien en una vía pública abarrotada de Riad o Medina era extremadamente complejo. En Estados Unidos, era casi imposible. Habría que amenazar al objetivo para meterlo en su vehículo o llevarlo a la fuerza a un lugar apartado donde pudieran eliminarlo.

Hamza estaba sopesando la posibilidad de acercarse lo suficiente para utilizar el cuchillo cuando, de repente, el sujeto se dio la vuelta.

59

Después de darse la vuelta, dos veces, Harvath empezó a creer que se lo había imaginado todo. Nadie le seguía el rastro.

Cuando estaba a menos de media manzana de su todoterreno, Harvath volvió a mirar a su espalda una vez más y decidió lanzarse.

Con una mano en el llavero del mando a distancia y la otra apretada en la culata de la H&K en el interior de la bolsa, cubrió rápidamente la distancia hasta su Chevy Trailblazer negro.

Una vez verificado que en la calle no había vehículos sospechosos, examinó las aceras en todas direcciones y, a continuación, se acercó al coche. Comprobó los vehículos que había aparcados delante y detrás del suyo. Luego, fingiendo que iba a cruzar la calle, se detuvo de repente, hizo saltar la cerradura del todoterreno, abrió la puerta y se apresuró al interior.

Metió la llave de contacto lo más deprisa posible y arrancó el motor. Los ojos saltaban de los espejos a las aceras de ambos lados. Una furgoneta pequeña venía desde el extremo del bloque que tenía a su espalda y no despegó los ojos de ella mientras daba marcha atrás para abandonar la plaza de aparcamiento.

Detrás de la pequeña furgoneta, varios coches más atrás, había un Nissan azul, que debió de reparar en que alguien dejaba plaza de aparcamiento, puesto que el conductor se detuvo en un stop y encendió el intermitente derecho para indicar sus intenciones.

Harvath esperó a que le sobrepasara la furgoneta y, luego, giró las ruedas delanteras hacia la calle y empezó a abandonar el lugar.

En cuanto lo hizo, el Nissan azul se paró en seco junto a su todoterreno empotrando el morro en el espacio libre para obligarle a mantener la puerta cerrada. Del asiento del copiloto salió a toda prisa un hombre bajo y de piel morena que llevaba un chubasquero y pantalón vaquero. Mientras corría, una de las manos le desapareció debajo de la chaqueta.

Harvath agachó la cabeza justo cuando una ráfaga de balas caía sobre su Trailblazer.

Los disparos fueron realizados todos de una vez, seguramente por el conductor del Nissan y, probablemente, con alguna clase de pistola semiautomática. Al parecer, los tipos no se habían equipado con armamento para caza mayor. Iban a lamentarlo.

Harvath saltó detrás de su asiento, levantó la tapa de la caja Storm y agarró su LaRue M4 modificado.

Cuando volvió a mirar, el tipo del chubasquero ya había sacado el arma y disparaba a través del parabrisas. Harvath apuntó a sus blancos y devolvió los disparos.

Con el silenciador, el arma era asombrosamente sigilosa en comparación con las que utilizaban sus agresores.

Las balas de Harvath encontraron el blanco y puso dos grupos muy apretados en el pecho y la cabeza del hombre del chubasquero. Luego giró el arma hacia su izquierda.

Sacó el M4 a través de la ventanilla rota ignorando las balas procedentes del Nissan y apretó el gatillo. Cuando disparó la última bala, tiró el cargador vacío y lo recargó con otro en un tiempo récord.

Después de girar la cabeza para echar un vistazo rápido en busca de alguna otra amenaza, disparó quince balas más sobre el vehículo de sus agresores y, luego, salió por la puerta de atrás del todoterreno.

Mientras se arrastraba hacia la parte trasera del Trailblazer no dejaba de hacer girar la cabeza como si la llevara sobre una plataforma. «Busca y respira», se decía. «Busca y respira. Que no te sorprendan».

El arma estaba en alto y en posición de disparo cuando se deslizó por la parte posterior del vehículo y se aproximó al Nissan azul. A su alrededor, los estudiantes de la Universidad de Virginia gritaban y corrían en busca de refugio.

Cuando se acercó a la ventanilla, vio que el conductor había recibido múltiples disparos en la cabeza y el torso y que estaba muerto.

A lo lejos, escuchó el alarido entrecortado de los coches de policía que se aproximaban. Abrió la puerta del Nissan y arrastró el cadáver del conductor al pavimento. Lo cacheó, pero no encontró ningún documento de identidad. Supuso que sucedería lo mismo con el socio, que yacía muerto en la acera.

Harvath giró la cabeza a su alrededor una vez más y, en esta ocasión, vio a algún idiota con la cámara de un móvil que estaba tratando de conseguir una foto. Sin pensárselo, levantó el arma y le apuntó.

—Tira eso —le ordenó.

El estudiante, aterrorizado, hizo lo que se le dijo.

—Ahora, piérdete —le ordenó Harvath.

Mientras veía salir corriendo al idiota, se acercó y cogió el teléfono. El ruido de los coches de policía se acercaba. Harvath no tenía mucho tiempo.

Metiéndose en el Nissan, todavía al ralentí, le dio marcha atrás lo suficiente para poder sacar su todoterreno. Luego, con cuidado de no dejar huellas, hizo un barrido rápido del coche en busca de algo que pudiera indicarle quiénes eran esos tipos o para quiénes trabajaban: parasoles, consola central, guantera…, todo estaba vacío.

Cuando retiró el arma del hombre, salió de un salto y utilizó la cámara del teléfono que había confiscado para tomar dos instantáneas del conductor y, luego, otra de las placas de matrícula.

Repitió el proceso con el cadáver del chubasquero, que, como había sospechado, tampoco llevaba documento de identidad, y luego guardó las armas de ambos en la parte trasera de su Trailblazer.

Utilizando dos toallas raídas que guardaba allí envolvió las placas de matrícula delantera y trasera y se introdujo en el todoterreno.

Salió de la plaza de aparcamiento haciendo chirriar las ruedas y puso lo más rápido posible la mayor distancia que pudo entre él y la Universidad de Virginia.

60

Mezquita de Um al-Qura

Falls Church, Virginia

—¿Qué está haciendo aquí? —dijo Abdul Waleed mientras entraba en el despacho del jeque Omar.

Matthew Dodd, con el rostro muy arañado, estaba sentado en el sofá.

—As sala’amu alaikum, hermano —replicó.

Aunque llevaba el chaleco de la agente de la CIA en su apartamento cuando le dispararon, el pecho todavía le dolía como un demonio. Era difícil hablar o respirar profundamente.

Waleed vaciló un momento y, a continuación, contestó; —Walaikum as sala’am.

—La operación de París no tuvo éxito —afirmó Omar—. También hay otros problemas.

Waleed taladró a Dodd con la mirada. Eso no era lo que quería oír en ese instante. Había pasado la mañana frito a preguntas del FBI sobre Nura Khalifa y Andrew Salam. Tenía los nervios deshechos. Apuntó con el dedo a Dodd y dijo:

—Todos los problemas son culpa tuya.

—Alto —ordenó Omar mientras conducía al director de la FAIR a una silla. El jeque no quería otra pelea en su despacho. Ya le había dado un ataque con Dodd y la tensión sanguínea había acabado por recuperar la normalidad finalmente.

—Cuando lo que queremos no sucede, debemos aprender a querer lo que sucede.

«Más proverbios», pensó Waleed.

—Mahmood, el FBI lo sabe todo.

—¿Todo? —dudó el jeque—. No lo creo. Solo saben lo que Andrew Salam les ha contado y Salam es un mentiroso y un asesino.

—Pero hasta los mentirosos dicen la verdad a veces —respondió Waleed lanzando un proverbio hueco directamente sobre el regazo del imán—. Te estoy diciendo que el FBI cree lo que Salam les cuenta.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo he visto en el rostro de cada uno de ellos. Lo escuché en sus voces; en cada una de sus preguntas. Saben lo que hemos estado haciendo. Y, lo que no saben, lo suponen…, ¡y las suposiciones son acertadas!

—Tranquilízate —dijo Omar—. Tenemos que acordarnos de creer lo que vemos y dejar a un lado lo que oímos.

Waleed sacudió la cabeza disgustado.

—Los hemos subestimado.

—No tienen ninguna prueba. El pueblo estadounidense nunca tolerará una caza de brujas musulmana. Es islamofobia, ¿recuerdas?

—Omar, escúchame. El pueblo estadounidense no está con nosotros. Nos tiene miedo. Pero les da más miedo ser políticamente incorrectos, y nos hemos aprovechado de ello. Sin embargo, no te equivoques; hasta eso tiene un límite y estamos a punto de excedernos. Si no somos absolutamente prudentes, ni estamos absolutamente alerta, la marea de corrección política se volverá contra nosotros.

El jeque soltó una carcajada.

—¿Te parece divertido? —preguntó Waleed.

Omar miró al hombre.

—Sobreestimas al pueblo de este país. Son blandos y estúpidos. La razón por la que existe la corrección política y el multiculturalismo es que son demasiado vagos para conseguir que los demás sigan siendo lo que antes significaba ser estadounidense. Esta nación se muere, y nosotros no somos el problema; somos la solución. Lo que salvará a Estados Unidos es el islam puro y auténtico.

—Con todo, si París fue un fracaso, tal vez ya no haya un islam puro y auténtico. Al menos, no como nosotros lo conocemos.

—París fue un fracaso porque intentamos abarcar demasiado —dijo Dodd mirando a Omar—. No volverá a suceder.

La inferencia era clara y a Waleed le pareció bastante atrevida. Dodd estaba culpando a Omar de lo sucedido en París. Mirando al jeque, Waleed dijo:

—Hablaste de otros problemas. ¿Qué otros problemas?

—La CIA localizó mi apartamento en Baltimore —contestó Dodd.

—¿Cómo?

—No lo sé. No importa. Lo que importa es que a causa de ello uno de sus agentes está muerto y, otro, herido. Será el caos en Langley.

—Lo que importa —aclaró Waleed— es el momento en que sucede todo esto. La información ha tenido que proceder de Salam.

—Pero él no tenía ni idea de quién era su reclutador —intervino Omar—. Él creía que trabajaba para el FBI.

—Abdul tiene razón —dijo Dodd tratando de desenmarañarlo todo—. De algún modo, las autoridades lograron establecer la conexión. Tuvo que proceder de Salam.

—Tienes que volver a desaparecer —afirmó Waleed—. Vete a cualquier parte. Simplemente sal del país y permanece oculto.

Omar levantó la mano.

—Todavía no. No hasta que esté concluido este trabajo.

—¿Qué trabajo? ¿El profesor que estaba ayudando a Marwan Khalifa? ¿Anthony Nichols? —preguntó Waleed.

El jeque asintió con un gesto.

—Deja que esos agentes saudíes tuyos, que tanto talento tienen, se ocupen de él. No, espera, se me olvidaba. Ellos son la razón por la que Salam continúa vivo.

La tensión sanguínea de Omar volvía a aumentar. No necesitaba el sarcasmo de Waleed. Estaba a punto de reprenderlo cuando sonó el teléfono de su mesa. Lo cogió, escuchó un instante y, a continuación, colgó. Buscó el mando a distancia de su televisor y dijo:

—Ha habido un tiroteo en la Universidad de Virginia. Algo bastante feo. Según parece, lo están contando en las noticias.

61

Sin parabrisas y con agujeros de bala a ambos lados del coche, Harvath sabía que no llegaría muy lejos con el Trailblazer. Después de conducir algunos minutos, descubrió un camino de servicio muy poblado de bosques que rodeaba las 230 hectáreas del complejo hotelero Boar’s Head Inn.

Harvath se salió del camino y se adentró todo lo que pudo en el bosque antes de apagar el motor. Pegado a los árboles, se arrastró bordeando el perímetro del campo de golf hasta que llegó al hotel. El personal estaba allí muy ocupado, y Harvath no tardó mucho en encontrar lo que buscaba.

Una fila de coches con la llave puesta que aguardaban ser aparcados. A Harvath no le gustaba hacer cosas por las malas si no era necesario. Se dirigió hacia un Volvo verde como si fuera suyo, se deslizó en el interior, lo arrancó y se marchó del hotel.

Tardó unos instantes en orientarse y encontrar la vía de servicio, pero, cuando lo logró, condujo directamente hasta el lugar del bosque donde había escondido el Trailblazer.

Quitó las placas de matrícula del todoterreno y cambió todo, incluidas las armas, al maletero del Volvo para, a continuación, emprender tranquilamente el regreso a casa.

—Mandaré a un equipo a que recoja tu coche y dejen el que tomaste prestado en algún lugar donde lo encuentren —dijo Lawlor mientras Harvath sacaba la última bolsa de material del Volvo—. También me pondré a trabajar con la policía de la Universidad de Virginia.

Harvath buscó en el bolsillo y extrajo la tarjeta de memoria del teléfono móvil.

—Aquí están las fotos de los dos hombres a los que disparé —dijo mientras se la entregaba a Gary—, además de una foto de la matrícula del coche.

—El coche será robado, seguramente, pero lo comprobaremos de todas formas. ¿Necesitas algo más mientras esté fuera?

Harvath negó con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Gary mientras se metía en el Volvo—. Solicitaré un coche para ti y estaré de vuelta antes de las siete, de modo que tienes un montón de tiempo para ir a Washington, D. C.

Harvath observó cómo Lawlor salía de Bishop’s Gate al volante del coche. Una visita a la Casa Blanca era casi lo último que tenía ganas de hacer. No había visto a Jack Rutledge personalmente desde poco después del tiroteo de Tracy; y no sentía ningún deseo de verlo. Había sido idea de Harvath que Nichols se quedara recluido en Bishop’s Gate trabajando en los textos perdidos del Corán. Pero para eso necesitaba el cilindro de Jefferson y los demás documentos que tenía el presidente. Y aunque Rutledge podía habérselos dado a Gary para que los llevara a Bishop’s Gate, el presidente había insistido en que Harvath acudiera y los recogiera en persona. Parecía que al final, le gustara o no, Harvath iba a tener que ver la cara a Jack Rutledge.

Después de ver a Nichols y entregarle la memoria USB y los demás objetos que había recogido en su despacho de la Universidad de Virginia, Harvath fue a la cocina. Puso a calentar agua para hacer café y, de repente, lo pensó mejor y apagó el fuego.

Llevaba varias horas de mucha tensión. Tenía los nervios a flor de piel y el desfase horario por el vuelo también se dejaba sentir. No tenía que engullir tazas de café, lo que tenía que hacer era descansar.

Subió las escaleras y, sin prestar atención a la fotografía de Tracy y él que había en la mesilla, se tumbó en la cama y cerró los ojos. Se esforzó por serenarse y eliminar todos los pensamientos de su mente.

Poco a poco, logró desconectar hasta que, por fin, empezó a conciliar un sueño profundo y sin ensoñaciones. Permaneció en ese estado varias horas hasta que le despertó el ruido de Lawlor, que volvía a recorrer el acceso para vehículos.

Aunque el cuerpo le pedía seguir en la cama, tiró de sí mismo para levantarse y se metió en el cuarto de baño. Se dio una larga ducha de agua caliente, dejando que el chorro le golpeara la nuca y los hombros.

Cuando consideró que era suficiente, giró el selector de temperatura hasta la posición de agua fría y permaneció quieto todo el tiempo que pudo. La impresión era mejor que un café doble.

Salió de la ducha, se afeitó, se secó el pelo y, a continuación, escogió un traje. Tal vez fuera sábado, pero iba a la Casa Blanca para reunirse con el presidente y quería vestirse de forma adecuada.

Una vez vestido, siguió el rastro del olor del café hasta la cocina. Lawlor estaba volviendo a hacer magia con la cafetera francesa.

—¿Alguna noticia de Tracy? —preguntó.

—No —respondió Lawlor mientras le tendía una taza—. Pero resulta que los dos tipos que abatiste en la Universidad de Virginia tienen antecedentes interesantes.

—¿Como por ejemplo?

—Al parecer, son ciudadanos saudíes que tienen varios alias. Parte de la información indica que podrían haber trabajado para los servicios de inteligencia saudíes.

—¿Cumplían órdenes de los saudíes? —preguntó Harvath mientras daba un sorbo al café—. ¿O iban por libre, como Dodd?

—Dado el interés del príncipe heredero por lo que el presidente se proponía, creemos que los saudíes los habían contratado —dijo Lawlor—. Yo diría que estaban apostados ante el despacho de Nichols y en su apartamento por si aparecía. No creo que te siguieran a la Universidad de Virginia. Creo que ya estaban allí.

—Yo también —dijo Harvath.

Lawlor le entregó las llaves de un coche.

—Tienes un Black Tahoe fuera. He pedido que te pongan el OnStar y el GPS del otro coche.

—Gracias.

Harvath se guardó las llaves en el bolsillo y se llevó la taza de café a la iglesia. Tras volver a retirar el altar, bajó a la cripta y sacó dos pistolas, el rifle táctico y un puñado de granadas de fragmentación.

Aunque no tenía previsto encontrar ningún problema en su rápida excursión a la Casa Blanca, se sentía igual que antes de marcharse a la Universidad de Virginia.

Pero, a diferencia del viaje a la universidad, en esta ocasión iba a volver con un equipaje de vital importancia y no tenía intención de permitir que cayera en manos de nadie que no fuera Anthony Nichols.

62

La Casa Blanca

Carolyn Leonard recibió a Harvath en el acceso de vehículos de la calle 17 con la avenida de Pensilvania. El presidente le había dado instrucciones de que Harvath tuviera todo el camino despejado y no se le registrara. Conociéndole y conociendo la naturaleza del trabajo que realizaba para el presidente, Leonard supuso que se debía a que iría armado; seguramente, muy bien armado.

Una vez que bajaron los bolardos retráctiles y Harvath pasó, Leonard se subió al asiento del copiloto y viajó con él a través de un control más antes de decirle que aparcara entre el Departamento del Tesoro y el ala este, en East Executive Drive.

—¿Dejo aquí en el coche mi hierro del nueve? —preguntó Harvath mientras se daba unos golpecitos en el costado.

—Si me preguntas a mí, sí; pero el presidente dejó claro que tú tenías acceso sin restricciones. Así que es cosa tuya —contestó mientras se bajaba.

Harvath prefirió tener al menos un arma encima en todo momento. No es que nadie fuera a entrar en su coche en terrenos de la Casa Blanca y sabotearle el material, pero ser un poco paranoica era lo que mantenía viva a la gente que trabajaba en lo suyo. Decidió quedarse con el arma del costado.

Leonard informó por radio de que iban en camino y Harvath cruzó la calle a su lado.

Era una sensación extraña volver a estar en la Casa Blanca. Harvath había pasado muchas noches en la residencia mientras formaba parte del destacamento del Servicio Secreto del presidente, y era sobrecogedor lo tranquilo que podía llegar a estar el edificio; casi como una iglesia.

No se veía a nadie del personal de allí mientras avanzaban hacia el ascensor principal y Leonard apretaba el botón de la tercera planta.

—¿Al solárium? —aventuró Harvath.

La mujer respondió con un gesto de la cabeza.

Cuando el ascensor abrió las puertas en la tercera planta, Harvath oyó el choque de las bolas de billar y tuvo la respuesta. Leonard le guió por el vestíbulo central hasta la sala de juegos del ala sur de la residencia.

Mientras se aproximaban, Harvath examinó a los agentes de seguridad del presidente que ocupaban sus puestos en el exterior: un hombre y una mujer. No reconoció a ninguno. Como agentes del Servicio Secreto que eran, una vez que llegaron allí le dieron el mismo trato considerado que él tantas veces había brindado a las visitas de Rutledge. Sabía que vivían según la máxima de «Sé educado con todos los que veas, pero ten un plan para eliminarlos». Era una costumbre que Harvath seguía utilizando hasta ese momento.

—Disculpe, señor presidente —dijo Leonard mientras golpeaba en la puerta de la sala de juegos—. Está aquí Scot Harvath.

Rutledge, con la camisa remangada y sin corbata, apoyó el taco contra la mesa de billar Brunswick y respondió:

—Por fin, alguien que sabe defenderse aquí. ¿Cómo te va, Scot?

—Estoy bien, señor —dijo Harvath mientras se encontraba con el presidente a mitad de camino y se estrechaban la mano.

—¿Te apetece una cerveza? —preguntó Rutledge mientras Leonard abandonaba la sala y cerraba la puerta.

Harvath se dio un golpe en la cintura para indicar que llevaba su arma.

—¿Estás cuidando la línea? —bromeó el presidente mientras se dirigía a un frigorífico pequeño y abría la puerta—. ¿Qué tal una Coca-Cola light?

—Eso estaría muy bien —contestó Harvath—. Gracias.

Rutledge sacó una lata de Coca-Cola light para Harvath y una botella de St. Pauli Girl para él y las abrió. Le entregó la lata a Harvath y brindó con él con la botella:

—Salud.

—Salud —respondió Harvath.

—¿Sabías que el presidente Lincoln era un adicto confeso al billar? —preguntó el presidente.

—No, no lo sabía —respondió Harvath, que anteriormente había jugado una o dos veces con Rutledge, pero nunca en la sala de juegos de la Casa Blanca.

—Lincoln lo consideraba un juego científico y saludable que aporta recreo a las mentes fatigadas. ¿Por qué no coges un taco y nos tomamos un descanso?

Se disponían a jugar al straight de ocho bolas. Harvath había aprendido hacía mucho tiempo y la clave para empezar bien la partida era arrancar con un buen golpe, como en el golf. Todo consistía en armar suavemente el taco balanceándolo y asestar un trallazo limpio.

Llevando el taco hasta más atrás que la mayoría para darle más fuerza al tiro, catapultó la bola para lanzarla disparada hacia delante. Sonó un restallido impresionante cuando chocó con las demás y envió a tres a los agujeros.

Tras unas cuantas vueltas en torno a la mesa, Harvath anotó y se hizo con el control del presidente.

—Llevo esperando mucho tiempo este encuentro —dijo Rutledge.

Harvath apoyó el taco y tomó otro sorbo de la Coca-Cola light. Aunque se había preparado para abandonar el pasado, en el ambiente todavía se cortaba la tensión.

—Lo sé, señor —respondió.

—Scot, tengo que decirte personalmente cuánto siento todo lo que sucedió. Si hubiera sabido que iba a causarte algún daño a ti o a la gente que estaba bajo tu mando, te habría advertido.

—Señor presidente… —empezó Harvath.

Pero Rutledge le interrumpió.

—Hice un trato con terroristas —prosiguió— y tú lo sufriste en tus carnes. Aunque no respetaron el acuerdo, insistí en impedir que te implicaras y en proteger a quienes te rodeaban. Estuvo muy mal y asumo toda la responsabilidad.

»Has demostrado tu valía una y otra vez ante esta administración y ante tu país. Te he dicho en muchas ocasiones lo importante que eres, pero cuando estaba entre la espada y la pared rechacé tu ayuda y te obligué a decidir entre proteger a las personas importantes para ti o ser acusado de traidor; y me arrepiento.

Por la conversación telefónica mantenida con el presidente desde París, Harvath no esperaba que el tema volviera a aparecer. La humildad del presidente era una muestra de la fortaleza del carácter que Harvath siempre había admirado en él.

Rutledge rodeó la mesa para colocarse al lado de Harvath y le tendió la mano una vez más.

—Solo quiero que la estreches si aceptas sinceramente mis disculpas.

Harvath no tenía que pensarlo y no tuvo que escuchar nada más. Con firmeza, sin vacilación, apretó con fuerza la mano del presidente y le perdonó.

—Bien —dijo Rutledge mientras preparaba el siguiente golpe—. Ahora que nos hemos quitado eso de en medio, ya puedo entregarte lo que has venido a buscar.

63

Aydin Ozbek estaba solo, sentado en su casa, con las luces apagadas y tan solo una botella de burbon Maker’s Mark que le hiciera compañía. Había sido uno de los peores días de su vida.

El disparo recibido por Rasmussen había sido más grave de lo que pensaba. Sin los pantalones con torniquete se habría desangrado y habría muerto en el apartamento. Tenía suerte de estar vivo.

Luego estaba Stephanie Whitcomb. Tenía la garganta rajada de oreja a oreja. Cuando Ozbek la encontró, ya estaba muerta. No pudo hacer nada para salvarla.

Su cuerpo estuvo en la parte trasera del furgón tapado con una manta mientras llevaba a Rasmussen al centro de urgencias más próximo y de mejor categoría para dejarlo en la entrada.

Había sido frío, pero necesario. Raz habría hecho lo mismo si la situación se hubiera dado al revés. Era mejor que solo uno de ellos estuviera en peligro y tuvo que afrontar todo el engorro que acompaña a buscar tratamiento para una herida de bala. También era mejor que no se descubriera el Denali con el cuerpo de Stephanie Whitcomb en la parte trasera.

Bruce Selleck, el director del Servicio de Operaciones Clandestinas, se había puesto como un energúmeno cuando Ozbek le llamó y le explicó que tenía que verle en Langley cuanto antes.

Cuando apareció y Ozbek le contó lo sucedido, Selleck le dio la paliza de su vida. Se la merecía. Se había excedido un buen trecho en su autoridad. Tenían un agente muerto y otro en el hospital, y toda la operación amenazaba con dejar la agencia hecha cenizas.

Llevar a cabo operaciones en territorio estadounidense estaba absolutamente prohibido. No importaba cuál fuera el precio. Ozbek la había cagado por completo.

La agencia tuvo que engañar al hospital sobre la herida de bala de Rasmussen para evitar una investigación y abordar el asesinato de Whitcomb y lo que había que hacer con el cuerpo. La mujer tenía familia, amigos. No podía desaparecer porque sí. Además, no era así como le gustaba a la CIA hacer las cosas.

Selleck dio parte de Ozbek, mandó a casa su trasero, que «no valía para nada», y le dijo que no volviera a trabajar hasta que la agencia hubiera decidido qué iba a hacer con él.

Por si no bastara, Ozbek tenía un mensaje esperándole en el buzón de voz cuando regresó a casa. Era el veterinario. Shelby había sucumbido al cáncer y había fallecido. Ozbek estaba destrozado.

Aunque no podía haber hecho más por su perra, no quería que muriera sin su presencia. Había sido egoísta prolongando tanto su vida. Debería haber puesto fin a su sufrimiento hacía varios días, o varias semanas.

Y a pesar de que sabía que era una banalidad entretenerse en la muerte de la perra, el dolor que sentía no servía más que como entrenamiento para poder enfrentar la muerte de Stephanie.

La impresión que le causaba empezaba a desvanecerse y no tenía intención de afrontar la culpa por el asesinato. Esa era la razón por la que tenía sobre la mesa el Maker’s Mark, enfrente de él.

Ya había pasado por la primera fase del dolor: la negación. El «esto no puede ser verdad» irrumpió en su mente una y otra vez mientras llevaba de vuelta a Virginia el cuerpo de Stephanie Whitcomb.

Luego llegó la fase de ira. Ozbek la dominaba. Sentía mucha ira y no la escatimaba. Sabía que no tenía sentido, y Selleck casi lo deja fuera de combate por tratar de proyectar parte de ella contra él, en lugar de hacia sí mismo.

Después de la de ira, Ozbek pasó a la tercera fase: negociación, salvo que su negociación con Dios tenía un toque de venganza. Le ofreció a Dios lo que le pidiera, siempre que le permitiera saldar la cuenta con Matthew Dodd.

Cuando iba por la tercera copa, se había vuelto muy persuasivo y levantaba mucho la voz a Dios, reiterando punto por punto por qué debería darle la oportunidad de matar a un animal como Dodd. En ese momento, sonó el teléfono.

—Se te oye fatal —dijo uno de los agentes de Ozbek del Departamento de Seguridad llamado Beard—. ¿Te he despertado o algo así?

—O algo así —respondió Ozbek—. ¿Qué pasa?

—Dos cosas. Hemos instalado el programa Tripwire en las cuentas de correo electrónico de Marwan Khalifa como dijiste, y hemos encontrado algo.

Ozbek dejó la copa.

—¿Entrante o saliente?

—Saliente.

—Entonces está vivo.

Beard hizo una pausa.

—Eso es lo segundo. Los italianos han identificado el cadáver de Khalifa con las radiografías dentales que les enviamos. Está muerto. Están seguros.

—Entonces, ¿qué pasa con el correo electrónico? —preguntó Ozbek.

—Parece que alguien lo está utilizando para hacerse pasar por él.

—¿Cómo?

—Al parecer —respondió Beard—, Khalifa tenía una cita el lunes por la mañana en la Biblioteca del Congreso. Quien se esté haciendo pasar por Khalifa ha trasladado la cita a mañana en Annapolis.

—¿Estás seguro de que no se trata de algún mensaje que hubiera escrito antes y que, por alguna razón, haya sido recibido con retraso?

—No. Ha habido dos intercambios de mensajes en la última hora.

—¿Con quién se está comunicando? —preguntó Ozbek.

—Con Anthony Nichols.

«Tenía que ser Dodd», pensó Ozbek mientras se levantaba tan deprisa que casi volcó la mesa. «Está haciéndose pasar por Khalifa para sacar a Nichols de donde esté».

—¿Sabe esto alguien más?

—No —dijo Beard—. Eres el único.

—Que siga siendo así —respondió Ozbek.

—¿Qué vas a hacer?

—No importa —le ordenó—. Limítate a enviarme copias de todo eso ahora mismo.

—De acuerdo —respondió Beard.

Ozbek colgó el teléfono y volvió a poner el tapón en la botella de Maker’s Mark.

«El Señor no solo obra de forma misteriosa», se dijo, «sino que también lo hace con una rapidez increíble». Habría sido un agente de la CIA excepcional.

64

Harvath regresó a Bishop’s Gate y encontró al profesor en el despacho.

—¿Todavía levantado? —preguntó.

—Tengo montones de cosas que hacer —respondió Nichols, que a continuación hizo un gesto hacia el sobre de papel manila y la bolsa de lona fina que llevaba Harvath.

Harvath se acercó a la mesa y dejó el sobre, abrió la bolsa y extrajo una hermosa caja de madera similar a la que contenía el Quijote guardado en la mezquita Bilal de París.

Estaba tallada con las mismas maderas nobles y tenía taraceadas las iniciales de Thomas Jefferson. Harvath la depositó sobre la mesa.

—El presidente dijo que usted sabría cómo abrirla.

—Uno de los muchos secretos de Jefferson —respondió Nichols mientras se ponía manos a la obra con delicadeza.

Reparó en que Harvath admiraba la caja.

—Es una obra de arte, ¿no le parece?

—Así es —dijo Harvath.

—¿Está familiarizado con las cajas secretas?

—Tuve unas cuantas cuando era niño —respondió—. Mi padre y yo llegamos incluso a hacer un par de ellas. Nada tan maravilloso como esta, claro está.

—¿Cómo era su padre? —preguntó el profesor mientras levantaba muy despacio una de las piezas laterales e iniciaba el siguiente paso de la secuencia.

Harvath sonrió.

—Era un obstinado del demonio. Pero mi madre y yo sabíamos que nos quería; mucho.

—¿Falleció?

—Hace bastante tiempo —dijo Harvath—. Justo cuando acabé el instituto. Era instructor de los SEAL. Murió en un accidente de adiestramiento.

El profesor levantó la mirada de la caja.

—Lo siento.

—Yo también.

Instantes después, Nichols presionó en las iniciales grabadas del nombre y abrió la tapadera. El interior de esta caja estaba forrado de terciopelo y, sobre él, se encontraba el cilindro de Jefferson.

Nichols extrajo el aparato, lo depositó con devoción sobre la mesa, junto al Quijote, y luego, casi como una ocurrencia de última hora, entregó la caja a Harvath para que la examinara.

Ninguno de los dos habló durante varios minutos. Finalmente, Harvath rompió el silencio.

—Así que ahora ya tiene todo lo que necesita. A partir de aquí, debería ser sencillo —dijo mientras le devolvía la caja secreta al profesor.

Nichols soltó una carcajada.

—Hemos avanzado mucho, pero he aprendido que nada relacionado con Thomas Jefferson es sencillo nunca. Se le ha calificado como la Esfinge de Estados Unidos. Es uno de los mejores calificativos que he oído de él. El mismo autor hizo también el brillante comentario de que, cuando se analiza el rostro de Jefferson en las monedas, siempre mira a la izquierda. Como demócrata que soy, me enorgullezco de ello.

En esta ocasión, Harvath se rió. Aunque se habían conocido en circunstancias muy poco ideales, el profesor había acabado por agradarle mucho.

—¿Algo nuevo sobre Tracy? —preguntó.

Harvath negó con la cabeza.

—Realmente, no.

—Siento haberlos metido a ambos en todo esto.

—No es culpa suya. Lo que importa ahora es que descifre la clave de la Esfinge —dijo Harvath con una sonrisa—. Si Jefferson descubrió de verdad los textos desaparecidos del Corán y esos textos pueden contribuir a que los musulmanes moderados reformen el islam, tenemos que encontrarlos.

—A propósito —intervino Nichols—, he recibido un correo electrónico de Marwan Khalifa.

«Otra vez ese nombre», pensó Harvath. Aunque el presidente le respaldaba, Harvath tenía sus reservas.

—¿Qué quería?

—Acaba de regresar del extranjero, donde estaba trabajando en su proyecto. Se supone que nos íbamos a reunir el lunes en la Biblioteca del Congreso para reflexionar juntos sobre todo esto, pero Marwan cree que ha encontrado algo valioso en su investigación y prefiere que nos veamos mañana.

Harvath se mostró desconfiado.

—¿Dónde?

—Esa es la cuestión. A Marwan le preocupa que le puedan estar siguiendo. No quiere venir a Washington, D. C. Ni siquiera quiere regresar a casa. Se aloja en un hotel y quiere que nos reunamos cerca de allí, donde conoce el terreno y se siente cómodo.

—¿Dónde es?

—En Annapolis.

Harvath conocía Annapolis bastante bien.

—¿Dónde exactamente quiere que se reúnan?

—Como suele ser habitual en Marwan —dijo Nichols—, ha escogido un lugar cargado de simbolismo y que tiene algo más que unas gotas de ironía.

65

Annapolis, Maryland

Domingo por la mañana

La Academia Naval de Estados Unidos estaba situada en la otra orilla del río Severn, desde el Naval Surface Warfare Center, el Centro de Guerra Naval de Superficie, siguiendo las riberas de la bahía de Chesapeake.

Llamada por algunos The Boat School o Canoe U, La Academia, que era como más propiamente se llamaba, era el centro universitario responsable de educar a los futuros oficiales de los cuerpos de la Marina y los Marines. También era la sede del equipo de fútbol americano de la Marina.

Aunque Harvath había cursado sus estudios superiores en la Universidad de Southern California, había estado en la academia unas cuantas veces. En tres de esas ocasiones había comido en el Club de Oficiales y Personal de la academia, privado. Al final de cada una de las comidas había cruzado la calle en dirección este y recorrido un sencillo sendero de ladrillos para admirar el monumento militar más antiguo de Estados Unidos.

Conocido como el monumento de Trípoli, se esculpió en 1806 para honrar a los héroes de la primera guerra contra los piratas bereberes. Haciéndose eco del estilo alegórico del siglo XVIII, estaba hecho del mismo mármol italiano de Carrara que utilizó Miguel Ángel. Su elemento central era una columna rostral muy alta, idéntica a otra empleada en el Coliseo de Roma. Estaba tachonada con las proas talladas de buques enemigos y coronada por una majestuosa águila imperial estadounidense.

El pedestal cúbico sobre el que descansaba la columna representaba las cabezas de los piratas islámicos, tocadas con turbantes.

Rodeando el exterior del monumento había un ángel alado que representaba la Fama y un escriba que representaba a la Historia mientras recogía las hazañas de los valientes héroes estadounidenses que lucharon contra los musulmanes. El Comercio aparecía ensalzando el papel de los héroes en la defensa del derecho de Estados Unidos a comerciar sin que los piratas musulmanes del Mediterráneo los molestaran; y, por último, una doncella con dos niños a sus pies representaba a Estados Unidos.

En el monumento estaban grabados los nombres de seis héroes, citados por el Congreso por su gallardía, que cumplieron misiones valientes en «las costas de Trípoli» contra los piratas musulmanes antes de que el bajá de Trípoli se rindiera.

Era un homenaje conmovedor a los valientes norteamericanos que dieron cuenta de los fundamentalistas musulmanes. Antes de ser trasladado a la academia, el monumento estaba de hecho ante el Congreso. Había muchos, incluido Harvath, que pensaban que debía devolverse a su lugar original para que sirviera de recordatorio para los cargos electos de la nación de la verdadera naturaleza del enemigo al que Estados Unidos se enfrentaba en la actualidad y de la necesidad de dejar de anteponer la política y la corrección política a los principios.

Aunque Harvath tenía cierta tendencia al optimismo, sabía que no había la menor oportunidad de que el monumento fuera trasladado jamás al Congreso. De hecho, un militar de alta graduación musulmán del Pentágono llamado Imad Ramadan encabezaba un movimiento que defendía derruirlo porque era «ofensivo» para los musulmanes y, concretamente, para los marineros musulmanes de la Marina de Estados Unidos. Ramadan afirmaba que denigrar a los musulmanes de aquel modo no cumplía con los requisitos mínimos del respeto.

Harvath había visto a Ramadan dos veces mientras trabajaba en la Casa Blanca, y pensaba que era un saco de mierda. Por lo que recordaba, había nacido en algún lugar de Oriente Próximo y había emigrado a Estados Unidos para asistir a la universidad, tras lo cual pasó dos décadas con las Fuerzas Aéreas antes de incorporarse al Departamento de Defensa. Aunque su cargo comportaba asuntos defensivos, con los únicos con los que parecía preocuparse era con los de los musulmanes, de nacionalidad estadounidense o no.

Había formado parte de una delegación del Pentágono escogida para analizar los programas respecto a los musulmanes con el presidente, que había hecho gala de la inteligencia suficiente para distanciarse de los grupos a los que Ramadan trataba de que se invitara al Despacho Oval para que se hicieran fotos de confraternidad con los responsables.

Al igual que muchos apologistas del islam, Ramadan parecía vivir en un estado de ira perpetua. Su llamamiento a derribar el monumento de Trípoli sonaba a hueco, pues seguía los pasos de su campaña para despedir al especialista en yihad islámica del Departamento de Defensa por contar cómo era realmente el islam y cómo fomentaba la violencia. La mayoría de las personas implicadas en la guerra contra el terrorismo se preguntaban cómo era posible que este islamista con piel de cordero siguiera en su puesto, sobre todo en un lugar como el Pentágono. La broma que más circulaba era que si Ramadan ascendiera, muy pronto no habría nadie capaz de llegar hasta el anillo E sin lavarse primero los pies.

Harvath trató de apartar la irritación de su mente y miró su Kobold.

—Su colega Marwan llega tarde.

—Vendrá —dijo Nichols.

Junto al monumento, sobre los cuidados terrenos situados entre el museo de la Academia de la Marina y la oficina de recepción, Harvath se sentía un blanco fácil. Sus ojos no dejaban de barrer las ventanas, puertas y tejados en busca de algo inusual, algún indicio de problemas.

El club de oficiales era famoso por su almuerzo dominical y, gracias al clima excepcionalmente apacible de esa mañana, había montones de personas paseando junto al monumento.

—Le daremos diez minutos más —respondió Harvath—. Eso es todo.

Nichols asintió y retrocedió para examinar las caras de la gente mientras avanzaban.

De repente, el audífono de Harvath cobró vida.

—¡Cuidado! —dijo Lawlor—. Alguien se dirige a vosotros atravesando la pradera desde el sur. Vaqueros azules, zapatillas de deporte oscuras, sudadera negra con capucha y una bolsa colgada al hombro.

Harvath se volvió.

—Lo tengo —contestó—. Mantente alerta.

—Roger. Atentos.

Harvath miró a Nichols y dijo:

—Quédese detrás de mí.

A continuación, buscó debajo de la chaqueta y sacó el arma, con cuidado de mantenerla oculta.

No le gustaba nada. El hombre de la sudadera llevaba la capucha puesta para que no se le viera la cara. En lugar de utilizar el sendero de ladrillos, atajaba por la pradera. Quienquiera que fuese, no era un profesional. Nadie se habría anunciado de ese modo. Sin embargo, Harvath estaba absolutamente alerta.

A medida que se aproximaba, fue quitándose la capucha muy despacio. Tenía una estatura media y unos rasgos anodinos. Tenía el pelo corto y llevaba gafas. Si Harvath hubiera tenido que adivinar su edad, le habría echado treinta y tantos.

—¿Alguno de ustedes es Anthony Nichols? —preguntó el hombre.

—Yo soy Anthony Nichols —respondió el profesor antes de que Harvath pudiera detenerlo.

En ese momento, el hombre metió la mano en la bolsa que llevaba colgada al hombro.

—¿Qué hace? —exigió saber Harvath presionando con el dedo sobre el gatillo del arma.

El hombre le miró como si estuviera chiflado.

—Me han dicho que venga aquí, pregunte por un tal Anthony Nichols y le dé un sobre.

Sin quitar ojo al hombre de la bolsa, Harvath examinó rápidamente las inmediaciones. Estaba a punto de preguntarle quién le había enviado cuando la voz de Lawlor estalló en el audífono:

—¡Scot! ¡Cuidado!

66

De un pequeño grupo de personas que pasaba junto al monumento salió otro individuo y Harvath solo pudo cubrir a Nichols y tirarlo al suelo antes de que su figura saliera disparada hacia el hombre de la capucha y la bolsa.

Harvath no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo. Lo único que sabía es que el tipo nuevo estaba a horcajadas sobre el pecho del hombre de la bolsa y le había puesto bajo la barbilla una Beretta con silenciador. Eso representaba una nueva amenaza.

El adiestramiento de Harvath como agente del Servicio Secreto le decía que se llevara a Nichols lo más lejos posible, pero quería obtener respuestas. Haciendo caso omiso de las peticiones reiteradas de Lawlor de saber qué demonios estaba pasando, Harvath sacó la pistola de debajo de la chaqueta y apuntó con ella al hombre de la Beretta.

—Tire el arma —ordenó Harvath.

El hombre de la Beretta le ignoró. Con la mano que tenía libre, sacó del bolsillo un trozo de papel doblado y lo agitó para desplegarlo. Desde donde Harvath estaba, solo podía ver que era una fotografía. El hombre comparó el rostro del papel con el semblante del tipo que tenía debajo.

—¿Quién coño te ha enviado aquí? —exigió mientras examinaba la zona en busca de Dios sabe qué.

—Tire el arma —ordenó Harvath una vez más.

—Trabajo para una empresa de mensajería —balbució el tipo de la bolsa—. Me dijeron que viniera aquí y entregara un sobre.

Harvath lo había cogido.

—Baje el arma o disparo.

El hombre dejó de apretar el arma, de tal modo que solo la sostenía con el dedo índice en el marco del gatillo.

—Ahora bájela —ordenó Harvath.

El hombre obedeció.

—Ahora suelte a ese tipo.

Las pocas personas que habían visto las armas habían abandonado la zona. Harvath sabía que, al instante, el lugar estaría lleno de policías de la Academia Naval de Estados Unidos.

—¿No quiere lo que lleva este tipo en la bolsa, sea lo que sea? —preguntó el hombre después de bajar el arma.

Harvath no podía creer las agallas que tenía ese tipo.

—Quiero que se aparte de él y se ponga de rodillas —ordenó—. Ahí mismo. Con las manos en la nuca.

—Soy amigo de Carolyn Leonard —aseguró el hombre.

—Gary —dijo Harvath por la radio—. Necesito que vengas aquí ahora mismo.

—Voy para allá —respondió Lawlor desde su escondrijo.

Harvath volvió a prestar atención al mensajero encapuchado. En realidad, quería ver lo que le llevaba a Nichols.

—Muy despacio —dijo mientras orientaba la pistola hacia él—, abra la solapa de la bolsa.

El mensajero hizo lo que se le había ordenado.

—Ahora —prosiguió Harvath—, incorpórese, aleje la bolsa del cuerpo todo lo que pueda y vuelque el contenido en el suelo.

Cuando salieron todas las cosas, casi todas efectos personales del mensajero, no resultó difícil ver el sobre acolchado pequeño con el nombre de Nichols escrito con tinta negra y gruesa.

—Ahí está. Solo soy un mensajero. En serio —dijo.

Harvath le creía, pero siguió cacheándolo y lo sentó a su lado. Luego pasó al otro hombre.

—¿De qué conoce a Carolyn Leonard?

—Soy el que le advirtió que quien iba detrás de usted en París era Matthew Dodd.

—¿Sabe quiénes somos?

—Scot Harvath y Anthony Nichols —respondió el hombre—. Pero todo lo demás debemos hablarlo lejos de aquí —añadió cuando las sirenas de la policía sonaban cada vez más próximas—. No quiero pasar el día respondiendo a un interrogatorio de la poli.

—¿Dónde ha aparcado? —preguntó Harvath.

—Cerca —respondió el hombre.

Minutos después, Harvath y Nichols entraron en el todoterreno negro del hombre. Cuando lo arrancó y soltó el freno de mano, Harvath sacó su BlackBerry. Apuntando todavía con su arma al conductor, marcó el número de Carolyn Leonard.

Cuando contestó al teléfono le dijo:

—Carolyn, soy Scot Harvath. Estoy con alguien que dice ser amigo tuyo. —Miró al hombre y le inquirió—: ¿Cómo se llama?

Respondió mientras buscaba con la mirada algún indicio de que les estuvieran siguiendo.

—Aydin Ozbek. Trabajo para la CIA.

67

Harvath no sabía si reírse y admirar la audacia de aquel tipo o romperle la boca por utilizarle como cebo.

—¿Así que usted sabía que Marwan Khalifa estaba muerto, que Dodd seguramente era la persona que utilizaba su cuenta de correo electrónico y, aun así, decidió no darnos ningún tipo de aviso? —preguntó Harvath.

—Si lo hubiera hecho, no habrían acudido a la reunión —respondió Ozbek.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Nichols.

Harvath no necesitaba que el profesor interviniera.

—Usted limítese a vigilar esa memoria USB —dijo.

Estaban sentados en un pequeño cibercafé de Virginia. Leonard había respondido por Ozbek por teléfono, pero Harvath insistía en que lo viera. Su teléfono móvil no tenía cámara, de modo que la identificación definitiva se realizó mediante una cámara web del café. La otra razón por la que Harvath había escogido el café era el contenido del sobre que el mensajero había llevado a Nichols; una memoria USB de gran capacidad.

—Se lo estoy diciendo —dijo Ozbek—. Le engañaron. Hasta con lo del mensajero. ¿Cree usted que fue una coincidencia que guardara tanto parecido con Dodd?

Harvath le miró.

—Tal vez fuera así desde donde usted estaba, pero, desde donde estaba yo, era un tipo normal y corriente. Creo que se excedió.

—Escogió a ese tipo para hacernos salir.

—¿Hacernos? —dijo Harvath—. Yo ya estaba fuera.

—Él quería saber si le perseguía alguien más y, de ser así, cuánta gente consideraban que era necesario enviar. Todo lo que Dodd hace tiene un motivo. Confíe en mí.

—Si todo eso es cierto, entonces acertó usted echándole el guante de un salto al mensajero, ¿verdad? —dijo Harvath.

Ozbek ignoró el comentario.

—Esa memoria USB es una trampa —afirmó—. Usted lo sabe. ¿Por qué quiere conservarla?

—No tiene nada de malo ver qué contiene. Podría tratarse de material pensado para convencernos de que realmente era Khalifa.

—¿Con qué fin? Usted mismo dijo que en los correos electrónicos que envió al profesor Nichols estaba tratando de indagar, de averiguar hasta dónde están comprometidos con el encargo. Le estoy diciendo que el problema es la memoria USB.

—Escuche —dijo Harvath—, la memoria podría contener perfectamente algún tipo de virus. Estoy de acuerdo. Esa es la razón por la que estamos utilizando un ordenador público. Si la memoria es realmente un intento de entrar y curiosear, no hay por qué preocuparse.

Nichols levantó la vista de la pantalla y dijo:

—Todo parece indicar que está en árabe. No puedo leer nada de esto.

—Déjeme ver —dijo Ozbek.

Aunque Harvath hablaba árabe muy bien, la destreza para leerlo nunca había sido tan buena como le hubiera gustado.

—Sírvase usted mismo.

Ozbek analizó algunos archivos un instante y, a continuación, preguntó:

—¿Qué es la Gran Mezquita de Sana?

—Es un proyecto en el que Marwan estaba trabajando en Yemen —respondió Nichols—. Era un alijo de documentos, papiros y fragmentos de pergamino supuestamente procedentes de los primeros ejemplares del Corán conocidos por el islam.

—Hay detalles de que se han «archivado» o «preservado» imágenes digitales y otros elementos. ¿Es en eso en lo que estaba trabajando en Roma?

Nichols todavía estaba impresionado por haberse enterado de que su amigo y colega había sido asesinado, y la voz le tembló cuando habló de él.

—Me dijo que era uno de los proyectos más emocionantes en los que se había metido. No dejaba de asegurar que el momento estaba predestinado por Dios. Por entonces yo me encontraba a kilómetros de conseguir algo con mi investigación, pero él estaba seguro de que los dos proyectos iban a confluir en el instante preciso y que lo que se había hallado en Sana otorgaría más legitimidad aún al proyecto en el que yo trabajaba.

—¿Y en qué trabajaba usted exactamente? —preguntó Ozbek—. Entiendo por qué un musulmán radical como Dodd querría matar a Marwan Khalifa, pero ¿por qué a usted? ¿Por qué tomarse tantas molestias para matar a un especialista en Thomas Jefferson?

Nichols miró a Harvath para saber si debía responder o no a esa pregunta.

—Aquí no —respondió Harvath.

—Entonces, ¿dónde? —preguntó Ozbek.

—Lo verá cuando lleguemos. Mientras tanto, quiero imprimir todos esos documentos antes de marcharnos. No voy a dejar que esa memoria USB toque ninguno de nuestros ordenadores.

68

Pasaron varias horas hasta que Ozbek se tomó un descanso del montón de páginas de documentos árabes de la memoria USB que estaba analizando y acudió a la cocina.

—¿Qué tal va eso? —preguntó Harvath.

Estaba sentado en la mesa de la cocina estudiando cierta información que Nichols le había llevado para que la examinara. Le explicó que Lawlor había resuelto las cosas finalmente en la academia y que estaba de regreso. Había tomado declaración al mensajero, pero no parecía que el tipo fuera a suministrar nada de utilidad.

Ozbek sacó una cerveza del frigorífico y Harvath le indicó que él también tomaría otra. Sabía que el hecho de que uno de los agentes de Ozbek hubiera muerto y otro estuviera en el hospital con una herida de bala muy grave le debía de haber afectado mucho. Los boinas verdes eran duros, pero también eran seres humanos y se preocupaban mucho por los compañeros con los que luchaban y servían.

—Definitivamente, Khalifa había encontrado algo —dijo Ozbek cuando acompañó a Harvath en la mesa refiriéndose a los documentos impresos de la memoria USB—. El problema es que la información es incompleta. Habla de determinados fragmentos de manuscritos, pero no tienen respaldo, ni fuente.

—¿Le sorprende? —dijo Harvath mientras daba un sorbo.

—En realidad, no. Es la información justa para despertar la sed, pero no hay ningún lugar cercano donde saciarla.

—Un caluroso «que os den por culo» del señor Dodd y sus amigos islamistas.

Ozbek asintió con un gesto y dio un trago a la cerveza.

—Teniendo en cuenta que el edificio de los Archivos del Estado de Italia quedó hecho cenizas, probablemente lo único que nos quede sean las copias de Khalifa del hallazgo de Sana. Así que si Dodd tiene el ordenador de Khalifa, podemos olvidarnos de que alguna de ellas llegue a ver la luz del día.

—Lo cual vuelve aún más importante el trabajo del profesor.

—¿Sabe? —dijo Ozbek mientras se recostaba en la silla y estiraba las piernas—, toda esta historia de Jefferson es apasionante. De ser así, la labor de Khalifa no hubiera importado en modo alguno. Quiero decir que habría sido un complemento bonito, pero una revelación desaparecida del Corán que afirmara que los colaboradores más estrechos de Mahoma lo asesinaron habría causado suficiente conmoción por sí sola.

Harvath asintió.

—Si se maneja de la forma adecuada, podría contener a los fundamentalistas y catapultar a los moderados hacia el control verdadero de su religión. La guerra contra el terrorismo estaría prácticamente ganada.

Ozbek hizo un gesto de asentimiento y dio un sorbo a la cerveza.

—A pesar de lo confusa y contradictoria que me parece esa religión, he trabajado con montones de musulmanes que eran buenas personas. Francamente, no creo que se pueda extirpar jamás el cáncer del islam sin que explote una bomba inmensa desde su interior. Confío de todo corazón en que el profesor Nichols encuentre lo que anda buscando.

—A propósito de lo cual —respondió Harvath mientras cogía varias páginas que Nichols había descifrado y le había entregado—, creo que está acercándose mucho. ¿Ha oído hablar alguna vez de un inventor musulmán llamado al-Jazari?

69

Harvath fue a por una caja de cerillas a la repisa de la chimenea del estudio. Iba a ser una noche fría. Si no encendía lumbre ahora, la habitación no se calentaría jamás. Era al mismo tiempo un inconveniente y parte del encanto de vivir en una estructura con tanta historia.

Una vez encendido el fuego, tomó asiento cerca de la mesa en la que estaba trabajando el profesor, cogió la caja secreta y preguntó:

—Ahora que ya ha descifrado parte de las notas de Jefferson, ¿cómo encaja al-Jazari en todo esto?

Nichols examinó varias páginas que había sobre el escritorio hasta que encontró la que buscaba.

—La obra de al-Jazari era célebre en todo el mundo islámico, y sus inventos eran muy codiciados. Al igual que Da Vinci, al-Jazari dependía para vivir de patronos y encargos.

»Al igual también que Da Vinci, al-Jazari era un hombre de ciencia devoto. Nada menos que en el siglo XII, los científicos y académicos musulmanes eran conscientes de que el Corán contenía muchos errores, como explicaciones incorrectas de Mahoma sobre el funcionamiento del cuerpo humano, cómo era la Tierra, las estrellas o los planetas, que había transmitido como la palabra exacta de Dios. También estaban los versículos satánicos.

Harvath sabía demasiado sobre los versículos satánicos. Mahoma, ansioso por alcanzar la paz con la tribu de su familia, los quraysh, afirmó que era legítimo que los musulmanes rezaran a las tres divinidades paganas de los quraysh como intercesores ante Alá.

Pero cuando Mahoma se dio cuenta de lo que había hecho y que había puesto en peligro el monoteísmo para que la tribu de su familia se adhiriera a él, lo retiró todo y afirmó que había sido el demonio quien había puesto esas palabras en su boca. Para los quraysh, el cambio radical de postura fue como apagar un incendio con gasolina y representó una retractación fascinante que, a lo largo de la historia, ha despertado un interés notable entre muchas personas, incluido Salman Rushdie.

—Se cree que, igual que Da Vinci —prosiguió Nichols—, al-Jazari no creía en la infalibilidad de la fe que presidía la sociedad en la que vivía. Supuestamente, cuando al-Jazari conoció la historia de la revelación final de Mahoma y que había sido excluida del Corán, se obsesionó con encontrarla.

—¿Y lo logró? —preguntó Harvath.

Nichols tomó aliento.

—Según lo que descubrió Thomas Jefferson, sí, lo logró.

Harvath esperó a que el profesor continuara.

—La notoriedad y la celebridad no poco importante que adquirió al-Jazari le facilitó el acceso a toda clase de personas en el mundo musulmán. Viajó por todas partes y se reunió con jefes de Estado musulmanes, así como con sus ministros, científicos y altos cargos de todas las cortes, además de con mercaderes, piratas, comerciantes e infinidad de sabios.

»En la época de al-Jazari, muchos de los que conocían la historia pensaban que la revelación final de Mahoma no era más que un mito; que tenía más de ficción que de realidad. Si de verdad existía algo semejante, ¿por qué no se conocía?

»Al-Jazari suponía que, si en verdad Mahoma hubiera recibido una última revelación que causó su asesinato, entonces en el mundo musulmán podrían seguir existiendo fuerzas que continuaran matando para mantenerla oculta. Si esas mismas fuerzas se apoderaban de ella, la revelación sería destruida, sin lugar a dudas.

»De manera que al-Jazari empezó a buscar entre las personas que con mayor probabilidad conocieran la existencia de la revelación y dónde podría hallarse oculta: los científicos y eruditos de su tiempo. Cuanto más investigaba, más creía que el secreto seguía vivo en alguna parte.

»Le costó muchos años, muchos viajes y muchas intrigas, pero al-Jazari finalmente la localizó: el texto original de la revelación final de Mahoma tal como se la dictó a su secretario mayor y firmada por el propio profeta poco antes de morir.

—¿Dónde la localizó? —preguntó Harvath.

Nichols sacudió la cabeza.

—Todavía no he descifrado esa parte de los comentarios de Jefferson. Sin embargo, lo que he descifrado afirma que al-Jazari estaba tan impresionado por lo que leyó que le llevó a asegurarse de que la revelación se conservara y transmitiera a los sedientos de verdad. La tradición islámica es bastante célebre por el castigo que impone a quienes blasfeman o apostatan de la fe.

—La muerte —apostilló Harvath.

—Exacto. Dentro y fuera de la comunidad musulmana hay muchas personas, tanto inexpertas como eruditas, que sienten que el islam puro y ortodoxo de los fundamentalistas jamás podría sobrevivir al margen del contexto de sus orígenes árabes del siglo VII. Si se le aplica la ciencia, la lógica o el razonamiento humanista del siglo XXI, se resquebraja.

»Creen que esa es la razón por la que el islam siempre recurrió con tanta dureza a la amenaza de la muerte. Duda del islam, calumnia al islam o reniega del islam… y morirás. Es un modus operandi totalitario que acalla toda discrepancia y análisis, con lo que protege a la fe y evita que tenga que justificarse.

»No es de extrañar que quienes supieran algo de la revelación final de Mahoma se cuidaran tanto de no difundirla.

—Pero al-Jazari lo hizo —dijo Harvath—, ¿no es así?

—Sí —respondió el profesor—. Aun cuando no llegara a difundirse de forma generalizada, al-Jazari quería asegurarse de que los musulmanes que buscaran la verdad sobre su religión y su patriarca lograran encontrarla siempre; aunque tuvieran que realizar esfuerzos ímprobos.

—Empiezo a imaginar que Jefferson también tuvo que esforzarse mucho.

—A juzgar por sus diarios —prosiguió Nichols—, la tarea fue extremadamente difícil. Sin embargo, dispuso de uno de los mejores recursos del mundo: el cuerpo de Marines de Estados Unidos.

—«Hasta las costas de Trípoli» —dijo Harvath aludiendo a la conversación que mantuvieron en París.

—Precisamente —respondió Nichols—. En su diario, Jefferson refería que en 1805 envió al oficial de la Armada William Eaton, junto con un contingente de marines al mando del teniente Presley O’Bannon, a atacar Trípoli y derrocar al bajá, que había declarado la guerra a Estados Unidos. Fue la primera batalla que libró Estados Unidos en territorio extranjero.

»Eaton reclutó a Hamet, hermano del bajá de Trípoli exiliado en Egipto y legítimo heredero al trono de Trípoli, para que le ayudara con un pequeño cambio de régimen en el siglo XVIII. El objetivo era la acaudalada y fortificada ciudad portuaria de Derna.

»Tras una hora de bombardeo intenso desde los buques de la Marina estadounidense Nautilus, Hornet y Argus, al mando del capitán Isaac Hull, Hamet comandó a sus soldados hacia el suroeste para cortar el acceso a Trípoli, mientras que los marines y el resto de los mercenarios reclutados atacaban la fortaleza del puerto.

»Muchos de los soldados musulmanes de Derna tenían miedo a los marines y se rindieron enseguida, sin llegar a disparar siquiera los cañones y mosquetes.

»En medio del caos y el desconcierto de las calles, una pequeña unidad de marines se separó de sus compatriotas para llevar a cabo un encargo secreto del presidente Jefferson. Su misión consistía en infiltrarse en el palacio del gobernador. Sin embargo, había un pequeño inconveniente.

»Pese a las objeciones del teniente O’Bannon, cuando se hicieron con el control del camino a Trípoli, Hamet y sus mercenarios árabes habían establecido como segundo objetivo el palacio del gobernador.

»Informaron al contingente de marines de O’Bannon de que tenían que introducirse en él y abandonarlo antes de que llegaran Hamet y sus hombres. Su misión consistía en recuperar un objeto muy importante para el presidente.

—Déjeme que lo adivine —dijo Harvath—. Ese objeto tan importante tenía algo que ver con al-Jazari.

Nichols hizo un gesto afirmativo.

—Los marines libraron escaramuzas y batallaron cuerpo a cuerpo hasta llegar al palacio del gobernador. Al igual que la de los camaradas que combatían en el puerto, su valentía no tuvo parangón y marcaría la pauta ordinaria para todas las intervenciones de los marines a partir de ese momento.

»En menos de una hora y quince minutos desde el ataque terrestre inicial, el teniente O’Bannon izó la bandera estadounidense en la fortaleza del puerto. Fue la primera vez que las barras y estrellas ondearon en almenas ajenas al Atlántico. Poco después, la unidad secreta de los marines de O’Bannon regresó con éxito de la misión.

»Tras conservar la ciudad en su poder y repeler un contraataque, Eaton quiso adentrarse más en Trípoli, pero Jefferson le hizo retroceder, pues prefería formalizar un tratado de paz y garantizar la liberación de todos los estadounidenses retenidos en Trípoli, sobre todo la tripulación del buque Filadelfia, que había encallado en el puerto de Trípoli dieciocho meses antes.

»Aunque Eaton regresó a Estados Unidos siendo un héroe, como también les sucedió a O’Bannon y sus marines, siempre sintió que Jefferson le había vendido. Nunca supo nada de la operación encubierta de los marines ni de la verdadera razón para atacar Derna.

»Tras la victoria, el príncipe Hamet regaló al teniente O’Bannon una cimitarra utilizada por su tribu en agradecimiento a su coraje y el de sus marines, lo que constituye una curiosa nota a pie de página. Se trata del modelo de sable que los marines siguen utilizando hasta la fecha.

Harvath se puso de pie, depositó la caja secreta sobre la mesa y fue a añadir otro leño al fuego.

—Aun siendo un hombre de la Marina —dijo—, puedo reconocer perfectamente que los marines tienen un linaje imponente. Pese a todo, lo interesante es que nunca he oído hablar de la operación encubierta de Derna.

—Nadie tiene conocimiento de ella —apuntó Nichols—. Ni siquiera el Congreso. Acabo de descifrar los escritos de Jefferson al respecto. Siguiendo sus órdenes, los marines se llevaron el secreto a la tumba.

—¿Y qué hay del objeto que les encargó recuperar del palacio del gobernador de Derna? ¿Qué fue de él?

El profesor extendió la mano sobre sus notas y respondió:

—Ese es el misterio que tenemos que desentrañar.

70

—Ahora —dijo Nichols— sabemos que lo que había en el palacio del gobernador había sido creado por al-Jazari, tenía algo que ver con la revelación final de Mahoma y, supuestamente, llevaba allí desde que Cervantes estuvo cautivo en la vecina Argelia. También sabemos que los marines de O’Bannon consiguieron encontrarlo y llevárselo a Thomas Jefferson. Qué era exactamente y qué sucedió a partir de entonces es lo que tenemos que averiguar. Y la respuesta —prosiguió Nichols mientras miraba al escritorio, repleto de libros y papeles— está en algún lugar de aquí. Espero.

Harvath le sonrió.

—Entonces, lo encontrará. Mientras tanto, esta noche cocinaré yo. ¿Quiere comer con nosotros en la cocina o va a tomarlo aquí?

El profesor se lo pensó un instante.

—Voy a seguir trabajando.

—Entendido. Traeré un plato para usted.

—Y un poco de café, por favor —dijo Nichols cuando Harvath ya salía del estudio.

Lawlor estaba sentado en la mesa de la cocina con Aydin Ozbek cuando entró Harvath.

—Aunque no me importa que haya otro par de manos expertas —dijo Gary—, lo que esta operación necesita realmente es un abogado.

—¿Tan mal se puso lo de la Universidad de Virginia? —replicó Harvath mientras se acercaba al frigorífico y empezaba a sacar cosas.

—Nada comparado con París, pero sí se puso feo. Los polis estaban absolutamente encabronados.

—¿Alguna noticia de Tracy?

—Ahora se queda con ella en la habitación alguien de la embajada.

Harvath puso un cogollo de lechuga sobre la encimera y se volvió.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Nada malo; simplemente los franceses estaban empezando a ponerse un poco pesados con lo de interrogarla. Algunos creen que ya ha descansado bastante y ha tomado suficientes analgésicos y que no hay motivo para no hablar con ella. Sin embargo, a sus médicos no les gusta. No quieren que se exponga a ningún tipo de tensión hasta que puedan contener por completo el edema cerebral. Las autoridades francesas estaban pasándose un poco de insistentes, de modo que los médicos trataron de apartarlos de la habitación. Cuando lo lograron, los franceses amenazaron con trasladarla del Hospital Americano a otro que cooperara más.

»Los médicos de Tracy se pusieron en contacto con la embajada y ahora tienen a alguien en la habitación las veinticuatro horas del día para interponerse y actuar como parachoques.

—¿Crees que va a servir de algo? —preguntó Harvath, preocupado por Tracy.

—Por ahora, sí.

Harvath no quiso preguntar más. Solo quería que Tracy regresara. Encontró el iPod que había utilizado antes de que Tracy le trajera la versión mejorada y más grande que se había dejado en la habitación del hotel de París y lo conectó a la base, junto a la estufa, para poder escucharlo de sonido de ambiente.

A Tracy le encantaba escuchar el Canon en Re de Pachelbel mientras cocinaba. Estuvo a punto de caer en la tentación de ponerlo, pero sabía que no serviría de mucho para aplacarle los ánimos. Necesitaba algo más; algo con más ritmo.

Examinó la lista de intérpretes, escogió la Zapp Band y, cuando empezó a sonar More Bounce to the Ounce, comenzó a cocinar y trató de olvidar sus problemas durante un rato.

Más tarde, cuando acabaron de cenar y todos los platos estaban limpios y colocados, Harvath sacó un último asunto de trabajo para la velada. Cuando se enteró de todo lo que rodeaba a Matthew Dodd, pensó que tendría sentido montar vigilancia. Lawlor y Ozbek coincidieron y Harvath estableció los turnos de guardia. Él sería el primero; luego, Ozbek; y, a continuación, Lawlor.

Una vez decidido todo, Lawlor llevó a Ozbek arriba para instalarlo mientras Harvath hacía su ronda. Corrió las cortinas del estudio y limitó la luz de Nichols a la de una pequeña lámpara de mesa.

Recorrió el resto de la rectoría, así como la iglesia, para asegurarse de que todas las puertas y ventanas estaban bien cerradas y, acto seguido, conectó la alarma y se dispuso a iniciar su turno.

Había mil cosas que le habría gustado hacer en el portátil, pero no quería desbaratar su vista nocturna. Tenía que lograr sentarse en el interior de su casa, a oscuras, y mirar por la ventana para percibir las cosas sin impedimentos. El portátil no habría hecho más que dificultarle la capacidad para ver, además de dibujar su silueta con el resplandor de la pantalla y convertirlo en un objetivo claro para quien quisiera dispararle. No era prudente hacerlo.

En cambio, se sentó tranquilamente en la oscuridad con su LaRue M4 en el regazo y pensó en todo lo sucedido.

Al final de su turno, despertó a Ozbek y le entregó el testigo metafórico. Lo familiarizó con el sistema de alarma y, a continuación, echó un vistazo a Nichols. El profesor ya se había tomado varias tazas del puchero de café que Lawlor le había hecho y no mostraba signos de bajar el ritmo a corto plazo. «Eso es por el desfase horario del vuelo», pensó Harvath mientras subía las escaleras a su habitación.

Después de cepillarse los dientes con tan solo una pequeña luz nocturna para iluminar el cuarto de baño, se asomó una última vez a la ventana y se metió en la cama.

No tenía la menor idea de que fuera, en la oscuridad, había un par de ojos que le miraban directamente a él.

71

Aun cuando sabía que no podían verle, Matthew Dodd no movió un músculo; ni siquiera respiraba. Con el monóculo del aparato de visión nocturna apretado contra el ojo, escudriñó a Scot Harvath hasta que se apartó de la ventana y desapareció de la vista.

Bajó el monóculo y miró su reloj Omega. Acababa de dar otra hora en punto. Al parecer, los hombres de la casa estaban haciendo guardias. Eso estaba bien. Podía esperar.

Se recostó contra un árbol del perímetro de la finca de Scot Harvath, cogió una botella de agua de la mochila y dio un trago largo.

Reproducía en su cabeza la última conversación que tuvo con el jeque Omar. Pese a la insistencia anterior de que iba a permitirle manejar el asunto como considerara oportuno, Omar había tratado de volver a tomar el mando. Quería a Nichols muerto y, aunque eso significaba matar a quien lo protegiera o a cualquier civil que se interpusiera en el camino, habría que hacerlo. La delicadeza y la elegancia le eran ajenas.

Dodd había tratado de explicar que matar a Nichols no resolvería el problema. Jack Rutledge siempre encontraría a algún otro que realizara el trabajo. Tenían que acumular información de inteligencia. Todos sabían lo que se decía que contenía la revelación desaparecida de Mahoma. También sabían que, si se daba a conocer, el islam auténtico y puro dejaría de existir.

Ahora había que concentrarse en cuánto sabía Nichols y cuánto le faltaba para descubrir la revelación final del profeta.

El asesino sabía por la vigilancia anterior que, sin el Quijote, Nichols no tenía ninguna garantía de éxito. Luego, el profesor lo había encontrado y, pese a los esfuerzos de Dodd, lo estaba utilizando en estos momentos para concluir su trabajo.

Pero, comoquiera que fuese, antes de la reunión de Annapolis se había enterado haciéndose pasar por Khalifa en el intercambio de correos electrónicos con Nichols de que el libro no ofrecía respuestas inmediatas. El profesor seguía atando cabos y encajando piezas. Sin embargo, pese a tanta ingenuidad, Dodd creía que el hombre no daba todos los detalles de todo lo que sabía. Entonces es cuando se le ocurrió la idea de la memoria USB.

Estaba infectada por un virus muy sofisticado y prácticamente imposible de detectar. Aquel troyano, que se llamaba Programa Eco, se habría implantado en el interior del ordenador del profesor en cuanto lo hubiera conectado. Luego, la siguiente vez que el profesor se conectara a Internet, con independencia de si la memoria seguía o no conectada, el contenido del ordenador habría sido comprimido y transmitido a Dodd.

El Programa Eco habría seguido transmitiendo información, como qué teclas se habían pulsado en el teclado, las búsquedas en Internet, los correos electrónicos o los archivos más recientes almacenados por el profesor cada vez que Nichols se conectara a la red. El programa también habría proporcionado al asesino acceso remoto al ordenador del profesor, incluida la capacidad para controlar cualquier periférico conectado, como una cámara web o un micrófono.

Por desgracia, solo habían activado la memoria una vez, en un cibercafé de las afueras de Annapolis. Dodd atribuía el infortunio a la presencia del agente de la CIA que había estado en su apartamento dos noches antes.

El asesino había esperado a que se volviera a activar el dispositivo, pero nunca lo habían hecho. De todos modos, estaba bien, pues el agente de la CIA había cometido un error grave en Annapolis que había regalado al asesino un plan de contingencia.

Dodd había hecho algo más que enviar un mensajero a la Academia Naval. También había acudido allí para observar. El profesor trabajaba con dos hombres: el del Grand Palais a quien Dodd había visto una vez más en la mezquita Bilal, y otro hombre, más maduro. El mayor había tratado de que no le vieran, pero Dodd lo había logrado enseguida. Se quedó por allí después hasta que le vio sacar alguna clase de acreditación y mostrársela a los agentes de policía de la academia; finalmente se marchó en el asiento delantero de uno de sus coches patrulla. Sin embargo, Dodd no tenía ni idea de quién era.

Luego estaba el agente de la CIA. Dodd no le había visto hasta que surgió de un grupo de gente para derribar al mensajero, pero sabía que estaba allí. Había visto su Denali negro de General Motors.

Era el mismo General Motors negro que vio aparcado cerca de su apartamento en Baltimore, dos noches antes, con el motor caliente al tacto y el pavimento mojado debajo. El hombre ni siquiera se había molestado en cambiar las placas de matrícula. Debió de dar por supuesto que Dodd tampoco había reparado en su vehículo antes de que se metieran en su casa, y no advirtió que permaneció oculto después para verle meter a su compañero herido en el asiento delantero y el cuerpo sin vida de su colega femenina en la parte trasera, en el maletero.

Descubrir el vehículo del agente de la CIA en la Academia Naval había sido un regalo inesperado. Dodd había acudido tan solo con un pequeño transmisor por si el coche de Nichols aparecía, cosa que nunca sucedió. El Denali negro resultó ser lo que más se le parecía.

Dodd había estado actuando según la máxima de la CIA de que la acción engendra información de inteligencia. Su plan había sido siempre hacer salir a Nichols al descubierto con el fin de recoger información sobre él. Seguirle el rastro hasta donde se refugiaba había sido la guinda del pastel. Ahora, lo único que tenía que hacer era escoger el momento adecuado para entrar en la casa.

72

El asesino había visto al hombre del Grand Palais hacerse cargo del primer turno de cuatro horas y, luego, al agente de la CIA, del segundo. El tercero sería el hombre más mayor. Entonces sería cuando Dodd haría su movimiento.

A partir del cartel de la entrada de coches, no era difícil saber quién se hacía cargo de la alarma de aquella propiedad. El asesino tardó casi una hora en conectarse a la línea telefónica para crear un intermediario digital entre la casa y la compañía de seguridad a través de su portátil.

Cuando concluyó el segundo turno, observó a través del dispositivo de visión nocturna cómo el agente de la CIA más joven era sustituido por el hombre mayor. Este entró en la cocina, preparó café y, a continuación, se desplazó de una habitación a otra con una especie de rifle táctico, tratando de asegurarse de que todo seguía en calma.

Cuando regresó a la cocina, dejó el arma sobre la mesa y se quedó quieto.

El asesino sacó una barrita energética de la mochila, la abrió y le dio un mordisco. Mientras observaba al hombre del interior de la casa, la mente recaló en su mujer y su hijo muertos. Le habían advertido del daño que podría causarle revisar el archivo policial del accidente pero, como no había asistido a ninguno de los dos funerales, necesitó poner un cierre al asunto. Ahora, cuando pensaba en ellos, lo único que veía era la masa de acero retorcido en que había quedado convertido su coche y los cuerpos ensangrentados y sin vida de las dos almas hermosas que habían significado para él más que cualquier otra cosa en el mundo.

Las fotografías del accidente pasaban por su imaginación, una detrás de otra, sin interrupción, formando un bucle enfermizo e interminable. Era todo lo que lograba recordar cuando pensaba en ellos. Ya no pudo volver a acceder a cómo eran antes del accidente, ni a quién era él. Hasta eso le habían arrebatado.

Dodd no quería pensar en ellos ahora y se obligó a concentrarse en otra cosa. Tenía que meditar sobre lo que iba a hacer.

Media hora después, el hombre volvió a levantarse e hizo otra ronda por la casa para, a continuación, regresar a la cocina. Dodd permaneció en su puesto, observando.

Y cuando volvió a dar otra hora en punto, se repitió el procedimiento. Eso era todo lo que necesitaba ver el asesino. No le quedaba la menor duda de que el hombre seguiría levantándose para echar un vistazo por la vivienda cada media hora.

Dejó su escondrijo y se acercó con sigilo al portátil. El talón de Aquiles de casi todos los sistemas de seguridad domésticos era la alarma. Pocos podían permitirse sistemas impenetrables, auténticamente inexpugnables. Hasta los agentes más sofisticados encontraban limitaciones en su presupuesto y solían escoger incondicionales de la industria como Brinks o ADT.

Dodd había quebrantado algunos de los mejores sistemas de seguridad del mundo y, aunque este era bueno, no era imposible de violar. Activó varias secuencias de códigos y miró atentamente a su portátil mientras el sistema de alarma caía sin que se apreciara. Para cualquiera que estuviera vigilándolo en la empresa de seguridad o que comprobara el panel de la alarma en el interior del domicilio, nada parecería haber cambiado. Ahora había llegado el momento de acercarse.

El asesino había visto lo suficiente de la vivienda para saber que el perímetro estaba salpicado de sensores de movimiento a cierta distancia de la alarma principal. Cuando se disparaban, activaban la iluminación exterior y, probablemente, harían sonar alguna clase de alarma audible en el interior.

Cuando regresó a su escondite, observó la casa durante unos cuantos minutos más para cerciorarse de que nada había cambiado. Una vez seguro de que todo estaba como él lo había dispuesto, sacó dos botes de los bolsillos y avanzó reptando.

Cuando se acercó al máximo, el asesino movió la cara de un lado a otro como si estuviera buscando señales de hacia dónde soplaba la brisa.

Calma chicha.

Miró el reloj. Era el momento. Abrió el primer bote y se detuvo el tiempo suficiente para lanzarlo hacia el extremo más alejado de la rectoría. Lo acompañó con un segundo bote, fijó el entorno bien en su mente para orientarse y, luego, aguardó unos momentos.

Una niebla espesa concebida expresamente para inutilizar sensores de movimiento y dispositivos de visión térmica empezó a envolver al viejo edificio de piedra, así como a los terrenos circundantes.

Estando tan cerca de Chesapeake, la niebla no era inusual. Era la tapadera perfecta y el asesino la aprovechó al máximo mientras avanzaba hacia la entrada principal.

Localizó el pomo, extrajo un par de ganzúas y se puso manos a la obra con las cerraduras. Cuando cedió la última, sacó una Walther P99 con silenciador y se deslizó al interior de la casa.

Dentro olía a café y a humo de leña. Dodd comprobó el panel de alarma y sonrió. Todo estaba perfecto.

Volvió a echar un vistazo a su Omega y aguzó el oído para captar algún ruido del hombre que vigilaba. No percibió nada. En ese momento, lo más probable es que estuviera en la iglesia, o ya de regreso. Cuando confirmó que no había ningún otro ruido procedente de arriba, entró en la cocina y esperó a que regresara el hombre mayor.

No tuvo que esperar mucho. Cuando entró, el asesino actuó sin vacilar.

73

Harvath se despertó al oír girar lentamente el pomo de su puerta. Cogió la pistola de la mesilla de noche, saltó de la cama y atravesó la habitación disparado hacia la pared contigua a la puerta.

Pegándose a ella, vio cómo dejaba de girar y la puerta empezaba a abrirse muy despacio. Giró el torso, se llevó la pistola al pecho y tanteó con la mano izquierda estirada ligeramente por delante de su cuerpo.

Cuando apareció un contorno entre las jambas de la puerta, Harvath lo agarró por el puño de la camisa, colocó la pistola delante de la cara del hombre y lo arrojó contra la misma pared en la que él se apoyaba girando el cuerpo ciento ochenta grados. La pared crujió al recibir el impacto. En ese momento, se dio cuenta de repente de quién era.

—¿Está loco? —le espetó Harvath mientras soltaba a Nichols—. Le advertí expresamente que no hiciera nada así. Podría haberle matado.

El profesor estaba viendo las estrellas, pero las ignoró.

—Gary ha caído —dijo con un susurro espantado.

De inmediato, la actitud de Harvath volvió a ser de máxima alerta.

—¿Dónde está?

—En la cocina. El suelo está lleno de sangre.

Harvath estaba a punto de responder cuando oyó el crujido de una tabla del suelo, fuera de la habitación. Se llevó el dedo índice a los labios y levantó la mano para indicar a Nichols que no se moviera. El hombre asintió con un gesto y se apretó contra la pared.

Harvath oyó otro gemido de una tabla. En esta ocasión, más cerca. Levantó la pistola y se preparó para disparar.

Unas décimas de segundo después, Ozbek atravesó la puerta con la pistola en alto y listo para disparar. Cuando vio a Harvath, bajó el arma.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó.

—Han dado a Gary en la cocina —respondió Harvath.

Ozbek se retiró para dejar pasar a Harvath.

—Vamos.

Harvath ordenó a Nichols que se quedara allí y cerrara la puerta con llave. Luego, él y Ozbek se dirigieron a la escalera.

No podía por menos de acordarse una y otra vez del ataque a Tracy, y Harvath se esforzó por evitar que acudieran a su mente las imágenes de cuando bajó el mismo tramo de escaleras para encontrarla en medio de un charco de sangre. Había una amenaza en su casa y, si no la eliminaba, iban a matarle.

Harvath cerró con fuerza en su mente una compuerta de hierro y se concentró en lo que había que hacer.

Él y Ozbek se cubrían mutuamente mientras bajaban las escaleras. En el vestíbulo, reparó en que no solo la puerta principal estaba entreabierta, sino que el panel principal de la alarma indicaba que el sistema estaba listo y activo. Evidentemente, no era así.

Con cuidado, los dos hombres entraron lentamente en la cocina vigilando todos los rincones posibles donde pudiera haber alguien oculto, hasta que confirmaron que estaba despejado. Luego, Ozbek hizo guardia mientras Harvath corría hacia Lawlor.

En el suelo, bajo la cabeza, se había extendido un charco de sangre. A Harvath se le hizo un nudo en la garganta cuando buscó la carótida de Gary con la esperanza de encontrar pulso.

Lo encontró y respiró aliviado. Bajó la cabeza y percibió que todavía respiraba.

Harvath le examinó la cara y el cuello lo mejor que pudo en busca de algún orificio de entrada o salida. No había ninguno. Agarró un paño de cocina de la puerta del horno y lo colocó con delicadeza bajo la cabeza del herido. No podía hacer nada más por su amigo hasta que atraparan a quien estuviera en su casa.

Se levantó y vio el rifle táctico apoyado en la encimera. Le habían sacado el cargador y lo habían dejado al lado, además de la bala que había en la recámara. «Qué extraño», se dijo.

Harvath agarró la bala y se guardó el cargador en el bolsillo trasero para que no pudieran utilizar el arma contra ellos. Luego, se unió a Ozbek y, ambos, registraron el resto de la casa.

Al llegar al estudio, supo que, quienquiera que hubiese entrado, hacía mucho que se había ido. El escritorio en el que había trabajado Nichols estaba casi completamente vacío. Todos los documentos, el portátil de Nichols, sus notas y la caja secreta de Jefferson con el rodillo habían desaparecido. Lo único que quedaba era una pila de libros de consulta generales sobre Jefferson.

Harvath no tuvo que ver nada más para saber lo que había sucedido. Matthew Dodd había encontrado su casa. La única pregunta que se hacía en ese momento era cómo.

Sin embargo, tendría que esperar. Harvath dejó a Gary con Ozbek y Nichols, cogió una linterna y salió de la casa. Los materiales que se habían llevado no tenían precio. Aun cuando estuviera seguro de que hacía mucho tiempo que Dodd se había ido, quizá hubiera dejado alguna clase de pista. Habiendo tanto en juego, no podía permitir que desapareciera sin más.

Harvath recorrió todo el terreno hasta que encontró una zona de hierba y maleza aplastada donde el asesino debió de haberse ocultado. Estaba perfectamente limpio y no quedaba allí nada valioso.

Siguió el rastro del hombre por el camino de acceso principal hasta el lugar desde donde debió de haber manipulado el sistema de alarma de Bishop’s Gate. Aunque Harvath pudiera haber mandado a alguien a que buscara huellas por allí, dudaba de que Dodd hubiera cometido la imprudencia de dejar alguna. Además, no necesitaba que ningún técnico le dijera lo que ya sabía. Matthew Dodd había entrado en su casa, estaba seguro. La información que más necesitaba Harvath en ese momento era saber adónde había ido.

Continuó buscando hasta que llegó la ambulancia de Gary, pero no encontró más. Dodd había desaparecido.

Ahora que les habían robado todo el material de Jefferson, Harvath y sus colegas habían sufrido un contratiempo espectacular… y Estados Unidos mucho más.

74

Mezquita de Um al-Qura

Falls Church, Virginia

Dodd se esmeró al máximo para tratar de explicar al jeque Omar que los asesinos profesionales no mataban indiscriminadamente. Mataban solo cuando era necesario. Pero fue un ejercicio vano. Aunque Omar era un hombre piadoso y extremadamente inteligente, era incapaz de captar sutilezas.

Él y Waleed detestaban a los infieles más que a cualquier otra cosa; y en ellos se incluía a los musulmanes que no seguían su interpretación purista del Corán. A los infieles se les consideraba kuffar y merecían morir.

Waleed era más pragmático y habría comprendido los riesgos intrínsecos de intentar buscar a tientas en una casa oscura y desconocida para tratar de matar a alguien. Sin embargo, ninguno de los dos habría comprendido por qué Dodd decidió golpear a un objetivo en la nuca con la culata de la pistola en lugar de matarlo. De manera que les mintió.

El jeque Omar estaba sentado ante su escritorio haciendo girar los discos del cilindro de Thomas Jefferson, colocado encima del Quijote.

—¿Qué ha sido de los otros que había en la casa? ¿Están muertos?

—Con el tiempo que tenía, no fue posible —respondió el asesino.

Waleed dejó de hojear las páginas.

—Tuviste toda la noche.

—Aunque hubiera tenido dos noches. Habría seguido siendo muy problemático.

Omar enarcó las cejas.

—¿Por qué?

—Quienesquiera que sean, son agentes bien entrenados.

—Aun así —interrumpió Waleed.

Dodd levantó la voz y acalló sus palabras:

—No espero que comprendas lo que significa conciencia de la situación.

—No tenían ni idea de que ibas. Eso dijiste tú mismo.

Al asesino nunca le había agradado Abdul Waleed. Nada le habría hecho más feliz que machacarle la tráquea.

—Matar a un profesional requiere mucho cuidado y atención a los detalles, sobre todo cuando te propones matarlo en su terreno. Hay demasiadas cosas que pueden salir mal si no estás adecuadamente preparado.

—Así que, según reconoces tú mismo, no es imposible —afirmó Waleed como si hubiera ganado un punto decisivo de la argumentación.

Dodd volvió la vista hacia Omar.

—Ahora lo tenemos todo. Ellos no tienen nada. Esa era mi misión y la he cumplido.

—No —dijo Waleed desde el sillón—. El encargo era…

—Tranquilízate —ordenó Omar levantando la mano. Luego, dejó de mirar el cilindro para dirigir la vista a Dodd—. La caravana avanza, por mucho que los perros ladren.

El asesino le miró.

—Lo que significa…

—Significa que no se puede eliminar de su mente lo que ya han aprendido. No des por supuesto que por haberles arrebatado el material les has despojado de su voluntad. Seguirán intentándolo.

Dodd trató de interrumpir, pero Omar le detuvo.

—¿Cómo sabes que siguen necesitando ese material? Tal vez ya tengan todo lo necesario para localizar la revelación final.

El asesino no tenía que mirar a Waleed para saber que el hombre estaba deleitándose.

—Tenemos que averiguar con toda certeza —dijo Omar— que la amenaza ha sido neutralizada por completo.

—¿Qué quieres que hagamos?

Mientras le entregaba todo lo que se había llevado de Bishop’s Gate, el jeque dijo:

—Tienes que resolver este misterio y asegurarte de que no aparece nunca la revelación final.

Dodd extendió las manos para coger el material pero, cuando trató de hacerlo, Omar lo retuvo un instante más.

—Asegúrate de que no hay errores —añadió mientras lo soltaba.

75

—Explíqueme por qué Jefferson no se presentó sin más y dijo lo que era esto y dónde estaba escondido —pidió Ozbek mientras iban en coche hacia el sur, en busca de la última persona que quizá pudiera ayudarlos.

Nichols no respondió. Estaba en estado de shock. Sobre el regazo tenía la carpeta con la que se había acostado la noche anterior. Dentro había dos documentos de dos siglos de antigüedad: todo lo que quedaba de su investigación. Uno parecía un borrador y, el otro, alguna clase de dibujo esquemático de un mecanismo. El texto de ambos solo había sido descifrado en parte. Si el profesor los hubiera dejado en el estudio quizá, como el cilindro de Jefferson y el Quijote, habrían desaparecido también y no tendrían nada con lo que continuar.

El profesor revivía en la memoria cómo había regresado al estudio tras tan solo un par de horas de sueño cuando encontró a Gary Lawlor en el suelo de la cocina. Ozbek tuvo que repetir la pregunta otras dos veces para que le atendiera.

—¿Perdón? —respondió Nichols.

—¿Por qué Jefferson no lo contó todo? ¿Por qué montó todo este lío?

—Tenía muchos enemigos.

—Incluido el Congreso —añadió Harvath—, que se echó atrás y autorizó la política de conciliación pagando a los musulmanes una vez que Jefferson abandonó el cargo.

—¿Cuál es la última frase que descifró usted? —preguntó Ozbek.

Nichols abrió la carpeta, desafió al mareo que siempre le atenazaba cuando trataba de leer en un vehículo y contestó:

—Dice que la revelación final del profeta está con el escriba.

—Con el escriba —repitió Harvath sin entusiasmo desde el asiento delantero—. ¿Y no con su escriba?

Nichols se encogió de hombros.

—Dice el.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Ozbek—. ¿Era el modo que Jefferson tenía de decir que el secreto murió con el escriba de Mahoma?

—Sin el cilindro ni el resto de mis notas —respondió—, podría significar cualquier cosa.

—¿Qué cree que significa?

—Apoyándome en lo poco que tenemos, no podría asegurar nada.

—Pero de lo que sí podemos estar seguros —afirmó Harvath— es de que Dodd no tardará mucho tiempo en adivinar adónde vamos. Ahora lo tienen todo: su ordenador, sus notas, el cilindro…, todo.

—Si es que esto vale para algo siquiera —respondió Nichols mientras mostraba la carpeta.

Harvath no estaba escuchando. Su mente había viajado hasta Gary. Entre Ozbek y él le habían sujetado el cuello y le habían dado la vuelta para valorar su estado. Las heridas de la cabeza llamaban la atención por la cantidad de sangre que manaban, pero, aun así, cuando Harvath vio que no le había disparado, sino tan solo golpeado, se sorprendió. No podía entender por qué Dodd no había matado a Gary, sobre todo teniendo en cuenta toda la gente a la que ya había asesinado.

Poco antes de que la ambulancia llegara a Bishop’s Gate, Gary había recuperado la conciencia. Nunca se le habría ocurrido la posibilidad de tener el humor de alegrarse por seguir vivo. Estaba demasiado contrariado porque Dodd hubiera logrado acercarse sigilosamente a él. Tal vez no era un pollito tierno, pero era muy bueno en lo suyo y Harvath podía afirmar que estaba abochornado. Lo último que Gary hubiera querido parecer era viejo. En el mundo de la lucha antiterrorista, los agentes tenían que poseer cerebro y agilidad física. La menor insinuación de que no estaban a la altura en alguno de los aspectos era motivo de preocupación; y Gary lo sabía.

A los pocos minutos de recuperar la conciencia, quiso recuperar también el control de sí mismo. Aunque tanto Ozbek como Harvath suponían que tendría una fractura craneal, les dio un empujón y trató de sentarse. Gary daba lo máximo en los momentos difíciles.

Pidió un resumen detallado de lo sucedido. Harvath sabía que no podía negárselo.

Cuando tuvo una película de lo que creían que había sucedido y comprendió el extremo hasta el que se había visto afectada la operación, empezó a dar órdenes. La principal fue la instrucción de que Harvath no acudiera al hospital con él. En este momento, el tiempo lo era todo.

Harvath sabía que tenía razón. La única pregunta era cuál debía ser su próximo movimiento.

Al descubrir finalmente un pequeño dispositivo de seguimiento cuando examinó el Denali, Ozbek se inclinó sobre todo por desenmascarar al jeque Omar y a Abdul Waleed, llevarlos ante Harvath y presionarlos hasta que soltaran todo lo que sabían.

La idea le resultaba un tanto atractiva a Harvath, tenía que reconocerlo, pero solo iban a tener una oportunidad de enfrentarse a esos dos. Prefería relegar el recurso de secuestrarlos al plan B. Ahora mismo, el mejor resultado posible sería conseguir el premio antes que Dodd. Tirar de la cuerda para llegar a Omar y Waleed podría fácilmente conceder a Dodd el tiempo que necesitaba para ganarlos con la revelación final de Mahoma. Y, si eso sucedía, con independencia de lo que les contaran Omar y Waleed, habría muchas posibilidades de que Dodd se esfumara y, con él, la revelación.

Harvath dio un volantazo detrás del coche que llevaban delante, que era muy lento, y apretó el acelerador al máximo.

76

Susan Ferguson, la conservadora del Monticello de Thomas Jefferson, los encontró quinientos metros más allá de la propiedad, en el camino circular asfaltado del Centro Internacional de Estudios sobre Jefferson. Era una mujer alta, morena y atractiva de poco más de cuarenta años, vestida de modo informal con unos vaqueros y un jersey de lana y con un walkie-talkie prendido en la cintura.

Cuando el profesor salió del furgón, los dos compartieron un abrazo afectuoso.

—¡Qué alegría verte, Anthony! —dijo Ferguson.

—Yo también me alegro, Susan —respondió él—. Gracias por venir aunque sea tu día libre.

—Bueno, dijiste que era urgente.

La voz de Ferguson se fue apagando cuando vio salir del vehículo a los dos hombres fornidos con los que había acudido Nichols. Llevaban escrito encima algo de poli, de soldado, o de alguna otra cosa que no acertaba a describir con exactitud. Aunque no vio ningún arma, tenía la sensación de que iban armados.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Nichols señaló a sus acompañantes y dijo:

—Susan, me gustaría presentarte a Scot Harvath y Aydin Ozbek.

—Encantado de conocerla —dijo Harvath.

Ozbek se quedó a un lado e hizo un gesto de cortesía.

Ferguson miró a Nichols y esperó alguna explicación más.

—Es una larga historia —dijo—. Quizá podamos hablar mientras llegamos.

La mujer vaciló un instante y, a continuación, cedió. Mientras caminaban, Nichols le brindó el discurso breve que Harvath había ensayado con él en el coche, según el cual estaba trabajando para un hombre de negocios muy rico al que le obsesionaba la seguridad. Cuando llegaron al edificio de la biblioteca, la mujer parecía mostrar menos tensión hacia los hombres armados que acompañaban a su amigo y colega.

Harvath se acercó y mantuvo abierta la puerta mientras todo el mundo iba pasando.

El cuerpo principal de la Biblioteca Jefferson era un bloque porticado espectacular de dos pisos puntuado por hileras de estanterías y vigas curvas de madera a juego por todo el techo y rematadas por un muro impresionante de vidrio con parteluces en el extremo más lejano.

Señalando a una de las diversas mesas de trabajo de la biblioteca, Ferguson dijo:

—Muy bien, veamos lo que has traído.

Nichols sacó la carpeta de debajo del brazo y extrajo los dos documentos amarillentos. La conservadora acercó una de las sillas, se sentó y cogió las gafas del bolsillo.

—¿Estás seguro de que se trata de auténticos documentos de Jefferson? —preguntó mientras se las ponía.

—Sí —respondió Nichols.

Examinó cada uno de ellos durante unos momentos.

—Ninguno de los textos tiene ningún sentido.

—Están en clave.

—¿Has logrado descifrar alguno? —preguntó.

El profesor negó con la cabeza.

—Solo en parte.

—Interesante. Muy interesante. ¿Cómo los consiguió tu cliente?

—Colecciona documentos de Jefferson desde hace muchos años —respondió Nichols—. Dispone de recursos por los que muchos serían capaces de matar.

—Debe de ser agradable —dijo Ferguson mientras, a continuación, se levantaba—. Volveré enseguida.

—¿Adónde vas?

—Quiero coger unos cuantos materiales de consulta. Veo en estos dibujos algo que me resulta familiar.

La conservadora desapareció y regresó unos minutos después con una pila de libros y un puñado de objetos, entre ellos una lupa desmesuradamente grande. Dejó todo sobre la mesa, cogió la lupa y reanudó el examen.

Harvath no le quitaba ojo y Nichols y Ozbek no apartaban la mirada de la puerta.

Ferguson tomó algunas notas en un bloc pequeño mientras iba pasando páginas de sus libros de consulta. De vez en cuando, se detenía para formular alguna pregunta a Nichols y, acto seguido, volvía a examinar los documentos.

Las cosas transcurrieron así durante una media hora, hasta que ella se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa.

Nichols dejó de pasear y se aproximó al escritorio.

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

La conservadora levantó la vista para mirarlo y apartó una mata de pelo suelto por detrás de la oreja.

—Este primer conjunto de dibujos —dijo mientras señalaba el documento— es de mecánica. Parece ser algún tipo de esquema.

—Yo también lo supuse. ¿Tienes una idea de qué representa?

Ferguson sonrió.

—Tratándose de Jefferson, podría ser cualquier cosa. Estaba inventando artilugios continuamente. La caligrafía y la técnica de dibujo parece ser suya sin lugar a dudas, pero esta primera página es extraña.

—¿Por qué? —preguntó el profesor.

—Es un corte transversal que parece detallar un conjunto de engranajes muy particular. En todos los dibujos de Jefferson sobre mecánica jamás he visto engranajes con este aspecto. Además, los engranajes suelen quedar ocultos. Normalmente no se ven. Sin embargo, estos están muy decorados y ornamentados.

»Por otra parte, el esquema parece más un conjunto de orientaciones para desmontar o, quizá, calibrar los engranajes. ¿Tiene sentido?

Nichols negó con la cabeza.

—Sinceramente, no.

—Hay algo más —dijo Ferguson mientras le entregaba la lupa al profesor—. Si te fijas bien en este engranaje de aquí, se ve que es distinto de los que hay encima.

—¿De verdad? —dijo Nichols cogiendo la lupa y mirando donde le indicaba—. Me pareció que todos eran iguales.

La conservadora negó con la cabeza.

—En su mayoría, sí; pero la decoración varía de modo paulatino en este otro y su forma es ligeramente distinta a la de los demás.

—Tienes razón —comentó el profesor.

Harvath había prestado atención a la conversación y se acercó a la mesa.

—¿Puedo? —preguntó.

Nichols le cedió la lupa.

Harvath no había visto ninguno de los documentos hasta un par de horas antes y, ni siquiera entonces, poco después del allanamiento de su casa, con lo que le había sucedido a Gary y la decisión de viajar a Monticello, los había examinado con detalle y, sin duda, no con una lupa.

Cuando analizó el dibujo de los engranajes algunos segundos llamó a Ozbek.

—Echa un vistazo a esto —le dijo mientras le entregaba la lupa.

—¿Tú qué crees? —preguntó Harvath mientras Ozbek examinaba el dibujo y, sobre todo, el engranaje en cuestión—. ¿Es una representación del Basmalá?

Susan Ferguson no sabía quiénes eran Harvath y Ozbek, pero definitivamente no eran solo unos guardaespaldas. Pese a todo, le despertaron curiosidad.

—¿Qué es un Basmalá?

—Todas las suras o capítulos del Corán, excepto la novena —explicó Harvath—, comienzan con la expresión «En el nombre de Dios, el clemente, el misericordioso». En árabe se conoce a esta expresión como el Basmalá, y en el arte se puede representar de diferentes modos.

—¿Y es eso lo que hay en ese engranaje?

Harvath miró a Ozbek, que hizo un gesto afirmativo.

—Ha dicho que el capítulo noveno no empieza con «En el nombre de Dios, el clemente, el misericordioso». ¿Por qué? —preguntó Ferguson.

—Es casi la última revelación conocida de Mahoma y contiene los fragmentos más violentos del Corán. Los pasajes más pacíficos que los musulmanes escogen como muestra de lo tolerante y amable que es su religión pertenecen a la primera parte de la trayectoria profética de Mahoma y quedan derogados por los versículos de la novena sura.

—¿Así que Jefferson estaba abocetando un conjunto de engranajes que llevaban inscritos textos árabes? —dijo la conservadora, más para sí que para que la oyeran.

—¿Sabes si Jefferson tenía algún instrumento u objeto árabe o islámico? —preguntó Nichols.

Ferguson negó con la cabeza.

—Solo el Corán que hoy se conserva en la Biblioteca del Congreso.

—¿Tienes idea de si los marines o, más concretamente, un tal teniente Presley O’Bannon le entregó algo al finalizar la primera guerra bereber?

—No lo sé.

—¿Sabe si Jefferson aludió alguna vez a un inventor de la edad de oro del islam llamado al-Jazari? —preguntó Harvath.

Ferguson hizo una pausa.

—¿Qué demonios es todo esto?

Se hizo el silencio en torno a la mesa.

—Si no me responden a la pregunta —dijo la conservadora—, no voy a poder hacer nada más por ustedes.

En esta ocasión, fue Harvath quien miró a Nichols para pedirle orientación. Sabía que al profesor le unía un pasado muy largo con ella, pero lo que Harvath necesitaba saber era si se podía confiar en Susan Ferguson.

Cuando el profesor asintió con la cabeza, Harvath empezó a hablar.

77

Scot dio a Susan Ferguson todos los detalles que se atrevió a contarle y, mientras hablaba, la conservadora de Monticello estaba fascinada.

Cuando acabó, había, como es natural, un millón de preguntas que ella quería hacerle, pero Ferguson no se desvió del tema.

—Así que lo que buscan es un objeto mecánico accionado mediante engranajes, concebido por ese tal al-Jazari, y que le trajeron a Jefferson los marines que intervinieron en la batalla de Derna de 1805, ¿es así?

Todo el mundo asintió mientras la conservadora tomaba el otro documento y decía:

—También tenemos un segundo grupo de dibujos que tiene aspecto de ser alguna clase de detalle arquitectónico.

—¿Alguna labor de carpintería? —dijo Harvath.

—Sin duda, carpintería.

—¿Te resulta familiar por alguna razón? —preguntó Nichols.

Ferguson volvió a examinarlo con la lupa.

—Monticello era el paraíso del carpintero. Jefferson diseñó cada friso, cada cornisa y cada frontón. Los hay por todas partes.

—¿De modo que no los reconoces?

La conservadora buscó un libro titulado Les Édifices antiques de Rome y lo abrió por la página cincuenta.

—Este es un detalle del templo corintio de Antonino y Faustina, en Roma. Jefferson se inspiró en este diseño para el friso del vestíbulo principal.

Harvath miró con atención el dibujo de Jefferson y la página del libro.

—Son casi idénticos.

Ferguson asintió.

—¿Dijo usted que ese inventor del islam era célebre por sus clepsidras?

—Sí —respondió Harvath—. ¿Por qué?

—Porque en el vestíbulo principal —respondió Nichols— es donde está el Gran Reloj de Jefferson.

Ferguson le miró.

—Que no ha sido desmontado nunca de Monticello desde que se instaló en 1805.

—Tenemos que ver ese reloj —dijo Harvath.

—Pero no fue obra de un inventor del islam. Fue construido por un relojero de Filadelfia llamado Peter Spruck.

Nichols reconoció un libro sobre Monticello que estaba en la mesa y lo cogió. Pasó algunas páginas hasta que encontró el capítulo dedicado al Gran Reloj.

—Quizá lo construyera Spruck —replicó—, pero lo diseñó Jefferson, de arriba abajo, hasta el tamaño de los engranajes y cuántos dientes debía tener cada uno.

—¿Cuándo se construyó? —preguntó Harvath.

Nichols buscó la fecha exacta.

—En 1792. Tres años después de que regresara de París.

Harvath volvió a mirar a Susan Ferguson y repitió:

—De verdad tenemos que ver ese reloj.

La conservadora miró el de su muñeca.

—Monticello se abre al público dentro de media hora. Tenemos que ser muy rápidos.

78

Aun cuando Harvath hubiera vivido en Virginia mientras formaba parte del Grupo Especial de Investigación y Desarrollo de la Guerra de la Marina, nunca había estado en Monticello. De niño, creció viéndolo en el reverso de las monedas y en el billete de dos dólares hasta mediados de la década de 1970. Era una pieza majestuosa de historia de Estados Unidos que siempre se lamentaba de no haber visitado.

Monticello, que otrora fuera una explotación agrícola de dos mil hectáreas sobre una colina de doscientos cincuenta metros de altitud en las afueras de Charlottesville, tomó su nombre del término italiano para decir «montaña pequeña». Diseñado enteramente por Thomas Jefferson, era la única vivienda privada de Estados Unidos que había sido declarada Patrimonio de la Humanidad.

Susan Ferguson había llamado antes para que se les permitiera acceder directamente al edificio principal cuando llegaron a Monticello apenas cinco minutos después.

Harvath aparcó lo más cerca posible y todos salieron a la carrera. Bajo el pórtico nororiental contemplaron la primera vista del Gran Reloj. Estaba montado sobre una ventana semicircular y una puerta acristalada de dos hojas.

Mientras acudían a ver el reloj, Ferguson les explicó que tenía dos caras: una exterior, que daba solo la hora, y otra interior, en el vestíbulo principal, que daba horas, minutos y segundos. Lo que no mencionó es que estaba situado a más de cuatro metros de altura.

Sin embargo, lo que llamó la atención de Harvath era la manecilla de las horas. La punta tenía la forma de un corazón, mientras que la base tenía forma de media luna. Harvath no podía estar seguro de que se pretendiera representar con ello al islam, pero era una coincidencia demasiado llamativa como para pasarla por alto. Miró a Nichols y apreció que el profesor también había reparado en ello.

—Vamos a necesitar una escalera —dijo mientras Nichols y él seguían mirando el reloj.

—El señor Jefferson ya pensó en ello —respondió Ferguson mientras sacaba un manojo de llaves del bolsillo y abría la puerta acristalada.

El espectacular vestíbulo principal tenía dos alturas y una galería superior que conectaba las alas de ambos lados. El suelo estaba pintado de verde hierba y el conjunto parecía un pequeño museo repleto de mapas, cornamentas, cuadros, huesos, bustos, fósiles, pieles de animal, objetos de los indios norteamericanos y demás piezas atractivas para Jefferson.

Una vez dentro, se dieron la vuelta y levantaron la vista hacia la cara interior del Gran Reloj, que se alojaba en una caja de madera.

La esfera era negra y las manecillas, números y decoración de un color dorado estridente. Sobre él descansaba un frontón clásico y, más abajo, un friso similar al del dibujo de Nichols.

Una serie de contrapesos que parecían balas de cañón estaban suspendidos de unas cuerdas que subían o bajaban a través de unos agujeros practicados en el suelo y permitían medir el tiempo con precisión, incluyendo el día de la semana, que estaba indicado con unos pequeños letreros sujetos a los contrapesos en la pared meridional del vestíbulo principal.

En el rincón de su derecha, Harvath vio una escalera de madera que llegaba casi hasta el techo.

—Hay que dar cuerda al reloj con una llave especial una vez a la semana —dijo Ferguson—. Todavía seguimos haciéndolo exactamente igual, salvo que no solemos hacerlo con esa escalera.

Harvath miró la esfera del reloj y reparó en que la base del segundero también tenía forma de media luna musulmana.

Ozbek ayudó a acercar la escalera y la inclinó con cuidado contra la pared.

—Muy bien —dijo la conservadora cuando estuvo situada en el lugar adecuado—. ¿Quién va a subir a echar un vistazo?

Harvath se adelantó y, mientras Ozbek sujetaba la escalera, ascendió. Cara a cara ante el reloj, se fijó en que las horas estaban marcadas con números arábigos.

Tras una inspección ordinaria del exterior, empezó a retirar el armazón que lo albergaba.

—Tenga cuidado, por favor —advirtió Ferguson.

Tardó varios minutos en adivinar cómo debía retirar todo y, cuando lo logró, se lo entregó a Ozbek, que lo depositó en el suelo con cuidado y volvió a sujetar la escalera. Ahora quedaban a la vista todos los mecanismos internos del Gran Reloj de Jefferson.

—¿Ves el engranaje? —preguntó Nichols—. ¿Está ahí?

Había infinidad de engranajes, pero ninguno que se pareciera al del dibujo. Harvath miró hacia abajo, a la conservadora, y preguntó:

—¿Hay algún modo de que podamos pararlo un minuto?

Ferguson miró su reloj y, a continuación, por la ventana, donde los visitantes ya empezaban a merodear y congregarse cerca de la fachada.

—Susan —repitió Harvath—. Necesito parar este reloj un minuto.

La conservadora respiró profundamente.

—De acuerdo. Así es como se para.

Una vez interrumpido el movimiento, Harvath logró meter la mano en el interior y examinar mejor el mecanismo.

No estaba teniendo suerte. Pidió a Nichols que le diera el dibujo y cotejó todos y cada uno de los engranajes con los del boceto.

Luego pidió a Nichols que le entregara el boceto arquitectónico y lo comparó con la labor de carpintería de la caja del reloj y el cornisamento. Se parecía, pero no encajaba a la perfección. Parecía tan idéntico y, sin embargo, faltaba algo.

—Abrimos las puertas dentro de dos minutos —dijo Ferguson—. ¿Ve algo?

—Nada —respondió Harvath mientras devolvía los dibujos a Nichols, abajo.

Mientras la conservadora le apremiaba a hacerlo, Harvath volvió a poner en marcha el reloj y, acto seguido, colocó de nuevo el armazón. Bajó de la escalera y la apoyó en la pared contigua.

—No lo entiendo —dijo Nichols—. Parecía ser el modelo perfecto.

Harvath volvió a tomar el dibujo arquitectónico y miró a Ferguson.

—Tal vez este diagrama sea una pista para lo que buscamos. Si Jefferson lo hizo, seguramente lo hizo para aquí, ¿no es así? Entonces, ¿qué deberíamos hacer? ¿Buscar sala por sala? Sé que el segundo y el tercer piso no están abiertos al público. Tal vez pudiéramos empezar por allí arriba.

—O por la casita del cantero —propuso Nichols.

—No encontrarán este tipo de carpintería en la casita del cantero —dijo Ferguson mientras se mordía la cara interior de los mofletes y reflexionaba. Luego desenganchó el walkie-talkie del cinturón, cambió de canal y se comunicó.

—John, soy Susan. ¿Me copias?

Instantes después, se oyó por la radio la voz de un hombre.

—Adelante, Susan.

—¿Está Paul Gilbertson en el programa docente de hoy?

—¿Quién es Paul Gilbertson? —preguntó Nichols.

Ferguson le hizo un gesto para que pospusiera un instante la pregunta.

Poco después, la voz respondió:

—Sí, está. Se ocupa de las visitas del estudio arquitectónico.

—¿Puedes hacer el favor de pedirle que venga a verme ahora mismo al edificio principal? Dile que es urgente.

79

Paul Gilbertson era un personaje corpulento, con una figura semejante a la de Papá Noel, poco más de setenta años, una barba muy poblada y unas gafas que colgaban de un cordón en torno al cuello. Tenía las manos bastas y los dedos parecían trozos de soga gruesa. En el cinturón llevaba colgada la funda de nailon de una navaja multiusos.

Cogió el dibujo arquitectónico que le entregó Nichols y se puso las gafas. Mientras se pasaba la punta de la lengua entre los dientes producía sonidos de succión al tiempo que analizaba los dibujos. Cuando se cambió los documentos de mano dijo:

—Aun sin saber qué significan todas las palabras en clave, no hay duda de que parece la caligrafía de Jefferson. Todas ellas llevan escrito Palladio.

Luego, volvió a hacer ruidos con la lengua.

Harvath miró a Ferguson.

—¿Qué es Palladio?

—Andrea Palladio fue un arquitecto renacentista. Jefferson fue un arquitecto autodidacta y en su Biblia anotó referencias a los cuatro libros de Palladio.

Un par de minutos más tarde, como guiado por los bocetos, Gilbertson se marchó. El resto del grupo le siguió a toda prisa.

Entraron en el comedor y vieron a Gilbertson examinar los frisos de madera de puertas y ventanas.

Mientras lo hacían, Harvath descubrió una puertecilla de servicio giratoria. Parecía una puerta normal, pero no tenía bisagras. Por el contrario, disponía de un eje rotatorio fijado en el centro, en la parte superior e inferior. Al parecer, se podía cargar con alimentos en unos estantes dispuestos en la parte trasera para luego, al girarla, dejar a la vista las viandas en el comedor sin necesidad de que entrara un criado.

Mientras Harvath devolvía la puerta a su posición original, Gilbertson sacudió la cabeza y dijo:

—Esto no es un esquema del marco ni de la moldura de una puerta.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó Harvath.

El profesor se alejó de la ventana y atravesó la sala hasta llegar a la pared.

—Es una de estas —dijo.

—¿Una chimenea? —inquirió Harvath.

El hombre hizo un gesto afirmativo.

—Creo que es el diseño de una repisa de chimenea.

Nichols le miró.

—¿Está seguro?

—Para estar absolutamente seguro —respondió— necesitaría el dibujo completo, no solo una parte. Pero con el dibujo completo, casi cualquiera podría decir lo que representa.

—¿Por qué cree que es una repisa de chimenea? —preguntó Harvath.

—Los bocetos corresponden a piezas muy concretas que requieren una carpintería muy sofisticada —contestó Gilbertson mientras indicaba a Harvath que le siguiera.

Cuando llegaron junto a la chimenea, dijo:

—Me ha recordado mucho a esta chimenea.

—¿Por qué? —preguntó Harvath.

—Fíjese.

Harvath vio cómo Gilbertson abría uno de los paneles de la chimenea para dejar a la vista un compartimento oculto muy ingenioso. Dentro había una soga y un sistema de poleas.

—¿Qué es? —preguntó.

Gilbertson sonrió.

—Es un montacargas de servicio para suministrar vino. Hay uno a cada lado de la chimenea. Los diseñó el propio Jefferson. Justo debajo de nosotros se encuentra la bodega. Cuando hacía falta más vino, un sirviente de la bodega colocaba una botella en el cajón y lo hacía subir.

—¿De manera que usted cree que este conjunto de dibujos es para un montacargas situado junto a una chimenea?

—Parece que tiene un lugar de enganche para una soga y un sistema de poleas, parecido al de esta chimenea, pero con un esquema tan parcial es difícil asegurarlo —dijo el profesor—. Si tuviera que apostar, diría que lo que tienen ustedes aquí es la vista de una sección de una chimenea que tiene alguna finalidad adicional.

—A propósito de lo cual —intervino Nichols—, cuando entramos aquí usted no fue directamente a enseñarnos la chimenea. Primero examinó las puertas, las ventanas y el techo. ¿Por qué?

Gilbertson mostró el documento.

—El friso que dibujó aquí Jefferson parece exactamente igual a uno del templo corintio de Antonino y Faustina, en Roma. Susan acertó al llevarles primero al vestíbulo principal. Pero es este dibujo más pequeño que hay a pie de página lo que me hizo pensar en esta sala.

»Fíjense en el friso que hay aquí alrededor del techo —dijo señalando a lo alto—. Jefferson utilizó rosetas y bucráneos o cabezas de buey.

Todo el mundo levantó la vista.

Harvath fue el primero en volver a mirar el documento.

—Pero ese no parece como el del dibujo. Este tiene rostro de mujer.

—¿Y qué es lo que hay al lado del rostro?

Harvath miró con más atención.

—¿Hojas de parra?

—Flores —dijo Gilbertson—. Es el contorno de un bucráneo. Las cabezas de buey decoradas con guirnaldas de flores eran un motivo sacrificial popular en los altares romanos. Se volvieron a popularizar para adornar edificios renacentistas.

—¿Utilizó Jefferson bucráneos en algún otro lugar aquí, en Monticello?

—Sí. En la alcoba y en el salón —respondió Gilbertson—, pero sin rostros. Los únicos lugares en los que aparecen rostros que se parezcan algo a este son en el cornisamento de la fachada noroccidental. Estaba inspirado en un friso de los baños romanos de Diocleciano.

—¿Puedo volver a verlo, por favor? —pidió Susan Ferguson.

El profesor le entregó la página.

Nichols estaba a punto de decir algo cuando reparó en la mirada intensa de su colega mientras examinaba el documento.

—Ahora bien, quizá hubo algún diseño parecido a este aquí en Monticello, en algún momento —afirmó Gilbertson—, pero no tengo noticia de él. Pese a todo, eso no quiere decir que no exista. Tal vez quieran hablar con uno de los bibliotecarios sobre la colección de cartas y notas de Jefferson. Pueden constituir un recurso de investigación excelente. De hecho…

Ferguson le interrumpió de repente.

—No, Paul. Tienes razón. Este motivo no se diseñó para Monticello.

El profesor se sorprendió ante tanta certeza.

—¿No?

—No, Jefferson lo diseñó para su otro lugar de residencia, Poplar Forest.

—¿Cómo lo sabes?

—Varios cornisamentos de allí también se inspiraban en un friso antiguo de los baños romanos de Diocleciano. En ellos aparecen intercalados rostros humanos con tres barras verticales, pero Jefferson decidió incorporar en ellos algunos caprichos y dio instrucciones a sus artífices para que incluyeran cabezas de buey.

—¿Y las chimeneas? —preguntó Harvath.

—Poplar Forest tiene quince —añadió Ferguson.

Harvath sonrió.

—Tiene que ser ahí.

—El único problema —dijo Gilbertson— es que Poplar Forest fue devorada por el fuego en 1845. Solo los muros, las columnas, los tiros de chimenea y las propias chimeneas siguen siendo los originales.

80

Poplar Forest se encontraba en el condado de Bedford, justo al suroeste de la ciudad de Lynchburg, en Virginia. Aun pisando fuerte, a Harvath le costó bastante reducir el efecto de la hora punta de tráfico para recorrer los casi ciento treinta kilómetros de distancia.

Mientras iban, Nichols les informó de los aspectos generales que él conocía sobre Poplar Forest.

—Jefferson se refería a Poplar Forest como su «propiedad más valiosa» y empezó a construir la casa allí en 1806, poco después de la primera guerra bereber.

»Era su lugar de retiro cuando tenía tiempo para dedicarse a sus quehaceres predilectos: reflexionar, estudiar y leer. El salón, que además duplicaba la superficie de su estudio, albergaba más de seiscientos libros en diversos idiomas, obras de autores como Esopo, Homero, Platón, Virgilio, Shakespeare y Molière.

»La vivienda de Poplar Forest se consideró la cima del genio arquitectónico de Jefferson. Inspirándose en los principios constructivos de Andrea Palladio, Jefferson hizo edificar la casa enteramente de ladrillo con la planta de un octógono regular casi perfecto, lo que saciaba su adoración por la matemática. En el interior, la casa se dividía en cuatro salas octogonales en torno a un comedor de planta cuadrada perfecta.

»El lugar estaba inundado de luz gracias a unas ventanas de triple cerco de suelo a techo y a un lucernario de casi cinco metros de diámetro que había en el centro. Y aunque su idea era crear un lugar de retiro campestre informal y sencillo, el conjunto de la edificación, hasta la cocina, fue una obra maestra absolutamente novedosa.

El hecho de que Poplar Forest cerrara los lunes no habría detenido a Harvath para encontrar un modo de entrar, pero Susan Ferguson había llamado al director del recinto, Jonathan Moss, que aceptó acudir en coche desde Roanoke y reunirse con ellos allí.

Tras girar inmediatamente a la derecha en Bateman Bridge Road a la entrada de Poplar Forest, Harvath siguió el largo camino durante más de un kilómetro y medio hasta llegar a las inmediaciones de la fachada del edificio. El suyo era el único vehículo que había.

—Parece que hemos llegado primero —afirmó Nichols—. ¿Deberíamos echar un vistazo?

Los tres saltaron del todoterreno, se estiraron para desentumecerse y, acto seguido, empezaron a caminar. Mientras rodeaban el edificio principal y la recién construida ala de servicios, el profesor compartió el puñado de detalles contemporáneos adicionales que sabía sobre Poplar Forest. Concretamente, explicó cómo se había degradado rápidamente hasta 1983, momento en que se creó una iniciativa sin ánimo de lucro para adquirirla, junto con las más de doscientas hectáreas circundantes. Durante los veinticinco años siguientes, la empresa se esforzó por investigar y restaurar la propiedad para devolverla a su estado original.

Al cabo de quince minutos de turismo, oyeron el portazo de un coche. Había llegado el director de Poplar Forest. Dejando a Nichols y a Ozbek tras de sí, Harvath se dio la vuelta y se dirigió a donde habían aparcado.

Jonathan Moss era la persona más delgada que había visto Harvath en su vida. Con su metro ochenta de estatura, su pelo negro y una nuez muy prominente, parecía tener unos cincuenta años, y le recordó a Harvath al Ichabod Grane de Washington Irving[10].

Moss recogió unos paquetes de información del maletero de su coche, cerró el portón y ascendió caminando hasta el pórtico septentrional, donde Anthony Nichols se presentó y se ocupó del resto de las presentaciones.

Una vez cumplido el ritual de estrechar manos, Moss entregó un paquete de información sobre Poplar Forest a cada uno de sus visitantes.

—Confío en que su viaje no resulte una pérdida de tiempo —subrayó mientras los conducía hacia las puertas de pino de la entrada principal, que habían sido pintadas para reproducir el color y la textura de la caoba, exactamente igual que en la época de Jefferson—. Como creo que les explicaron, gran parte de la casa fue devastada por el fuego en la primera década del siglo XIX. Creo que hemos realizado una labor de restauración excepcional, pero no sé de cuánta ayuda les va a resultar. La totalidad de la madera original se quemó, incluidas las chimeneas.

Moss abrió las puertas y, cuando todos estaban dentro, pidió a sus invitados que lo siguieran a través del angosto pasillo hasta el comedor, en el centro del edificio.

Harvath levantó la vista hacia la luz tamizada por las láminas de cristal del lucernario. El friso representaba un bucráneo y gran variedad de rostros humanos, pero no tenían el aspecto de sus dibujos arquitectónicos.

El profesor sacó los documentos y los colocó sobre la mesa para que Moss los examinara. Cuando concluyó, Nichols le formuló las mismas preguntas que había planteado a Susan Ferguson en Monticello.

—No sé qué decirles de los engranajes —comentó Moss—. Aquí tenemos unos cuantos artilugios mecánicos diseñados por Jefferson, como el polígrafo para realizar copias de las cartas que escribía; pero nada con un sistema de engranajes tan complejo como este.

—¿Algún instrumento islámico como relojes o cualquier otro dispositivo procedente del mundo musulmán? —preguntó Nichols.

El director negó con la cabeza.

—Para nada.

Moss siguió respondiendo negativamente a las preguntas sobre el teniente O’Bannon, al-Jazari o cualquier otra cosa que tuviera que ver con la primera guerra bereber.

Exactamente igual que hiciera Paul Gilbertson, el profesor de Monticello, Moss sugirió que tal vez hubiera alguna respuesta en la abundante correspondencia de Jefferson, compuesta por más de veinte mil cartas escritas durante toda su vida.

Nichols ya había exprimido al máximo la correspondencia de Jefferson. También había tenido acceso a objetos que Moss no había visto ni vería jamás. Si se podía encontrar alguna respuesta, era allí. Tenía que ser allí.

—¿Y los dibujos arquitectónicos?

Moss colocó la hoja delante de sí y, tras examinarla un instante, afirmó:

—Susan dijo que uno de sus profesores creía que era un diagrama de parte de una repisa de una chimenea, ¿no es así?

—Correcto.

—Durante el proceso de restauración que llevamos a cabo reconstruimos catorce de las quince chimeneas de ladrillo.

—Y la decimoquinta, ¿por qué no?

—Era la única que no lo necesitó.

—¿Dónde está? —preguntó Harvath.

Moss levantó el dibujo arquitectónico de Jefferson y respondió:

—En la misma habitación cuyo friso representaba cabezas de buey y la diosa romana de la sabiduría y el aprendizaje, Minerva. —A continuación, señaló a la puerta que tenían delante y dijo—: En el salón.

81

Cuando Moss los llevó al interior de la estancia que hacía las veces de salón para Jefferson, así como de biblioteca y estudio, lo primero en que Harvath se fijó fue en las cabezas de buey y las representaciones de Minerva que había en el contorno del techo.

Tras examinar el mobiliario de época, Harvath preguntó:

—¿Qué había originalmente bajo esta sala?

—La bodega —respondió Moss.

Paul Gilbertson había señalado en los dibujos lo que parecía ser un anclaje para una soga y un sistema de poleas, similar al que se utilizó para el montacargas de Jefferson en Monticello.

Ahora, ese mismo esquema les había llevado hasta Poplar Forest y a una sala situada sobre una bodega, donde se encontraba la única chimenea de la casa que databa de la época de Jefferson y que jamás había requerido restauración.

Harvath se preguntaba por qué. Quizá su construcción fue deliberadamente distinta de la de las demás: mejor, más sólida por algún motivo. También se preguntaba si el secreto que buscaban no estaba necesariamente oculto en el interior de la repisa, sino que esa repisa había actuado simplemente como guardiana.

En un principio, Harvath había pensado que el esquema arquitectónico representaba alguna clase de giro de una caja secreta: un diagrama que indicara cómo manipular unas piezas en el orden preciso para descubrir un panel y poner al descubierto lo que quiera que Thomas Jefferson escondiera.

Moss señaló a la chimenea del muro oriental de la sala y dijo:

—Es esa de ahí.

Harvath, Nichols y Ozbek se aproximaron e inspeccionaron la repisa.

El profesor no mostraba mucho entusiasmo.

—Si, lo que quiera que fuera, estuvo alguna vez ahí, ya no está —afirmó.

—Quizá no —respondió Harvath mientras se dirigía a Moss y le preguntaba:

—¿Había un montacargas en esta sala que permitiera subir vino desde la bodega?

El director de Poplar Forest negó con la cabeza.

—Me temo que no.

—¿Nunca vio ningún agujero en el suelo de aquí o alguna otra cosa parecida que pudiera haber formado parte de un sistema de sogas y poleas? ¿O incluso de algún sistema de contrapesos de alguna clase de reloj?

—En absoluto. Sustituimos el suelo de toda la casa. Si hubiera habido algún tipo de agujero así, los habríamos visto.

Harvath retrocedió para examinar la repisa, concretamente el lugar donde se ensamblaba con la pared.

—¿Qué está pensando? —preguntó Nichols.

—Estoy pensando en una pila bautismal de una iglesia que conozco —dijo Harvath mientras apoyaba el hombro sobre la repisa y trataba de darle un empujón.

—¿Qué tiene que ver una iglesia con lo que estamos buscando? —preguntó Ozbek.

Harvath cogió el documento arquitectónico de la mano del profesor y lo colocó en lo alto de la repisa.

—Paul Gilbertson dijo en Monticello que creía que era un dibujo de la sección de la repisa de una chimenea, ¿no es así?

—Así es.

—Bueno, ¿pues qué pasaría si fuera algo más? ¿Qué pasaría si la obra de carpintería móvil fuera en realidad una modalidad de cerradura combinada?

—Como en una caja secreta —dijo Nichols con un toque de excitación en la voz.

—¿Qué caja secreta? —preguntó Ozbek.

El profesor imitó con sus manos la forma de una caja pequeña.

—Son unas cajas que a Jefferson le gustaban mucho y en las que era preciso manipular algunas piezas en un orden preciso para poder abrirlas. En una de ellas guardó su rodillo.

—Y el Quijote que encontramos en París —añadió Harvath.

—¿Qué importa eso, de todas formas? —dijo Ozbek—. La repisa original de la chimenea ya no existe.

—Pero sí la chimenea —respondió Harvath mientras señalaba el dibujo—. Gilbertson dijo que creía que era un lugar de anclaje para un sistema de sogas y poleas.

—En todo caso, aquí no había ningún montacargas.

—Tampoco ningún agujero en el suelo —añadió Nichols.

Harvath los miró.

—¿Qué pasaría si no hubiera sido para un montacargas? ¿Qué pasaría si hubiera sido para algo absolutamente diferente?

—¿Como por ejemplo?

—Se lo diré en cuanto retiremos esta repisa.

82

Cuando Harvath le explicó lo que quería hacer, a Moss se le salieron los ojos tanto como sobresalía su nuez.

—Lo lamento —dijo el director—, pero la Fundación de Poplar Forest jamás lo permitiría.

Nichols sacó la cartera del bolsillo.

—¿Qué pasaría si estuviera dispuesto a pagar después los gastos de volver a colocar todo exactamente igual que estaba?

—Lo siento, profesor, pero no podemos permitir que se arranque de la pared ni una sola de las repisas de las chimeneas.

—Además, estaría dispuesto a realizar una aportación —dijo Nichols.

Moss apretó los labios mientras se lo pensaba. Al mirar el documento arquitectónico que el profesor tenía en la mano, preguntó:

—¿Qué tal eso?

El profesor lo levantó:

—¿Qué pasa con esto?

—Sabiendo que guarda una relación muy estrecha con Poplar Forest, ¿cuántas posibilidades hay de que fuera donado a nuestra colección?

—Creo que podría convencer a su propietario de que considerara la posibilidad de realizar una cesión por un periodo muy largo.

—¿Y el otro documento? —preguntó el director—. ¿El del texto árabe?

—Dependería de su colaboración.

—Muy bien —respondió Moss—. Es imprescindible que la repisa se retire con la máxima delicadeza. ¿De acuerdo?

—Por supuesto.

—Vamos a necesitar algunas herramientas —dijo Harvath.

—Tenemos infinidad de ellas —respondió Moss—. Sígame.

Media hora más tarde de que Moss dejara de quejarse por los daños que Harvath y Ozbek estaban ocasionando en la repisa y en el yeso de su alrededor, habían conseguido retirarla y apoyarla en la pared adyacente.

Nichols y Harvath estaban uno al lado del otro y examinaron la mampostería de la chimenea.

—Permítame ver de nuevo el esquema —dijo Harvath.

El profesor se lo entregó mientras Harvath frotaba con el dedo un agujero de uno de los ladrillos, relleno con argamasa.

—¿Qué le induce a creer que está aquí? —preguntó encogiéndose de hombros—. Tal vez fuera un anclaje de la propia repisa.

—Esos son estos de aquí —dijo Harvath señalando otros anclajes similares a ambos lados del hueco de la chimenea.

Retrocediendo hacia las herramientas que Moss les había ayudado a reunir, Harvath extrajo un taladro inalámbrico e insertó una broca de cemento.

—Solo hablamos de retirar la repisa —objetó Moss—. No hemos hablado de taladrar los ladrillos.

Harvath miró a Ozbek, que estaba cerca de Moss. El antiguo soldado de las Fuerzas Especiales puso la mano sobre el hombro del director y dijo:

—Seamos un poco indulgentes con él.

Cuando fijó la broca, Harvath se puso manos a la obra perforando el cemento.

Tardó más de diez minutos y, cuando el agujero estuvo completamente limpio, dos cosas se hicieron visibles de inmediato. No solo no era un punto de anclaje, sino que el agujero era profundo, muy profundo.

Harvath envió a Ozbek y a Moss a buscar algo sólido que pudieran introducir en el agujero para sondearlo. Regresaron a los cinco minutos con una varilla de roble de un centímetro de diámetro.

Harvath colocó la punta en el interior del agujero y la empujó hasta introducirla al máximo. La agarró con ambas manos y trató de empujarla más, pero no sucedió nada.

Ozbek se acercó a la caja de herramientas, extrajo un martillo y se lo llevó a Harvath.

Harvath sujetó la varilla con una mano y golpeó con el martillo. Como no sucedió nada, asestó otro golpe, al que siguió otro más, cada cual más fuerte, pero en vano.

—¿Qué trata de hacer exactamente?… —empezó a decir Moss.

Pero Nichols le interrumpió haciéndole una seña para que guardara silencio.

Harvath volvió a tomar impulso con el martillo y descargó otro golpe con una fuerza considerable.

Se oyó un crujido cuando el martillo astilló la varilla, pero también sucedió algo más: sonó un leve ruido de un choque de ladrillos y la parte trasera de la chimenea pivotó sobre un eje central, exactamente igual que la puerta giratoria de servicio del comedor de Monticello.

83

—La repisa original de la chimenea debió de estar conectada de algún modo a un sistema de sogas que ardió en el incendio —dijo Nichols.

—Pero dejó el hueco que, como no sabían qué finalidad tenía, alguien tapó —respondió Harvath mientras se agachaba y se introducía en la chimenea.

El muro era de ladrillo macizo y requirió cierto esfuerzo abrir el resto del camino. Harvath sacó la linterna NightOps del bolsillo y dirigió su resplandeciente rayo de luz hacia la hornacina, por detrás de la chimenea. En el centro había una especie de cofre deteriorado.

Lo agarró por una de las asas y lo sacó del hueco para ponerlo en la sala. Limpió el polvo y la ceniza de la tapa y reparó en que había una inscripción: Capitán Isaac Hull, Armada de los Estados Unidos. Hull había sido capitán del buque Argus y había contribuido a trazar el plan del ataque histórico contra la ciudad de Derna en la primera guerra bereber.

El cofre no estaba cerrado con llave y, mientras Nichols, Ozbek y Moss se agrupaban tras él, Harvath levantó la tapa con cuidado. En el interior había un objeto de la forma y tamaño aproximados de una sombrerera con una punta en el centro. Estaba envuelto en lo que parecía un lienzo encerado o una lona.

Harvath metió la mano y lo sacó. Era robusto y muy pesado. Preocupado por si la vieja tapa del cofre no resistía el peso, lo llevó a la mesa del salón y lo desenvolvió.

Era absolutamente extraordinario. En lo alto de un tambor metálico de treinta centímetros de altura y perfectamente circular había una estatuilla de diez centímetros. Era una talla con forma de escriba barbudo sentado con las piernas cruzadas, tocado con un turbante, una túnica y una pluma en la mano derecha, que tenía estirada. El escriba estaba acabado con algún tipo de esmalte y era increíblemente realista.

En un círculo grabado a su alrededor había lo que parecían ser las horas del día. Todo el mundo se quedó sin habla.

Moss fue el primero que dijo algo.

—¿Al-Jazari?

Nichols asintió.

—¿Es un reloj? —preguntó Ozbek.

—Eso creo —dijo Harvath mientras examinaba el aparato.

Lo contempló desde todos los ángulos, pero no logró encontrar modo de acceder al mecanismo.

Luego intentó manipularlo y descubrió que giraba y se podía inclinar unos cuarenta y cinco grados, pero nadie comprendía con qué fin.

La siguiente ocasión que trató de girar con cuidado la figura y no sucedió nada, intentó presionarla hacia abajo como si fuera un tapón de seguridad para niños de un frasco de pastillas. De repente, sonó un clic y se abrió la parte superior del reloj.

Harvath pidió a Nichols que sujetara la linterna mientras apartaba la cubierta y miraba en su interior.

La elegancia del diseño era asombrosa. Harvath no podía creer que estuviera viendo algo que no solo había sido diseñado hacía más de ochocientos años, sino que estaba fabulosamente elaborado y montado.

—¿Cómo funciona? —preguntó Moss.

—Seguramente funcionaba con agua —respondió Nichols—, al menos por lo que se refiere a dar la hora.

—Pero algo me dice que este aparato hace bastante más que decir la hora —dijo Harvath mientras miraba el reverso de la tapa y encontraba un pequeño compartimento.

Introdujo la punta de los dedos en el interior y extrajo un engranaje muy delicado idéntico al del dibujo mecánico. Dirigió la luz sobre él y encontró el Basmalá.

Sin necesidad de que le preguntaran, Nichols sacó el esquema del mecanismo y lo colocó sobre la mesa, junto al aparato.

Harvath respiró profundamente y se recordó la necesidad de actuar con lentitud. Tenía que esforzarse al máximo para no estropear nada y, al mismo tiempo, memorizar todos los movimientos que hacía por si alguno de ellos era incorrecto y tenía que retroceder y volver a empezar de nuevo.

Le hubiera gustado que Tracy estuviera allí. Pese a lo que le había sucedido en Iraq, como era especialista de la Marina en desactivación de explosivos era extraordinaria ejecutando este tipo de tareas. Las manos de Harvath no estaban hechas para estas labores.

Aun así, no le hubiera gustado que ninguna otra persona de la sala hiciera lo que él hacía ahora mismo.

Nichols mantuvo firme la linterna mientras Harvath trataba de recolocar los engranajes tal como Jefferson dejó indicado en el esquema. No tenía ni idea de cuál era el metal o aleación con que estaban hechos, pero estaban increíblemente limpios y no se habían oxidado en absoluto, ni siquiera transcurridos cientos de años.

Le costó veinte minutos, pero cuando colocó el engranaje del Basmalá, suspiró por fin y le pareció hacerlo por primera vez. No obstante, la sensación de alivio duró poco.

Cuando encajó el engranaje en su sitio, algo saltó en el interior del dispositivo. La totalidad del mecanismo, que descansaba sobre una serie de patas en el interior del armazón, descendió poco más de medio centímetro. Uno de los afilados engranajes hizo un pequeño corte en el pulgar izquierdo de Harvath.

Harvath profirió una maldición y sacó la mano. Ya empezaba a sangrar.

—¿Está bien? —preguntó Nichols.

—Estoy bien —dijo Harvath mientras se sacaba la camisa del pantalón y utilizaba el faldón para presionarse el dedo y contener la hemorragia.

Ozbek se acercó a la caja de herramientas y le tiró a Harvath un tubo de pegamento instantáneo Krazy Glue.

—Toma —dijo—, utiliza esto.

Harvath empleó los dientes para aflojar el tapón y, a continuación, aplicó parte del compuesto en la herida y la apretó para cerrarla.

Volvió a concentrarse en el aparato y reparó en que, cuando el mecanismo había descendido, se había abierto una compuerta oculta en un lateral del armazón. Del interior sobresalía una pequeña palanca. A Harvath le recordó a la manivela de un juguete infantil de resorte.

—Creo que sé cómo se supone que debemos poner en marcha esto —dijo.

84

Cuando Harvath accionó la manivela diminuta, todos vieron al escriba girar y deslizarse por la superficie del tambor. Resultó elegante y grácil, pero nadie tenía la menor idea de cuál era su finalidad.

—¿Cuántas letras tiene el alfabeto árabe? —preguntó Nichols mientras extraía un trozo de papel de la carpeta.

—Si se trata de letras básicas, veintiocho —respondió Ozbek—. ¿Por qué?

—Podría ser alguna clase de código. Quizá Scot accionara la manivela demasiado deprisa. Hagámoslo más despacio y veamos lo que hace el escriba con relación a los indicadores de la hora.

—Pero solo hay veinticuatro.

—No se pierde nada probando —respondió el profesor.

Harvath pensó que tenía razón y movió la manivela más despacio.

Cada vez que Nichols pensaba que el escriba señalaba un número determinado, lo apuntaba. Sin embargo, cuanto más se fijaba Harvath, mayor sensación tenía de que los números no eran la clave.

Volvió a meterse la camisa por dentro del pantalón, vio la sangre con la que se había manchado y se le ocurrió una idea. Se dirigió a Nichols y dijo:

—Déjeme ese trozo de papel un segundo.

Cuando lo hizo, Harvath agarró su paquete de información de Poplar Forest y esparció el contenido sobre la mesa.

Se agachó para que el aparato le quedara a la altura del ojo y apiló varios folletos hasta que quedaron justo bajo el nivel de la pluma del escriba. Luego, reclinó al escriba hacia atrás, colocó el trozo de papel de Nichols encima del folleto y, seguidamente, se llevó el pulgar a la boca y se arrancó de la piel con los dientes el trozo de Krazy Glue seco.

A continuación, mojó la pluma del escriba con su sangre y volvió a inclinarlo hacia delante. Con el plumín apoyado sobre el papel, volvió a accionar la manivela. Cuando lo hizo, se materializó sobre el papel un texto en árabe.

—Dios mío —dijo Nichols.

—Querrá decir Alá, ¿verdad? —bromeó Ozbek mientras daba una palmada en la espalda a Harvath—. Bien hecho.

Harvath sonrió. Miró a Jonathan Moss y le preguntó:

—¿Tiene algún frasco de tinta de escribir en algún sitio?

Moss estaba tan impresionado que tardó un instante en asimilar la petición de Harvath.

—Sí —dijo por fin—. Traeré uno.

Cuando se marchó, Harvath se envolvió otra vez el dedo sangrante con el faldón de la camisa.

—¿Sabéis? —subrayó Ozbek—, Sadam Husein tenía un Corán entero escrito con su propia sangre. Y yo que creía que los SEAL eran tipos duros.

Harvath murmuró un «Vete a la mierda» con buen humor mientras volvía a abrir el tubo de Krazy Glue con los dientes y se sellaba la herida.

—No puedo creerlo —dijo Nichols mientras miraba el reloj del escriba.

—Créalo —respondió Harvath, que sacó la página de debajo de la pluma del escriba y abrió la tapa para mirar una vez más en el interior—. Cuando Moss regrese, volveremos a empezar y obtendremos el mensaje completo desde el principio.

—¡Ojalá estuviera aquí Marwan para ver esto!

—Lo sé —dijo Harvath mientras apoyaba la mano sobre el hombro del profesor y permanecían admirando la máquina y el formidable impacto que iba a causar.

Pasados cinco minutos, el director de Poplar Forest regresó a la sala. En lo primero en que se fijó Harvath era en que traía las manos vacías y, en el rostro, una expresión como si le estuviera persiguiendo el mismísimo jinete sin cabeza. Harvath estaba a punto de preguntarle qué sucedía cuando vio que había alguien detrás de él.

Susan Ferguson empezó a sollozar cuando apareció por la puerta con un arma con silenciador apuntándole a la cabeza; quien la empuñaba no era otro que Matthew Dodd.

Harvath y Ozbek sacaron sus pistolas.

—Tranquilidad, caballeros —dijo Dodd con una sonrisa—. Ahora, dejen las armas en el suelo y empújenlas hacia mí con el pie.

Como los hombres dudaron, Dodd disparó a Jonathan Moss en el hombro izquierdo.

El director de Poplar Forest dio un grito de agonía.

—Las armas en el suelo y empújenlas hacia mí con el pie, ahora —gritó Dodd.

Harvath y Ozbek obedecieron de mala gana. Ninguno de ellos tenía posibilidad de hacer un disparo medio decente. Si hubieran podido lo habrían hecho, pero, tal como estaban colocados, Dodd utilizaba tanto a Susan Ferguson como el marco de la puerta para cubrirse al máximo.

—Bien —dijo Dodd, que, a continuación, gritó a Moss—: Acérquese y recoja eso.

El hombre gritaba e iba a entrar en estado de shock muy pronto. Con la mano derecha se presionaba el hombro, que se empapaba de sangre.

Dodd repitió la orden y la subrayó disparando al suelo, junto a los pies de Moss.

El director avanzó a trompicones hacia las armas y las recogió. Se quedó junto al suelo con la cabeza agachada y se las entregó a Dodd.

—Ahora, vaya a recoger ese reloj —ordenó el asesino— y todos los documentos que hay en la mesa.

Harvath estaba de pie enfrente del aparato, con la cara posterior de las piernas apoyadas contra la mesa. Cuando Moss se acercó, Dodd indicó a Harvath que se apartara del camino con dos movimientos rápidos del arma.

A Harvath no se le ocurrió provocar a Dodd. Bajó las manos para pegárselas a los costados e hizo un gesto a Nichols para que se desplazara a su izquierda, más cerca de Ozbek. Cuando Nichols lo hizo, Harvath le siguió.

—Tráigalo aquí —dijo Dodd mientras el director cerraba la tapa y luego cargaba el aparato con esfuerzo.

Envolviéndolo con el brazo ileso, se apoyó el reloj de al-Jazari contra el pecho, recogió todos los papeles y, muy despacio, llevó todo hacia el asesino.

Mientras avanzaba, Dodd le indicó con un gesto que permaneciera en la sala detrás de él. Una vez que Moss hubo pasado, el asesino volvió a mirar a Harvath y Ozbek.

—Ya tengo lo que vine a buscar —dijo—. Si hoy muere alguien es cosa suya.

—No estamos en igualdad de condiciones, Dodd —respondió Ozbek—. Ni por asomo.

—¿Arreglamos cuentas ahora mismo? —preguntó el asesino mientras señalaba a la pistola del jefe de operaciones de la CIA.

Nichols miró como si se preparara para decir algo y Harvath se adelantó para que se quedara quieto.

—Muévase —dijo Dodd mientras volvía a poner la pistola en la cabeza de Ferguson y empezaba a salir de la sala.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Harvath refiriéndose a los dos rehenes—. No necesita llevárselos.

—No, no lo necesito —respondió Dodd—, pero me los llevo.

—Ese hombre requiere atención médica.

El asesino miró a Harvath.

—Vivirá siempre que nadie trate de seguirnos.

—Nadie va a seguirles —dijo Harvath.

El asesino agarró con más fuerza a Susan Ferguson e hizo un gesto a Moss de que empezara a caminar, hasta que, muy despacio, abandonaron la estancia.

Cuando desapareció de la vista y oyeron cerrarse la puerta de la entrada principal, Ozbek dijo:

—Venga, vamos.

—Tiene dos rehenes —replicó Harvath.

—Eso lo entiendo, pero no podemos dejarle marchar con el aparato.

—De todos modos, no le va a servir de nada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ozbek—. Lo único que tiene que hacer es colocar un papel ahí debajo, mojar la plumilla y accionar la manivela.

—No funcionará sin esto —dijo Harvath mientras mostraba el engranaje del Basmalá.

Tenía las yemas de los dedos ensangrentadas por haberlo retirado a ciegas del aparato a su espalda mientras Dodd se preocupaba por recoger las armas del suelo.

—De todos modos, tiene a Susan y a Jonathan —protestó Nichols—. Los matará.

—No creo que los mate —respondió Harvath mientras volvía a utilizar la camisa para contener la hemorragia.

—¿Por qué? ¿Porque no mató a Gary? —cuestionó Ozbek.

Harvath le miró.

—Esa es precisamente la razón. Si le dejamos marchar, Moss y Ferguson tienen muchas más probabilidades de sobrevivir, y lo sabes. Yo también quiero atrapar a ese tipo, pero seamos inteligentes.

—A la mierda la inteligencia. Estamos agotando el tiempo.

Harvath sabía que Ozbek había perdido a un miembro de su equipo y que otro estaba en el hospital por culpa de Dodd, pero conseguir que matara a más gente no iba a arreglar nada.

—Escúchame. No permitas que tu deseo de que Dodd pague por lo que hizo te nuble el pensamiento.

Ozbek sabía que Harvath tenía razón, pero le daba cien patadas. Cogió el martillo y lo tiró contra la chimenea.

Nichols estaba a punto de formular otra objeción cuando oyeron abrirse de un portazo la puerta principal y Jonathan Moss empezó a gritar pidiendo ayuda.

Acudieron en tropel a la fachada de la casa, a cuya puerta estaba Moss, sangrando.

—Necesito un médico —gritó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Harvath—. ¿Adónde han ido?

—No lo sé. El hombre me dijo que me diera la vuelta y, sencillamente, desaparecieron.

Ozbek extendió la mano hacia Moss.

—Deme las llaves de su coche.

—No, Aydin —ordenó Harvath; pero era demasiado tarde.

Ozbek sacó las llaves del bolsillo de la chaqueta de Moss y corrió hacia el aparcamiento.

No tenía sentido tratar de detenerlo. De modo que, en lugar de intentarlo, Harvath entregó a Nichols el móvil de Moss y le pidió que llamara a emergencias mientras le rasgaba la camisa para valorar la herida e improvisaba un vendaje compresor provisional que detuviera la hemorragia hasta que llegara la ayuda.

Instantes después, reapareció Ozbek.

—Tu coche y el de Moss están inutilizados —dijo a Harvath—. Tienen todos los neumáticos rajados.

85

Washington, D.C.

Dos días más tarde

Harvath había decidido que lo mejor era mantenerse alejado de Bishop’s Gate hasta que se pudiera instalar un sistema de seguridad mucho mejor. Solo había regresado allí en una ocasión para recoger algunas cosas y, luego, se había instalado en casa de Gary Lawlor, en Fairfax.

Aunque Gary todavía seguía en la UCI con una fractura craneal, había pedido a Harvath que le diera un informe oral completo y otro escrito. Harvath sabía que se transmitiría al presidente. No volvió a pensar en ello hasta que recibió una llamada de Rutledge pidiéndole que acudiera a la Casa Blanca LO ANTES POSIBLE.

Harvath confiaba en que no hubiera malas noticias y que, si las había, no tuvieran que ver con Tracy. Sin embargo, sabía por experiencia que cuando el presidente te llamaba y te pedía que acudieras a su despacho en un santiamén no era porque te hubiera tocado la lotería.

Carolyn Leonard recibió a Harvath en la puerta suroeste y lo acompañó mientras atravesaba el cordón de seguridad para llegar al ala oeste.

—Creo que es tu segunda visita en menos de una semana —dijo mientras caminaban—. ¿Significa eso que vamos a empezar a verte más a menudo por aquí?

—Quizá —respondió Harvath, más avenido a la idea de lo que había estado en mucho tiempo.

En el Despacho Oval, Leonard se identificó ante el secretario de Jack Rutledge y luego llamó a la puerta. Cuando el presidente contestó, hizo entrar a Harvath y cerró la puerta tras de sí.

Rutledge estaba en pie detrás de su escritorio y salió a recibir a su invitado al centro de la sala.

—Gracias por venir, Scot —dijo mientras se estrechaban la mano.

El presidente hizo un gesto hacia los sillones, para indicar que se iban a sentar allí.

Una vez sentados, Rutledge dijo:

—Han sido unos días difíciles.

El presidente estaba evidentemente preocupado por sus recién limadas asperezas y quería restar importancia a los acontecimientos.

Aunque a Harvath no se le había hecho el encargo, lo había aceptado y, por tanto, si tenía éxito o fracasaba, la responsabilidad era suya.

—Lo lamento, señor, pero difícil no es un calificativo adecuado. Fracasé y presento mis disculpas.

Rutledge se inclinó sobre la mesa de café y cogió un portafolios de piel.

—He leído tu informe. ¿Tienes el engranaje del Basmalá?

Harvath extrajo un sobre del bolsillo de la pechera y se lo entregó.

El presidente abrió la solapa, sacó el engranaje y lo levantó para poder observarlo.

—Asombroso. Y ha estado en Poplar Forest todo este tiempo.

—Ojalá hubiéramos podido enterarnos de cuál era la revelación final —dijo Harvath.

Rutledge depositó en la mesa la pieza de metal dentada.

—Dado el carácter personal del diario presidencial, a Anthony Nichols nunca se le autorizó a verlo en su totalidad. Puedo decirte que la investigación de Jefferson le llevó a creer que la revelación final de Mahoma era la única que procedía directamente de Dios, sin la mediación del arcángel Gabriel. En muy pocas palabras, créeme, a Mahoma le dijo que la guerra y la conquista no eran la solución. Le dijo que dejara la espada y viviera en paz entre las gentes de otros credos. Jefferson señaló que se parecía a la conversión de san Pablo, aunque Mahoma no cambió el islam por el cristianismo. Simplemente dejó la espada y animó a sus seguidores a imitarlo.

Harvath estaba estupefacto.

—Una revelación bastante significativa —dijo el presidente—. ¿No te parece?

—Así es. Y teniendo en cuenta que había un grado tan importante de ingresos de los musulmanes que se basaban en el asalto y el saqueo, así como en la extorsión a cambio de seguridad para los cristianos y judíos que decidían no convertirse al islam, habría eliminado de su economía una fuente muy relevante de ingresos. Se habría venido abajo. No es de extrañar que su pueblo quisiera asesinarlo.

—Bien, sin el engranaje del Basmalá, el reloj de al-Jazari no servirá para mucho más que para dar la hora —respondió Rutledge—. Si es que no ha sido destruido ya.

—¿Y qué pasa con Mahmood Omar y Abdul Waleed? ¿No tuvo suerte sacándoles nada?

—Aydin Ozbek es un buen agente —dijo Rutledge—, pero actuó al margen de la ley. No podemos utilizar legalmente nada de lo que obtuvo de esos dos.

Harvath detestaba proponer una cosa así, pero sentía que tenía que decirlo.

—No estaba sugiriendo necesariamente utilizar un enfoque digno del marqués de Queensberry.

—Entiendo —apuntó el presidente—. Yo estoy de acuerdo. Los dos caballeros en cuestión han sido vigilados muy de cerca y también estamos averiguando qué vínculos tienen con Arabia Saudí, pero, por lo que podemos decir en este momento, no se han apoderado del aparato de al-Jazari.

—Lo cual quiere decir que Dodd debe de tenerlo todavía.

—Cogeremos a Dodd pronto —dijo el presidente—. Por lo que se refiere a los dos saudíes de la Universidad de Virginia, de quienes se va a pedir que responda al príncipe heredero, conseguimos vincularlos con el asesinato de Nura Khalifa y con lo que hasta ahora está considerado como la tentativa de asesinato de Andrew Salam, a través del ADN hallado en su coche, así como otras pruebas adicionales obtenidas en el monumento a Jefferson.

»El señor Salam fue puesto en libertad anoche y va a seguir cooperando con el FBI y la policía local de Washington, D. C.

Harvath ya sabía que Susan Ferguson había pasado toda una tarde maniatada y amordazada en el retrete de una zona de descanso de las afueras de Washington, D. C., antes de que la descubrieran, de modo que se interesó por otros.

—¿Qué tal está Rasmussen, el agente de Ozbek? —preguntó.

—Se pondrá bien. Seguramente saldrá del hospital a finales de esta semana.

—¿Y Ozbek?

El presidente guardó silencio unos instantes.

—Como te dije, es un buen agente, pero alguien que estaba bajo su responsabilidad murió en una misión no autorizada. Por lo que me han dicho, es un activo que no queremos perder y he transmitido ese sentir a Vaile, máximo responsable de los servicios de inteligencia de este país.

—¿De modo que sigue en la CIA? ¿No lo van a echar?

—No, no ha sido despedido. Oficialmente, Ozbek está suspendido de empleo y sueldo por la CIA a la espera de una comisión disciplinaria. Oficiosamente, sigue desarrollando las labores de vigilancia no autorizada de Omar y Waleed, pero hablemos un minuto de Tracy.

Ese era el tema que más le preocupaba abordar a Harvath. Estaba seguro de que se acercaba lo inevitable y que vendría cargado de malas noticias.

—Los franceses se muestran implacables —dijo Rutledge—, al máximo nivel. Para ser sinceros, no puedo asegurarte que, si la situación se hubiera producido al contrario, nosotros no actuáramos igual.

»Son conscientes de que sabemos más de lo que les contamos. La única manera de que colaboren con nosotros es que lleguemos a un acuerdo de reciprocidad. No considerarán la posibilidad de entregarnos a Tracy hasta que no les demos algo de valor semejante o superior.

—¿Como qué? —preguntó Harvath.

—Como Matthew Dodd.

—Pero ni siquiera sabemos dónde está.

—Eso está a punto de cambiar —respondió el presidente.

Harvath se inclinó hacia delante. Era la primera buena noticia que había escuchado en varios días.

—Nos acabamos de enterar de que Dodd utilizó un teléfono por satélite para ponerse en contacto con Omar. Fue astuto. Habló muy poco tiempo para dificultar el rastreo de la llamada.

—Pero lo lograron —dijo Harvath—, ¿no es así?

—Sabemos que llamó desde algún lugar que no era Estados Unidos.

—¿Eso es todo?

El presidente levantó la mano.

—El Departamento de Defensa tiene un programa satélite nuevo que hemos empezado a utilizar en Iraq y Afganistán, cuyo fin es rastrear objetivos de gran valor que realizan transmisiones telefónicas de corta duración vía satélite. El secretario de Defensa tiene encargado del asunto a su mejor gente. Si Dodd vuelve a utilizar su teléfono, lograremos localizar su paradero, por breve que sea la llamada.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Harvath.

—Tengo un avión en Andrew listo para salir. Cuando averigüemos dónde está Dodd, quiero que caigas sobre él. Te estoy autorizando a hacer lo que sea necesario para recuperar el aparato de al-Jazari. Una vez que tengamos lo que buscamos, podemos ponernos a trabajar para concluir el intercambio de Tracy. ¿Alguna pregunta?

Harvath negó con la cabeza y se puso de pie.

Cuando se aproximaba a la puerta, el presidente le detuvo.

—A propósito. Tu informe decía que antes de que Dodd se apoderara del aparato conseguiste arrancarle unas palabras.

—Sí, señor —respondió Harvath—. Solo una palabra.

—¿Cuál era?

Harvath atravesó el Despacho Oval con la mirada y dijo:

—Paz.

86

Virgin Gorda

Islas Vírgenes Británicas

En el Estrecho Norte de la pequeña isla de Virgin Gorda se encontraba uno de los secretos mejor guardados del mundo. El Bitter End Yacht Club, accesible únicamente por mar, era el último destacamento isleño antes de adentrarse directamente en las aguas abiertas del Atlántico.

Fue allí donde Matthew Dodd y su esposa, Lisa, habían pasado su luna de miel; y adonde Dodd había regresado ahora.

Había aterrizado en el aeropuerto de Tortola’s Beef Island y había recorrido a pie los trescientos metros que le separaban de la bahía de Trellis, donde le esperaba el barco que había contratado. Aunque podría haber tomado el transbordador de alta velocidad hasta Bitter End, no quería mezclarse con los demás. Había ido allí para estar solo.

Después de abandonar Poplar Forest había llegado a una dolorosa conclusión. Exactamente igual que había engañado a Andrew Salam, también a él le habían engañado. Había estado trabajando para unos locos; haciendo negocios con unos hombres que no estaban adecuadamente preparados para promover los objetivos del islam. El conjunto del culto islámico estaba siendo subvertido por unos hombres que buscaban la supremacía del islam a toda costa. Ni merecían la fidelidad que Dodd les había jurado, ni eran dignos de las actitudes exaltadas que difundían como portavoces y representantes de la auténtica fe musulmana en Estados Unidos. Tenían ansias de poder disfrazadas de culto al islam, en lugar de actuar por el islam mismo. Eran apóstatas.

Dodd también empezaba a creer que, después de todo, en esta monumental batalla no había un bando «bueno» con el que alinearse. Quizá solo hubiera acciones correctas.

El asesino se registró en recepción llevando solo una mochila colgada del hombro. El complejo, construido por encima de la playa y que se asomaba al color aguamarina de las aguas del Caribe, estaba exactamente como lo recordaba. No había cambiado nada. En cuanto Dodd sacó las pocas posesiones que llevaba, pensó en los buenos tiempos de su vida.

Se acordó de lo mucho que le gustaba a Lisa bucear y lo que le entusiasmaba el resplandeciente puñado de gallitos de rey, peces payaso o peces loro. Sonreía cuando recordaba las horas que pasó entre las vistosas esponjas y corales de la orilla submarina.

Se quitó la ropa, se puso un bañador y bajó a la playa andando. En los últimos años había pasado mucho tiempo entre las arenas; se le habían metido en los ojos, en la comida, en las armas…, pero no entre los dedos de los pies, el lugar que les correspondía. Se sintió bien cuando el calor del sol se reflejó en todo su cuerpo.

Dodd se acercó hasta la arena húmeda y permitió que el mar le arrullara los pies. Poco a poco, avanzó hasta que las cálidas aguas le llegaban casi hasta la cintura. Se sumergió bajo la superficie y empezó a nadar.

Dio brazadas largas y poderosas durante más de media hora. Cuando regresó a la playa tenía la respiración agitada y el pulso un poco acelerado. La mente le quedó despejada y despierta.

Fuera todavía de su cabaña, se quitó la arena de los pies y, a continuación, abrió el biombo y pasó al interior.

Se despojó del bañador y se enjuagó con una ducha caliente. Con el pelo echado hacia atrás y una toalla en torno a la cintura, recuperó la mochila, cogió un vaso y salió a la galería.

Colocó todo en la mesa, se sentó y encendió su teléfono satélite. Mientras trataba de buscar una señal, abrió una de las botellas de ron Arundel que había comprado en el aeropuerto de Tortola y vertió tres dedos en el vaso. Él y Lisa se bebieron al menos dos botellas durante la luna de miel.

Aquel líquido cobrizo le quemó al tragarlo y, aunque hacía muchos años que no se tomaba una copa, el sabor y la sensación le resultaron agradables y familiares, como si regresara a casa.

Su Corán no debería haber estado justo al lado de una botella de alcohol. Lo sabía, igual que sabía que no debía volver a beber. El alcohol no había hecho más que sumarse a las tinieblas y la desesperación de haber perdido a su esposa y su hijo, pero, de todos modos, allí estaban él y su libro sagrado.

Había rezado sin descanso suplicando orientación, pero no había recibido nada. Cuando recuperó el aparato de al-Jazari, se examinó el espíritu y trazó planes en consecuencia.

El asesino bajó la vista al vaso que tenía en la mano y soltó una carcajada. Aunque la situación distaba mucho de ser absolutamente inofensiva, él no hacía gala en ese instante de demasiada disciplina.

El islam era la solución para Estados Unidos. Estaba más seguro de eso que de cualquier otra cosa. Simplemente no tenía la menor idea de cómo producir semejante cambio.

Sin embargo, sabía que Omar, con el odio que vomitaban sus mezquitas, y Waleed, con su irrisoria y corrupta Fundación de Amistad Islamo-Estadounidense, se interponían en el camino de la labor verdaderamente buena que podía realizar en Estados Unidos el islam. Ninguno de los dos hombres formaba parte de la solución. Eran abominaciones y, sin duda, parte del problema.

Dodd se sirvió otro vaso. Dio pequeños sorbos mientras contemplaba el minutero de su reloj.

En el momento concertado, cogió el teléfono satélite y marcó el número particular del jeque Omar.

Omar lo cogió al primer timbrazo.

—¿Eres tú, Majd? —preguntó.

—Soy yo —dijo el asesino.

—Alabado sea Alá. Estábamos muy preocupados por ti desde la última llamada. Apenas tuvimos tiempo para hablar. ¿Lo encontraste? ¿El invento de al-Jazari?

—Lo encontré.

—Allahu Akbar, hermano mío. Allahu Akbar. —El jeque estaba eufórico—. Es obra de Alá; ahora el éxito está asegurado. ¡Allahu Akbar!

—¿Estás en tu escritorio? —preguntó Dodd.

—Claro. Me has llamado por la línea privada.

—¿Y está contigo Abdul?

—Está sentado a mi lado —respondió Omar—. Exactamente como pediste. ¿Cuándo podrás traernos el aparato?

Dodd no tenía intención de seguir hablando mucho más tiempo del estrictamente necesario.

—Quedaos ahí y no os mováis —dijo—. Volveré a llamaros dentro de treinta segundos.

Aunque se impacientaba, Omar respetó la necesidad de seguridad. Es más, estaba tan feliz con su asesino que, en ese momento, podría haberle pedido cualquier cosa y de buena gana se habría mostrado dispuesto a concedérselo.

—Entiendo —dijo—. Estaremos aquí esperando. ¡Allahu Akbar! ¡Allahu Akbar!

Dodd colgó mientras seguían resonando en sus oídos las palabras Allahu Akbar, «Dios es grande».

El asesino, un hombre de palabra, empezó a marcar los números casi de inmediato, pero no correspondían a la línea particular del jeque. Eran de un teléfono móvil conectado a un explosivo casero que había dejado oculto bajo la mesa de Omar.

87

Bitter End Yacht Club

La tarde siguiente

Cuando se desvanecían los últimos rayos de luz del día, Scot Harvath miró a Matthew Dodd vaciar las últimas gotas de la botella que estaba bebiendo y avanzar dando tumbos hacia el interior de su cabaña.

Al ver al hombre sumirse en el estupor de la ebriedad, a Harvath le agradó la suerte que le había tocado. Eso no quería decir que el asesino hubiera dejado de ser peligroso, pero sí que sus reflejos y su atención estarían mermados significativamente.

Harvath dejó a un lado los binoculares y cogió su bolsa estanca, agradecido por gozar por fin de superioridad inicial. Aunque había alquilado un velero considerable para la operación, estar encerrado bajo cubierta sin una miserable brisa durante la mayor parte de la tarde no era lo que representaba para él la escapada perfecta al Caribe.

No hace falta decir que había ido allí a trabajar, no a divertirse. Pero un yate de lujo supera a cualquiera de los escondrijos infestados de serpientes, escorpiones o chinches en los que se había visto obligado a pasar temporadas a lo largo de su carrera. La vida, especialmente la gozosa, consistía en tener perspectiva, y se recordó a sí mismo que mientras valoraba las restricciones de la cabina se había estado preparando para Matthew Dodd.

La oscuridad empezaba a cernirse sobre el lugar cuando Harvath salió y respiró profundamente. La brisa del anochecer le sentó fabulosamente a su cuerpo, empapado en sudor. Rápidamente, se llenó de aire puro y, a continuación, arrojó sus cosas a la lancha que llevaba atada al otro extremo del velero.

Cuando soltó amarras, arrancó el motor y avanzó hacia la costa; el ruido del pequeño motor fueraborda era uno más de los que se oían desde las aguas profundas de la ensenada hasta el Bitter End para tomar alguna copa o ir a cenar.

Harvath arrastró la lancha a la playa y la dejó donde no pudiera verse desde la cabaña de Dodd, y descargó la bolsa estanca y una toalla playera pequeña. La Glock 23 de calibre 40 con silenciador que le habían suministrado para este encargo pretendía ser un instrumento de último recurso. El plan A consistía en una nueva Taser sumergible fabricada para los SEAL y equipada con un poderoso cóctel de medicamentos que dejaría a Dodd durmiendo como un bebé hasta que Harvath pudiera llevarlo a bordo del velero y sacarlo al océano, donde podría empezar con el interrogatorio.

A medida que Harvath se iba aproximando a la cabaña, se iba deteniendo para escuchar posibles signos de lo que sucedía. Lo último que había visto de Dodd era que el falso agente de la CIA había vuelto a salir a la galería con otra botella y llevaba ya avanzados dos juegos olímpicos de ingestión de alcohol.

«Sigue así, amigo mío», se dijo Harvath. «No haces más que facilitar las cosas».

Las cabañas se alzaban sobre unos pilotes y tenían escaleras a ambos lados de la galería. Por el modo en que Dodd se había colocado mirando a la ensenada, Harvath decidió acometer el tramo sur de las escaleras y dispararle desde atrás.

Se detuvo una vez más al pie de la escalera de Dodd y prestó atención. Cuando Dodd se sirvió otra copa se oyó el ruido del vidrio y, a continuación, silencio.

Con la toalla de playa en el brazo y la Glock oculta debajo, Harvath ascendió sigilosamente las escaleras de la cabaña, descoloridas por el sol.

Subió a la galería, se arrimó a la pared y avanzó pegado a ella.

Llegó al primer grupo de ventanas mientras a ambos lados oscilaban las cortinas por la brisa. Miró a través del dormitorio y al otro lado de las puertas abiertas vio la silueta de Dodd dibujada por el tenue resplandor de las luces del puerto.

La espalda del asesino estaba ante él. Era el momento.

Harvath se agachó mientras pasaba junto a las ventanas y se irguió al otro lado. En el rincón de la cabaña, prestó atención y nada había cambiado; levantó el arma y se situó directamente detrás de Dodd.

Cuando lo hizo, Dodd salió disparado de la silla y saltó a sus pies; pero la reacción no tenía nada que ver con Harvath.

88

Harvath se sorprendió al ver en pie al otro lado de la galería a Imad Ramadan, uno de los oficiales de mayor rango del Departamento de Defensa, empuñando una Sauer SIG con silenciador.

Era un hombre fornido, de estatura media, unos cincuenta y tantos años, que se estaba quedando calvo y llevaba una perilla grisácea muy poblada y tenía los ojos negros.

—Está muy lejos de Washington, D. C., Imad —le dijo Harvath con la Glock en ristre y cargada.

Al oír una voz a su espalda, Dodd se dio la vuelta para ver quién era y casi perdió el equilibrio. Tuvo que extender el brazo y agarrarse a la mesa para no caerse. Aun así, estaba tan borracho que no podía dejar de tambalearse.

—Quienquiera que sea —dijo Ramadan—, nada de esto es cosa suya.

—¿Por qué? ¿Esto está ahora bajo la jurisdicción del Departamento de Defensa? —preguntó Harvath mientras afinaba el objetivo.

Los niveles del gobierno en los que los islamistas habían logrado infiltrarse y el grado de colaboración era asombroso. Sin embargo, Harvath no tenía ningún reparo en matarlo si era necesario. Tal vez la Marina le concediera incluso una medalla.

—Voy a suponer —prosiguió Harvath al ver que Ramadan no respondía— que el Departamento de Defensa no tiene ni idea de que está usted aquí. De algún modo, ustedes se colaron en el laberinto y lograron acceder al paradero secreto del señor Dodd. Así pues, ¿dónde cree el secretario de Defensa que está usted? ¿De baja por enfermedad?

—Cierre la boca —respondió Ramadan.

A la lista de méritos ignominiosos como defensor y promotor del islam, en el que depositaba su lealtad por encima de todo, Estados Unidos podía añadir ahora el calificativo de traidor. Harvath quería estrangularlo con sus propias manos.

Harvath miró a Dodd y vio que todavía se balanceaba ligeramente de un lado a otro.

—¿Qué ha sido del aparato que nos quitó en Poplar Forest? —preguntó.

Dodd guardó silencio un instante. Finalmente, dijo arrastrando las palabras:

—Me ocupé de él.

—¿Qué quiere decir? —reclamó Ramadan.

—Hice lo que había que hacer.

—¿Según quién?

—Según mi religión.

—Su religión —exclamó Ramadan—. ¿Qué está diciendo?

—¿Qué hizo con ello? —exclamó Harvath, que sabía de sobra que ese no era el modo adecuado de realizar un interrogatorio—. ¿Dónde está?

—¿A quién le importa? —farfulló Dodd.

«A más personas de las que pueda imaginar», pensó Harvath; pero no quería entrar en esa discusión. Lo que él buscaba eran respuestas, de modo que dio un giro a la conversación.

—¿Qué pasa con el Quijote y todo lo demás que se llevó de mi casa?

—Ha desaparecido todo.

Eso era exactamente lo que el presidente temía y, a decir verdad, también él mismo. Los incentivos para que Dodd y su cohorte de extremistas conservaran alguno de los materiales que tanto les amenazaban eran nulos. En todo caso, Harvath tenía que estar absolutamente seguro de que el asesino decía la verdad, y para eso necesitaba tener a Dodd para él solo, en algún lugar tranquilo, preferiblemente en aguas abiertas, a bordo de su velero. De todos modos, primero tenía que ocuparse de Ramadan.

—Baje el arma, Imad —le ordenó—. Ahora mismo.

El oficial del Pentágono le ignoró. En cambio, preguntó a Dodd:

—¿Es consciente de que el jeque Omar y Abdul Waleed fueron asesinados ayer en una explosión?

—Sí —murmuró Dodd con los ojos vidriosos.

—Eso pensaba yo —respondió Ramadan mientras empuñaba la pistola con más fuerza.

—Imad, no voy a advertírselo más veces —dijo Harvath—. Tire el arma o le dispararé.

Una vez más, Ramadan le ignoró y planteó otra pregunta a Dodd, en esta ocasión utilizando su nombre musulmán.

—Majd —dijo, en voz más baja, como si le hablara a un niño pequeño—, ¿está el aparato de al-Jazari a buen recaudo?

Harvath observó que el balanceo de Dodd aumentaba. Ahora movía los labios, pero no emitía ningún sonido. Aunque el balanceo se debía sobre todo a la cantidad de alcohol que había ingerido, había otro motivo adicional.

Muchos musulmanes movían el cuerpo hacia delante y hacia atrás mientras rezaban. Harvath lo había visto innumerables veces en las mezquitas, y también en terroristas suicidas justo antes de hacerse saltar por los aires.

Harvath volvió a centrarse en Ramadan.

—¿Cómo se enteraron de la existencia del aparato de al-Jazari? ¿Qué relación tienen con todo esto?

—¿Cree usted que el jeque Omar y Abdul Waleed eran dos tipos que actuaban por su cuenta? Este asunto es mucho más importante de lo que se imagina.

Harvath no lo dudaba, pero se concentró en los ojos de Ramadan. Habían cambiado y la expresión que traslucían ahora era más resuelta. Iba a matar a Dodd, aun cuando eso significara acabar muerto. Harvath lo presentía. No le quedaba más alternativa que actuar.

Harvath empezó a presionar el gatillo justo cuando Dodd se inclinó hacia atrás una vez más y, de repente, irrumpió en una explosión de movimiento. Arrojó la mesa de madera por los aires, delante de él.

Ramadan apenas tuvo tiempo de apartarse antes de que Dodd y la mesa se le echaran encima.

Harvath también disparó, pero demasiado tarde. Dodd estaba muerto. Una única bala procedente del arma de Ramadan le había perforado la nariz y le había salido por la nuca. El disparo de Harvath también había dado en el blanco. El cuerpo sin vida de Imad Ramadan yacía en la galería, donde las tablas del suelo desgastadas adquirían un tono rojo fuerte con la sangre.

89

St. Martin

Harvath tardó menos de un día en navegar desde Bitter End hasta St. Martin, el departamento administrativo francés más próximo en el exterior. Mientras iba en camino, se puso en contacto con el presidente para darle un informe completo sobre todo lo sucedido y trazar una estrategia sobre el curso de acción más adecuado. Les gustara o no, y a ninguno de los dos les gustaba, el aparato de al-Jazari y todas las promesas que albergaba se habían perdido. Tenían que concentrarse en avanzar.

Aunque Rutledge no solicitó expresamente la repatriación del cuerpo de Ramadan, Harvath supo leer entre líneas. El presidente no quería que el poco tiempo que le quedaba en el cargo estuviera ocupado por un escándalo. El alto cargo del Pentágono era un traidor a su país, y ahora estaba muerto. Por lo que se refería a Harvath y al presidente, se había hecho justicia.

Harvath pensaba que era un final adecuado que Imad Ramadan siguiera los pasos del aparato de al-Jazari, aunque dudaba que el dispositivo hubiera sido descuartizado por los tiburones de los arrecifes del Caribe.

Cuando Harvath llegó a St. Martin, su contacto de la Direction de la Surveillance du Territoire de Francia, también conocida como DST, que era la rama de contrainteligencia y antiterrorismo de la policía nacional francesa, estaba extremadamente disgustado al recibir el cuerpo muerto de Matthew Dodd.

Tras el atentado de París y la matanza de tres policías nacionales, los franceses tenían, con razón, sed de sangre.

El agente de la DST, un tipo bastante duro de la edad aproximada de Harvath, preguntó cómo demonios iban a llevar a juicio a un cadáver. Harvath percibió su ira y contuvo la propia con el fin de no empeorar las cosas.

Sabía que tenía mala pinta. Los muertos no hablan, y este exagente de la CIA ya había sido apaleado por los estadounidenses antes de mandárselo a los franceses. El tipo de la DST tenía un montón de razones para desconfiar.

La ira de aquel hombre seguía aumentando. Así no solo ponía en peligro el acuerdo, sino que tal vez iba a tener que llevarse también a Harvath bajo custodia. No se arrugaba a la hora de revelar que iba armado. Harvath también, pero se guardaba el secreto.

Harvath le ofreció lo único que tenía. Recurriendo a líneas de investigación que la CIA jamás daría a conocer, y que Harvath suponía que remitían a la operación clandestina de Aydin Ozbek, habían conseguido elaborar una lista de extremistas musulmanes con los que Dodd había trabajado en el atentado del coche bomba de París.

El agente de la DST preguntó si su agencia podría utilizar en exclusiva esa lista, es decir, si podrían asumir la responsabilidad de ampliar y trabajar con la lista y confiar en que la CIA guardara silencio. Harvath le aseguró que lo harían. Eso dejaba solo un problema.

Al francés sentado a bordo del velero de Harvath le habían dado orden de telefonear personalmente al presidente de Francia cuando tuviera a Dodd bajo su custodia. El hecho de que Dodd estuviera muerto, y lo hubieran matado nada menos que los estadounidenses, no sería fácil de digerir. Enseguida quedó patente que su principal preocupación era la imagen de que el presidente francés disparaba a los mensajeros.

Harvath miró debajo de la litera donde yacía el cadáver de Dodd y sacó la pistola de Imad Ramadan. Mientras se la entregaba al agente de la DST, Harvath dijo:

—Si usted no hubiera reaccionado tan rápido, nos habría matado a los dos.

Luego, se hizo el silencio.

El agente de inteligencia asimiló todos los ángulos.

—Voy a tener que hacer un par de llamadas —dijo—, pero creo que podremos resolver esto.

Harvath podía ver cómo los resortes de su mente repasaban mentalmente la lista de personas a las que invitaría a la ceremonia de entrega de la Legión de Honor.

Se reunieron cuarenta y cinco minutos más tarde en una playa cercana, donde Harvath llevó el cuerpo y ayudó a cargarlo en el maletero del agente de inteligencia.

Cuando el tipo se disponía a partir, Harvath puso la mano en la puerta del coche y dijo:

—Hay otra cosa más que voy a necesitar.

—Es ella —dijo Harvath mientras Tracy Hastings salía del coche del agente de la DST y empezaba a atravesar el muelle. Era la segunda entrega que el agente de la DST hacía ese día.

Harvath le dio las gracias al presidente, puso fin a la llamada y colgó el teléfono satélite encriptado.

Saltó al embarcadero y se fue derecho hacia ella. Pese a todo lo sucedido, una sonrisa había logrado abrirse camino hacia el rostro de Harvath. Seguía siendo la mujer más hermosa que había visto en su vida.

Dejando a un lado la compostura, Harvath corrió a buscarla.

Cuando se encontraron a mitad de camino, en el muelle, se dieron un abrazo tan fuerte que le dio miedo aplastarle los pulmones.

—No vuelvas a dejarme así —dijo.

Tracy le apartó los brazos y tomó entre sus manos la cara de Scot.

—Te quiero —le dijo.

—Yo también —respondió él—. Pero nunca…

Tracy le besó antes de que pudiera terminar la frase.

Finalmente, Harvath deshizo el abrazo y preguntó:

—¿Cómo te encuentras? ¿Estás bien? ¿Ha ido bien el vuelo?

—El vuelo fue bien —dijo Tracy—. Yo estoy bien. El edema ha desaparecido. Se supone que tengo que vigilar la tensión nerviosa.

Harvath sonrió y volvió a abrazarla.

—¿Crees que podrás mantenerla a raya en aguas abiertas?

—¿Qué clase de pregunta es esa para una oficial de la Marina de Estados Unidos?

—El Harvath es un barco pequeño —respondió—. Soy muy quisquilloso con mi tripulación. Solo navego con los mejores.

Tracy se rió y miró con complicidad por encima de los hombros de ambos.

—No veo precisamente a mucha gente solicitando el puesto.

—En realidad —dijo Harvath—, el resto de la tripulación ya ha embarcado.

—¿El resto de la tripulación?

Harvath volvió la vista hacia el barco, se llevó dos dedos a la boca y silbó.

Bajo un resplandor blanco cegador, apareció Bullet desde debajo de la cubierta y empezó a ladrar.

—Tenemos dos semanas; luego, el presidente quiere que esté en Washington —dijo—. ¿Dónde quieres ir?

—Me da igual —respondió Tracy mientras le cogía la barbilla para subrayar lo que decía—, siempre que seamos los únicos… a… bordo.

EPÍLOGO

Washington, D.C.

Andrew Salam y su perro entraron para resguardarse de la lluvia y él buscó en el ropero la toalla raída que utilizaba para limpiar las patas del animal. Cuando le quitó todo el barro, se deshizo de las zapatillas y le siguió hasta la cocina, donde le llenó los cuencos con comida y agua fresca.

Sacó una botella de Evian del frigorífico, desenroscó el tapón y engulló la mitad de un largo trago. Era agradable estar en casa otra vez, y más aún ahora que su vida empezaba a volver a la normalidad.

El FBI le había pedido que trabajara para ellos, pero el corazón de Salam no estaba preparado. No ahora, al menos.

Cogió el mando a distancia, encendió el televisor de la cocina y sintonizó uno de los nuevos canales por cable. Había un analista político soltando una perorata sobre el «cambio» y las próximas elecciones presidenciales. Salam no le prestó atención. Solo quería tener la televisión encendida para tener ruido de fondo.

Cruzó la habitación y se sentó en la mesa de la cocina, donde se llevó la botella de agua. Tenía una pila de correo que todavía no había revisado y que no dejaba de aumentar con el paso de los días. La mayoría era propaganda, pero seguramente también habría facturas, y presumía de saldar las deudas en plazo.

Cuando empezó a ojearlo le llamó la atención un sobre poco común. Tenía por remitente una dirección de un hotel del que jamás había oído hablar y llevaba matasellos de las islas Vírgenes Británicas.

Abrió el sobre con cuidado y sacó un trozo de papel. Pegado en el centro había una especie de llave y, debajo, una nota. La caligrafía le resultó familiar y, al leer el texto, le dio un vuelco el corazón.

Andrew, sé que harás con esto lo que corresponde.

Matthew Dodd (alias Sean Riley)

NOTA DEL AUTOR

La idea de esta novela tiene, por así decirlo, muchos padrinos. Nació en parte de un artículo de Toby Lester publicado en la revista Atlantic Montbly y titulado «What Is the Koran?». Lo descubrí mientras me documentaba para otra novela y lo guardé para utilizarlo en un futuro. Cuando me topé con un artículo escrito por Gerard W. Gawalt, anteriormente, en la Biblioteca del Congreso, titulado «America and the Barbary Pirates: An International Battle Against an Unconventional Foe», empecé a preguntarme si habría algún modo de aunar la relevancia histórica del Corán con la experiencia de Thomas Jefferson con los piratas bereberes para escribir una historia de suspense que resultara actual.

Al escribir esta novela, he confeccionado una obra de ficción que se basa en buena medida en hechos reales. Dicho esto, me he tomado licencias literarias en algunos ámbitos y trataré de enumerarlas aquí.

La revelación desaparecida de Mahoma, tal como se la presenta aquí, así como el hecho de que la custodiara al-Jazari, es invención mía. El recurso de que Mahoma fue asesinado por uno de sus compañeros también es invención mía (aunque hay pruebas de que Mahoma fue asesinado). El concepto de abrogación y todo lo demás relacionado con el Corán que aparece en la novela es auténtico.

La clave descubierta por Jefferson en la primera edición del Quijote es ficticia. Sin embargo, Cervantes sí padeció espantosamente durante su cautiverio, y gran parte de sus vivencias en las mazmorras musulmanas de Argelia influyeron enormemente y ocuparon un lugar preponderante en su obra.

Thomas Jefferson sí ocupó un conjunto de habitaciones en el monasterio cartujo de París mientras fue embajador estadounidense en Francia, y también inventó el cilindro durante aquella época.

De las quince chimeneas de Poplar Forest, una permanece ciertamente en su estado original, pero se encuentra en la sala que ocupaban las nietas de Jefferson, y no en la biblioteca o salón. Algunos de los detalles del cornisamento, así como el horario de Poplar Forest, han sido alterados para adaptarlos a mi propósito en esta novela.

Las armas, el equipamiento y demás material utilizado por Scot Harvath, Aydin Ozbek y demás, incluida la revolucionaria y novedosa ropa con un sistema de torniquetes integrado, existen y son fieles a la realidad.

AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias más que nunca a mi hermosa y brillante esposa, Trish, por todo el amor, apoyo y ayuda que me ha prestado con esta novela. Es mi musa, mi mejor amiga y una de las personas más asombrosas que he conocido. Sin ella, nada de esto sería posible. Gracias, amor mío.

Tampoco podría hacer lo que hago sin vosotros, mis lectores. Gracias a todos por vuestros maravillosos mensajes de correo electrónico, vuestra presencia en los actos de firma de libros y todo el fabuloso trabajo de boca a oreja que hacéis con mis novelas. La razón por la que mi obra ha adquirido tanta popularidad sois vosotros.

Mi buen amigo el doctor Scott F. Hill ha vuelto a ser uno de mis activos más valiosos a la hora de componer esta novela. Su aguzada mente solo es superada por su calurosa amistad y su profundo sentido del patriotismo. Gracias por todo.

James Ryan (no es su nombre real) trabaja en uno de los rincones más sombríos y peligrosos del mundo. Las cosas que compartió conmigo durante el proceso de redacción de esta novela me llevaron a agradecer especialmente que nuestro país cuente con hombres y mujeres de semejante carácter, integridad, valentía y capacidad dispuestos a hacer sacrificios tan excepcionales. Si el señor James Ryan se presenta alguna vez ante su puerta, se debe a que es el mejor o el peor día de su vida. Gracias de antemano, amigo mío. Gracias y que Dios te bendiga por todo lo que has hecho dentro y fuera del campo de batalla.

Gran parte de esta novela está influida por la prosa erudita, los comentarios y el valor de Robert Spencer, que me ayudó generosamente en las labores de investigación. Es sin duda un honor poder decir que soy amigo suyo. Durante el proceso de escritura e investigación padeció el bombardeo semanal de llamadas y correos electrónicos y siempre lo resolvió con respuestas brillantes y buen humor. Robert, estoy muy en deuda contigo.

Una de las mayores recompensas de mi carrera ha sido la de poder conocer a gente que respeto y admiro profundamente. A medida que voy cumpliendo años, me doy cuenta de que, aparte de mis contactos en el Ejército, los cuerpos de seguridad y los servicios de inteligencia, no hay muchas personas que puedan hablar como expertas y, además, demostrarlo con sus actos. Glenn Beck es definitivamente una de ellas. Cuando tienes un amigo que se sitúa a sí mismo el listón tan alto, es imposible no tratar de elevar continuamente el propio. Gracias por todo, amigo mío. Has sido una fuente de inspiración.

También he tenido la increíble suerte de contar con un grupo de soldados de Infantería con los que no solo comparto ideas y un debate franco, sino también amistad. Sin ellos, mis novelas no serían lo que son. Me sirven de inspiración y orientan mi trabajo no solo con lo que dicen, sino también con lo que hacen. Cada uno de ellos me ha ayudado en demasiados aspectos como para poder enumerarlos aquí. Son Tom Baker, Steven Bronson, Jeff Chudwin, Rodney Cox, Thomas Foreman, Chuck Fretwell, Frank Gallagher, Steve Hoffa, Mike Janich, Cynthia Longo, Ronald Moore, Mike Noell, Chad Norberg, Gary Penrith, Rob Pincus y Mitch Shore; además de todos mis hermanos y hermanas que pidieron no ser citados en el libro por seguridad. Gracias a todos por todo lo que hacéis por nosotros. Cuidaos.

Como ya he dicho, sin las estupendas librerías y establecimientos de venta a través de Internet, así como el personal comercial de Atria/Pocket, no tendríais esto entre manos en este momento. Estoy extremadamente agradecido a todas las personas que han trabajado tanto para convertirme en un autor y que se desviven para que cada uno de mis libros tenga más éxito que el anterior. Es una labor de equipo, y al lado de Jeanne Lee, los departamentos de producción y artístico de Atria/Pocket y la familia de Simon & Schuster Audio no podría esperar compartir espacio con otra gente más creativa, inteligente y verdaderamente amable del negocio de la edición.

Daniel Pipes me asesoró en los primeros momentos de elaboración de la novela y le estoy muy agradecido por su intuición, su generosidad y su consejo.

El profesor Rusty Shackleford y su equipo son un grupo a tener en cuenta. Aunque pocos saben quiénes son en realidad, muchos conocen la labor increíblemente peligrosa e importante que realizan cada día. Gracias por todo.

Mi gratitud también para Anna Berkes, investigadora de la biblioteca del Monticello de Thomas Jefferson; para Anna McAlpine, directora, relaciones públicas y encargada de marketing de Poplar Forest de Jefferson; y para Clark Evans, de la Biblioteca del Congreso.

En Washington, D. C., agradezco la ayuda recibida de mis amigos David Vennett, Patrick Doak y de mi «infiltrado» en Beltway, Tim Hollando También quiero dar las gracias a Richard y Anne Levy por la ayuda prestada, así como por la de nuestra común especialista en inteligencia extranjera, Alice.

La ayuda y el apoyo sostenidos de dos de mis mejores tiradores, Tom y Geri Whowell, también ha sido profundamente valiosa.

Gracias también a Danielle Boudreau, de Bombardier Business Aircraft, al United States Park Service, y al Departamento de Policía Local de Washington, D. C.

Tengo la inconmensurable suerte de pertenecer a un poderoso equipo de edición poblado por personas brillantes. Está dirigido por la incomparable Carolyn Reidy. A medida que ha ido aumentando nuestra relación profesional, también ha crecido nuestra amistad. Carolyn, es un honor y un placer trabajar contigo.

Judith Curr y Louise Burke son dos de las mejores personas y más brillantes del mundo editorial. No solo tengo la suerte de poder decir que son mis editoras, sino que también puedo llamarlas amigas. Cada año que trabajo con Louise y Judith es más gozoso que el anterior. Gracias a las dos por todo lo que habéis hecho por mí.

Mi sorprendente editora, Emily Bestler, me brindó una orientación soberbia en cada paso del camino y me ayudó a llegar más lejos que nunca con esta novela. Emily, te admiro mucho más de lo que serás capaz de imaginar jamás. Gracias por todo.

Mi sobresaliente agente literario, Heide Lange, sigue desempeñando un papel esencial en mi carrera de escritor. Gracias, Heide, por tu inteligencia, sabiduría y creatividad, así como por tu amistad duradera.

Gary Urda, Lisa Keim y Michael Selleck son tres de los talentos más excepcionales de la familia de Simon & Schuster, cuya sagacidad y dedicación a mis libros se deja sentir y se aprecia en cada página. Gracias.

David Brown es mi fabuloso publicista, que sigue sorprendiéndome cuando supera edificios descomunales de un solo salto y lo hace parecer cosa sencilla. David, siempre serás el número uno en mi libro y te agradezco mucho que formes parte de mi equipo.

Laura Stern, Sarah Branham, Mellony Torres, Karen Fink y todos los demás de Simon & Schuster cuentan con mi más sincera gratitud por la increíble cantidad de trabajo que depositan en cada libro que publico. Una vez más, es verdaderamente una labor de equipo y estoy muy agradecido por ser un miembro de las familias de Atria & Pocket.

También quiero dar las gracias a todos los miembros de Sanford J. Greenburger Associates por todo lo que hacen por mí durante todo el año, incluido el excepcional Teri Tobías y el dinámico dúo compuesto por Alex Cannon y Jennifer Linnan.

En las trincheras de Hollywood, uno quiere tener un abogado que sepa dónde están enterrados los cuerpos. Si, además, es un negociador brillante y un tipo fabuloso al que conviene tener a mano, entonces a uno le ha tocado el premio gordo. Scott Schwimer no solo es todo eso, sino que también es uno de mis mejores amigos. Gracias, Scottie.

BRAD THOR (Chicago, Estados Unidos, 1969). Escritor americano. Es un autor de intriga y misterio cuyas novelas han sido publicadas en más de veinte países y que ha logrado en varias ocasiones el número uno de la lista del New York Times.

Comenzó su carrera como productor y guionista en televisión antes de pasarse a la narrativa. Además, es consejero del Departamento de Seguridad Nacional americano, junto a otros escritores.

Notas

[1] Agrupación de la primera división de deporte universitario en la que se compite en veinticinco disciplinas deportivas. [N. del T.] <<

[2] Siglas de Foundation on American Islamic Relations que, a su vez, significa «justo». [N. del T.] <<

[3] Sistema telefónico interactivo estadounidense mediante el que se puede obtener información de películas, reservar entradas, conocer críticas o averiguar horarios de exhibición. [N. del T.] <<

[4] Creador de las reglas del boxeo. [N. del T.] <<

[5] En francés, «barra» o «mostrador». [N. del T.] <<

[6] Deporte de combate sin armas de origen japonés, que combina puñetazos, patadas, rodillazos y lucha en el suelo. [N. del T.] <<

[7] Juego de palabras intraducible, en el que se ha sustituido el prefijo de Godzilla por dog, en inglés «perro». [N. del T.] <<

[8] En inglés, abreviatura de «barbacoa» o «parrillada», práctica asociada a Texas. [N. del X] <<

[9] Cuchillo de combate, originario de culturas indonesias, malayas y filipinas, utilizado también en artes marciales modernas, con forma de garra de tigre. [N. del T.] <<

[10] Ichabod Crane es el protagonista del relato La leyenda de Sleepy Hollow o El jinete sin cabeza, de Washington Irving. [N. del T.] <<