Tres años después de la misteriosa desaparición de su padre, la arqueóloga Dilara Kenner dispone por fin de una pista. Se trata del nombre del ingeniero Tyler Locke y lo ha escuchado de los labios moribundos de un viejo amigo, víctima de un extraño incidente en pleno aeropuerto de Los Ángeles. Cuando el helicóptero en el que se dirige a la plataforma petrolífera de Locke cae en las gélidas aguas de Terranova, Dilara acepta por fin que su vida se encuentra en el punto de mira de un poderoso enemigo. Mientras tanto, los pasajeros de un avión privado parecen haberse desvanecido a 11.000 metros de altura. En su última comunicación, el piloto afirmó entre aullidos de dolor que su cuerpo se estaba derritiendo. Y ése es el destino que espera a gran parte de la humanidad a menos que Dilara y Tyler consigan detener a Sebastian Ulric, un fanático religioso que ha logrado hacerse con un arma antiquísima y con un poder de destrucción bíblico.

Boyd Morrison

El arca

Tyler Locke - 1

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Titivillus 26.04.15

Título original: The Noah’s Ark Quest

Boyd Morrison, 2011

Traducción: Miguel Antón Rodríguez

Editor digital: Titivillus

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Para Randi, mi amor. Gracias por creer en mí

Prólogo

Hace tres años

Las piernas de Hasad Arvadi no se mostraron dispuestas a cooperar. Intentó apoyarse en la pared para pasar incorporado sus últimos instantes, pero sin las piernas fue una labor imposible. El suelo de piedra era demasiado resbaladizo, y había perdido fuerza en los brazos. Recostó la nuca en el suelo. Respiraba con dificultad. Permaneció tumbado de espaldas mientras la vida se le escapaba.

Iba a morir. Nada cambiaría ese hecho. Aquella estancia, negra como la pez, que había permanecido oculta al mundo desde hacía miles de años, se convertiría en su tumba.

Había dejado de temer a su destino. En lugar de ello, Arvadi lloraba de frustración. Había estado tan cerca de alcanzar su objetivo, de contemplar el arca de Noé con sus propios ojos… Tres balas lo habían separado de su sueño. Los proyectiles que se alojaron en sus rótulas lo privaron de movimiento. El último, que encajó en el estómago, bastó para garantizar que no viviría más de cinco minutos. Aunque las heridas eran muy dolorosas, no lo eran tanto como perder la oportunidad de llegar al arca, que estaba al alcance de su mano.

No pudo soportar la terrible ironía de la situación. Por fin tenía pruebas de la existencia del arca. No sólo de su existencia pasada, sino de que seguía existiendo. Ahí estaba, a la espera de ser descubierta en el mismo lugar donde había permanecido oculta durante seis mil años. Había desenterrado la última pieza del rompecabezas, una pieza que le había sido revelada por un antiguo texto escrito antes del nacimiento de Jesucristo.

«Nos hemos equivocado todo este tiempo», pensó tras leerlo. «Llevamos miles de años equivocados. Y todo porque ése fue el objetivo de quienes ocultaron el arca».

Aquel descubrimiento supuso tal triunfo que Arvadi no reparó en el cañón de la pistola que apuntaba a sus piernas hasta que fue demasiado tarde. Todo sucedió muy rápido. El restallido de los disparos. Los gritos que le exigieron información. Sus propios ruegos patéticos. Las voces que se perdieron en la distancia, y la luz, que se desvaneció mientras sus asesinos se alejaron cumplida la misión. Luego, la oscuridad.

Allí tendido, esperando su propia muerte, pensando en la oportunidad que le había sido arrebatada, Arvadi se puso furioso. No podía permitir que se salieran con la suya. Con el tiempo hallarían su cadáver. Tenía que dejar constancia de lo sucedido, de que la ubicación del arca no era el único secreto que encerraba aquella sala.

Arvadi se secó la mano ensangrentada en la ropa y sacó una libreta del bolsillo de la chaqueta. Le temblaban las manos con tal fuerza que la libreta se le cayó dos veces. Con un esfuerzo tremendo, la abrió en lo que esperó sería una página en blanco. La oscuridad era tal que tuvo que hacerlo todo guiándose por el tacto. Extrajo la pluma de otro bolsillo y, con el pulgar, le quitó el capuchón de plástico, que al caer al empedrado quebró el silencio reinante.

Con la libreta apoyada en el pecho, Arvadi se puso a escribir.

Redactó la primera línea con soltura, pero poco a poco las heridas empezaron a aturdirlo. No disponía de mucho tiempo. La segunda línea era mucho más compleja. La pluma cobró un peso inusitado a medida que escribía, tanto que parecía hecha de plomo. Para cuando llegó a la tercera línea, fue incapaz de recordar lo que había escrito. Garabateó otras dos palabras en el papel, y entonces la pluma se le resbaló entre los dedos. Sus brazos dejaron de moverse.

Las lágrimas le resbalaron por las sienes. Tres terribles pensamientos le vinieron a mientes a Arvadi mientras exhalaba el último suspiro.

Nunca volvería a ver a su amada hija.

Sus asesinos campaban a sus anchas por el mundo, armados con una reliquia de un poder inimaginable.

Y él moriría sin haber contemplado el mayor descubrimiento arqueológico en la historia de la humanidad.

HAYDEN

Capítulo 1

En la actualidad

Dilara Kenner serpenteó a través de la terminal internacional del aeropuerto de Los Ángeles con una ajada mochila a cuestas como único equipaje. Era la tarde de un jueves, y los viajeros atestaban el espacioso vestíbulo. Su vuelo procedente de Perú había aterrizado a la una y media, pero había necesitado cuarenta y cinco minutos para pasar la aduana y el control de inmigración. La espera se le antojó diez veces más larga. Estaba impaciente por reunirse con Sam Watson, quien le había insistido en que adelantase dos días su regreso a los Estados Unidos.

Sam era un viejo amigo de su padre que con el tiempo se había convertido en una especie de tío suyo. A Dilara le sorprendió recibir su llamada. Se habían mantenido en contacto en los años que siguieron a la desaparición de su padre, pero en los últimos seis meses tan sólo había hablado con él en una ocasión. La localizó en el teléfono móvil cuando supervisaba en Perú las excavaciones de unas ruinas incas en la cordillera de los Andes. Sam le pareció desconcertado, asustado incluso, pero por mucho que Dilara le insistió no quiso soltar prenda. Repitió que tenía que verla personalmente tan pronto como fuera posible. La urgencia de su ruego la convenció finalmente de que debía dejar la excavación en manos de un subordinado, y regresar antes de haber terminado el trabajo.

Sam también le hizo una petición que Dilara consideró intrigante. Tuvo que prometerle que no revelaría a nadie el motivo de su viaje.

Tantas ganas tenía de verla que se había ofrecido a recogerla en el aeropuerto. Acordaron reunirse en la zona de los restaurantes de la segunda planta de la terminal. Subió por la escalera mecánica tras un turista obeso que vestía camisa hawaiana y parecía quemado por el sol. Tiraba de una maleta con ruedas y le bloqueaba el paso. El hombre, situado de lado en la escalera, junto a la maleta, aprovechó para mirarla lentamente de arriba abajo.

Dilara aún vestía el pantalón corto y la camiseta de tirantes que llevaba puesta en la excavación. De pronto fue consciente de la mirada de aquel hombre. El pelo negro que le caía sobre los hombros, el intenso bronceado adquirido a fuerza de trabajar al sol y una complexión atlética bastaban para que hombres mucho menos discretos que aquel gusano le mirasen las largas piernas.

Dedicó una mirada disuasoria al tipo requemado, pidió disculpas y se abrió paso en la escalera, apartando la maleta. Cuando llegó a la segunda planta, repasó con la vista la zona destinada a los restaurantes hasta que reparó en la presencia de Sam, sentado a una mesita junto a la barandilla de la terraza.

La última vez que se habían visto él tenía setenta y un años. Al cabo de un año, parecía estar más cerca de los ochenta y dos que de los setenta y dos. Aún le quedaba algún que otro mechón de pelo blanco, pero las arrugas del rostro parecían más pronunciadas y el tono pálido de su piel le confería el aspecto de quien lleva días sin pegar ojo.

Cuando Sam vio a Dilara, se levantó y le hizo señas mientras una sonrisa le cruzaba fugazmente el rostro, que rejuveneció diez años. Ella respondió a la sonrisa y se dirigió hacia él. Sam la abrazó con fuerza.

—No sabes cuánto me alegra verte —dijo él cuando se separaron—. Sigues siendo la mujer más hermosa que he visto en la vida, exceptuando, tal vez, a tu madre.

Dilara se llevó los dedos al guardapelo que le colgaba del cuello. Su padre siempre lo llevaba puesto, pues en su interior había una foto de su madre. Por un instante se le agrió la sonrisa y su mirada vagó, extraviada en el recuerdo de sus padres. Recuperó el ánimo y volcó su atención en Sam.

—Tendrías que verme cubierta de tierra y hundida hasta las rodillas en barro —dijo Dilara, que pronunció las palabras con su acento carente de inflexiones y la cadencia propia del Medio Oeste—. Seguramente cambiarías de opinión.

—Por muy cubierta de polvo que esté, una joya no deja de ser una joya. ¿Cómo marcha el mundo de la arqueología?

Tomaron asiento. Sam había pedido un café. También había tenido la previsión de pedirle uno a Dilara, quien dio un sorbo antes de responder.

—Tan ajetreado como de costumbre. Dentro de poco viajo a México. Han hallado unos restos que apuntan a la presencia de interesantes enfermedades que precederían a la colonización europea.

—Suena fascinante. ¿Aztecas?

Dilara no respondió. Su especialidad era la bioarqueología, el estudio de los restos biológicos de civilizaciones antiguas. Sam era bioquímico, de modo que no tenía que fingir su interés por el campo en el que trabajaba ella. Sin embargo, no era ésa la razón de que preguntara. No sabía cómo abordar la cuestión.

Ella se inclinó hacia él, le tomó la mano y la apretó para darle fuerzas.

—Vamos, Sam. ¿A qué viene ahora esta charla inane? No me pediste que acortase mi estancia en Perú para hablar sobre arqueología, ¿verdad?

Él miró inquieto a la gente que los rodeaba, repasando con la vista una tras otra a todas las personas, como quien comprueba si alguien le dedica más atención de la cuenta.

Ella siguió el recorrido de su mirada. Una familia japonesa sonreía entre bocado y bocado de hamburguesa. A su derecha, una solitaria ejecutiva tecleaba ante la ensalada en la tableta digital. A pesar de ser primeros de octubre y haber quedado las vacaciones muy atrás, un grupo de adolescentes vestidos con una camiseta idéntica que rezaba «Adolescentes con Jesús» se sentaba a la mesa situada tras ella, escribiendo mensajes en los teléfonos móviles.

—De hecho, precisamente quería hablarte de arqueología —aseguró Sam.

—¿De veras? Cuando me llamaste, pensé que nunca te había oído tan alterado.

—Se debe a que tengo algo muy importante que contarte.

Entonces cobró sentido su deterioro físico. Cáncer, la misma enfermedad que veinte años atrás se llevó a su madre. La emoción se le agolpó en la garganta.

—¡Dios mío! ¿No te estarás muriendo?

—No, no, cariño. No debí haberte preocupado de esa manera. Aparte de una leve bursitis, la verdad es que nunca me había sentido tan sano.

Dilara exhaló un suspiro de alivio.

—No —continuó Sam—. Te he llamado porque eres la única persona en quien confío. Necesito tu consejo.

La ejecutiva tomó la bandeja con la ensalada y se levantó para marcharse, pero el bolso se le cayó al suelo desde el regazo, lo que la hizo tropezar y caer sobre Sam, que la ayudó a incorporarse.

—Disculpe —dijo la mujer con leve acento eslavo mientras recuperaba el bolso—. Qué torpe soy.

—Ah, no se preocupe. Me alegro de que los daños no sean mayores —repuso Sam.

Ella arrugó el entrecejo al mirarlo.

—Ay, créame que lo siento, pero veo que lo he manchado de salsa. Deje que se lo limpie. —Sacó un pañuelo del bolsillo y le limpió el antebrazo—. Al menos no llevaba usted puesta la americana.

—No pasa nada.

—En fin, discúlpeme. —Sonrió a Sam y a Dilara, y se encaminó a la papelera.

—Tan galante como de costumbre, Sam —comentó Dilara—. Bueno, ¿en qué necesitas que te aconseje?

Él miró de nuevo a su alrededor antes de responder. Flexionó los dedos como si combatiera un calambre. Volvió a mirar a Dilara. Había preocupación en su mirada. Titubeó antes de pronunciar atropelladamente las siguientes palabras:

—Hace tres días hice un asombroso descubrimiento en el trabajo. Tiene que ver con Hasad.

A Dilara le dio un vuelco el corazón ante la mención de su padre, Hasad Arvadi. Hundió las yemas de los dedos en los muslos para controlar el embate de la ansiedad. Llevaba tres años desaparecido, tres años durante los cuales ella había dedicado todo su tiempo libre a la infructuosa labor de descubrir qué había sido de él. Que ella supiera, nunca había visitado la compañía farmacéutica donde trabajaba Sam.

—¿De qué se trata, Sam? ¿Has encontrado algo en tu trabajo que esté relacionado con la desaparición de mi padre?

—Estuve un día entero pensando en si debía contártelo. En si debía involucrarte en esto, quiero decir. Quise acudir a la policía, pero aún no tengo pruebas. Quizá no me crean y luego sea demasiado tarde. Pero sabía que tú sí me creerías, y necesitaba que me aconsejaras. Todo empezará el próximo viernes.

—¿Dentro de ocho días?

Sam asintió y se acarició la frente.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó la joven—. ¿Quieres una aspirina?

—No tiene importancia, Dilara, lo que planean acabará con la vida de millones de personas, miles de millones, tal vez.

—¿Miles de millones? —repitió ella, incrédula, sonriendo. Sam le estaba tomando el pelo—. Estás de broma.

Él hizo un solemne gesto negativo con la cabeza.

—Ya querría.

Dilara buscó en la expresión de su rostro un indicio que le delatara, pero lo único que vio en él fue preocupación. Acto seguido dejó de sonreír. Sam hablaba en serio.

—De acuerdo —dijo lentamente—. No bromeas. Pero estoy confundida. ¿Qué has descubierto? ¿Quiénes son «ellos»? ¿Y qué tiene que ver con mi padre todo esto?

—Él lo encontró, Dilara —explicó Sam, bajando el tono de voz—. Mejor dicho, él la encontró.

Ella supo de inmediato a qué se refería Sam por el modo en que se lo dijo. El arca de Noé. La búsqueda a la que su padre había dedicado toda su vida. Negó con la cabeza, incrédula.

—Te refieres a la embarcación que… —La joven hizo una pausa. El hombre se había puesto lívido—. ¿Sam? ¿Seguro que te encuentras bien? Estás algo pálido.

Él se llevó la mano al pecho, y su rostro se contrajo en una mueca de dolor. Se dobló sobre la cintura y cayó al suelo.

—¡Dios mío! ¡Sam! —Dilara empujó la silla y se abalanzó sobre él. Lo ayudó a tumbarse y voceó a los adolescentes que tenían el teléfono móvil en la mano—. ¡Llamad a Urgencias! —Tras un instante de confundida parálisis, uno de ellos marcó el número.

—¡Vete, Dilara! —exclamó Watson con la voz rota.

—No hables, Sam —dijo ella, intentando guardar la compostura—. Es un ataque al corazón.

—No es un infarto… La mujer del bolso… El pañuelo estaba envenenado, un veneno de contacto…

«¿Veneno?». Ya estaba delirando.

—Sam…

—¡No! —dijo éste, queriendo alzar la voz—. Tienes que marcharte… o ellos también te matarán. Asesinaron a tu padre.

Ella lo miró asustada. Siempre fue su temor más profundo descubrir que su padre había muerto; nunca llegó a permitirse abandonar la esperanza de encontrarlo con vida. Pero… Sam lo sabía. ¡Sabía lo que le había sucedido a su padre! Por eso la había citado allí.

Despegó los labios para decir algo, pero él la asió del brazo.

—¡Presta atención! Tyler Locke, de Gordian Engineering. Obtén su ayuda. Él conoce a… Coleman. —Pronunciaba con gran dificultad cada sílaba—. La investigación de tu padre… lo desató todo. Tienes que… encontrar el arca. —Empezó a delirar—. Hayden… Proyecto… Oasis… Alba… Génesis…

—Por favor, Sam. —Aquello no podía estar pasando. No en ese momento. No cuando por fin obtenía respuestas.

—Lo siento, Dilara.

—¿Quiénes son «ellos», Sam? —El anciano empezó a perder el conocimiento y le aferró los brazos como para retenerlo—. ¿Quién asesinó a mi padre?

Él movió los labios para pronunciar las palabras, pero ningún sonido salió de su boca. Aspiró de nuevo antes de quedarse totalmente inmóvil.

Hizo la maniobra de reanimación y siguió con la compresión del tórax hasta que llegaron los enfermeros de urgencias médicas y la apartaron. Dilara se quedó a un lado, llorando en silencio. Hicieron lo posible por reanimar a Sam, pero fue un esfuerzo inútil. Lo declararon muerto antes de poder subirlo en la ambulancia. La joven prestó declaración a la policía, e incluyó en ella las sorprendentes revelaciones que le había hecho antes de morir, pero ante un caso tan evidente de infarto la policía las desestimó sin prestarles mayor atención. Dilara recogió la mochila y caminó aturdida hacia el autobús que la llevaría hasta su vehículo, estacionado en el aparcamiento reservado a los coches que debían pasar allí una larga temporada. Sam Watson había sido un tío para ella, el único familiar que le quedaba con vida, y ahora se había quedado sola.

Sentada en el autobús, sus palabras no dejaron de resonarle en los oídos. No estaba segura de si eran los delirios de un anciano demente o la advertencia de un ser querido. Pero tan sólo se le ocurrió una manera de comprobar si había algo de cierto en su historia.

Tenía que encontrar a Tyler Locke.

Capítulo 2

Cuando su limusina Hummer se dirigía al jet privado azul y reluciente, estacionado en la terminal de ejecutivos del aeropuerto Bob Hope de Burbank, Rex Hayden tomó otro sorbo de Bloody Mary, en un esfuerzo por librarse de una vez por todas del intenso dolor de cabeza que le había causado la resaca. Había pasado toda la noche en vela, festejando el estreno de su nueva película, y en ese momento pagaba las consecuencias de las dos chicas y las tres botellas de Cristal. A pesar de las gafas de sol, la mañana era tan radiante que se vio obligado a entornar los ojos. Dio gracias a Dios por el hecho de que Burbank permitiese a las celebridades como él saltarse el puesto de control de pasajeros.

Sidney sería la primera escala en la gran gira asiática de promoción de su último película de suspense. Su reactor privado, un Boeing Business adaptado a sus necesidades, carecía de depósitos con capacidad suficiente para volar a Australia de un tirón, de modo que tendrían que desviarse un poco del trayecto para repostar en Honolulú. Claro que pasar tanto tiempo en el reactor no era ningún sacrificio. Había adquirido aquel 737 modificado porque era el vehículo más lujoso dotado de alas: dormitorio privado, cocina completa, acabados en oro, espacio suficiente para cuando lo acompañaban los amigos, y dos guapísimas auxiliares de vuelo que él mismo había escogido. El avión era un hotel volante que le había costado cincuenta millones de dólares. ¿Y qué? Se lo merecía. A sus treinta años era uno de los actores más cotizados del planeta. Su última película había recaudado más de mil millones de dólares en todo el mundo.

Hayden apuró la bebida y salió trastabillando de la limusina seguido por su séquito. Billy y J-man hablaban por los teléfonos móviles, y Fitz se encargaba del equipaje. Otros tres coches aparcaron cerca con el resto de las personas que le gestionaban la carrera: su agente, el representante, el encargado de las relaciones públicas, su entrenador personal, la nutricionista y una docena más de miembros de su equipo. Trasladarse con un grupo tan numeroso hacía que ese avión fuese necesario, y lo mejor de todo era que su contrato estipulaba que el estudio le reembolsara los costes que acarrease el viaje.

—¿Qué maletas quieres llevar contigo en el avión, Rex? —preguntó Fitz—. ¿O quieres que las guarde todas en el compartimento de equipajes?

En ese momento, lo que menos necesitaba Hayden eran las absurdas preguntas de Fitz. La resaca amenazaba con provocarle vómitos. No podía permitirse el lujo de vomitar ahí en el asfalto, no en presencia de todos. Necesitaba una buena dosis de cafeína.

—Maldita sea, Fitz, ¿para qué te pago? —protestó—. Puede que mi hermano tuviera razón sobre ti. Estoy harto de ser yo quien tome todas tus decisiones. Que lo suban todo a la bodega y listos.

Fitz se apresuró a asentir, y Hayden vio el temor dibujado en su rostro. Estupendo. Posiblemente la próxima vez le echase un par de huevos y cumpliera con su deber.

—Muy bien, ya le has oído —dijo Fitz al conductor—. Y asegúrate de que embarquen todos los bultos. Si falta uno, acabarás conduciendo un coche fúnebre.

—Sí, señor —respondió, amedrentado, el chófer, que se dispuso a acercar la limusina hasta el vehículo de carga.

Hayden subió la escalera y ordenó a Mandy, una de las auxiliares de vuelo, que le preparase un café. Billy, J-man y Fitz se sentaron cerca en silencio, mientras que el resto de los pasajeros tomaba asiento en la parte delantera del avión. Hayden cayó pesadamente en uno de los asientos reclinables forrado de piel de cordero, y vio alejarse a la limusina. Presionó el botón que lo ponía en contacto con el personal de cabina.

—Vámonos, George.

—Aloha, señor Hayden —saludó el piloto—. ¿Con ganas de llegar a las islas?

—No pienso desembarcar en Honolulú —respondió—, así que cierra el pico. Salgamos de aquí cagando leches.

—Sí, señor.

Mandy cerró la puerta. Los motores del reactor cobraron potencia, y el 737 echó a rodar en dirección a la pista.

La cafeína bastó para espabilarlo, y el dolor de cabeza de Hayden aflojó la presión. Dado que se sentía mucho mejor, contempló a Mandy. Sabía cómo iba a utilizar el dormitorio privado durante las siguientes quince horas.

Una vez abandonada la terminal, Dan Cutter frenó la limusina Hummer en el lateral de Sherman Way y arrojó la gorra de chófer en el asiento del pasajero. Salió del vehículo y abrió el capó para fingir que tenía problemas con el motor. Luego se sentó en el asiento del conductor y encendió el escáner de frecuencias para escuchar las comunicaciones de la torre de control con el 737 que embocaba la pista de despegue.

Introducir la bolsa en el artefacto había resultado más sencillo de lo que esperaba. Cutter sabía que Crestwood Limos era la compañía de limusinas preferida de Hayden, de modo que bastó con llamar para anular la reserva y presentarse él en su lugar.

Conocía bien a esas celebridades. No prestaban la menor atención al personal de servicio, ni siquiera preguntaban nombres. Se limitaron a dar por sentado que él era el chófer asignado y que todas las bolsas embarcarían sin problemas en el avión, así que ni siquiera lo vieron introducir un bulto adicional. Cuando ese enano llamado Fitz lo amenazó, a Cutter le cruzó un instante por la cabeza la idea de romperle el cuello, sólo para demostrarle lo poco importante que era en realidad. Pero entonces recordó su cometido. La visión del líder fiel. Todo en lo que habían trabajado a lo largo de los últimos tres años. Introducir la bolsa en el avión era mucho más importante.

Fue Cutter quien sugirió poner a prueba el artefacto en el avión de Hayden. Un vuelo de larga distancia sobre el océano era precisamente lo que más les convenía. Los restos se encontrarían a tres millas de profundidad, por tanto salvamento sería incapaz de recuperarlos por mucho que lograsen localizar su paradero. Además acabarían con Hayden, que desde hacía meses se había convertido en un grano en el trasero para la causa. La prensa se volvería loca cuando el avión privado de una de las estrellas del cine más famosas del mundo desapareciera en el océano, lo cual constituiría la distracción perfecta.

Embarcar el artefacto en un avión comercial para ponerlo a prueba habría supuesto un riesgo mayor. Tras facturarlo no habría podido acceder a él de ningún modo, y durante ese tiempo podrían haberse torcido muchas cosas. Podrían haberlo descubierto, y también podrían haberlo olvidado por cualquier motivo, o haberlo embarcado en otro vuelo. Por no mencionar que quienquiera que hubiese facturado la bolsa habría tenido que subirse al avión: por razones de seguridad, las aerolíneas descargaban los bultos del aparato cuando el pasajero no iba a bordo. En el caso de Hayden, Cutter se había asegurado personalmente de que el bulto era introducido en la bodega, y ahora podía observar cómo el avión despegaba de la pista, mientras él permanecía en tierra. A salvo.

La torre dio permiso para que el 737 de Hayden encarase la pista. Justo a tiempo, tal como Cutter sabía. De no haber sido así, Hayden se habría puesto hecho una furia. Era propio de tipos como él pensar que el mundo giraba a su alrededor.

Había llegado la hora. Abrió la tapa del teléfono móvil y consultó la agenda hasta encontrar la entrada que había programado bajo el epígrafe «Nuevo Mundo». Presionó el botón verde de llamada. Al cabo de tres tonos, respondió el otro teléfono con un chasquido metálico. Una serie de pitidos cortos demostraron que el artefacto guardado en la bodega de carga del reactor de Hayden estaba activado. Plegó el teléfono móvil y lo devolvió al interior del bolsillo.

El 737 se detuvo en la cabecera de la pista. En el escáner de frecuencias, Cutter escuchó que la torre de control daba permiso al reactor para iniciar el despegue.

—Vuelo November tres cuatro ocho zulú, aquí torre de control de Burbank. Manténgase a la espera de instrucciones.

—Recibido, torre de control. ¿Hay algún problema?

—Hay una fuga de combustible en la pista debida a la pérdida de un vehículo.

—¿Cuánto tardaremos? Al jefe no va a gustarle nada tener que esperar.

—Aún no lo sabemos.

—¿Vuelvo a la zona de estacionamiento?

—Aún no. Le mantendré informado.

—Recibido.

Cutter contempló incrédulo, horrorizado, el 737, maldiciéndose por haber activado el artefacto antes de que el reactor recibiese permiso para despegar. Un retraso considerable supondría un desastre. El tiempo atmosférico era perfecto, de modo que no había previsto ninguna demora. Activado el artefacto, no había modo alguno de desactivarlo. Ya estaba en funcionamiento. Si el avión regresaba a la zona de estacionamiento, tendría que buscar el modo de recuperarlo. Eso sería muy problemático, por no mencionar el peligro que entrañaba. Era demasiado mortífero para andar trajinando de un lado para otro con él. Con el avión detenido en la cabecera de la pista se sintió atado de manos. Así que hizo lo único que podía hacer: rezar.

Se recostó en el volante y cerró con fuerza los ojos, las manos juntas, rezando con toda el alma por el buen cumplimiento de su misión. Dios no lo abandonaría. Su fe se impondría.

Cutter había sabido toda la vida que estaba destinado a servir a un propósito elevado y que estaba dispuesto a dar la vida para alcanzarlo, igual que lo estaban todos sus hermanos. Al abandonar el ejército, gracias al cual adquirió todas las habilidades necesarias para ejecutar el plan de Dios, comprendió de qué elevado propósito se trataba, y a él se entregó sin reservas. Los actos que había llevado a cabo para asegurar un futuro mejor podían considerarse atroces por quienes carecían de fe, pero su alma era pura. El objetivo final era lo único que importaba.

Pero ese objetivo corría peligro, a Cutter no le cupo duda. No obstante, era un creyente fiel, y sus plegarias serían escuchadas.

Al cabo de cuarenta minutos de espera se produjo el milagro. La radio cobró vida.

—Vuelo November tres cuatro ocho zulú, aquí torre de control de Burbank. Hemos retirado el combustible de la pista. Tiene permiso para despegar.

—Gracias, torre. Acabáis de salvarme el puesto de trabajo.

—Es un placer, George. Espero que disfruten de Sidney.

Al cabo de dos minutos, el reactor recorrió la pista entre los rugidos de los motores. Mientras observaba al 737 alzar el vuelo sobre las montañas y efectuar un viraje a poniente, Cutter bajó del vehículo para cerrar el capó y luego regresó al interior de la limusina. Por primera vez en todo el día esbozó una sonrisa.

Dios estaba de su parte.

Capítulo 3

El viento barrió el helipuerto de la plataforma petrolera Scotia One, sacudiendo el cataviento en dirección este. Ubicados a trescientos veinte kilómetros de la costa de Terranova, los Grandes Bancos eran conocidos por sufrir algunos de los peores temporales del mundo, pero los vientos de casi cincuenta kilómetros por hora y el oleaje, que alcanzaba los cuatro metros y medio de altura, apenas podían considerarse un vendaval. Tan sólo era un día más. Tyler Locke sintió curiosidad por averiguar quién estaba dispuesto a enfrentarse al temporal para conocerlo.

Se apoyó en el pasamano y oteó el cielo, en busca del helicóptero de transporte Sikorsky cuyo horario de llegada estaba a punto de cumplirse. No vio ni rastro de él. Tyler cerró la cremallera de la cazadora de piloto para protegerse del frío y aspiró el fuerte aroma salado del mar y del crudo que envolvía las instalaciones.

Desde su llegada hacía seis días a la plataforma, apenas había tenido tiempo libre, así que disfrutó de aquel rato contemplando el inmenso océano Atlántico. Tan sólo necesitaba unos minutos para cargar de nuevo las pilas. No era de esa clase de personas capaces de pasar todo el día sentadas delante del televisor, viendo películas. Disfrutaba mucho sumergiéndose en un proyecto, trabajando sin parar hasta resolver el problema que tuviera entre manos. Su necesidad de mantenerse ocupado era fruto de la ética laboral que le había inculcado su padre. Fue lo único que Karen, su esposa, nunca logró cambiar de él. «El año que viene —le dijo siempre—. El año que viene disfrutaremos de unas largas vacaciones».

Sumido en sus pensamientos, sintió de nuevo la antigua punzada de remordimiento, y, con aire ausente, llevó los dedos al anillo de casado. Sólo cuando sintió el tacto de la piel desnuda, bajó la mirada y recordó que el anillo ya no estaba ahí. Separó rápidamente las manos, y cuando volvió a levantar la vista, vio que uno de los miembros del personal de pista, un tipo bajito, nervudo, llamado Al Dietz, se dirigía hacia él. Con su casi metro noventa y la complexión fortachona que le conferían los más de noventa kilos de peso, Tyler se enseñoreaba como un gigante ante el diminuto operario de la plataforma.

—Buenas tardes —le saludó Dietz, alzando la voz para hacerse oír por encima del rugido del viento—. ¿Has salido a ver cómo aterriza el helicóptero?

—Hola, Al —respondió Tyler al saludo—. Espero a alguien. ¿Sabes si una tal Dilara Kenner viaja a bordo?

Dietz negó con la cabeza.

—Lo siento. Lo único que sé es que hoy viajan cinco pasajeros. Si quieres, puedes ir dentro a esperar. Yo te la llevo cuando lleguen.

—No te preocupes. Mi último encargo fue en el derrumbe de una mina en Virginia Occidental. Después de una semana respirando polvo de carbón, podríamos estar a cuarenta bajo cero que no me importaría estar aquí fuera. Además, ella ha tenido la amabilidad de volar para conocerme, así que lo menos que puedo hacer para corresponder al gesto es recibirla aquí.

—No tardarán nada en asomar. Ya sabes que si se le escapó este vuelo tendrá que esperar. Han dicho que estaremos aislados al menos veinticuatro horas.

Dietz lo saludó mientras se alejaba, dispuesto a hacer los preparativos para el aterrizaje.

Tyler había escuchado el parte meteorológico, por tanto sabía a qué se refería el hombre. A lo largo de las horas siguientes, el viento arreciaría y se extendería una intensa bruma, lo que imposibilitaría posarse en la plataforma hasta que despejara el tiempo. Vio el cúmulo de nubes que se acercaba por el oeste, y justo debajo, a unos siete kilómetros, un barco a motor que avanzaba lentamente. Blanco, de al menos ochenta pies de eslora. Una belleza. Probablemente un Lürssen o un Westport. Tyler no supo explicarse qué estaba haciendo ahí, en los Grandes Bancos, pero desde luego no parecía tener mucha prisa.

Tampoco tenía la menor idea de por qué una arqueóloga se mostraba tan impaciente por conocerlo, tanto como para estar dispuesta a volar hasta ese lugar. Durante los pasados días ella había estado llamando a la sede central de Gordian, y cuando Tyler se tomó un respiro de su trabajo en la plataforma, le devolvió la llamada. Lo único que pudo averiguar fue que era profesora de la Universidad de California en Los Ángeles y que necesitaba verlo de inmediato.

Cuando le dijo que desde la Scotia One iba a ocuparse de un asunto en Noruega sin pasar antes por Estados Unidos, ella insistió en verlo antes de que se trasladara. Le comentó, medio en broma, que el único modo de que eso sucediera sería que se desplazara a la plataforma: un vuelo de dos horas. Y para su sorpresa, ella aceptó sin dudar, incluso se mostró dispuesta a pagar la exorbitante cifra del viaje en helicóptero. Cuando le preguntó el porqué, lo único que ella estuvo dispuesta a decirle por teléfono fue que se trataba de un asunto de vida o muerte. No quiso aceptar un no por respuesta. Era la clase de misteriosa distracción capaz de animar un destino rutinario como aquél, de modo que al final acabó cediendo y se encargó de gestionar con el encargado de la plataforma los permisos necesarios para autorizar la visita.

Lo que tenía claro era que Dilara no le estaba tomando el pelo, pues Tyler comprobó sus credenciales en la página web de UCLA, donde encontró la fotografía de una hermosa mujer de pelo negro de unos treinta y tantos años. Tenía los pómulos altos, unos preciosos ojos castaños y una sonrisa muy natural. A partir de aquel retrato, Tyler tuvo la impresión de que se trataba de una mujer inteligente, competente. Cometió el error de mostrársela a Grant Westfield, su mejor amigo y experto del proyecto en ingeniería electrónica. De inmediato Grant hizo algún que otro comentario poco caballeroso respecto al motivo de que Tyler accediese a conocerla. Éste no respondió, pero tuvo que admitir que su aspecto añadía una nota más a la intriga.

Dietz, que empuñaba dos linternas equipadas con brillantes luces rojas, se encaminó al extremo de la pista, cerca de donde estaba situado Tyler. Señaló al trecho de cielo que se extendía sobre el extremo opuesto del helipuerto.

—Ahí está —anunció—. Justo a tiempo.

Tyler vio, recortado contra el fondo gris de las nubes, un punto que rápidamente fue haciéndose más visible. Al cabo de poco tiempo, oyó la pulsación grave de las palas del helicóptero, que a veces se imponía al estruendo del vendaval. El punto se fue haciendo mayor hasta que reconoció al Sikorsky, un aparato con capacidad para diecinueve pasajeros, transporte esencial en los campos petrolíferos de Terranova.

Estaba convencido de que Dilara Kenner se encontraba a bordo. Le había dejado bien claro durante la charla telefónica que no perdería el vuelo, y él la creyó. Hubo algo en la seguridad y la dureza de su tono de voz que le dio a entender que no podía dudar de la palabra de esa mujer.

A menos de kilómetro y medio de distancia, el helicóptero redujo velocidad para emprender el descenso en la pista, cuando despidió un penacho de humo negro por la turbina derecha.

Tyler se quedó boquiabierto, antes de exclamar:

—Pero ¡qué coño! —Entonces comprendió horrorizado lo que estaba a punto de suceder. Una descarga eléctrica le recorrió la columna vertebral.

—¿Has visto eso? —preguntó Dietz, que alzó una octava el tono de su voz.

Antes de que Tyler pudiese responder, una explosión sacudió el motor. La explosión levantó capas de metal en el rotor de cola.

—¡Mierda! —gritó Dietz. Tyler ya se había puesto en movimiento.

—¡Van a caer! —advirtió a voz en cuello—. ¡Vamos!

Saltó a la pista y echó a correr al extremo opuesto. Dietz lo siguió. Como un trueno que sigue al resplandor de un relámpago lejano, el sonido de una explosión reverberó segundos después de producirse. Cuando cruzó la hache dibujada en mitad de la pista, Tyler observó la espantosa destrucción del Sikorsky.

Dos palas del rotor de cola salieron disparadas y las palas restantes chocaron con la sección de cola del helicóptero. La fuerza centrífuga del aún intacto rotor principal obligó al aparato a caer en barrena.

El instinto impulsó a Tyler a actuar, pero no había modo de ayudar a los pasajeros. Frenó en seco en el extremo de la plataforma, desde donde tenía una visión perfecta del helicóptero. Dietz se paró a su lado, jadeando.

El Sikorsky no cayó de inmediato al océano. En lugar de ello, la cola describió un círculo mientras la aeronave se precipitaba sobre las aguas. Sólo un piloto experto podría controlar un aparato herido de muerte como aquél.

Sintió una punzada de esperanza. Si el Sikorsky no caía con mucha fuerza, tal vez los pasajeros tuviesen ocasión de abandonarlo con vida.

—Esos tipos están muertos —sentenció Dietz.

—No, sobrevivirán —aseguró Tyler, que sin embargo no sonó muy convencido.

Para cuando perdió un centenar de metros de altitud, cesó la inercia del helicóptero. Justo antes de alcanzar el agua, se inclinó y las palas del rotor principal hendieron el océano como las aspas de una batidora. Instantes después se partieron. El Sikorsky descansó inmóvil en la superficie del océano, tumbado por el costado de babor.

—¡Han quedado atrapados dentro! —exclamó Dietz.

—Vamos —se dijo Tyler, recordando el rostro sonriente de Dilara Kenner. Apretaba la mandíbula con tal fuerza que pensó que iba a quedarse sin dientes—. ¡Vamos! ¡Salid de ahí!

A modo de respuesta vio deslizarse la portezuela del helicóptero. Cuatro personas con llamativos monos de supervivencia de color amarillo saltaron al agua. Solamente cuatro personas.

Dietz dirigió el haz de las linternas hacia el helicóptero derribado.

—¿Dónde están los demás? —preguntó.

—¡Apartaos de ahí! —gritaba Tyler.

El morro del Sikorsky se sumergió bajo el agua. El mar penetró a través de la portezuela abierta. La cola apuntó al cielo y no tardó en quedar sepultada por las olas.

Tyler siguió mirando el lugar donde se había hundido el aparato. Cada segundo transcurrido sin ver a los demás pasajeros se convirtió en una eternidad.

Entonces, cuando ya no parecía posible que pudiesen asomar con vida a la superficie, otras tres personas con trajes de supervivencia emergieron e hicieron señales entre el oleaje. Siete supervivientes. Con cinco pasajeros y dos pilotos, eso suponía un total de siete de siete. Todos ellos lo habían logrado.

—¡Sí! ¡Eso es! —exclamó Tyler mientras aplaudía.

Dietz, con una sonrisa de oreja a oreja, le mostró la palma de la mano para chocarla en una fuerte palmada.

—¡Qué suerte tienen esos hijos de puta! —gritó sin apartar la vista de la gente que flotaba en el agua.

Tyler negó con la cabeza ante la buena suerte de los siete. Había visto los resultados de un par de siniestros de helicóptero en Irak. No hubo supervivientes en ninguno de ellos. Claro que para los pasajeros del Sikorsky aún no había pasado lo peor.

—El agua estará helada —dijo—. No resistirán mucho, a pesar de los trajes de supervivencia.

La sonrisa de Dietz se esfumó.

—Estoy seguro de que a estas alturas Finn está al habla con la Guardia Costera y…

—Están demasiado lejos —lo interrumpió Tyler, consciente de la presión que imponía el paso del tiempo—. ¿Recuerdas la bruma?

—Entonces, ¿cómo los sacamos de ahí? ¿No me dirás ahora que han sobrevivido al siniestro para acabar muertos en el agua?

—No si puedo evitarlo.

Tyler sabía que era la única persona a bordo de la plataforma Scotia One con experiencia en desastres de aviación. Tenía que convencer al encargado de la plataforma, Roger Finn, de que no podían esperar a que la Guardia Costera enviase un helicóptero de rescate. Eso podía suponer un obstáculo, ya que Tyler había sido contratado por una compañía distinta a la que llevaba la gestión de la plataforma, y Finn apenas toleraba su presencia en aquel lugar.

—Tú no les quites ojo —le ordenó a Dietz, antes de echar a correr por la pista, en dirección a la escalera.

—¿Adónde vas? —gritó el operario a su espalda.

—¡A la sala de control! —respondió Tyler.

Descendió atropelladamente la escalera, sin pensar siquiera un instante en que tal vez no debía involucrarse en aquello. Era su instinto el que lo empujaba a tomar las riendas e implicarse en lo sucedido, pero aquellas personas no dependían de él. No eran responsabilidad suya. Los operarios de la plataforma petrolífera y la Guardia Costera podían hacerse cargo de la situación y salvar a los pasajeros del helicóptero.

Pero Tyler pensó en lo que sucedería si se equivocaba. Había siete personas luchando por seguir con vida allí, incluida Dilara Kenner, a quien él había invitado personalmente a visitarlo en la plataforma. Si aquellos pasajeros morían sin que él hubiese hecho lo posible por salvarlos, sus cadáveres pesarían sobre su conciencia, por mucho que nadie más estuviera al corriente de su decisión. Después pasaría meses y meses sin dormir, dándole vueltas y más vueltas a todas las cosas que tendría que haber hecho. Pensar en todas esas noches en vela fue lo que hizo que sus pies no dejaran de moverse.

Capítulo 4

El capitán Mike «Hammer» Hamilton niveló su F-16 a diez mil quinientos metros de altitud, y el teniente Fred «Fuzzy» Newman, al mando del segundo caza, ajustó su rumbo para mantener la formación. Después de despegar apresuradamente de la base de la Fuerza Aérea de March, situada al este de Los Ángeles, habían dado la máxima potencia a los motores para sobrevolar el océano antes de que el aparato que se disponían a interceptar cruzase la costa. El 737 privado designado November tres cuatro ocho zulú se dibujó claramente en el radar de Hammer. Se acercaban a su posición a una velocidad relativa de tres mil kilómetros por hora.

—Dos minutos para la intercepción —informó Fuzzy.

—Recibido —dijo Hammer—. Control de Los Ángeles, aquí Califa tres dos. ¿Hay más comunicaciones procedentes del objetivo?

—Negativo, Califa tres dos. Seguimos sin recibir nada.

Durante la sesión informativa llevada a cabo en pleno vuelo, Hammer fue puesto al corriente de que se habían interrumpido todas las comunicaciones con el aparato, que había realizado un viraje para rectificar su plan original de vuelo a Honolulú. Cuando efectuó la maniobra, alegó que necesitaba atención médica para algunos pasajeros que se habían indispuesto. Entonces las comunicaciones con el piloto adoptaron un tono paulatinamente más preocupado. Por lo visto, todos a bordo, incluido el personal de vuelo, había caído presa de la misteriosa enfermedad.

Las comunicaciones se volvieron más erráticas y extrañas, como si el piloto sucumbiera a algún tipo de mal. Su última comunicación fue tan extraña que la torre de control de Los Ángeles se la reprodujo a Hammer. Era la conversación más rara que había escuchado en toda su vida.

—Vuelo November tres cuatro ocho zulú, aquí la torre de control de Los Ángeles. Su último mensaje es confuso. Repita, por favor.

—¡No veo nada! —exclamó el piloto, presa del pánico—. ¡Estoy ciego! ¡No veo nada! ¡Dios mío!

Hammer nunca había oído a un piloto perder de ese modo la presencia de ánimo.

—¿Vuelan con el piloto automático?

—Sí, con el piloto automático. ¡Dios mío! ¡Puedo sentirlo!

—¿Sentir qué? Vuelo November tres cuatro ocho zulú, ¿sentir qué? ¿Qué sucede?

—¡Me estoy fundiendo! ¡Todos nos estamos fundiendo! ¡Haga que pare! —El piloto lanzó un grito de dolor, momento en que las comunicaciones se interrumpieron de forma abrupta.

De eso hacía una hora y veinte minutos.

—¿Han efectuado la maniobra de descenso? —preguntó Hammer. Desde lo sucedido el Once de Septiembre, la misión principal de la Guardia Aérea Nacional consistía en defender el espacio aéreo patrio. El protocolo estándar de operaciones dictaba la intercepción de cualquier aeronave con la que se hubiese perdido la comunicación. Si existía el menor indicio de que el aparato había caído en manos de terroristas, y era sospechoso de ser utilizado como arma, no quedaba más opción que derribarlo. Pero a juzgar por lo que había oído, Hammer no creyó que ése fuera el caso. Ningún terrorista provocaría esa reacción en un piloto.

—Negativo —dijo el controlador—. No han alterado rumbo ni altitud.

—Recibido. Intercepción dentro de un minuto. Ya lo has oído, Fuzzy. Cuando lleguemos, daremos una vuelta y nos situaremos a su lado, a ver qué nos encontramos.

Hammer avistó en la distancia el azul brillante del 737, y el aparato no tardó en copar su campo de visión. Fuzzy y él rebasaron al reactor privado y alabearon para efectuar el viraje, reduciendo a la mitad su velocidad. Se situaron junto al 737, Hammer por babor y Fuzzy por estribor.

—Torre de control de Los Ángeles, hemos interceptado el objetivo. Vuela recto y nivelado —informó Hammer—. Velocidad: quinientos cincuenta nudos; rumbo: cero siete cinco. —Si mantenía ese rumbo sobrevolaría la ciudad de Los Ángeles.

—Recibido, Califa tres dos. Describa lo que se ve ahí fuera.

—El aparato parece estar en condiciones. No se aprecian daños por este costado.

—Tampoco por el mío —apuntó Fuzzy.

—No veo movimiento en el interior. Me acercaré un poco más para ver mejor.

Hammer maniobró los mandos del F-16 hasta situar el ala por delante de la cabina del 737. Su presencia allí no pasaría desapercibida a bordo del reactor. Quienes conservaran la conciencia pegarían el rostro a la ventanilla, pero no vio a nadie que lo hiciera.

—¿Signos de vida, Califa tres dos?

—Negativo. —La brillante luz del sol se filtraba por la ventanilla de estribor y era visible a través de las ventanillas de babor, lo que permitió a Hammer disfrutar de una visión clara de los asientos traseros. Según la sesión informativa, el aparato llevaba a bordo a la estrella de cine Rex Hayden y a su séquito. Esperaba distinguir a alguien tendido en el asiento, pero no vio un alma, y eso le pareció muy extraño.

—Fuzzy, ¿ves algo desde tu posición?

—Negativo, Hammer. Todo esto está tan tranquilo como… —Las siguientes palabras que se disponía a pronunciar, «una tumba», no llegaron a salir de sus labios—. Que yo aprecie no hay nadie en el costado de estribor.

—Torre de control de Los Ángeles, su información no es correcta —dijo Hammer—. No viaja nadie en este vuelo. Será un transporte.

Hubo una pausa antes de que el controlador respondiera:

—Mmm. Negativo, Califa tres dos. El manifiesto muestra veintiún pasajeros y seis tripulantes.

—Entonces, ¿dónde coño se han metido?

—¿Qué hay de la tripulación de cabina?

Hammer maniobró el caza para obtener una visión privilegiada de la cabina. Nada obstruía las ventanillas. Los pilotos de los grandes reactores llevan cinturones de seguridad de cuatro fijaciones. Aun estando inconscientes, los cinturones tendrían que haberles mantenido la espalda pegada al asiento.

En lugar de ello, Hammer reparó en un detalle perturbador. Los cinturones colgaban con las hebillas cerradas. La cabina estaba vacía. Si lo que le estaban diciendo era cierto, veintisiete personas se habían esfumado sobre las aguas del Pacífico.

—Torre de control de Los Ángeles, no hay nadie a bordo del objetivo —concluyó, incapaz de creerse sus propias palabras.

—¿Podría repetir eso, Califa tres dos?

—Repito: no hay nadie a bordo de November tres cuatro ocho zulú. Hemos interceptado un avión fantasma.

Capítulo 5

A Tyler el corazón le golpeaba el pecho cuando alcanzó la sala de control de la Scotia One, una instalación que estaba a la última en tecnología y que permitía el control de todo lo que gobernaba las operaciones de la plataforma, incluidas las bombas y las válvulas. También hacía las veces de sala de comunicaciones.

Encontró en el interior a tres hombres sentados ante sus terminales, repasando a toda prisa los protocolos de emergencia, mientras Finn aullaba al teléfono. Era un tipo rechoncho con el pelo de color y la consistencia de la lana más tiesa, cuya voz retumbaba con la autoridad de un sargento de instrucción. Tyler prestó atención mientras recobraba el aliento.

—Hay siete personas en el agua… Sí, hubo una explosión… No, nuestro barco de pertrechos partió ayer para colaborar en un vertido de crudo que se produjo en la Scotia Two. Llevan puesto el traje de supervivencia… ¿Cuándo?… De acuerdo, hasta entonces esperaremos sentados. —Y colgó el teléfono.

Tyler se dirigió derecho hacia Finn, consciente del apremio de su voz.

—No podemos esperar sentados.

El encargado de la plataforma señaló con una inclinación de la cabeza el reloj que colgaba de la pared.

—Dentro de cinco minutos la Guardia Costera tendrá un helicóptero de salvamento en el aire. A máxima velocidad, llegarán en menos de dos horas, así que esperaremos hasta entonces.

—La bruma se extiende —le recordó Tyler, sacudiendo la cabeza—. Para cuando llegue el helicóptero de la Guardia Costera, apenas habrá visibilidad en la zona. En esas condiciones, el aparato podría sobrevolar la posición de los náufragos sin verlos siquiera.

—Si tienes alguna sugerencia, será un placer escucharla, pero no sé qué más podemos hacer —dijo Finn, sin disimular cuánto le incordiaba aquella discusión.

Tyler se llevó la mano a la barbilla mientras reflexionaba. Sabía que tras pasar una hora en el agua después de un accidente aéreo, eran pocos los supervivientes recuperados con vida.

—¿Y si llamamos por radio al barco? —propuso.

—¿Acaso crees que no se me había ocurrido ya? —Finn soltó un bufido—. Tardaría cerca de seis horas en regresar de la Scotia Two. Es nuestra única embarcación.

La Scotia Two era la plataforma hermana de la One, situada a unos sesenta kilómetros al norte.

Tyler recordó el rato que había pasado apoyado en la barandilla de la pista. Chascó los dedos.

—Cuando estaba en cubierta, vi un yate a unos siete kilómetros de distancia. Ellos podrían encargarse del rescate.

Finn miró airado a uno de los hombres.

—¿Por qué no se me informó de ello?

El tipo se encogió de hombros, y por respuesta el encargado de la plataforma escupió en una papelera.

—Transmite una llamada de auxilio —ordenó.

El SOS fue transmitido por la radio. Transcurrieron unos segundos. Tyler aguzó el oído, deseando escuchar una voz que respondiera a través de los altavoces de la sala de control, pero lo único que oyó fue el sonido de la estática. No hubo respuesta del yate.

—Inténtalo otra vez —ordenó Finn después de que la audible manecilla del reloj se desplazase unas marcas más. Pero tampoco hubo respuesta.

—Por fuerza habrán visto caer al helicóptero —dijo Tyler, frustrado por el silencio. El yate era la mayor esperanza de salvamento para los supervivientes—. ¿Por qué no responden?

Finn alzó las manos, disgustado, y luego tomó asiento.

—Puede que se les haya estropeado la radio. No importa. El caso es que no responden. Tendremos que esperar a que acuda el helicóptero de la Guardia Costera y confiar en que los vean entre la bruma.

Tyler recordó llevar puesto aquel traje de supervivencia cuando hizo el trayecto en helicóptero a la plataforma. Eran los trajes Mark VII Equipo de seguridad, pero no los más nuevos del mercado. No lo bastante buenos.

De nuevo negó con la cabeza, frustrado.

—La precisión de la baliza de esos trajes es de kilómetro y medio —dijo—. No lo bastante precisa para acotar el área en condiciones de bruma cerrada. ¿Cuál es la temperatura del agua?

—Unos seis grados Celsius —respondió Finn—. A esa temperatura, los trajes pueden aguantar hasta seis horas en el agua.

—Sí, pero las prestaciones de los trajes se limitan a condiciones atmosféricas ideales, es decir, con el mar en calma y sin temporal —objetó Tyler, que perdía la paciencia—. Lo más probable es que esa gente esté malherida y, además, el agua los está sacudiendo de un lado a otro. Si esperamos, ese helicóptero no encontrará más que un puñado de cadáveres.

Finn enarcó las cejas y le dirigió una mirada que vino a decir: «¿Y qué quieres que haga yo al respecto?».

Tyler hizo una pausa mientras repasaba mentalmente las opciones, las instalaciones y equipo de la Scotia One, una a una, asintiendo imperceptiblemente sumido en sus pensamientos. Dio vueltas y más vueltas a las diversas posibilidades, pero no dejó de volver a la única alternativa viable. Clavó la mirada en Finn.

—Se te acaba de ocurrir algo —dijo el jefe de la plataforma.

Tyler asintió antes de responder.

—Y no va a gustarte.

—¿Por qué?

—Vamos a tener que ir nosotros a rescatarlos.

—¿Y cómo, si no tenemos embarcaciones?

—Sí las tenemos. Las barcas de salvamento.

Por un instante, Finn se quedó sin hablar tras escuchar aquella sugerencia. Luego hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No. Es demasiado arriesgado. Son nuestro último recurso si nos vemos obligados a abandonar la plataforma. No puedo autorizar su uso para rescatar a nadie.

La Scotia One estaba equipada con cinco barcas con capacidad para cincuenta personas, suspendidas a casi veintitrés metros sobre el agua. Tyler se había interesado por la instalación y uso de las mismas en otra plataforma petrolífera, e incluso había visto cómo arrojaban una al mar.

La peculiaridad de estas barcas es que estaban inclinadas en un ángulo de treinta grados. No había poleas o mecanismos para bajarlas lentamente a la superficie del agua. Cuando una barca de salvamento estaba preparada y se consideraba estanca, los operadores accionaban dos palancas y la barca se deslizaba por una rampa para luego caer al vacío. Era el único modo de evacuar rápidamente una plataforma petrolífera que fuese pasto de las llamas.

Tyler inclinó el cuerpo y asió los brazos del asiento de Finn, acercándose a él. Su complexión era fruto de buenos genes, una tabla regular de flexiones y abdominales y del tiempo que dedicaba a correr a diario, lo cual podía hacer en cualquier parte del mundo donde se encontrase trabajando. Sabía que no podía intimidar a un tipo duro como el jefe de la plataforma, por muy bajito que fuera en comparación con él, pero al menos podía servirse de su tamaño para dar énfasis a sus palabras.

Soltó un gruñido grave y dijo:

—Vamos, Finn. Sabes que es su única oportunidad. Si esperamos más, esa gente morirá.

El hombre se levantó del asiento y se encaró a Tyler tanto como era capaz alguien que medía veinte centímetros menos.

—¡Maldita sea, soy muy consciente de lo que está en juego! —protestó, levantando la voz—. Pero nadie a bordo se ha lanzado antes al agua en una de esas barcas.

«Esta discusión me está llevando demasiado tiempo», reflexionó Tyler. Un tiempo del que no disponían los supervivientes del accidente. Finn no iba a dar su aprobación, a menos que alguien le obligase a ello, y él no podía seguir ahí cruzado de brazos y esperar a que los siete náufragos se ahogasen, por tanto decidió mentir.

—Yo he saltado en una —afirmó sin alterar el tono de voz—. Fue eso lo que me hizo pensar en esa posibilidad.

—¿De veras? ¿Dónde? —preguntó Finn sin tenerlas todas consigo.

—Gordian probó una hará un par de años. Necesitaban voluntarios para comprobar su funcionamiento. —Era verdad que Gordian había llevado a cabo una evaluación en mar abierto, evaluación que Tyler supervisó, pero no fue él quien subió a la barca de salvamento. Por aquel entonces las conclusiones fueron que se trataba de una maniobra desesperada.

—¿Te prestas voluntario? —preguntó Finn, enarcando una ceja.

Tyler ni siquiera pestañeó. El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho.

—Si es necesario para que aceptes. Firmé el documento eximiendo a la compañía, como hace todo el mundo, y después de todo vi dónde cayó el helicóptero.

Finn miró en torno de la sala de control a los tres operarios, que lo observaron con los ojos muy abiertos, y después miró por el ventanal, tras cuyo cristal se dibujaba la bruma cercana. Al cabo, se volvió de nuevo hacia Tyler.

—De acuerdo, me has convencido —dijo, y levantó ambas manos admitiendo su derrota—. Recurriremos a una de esas barcas de salvamento. ¿Cuántos hombres necesitas?

Tyler se esforzó en calmar los latidos del corazón mientras pensaba en la misión y recordaba aquel dicho popular que recomendaba mantener la calma y no mostrar los sentimientos. Tranquilo como un pato en la superficie, mientras mueve las patas como loco bajo el agua. Algo así.

—Tres hombres en total —respondió—. Uno para gobernarla y dos para sacar del agua a los náufragos. Grant tiene que ser uno de ellos. Nunca me perdonaría que lo dejase atrás.

Grant Westfield no sólo era el mejor ingeniero electrónico con el que había trabajado, también era adicto a las descargas de adrenalina: escalada, paracaidismo, conducción temeraria, espeleología, cualquier cosa capaz de acelerarle a uno el ritmo cardíaco. Tyler se lo pasaba en grande cuando lo acompañaba a veces, pero Grant era un fanático, estaba enganchado. No dudaría un instante si se le presentaba la ocasión de subirse a una barca de salvamento que debía caer de una altura de veintitrés metros, una experiencia de la que muy pocos habían disfrutado. Y si Tyler iba a hacerlo, quería que lo acompañase la persona en quien más confiaba de toda la plataforma.

—De acuerdo, Grant te acompañará —dijo Finn—. Pediré a Jimmy Markson que vaya con vosotros. Sabrás que no podemos recuperar la barca. No en estas condiciones atmosféricas. La grúa podría partirse.

«La situación no hace más que mejorar», pensó Tyler.

—Utilizaremos la cesta para el personal —dijo. La cesta era un cubículo con capacidad para seis personas, empleada para subir a la plataforma a todo aquel que llegase por mar.

—Avisaré a los otros dos para que se reúnan contigo en la cubierta de las barcas. De camino ponte un traje de supervivencia, por si acaso. No quiero perder a nadie si alguno de vosotros se cae al agua.

Eso a Tyler le pareció una excelente sugerencia.

—Sé dónde está el armario, no te preocupes.

Finn tomó el auricular del teléfono, pero Tyler no se quedó para escuchar la conversación. Después de procurarse un traje de supervivencia en la cabina de emergencias, siguió las señales indicadoras que lo llevarían hasta las barcas de salvamento, y bajó de dos en dos los peldaños del tramo de escalera.

En la cubierta inferior, de la cual estaban suspendidas las barcas, dejó la cazadora de piloto en la reja y se puso el traje mientras esperaba la llegada de Grant y Markson. Las cinco embarcaciones auxiliares estaban pintadas de un vivo color naranja, de tal forma que resultase fácil divisarlas en el mar. Tenían forma de bala, y las únicas ventanillas eran unas portas rectangulares situadas en una cúpula en la popa, donde se sentaba el timonel. Las portas estaban fabricadas en policarbonato ultrarresistente, el mismo material de los cristales antibalas, en lugar de cristal normal, de tal modo que soportasen el impacto de la caída. La única abertura era una escotilla de aluminio situada en el extremo de popa.

Las barcas miraban al océano y descansaban sobre los raíles que las guiarían en la caída. Al final de los raíles, aguardaba un desnivel de veintitrés metros hasta el agua, la barca se sumergiría en ella y después asomaría de nuevo a noventa metros de distancia gracias a los diez nudos de inercia que ganaría durante el descenso. Una vez ganase la superficie, su potente motor diesel era capaz de alcanzar los veinte nudos.

Cuando se hubo puesto y comprobado el traje, Tyler abrió la escotilla de la primera de las barcas y echó un vistazo en su interior. En lugar de un pasillo central, vio una escalera que pasaba junto a los asientos que miraban a popa. El único asiento vuelto a proa, reservado para el timonel, no sería ocupado hasta completada la caída. Había que accionar simultáneamente sendas palancas situadas a ambos costados del interior de la embarcación para iniciar la maniobra de amerizaje, para evitar que un tripulante se dejase llevar por el pánico y lanzase la barca sin más, antes de que los demás compañeros ocupasen sus asientos. Una serie de dispositivos de seguridad velaría por mantener cerrada la escotilla de popa antes del lanzamiento. Si la escotilla permanecía abierta, podía inundarse el interior cuando la barca se sumergiera en el agua, y cabía la posibilidad de que la embarcación nunca saliera a flote.

Tyler escuchó ruido de pasos a su espalda. Dos hombres descendieron apresuradamente por la escalera. Ambos eran negros, pero ahí terminaba todo su parecido. El primero en asomar era muy delgado y le sacaba unos centímetros de altura al propio Tyler; era tan delgado que el traje de supervivencia le colgaba como si en lugar de hombros tuviese una percha. Ése debía de ser Markson. Tenía casi cincuenta años, y las manchas de petróleo del rostro no disimularon sus recelos.

El otro hombre, que llevaba el cráneo rasurado y tenía la piel color café, aún se peleaba con la cremallera del traje de supervivencia. Grant Westfield, unos centímetros más bajo y unos quince años más joven que Markson, conservaba aún el musculoso cuerpo y los ciento diez kilos del luchador profesional que fue en tiempos. Debía de haber cogido una talla pequeña para él. Tyler no pudo evitar sonreír al verlo.

—¿Necesitas ayuda con eso, tigre? —preguntó, sin molestarse en disimular lo mucho que le divertía ver al hombretón en semejante apuro—. Tal vez debas perder unos kilos.

Grant deslizó por fin la cremallera hasta el cuello.

—Está claro que al confeccionar estos trajes nadie pensó en personas con mi imponente físico —repuso Grant, burlón.

—Tú procura que no se rompa. No sería propio de un modelo tan… imponente.

Grant se mordió los labios.

—Te recuerdo que los trajes de supervivencia rotos son el último grito en las pasarelas de Milán.

Tyler oyó a Markson soltar una risilla forzada. Probablemente la broma estaba fuera de lugar, pero le gustó oírla. Desde sus tiempos en el ejército, así era como Grant y él se las habían ingeniado para aliviar la tensión en situaciones comprometidas.

—Me alegra que te unas a la fiesta —dijo Tyler.

—¿Me tomas el pelo? Por nada del mundo me perdería una de tus chifladas hazañas. Me han contado que no ves el momento de arrojarte al mar en una de esas hermosuras. —Grant se mostró mucho más entusiasta que Tyler ante aquella perspectiva.

—Que no veo el momento quizá sea algo exagerado, pero alguien tiene que hacerlo, así que ¿por qué no ir los dos?

—En eso aciertas —admitió Grant, que no quitaba ojo a las enormes barcas—. Hace meses que no me subo a la montaña rusa.

Tyler se volvió hacia el otro hombre, a quien tendió la mano.

—¿Es usted Markson?

—En efecto, doctor Locke.

—Llámeme Tyler.

Se estrecharon la mano.

—Soy buzo y soldador. Estoy capacitado para tripular las barcas. —Era un tipo duro, pero hubo un leve temblor en su voz.

—Me alegra tenerlo a bordo —dijo Tyler, que señaló la escotilla abierta—. ¿Embarcamos?

Grant fue el primero en entrar por la escotilla y asegurarse el cinturón de seguridad en uno de los asientos. Las cuatro fijaciones apenas contuvieron la enormidad de su cuerpo. Tyler lo siguió, y finalmente Markson cerró la escotilla al embarcar. Tyler escogió el asiento situado junto a la palanca de babor y se aseguró el cinturón.

—Todo a punto para el lanzamiento —anunció Markson—. ¿Están listos?

—Listo —respondió Tyler.

—¡Allá vamos! —exclamó Grant, sacando pecho en el asiento como cuando competía en el circuito de lucha libre—. ¡Veamos de qué es capaz esta hermosura!

Markson asió la palanca y Tyler hizo lo propio.

—Tres… Dos… Uno… ¡Palanca!

Tiró de la barra hacia abajo. Se encendió un piloto rojo que indicaba que se había activado el mecanismo de liberación; percibió entonces un golpe metálico, seco, cuando las abrazaderas hidráulicas se separaron. Ya no había vuelta atrás, así que Tyler se esforzó en adoptar la sangre fría propia de quien se ve inmerso de lleno en una empresa, como cuando sirvió en el ejército. Precisión, firmeza y calma se convertirían en las palabras clave a partir de ese instante.

La barca empezó a deslizarse por los raíles. El movimiento se le antojó peculiar. Era como cuando una embarcación se desliza desde un remolque por una rampa hacia las aguas del lago. Después la proa de la barca de salvamento se inclinó hacia abajo y a Tyler le dio un vuelco el estómago.

En una ocasión, empujado por las pullas de Grant, se lanzó al vacío desde un puente atado a una cuerda elástica, razón por la cual la sensación le resultó familiar. Todo su cuerpo flotó apartado del respaldo del asiento curvo. Fue como si la sensación de ingravidez durase una eternidad. Entonces fue cuando se produjo el impacto.

El estampido de la fibra de vidrio al dar contra el agua reverberó procedente de todas direcciones. Era como si la barca hubiese chocado contra un bloque de granito. La nuca de Tyler golpeó en el reposacabezas del asiento. La presión del frenazo sustituyó la sensación de ingravidez. El ángulo de su asiento cambió de forma drástica cuando vio el agua cubrir las portas del asiento del timonel.

Tyler se vio arrojado de nuevo sobre el respaldo del asiento y zarandeado de lado a lado cuando la barca ganó la superficie. El agua chorreaba sobre la ventanilla de la cúpula, a través de la cual alcanzó a distinguir el gris del cielo. La barca se niveló. Grant lanzó una exclamación triunfal a su espalda, pero él tan sólo estaba contento de haber completado la caída y seguir de una pieza.

—¡Guau! —voceó el exluchador profesional, riendo—. ¿Podemos hacerlo otra vez?

—Conmigo no cuentes, ni hablar —respondió Tyler, desabrochándose el cinturón de seguridad.

—Pero si te lo has pasado en grande.

—Eso díselo a mi estómago cuando lo encuentres ahí arriba, en la plataforma petrolífera.

Markson ocupó el asiento del timonel. Aunque el oleaje los golpeaba incesantemente, la barca de salvamento era tan marinera como un corcho. Sin embargo, cualquiera que hubiese naufragado en aquellas aguas tenía por fuerza que estar luchando por sobrevivir. Tyler recuperó de nuevo el recuerdo de la fotografía de Dilara, a quien imaginó esforzándose por mantenerse a flote. Markson puso en marcha el motor diesel, y Tyler señaló en la dirección del accidente. La bruma se espesaba más y más, así que no había un minuto que perder. Las posibilidades de que lograsen rescatar a los supervivientes eran cada vez menores.

Capítulo 6

Dilara Kenner hizo un esfuerzo por mantener la cabeza del inconsciente piloto del helicóptero fuera del agua, pero las olas se lo impidieron. Al menos los trajes de supervivencia flotaban. Lo único que pudo hacer fue asegurarse de que el mar no se lo llevara. El copiloto, un tipo rubio de rostro aniñado llamado Logan, intentó ayudarla, pero se había roto un brazo y con el otro se limitaba a mantenerse a flote sin tragar agua.

Había perdido de vista a los demás pasajeros, cuatro hombres con aspecto de operarios de la plataforma petrolífera que viajaban de vuelta para cumplir con un periodo de trabajo de tres semanas. El oleaje se los había llevado, así que tampoco ellos iban a ayudarla. Antes de que Logan y ella dejasen de hablar para conservar energía y evitar tragar más agua salada, el copiloto le contó que la plataforma petrolífera no disponía de helicóptero. El más cercano, en Saint John, se encontraba a unas dos horas de vuelo.

No parecía que hubiese ninguna esperanza, claro que Dilara pensó eso mismo cuando tomó parte en la maratón de Los Ángeles. La idea de correr cuarenta y dos kilómetros sin parar intimidaba a cualquiera, suponía una empresa aparentemente imposible. Pero volcó toda su atención en poner un pie delante del otro hasta que logró llegar a la meta.

Por tanto, se concentró no en esperar dos horas la llegada del helicóptero de rescate, sino en mantenerse con vida minuto a minuto. El problema más acuciante que la distraía era el agua que se le filtraba en el traje de supervivencia, el cual se había rasgado tras rozar un trozo de metal cuando abandonó el aparato. Sentía cómo sus extremidades se volvían paulatinamente rígidas.

—Me estoy cansando —dijo Logan tras diez minutos de soportar el embate del oleaje—. Creo que mi traje pierde flotabilidad.

La situación de Dilara tampoco era envidiable, pero sabía que tirar la toalla supondría la muerte.

—Vas a lograrlo, Logan. No malgastes fuerzas hablando. Tú mantén la cabeza por encima del agua.

—La bruma se nos echa encima. No nos verán.

—Qué importa la bruma. Ya verás cómo nos encuentran.

—Tengo calambres en las piernas.

—Logan, estoy haciendo lo posible por impedir que tu piloto y yo nos ahoguemos —dijo, optando por una táctica distinta—. ¿Vas a decirme que una chica aguanta más que tú?

El hombre comprendió lo que pretendía y sonrió sin demasiada convicción.

—Así me gusta —dijo Dilara, consciente de que la charla había surtido efecto—. Veo que no vas a echarte a llorar. Eso me gusta.

—Me quedaré aquí tanto rato como tú.

—Me gusta oír eso. No he llegado hasta este lugar para darme ahora por vencida.

La terrible ironía de aquel accidente fue pensar que había superado lo peor, el accidente, poco antes de que se produjera. Sam y sus crípticas palabras no fueron más que el principio.

«Hayden. Oasis. Génesis». No significaban nada para ella. Y el hecho de que le hubiera asegurado que su padre había coronado con éxito la búsqueda de toda una vida… Eso era asombroso.

Que Sam hubiese sido envenenado le parecía ridículo. Lo que más la hizo dudar fue ser consciente de que su anciano amigo era experto en sustancias farmacéuticas; por tanto, si había alguien en el mundo capaz de saber si lo habían envenenado era él. Pero ¿por qué iban a querer envenenarlo? Quiso creer sus palabras, pero toda aquella historia resultaba inverosímil.

Lo que terminó por convencerla fue el incidente que se produjo al regresar a su apartamento.

Ya en el autobús que la llevaba al aparcamiento, había reparado en la presencia de un hombre enorme vestido con trinchera negra. La había mirado en varias ocasiones, y las palabras de Sam se repetían en su mente.

«Tienes que marcharte… o ellos también te matarán».

Pensó que se estaba dejando arrastrar por la paranoia, pero aun así, cuando llegó al aparcamiento, pidió al conductor que aguardara cerca de su vehículo hasta que montó en él y arrancó. Salió a Sepúlveda, una autopista de seis vías que partía del aeropuerto de Los Ángeles, en dirección a su estudio de Santa Mónica. El tráfico era fluido hacia el norte, de modo que disfrutó de la vía izquierda para ella sola.

Un enorme todoterreno negro se puso a la altura de su diminuto Toyota. De pronto su perseguidor dio un golpe de volante y empujó a su vehículo hacia el carril contrario.

El todoterreno la bloqueó hasta que el tráfico fue aumentando. Dilara hundió el pie en el freno e intentó contrarrestar el tirón del todoterreno, pero el vehículo negro le doblaba en tamaño y peso. Una furgoneta pick-up se dirigía directa hacia ella, y en lugar de empeñarse en contrarrestar el empuje, apretó el acelerador y llevó el Toyota tan a la izquierda como pudo, cruzando definitivamente al otro carril. Los neumáticos protestaron y a su alrededor se alzó un coro de bocinazos. La suerte hizo que únicamente rozase la furgoneta y sorteara el avance a través del resto del tráfico, antes de frenar en una modesta zona de aparcamientos.

El todoterreno se alejó a toda velocidad, dejando a su paso una maraña de vehículos y humo de neumáticos. Dilara supuso que la había seguido desde el aeropuerto. Tenía las ventanillas de cristal ahumado, de modo que no pudo ver si el conductor era el tipo de la trinchera negra, aunque los ocupantes debían de ser cómplices de la ejecutiva que había envenenado a Sam.

«Tienes que marcharte… o ellos también te matarán».

Podía olvidarse del asunto y recuperar su vida cotidiana, como si Sam se hubiese comportado como un lunático, pero el estómago le decía que lo que le había contado no eran los desvaríos de un anciano aquejado de demencia. Habían intentado asesinarla. No tenía pruebas de ello, pero estaba convencida. Si seguía adelante con su vida como si no hubiera pasado nada, no tardaría en acabar muerta.

Al cabo de un rato, ya no temblaba tanto y arrancó de nuevo el coche. Intentó acudir a la policía, pero resultó ser un callejón sin salida. El agente que la atendió le tomó declaración, una versión ampliada de la que había dado en el aeropuerto, pero cayó en la cuenta de que consideraba absurdo su relato. ¿Que su amigo Sam Watson no había muerto de infarto, sino que lo habían envenenado? ¿Qué corría peligro la vida de miles de millones de personas y que alguien había intentado deliberadamente sacarla de la carretera? Incluso a ella todo aquello le parecía una locura. Dilara no podía apartar de su mente el todoterreno arrollándola y las últimas palabras de Sam.

«Tienes que marcharte… o ellos también te matarán».

No podía regresar a su apartamento. Era el lugar más probable donde encontrar a sus perseguidores apostados, esperándola. No poder volver a su casa equivalía a emprender la huida, y así sería hasta que pudiese averiguar quién la perseguía y por qué.

Dilara se acercó a la sucursal de su banco más cercana y retiró hasta el último centavo de su cuenta. Era muy sencillo rastrear las tarjetas de crédito, y para poder localizar a Tyler Locke tendría que viajar.

No le costó localizar la empresa Gordian Engineering. Acudió a la biblioteca y buscó sus datos en Internet. La compañía debía su nombre al nudo gordiano, un nudo muy enredado que ataba al yugo la lanza de un rey de Frigia, que finalmente cortó Alejandro el Grande de un golpe de espada. Por lo visto, Gordian era la mayor compañía mundial de ingeniería de propiedad privada. Proporcionaba servicios de consultoría tanto a las compañías del índice Fortune 500 como al Ejército de Estados Unidos. Todos los ingenieros que ostentaban un cargo de dirección que trabajaban en ella eran socios, lo que recordó a Dilara la estructura propia de un bufete de abogados. La especialidad de la empresa consistía en el análisis de fallos y su prevención, y la página web citaba docenas de áreas de especialidad, desde accidentes aéreos y terrestres, hasta incendios, explosiones y fallos estructurales. La lista era interminable.

Aprovechó el motor de búsqueda de la página para localizar a Tyler Locke. Ostentaba el título de jefe de operaciones especiales, y contaba con una experiencia excepcional. Se había licenciado en ingeniería mecánica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, y luego se había sacado el doctorado en Stanford. Antiguo capitán del ejército, mandó una compañía de ingenieros. Experto en demoliciones, desactivación de explosivos y sistemas mecánicos, reconstrucción de accidentes y pruebas de prototipos. Unas credenciales impresionantes.

Dilara nunca había oído hablar de los ingenieros de combate. Una página web militar le informó de que eran soldados que construían puentes y fortificaciones, limpiaban campos de minas y desactivaban bombas, todo ello bajo el fuego enemigo. Buscó un currículum de Tyler que fuese más exhaustivo, pero no pudo averiguar cuánto tiempo había servido en el ejército ni en qué guerra, tan sólo que lo habían condecorado en varias ocasiones y que contaba con la Estrella de Plata y el Corazón Púrpura. Con su trasfondo y experiencia, tuvo la impresión de que llevaba unos treinta y cinco años en el negocio. No había foto, pero por lo que sabía de los profesores de ingeniería de UCLA, imaginó a un tipo calvo y panzudo de unos cincuenta y tantos años, con camisa de manga corta y funda portalapiceros.

Por teléfono el doctor Locke no dudaría en desestimar su relato. Tenía que verlo en persona.

Cuando averiguó que se hallaba en una plataforma petrolífera en Terranova, pensó que se trataba de un lugar estupendo para conocerse, pues se encontraba a miles de kilómetros de Los Ángeles y carecía de un acceso fácil para quienes la perseguían. Tendría que reservar con antelación un asiento en el helicóptero, requisito imprescindible para volar a la plataforma, es decir, no bastaba con limitarse a acercarse a la ventanilla y sacar billete con destino a la Scotia One. Por lo demás, fue todo lo cuidadosa que pudo para no dejar rastro de sus intenciones. Voló al aeropuerto de Gander, a doscientos veinte kilómetros de Saint John, por si acaso la esperaban en el aeropuerto de esta ciudad. Al cabo de tres horas de viaje en autocar desde Gander, llegó al helipuerto justo a tiempo de ponerse el traje de supervivencia y subir a bordo del helicóptero.

Dilara se relajó nada más despegar el aparato. Tal vez no tardase en obtener algunas respuestas. Había estado contemplando la enorme plataforma petrolífera por la ventanilla del costado cuando oyó el estampido de una explosión. Los pasajeros prorrumpieron en gritos de alarma, incluida ella misma. El piloto había compensado la pérdida de control durante el descenso, haciendo gala de una considerable sangre fría, y logró mantener el helicóptero nivelado hasta que se precipitó al mar.

Dilara tardó unos segundos en quitarse el cinturón de seguridad. Uno de los pasajeros abrió la puerta corredera. El piloto se había desplomado en el asiento, inconsciente. Ella vio que el copiloto tenía un brazo doblado en un ángulo imposible. Antes de que pudiera pedir ayuda, los demás ya habían abandonado el helicóptero. Ella chapoteó en el agua que entraba por la puerta abierta. Permanecerían a flote unos segundos más.

Desabrochó el cinturón de seguridad del piloto. A esas alturas, el agua le llegaba a la cintura, y el hombre flotó sobre el asiento. El copiloto, aullando de dolor cada vez que el brazo topaba con algo, trastabilló en dirección a la salida. Ella empujó el cuerpo del piloto hacia la puerta, justo cuando el aparato se hundió bajo la superficie. Bastó un esfuerzo más para tirar de él y abandonar el helicóptero, y juntos los tres salieron por fin a la superficie.

Mientras se esforzaba por mantener boca arriba al piloto, decidió encontrar a la gente responsable de lo sucedido, la misma que había asesinado a su padre. Algo de lo que Sam le había contado era tan importante para ellos que estaban dispuestos a asesinar. Tenía que averiguar de qué se trataba, y ese tipo, Tyler Locke, iba a ayudarla. Aún no eran conscientes, pero no tardarían en descubrir que se habían metido con la mujer equivocada.

Un ruido nuevo penetró la creciente oscuridad. El ruido de un motor. Sacudió la cabeza. El viento hizo que le costase identificar la dirección de la que provenía el ruido. Entonces la vio. Una peculiar nave de color naranja con forma de bala. Se detuvo y cabeceó en el agua a unos doscientos metros de distancia. Se abrió una escotilla en popa, y alcanzó a ver que alguien asomaba por ella y empezaba a subir gente a bordo. El resto de los pasajeros del helicóptero.

Levantó el brazo que no utilizaba para mantener en alto la cabeza del piloto y lo sacudió con brío, de un lado a otro, haciendo lo posible por ganar impulso, por hacerse visible sobre el oleaje.

—¡Aquí! —gritó. La inundó una inmensa sensación de alivio, y lanzó una exclamación de alegría. Iban a lograrlo.

Logan intentó sumar su voz a la de ella, pero estaba demasiado debilitado. Cada pocos segundos se le hundía el rostro bajo el agua, y cada vez asomaba escupiendo. Si no se daban prisa, el copiloto se hundiría y no volvería a asomar.

Gritó con más fuerzas, pero no distinguió si servía de algo. La barca cabeceaba dentro y fuera de su campo de visión y la escotilla de popa ya no miraba en su dirección. Por un instante, temió que se estuviese alejando, pero entonces la barca se le antojó más visible. Se acercaba. La habían visto.

La barca se situó de costado y detuvo su andadura cuando el extremo de la popa alcanzó su posición. Ella le había prestado demasiada atención para reparar en la desaparición del copiloto. Se abrió la escotilla y un hombre alto de pelo castaño y revuelto miró en derredor y se arrojó al agua, justo en el lugar donde ella había visto por última vez a Logan.

Estuvo tanto tiempo bajo el agua que le pareció una eternidad, aunque en realidad no debieron de ser más de unos segundos. Ganó la superficie, con el brazo alrededor del cuello de Logan. Luego acercó al copiloto a un enorme hombre de piel negra que asomaba por la escotilla, quien tiró de él como si fuera un muñeco de trapo.

A continuación, el rescatador tomó al piloto de sus brazos y lo acercó a la barca.

Se volvió hacia Dilara y, desafiante a pesar del frío cruel que los azotaba, esbozó una sonrisa.

—Ha llegado su turno, señorita. —No pareció afectarle lo más mínimo el temporal cuando clavó en ella sus ojos azules. Teniendo en cuenta las circunstancias, Dilara consideró el gesto extrañamente encantador, y eso la tranquilizó.

Tendió el brazo al hombre de piel negra, quien tiró de ella con un único esfuerzo. En lugar de desplomarse en el asiento más cercano, se dirigió hacia la popa para comprobar si Logan y el piloto se encontraban bien. El copiloto respiraba con dificultad, y de vez en cuando vomitaba agua salada. Un tercer miembro del equipo de rescate se inclinaba sobre el inconsciente piloto.

—¿Se pondrá bien? —preguntó a pesar de que le castañeteaban los dientes.

El tercer hombre asintió.

—Tiene un golpe muy feo, pero sigue con vida.

—Gracias a usted —dijo una voz a su espalda.

Al volverse, vio que el hombre que se había arrojado al agua cerraba la escotilla. Exhausta, se dejó caer en el asiento, temblando sin control. El tipo sacó una manta de lana de un compartimento y la cubrió con ella. El calor que le transmitió la manta fue una sensación maravillosa.

—¿Cómo está? —preguntó el hombre. A la luz que reinaba en el interior de la barca, Dilara pudo ver la fina cicatriz blanca que le recorría el cuello. Clavaba los ojos en los suyos. Le tomó las manos y les dio friegas.

—No tendrán ustedes a bordo una cafetera expresso, ¿verdad? —respondió. Debido al castañeteo de los dientes dio la impresión de que tartamudeaba—. Porque ahora mismo me tomaría uno doble.

El tipo volvió a esbozar la generosa sonrisa que lo caracterizaba, a pesar de lo cual Dilara comprendió que tenía tanto frío como ella.

—Nuestro barista ha salido un momento, pero no tardaremos en servirle un buen café caliente —aseguró—. Usted debe de ser Dilara Kenner.

Ella inclinó la cabeza, sorprendida.

—Así es. No esperaba una bienvenida así. Y ¿cómo se llama el extraño alto, moreno y robusto que me ha salvado?

—Bueno, no sé muy bien a cuál de nosotros se refiere, pero el superhombre de ahí se llama Grant Westfield, al tripulante a quien usted mantuvo con vida lo atiende Jimmy Markson, y yo soy Tyler Locke.

En lugar del cincuentón que esperaba conocer, vio a un hombre de treinta y tantos años, no mucho mayor que ella, más parecido a un musculoso bombero que a un ingeniero empollón. Tosió y dijo:

—¿El doctor Tyler Locke?

—No creo que sea necesario ser tan formales. Prefiero que me llame Tyler, pero también puedes llamarme Ty —dijo, tuteándola.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Yo podría hacerte la misma pregunta.

La impresión y el cansancio debieron de pasarle factura. Antes de que pudiera impedirlo, las palabras surgieron de sus labios en un torrente imparable.

—Quiero que me ayudes a encontrar el arca de Noé.

Capítulo 7

El capitán Hammer Hamilton llevaba una hora intentando sin éxito que alguien se pusiera a la radio del reactor privado. Lo único que oyó fue el sonido de la estática. Claro que no esperaba que le respondieran. La única radio se hallaba en la cabina, que llevaba mirando desde que casi se tocaban ala contra ala. La aeronave volaba recta y nivelada, siguiendo su rumbo, escoltada por Hammer y Fuzzy, sobrevolando Los Ángeles sin incidentes. A kilómetro y medio de distancia, el avión cisterna ÊÑ-10, que ya los había reabastecido en una ocasión, aguardaba en las inmediaciones, por si era necesario reabastecerlos de nuevo, lo que dependía de hasta dónde llegara el 737.

Hammer jamás había visto algo similar. Lo más parecido que pudo recordar fue el reactor privado de Payne Stewart, el golfista. Era un Lear 35 cuya cabina se había despresurizado poco después de despegar de Florida. Todos a bordo murieron de hipoxia, pero el reactor siguió volando con el piloto automático puesto. No se detuvo hasta quedarse sin combustible sobre Dakota del Sur, donde se estrelló en un campo.

Enviaron cazas para interceptar el reactor de Stewart, pero una capa de hielo había cubierto las ventanillas, de modo que no pudieron ver el interior del aparato. La presencia de ese hielo apuntaba la posibilidad de una pérdida de presión. Los pobres desgraciados que iban a bordo ni siquiera tuvieron tiempo de enterarse de lo que sucedía, y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte nunca llegó a escuchar las últimas palabras del piloto. La grabadora de cabina tan sólo registra los últimos treinta minutos del vuelo, lo que en el caso del avión de Stewart rebasó con creces el momento de la muerte de todas las personas que iban a bordo.

Aquel día la diferencia era que los pilotos se habían esfumado. Las ventanillas no estaban congeladas, por tanto no era posible atribuir lo sucedido a una fuga de oxígeno. Hammer veía claramente que no había nadie en la cabina. No importaba la clase de emergencia que se hubiese podido producir en el aparato, pues era impensable que ambos pilotos hubieran abandonado sus puestos.

Claro que podía tratarse de una treta. Otra posibilidad apuntaba a la presencia a bordo de secuestradores que hubieran hecho algo con la tripulación y el pasaje, pero ¿qué? Tal vez los habrían llevado a todos a la parte trasera del avión, donde no había ventanillas. Pero los secuestradores tendrían que estar pilotándolo, y Hammer no veía un alma en la cabina.

Supuso que los pasajeros habrían muerto. A balazos, o puede que asfixiados con gas. No obstante, tendría que ver a la mayoría de ellos sentados en los asientos, puede incluso que restos de sangre en las ventanillas. Hammer había inspeccionado ambos costados del aparato. Ninguna de las ventanillas estaba cubierta por persiana. No vio un alma. Ni una sola persona.

Si los secuestradores se habían hecho con el vuelo, ¿a qué vino todo ese teatro del piloto? ¿Que se estaban fundiendo? ¿Que se estaba quedando ciego? ¿Por qué iban los secuestradores a obligarle a decir todas esas cosas?

Si hubiera alguien a bordo, Hammer estaba seguro de que a esas alturas los habría visto. Ahí había sucedido alguna otra cosa, pero ignoraba de qué podía tratarse. Y puesto que nadie lo tripulaba, el avión haría lo mismo que el reactor privado de Stewart: volar en línea recta hasta agotar el combustible.

—Torre de control de Los Ángeles, ¿qué estimación de combustible tienen para el vuelo November tres cuatro ocho zulú? —preguntó.

—Califa tres dos, tenía para algo más de dos mil kilómetros cuando el piloto decidió dar la vuelta. Varios vuelos informaron de fuertes vientos de proa, así que lo más probable es que consumiera más combustible en la ida que en la vuelta, debido a que llevaba rumbo este. Además permanecieron a la espera en la pista durante cuarenta minutos, por tanto calculamos que en unos diez minutos tendría que encenderse el piloto rojo.

Hammer comprobó el mapa de vuelo. El reactor privado se quedaría seco a la altura de la parte noroccidental de Arizona.

—Califa tres dos, ¿está seguro de que no hay nadie a bordo?

—Tanto como pueda estarlo sin subir a bordo. No hay nadie.

Sabía por qué lo preguntaban. El protocolo, revisado tras lo sucedido el Once de Septiembre, dictaba que debía tomar una decisión conforme a si el avión constituía un riesgo para las zonas habitadas. Si así era, estaba autorizado a derribarlo. Nunca pensó que se encontraría en esa situación.

—Califa tres dos, avísenos si November tres cuatro ocho zulú corrige su rumbo o cambia su altitud.

—Recibido.

Lo único que Hammer podía hacer era seguir al aparato e insistir con la radio. Transcurridos quince minutos, vio lo que temía. A cien kilómetros al sureste de Las Vegas, cuando sobrevolaban el lago Mojave y se adentraban en Arizona, el motor de babor dejó de trabajar sin previo aviso.

—Torre de control de Los Ángeles, el motor de babor se ha parado —comunicó por radio—. ¿Qué me dices, Fuzzy?

—El motor de estribor sigue funcionando —respondió su compañero—. El tanque de combustible de estribor debía de estar más lleno.

Al aumentar la potencia del motor de estribor, el piloto automático sería capaz de mantener la velocidad y la altitud, pero no tardaría en consumir el combustible restante.

—Hammer, el motor de estribor acaba de pararse —anunció por radio Fuzzy al cabo de dos minutos.

Sin empuje, el 737 perdió rápidamente velocidad. De pronto se había convertido en un planeador de sesenta y ocho toneladas. Poco después, llamó la torre de control de Los Ángeles:

—Califa dos tres, los indicadores muestran una reducción de la velocidad de November tres cuatro ocho zulú. ¿Puede confirmar?

—Afirmativo. Vuela sin motores. Debe de haber agotado todo el combustible.

—Escuche con atención, con su actual trayectoria, November tres cuatro ocho zulú caerá en territorio deshabitado.

Hammer exhaló un suspiro de alivio. No tendría que debatirse entre derribar al avión o permitir que alcanzara una zona habitada.

—Entendido.

Lo único que podía hacer era observar los últimos minutos de vuelo del aparato.

Las alas de los aviones modernos tienen tal envergadura que son capaces de planear largas distancias, incluso sin potencia. Utilizando sistemas hidráulicos de vuelo, un piloto humano puede mantener una trayectoria de descenso óptima. Hammer recordó un 747 que había perdido potencia después de atravesar una nube de cenizas volcánicas tras la erupción de un volcán en Indonesia. La densa nube de cenizas ahogó los cuatro motores del aparato, y el piloto tardó un cuarto de hora en recuperarlos. Cuando lo logró, el avión se encontraba por debajo de los seiscientos metros de altitud, pero, con una envergadura más amplia que un campo de fútbol, fue capaz de planear mientras los motores se recuperaban.

Sin un piloto humano que se hiciese cargo de la situación, el 737, sin potencia, no planearía mucho rato. El piloto automático hizo aquello para lo que estaba programado: mantener la altitud y el rumbo, sacrificando velocidad para permanecer a diez mil metros de altitud. Hammer vio cómo bajaban los elevadores de cola cuando el piloto automático compensó la pérdida de velocidad. Tuvo que reducir la velocidad para mantenerse a la altura del reactor. Cuando la velocidad de su caza rondó los doscientos nudos, se vio peligrosamente cerca de la velocidad de pérdida del F-16.

—Fuzzy, no podemos mantenernos a su altura. No te despegues de mí.

Hammer empujó el mando de gas y trazó un amplio círculo en torno al 737, con Fuzzy pegado a su ala.

Al cabo de un minuto el piloto automático fue incapaz de compensar la pérdida de velocidad, y el 737 empezó a cabecear. El morro del aparato caía para ganar empuje, y luego se levantaba en su empeño por recuperar altura. La tercera vez que el morro se inclinó hacia arriba, el avión alcanzó los ciento sesenta nudos, su velocidad de pérdida.

—Ya está.

Hammer y Fuzzy alabearon para aumentar su distancia respecto del reactor privado. De pronto, el 737 se ladeó como para iniciar un medio tonel y después se precipitó sin control, con el morro enfilado directamente al suelo.

Hammer intentó mantener un tono de voz profesional, neutral, pero nunca antes había visto caer un avión de ese modo. Le frustró el hecho de no poder hacer nada más que mirar.

—Torre de control de Los Ángeles, el objetivo acaba de emprender un descenso pronunciado —informó por radio—. Cae en espiral y no tardará en alcanzar la superficie. Fuzzy y yo seguiremos al objetivo.

—Recibido, Califa dos tres. Manténganos informados.

—Guarda la distancia, Fuzzy —ordenó Hammer, que temía que la estructura del avión pudiese ceder.

—Entendido.

Durante el descenso, Hammer tuvo informada en todo momento a la torre de control de Los Ángeles. Cuando el 737 descendió por debajo de los mil quinientos metros, la superficie parecía al alcance de los dedos. Hammer siguió esforzándose por hablar calmo, pero la descarga de adrenalina de la situación le puso las cosas muy difíciles.

—El objetivo sigue en pérdida, girando sobre su eje…, pero intacto —dijo—. Ha rebasado los novecientos metros de altitud… seiscientos. Pues sí que son resistentes los aviones que fabrican ahora. Se acerca al suelo… ¡Dios mío!

Hammer tiró de la palanca de mando, pero sin apartar la vista del condenado reactor.

En un abrir y cerrar de ojos, el 737 dejó de ser el avión que había llevado a cabo innumerables vuelos, para estrellarse en el desierto y convertirse en un amasijo de metal y polvo. El aparato quedó destrozado tras el impacto, proyectando en todas direcciones piezas de metal, mientras los dos enormes motores rodaban lejos de los restos. No quedaba combustible que pudiese explotar y provocar incendios. Finalmente todo quedó inmóvil, oscurecido por la nube de polvo del desierto que se había levantado tras el impacto.

No se apreciaban edificios en las inmediaciones, aunque en la distancia Hammer distinguió una cinta de asfalto que recorrían algunos vehículos. Según el mapa era la carretera 93, el tramo que circula al noroeste de Chloride, Arizona.

Sobrevoló en círculos el lugar del siniestro, con Fuzzy pegado a su ala.

—Menuda la que nos ha tocado en gracia ver.

Hammer no respondió. ¿Qué iba a decir? Acababan de contemplar cómo aquel avión se había estrellado en el desierto, tras despegar con veintisiete personas a bordo.

Comunicó por radio las coordenadas exactas a la torre de control de Los Ángeles.

—Recibido. Ya hemos enviado vehículos de emergencias.

Pero no serviría de gran cosa. Nadie podría haber sobrevivido a un accidente así.

—Califa tres dos de regreso a la base —informó Hammer. Temía la sesión informativa posterior a la misión. Prometía ser larga y deprimente.

Cuando efectuó el viraje para poner rumbo a la base, echó un último vistazo a los restos del vuelo N-348 Zulú, que pronto quedaría en manos de los investigadores de accidentes. No envidió su labor, porque aquel caso no guardaría ningún parecido con nada a lo que se hubiesen enfrentado antes. Por una vez, la cuestión no sería discernir por qué el aparato se había estrellado.

Eso era obvio. La cuestión sería: ¿qué había sido capaz de hacer desaparecer al pasaje y la tripulación?

Capítulo 8

Para cuando la barca de salvamento alcanzó la Scotia One, había anochecido y la bruma envolvía la plataforma. Puesto que las aguas del Atlántico Norte son tan peligrosas, el nivel inferior de la plataforma estaba situado a veintitrés metros por encima del mar, para reducir la posibilidad de que el oleaje pudiese dañar la estructura. En condiciones de visibilidad reducida y mala mar, costó mantener la barca justo debajo de la cesta para el personal, así que tardaron más de media hora en subir a todo el mundo a la plataforma.

Tyler anhelaba poder librarse del húmedo traje de supervivencia, pero insistió en ser el último en subir. Por una parte, se debía a su entrenamiento militar y, por otra, a su innato sentido de la responsabilidad. No encajaba con él ponerse a salvo mientras los demás seguían en la barca. Antes de encaramarse a la cesta, cerró la escotilla para que la embarcación pudiese ser rescatada más adelante. No hubo modo de aferrarla a la plataforma, así que se alejó flotando hacia el mar abierto.

El piloto había recuperado la conciencia y fue transportado a la enfermería de la plataforma, acompañado por el copiloto. Después de examinarlo, el doctor aseguró que tan sólo había recibido un golpe y que su ingreso en un centro hospitalario podía esperar, de modo que el helicóptero de la Guardia Costera, que sobrevolaba las inmediaciones a la espera de instrucciones, regresó a Saint John, en lugar de arriesgarse, en la bruma, a aterrizar en la plataforma. El doctor también atendió el brazo fracturado del copiloto, y al resto de los pasajeros, que únicamente sufrían leves síntomas de hipotermia. A Tyler le tenía asombrado que nadie hubiera sufrido heridas de consideración. Él no había pasado más que un minuto en el agua y seguía temblando de frío.

Dilara Kenner se negó a que la atendiera el doctor y se mostró cauta con todos los demás. Aparte de insistir en conversar con Tyler, no había dicho una palabra desde su mención del arca de Noé. Él se ofreció a reunirse con ella a la mañana siguiente, a la hora del desayuno, pero ella propuso que hablaran de inmediato. Lo único que quería era darse una ducha y ponerse una muda de ropa limpia.

Tyler y Grant la acompañaron a la cabina de los invitados, donde el ingeniero le proporcionó un mono y unas botas. Mientras ella se aseaba, él recuperó su cazadora de piloto, y luego regresó a su propio cuarto, donde se puso una camisa y unos vaqueros limpios. Cuando se reunió con Grant frente a la cabina de Dilara, aprovechó para ponerle al corriente de lo que ella le había dicho en la barca de salvamento.

—¿Conque el arca de Noé, eh? —dijo Grant—. Eso sí que no te pega nada. ¿Hay algo de tu pasado que no me has contado? ¿Te dedicaste a la arqueología en tus ratos libres?

—No, a menos que consideres arqueología el tiempo que pasé buscando algo comestible en tu nevera.

—Aquel cerdo agridulce era asqueroso. ¿O fue el pollo del general Tso?

—Creo que hablamos de una nueva forma de vida totalmente distinta a lo que conocemos. Te confieso que temí por mi pellejo. Una parte de todo lo que había en tu nevera era tan antiguo que podía considerarse un hallazgo histórico.

—Pues si no ha venido aquí a aprovechar tus conocimientos sobre arqueología, ¿qué se propone?

—No tengo ni idea —admitió Tyler—. No parece que esté loca, y es quien dice ser.

—Hay algo que le preocupa. A mí ni me dirigió la palabra.

—Tú deja que yo lleve la voz cantante, o, mejor, nos vemos luego y te cuento.

Eran amigos desde que sirvieron juntos en el ejército, Tyler como capitán y Grant en calidad de su sargento mayor, antes de unirse al cuerpo de Rangers. Pocos años después, Tyler abandonó con honores el servicio y puso en marcha su propia empresa consultora de ingeniería, convenció a Grant de que abandonase también el ejército y lo hizo socio de la empresa, que en el tiempo transcurrido se fusionó con otra compañía. Llevaban dos años trabajando juntos, y Tyler le hubiera confiado la vida, pero comprendió que Dilara no se mostraría tan franca en presencia de ambos.

—No hay problema —dijo Grant—. Aún tengo trabajo pendiente con ese lastre, y si me pongo ahora puede que mañana esté solucionado. Así tendréis tiempo de conoceros mejor.

Dilara salió del cuarto de invitados y, a pesar de las ojeras, no iba hecha un desastre como cuando la rescató. Llevaba el pelo recogido en una coleta, y aún con las mejillas enrojecidas por el frío y el viento, tenía un bronceado que sugería largos periodos pasados o bien al sol o bien en el Mediterráneo, y probablemente ambas cosas.

Tyler reparó en que disimulaba su cansancio, hasta el punto de que no le hubiera sorprendido verla caer desmayada. Tragar agua mientras sostenía a un hombre que le doblaba el peso debía de haberla dejado agotada.

Había escogido su ropa y le había calculado bien la altura, metro setenta y cinco, pero el mono le hacía bolsas. Su traje de supervivencia era tan grueso que no había reparado en lo delgada que era. No le quedaban agujeros en el cinto.

—Si quieres podría ir a buscarte algo que te sentara mejor —propuso Tyler. Grant, de pie tras Dilara, enarcó una ceja y cabeceó como dando a entender cuánto le gustaría verla con ropa más ceñida. Su socio le hizo una inclinación con la cabeza, y el exluchador negro captó el mensaje.

—Tengo algunos asuntos pendientes —se excusó el hombre—. Ha sido un placer conocerte, Dilara. —Guiñó un ojo a Tyler y se marchó.

—¿Qué tal si nos tomamos ese café que me prometiste? —sugirió ella.

—¿Estás segura de que no prefieres descansar antes? Da la impresión de que vas a caer redonda en el momento menos pensado.

Dilara se irguió al tiempo que aspiraba aire con fuerza.

—Créeme, no es la primera vez que las paso canutas. En una ocasión anduve por el Sahara durante dos días sin agua, después de que la furgoneta que conducía me dejase tirada. Soy capaz de aguantar un poco más despierta. Pero no le diría que no a una hamburguesa con queso para acompañar ese café.

—Hecho.

Señaló el pasillo que llevaba al comedor. Dilara caminó delante de él con el paso propio de quien no tiene tiempo que perder. Aunque Tyler ignoraba qué pretendía esa mujer, le gustaba su dureza.

Algunos se habían rezagado en el comedor, una instalación tipo cafetería con una parrilla y una zona habilitada con largas mesas laminadas. A Tyler le recordaba el comedor de una empresa. Sirvió dos tazas de humeante café y encargó dos hamburguesas. Encontraron una mesa vacía en el extremo opuesto de la sala. Dilara se sentó en la silla situada frente a Tyler y miró a su alrededor a la gente que los rodeaba. Satisfecha al ver que nadie les estaba escuchando, se volvió hacia su acompañante.

—Agradezco que tu amigo nos permita hablar a solas.

—A Grant le confiaría la vida. Me salvó cuando me hicieron esto —dijo, señalando la cicatriz del cuello—. Pero le pedí que nos dejara a solas. Tuve la sensación de que querías cierta intimidad.

Dilara frunció el entrecejo, intentando recordar.

—Su cara me pareció conocida. ¿Dónde lo he visto antes?

—Cuando estuvo en la Universidad de Washington, Grant fue tres veces campeón de lucha libre de la liga universitaria. Después compitió como profesional durante tres años.

A Dilara se le iluminaron los ojos.

—¡Pero si es La Quemadura! El tipo que lo dejó todo para enrolarse en el ejército después del Once de Septiembre.

—El mismo. No suele mencionarlo, y la mayoría de la gente es incapaz de reconocerlo sin las rastas.

—¡Increíble! No sé nada de lucha, pero incluso yo he oído hablar de él. Incluso me sé su frase… —Y adoptando un tono más grave y solemne, exclamó—: «¡Te dispones a sentir en tus carnes La Quemadura!».

Tyler rompió a reír.

—Qué imitación más buena, aunque debo decir que tu mueca supera al original.

—¿Qué está haciendo aquí? ¿No quiso volver al circuito profesional?

—No, demasiado castigo para su cuerpo después de años en el ejército. Se retiró para siempre. Pero cuando vuelvas a verlo, pregúntale por sus llaves preferidas. Le encanta hablar de eso.

Dilara pareció distraída por la charla, así que Tyler guardó silencio para dejar que se concentrara en el asunto que quería plantearle.

—Quieres saber qué hago aquí —dijo, al cabo.

—La verdad es que tengo curiosidad, sí.

—Mira, no soy ninguna chiflada.

—No creo que lo seas.

—Cometí el error de mencionar antes de tiempo el arca de Noé. Cuando me hundía en el océano, lo único que podía pensar era en qué me había llevado allí. Cuando oí tu nombre, no pude esperar a decírtelo.

—¿Así que tu plan original consistía en darme un poco de jabón antes de pedirme que te ayude a buscar el arca de Noé?

—Dicho así suena aún peor. Mira, no quiero que pienses que soy una loca o algo por el estilo.

—A mí me pareces muy cuerda.

—El problema es que ni siquiera estoy segura de que puedas ayudarme. Lo único que tengo son unas pocas palabras que me dijo un amigo de mi familia, Sam Watson. —Pronunció el nombre para ver si a Tyler le sonaba—. ¿Conoces a Sam?

Él negó con la cabeza.

—¿Debería?

—Pensé que tal vez lo conocías. Fue él quien me pidió que te localizara.

—¿Por qué?

—Sam me dijo: «Tyler Locke, de Gordian Engineering. Obtén su ayuda. Él conoce a… Coleman».

—El único Coleman que conozco es John Coleman, de la consultoría Coleman Engineering —repuso él, desconcertado—. También es ingeniero. De vez en cuando competimos profesionalmente, pero llevo un año sin cruzar palabra con él.

—De modo que no sabes qué relación existe entre Coleman y tú.

—No tengo la menor idea. ¿Mencionó tu amigo alguna otra cosa?

—Pronunció unas cuantas palabras inconexas. Hayden. Proyecto. Oasis. Alba. Génesis. ¿Significan algo para ti?

Tyler las consideró unos instantes, pero ninguna de ellas le resultaba familiar.

—Aparte del significado obvio de algunas, no sé qué decirte. Sin embargo, me gustaría saber por qué dices que esto está relacionado con el arca de Noé.

—Y así es.

—¿Y también conmigo?

—Sí.

Tyler tuvo que admitir que todo aquello era muy raro. ¿Qué relación podía tener él con el arca de Noé?

—Me pregunto por qué Sam Watson no se puso en contacto conmigo personalmente.

—Su plan era hablarlo conmigo antes. Verás, mi padre también era arqueólogo. Hasad Arvadi. ¿Lo conociste? —preguntó ella, mirándolo expectante.

Tyler hizo un gesto de negación. Dilara recostó la espalda visiblemente decepcionada.

—¿Turco?

—Muy bien. Estoy impresionada.

—Pasé algún tiempo en la base aérea de Incirlik. —Incirlik fue la principal base norteamericana en Turquía, punto de partida de muchos de los vuelos que sobrevolaron Irak—. Tu nombre de pila también tiene un aire turco. ¿Qué significa?

Ella se sonrojó.

—Amante. Mi padre fue uno de los pocos turcos cristianos —se apresuró a añadir—. Emigró a Estados Unidos, pero utilizó sus contactos en Turquía para poder acceder al monte Ararat. En el pasado era muy difícil obtener permiso para explorar la región. El trabajo de toda su vida consistió en hallar pruebas de la existencia del arca de Noé. La mayoría de los miembros de la comunidad arqueológica lo consideraban un chiflado, obsesionado con teorías carentes de solidez, pero Sam me aseguró que la había encontrado.

Tyler tuvo que contener la risa.

—¿Que encontró el arca de Noé? ¿La verdadera arca de Noé?

—Lo sé. Suena ridículo, pero eso fue lo que Sam me contó. «La investigación de tu padre… lo desató todo. Tienes que… encontrar el arca», me dijo.

—Si alguien hubiera encontrado el arca de Noé, supongo que me habría enterado de un modo u otro.

—No si el hallazgo nunca se hubiese hecho público. Mi padre lleva tres años desaparecido. Sam me dijo que alguien lo asesinó por el arca de Noé. Yo lo creo.

—¿Por qué?

—Por esto. —Dilara le mostró un guardapelo que le colgaba del cuello. Al abrirlo, dejó al descubierto el retrato de una hermosa mujer de pelo castaño oscuro. A excepción del tono de piel más claro, podía corresponder a la propia Dilara.

Tyler asintió, comprensivo.

—Mi madre —dijo ella—. Yo tenía trece años cuando falleció. Mi padre era de Ankara, y mi madre una italonorteamericana de Brooklyn. Se conocieron cuando él se trasladó a Nueva York para ocupar una plaza de profesor en Cornell. Fueron una pareja insólita, pero estaban muy enamorados.

Eso explicaba las exóticas facciones de Dilara.

—¿Qué papel tiene en esto el guardapelo? —preguntó Tyler.

—Mi padre nunca se lo quitaba. Me llegó por correo, como regalo de cumpleaños, en la época de su desaparición. Creo que sabía que corría peligro. Creo que quiso dármelo antes de que lo asesinaran.

Él sacudió lentamente la cabeza.

—Mira, lamento mucho lo de tu padre, pero aún sigo sin comprender qué tiene que ver todo esto conmigo. ¿Dónde está Sam ahora?

—Ha muerto. Ellos lo mataron ante mis propios ojos.

—¿Ellos?

—La gente que pretende asesinarme.

—O sea, que hay gente decidida a quitarte de en medio —dijo Tyler, poco convencido, como si respondiera a un enfermo mental que acabara de revelarle que había sido objeto de una abducción alienígena.

—Así es —insistió Dilara, exasperada a juzgar por su tono de voz—. Por eso se estrelló el helicóptero. No fue un accidente. Alguien lo derribó a propósito.

Capítulo 9

Sebastian Ulric apretó el botón para apagar la hilera de televisores que mostraban la cobertura que hacían las distintas cadenas del accidente de aviación de Rex Hayden. Se levantó y se dirigió a la cubierta de popa de su yate de lujo, el Mako, una embarcación tan grande que contaba con su propio helipuerto y un submarino. A veintidós kilómetros de distancia, las colinas de Palo Verde asomaban por detrás de la mezcla de niebla y humo que colgaba sobre Los Ángeles y Long Beach. Una leve brisa le revolvió el pelo rubio, único detalle que parecía fuera de lugar en su aspecto, agraciado con atributos que solían encandilar a sus seguidores: intensos ojos verdes, cuerpo musculoso de piel bronceada y una fuerte mandíbula que sugería su fuerza y determinación. Ulric sabía que encajaba en el ideal de líder natural, y que lo sucedido recientemente le obligaba a asumir de nuevo ese papel. Cerró los ojos y se concentró, en un esfuerzo por hallar la guía que le revelase cuál era el siguiente paso.

—No es más que un ligero contratiempo, señor. —Dan Cutter lo había seguido al exterior. Servicial hasta la médula, aquel hombre siempre deseaba complacerlo. Era un genio de la táctica que carecía de miras más amplias.

Ulric se volvió hacia Cutter con una sonrisa en los labios. El veterano del ejército era un gigante con la frente abultada como las de las ballenas Beluga de Seaworld. Tenía el físico de un caimán, y un rostro anguloso y surcado de cicatrices que delataba los años pasados en polvorientos campos de batalla. Sin embargo, en ese momento tenía el aspecto servil del cachorro que ha decepcionado a su amo.

—¿Crees que estoy disgustado? —preguntó Ulric—. Todo lo contrario, estoy encantado.

—¿Encantado, señor?

—Pues claro. Mira hacia allí y dime lo que ves.

Cutter hizo una pausa, extrañado como si se tratara de una pregunta con trampa.

—Los Ángeles, señor —dijo, convencido.

—Ajá. Ves una ciudad. Pero es una ciudad azotada por el crimen, la pobreza, la avaricia, la infelicidad, el libertinaje, la maldad. Puedes encontrar todos los pecados del mundo en esa urbe. Hablamos de una de las ciudades más ricas en uno de los países más ricos del planeta. Ahora piensa en sus aflicciones y multiplícalas por un millón. Ese microcosmos de pecado se verá aumentado de un modo inimaginable. Tanto que es imposible abarcarlo. Resulta confuso pensar que, a pesar de las cosas que hemos logrado como especie, hemos llegado mucho más allá para envilecernos y rebajarnos a un nivel tan bajo. ¿Sabes qué veo yo?

—No, señor.

—Cuando contemplo esa ciudad, veo una pizarra limpia. Veo un nuevo punto de partida para la humanidad. Es uno de los miles de lugares que seremos capaces de reclamar para los justos, para los virtuosos como nosotros, en cuanto se nos presente el Nuevo Mundo. Y ahora sé que mi visión se hará realidad. Nuestra demostración ha sido un éxito. Nuestra gente creerá. Verán que puede hacerse y que he cumplido la promesa que les hice.

—¿Y qué me dice del avión? Debía estrellarse en mitad del océano cuando sobrevolara Honolulú. Puesto que lo ha hecho en el desierto, enviarán equipos a investigar los restos.

—Tú lo has dicho, eso es un contratiempo sin importancia.

—¿Y si el artefacto ha sobrevivido el impacto? El plan era que se hundiera en el mar. Si lo recuperan, podrían llegar hasta nosotros.

Ulric tuvo que admitir que los restos del artefacto podían suponer un problema. Era presidente y director ejecutivo de tecnología de Farmacéuticas Ulric, cuyos métodos revolucionarios para la producción de vacunas habían arrasado en el mercado, aumentando el valor de sus acciones en Bolsa y la riqueza del propio Ulric hasta la estratosfera. Claro que saltarse algunos de los controles y las aprobaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos después de llenar los bolsillos adecuados facilitaba mucho las cosas. Su combinación de dinero y contactos en la industria médica había posibilitado la construcción del artefacto, pero algunos de los componentes eran muy peculiares, y existía la incipiente posibilidad de que pudieran llevar a los investigadores hasta Farmacéuticas Ulric.

Los planes cuidadosamente orquestados para la operación Nuevo Mundo de Ulric llevaban tres años gestándose, y el viernes era la fecha clave. No había modo de acelerar el calendario, y él no podía arriesgarse a que sus planes se vieran comprometidos en ese momento crítico. Debían recuperar el artefacto.

—¿Podrías recuperarlo? —preguntó Ulric.

—Sí, pero me llevará tiempo infiltrarme en el lugar del accidente. Para entonces, habrán trasladado los restos del equipaje a algún otro sitio para su inspección y análisis. Sería más sencillo ir a buscarlo al desierto. Siempre y cuando no haya quedado destruido.

—Recemos para que así sea.

—Por supuesto.

—¿Y el otro asunto?

—Con eso también tenemos un problema.

—¿Cómo? —Ulric no había vuelto a oír hablar al respecto. Pensó que estaba zanjado.

Cuando le informaron de que Sam Watson, uno de sus principales científicos, había descubierto sus planes, la primera prioridad consistió en asegurarse de que no comunicara esa información a nadie. Watson fue un miembro leal de la Iglesia de las Sagradas Aguas, pero no formó parte del círculo más próximo de Ulric, compuesto por las personas que conocían hasta el último detalle del plan. Debió de mostrarse suspicaz acerca de la naturaleza de su trabajo, y accedió a algunos archivos clave que contenían detalles de la operación. Seguridad descubrió la filtración, pero Watson logró huir, y, aunque no pudo llevarse ninguna prueba consigo, sabía lo bastante para constituir una amenaza. Puesto que su labor había concluido, a Ulric ya no le servía de nada y ordenó su eliminación.

Pero antes de que su equipo de seguridad pudiese ejecutar sus órdenes, Watson había llamado a alguien por teléfono. No averiguaron qué fue lo que dijo, pero Ulric estaba convencido de que no había llamado a la policía, o el científico habría acabado entre rejas en cuestión de unas horas. Pese a todo, debió de mencionar algún detalle crítico. No podían eliminarlo hasta descubrir con quién se había puesto en contacto, de modo que lo mantuvieron vigilado, a la espera de que ambos se encontraran.

El asesinato de Watson fue como la seda, pero logró transmitir algo a la mujer con quien se vio, Dilara Kenner, que consiguió huir después de que casi la matara el todoterreno. Perdieron su rastro hasta que una búsqueda en la base de datos de las compañías aéreas reveló que había sacado billete en la compañía Helicópteros Wolwerine, en Saint John, Terranova. Al principio, su vuelo a la plataforma petrolífera en mitad del Atlántico resultó de lo más enigmático. Al buscar los nombres de quienes trabajaban en la plataforma en el registro de la Guardia Costera canadiense, descubrieron con quién podía querer verse a bordo: Tyler Locke, que en el pasado había trabajado como contratista en un proyecto de Ulric y que causó más problemas de lo que su reputación hacía prever.

Todo cobró sentido en cuanto Ulric supo que Locke estaba involucrado. Tenían que detenerla antes de que pudiese hablar con él. Matarla sin más habría despertado demasiadas sospechas, sobre todo por parte de Locke, así que tenía que parecer un accidente.

—¿Sigue con vida? —preguntó Ulric. Cutter asintió.

—¿Qué ha pasado?

—El explosivo del helicóptero no era lo bastante potente. Mi gente del yate lo activó, pero sólo dañó el motor. Los pasajeros lograron abandonar el aparato antes de que se hundiera. El barco de pertrechos de la plataforma no estaba presente, pero según la comunicación por radio que interceptamos, Tyler Locke utilizó una de las barcas de salvamento para rescatarlos a todos. No hubieran sobrevivido el tiempo que iba a tardar la Guardia Costera en rescatarlos.

—Tyler Locke. Sigue siendo incapaz de mantenerse al margen. Bueno, ahora tenemos un problema mucho mayor. Daremos por sentado que ella le ha puesto al corriente de todo lo que sabe. ¿Sigue ese yate en posición?

—A la espera de mis órdenes.

—¿Qué opciones tenemos? —Cutter siempre tenía un plan alternativo, y no le decepcionó.

—Ya hemos puesto en marcha un plan. Mis hombres se disponen a asaltar la plataforma.

—Tiene que parecer un accidente —advirtió Ulric—. El asesinato de Tyler daría pie a muchas más preguntas.

—Parecerá un acto de negligencia por parte de la compañía petrolífera. Con cerca de doscientas muertes, la destrucción de una plataforma petrolífera de mil millones de dólares y el vertido de crudo en el Atlántico Norte, estarán desbordados. Una investigación exhaustiva les llevará semanas.

Ulric sonrió mientras contemplaba aquella niebla cargada de humo que pronto se convertiría en un recuerdo del pasado.

—Excelente —dijo—. Para cuando descubran lo sucedido realmente, será demasiado tarde para detenernos.

Capítulo 10

Mientras esperaban las hamburguesas, Tyler escuchó con atención el relato que hizo Dilara de la muerte de Sam Watson y el posterior ataque que sufrió ella en su coche en la autopista. Tan sólo la interrumpió para pedir que le aclarase detalles concretos. No mentía, de eso estaba seguro. De modo que… ¿qué le quedaba? O bien Dilara era víctima de una asombrosa serie de coincidencias, o bien él estaba relacionado con una vasta conspiración cuyo objetivo consistía en asesinar a aquella mujer. Ninguna de estas opciones parecía probable, así que por el momento decidió no sacar ninguna conclusión.

Las hamburguesas llegaron humeando, procedentes de la zona donde estaba instalada la parrilla. Ambos interrumpieron la conversación para hincarles el diente.

—Qué rica —dijo Dilara tras el primer mordisco—. ¿El frío me ha hecho perder la cabeza, o es la mejor hamburguesa que he comido en la vida?

—Hay que mantener a los operarios contentos, así que los ingredientes son de lo mejor. Se pasan tres semanas trabajando sin parar. La empresa afrontaría motines constantes si les sirvieran comida de tercera.

Dilara masticó en silencio. El café y la comida le devolvieron la luz a sus ojos.

—No has mordido el anzuelo cuando dije que el frío me había hecho perder la cabeza, pero crees que estoy loca, ¿no es así?

—Sinceramente, no sé qué pensar —admitió Tyler—. A mí no me parece que estés loca, pero después de todo no hace tanto que nos conocemos.

—¿Vas a ayudarme?

—No estoy seguro de qué quieres que haga.

—Yo tampoco, pero sé que hay gente dispuesta a matarme y que el secreto de toda esta historia saldrá a la luz si podemos encontrar el arca de Noé. De algún modo, tú también estás metido en esto. Sam estaba convencido de ello.

Tyler levantó la mano derecha.

—Juro no saber dónde está el arca de Noé. Palabra de explorador. —No pudo evitar mostrarse algo sarcástico; tal vez muy sarcástico. No se le daba bien juzgar el alcance de su propio sarcasmo.

—Créeme, hasta ahí llego. Pero quienquiera que intenta asesinarme, no quiere que hablemos. Tiene que haber un motivo.

Tyler lanzó un suspiro. Dilara no cedería hasta que le diera algo.

—Haré que mi gente investigue Coleman Engineering, pero tengo que terminar mi trabajo aquí, y en dos días debo estar en Europa para otro asunto.

—Tienes que cancelarlo.

—Escucha, me encantaría ayudarte, pero…

—¿Qué me dices del helicóptero? Tú mismo has dicho que el accidente te pareció muy extraño.

Tyler se encogió de hombros antes de responder.

—Pudo deberse a un artefacto explosivo, pero también pudo ser una fractura en una de las palas de la turbina u otro problema de naturaleza mecánica. Aquí el agua supera los trescientos metros de profundidad. Llevaría semanas, si no meses, recuperar el helicóptero.

—¡No disponemos de ese tiempo! Ya es sábado por la noche. Sea lo que sea lo que va a acabar con la vida de miles de millones de personas, este próximo viernes se pone en marcha.

—Mira, puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites. Ya lo he hablado con el jefe de la plataforma. Pero si no hay ninguna relación con Coleman, no hay nada más que yo pueda hacer. Tendrás que poner el asunto en manos de la policía.

Por primera vez, el desánimo se reflejó en la voz de la joven arqueóloga:

—Ya lo intenté en Los Ángeles. Dijeron que Sam murió de un infarto, y también que el todoterreno había invadido mi carril debido a que el conductor conducía borracho.

—Y puede que así fuera.

Había llegado el turno de Dilara de mostrar un sarcasmo de medio pelo:

—Veo morir a un hombre con quien tomaba un café, luego sufro un accidente de tráfico que podría haberme matado y más tarde apenas logro salir con vida de un helicóptero que acaba de estrellarse, todo ello en el transcurso de tres días. Vamos, por favor. No entiendo cómo eres capaz de creer en semejante cúmulo de coincidencias.

Tyler tuvo que admitir que la mujer era tenaz.

—Nunca he sido muy aficionado a las coincidencias, pero no sería la primera vez que se producen. Eso sí que es una racha de mala suerte.

—De momento no entra en mis planes jugar al blackjack. Sólo necesito ayuda.

Tyler dio el último mordisco a la hamburguesa y esperó a haberlo tragado antes de responder.

—De acuerdo, yo mismo haré las comprobaciones —propuso—, pero no puedo prometerte nada. Mañana hablaré con John Coleman. Puede que él sepa algo al respecto.

—Gracias —respondió Dilara, visiblemente aliviada al ver que alguien se ponía de su parte.

A Tyler le interesaba escuchar lo que pudiera contarle Coleman, pero no esperaba que éste supiera gran cosa. Supuso que Sam Watson se había equivocado respecto a Tyler. Tal vez era John Coleman quien estaba involucrado en todo aquello.

Cuando Dilara terminó la hamburguesa, empezó a acusar realmente el cansancio de la jornada. Él la acompañó de vuelta a la cabina y le aseguró que le haría saber de inmediato si averiguaba algo, pero que al ser sábado no esperaba obtener información hasta al menos la mañana siguiente. Luego se retiró a su cuarto. Tyler quería recabar información acerca de Coleman antes de ponerse en contacto con él, de modo que envió un correo electrónico a Aiden MacKenna, a la sede central que Gordian Engineering tenía en Seattle, cuya diferencia horaria era de cuatro horas y media por detrás de la hora de Terranova. Una vez enviado el mensaje, se quedó dormido, agotado por todo lo sucedido a lo largo del día.

A la una y cuarto de la madrugada, le despertó un campanilleo procedente del ordenador portátil. A pesar de que había dormido apenas unas horas, se sentía descansado, así que volvió hacia él la pantalla del ordenador y vio que tenía un mensaje en el chat. Era de Aiden, el mayor experto de Gordian en obtener información. A menudo Tyler recurría a sus servicios para recuperar datos electrónicos de lugares donde se habían producido accidentes; Aiden era un genio informático multidisciplinar y era capaz de encarar cualquier desafío que él le plantease. No le sorprendió ver que había comprobado el correo electrónico a las nueve menos cuarto de la noche del sábado.

«Tyler, amigo mío. Tengo una respuesta para ti. ¿Estás despierto?», rezaba el mensaje instantáneo.

«Ahora sí. ¿Dónde andas?», contestó Tyler.

«En casa, jugando a Halo y tomando Red Bull con algunos frikis de la oficina. Por cierto, los estoy fundiendo. Habría respondido antes, pero acabo de ver tu mensaje».

«¿Qué has averiguado?».

«Hace tiempo que no sabes nada de John Coleman, ¿verdad?».

«Unos seis meses. ¿Por?».

«Murió. Un accidente rarísimo».

¿Había muerto? John Coleman tenía unos cincuenta años y su estado de salud parecía perfecto.

«¿Qué le sucedió?», tecleó Tyler.

En lugar de la respuesta, la pantalla de ordenador mostró el mensaje: «Ha perdido la conexión». Menudo momento más oportuno. Justo cuando entraban en materia.

Tyler comprobó la conexión a la red inalámbrica de la Scotia One, que mostraba una potencia del cien por cien. Intentó hacer una búsqueda en Google, pero lo único que obtuvo fue una página de error, lo que suponía que la plataforma había perdido su conexión a Internet.

La Scotia One contaba con una antena de satélite que les proporcionaba contacto con el mundo exterior. Los operarios a bordo la utilizaban para navegar por la red y enviar correos electrónicos cuando no estaban trabajando. También servía para hacer la copia de respaldo de las transmisiones de radio de la plataforma. Tan sólo existían dos posibles explicaciones de la pérdida de la conexión. O bien existía un fallo técnico interno, o bien la propia antena estaba inutilizada.

Tyler miró por la ventana. La bruma era densa, y a través de una breve pausa en aquella negrura distinguió que reinaba una calma relativa en el mar. Las condiciones hacían improbable un fallo mecánico. Sin una tormenta que dañase el equipo, la antena tendría que estar intacta. Debía de tratarse de un problema eléctrico o de software.

Descolgó el auricular del teléfono y se puso en contacto con la sala de control. Respondió Frank Hobson. Tyler lo tenía por un hombre tímido, con gafas de pasta negra, que siempre cubría en solitario el turno de madrugada.

—Hola, Tyler —lo saludó una voz de tono agudo—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Frank, estoy teniendo problemas con Internet. ¿Cuándo volverá a funcionar?

—Ni siquiera me había enterado de que se hubiera caído. Probablemente seas el único que lo está utilizando a estas horas. Déjame echar un vistazo. —Tyler le oyó teclear—. Sí, yo tampoco tengo señal.

—¿Podrías localizar el problema? Estaba chateando con un amigo cuando se interrumpió.

Hobson permaneció en silencio y tecleó de nuevo.

—El sistema comprueba la conexión. Tal vez sea un problema mecánico. Podría tratarse del plato del satélite. Tendré que avisar a alguien para que vaya a comprobarlo.

—Yo mismo me encargaré. —Tyler se había desvelado y anhelaba escuchar el resto de la historia que le estaba contando Aiden, así que no le pareció tan mala idea salir a tomar un poco el aire.

—¿Sabes dónde está?

—Claro, Grant y yo estuvimos trabajando en la antena hará un par de días, cuando intentamos diagnosticar aquel problema eléctrico que surgió. Si resulta ser algo eléctrico, sacaré a Grant de la cama.

—Oye, gracias.

—De nada.

Tyler se levantó y se desperezó. Se puso unos vaqueros y la chaqueta, y salió del cuarto.

El aire nocturno era helado, y el omnipresente olor a petróleo lo inundó arrastrado por la brisa. A pesar de lo tarde que era, había operarios por todas partes, puesto que la producción de petróleo era una labor que se llevaba a cabo las veinticuatro horas del día. La visibilidad era limitada a nueve metros. El chirrido de una herramienta de corte le perforaba los oídos cada pocos segundos.

Tyler accedió al pasadizo que llevaba a la parte superior del módulo destinado a las habitaciones, que era donde estaba ubicado el plato del satélite. Al frente, visible apenas a través de la bruma, distinguió la silueta de un hombre vestido con mono negro que se fundió en la niebla, en dirección a la escalera que conducía a las barcas de salvamento. Llevaba algo colgado del hombro, pero antes de perderlo de vista Tyler no llegó a ver bien de qué se trataba. Tal vez ya hubieran reparado el plato. Lo llamó dos veces, pero el tipo no contestó. Seguramente no le habría oído debido al intermitente chirrido.

Alcanzó la escalera y subió hasta la antena que conformaba el enlace de comunicaciones de la Scotia One. El plato se hallaba a unos dos metros de distancia, vuelto hacia un satélite geoestacionario, y la antena de la radio medía unos diez metros, con potencia suficiente para alcanzar Saint John, que distaba más de trescientos kilómetros. No apreció daños visibles.

Siguió el trazado de los cables que surgían del plato, y una sensación gélida le atenazó el estómago cuando reparó en cuál era el problema: alguien había cortado un segmento de cable. Quienquiera que fuese el responsable, no carecía de habilidad. Tyler inspeccionó el cableado de la antena de radio y comprobó que también lo habían saboteado. Los cables terminaban en sendas cajas, ambas destrozadas. Alguien no quería que pudieran establecer contacto con el mundo exterior.

A Tyler se le ocurrieron algunas razones que justificasen que alguien se tomara todas esas molestias, pero ninguna de ellas tenía un final feliz. Descendió apresuradamente hasta la sala de control e irrumpió por la puerta, asustando a Hobson, el único hombre que había dentro. Los gruesos cristales de las gafas le aumentaban el tamaño de los ojos hasta dotarlo de la apariencia de un personaje de dibujos animados.

—Tenemos una emergencia —anunció Tyler, sucinto—. Alguien ha cortado los cables de las antenas y destruido las cajas de control.

Hobson dio un respingo en el asiento.

—¿Cómo? ¿Quién iba a hacer algo así?

—Despierta a Finn y dile que tenemos un intruso en la plataforma.

—¿Un intruso? —preguntó Hobson, que echó hacia atrás la cabeza, incrédulo.

—Lo vi hace unos minutos. Pensé que se trataba de un operario de la plataforma vestido con un traje que no había visto antes, un mono negro.

El intruso debió de pensar que la tripulación no tardaría en descubrir el sabotaje. Eso quería decir que no permanecería mucho más tiempo a bordo. Tyler tenía que atraparlo antes de que lograse escapar, para lo cual necesitaba la ayuda de Grant. Que Tyler supiera, cabía perfectamente la posibilidad de que no sólo hubiese más de un intruso, sino que todos ellos fuesen fuertemente armados. Semejante conjetura perturbó al ingeniero, pero aterraría a Hobson, de modo que optó por no mencionarlo.

—¿Cómo iban a subir a bordo? —preguntó el operario.

—Lo más probable es que haya trepado. No importa. Antes de que llames a Finn, avisa a Grant Westfield y dile que se reúna conmigo donde las barcas de salvamento. ¿Te sabes el número de su cabina?

Hobson asintió.

—¿Activo la alarma?

—No. El intruso sabría que estamos al corriente de su presencia aquí.

Tyler necesitaba descubrir por qué ese tipo quería dejarlos sin comunicaciones. Le hubiese gustado poder empuñar un arma, pero la plataforma petrolífera era el último lugar al que le hubieran permitido llevar su Glock de nueve milímetros y a bordo no había una sola escopeta.

Debía confiar en que Grant y él supiesen manejar la situación. En combate, Tyler prefería el empleo de una fuerza incontestable a la hora de enfrentarse a un oponente superado en número. Si había dos intrusos armados, Grant y él podrían con ellos. Anteriormente se habían enfrentado a situaciones menos favorables que ésa. Pero si eran tres o más, podrían verse en serios problemas, así que el uso de un arma tal vez marcaría la diferencia.

Hobson tomó el teléfono y marcó. Tyler se dirigió a la puerta, pero antes de franquearla, dijo:

—Frank, dile a Grant que pase por la sala de herramientas y coja un par de recias llaves inglesas.

Capítulo 11

Tyler descendió la escalera hasta que las barcas de salvamento se dibujaron ante su mirada. Se sentía desnudo. Iba desarmado. No tenía información fiable de la situación. Ni siquiera había trazado un plan. Aunque podía improvisar, prefería pergeñar un buen plan de ataque antes que, tal como sucedía en todas las operaciones militares, la misión se fuese al infierno nada más dar comienzo. Pero no había tiempo para planes, y eso hacía que se le erizase la piel.

A través de la bruma vio al tipo del mono negro de cuclillas sobre la escotilla de la barca de salvamento situada más a la derecha. Estaba colocando algo. Debía de tener unos treinta y tantos años, pelo rubio tirando a castaño, de complexión media y sin tatuajes visibles. Del hombro le colgaba un subfusil Heckler & Koch MP5 con silenciador. Parecía estar solo. La visibilidad se había ampliado á más de diez metros de distancia, y los separaba un buen trecho de espacio abierto, de modo que era impensable acercarse a él sigilosamente.

Tyler sintió un golpecito en el hombro. Se dio la vuelta con los puños crispados y vio a Grant agachado detrás. Para tratarse de alguien tan grande, su socio tenía los pies ligeros como Fred Astaire. Le alegró tenerlo a su lado.

Grant llevaba un par de pesadas llaves inglesas que superaban el medio metro. Lo bastante grandes para confiar en su contundencia, pero no tanto como para ser más pesadas de la cuenta. Tipo listo. Le tendió una a Tyler, que la apoyó en el hombro.

«El malo», le explicó éste sirviéndose de la lengua de signos. «Necesitamos generar una distracción».

«¿Qué tienes pensado?», respondió Grant.

La abuela de Tyler era sorda y le había enseñado la lengua de signos al poco tiempo de aprender a hablar. Cuando sirvió en la unidad de ingenieros, comprendió lo útil que sería en situaciones que requiriesen de sigilo y la sumó al repertorio de gestos tácticos manuales. Grant fue de los primeros en aprenderla.

«Tan sólo necesito unos segundos», le comunicó Tyler mediante signos. «Ve a la otra escalera y actúa como si charlaras con alguien». Al menos tenían un plan. No era el plan más elegante, pero el intruso no contaba con que lo hubiesen descubierto, así que podía surtir efecto.

«Dame treinta segundos», respondió Grant antes de retirarse escalera arriba. Tyler asió con fuerza la llave inglesa.

El intruso terminó su labor en las barcas y se dirigió hacia la pasarela, donde el ingeniero vio por primera vez un garfio aferrado en el lateral de la plataforma. Aquel tipo se encaramó a la pasarela y, entonces, se detuvo. Tyler oyó a Grant bajar con cierto estruendo por la otra escalera, hablando solo en voz alta como si discutiera con alguien. El del mono negro se volvió para ver quién se acercaba.

Miró de nuevo hacia la pasarela, como si meditara la posibilidad de escaparse rápidamente. Luego se volvió hacia el hueco de la escalera y pareció optar por mantener la posición. Empuñó el subfusil, se llevó la mira al ojo y aguardó. Distraída su atención, Tyler vio su oportunidad.

Descendió con sigilo por la escalera, cuidando de no hacer un solo ruido, y a continuación anduvo de puntillas hacia el intruso. Cuando se encontró a unos dos metros de distancia de él, levantó la llave inglesa, pero no se había acordado de asegurar el cierre. Suelto, el mecanismo produjo un estruendo metálico considerable. No movió un músculo, pero era demasiado tarde. En ese momento su plan se había ido al infierno.

El intruso giró sobre sí. Tyler, echado a perder el factor sorpresa, se abalanzó sobre él. El tipo apretó el gatillo al apuntarle con el arma, con la intención de frenar en seco su avance. La munición de nueve milímetros rebotó en el metal que los rodeaba. Los casquillos campanillearon al caer en la reja de metal. Tyler se encontraba lo bastante cerca para oler la pólvora que humeó a través del silenciador.

Antes de que el intruso pudiese barrer el perímetro trazando un arco con el arma, Tyler logró apartarla con un golpe de llave inglesa. Llegó a tener tan cerca el cañón que oyó perfectamente el ruido ahogado de los disparos. A pesar del silenciador, el subfusil rugía como una taladradora; sin el silenciador, se hubiera quedado sordo una semana.

Tyler logró que el arma escapara de manos del intruso y le quedara colgando del hombro. Intentó arrebatársela, pero cayó finalmente a la rejilla metálica. El del mono negro la apartó de una patada y el subfusil se precipitó al agua.

Hasta ese momento, el enfrentamiento había durado unos tres segundos. Grant había echado a correr en ayuda de Tyler. Armado con la llave inglesa, lanzó un golpe al intruso por la espalda, pero el tipo lo vio en el último segundo y se agachó para encajarlo en el hombro izquierdo. Ese movimiento dio a entender a Tyler que se trataba de alguien especial, probablemente con entrenamiento militar, lo cual no impidió el sonoro crujido del hueso. El tipo lanzó un grito de dolor.

La fuerza del golpe de Grant arrojó tanto al intruso como a Tyler contra la rejilla metálica. El desconocido se llevó la mano derecha a un lado, con intención de sacar algo del bolsillo. Tyler esperaba ver una pistola o un cuchillo, pero el hombre les mostró un cilindro coronado por un botón. Se trataba de un detonador.

Antes de que Tyler o Grant pudiesen arrebatárselo, el tipo apretó el botón. Bolas de fuego se levantaron de las escotillas de las cuatro barcas de salvamento que quedaban. Tyler y Grant lo inmovilizaron sobre la reja metálica y se cubrieron con el brazo para protegerse de la fuerza de la explosión. El intruso forcejeó, pero Grant puso fin a aquel acto de rebeldía con un codazo seco en el estómago. Al cabo de unos segundos, las llamas perdieron fuerza.

Obligaron al intruso a separar brazos y piernas, pero ya no se resistía.

—¿Quién eres? —preguntó Tyler—. ¿Qué estás haciendo aquí?

A pesar del dolor, el hombre esbozó una sonrisa.

—Sólo Dios lo sabe. —Y mordió algo con fuerza.

—¡Veneno! —gritó Grant, que se agachó para abrir la mandíbula de aquel tipo y sacarle una cápsula de la boca. Sin embargo, ya era tarde. En cuestión de segundos el hombre había muerto. Cianuro.

Se hizo el silencio. Tyler oyó bajo ellos el ruido de un motor. Se acercó al pasamano, pero no alcanzó a ver el bote; a juzgar por el sonido, era una Zodiac. Reparó en que parecía dirigirse hacia el barco que había visto antes de la llegada del helicóptero.

Grant no jadeaba como Tyler, pero pudo ver el fuego que tenía en los ojos. Su amigo estaba furioso.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó.

Tyler sacudió la cabeza.

—No lo sé. Pero sea lo que sea, será mejor que lo averigüemos, y pronto. No creo que aquello que vino a hacer aquí haya terminado. Tú regístralo. Yo iré a echar un vistazo a las barcas de salvamento.

Inspeccionó los daños desde un lugar seguro. Las bisagras y cierres de todas las barcas seguían ardiendo, fundidas por un explosivo incendiario, probablemente termita TH3. Ahora era imposible introducirse en ellas. Desde una perspectiva profesional, Tyler supo apreciar la labor de aquel tipo. Rápido, eficiente y eficaz. Desde un punto de vista personal, quiso estrangularlo, no sólo por sabotear las barcas, sino también por suicidarse antes de responder a sus preguntas.

—¿Por qué tomarse tantas molestias para quitar de en medio las barcas? —preguntó Tyler.

—Creo saber el porqué —dijo Grant—. Ven, rápido. Echa un vistazo a esto.

Al volverse, Tyler vio a su socio con una caja de plástico en la mano.

—¿Qué es? —preguntó.

Grant la abrió. Las paredes de la caja estaban forradas con espuma. Había tres surcos en la espuma. Los tres estaban vacíos.

—Huele —dijo el enorme negro, acercándole la caja a la nariz.

Tyler olisqueó el interior. Reconoció de inmediato el olor. Era dimetil-dinitrobutano, acompañado por un tufillo a aceite de motor. El fuerte olor le recordó la época que pasó en el ejército. El estómago le dio un vuelco. De pronto la hamburguesa con queso no parecía haberle sentado tan bien.

—Al menos ahora lo sabemos —dijo.

—¿Crees que habrá usado temporizadores? —le preguntó Grant, cuyo habitual sentido del humor había desaparecido sin dejar rastro, como el de Tyler.

El ingeniero asintió.

—Por fuerza. Detonar las cargas a distancia sería demasiado arriesgado, e incluso el equipo eléctrico de a bordo podría interferir la señal.

Si el intruso había utilizado temporizadores, querría asegurarse de haber abandonado la plataforma antes de…

Tyler se agachó para tomar la muñeca del muerto. Tal como temía, el reloj digital del intruso marcaba una cuenta atrás.

—Tenemos exactamente trece minutos para localizarlos —dijo, sincronizando su propio reloj.

El dimetil-dinitrobutano y el aceite de motor eran componentes volátiles del C-4, un explosivo plástico de fabricación estadounidense, utilizado por las fuerzas armadas. Antes de morir, el intruso había colocado tres bombas en algún rincón de la plataforma petrolífera.

Capítulo 12

Los dos hombres dejaron el cadáver tendido en el suelo y salieron disparados en dirección a la sala de control. Tyler no pudo evitar consultar de vez en cuando la esfera de un reloj que inexorablemente los acercaba a la detonación. Estuvo a punto de tropezar en una de esas ocasiones, lo que le recordó que no desactivaba un explosivo desde la época en que sirvió en el ejército. Cuando encontraran las bombas, el más mínimo error, una distracción pasajera, bastaría sólo para decir «ay» antes de saltar en mil pedazos diminutos. Tenía que concentrarse.

En la sala de control encontraron a Finn abroncando a Hobson, quien había vuelto el rostro para evitar la saliva que le llovía en la cara. Cuando el jefe de la plataforma los vio entrar, dejó a Hobson para gritar a Tyler.

—¿Qué es todo eso de que han cortado los cables de la antena, Locke? ¿Y qué está pasando con las barcas de salvamento?

—Las barcas están inservibles —respondió Tyler, consultando de nuevo la hora en el reloj—. Ahora mismo tenemos doce minutos y veinticinco segundos para encontrar tres bombas colocadas en algún lugar de la plataforma.

Finn se mesó el cabello como si fuera a arrancárselo.

—¿Bombas? ¿Lo dices en serio?

Tyler entendió su reacción. Primero un accidente de helicóptero, y ahora aquello, todo en el transcurso de un día. Era una coincidencia ridícula. Entonces cayó en la cuenta. No era ninguna coincidencia. Tenía que ver con Dilara. Alguien quería verla muerta, tal como ella misma le había asegurado, y ahora él se sintió como un bobo por no haberla creído.

—Hay un cadáver en la cubierta de las barcas de salvamento —explicó Grant—. ¿Eso es lo bastante serio para ti? —Mostró al responsable de la plataforma la mochila del intruso, y señaló los tres huecos de la caja de paredes acolchadas.

—Me tomas el pelo —dijo Finn, lívido, antes de volverse hacia él—. De acuerdo. Tú eres el experto. ¿Qué hacemos?

El peso de la responsabilidad cayó como una losa sobre los hombros de Tyler, pero el ejército no había invertido para nada cientos de miles de dólares adiestrándolo hasta alcanzar el empleo de capitán, sino que recuperó con creces la inversión. Aspiró aire con fuerza. Precisión, firmeza y calma.

—En primer lugar, reunir a todo el mundo en el área de seguridad.

Esa zona, situada bajo el helipuerto, constituía la última esperanza para aquellos que no fuesen capaces de alcanzar las barcas de salvamento. Estaba forrada por paredes resistentes a las explosiones y disponía de un suministro de oxígeno independiente.

—Hecho —dijo Finn, que golpeó con fuerza un enorme botón rojo. Tres breves bocinazos resonaron en la plataforma, seguidos por el sonido de una voz femenina.

«Esto no es un simulacro. Diríjanse al área de seguridad situada en la cubierta siete. Esto no es un simulacro».

—En segundo lugar, cierra las válvulas del tendido marino.

—No estoy autorizado para hacer tal cosa, a menos que se produzca un incendio.

—Dentro de unos minutos se declarará uno, si antes no logramos dar con el paradero de esos explosivos.

Tyler comprendió que Finn sopesaba las consecuencias de obedecer aquel consejo. Cerrar las válvulas que controlaban el flujo de petróleo de los pozos de la plataforma y, por tanto, el acceso al crudo, suponía una decisión crucial. Una vez cerradas, llevaría días reiniciar la producción.

—¿Estás seguro de que son bombas? —preguntó.

—Totalmente —confirmó Tyler. Había activado y desactivado tantos explosivos en su vida que el olor del C-4 era tan familiar para él como el olor del antiséptico para un médico—. Y no querrás descubrir por la vía dura lo bueno que soy en mi trabajo. —Otra mirada al reloj—. Nos quedan once minutos y cuarenta y cinco segundos.

A regañadientes, Finn asintió a Hobson, que presionó el botón de parada de emergencia, el cual cerraba las válvulas de extracción.

—Cerradas —anunció el operario—, pero aún recibimos gas de la Scotia Two. Sin posibilidad de comunicarnos por radio, no podemos informarles de que cierren el conducto. —El gas natural de la Scotia Two pasaba por la Scotia One, y desde allí fluía por un gasoducto hasta la costa.

Tyler comprendió por qué razón el intruso tenía que aislar la plataforma de cualquier contacto con el exterior. No sólo imposibilitaría las llamadas de auxilio, sino que, además, también les impediría solicitar a la Scotia Two la interrupción del suministro de gas. El gas natural avivaría a cada segundo cualquier incendio que se declarara tras la explosión de los artefactos.

También las saboteadas barcas de salvamento constituían una parte crucial del plan de aquel tipo. Quiso asegurarse de que nadie sobreviviría. Quien no pereciera de resultas de las explosiones iniciales, o de los incendios que se declararan, caería al mar, donde si no lo mataba la caída lo haría la hipotermia producida por las frías aguas del Atlántico Norte. Los investigadores concluirían que se había tratado de un terrible accidente.

El intruso sabía exactamente cómo destruir la plataforma petrolífera sin que nadie a bordo sobreviviera. Tyler comprendió que ese conocimiento podía resultar de gran ayuda: saber el objetivo del saboteador podía resultar clave a la hora de localizar las bombas antes de que hicieran explosión.

—Esta plataforma es enorme —dijo Finn—. ¿Cómo vamos a encontrar esos explosivos en menos de doce minutos?

Tyler no respondió. Fue como si el tiempo se congelara mientras intentaba ponerse en la piel de alguien decidido a destruir la Scotia One. Era un ejercicio que había realizado en más de una ocasión en el ejército, cuando buscaba explosivos improvisados en Irak. Intentar pensar como el enemigo. ¿Dónde pondría Tyler las bombas si fuese él el encargado del sabotaje?

Otra mirada a la esfera del reloj. Once minutos y diez segundos.

—Bien —dijo—. Sólo hay tiempo para efectuar un registro de zonas concretas. Tenemos los walkie-talkies. Grant, tú comprueba el conducto del gas de la Scotia Two, empezando por la válvula principal. Si ese tipo sabía que no podíamos cerrarlo, probablemente sea el mejor lugar para causar un incendio. Finn, quizás el segundo punto más probable sean las bombas del sistema contra incendios. Supongo que querría asegurarse de que no pudiéramos servirnos de él para combatir el fuego.

—¿Y el tercer explosivo? —preguntó Grant.

—Yo registraré el área de seguridad. Si quisiera matar a todos a bordo, ahí es donde yo lo habría puesto.

—¡Pero si acabo de enviar allí a todo el mundo! —protestó Finn.

—Si el tercer explosivo no está ahí, es el lugar más seguro de toda la plataforma. Si está allí, no importará a dónde vaya la gente.

Finn negó con la cabeza mientras repartía los walkie-talkies.

—Una vez localizados, avisadme —dijo Tyler mirando al jefe de la plataforma—, pero no los toquéis. Podría haber preparado trampas a su alrededor.

Se quitó el reloj y lo arrojó a Hobson, que lo cogió en el aire como si fuese un pedazo de hierro al rojo vivo.

—¿Qué hago con esto? —preguntó el operario.

—Avisa por radio cada minuto —respondió Tyler. Eso los tendría informados del tiempo que les quedaba, aunque en realidad lo que quería era evitar la distracción de mirar la esfera cada dos por tres—. Y cuando falten cuatro minutos, dirígete al área de seguridad. No te conviene seguir aquí si explotan las bombas.

—De… De acuerdo —tartamudeó Hobson.

Tyler siguió a Grant y Finn fuera de la sala de control, y de allí echó a correr hacia el área de seguridad. Había un gentío que se dirigía ya en esa dirección, lo cual lo retrasó.

—¡Paso, paso! —voceó—. ¡Dejadme pasar!

Empujó a una mujer y vio que se trataba de Dilara. Le pareció exhausta y aterrada.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, intentando mantenerse a su altura.

—Ha surgido una emergencia —respondió Tyler, que evitó deliberadamente no emplear la palabra «bomba», por temor a asustar a quienes los rodeaban. Sin embargo, Dilara era persistente y lo asió del brazo.

—¿Qué clase de emergencia?

—No puedo dar más detalles.

—Son ellos, ¿verdad? Han saboteado la plataforma.

A su alrededor, algunos operarios murmuraron. Tyler la llevó a un lado y pegó los labios a su oído.

—Mira, digamos que te creo, que creo que hay quienes pretenden acabar contigo —susurró—. Según parece, ahora también se han empeñado en acabar con todos los que te rodean.

—¡Dios mío! —exclamó ella en voz alta, lo que atrajo más miradas—. ¿Tenía razón?

—¡Silencio! Lo último que necesitamos es crear una situación de pánico. Han puesto bombas en la plataforma.

—¿Bom…? —empezó a gritar Dilara, antes de que él le amordazase la boca con la mano.

—Tú no te separes de mí. Podría necesitar otro par de ojos para localizar los explosivos.

Dilara seguía asustada, a pesar de lo cual asintió. Entonces Tyler la soltó.

—Diez minutos —anunció por la radio la voz temblorosa de Hobson.

Tyler dejó que ella encabezara la marcha abriéndose paso entre los operarios que se dirigían al área de seguridad. El cometido habitual de esa zona consistía en servir de enorme almacén bajo la cubierta donde se posaba el helicóptero, pero también hacía las veces de refugio en caso de emergencia. Las paredes a prueba de explosiones rodeaban la sala, y la puerta estaba reforzada con una doble capa de resistente acero. El área de seguridad contaba con un suministro propio de oxígeno que protegería a quienes se encontrasen dentro del humo de los incendios declarados en la plataforma. Estaba tan bien acondicionada que Tyler estaba seguro de que el intruso había colocado dentro uno de los explosivos.

Más de un centenar de personas se había reunido en el área de seguridad. La sala era lo bastante espaciosa para albergar a todos los operarios de la plataforma. Si el C-4 hacía explosión en su interior, los efectos resultarían catastróficos.

—Empieza por ese lado y ve acercándote a mi posición —ordenó Tyler a Dilara—. Yo me encargaré del otro extremo.

—¿Qué se supone que debo buscar?

—Tendrá el tamaño y la forma de un ladrillo. Mira dentro de cajones y taquillas.

—¿Y si lo encuentro?

—Avísame. Y por el amor de Dios, ni se te ocurra tocarlo.

—No estoy loca —aseguró Dilara, que empezó a abrir las puertas de las taquillas.

Tyler repasó rápidamente con la vista el suelo y el techo, y cada pieza del equipo que había amontonado. El intruso no habría cambiado nada de sitio para colocar el explosivo. Se habría limitado a buscar un lugar que pasase desapercibido, puesto que no esperaba un registro exhaustivo. Abundaban los baúles de almacenaje, que contenían toda clase de trajes de supervivencia y equipos de seguridad, y Tyler tuvo la certeza de que allí era donde el saboteador había escondido el explosivo. Buscó en todos y cada uno de ellos, sacándolo todo.

Su walkie-talkie emitió un ruido de estática.

—Ty, Grant al habla. He encontrado uno, justo al lado del conducto principal de gas.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó Tyler sin interrumpir el registro.

—Es negro, rectangular, mide unos treinta por diez centímetros, y diez de altura. La lectura del detonador coincide con el cuarto de hora que se había dado de margen ese tipo. La caja del detonador cubre el C-4.

Eso no era buena señal. Sería más difícil desactivar el explosivo.

—¿Interruptor de mercurio? —preguntó Tyler. Un sensor de movimiento bastaba para activar algunas bombas.

—Esto… nueve minutos, muchachos —advirtió Hobson.

—Gracias, Frank —le contestó Tyler—. Lo estás haciendo muy bien.

—Respecto a lo del interruptor de mercurio, negativo —respondió Grant—. No pudo ponerlo ahí, y luego armarlo. Supongo que pensó que la vibración podría haberlo hecho explosionar prematuramente. Estaba ahí, escondido bajo una tubería. Ni siquiera estaba pegado al conducto.

Eso en cambio era una buena señal. Quería decir que podían moverlo. Claro que no era posible arrojarlo por la borda de la plataforma. El oleaje podía arrastrarlo hasta un conducto de gas, lo que provocaría una explosión submarina. Tal vez la bomba topase con uno de los pilares que sostenía la plataforma, y si cualquiera de ellos cedía toda la estructura acabaría hundida bajo las aguas del océano. Mejor eliminar ambas posibilidades.

—¿Eliminación? —preguntó Grant.

—Estoy pensando en ello. Ve a ayudar a Finn a buscar el segundo explosivo. —De acuerdo.

Tyler siguió registrando el lugar tan rápido como pudo. Había cubierto media pared cuando Hobson llamó por radio.

—Ocho minutos.

Maldijo entre dientes y siguió adelante. Quizás haber asignado a Hobson el reloj no había sido buena idea. Entonces oyó a Dilara llamarlo a gritos desde el extremo opuesto de la sala.

—¡Tyler, ven!

Echó a correr, convirtiéndose en el centro de todas las miradas. A esas alturas, la gente había reparado en el hallazgo de Dilara, y quien más quien menos todos habían empezado a especular al respecto, pero Tyler no tenía tiempo de calmar los ánimos.

—Creo haberlo encontrado —dijo la arqueóloga, señalando el objeto.

Era tal como lo había descrito Grant. El C-4 quedaba oculto tras unas máscaras de gas, sobre el estante superior de una taquilla. Después de la inspección de rigor, no vio nada que apuntase a la presencia de un interruptor de mercurio. Sacó el explosivo para examinarlo a la luz.

—Quedan siete minutos —informó Hobson. Las llamadas parecían cada vez más frecuentes, pero Tyler intentó ignorarlas y concentrarse en la bomba.

No había visto nada tan sofisticado desde que abandonó el ejército. El bloque de C-4 bastaba para destruir toda el área de seguridad. El detonador estaba situado en la parte superior del bloque, envuelto en torno al explosivo. Si intentaba extraerlo, la bomba podía explotar. Si abría la caja, sería capaz de desactivarlo, pero no podía con las tres bombas en menos de siete minutos.

Recibió otra llamada de Grant por el walkie-talkie.

—Tyler, estoy con Finn. Hemos localizado la segunda bomba. Estaba debajo del generador diesel principal del servicio contra incendios, justo donde dijiste que estaría.

—Estupendo. He localizado la tercera.

—¿Las desactivamos?

—¡Dios mío! —exclamó Hobson—. ¡Sólo quedan seis minutos!

—No hay tiempo —dijo Tyler.

La única elección que tenían era deshacerse de los explosivos. Debía idear el modo de apartarlos lo más lejos posible de la plataforma. Entonces cayó en la cuenta de que había tenido delante de las narices todo ese tiempo el modo de lograrlo.

—Grant —llamó Tyler por el walkie-talkie—, ¿conservas la caja de paredes acolchadas?

—He metido las dos primeras dentro. Ahí no hay peligro de que entren en contacto.

—De acuerdo. Se me ha ocurrido una idea.

Capítulo 13

Tyler pidió a Grant que se reuniera con él en la cubierta de las barcas de salvamento con las dos bombas. Luego miró a su alrededor en busca de una barra de metal recia, preferiblemente un hacha, algo que pudiera utilizar para golpear con contundencia.

—¡Un hacha! —voceó dirigiéndose a la multitud—. ¡Una barra! ¡Necesito una herramienta pesada!

Respondió un tipo vestido con mono azul y un cinto de herramientas a la cintura.

—¿Qué le parece un martillo? —preguntó, levantando uno que acto seguido ofreció a Tyler.

—Perfecto —dijo, y volviéndose hacia Dilara añadió—: tú quédate aquí.

—Pero…

Cubrió la distancia que los separaba y le susurró al oído:

—Si la bomba explota ahí arriba, el lugar más seguro de toda la plataforma es justo donde te encuentras tú ahora.

Pero no pareció que esas palabras la consolaran. El miedo dominaba la expresión de su rostro.

—No te preocupes —añadió Tyler—. Tengo un plan.

Eso mejoró un poco las cosas y ella no volvió a protestar.

Martillo en mano, con la bomba en la otra, Tyler franqueó la salida y bajó la escalera. Un tramo más abajo oyó la voz de Hobson anunciar por el walkie-talkie que le colgaba del cinturón:

—¡Cinco minutos!

Tyler alcanzó su lugar de destino: la sala de almacenaje químico. Abrió la puerta de par en par, y ante su mirada se dibujaron los estantes llenos de botellas de productos químicos. Cristal, plástico y contenedores de metal amontonados sin orden ni concierto, lo que podía resultar peligroso. Repasó con la yema de los dedos las etiquetas, en busca de un botellín de acetona, el principal componente químico del quitaesmalte. En la plataforma lo usaban como desengrasante multiuso.

—¡Cuatro minutos! —anunció Hobson—. ¡Me dirijo al área de seguridad!

Tyler empezó a pensar que quizá su plan estuviese condenado. Vio botellines de amoniaco, benceno, ácido clorhídrico, glicol de etileno, pero ni rastro de la acetona. Alguno de esos productos químicos podía funcionar, pero el único del que estaba seguro era la acetona, y no podía localizarla en aquel caos. Había visto restos de accidentes aéreos más ordenados que aquel almacén.

Si oía la voz de Hobson anunciar que faltaban tres minutos antes de encontrar la acetona, tendría que arriesgarse con el benceno o el amoniaco.

Tyler empezó a apartar a empujón limpio los contenedores, buscando en las filas del fondo. Tenía que haber acetona. Entonces vio la A mayúscula escrita en una botella de medio litro. La giró y leyó claramente en la etiqueta que se trataba de acetona. A partir de entonces respiró con mayor tranquilidad.

—¡Quedan tres minutos!

Tyler se guardó la botella en el bolsillo y subió la escalera. Sus fuertes pisadas crearon un eco metálico.

La cubierta de las barcas de salvamento se encontraba cinco plantas por debajo del área de seguridad. Llegó justo cuando Hobson anunciaba por el walkie-talkie que quedaban dos minutos. Grant y Finn lo estaban esperando.

—Me alegra que lo hayas conseguido —dijo Grant, alegre, a pesar de lo cual Tyler distinguió las imperceptibles arrugas de tensión que tenía alrededor de los ojos.

Por mucho que Finn estuviera lívido, no había perdido su carácter bravucón.

—¿Dónde coño te habías metido?

—En tu sala de almacenaje de productos químicos, lugar de cuyo orden parece haberse encargado un chimpancé —replicó Tyler mientras depositaba el tercer explosivo en la maleta de paredes acolchadas. Grant la cerró con un chasquido metálico.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó el exluchador.

—Vamos a poner las bombas en una de las barcas que lanzaremos al agua.

Era posible lanzar las embarcaciones de salvamento tanto desde el interior de las mismas como desde el exterior. Tendió a Grant el martillo y sacó del bolsillo la botella de acetona.

—¿En una de las barcas? —protestó Finn—. Pero si las puertas de acceso están cerradas. ¿Cómo vamos a meter esa maleta dentro?

—A través de la ventanilla que tienen en la cúpula.

—¡Un minuto! —exclamó Hobson. Mucho menos tiempo de lo que Tyler hubiera deseado.

—Las ventanillas están hechas de policarbonato, genio —dijo Finn—. Son irrompibles.

Tyler se sacó del cinto la multiusos Leatherman, una especie de navaja suiza mucho más versátil. Desplegó el serrucho, que arrastró por la ventanilla para marcar la superficie.

—Normalmente es irrompible —dijo mientras destapaba la botella de acetona y vertía con cuidado el contenido en la parte superior de la ventanilla que la cúpula tenía a babor—. Pero cuando aplicas acetona, el policarbonato cristaliza.

Soltó la botella y, con la mano, extendió la acetona por la superficie de la ventanilla, para asegurarse de cubrirla con el líquido. Tomó el martillo de manos de Grant y contó hasta diez para proporcionar tiempo a la acetona de ser absorbida por el surco que había dibujado con la Leatherman.

—¿A qué esperas? —preguntó Finn con brusquedad.

Tyler ignoró la pregunta y siguió contando. Al llegar a uno, levantó el martillo y descargó sobre la ventanilla un golpe con todas sus fuerzas. La hoja de policarbonato se hizo añicos como cristal, y los restos cayeron en el interior de la embarcación.

—Voilá —dijo Tyler, más calmado de lo que se sentía. Luego introdujo la maleta por la ventanilla.

—¡Treinta segundos!

Tyler asió una de las palancas de lanzamiento situadas en el exterior de la barca. Grant se encargó de la otra. Inclinó levemente la cabeza ante su socio.

—Preparados… Listos… ¡Ya!

Ambos accionaron al mismo tiempo las respectivas palancas. Las abrazaderas se abrieron y la barca de salvamento inició su descenso por los raíles. Aceleró y, después, se precipitó al vacío. Después de caer con elegancia por espacio de dos segundos, alcanzó el agua con un tremendo chapoteo.

La embarcación desapareció completamente bajo el agua. Por un instante, Tyler fue incapaz de verla mientras aguzaba la vista a través de un claro de la bruma. La barca ganó de nuevo la superficie a unos cien metros del lugar donde se había sumergido, y Tyler respiró más tranquilo. Había escogido específicamente esa ventanilla por tratarse de la más pequeña. Sin duda el vehículo habría embarcado agua, pero no bastó para sumergirlo. La inercia del descenso por los raíles siguió alejándola a diez nudos de velocidad de la plataforma.

—¡Detrás de la barca! —voceó Tyler. En cuanto se retiraron a cubierto de la enorme embarcación, un tremendo estampido sacudió el ambiente. La plataforma se vio iluminada un instante por una llamarada que se alzó más de diez metros en el aire. Una lluvia de restos anaranjados cayó a su alrededor.

Cuando cesó la lluvia de los restos del casco, Tyler se levantó y echó un vistazo por la borda. Fragmentos de fibra de vidrio candente y de metal alfombraban el mar, pero no quedaba ningún resto grande de la embarcación. No quedó ni rastro cuando la bruma cayó de nuevo sobre ellos.

El intruso sabía lo que se hacía. Cualquiera de esos explosivos era lo bastante potente para hacer saltar la plataforma por los aires y provocar tal incendio que hubieran sido incapaces de apagar.

—Bueno, ha sido interesante —dijo Tyler cuando la adrenalina dejó de surtir efecto. Exhausto, recostó la espalda en la barandilla.

—Tal vez sea el mayor eufemismo que he oído jamás —dijo Finn—. Debes de tener hielo en las venas. Yo he estado a punto de cagarme en los pantalones. —Señaló el cadáver que yacía despatarrado en el suelo de metal—. ¿Quién es ese tipo? ¿Un terrorista?

Tyler contempló el cadáver.

—No lo creo —respondió—. Alguien quiere asegurarse de que la doctora Kenner muera. A partir de ahora, imagino que también a mí querrán matarme.

—¿Por qué? —quiso saber Grant.

—Eso es lo que vamos a averiguar.

—Pues nos ha ido de un pelo. Ese tipo sabía lo que se llevaba entre manos.

—Cierto, aunque cometió dos errores.

—¿Cuáles?

—En primer lugar, nunca debió intentar asesinarme —explicó Tyler—. Eso me implica personalmente en los problemas de la doctora Kenner. Además me toca mucho los huevos.

—Si hace que te sientas mejor, no terminó el trabajo —apuntó Grant—. Después de todo sigues con vida.

—Ése, amigo mío, fue su segundo error.

Capítulo 14

Fueron necesarias dos horas para que uno de los electricistas de la plataforma reparase el cableado de la antena de radio, pero debido a la rotura de la caja de conexiones, no podrían disfrutar de recepción satélite hasta la noche del domingo, que era cuando supuestamente se despejaría la niebla. Con la ayuda de Grant, Tyler aprovechó el tiempo para completar la labor de consultoría de Gordian que los había llevado a trabajar allí. El trabajo lo mantuvo distraído, ya que no podía reanudar su conversación con Aiden MacKenna y averiguar más detalles acerca de Coleman hasta que recuperase la conexión a Internet. Mientras Tyler y Grant trabajaban, Dilara no pudo hacer más que esperar, preocupada, en su cabina.

A las diez de la noche recuperaron por fin la conexión satélite, lo que permitió a Tyler rehacer sus planes de viaje. Al mismo tiempo, la niebla se dispersó, y un helicóptero partió de Saint John con rumbo a la Scotia One. Cuando despegase de la plataforma petrolífera, Tyler planeaba que Grant, Dilara y él estuviesen a bordo para regresar a Terranova. El reactor privado de Gordian se hallaba de camino desde Nueva York, y los recogería en Saint John para llevarlos de vuelta a la sede central de la empresa en Seattle, donde podría investigar lo sucedido los últimos días. Puesto que la plataforma se encontraba en aguas internacionales, la compañía petrolera sería responsable de poner en marcha su propia investigación. Entretanto, la dirección se había apresurado a suministrar escotillas nuevas para las barcas de salvamento, de modo que pasasen el menor tiempo posible fuera de servicio.

Concluida su labor en la plataforma, Tyler se concentró en los sorprendentes sucesos del día anterior. Invitó a Grant y Dilara a esperar en su cabina la llegada del helicóptero. Tenía que averiguar por qué la apacible arqueóloga Dilara Kenner había sido objeto de dos intentos de asesinato en un periodo de doce horas.

Tal como esperaba Tyler, el intruso no llevaba documentación. Llevaron el cadáver a la cámara de refrigeración, después de que él tomase fotografías de la cara del tipo y muestras de huellas dactilares. La conexión wi-fi había vuelto a funcionar, así como los teléfonos. Guardó las fotografías en el portátil y se las envió a Aiden MacKenna por correo electrónico, para que empezara a investigar su identidad. Tyler habló con él por teléfono mientras Dilara, convencida por fin de que Grant era de confianza, lo ponía al día de la historia que le había contado a su socio el día anterior.

—Te he enviado una fotografía y algunas muestras de huellas dactilares —dijo Tyler al teléfono—. Mira a ver si puedes averiguar de quién se trata.

Hubo una breve pausa antes de que le llegara la respuesta del experto en información, que cinco años atrás se había quedado sordo por culpa de una meningitis. Aiden vio a Tyler en una conferencia sobre ingeniería y se presentó sin más. El ingeniero terminó reclutando al irlandés para la empresa Gordian. Uno de los juguetes que tenía Aiden, cortesía de la compañía, era un traductor de voz a texto. Puesto que su sordera no había afectado su habilidad para hablar, podía conversar por teléfono con cualquiera. La única pega eran los milisegundos que tardaba el programa en traducir las palabras del teléfono en letra escrita en la pantalla del ordenador.

—Estoy abriendo el adjunto que contiene la foto —respondió Aiden con fuerte acento irlandés—. ¡Dios mío! Juraría que se ha tomado un par de pintas de cerveza de más.

—Está muerto. Intentó asarnos vivos. —Tyler le hizo un resumen rápido de lo acontecido el día anterior.

—Pues menudo aburrimiento estaréis pasando allí —sentenció Aiden, impasible.

—Sí, no hemos hecho más que bostezar todo el tiempo. —Supongo que ese aspirante a ninja tuyo no llevaría encima la cartera.

—No, pero me huelo que era exmilitar. Yo empezaría a indagar por ahí.

Gracias a la colaboración de Gordian con el FBI y las fuerzas armadas durante la investigación de accidentes aéreos, la evaluación de nuevo armamento y la valoración de posibles amenazas terroristas en blancos potenciales, la compañía tenía acceso a bases de datos confidenciales que no estaban disponibles para muchas otras compañías. Como Tyler, Aiden tenía acreditación militar para acceder a esa información.

—Y mira a ver si puedes averiguar si hubo un Lürssen o un Westport en la zona hoy. Un yate de ochenta pies de eslora. Tiene que estar relacionado.

—No creo que haya muchos así de crucero por el Atlántico Norte.

—Bueno, continúa con lo que estabas contándome acerca de Coleman. Me dejaste a medias.

—Cierto. Estaba a punto de revelarte una verdad explosiva, cuando te acordaste de que tenías un par de bombas que desactivar.

—Dijiste que había muerto. ¿Cuándo sucedió?

—Hace tres semanas.

—¿Cómo? —Al igual que Gordian, la compañía de Coleman tenía su sede en Seattle. Tyler estaba seguro de que allí la noticia habría sido publicada en primera plana, pero él llevaba un mes de viaje y no había leído la prensa.

—Esto te va a encantar —aseguró Aiden—. Fue una explosión. Parece que él y tres de sus ingenieros jefe tenían el encargo de supervisar un proyecto de demolición. Hubo una detonación prematura debida a un fallo eléctrico. Los cuatro se convirtieron en hamburguesas.

Otra coincidencia. A Tyler no le gustó nada el cariz que tomaba la situación.

—Pide a Jenny que me concierte cita mañana en la compañía de Coleman con alguien que siga vivo. Cuando esté en Seattle, quiero obtener más detalles acerca de ese supuesto «accidente».

—¿Así que no vas a trabajar en el accidente aéreo de Rex Hayden?

Tyler arrugó el entrecejo ante la mención de la estrella de cine.

—¿Qué accidente?

—Había olvidado que estabas incomunicado. El avión de Hayden se dio un buen chapuzón de arena del desierto a las afueras de las Vegas. No hubo supervivientes.

—¿Cuándo?

—Ayer tarde. Fue muy raro. Por lo visto el avión dio la vuelta cuando llevaba rumbo a Hawai, sobrevoló Los Ángeles y se quedó sin combustible sobre el Mojave. Es la comidilla de la prensa. Cualquiera diría que se trata del avión del presidente. Claro que Hayden debía de ser más famoso que el presidente.

No podía tratarse de una coincidencia que Hayden fuese uno de los nombres que Sam Watson había mencionado a Dilara antes de morir.

—Gordian ganó el concurso que propuso la Junta Nacional de Seguridad del Transporte para la investigación —explicó Aiden—. Judy Hodge llegó aquí ayer con su equipo, pero supuse que Miles te querría en el caso, ya que se trata de uno de los gordos.

A Tyler no le sorprendió que se hubiesen puesto en contacto con Miles Benson, presidente de Gordian y el tipo más inteligente que había conocido, para echar una mano con la investigación de lo sucedido. Gordian había asesorado a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte en muchos de los accidentes aéreos más sonados de los últimos diez años: el Vuelo 800 de la TWA, el accidente sobre Brooklyn de un avión de American Airlines un año después de lo sucedido el Once de Septiembre, y el accidente de Cory Lidle, pitcher de los Yankees, en un rascacielos de Manhattan. Gordian era la compañía más capacitada para ayudar en la investigación de un accidente aéreo que tuviese por protagonista a una estrella del calibre de Rex Hayden.

Los cadáveres se amontonaban sin cesar. Primero Coleman, ahora Hayden. Ambos mencionados por Sam, ambos criando malvas. A Tyler no le gustó aquella pauta, porque su nombre también figuraba en esa lista. Las pruebas de la muerte de Hayden eran las más recientes, así que el accidente aéreo se convirtió en la nueva prioridad de Tyler.

—Di a Judy que nos reuniremos con ellos en el lugar del accidente —pidió a Aiden—. Haremos escala en Las Vegas, antes de volver a Seattle.

—Si asomáis la nariz en un casino, apuesta cien pavos por la victoria de Irlanda contra Alemania en eso que vosotros os empeñáis en llamar fútbol.

—Lo siento, Aiden. Ya sabes que yo nunca apuesto. Si gano, podría agotar toda mi suerte.

Tyler colgó el teléfono y contempló a Dilara con curiosidad. ¿Qué relación tenían aquella preciosa arqueóloga, el arca de Noé y las muertes de un ingeniero y una famosa estrella del cine? Era una pregunta que jamás había pensado que llegaría a plantearse. La respuesta debía de ser incluso más asombrosa que la pregunta.

—Doctora Kenner, actúas como un imán para los problemas —la acusó con una sonrisa antes de guiñarle un ojo. Ella sonrió a ambos.

—Entonces parece que estoy en buena compañía.

—Hablad por vosotros —dijo Grant—. Yo más bien me tengo por un perturbador.

—Doy fe de ello —dijo Tyler.

El rugido ahogado de las palas del helicóptero penetró las paredes. Tyler miró por la ventana y vio el Super Puma de proa a la pista de aterrizaje. Contuvo el aliento, esperando ver humo negro saliendo de la turbina del aparato, pero éste descendió sin problemas. No pensó que fueran a hacer saltar por los aires otro helicóptero, pero se sentiría mucho mejor cuando llegasen a salvo a Terranova.

—Aquí está nuestro vuelo —anunció—. Ha llegado la hora de cambiar de escenario.

Mientras se dirigían al helipuerto, Tyler hizo una última llamada telefónica para cambiar el plan de vuelo del reactor privado y hacer escala en Las Vegas, donde debía de esperarlos un jeep. Quería ver con sus propios ojos el lugar donde se había estrellado el avión de Hayden.

Capítulo 15

Las noticias del fracasado intento de asesinato de Dilara Kenner y Tyler Locke no llegaron a oídos de Sebastian Ulric hasta la noche siguiente. Había pasado el domingo en el vuelo de regreso de Los Ángeles para inspeccionar su complejo turístico de Isla Orcas, en las Islas San Juan, frente a la costa del estado de Washington. La isla, de ciento cincuenta kilómetros cuadrados, servía de hogar a cuatro mil quinientas personas y era un centro turístico muy concurrido, lo que suponía que las visitas al complejo de Ulric circularían sin llamar la atención.

Comió con Svetlana Petrova en la terraza de la mansión del complejo, donde ambos disfrutaron de la fresca brisa de octubre, un lujo que tan sólo podría darse una semana más. Ella vestía un top escotado y minifalda, prendas que mostraban sin recato sus encantos. Apenas recordaba a la ejecutiva por la que se había hecho pasar cuando envenenó a Sam Watson. Ulric deseó que se hubiera encargado ella de seguir a Dilara Kenner desde el aeropuerto de Los Ángeles y de matarla. Petrova no habría dejado el trabajo a medias.

El edificio donde comían era uno de los cinco que se alzaban en las ciento sesenta hectáreas de que constaba la propiedad. Un tupido pinar circundaba el complejo.

Dan Cutter se hallaba sentado, la espalda erguida, en una silla situada en el extremo opuesto de la mesa. No comió, tan sólo tomó sorbos de un vaso de agua. Petrova escuchó en silencio la conversación. Ulric la había conocido cuando introducía productos farmacéuticos de contrabando en el mercado negro de Moscú, a sueldo de la mafia rusa. La libró de aquella vida y se la llevó a Estados Unidos. Sus padres fueron científicos nucleares que murieron de resultas del desastre de Chernóbil, razón por la que compartía la visión de Ulric de un mundo mejor.

—¿Por qué tardasteis tanto en notificármelo? —preguntó el líder del Nuevo Mundo.

Visiblemente incómodo, Cutter se rebulló en su asiento.

—El agente encargado no quiso dar las malas noticias hasta que se confirmase que ambos habían sobrevivido.

—¿Cómo se llama?

—Gavin Dane. Asegura que nuestro hombre encargado de infiltrarse en la plataforma fue reducido cuando instalaba la termita TH3 en las barcas de salvamento. Locke debió de descubrir las bombas que colocamos y las introdujo en una de las barcas.

—El bueno del viejo Tyler, tan ingenioso como siempre. Tu hombre debió enviar a bordo a más de un agente.

—Pensó que el sigilo era más importante que la fuerza.

—¿Le advertiste de lo inteligente que es Tyler?

—Sí, pero era él quien tomaba las decisiones sobre el terreno. Fue decisión suya.

—Entonces es un idiota y un negligente, dos características que no queremos que nos acompañen al Nuevo Mundo.

—Estoy de acuerdo.

—Primero Barry Pinter deja escapar una oportunidad clara de acabar con Dilara Kenner a la salida del aeropuerto, y ahora esto. Dos errores graves en tres días. No estoy habituado a este porcentaje de fracasos. Sobre todo cuando estamos a punto de culminar la tarea. ¿Se han producido más filtraciones, aparte de la de Sam Watson?

—No. Por lo visto, era el único que estaba al corriente.

—Aun así, no podemos permitir que a nuestra gente se le meta en la cabeza la idea de que puede echarse atrás a estas alturas. No todos tendrán el coraje de seguir adelante. A menos, claro está, que los estimulemos como es debido.

La madre de Ulric había fallecido joven, pero fue ella la responsable de inculcar en su hijo la determinación y un aire de superioridad moral, asegurándole hasta el momento de su muerte que su intelecto sin par constituía una señal divina de que estaba destinado a alcanzar la grandeza.

El padre de Ulric, insensato y borracho, tan sólo le hizo un obsequio, y fue para demostrarle el valor de la disciplina.

—¿Qué tienes en mente? —quiso saber Cutter.

Ulric tenía el método adecuado. Se levantó con brusquedad y susurró algo a Petrova, que sonrió para dar su conformidad al plan, inclinando al mismo tiempo la cabeza. Le dio un beso largo, se levantó y entró en la casa.

—Acompáñame —dijo Ulric a Cutter—. Que Olsen se reúna con nosotros en la sala de observación.

Descendió la escalera de la terraza bajo el cielo nublado, tropical, que imperaba aquel día en el Pacífico noroeste. La casa, una imponente mansión estilo Tudor, era empleada para albergar a los nuevos discípulos de su organización religiosa. Junto a ella había un hostal que servía de vivienda a los doscientos cincuenta trabajadores de la propiedad. Los otros tres edificios eran estructuras idénticas de planta cuadrada, quince metros de altura y noventa de ancho y largo. Estas modestas construcciones parecían hangares de avión, pero los únicos aparatos de toda la finca eran los tres helicópteros alineados en el helipuerto situado a la salida del complejo. En el puerto de Massacre Bay había un largo embarcadero lo bastante amplio para la carga y manipulación de cualquier pertrecho que pudiese necesitar.

Anduvo hacia uno de los edificios con forma de hangar y franqueó la puerta, donde fue recibido por un guardia en una antecámara de pequeñas dimensiones. El hombre estaba sentado a un escritorio que había tras un ventanal de cinco centímetros de grosor a prueba de balas. Ulric puso la mano en el escáner biométrico.

Cuando se encendió la luz verde, el guardia asintió y esperó a que el líder pronunciara la contraseña que cambiaban semanalmente. Nadie, ni siquiera Ulric, tenía permitida la entrada sin dar la contraseña. Había dos distintas, ambas generadas aleatoriamente: una de las contraseñas era segura, la otra servía para alertar al guardia de que sus acompañantes lo estaban amenazando. En ese caso, el hombre permitiría la entrada de Ulric, y después ejecutaría de un tiro en la cabeza a su acompañante cuando se dispusiera a franquear la puerta.

Aquella semana, «cielo» era la palabra de advertencia.

Ulric pronunció la contraseña correcta: «reflector».

La puerta de acero se abrió. Él y Cutter pasaron de largo junto al escritorio hasta una encrucijada de cuatro caminos. A izquierda y derecha, al final de los veinte metros de pasillo, se hallaban las puertas de las escaleras de emergencia. Delante de ambos estaba la puerta que llevaba al almacén. Ulric caminó a la derecha y se detuvo ante el interruptor de los dos ascensores. Cuando lo presionó, la puerta de la izquierda se abrió de inmediato. Cutter y él entraron en el ascensor.

En el panel de control figuraban siete plantas, todas ellas subterráneas, además de la planta de entrada. Ulric insertó una llave y la giró. Se encendió una pantalla táctil e introdujo un código. Las puertas del ascensor se cerraron, y ambos descendieron en silencio hacia la quinta planta, a la que únicamente podían acceder unos pocos escogidos. Al cabo de unos segundos se abrieron las puertas a un vestíbulo sobrio y blanco, que desembocaba en treinta metros de corredor, además de dos pasillos de unos veinticinco metros a ambos lados, idénticos a los que había en la planta de acceso. Los siete pisos de las instalaciones subterráneas compartían la disposición en forma de te, con escaleras en los extremos este, oeste y norte.

Ulric recorrió el largo pasillo y se detuvo ante una puerta doble que había a media altura. Cuando la franqueó, se vio en un recibidor que daba a otro par de puertas que se abrieron a una sala que terminaba en un ventanal de cinco metros de largo. Había un tablero de mandos bajo la ventana. La sala se destinaba a la segura observación de los efectos de sus experimentos.

Howard Olsen, uno de los operarios de seguridad de Cutter, compañero y veterano de su paso por el ejército, se puso firmes cuando el líder del Nuevo Mundo entró. Era uno de los reclutas típicos de Cutter, un idealista religioso que se había enrolado en uno de los grupos de creyentes más clandestinos y fanáticos de las fuerzas armadas. Al igual que el resto de los soldados que Cutter había escogido para Ulric, Olsen tenía poca esperanza en el futuro de la humanidad después de lo que había visto en Irak y Afganistán, así que se había unido de buena gana a la Iglesia de las Sagradas Aguas cuando fue expulsado sin honores del ejército por haberse excedido en combate tras asesinar a dos civiles supuestamente inocentes. Ulric sabía bien que nadie es inocente.

—Olsen, tienes que escuchar esto —dijo.

El hombre no respondió. Como todo buen soldado, sólo respondía a una pregunta directa.

—¿A cuántos crees que podríamos meter aquí? —preguntó Ulric a Cutter.

Éste miró en torno de la sala de observación.

—Veinticinco, por lo menos.

—Es suficiente. Ha habido muchos errores y demasiadas lealtades se han visto comprometidas. Vamos a hacer una demostración.

—¿De qué?

Al ver que Ulric miraba la ventana, Cutter se volvió hacia allí. A juzgar por su expresión, había caído en la cuenta de qué se proponía su líder.

—Sam Watson ha muerto —dijo Ulric—, pero aún tenemos a Gavin Dane y Barry Pinter. Se mostraron negligentes y suponen un riesgo para nuestras operaciones futuras. Quiero que vengan inmediatamente.

—¿Quién lo observará? —preguntó Cutter.

—Trae a todo el mundo que esté al corriente del plan. Tienen que comprender qué podría sucederles a ellos y a sus cónyuges si decidieran echarse atrás a estas alturas.

Todos sus acólitos estaban dispuestos a morir por la causa, pero la mayoría tan sólo sabía que un maravilloso Nuevo Mundo daría comienzo en cinco días y que habían sido escogidos para formar parte de él. Por razones de seguridad, tan sólo un grupo selecto estaba al corriente de lo que realmente significaba ese Nuevo Mundo. Sam Watson había demostrado que podía producirse una brecha en las estrictas medidas de seguridad que rodeaban al proyecto.

Ulric se volvió hacia Olsen, que parecía confundido. No formaba parte de ese grupo escogido de personas.

—Pinter y Dane morirán en la sala que hay tras la ventana por no cumplir con la misión que se les encomendó. Ahora tengo una misión para ti. He descubierto que Tyler Locke se dirige a Seattle. Ha alterado sus planes de viaje, por tanto sospecha algo. No sé de qué se trata, pero a estas alturas no creo que sepa gran cosa. Sin embargo, es hombre de recursos, y con el tiempo averiguará más. Tu misión consiste en asesinarlo.

—Sí, señor —dijo Olsen—. Entendido, señor.

—Quiero asegurarme de haberme expresado con total claridad. No quiero volver a verte hasta que Tyler haya muerto, porque si no tú serás el siguiente en entrar en esa sala. Y lo que sucede ahí dentro es mucho peor de lo que podrías llegar a imaginar. O muere Tyler, o mueres tú. ¿Comprendido?

Por primera vez, el férreo comportamiento de Olsen experimentó una sacudida. Echó un vistazo a la sala vacía y se humedeció los labios.

—Entendido, señor. Locke es hombre muerto.

Capítulo 16

El reactor Gulfstream de Gordian partió de Saint John, en Terranova, a la una de la madrugada, hora local, treinta minutos después de que tomase tierra el helicóptero procedente de la Scotia One. Aunque había plazas para doce personas, Tyler, Dilara y Grant eran los únicos pasajeros. Debido a que los lugares de actuación de Gordian se hallaban a menudo en puntos remotos del planeta, la empresa mantenía tres de esos reactores. Las facturas que extendía la organización cubrían de sobra su uso, por no mencionar el hecho de que la compañía los había adquirido en una subasta pública del Gobierno, que había confiscado los aparatos a traficantes de drogas.

Grant se había quedado dormido nada más despegar y, a pesar de haber echado una siesta en el helicóptero, a Tyler se le cerraban los ojos. Dilara estaba despierta. Acababa de salir del aseo del avión, donde se había puesto la chaqueta, la blusa, los vaqueros y las botas que Tyler había encargado para ella y que encontraron aguardándola en la pista. Quiso hacerle alguna pregunta más antes de quedarse dormido.

—Gracias por la ropa —dijo ella—. Con ese mono me sentía como si estuviera en prisión.

—No creo que nadie te confunda por una presa fugada, pero coincido en que esta ropa te sienta mejor.

—Tampoco te he dado las gracias por el rescate en la barca de salvamento. Por lo que he sabido, fue idea tuya.

—Sí, ya ves que a veces mis ideas más locas se ven coronadas por el éxito.

Ella volvió la cabeza hacia el asiento que ocupaba Grant e hizo un gesto de desaprobación con la cabeza.

—Pero ¿cómo se las ingenia para dormir así después de lo sucedido?

—Es un viejo axioma del ejército —respondió Tyler—. Duerme cuando puedas, porque nunca se sabe cuándo tendrás ocasión de volver a hacerlo. En cierta forma es como si estuviera adelantando sueño.

—Adelantando sueño. Ya me gustaría a mí ser capaz de eso.

—Tendrías que intentarlo. Nos esperan ocho horas de vuelo. Pero antes, ¿qué te parece si charlamos?

—Vale. Cuéntame algo acerca de ti.

Tyler esbozó una sonrisa torcida.

—¿Como por ejemplo?

—¿Quién era tu héroe cuando eras pequeño?

—Ah, ésa es fácil. Scotty, de Star Trek.

—¿El ingeniero? —Ella rompió a reír, una risa agradable, algo ronca, que Tyler encontró contagiosa.

—¿Qué quieres que te diga? Yo soy así de raro. Tal vez Kirk fuese el héroe, pero Scotty siempre le estaba salvando el pellejo. ¿Y tú? No me digas que Indiana Jones.

Dilara negó con la cabeza.

—La princesa Diana. De joven fui una chica muy femenina. Me encantaban los vestidos. Pero mi padre me arrastró por todo el mundo hasta que la arqueología se convirtió en mi pasión.

—¿Y el arca de Noé?

—La pasión de mi padre.

—Sam Watson aseguró que tu padre la había encontrado.

—Tú no lo crees.

—Soy escéptico por naturaleza. Por tanto, no, no lo creo.

—¿Qué parte? ¿Que el arca existió o que mi padre la encontró?

—Que una embarcación de cuatrocientos cincuenta pies de eslora llevase a todos los animales del mundo por las aguas que anegaron el mundo.

—Mucha gente cree en la historia literal de la Biblia.

—Y estoy seguro de que sabrás, por muchas razones, que eso es sencillamente imposible —continuó Tyler—. Al menos sin que obre de por medio un milagro tras otro. El relato del arca tuvo lugar hace seis mil años. En esa época, la madera era el único material empleado en la construcción de barcos. La embarcación de madera más larga que se construyó, una fragata de los tiempos de la Guerra de Secesión llamada Dunderberg, medía trescientos setenta y siete pies de eslora.

Dilara entornó los ojos, suspicaz.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Qué pasa?, ¿eres una enciclopedia andante?

—A riesgo de perjudicar mi aura de omnipotencia, admito que indagué un poco cuando recuperamos en la plataforma la conexión a Internet.

—Según tú, el arca de Noé no pudo medir más de trescientos setenta y siete pies de eslora.

—Desde el punto de vista de la ingeniería, una nave hecha de madera de mayores dimensiones se desintegraría. Sin armazón de hierro y los refuerzos con que contaban las embarcaciones del siglo diecinueve, un barco de las dimensiones del arca de Noé se habría colapsado, lo que habría provocado un millar de vías de agua. Por no mencionar que, con una tormenta de la violencia del diluvio, las oscilaciones del oleaje habrían partido el casco como si de una ramita se tratara. El arca se habría hundido en cuestión de minutos. Adiós a la raza humana.

—Puede que fuera de menor tamaño de lo que aseguraba la Biblia.

—El tamaño no supone más que el primero de sus problemas —aseguró Tyler—. ¿Sabes cuánto tarda la madera en pudrirse completamente?

—En un clima desértico como el egipcio, miles de años. Continuamente hallamos objetos de madera en tumbas egipcias.

—¿Y en un clima lluvioso?

—Varios centenares de años si no se cuida la madera —respondió Dilara—. En todo caso, menos de mil años, incluso en las condiciones que imperan en paisajes alpinos.

—Exacto. Se supone que el arca de Noé se posó en el monte Ararat, un lugar donde se registran importantes precipitaciones. Sólo tienes que mirar la de graneros que se vinieron abajo hace cien años. Si esos graneros ya se están pudriendo, cualquier resto del arca habría desaparecido hace miles de años.

—Créeme, conozco todos los argumentos que puedan esgrimirse en contra. Mi padre creía en la existencia del arca, pero no suscribía la interpretación literal debido a los problemas lógicos del relato, tal como figura en la Biblia. Por ejemplo: hay treinta millones de especies animales en el mundo, lo que supone que Noé tuvo que cargar cincuenta parejas de animales por segundo para hacerlo en siete días, eso sin entrar en si cabían todas en una embarcación de esas dimensiones.

—Lo que no habría podido hacer por mucho que la nave fuese diez veces mayor.

Habían empezado a encontrar en la conversación un punto de encuentro en que uno terminaba las frases del otro.

—Luego está el problema de la cantidad de comida y agua que tendría que haber llevado el arca —continuó Dilara—. Éste es uno de mis obstáculos favoritos. Un solo elefante consume setenta kilos de comida a diario. Así que si llevas cuatro elefantes, dos asiáticos y dos africanos, durante pongamos cuarenta días, supone un total de once mil doscientos kilos de comida, que por cierto también deben ser expulsados de sus organismos. Ahora añádele rinocerontes, hipopótamos, caballos, vacas y un millar de otros animales. Es impensable que ocho personas pudiesen alimentar a todos esos animales y limpiar sus excrementos.

—Por no mencionar el olor. Y no olvidemos el hecho de que sería necesaria cinco veces la cantidad de agua que hay en la tierra para cubrir todos los continentes. Fundir los casquetes polares podría sumergir Florida, pero de ninguna manera los océanos cubrirían las montañas.

Dilara se mostró impresionada.

—Veo que estás muy puesto en algunos de los argumentos que abogan contra la interpretación literal.

—En realidad, no —confesó Tyler—. Pero algo sé de ciencia.

—No todo el mundo se toma la Biblia en sentido literal. Hay quienes ven en esa historia una especie de alegoría. Pero incluso las alegorías se fundamentan en los hechos, por lo que se han propuesto teorías alternativas que sirven para explicar la historia del diluvio. ¿Sabías que el relato que aparece en la Biblia no fue el primero?

—Sé que muchas culturas comparten el relato de una gran inundación.

—Pero el que figura en la Biblia proviene específicamente de una historia contada mil años antes de que se escribiera la propia Biblia. En 1847, los arqueólogos descubrieron tabletas cuneiformes que narraban la historia épica de Gilgamesh. El relato que figura en ellas del diluvio es muy parecido al que aparece en la Biblia, así que hay historiadores que piensan que los sabios judíos que escribieron el Antiguo Testamento se inspiraron en Gilgamesh para su relato de Noé.

—Eso no soluciona el problema de que, científicamente, es imposible.

—No literalmente, tal como aparece escrito en la Biblia. Pero en 1961, Bill Ryan, un oceanógrafo del Instituto Oceanográfico Woods Hole, descubrió que el Mediterráneo se abrió paso a través de una presa en el estrecho del Bósforo alrededor del año 5600 antes de Cristo. Hasta ese momento, el mar Negro fue un lago de agua dulce situado a ciento veinte metros bajo el nivel del mar. Cuando la presa cedió, una tromba de agua cincuenta veces mayor que la que se precipita por las cataratas del Niágara cubrió todo el mar Negro en cuestión de unos meses. Ahora supón qué haría un granjero que reside a orillas del mar Negro en ese momento.

—Supongo que tendría que reunir a toda la familia, los animales y pertenencias y salir pitando de ahí.

—Posiblemente en barco —puntualizó Dilara—. Si añades un poco de literatura y algún que otro milagro, tal vez su historia acabase siendo la de Noé.

—Eso me lo trago. Sin embargo, no explica cómo encontró tu padre el arca, cómo supo siquiera que se trataba del arca, cómo sobrevivió estos miles de años, o, lo más importante, qué tiene que ver con la muerte inminente de miles de millones de personas, tal como aseguró tu amigo Sam Watson.

Dilara se recostó en el asiento y miró por la ventanilla. Mientras pensaba se acariciaba el pelo sin darse cuenta. Tyler se sorprendió contemplándola, pero apartó la mirada cuando ella se dio la vuelta.

—Eres un auténtico optimista —dijo Dilara—. ¿Siempre ves el vaso medio vacío?

—Lo que pasa es que a mi modo de ver este vaso es demasiado grande. Intento dar de lleno con la respuesta. Es así como trabajo.

—¿Cómo vamos a dar con esas respuestas?

—Sam mencionó el nombre de Hayden. Debe de tener algo que ver con el accidente aéreo de Rex Hayden. Me he encargado de que podamos echar un vistazo de cerca al lugar del accidente. Supongo que el avión fue derribado intencionadamente.

—¿Otra bomba? —Dilara abrió los ojos como platos, tanto como cuando encontró la bomba en la plataforma.

—No, se quedó sin combustible y finalmente se estrelló. Aún no tengo muchos detalles de lo sucedido, pero siempre empiezo por visitar el lugar del accidente, antes de escuchar el contenido de la caja negra e iniciar los análisis de laboratorio. Después viajaremos a Seattle.

—¿Por qué?

—Ahí es donde se encuentra la sede de la compañía de Coleman. En su oficina podríamos encontrar algo que arroje luz en todo lo sucedido. Pasaremos por la sede central de Gordian. Tengo que hablar con mi jefe y ponerlo al corriente. Allí conocerás también al tipo de la empresa que se encarga de recuperar datos de ordenadores, es el mejor que conozco. Él nos ayudará en nuestra investigación.

—Te veo muy implicado.

—Después de haber estado a punto de morir, sería raro que no lo estuviera.

—Puesto que he sobrevivido al intento de sabotaje de la plataforma, ¿crees que cejarán en su empeño de asesinarme? —preguntó Dilara con un tono de voz más bien frustrado, tal vez porque Tyler y ella no tenían ni idea de a quiénes se referían.

Él negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no parece que sean de los que tiran la toalla. Por eso no vas a separarte de mí por el momento.

—¿No crees que pueda cuidar de mí misma?

—Ah, no me cabe la menor duda de ello. Pero si vamos a resolver este asunto, tendremos que hacerlo juntos. Recuerda que ahora también me tienen en su punto de mira. Quizás incluso quieran asesinar a Grant, aunque más les conviene no planteárselo siquiera.

—¿Por qué?

—Si se meten con Grant, no tardarán en arrepentirse. No se anda con chiquitas. Es cinturón negro de Krav Maga y experto en cualquier arma concebible.

—Por no mencionar lo enorme que es. ¿Krav Maga?

—Es un arte marcial israelí. La combinación de los movimientos de lucha de Grant y el Krav Maga es letal.

—Apuesto a que sirvió en las Fuerzas Especiales. ¿En qué servicio, exactamente? ¿En la Fuerza Delta?

—Si respondiera a eso, él me mataría.

—Recuerdo que una vez lo vi en televisión. Era impresionante. En persona tiene un rostro amable.

—En circunstancias normales. Pero cuando se cabrea, se convierte en el hijo de puta más aterrador que he visto.

Ella se inclinó hacia él.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Qué tal se te da el Krav Maga?

—Grant me dio alguna que otra clase. Me las apaño.

—Ya me he dado cuenta. —Le sostuvo la mirada un instante más para después recostar de nuevo la espalda en el asiento—. Entonces será mejor que no me separe de ti.

—Mientras intentamos averiguar más detalles acerca de lo sucedido, ¿hay alguien con quien debamos hablar? Me refiero a alguien a quien debamos comunicar que te encuentras a salvo.

Ella hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No, nadie.

—¿Y el señor Kenner? —Tyler miró de reojo el dedo anular. No vio ningún anillo, ni siquiera la franja blanca de la piel menos bronceada.

Ella siguió el recorrido de su mirada y extendió los dedos.

—Cierto. Sabes que mi apellido de soltera es Arvadi.

—No me ha parecido importante hasta ahora.

—Me divorcié hace dos años —explicó ella—. Es arqueólogo. Ya sabes lo que pasa cuando dos personas no se ven mucho y andan por el mundo viajando por separado. No pasábamos juntos el tiempo necesario. Decidí conservar el apellido, puesto que ya me había establecido profesionalmente con él. —Hizo una pausa—. ¿Qué me cuentas de ti? ¿Tienes familia?

—Una hermana menor. Somos hijos de un oficial de las Fuerza Aérea. Mi padre aún no se ha retirado, ahora es general. Es quien dirige la Agencia para la Reducción de Amenazas de Defensa. No nos vemos mucho. No me apoya demasiado en mi carrera. Parece que tu padre y tú os llevabais mucho mejor que nosotros.

—¿Casado? —preguntó Dilara. Lo hizo con un tono de curiosidad, carente de otras inflexiones.

—Viudo —respondió él sin entrar en más detalles. El silencio se espesó.

—Creo que me viene bien tratar de dormir —sugirió la chica.

—Puedes aprovechar mi asiento —dijo una voz grave a espaldas de Tyler.

Al volver la cabeza vio a Grant de pie.

—Está mullidito y calentito. Tyler me contó que querías que te hablara de algunos de los movimientos característicos de La Quemadura. Cuando despiertes, te hablaré de El Detonador. Ése lo utilicé para ganar mi primer combate.

—No veo el momento de hablar de ello —replicó ella, riendo mientras se dirigía al fondo del avión.

Grant tomó el asiento que ella había dejado vacío.

—Me gusta. —Bajó la voz—. Así que… Bueno, daba la impresión de que estabais ligando. —Guiñó un ojo. A veces, Grant se excedía en su empeño de empujar a Tyler a encontrar a alguien después de la muerte de su mujer.

—Sólo estábamos charlando —dijo el ingeniero. Volvió la vista hacia Dilara, que ya se había arrebujado en el asiento, los ojos cerrados, cubierta por una manta. Era la primera vez que la veía tan vulnerable, y de pronto experimentó la necesidad de protegerla. Cuando se dio la vuelta, Grant tenía una sonrisa boba en el rostro.

—¿Sabes lo de mi novia?

—¿La mujer que conociste hace dos semanas en Seattle es tu novia?

—Tiffany —dijo Grant—. Es perfecta.

—¿Cuántas veces habéis salido juntos? ¿Dos?

—Sé que es pronto, pero posee todas las cualidades de la futura señora Westfield. ¿Sabes cómo nos conocimos? Tyler sonrió.

—¿En un club de estriptís?

—No, en el gimnasio. El local de estriptís es donde ella trabaja.

—¿De bailarina?

—No, de camarera —replicó Grant, fingiendo que la insinuación de Tyler lo irritaba—. Para pagarse la escuela de enfermería. Es menuda, pero fuerte.

—Espero que no sea demasiado menuda. Podrías aplastarla.

—Tendrías que verla levantando pesas. ¡Guau! Yo la miré. Ella me miró. Durante unos días no cruzamos palabra, tan sólo nos miramos. Pero al final trabamos contacto. Un buen día. ¿Sabes cómo?

—¿Cómo?

—Pues charlando.

Tyler volvió a mirar a Dilara. Se había quedado dormida.

—No hay nada entre nosotros —dijo.

—Claro. —Grant no sonó muy convencido.

—Vas a darme la tabarra con esto sin parar, ¿verdad?

—Claro —repitió Grant.

Tyler lanzó un suspiro. Iba a ser un vuelo muy largo.

Capítulo 17

Después de aterrizar en el McCarren International de Las Vegas, Tyler, nuevo tras cuatro horas de sueño, tomó las llaves del jeep de alquiler que les acercaron hasta el reactor de Gordian, y ocupó el asiento del conductor. En el salpicadero, delante de Grant, había un GPS. Al cabo de unos minutos tomaron la autopista 93, que los llevaría hasta el lugar del accidente.

—¿A qué distancia estamos? —preguntó Dilara desde el asiento trasero.

—Judy Hodge, la ingeniera jefe de Gordian que conoceremos en el lugar del accidente, me ha dicho que a unos ciento treinta kilómetros —respondió Grant—. En mitad de la nada. Por suerte está a kilómetro y pico de la autopista y en terreno llano. Si se hubiera estampado en un cañón o en la montaña, las labores de recuperación habrían llevado diez veces más tiempo.

—¿Cuánto se tardará? Me refiero a averiguar lo sucedido.

—Por lo general, se tarda meses, para los hallazgos iniciales, y años, para el informe final.

—¿Años? Sam dijo que teníamos hasta el viernes, ¡y ya estamos en la mañana del lunes!

—Porque esto no parece que sea un accidente —dijo Tyler—. Convenceré a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte para que acelere la investigación. Grant, quiero que cuando lleguemos te hagas cargo de todo.

—Ay, qué malo eres —dijo su socio—. Con Tiffany, quiero decir.

—Podrá vivir sin ti unos días más. Enviaremos los restos al CIC. Los pondremos en el hangar tres.

—¿Qué es el CIC? —preguntó Dilara, pronunciándolo como si fuera una palabra, tal como había hecho Tyler.

—Es el Centro de Ingeniería y Control de Gordian. Está en Phoenix, así que no nos llevará mucho trasladar los restos allí. Se trata de unas instalaciones de dos mil hectáreas construidas hace veinte años en pleno desierto. Phoenix creció tanto en ese periodo que ahora casi linda con las afueras de la ciudad. Tenemos una pista de pruebas oval de once kilómetros, una pista de tierra y obstáculos, una pista para deslizamientos y un trineo para pruebas de colisiones tanto en interior como en exterior, además de un laboratorio provisto de todo lo necesario. También tenemos una pista de kilómetro y medio y cinco hangares para las pruebas de vuelo.

Tyler comprendió que acababa de expresarse con el entusiasmo propio de un padre orgulloso, pero no podía evitarlo. Era la joya de la corona de Gordian.

—¿También hacéis pruebas para los fabricantes de coches? —preguntó Dilara—. Pensé que dispondrían de sus propias instalaciones.

—Y así es, pero muchas compañías quieren que las pruebas las realicen equipos independientes. Compañías de seguros, bufetes de abogados, compañías fabricantes de neumáticos… Nuestro principal cliente es el Gobierno de Estados Unidos. Podemos probar prácticamente cualquier cosa que se desplace sobre ruedas. Todo, desde bicicletas hasta camiones pesados. De hecho, pasado mañana mismo pondrán a prueba un camión minero.

—Parece que disfrutas con esas cosas. ¿Pero podrás conducirlo?

—Trato de hacer las pruebas siempre que tengo ocasión. Lo del camión será especialmente entretenido.

—¿Un camión? Me tomas el pelo. ¿Por qué?

—Es un Liebherr Te dos ocho dos be, un camión con casi ocho metros de altura y una tara de doscientas toneladas.

—No creo haber visto nunca nada de ese tamaño —admitió Dilara.

—Es el camión más grande del mundo. Un edificio de tres plantas sobre ruedas. Cuando va cargado, pesa el doble que un siete cuatro siete en el momento del despegue. Sólo los neumáticos tienen un diámetro de tres metros y medio, y superan el peso de cualquier coche que hayas podido conducir. Una mina de carbón de Wyoming nos ha pedido ponerlo a prueba para decidir si lo compran. Vale la pena pagar nuestra tarifa cuando te planteas adquirir veinte camiones de éstos a cuatro millones de dólares por unidad.

—Parece increíble.

—Por desgracia, puesto que tenemos que ir a Seattle, tendré que dejar para otro momento la oportunidad de conducirlo.

Guardaron silencio el resto del camino. Pronto pasaron de largo la presa Hoover y cruzaron la frontera con Arizona. El implacable terreno desértico estaba salpicado a veces por algún que otro árbol. El calor producía la reverberación del aire, y la temperatura no bajaba de los treinta y dos grados.

A cuarenta y un kilómetros al norte de Kingman, el GPS señaló que se encontraban cerca de una salida, y Tyler giró el volante para meter el jeep en un camino de tierra. Al cabo de otro minuto se acercaron a un lugar donde había aparcados varios vehículos. Treinta furgonetas con antenas de satélite salpicaban el seco paisaje. Los periodistas posaban ante las cámaras, explicando lo que sabían acerca del accidente que había arrebatado la vida a uno de los actores más famosos de la gran pantalla.

Condujeron más allá de las furgonetas, hasta un control establecido por tres coches del cuerpo de policía estatal de Arizona. Un agente les hizo un gesto para que frenaran.

—Ningún periodista puede ir más allá de este lugar —les informó.

—No somos periodistas —dijo Tyler—. Trabajamos para Gordian Engineering. —Y tendió al agente su identificación.

El agente le echó un somero vistazo antes de devolvérsela.

—Le están esperando, doctor Locke. Los encontrará a ochocientos metros de aquí.

—Gracias.

Tyler siguió conduciendo hasta que alcanzaron otro grupo de vehículos, dominado por coches de policía, de bomberos y los coches en que se retiran los cadáveres. También había tres Humvee del ejército y un camión recolector de residuos peligrosos. A su lado, dos hombres con traje de protección contra guerra bacteriológica se inclinaban sobre una hilera de bolsas negras que debían de contener los restos que habían encontrado hasta el momento. Tyler no comprendió qué hacía allí esa unidad de residuos peligrosos. El avión no debía de transportar sustancias químicas peligrosas y el combustible se habría consumido en el momento de la explosión.

Vio una furgoneta algo distanciada de los demás vehículos. En un lateral figuraba el logotipo de Gordian, un engranaje que abarcaba cuatro iconos que representaban los cuatro ámbitos de actuación de la empresa: una llamarada, un rayo, un avión inscrito en un coche y una estilizada silueta humana.

Una mujer de unos treinta y tantos años se hallaba junto a la furgoneta, hablando por un walkie-talkie. Judy Hodge levantó la vista al oír que se acercaba el jeep. Llevaba puesta una gorra de béisbol con el emblema de Gordian, camiseta de tirantes, vaqueros y guantes de látex. Al reconocer a Tyler, se colgó el walkie-talkie del cinto y se acercó al vehículo.

Él le estrechó la mano. Ella inclinó la cabeza para saludar a Grant, y Tyler le presentó a Dilara.

—Me alegro de verte, Judy —dijo—. Menudo circo se ha organizado aquí.

—La policía ya ha detenido a un par de periodistas que traspasaron la barricada —explicó Judy—. También hemos tenido que mantener alejados a los cazadores de recuerdos. Menos mal que disponemos de la Etiqueta-G. Tenemos que sacar de aquí todo esto en cuanto podamos. Jamás imaginé que los seguidores de Hayden estuviesen locos como cabras.

La Etiqueta-G era un método para procesar los restos de un accidente aéreo que había desarrollado la propia Gordian. Cada resto era fotografiado por una cámara digital, y se hacía constar en el archivo la ubicación GPS del mismo. A continuación se imprimía un código de barras con un número de identificación personalizado que etiquetaba cada pieza. Los datos se enviaban automáticamente a los ordenadores de la sede de Gordian, lo que proporcionaba un mapa detallado de cada resto del accidente, tal como había sido hallado. Comparado con el anterior método manual, el sistema de Etiquetado-G reducía diez veces el tiempo necesario para documentar el accidente, lo que suponía que podían empezar a retirar los restos en cuestión de unas horas, protegiéndolos de la acción de los elementos.

—¿Habéis comenzado a enviar los restos al CIC? —preguntó Tyler.

—Esperamos la llegada del primer camión recolector en cosa de una hora. En total dispondremos de veinte que irán haciendo viajes entre este punto y el CIC. La principal concentración de los restos se encuentra allí. —Señaló un punto donde había reunidos más operarios. Tyler vio únicamente piezas grandes, incluida la que parecía ser uno de los motores.

—Cuando termine aquí, volaremos a Seattle con la doctora Kenner. Tenemos que apretar con esta investigación. Judy, tú te quedarás aquí hasta que hayamos retirado todos los restos del accidente. Grant se encargará de procesarlos en el CIC. Ahora ponme al corriente de toda la información que tengas relativa al suceso.

Mientras conversaban, Judy les habló acerca del vuelo fantasma que había dado la vuelta para regresar al continente. Había recibido una copia digital de los informes de los pilotos de caza, de modo que también les puso al corriente de los particulares. Tyler vio docenas de piezas metálicas, equipaje y otras piezas indistinguibles, todo etiquetado para su traslado.

Se detuvo ante un pedazo de menos de un metro cuadrado de fuselaje en mitad del cual había una ventanilla que había explotado hacia afuera. Hincó una rodilla en el suelo mientras conversaban.

—¿Ha habido indicios de descompresión explosiva?

—Ninguno. El avión se encontraba totalmente intacto hasta que se estrelló.

A través del marco de la ventanilla, Tyler vio que algo blanco debajo del fuselaje reflejaba la luz del sol.

—¿Llevas encima otro par de guantes? —preguntó. Quizá se les había escapado un resto aislado bajo el fuselaje, que sí estaba etiquetado e identificado, lo que suponía que ya lo habrían fotografiado.

—Claro —dijo Judy al tiempo que le tendía los guantes.

—¿Buscamos una fuga lenta de oxígeno? —preguntó Tyler mientras se los ponía. Judy lo miró intrigada.

—No. Espera, pensaba que sabías…

—¿Que sabía qué? —preguntó él mientras levantaba el pedazo de fuselaje. Dio un respingo, sorprendido al ver lo que había debajo. Era un reluciente hueso que correspondía a un fémur humano, probablemente de un varón.

No era inusual encontrar restos humanos en el lugar de un accidente de avión, lo extraño era hallar un hueso. Sobre todo uno que parecía recién rebañado por animales carroñeros, teniendo en cuenta que los coyotes no habían podido alcanzarlo debajo del fuselaje.

Judy habló por el walkie-talkie.

—Aquí hay otro —dijo.

Tyler oyó responder a alguien que no tardaría en llegar.

—¿No es el primer hueso que encontráis? —Se inclinó más para poder mirarlo de cerca.

Judy negó con la cabeza.

—Verás…

Pero antes de que pudiera decir más, una voz exclamó detrás de Tyler:

—¡No toquen eso!

Al darse la vuelta, vio acercarse a un tipo vestido con el traje de guerra bacteriológica. Tomó una fotografía del hueso, luego lo recogió y lo introdujo en una bolsa de plástico. Después de marcarla, se alejó sin decir una sola palabra más.

—Lo siento —se disculpó Judy—. Creí que ya te habían puesto al corriente.

—Aiden MacKenna nos informó de los aspectos básicos cuando nos dirigíamos hacia aquí —dijo Tyler—. ¿Qué coño está pasando, Judy?

—Ese hueso es la razón de la presencia del equipo de guerra bacteriológica. Debido a las condiciones en que se encuentran los restos, al FBI le preocupaba la existencia de residuos biológicos o químicos. El equipo más cercano era una unidad del ejército del campo de pruebas de Dugway, en Utah. No encontraron nada. Ayer por la tarde nos dieron el visto bueno para proceder.

—¿Cuántos cadáveres habéis recuperado hasta la fecha?

—Ninguno.

—¿Qué? —preguntó Tyler, incrédulo—. Alguno habréis encontrado a estas alturas. Según la lista de embarque que vi, viajaban veintisiete personas a bordo.

—Encontramos restos de al menos veinte cuerpos distintos, pero ningún cadáver.

—¿Por restos te refieres a manos, torsos, cosas así?

—No. Esa hilera de bolsas que has visto al venir no contiene más que huesos.

Tyler se quedó sin habla. Grant parecía totalmente asombrado.

—¿Cómo es posible? —preguntó finalmente el ingeniero.

—No tenemos ni idea —respondió Judy—. Lo único que sabemos es que antes de que se estrellase el avión, algo convirtió en esqueletos a todas y cada una de las personas que viajaban a bordo.

COLEMAN

Capítulo 18

Gavin Dane había tardado ocho horas en regresar a Washington después de que el yate atracara en Halifax. Ulric se aseguró de que el líder de la fracasada misión de la Scotia One recibiese únicamente la información de que debía personarse de inmediato en la finca de Isla Orea. Debía contar con que iba a recibir un buen rapapolvo por su fracaso, pero no debía sospechar la severidad del castigo.

Barry Pinter, que había recibido el encargo de asesinar a Dilara Kenner cuando salió del aeropuerto, ya había llegado a la finca y colaboraba en los últimos preparativos de los días venideros. Una vez reunidos los observadores, Cutter acompañó a ambos a la sala subterránea.

Un séquito de los mejores científicos y agentes de Ulric se hallaban reunidos en la sala de observación. Estaban inquietos. Aparte de algunos murmullos, permanecían en silencio. Eran conscientes de que iba a suceder algo importante, pero no tenían conocimiento de qué se trataba. Ulric, que se encontraba de pie ante la ventana, junto a Petrova, no les quitaba la vista de encima. Bien. Estaban tan nerviosos como deseaba. Apretó el botón del panel de control.

—Empecemos —dijo, inclinándose un poco ante el micrófono.

Se abrió una puerta en el interior de la sala de pruebas, lo que acalló los últimos murmullos. Cutter condujo a dos hombres al interior de la estancia de paredes de acero. El primero era Gavin Dane, un tipo recio con el pelo cortado al cepillo y camiseta negra ajustada que mostraba una musculatura trabajada.

El segundo era Barry Pinter, que sacaba media cabeza de altura a Dane y pesaba al menos veinte kilos más que el primero. Caminaba con la elegancia de un felino. Ambos eran veteranos de grupos de operaciones especiales del ejército. Dane había servido en los Rangers y Pinter en los Boinas Verdes.

Ulric miró a ambos con frialdad. No disfrutaba haciendo aquello, pero era necesario. Era una lástima tener que despedirse de ellos, pero el proyecto había alcanzado un momento muy delicado y no podía correr riesgos. Los utilizaría para dar ejemplo.

Cutter abandonó la sala y cerró la puerta al salir. Se oyó un chasquido metálico cuando echaron el cerrojo, prueba inconfundible de que la puerta quedaba cerrada. Dane y Pinter, que habían trabajado juntos en anteriores operaciones, cruzaron la mirada, y la confusión no tardó en adquirir tintes de alarma. Luego inspeccionaron la habitación, que nunca habían visto antes.

El suelo de la sala de pruebas era de reja de acero. Ulric mandó forjarla con una aleación de carbono muy resistente a las altas temperaturas. El techo era otra reja que daba a un sofisticado sistema de ventilación que comprendía catorce filtros avanzados. Los laterales de la sala tenían paredes de acero con un grosor de casi tres centímetros, y la ventana de observación estaba hecha de polímero de alta tecnología que permitía un grosor extraordinario sin distorsionar la visión.

El único objeto que había en el interior era una máscara de gas que descansaba en el suelo.

Ulric pulsó un botón para que Dane y Pinter pudieran escuchar lo que se disponía a decir a los observadores.

—Buenas tardes, damas y caballeros. Obviamente se estarán preguntando el motivo de que los haya reunido aquí hoy. Eso es bueno. Su curiosidad es una de las razones por la que les recluté para emprender este épico viaje. Como todos saben, nos encontramos muy cerca de embarcarnos en él. Por desgracia, soy consciente de que algunas de las personas involucradas en este proyecto podrían haber cambiado de opinión.

Todas las personas reunidas se quedaron de piedra. Nadie querría admitir la existencia de esa clase de dudas, sobre todo si era cierto que las albergaba.

—Entiendo ese sentimiento. Nuestra inconmensurable empresa cambiará la faz de este planeta. Un cambio que yo, que todos nosotros, creemos que salvará a la especie humana. Pero habrá que hacer sacrificios. Todos nosotros tendremos que hacerlos. Y creo que algunos de ustedes no aceptan adecuadamente esa realidad.

Ulric se volvió hacia el interior de la sala y reparó en el miedo dibujado en los rostros tanto de Dane como de Pinter. También reparó en el hecho de que ambos miraban de reojo la máscara de gas.

—Por tanto, creo que es importante reforzar nuestra resolución de cara a la tarea que nos aguarda. Que no titubeemos, que no cambiemos de opinión, que no nos traicionemos, ni fracasemos. Debemos concentrarnos en la labor que nos ocupa. Por esa razón he traído aquí a estos dos hombres. —Ulric señaló con la mano la ventana—. Porque nos han fallado, a todos nosotros, y han puesto en peligro todos nuestros esfuerzos.

Se volvió hacia la ventana.

—Gavin. Barry. Vais a demostrar a estas personas por qué es tan importante para todos y cada uno de nosotros desempeñar nuestras responsabilidades con el máximo empeño. Vais a mostrarles qué es lo que está en juego.

Pinter echó a correr hacia la puerta e intentó forzar el tirador, pero no sirvió de nada. Habían echado un triple cerrojo. No había modo de abrir desde dentro. Dane se limitó a seguir allí de pie, estoico, esperando a ver qué decía Ulric a continuación.

—Hay un motivo que explica el que sólo haya una máscara de gas —continuó el líder—. Dentro de sesenta segundos, la sala de pruebas será inundada de Arkon-B, una variante del agente biológico que hará posible nuestro Nuevo Mundo. Quienquiera que lleve puesta la máscara se librará de los efectos. El otro…

No fue necesario decir más. Pinter se arrojó sobre la máscara, pero Dane, que siempre había sido el más listo, sabía que la estrategia más efectiva consistía en incapacitar a su oponente. Se hizo a un lado y, cuando Pinter pasó de largo le golpeó en la nuca. Éste cayó al suelo y, consciente de su error, se incorporó para ponerse en guardia y encarar a Dane. Ambos eran duchos en las artes marciales, pero Pinter disfrutaba de cierta ventaja debido a su altura. Permanecieron inmóviles, atentos el uno al otro, calibrando sus fuerzas.

Ulric echó un vistazo al reloj de pulsera.

—Cincuenta segundos —anunció para estimularlos.

Las palabras ejercieron el efecto deseado. Dane saltó en el aire y giró sobre sí estirando la pierna. Antes de encajar en la cabeza el golpe, Pinter se agachó e interpuso el brazo para bloquearlo. El impacto hizo que ambos cayeran al suelo. Pinter fue el primero en recuperarse. Se abalanzó sobre su adversario, que seguía tendido boca arriba, y le descargó una patada en el costado. Pero Dane lo aferró del tobillo y se sirvió de la inercia del otro para impulsarlo. Mientras Pinter estaba en mitad del salto, Dane le descargó una patada en la ingle.

El hombre cayó al suelo, gimiendo de dolor, pero no todo acababa ahí. Dane se dispuso a descargar un golpe mortífero en su cuello. Pinter contraatacó con un puñetazo dirigido al rostro de su atacante que le hizo perder pie. Ambos, tendidos en el suelo, se prepararon para el último asalto.

—Treinta segundos —anunció Ulric. Pertenecían a la clase de hombres que jamás se habrían planteado colaborar y compartir la máscara. Era un desdichado ejemplo de por qué ese Nuevo Mundo era necesario. Ante sí tenían una muestra del egoísmo humano. Dadas las circunstancias no había demostración más adecuada. Ulric tan sólo confiaba en que uno acabara con el otro. Entonces ordenaría entrar a Cutter para arrebatar la máscara al vencedor.

Los dos hombres se desplazaron en círculos. Pinter cojeaba y quería disimularlo, mientras que a Dane le goteaba sangre por la nariz.

Cutter, que había vuelto a la sala de observación y se hallaba al lado de Ulric, le susurró:

—¿Qué sucedería si el vencedor se cortara?

Ulric no había considerado la posibilidad de que el vencedor tuviera heridas abiertas, aunque supondría una prueba interesante de lo virulento que era el Arkon-B, comprobar si podía entrar de ese modo en el flujo sanguíneo.

—Supongo que tal vez estemos a punto de averiguarlo.

Dane y Pinter se atacaron con una serie de golpes violentos, cuya secuencia Ulric tuvo dificultades para seguir. Entonces Pinter se situó de tal modo que logró inmovilizar a su oponente por el cuello. Cerró el brazo en torno a la garganta de Dane, y dio la impresión de que ése sería el movimiento definitivo.

—Quince segundos —dijo Ulric, que hizo un gesto con la cabeza a un operario situado ante el panel de control. El dedo del operario acarició el botón que inundaría la sala de pruebas de Arkon-B.

El rostro de Dane adquiría una tonalidad púrpura. Todo estaba a punto de terminar. Entonces, aprovechando un último esfuerzo, el hombre inclinó ligeramente el cuerpo y dio una patada hacia atrás, alcanzando a Pinter con el talón en la rótula. Éste aulló de dolor y soltó su presa, que de inmediato le golpeó en la otra pierna. Pinter gritó y se cayó cogiéndose las piernas en posición fetal. Que Ulric pudiera ver, tenía la rodilla derecha dislocada y una fractura en la pierna izquierda. No volvería a caminar.

Dane se quedó ahí, mirando a Pinter para ver si podía acabar con él, olvidándose del límite de tiempo. Ulric siguió con la cuenta atrás.

—Diez, nueve, ocho…

Dane levantó la vista al altavoz, y echó a correr hacia la máscara.

—Siete, seis, cinco…

La cogió del suelo y se la puso.

—Cuatro, tres, dos…

Cuando Ulric pronunció el último número, Dane se aseguró las correas y volcó de nuevo su atención en Pinter, que seguía tendido en el suelo y lo miraba con odio.

Ulric volvió a hacer un gesto con la cabeza al operario, que apretó el botón. Se oyó un soplo de aire en la sala de pruebas. Dane y Pinter miraron al suelo. Una corriente constante de aire empujaba su ropa hacia el techo.

Ulric percibió que los testigos presentes contenían el aliento. Sabía que no tendrían que esperar demasiado. Aunque el Arkon-B empleado en el avión de Hayden era exactamente el mismo compuesto que el agente que inundaba la estancia donde se encontraban Pinter y Dane, la concentración había sido una centésima parte de la que había en la sala de pruebas porque el artefacto que lo transportaba tenía que ser pequeño y portátil. Por ese motivo tardó tanto en hacer efecto, y ésa fue la razón de que escogiesen un vuelo oceánico. Para cuando cualquiera en el avión de Hayden comprendiera lo que estaba pasando, se habrían alejado lo bastante de la costa como para regresar.

Pinter había pegado la espalda a la pared. Estaba inexpresivo, pero Ulric reconoció el miedo en sus ojos. Dane se retiró hacia la pared opuesta, aunque no le quitó ojo por si acaso intentaba arrebatarle la máscara. Por mucho que lo intentara, era demasiado tarde para Pinter. Ya se había expuesto. Ya sólo era cuestión de tiempo.

Tal como Ulric esperaba, los primeros efectos se hicieron visibles al cabo de tan sólo dos minutos. El hombre rompió a toser, una o dos veces al principio, pero después no pudo parar. Los pulmones fueron los primeros órganos atacados por el compuesto, y el Arkon-B circulaba ya por sus venas.

La tos lo sacudió con violencia y empezó a sangrar por la boca. Pinter percibió la humedad en los labios y se limpió con el dorso de la mano. Entonces vio la sangre y, de pronto, fue presa del terror.

—¡Por favor! ¡Lo siento! —gritó entre toses—. ¡Por favor! ¡Ayuda! —Miró a Dane, que le observaba con los ojos abiertos desmesuradamente.

El hilo de sangre se convirtió en un torrente, y los testigos ahogaron exclamaciones de horror. A Pinter empezó a desprendérsele la piel, al principio como escamas, luego por tiras mayores. Se deshacía delante de ellos.

A esas alturas únicamente podía gemir de dolor. Se llevó las manos a la garganta, falto de aire. Sin duda tenía los pulmones llenos de fluidos. Se ahogaba en su propia sangre.

La muerte le llegó al cabo de medio minuto. Con un último borbotón, Pinter sucumbió sin apartar los ojos de Dane. Echó hacia atrás la cabeza, que al deslizarse por la pared dejó a su paso una capa de piel y cabello, todo ello ensangrentado mientras su cuerpo se desplomaba sobre el suelo.

Algunos de los testigos lanzaron gritos e incluso lloraron, horrorizados, temerosos, pero Ulric levantó la mano para silenciarlos. Aún no habían terminado.

Ante su mirada, Pinter siguió desintegrándose, como si contemplaran un vídeo acelerado del deterioro de un cadáver. Las llagas del cuerpo se extendieron hasta convertirse en agujeros, y las vísceras supuraron sobre el suelo mientras la sangre goteaba en la reja metálica. La sangre de la pared no tardó en desaparecer, como agua que se evapora en una sartén al fuego.

Ulric echó un rápido vistazo alrededor de la sala. El terror ante la desintegración del cadáver de Pinter estaba en la mirada de todos. Algunas personas parecían a punto de desmayarse. Una mujer vomitó en una papelera. La demostración surtía el efecto deseado. A partir de ese momento, cualquiera de los presentes en la sala de observación se plantearía dos veces la decisión de seguir los pasos del traidor de Sam Watson.

Todas las células de Pinter sufrieron el embate del Arkon-B, y al cabo de tres minutos no quedó nada de él, a excepción de los huesos, limpios, rebañados, como tras el ataque de un banco de pirañas. El cráneo, que apenas cinco minutos antes mostraba un rostro humano, dirigía una mueca maligna, perversa, hacia la ventana.

El operario apretó de nuevo el botón, y el soplo de aire cesó.

—Con esto concluye la demostración de hoy —anunció Ulric—. Estoy seguro de que todos los presentes lo habrán encontrado instructivo. Si no quieren formar parte de la masa de gente que se verá expuesta al Arkon-B en los próximos cinco días, no harán nada para poner en peligro nuestros planes cuidadosamente trazados. ¿Me he expresado con la suficiente claridad?

Algunos respondieron afirmativamente, otros se limitaron a asentir.

Satisfecho, Ulric dijo:

—Pueden marcharse. —Y dirigiéndose a la mujer que había vomitado, añadió—: Haga el favor de llevarse esa papelera.

Salieron en silencio, aturdidos por lo que acababan de presenciar. En el interior de la sala de pruebas, Dane gritó a través de la máscara mientras golpeaba la puerta.

Ulric esperó a que los testigos abandonaran la sala de observación y cerrasen la puerta al salir. El operario, Cutter, Petrova y Ulric eran los únicos presentes.

—¿Qué hacemos con Dane? —preguntó Cutter—. ¿Lo dejamos salir?

El operario, que sabía cómo actuaba el Arkon-B, enarcó una ceja al oír a Cutter. Éste era consciente de muchas de las propiedades biológicas del agente, pero no comprendía lo virulento que era.

Con aire solemne, Ulric hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Me temo que eso no podrá ser. Aunque Gavin lleva puesta la máscara, también se ha visto expuesto. El Arkon-B se absorbe por vía cutánea, aunque con mayor lentitud que a través de los pulmones. Puesto que está infectado, no podemos permitir que abandone ahora la sala. Eso supondría la muerte para todos nosotros. Sólo hay una cosa que podemos hacer por él.

Ulric miró al operario, que masculló algo, tal vez una plegaria. Levantó un panel de seguridad y acercó el dedo a un interruptor rojo con un letrero al pie que rezaba «esterilización».

—Esto ahorrará a Gavin todo por lo que Barry pasó —dijo Ulric, haciendo un gesto al operario—. Adelante.

El operario accionó el interruptor.

Una llamarada surgió del suelo de la rejilla y el fuego se extendió hasta el techo. Dane lanzó un grito horrible cuando el fuego lo consumió, y se movió agónico por espacio de unos segundos antes de caer al suelo, donde su cuerpo no tardó en evaporarse. Ulric vio que la temperatura en la sala había alcanzado casi cuatrocientos grados. Cualquier residuo orgánico no tardaría en desaparecer por completo del interior, pues incluso los restos óseos convertidos en ceniza acabarían absorbidos por las rejillas de ventilación.

—Otros dos minutos —dijo Ulric al operario.

Necesitaban asegurarse de que todo el Arkon-B hubiese sido destruido. Qué irónico, pensó Ulric, que a unos metros de distancia se encontrara la sustancia más mortífera que existía, y que en cuestión de cinco días el lugar donde él se hallaba se fuera a convertir en el rincón más seguro del planeta.

Capítulo 19

El vuelo de Las Vegas a Seattle no les llevó mucho más que el camino de vuelta por carretera desde el lugar del accidente hasta el aeropuerto, así que a las dos de la tarde Tyler y Dilara aterrizaron. Desde el Gulfstream, él la condujo hasta las instalaciones que Gordian tenía en el Boeing Field de Seattle. Con tres reactores privados, la compañía disponía de una zona particular en el aeropuerto, situado al sur del centro de la ciudad.

Hacía bastante calor y había mucha luz para tratarse de primeros de octubre. Aún no habían llegado las nubes que parecían omnipresentes en invierno, y desde ahí disfrutaban de una estupenda panorámica de los montes Olympic y Rainier, que relucían en la distancia.

Tyler se detuvo ante un deportivo rojo y abrió el diminuto maletero. Arrojó al interior la bolsa y quitó un cable del vehículo.

—¿Para qué sirve eso? —preguntó Dilara.

—Es para cargar la batería —respondió Tyler, ocupando el asiento del conductor. Ella se sentó en el del pasajero—. Es un Tesla, totalmente eléctrico. Se carga al completo en cuatro horas.

Apretó el botón para ponerlo en marcha. Un pitido suave anunció que el Tesla se había encendido, pero por lo demás el coche se mostró muy silencioso. Tyler lo sacó del aparcamiento. Cuando tomaron la autopista 99, pisó a fondo y el Tesla dio un brinco como si acabasen de proyectarlo desde una catapulta. En cuestión de segundos alcanzaron los ciento treinta kilómetros por hora.

—Ya veo que es cierto que tu trabajo te permite probar nuevos juguetes —dijo Dilara.

—Menudo incentivo, ¿verdad? Estamos probando otro en el CIC. Éste lo tengo prestado para ir y venir. Puedo quedármelo un tiempo, mientras les vaya informando de cómo mejorarlo de cara al siguiente modelo.

Una de las aficiones de Tyler consistía en probar y hacer crítica de coches. Sus vehículos particulares, los que él había comprado, eran un Dodge Viper, un Porsche Cayenne y una motocicleta Ducati, pero le encantaba conducir lo último que se deslizase sobre ruedas. Conservaría el Tesla durante unas semanas más. Y después conduciría cualquier otro vehículo. Tal vez el nuevo modelo que Ferrari comercializaría al cabo de un mes.

Se acercaban rápidamente al centro de Seattle. Dilara observó el transbordador que provenía de Elliot Bay mientras Tyler circulaba por el viaducto de Alaskan Way. Habló poco, lo que permitió a la arqueóloga disfrutar del paisaje mientras intentaba encajar las piezas de lo que acababan de averiguar en el Mojave.

Habían pasado dos horas en el lugar del accidente, charlando con el encargado del equipo de guerra bacteriológica del ejército, a pesar de lo cual Tyler fue incapaz de sacarle mucha información respecto a la causa de la desintegración de los cadáveres. El científico castrense especuló con la posibilidad de que se tratase de un agente biológico, pero no pudo hallar ningún indicio en los huesos que encontraron entre los restos del aparato. Dado que los miembros del personal de tierra del aeropuerto de Los Ángeles que tuvieron contacto con el avión se encontraban en perfecto estado de salud, el científico dio por sentado que la causa de lo sucedido —él la llamó «microbio carnívoro»— había actuado en pleno vuelo. Eso suponía que tal vez encontrasen entre los restos qué lo había causado.

Tyler había pedido a Judy que enviasen todo lo que encontraran al CIC, donde Grant empezaría a repasar cada fragmento de equipaje y equipo de a bordo tan rápidamente como le fuera posible. Tyler no sabía qué debían buscar, pero estaba decidido a revisar cualquier detalle que fuese inusual. Cuando terminara en Seattle, regresaría a Phoenix para supervisar los progresos de la investigación.

Tyler tomó la salida de Séneca y serpenteó a través del tráfico que reinaba en el centro de Seattle hasta alcanzar el edificio que servía de sede central de Gordian, situado frente al Centro Westlake, una gran superficie comercial y atracción turística para el abundante número de visitantes que acudían a la ciudad. El famoso monorraíl, que cubría el trayecto entre Westlake y la torre conocida por el nombre de Aguja Espacial, alcanzó la parada sobre ellos justo cuando Tyler embocó el acceso al garaje de Gordian.

Introdujo la tarjeta de identificación en el lector y la puerta de acero del garaje se abrió. Un sensor situado en el suelo se aseguraba de que únicamente un vehículo se introdujera en el aparcamiento por cada tarjeta. Tyler aparcó en el espacio que tenía reservado, y llevó a Dilara al ascensor. Puso la mano en el escáner biométrico, que emitió un pitido al identificarlo, momento en que las puertas se abrieron.

La mujer enarcó ambas cejas ante tanta medida de seguridad, pero no dijo nada.

—Piensa que trabajamos mucho para el Gobierno —explicó Tyler, que no dio más detalles.

Los contratos militares y ultrasecretos de Gordian exigían extraordinarias medidas de seguridad. Los turistas que circulaban frente al edificio no tenían ni idea de que pasaban junto a una de las construcciones más seguras de todo el estado de Washington.

Al cabo de unos segundos, el ascensor se detuvo en la vigésima planta. Una vez que se abrieron las puertas, se encontraron en un vestíbulo propio de un bufete de abogados de lujo. El color suave de la pared entonaba con la madera oscura y los cómodos sillones de cuero de la sala de espera. Una recepcionista se encontraba sentada a una elegante mesa de caoba, situada frente a una puerta acristalada. Dilara firmó un documento para obtener una tarjeta de visitante que prendió del cuello de la blusa.

Tyler la acompañó a su oficina. Las ventanas que iban del suelo al techo miraban a Puget Sound, y la vista era impresionante. El despacho tenía una decoración espartana, debido quizás al poco tiempo que pasaba Tyler en él. Un teléfono y una pila de correspondencia sin importancia eran las únicas cosas que había sobre la mesa. No era necesario un ordenador de sobremesa, puesto que siempre llevaba consigo su ordenador portátil. En la librería había una colección de libros de ingeniería y revistas de automovilismo, y la pared estaba cubierta con cuadros de coches de competición y fotografías en las que el propio Tyler posaba junto a pilotos de carreras.

—Veo que te apasionan los coches —dijo Dilara, que miró con mayor atención algunas de las fotos.

Tyler reparó en que todas ellas compartían el detalle de tenerlo a él abrazado a una preciosa mujer de pelo rubio.

—Ésa era mi mujer, Karen —dijo.

—Era muy guapa. —Dilara se volvió hacia Tyler con la mirada de pesar que él había visto tantas veces—. ¿Cuándo falleció?

Siempre temía la inevitable serie de preguntas, pero al menos se había vuelto capaz de responderlas sin que se le atragantaran las palabras.

—Hace dos años. Fue un accidente de coche. Le fallaron los frenos y otro vehículo chocó con ella en un cruce.

—Lo siento mucho.

—Yo también —dijo. Dejó que la pausa se alargara más de la cuenta, y al final, consciente de ello, carraspeó y añadió—: Si no te importa esperar aquí, iré a ver a mi jefe. Te pediría que entraras conmigo, pero antes prefiero charlar con él a solas. Si suena el teléfono, seré yo, así que descuelga el auricular, ¿de acuerdo?

—Claro. Disfrutaré de las vistas.

Tyler salió del despacho y anduvo hasta el final del vestíbulo, donde llamó a la puerta de Miles Benson, presidente y director ejecutivo de Gordian. Oyó la cascajosa voz procedente del otro lado.

—¡Tyler, entra de una vez!

La recepcionista debía de haber informado a Miles de su presencia. Ni siquiera había entrado en el despacho y ya la cosa empezaba a torcerse.

Tyler abrió la puerta que daba a la espaciosa oficina de su jefe. La estancia era confortable, pero no había un solo detalle que fuera ajeno a los negocios. En mitad de la sala había una mesa de reuniones con capacidad para ocho personas. A un lado, un sofá y un sillón, con un hueco donde habría sido apropiado colocar otro sillón. Un enorme escritorio dominaba el extremo opuesto del despacho. Sentado al escritorio vio a un tipo de piel cuarteada con un corte de pelo al cepillo que gustaba conservar desde la época que sirvió en el ejército. Miles Benson invitó a pasar a Tyler con un gesto, y después continuó tecleando en el ordenador. Cuando hubo terminado, levantó la vista, enarcó una ceja y estiró el brazo hacia un dossier que descansaba en el escritorio. Luego hizo ademán de levantarse, algo que rara vez las visitas esperaban de él, puesto que solían estar al corriente de que Miles Benson era parapléjico y que se había quedado paralítico de cintura para abajo de resultas de un accidente industrial.

Tyler le había visto hacer ese gesto en numerosas ocasiones, pero el proceso seguía maravillándolo. Se levantó, sentado aún, cortesía de su silla iBOT, una silla de ruedas con motor desarrollada por el diseñador del Segway. Normalmente, la silla se desplazaba sobre cuatro ruedas grandes, pero siempre que tenía ganas de elevarse treinta centímetros, Miles activaba el control giroscópico que pivotaba el asiento de tal forma que apoyase todo el peso sobre dos de las ruedas. Los ordenadores ajustaban continuamente las ruedas para evitar que volcase. Al principio el efecto resultaba muy desconcertante, pero Tyler se había acostumbrado rápidamente. Se sentó en el extremo de la mesa de reuniones, de modo que sus ojos quedaran a la altura de los de Miles.

Éste manipuló el controlador, y la silla iBOT rodeó el escritorio con gran agilidad. Estrechó la mano de Tyler con un apretón capaz de aplastar el acero. Tyler sabía que levantaba pesas a diario y que se ejercitaba con una silla de ruedas de carreras. Miles no era de los que dejan que una minucia como la parálisis le paren los pies a uno.

—¿Cómo te fue en la maratón? —preguntó Tyler.

—Gané en mi categoría de edad —respondió orgulloso Miles, que tenía sesenta y dos años—. Habría llegado el primero de las categorías de cuarenta para arriba si no llega a salirme una ampolla en la mano izquierda a la altura del kilómetro treinta y siete. Un hijo de perra de los Special Olympics me adelantó cuando faltaban dos kilómetros para la meta.

—Querrás decir un miembro del equipo paralímpico.

Miles lanzó un gruñido.

—Lo que tú digas. Yo lo único que sé es que era veinte años más joven que yo, y que era un gilipollas. Al pasarme de largo, el tío me miró por el borde de las gafas de sol y me guiñó un ojo. Estuve a punto de arroyarlo fuera de la pista.

—¿Qué te lo impidió? —Tyler esbozó una sonrisa.

—Lo mismo que me impide borrarte esa sonrisa de la cara por abandonar el encargo noruego, es decir, mi buen corazón. Ahí has dejado escapar un contrato de medio millón de dólares.

Miles era más que el jefe de Tyler. Lo tomó bajo su tutela en la época universitaria y contribuyó a que destacara en la Facultad de Ingeniería cuando fue su profesor y consejero académico en el MIT. Después de que Tyler dejase el ejército y se doctorara, fue Miles quien le aconsejó emprender un negocio y crear su propia compañía consultora de ingeniería, a la que Tyler llamó Gordian Engineering. Cuando el peso de las labores administrativas y la labor comercial pudieron con él, Miles lo convenció para fusionar Gordian con su propia compañía, que había fundado tras abandonar la enseñanza en el MIT. La fusión de ambas empresas adoptó el nombre de Gordian, y Miles asumió el liderazgo. Aunque era un ingeniero extraordinario, su auténtica habilidad residía en el campo de las ventas y contrataciones, y puesto que Tyler era capaz de aplicar sus conocimientos de ingeniería a las labores de campo, la compañía era capaz de doblar anualmente su capacidad.

Por esa razón, si bien las palabras de Miles hubieran podido molestar a cualquiera, Tyler comprendió que no las decía en serio.

—Sé que tienes un motivo —continuó.

—No he renunciado al encargo. Sólo lo he retrasado. Pudimos terminar el trabajo en la Scotia One.

—A juzgar por lo que me ha contado Aiden, les salvaste el pellejo un par de veces.

—Por desgracia, yo fui el único culpable de que tuvieran problemas. Y Dilara Kenner.

Miles arrojó en la mesa de reuniones el dossier que tenía en las manos.

—Esto es para ti. Ya le he echado un vistazo. Encargué a Aiden que reuniera toda la información que pudiese recabar sobre la doctora Kenner. Tiene un currículum impresionante.

—En persona también lo es. Impresionante, quiero decir.

Mientras Tyler echaba un vistazo al contenido del dossier, explicó a Miles lo sucedido durante las pasadas cuarenta y ocho horas. Cuando hubo terminado, buscó en la expresión de su jefe alguna reacción, pero el hombre se mostró tan inescrutable como de costumbre.

—¿Cómo crees que puede relacionarse todo esto? —preguntó finalmente.

—Buena pregunta. Existe un vínculo que desconocemos entre Coleman y Hayden, y alguien se ha tomado muchas molestias para quitarnos a Dilara Kenner y a mí de en medio para evitar que pudiéramos descubrirlo. El siguiente paso consiste en descubrir qué los relaciona con Génesis, Alba y Oasis. Confío en que si sabemos qué tienen en común, averiguaremos cómo el hallazgo del arca de Noé impedirá la muerte de mil millones de personas. Entretanto, creo que ha llegado el momento de involucrar al FBI en esto.

—Estoy de acuerdo —dijo Miles—. Parece que has dado con algo gordo, muchacho. Conozco al agente especial que está a cargo de la oficina local. Lo llamaré. ¿Qué me dices de tu padre? Acabas de decir que el tipo que intentó sabotear la plataforma era un exmilitar. Tal vez el general Locke pueda echarnos una mano en este asunto.

Tyler irguió la espalda, tenso. Le horrorizaba la perspectiva de recurrir a su padre en busca de ayuda. Al principio, cuando la empresa tuvo que superar algunos baches, Miles le había presionado para que su padre les confiara algunos contratos militares, pero él se había mostrado firme a la hora de rechazar ese camino.

«Aunque mi vida dependiera de ello», pensó.

—Eso no es buena idea —se limitó a decir.

Miles arrugó el entrecejo.

—¿Estás seguro? Tiene buenos contactos y podría facilitarnos las cosas para dar con información relevante.

—Ya nos las apañaremos solos.

Sherman Locke era un general de dos estrellas de la Fuerza Aérea. Había empezado por la parte baja del escalafón, y había ascendido por méritos propios hasta que se le ofreció la posibilidad de ingresar en la academia de candidatos a oficiales. La madre de Tyler falleció cuando él tenía cuatro años, y su abuela materna fue quien se encargó de educarle a él y a su hermana recién nacida. Su padre era un severo ordenancista, a quien nunca le pareció bastante nada de lo que su hijo pudiera hacer. En una ocasión, lo castigó tres meses por sacar un notable bajo en el instituto. No volvió a suceder.

Tyler nunca consideró entre sus opciones ingresar en la Academia de la Fuerza Aérea, debido a que en aquel momento no tenía una vista perfecta —con el tiempo ese defecto lo acabó corrigiendo la cirugía láser— y, por tanto, no era apto para entrenarse como piloto de combate. En lugar de ello, se empeñó en ir a West Point. El general, pues así llamaba Tyler a su padre, no apoyó su solicitud de admisión. El general nunca le explicó por qué, pero él supuso que se debía a que su padre no pensaba que fuese lo bastante fuerte para soportarlo. En un gesto de desafío, cuando Tyler se matriculó en el MIT, se enroló de inmediato en el cuerpo de reserva de entrenamiento de oficiales del ejército, a pesar de las objeciones de su padre.

A partir de entonces, se aseguró de procurarse su propio camino, tanto en el ámbito militar como en el privado. Obtener ayuda de su padre era un anatema. Su relación se enfrió desde entonces, incluso cuando Karen intentó mediar y juntarlos. A la muerte de su mujer, volvió a levantarse el muro que separaba a padre e hijo.

Estaba claro que Miles no creía que Tyler estuviese tomando la decisión adecuada. Pudo leerlo en la expresión de su rostro, pero no se le ocurrió nada capaz de hacerle cambiar de opinión.

—De acuerdo —dijo el hombre tras una pausa incómoda—. Es decisión tuya. Supongo que no te apartarás de la doctora Kenner. Parece vital para este asunto.

—Me está esperando ya en la oficina. No pienso perderla de vista.

—Dile que venga. —Y cuando Tyler hubo hecho la llamada, preguntó—: ¿Cuál va a ser tu siguiente paso?

—Después de pasar por el rincón de los ordenadores y charlar con Aiden, voy a llevar a Dilara a la oficina de Coleman a ver si ahí encontramos algo que pueda estar relacionado.

Llamaron a la puerta. En esa ocasión, Miles adoptó un tono más agradable.

—Pase, por favor.

Dilara entró en el despacho. Aunque Tyler no la había puesto al corriente de la condición de Miles, no mostró el menor indicio de sorpresa al verlo sentado en una silla de ruedas casi a un metro de altura del suelo. Caminó derecha hacia él con la mano tendida.

—Es un placer conocerlo, doctor Benson —dijo.

—Las fotos no le hacen justicia, doctora Kenner. Y, por favor, llámeme Miles.

—Gracias, Miles. A mí puede llamarme Dilara. Doy por sentado que ya lo han puesto al corriente de mi historia.

—Según Tyler, estos últimos días han sido una pesadilla para usted.

—Así es, aunque al menos he conseguido algo de ropa nueva.

Miles dedicó a Tyler una sonrisa como para confirmar que tenía razón. Aquella mujer era impresionante.

—Tyler piensa que hay más en este asunto de lo que parece —dijo Miles—. Cuente con todos los recursos de Gordian para llevar a cabo las pesquisas necesarias.

—Gracias por su ayuda.

—Verá, no se precipite al atribuirlo todo a mi buen corazón. La Scotia One ya me ha reclamado el dinero para sustituir la barca de salvamento que Tyler hizo saltar por los aires, así que mi principal interés en este asunto consiste en averiguar a quién debo enviarle la factura. El contrato por investigar el accidente aéreo de Hayden cubrirá parte de los gastos. Pero, sobre todo, soy un soldado veterano, y me tomo muy a pecho que alguien ponga tanto empeño en matar a uno de mis hombres.

—A mí me pasa lo mismo —admitió Tyler al tiempo que se levantaba—. ¿Vamos a ver qué puede contarnos Aiden?

—Tened los ojos bien abiertos ahí fuera —aconsejó Miles.

—No te preocupes —dijo Tyler—. Dilara sabe cuidar bien de sí misma.

—Lo sé. No lo decía precisamente por ella.

Howard Olsen se encontraba a quince metros de la entrada de la sede central de Gordian Engineering, cerca de una parada de autobús para no levantar sospechas. Puesto que ignoraba cómo pensaba llegar Tyler Locke a Seattle, el lugar más idóneo para interceptar a sus objetivos era la sede central de la compañía. Había visto a Locke y Dilara Kenner llegar hacía media hora en un deportivo rojo, pero la puerta de acceso al garaje le había impedido seguirlos al interior y terminar ahí mismo el trabajo.

Había inspeccionado a conciencia los alrededores del edificio, pero, sin llevar a cabo un estudio previo, no había modo de infiltrarse sin que nadie reparase en él. Su siguiente paso consistía en seguirlos cuando salieran en coche del edificio. Su socio, Cates, aguardaba en un vehículo estacionado a la vuelta de la esquina. No había dónde aparcar a la vista del acceso al garaje, así que Olsen avisaría a Cates cuando viera salir el coche de Locke. Entonces sería cuestión de seguirlos y esperar a que hicieran un alto en un semáforo. Olsen y Cates se acercarían a ellos y abrirían fuego con los subfusiles MP5 que llevaban en el coche. Ambos morirían antes de enterarse de lo que había pasado.

Capítulo 20

Como el resto de las instalaciones de Gordian Engineering, el rincón de los ordenadores no era lo que Dilara había imaginado. Pensó que se trataría de una oficina pequeña donde reinarían el desorden y pilas de equipos informáticos amontonados por todas partes, pero en lugar de ello se encontró un centro de alta tecnología que hubiera servido de puente de mando de una futurista nave espacial. Los paneles de control de colores vivos descansaban en escritorios ergonómicos, cómodamente espaciados alrededor de la sala. A través de un enorme cristal situado en el extremo opuesto, alcanzó a ver una pared enteramente cubierta con una pantalla del tamaño de las que suelen verse en los estadios de fútbol.

Todo cuanto veía no dejaba de socavar la idea que se había formado acerca de la profesión de ingeniero. Tyler Locke era su espadachín aventurero, su compañía era puntera en tecnología y toda la gente a la que conocía desafiaba el concepto que tenía del típico empollón de ciencias. Le sorprendió ver la silla de ruedas de Miles Benson erguida con estabilidad sobre dos ruedas, pero creyó haberlo disimulado bien.

—Ésa es nuestra instalación de previsualización —dijo Tyler, señalando la enorme pantalla. Había dos hombres, repantingados en un sofá, con mandos de control que zarandeaban a lo loco para disparar a los alienígenas de tamaño real de algún videojuego—. Antes de ponernos a trabajar en un proyecto difícil, nos gusta esbozar posibles escenarios o mostrar a lo grande los planos. Cuando no usamos la previsualización, dejamos que los muchachos se relajen un poco.

Aparte de los dos jugadores, había otra persona en el rincón de los ordenadores que estaba tecleando como loco ante una pantalla.

—Es lunes —dijo Dilara—. ¿Dónde están todos?

—Quizás estén reunidos, aunque la mayoría de nuestros ingenieros no tienen un horario regular, así que aquí la jornada laboral es algo muy relativo. Nos dejamos guiar más por las fechas de entrega y las citas que puedan pedirnos los clientes. A veces te encuentras la sala hasta la bandera de gente un sábado por la noche cuando terminamos un proyecto.

El solitario ocupante de la sala, un tipo de unos veintitantos años y abundante pelo, no apartaba la vista del monitor, mientras sus manos volaban sobre el teclado como vuelan las de un virtuoso que interpreta una sonata de Beethoven. Les daba la espalda, y estaba tan concentrado en su trabajo que no pareció reparar en ellos.

—Odia las sorpresas —dijo Tyler con una sonrisa torcida.

El tipo siguió aporreando el teclado. Tyler se acercó a él y se situó detrás. Acto seguido levantó las manos, como si se dispusiera a aferrarlo de los hombros.

—No llegarás muy lejos, Tyler —advirtió el hombre con fuerte acento irlandés, mientras seguía tecleando al ordenador—. Os vi a ti y a la hermosa dama en cuanto entrasteis. No puedes llegar hasta donde estoy sin que los veinte monitores que hay en la sala reflejen hasta tu último movimiento.

Giró sobre sí en la silla y se puso en pie. Estrechó la mano de su amigo y luego empezó a utilizar el lenguaje de signos. Ésa era la razón de que no se diera la vuelta cuando hablaron. Era sordo.

Tyler esbozó una sonrisa y respondió a la vez verbalmente y utilizando el lenguaje de signos.

—Sí, os presentaré, y no, no está interesada en eso que propones.

El hombre, que era atractivo y tenía unas cejas espesas que se imponían a la parte superior de la montura de las gafas, sonrió a Dilara con descaro. Dijera lo que dijese, la arqueóloga tuvo la sensación de que Tyler no pensaba repetirlo.

—Dilara —dijo Tyler sin apartar la vista del joven—, te presento a nuestro experto en recuperación de datos informáticos, Aiden MacKenna. Como puedes ver, es sordo y además tiene un retorcido sentido del humor. Recurro al lenguaje de signos por deferencia, pero la verdad es que lee los labios perfectamente, y sus gafas le muestran una traducción en texto diminuto de todo lo que diga su interlocutor.

Dilara aceptó la mano que le tendía Aiden.

—Encantado —dijo el informático—. Tan sólo he preguntado a Tyler cuándo había llegado a la ciudad.

Pronunció las palabras con una claridad inusual para tratarse de alguien sordo. Si no la hubiera advertido, Dilara no habría reparado en su sordera.

Tyler lo miró con desaprobación.

—Tienes suerte de ser indispensable.

—No te lo niego. Y también tú puedes considerarte afortunado de que no escogiera a Microsoft o Google. —Aiden volcó de nuevo su atención en Dilara—. De modo que usted es la arqueóloga de la que tanto he oído hablar. Yo la veo perfectamente.

—Es que Tyler ha cuidado muy bien de mí.

Nada más responder, cayó en la cuenta de cómo sonaban sus palabras.

—Ah, ¿conque sí, eh? ¿Y qué puedo hacer yo por ambos?

—Un par de cosillas —se apresuró a responder Tyler. Dilara tuvo la impresión de verlo sonrojarse un poco—. En primer lugar, ¿has encontrado alguna relación entre los asuntos de que te hablé?

Aiden recostó la espalda en la silla.

—Ah, sí. Tus palabras crípticas. —Despegó una nota autoadhesiva del marco del monitor—. Hayden. Proyecto. Oasis. Alba. Génesis.

—No olvides a Coleman.

—Cierto. ¿Y dices que guardan relación con el arca de Noé?

—Tú sabrás.

—Creo que todos estaremos de acuerdo en que Hayden hace referencia a Rex Hayden y a su desdichada muerte. La verdad es que a mí ni siquiera me gustaba cómo actuaba, y sus películas son bodrios.

—¿Estaba relacionado con Coleman?

—Mi investigación no muestra ninguna relación entre Hayden y Coleman. Pero tampoco confiaba en encontrar un nexo de unión entre una estrella de cine y un ingeniero. No he podido acceder por Internet a los archivos de Coleman. La oficina sigue allí, pero me han contado que a la muerte de los ingenieros jefe cerraron todos los accesos a la red. Para obtener información de sus archivos tendrás que acceder in situ a sus ordenadores.

—¿Qué me dices de las demás palabras?

—Bueno, por separado son demasiado genéricas para que nos den alguna pista. Por ejemplo, pensé que Génesis era simplemente una referencia al primero de los libros de la Biblia. Pero entonces ordené las palabras según me las dictaste. Tuve la impresión de que más que tratarse de palabras sueltas, eran frases, así que las junté. No he encontrado datos acerca del Proyecto Oasis por ninguna parte. Tal vez fuera algo en lo que trabajaba Coleman. Pero sí encontré detalles acerca de algo llamado Alba del Génesis.

Tyler chascó los dedos, como si también él acabara de caer en la cuenta de algo.

—El crucero.

—Bromeas —dijo Dilara, perpleja ante el modo en que encajaban las piezas—. ¿Un crucero?

—No se trata de un crucero cualquiera —explicó Aiden, tendiéndoles una fotografía de una embarcación gigantesca—. Es el mayor crucero jamás construido. Claro que todos los cruceros nuevos parecen mayores que sus antecesores. Tiene capacidad para seis mil pasajeros y dos mil tripulantes. A su lado el Titanic es la bañera de una casa de muñecas.

Tyler miró la foto impresa, que después ofreció a Dilara. Parecía la fotografía publicitaria extraída de la página web de la naviera. El Alba del Génesis pasaba frente a la Estatua de la Libertad, empequeñecida ante el inmenso barco.

—¿Y sabes qué? —continuó Aiden—. Resulta que emprende su primera travesía este mismo viernes.

Tyler levantó la vista, entornando los ojos.

—¿De dónde zarpa?

—De Miami.

Dilara recordó los restos del accidente aéreo del avión privado de Hayden y el terrible hallazgo de los huesos. Cruzó una mirada con Tyler. Ambos comprendieron qué implicaba aquello.

—¡Dios mío! —exclamó ella—. ¡Tenemos que impedirlo!

—¿A qué te refieres? —preguntó Aiden, confundido—. ¿Impedir qué?

—Tiene razón —dijo Tyler—. El Alba del Génesis podría ser el próximo objetivo.

—¿De qué?

—Del arma biológica que utilizaron en el avión de Rex Hayden.

—¿Qué motivos tienen para asesinar a todos los pasajeros de un barco?

—Ésa es una buena pregunta.

—No importa —intervino Dilara—. Tenemos que impedir que se haga a la mar.

—No podremos convencerlos para que detengan la travesía inaugural de un barco que ha costado mil millones de dólares sin contar con pruebas de peso —objetó Tyler—. Como mucho extremarían las medidas de seguridad, pero con ocho mil personas entre tripulación y pasaje, costará dar con los saboteadores a menos que sepamos a quién buscar.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —preguntó Dilara, impaciente—. Vayamos a la oficina de Coleman y veamos qué podemos averiguar.

A Aiden pareció divertirle su pronta disposición, pero Dilara estaba demasiado encendida para dejar que eso la importunara. Se había cansado de estar a la defensiva, y quería emprender el ataque y adelantarse a los pasos de quienquiera que estuviese detrás de todo aquello.

—Ya has oído a la dama —dijo Tyler—. Nos dirigimos hacia allí. Pero antes, una última cosa: ¿qué has averiguado de Sam Watson?

—Aún no he tenido tiempo de ponerme con ello. Lo único que sé es que trabajaba para una pequeña compañía farmacéutica.

—Sigue tirando del hilo. Necesitamos averiguar cómo se enteró él de este asunto.

—Lo haré. —Aiden alargó a Tyler un objeto del tamaño de un paquete de chicle—. Es el último lápiz de memoria USB de Samsung. Ahí podrás descargar cualquier cosa que encuentres de interés en los ordenadores de Coleman. Sólo por curiosidad, ¿cómo te has propuesto entrar?

—Tengo una idea.

—Bueno, pues buena caza.

Y sin pronunciar otra palabra, Aiden giró la silla, se puso ante el ordenador y siguió tecleando.

—Aiden tiene una pronunciación perfecta —comentó Dilara cuando abandonaron la sala.

—Perdió el oído hace cinco años. Padeció una meningitis bacteriana.

—¿Empleáis a más discapacitados?

—Alrededor de una docena. Lo de Aiden fue un hallazgo muy afortunado por nuestra parte, pero Miles es muy conocido en la comunidad de discapacitados. Insiste mucho en reclutarlos.

En el ascensor, Tyler presionó el botón del vestíbulo en lugar de el del garaje.

—¿No vamos en coche? —preguntó Dilara.

—El edificio donde está la oficina de Coleman está sólo a tres manzanas de aquí. Las calles están muy concurridas, así que estaremos a salvo. No parece que quieran testigos. Pero si lo prefieres iremos en coche.

—No es necesario. Será agradable estirar las piernas. Además estoy acostumbrada a estar al aire libre.

Salieron por la espléndida entrada de seguridad a una calle rebosante de vida. El sol poniente se veía ensombrecido por los edificios altos, pero el ambiente seguía siendo cálido. Aprovecharon el primer semáforo para cruzar a la acera opuesta y se dirigieron hacia el norte.

Ella llevaba aún la ropa que le había proporcionado Tyler, y si iban a seguir trabajando codo con codo hasta el viernes, necesitaría más. Frenó el paso cuando pasó por una tienda con abundante oferta de ropa de deportes de exterior, y la colección de camisetas y pantalones del escaparate era de su estilo. Dilara señaló el escaparate.

—¿Teimporta si entramos un momento a la vuelta? —preguntó a Tyler—. Suelo viajar muy ligera, pero esto empieza a ser ridículo —dijo, señalándose el atuendo.

Él sonrió mientras contemplaba el escaparate.

—Pues claro. Siento que no pudimos darte más… —De pronto la alarma se adueñó de sus ojos, muy abiertos, y gritó—: ¡Agáchate!

Empujó a Dilara al suelo y la cubrió con su propio cuerpo. Todo sucedió tan rápido que no pudo ni reaccionar. Entonces oyó una rápida sucesión de estampidos ahogados, como si alguien tocase el tambor con las baquetas envueltas en tela, y el escaparate de la tienda se hizo añicos hacia dentro, a pesar de lo cual a Tyler y a ella les llovieron encima un sinfín de esquirlas.

Tardó un instante en comprender qué sucedía. Los estampidos ahogados eran disparos efectuados con un arma con silenciador. Alguien les disparaba desde la otra acera.

Capítulo 21

A Olsen le había sorprendido ver que Locke y Kenner salían del edificio de Gordian por la puerta principal. Cruzaron el semáforo y echaron a andar por la acera opuesta. Analizó de nuevo la situación y comprendió que disfrutaba de una oportunidad aún mejor de acabar con ambos. La Quinta Avenida, una calle donde los coches circulaban en un solo sentido en dirección sur, tan sólo medía nueve metros de ancho. A esa distancia abriría fuego sobre ambos y huiría antes de que nadie pudiera reaccionar.

Pidió por radio a Cates que acercase el vehículo. En cuestión de segundos, Cates frenó a su altura en el Chevy anodino que habían robado para esa operación. Olsen se metió en el coche y salió con un subfusil MP5 con silenciador bajo el brazo. Por lo general, nunca habría intentado asesinar a nadie en pleno día y con semejante cantidad de testigos, pero llevaba peluca y bigote postizo. Para cuando la policía se pusiera a investigar, sería demasiado tarde. Olsen estaría a salvo en las instalaciones de Isla Orcas, y la policía de Seattle se habría convertido en un recuerdo lejano.

Empuñó el subfusil, levantó la culata para apoyarla contra el hombro y apuntó. Un tiro más fácil imposible, pero justo cuando apretó el gatillo, Locke y Kenner se arrojaron al suelo y desaparecieron tras un coche estacionado en la acera. Descargó sobre el vehículo el resto del cargador, con la esperanza de que las balas alcanzasen a sus objetivos.

Olsen comprendió su error y maldijo entre dientes. Locke lo había visto en el reflejo del escaparate. Estaba tan ansioso de poner fin a la misión que había cedido su principal ventaja: la sorpresa.

Ya no había vuelta atrás. Cargó otro peine de balas en el subfusil, dispuesto a resolver ese asunto de una vez por todas.

—Vamos —le dijo a Cates—. Deja el coche. Ya robaremos otro cuando lo necesitemos.

Se habían cuidado mucho de no dejar huellas y lo habían manipulado todo con guantes.

Cates, un hombre bastante corpulento, llevaba gorro y gafas de sol. Salió del vehículo, armado con otro subfusil MP5. Un autobús frenó delante de ambos, tapándoles la línea de visión. Corrieron para rodearlo y luego apretaron el paso por la calle, con la esperanza de encontrar a sus objetivos tendidos aún en el suelo.

Cuando pudieron ver la acera, Olsen vio a Locke y Kenner abrir la puerta de la tienda de ropa y entrar a la carrera en ella, pasando junto a clientes que se habían tendido en el suelo y se cubrían la cabeza. Algunos de ellos llamaban a la policía. Olsen saltó a través de la ventana del escaparate que acababa de hacer añicos y apartó de un manotazo el único maniquí que seguía en pie. Efectuó otro disparo, pero las balas se hundieron en un estante de ropa sin alcanzar su objetivo. Las pocas personas que seguían de pie se arrojaron al suelo al ver el arma. El ingeniero y la arqueóloga franquearon otra puerta situada en el extremo opuesto de la tienda, que daba al patio central de los grandes almacenes Westlake Central, y los dos hombres reanudaron la persecución.

Locke y Kenner doblaron la esquina justo antes de que Olsen pudiera disparar. A continuación los vio subir de dos en dos los peldaños de una escalera mecánica. El ángulo no era óptimo, de manera que optó por seguirlos en lugar de abrir fuego.

Olsen y Cates los persiguieron por dos tramos de escalera mecánica, pasando junto a clientes que ni se enteraron de los disparos con silenciador que habían dado pie a un gran alboroto en el interior de la tienda. Cuando alguien reparaba en las armas que llevaban, se oían gritos de terror.

Los hombres de Ulric se hallaban a medio camino del segundo tramo de escaleras mecánicas cuando Locke y Kenner doblaron a la izquierda y se dirigieron hacia una cola que se había formado. Olsen vio a dónde se encaminaban. La estación del monorraíl se encontraba en el interior de la superficie comercial, en la tercera planta, justo frente al patio donde se distribuían las terrazas de los restaurantes. Se habían saltado la cola y el tren se disponía a partir.

—¿Los ves? —preguntó a Cates.

—¡Creo que se han metido en el monorraíl!

—¡Sube al tren! —voceó Olsen mientras descendía por la escalera mecánica—. Yo te esperaré aquí por si se han escondido. Acaba con ellos si puedes. Nos reuniremos en la siguiente estación.

Hizo un alto para asegurarse de que Cates subiera al tren, y echó un ojo al gentío. Las puertas se cerraron y el monorraíl se alejó en silencio de la estación. En la distancia vio la cara de Locke en la ventanilla.

Olsen descendió la escalera mecánica a buen paso. El monorraíl sólo tenía una parada más, justo junto a la torre de la Aguja Espacial, en el Seattle Center. Echó a correr hasta el Chevy, que obstaculizaba el tráfico. Había llegado un coche patrulla a la escena de los primeros disparos. El agente de policía miraba en otra dirección, empuñando la pistola e intentando hacerse cargo de la situación. Sin esperar a que se diese la vuelta, Olsen abrió fuego por la espalda, se subió al coche patrulla y encendió la sirena.

El monorraíl circulaba en lo alto a dos manzanas de distancia, pero si se daba prisa llegaría a la otra estación antes que el tren. Efectuó un giro de ciento ochenta grados sobre la acera y serpenteó por el tráfico de la Quinta Avenida en dirección contraria. En cuestión de segundos, había cubierto el trecho que lo separaba del monorraíl. A esa velocidad, Locke y Kenner lo encontrarían esperándoles tranquilamente en la estación. Si Cates no lograba acabar con ellos, ahí estaría Olsen, dispuesto a rematar el trabajo.

Tyler tenía planeado infligirse una autoazotaina si salía de ésa. Se había distraído y había bajado la guardia, y de qué manera, aunque nunca pensó que sus agresores se mostrasen abiertamente con semejante atrevimiento y abrieran fuego sobre Dilara y él a plena luz del día, en mitad del gentío. Jugaban en su campo y se había dejado sorprender, se había vuelto descuidado. Tenía permiso del estado de Washington para portar armas. Antes que nada debió pasar por su casa y recoger su pistola Glock. De qué le servía ahora ese permiso, desarmado como estaba y con dos profesionales pisándoles los talones con armas automáticas.

Tyler tuvo el impulso de subir al tren justo cuando estaba a punto de cerrar sus puertas, con la intención de convencer al conductor de que detuviera el vehículo antes de que terminasen los dos minutos de trayecto, hasta que se personara la policía y lograra detener o ahuyentar a sus atacantes. Suspendido a seis metros de altura sobre la vía pública, quienes los perseguían no podrían alcanzarlos. Cuando Tyler vio a uno de ellos introducirse en el vagón de cola de los cuatro que tenía el tren, justo antes de que las puertas se cerraran, supo que tendría que cambiar de planes.

Su única opción consistía en permanecer con vida los siguientes ciento veinte segundos, con la esperanza de encontrar a la policía al final del trayecto. Dilara y él se hallaban en el vagón delantero, a unos veinte pasos de distancia del conductor. A pesar de tratarse de una soleada mañana de un lunes de octubre, el tren estaba repleto de turistas, muchos de los cuales iban cargados de compras y recuerdos. Vio por doquier reproducciones a escala de la Aguja Espacial y baratijas del mercado de Pike Place, pero nada que se le antojase un arma contundente. Tyler tendría que reducir a ese tipo en un combate cuerpo a cuerpo.

Dilara y él se agazaparon tras un compartimento lateral ubicado próximo a la plataforma de acceso que los separaba del primer y el segundo vagón. Tenía tanto miedo como en cualquiera de las situaciones de combate en que se vio envuelto en Irak, pero hizo caso omiso como siempre y se concentró en lo que debía hacer a continuación. Oyó gritos procedentes del vagón del fondo, pero ningún disparo. Los pasajeros debían de haber reparado en el arma, pero su perseguidor era un profesional que no malgastaría munición en nadie que no se interpusiera en su camino. Tyler se asomó para echar un vistazo por el compartimento y no le gustó nada lo que vio.

El asesino, que había llegado al tercer vagón, recorría metódico el tren, comprobando la identidad de todos los pasajeros. Los turistas les proporcionaban algo de cobertura, pero Tyler temía que un inocente fuera víctima del tiroteo. Tenía que actuar antes de que aquello se convirtiese en un baño de sangre.

—Dilara, gatea hacia la parte delantera del vagón —dijo—. Ten, coge mi teléfono móvil. Llama a la policía y diles que hay un criminal armado a bordo del monorraíl. No me pierdas de vista y espera mi señal. Cuando levante el pulgar, ponte en pie. Asegúrate de que el asesino te vea.

Sabía que poner a Dilara en el punto de mira era arriesgado si el atacante decidía abrir fuego sobre ella sin más, pero era su única oportunidad.

El rostro de ella reflejó sus dudas y delató una mezcla de temor y una queja muda que venía a decir: «Otra vez no», pero entendió enseguida lo que Tyler se había propuesto.

—Yo seré el cebo —dijo.

—Sí. No tenemos mucho tiempo. Ve, anda.

Dilara se arrastró hacia la cabecera del vagón. Tyler vio acercarse al asesino. El hombre caminaba tranquilo, como si hubiera dado caza antes a otras personas y no esperara tener problemas con ellos dos. En otros diez segundos, el pistolero se hallaba al otro lado de la plataforma de acceso al vagón. Tyler levantó el pulgar, asegurándose de que la arqueóloga lo viera.

Dilara se puso en pie y golpeó la ventanilla frontal del tren. El asesino, que había estado mirando a un pasajero, levantó la vista y sorprendió a la mujer. Empuñó el arma y apuntó. La distracción había surtido efecto, pues el tipo había volcado toda su atención en Dilara. Tyler le propinó una patada en una pierna justo cuando su perseguidor apretó el gatillo.

Los disparos acabaron atravesando la ventanilla lateral izquierda. Se oyeron gritos ensordecedores. El ingeniero dirigió un codazo a la cabeza del asesino, que se quedó aturdido un instante que él aprovechó para asir el arma y arrancársela de las manos.

Antes de que pudiera utilizarla, el pistolero se había recuperado lo bastante para aferrarle la garganta. Ambos cayeron al suelo, pero fue el asesino quien se situó encima de Tyler, a quien rodeaba el cuello con ambas manos, interrumpiéndole el flujo sanguíneo del cerebro. Soltó el arma, pero no logró separarle las manos del cuello. Se le estrechó el campo de visión. Inspiró, pero no obtuvo un soplo de oxígeno. Le estaba aplastando la laringe. No podía respirar. Si no lograba librarse de aquel tipo, moriría antes de que el tren llegase a la siguiente estación.

Alcanzó a ver que su atacante giraba la cabeza, sorprendido. Alguien le hundió un objeto en el ojo. Más gritos de los pasajeros. El hombre perdió fuerzas y se desplomó inmóvil sobre Tyler.

El ingeniero se llevó las manos a la garganta. Tosió hasta recuperar el aliento y luego se sacudió de encima al asesino. Entonces vio con mayor claridad qué tenía clavado en el ojo: era una maqueta en peltre de la Aguja Espacial. Se la habían hundido hasta la base. Levantó la vista para ver quién era su salvador, y vio a Dilara mirándolo entre aliviada y sobresaltada.

—Estoy tan harta de estos tipos —dijo a punto de echarse a llorar.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Tyler con voz ronca.

Ella asintió.

—No quise matarlo… Dirigí el golpe a su oído, sólo para aturdirlo, pero entonces él ladeó la cabeza y…

La voz se le apagó mientras miraba al hombre cuyo ojo a su vez la miraba a ella. Dilara nunca había matado a un ser humano.

Tyler se levantó y le pasó un brazo por los hombros.

—Lo has hecho muy bien. Me has salvado la vida. Gracias. ¿Hay algún herido? —preguntó en voz alta. Varias personas negaron con la cabeza. Miró en torno a los pasajeros del monorraíl, que se habían retirado atemorizados por la pelea y que en ese momento contemplaban horrorizados el cadáver tendido en el suelo. Aunque algunos de ellos lloraban, nadie había salido malparado.

Miró hacia el exterior. Entraban en la estación del Seattle Center. Demasiado tarde para parar. Tenía que confiar en que hubiese llegado la policía. No quería seguir atrapado en el tren. Aún quedaba un asesino libre, el hombre a quien había visto en el reflejo del escaparate. Si uno de ellos había sido capaz de seguirlo hasta el interior del tren, lo más probable era que el otro tipo tampoco se rindiera con facilidad.

El tren frenó y las puertas se abrieron. Cogió la mano de Dilara.

—Salgamos de aquí.

No quería que lo confundieran con uno de los pistoleros y convertirse en blanco de los disparos de la policía, razón por la cual dejó el subfusil donde estaba.

Echaron a correr por la rampa de acceso, desde la que Tyler vio un coche patrulla frenar con chirrido de neumáticos junto a la acera, a cincuenta metros de donde las barreras bloqueaban el paso de los vehículos. Respiraba un poco mejor, y habían llegado las autoridades. Seguramente no tardarían en unirse otros coches de policía. Se abrió la puerta del conductor, pero el tipo que salió del vehículo no llevaba uniforme de policía. Vestía de negro. Era el hombre del bigote que vio en el reflejo de la tienda. Debía de haberse apropiado del coche de policía.

«¡Lo que faltaba! —pensó Tyler—. ¿Es que no van a darnos tregua?».

Tiró de la mano de Dilara y se dirigió hacia el lugar que les ofrecía el amparo más cercano: la famosa Aguja Espacial de Seattle. La torre de ciento ochenta metros de altura era una aguja de hormigón con un disco de dos plantas en la parte alta, desde el cual disfrutaban de las vistas las miles de personas que visitaban el lugar a diario. Tyler pensó que en un día despejado como aquél estaría abarrotado, lo que supondría poner a demasiada gente en peligro, pero sorprendido al descubierto como estaba, no tuvo otra elección. Echó a correr por la rampa curva, tirando de Dilara.

Abrió la puerta y miró atrás. El pistolero corría hacia ellos, efectuando disparos erráticos de vez en cuando. Una rampa cubierta por una alfombra llevaba a los ascensores.

Tyler y Dilara sobrepasaron las colas de gente que aguardaba paciente el momento de subir. Él vio que se vaciaba uno de los ascensores. Era precisamente lo que necesitaban.

Apartaron de un empujón a un miembro del personal del edificio, que no hizo más que proferir algo ininteligible. Tyler oyó gritos procedentes de las colas de visitantes, quienes debían de haber reparado en la presencia del hombre armado.

—¡Apártese! —voceó el ingeniero a la ascensorista que acompañaba a la gente a las salidas.

Ella se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos, sin saber muy bien qué hacer, hasta que los disparos del Heckler & Koch alcanzaron la pared del ascensor. Se arrojó a un lado, y Tyler presionó repetidas veces el botón que lo llevaría a la planta de observación, mientras Dilara se pegaba a la pared opuesta.

Las puertas se cerraron, pero no lo bastante rápido. El tirador se arrojó al interior de la cabina antes de que lo hicieran del todo. El ascensor empezó a subir y la luz se filtró por los ventanales que miraban a la ciudad. Tendido en el suelo, el asesino levantó el arma y encañonó a Tyler, que por un fugaz instante comprendió que iba a morir. El hombre de negro apretó el gatillo.

El percutor despidió un chasquido al dar con una recámara vacía. El pistolero había cometido el clásico error de no contar las balas. Tyler aprovechó ese golpe de suerte y le propinó un fuerte golpe. Apoyó su peso en su oponente, pero el tipo se puso de lado y le propinó un rodillazo que lo arrojó a un lado. Luego se puso en pie y se llevó la mano a la espalda, de donde desenfundó una semiautomática del calibre 45.

El tipo hizo un gesto de negación con la cabeza. Sonrió. Tyler no estaba seguro, pero tuvo la impresión de que el hombre lo admiraba.

Dilara se abalanzó sobre él cuando abrió fuego, lo que hizo que ambos disparos alcanzasen el ventanal. Tyler aprovechó la situación para arrojarse también sobre el asesino. Mientras los tres forcejeaban, más balas alcanzaron el cristal. El ingeniero descargó un golpe con el hombro en el torso del asesino, levantándolo y clavándolo en la ventana. El cristal, debilitado por al menos ocho disparos, se quebró hacia fuera.

El asesino se precipitó al vacío, pero fue capaz de aferrarse en última instancia al refuerzo de metal. Se quedó allí colgado, mirando a Tyler. El ascensor llegaría a la planta superior en cuestión de segundos y el hombre quedaría aplastado contra el interior del hueco.

Tyler hizo el gesto de tenderle una mano, pero titubeó. ¿De veras quería salvarle la vida? Ese tipo había intentado matarle. Consideró la posibilidad de dejarlo donde estaba, pero comprendió que necesitaba interrogarlo. Tendió el brazo para ayudar al asesino que, para su asombro, se limitó a sonreírle, sin hacer ademán de aceptar su ayuda.

—¿Por qué? —preguntó Tyler en voz alta para imponerse al rugido del viento.

—Porque toda carne ha corrompido su camino en la tierra —voceó por toda respuesta el asesino. Entonces, sorprendido, el ingeniero vio cómo el hombre se soltaba y se precipitaba al vacío.

Capítulo 22

Tyler se sentó en el coche patrulla mientras prestaba declaración al detective de la policía de Seattle, repasando hasta el último detalle desde el instante en que reparó en la presencia del tirador en el reflejo del escaparate, hasta cuando el hombre se suicidó soltándose del ascensor. Dilara estaba sentada a cinco metros de distancia, hablando con el compañero del detective. La arqueóloga, que sorbía café de vez en cuando, aún parecía impresionada por lo sucedido. Las ambulancias y los vehículos policiales rodeaban el pie de la Aguja Espacial, y las autoridades recababan testimonios de docenas de testigos.

Tyler no tenía duda de que el último intento de asesinato estaba relacionado con la cadena de sucesos, lo que no hacía sino reforzar su creencia de que se producirían más muertes, sobre todo a bordo del Alba del Génesis. A pesar de no contar con pruebas, creía que esos asesinos debían de estar vinculados a la misma organización del hombre que había intentado volar por los aires la Scotia One.

Por suerte, aparte de las de los criminales, no se habían producido muertes en la batalla campal que había tenido por escenario algunos de los puntos más concurridos de la ciudad. El único herido era el policía a quien el tipo del bigote había disparado por la espalda. Los informes iniciales aseguraban que estaba fuera de peligro.

Tyler ultimaba con el detective los detalles de su declaración, cuando se le acercó un hombre de pelo negro y traje gris de corte elegante. Iba con una rubia atractiva vestida con traje de buena factura. El tipo abrió su cartera y le mostró la placa al detective.

—Agente especial Thomas Perez, de la Oficina Federal de Investigación —se presentó el agente del FBI—. Ésta es la agente especial Melanie Harris. El doctor Locke colabora con la agencia en el accidente aéreo de Rex Hayden, y tenemos motivos para creer que este asalto pueda estar relacionado no sólo con ese incidente, sino con una conspiración terrorista de mayor alcance.

Esta exposición cogió desprevenido al detective.

—Esto es una investigación del departamento de homicidios… —farfulló.

—Nadie, aparte de los criminales, ha resultado muerto.

—Alcanzaron con un disparo a un oficial de la policía de Seattle. Queremos averiguar por qué.

—Como sin duda sabrá, las disposiciones de la Patriot Act otorgan autoridad al FBI para hacerse cargo de cualquier investigación que pueda involucrar actividades terroristas —dijo el agente Perez—. Por favor, pida a su compañero que nos traiga a la doctora Kenner.

—Menuda gilipollez.

—Estamos reuniendo un grupo de trabajo, y no cabe duda de que su departamento tomará parte en él, pero por el momento necesitamos interrogar en privado al doctor Locke y a la doctora Kenner. Cuento con la cooperación sin reservas de su jefe de policía, a quien puede usted consultar cualquier duda, si lo desea.

Tyler pensó que Miles no perdía el tiempo, si había sido A quien había convencido al FBI de que se hiciera cargo de la investigación.

El detective de policía masculló algo ininteligible y se acercó a su compañero; luego señaló con un gesto de desgana a los agentes del FBI. Tras un intercambio de impresiones, se dirigieron a Dilara con una inclinación de cabeza, y ella se acercó a Tyler para que la presentara a los agentes.

—Estamos al corriente del papel que representaron en los incidentes de la Scotia One —dijo Perez—. Aunque eso se encuentra fuera de la jurisdicción estadounidense, el Gobierno canadiense nos ha pedido que prestemos toda la ayuda posible para identificar al asaltante. Miles Benson nos ha transmitido la naturaleza delicada de su situación, doctora Kenner. Se ha mostrado muy persuasivo y ha logrado convencer a mis superiores de que existe una especie de vínculo entre estos sucesos. Doctor Locke, ¿recibió usted alguna amenaza de carácter verbal antes del ataque en el centro?

—Creo que quien sea que esté detrás de esto dejó de actuar con discreción cuando derribaron el helicóptero e intentaron hacer saltar por los aires una plataforma petrolífera de mil millones de dólares.

—Nada apunta a que el accidente del helicóptero se deba a otra cosa que no sea un fallo mecánico.

—Hace un par de días yo pensaba lo mismo —replicó Tyler, que se volvió hacia Dilara—. Ahora voy a trabajar sobre la base de que lo derribaron con un propósito.

—¿Había visto a esos hombres con anterioridad?

—No —respondió, tajante, Tyler. Dilara negó también con la cabeza—. Lo único que sé es que se comportaban como fanáticos. Uno de ellos se suicidó antes de permitir que lo detuviera la policía, igual que el saboteador de la Scotia One.

—¿Sabe por qué motivo querrían asesinarle?

—Doy por sentado que se debe al incidente que protagonizó Sam Watson, y que presenció la doctora Kenner, en el aeropuerto de Los Ángeles, así como al derribo del reactor privado de Rex Hayden.

—¿Cómo se relaciona todo eso?

—Es lo que intento averiguar.

Perez sacó del bolsillo una cámara digital y mostró la pantalla a Tyler. Dos fotografías; cada una de ellas mostraba el rostro de uno de los asesinos. La primera correspondía al hombre que aún llevaba clavado en el ojo el souvenir de la Aguja Espacial; le habían quitado la gorra. La segunda imagen era del tipo que se soltó del ascensor para arrojarse al vacío. No llevaba bigote, y, sin peluca, tenía el pelo corto y castaño, en lugar de negro.

—¿Los reconoce? —preguntó Perez.

Tyler no los había visto en la vida. Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Este tipo —continuó Perez, señalando al segundo— llevaba en el bolsillo fotografías de usted y de la doctora Kenner.

—¿Llevaban algún documento que pueda identificarlos?

—No. Hablamos de profesionales. Estamos comprobando sus huellas en este momento. Utilizando las huellas dactilares que, según Miles Benson nos informó, usted había obtenido en la Scotia One, pudimos identificar al saboteador de la plataforma petrolífera. Sirvió en los Rangers, cuerpo del que fue expulsado con deshonra. Luego pasó a trabajar en el sector privado, pero aún no hemos identificado a su patrón. Todo el explosivo quedó destruido, por tanto no podemos rastrear su origen. Por el momento, ese camino se ha convertido en un callejón sin salida.

—Quizá tengan mejor suerte con estos tipos.

—No cuento con ello. Estoy seguro de que cubrieron bien sus huellas. Siento curiosidad por saber qué los empujó a intentar asesinarlos a plena luz del día. Es muy arriesgado.

—Porque sólo tienen cuatro días —intervino Dilara—. Creen que sabemos algo que pone en peligro sus planes.

—¿Y es así?

—En realidad, no —respondió Tyler—. Aún tenemos que juntar las piezas, y créame, son muchas. Pensamos que el Alba del Génesis es el siguiente objetivo.

—¿Por?

—Por algo que Sam Watson contó a Dilara.

La agente Harris intervino por primera vez:

—Tendremos que asegurarnos de que los resultados de la autopsia sean fiables, pero los informes preliminares apuntan a restos de veneno en el organismo de Watson. El juez de instrucción concluyó que se trataba de un infarto.

—Eso era lo que ellos querían que pareciese. Sam trabajaba para una compañía farmacéutica. Quizá fueron ellos. Después de todo tienen acceso a sustancias venenosas que pasarían desapercibidas en los análisis menos exhaustivos.

—Eso no encaja —opuso Perez—. ¿Por qué iban a atacarlos a ustedes delante de docenas de testigos, cuando antes se tomaron la molestia de asesinar a un anciano con un veneno tan sofisticado?

—Su comportamiento es cada vez más desesperado —aventuró Tyler—. Ellos pensaron que con acabar con Sam Watson y Dilara de manera que pareciese un accidente o causa natural bastaría para controlar la situación.

—¿A qué situación se refiere? ¿Y quiénes son ellos?

—Todo guarda relación con el arma biológica que provocó el accidente aéreo de Hayden —explicó Dilara.

—Un momento —dijo Perez—. Aún no estamos seguros de que se tratara de un arma biológica. Pudo deberse a un fenómeno natural.

—¡Por el amor de Dios, agente Perez! —protestó Tyler—. ¿Ha leído lo que les sucedió a esas personas?

—Trabajamos con la hipótesis de que fue un ataque terrorista, aunque nadie se haya atribuido la autoría, pero tampoco queremos precipitarnos en las conclusiones y aterrorizar a todo el mundo. Esa investigación aún está en marcha.

—Sí —dijo Tyler—, y Dilara y yo regresaremos mañana a Phoenix para colaborar en ella. Hemos trasladado buena parte de los restos del accidente a nuestras instalaciones del CIC, y nuestros técnicos ya están en ello. Esperamos encontrar alguna pista. Pero tenemos que actuar contrarreloj, puesto que el Alba del Génesis se hará a la mar el viernes por la mañana.

—Podríamos aumentar las medidas de seguridad en la gala y durante la travesía del Alba del Génesis —propuso la agente Harris—, pero usted no nos está dando gran cosa con la que trabajar.

—¿Qué gala? —preguntó Tyler.

—Han organizado una fiesta con un montón de gente importante la noche antes de la travesía inaugural. Hay una abultada lista de famosos invitados.

A Tyler le pareció un blanco muy tentador para un atentado, pero concluyó que el ataque de verdad no se produciría hasta que el barco se encontrase en alta mar. Eso encajaba mejor con las características del accidente aéreo.

—Tenemos que impedir que se haga a la mar —dijo—. Posponerlo, al menos.

—Imposible —aseguró Perez—. A menos que sepamos que pende una amenaza concreta sobre ese barco, no habrá nada que nosotros podamos hacer.

—Tenemos otra pista —dijo Tyler.

—Veamos.

—La consultoría Coleman Engineering. Tenemos motivos para creer que pueda estar involucrada.

—¿Cómo?

—No lo sé. John Coleman y sus ingenieros jefe murieron en un accidente. Supongo que la respuesta la encontraremos en sus archivos.

—¿Qué le hace pensar que Coleman pueda estar involucrado?

—Sam Watson pronunció su nombre antes de morir —explicó Dilara.

—¿Podría conseguirnos una orden de registro? —preguntó Tyler a Perez.

—¿Qué tienen como argumento? ¿Las acusaciones de un moribundo? El juez me echaría a carcajadas de su despacho.

—¿No cree usted que sería suficiente aludir a este tiroteo en plena vía pública? —preguntó Tyler, molesto.

—Pero ¿qué relación existe entre los dos hechos? Tendrán que encontrar un vínculo más tangible que las palabras de Sam Watson antes de morir para obtener una orden de registro que nos permita entrar en la empresa de Coleman. Creo que aprovecharíamos mejor el tiempo si investigáramos la identidad de los dos asesinos, a ver de qué modo podemos vincularlos con el saboteador de la Scotia One.

—Y se olvida usted de Coleman —protestó Dilara.

—A menos que tengan pruebas que justifiquen una orden de registro, sí —dijo Perez—. Sugiero que el doctor Locke se concentre en el accidente de avión de Rex Hayden.

—Pero… —empezó a decir Dilara, momento en que Tyler levantó la mano.

—Mañana mismo regresaremos a Phoenix —aseguró.

—Mientras permanezcan en Seattle, quiero que la policía les asigne una escolta —dijo Perez.

—No se moleste. Miles Benson ha contratado los servicios de una empresa privada de seguridad —explicó Tyler—. En este momento se dirigen hacia aquí para recogernos.

Perez enarcó una ceja.

—De acuerdo. Me pondré en contacto con ustedes en cuanto averigüe cualquier cosa relacionada con los asaltantes.

La agente Harris y él se despidieron y se alejaron sin más.

Dilara se volvió hacia Tyler.

—¿Por qué te has rendido? —preguntó—. ¡Coleman podría ser la clave de todo este asunto! Tenemos que averiguar qué es Oasis.

Tyler miró a los ojos a Dilara.

—No me he rendido. Esta noche iremos a la oficina de Coleman.

—¿Y cómo entraremos? Sin una orden de registro…

—No necesitamos una —dijo.

—¿Por qué no?

—No creo que la muerte de John Coleman sea accidental. Le conocía. Era un gran ingeniero, un tipo muy meticuloso. Eso significa que lo asesinaron. Y alguien capaz de planear el sabotaje de una plataforma petrolífera podría haber preparado el accidente que acabó con la vida de John. Tal vez ni siquiera llegó a saber que se hallaba en peligro. Puede que no estuviese involucrado en nada ilegal, al menos a sabiendas.

—¿De qué nos sirve saber todo eso? —insistió Dilara con tono frustrado—. ¿Cómo vamos a entrar en su oficina?

—Mencionaste que Sam Watson te contó que asesinaron a tu padre. ¿Permitirías que alguien registrara su despacho si creyeras que esa persona podía descubrir quién lo asesinó?

—Por supuesto. Ni me lo plantearía.

—Pues bien, confiemos en que tu reacción sea universal. John Coleman tenía una hija.

Capítulo 23

El farmacólogo David Deal despertó bañado en sudor. Pestañeó hasta abrir del todo los ojos y contempló el cuarto espartano en que se hallaba confinado como parte de su iniciación final al nivel diez. Aparte del camastro con la manta y la sábana, los únicos objetos que había eran un pequeño escritorio metálico, una silla de respaldo de mimbre y el codiciado último capítulo del Manifiesto Diluviano, el texto sagrado de la Iglesia de las Sagradas Aguas. La habitación disponía de lavabo y retrete. La gruesa puerta constituía la única salida de aquel cuarto de siete metros cuadrados.

Durante las seis jornadas de la iniciación a la que aspiraban todos los diluvianos, sólo se mantenía contacto humano cuando te llevaban la comida, tres veces al día. Como fiel de nivel nueve, lo habían considerado merecedor del ascenso, y dos días antes lo habían llevado a Isla Orcas para el Ritual, tal como se lo conocía. Tan sólo había trescientos nivel diez en toda la Iglesia. Se sentía muy afortunado por haber sido escogido para lo que se había convertido en su anhelado objetivo.

Había pasado por un proceso muy similar en cada nivel. Ése, sin embargo, era el más intenso, el más espiritual. Había leído y releído el último capítulo hasta memorizarlo palabra por palabra. De pronto todo lo aprendido en el libro sagrado cobró sentido. Fue como si las enseñanzas del líder, Sebastian Ulric, le hubiesen arrancado el alma, que hasta entonces había estado enterrada en la arena, para aliviarla con sus sabias y hermosas palabras.

Era consciente de que el aislamiento formaba parte importante del Ritual, pero eso no le importó en absoluto. Vestía únicamente una túnica blanca, y era capaz de explorar las visiones que tenía con extática atención.

Puesto que no tenía reloj, Deal no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que terminó de comer, el suficiente para releer otra vez la primera mitad del último capítulo. El poder de aquellas palabras, capaz de ampliar los horizontes de la mente, lo colmó hasta hacerle sentir que su alma trascendía sus fronteras. Una sensación de ingravidez fue la primera señal de la inminente visión, y con fervor aguardó su llegada.

Entonces un destello de luz explotó en su cerebro, y Deal cayó de espaldas en la cama. Abrió los ojos y los destellos se desvanecieron. Le habían contado que el último capítulo no era toda la Verdad, que las visiones eran atisbos a lo que suponía el auténtico último capítulo, y que cada nivel diez se convertía en receptor de su propia Verdad. Por eso anhelaba desesperadamente tener otra visión, que le fueran revelados los últimos resquicios de la Verdad.

Entonces sucedió. Los sonidos, las luces, las palabras. Le hablaron de un nuevo principio para la tierra, un principio en el que representaría un papel destacado. Fue lo más hermoso que había experimentado nunca.

Mientras acariciaba la espalda de Svetlana Petrova, Sebastian Ulric observaba a David Deal en los tres monitores, y el éxtasis evidente en la expresión de su rostro le dio a entender todo lo que necesitaba saber. El rebaño contaba con otra oveja.

—Me encanta verlo —murmuró Petrova con su acento eslavo desde el lugar que ocupaba en el escritorio de Ulric—. Es tan sexy. El poder. El control. —Acarició el pelo del líder del Nuevo Mundo, lo que le hizo experimentar a éste un cosquilleo en la columna—. Pensé que habían terminado los adoctrinamientos —añadió—. Eran trescientos en total, ¿no? Casi hemos logrado dividirlos por igual entre hombres y mujeres. ¿Por qué necesitas a ese tipo?

—Posee habilidades especiales, las que creí que Sam Watson aportaría a nuestro proyecto. Dado que Watson ya no está, me pareció prudente introducir a alguien capaz de reemplazarlo.

—No hay duda de que eres un hombre sabio. Ése sólo es uno de los muchos motivos por los que te quiero.

Desde que diez años atrás tuvo su propia visión para la Iglesia de las Sagradas Aguas, Ulric había recorrido todas las universidades en busca de los científicos más brillantes, los mejores pensadores e ingenieros. Fue un proceso largo y arduo cuyo objetivo consistió en reclutar a los hombres y mujeres que creyó que se mostrarían más receptivos ante las enseñanzas de la Iglesia. Tenía que encontrar en ellos la combinación adecuada de inteligencia y receptividad a su filosofía.

Perfeccionar el proceso de adoctrinamiento había requerido años. Al principio, los iniciados ni siquiera sabían que había de por medio una Iglesia. Se trataba de alcanzar el bien común de la mejora del planeta, un lugar donde no hubiera espacio para el sufrimiento humano ni el desprecio por los tesoros naturales de la tierra.

Entonces se agasajaba a los iniciados antes de transportarlos a las instalaciones de que disponía la Iglesia en algún lugar de veraneo: Maui, las Bahamas, Acapulco. Allí no sólo disfrutaban de unas estupendas vacaciones, sino que, además, tomaban parte en animados debates sobre la mejora de la especie humana. Si seguían mostrándose dispuestos a alcanzar los mismos objetivos que tenía la Iglesia de Ulric, el siguiente paso era un viaje a Isla Orcas.

A su llegada, les pedían que firmasen un acuerdo de confidencialidad cuyas cláusulas eran tan duras que cualquier filtración los convertiría en mendigos durante el resto de sus vidas. El acuerdo tenía por objeto impedir que los descontentos revelasen públicamente las prácticas de la Iglesia. No hubo excepciones, y quienes no estuvieron dispuestos a firmarlo fueron escoltados fuera de la finca. Ulric no les daba importancia. Después de todo no pertenecían a la clase de personas útiles para su causa.

Entonces llegaba el momento de la verdad: el ascenso. David Deal se encontraba en el último escalón, el nivel diez, el que más alteraba la mente de todos. Cada persona progresaba en el ascenso a una velocidad distinta, pero sólo los que mostraban mayor potencial ascendían más allá de nivel cinco. Ulric necesitaba a un farmacólogo para su Nuevo Mundo. Creyó que sería Watson, pero le decepcionó descubrir que lo había traicionado.

Deal fue su siguiente elección, razón por la cual el científico observaba extasiado el holograma proyectado en su cuarto.

Era el no va más tecnológico, con proyectores ocultos en varios rincones de la habitación. Habían llenado el ambiente con un poco de humo, visible apenas hasta que la luz láser lo horadaba. Las drogas diseñadas por la compañía de Ulric, mezcladas con las comidas, volvían más susceptible al sujeto, sugestionado por la convicción de que las imágenes eran fruto de su imaginación, no de la tecnología.

Todos esos procedimientos eran necesarios para asegurar que cada persona disfrutase de la experiencia religiosa más intensa de toda su vida. Por supuesto, existían riesgos asociados con un proceso tan intenso. Fue durante una de esas sesiones que el hermano de Rex Hayden sufrió un infarto. La autopsia reveló una malformación de nacimiento en su corazón. Ulric agradeció que el hombre no superase la prueba, pues de haberlo hecho se hubiera convertido en un miembro imperfecto de su Nuevo Mundo.

Durante el incidente, uno de los miembros de la Iglesia perdió los nervios y llamó a una ambulancia, en lugar de resolver el asunto internamente, lo que acarreó una investigación por parte de las autoridades. Gracias a los contactos de Ulric, las pesquisas no progresaron. Desde el incidente, Rex Hayden se había mostrado implacable a la hora de destapar las interioridades de la Iglesia, a la que responsabilizaba de la muerte de su hermano. La idea de Cutter de poner a prueba el Arkon-B en el reactor privado del actor fue una forma de castigar sus injerencias.

En lo relativo al resto de los partidarios de Ulric, el ascenso siempre causaba un efecto profundo. Pocos eran los que salían de sus habitaciones con dudas de que lo que habían visto era un espíritu que los guiaba a una vida mejor. Los que seguían cuestionando lo sucedido allí, o bien acababan siendo excomulgados de la Iglesia, o bien, en el caso de los más problemáticos y persistentes, la Iglesia se deshacía de ellos para evitar que causaran más problemas.

De algún modo, Sam Watson había burlado todas sus cuidadosas cribas. Ése fue el motivo de que Ulric se viera obligado a reforzar la lealtad de su rebaño con la demostración efectuada en el laboratorio. De un modo u otro, llegado el momento obedecerían.

Alguien llamó a la puerta del despacho. Apagó las imágenes que recibía del cuarto de Deal, convencido de que estaba a punto de dar por cerrado su equipo de adoctrinamiento.

—¡Adelante!

Dan Cutter entró en el despacho y se detuvo en posición de firmes ante el escritorio de Ulric. Se cuidó mucho de no mirar en absoluto a Petrova, que descansaba en un sillón situado a un lado de la mesa.

—Señor, Olsen ha fracasado —informó Cutter.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ulric con un tono carente de inflexión, pues no consideró necesario delatar la ira que sentía.

—Se produjo un tiroteo en la torre de la Aguja Espacial. Tanto Cates como él murieron, y la policía de Seattle y el FBI han abierto una investigación.

Ulric no se molestó en preguntar si habían apresado e interrogado a sus hombres antes de morir. Ninguno de ellos se hubiera dejado atrapar con vida.

—Locke y Kenner siguen vivos —continuó Cutter—. ¿Envío otro equipo para eliminarlos?

Muy propio de Cutter, que siempre reaccionaba como el hombre de acción que era. Sin embargo, a veces lo mejor es no actuar.

—No, ya es demasiado tarde. Contarán con protección. Llegados a este punto, cualquier intento futuro de asesinato sería contraproducente. Además, ya hemos puesto en marcha nuestro plan de contingencia.

Locke, que había salido indemne de dos intentos de asesinato, era más ingenioso de lo que Ulric había supuesto. Claro que eso no debía sorprenderlo, puesto que el ingeniero también era un hombre de acción.

—¿Qué hay de lo del viernes? —preguntó Cutter—. Tal vez tendríamos que cambiar…

—¡Nada de cambios! —exclamó Ulric, más furibundo de lo que pretendía. Hizo un esfuerzo por calmarse y añadió—: No permitiremos que algunos errores en la ejecución alteren nuestro brillante plan. Y tampoco permitiremos que Tyler Locke dicte nuestra manera de proceder. Sin embargo, no podemos permitir que encuentre el artefacto que empleamos en el avión de Hayden y desentrañe su uso. ¿Está preparado tu plan de acción?

—Sí, señor. Dirigiré la operación personalmente, junto a mi mano derecha. La información de que disponemos apunta a que han trasladado bastantes piezas del avión desde el lugar del accidente hasta las instalaciones CIC que Gordian Engineering tiene en Phoenix. Allí localizaremos el artefacto. Iniciaremos el registro mañana por la mañana.

—Bien. Destruidlo en cuanto obre en vuestro poder.

Nervioso, Cutter asintió antes de irse, evitando de nuevo la atenta mirada de Petrova.

—Me gusta —dijo ella—. Es un tipo duro. Un Rambo. ¿Es cierto todo lo que he oído acerca de él?

—¿Lo de la herida?

Petrova asintió. A pesar de que Cutter llevaba años ocupando el cargo de jefe de seguridad de su proyecto, era la primera vez que ella mostraba interés por él.

—Lo es —confirmó Ulric—. Ésa es la razón de que sea un elemento tan valioso. ¿Por qué lo preguntas?

Petrova enarcó una ceja y se levantó del sillón. Anduvo felina hasta donde se encontraba Ulric y se sentó en su regazo.

—No tienes que preocuparte por la competencia. —Lo besó en la mejilla, luego en la frente—. Y ahora, ponme al corriente de tus planes para esta noche. —Lo besó en los labios.

Ulric había escogido a la mujer perfecta, la compañera ideal para su viaje al Nuevo Mundo.

Capítulo 24

Julia Coleman estaba en el Starbucks del vestíbulo del edificio donde se encontraban las oficinas de Coleman Engineering. Su turno en el Centro Médico de Harborview acababa de terminar, así que aún vestía ropa de trabajo. Tyler sabía que era residente en el hospital, pero poca cosa más. Cuando entró en la cafetería, vio los ojos enrojecidos tras las gafas de concha y el pelo recogido en una coleta. La impavidez de su rostro le reveló todo cuanto necesitaba saber respecto a la larga jornada de trabajo que acababa de cumplir.

Cuando Tyler la llamó por teléfono, aceptó reunirse con él, pero quiso saber por qué querían acceder a la documentación de su padre antes de darles permiso para ello. Él sugirió hablar del tema mientras tomaban un café cerca de la oficina de Coleman, para así obtener la información lo antes posible si ella les permitía acceder a su oficina.

Los dos guardias de la compañía privada de seguridad vigilaron a Tyler y Dilara desde un vehículo aparcado delante del local. El ingeniero estaba convencido de que no volverían a atacarlos al menos hasta el día siguiente, pero su presencia servía para tranquilizar a la mujer.

Tyler se presentó a sí mismo y a Dilara a Julia Coleman, pero la doctora no se levantó cuando estrechó sus manos con gesto cansado. Ambos se sentaron delante de ella.

—Gracias por recibirnos —dijo Tyler—. Estará usted bastante agotada.

—Me llamó la atención que me dijera que esta reunión tenía que ver con mi padre.

—Sí, y créame cuando le digo cuánto lamento su pérdida. Hemos obtenido cierta información que podría arrojar luz sobre las causas de su muerte.

—¿Trabajan para la ATF[1]?

—No. Yo soy ingeniero en Gordian Engineering. Conocí a su padre, aunque nunca tuve ocasión de colaborar con él.

—Es verdad. Ahora me acuerdo. Mi padre hablaba en términos muy elogiosos de usted, a pesar de que eran la competencia.

El comentario sorprendió a Tyler. Gordian y Coleman siempre habían mantenido una competencia sana, pero nunca hubiera imaginado que Coleman hubiese hablado a su hija de él.

—¿También usted trabaja para Gordian? —preguntó Julia a Dilara.

—No, soy arqueóloga.

—¿Qué hace que una arqueóloga pueda interesarse por la muerte de mi padre? ¿Se conocían?

—No —respondió Dilara—, pero es posible que conozca a alguien que sí lo hizo. ¿Le suena el nombre de Sam Watson?

Julia negó con la cabeza.

—No me resulta familiar para nada. ¿Tuvo algo que ver con el accidente?

—No creemos que fuese un accidente —dijo Tyler.

—Pero la investigación de la ATF concluyó que habían hecho mal la conexión de los explosivos. Que explosionaron prematuramente.

—¿Era su padre la clase de persona capaz de cometer un error de ese calibre?

Tyler sabía que trabajar con explosivos no era algo que pudiera hacerse sin poner en ello toda la atención. La muerte era la recompensa del menor descuido. John Coleman llevaba años trabajando en ese negocio.

—Era un perfeccionista —dijo Julia—. Por eso siempre pensé que el error lo cometió cualquiera de los otros ingenieros.

—¿Sabe en qué clase de proyecto trabajaba en el momento de su muerte?

—Un túnel nuevo que atravesaría las montañas Cascade. Repasaban el emplazamiento de los explosivos la noche antes de efectuar la primera de las explosiones. Entonces, el accidente… Fue horrible. Todos los ingenieros jefe de la empresa fallecieron en él.

—¿Quién ha tomado ahora las riendas de la compañía?

—Nadie. No soy ingeniero, y no tengo tiempo para encargarme del negocio. Era una consultoría, de modo que nadie quiso comprarla. No quise exponerme a años de litigios con las familias de los demás ingenieros fallecidos, así que pacté las correspondientes indemnizaciones por muerte por negligencia y cerré el negocio. No tuve tiempo para decidir qué hacer con todo lo que había en la oficina. Sigue allí, aunque me proponía cerrarla el próximo mes.

—¿En qué trabajaba antes de dedicar su tiempo al túnel?

—En un proyecto muy importante para el Gobierno. Secreto de Estado. Dedicó a eso tres años. Ni siquiera podía hablarme de ello. —Julia miró a ambos—. ¿Insinúan que mi padre fue asesinado?

—Existe esa posibilidad.

—Pero ¿por qué motivo? ¿Quién pudo querer asesinarlo?

—Eso es lo que intentamos averiguar, y necesitamos su ayuda.

Julia se recostó en la silla y miró hacia el techo mientras encajaba la idea de que su padre podía haber sido víctima de un asesinato.

—Mi madre falleció cuando yo tenía veinte años —explicó, al cabo—. Él era el único familiar que tenía. Les daré cualquier cosa que encuentren en la oficina si pueden decirme quién es el responsable de su asesinato.

Dejaron los cafés a medias y siguieron a Julia al interior del edificio. Las oficinas se encontraban situadas en la tercera planta. Julia abrió la puerta y les invitó a entrar. Se trataba de la típica planta de oficina dividida en cubículos.

—El despacho de mi padre está en el rincón —dijo Julia.

—¿Le importa que encienda el servidor para que mis informáticos descarguen los datos de su compañía y los analicen en busca de posibles pistas? —preguntó Tyler—. Sé que probablemente su empresa firmó cláusulas de confidencialidad que prohibían compartir la información, pero…

—Le consideraré un subcontratista. Si más adelante alguna compañía decide ponerme un pleito, pondré el asunto en manos de mis abogados.

Tyler encendió los ordenadores y llamó a Aiden MacKenna, quien lo guió en los pasos necesarios para abrir un puerto en el sistema de seguridad que permitiese acceso remoto a los archivos. Le pidió que buscase concretamente cualquier archivo etiquetado «Proyecto Oasis». Mientras el experto en información llevaba a cabo la búsqueda, él registró el escritorio y el archivador de John Coleman.

Tal como esperaba, la mayoría de los archivos del consultor asesinado eran electrónicos. La mayor parte de las compañías de ingeniería trazaban sus planos en soporte informático y se comunicaban por vía telefónica y correo electrónico, pero siempre existía la necesidad de imprimir los anteproyectos, planos y presentaciones. Debía de quedar algún rastro en soporte papel relativo a Oasis si de veras trabajó en ello. Los archivadores de Coleman estaban meticulosamente etiquetados por fechas.

Había otros dos archivadores atestados hasta no dejar un solo hueco, y Dilara se dedicó a repasar hasta el último archivo que había en ellos, en busca de cualquier referencia a Oasis. Un tercer archivador, el más próximo al escritorio, tenía un cajón lleno, el último, pero encontró el superior prácticamente vacío. Tyler comprobó cuidadosamente las fechas de los archivos. Había un flujo continuo de proyectos hasta tres años atrás, y de pronto los archivos se limitaban a una serie de proyectos llegados con cuentagotas.

—Doctora Coleman —dijo Tyler—. ¿Sabe si alguien ha retirado documentos de la oficina?

—No que yo sepa. ¿Por?

—Da la impresión de que faltan algunos archivos. ¿Sabe el nombre del proyecto en el que estuvo trabajando su padre durante los últimos tres años?

—No debía contarme nada, pero en una ocasión estaba cansado y un despiste lo llevó a mencionar el nombre del proyecto. Cuando cayó en la cuenta, me pareció incluso asustado, y me pidió que no mencionara una palabra a nadie. El proyecto se llamaba Oasis.

Tyler y Dilara cruzaron la mirada.

—Doctora Coleman, ¿recuerda cualquier detalle, por insignificante que sea, de ese Proyecto Oasis?

—Lo único que sé es que durante esa época mi padre viajaba constantemente a las Islas San Juan. Debió de hacer mucho dinero en ese proyecto. A su muerte, descubrí que su compañía había efectuado recientemente un ingreso superior a los treinta millones de dólares. Eso fue lo que me permitió llegar a un acuerdo en los tribunales y mantener la oficina mientras decidía qué hacer con la empresa. —Reparó en la expresión sorprendida de Tyler y añadió—: Mi padre se habría llevado una decepción si hubiera abandonado mi carrera.

Tyler asintió, pero no se pudo quitar de la cabeza la suma del contrato. A la compañía de Coleman le sobraba talento, pero era modesta. Treinta millones de dólares debió de suponer una cantidad enorme para ellos.

—Doctor Locke —dijo Julia Coleman—. Debo ir a casa a recuperar el sueño. —Le tendió la llave de la oficina—. Cierre la puerta cuando salga.

—Es muy generoso por su parte —dijo Tyler, extendiendo la mano y aceptando la llave.

—Sólo quiero saber una cosa más. ¿Detendrán a la persona responsable de la muerte de mi padre?

—Haremos lo posible.

—Bien. Puede que sea médico, pero me encantaría ver al responsable de su muerte freírse en la silla eléctrica.

Abandonó el recinto, dejando a Dilara y Tyler solos en las oficinas.

—Sé cómo se siente —dijo ella—. ¿Crees que alguien sustrajo los archivos relacionados con Oasis?

—Esto apesta a una tapadera —opinó Tyler—. Primero todos los ingenieros jefe de la empresa que trabajaron en el Proyecto Oasis mueren en un trágico despiste que alguien tan diestro como Coleman nunca hubiese permitido que se produjera. Luego todos los archivos desaparecen misteriosamente. Y para rematarlo, esta empresa ingresó una minuta exorbitante, probablemente con la esperanza de que los supervivientes se contentarían con el dinero. Alguien entró aquí y robó hasta el último documento relacionado con Oasis, y apuesto a que el único motivo de que no prendieran fuego a este lugar para borrar sus huellas fue que hubiese dado pie a preguntas que no querían que nadie se formulara.

—¿Qué me dices de los archivos informáticos?

—Si queda algo, Aiden lo encontrará.

Dedicaron otra hora a repasar la documentación, pero no encontraron nada relativo a Oasis. Quienquiera que hubiese limpiado los archivos lo había hecho a conciencia. Su única esperanza estribaba en que hubiesen dejado escapar algo en la base informática de datos. Tyler se sintió desanimado cuando Aiden lo llamó para comunicarle los resultados de sus pesquisas.

—Estos tíos eran buenos, amigo. No existe referencia alguna a Oasis en ninguno de los archivos. PowerPoint, Word, correo electrónico. Todo limpio. Sin embargo, dejaron muchas otras cosas, probablemente porque una limpieza más a fondo hubiese resultado demasiado obvia.

Tyler percibió que Aiden lo alentaba por algún motivo.

—O sea que has encontrado algo —dijo, esperanzado.

—Dije que eran buenos, pero yo soy mejor. Decidí hacer una serie de búsquedas periféricas. Puesto que ese tipo, Watson, te mencionó por el nombre, lo utilicé como uno de los parámetros de búsqueda. Encontré algunos correos electrónicos que cruzasteis Coleman y tú. Un par de peticiones de referencias, cosas así. Pero había un correo que me dejó muy intrigado.

—¿Mío o enviado por Coleman a mi cuenta?

—Ni una cosa ni la otra. Era acerca de ti.

—Léemelo.

—Coleman dirige el mensaje a uno de sus colegas ingenieros. Cito: «Jim, este nuevo proyecto va a hacernos ricos. No puedo creer que Tyler lo rechazase. Parece hecho a medida para él. Pero su pérdida supone nuestra ganancia. El proyecto se llamaba Torbellino. Menuda bobada, ¿eh? A los militares les encantan sus códigos rebuscados. El cliente va a cambiarle el nombre al proyecto, pero aún no ha enviado el nuevo. Te tendré al corriente cuando lo reciba, y pondremos manos a la obra. Dime a quién escogerías tú para trabajar en ello. Recuerda que hablamos de un proyecto secreto. No podemos poner a nadie al corriente. John». Fin de la cita. ¿Qué te parece? ¿Crees que me equivoco o tiene esto algo que ver con lo sucedido?

Tyler se quedó mudo unos instantes. Torbellino. No había oído esa palabra en los tres años que habían transcurrido desde que aceptó el proyecto, y luego, al cabo de dos meses, el cliente lo despidió.

—¿Tyler? ¿Sigues ahí?

El ingeniero tragó saliva.

—Sí, Aiden. Mira a ver si puedes encontrar alguna otra mención a Torbellino. Te llamo luego.

Colgó el teléfono. La expresión de asombro debía de ser visible, porque Dilara le preguntó:

—¿Pasa algo?

Le habló del correo electrónico.

—¿Crees que Torbellino era el mismo proyecto que Oasis? —preguntó la arqueóloga.

—Por Dios espero que no sea así.

—¿Por qué?

—Porque el responsable de Torbellino se prepara para afrontar el fin del mundo.

Capítulo 25

Después del anuncio de Tyler relativo al fin del mundo, lo único que Dilara pudo sacarle fue que necesitaba tiempo para pensar. Tuvo la sensación de que así era como solucionaba los problemas, encerrándose en sí mismo. Ella se volcó de nuevo en el registro de los archivos, y lo hizo en silencio. Tal como esperaba, no halló nada relacionado con Oasis o Torbellino.

Dilara estaba de acuerdo con el correo electrónico de Coleman: ¿por qué los proyectos, sobre todo las operaciones militares, tenían nombres tan misteriosos? Debía de tratarse de algo relativo al poder y el control. A los hombres que les agradaban esas cosas también les gustaban los clubes secretos, y ¿qué mejor modo de comunicar la exclusividad que ponerle a algo un nombre en código?

Pero, por alguna razón, Torbellino había asustado a Tyler. No pertenecía a la clase de personas que hacen afirmaciones tan descabelladas sin un motivo. El modo en que había pronunciado aquellas palabras provocó escalofríos a Dilara, como si hubiese contemplado lo que un clarividente acababa de atisbar en su bola de cristal. Si Tyler tenía poderes psíquicos, fuera lo que fuese que estaba por suceder era algo tan terrible que no podía ni pensar en ello.

Terminado el registro de los archivos de Coleman, repasaron en silencio la documentación del resto de los ingenieros asesinados. Como era de esperar, tampoco encontraron nada. La organización que había limpiado los archivos sabía exactamente lo que estaba buscando.

Para cuando Tyler y ella comprendieron que no obtendrían nada, eran las diez menos cuarto.

—¿Tienes hambre? —preguntó él.

Dilara se había concentrado tanto en el registro que ni siquiera había pensado en comer, pero fue mencionarlo el ingeniero y sentir un vacío en el estómago.

—Estoy hambrienta.

—Aquí ya hemos terminado. ¿Te gusta el pescado?

—Siempre y cuando esté guisado. El sushi me da náuseas.

—Yo soy alérgico al marisco, pero algo se nos ocurrirá.

Cerraron con llave la oficina, y encontraron a uno de sus guardaespaldas esperándolos en el vestíbulo. Los tres subieron al coche con el otro guardaespaldas.

Después de hacer una parada en la tienda de comestibles, tardaron diez minutos en llegar a la casa de Tyler, en el barrio de Magnolia, en Seattle. Dilara esperaba encontrarse un apartamento de soltero en un bloque de pisos. En lugar de eso, se detuvieron frente a una mansión de estilo mediterráneo en lo alto de un acantilado que miraba a Puget Sound.

Los guardaespaldas se apostaron en la calle. Después de que Tyler desactivara la alarma y se asegurase de que nadie la hubiera manipulado, invitó a entrar a Dilara. Dentro reinaba la oscuridad, pero la luz de la luna inundaba los ventanales que cubrían la pared posterior de la casa. Cuando Tyler encendió las luces, la arqueóloga contempló un espacio propio de las páginas del Architectural Digest.

El suelo de madera de teca se extendía hasta donde alcanzaba la mirada. Salón y comedor estaban decorados con antigüedades, y en la espaciosa cocina se extendían las superficies de reluciente granito y los electrodomésticos de acero inoxidable. Transmitía un efecto limpio sin pecar de estéril, y los adornos y cuadros que cubrían las paredes tenían por objeto dotar a la casa de un aire confortable. Desde luego no parecía el hogar de un soltero que nunca estaba en la ciudad. Lo que empañaba el efecto era la única pared vacía del salón, cubierta con un motivo ajedrezado de cuadros de diversas tonalidades amarillas. Entonces cayó en la cuenta de que la esposa fallecida de Tyler debía de ser la responsable de la decoración, y que esa pared, a medio terminar, fue su proyecto.

A partir de ese momento la casa no le pareció tan perfecta, sino más bien un mausoleo, como si estuviera conservada en el mismo estado en que se encontraba el día en que ella murió.

Tyler reparó en que Dilara contemplaba las diversas tonalidades de aquella pared.

—Cosa de Karen —dijo, confirmando sus sospechas con un tono teñido de pesar—. Le gustaba la luz que transmitía el amarillo en los días nublados. No llegó a contarme con cuál se había quedado. No dejo de pensar que debería pintarla, pero nunca me decido a escoger uno de esos tonos.

Tyler cogió un mando a distancia, y desde unos altavoces ocultos fluyeron las notas de un concierto de Vivaldi. Dilara se acercó a los ventanales. La puerta daba a la terraza que miraba al acantilado. Las luces rutilantes del centro de Seattle proporcionaban el fondo ideal a la torre de la Aguja Espacial. Vio un transbordador surcando las aguas de la bahía Elliott.

—En los días despejados, el monte Rainier se dibuja justo por detrás del contorno de los edificios —explicó Tyler mientras descargaba la compra.

—Es una vista fantástica.

—Fue el motivo principal de que Karen y yo compráramos la casa.

De nuevo Dilara percibió la tristeza de su tono de voz. Él se dedicó a preparar la cena, pero ella notaba cierta incomodidad.

—¿Puedo ayudar?

—Mira, podrías cortar las puntas de las judías —dijo tras mostrarle dónde estaban los cuchillos y la tabla de madera.

Dilara lo miró mientras trabajaba. Se manejaba con bastante soltura en la cocina. Todos sus movimientos parecían formar parte de una compleja coreografía. En un par de ocasiones, lo vio seguir con la cabeza el ritmo de la música. Tyler disfrutaba de la vida, a pesar de la tristeza que lo lastraba a veces. No pudo negar que su actitud y competencia resultaban atractivas, pero esos pensamientos eran ridículos teniendo en cuenta la situación en la que se encontraban. Se sorprendió mirándolo más de lo que debía, y volcó de nuevo la atención en las judías verdes.

Aparte de un par de preguntas referentes a la ubicación de los utensilios de cocina, ambos guardaron silencio. Ella volvió a pensar en lo que habían descubierto en aquel mensaje de correo electrónico. Al cabo, la curiosidad le pudo y preguntó:

—¿Qué es Torbellino?

Tyler dejó de cortar las patatas y se volvió hacia ella. Su expresión era inescrutable, pero Dilara tuvo la sensación de que oír esa palabra había bastado para alterarlo.

—Lo siento —se disculpó la arqueóloga—. He sido más brusca de lo que pretendía.

Tyler se dedicó de nuevo a cortar, pero el silencio no duró mucho.

—Se trata de un proyecto secreto del Pentágono en el que trabajé brevemente.

—¿Me estás diciendo que el Departamento de Defensa está detrás de todo esto?

—La compañía que me contrató, Juneau Earthworks, dijo que se trataba de un proyecto del Pentágono. Ése fue el motivo de que al principio dudase si contártelo o no. Pero cuanto más pienso en ello, menos me convence la idea de que los militares respaldasen ese asunto.

—No lo entiendo. ¿Cómo puedes estar tan poco seguro de ello?

—Cuando trabajas en un proyecto secreto, todo se gestiona a través de empresas fantasma como Juneau. No puedes llamar al Pentágono y pedir que te pongan con el encargado del proyecto. Negarían su existencia, así que no hay modo de confirmar que se trata de verdad de una operación gubernamental. Pero esos tipos andaban por ahí tirando el dinero, así que di por sentado que trabajaban para el Gobierno.

—¿De qué cantidad de dinero estamos hablando?

—El proyecto tenía un presupuesto de cuatrocientos millones de dólares.

Dilara lanzó un silbido ante la mención de semejante cifra.

—¿En qué consistía? ¿Una misión tripulada a Marte?

—Un bunker. La razón era que los antiguos refugios nucleares del Gobierno se han quedado anticuados y son vulnerables ante ataques de índole biológica y química. En lugar de dotar a los antiguos búnkeres de tecnología moderna y de los sistemas informáticos apropiados, querían construir uno nuevo, en una ubicación que no fue revelada, provisto de tecnología punta y actualizable. Hablamos del bunker más avanzado jamás diseñado. Es la clase de desafíos que hace salivar a cualquier ingeniero.

—Pero te despidieron.

—Yo iba a ser el ingeniero jefe del proyecto —explicó Tyler mientras preparaba el salmón a la plancha—. Estábamos estudiando las especificaciones e íbamos a empezar el diseño. Entonces, dos meses después de que adjudicasen el contrato a Gordian, se echaron atrás. Dijeron que el Pentágono había revisado los presupuestos y que no había dinero para financiar el proyecto. En ese momento me pareció una excusa muy pobre. No se cancela así por las buenas un proyecto que asciende a casi quinientos millones de dólares. Pero nos pagaron nuestra elevada cláusula de cancelación y no tardamos en olvidar el asunto. Pensé que el proyecto había tocado fondo y no había vuelto a pensar en él hasta hoy.

—Pero no lo cancelaron. Contrataron a la compañía de Coleman y le cambiaron el nombre a Oasis.

—Eso parece. Hablamos de un búnker lo bastante grande para mantener a cerca de trescientas personas durante al menos cuatro meses. Energía propia, una planta desalinizadora de agua, circuito interno de aire, comida y todas las distracciones que uno esperaría encontrar en un hotel de cinco estrellas. Todo ello construido bajo tierra. Se suponía que incluso dispondría de espacio para animales y jardines hidropónicos.

La mención a los animales hizo que Dilara recordase al hombre que se había arrojado desde lo alto de la torre de la Aguja Espacial.

—«Porque toda carne ha corrompido su camino en la tierra» —citó.

Tyler se la quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—Eso es lo que dijo el asesino justo antes de soltarse y caer al vacío. Le pregunté por qué. Por qué quería matarnos.

—Están construyendo una nueva arca. Pero en lugar de una embarcación, se trata de un arca subterránea.

—¿Cómo?

—Esa frase —observó Dilara—. Pertenece a la Biblia. Génesis, capítulo seis.

—¿De la historia del diluvio?

—Es lo que dijo Dios a Noé justo antes de decidir limpiar los pecados del hombre y los animales.

—No soy un gran conocedor de la Biblia —confesó Tyler—, pero recuerdo que Dios dijo que no volvería a hacer algo así. Fue algo irrepetible.

—Hablas de su pacto con Noé. «Y me acordaré del pacto mío, que hay entre mí y vosotros y todo ser viviente de toda carne. Y no habrá más diluvio de aguas para destruir toda carne».

—Parece inflexible. Claro que el grupo del que hablamos quizá no crea en Dios.

—¿Tú crees?

—Ya te he dicho que soy más bien escéptico —respondió sucintamente. Parecía obvio que no estaba dispuesto a decir más.

—Por otro lado, es muy posible que crean en Dios —continuó Dilara—. Mucha gente se toma la Biblia en sentido literal, y en ésta se dice específicamente que Dios jamás volvería a limpiar la tierra.

—De modo que si nos ponemos en plan literal, algún otro tendrá que encargarse esta vez del trabajo sucio.

—Sólo digo que podría verse de ese modo.

—Conozco a unos cuantos que podrían hacerlo —admitió Tyler.

—Pues tienen que estar locos de remate para intentarlo.

—¿No lo crees posible? ¿Después de todo lo que nos ha pasado?

—¿Cómo iban a poder crear un diluvio capaz de destruir el mundo?

—Oasis fue diseñado para proteger a los ocupantes de la radiación, el contagio biológico y los agentes químicos. En la época de Noé, posiblemente un diluvio fue lo que barrió a la humanidad de la faz de la tierra, pero creo que ahora planean repetir la labor con lo que fuera que acabó con la vida de los pasajeros y tripulantes del avión de Hayden. Puede que la relación que exista con el arca de Noé sea alegórica.

Dilara hizo una pausa.

—No puede tratarse únicamente de una relación simbólica. Sam dijo que mi padre la encontró. La auténtica arca de Noé. Tiene que haber algo más. Lo sé.

—Tal vez averigüemos más detalles a partir de los restos del avión de Hayden. Mañana empezaremos a buscar, cuando volemos a Phoenix. Entretanto, tenemos que descansar.

—Es frustrante. Tengo la sensación de que deberíamos estar haciendo algo.

—Tú tendrías que hacer algo —dijo Tyler—. Abrir ese excelente chardonnay. —Señaló una botella que descansaba en el armario bodega empotrado y sirvió los filetes de salmón en sendos platos—. La cena está lista.

Tyler sirvió la última copa a Dilara. Se sentía algo amodorrado. No había bebido desde que inició su estancia en la Scotia One, así que el vino tuvo mayor efecto en él de lo normal. Se alegró de tener una excusa para cocinar. Como viajaba a menudo, no solía hacerlo, por lo que solía disfrutarlo mucho cuando tenía ocasión.

La conversación de la cena versó sobre asuntos diferentes de aquello que tanto les preocupaba. Tyler habló a Dilara de algunos de sus proyectos de ingeniería más interesantes, y ella correspondió con anécdotas pintorescas de sus excavaciones. Cuando llegó a la parte de su responsable de departamento y el camello flatulento, Tyler se descubrió riendo a mandíbula batiente.

—No parece que pases mucho tiempo en casa —dijo—. Supongo que no tienes hijos.

Ella hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Ni tiempo ni ganas, ¿y tú?

—No. Karen quería tener hijos, y yo también, con el tiempo, pero yo no dejaba de retrasarlo. —No supo qué lo había movido a hacer esa confesión. Tal vez había sido el vino.

—Es que además no tengo espacio —añadió enseguida Dilara para llenar el silencio—. Vivo en un cuchitril. Pero tu casa es preciosa.

—Eso fue cosa de Karen. Yo me ocupé del cuarto de la televisión que hay abajo, en el sótano, y ella se encargó de todo lo demás. Es irónico que el cuarto de la tele sea de lo que menos utilizo. He visto algunas carreras, eso es todo.

—Tenía muy buen gusto. ¿A qué se dedicaba?

—Era fisioterapeuta de niños inválidos. Nunca decía que no. Sacaba tiempo de las piedras para echar una mano. Por eso conducía tan tarde la noche que falleció. —¿Qué estaba haciendo? Nunca hablaba de Karen con gente a quien acababa de conocer. De hecho, apenas hablaba a nadie de ella. Era demasiado duro para él.

—¿Cuándo sucedió? —preguntó Dilara.

—El próximo mes hará dos años. Era una noche lluviosa, los frenos del coche no funcionaron al llegar a un cruce. Había mencionado en varias ocasiones que los frenos no respondían como antes, pero yo en ese momento estaba muy ocupado con un proyecto. No pensé que fuera algo serio, así que prometí echarles un vistazo a mi regreso de mi viaje de trabajo. No volví a pensar en ello hasta esa noche. Se saltó un semáforo y un todoterreno arroyó su vehículo a ochenta por hora.

—Qué horror.

Se le cortó la respiración al recordar el momento en que había recibido la fatídica llamada telefónica.

—Yo estaba en Rusia, trabajando en la instalación de un gasoducto, cuando recibí la noticia del accidente. Tardé dos días en regresar en vuelos comerciales. Debido al mal tiempo y los problemas con los transbordos. Ella aguantó un día entero. Murió cuando yo me encontraba en el aeropuerto de Hong Kong. —Tenía la garganta seca. Tragó saliva y contempló la pared sin pintar—. Perdí la oportunidad de despedirme de ella por doce horas. Ésa es una de las razones de que ahora tengamos una flota de reactores privados en la empresa.

Dilara guardó silencio, pero hubo algo en su gesto de preocupación que empujó a Tyler a continuar.

—Pasé casi un año sin dormir bien —dijo—. Repasé los datos del accidente. Los repasé una y otra vez, intentando convencerme de que no hubo manera de que yo pudiese predecir lo sucedido. —Rió con tristeza—. Entiéndeme: se supone que soy experto en fallos de sistemas y accidentes, un ingeniero con tres especialidades, y ella precisamente muere debido a la clase de accidentes que me contratan para prevenir.

—¿Lo lograste?

Tyler negó lentamente con la cabeza.

—No lo sé. El coche quedó muy maltrecho, pero la posibilidad de que tal vez podría haberlo impedido me tuvo despierto mucho tiempo. Ahora puedo dormir, pero cada noche, cuando apago la luz, su rostro es lo último que veo.

Todos sus compañeros en Gordian estaban al tanto de lo sucedido, pero sólo lo había hablado con un puñado de ellos. Pensó que el hecho de haber desafiado a la muerte en más de una ocasión con Dilara le obligaba a compartir eso con ella. También cayó en la cuenta de que sería la primera mujer que iba a dormir en su casa desde la muerte de su mujer. De algún modo, no parecía correcto que Dilara pasase allí la noche sin estar al corriente de lo sucedido, que era como si de algún modo traicionase a Karen.

—En fin, ahora que he logrado matar cualquier posible conversación es hora de irse a la cama —dijo Tyler.

Dilara lo miró compasiva, pero no hizo ningún comentario.

—¿Dónde está mi cuarto?

—Al fondo del pasillo. La tercera puerta a la derecha. Dame un minuto. —Entró en su dormitorio y cogió una camiseta que nunca se había puesto—. Está sin estrenar. Avísame si no es lo bastante cálida.

Dilara tenía una constitución bastante parecida a la de Karen, pero él había donado toda su ropa a la caridad poco después de su muerte. Aunque conservase alguna prenda suya, hubiera resultado muy raro prestársela a la arqueóloga.

—Gracias por la cena —dijo ella—. Y por todo lo demás que has hecho. No quería meterte en semejante follón.

—No te preocupes. —Fue lo único que se le ocurrió decir.

Entonces, para su sorpresa, Dilara le dio un beso en la mejilla y abandonó el comedor. Aquel gesto afectuoso no pudo sorprenderlo más, y no supo cómo reaccionar. Duró más de la cuenta para tratarse de un simple gesto de compasión. Seguía pensando en el beso cuando introdujo el último plato en el lavavajillas y apagó las luces de la cocina.

Capítulo 26

La puerta del Centro de Ingeniería y Control, situada al norte de las afueras de Phoenix, parecía construida para soportar el embate de un tanque. Una caseta de cemento se alzaba entre dos enormes rejas de acero que se desplazaban sobre un raíl para permitir la entrada y salida de los vehículos. Una verja de tres metros de altura, rematada con alambre de espino, se extendía a ambos lados de la puerta y rodeaba todo el complejo. Dan Cutter no había visto nunca semejantes medidas de seguridad, a excepción de las que había en las plantas nucleares. Pero no tenía que abrirse paso a través de obstáculos tan formidables, puesto que iban a dejarlo entrar.

Frenó al llegar a la altura de la garita y bajó la ventanilla, permitiendo la entrada del calor abrasador que incluso a las nueve de la mañana derretía el asfalto. El hombre sentado en el asiento del pasajero, Bert Simkins, se había quitado las gafas de sol para qué pudieran identificarlo en la foto de la documentación falsa.

—Identificaciones, por favor —dijo el guardia. Sólo iba armado con una Glock de nueve milímetros en una cartuchera de cadera, pero Cutter sabía que en la garita había armas automáticas.

Sonrió al tender al vigilante los documentos de identidad que se habían procurado el día anterior. En el CIC se esperaba la llegada de los dos investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte a quienes suplantaban, a pesar de lo cual llegaban con cierto adelanto.

El guardia repasó con atención ambos documentos de identidad y comparó los datos con su lista de entradas. Consciente de que eso sucedería, Cutter se había tomado la molestia de apropiarse de las identificaciones de dos personas que tenían permiso para acceder al complejo. En cuanto el guardia hubo comprobado los nombres en la lista, los miró a ambos. Ese tipo no era cualquier guardia de seguridad, sino que estaba bien entrenado. A pesar de lo impresionado que se sintió Cutter, nadie sería capaz de detectar que aquellos documentos de identidad eran falsos.

Satisfecho, el guardia les devolvió la documentación y la puerta se abrió ante el vehículo.

—Tercer hangar. Aparquen en la parte sur.

Cutter siguió el camino hasta un túnel que discurría bajo los once kilómetros de pista oval. La pista era tan larga que pasaba alrededor de todos los edificios e instalaciones de pruebas, incluida la pista de aterrizaje y los hangares de los aviones. El túnel, de nueve metros de altura, fue construido de tal manera que pudieran acceder a las instalaciones los vehículos que transportaran material sin interrumpir las posibles pruebas que pudieran estar en marcha.

Salieron del túnel ante tres imponentes edificios, cada uno de ellos con múltiples puertas de acceso al garaje. Cutter había estudiado atentamente los planos del CIC, gracias a la propia página web de Gordian. Aquéllos eran los laboratorios de comprobación. Disponían de salas para realizar las pruebas de impacto y someter a los vehículos a condiciones atmosféricas extremas, así como instalaciones de caída invertida. A su lado estaba la pista exterior de pruebas de impacto, las pistas de conducción en seco y en mojado y cuarenta hectáreas de pista para evaluación de vehículos todoterreno, rampas de distinta pendiente y obstáculos.

En la distancia, Cutter distinguió apenas el deportivo rojo que circulaba por la pista a ciento sesenta kilómetros por hora. Frente al edificio destinado a las pruebas de vehículos, los operarios charlaban junto al mayor camión de carga que había visto en su vida. En el lateral del camión figuraba escrita la palabra «Liebherr».

Cutter siguió conduciendo por el camino hasta que ciento cincuenta metros más allá se acercó a una hilera formada por cinco hangares que parecían lo bastante espaciosos para albergar un 747. Aparcó en el tercero, justo cuando un camión de dieciocho ruedas pasaba por su lado, seguido por otro vehículo equipado con grúa. Este último iba cargado con un maltrecho motor de avión. Debían de transportar los restos del lugar del accidente aéreo. Esos tipos trabajaban deprisa, lo que redundaría en beneficio de Cutter. La presión mediática generada de resultas del accidente del actor había sido la mayor registrada tras la muerte de la princesa Diana. Rex Hayden no sólo era una estrella muy importante, sino que también había sabido invertir su dinero en negocios que lo habían llevado a valorar su fortuna en mil millones de dólares. Eso lo convirtió en un enemigo formidable de la Iglesia de las Sagradas Aguas. Cutter disfrutó pensando en la agonía sufrida por el actor en el momento de su muerte.

Los camiones doblaron la esquina y se perdieron de vista.

Docenas de vehículos de aspecto oficial aparcaban en fila junto al edificio, lo que suponía que Cutter y Simkins pasarían desapercibidos entre operarios y visitantes.

Salieron del coche y se dirigieron hacia la puerta guardada por dos hombres con uniforme de policía. En la camisa lucían el escudo del departamento del sheriff de Maricopa County. Ambos llevaban colgado del hombro un fusil automático AR-15.

El único aspecto de la misión que no era del gusto de Cutter era el hecho de tener que haberse separado del arma. Si se reparaba en que los investigadores de la Junta de Seguridad del Transporte iban armados con pistola, daría pie a preguntas. Con ese calor estaba fuera de lugar llevar puesto el abrigo, por no mencionar que una americana ligera revelaría la presencia de un arma. Por tanto, Simkins y él iban desarmados.

No esperaba tener que recurrir a la pistola. La misión consistía en encontrar la maleta y sacarla de allí antes de que pudieran identificarla como la fuente del arma biológica utilizada en el avión de Hayden. Su plan consistía en utilizar su autoridad como investigador temporal de la Junta de Seguridad del Transporte, nombrado especialmente para el caso por el Departamento de Justicia, para retirar el equipaje del lugar antes de que procediesen a su análisis.

Miró a los agentes, aburridos con la tarea de vigilancia que les había tocado. Si al final necesitaba un arma, sabía dónde podría obtenerla.

Los dos hombres mostraron de nuevo su documentación y los agentes los dejaron pasar. Cutter se quitó las gafas de sol y esperó a que se le acostumbrara la vista a la oscuridad que reinaba en el interior.

Las imponentes puertas que había en el extremo opuesto del hangar se cerraban en ese momento, tras permitir el acceso a los dos camiones. Los vehículos, con el motor encendido, esperaban instrucciones relativas al lugar donde debían descargar lo que transportaban.

Al menos había setenta y cinco personas reunidas en puntos diversos de aquel espacioso lugar. Estaban montando una estructura prefabricada del fuselaje del avión en mitad del hangar. Varias piezas de los restos del 747 colgaban ya de la estructura. El resto de las piezas estaban extendidas en el suelo alrededor del aparato, a la espera de ser inspeccionadas.

El contenido del avión —asientos, equipajes, telas, mobiliario— estaba pulcramente colocado en filas al pie de la pared opuesta. Cutter había accedido al sistema de catalogación a través del sistema informático de la Junta de Seguridad del Transporte, gracias a los dos investigadores que ahora yacían muertos en la habitación de un motel de Phoenix. Después de buscar en el inventario del sistema de catalogación, encontró la fotografía digital de la maleta metálica que contenía el artefacto. Seguía intacta, a bordo de un camión que se dirigía al CIC, cuya llegada estaba prevista para esa misma mañana. Por tanto, localizarían la maleta en esa zona.

—Tú empieza por la otra punta —ordenó Cutter a Simkins— y dirígete hacia mí. Procura no hablar con nadie. Si ves la maleta, no la toques. Ven a buscarme y esperaremos la ocasión oportuna para sustraerla.

—¿Y si no está aquí? —preguntó Simkins.

—Entonces tendremos que esperar la llegada del próximo camión.

Se congratuló en silencio. Aquello sería más fácil que peinar el desierto en busca de aquella aislada pieza del equipaje. Cuando los federales hiciesen el trabajo duro, él se limitaría a quitarles la maleta de las manos.

Cutter se volvió al oír el pitido del camión que se disponía a retroceder. Al otro extremo del área donde descansaba el contenido del avión, a un centenar de metros, vio levantar la mano a un negro de torso musculoso, que vestía una camiseta ceñida. El camión frenó y el hombre, que era claramente el jefe, ordenó a dos empleados abrir la puerta posterior. Un grupo de operarios formó una línea para trabajar en cadena y transportar las piezas, mientras su jefe les daba instrucciones con un tono de voz elevado.

La maleta podía estar en ese envío, pero el contenido del camión no era precisamente aquello de lo que Cutter estaba más pendiente. En su lugar, observaba con mayor atención al hombre negro. La voz. Era inconfundible. La había oído en televisión, cuando ese hombre se dedicaba a la lucha profesional, pero ése no era el motivo que le había llevado a aislar el resto de los sonidos provenientes del edificio y concentrarse en él.

Cuando el tipo se dio la vuelta, Cutter sintió que un odio antiguo se apoderaba de él. Habían servido juntos en los Rangers. Era Grant Westfield, ingeniero electrónico, el exluchador profesional conocido por el nombre de La Quemadura, antiguo soldado de las Fuerzas Especiales. Grant Westfield era la causa de que él ya no sirviera en el ejército con distinción, el por qué de haberse visto reducido a su situación actual.

Se dio la vuelta para evitar ser reconocido. Westfield no podía esperar encontrárselo ahí, y con él a cargo de la operación los planes de Cutter se veían gravemente alterados.

De pronto, su misión no iba a resultar tan fácil como había previsto.

Capítulo 27

Tyler observó el gris perfil que dibujaban los edificios de Seattle mientras superaba el séptimo kilómetro en la cinta de correr. Había ajustado las máquinas del gimnasio para poder ponerse al día en la lectura o, simplemente, disfrutar del paisaje mientras hacía ejercicio. Las nubes habían vuelto a cubrir Puget Sound durante la noche, preludio de la tormenta que estaba por caer, a pesar de lo cual aún eran visibles a lo lejos las montañas Cascade. Si no fuera por la amenaza de asesinato que pendía sobre él, hubiera salido a correr por Discovery Park.

Su reloj biológico lo había despertado a las siete de la mañana, así que había terminado el papeleo y levantado pesas antes de empezar a correr. En parte, su trabajo era exigente desde un punto de vista físico, por lo que mantenerse en forma era importante para él. Además le daba un respiro para poder pensar. Había soñado con Dilara Kenner, y aunque no podía recordarlo con claridad, comprendió que no era algo muy decoroso. Aquel beso en la mejilla no había sido gran cosa, pero no era ajeno a la llama que se había encendido entre ambos.

—Bonito paisaje —dijo ella a su espalda con una voz somnolienta.

Tyler no se asustaba con facilidad, pero tampoco estaba acostumbrado a tener gente en casa. Volvió la cabeza y vio a Dilara apoyada en el marco de la puerta. Hizo un esfuerzo para que su mirada no delatara el hecho de que la mujer vistiese sólo la camiseta, que la favorecía donde debía hacerlo y terminaba a la altura del muslo, dejando al descubierto las piernas torneadas. Él posó los ojos un instante en ella y luego se volvió de nuevo hacia la ventana. No percibió que ella quisiera provocarlo a propósito, así que contuvo la sonrisa.

—Sí lo es. —Manipuló el panel de control de la cinta de correr, que detuvo su andadura. Echó mano de la toalla que colgaba del asidero para secarse la frente, y de pronto cayó en la cuenta de que tenía empapados el pantalón corto y la camiseta de tirantes.

—¿Café? —preguntó Dilara.

—En la cocina. ¿Desayunas?

—No soy muy amiga de desayunar. Además, suelo levantarme mucho más temprano. Imagino que tanto cambio horario me ha desbaratado un poco.

—Yo ya he desayunado. Puedes tomar el café mientras me doy una ducha. Cuando estés lista, iremos al aeropuerto. Ah, y anoche pedí a alguien de la oficina que se pasara por otra sucursal de esa tienda que te gustó tanto para comprarte algo de ropa. La encontrarás junto a la entrada principal, en tu nueva bolsa.

Dilara fue a buscar la bolsa.

—Todo un detalle por tu parte —dijo al volver.

—Intento cuidar de mis invitados —contestó él antes de meterse en el cuarto de baño.

En cuanto ambos estuvieron vestidos, guardaron el equipaje efe el maletero del Porsche todoterreno, y Tyler dio marcha atrás para salir del garaje. Dos nuevos guardaespaldas, que habían llamado a primera hora para confirmar su identidad, saludaron al ingeniero con la mano y se dispusieron a seguir al Porsche.

—¿Te importa que ponga música? —preguntó Tyler.

Encendió la radio, donde encontró sintonizada una emisora de rock clásico. Back in Black, de AC/DC, surgió atronadora por los altavoces.

—Avísame si la encuentras muy alta.

—Nada que ver con Vivaldi.

—Tienes que escuchar rock cuando conduces un Porsche.

El trayecto al Boeing Field de Seattle les llevó veinte minutos. Al franquear las puertas del aeropuerto y verse a salvo en la zona destinada a Gordian, Tyler se despidió saludando con la mano a los guardaespaldas.

El reactor Gulfstream había repostado combustible y estaba listo para efectuar el vuelo de tres horas que los llevaría a Phoenix. Tyler cargó con las dos bolsas y se dirigió hacia el aparato.

Arrojó el equipaje al interior de la cabina. Luego salió fuera y llevó a cabo la exhaustiva comprobación prevuelo de todos los sistemas. No pensó que intentarían poner otra bomba en el avión, pero quiso asegurarse de que el aparato se encontraba en perfecto estado.

Satisfecho tras comprobar que el reactor estaba en condiciones idóneas, volvió a subir a bordo. Después de cerrar la puerta de embarque, se dirigió a la cabina del piloto.

—¿Quieres sentarte a mi lado? —preguntó a Dilara, que ya había tomado asiento en la zona de pasajeros.

Vio la expresión sorprendida que esperaba.

—¿Eres el piloto? —preguntó ella.

—Fui a un par de clases.

La mirada de ella adoptó un aire preocupado, y al verlo Tyler no pudo contener la risa.

—Llevo trescientas horas de vuelo en este modelo concreto, y cerca de dos mil en total. Todo irá bien.

Ella sacudió la cabeza y tomó asiento a la derecha del piloto.

—No puede decirse que te guste estar de brazos cruzados.

—Me aburro con facilidad. Eso de estar sentado no es lo mío. Soy de los que hacen cosas: trabajar, jugar con los coches, correr, volar. Cualquier cosa que me permita salir de casa.

—¿Hay algo que no sepas hacer?

—Tengo una voz lamentable. Tú pregunta a Grant cuando lleguemos al CIC. Una vez me llevó a un karaoke, y desde entonces el pobre no ha sido capaz de escuchar de nuevo My Way sin que le dé risa. Según él, logré que Bob Dylan sonara como Pavarotti.

—¿Y qué opinión tiene de ti Grant como piloto?

—Ah, cree que soy mucho mejor piloto que Pavarotti —replicó Tyler con una sonrisa torcida.

Aumentó la potencia de los motores y al cabo de unos minutos habían despegado y se encontraban volando rumbo a Phoenix.

Cutter y Simkins llevaban casi tres horas en el hangar, y los camiones no habían dejado de llegar con fragmentos recogidos en el lugar del accidente, a pesar de lo cual aún no habían visto la maleta. Cutter se mantenía a distancia de Grant Westfield, y siempre que éste caminaba en su dirección, él se alejaba hacia otro lado con discreción.

Simkins había podido comprobar las zonas próximas a Westfield, pero aún no habían tenido suerte. A pesar de todo, Cutter tenía que suponer que la maleta no tardaría en aparecer. Si los investigadores la abrían y veían dentro el artefacto, sabrían inmediatamente que se trataba de algo ajeno al avión y lo apartarían para someterlo a un control de seguridad más estricto. Si eso sucedía, Cutter nunca podría recuperarlo. Necesitaba hacerse con él antes.

Entró otro camión por la parte posterior del hangar y la cadena humana se dispuso a descargarlo. Cutter observó que había una pieza del armazón que aún no habían colocado. Entonces la vio. La maleta verde metálica que tres días atrás introdujo en el interior del reactor. Había sobrevivido al accidente y parecía intacta. Estupendo. Sería más sencillo huir de allí con ella.

En ese momento le preocupaba el hecho de que no lograría salir del CIC con la maleta si para retirar cualquier objeto era necesaria la aprobación de Westfield. No había modo de que Cutter burlase su presencia. Lo reconocería de inmediato, y sabría que algo andaba mal.

Por tanto, las circunstancias exigían una vía de escape alternativa.

Mientras ingeniaba un plan, alcanzó a oír el ruido de un reactor que tomaba tierra en la pista de aterrizaje.

El vuelo al CIC había ido como la seda. Tyler estacionó el aparato en el hangar dos y dejó el Gulfstream en manos de la cuadrilla de mantenimiento de Gordian.

El CIC estaba sumido en uno de esos días de locos a los que estaba acostumbrado. Además de la reconstrucción del aparato que tenía lugar en el hangar tres, en la pista de carreras vio varias personas inclinadas sobre un duplicado del turismo de dos plazas Tesla, el vehículo eléctrico que había conducido con Dilara el día anterior. A un centenar de metros del coche vio la otra cara de la moneda: el camión minero de la marca Liebherr. Parecía que estaban en los preparativos finales antes de ponerlo a prueba.

Tyler llamó al móvil de Grant y averiguó que seguía organizando la ingente cantidad de restos transportados al hangar tres. Él y Dilara se acercaron a pie al edificio adjunto.

Mostró en la entrada su documentación y dio fe de la arqueóloga, quien les mostró el pasaporte que había logrado introducir dentro del traje de supervivencia durante el accidente de helicóptero.

Una vez dentro, comprobó que habían avanzado bastante. Con la cantidad sin precedentes de personal que Gordian había movilizado, habían reunido al menos un cuarenta por ciento de los restos del accidente de avión.

Distinguió a Grant a lo lejos, supervisando la descarga del camión. Su socio le hizo un gesto con el brazo para que se acercara y siguió dando órdenes a los operarios.

—Me encanta lo que has hecho aquí —dijo a Grant.

—Me invade esa pasión por los rompecabezas que tan de moda está —replicó el musculoso negro.

—Y tu afición por el Lego.

—Es el último grito en cuanto a reconstrucción de accidentes aéreos se refiere.

—Frank Gehry se sentiría orgulloso de ti. ¿Entiendo que todo marcha bien?

—No va mal, teniendo en cuenta que tengo de los nervios a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte por haber trasladado los restos tan rápidamente. Pero todo lo demás ha sido etiquetado y fotografiado adecuadamente. Ha bastado con pagar horas extras a unas trescientas personas.

—Pues me parece barato, teniendo en cuenta lo que nos jugamos. —Contó a Grant la relación que existía entre lo sucedido y el proyecto Torbellino, así como la teoría de Dilara de que el bunker podía representar una segunda arca.

—Entonces me alegro de haber torcido unos cuantos brazos —dijo Grant—. Quedan cuatro camiones por llegar, y luego me pondré a catalogar…

El walkie-talkie lo interrumpió:

—¿Señor Westfield?

Grant tomó el aparato que le colgaba del cinto.

—Adelante.

—Al habla el agente Williams. Sé que dijo que nada debía de salir del hangar, pero estos tipos de la Junta Nacional de Seguridad del Transpor… —La comunicación se interrumpió antes de que pudiera terminar.

—¿Quién era? —quiso saber Tyler.

—Uno de los agentes de la policía local que vigilan la entrada principal del hangar.

Grant intentó restablecer la comunicación, pero no obtuvo respuesta.

—Vamos —dijo Tyler, que echó a correr hacia la entrada.

Al llegar, Grant y él hallaron a ambos agentes tendidos en el suelo. El ingeniero se agachó para tomarles el pulso, pero estaban muertos. Les habían partido el cuello sin darles tiempo a reaccionar. Los habían emboscado. Además les habían quitado las armas. Estaba furioso. Habían asesinado a esos hombres en su territorio.

Grant estaba igual de furioso que él. Cogió la radio y arrojó a Tyler las llaves de su coche.

—Al habla Grant Westfield. Cierren de inmediato el CIC. Nadie puede salir y nadie puede entrar, ¿entendido? Tenemos dentro de las instalaciones individuos sueltos, armados y peligrosos. Pongan en marcha los protocolos gamma.

Quería decir que si alguien intentaba arremeter contra las puertas, los guardias estaban autorizados a disparar primero y hacer preguntas después.

Saltaron al interior del jeep, y Tyler lo puso en marcha. Quienquiera que hubiese asesinado a los agentes se alejaba a toda velocidad en un sedán que les llevaba unos doscientos metros de delantera. Dos vehículos de seguridad se dirigían hacia el coche en fuga, así que el sedán derrapó junto al enorme camión minero. Debieron de caer en la cuenta de que atravesar las imponentes puertas de Gordian era un plan inútil y se habían propuesto jugárselo todo con el camión.

Los operarios de Gordian que rodeaban el enorme vehículo se dispersaron al ver a los dos hombres salir del sedán, armados con armas automáticas, con las que efectuaron una ráfaga al aire.

Los intrusos subieron la escalera del camión, y cuando llegaron a la parte superior, arrojaron al suelo a los operarios de Gordian que había en el interior de la cabina. Tyler comprendió entonces qué planeaban hacer.

Para tratarse de un vehículo enorme, era asombrosamente fácil conducir el Liebherr. Cualquiera capaz de poner en marcha un camión normal podía conducir ese mastodonte. Y justo eso fue lo que hicieron. Los dos enormes motores diesel de dieciséis cilindros rugieron al arrancar mientras los dos vehículos de seguridad frenaban delante del camión, y sus ocupantes hincaban una rodilla fuera, protegidos por las puertas y apuntando con las pistolas a la cabina.

—¿Qué están haciendo? —se preguntó Grant en voz alta.

—Pues cometiendo un error —respondió Tyler.

El camión minero echó a andar, aplastando los capós de ambos coches como si fueran piezas de origami, en lugar de acero. Los agentes de seguridad lograron apartarse a tiempo.

Tyler se situó con el jeep a la altura del mastodonte de doscientas toneladas, intentando hallar el modo de subirse al vehículo, cuando oyó el tableteo de un AR-15. Las balas alcanzaron el capó, causando una fuga de vapor y aceite que cubrió el parabrisas. El motor sonaba como si se estuviera pulverizando.

Tyler golpeó con furia el salpicadero y frenó el vehículo. El motor del jeep estaba inutilizado. No había modo de seguir a los intrusos. Observó el enorme camión dirigirse a la verja de seguridad, que haría pedazos como si se tratara de un pañuelo de papel húmedo.

Abrió la puerta y salió del jeep. Necesitaban un vehículo, pero los más cercanos se encontraban en el hangar, a kilómetro y medio de distancia. Para cuando dispusieran de otro coche, el camión les habría sacado mucha ventaja.

Desde el lateral del jeep, Grant señaló algo situado detrás de su socio.

—Tyler, a tu espalda.

Giró sobre sus talones y clavó la vista en los ojos abiertos como platos de los operarios que habían estado comprobando el funcionamiento del deportivo Tesla. A su lado vio un remolque, pero no vio el vehículo de servicio. Reconoció a uno de los hombres, que los seguía observando a ambos boquiabierto.

—Del, ¿dónde tienes el jeep? —preguntó Tyler.

—Fred lo ha cogido para ir a buscar el almuerzo —respondió Del.

Entonces el ingeniero miró el Tesla.

—Del, Grant y yo vamos a tomarte prestado el coche.

Capítulo 28

—Conduce tú —propuso Tyler a Grant—. Vamos a quitarle el techo.

El Tesla tenía un techo desmontable, y el ingeniero era consciente de que el único modo de alcanzar a los tipos del Liebherr consistía en subirse al vehículo, lo que les resultaría más sencillo si no tenían que salir por la ventanilla del Tesla. Abrió un par de fijaciones de seguridad, mientras Grant hacía lo propio. Luego sujetaron el techo y lo depositaron en el suelo.

Grant se apretujó en el asiento del conductor y hundió el pie en el acelerador antes incluso de que Tyler hubiese cerrado su puerta. A excepción del chirrido de los neumáticos y el quejido del motor eléctrico, el coche era muy silencioso, lo que hizo que el rugido del motor del camión sonase incluso atronador en la distancia.

Tyler odiaba ver los daños que producía el camión en su querido CIC. El Liebherr avanzó a través de la pista de tierra, aplastándolo todo a su paso. Cemento y acero no eran rivales para el enorme vehículo. En cuanto abandonase el CIC, nadie estaría a salvo y prácticamente no habría modo de detenerlo.

Tyler se acordó de que años atrás, en San Diego, un loco había robado un tanque del cuartel de la Guardia Nacional. Aunque el tanque tenía el cañón inutilizado, el inabordable vehículo irrumpió en las calles de la ciudad a más de treinta kilómetros por hora, seguido por docenas de coches de policía. No había nada que pudiera hacerse. Destruyó casas, vehículos y postes de teléfono. La policía se limitó a contemplar la destrucción, con la esperanza de que el tanque se quedara sin gasolina. La única razón de que el final se adelantara fue que el conductor atascó el tanque en una mediana de cemento. Entonces la policía asaltó el carro de combate y mató al conductor.

Pero esto era peor. El tanque era lento. Se trataba de un M60 de la época de la guerra de Vietnam. Pesaba unas cincuenta toneladas. El Liebherr 282B pesaba cuatro veces eso, alcanzaba casi los ocho metros de altura y era capaz de rascar los sesenta y cinco kilómetros por hora de velocidad. Nada a excepción de una bomba guiada por láser sería capaz de detenerlo.

Tyler ignoraba de qué se habían apoderado los intrusos, pero estaba claro que era valioso. Eso quería decir que había que recuperarlo a toda costa.

La policía local ya se habría puesto en marcha para seguir los movimientos del vehículo por helicóptero. No era posible que el camión se escabullera. Pero Tyler pensó que esos tipos ya debían ser conscientes de ello y que habían trazado un plan de huida. Entretanto, había un camión de doscientas toneladas, responsabilidad de Gordian, que estaba a punto de irrumpir en los suburbios de Phoenix.

Debido a que la altura del suelo del Tesla era muy baja, por ser un coche deportivo, no fue capaz de tomar el camino recto que había seguido el Liebherr, pero compensó la ventaja que les habían sacado con mayor velocidad y una conducción más ágil. Grant condujo por el terreno más despejado, evitando los restos que había levantado el camión a su paso por el trazado de tierra.

El Liebherr había alcanzado la pista oval y corría por ella. Superó un montículo de seis metros, construido para evitar que los fotógrafos espiasen las pruebas que se realizaban regularmente allí, y luego cayó al otro lado. Era tan alto que aún asomaba por detrás del montículo. Entonces arremetió contra la verja que rodeaba el complejo. Arrancó treinta metros de malla de resistente acero que volaron sobre el camión.

Como mucho tenían un par de minutos antes de que el enorme vehículo llegase a una zona poblada. Incapaces de seguirlo en el Tesla por aquel lado, Grant aceleró a través del túnel subterráneo en dirección a la entrada principal.

Tyler encendió el walkie-talkie.

—¡Abrid la puerta inmediatamente! Grant Westfield y yo vamos en el coche rojo. ¡No disparéis! ¿Recibido?

—¿Quién habla? —respondieron.

—¡Al habla Tyler Locke! ¡Repito: no disparéis al coche rojo! ¡Es una orden!

—¡Sí, señor!

El Tesla salió disparado por el túnel, frente a la puerta, que se deslizaba por el raíl. Grant no aflojó el pie del acelerador. Tyler hizo una mueca cuando pasaron silbando por el hueco, apenas a unos centímetros de la puerta corredera.

Grant dio un golpe de volante y dirigió el vehículo hacia el llamativo camión de color amarillo que distaba entonces unos ochocientos metros. Imposible perderlo de vista. Era como si un McDonalds acabara de echar a rodar en plena carretera.

El Tesla alcanzó enseguida los ciento sesenta por hora. En cuestión de treinta segundos se situaron a la altura del camión minero. Al frente se perfilaban los primeros indicios de civilización, una zona de almacenes a las afueras de Deer Valley. El camión no dio muestras de reducir la velocidad.

Los coches celulares los seguían con las sirenas a todo trapo y los pocos vehículos que había al frente se dispersaron al caer en la cuenta de la amenaza que suponía el mastodóntico camión. Tyler recurrió al teléfono móvil para advertir a la policía de que se mantuviera al margen. No quería ver más vehículos aplastados y no había nada que los agentes pudieran hacer. Armados con pistolas, escopetas y rifles, no causarían daños irreparables al camión. Sería necesario un bazuca para mellar siquiera los neumáticos de más de tres metros y medio de diámetro. Sólo el motor pesaba nueve toneladas. Las balas rebotarían sin más. Haría falta un milagro para dañar un componente vital.

Grant situó el Tesla detrás del camión.

—Tenemos que pararlo —dijo Tyler.

—¿Eres consciente de que a su lado somos un mosquito? —preguntó Grant—. No creo que pueda sacarlo de la carretera.

—Por eso necesito que te acerques más a él.

Tyler prefería esperar sin arriesgarse a que llegara el momento de intervenir, pero pensar en la de inocentes que podían morir aplastados por un camión que era responsabilidad última de Gordian le revolvía el estómago. Si chocaba contra un centro comercial, el número de bajas civiles sería inaceptable.

No tendría que neutralizar al conductor. El motor del Liebherr quedaba al descubierto en ambos lados para facilitar las tareas de mantenimiento. Por la escalerilla de la parte derecha podría acceder al motor y apagarlo. Una vez frenado el camión, dejaría que la policía se encargase del resto.

El cómplice del conductor constituía el mayor problema. Tyler tendría que incapacitar al asesino para evitar que abriera fuego sobre él mientras manipulara el motor.

Explicó su plan a Grant.

—Estás loco —dijo éste.

—No te lo niego.

—Pero eso es lo que me gusta de ti. ¿Quién dijo miedo?

Tyler miró a su compañero y esbozó una sonrisa irónica.

—¿Quién dijo miedo? Bueno, vamos a ello antes de que recupere la sensatez.

Grant aceleró el coche hasta acercarlo a las ruedas traseras. Estaba prácticamente descartado que el Liebherr fuese capaz de dar bandazos para aplastar al ágil Tesla, sobre todo con su socio al volante, pero Tyler contempló esa posibilidad.

El pistolero acompañante se asomó por la plataforma que rodeaba la cabina y se extendía por ambos lados del camión. Apuntó el AR-15 y disparó una ráfaga. Las balas alcanzaron el suelo en torno al Tesla, y Grant frenó para situar el vehículo detrás del camión, fuera del campo de visión del tirador.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó—. Con esos enormes retrovisores que tienen, podrán ver en todo momento por qué lado los abordamos.

—En ese caso, mejor será empezar por los retrovisores.

Tyler desenfundó la Glock, contento de haberla llevado consigo. A una inclinación de cabeza, Grant aceleró para llevar el Tesla por el lado izquierdo del camión. No vieron al pistolero, por tanto pudieron avanzar por ahí. Tyler apuntó el arma y efectuó seis disparos sobre el espejo del retrovisor. Dos balas lo alcanzaron y lo hicieron añicos.

El segundo hombre se asomó y los apuntó con el fusil de asalto, pero Grant ya maniobraba para volver a ponerse tras el camión y, de ahí, ganar el costado derecho. Tyler efectuó otros seis disparos sobre el retrovisor derecho.

—Buena puntería, Tex —aplaudió Grant.

El conductor había perdido toda referencia de lo que sucedía detrás del vehículo. Tenían un cincuenta por ciento de posibilidades de alcanzar la escalerilla sin ser vistos. Era mejor eso que nada.

Grant condujo el Tesla por la izquierda y aceleró para ponerse a la altura de la cabina del camión, que acababa de aplastar la parte posterior de dos coches, como si estuvieran hechos de madera de balsa. Instintivamente, Tyler se agachó para evitar los restos que volaron por encima de su cabeza y Grant logró evitar chocar con uno por los pelos.

Tyler cargó el único cargador de reserva de que disponía y devolvió el arma a la funda que ceñía a la cadera, dispuesto a saltar a la escalerilla.

Había tres escalerillas: una a la izquierda, y otra a la derecha del compartimento del motor y una tercera que cruzaba en diagonal el radiador desde el costado derecho en el techo hasta el izquierdo, justo sobre el suelo. Las escalerillas frontal e izquierda estaban unidas en la parte inferior a una pequeña plataforma.

El Tesla se puso en paralelo a la plataforma. En caso de haber sido creyente, aquél era el momento perfecto para santiguarse. En lugar de ello, Tyler se limitó a murmurar:

—Pero ¿qué hago?

Cubrió de un salto el metro que lo separaba de la plataforma y se aferró al pasamano de metal para evitar resbalar. No sólo acabaría despellejado por caer a sesenta y cinco kilómetros por hora, sino que probablemente una de las ruedas del camión lo aplastaría.

Recuperó el equilibrio y levantó el pulgar a Grant para darle a entender que todo estaba bajo control. Desenfundó de nuevo la Glock y, agachado, se dirigió hacia la escalerilla frontal mientras el aire silbaba a su alrededor y el motor rugía. Tal como había planeado, Grant llevó el Tesla al costado opuesto para crear una distracción que proporcionase cierto margen a Tyler.

Funcionó. El pistolero efectuó otra ráfaga sobre Grant. Cuando Tyler alcanzó la parte superior, vio al tipo inclinado sobre el pasamano, mirando hacia atrás. Apuntó el arma, dispuesto a dispararle por la espalda.

«No será muy deportivo —pensó Tyler—, pero que se joda. Después de todo, asesinó a esos dos agentes».

Antes de que apretase el gatillo, el conductor abrió fuego sobre él. El cristal de la cabina saltó hecho añicos y las balas rebotaron en la plancha metálica tras la que se había parapetado Tyler, lo que le obligó a refugiarse en la escalerilla.

El otro hombre apareció en la parte superior de la escalerilla. El ingeniero disparó la Glock, pero el otro lo desarmó con el cañón del fusil. Tyler, momentáneamente perdido el equilibrio, se cogió a la camisa del tipo, y ambos cayeron rodando por la escalerilla. En su empeño por evitar caer del vehículo, aquel tipo perdió el AR-15.

Mientras caían por la escalerilla, Tyler intentó frenarse desesperadamente, incapaz de apartar de la mente la imagen de las inmensas ruedas. Frenó la caída en la plataforma situada a un palmo del suelo, y cayó sobre su oponente, que pataleó bajo él. El ingeniero lo mantuvo inmovilizado, intentando o bien dejarlo inconsciente o bien arrojarlo fuera del camión. Cualquier opción le daba igual.

Tyler oyó entonces el bocinazo de un coche. Cuando levantó la vista, vio a Grant en el Tesla, a su lado, gritándole y señalando al frente.

Con ambas rodillas sobre el intruso, volvió la cabeza. Sintió que hasta el último músculo del cuerpo se le tensaba como cuerda de guitarra al ver lo que su socio le estaba señalando. Estaban a punto de chocar contra una pared de ladrillo.

Capítulo 29

La maleta descansaba en el suelo, junto a Cutter, que era el conductor. No pudo destruirla en el complejo de Gordian Engineering, por lo que no tuvo más remedio que sustraerla. El Liebherr había supuesto su única posibilidad, y el plan había funcionado a la perfección. Tan sólo necesitaba asegurarse de llegar al punto acordado para la fuga antes de que sus perseguidores diesen con la forma de detener el camión. Una vez allí, se confundiría entre la multitud. Si lograban detenerlo antes, no habría modo de abandonar el camión sin ser visto. Lo rodearían con facilidad. No podía permitir que eso sucediera.

Entonces vio asomar a Locke. Simkins se había apresurado y no había comprobado el lateral opuesto del vehículo, y se dejó sorprender por ese maldito ingeniero. Cutter había perdido de vista a ambos, pero sabía que la escaleras situada frente al radiador llegaba casi al suelo. Si seguían en ella, tenía un modo excelente de librarse del problema.

Al frente vio una zona de almacenaje al aire libre de un proveedor de materiales de construcción. Montañas de pilas de ladrillos, una más grande que la otra, apilados para su transporte que alcanzaban al menos los dos metros de grosor.

Todo cuanto Cutter debía hacer era arremeter contra las pilas de ladrillos. El camión absorbería el golpe sin perder apenas velocidad. Incluso si las escaleras no acababan totalmente aplastadas, el impacto de una tonelada de ladrillo daría buena cuenta de Locke.

Lástima que Simkins también iba a perecer. Pero era un buen soldado y moriría como tal.

Grant, que mantuvo el Tesla paralelo al camión minero, contempló horrorizado cómo el Liebherr se dirigía a propósito hacia las montañas de ladrillo, separadas quince metros entre una y otra para permitir el paso de los toros que transportarían los palés. La primera alcanzaba al menos los tres metros de altura, la siguiente casi cinco y la tercera llegaba seguramente a los seis. Estaba convencido de que el conductor sabía que Tyler se encontraba en la escalerilla.

Vio que su socio entendía su advertencia. El ingeniero le propinó un rodillazo al tipo con el que cayó rodando por la escalerilla, y en ese momento intentaba ascender de nuevo por ella. El sujeto con el que había luchado se encontraba aún en la plataforma cuando el camión chocó con la primera montaña de ladrillo.

El hombre quedó pulverizado por el choque, que también se llevó por delante la base de la escalerilla justo por debajo del travesaño donde Tyler se apoyaba. Perdió pie un instante; al verlo, Grant contuvo el aliento. El intrépido ingeniero recuperó el equilibrio y se impulsó metro y medio más para quitarse del camino de una segunda montaña de ladrillo que chocó con la parte frontal del vehículo sin que el radiador de acero endurecido acusara prácticamente una sola mella. Grant lo había visto burlar a la muerte en tantas ocasiones que ni se le ocurrió pensar que Tyler pudiera fracasar en su empeño, lo que no le impidió admirar la suerte de su amigo.

Tyler se encaramó a lo alto de la escalerilla justo cuando la tercera montaña de ladrillo la golpeó con fuerza. Grant tuvo por seguro que su amigo se iba a caer. Pero cuando pestañeó, vio asombrado que la escalerilla pendía de un tornillo y que su socio colgaba de un tramo del pasamano que sobresalía de la parte frontal del motor. Estaba demasiado lejos de la escalerilla derecha para ganar impulso y zarandearse hasta ella. Si caía, lo separaban seis metros del suelo, y la velocidad del vehículo era de sesenta y cinco kilómetros por hora. No importaba lo afortunado que pudiera ser, Tyler no sobreviviría.

Grant tenía que encontrar la forma de ayudarlo.

El Tesla emitió en ese momento un pitido metálico. Grant comprobó los indicadores y localizó el problema. El coche eléctrico prácticamente había agotado las baterías. Sintió que perdía velocidad, lo que significaba que no tenía mucho margen de tiempo para ayudar a su amigo.

El conductor del Liebherr, pensando quizá que había acabado con Tyler, recuperó la vía asfaltada, seguido por una caravana de coches de policía, rumbo a un lugar desconocido.

Grant tendría que intentar algo, algo que incluso él considerase una locura.

Acercó el Tesla al pie de la escalerilla derecha, que había sobrevivido al embate de las pilas de ladrillo, y miró al frente para asegurarse de tener un buen tramo recto de carretera. La adrenalina lo inundó como si estuviera a punto de saltar de un avión, excepto que lo que se disponía a hacer era cien veces más peligroso. Lanzó un grito para darse ánimos.

Se incorporó en el asiento, estabilizando el volante. Entonces, con un movimiento fluido, dio un salto hasta la escalerilla del Liebherr. Una vez lograda la hazaña, gritó de nuevo.

El Tesla, descontrolado, efectuó un giro brusco hacia la izquierda y desapareció bajo las inmensas ruedas del camión. Grant oyó el crujido del metal. El coche eléctrico había desaparecido.

Al volverse vio a Tyler colgando aún de las dos manos. Pero le flaqueaban las fuerzas. Grant se aferró al pasamano de la escalerilla y se asomó todo cuanto pudo para estirar el brazo. Su socio se soltó de una mano. Apenas llegaron a tocarse.

—¡A la de tres! —voceó Grant—. ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!

Aferró la mano de Tyler cuando éste se soltó del pasamano. Se precipitó al vacío, pero el musculoso negro tiró de él como quien muestra a la cámara el atún enorme que acaba de pescar. Por un instante, los pies del ingeniero rebotaron en el asfalto. Grant tiró con más fuerza de él, subiéndolo poco a poco.

Cuando ambos se hallaron a salvo, cayeron rendidos en la escalerilla, jadeando.

Tyler se secó el sudor de la frente con la manga, antes de ponerse en pie lentamente. Luego se inclinó hacia delante apoyado en los codos y las rodillas.

—¿Y tú me llamabas loco? —dijo con voz temblorosa, más de lo que Grant había sido testigo en ninguna ocasión anterior.

—Soy un puto lunático —admitió.

Tyler le tendió la mano, y el enorme negro se la estrechó.

—Gracias —dijo el ingeniero—. Te debo unas cuantas por esa locura.

—Y ambos debemos un coche nuevo a Tesla.

—Tenemos problemas mayores. —Tyler señaló una advertencia de tráfico que se les acercaba. Decía: «Aparcamiento de Splash World: Próxima salida derecha»—. Así que planea irse de rositas.

«Tiene sentido, siempre y cuando seas un enfermo mental», pensó Grant. Splash World era el mayor y más popular parque acuático de la ciudad. En días calurosos como ése, habría millares de personas allí. El conductor del camión irrumpiría en el parque y se escabulliría aprovechando la confusión.

—Entonces vamos a por él —propuso Grant, encaramándose a la parte superior de la escalerilla. Pero Tyler le tiró del tobillo.

—Ese tipo tiene un AR-15 y acabará con nosotros antes de que lleguemos a medio camino de la cabina. —Tyler sacó la navaja multiusos Leatherman—. Ten. Eres ingeniero electrónico. Ya que te tengo a bordo, mejor será que te encargues tú.

El camión efectuó un desvío brusco en dirección al aparcamiento de Splash World. Una vez dentro, empezó a aplastar vehículos como si fuera el hermano gigante del Yeti.

—Y date prisa —añadió Tyler.

Al igual que la mayoría de los motores modernos, el del camión Liebherr estaba controlado por ordenador. Si Grant podía inutilizar el ordenador, se activarían las salvaguardas del vehículo, que interrumpirían el suministro de combustible. En ese momento se activarían los frenos.

—Si llego a saber que ibas a montar este numerito sólo para hacerme subir a este dichoso camión —gritó Grant mientras ascendía al compartimento que alojaba el motor—, te hubiese puesto a ti al volante.

Vio la valla ajedrezada del parque a través de la rejilla frontal. Se acercaban a gran velocidad. Abrió la Leatherman y escogió los alicates corta cable.

«Si se me cae estaremos bien jodidos», pensó.

Grant oyó gritos a lo lejos, pero no vio a nadie arrollado por el camión. Al menos eso era algo. Pudo discernir hacia dónde se dirigía el conductor: la zona de toboganes acuáticos. Si el conductor los derribaba, cundiría el pánico en el parque.

Encontró los cables conectados al ordenador de a bordo. Empezó a cortarlos uno tras otro.

El camión irrumpió a través de la valla exterior.

Dos cables más.

Grant vio que pasaban junto a una enorme piscina situada a la izquierda.

Otro cable. Lo cortó, el motor se paró en seco. El silencio repentino era ensordecedor. El vehículo perdió velocidad, pero siguió avanzando hacia los toboganes acuáticos. Los gritos de quienes estaban subidos a la escalera, en la zona de espera, se hicieron audibles cuando el camión acortó la distancia que lo separaba de ellos.

Entonces se activaron los frenos de emergencia. El enorme vehículo sufrió una sacudida repentina, como si un gigante tirara de pronto de la parte posterior, chocó con dos toboganes y frenó justo cuando alcanzaba la atestada plataforma, a la cual dio un leve toque que no tuvo consecuencias. Grant lanzó un silbido. Les había ido de un pelo.

Empapado en sudor debido al calor que reinaba allí, salió del compartimento del motor.

Tyler se hallaba sobre él, de pie en lo alto de la escalerilla, atento a la cabina. Nadie le había disparado y eso sólo podía significar una cosa.

—No me digas… —refunfuñó Grant—. No me digas que se ha esfumado.

Tyler asintió, visiblemente frustrado.

—Y se ha llevado lo que sea que sustrajo del hangar. Debió de saltar a la piscina cuando pasamos por ella. Probablemente se haya confundido con la multitud.

—Menuda suerte tiene ese cabrón —dijo Grant, secándose el sudor—. Y encima se ha podido dar un baño.

Capítulo 30

Los noticiarios nocturnos del martes cubrieron con todo lujo de detalles la persecución del camión, y la mañana del miércoles se desataron las acusaciones. La zona de Deer Valley de Phoenix había sufrido importantes daños, aunque no tan catastróficos como podrían haber sido. Exceptuando el almacén de materiales de construcción, la mayoría de los desperfectos importantes se limitaron al recinto de Splash World. Al menos sesenta y cinco vehículos estacionados en el aparcamiento quedaron totalmente destruidos y otros cincuenta sufrieron daños de diversa índole. Sin duda, el coste total de los desperfectos ascendería a millones de dólares. Era un milagro que tan sólo se registraran las muertes de los dos agentes de policía y la de uno de los asaltantes. Varias personas en Splash World sufrieron heridas, pero ninguna de consideración. A pesar de todo, Gordian tendría que afrontar las inevitables demandas legales.

Miles Benson había volado a Phoenix la mañana del miércoles para inspeccionar en persona los daños. Gordian sería culpada por no vigilar con mayor atención el Liebherr y permitir su uso a modo de ariete. En última instancia él era el responsable de lo sucedido. Con la ayuda de grúas, los operarios de Gordian, bajo supervisión de Grant, estabilizaban el tobogán acuático con el que había topado el camión al final de su recorrido, y desmontaban el vehículo para su posterior envío de vuelta al CIC.

—¿Y ni siquiera atrapasteis a ese tipo? —preguntó Miles, observando cómo levantaba la grúa parte del armazón del Liebherr—. ¿Cómo coño ha podido pasar algo así?

Tyler había vuelto al CIC tras lo sucedido, para evaluar los daños e investigar cómo alguien había podido infiltrarse en las instalaciones. De regreso en Splash World, afrontaba una labor más difícil: responder a las preguntas de su jefe. Los trabajos levantaron una polvareda. Tyler tosió como si estuviera tragando polvo. Se sentía muy desconcertado.

—Esto es lo que sabemos hasta el momento —anunció—. Hemos localizado a todas las personas que entraron en el CIC ayer, excepto a dos investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Agentes del departamento del sheriff del condado de Maricopa asaltaron la habitación de su motel. Los auténticos investigadores de la Junta aparecieron muertos. Los habían ejecutado de un tiro y, luego, los habían sumergido en hielo en la bañera. Los asesinos colgaron en la puerta el cartel de «NO MOLESTAR». Un trabajo rápido que tranquilamente podría haber pasado desapercibido durante uno o dos días.

—¿Qué se llevaron?

—Hemos cotejado el contenido del hangar con el inventario etiquetado en el lugar del accidente. Según parece sustrajeron una maleta metálica de color verde. Nuestro equipo no había llegado a inspeccionar el contenido de la maleta, así que no sabemos qué había dentro.

—¿Por qué llamar de ese modo la atención?

—Creo que el plan era que el avión no regresara a Estados Unidos. Ése es el único motivo que se me ocurre para justificar que corrieran semejantes riesgos ahora para recuperar la maleta que nosotros hallamos en el lugar del accidente. Nunca la habríamos encontrado en el fondo del océano.

—¿Alguna pista?

—El forense sigue retirando esquirlas de ladrillo del intruso que murió. Los testigos de la piscina declararon que un hombre se zambulló en la parte honda al paso del camión, pero lo perdieron de vista en la confusión. Estamos comprobando si se denunció el robo de algún vehículo del aparcamiento, pero eso llevará un tiempo debido a la cantidad de coches que quedaron aplastados. Tenemos el vídeo de las cámaras de la entrada principal del CIC. He puesto en manos de Aiden MacKenna la identificación de los intrusos.

—Se tomaron muchas molestias para asegurarse de que no abriéramos esa maleta —comentó Miles—. Nos va a costar un dineral.

—Yo me preocuparía por el plan que se han propuesto llevar a cabo —opinó Tyler—. Miles, sé que han construido un bunker en alguna parte. Planean convertirlo en una especie de arca bíblica. Esto es el preludio de algo grande, y el Alba del Génesis tiene que ver con ello.

—¿Una prueba real de los efectos del arma biológica?

Tyler asintió.

—Podría ser. Tal vez concluyeron las pruebas de laboratorio y quisieron comprobar su respuesta en un entorno acotado. El Alba del Génesis será o bien otra prueba, o bien su último movimiento. Sean quienes sean.

—El fin del mundo se acerca —sentenció Miles—. Y yo creyendo que sólo era algo que los locos escriben en esos carteles de cartón.

—Nadie se gasta cuatrocientos millones de dólares construyendo un búnker, a menos que crea que llegará el día en que vaya a necesitarlo. En este caso, creo que ellos eran conscientes de que lo harían.

—¿Ha averiguado la doctora Kenner qué relación existe con el arca de Noé?

—Ha vuelto al CIC para trabajar en ello. Está convencida de que su padre encontró la verdadera arca de Noé. Que no solamente se trata de una metáfora del búnker ideal. Piensa que si podemos encontrarla, quizá seremos capaces de atar todos los cabos. Pero, para decirlo suavemente, yo no apostaría mi dinero en ello.

—Tú no crees. —No fue una pregunta, sino una afirmación.

—Vamos, Miles. ¿Una embarcación de madera de cuatrocientos pies de eslora capaz de sobrevivir seis mil años y que ahora forma parte del plan de un lunático para matar a miles de millones de personas…? Ya me conoces, tengo un espíritu empírico. Lo creeré cuando lo vea.

—Admito que también yo soy escéptico, pero la confianza que tiene Dilara Kenner en su padre… En fin, tengo predisposición a confiar demasiado en lo que me dice el instinto. El hecho de que ella tenga esa seguridad apacigua mis dudas.

—¿Y qué me dices de ese gigantesco barco de madera que a estas alturas tendría que haberse visto reducido a un montón de polvo?

—Puede que tu escepticismo se aferre a la conclusión errónea. Tendrías que preguntarte a ti mismo cómo el arca de Noé ha podido sobrevivir durante estos últimos seis mil años. Si respondes a esa pregunta, quizá des con su paradero. Y averigua quiénes son los responsables de este follón. Ahora sí que me la juego con todo esto. Hasta que encontremos a alguien a quien culpar de lo sucedido, Gordian tendrá que pagar las consecuencias de los daños causados por el Liebherr.

—¿Y qué me dices del Alba del Génesis? Dentro de dos días realizará su crucero inaugural.

—A partir de ahora ésa es tu responsabilidad. Cuento contigo para que te asegures de que el mundo seguirá existiendo la próxima semana. Grant se encargará de todo aquí. Voy a llevarte de vuelta al CIC; yo tengo que lidiar con una docena de abogados de empresas de seguros.

Siguió a Miles a la furgoneta especialmente equipada para que pudiera no sólo subirse a ella en la silla iBOT, sino, además, conducirla.

Tyler deseó por un instante que sus problemas fuesen tan mundanos como entrevistarse con abogados para llegar a acuerdos y evitar pleitos.

En lugar de ello, todo lo que tenía que hacer al día siguiente era encontrar el modo de dar con el paradero del arca de Noé, un tesoro arqueológico que llevaba oculto desde el principio de los tiempos. Eso sin olvidar que debía impedir la muerte de la práctica totalidad de la especie humana. No había motivos para sentirse presionado.

Capítulo 31

Cutter empezó explicando a Ulric cómo, después de un buen chapuzón, había logrado evitar a la policía que se había reunido en el parque acuático el día anterior, para luego robar un coche que condujo hasta Tucson. Allí, bajo el amparo de un nombre supuesto, utilizando documentación falsa, tomó un vuelo que lo llevó de vuelta a Seattle. Paseaban de regreso del helipuerto del complejo de Isla Orcas, cuando Ulric levantó la mano para dar a entender que ya había tenido bastante. Los detalles de la huida de Cutter no eran relevantes. Que hubiese recuperado la maleta era lo único que importaba.

Aunque la prueba realizada a bordo del avión de Hayden había comprometido potencialmente toda la operación después de que el aparato alterase el rumbo y regresara al continente de forma inesperada, tuvo que admitir que la misión había sido un éxito. Demostró que podía administrarse el Arkon-B no sólo en un laboratorio donde estuvieran controladas todas las condiciones ambientales. Por tanto, tenía la certeza de que el método de liberación del Arkon-C en el Alba del Génesis resultaría tanto o más efectivo.

Había considerado la posibilidad de seguir adelante con el plan para el crucero sin probar antes la sustancia, pero era muy arriesgado. En caso de no haber surtido efecto, y en caso, también, de que el artefacto hubiese sido descubierto prematuramente, le hubiera resultado muy difícil efectuar un segundo intento. Aunque no imposible, gracias a las instalaciones de reserva que tenía en Suiza. El bunker construido bajo su castillo en Berna era funcional, pero no tan cómodo como Oasis. Cuando Ulric comprendió que sería mucho más eficaz tener a todos sus científicos y seguidores en un mismo lugar, consolidó toda la infraestructura de la organización en Isla Orcas y puso en hibernación el laboratorio suizo. Si era necesario, siempre estaba a tiempo de reactivarlo más adelante.

—Claro que esto supone que no podrás acompañarme al Alba del Génesis para activar el artefacto —dijo a Cutter.

Éste protestó.

—Podría ir disfrazado.

Ulric comprendió que anhelara tanto como él participar en la operación final. Sin embargo, no podía permitir que nada pusiera en peligro sus planes.

—No, no me acompañarás. Ocúpate de los detalles desde aquí. A mi vuelta todo deberá estar listo para que echemos el cierre. Todo el mundo tendría que llegar a lo largo de los próximos dos días. No tienes más que comprobar y asegurarte de que todo esté en orden en cuanto a las provisiones y procedimientos.

—Sí, señor. Pero ¿qué hay de Locke? Nuestro contacto dijo que visitó la oficina de Coleman.

—Esa pista ya la cerramos en su momento, tanto en lo relativo a la muerte de Coleman como al posterior registro y borrado de sus archivos. Sin el artefacto, Locke será incapaz de relacionar lo sucedido con nosotros. Pensé que Watson me había implicado directamente, y ése fue el motivo de que ordenase la muerte de Tyler. Pero ahora salta a la vista que no fue así. Créeme, conozco a ese hombre. Por poco que se hubiera acercado a la verdad, a estas alturas ya se nos habría echado encima. Es posible que disponga de algunas pistas, pero nada que pueda relacionar antes de que sea demasiado tarde.

—¿Confía sin reservas en la información de nuestro contacto?

Ulric asintió.

—Sin reserva alguna. De hecho, después de enterarme de tus contratiempos en Phoenix, le pedí que se reuniera conmigo en Miami. Cuando yo me vaya, se asegurará de que el artefacto esté activado.

Cuando oyó hablar por primera vez del crucero inaugural del Alba del Génesis, Ulric comprendió que sería el modo ideal de lanzar el Nuevo Mundo. El viaje inaugural del mayor y más lujoso crucero del planeta llevaba años con todas las plazas reservadas, pero él recurrió al respaldo que le proporcionó su abultada fortuna para alquilar la mayor suite del barco. Como parte del trato, prometió acudir a la gala inaugural. Ir a esa fiesta era un incordio, pero la cabina era perfecta para sus necesidades, así que aceptó sin pensarlo.

El barco navegaría con rumbo a Nueva York, y luego haría escalas en los principales puertos europeos, donde miles de personalidades y pasajeros de todo el globo subirían a bordo para visitar la inmensa nave e incluso viajar unos días antes de desembarcar y convertirse en embajadores en sus países de origen de las maravillas del barco.

El Alba del Génesis cubriría su ruta en cuarenta días. Los mismos que duró el diluvio que Dios envió sobre la tierra. Cuando Ulric inspeccionó el itinerario, comprendió que era una señal.

Cuando los pasajeros abandonasen el barco, se desplazarían por los aeropuertos más importantes del mundo. Era el modo perfecto de transmitir el Arkon-C a escala global en cuestión de semanas. Para cuando alguien cayese en la cuenta de la fuente original de la enfermedad, ya sería demasiado tarde y se habría extendido por todo el globo.

Ulric se mostró decepcionado cuando sus científicos y él desarrollaron el Arkon-B, el tipo que había utilizado a modo de prueba en el avión de Hayden. Aunque producía el efecto deseado, actuaba demasiado rápido. El sujeto infectado sería sometido a cuarentena, y unos cuantos millares morirían. Pero ése no era su plan. Necesitaba una variante cuyos efectos obraran con mayor lentitud.

Había tardado otro año en desarrollar el Arkon-C, pero finalmente eso le permitió poner en marcha su plan para el Nuevo Mundo. Por supuesto no existía cura posible, así que en cuanto el Arkon-C se transmitiera a escala global, nada podría detenerlo.

Algunos grupos aislados sobrevivirían, pero sería pura suerte. Los modelos informáticos que había diseñado Ulric calculaban menos de un millón de supervivientes en todo el planeta. Lo único que sus seguidores y él tenían que hacer era esperar el momento de proclamarse los líderes del Nuevo Mundo.

Razón por la que había invertido buena parte de su fortuna en construir Oasis. Su propia arca subterránea que de ahí en adelante sería conocida por el nombre de arca de Ulric.

Qué irónico, pensó, que el hallazgo del arca de Noé hubiese posibilitado su propia visión. Por un breve instante, había considerado la posibilidad de poner en conocimiento del gran público la noticia de su descubrimiento, su sueño hecho realidad. Sin embargo, fue precisamente ese hallazgo lo que dio alas a un nuevo sueño, uno mayor y mucho más profundo. En su visión, Dios decidía convertirlo en instrumento de la reconstrucción del mundo.

Sería el Noé de la nueva era. El padre de todo lo que vendría en el Nuevo Mundo. Suponía una gran responsabilidad, pero sabía que Dios había visto algo en él que las generaciones venideras venerarían.

El nacimiento del Nuevo Mundo sería doloroso, como todo nacimiento. No obstante, confiaba en que se le consideraría como el héroe que era, el representante de Dios que daría pie a una nueva era dorada en la historia de la humanidad.

Su compañera en el Nuevo Mundo, su adorada Svetlana, se le acercó caminando, seguida por el sirviente que llevaba el equipaje. Ella también acudiría a la fiesta para brindar con él por el inicio del Nuevo Mundo.

—Te veo feliz —le dijo—. ¿Preparado?

—¿Te has dado cuenta de que estamos a punto de embarcarnos en el mayor viaje de la historia? —preguntó—. Mayor incluso que el que hizo Noé.

—Sí —respondió ella—. Estoy muy nerviosa. Pero como ésta es la última vez que podré llevar un auténtico Armani, espero que no llueva.

Capítulo 32

El miércoles por la tarde, Tyler volvió al CIC. Aiden aún no había averiguado la identidad de los intrusos, ni usando la base de datos del FBI ni la militar, así que él había visto varias veces el vídeo del vehículo atravesando la puerta principal del CIC, con la esperanza de descubrir cualquier pista, por pequeña que fuera, acerca de sus identidades. Grant Westfield, que había desmontado el Liebherr, se reunió con él en la sala de proyecciones. En cuanto vio el vídeo le cruzó el rostro una expresión de inquietud.

—Hijo de puta —dijo.

—¿Qué pasa?

—Lo conozco.

—¿A cuál de ellos?

—Al conductor. El que logró fugarse. Se llama Dan Cutter.

—¿De qué lo conoces?

—Servimos juntos en Irak.

—¿En los Rangers?

Grant se dejó caer con fuerza en el asiento, que emitió un crujido de protesta ante semejante peso.

—Durante cuatro meses. Lo bastante para saber que es de los que juegan sucio.

Era la primera vez que Grant compartía con Tyler detalles acerca del periodo que pasó sirviendo en el destacamento de las Fuerzas Especiales. Él había servido en el ejército antes del Once de Septiembre, y había regresado con su unidad en calidad de reservista. En Afganistán y luego en Irak, donde Tyler sirvió como comandante de compañía, había trabado una gran amistad con Grant, que era su sargento mayor. A pesar de las objeciones que puso, el exluchador fue trasladado al programa de orientación de los Rangers debido a su reputación como genio de la electrónica y a que en las Fuerzas Especiales andaban necesitados de ellos. Aunado esto a sus habilidades de combate, era un miembro formidable para cualquier equipo.

Que Tyler supiera, todo fue bien en el nuevo destino de Grant hasta dos años después del traslado, fecha próxima al momento en que debía decidir si reengancharse o licenciarse. A esas alturas, el ingeniero se había licenciado ya. Pensó que Grant se alistaría de nuevo, pero sucedió algo que empujó al musculoso negro a pedirle trabajo en el mundo real, así que Tyler lo convenció para convertirse en socio de Gordian. Grant nunca había hablado acerca del periodo que sirvió en los Rangers, exceptuando alguna que otra vaga referencia a un incidente sucedido en Irak.

—¿Ramadi? —preguntó Tyler.

Grant asintió lentamente. Era una de las pocas veces que Tyler lo veía tan serio, tanto que se puso nervioso.

—Ese tipo, Cutter, era el mejor —explicó—. Mi suboficial superior. Puesto que yo ya no era comandante de la compañía, tuve que recuperar mi puesto de sargento mayor. Cutter era sargento primero, y respondía al mote de Motosierra por el modo en que despedazaba al enemigo. Yo me negué a llamarlo así, sobre todo para tocarle los huevos. Tenía olfato para destapar escondites de la insurgencia, lugares que nadie más era capaz de encontrar. Era una leyenda entre los Rangers. Todo el mundo lo conocía. Cutter tenía la mejor puntuación del equipo.

Tyler sabía que «puntuación» equivalía al número de bajas causadas al enemigo.

—Me di cuenta de que Cutter estaba al borde de pasarse de la raya —continuó Grant—. Disfrutaba demasiado matando. Empezó a hacer muescas en el arma. Tenía tantas que me acabó recordando al sofá de mi madre después de que nuestro gato se afilara las uñas en él. La cosa alcanzó su punto álgido en Ramadi.

Grant hizo una pausa. Tyler no quiso interrumpirlo. Saltaba a la vista que no era un tema del que a su socio le gustase hablar.

—Nos encontrábamos en plena incursión, íbamos en busca de una célula de insurgentes que sospechábamos estaba en los alrededores de la parte norte de la ciudad. Avanzamos a pie para no llamar la atención, pero había un helicóptero preparado para la evacuación. Cutter había localizado la célula en uno de los pocos edificios que quedaban intactos. Nos acercábamos cuando un tipo asomó armado con un arma antitanque. Cutter acabó con él de un disparo, pero no antes de que el proyectil matara a nuestro teniente. Eso fue lo que desató a Cutter.

»Nos infiltramos en la casa, pero las órdenes decían que sólo teníamos que detener a los sospechosos. Él no estaba dispuesto a ello. Ordenó acabar con ellos e hicimos tal como ordenó. —Grant habló sin ambages, pero Tyler reparó en el dolor que transmitía el tono de su voz—. Pero todo no acabó ahí. Cutter corrió a sacar de sus casas a todas las familias que se ocultaban en los edificios cercanos.

Tyler intuyó qué derroteros tomaría la historia.

—Dijo que quería interrogarlos. Entonces abrió fuego —continuó Grant—. Contra hombres, mujeres y niños. Puede que todos ellos fueran inocentes, pero a él eso no le importó. En cuanto comprendí lo que estaba pasando, lo derribé. Los civiles se dispersaron, al menos los que quedaban en pie. Cutter y yo nos peleamos allí, en mitad de la calle, y fue en ese momento cuando un francotirador abrió fuego. Alcanzó a Cutter con dos proyectiles, uno en el hombro y otro en la ingle.

»Derribado Cutter, yo era el sargento al mando. Llamé al helicóptero para llevar a cabo la evacuación, y nos fuimos de ahí sin dejar atrás el cadáver del teniente. Cutter fue hospitalizado en Ramstein. Nos llegaron voces de que se había recuperado del hombro, pero que tuvieron que amputarle las partes. Yo me licencié dos meses después. Pero estoy seguro de que no me habrá olvidado.

—¿Crees que te vio hoy?

—Si lo hizo, debió de resultarle insoportable no acabar conmigo. Lo siento, Tyler. Con la de gente que había en el hangar, no reparé en él. Si le hubiera visto, quizás esos agentes de policía seguirían vivos.

Tyler recordó el momento en que Grant saltó al camión para salvarle la vida cuando colgaba del pasamano.

—Podría haber sido mucho peor —dijo.

—Pues si Cutter está metido en esto… Sea quien sea quien lo contrató, buscaba al tío más chalado que pudiese encontrar. Y si tienen a Cutter, probablemente habrá otros buenos elementos de su parte. Él sabrá a quién debe reclutar, quiénes le son más leales y quiénes están dispuestos a cualquier cosa para hacer el trabajo. Después de todo, es posible que debamos recurrir al general.

Tyler puso los ojos en blanco ante aquella alusión a su padre.

—¿Te pidió Miles que me convencieras?

Grant le puso la mano en el hombro.

—Mira, sé lo que sientes por tu padre, pero es un hombre muy poderoso y tiene muchos recursos a su disposición.

Tyler lanzó un suspiro.

—Créeme, Grant, acudiría a él sin dudar si creyera que puede ayudarnos a descubrir algo que no podamos alcanzar por nuestros propios medios.

Su socio compuso una expresión de incredulidad.

—¿De veras?

—Tendría que tragarme el orgullo, pero lo haría.

—Estoy seguro de que te prestaría ayuda.

—Yo también. Ése es el problema. Entonces yo le debería una, y de las gordas. —Tyler se puso en pie—. Bueno, será mejor que llamemos al agente Perez y pongamos en conocimiento del FBI a qué nos enfrentamos. Puede que hayan averiguado más detalles acerca de los dos asesinos que nos atacaron en Seattle.

—¿Algo más acerca de la relación entre Coleman y Torbellino? —preguntó Grant.

—No, aún no —respondió Tyler—. Hemos estado tan ocupados últimamente que no he tenido tiempo de preguntar a Aiden al respecto. Se supone que debe llamarme si averigua algo.

—Voy a volver al hangar, a ver si tenemos alguna otra pista. Puede que Cutter se dejase algo allí, aunque no apostaría por ello.

Salieron juntos de la sala de proyecciones, y, tras despedirse, Tyler se dirigió a la oficina que habían habilitado para Dilara en el edificio principal. Llamó a Perez mientras caminaba. El agente del FBI respondió al sonar el segundo timbre.

—Doctor Locke. Precisamente la persona con quien quería hablar.

—¿Han averiguado la identidad de los asesinos de Seattle?

—Sí.

—¿Antiguos miembros de las Fuerzas Especiales?

—¿Cómo lo sabe?

Tyler le habló de Motosierra Dan Cutter y la maleta robada.

—Voy a incluirlo ahora mismo en la lista de los más buscados, aunque estoy seguro de que no volverá a asomar.

—¿Han recibido amenazas relacionadas con el Alba del Génesis? —se interesó Tyler.

—No, pero he reforzado la seguridad tanto como he podido. Sin una amenaza terrorista directa, no hay mucho más que podamos hacer.

—Agente Perez, se está tramando algo en el Alba del Génesis. Podría suceder durante la fiesta, o puede que en alta mar. Sea como sea, la vida de ocho mil personas corre peligro. ¿No se ha tomado en serio el relato de la doctora Kenner?

—Pues claro que sí. Pero también estamos investigando el accidente aéreo de Hayden. Washington no quiere que la existencia de armas biológicas en manos de terroristas en suelo patrio pueda dar pie a una oleada de pánico. Sin embargo, van a proporcionarme un amplio margen de acción, y personal, por si acaso fuera necesario actuar.

—¿Qué me dice de la maleta que nos robaron del CIC? —preguntó Tyler—. Probablemente ése fue el método empleado para introducir el arma biológica a bordo del reactor privado de Hayden.

—Examinaremos todo el equipaje que suban a bordo del Alba del Génesis, pero es que ni siquiera sabemos qué había dentro de esa maleta.

—¿Lo veré a usted allí?

—Ya se lo he dicho. No crea que no me tomo en serio todo lo que me dice, pero lo único que me ha contado es que el Alba del Génesis es un posible objetivo. ¿Cómo se supone que voy a proteger el mayor crucero del mundo de un ataque si no sé qué estoy buscando?

Tyler pensó en ello, lamentando haber dejado que se les escapara una prueba tan importante. Si hubiera atrapado a Cutter, dispondrían de una base más sólida para impedir que el crucero efectuase el viaje inaugural.

Aún no había hablado a Perez del proyecto Torbellino y la relación con el Proyecto Oasis que había descubierto en el despacho de Coleman. Era otra hipótesis infundada, la corazonada de que la muerte de Coleman no había sido un accidente. No tenía pruebas al respecto, pero tenía que insistir al agente del FBI en la necesidad de aumentar las medidas de precaución.

—Verá, tengo motivos para creer que todo esto pueda guardar relación con algo llamado Proyecto Oasis.

—¿En qué consiste ese proyecto?

—Un búnker construido bajo tierra, con capacidad para albergar cientos de personas durante meses. Creo que quienquiera que asesinase a Hayden dispone de un búnker perfectamente equipado y está preparado para meterse en él.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque trabajé en él durante dos meses. Entonces tenía un nombre distinto, pero se trataba del mismo proyecto.

—Y ésa es la razón de que Coleman fuera asesinado —dijo Perez, rápido a la hora de relacionar datos—. No querían dejar cabos sueltos.

—Exacto.

—¿Dispone de alguna prueba de la existencia de Oasis?

—No. Alguien borró todos los archivos de Coleman relativos al proyecto. Tuve suerte de averiguar lo poco que sé.

Perez suspiró.

—Pondré sus averiguaciones en conocimiento de mis superiores —comentó con tono mecánico—. No obstante, sin pruebas costará mucho convencerlos de que tomen cartas en el asunto. ¿Qué tamaño tenía esa maleta?

—Es una tipo Trolley, ésas con ruedas. Por mucho que la del Alba del Génesis tenga mayor tamaño, será manejable.

—Si hay algo sospechoso, doctor Locke, lo descubriremos. No se preocupe —aseguró Perez con tono condescendiente. Era como si el agente del FBI estuviera tranquilizando a una madre que confía por primera vez a su hijo a la guardería.

A Tyler no le gustaba que le hablaran así, y a pesar de lo que había dicho Perez, no creía realmente que éste hubiera asumido la gravedad de la amenaza.

—Me alegra oír eso, agente —dijo—, porque si ustedes no lo descubren, alguien subirá a ese barco armado con un artefacto capaz de matar a todos los pasajeros que viajen a bordo.

Capítulo 33

Tyler entró en la oficina que había improvisado para Dilara, a quien encontró sentada al escritorio. La superficie de la mesa estaba cubierta de libros.

—Veo que te apetecía disfrutar de la lectura.

—Tu empresa tuvo la amabilidad de recuperar las notas y la documentación que guardé relativa a las investigaciones de mi padre. Llegaron esta mañana por FedEx. Después de enterarme de la noticia de su desaparición, busqué alguna pista en sus notas, pero no encontré nada útil, así que hasta ahora las había tenido cogiendo polvo. Se me ocurrió que sería un buen momento para echarles una ojeada.

—¿Sus investigaciones sobre el arca de Noé?

Dilara asintió.

—Era su obsesión. Creía en la relevancia histórica de la Biblia, en que hubo una base histórica que sustentaba lo narrado en el relato del diluvio. Si podía hallar el paradero del arca de Noé, demostraría que el diluvio sucedió realmente.

—También podría cabrear a un montón de gente si demostrase que no sucedió exactamente como lo cuenta la Biblia.

—A mi padre eso no le importaba. Le importaba la verdad. Era un hombre curioso. Adoraba la emoción del descubrimiento, sin importar las contradicciones que pudieran derivar del mismo. No creía que la Biblia fuese un documento infalible que hubiese dictado directamente Dios. Pensaba que era falible, precisamente porque los humanos habían manipulado su texto a lo largo de los siglos.

—¿Te refieres a las traducciones?

—Exacto. La Biblia ha sido traducida del original hebreo al griego, al latín y a los idiomas modernos. Era consciente de que cabía la posibilidad de que se hubieran producido errores durante el proceso. Las diversas traducciones al inglés muestran que puede interpretarse de maneras muy diversas. Sacó un puñado de notas.

—Éstas son las traducciones de la versión Douay-Rheims de la Biblia, la que muchos estudiosos consideran la traducción más fiel del original. Sobre todo del Génesis, capítulos siete al diez. Lee estas líneas.

Tyler se inclinó sobre el texto, que decía:

Génesis 7, 17. Y fue el diluvio cuarenta días sobre la tierra. Y las aguas crecieron y alzaron el arca, y la elevaron sobre la tierra.

Las palabras «y alzaron el arca, y la elevaron sobre la tierra» estaban tachadas. En su lugar, Arvadi había escrito una nueva frase, de tal forma que su versión del texto rezaba:

Y fue el diluvio cuarenta días sobre la tierra. Y las aguas crecieron, y el arca se vio en lo alto sobre la tierra.

—Pues a mí no me parece que sea tan distinta —dijo Tyler—. ¿Hay algo más?

Dilara señaló el siguiente versículo.

Génesis 7,18. Y subieron las aguas y crecieron en gran manera sobre la tierra. Y flotaba el arca sobre la superficie de las aguas.

Arvadi había cambiado «Y flotaba el arca sobre» por «Y colgaba sobre».

Y subieron las aguas y crecieron en gran manera sobre la tierra.

Y colgaba el arca sobre la superficie de las aguas.

—Siguen pareciéndome lo mismo —dijo Tyler.

—Estoy de acuerdo. Hay una anotación que aún resulta más extraña.

Y leyó Tyler en la siguiente página:

Génesis 8,4. Y reposó el arca en el mes séptimo, a los diecisiete días del mes, sobre los montes de Armenia.

En esa ocasión, el arqueólogo había cambiado una sola palabra. En lugar de «sobre» había escrito «dentro».

—«Y reposó el arca en el mes séptimo, a los diecisiete días del mes —leyó Tyler—. Dentro de los montes de Armenia». ¿Qué significa?

—Armenia se interpreta por lo general como el Ararat. Hay dos picos en el Ararat: el monte Ararat y el Pequeño Ararat. Quizá pensó que el arca descansaba entre ambas cumbres.

Tyler hojeó las páginas y encontró otra línea más subrayada varias veces:

Génesis 9,15. Y me acordaré del pacto mío, que hay entre mí y vosotros y todo ser viviente de toda carne. Y no habrá más diluvio de aguas para destruir toda carne.

Destruir toda carne. Exactamente lo que había sucedido en el avión de Hayden. Tyler se estremeció al reparar en aquella coincidencia.

—El pacto de Dios con Noé tras el diluvio —explicó Dilara, que continuó recitando de memoria—: «Estará el arco en las nubes, y lo veré, y me acordaré del pacto perpetuo entre Dios y todo ser viviente, con toda carne que hay sobre la tierra».

—¿Qué crees que significan todas estas notas? —preguntó Tyler.

—Me contó su teoría en diversas ocasiones, pero nunca dispuso de datos históricos que la sustentaran, así que no le di mayor importancia. Ahora me siento como una idiota.

—No seas tan dura contigo misma. Durante décadas, los mejores científicos del mundo despreciaron la teoría de Wegener de la deriva continental. En la actualidad se consideraría chiflado a cualquier geólogo que la disputara. Realmente, ¿cuál era su teoría particular?

—Que un misterioso pergamino titulado El libro de la cueva de los tesoros constituye la clave para encontrar el arca. Contiene un secreto tan explosivo que nadie lo creería a menos que el arca de Noé fuese encontrada.

—¿Nunca te contó el secreto?

—Aseguró estar muy cerca de encontrarla —replicó Dilara después de hacer un gesto de negación con la cabeza—. Hizo un descubrimiento poco antes de desaparecer. La última vez que hablé con él, me contó que era cuestión de semanas que asombrara al mundo con su revelación, y que entonces yo podría llevar la cabeza bien alta y sentirme orgullosa de él. Pensé que era otra de sus búsquedas quijotescas hasta que se presentó Sam Watson y volvió mi mundo del revés.

Dilara se recostó en la silla, peinándose el cabello con la mano. El guardapelo de plata que le colgaba del cuello reflejaba la luz de la lámpara del escritorio y llamó la atención de Tyler. El guardapelo que el padre de Dilara le había enviado antes de desaparecer…

—¿Crees que el descubrimiento al que se refería era el hallazgo de El libro de la cueva de los tesoros?

—Es una teoría tan posible como cualquier otra, pero he repasado todas estas notas y aquí no hay nada que apunte en esa dirección.

—Él hubiera querido que tú lo encontraras, ¿verdad? En el caso de que él no lo lograra, quiero decir.

—Supongo que sí. Pero nunca llegó a contarme dónde estaba el pergamino.

—Quizá no pudo. Si estaba al corriente de su valor, es posible que su asesino se lo llevara.

—Bueno, ¿y dónde está?

—Dijiste que tu padre nunca se separaba de ese guardapelo, y que te sorprendió recibirlo. ¿Me dejas verlo?

Ella desabrochó el cierre del guardapelo y se lo tendió a Tyler. Al abrirlo vio el retrato de la madre de Dilara.

—¿Sabes qué lo empujó a enviártelo?

—Dijo que era mi regalo de cumpleaños.

Tyler miró nuevamente el retrato. En el rápido vistazo que le dedicó en la plataforma petrolífera no había reparado en que estaba algo dañado, debido al tiempo que Dilara había pasado en el océano después del incidente con el helicóptero. La fotografía estaba combada, como si algo se hubiera expandido tras ella. Sacó la multiusos Leatherman y escogió el cuchillo.

—¿Te importa? No estropearé la fotografía.

Dilara se mostró confundida, pero asintió para dar su consentimiento. Tyler hizo palanca en el margen de la fotografía hasta levantar el plástico que la cubría. Tanto el plástico como el retrato cayeron sobre la mesa, junto a un diminuto pedazo de papel.

Ella pasó de la confusión al asombro.

—Creo que existía otra razón para que tu padre quisiera entregarte el guardapelo —dijo Tyler, que extendió con cuidado el papel doblado, cuyas dimensiones no superaban los dos centímetros y medio cuadrados. La letra prieta estaba escrita con un bolígrafo de punta fina, pero la tinta se había corrido.

—Es la letra de mi padre —dijo ella en voz baja—. Incluso reconozco los borrones.

Tyler la comparó con la caligrafía de las notas y comprobó que Dilara tenía razón. Distinguió tres letras mayúsculas: L, C, T. Luego un uno seguido por lo que parecía una serie de números que se habían emborronado al correrse la tinta.

—Ele, ce, te —leyó Tyler—. ¿Se refiere al Libro de la cueva de los tesoros?

Dilara se puso en pie de un salto de la emoción.

—¡Esta nota me indica dónde encontrarlo! ¡Debió de esconder el libro antes de morir!

—Y si podemos encontrarlo, nos conducirá al arca de Noé.

—Pero no se entiende casi nada de lo que pone —dijo Dilara—. Ahora nunca daremos con el paradero de ese pergamino.

—No necesariamente. En el CIC contamos con instrumentos muy precisos. Haré que los del laboratorio intenten leer lo que dice. Entretanto…

Sonó el timbre de su teléfono móvil. En la pantalla apareció el nombre de Aiden MacKenna. Tyler respondió.

—Aiden, dame buenas noticias.

—Bueno, tal vez tenga algo para ti —dijo el experto en información—. Finalmente, tuve un rato para profundizar en Sam Watson. Trabajó para una modesta compañía farmacéutica llamada PicoMed Pharmaceuticals. Es una especie de fábrica de ideas. Nunca ha producido un fármaco aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Intenté colarme en sus servidores, pero son completamente inaccesibles. Suena a tapadera de los militares, pero me huele raro.

—¿Por?

—Rastreé nuestras bases de datos militares y gubernamentales, pero en ellas no existe mención alguna de PicoMed. Si obtenía financiación del Gobierno, lo han tapado muy bien.

—¿De qué nos sirve esta información?

—Su director ejecutivo es alguien llamado Cristian Bulesa. ¿Has oído hablar de él?

—No. ¿Debería?

—En realidad, no. Era por probar. Pasemos al proyecto Torbellino. Se me ocurrió que podía empezar por la compañía que financió Oasis, Juneau Earthworks. Echó el cierre hace ya tres meses.

—Qué conveniente.

—Eso pensé yo también, así que comprobé su registro mercantil. Era una empresa de la corporación Delaware S. Y como jefe ejecutivo figura el nombre de Cristian Bulesa.

—¡Bingo!

—En efecto. Y Cristian Bulesa tiene una cosa interesante en común con el hermano de Rex Hayden: ambos se comprometieron en serio con la Iglesia de las Sagradas Aguas.

—Me estás tomando el pelo.

—Indagué un poco y descubrí que la mayoría de la financiación de la Iglesia proviene de una fuente. Una corporación privada llamada Ulric Pharmaceuticals.

—¿Ulric de Sebastian Ulric?

—Veo que ves a dónde me propongo ir a parar. Ulric es el líder de la Iglesia. Pensé que Cristian Bulesa sonaba a nombre inventado, así que me puse a reordenar las letras y…

Tyler comprendió enseguida lo que había descubierto Aiden. No podía creerlo.

—¡Menudo ego! ¿Utilizó un anagrama de Sebastian Ulric para sus empresas fantasma?

—El tío es un auténtico rey de la comedia. Vi que Gordian había trabajado en una ocasión en un contrato para Ulric Pharmaceuticals. ¿Llegaste a conocerlo?

Tyler apretó los dientes.

—Desgraciadamente.

Años atrás, Ulric había contratado a nuestra empresa para desarrollar un laboratorio biológico en su campus principal de Seattle. Todo en el laboratorio era última tecnología, y el magnate quería aprovechar el buen hacer de Gordian para repasar las instalaciones de contención. Fue un proyecto importante, así que el propio Ulric se implicó personalmente. Tyler tuvo que trabajar estrechamente con él. El proyecto fue bien, y Ulric pareció quedar impresionado con Tyler y Gordian.

Una vez completada la fase de diseño, el papel de Gordian a partir de ese momento consistió simplemente en supervisar el progreso de la construcción, así que Tyler había pasado a ocuparse del proyecto Torbellino. Sin embargo, tomó parte puntualmente en el dirigido por Ulric, y fue a partir de entonces cuando empezaron los problemas.

Ulric mencionaba constantemente la Iglesia de las Sagradas Aguas en sus conversaciones con Tyler. Al principio le habló de cómo había concebido la idea mientras estudiaba en Yale. Tyler, en interés del contrato, rechazaba con educación algo que consideraba un intento de reclutarlo. Ulric le invitó a Hawái con la excusa de hablar del proyecto de construcción del laboratorio, pero, a su llegada, tuvo que soportar un renovado esfuerzo por convencerlo de la idoneidad de la Iglesia en un mundo, según Ulric, en el que las condiciones ambientales eran desastrosas y donde la humanidad era como una lacra para la belleza que ofrecía la tierra. Su Iglesia era la única respuesta, y pretendía reunir a las mentes más brillantes del mundo que comprendían la necesidad de un futuro mejor.

Ulric pensó que Tyler era precisamente la clase de persona que andaban buscando, y aunque al ingeniero le parecía un hombre agradable, también lo tenía por un lunático. El desprecio que mostraba Ulric por quienes él consideraba que eran inferiores intelectualmente, incluido Tyler, era más que evidente, y aunque éste admitió que muchas de las cosas de las que se lamentaba su anfitrión eran ciertas, sus diatribas acerca de la necesidad de un cambio profundo rayaban en el fanatismo. El ingeniero expuso claramente que no quería tener nada que ver con lo que consideraba un culto compuesto por chalados, y seguidamente pagó un vuelo de su propio bolsillo para regresar a Seattle.

A su vuelta, repasó el proyecto de Ulric y descubrió que el proceso de construcción se estaba saltando la normativa medioambiental que Gordian Engineering había especificado durante la fase de diseño. Cuando Tyler expuso su descubrimiento a Ulric, se vio inmediatamente despedido del proyecto, y se comunicó sin ambages a Gordian que, en caso de insistir en ese asunto, el bufete de abogados de Ulric haría pedazos a la consultora de ingeniería.

Al cabo de dos semanas, el contrato del proyecto Torbellino fue cancelado sin previo aviso. La cancelación de los dos proyectos supuso un duro revés para Gordian, pero en ese momento Tyler no relacionó ambos sucesos. El hecho de que Ulric pudiera estar detrás de Torbellino explicaría por qué perdió la empresa ese contrato.

—De modo que Sebastian Ulric está metido en esto —dijo Tyler, temiendo lo que eso podía significar.

—Dispone de la fortuna necesaria para invertir en el proyecto Torbellino. Y hay otro dato interesante. —A juzgar por el tono de voz, Aiden se había dejado lo mejor para el postre.

—Canta, amigo.

—El propio Sebastian Ulric ha reservado la suite más grande del Alba del Génesis para la travesía inaugural. Se supone que hará acto de presencia en la fiesta de la noche del jueves.

—Eso ya es demasiada coincidencia.

—Yo pienso igual. Y creo saber qué vas a decir a continuación. Quieres acudir a esa fiesta.

—Sí. Consígueme dos invitaciones. Quiero hablar personalmente con Ulric.

—¡Premio para Aiden, que ha vuelto a dar en el blanco! Hace dos años, Gordian colaboró con la naviera, así que Miles ha podido conseguirte una cabina. Los pases te esperan en el barco, en Miami. Bon voyage!

Tyler colgó el teléfono y miró a Dilara, que levantó la vista cuando el ingeniero dio por terminada la conversación.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Creo que habrá que ir de compras otra vez. El único problema es que no tengo ni idea de dónde encontrar un vestido de noche para ti.

—¿Un vestido de noche? Tyler asintió.

—¿Te vienes de fiesta?

ALBA DEL GÉNESIS

Capítulo 34

A través de la puerta abierta del balcón de su suite en el Alba del Génesis, Tyler oyó el leve ruido del motor de una lancha de carreras que franqueaba velozmente la terminal de cruceros de Dodge Island. En la distancia se dibujaban los rascacielos de Miami, iluminados tras la puesta de sol. Consultó la hora en el reloj. Eran las siete y media de la tarde. Hacía media hora del inicio de la fiesta. No tenía sentido llegar temprano si uno quería dar cierta impresión.

Vestido con esmoquin, se miró en el espejo del salón de la suite. No estaba mal para ser un ingeniero desaliñado que había estado a punto de acabar hecho papilla por una montaña de ladrillo no hacía ni dos días. Alguien había recuperado su pistola automática Glock, que se le había caído durante la persecución del Liebherr. Estaba algo maltrecha, pero la limpió bien y la dejó lista para funcionar. Puesto que en Florida estaba permitido llevar armas ocultas, alquiló la chaqueta del esmoquin una talla mayor para llevar la pistola sin que se notase el bulto. Después de la persecución en Phoenix, tenía la sensación de que volvería a necesitarla, y lo mismo le sucedía con la multiusos Leatherman, que guardaba siempre en una funda atada al cinturón.

En cuanto oyó mencionar el nombre de Sebastian Ulric, Tyler comprendió que su antiguo cliente estaba involucrado en todo lo sucedido. No tenía la menor duda de ello, pero el problema era demostrarlo. El ingeniero se había pasado las últimas veinticuatro horas preguntándose cómo obtendría las pruebas necesarias, pero no había llegado a ninguna conclusión. Era un cúmulo de coincidencias que habían derivado en otros tantos presentimientos. Nadie pondría en duda la palabra de uno de los hombres más ricos del país, por mucho que fuese el líder de una siniestra organización religiosa.

Tyler sabía que en Ulric la combinación de riqueza y santurronería hacían de él un peligroso enemigo. Como el FBI se encargaba de registrar el barco y el equipaje, el ingeniero optó por tomar un camino distinto. Si sorprendía a Ulric en la fiesta, quizá lograse desconcertarlo, empujarlo a cometer un error o, al menos, a posponer lo que fuera que estuviese planeando hacer a bordo del Alba del Génesis.

Por un instante, después de tomar la decisión de viajar a Miami, Tyler había considerado no involucrar a Dilara. Pensar en ambos en un barco con una virulenta arma biológica de por medio no constituía una perspectiva halagüeña. Pero cuando la vio con el guardapelo y comprendió lo importante que era para ella averiguar quién era el responsable de la muerte de su padre, supo que sería imposible evitar que lo acompañara. La arqueóloga necesitaba llegar al fondo de ese asunto más incluso que él.

—¿Cómo va todo? —preguntó Tyler a través de la puerta del dormitorio.

—Ya casi estoy —respondió ella—. La cremallera se me resiste un poco porque el vestido me viene algo justo.

—¿Quieres que te ayude?

—Te avisaré si lo necesito.

Al cabo de un momento, Dilara abrió la puerta. Boquiabierto, Tyler contuvo el aliento.

Habían abandonado el recinto del CIC para visitar una tienda de ropa de la zona alta de Phoenix, donde Dilara escogió un vestido sencillo de color negro y zapatos de tacón alto a juego. El ingeniero no la vio cuando se probó el conjunto, así que al salir del dormitorio la sorpresa fue total. Hasta ese momento, la había visto con ropa informal, con el cabello recogido en un moño, cuando no en una coleta, y sin maquillar.

Parecía otra persona. El pelo negro le caía sobre los hombros y hacía juego con la negrura total del vestido, ceñido al torso esbelto antes de precipitarse hacia el suelo. El escote del vestido, en el que relucía el guardapelo que le había regalado su padre, formaba una uve. El suave maquillaje le resaltaba los pómulos y los ojos castaños color chocolate.

Dilara hizo una leve reverencia.

—¿Qué te parece?

—Estás despampanante —respondió Tyler una vez superado con dificultad el asombro.

Ella sonrió, halagada por el cumplido y algo incómoda a partes iguales.

—Con el trabajo que tengo no suelen presentárseme muchas oportunidades de vestirme de largo.

—Hoy mostremos al mundo lo que se ha perdido —dijo él, ofreciéndole el brazo—. ¿Vamos?

Con los tacones era casi tan alta como Tyler. Tomó su brazo y miró a los ojos de su pareja, traspasándolo con la mirada.

—Debo admitir que nunca pensé que conocería a un ingeniero al que le sentara tan bien un esmoquin.

—Tal vez debería ponérmelo más a menudo.

—Creo que sí —replicó ella antes de adoptar un tono más práctico para añadir—: y ahora veamos si podemos obtener algunas respuestas.

Salieron de la cabina a un vestíbulo que daba a la parte central del Alba del Génesis. La zona en la que estaban tenía la extensión de dos campos de fútbol con nueve cubiertas. Las siete superiores albergaban los camarotes alineados en balconadas, mientras que las dos cubiertas inferiores estaban a rebosar de tiendas, restaurantes y bares. En un extremo, tres ascensores de cristal llevaban a los pasajeros que no querían subir andando por la rampa espiral que recorría las cubiertas. El último tramo alcanzaba una anchura de quince metros y desembocaba en la espléndida sala de baile donde se celebraría la fiesta. Miles de invitados se apretujaban en la parte central, mientras los camareros con chaqueta blanca llevaban bandejas con champán y entremeses.

Tyler no perdió el tiempo y buscó a Ulric con la mirada.

—¿Lo ves? —preguntó Dilara mientras recorrían el vestíbulo en dirección al ascensor.

—Aún no —respondió él—. Hay tanta gente que quizá tarde un rato en localizarlo.

Pero entonces Tyler reparó en un hombre de pelo rubio que charlaba animadamente con un grupo de parejas muy atentas a todo lo que él decía. Reconoció la forma en que movía los brazos de los días que pasó en Hawái, cuando Ulric le habló insistentemente del pecado y el justo castigo. El tipo volvió un momento el rostro y Tyler pudo verlo con claridad. Era un hombre atractivo, con facciones no tan suaves como las recordaba, y con el pelo tan bien cortado como su esmoquin de cinco mil dólares.

Era Sebastian Ulric. Iba acompañado por una joven delgada.

—Ése de ahí es él —dijo Tyler, señalándolo con una inclinación de cabeza.

Había contado a Dilara parte de su historia con Ulric durante el viaje desde Phoenix.

—¿Ése es el hombre que asesinó a mi padre?

—No sé si fue él, pero apostaría una fortuna a que es quien está detrás de todo esto. Y desde luego es capaz de matar.

—Parece un hombre encantador. Cuesta creer que sea un asesino de masas.

—Tenemos que ser muy cuidadosos con él, Dilara. Es un hombre peligroso. Puede que sea un sociópata, pero es muy inteligente. Si queremos sacar algo en claro de esto, tenemos que jugar bien nuestras cartas. Tú sígueme la corriente.

La llevó al ascensor. Cuando llegaron a la planta principal, una de las joviales directoras de la fiesta los acompañó al salón.

—¿Quieren comprar más billetes para el sorteo? —preguntó—. En calidad de invitados, participan ya en el sorteo de los extraordinarios premios que ven ahí. —Señaló una plataforma que se alzaba en mitad del piso, atestada con diversos objetos relucientes: un Mustang rojo descapotable, dos motocicletas Suzuki, una roja y la otra blanca, televisores de plasma, ordenadores y una miríada de aparatos electrónicos. Las llaves del coche y las motocicletas colgaban de un llavero que hacía juego con el color del coche y estaban expuestas en una caja cerrada de cristal junto al material electrónico.

—Si compran más billetes, aumentarán la posibilidad de que les hagamos entrega de esas llaves al finalizar el viaje —sugirió la directora.

—No, gracias —dijo Tyler, que tomó un par de copas de champán de la bandeja de un camarero que pasaba por su lado. Tardaron varios minutos en abrirse paso a través del gentío hasta situarse a la espalda de Ulric. Él sintió que Dilara le apretaba más fuerte el brazo.

—Creo haber visto antes a esa mujer —le susurró al oído.

—¿La que acompaña a Ulric?

—Sí.

—¿Dónde?

—En el aeropuerto de Los Ángeles. Es la ejecutiva que tropezó con su bolso.

—¿La que envenenó a Sam Watson?

Ella asintió.

—Llevaba un peinado distinto, y es verdad que sólo pude verla un momento, así que no estoy totalmente segura. Pero al verla de perfil he recordado de inmediato a esa mujer.

—¿Recordarías su voz?

—Es posible. La mujer del aeropuerto de Los Ángeles tenía un acento marcado.

—Ya me dirás si la reconoces.

Tyler se acercó a la pareja para poder escuchar de qué hablaban. Ulric acababa de terminar su discurso, cuando uno de los reunidos en torno a él formuló una pregunta:

—Entiendo a qué se refiere —dijo el hombre, que era corpulento—, pero ¿cree importante equilibrar las perspectivas de negocio con la protección del medio ambiente?

—¿Qué otro equilibrio sería viable? —preguntó a su vez Ulric. Hablaba con un tono grave que probablemente a los demás les sonaba majestuoso, pero que Tyler consideró de una escalofriante monotonía—. El ser humano es el animal más destructivo que ha vivido en la superficie terrestre, capaz de empujar a la extinción a más especies que cualquier otro animal en la historia del planeta. Admito que muchos individuos se preocupan profundamente por lo que le estamos haciendo al mundo, pero en conjunto… En fin, no creo que cese la devastación hasta que suceda algo drástico.

—¿Algo drástico? ¿Se refiere al calentamiento global?

—Me temo que el cambio climático no supone más que un síntoma de nuestros esfuerzos por borrar de la faz de la tierra a las demás especies, sea o no intencionado. Quizá volquemos en él nuestra atención, pero será algo temporal. Luego volveremos a dedicarnos a erradicar todo lo que no esté a salvo tras los barrotes de una jaula del zoo. No, supongo que tendría que tratarse de algo más extremo.

—«Y miró Dios la tierra, y he aquí que estaba corrompida; porque toda carne había corrompido su camino en la tierra». —Tyler se había tomado su tiempo en el vuelo a Miami para releer el relato bíblico de Noé.

Ulric se volvió para ver quién se había entrometido en su conversación. El ingeniero se aseguró de mirarlo a los ojos y sostenerle la mirada. Por una fracción de segundo, vio que una mezcla de miedo y sorpresa le crispaba el rostro. Entonces, como el consumado actor que era, el multimillonario recuperó de inmediato la compostura. Adoptó una expresión neutra, antes de esbozar una generosa sonrisa.

—Tyler Locke —dijo—. No lo tenía por un conocedor de la Biblia.

No le tendió la mano. Tampoco Tyler lo hizo.

—Soy un mero aficionado —replicó el aludido—. Me sorprende que un multimillonario que puede permitirse una flota propia se rebaje a acompañarnos a nosotros, pobres mortales.

El resto de los pasajeros observó con interés la conversación entre ambos.

—Soy uno de los principales accionistas de ésta naviera —precisó Ulric—, y me pareció adecuado mostrar mi apoyo en esta ocasión histórica.

—¿A qué ocasión se refiere?

Ulric hizo una pausa y esbozó si cabe una sonrisa más amplia, como si comprendiera el significado que encerraban las palabras de Tyler.

—Pues a la travesía inaugural del mayor buque de pasajeros del mundo, por supuesto. Le presento a Svetlana Petrova. ¿Quién es su encantadora acompañante? —Ulric posó la vista en el guardapelo de Dilara. Sabía perfectamente quién era.

—Dilara Kenner —se presentó ella, sin apartar la penetrante mirada de Petrova—. ¿Es usted rusa?

—Crecí en las afueras de Moscú —respondió Petrova con un acento muy leve—. Me trasladé a este país a los trece años.

Dilara asintió. Crispó la mano con que se cogía del brazo de Tyler para darle a entender que era la mujer que había envenenado a Sam Watson.

—¿Han venido por negocios o placer? —preguntó Ulric.

—Un poco por ambas cosas —respondió Tyler—. La naviera me pidió consejo en unos planos de ingeniería de su próximo buque, y me ofrecieron un camarote en éste como parte del trato. Y me dije: ¿por qué no?

—¿Realizarán todo el crucero?

—Sólo hasta Nueva York. Cuarenta días es mucho tiempo en barco para mí. ¿Usted qué me dice? ¿Qué tiene planeado para los próximos cuarenta días?

—Ah, pasaré la noche a bordo, pero después me temo que debo marcharme. Tengo una agenda muy apretada.

—¿Qué le pareció lo del accidente de avión de Rex Hayden? Tengo entendido que su hermano formaba parte de su Iglesia.

—Es una tragedia que ambos hayan muerto tan jóvenes. Hasta el momento, los medios de comunicación se han mostrado algo crípticos respecto a las causas del accidente aéreo.

—De hecho, tomo parte en la investigación.

Un brillo de maldad cruzó fugaz por los ojos de Ulric.

—¿De veras? ¿A qué conclusiones han llegado?

—No puedo hablar al respecto. Compréndalo, aún está en marcha la investigación.

—Por supuesto. Sé que ustedes los ingenieros son rigurosos con los procesos. ¿A qué se dedica usted, señorita Kenner?

—Soy arqueóloga. Fue mi padre quien hizo que me interesara por la profesión. Hasad Arvadi. Tal vez haya oído hablar de él.

—De hecho, sí, en efecto. Soy una especie de entendido de todo lo relacionado con el arca de Noé, y en más de una ocasión he tenido oportunidad de consultar la obra de su padre. Ideas muy interesantes, pero algo desencaminadas. Entiendo que lleva un tiempo desaparecido. Es una lástima —comentó en tono compungido.

Ulric se lo estaba pasando en grande provocándolos. Tyler comprendió que Dilara estaba a punto de morder el anzuelo, razón por la que decidió recuperar la batuta.

—Así que cuando usted mencionó algo «drástico» se refería al diluvio —dijo—. Algo capaz de barrer a la humanidad de la faz de la tierra y hacer tabla rasa.

—Si Dios se inclinara por esa opción, ésa sería, desde luego, decisión suya —admitió Ulric.

—Pero usted es consciente del acuerdo al que llegó con Noé. Dios dijo que nunca volvería a enviar aguas de diluvio que destruyeran toda carne. La Biblia se muestra muy específica al respecto.

—Sí, en efecto. Pero Dios podría escoger erradicar únicamente a la raza humana, o al menos a buena parte de ella, por medio de una guerra nuclear, un asteroide apartado de su rumbo o cualquier otro medio a su alcance. Según su punto de vista, tan terrible final sería necesario para restaurar todo el daño que nosotros hemos causado al planeta.

—«Tuvimos que destruir el pueblo para salvarlo», como decían en Vietnam.

—Tyler, ¿usted cree que los humanos cambiaremos de comportamiento? ¿De veras cree que seis mil millones de personas podríamos escoger el camino correcto cuando se trata de proteger este planeta?

—Si no lo hacemos, ¿quién lo hará por nosotros? ¿Un ente supremo que cree ser el único que sabe lo que conviene a los demás? —Tyler se aseguró de que comprendiera que el ente supremo a quien se refería era él, el propio Sebastian Ulric.

—Si no queda más remedio, tengo fe en que Dios haya escogido la mejor senda para la humanidad. Y ahora, querida —dijo Ulric a Petrova—, me he cansado de esta fiesta. Creo que deberíamos disfrutar de las distracciones que nos depara nuestra suite. Buenas noches a todos. Ha sido una fiesta maravillosa. Ah, y, Tyler, por si no volvemos a vernos —dijo con intención—, disfrute mucho del crucero.

Antes de volverse, le dedicó una última sonrisa, pero no había dado un paso cuando el ingeniero estiró el cuello para susurrarle al oído:

—Será mejor que rece para que no volvamos a vernos, Sebastian. Pero si lo hacemos, sabrá que ha fracasado y que yo he vencido.

Esas palabras lograron borrar de un plumazo la sonrisa de Ulric. El miedo cruzó de nuevo por sus facciones, fugazmente. Después chistó y se alejó caminando.

Con una mirada de puro odio, Dilara los vio alejarse.

—Ha sido necesaria toda mi capacidad de contención para no darle un puñetazo en la cara a esa mujer —dijo.

—Entiendo cómo te sientes. Pero al menos sabemos algo.

—¿Qué? ¿Que Ulric es un psicópata?

—Eso ya lo sabía —repuso Tyler—, y a juzgar por su expresión de desprecio también sé que cree que llegamos tarde. Sea lo que sea lo que tiene planeado, ha venido a ponerlo en marcha.

—Pero no lo hará mientras siga a bordo.

—Eso es verdad. Dijo que iba a marcharse antes de que el barco largue amarras, así que tenemos tiempo hasta que parta el Alba del Génesis mañana temprano. Si para entonces no descubrimos qué planea, se saldrá con la suya.

Capítulo 35

Tyler y Dilara aprovecharon para cenar en la fiesta. Él no le quitó ojo al ascensor que daba al vestíbulo de su camarote, para asegurarse en la medida de lo posible de que nadie entrase mientras ellos estaban ausentes. Había estado muy silencioso desde la conversación con Ulric, pensando en su siguiente paso.

¿Qué hacía Ulric ahí? Si el incidente del avión de Rex Hayden guardaba relación con él, quizá planeaban hacer lo mismo en el Alba del Génesis. Con un barco de ese tamaño, un arma biológica no lo tendría tan fácil como en un espacio más cerrado. Quizá se sirviese de la comida, que era el modo en que se transmitían los neurovirus entre pasajeros, aunque la industria había mejorado mucho en la conservación de los alimentos. Tyler miró su plato vacío y descartó de inmediato ese método. Ulric no causaría la infección mientras siguiera a bordo.

Las cañerías eran puntos vulnerables, pero sería necesario acceder a la cisterna central desde la planta desalinizadora. Requeriría de alguien autorizado para acceder a zonas sensibles del barco. Era una posibilidad, pero implicaba sus riesgos.

El método más simple, el que Tyler suponía que fue empleado en el reactor, era un patógeno aeróbico. Eso suponía encontrar una ubicación céntrica para insertarlo en los conductos de ventilación del barco. Pero Ulric no podía confiar en dejar a su suerte un artefacto dosificador durante un periodo de tiempo considerable, teniendo en cuenta el riguroso mantenimiento al que se sometía a un barco nuevo. Necesitaría un lugar donde su aislamiento quedara garantizado…

Tyler dio de pronto con la solución. Se puso en pie de un salto.

—Eso es —dijo.

—¿Qué? —preguntó Dilara.

—Ulric. Cometió un error cuando me contó que no se quedaría más que esta noche. Vamos. Tengo que llamar a Aiden y pedirle que me envíe algo al ordenador.

La música había cesado, lo que señalaba el final de la fiesta, y se abrieron paso a través del gentío que empezaba a circular en dirección al ascensor.

De camino al camarote, llamó a Aiden para pedirle que le enviara los planos completos del barco, sobre todo los relacionados con los conductos de ventilación.

Tyler repasó rápidamente con la vista el interior del compartimento, para asegurarse de que nadie hubiera entrado, y una vez satisfecho encendió su ordenador portátil. Una de las características del barco era que disponía de acceso sin cables a Internet, así que pudo enviar de inmediato un correo electrónico a Aiden. En el asunto del mensaje escribió el otro dato que solicitaba: el número del camarote donde se alojaba Ulric.

Recibió los planos. La cabina de Ulric, una suite de doscientos veinticinco metros cuadrados, se encontraba en la cubierta más elevada, el área residencial, situada a proa del barco, justo sobre el puente. La vista desde la terraza debía de ser increíble.

Luego localizó la cabina de Ulric en los planos del sistema de ventilación y encontró lo que esperaba.

—Maldita sea.

—¿Qué pasa? —preguntó Dilara.

Cuando se inclinó sobre Tyler, su perfume lo envolvió por completo. Intentó ignorar el efecto excitante mientras señalaba la pantalla.

—Su suite es la única situada junto a la toma principal de aire —dijo—. Cualquier sustancia inyectada en el conducto se extenderá por todo el barco.

—¿Así es como planea infectar a todo el mundo?

—Ésa es mi teoría. Podría hacer un agujero a través de su pared hasta el conducto del aire, y nadie se enteraría. Aunque se marche, podría dejar instrucciones para que nadie entre en el camarote. Es imposible que el dosificador no cumpla con su función.

—Tendríamos que contárselo a alguien.

—El problema será acceder a su camarote. Lo más probable es que esté vigilado.

—¿Qué me dices del FBI?

—Supongo que es una opción, aunque prefieren contar con una orden judicial, y con las pocas pruebas de que disponemos costará obtenerla.

—¿Siempre eres tan optimista?

Al levantarse se encontró cara a cara con Dilara, tan cerca que pudo sentir su aliento en los labios. Su campo de visión se estrechó hasta el cerco de sus ojos.

—Intento repasar los posibles escenarios. Créeme, no sé cómo lo haré, pero lograré entrar en esa suite y desactivar lo que sea que haya instalado. Luego averiguaremos qué le sucedió a tu padre.

—Te agradezco que te tomes todo esto tan en serio. No tenías por qué implicarte.

—Sí, sí tenía.

Tyler cedió al impulso y la abrazó. Le dio un beso con una pasión que no sentía desde hacía mucho tiempo. El cuerpo de ella era cálido y firme al contacto. Ella le acarició el pelo mientras lo besaba. Él, a su vez, le acarició la espalda…

Los interrumpió un golpe en la puerta. Se apartaron como si los padres de ella acabasen de sorprenderlos besándose en el sofá del salón.

Tyler sonrió, consciente de por qué aquel beso era distinto a cualquiera de los besos que había dado en aquellos dos años. Por primera vez no lo había comparado con los de Karen. No supo qué significaba, pero no sintió la culpabilidad que esperaba.

Otro golpe en la puerta, más fuerte.

Después de limpiarse con el pañuelo la huella de carmín de los labios, Tyler se dirigió a la puerta. Al abrirla, encontró al agente Perez, que entró sin esperar a ser invitado y dedicó una larga mirada a Dilara, que se estaba arreglando el pelo.

—¿No estaré interrumpiendo?

—En absoluto —dijo Tyler—. De hecho, me disponía a ir a buscarle.

—¿Ahora? ¿Lleva aquí toda la noche y aún no ha venido a saludarme?

—No tenía ninguna novedad cuando llegué, y no quería importunarle. Pero he averiguado algo.

—¿De qué se trata? ¿Guarda relación con nuestra charla de ayer?

Tyler negó con la cabeza.

—Sebastian Ulric. Está a bordo. Es responsable del accidente de Rex Hayden. Se dispone a hacer lo mismo en este barco, y sé cómo se ha propuesto hacerlo.

—¿El multimillonario? —preguntó Perez, incrédulo—. Fantástico. Supongo que tendrá pruebas.

—Tengo una teoría. Puedo mostrársela en mi ordenador.

Perez levantó ambas manos.

—Eso puede esperar. Necesito que me acompañe. A eso he venido. Cuando vi sus nombres en la lista de invitados, me aseguré de vigilarlos durante la fiesta. No quería que nos vieran juntos por si nos observaban, así que esperé a que volvieran al camarote.

—¿Adónde vamos?

—Hay una cabina abajo donde podremos comentarlo largo y tendido.

—¿De qué se trata?

—Me temo que no puedo hablar de ello aquí.

—De acuerdo. Vamos, Dilara.

Perez hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Ella no tiene la autorización necesaria. Tendrá que esperar aquí.

—Ella no se separa de mí —replicó Tyler con firmeza.

—No. Sólo usted. Ahora. —Al ver que Tyler titubeaba, Perez insistió—: Es importante.

Tanta discreción por parte de Perez le pareció extraña, pero el ingeniero asintió a su pesar.

—Tengo llave —le indicó a Dilara—. Si alguien llama a la puerta, no abras. Llámame de inmediato, puedo volver en treinta segundos.

—Realmente contemplas todas las alternativas, ¿eh? —dijo ella con una sonrisa—. No te preocupes, estaré bien.

A Tyler le gustaba su temple. En eso se parecía mucho a Karen. Pero incluso con las similitudes, ella era muy distinta, y a eso se debía que sus sentimientos fuesen distintos en esa ocasión. Le devolvió la sonrisa, y asintió antes de salir acompañado por el agente Perez a ver qué era eso tan importante.

Dilara vio cerrarse la puerta y meditó lo que acababa de suceder. Aquel beso no había salido de la nada. Hacía unos días que se sentía atraída por Tyler. Pero lo había considerado un enamoramiento pasajero, fruto de las circunstancias. En ese momento, sin embargo, no sabía cómo interpretarlo.

Si iban a averiguar qué ocultaba la suite de Ulric, ella los ayudaría. Eso significaba cambiarse de ropa y ponerse algo más adecuado. Lo primero que tenía que hacer era quitarse el maquillaje, así que fue al cuarto de baño a lavarse.

Se disponía a abrir el grifo cuando oyó el leve ruido del cierre electrónico de la puerta. Tyler y Perez llevaban menos de un minuto fuera. Al principio pensó que el ingeniero había vuelto a por el ordenador portátil.

—¿Te has dejado algo? —preguntó levantando la voz.

No hubo respuesta.

—Estoy en el baño.

Pero no hubo respuesta.

Qué raro. Hacía un instante le había preocupado tanto que no abriera la puerta a extraños, ¿y ahora le daba por entrar por las buenas y no decir nada? Dilara no lo conocía de toda la vida, pero sabía que ése no era su estilo. Tyler habría respondido cualquier cosa para tranquilizarla. Algo iba mal.

Sufrió un sobresalto al comprender que alguien había entrado en el camarote.

La puerta del cuarto de baño estaba entreabierta, pero no quería arriesgarse a que la vieran asomando por ella. Tenía que sorprender a quien fuera. Puesto que no disponía de un arma, la sorpresa era su única ventaja.

—Me estoy cambiando —dijo, haciendo lo posible por mantener el mismo tono de voz—. Salgo en un minuto.

Se quitó los zapatos de tacón. Sacó el neceser y lo abrió para utilizar el espejito que guardaba en él. Retrocedió un poco hacia la puerta entreabierta, que la ocultó del reflejo del espejo del baño. Situó el espejito a la altura de los ojos, y se sirvió de él para ver el reflejo del otro. Si aprovechaba el momento, conservaría el factor sorpresa.

Lo primero que vio fue un brazo estirado que empuñaba una pistola y que avanzaba lentamente hacia el cuarto de baño. Luego se dibujó un rostro. Era Svetlana Petrova, la mujer que había asesinado a Sam Watson.

Dilara bajó el espejo y aguardó a que la mujer empujara la puerta empuñando el arma. Entonces hizo presión contra la puerta para cerrarla, depositando todo el peso del cuerpo.

La mano de Petrova quedó aplastada entre la puerta y el marco. La mujer lanzó un grito de dolor y el arma cayó al suelo con estruendo metálico. Dilara se apresuró a cogerla, pero Petrova demostró mayor resistencia de la que le había supuesto.

La arqueóloga se vio empujaba hacia la puerta de la ducha, que se abrió por el impacto. Se golpeó con la pared, y al rebotar aprovechó la inercia para arrojarse sobre Petrova antes de que pudiese recuperar el arma.

Inclinó la cabeza como si de un ariete se tratara, y encogió el hombro para alcanzar a la rusa en el estómago. Oyó que el golpe la dejaba sin aire en los pulmones, y la arrastró consigo al suelo. Ambas cayeron en el dormitorio.

Mientras Petrova yacía en el suelo, boqueando, Dilara se levantó para volver al baño, donde recogió la pistola y apuntó a la mujer de origen ruso, quien la miró esbozando una sonrisa peculiar.

—Dame una razón para que no te mate aquí mismo —dijo Dilara, tuteándola.

—Porque eso no sería de mi agrado —advirtió una voz a su izquierda.

Al levantar la vista, vio a Sebastian Ulric encañonándole con un arma. Era igual que la suya, ambas equipadas con silenciador.

—Deje el arma en el suelo —dijo Dilara— o le atravieso el cerebro con una bala. —Quiso sonar muy segura de sí. Llevaba toda la vida manejando armas, pero nunca había tenido que disparar a nadie.

—Entonces tendré que matarla, y no creo que eso sea de su agrado.

—Lo digo en serio. Lo haré. —Y de pronto, Dilara comprendió que cumpliría su amenaza.

—Es posible, pero eso depende de si yo prefiero conservar a Svetlana antes que matarla a usted. ¿Está dispuesta a correr ese riesgo?

Dilara miró a los ojos a Ulric y recordó que trataba con un verdadero psicópata a quien no le importaban nada la vida o la muerte de los demás.

—Titubea porque cree que la mataré de todos modos —dijo él—. Le prometo que si hubiera querido disparar ahora no estaríamos teniendo esta conversación. Soy un excelente tirador.

Dilara no pudo discutirle ese razonamiento. Su única oportunidad consistía en averiguar qué era lo que se proponían. Soltó el arma.

Petrova empuñó la pistola y se levantó. La arqueóloga esperaba una represalia, puede que un golpe en la cabeza, pero no sucedió nada.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Hemos terminado nuestra labor aquí. Vamos a abandonar el barco y usted vendrá con nosotros.

Eso explicaba por qué no habían querido hacerle daño. Si estuviera malherida llamarían demasiado la atención al salir. Petrova entró en el baño y salió con los zapatos de Dilara.

—¿Adónde vamos? —preguntó mientras se calzaba de nuevo los zapatos de tacón.

—Ya lo verá cuando lleguemos —respondió Ulric—. Pero le garantizo que será mejor que quedarse a bordo de este barco.

Ella asintió. Pensó que de camino a la salida tendría la oportunidad de alertar a alguien de su situación.

—Y sé lo que está pensando —añadió Ulric mientras la llevaba hacia la puerta—. Si intenta contarle a alguien que la sacamos del barco en contra de su voluntad, no será usted quien lo pague, sino la persona a quien se dirija en busca de ayuda.

Mientras recorrían el corredor, Petrova la apuntó con la pistola, que llevaba escondida bajo un chal que le colgaba del brazo.

—Vi cómo se cogía del brazo de Locke durante la fiesta —dijo la rusa con tono burlón—. Ya puede olvidarse de él. Nunca volverá a verlo. De hecho, puede darlo por muerto.

Capítulo 36

Tyler y Perez tomaron el ascensor de cristal hasta la planta situada dos cubiertas por encima de la zona central. Durante el descenso, el ingeniero reparó en los miembros del personal de limpieza que arreglaban el lugar una vez finalizada la fiesta, aunque aún había pasajeros repartidos por el centro y también en algunos de los locales que había a lo largo de ambos costados.

Salieron del ascensor y empezaron a caminar hacia la popa.

Tyler no tenía ni idea de qué podía ser tan importante para que Perez le insistiera de esa forma, pero no hubo forma de sonsacárselo.

—¿Qué vamos a hacer con Ulric? —preguntó a Perez—. Apenas quedan unas horas para que el Alba del Génesis se haga a la mar.

—¿Qué quiere que haga?

—Registre su suite. Si estoy en lo cierto, ha instalado un dosificador en el conducto de ventilación del barco. No creo que lo active hasta que abandone el crucero, pero si podemos atraparlo con las manos en la masa, demostraríamos que está detrás de todo esto.

—¿Sabe una cosa, doctor Locke? Usted ha perdido mucha credibilidad al venir aquí sin ponerme al corriente. ¿Por qué me ocultó sus sospechas relativas a Sebastian Ulric cuando hablamos ayer por teléfono?

—En ese momento no había atado cabos. Incluso después de obtener la información de que podría estar involucrado en la construcción del búnker del que le hablé, no contaba con pruebas fehacientes. Quise hablar antes con él personalmente, y pensé que usted podría interferir si le explicaba mis planes.

—Maldita sea, ¡no se equivoca! Aunque Sebastian Ulric está involucrado con la Iglesia de las Sagradas Aguas, a la cual el FBI lleva un tiempo investigando sin encontrar pruebas de que haya cometido un solo delito, acusar a uno de los hombres más ricos del país de estar involucrado en ese proyecto Torbellino supone una acusación muy seria.

Una sensación de alarma cruzó por la mente de Tyler, pero no supo identificar qué la había motivado. Algo de lo que Perez acababa de decir no encajaba.

—Agente Perez, ¿ha comprobado usted el equipaje, verdad?

—A fondo. Encontramos algo de contrabando, pero nada parecido a un arma biológica.

—¿Y las maletas de Ulric?

—Insisto en que registramos todo a fondo.

Alcanzaron una cabina externa situada al fondo del corredor. Tyler no estaba muy contento con la respuesta de Perez. Ulric tenía que haber subido a bordo ese dosificador de alguna forma. Incluirlo en las maletas era el modo más lógico, pero ¿cómo había podido burlar el registro del equipaje?

Algo no encajaba. Se llevó la mano al bolsillo y jugueteó con la Leatherman.

—¿Ha podido hablar con Aiden MacKenna o bien con Grant Westfield? —preguntó.

—No los conozco.

Perez introdujo la llave en la cerradura y cedió el paso a Tyler. Acababa de entrar cuando cayó por fin en la cuenta de qué había hecho saltar todas las alarmas. Proyecto Torbellino. Ése era el nombre que tuvo durante el breve periodo de tiempo que Tyler trabajó en él. Sin embargo, le habían cambiado el nombre por Oasis cuando se lo traspasaron a Coleman, y cuando él habló con Perez el día anterior lo llamó así, «proyecto Oasis».

Sólo Dilara, Grant, Aiden y él estaban al corriente de la relación existente entre Torbellino y Oasis. Si los demás no habían informado a Perez de dicha relación, sólo había un motivo que explicara el hecho de que el agente supiera que era Torbellino: Perez estaba involucrado en el asunto.

El camarote era una suite de dos habitaciones como la que compartía con Dilara. De haberse tratado de un punto de vigilancia, Tyler habría encontrado a otros agentes sentados y equipo de alta tecnología. Sin embargo, el salón estaba vacío.

Todos estos pensamientos cruzaron por su mente en lo que tardó en dar un paso. Había bastado con ese simple gesto para que Tyler pasara de sentirse totalmente seguro a tener la certeza de que corría un grave peligro.

No hizo ningún movimiento extraño, por tanto no pudo alcanzar la Glock, que llevaba bajo el brazo izquierdo. Si lo hacía, Perez repararía en ello antes de que llegase a desenfundarla. En lugar de eso, sacó la multiusos Leatherman de la funda y abrió el cuchillo plegable.

—¿Y a qué hemos venido a este lugar? —preguntó.

En ese mismo instante, se agachó mientras giraba sobre sí. Perez había desenfundado el arma, pero en lugar de apuntarlo con ella la había alzado para descargar un culatazo en la nuca del ingeniero.

Tyler se hizo a un lado. La culata le golpeó el bíceps y el dolor se extendió por su brazo. Lanzó una cuchillada que produjo un corte en la muñeca de Perez. El agente del FBI gritó, la pistola salió disparada en dirección a la puerta, y ahí cayó sobre la alfombra. El ingeniero cargó con el hombro sobre la cara de Perez, que se estrelló contra la puerta, astillándola. A pesar del impacto, siguió en pie; bajó la mirada y localizó el arma en el suelo. Se agachó para recogerla, mientras Tyler desenfundaba la Glock y le apuntaba con ella, antes de que el agente del FBI lograse empuñar su arma de reglamento.

—¡No se mueva! —gritó.

Perez se quedó inmóvil, con la mano a escasos centímetros del arma.

—Nunca mencionó Torbellino, ¿verdad? —preguntó el agente—. Así lo llamaban cuando usted trabajó en el proyecto, y por eso me confundí. En cuanto lo mencioné supe que había cometido un error. Es curioso, basta con un pequeño desliz para enviarlo todo al traste.

—¿Dónde está su compañera? —preguntó Tyler.

—En la habitación contigua. Viva. Por el momento.

El ingeniero echó un vistazo rápido al dormitorio. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver a Melanie Harris inmóvil en la cama.

—Entonces, ¿usted trabaja para ese chiflado?

—Sebastian Ulric es un gran hombre. La historia lo demostrará.

El tipo estaba tan loco como Ulric.

—Incorpórese —le ordenó Tyler.

Perez no se movió.

—El mundo no tardará en ser totalmente distinto.

—Si intenta coger el arma, dispararé.

—La humanidad es débil. Lograremos que recupere su fortaleza.

—He dicho que se incorpore —insistió Tyler.

—No podrá impedirlo.

—Impedir ¿qué?

—El Nuevo Mundo.

Perez extendió el brazo y empuñó el arma, veloz como una cobra. Tyler no tuvo alternativa. Efectuó tres disparos en rápida sucesión, todos ellos dirigidos al pecho del hombre, que empujado por la fuerza de los proyectiles se estampó contra la debilitada puerta del camarote. El arma salió disparada hacia arriba y cayó más allá de la barandilla. El agente del FBI quedó tendido en el suelo.

Tyler echó a correr hacia el dormitorio. La agente Harris estaba atada de pies y manos, amordazada, gimiendo débilmente. Tenía un feo chichón en un costado de la cara.

Le quitó la mordaza y empezó a desatarla. Cuando le dio la vuelta para aflojar la cuerda, se le desabrochó la blusa a la altura del pecho. Debajo atisbo un tejido gris. Al palparlo, Tyler reconoció la dureza del kevlar. Era un chaleco antibalas. «¡Maldita sea!».

Corrió hacia la entrada del camarote. Tal como se temía, Tyler no vio nada más que la alfombra. Perez había desaparecido.

Capítulo 37

Tyler salió corriendo al vestíbulo abalconado. Vio pasajeros que salían al corredor tras oír los disparos. Una anciana asomó la cabeza por la puerta del camarote contiguo y ahogó un grito al ver que iba armado.

—Llame a urgencias médicas —le dijo Tyler. Señaló la puerta—. Hay una agente del FBI herida en ese camarote.

La mujer cerró dando un portazo. Al ingeniero no le cupo duda de que la policía estaba de camino, por no mencionar al equipo de seguridad del propio barco. Pero tenía que hacer lo posible por evitar que Perez lograra huir, se pusiera en contacto con Ulric y le avisara de que había sobrevivido al intento de asesinato. Si lo lograba, quizá no pudieran recuperar el dosificador de la suite del multimillonario.

Tyler se asomó a la barandilla y miró en ambas direcciones por el corredor. No vio ni rastro de Perez. Debía de estar en la escalera. Vio al agente del FBI descender con torpeza el tramo de escalera que llevaba a la zona central, dos plantas más abajo, en busca de la pistola. El ingeniero aguzó la vista y la localizó justo debajo de él. El agente no tardaría en encontrarla.

La munición de nueve milímetros de Tyler no había penetrado el chaleco antibalas, pero debía de haberle dolido lo suyo. Vio a Perez torcer el gesto por el esfuerzo de correr. Los disparos le habrían dejado considerables hematomas en el pecho, puede incluso que algunas costillas rotas. Si el agente lograba recuperar el arma, él perdería la ventaja. Perez nunca permitiría que abandonase vivo el barco. Tenía que llegar allí antes.

Tardaría demasiado bajando por la escalera. Una pizzería tenía un toldo extendido a la entrada. La caída era de unos cuatro metros y medio.

Mientras apartaba de la mente lo mala que era esa idea, enfundó el arma y saltó por la barandilla. Pensó que el toldo amortiguaría la caída, pero aunque tenía aspecto de tela, era de metal. El impacto lo dejó sin aire en los pulmones. Tyler se dejó caer por el borde.

Mientras aspiraba aire con fuerza, se arrastró hacia la pistola y logró hacerse con ella antes de que Perez la alcanzara. Mostró la automática Sig Sauer al agente porque no tenía aliento ni para hablar. El tipo pasó corriendo por su lado, en dirección al extremo opuesto del atrio.

Tyler se puso de rodillas. Perez continuó corriendo en zigzag por la zona central. Aún había algunos invitados que alargaban la fiesta, y el agente aprovechó su presencia allí para escudar su trayectoria contra posibles disparos del ingeniero.

—¡Alto! —gritó Tyler, apuntando con el arma a Perez. Esperaba que el hombre se detuviera ante la amenaza de un disparo, pero siguió corriendo, y él no estaba dispuesto a disparar, teniendo en cuenta que el agente del FBI llevaba el chaleco antibalas y la posibilidad de herir a un inocente.

Tendría que perseguirlo. Se puso en pie y echó a correr tras él. A medida que recuperaba el aliento, vio que acortaba las distancias. Perez seguía dolorido por los tres disparos. Tyler podría alcanzarlo antes de que llegara al extremo opuesto de la zona central.

Perez volvió la vista varias veces, y vio que Tyler se aproximaba. Comprendió que lo alcanzaría, y cortó en diagonal, en dirección a la plataforma donde se encontraban los premios.

Subió a ella de un salto y descargó una patada en el cristal de la vitrina, lo que causó una lluvia de esquirlas. Cogió la llave con el llavero negro y la insertó en la motocicleta negra. El motor arrancó, y Perez levantó la pierna sobre el asiento. El estruendo de los cuatro cilindros de la Suzuki llenó por completo el atrio, y la motocicleta abandonó la plataforma en dirección a la rampa en espiral que rodeaba los ascensores de cristal.

Tyler saltó a la plataforma aprovechando para coger la otra llave. Algunos tripulantes se habían acercado al lugar para ver qué había pasado con la vitrina de cristal, pero vieron que empuñaba un arma y se apartaron. El ingeniero hundió la pistola en la faja del esmoquin y arrancó la otra Suzuki. Era un poco distinta de su propia Ducati, pero casi igual de rápida. Rugió al arrancar, dio gas y los neumáticos dibujaron su trazado en la superficie de la plataforma.

Pérez subía ya por la espiral. Tyler condujo la moto hacia la rampa. Vio algunos pasajeros que miraban con asombro desde el ascensor cómo se les acercaba un tipo subido a una Suzuki y vestido con esmoquin. Siguió subiendo por la rampa, intentando ver por cuál de las cubiertas salía el agente.

Serpentearon rampa arriba a treinta kilómetros por hora hasta que llegaron a la parte superior. Perez abandonó la rampa y aceleró por la balconada de babor. Los pasajeros, alineados junto a la barandilla para observar el espectáculo de la persecución, gritaron y retrocedieron a toda prisa hacia sus camarotes antes de que el agente pasara en dirección a la popa del barco. Tyler lo seguía a unos seis metros.

Al otro extremo de la galería, Perez atravesó una puerta exterior. Buscaba otro modo de abandonar el barco. El ingeniero de Gordian había estudiado los planos del Alba del Génesis y era consciente de que la pasarela de popa se encontraba dos cubiertas más abajo. Aquel tipo estaba atrapado.

La moto perdió estabilidad al atravesar la puerta, lo que dio tiempo a Tyler para alcanzarlo. Se encontraban en la cubierta de popa de un barco de mil trescientos pies de eslora.

Perez recuperó el equilibrio y el ingeniero lo alcanzó. Condujeron en paralelo hacia la popa del barco, el agente situado a la izquierda de Tyler, esquivando hamacas a su paso. Perez intentó dar una patada a la moto de su perseguidor para tumbarlo, pero no la alcanzó.

Tyler no pudo ni mirar el indicador de velocidad, pero supuso que debían de conducir a más de sesenta kilómetros por hora, y no quedaba mucha cubierta por recorrer. Si lograba que Perez redujese la velocidad para girar, quizá podría arremeter contra su moto y derribarlo.

Siguieron conduciendo, ambos a la misma altura. El suelo adquirió un tono verdoso, y Tyler reparó en que habían invadido un campo de minigolf. Al otro extremo se encontraban la barandilla de popa y un enorme globo de tres metros con forma de payaso que anunciaba el inicio de un espacio para niños.

Perez estaba concentrado en Tyler, así que no vio que se acercaba rápidamente a la barandilla de popa. Tyler sí. Apretó con fuerza los frenos, derrapando por el césped artificial, pero cayó en la cuenta de que no podría parar a tiempo.

Hizo lo único que podía hacer. Tumbó la moto, apuntando al payaso, y adoptó una postura fetal para protegerse la cabeza. De esta forma logró reducir la velocidad a treinta kilómetros por hora.

Aun así, el impacto le sacudió con fuerza al chocar contra el payaso, pero rebotó. El globo redujo lo bastante la inercia que llevaba para que, al darse contra la pasarela, no se hiciera más que un golpe en el costado. Exceptuando algún que otro moretón, saldría indemne.

Perez no tuvo tanta suerte. En lugar de tumbar la moto, intentó usar los frenos. No había espacio suficiente para frenar, así que chocó con la barandilla, la superó y se perdió de vista.

Tyler oyó gritos procedentes de abajo antes de asomarse para mirar.

El extremo de popa de esa cubierta no daba al agua, sino a otra cubierta cuya popa se extendía más allá, por tanto Perez no había caído al mar, sino en la dura superficie del barco. Yacía junto a la Suzuki, con el cuello vuelto en un ángulo imposible.

De pronto, Tyler recordó la insistencia del agente en que Dilara no los acompañara. En el calor de la persecución, se había olvidado de ella. ¿Qué llevó a Perez a insistir en que permaneciera en el camarote? A menos que…

Echó a correr de vuelta a su camarote. Entró en la estancia, empuñando la pistola.

—¡Dilara! —llamó a gritos—. ¡Dilara!

No hubo respuesta. Comprobó ambos dormitorios, pero no vio ni rastro de ella.

Cuando registraba el cuarto de baño, supo por qué. Alguien se la había llevado.

Ahí, en el suelo del baño, acababa de encontrar el guardapelo de su padre.

Capítulo 38

Cuando Tyler no encontró a Dilara en el camarote, se dispuso a buscarla. Los pasajeros lo reconocieron como uno de los individuos involucrados en la persecución de motocicletas y fue detenido por los guardias de seguridad del crucero. La policía lo retuvo dos horas en una sala de interrogatorios, explicando una y otra vez lo sucedido, a pesar de lo cual no logró convencerlos.

Tyler pensaba que lo acusarían de asaltar y asesinar a un agente del FBI, por no mencionar los destrozos en el barco, cuando se abrió la puerta y entró la agente Melanie Harris. Aún parecía algo aturdida.

—Déjenos a solas —pidió a los detectives, que abandonaron la sala.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Tyler.

—Me duele la cabeza. Gracias por su ayuda. Me ha salvado la vida.

Él se mostró sorprendido.

—¿Cómo lo sabe?

—He hablado con Washington. No sabían que Perez y yo viajábamos a Miami. Era mi superior, así que cuando me dijo que subiríamos a bordo yo cumplía órdenes. Pedirme que no lo acompañara hubiera resultado demasiado sospechoso. Pensé que seguíamos la pista que usted nos había proporcionado, pero, cuando entramos en el camarote, me apuntó con el arma y me inmovilizó. Lo único que pude sonsacarle fue que iba a pasarlo bien conmigo antes de arrojarme por la borda.

—Supongo que también tenía planeado arrojarme a mí al mar.

No disparó el arma para evitar hacer ruido. ¿Escuchó usted algo de nuestra conversación?

—Un poco. Estaba muy atontada. Tras atarme y amordazarme, me dio un golpe con la culata de la pistola. Cuando usted entró, acababa de recuperar la conciencia. ¿Qué coño está pasando?

Tyler le habló de Ulric y del dosificador que supuestamente escondía en la suite.

—Si Perez pensaba quedarse a bordo —dijo Harris—, ¿el arma biológica no lo habría infectado también a él?

—Estoy seguro de que Ulric no le explicó esa parte. Tan sólo quería que se librara de usted y de mí. Perez no sabía que sería sacrificado en aras de lo que ese multimillonario psicópata entiende por un bien mayor, y probablemente no quiso creer mi teoría cuando se la conté.

—¿Cómo ha podido suceder algo así? Investigamos a fondo a todos los agentes. Si fuera miembro de la Iglesia de las Sagradas Aguas, lo hubiéramos sabido.

—Tiene que existir una vinculación con Ulric.

—Estamos comprobándolo ahora, pero su expediente en el FBI está limpio. —Empezó a leer un archivo en el ordenador portátil—: Perez nació y se educó en Dallas, Texas. La madre murió en el parto y su padre era un detective de la policía de Dallas que resultó herido en cumplimiento del deber y abandonó después el cuerpo. Luego no hizo gran cosa, excepto cobrar los cheques de la pensión de invalidez. Perez fue el mejor alumno de su curso en el instituto y luego ingresó en Yale con una beca. Se licenció en psicología…

—¡Ahí lo tiene! —Comprobó la fecha de graduación de Perez—. Ulric se jactaba de haber estudiado en Yale, y ambos eran más o menos de la misma edad. Debieron de trabar amistad en la universidad. Disponemos de pocas horas antes de que zarpe el Alba del Génesis. Es posible que el dosificador que hayan colocado en la cabina de Ulric dependa de un temporizador. Tenemos que volver al barco y localizarlo antes de que se active.

—Dispongo a bordo de diez agentes asignados por nuestra delegación de Miami.

Tyler mencionó a continuación el asunto que lo había estado preocupando desde que encontró el camarote vacío.

—Existe otro problema —dijo con la mandíbula bien prieta—. Se han llevado a Karen.

Harris se mostró confundida.

—¿Karen? ¿Quién es Karen?

Tyler se sonrojó. ¿Karen? ¿Por qué se había confundido de ese modo?

—Me refiero a Dilara —se apresuró a corregirse—. Dilara Kenner. Creo que Ulric la ha secuestrado. Tenemos que encontrarla.

Imaginar que estaba en manos de ese loco le ponía los pelos de punta.

—Entonces tenemos que entrar en la suite lo antes posible.

—Tengo que estar presente. —Su decisión era innegociable.

Harris se tomó unos segundos, y entonces asintió.

—De acuerdo. Vamos. Lo arreglaré todo de camino.

—¿No será necesario disponer de un permiso judicial? —quiso saber Tyler.

—Tratándose de una emergencia como ésta, no necesitamos una orden.

Al cabo de treinta minutos irrumpieron en la suite de Ulric. Uno de los agentes del FBI utilizó una llave maestra y entró vestido de camarero. Dentro había dos hombres que se encararon con él, y la distracción creada permitió al resto de los agentes irrumpir con fuerza e inmovilizar a los dos guardias sin que hubiese un solo disparo. Para desilusión de Tyler, no hallaron dentro ni a Ulric ni a Dilara.

Tras registrar la suite, encontraron una maleta metálica parecida a las de equipaje, que descansaba en un escritorio, justo en el lugar donde esperaba encontrarla. Había un tubo extendido desde la maleta hasta un agujero practicado en la pared. Tyler vio un teclado numérico cuya pantalla mostraba una cuenta atrás. En diez horas alcanzaría el cero, tres horas después de la hora programada para que zarpase el Alba del Génesis. El cierre de la maleta tenía una combinación.

Tyler pidió a uno de los dos guardias que la abriese. El hombre dijo que le habían pagado una fuerte suma para asegurarse de que nadie entrase en la suite, que hicieron hincapié en que nadie debía tocar la maleta y que no sabía qué contenía ni cómo abrirla.

Cabía la posibilidad de que contuviese un artefacto explosivo. Si Tyler intentaba abrirla, quizás explotaría una bomba o el dosificador se activaría de inmediato, infectando a todos los presentes en la suite. Pidió que acudiera un equipo de guerra bacteriológica para precintar la maleta en un contenedor impermeable.

Introdujeron la maleta, tubo incluido, en un contenedor hermético de plástico. Si se activaba, la sustancia que liberase el arma biológica estaría bloqueada.

—Tenemos que analizar esto de inmediato —dijo Tyler a la agente Harris—. Debemos averiguar a qué nos enfrentamos. Y sólo hay unos pocos laboratorios en el país cualificados para manejar sustancias cuyo riesgo biológico alcance el nivel cuatro.

El nivel cuatro incluía los agentes biológicos más peligrosos conocidos por el hombre, como por ejemplo los virus Ébola y de Marburgo. Además del laboratorio de alta tecnología del propio Ulric, Tyler había trabajado en las instalaciones de contención USAMRIID, en Fort Detrick, Maryland, cuando les propusieron reforzarlas para hacer frente a un posible ataque terrorista.

—Sé que no es posible hacerlo en nuestras instalaciones de Miami —dijo Harris.

—Los más cercanos son los centros de control de enfermedades de Atlanta —dijo Tyler—. Dispongo de un reactor privado en el aeropuerto de Miami. Podría llegar allí en dos horas.

La agente Harris se mostró de acuerdo, pero con la condición de que ella y un agente del equipo de guerra bacteriológica lo acompañaran. Tyler aceptó de buena gana. De camino, Harris se encargaría de que la Oficina Federal de Investigación emprendiese la caza de Ulric.

Capítulo 39

Dilara miró por la ventanilla del reactor privado de Ulric, con la esperanza de encontrar algún punto de referencia que le permitiese saber hacia dónde se dirigían, pero la capa de nubes y la oscuridad del cielo se lo impidieron. Habían pasado cinco horas del despegue. Lo único que intuía era que llevaban rumbo oeste. Se frotó la muñeca, que llevaba esposada al brazo del asiento.

Cuando Petrova le dijo que Tyler había muerto, el anuncio sentó a Dilara como un mazazo en la boca del estómago. Se había sentido atraída por aquel hombre asombroso, y cabía la posibilidad de que no volviera a verlo. Si era cierto que había muerto —no podía creerlo del todo, teniendo en cuenta la de situaciones difíciles de las que había salido indemne—, estaba sola en eso. Nadie acudiría al rescate. Si quería superar aquel mal trago, tendría que hacerlo por su cuenta.

Ulric salió de la cabina de proa. Se había cambiado la ropa y llevaba un pantalón holgado y una camisa ceñida. Sonrió al tomar asiento frente a ella. La miró lentamente de arriba abajo, sin molestarse en disimular su exhaustivo escrutinio. A Dilara no le habían permitido cambiarse el vestido, pero por mucho que la mirada de él la incomodara no quiso delatar sus emociones. En lugar de ello, tenía que aprovechar la situación para evaluar sus presentes circunstancias. Pensar con claridad era lo único que le salvaría la vida.

—¿Adónde me llevan? —La pregunta era evidente, pero si Ulric la tomaba por más tonta de lo que era quizás aflojara la lengua.

—A nuestra finca de Isla Orcas —respondió sin titubear—. Tiene una voz preciosa. No sólo es usted muy atractiva, sino que su tono de contralto está a la altura.

A Dilara le sorprendió esa muestra de candor, y no supo cómo reaccionar ante aquellos cumplidos.

—¿Por qué me llevan allí? —preguntó.

—Creo que para alguien con sus conocimientos, eso debe de saltar a la vista. Necesitamos averiguar qué más sabe.

—¿El agente Perez no les ha puesto al corriente de eso? —Había llegado a la conclusión de que Perez trabajaba para Ulric. Era la única explicación posible de que Petrova estuviese tan segura de la muerte del ingeniero.

—Según parece, Tyler y usted no compartieron toda su información con Perez. Quizás existan más cosas que nos hayan ocultado. Necesito saber cuáles son.

—No diré una…

—Si va a decir que no dirá una palabra será mejor que ahorre saliva.

Dilara sintió una punzada de miedo. Ulric sonrió.

—Ah, no se preocupe. No tengo planeado torturarla. Disponemos de medios mucho más elegantes y seguros para sonsacarle la información. No tendrá alternativa, se lo aseguro.

Debía de referirse a alguna droga. Tal vez sería preferible ponerse a hablar en ese momento, lo que le permitiría obtener a cambio algún que otro dato. Además, no sabía nada que pudiera comprometer a nadie.

—Ordenó asesinar a Tyler.

—Sí. Una auténtica lástima porque hablamos de un formidable oponente. Le perdoné hace mucho despreciar mi invitación para unirse a nosotros, pero estuvo a punto de poner en peligro mis planes. Espero obtener confirmación de su muerte de un momento a otro, pero sí, ha perdido y yo he ganado. Ésa parece ser la constante que definía nuestra relación.

—Quizás haya logrado burlar a Perez —dijo Dilara con tono desafiante—. Conocía la existencia del arma biológica que usted planea propagar utilizando para ello el sistema de ventilación del barco. Probablemente a estas alturas haya logrado desactivarla.

Ulric enarcó ambas cejas como quien se siente impresionado.

—¿Así que Tyler lo sabía? Es un hombre muy inteligente. Bueno, tendría que decir que lo era. En fin, qué importa ya.

—¿Qué relación tiene Tyler con todo esto?

—Culpa mía, probablemente. Creí que era la persona más indicada para ayudarme a construir Oasis, o lo que entonces llamábamos Torbellino. A través de intermediarios que representaron el papel de contratistas del Departamento de Defensa y que actuaban presuntamente en secreto, convencimos a Gordian para que tomara parte en el proyecto con Tyler a la cabeza. Cuando me discutió ciertos aspectos de lo que yo había ideado, comprendí que su curiosidad supondría un peligro para nuestros planes. Con el tiempo habría descubierto la relación entre Torbellino y mi persona, así que despedimos a Gordian y contratamos a Coleman en su lugar.

—Mire, de todos modos hemos descubierto la existencia del búnker —dijo Dilara—. Sabemos qué planea hacer. Usted quiere acabar de un plumazo con la raza humana. Si Tyler ha llegado a la suite, habrá conseguido arruinar sus planes.

Ulric rió.

—¿No creerá usted que todo mi plan dependía de ese punto concreto? Admito que me atrae la naturaleza ceremonial de iniciar nuestro proyecto utilizando el Alba del Génesis, pero sería estúpido por mi parte poner todos los huevos en una única cesta, ¿no cree?

—¿Se refiere a que existe otro punto de liberación del agente biológico?

—Varios, de hecho. Usted misma se encontraba en uno de ellos hace tan sólo unos días. El aeropuerto internacional de Los Ángeles. Tengo planeado también utilizar Nueva York y Londres.

—¿Cuándo?

—Dentro de dos días, cuando el Alba del Génesis navegue rumbo a Nueva York. En cuanto toda nuestra gente se encuentre a salvo en el búnker Oasis, ordenaré la activación de todos los artefactos. Mientras hablamos los están preparando, y esta noche serán enviados a sus respectivos destinos.

—Sam Watson dijo que usted planeaba la muerte de miles de millones de personas.

—Pensé erróneamente que Watson se convertiría en una persona valiosa para nuestra causa, y él me pagó con la traición.

—Eso se debe a que Sam era un gran hombre. Nunca habría tomado parte en algo tan monstruoso.

—Entonces usted no lo conocía tan bien como creía. Antes de unirse a mi Iglesia, colaboraba con el Gobierno estadounidense. Lo puse en nómina de una modesta empresa subsidiaria mía, una empresa fantasma llamada PicoMed Pharmaceuticals, donde Watson creyó que trabajaría en un proyecto de guerra biológica por encargo del Pentágono.

Dilara se quedó aturdida. Sam nunca le había hablado mucho acerca de su trabajo, pero dio por sentado que se dedicaba a la investigación de nuevas vacunas.

—Después de colaborar con él durante años —continuó Ulric—, pensé que compartíamos los mismos objetivos, así que lo recluté para mi Iglesia. Entonces averiguó los detalles de mi plan y se empeñó en poner en peligro todo aquello por lo que yo había trabajado. Menudo idiota. Era incapaz de ver las cosas con perspectiva.

—¿Qué cosas? —le espetó ella—. ¿Borrar a la humanidad de la faz de la tierra?

—No. La humanidad seguirá adelante. Pero lo hará por el camino recto. Como debe ser. Y sí, morirán miles de millones de personas, pero de todos modos todos los seres que vivimos en el presente, incluyéndome a mí, moriremos en un centenar de años. No voy a erradicar la especie humana, sino a salvarla.

—¡Está loco!

—Y usted es demasiado impresionable para comprender lo que pretendo conseguir. ¿Y si mañana sus líderes deciden declarar una guerra nuclear? Entonces todos los habitantes de este planeta morirán, y la raza humana se extinguirá. Enfermedades, degradación medioambiental, polución, cualquiera de estos desastres podrían acabar totalmente con nosotros. Y lo que aún es peor, la humanidad destruye con asiduidad otras especies, excepto aquellas que le resultan útiles. Con el tiempo echará a perder la labor de Noé de preservar la vida animal. No puedo permitir que eso suceda.

—De modo que el arca de Noé tiene que ver con todo esto. ¿Mi padre llegó a encontrarla?

—Ah, sí. Descubrió su ubicación y una reliquia que ha posibilitado mi visión del Nuevo Mundo. Me sentí tan decepcionado cuando no pude mostrarla al mundo… Eso hubiera estorbado el cumplimiento de mi nueva visión.

Dilara no pudo evitar sentirse emocionada ante la importancia arqueológica de aquella revelación, a pesar de la precaria situación en que se hallaba.

—¿Ha podido verla personalmente? —preguntó.

—Nunca entré en el arca. Habría llamado mucho la atención. Pero sé dónde está, conozco su existencia, y que atesora en su interior una reliquia idéntica. Todo gracias a su padre.

Se levantó airada del asiento, pero las esposas la mantuvieron lejos del alcance de Ulric.

—¿Dónde está mi padre? —gritó.

—Eso lo ignoro. —Por primera vez, Dilara tuvo el convencimiento de que le estaba mintiendo.

—¿Mi padre le ayudó a planear todo esto?

—Su obra fue instrumental a la hora de poner todo esto en marcha. De hecho, fue su amigo Sam Watson quien nos presentó. Cuando confié a Watson mi obsesión por el arca de Noé, él mencionó que su padre era una autoridad en la materia. Hasad trabajó para mí durante dos años, y entonces hicimos un descubrimiento. Más bien fue él quien lo hizo. No se mostró todo lo franco que yo hubiera deseado. Pero sin ese descubrimiento, nada de esto habría sido posible. Fue una señal divina para que yo me convirtiese en Su mensajero. En Su instrumento.

Aunque el tipo estaba loco de remate, Tyler tenía razón. Era un loco muy inteligente. Dilara tuvo que tranquilizarse y contener el disgusto. Tras recostarse en el asiento, se alisó el vestido.

—¿Qué iba a proporcionarle un diluvio como el que tuvo lugar hace seis mil años capaz de hacer posible todo lo que usted se propone? —preguntó con tono mesurado—. ¿Y qué si un río se desbordó, o el mar Negro cuando el Mediterráneo irrumpió por el Bósforo, o lo que sea que explique el origen verdadero del relato?

—Ah, pero es que ahora llegamos a la parte más interesante. Usted da por sentado que el diluvio fue una inundación de agua.

—¿Qué otra cosa pudo ser?

—Por mucho que quisiera que la Biblia fuese un texto literal, infalible, es más útil si estudiamos el texto como metáfora —explicó Ulric—. Usted lo enfoca desde la literalidad —dijo como si hablara a un niño, en lugar de hacerlo a una mujer doctorada en arqueología.

Dilara, sin embargo, hizo caso omiso de aquella muestra de paternalismo, y citó la Biblia de Douay-Rheims, Génesis, capítulo seis:

—«Y he aquí que yo traigo un diluvio de aguas sobre la tierra, para destruir toda carne en que haya espíritu de vida debajo del cielo. Todo lo que hay en la tierra morirá». A mí me parece claro como el agua.

—La frase clave es «destruir toda carne» —puntualizó Ulric—. El agua es un agente de destrucción, pero no la causa de la muerte. Piénselo. ¿Qué ha visto usted últimamente que encaje con esa descripción?

Dilara recordó de inmediato el accidente aéreo de Rex Hayden. El hueso blanco, reluciente, que habían hallado sin un solo jirón de carne.

—El accidente aéreo… —dijo, ahogando una exclamación al caer en la cuenta de a qué se refería Ulric—. Los pasajeros se disolvieron.

—Exacto. Su carne se consumió literalmente. Eso es porque el diluvio no fue una serie de inundaciones, sino que las aguas sirvieron de medio de transporte. El diluvio fue una enfermedad.

Capítulo 40

—Eso es ridículo —dijo Dilara, incapaz de disimular el asombro que le había causado la revelación de Ulric de que el diluvio había sido una enfermedad transmitida por el agua—. El relato de que hubo una inundación constituye un tema central en diversos textos antiguos.

—¿Y usted se cree que las aguas cubrieron todas las montañas de la tierra hasta una profundidad de siete metros? —preguntó Ulric, que disfrutaba visiblemente de la discusión. De hecho, parecía haber olvidado que Dilara era su enemiga.

—Eso es sencillamente ridículo. No hay agua suficiente en todo el planeta.

—Entonces admite que el relato no puede interpretarse literalmente. Si está dispuesta a descartar una parte de esa historia, ¿por qué se aferra con vehemencia a otra?

—En la antigüedad las inundaciones eran un desastre habitual. La mayoría de los asentamientos se construían a orillas del agua. Tsunamis, huracanes, ríos desbordados. Sucedía continuamente. Tiene sentido pensar que los relatos relativos al castigo divino se inspiraran en algunos de estos sucesos.

—Las pestes también fueron habituales —dijo Ulric—. ¿Por qué cuesta tanto creer que Noé sobreviviera a una?

—La Biblia es muy específica —repuso Dilara—. Cito la versión del rey Jacobo: «Y sucedió que al séptimo día las aguas del diluvio vinieron sobre la tierra». También menciona cómo cubrieron la tierra: «Y las aguas subieron mucho sobre la tierra. Y todos los montes altos que había debajo de todos los cielos fueron cubiertos».

Ulric levantó un dedo.

—Pero la Biblia también dice: «Así fue destruido todo ser que vivía sobre la faz de la tierra, desde el hombre hasta la bestia, los reptiles y las aves del cielo. Y fueron destruidos de la tierra, y solamente quedó Noé y los que con él estaban en el arca». Esta descripción podría describir perfectamente los efectos de la peste.

—Entonces, ¿por qué la Biblia no se refiere a una «peste» en lugar de al «diluvio»?

—¿Quién sabe? Quizá se tradujo erróneamente en la antigüedad. O puede que pensaran que la peste provenía del agua. Todos los animales que bebieron del agua murieron. Tengo pruebas de ello.

—Porque encontró el arca —replicó Dilara con desprecio—. Eso da pie a otra duda: si no fue más que una peste, ¿por qué Noé construyó un barco enorme para albergar a los animales? No tiene sentido.

—Ah, ya vuelve usted a dar cosas por sentadas. Y sí, en efecto, descubrí dónde está el arca.

—Querrá decir que mi padre descubrió dónde está.

—De acuerdo. Era un hombre brillante.

Dilara reparó en que se había referido a él en pasado. Hacía tiempo que había abandonado la esperanza de encontrar vivo a su padre, pero la seguridad con que Ulric habló de él en pasado le resultó descorazonadora.

—¿Qué es esa reliquia de la que habla? —quiso saber.

—Los restos de la peste.

—¿Intactos tras miles de años?

—Por inverosímil que pueda parecerle, sí. Piense, Dilara. Rex Hayden y sus amigos quedaron reducidos a esqueletos. Sé que vio en persona los resultados. La reliquia del arca de Noé me proporcionó la semilla para empezar. Yo me limité a modificarla.

—¿Por qué?

—No quería matar a todos los seres vivos de la tierra. Soy bioquímico. Mi compañía posee recursos con los que la mayoría tan sólo puede soñar. La peste del arca de Noé era un prion. Su comportamiento era extraordinariamente letal y atacaba con virulencia a cualquier animal, reduciendo el tejido blando hasta sus componentes base. Tras años de investigaciones pudimos acotar su campo de actuación a una sola especie, la humana.

—¿Así no sólo puede usted convertirse en Noé, sino, también, en Dios? ¿Primero toma la decisión de erradicar a la humanidad, y luego se convierte en el patriarca que repuebla la tierra?

—Yo no tomé la decisión. Fue Dios quien lo hizo. Si no fue él, ¿por qué me permitió encontrar el Arkon-A? No soy más que su instrumento.

—¿El Arkon-A es el prion de la reliquia?

—Así lo llamé —respondió Ulric—. El Arkon-A fue la causa de la enfermedad original. El Arkon-B fue nuestra desafortunada primera muestra que afectó al ser humano. Demasiado virulenta, nunca habría servido a los propósitos de mi visión. Sencillamente mataba tan rápido que no habría llegado a extenderse a toda la población. Por eso me tomé mi tiempo y desarrollé el Arkon-C. Esa cepa será la que se extenderá mañana.

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Seamos sinceros, Dilara. Usted no va a ir a ninguna parte, y como es arqueóloga, es una de las pocas personas capaces de apreciar mis esfuerzos. Algún día confío en regresar y excavar personalmente el arca de Noé. No me vendría nada mal alguien con su talento en mi Nuevo Mundo. Tal vez decida acompañarme.

Dilara contuvo la ira.

—Antes muerta.

—Puede que cambie de opinión después de que este nuevo diluvio nuestro limpie por completo la tierra. Ser una de las últimas mujeres vivas podría convertirse en una experiencia más embriagadora de lo que supone.

Dilara cayó en la cuenta de que se sentía atraído por ella. Como la mayoría de los hombres que anhelan el poder, una mujer no bastaba para él, por hermosa que fuera Svetlana Petrova. Y con la tarea por delante de repoblar la tierra, ¿por qué no crearse un harén? Aunque sintió asco al pensar en ello, concluyó que quizá podría aprovecharlo en su beneficio para huir y advertir al mundo de sus planes.

—Tiene razón. Supongo que tendré que pensarlo.

—Ah, no soy un iluso, Dilara. Llevará su tiempo. Aún no está convencida y probablemente me traicionará en cuanto se le presente la oportunidad. Pero dentro de seis meses… En fin, muchas cosas podrían cambiar en medio año.

Ulric se levantó para sentarse en otro lado. Dilara quiso retenerlo.

—¡Espere! Esto es fascinante. Quiero conocer más detalles acerca del arca.

—Hay tiempo de sobra. Estamos a punto de aterrizar.

—Pero querría saberlo todo. Si voy a ser su pareja, creo que lo merezco.

—Yo soy la única persona que lo sabe todo —afirmó Ulric. Se dirigió a la cabina de proa y cerró la puerta, dejando que Dilara meditara su siguiente paso.

Capítulo 41

Tres horas después de abandonar el Alba del Génesis con el artefacto hallado en la suite de Ulric, Tyler se encontraba en la sala de observación del Centro de Control de Enfermedades. La imagen de operarios vestidos con traje de vacío era transmitida por las cámaras del circuito cerrado instalado en el laboratorio de contención de nivel cuatro.

En primer lugar, obturaron el tubo para impedir que expulsara sustancias. Luego practicaron un agujero en la maleta e introdujeron una cámara diminuta en el interior para asegurarse de que no hubiera material explosivo. Una vez hecho esto, satisfechos por la ausencia de una posible trampa, abrieron la maleta. Tal como sospechaba Tyler, inmediatamente el contador se puso a cero, activado por los circuitos que recorrían la parte interior de la tapa.

Dentro de la maleta hallaron un complejo artefacto compuesto por tres cilindros translúcidos, cuyo tamaño equivalía a una botella de dos litros de refresco, conectados entre sí por tubos de metal y recorridos por cables de distintos colores, uno por cilindro: rojo, azul y blanco. El cilindro azul estaba conectado a un tubo externo.

Abrir la maleta había puesto en marcha diversos mecanismos internos. El cilindro blanco inyectó una sustancia transparente al cilindro azul. El cilindro rojo liberaba su contenido mediante un chorro de aire. Los técnicos del laboratorio recularon, pero fuera lo que fuese que expulsaba el cilindro no pareció afectar a sus indumentarias de seguridad.

En cuestión de segundos, el cilindro blanco terminó de inyectar la sustancia al azul, y el chorro de aire del cilindro rojo se redujo a un silbido. Cubrieron los cilindros y extrajeron muestras de todos ellos.

Tyler había puesto al corriente a los técnicos de que, fuera lo que fuese que encontraran en el interior, probablemente guardaba relación con el arma biológica empleada en el avión de Rex Hayden: por tanto, era extraordinariamente letal. Reparó en que los técnicos habían atendido sus advertencias y procedían con sumo cuidado, aunque no tan rápido como él hubiera querido.

Una vez superado el peligro de una posible explosión, los conocimientos de Tyler ya no eran necesarios. Fue escoltado hasta la sala de espera, mientras los técnicos analizaban las muestras. Superados los momentos de tensión en los que había seguido adelante gracias a la adrenalina, el cansancio hizo mella en él y cerró los ojos un rato en el sofá de la sala de espera.

Los abrió cuando alguien le puso la mano en el hombro. Consultó la hora en el reloj. Eran pasadas las nueve de la mañana del viernes. Tyler vio a su lado a un hombre indio, delgado y de pelo ralo, vestido con una bata blanca de laboratorio. Lo acompañaba la agente especial Harris.

—El doctor Gavde tiene los resultados de las pruebas —anunció la agente—. Puesto que usted toma parte en la investigación del accidente aéreo de Rex Hayden, pensé que debería conocerlos. Aunque usted tiene autorización, recuerde que toda esta información está clasificada.

—¿Ha podido averiguar de qué arma biológica se trata? —preguntó Tyler mientras se incorporaba. Harris no estaba de muy buen humor. Ya debía de estar al comenté de lo que tenían entre manos.

—Me temo que sí —respondió Gavde con un leve acento que sonaba a una combinación de hindi con el inglés de la BBC—. Tenga en cuenta que tan sólo hemos hecho pruebas preliminares, pero los resultados son bastante inquietantes. Hablamos de cosas capaces de helarle a cualquiera la sangre en las venas.

—¿Es una bacteria o un virus?

—Ni una cosa ni otra. El agente activo que encontramos en el interior de esos cilindros es un prion. ¿Sabe a qué me refiero?

—Vagamente. Son la causa de la enfermedad de las vacas locas.

—La encefalopatía espongiforme bovina es la enfermedad más conocida, en efecto, pero existen muchas otras más. Los priones no son muy conocidos. Son agentes infecciosos compuestos enteramente por proteínas. Todas las enfermedades causadas por priones tienen un punto común, y es que son mortíferas. Ésta no se diferencia en ese aspecto. Sin embargo, en los demás, no se parece en nada a ninguna otra enfermedad causada por priones.

—¿A qué se debe? —se interesó Tyler.

Gavde hablaba como si su hallazgo lo hubiera dejado asombrado.

—Este prion se comporta con gran malicia. Ataca las caderinas del ser humano, las proteínas que mantienen unidas las células del cuerpo. Sin embargo, no afecta a las caderinas animales. Hemos hecho pruebas con tejidos de ratón, rata y mono, sin que el prion afectase lo más mínimo sus tejidos. Pero las células humanas fueron atacadas con gran virulencia.

—¿Qué sucede cuando la caderina se ve atacada?

—Todas las células de su cuerpo permanecen unidas por estas caderinas. Si se rompen, las células no pueden seguir juntas y se descomponen. La única parte del cuerpo humano que no se vería afectada sería el esqueleto, porque el tejido óseo de los cuerpos está mineralizado.

Tyler recordó al piloto del avión de Hayden. En la transcripción de la conversación por radio con la torre de control de Los Ángeles, había gritado que se estaban fundiendo. Pero como la malvada bruja del Oeste, había usado la palabra equivocada. No se habían fundido, sino que se habían disuelto, sólo que, en este caso, los huesos se conservaban intactos.

—¿Existe algún modo de detener la infección una vez se haya contraído?

—Yo he preguntado lo mismo —intervino Harris.

Gavde hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Aparte de ser mortal, el otro punto que tienen en común los priones es que son intratables. De resultas del ataque a la caderina, se producen más priones, de tal modo que se alimentan a sí mismos.

—¿A qué velocidad actúa? —inquirió Tyler.

—Ésa es una pregunta interesante —dijo Gavde, que no disimulaba su fascinación por el prion—. Ya vieron que había tres cilindros en la maleta. Una vez abierta la tapa de la maleta, se abría una válvula para que el cilindro rojo despidiera priones, mientras el cilindro blanco inyectaba una sustancia salina en el azul.

—¿Agua salada?

Gavde asintió.

—Al principio no pudimos entender el porqué. Cuando intentamos obtener una muestra de los cilindros azul y blanco, tan sólo hallamos unos pocos priones activos. El resto quedó destruido por la sustancia salina. Bajo el microscopio, los priones del cilindro azul parecían prácticamente idénticos a los del cilindro rojo. Pero no lo son. Cuando los sometimos a pruebas, un tipo de prion se mostró mucho más veloz actuando que el otro. Un examen más exhaustivo del artefacto nos reveló por qué.

«Una trampa», pensó Tyler.

—Supongo que el cilindro rojo tenía los priones que actuaban con mayor velocidad —aventuró.

Gavde se mostró sorprendido.

—¿Cómo lo sabe?

—Así lo habría diseñado yo. Si nadie lo manipulaba, actuaría tal como estaba previsto, infectando a todo el barco. Si alguien lo manipulaba, esa persona moriría en cuestión de minutos y los priones harían de las suyas de todos modos.

Gavde asintió de nuevo.

—Eso tiene sentido. No sé quién diseñó esos priones, pero hablamos de alguien muy inteligente. Diría que los más longevos tardarían días en causar los primeros síntomas, lo que permitiría que la enfermedad se transmitiese sin la posibilidad de contenerla por medio de una cuarentena.

—¿Estamos hablando de un diseño? —preguntó Harris—. Entonces, ¿confirma usted que está creada por el hombre?

—Debido a las diferencias específicas que existen entre ambos tipos de prion, concluyo que son fruto de la ingeniería genética. Sin embargo, es muy poco probable que quien las creara partiese de cero. Supongo que lo hizo a partir de un modelo de prion que guarda ciertas similitudes, y que todo lo demás fue alterado por procesos bioquímicos. Nunca he oído hablar de una enfermedad inducida por priones que se le parezca. No sé de dónde habrán sacado esto.

—¿Algo más, doctor Gavde? —inquirió Harris.

—Un último dato interesante. Hemos detectado restos de argón, por lo que creemos que los cilindros que contenían los priones fueron sellados con el gas inerte.

—¿Por qué es eso tan importante? —preguntó Tyler, que consideraba aquella conversación intrigante y nauseabunda a la vez, lo primero por el cariz científico y lo segundo por las implicaciones derivadas de aquellos descubrimientos.

—La versión que actúa con mayor rapidez empieza a disolverse al cabo de unos minutos si no actúa sobre una célula. Su longevidad, si es que podemos decir que un prion goza de vida, es muy breve. Actúan rápidamente, pero también deben reemplazarse rápidamente unos a otros. En cuanto todas las células humanas se ven privadas de sus caderinas, los priones se disuelven. Apostaría a que los que tardan más en actuar corren la misma suerte, sólo que tras un periodo de tiempo mayor. Por desgracia, no descubrimos este hecho hasta que todas las muestras de prion que tomamos quedaron destruidas.

Otra respuesta que justificaba la ausencia de restos de prion en el lugar del accidente aéreo. Se habían disuelto mucho antes de que el avión se estrellara. Su inherente naturaleza destructiva también encajaba si Ulric pretendía desatar aquellos priones en un mundo confiado y disfrutaba de un búnker donde esconderse. Lo único que tenía que hacer era esperar al fin de la civilización, para, una vez autodestruidos los priones, salir y reclamar para sí el planeta.

—¿Hay algo capaz de acabar, de contener, a esos priones antes de que actúen? —preguntó Tyler.

—Hicimos algunas pruebas rápidas de su durabilidad. Su estructura no se ve alterada a menos que sean sometidos a temperaturas superiores a los quinientos grados Fahrenheit. La otra manera, por supuesto, es mediante una sustancia salina. La sal se muestra muy corrosiva con ellos.

—Tengo que hacer unas llamadas —dijo Harris, alejándose por el corredor y marcando un número en el teléfono móvil.

—Fue una suerte que localizara la maleta antes de que el artefacto infectase a todo el barco —dijo Gavde—. Odio pensar que pueda haber más ahí fuera.

Tyler estaba convencido de ello. La única pregunta era dónde se ocultaban.

Capítulo 42

Tyler volaba en el reactor de Gordian de regreso del Centro de Control de Enfermedades. Iba camino del CIC, en Phoenix. En esa ocasión, sin embargo, no pilotaba él. Ya eran las once de la mañana, zona horaria del Este, y tenía mucho trabajo que hacer.

El primer asunto del que debía encargarse era ingeniar, con ayuda del FBI, una distracción capaz de hacer tropezar a Ulric. Hizo que el FBI difundiera la noticia de que el doctor Tyler Locke había muerto, junto a uno de los agentes de la Oficina Federal de Investigación, en una reyerta ocurrida a bordo del Alba del Génesis. A Ulric no le preocuparía el hecho de que Perez no se pusiera en contacto con él, pues daría por sentado que ambos habían muerto.

Lo siguiente era averiguar adonde llevaba Ulric a Dilara. Tyler sospechaba que la habían secuestrado para usarla de rehén en caso de necesitar llegar a un acuerdo, o puede que para interrogarla. Si querían eliminarla, les habrían matado a ambos, en lugar de enviar a Perez a separarlos. Por tanto, Dilara seguía con vida, aunque Tyler no sabía por cuánto tiempo.

—¿Dónde está el avión de Ulric? —preguntó Tyler a Aiden MacKenna, utilizando el teléfono vía satélite del reactor. El experto en información de Gordian había estado colaborando con el FBI para localizar el paradero del multimillonario.

—Según la Oficina Federal de Investigación, aterrizaron en Seattle hace más de cinco horas —explicó Aiden—. Sabemos que no tomaron otro vuelo, pero les hemos perdido la pista. Tienen que estar en algún punto de las inmediaciones de Puget Sound.

—¿Tienes una lista de las propiedades que posee Ulric en la zona?

—Sí. Hemos encontrado vínculos entre su compañía y PicoMed Pharmaceuticals, que recordarás es donde trabajó Sam Watson. Está en Seattle, junto a la mayoría de las propiedades de Ulric, incluida la sede central de su empresa.

—Lo que busco es el lugar donde se construyó el bunker. Ese chiflado está a punto de liberar ese prion, lo que significa que no tardará en esconderse en Oasis. No lo habrá construido en mitad de Seattle, sino en algún lugar que esté un poco apartado. ¿Tiene un rancho en alguna parte?

—No que yo haya averiguado, y que esté a su nombre o al de alguna de sus compañías.

Tyler hizo un repaso mental de las diversas posibilidades. Si Ulric realmente intentaba recrear los efectos del diluvio, y se creía un nuevo Noé…

—Aiden, ¿qué me dices de la Iglesia de las Sagradas Aguas?

—Déjame entrar en la base de datos del FBI y hacer algunas comprobaciones con datos financieros obtenidos de forma algo… ilícita. —Hubo una pausa. Tyler le oyó aporrear el teclado—. Creo que tenemos un caballo ganador: el cuartel general de la Iglesia se encuentra en el centro de Seattle, lo que no encaja en tus parámetros de búsqueda, pero he localizado una impresionante propiedad en un lugar llamado Isla Orcas.

—¿De qué clase de propiedad estamos hablando?

—Según las últimas imágenes obtenidas por un satélite del Departamento de Defensa, parece que son cinco edificios. Uno es una mansión; otro parece un hotel enorme; por último, hay tres almacenes del tamaño de un hangar de avión, y también cuentan con helipuertos y un embarcadero bastante espacioso.

Tenía que tratarse de ese lugar. Era perfecto para construir un búnker que no llamase mucho la atención.

—¿Ves indicios de obra? —Coleman tuvo que trasladar miles de toneladas de tierra para excavar los túneles y habitaciones del búnker subterráneo.

—No que pueda apreciarse en las imágenes del satélite.

Qué raro. Tyler estaba convencido de que la sede de la Iglesia de las Sagradas Aguas era la única alternativa, puesto que Ulric había aterrizado en Seattle, a tan sólo cien kilómetros de Isla Orcas. Pese a todo, tendrían que apreciarse pruebas del traslado de toda esa tierra.

—Mira a ver si el litoral ha experimentado cambios visibles.

Aiden aporreó de nuevo el teclado del ordenador.

—Que pueda ver, exceptuando los edificios, la línea costera parece la misma de estos últimos tres años.

—¿Has dicho que los almacenes parecen hangares de avión?

—Lo bastante grandes como para albergar un par de siete cuatro siete cada uno. No se me ocurre qué función pueden desempeñar.

—A mí sí. —Eran los hangares. Tyler comprendió el porqué de su presencia allí.

Sonó el timbre del teléfono móvil que anunciaba una llamada entrante. Comprobó la identidad de la persona que la efectuaba y torció el gesto. Era la llamada que tanto había temido.

—Aiden —dijo Tyler—. Ésta tengo que atenderla. Mira a ver si puedes conseguir algo que demuestre que Ulric está en Isla Orcas. Comprueba todas las embarcaciones y helicópteros.

—De acuerdo. Te llamo dentro de un rato.

Tyler llenó de aire los pulmones y dio paso a la otra llamada.

—General. Gracias por devolverme la llamada.

—Me he enterado de todo ese follón del Alba del Génesis —dijo su padre por toda respuesta—. ¿En qué mierda de lío te has metido?

Tyler sintió que se le ponían los pelos de punta. A pesar de los dos años que llevaban prácticamente sin tener contacto, su padre sabía cómo sacarle de sus casillas.

—No tuve elección, papá. Sufrí tres intentos de asesinato.

—¡Tres intentos! ¿Y has esperado todo este tiempo para llamarme?

La conversación marchaba tan mal como Tyler había esperado. «Aunque mi vida dependiera de ello» fue lo que pensó la primera vez que Miles sugirió recurrir al general Sherman Locke. Pero en ese momento no era su vida la que corría peligro, sino la de Dilara.

Debido a los resultados de las pruebas realizadas en el Centro de Control de Enfermedades, Tyler supuso que sólo era cuestión de tiempo que los militares se involucraran. El descubrimiento de un arma biológica nueva era materia de seguridad nacional, y el FBI tendría que coordinar con ellos la investigación. Puesto que habían tomado como rehén a Dilara, Tyler no quería quedarse al margen, así que había llamado a regañadientes a la oficina de su padre para proporcionarle algunos detalles acerca de Oasis.

—Hasta el momento no tenía ninguna prueba de que pudieras ser capaz de hacer algo al respecto —dijo—. Pero la situación se ha vuelto muy crítica, y creo que el ejército tiene capacidad de solucionarlo.

El general chascó la lengua. Desaprobación.

—Por lo que dices, te has visto superado.

—¿Qué quieres que te diga, papá? ¿Que necesito tu ayuda?

—No hay nada de malo en ello, hijo.

El tono de voz de su padre poseía la dureza de costumbre, pero Tyler detectó una preocupación que no solía empañarlo. Se sintió un poco menos crispado.

—De acuerdo. Necesito tu ayuda.

—Eso es para lo que estamos aquí. El Centro de Control de Enfermedades me informa de que tenemos entre manos un caso de bioterrorismo cuyo agente es de nivel cuatro.

—Un asunto muy peliagudo.

—Parece que no hay supervivientes, así que no tenemos modo de desarrollar una respuesta.

Su padre recurría a la jerga militar para referirse a una cura, pero Tyler tenía la sospecha de que en realidad quería el arma para un posible uso militar.

—He hablado con el presidente —dijo el general—. Cuando se enteró de la potencia de esos priones, decidió, por recomendación mía, que este asunto supone un peligro evidente para la seguridad nacional. Ordenó al Ejército hacer todo cuanto obre en nuestro poder para apropiarnos de ellos.

—¿Y el FBI?

—Cuando le puse al corriente de Oasis, el presidente decidió que la unidad antiterrorista del FBI no cuenta con unidades especializadas para el asalto de una instalación de esas dimensiones y características. Ha autorizado el ataque por parte de un grupo de asalto. Tan sólo necesita saber dónde atacar.

—Yo sé dónde. En el complejo que la Iglesia de las Sagradas Aguas tiene en Isla Orcas.

—¿Estás seguro?

—En un noventa por ciento —respondió Tyler, que arrugó el gesto al comprender que, después de todo, no tenía la completa seguridad.

Para su sorpresa, su padre comentó:

—Pues a mí me basta con eso.

—Tengo una idea para verificarlo. ¿Dónde estás ahora?

—De camino a White Sands —contestó el general—. Quiero verte ahí a mediodía. Vas a asistir a una demostración.

No se trataba de una invitación, sino de una orden. Tyler lo conocía bien para saber que no debía discutir.

—¿Una demostración? ¿De qué?

—No puedo decírtelo, pero hablamos de algo relevante para nuestra actual situación.

—De acuerdo. Llegaré alrededor de las once y media de la mañana, hora local. —White Sands se hallaba de camino a Phoenix desde Atlanta—. Pediré a Grant Westfield que se reúna conmigo allí.

—No es necesario meter a más gente en esto.

—Conoces a Grant. Sirvió en los Rangers y es ingeniero de combate. Tiene el mismo nivel de seguridad que yo, y es un ingeniero electrónico de primer orden. También sabe más que nadie acerca del accidente aéreo de Hayden.

—De acuerdo. No te retrases. —Y colgó.

Tyler observó el teléfono, extrañado. Al final la conversación no había resultado como él esperaba. Por un instante, dio incluso la impresión de que su padre necesitaba su opinión. No sabía qué quería mostrarle el general en White Sands, pero debía de ser muy importante si iba a acudir personalmente.

Se dirigió a la puerta de la cabina y asomó la cabeza dentro.

—Cambio de planes, chicos. Nos vamos a Nuevo México.

Capítulo 43

Con ocho mil doscientos kilómetros cuadrados, tres veces el tamaño de Rhode Island, el campo de pruebas de misiles de White Sands es la mayor instalación militar de Estados Unidos. Ha servido de terreno de pruebas para algunas de las armas más potentes desde que en 1945 se llevó a cabo la detonación de la primera bomba atómica en Trinity, en la parte oriental de la base. El piloto de Tyler aterrizó en la pista utilizada para los aterrizajes de emergencia de la lanzadera espacial.

Guiaron al reactor a una rampa cercana a un helicóptero. Grant se encontraba junto al aparato. Antes de que los motores del avión quedaran silenciados, Tyler abrió la puerta y enseguida cobró conciencia de la elevada temperatura reinante. Se puso gorra y gafas de sol, y anduvo hacia su socio, cuya calva estaba perlada de sudor.

El hombre miró a Tyler con gravedad.

—Tío, siento mucho lo de Dilara —dijo—. Seguro que está bien.

—La recuperaremos —aseguró Tyler con confianza, a pesar de lo preocupado que estaba.

—Puedes apostar por ello.

—¿Adónde vamos?

—Tu padre envió instrucciones a mi llegada. El campo de pruebas se encuentra a setenta kilómetros de aquí, y quiere que nos demos prisa.

—¿Tienes idea de por qué?

Grant negó con la cabeza.

—Por lo visto, no hay manera de que renuncie a eso de guardar secretos. Dijo que nos lo contaría a nuestra llegada. —Subieron al aparato, y al cabo de un minuto ya estaban en el aire.

Veinte minutos después, el helicóptero aterrizó junto a una hilera de caravanas conectadas a un gigantesco generador y a un conjunto de antenas de satélite.

Tyler condujo a Grant a una caravana doble, la mayor de las presentes. En el interior se encontraron con varias filas de monitores, al frente de los cuales se sentaban los técnicos, algunos de ellos vestidos de civil, otros con uniformes de la Fuerza Aérea y el Ejército. El aire acondicionado mantenía una temperatura más bien fresca que oscilaba en torno a los dieciocho grados centígrados. Tyler oyó la cuenta atrás y vio un cronómetro rojo centrado sobre una enorme ventana que proporcionaba una vista espléndida de una montaña situada a dieciséis kilómetros de distancia. Junto a la ventana había una pantalla de plasma que mostraba una vista ampliada de la montaña. El cronómetro indicaba que quedaban quince minutos.

El general Sherman Locke conversaba con otros dos generales en el extremo opuesto de la caravana. Cuando vio entrar a Grant y a su hijo, interrumpió la conversación y se les acercó. Había en su rostro una expresión severa.

Aunque rondaba los sesenta, tenía un físico imponente, y estaba más en forma y era más alto que muchos de los soldados jóvenes presentes. Cualquiera que conociera a Tyler Locke hubiese reparado enseguida en el parecido existente entre padre e hijo. Era en el comportamiento en lo que se diferenciaban. Tyler tenía un trato relajado con los demás, y prefería liderar con el ejemplo, sin presiones, mientras que el general mandaba con puño de hierro, exigiendo estar al mando de todas las situaciones que afrontaba. La presente no sería una excepción.

—Capitán —saludó el general, tendiendo la mano a Tyler y tratándolo de usted, puesto que se encontraban en presencia de terceros—. Me alegra que haya podido acercarse. Su hermana me pidió que le saludara de su parte.

El general era la única persona que seguía utilizando el rango militar de Tyler después de que se licenciase. Probablemente también lo hacía para enviar un mensaje a los allí presentes de que su hijo había sido oficial del Ejército.

—General —saludó él, respondiendo con la misma formalidad, y estrechando la mano de granito, que apretó con todas sus fuerzas—. Por favor, salúdela también de la mía.

El general inclinó levemente la cabeza ante Grant, a quien estrechó fugazmente la mano. Tyler y su padre se estudiaron con la mirada, sin revelar nada el uno al otro.

—Apuesto a que te costó lo tuyo llamarme —dijo a su hijo, en un aparte.

Tyler hizo caso omiso de la pregunta.

—¿Viste mi informe del Centro de Control de Enfermedades?

—Llevo años advirtiendo a Fort Detrick y al FBI de que los laboratorios privados acabarían poniendo armamento biológico en manos de intereses no gubernamentales. A ellos les preocupaba el ántrax y la viruela, pero yo sabía que afrontar algo mucho peor era cuestión de tiempo. Y según parece ese momento ha llegado.

El general Locke tenía bajo su cargo la Agencia de Defensa y Reducción de Amenazas, responsable de la lucha contra amenazas terroristas en las que estuvieran involucradas armas de destrucción masiva. Sus treinta y cinco años en la Fuerza Aérea lo habían convertido en uno de los oficiales más respetados y mejor relacionados. Su posición le permitía involucrarse prácticamente en cualquier operación que quisiera, sobre todo cuando se llevaban a cabo pruebas con fuego real de armamento nuevo.

Se acercó un coronel, que hizo una pregunta en voz baja al general, pregunta que el padre de Locke satisfizo.

—¡A la orden, señor! —saludó el coronel.

Tyler había acompañado a su padre a fiestas en compañía de otros oficiales, pero nunca antes había visto al general en una posición de mando. A pesar de lo tenso de su relación, sintió cierto orgullo al verlo a cargo de todo.

—General —dijo Tyler—, la gente que introdujo el agente en el avión de Hayden intentó hacer lo mismo en el Alba del Génesis. Estoy seguro de que no tardarán en realizar un nuevo intento.

—¿Y está convencido de que Sebastian Ulric es el responsable?

—Sí, señor —afirmó Tyler, asombrado de lo rápido que asumía de nuevo el papel de oficial del Ejército en presencia de su padre—. Tenemos pruebas de que Sebastian Ulric es el cerebro de esta cadena de atentados. Posee una de las compañías farmacéuticas más importantes del país y es un bioquímico experto. También cuenta con los recursos financieros necesarios para la construcción de Oasis.

—Se refiere al bunker que afirma que posee.

Tyler puso al general al corriente de la relación de John Coleman con Oasis y le contó cómo él había colaborado brevemente cuando el proyecto se llamaba Torbellino.

—Si no han cambiado radicalmente los detalles de los planes que consulté, hablamos de un búnker capaz de rivalizar con Mount Weather. Podría albergar tranquilamente a trescientas personas durante el tiempo que tardara ese agente prion en matar a toda la población mundial antes de dispersarse.

El general hizo una pausa, como si estuviera decidiendo lo que diría a continuación. Apartó del técnico más cercano a Grant y Tyler, y bajó el tono de voz.

—Lo que voy a deciros está clasificado —dijo, tratándolos con mayor familiaridad—. Os creo. Lo hago porque hace dos años que investigamos a Ulric.

Tyler y Grant cruzaron una mirada sorprendida.

—¿Cómo? —preguntó el exluchador negro, levantando la voz más de la cuenta. Al reparar en ello, la moderó para añadir—: ¿Por qué? ¿No pagaba los impuestos?

—Alguien ha estado contratando a algunos de los mejores desarrolladores de armas biológicas del país. Gente que trabajaba con varios subcontratistas que colaboraban con USAMRIID en Fort Detrick. Al principio pensamos que los atraían las fuertes sumas de dinero que les ofrecían las empresas farmacéuticas privadas. Pero a medida que las deserciones fueron aumentando en número, nos pusimos a investigar. Concluimos que se les prometía trabajo en otros proyectos de defensa en guerra biológica por parte de entidades que aseguraban colaborar en proyectos secretos del Gobierno. Por supuesto, estas compañías no estaban contratadas por el Departamento de Defensa, cosa que ignoraba la gente a quien reclutaban.

—Se parece mucho al truco que emplearon conmigo para que trabajase en el proyecto Torbellino —admitió Tyler.

—Cuando ahondamos más, descubrimos la existencia de lazos tenues con Sebastian Ulric, pero nunca hemos llegado a demostrarlo.

—¿Uno de los científicos se llamaba Sam Watson?

—Sí. Murió de un infarto la semana pasada.

—No —dijo Tyler—. Lo envenenaron. —Por fin algo que su padre ignoraba.

El general entornó los ojos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque la persona que estaba con él cuando sufrió el infarto, una arqueóloga llamada Dilara Kenner, acudió a mí al cabo de dos días y me contó que lo habían envenenado.

—¿Dónde está ella ahora?

—Sebastian Ulric la secuestró —respondió Tyler, furioso de saberla a merced de ese loco—. Lo hizo mientras yo perseguía al agente del FBI que trabajaba para él. Tenemos que liberarla.

El general hizo un gesto para restar importancia al asunto.

—No puede contarle nada. No te preocupes por ello.

—Pues claro que me preocupo por ello —retrucó Tyler—. Dilara es responsabilidad mía.

El general puso el dedo índice en el pecho de su hijo.

—Lo que tendría que preocuparte es que Ulric ahora está sobre aviso, lo que pone en peligro nuestros planes. Esta noche planeamos ejecutar un asalto a la finca.

—¿Te refieres a la de Isla Orcas?

El general asintió.

—Hicimos algunas comprobaciones de tu suposición de que ese lugar era donde se ubicaba el bunker. El FBI encontró pruebas de la existencia de maquinaria para mover tierra, cedida por una de sus empresas fantasma. El único problema es que, si de veras está ese búnker ahí, tendría que haber una cantidad considerable de tierra removida. Aún no sabemos qué ha hecho con la tierra extraída.

—Sigue allí —dijo Tyler.

—¿Dónde?

—En el interior de esos hangares. Hice algunos cálculos. A juzgar por el tamaño del búnker, esos hangares podrían contener los restos de roca y tierra que fueron excavados.

—¿Estás seguro?

—Es la hipótesis más probable.

—Bueno, pues esta noche nos aseguraremos de ello —dijo el general.

—¿Cómo?

—Vamos a infiltrarnos en la propiedad. En cuanto instalemos en la zona nuestro radar de penetración terrestre, podremos verificar la existencia del complejo subterráneo. Hemos comprobado ya el resto de sus laboratorios. No encontramos por ninguna parte el prion. Debe de estar bajo tierra.

—¿Cómo vais a asaltar el laboratorio?

—Con un batallón de la Fuerza Delta. El complejo está muy vigilado. Quizá no podamos entrar, así que tenemos un plan de reserva. O nos hacemos con el agente, o lo destruimos antes de que lo propaguen.

—¿Y Dilara?

—Ella no es prioritaria para el éxito de la misión.

—Entonces yo acompañaré al equipo de asalto —dijo Tyler.

El general le lanzó una mirada furiosa.

—Ni lo pienses.

—¿De qué información disponéis acerca de la estructura interna del bunker?

—De ninguna —admitió el general a regañadientes.

—¿Vais a entrar ahí a ciegas?

—No tenemos otra opción.

—Sí, sí la tenéis. Yo conozco los planos originales. Sé cómo diseñaron y construyeron ese búnker.

El general levantó la vista al techo, como buscando otra alternativa. Tyler comprendió que no había ninguna.

—Papá, sabes perfectamente que para que esta misión tenga una oportunidad de éxito yo debo acompañar al grupo de asalto.

—Y si él va, yo voy —intervino Grant.

—No estás obligado —dijo Tyler.

—¿Alguna vez me he presentado voluntario para algo que no quisiera hacer?

—Sólo si creías que eso te permitiría echar un polvo.

Grant sonrió.

—No creo que ése vaya a ser el caso.

—¡Basta! ¡Callaos! —Gruñó el general—. En contra de lo que me dicta el sentido común, ambos acompañaréis al grupo. Tyler, tú cuentas con los conocimientos que necesitamos, que es el motivo de que te haya invitado a venir en primer lugar.

—¿Para qué? —preguntó Tyler.

—Un minuto para el lanzamiento —anunció alguien en la caravana.

—¿Has oído hablar de la bomba MOP?

—¿El Penetrador Masivo de Artillería? —Tyler recordaba haber leído un artículo sobre esa bomba en la revista internacional Propellants, Explosives and Pyrotechnics.

—Boeing la ha estado desarrollando especialmente para que nosotros podamos atacar búnkeres subterráneos que puedan albergar armas de destrucción masiva. Nunca pensé que tendríamos que emplearla en nuestro propio territorio. Hoy vamos a llevar a cabo la prueba definitiva. Si todo va bien, estoy autorizado a utilizarla para la destrucción de Oasis.

—¿Ése es su plan de reserva, señor? —preguntó Grant.

—Si no podemos entrar y neutralizar el arma biológica de Ulric por los medios convencionales, sí. —El general se volvió hacia Tyler—. Y mi pregunta para usted, capitán —dijo adoptando de nuevo un trato más formal—: ¿bastará con eso?

Tyler recordó las características técnicas de la bomba. Con sus seis metros de largo y trece toneladas de peso, era más pesada que la infame bomba masiva perforante de profundidad, capaz de destruir búnkeres situados a sesenta metros bajo tierra.

Estaba atónito.

—Hay trescientos hombres y mujeres en ese búnker —dijo.

«Incluida Dilara», pensó.

—Eso debería servirte para entender hasta qué punto está dispuesto a llegar el presidente para impedir que liberen ese prion. Por tanto, repetiré la pregunta: ¿bastará con eso? ¿Destruiría Oasis por completo?

Tyler asintió, solemne.

—Si construyeron ese búnker según los planos originales, bastaría para destruirlo.

El cronómetro realizaba la cuenta atrás desde diez, y una voz iba cantando los segundos. Una de las pantallas mostraba al bombardero B-52 que transportaba la bomba. Cuando la cuenta llegó a cero, una enorme bomba con forma de bala cayó del bombardero, que alabeó a estribor para cambiar su rumbo.

—Treinta segundos para el impacto —dijo la misma voz que había cantado la cuenta atrás.

—Papá, cometes un error. Ni siquiera tenemos la seguridad de que la bomba destruya por completo a ese agente biológico.

—Hay casi dos toneladas y media de explosivo en esa bomba. Lo que no resulte incinerado acabará sepultado bajo los escombros.

—Pero hablamos de trescientas vidas.

—El presidente está de acuerdo con nuestra valoración de la situación. Esas vidas son prescindibles, si de lo que se trata es de cerciorarse de que esta amenaza sea neutralizada. Si quieres salvar a esa gente, procura asegurar el complejo antes de las nueve de la noche.

La voz alcanzó el final de la cuenta atrás.

—Tres… Dos… Uno…

Durante una fracción de segundo, Tyler vio la enorme bomba que se precipitaba sobre la tierra. La ladera de la montaña se alzó para caer de nuevo, creando una depresión de noventa metros de diámetro y quince de hondo. Una nube de polvo se elevó en el aire, pero la explosión se produjo a tal profundidad que apenas afectó a la superficie. La caravana se llenó de vítores y aplausos, mientras a Tyler lo sacudía un escalofrío ante tan temible visión.

—La cueva que esa bomba acaba de destruir se encontraba enterrada bajo treinta y ocho metros de granito —informó el general.

—La roca de Isla Orcas no es fuerte —comentó Tyler.

—¿Aún quieres ir?

«Ahora más que nunca», pensó mientras asentía.

—Mi hijo es un cabrón tozudo —dijo el general con un amago de sonrisa—. Clavado a tu padre. De acuerdo. Tienes hasta las nueve de la noche de hoy para confirmarnos que habéis asegurado el recinto. A partir de esa hora, no tendré más remedio que reducir la finca de Ulric a un cráter.

—¿A qué hora está previsto el inicio del asalto?

—No podemos darles tiempo para que se preparen. Está programado para las ocho, hora del Pacífico, ya entrada la noche. Calculamos que si no podemos infiltrarnos en Oasis en una hora, ya no sucederá y consideraremos al equipo por eliminado. Eso nos pone en serio peligro de perder la oportunidad de detener la propagación del arma biológica.

—Lo lograremos —prometió Tyler.

—Voy a dirigir la operación conjunta —advirtió el general, que dedicó una mirada inflexible a Tyler—. Te aseguro que pienso ordenar el lanzamiento de esa bomba exactamente a las nueve de la noche si no tengo noticias tuyas. No te retrases. Es una orden, hijo. —Entonces se alejó para charlar de nuevo con el coronel. Era como si acabara de darles permiso para retirarse.

Tyler oyó afuera las palas del helicóptero. Grant y él tendrían que actuar rápido si querían coordinar esfuerzos con el grupo de asalto.

Consultó la hora en el reloj. Quedaban nueve horas para el inicio de la operación.

OASIS

Capítulo 44

Cuando el reactor privado de Ulric sobrevoló el área metropolitana de Seattle, Dilara supo por fin dónde se encontraban, aunque no le sirvió de nada. Durante el vuelo en helicóptero desde el aeropuerto a Isla Orcas, no tuvo oportunidad de intentar la huida.

Llegaron a una especie de finca inmensa con una mansión y diversos edificios. Había atravesado con prisas un control de seguridad, y de allí la condujeron a un ascensor que descendió, llevándolos bajo tierra. El panel del ascensor tenía siete botones. Cuando se abrieron las puertas en la planta menos tres, salieron a un vestíbulo repleto de gente; en ese momento tuvo la sensación de encontrarse en una madriguera. Aquello era Oasis.

Un hombre enorme con el cráneo rasurado fue a recibirlos al ascensor. Iba acompañado por otros dos tipos armados con subfusiles.

—¿Cuál es nuestra situación? —preguntó Ulric.

—Todos nuestros miembros se encuentran presentes en el interior.

—Estupendo. Vamos a encerrarnos esta misma noche, doctora Kenner. Le presento a Dan Cutter. Él la conducirá a su cuarto. —Ulric se volvió de nuevo hacia Cutter—. Tengo algunos asuntos que atender. Luego iniciaremos el interrogatorio. —Y acompañado por Petrova, regresó al interior del ascensor.

Cutter cogió a Dilara del brazo y la llevó a una habitación mucho menos espartana de lo que esperaba. Tenía las dimensiones del camarote de un crucero, con un cuarto de baño modesto en un lateral. La cama, mesilla de noche y el armario eran muebles antiguos. Encima de las sábanas vio una muda y un par de zapatos en el suelo.

—Puede ponerse esa ropa, o puede conservar su vestido y los zapatos de tacón —dijo Cutter—. A mí no me importa.

Dio un portazo y cerró desde fuera con llave. Le oyó decir a uno de los hombres que lo acompañaban que se quedara ahí vigilando la puerta. Seguidamente hubo un ruido de pasos que se alejaron por el corredor. Dilara nunca se había sentido tan sola.

No pensaba seguir con el vestido puesto. A pesar de que las posibilidades que tenía de reducir a un soldado adiestrado en combate eran prácticamente nulas, necesitaba vestir ropa más cómoda para actuar cuando llegase el momento. Probablemente había cámaras en el cuarto, pero no tenía sentido molestarse en localizarlas. Si las cubría, los guardias irrumpirían allí de inmediato.

Había trabajado en numerosas ocasiones en excavaciones donde la intimidad no siempre suponía una preocupación; no se dejaba intimidar por los mirones, pero tampoco quería mostrar más de lo que debía. Se cambió de ropa, cubriéndose con la blusa antes de desnudarse. Las prendas que le habían proporcionado le sentaban sorprendentemente bien, incluso las zapatillas deportivas. Ir al baño le resultó más incómodo, pero no tuvo opción y no dejó en todo momento de cubrirse en la medida de lo posible.

Luego no pudo hacer más que esperar, así que tomó asiento en la cama y meditó. Le trajeron un poco de comida, pero no la probó, y cuando tuvo sed, bebió agua del grifo. Cuando no tenía más remedio, podía pasar todo el día sin probar bocado. Si planeaban drogarla, no iba a ponérselo fácil.

Estaba tan concentrada en la meditación que apenas reparó en que habían abierto la puerta. Cutter la cogió del brazo y la puso en pie de un tirón.

—Vamos —dijo.

—¿Adónde?

—Al laboratorio. Vamos a hacerle unas preguntas.

Entonces la empujó para que anduviera delante de él en dirección a la puerta.

Caminaron hasta llegar a un amplio vestíbulo. Luego entraron en un laboratorio. Ulric se encontraba en un extremo, con un cuarentón delgado como un junco, cuyo pelo era tan blanco como la bata que vestía.

En el laboratorio había tres muebles: una silla que no hubiera estado fuera de lugar en la consulta de un dentista, una mesa de quirófano y otra silla para el médico. Un mostrador con un fregadero, aparte de varias piezas de material electrónico, recorría una de las paredes. Parecía una de las salas habilitadas como enfermería durante la estancia de toda esa gente bajo tierra.

Cutter la condujo a la silla de dentista.

—Siéntese. —No fue una sugerencia.

En cuanto se hubo sentado en la silla, miró con inquietud cómo Cutter le ataba las muñecas con correas a los brazos de la silla. La calma adquirida durante la meditación se había convertido ya en un lejano recuerdo.

—Escuche, Sebastian —dijo Dilara—. Estoy dispuesta a contarle cualquier cosa que quiera usted saber.

—Eso podría ser cierto —admitió Ulric—, pero no puedo aceptar su palabra sin más. No tengo tiempo. Mis hombres activarán mañana los artefactos, y debo asegurarme de que nadie lo impida.

—¿Y por qué iba yo a tener información al respecto?

—Antes tuve la impresión de que sabía muchas cosas. He tenido noticia de que tanto el agente especial Perez, del FBI, como el doctor Tyler Locke, murieron en un tiroteo que se produjo a bordo del Alba del Génesis. Por tanto, ahora usted es mi único vínculo con la información de que disponía el doctor.

La noticia de la muerte de Tyler hizo que a Dilara se le cayera el alma a los pies. No tuvo la sensación de que Ulric le estuviera mintiendo.

—Sé que para usted se trata de un golpe terrible —dijo—. Tenga en cuenta que nadie conoce su actual paradero. Está sola. No nos tiene más que a nosotros.

Tiró de las correas de las muñecas, pero sin demasiado entusiasmo.

—¿Va a drogarme?

—El doctor Green le pondrá la inyección. Se trata de un nuevo suero que mi empresa desarrolló para la CIA. Es una variante más efectiva del pentotal sódico. No le dolerá, pero su uso comporta ciertos riesgos porque afecta las funciones del sistema nervioso. Por eso dejo que sea un profesional quien se encargue de administrárselo.

—¡Le juro que no sé nada!

Ulric hizo caso omiso de sus palabras.

—Doctor Green, proceda.

El hombre se acercó al mostrador y aplicó la aguja de una jeringuilla en el tapón de un botellín, del que extrajo veinte centímetros cúbicos de un líquido transparente. A continuación le fregó la vena del brazo izquierdo con un algodón empapado en alcohol.

—Usted es médico —dijo Dilara a Green—. Por favor, no lo haga.

El doctor sonrió.

—Sentirá un leve pinchazo. —Y a continuación le hundió la aguja en el brazo.

Sintió que un líquido frío le fluía por la vena. Cuando el émbolo hubo comprimido todo el contenido, Green retiró la aguja.

—Dentro de cinco minutos el organismo lo habrá absorbido por completo. Dilara, quiero que inicie una cuenta atrás.

Ya se sentía algo mareada. Negó con la cabeza.

—¡No voy a hacer nada! —Tiró de las correas hasta que se le hincharon las venas.

—Será más llevadero si no se resiste.

—¡Suéltenme!

Entonces la estancia quedó totalmente a oscuras. Fue como si alguien hubiera apagado el interruptor de la luz. Tuvo la sensación de que su cabeza se hundía en un cubo lleno de agua helada. La voz de Green se volvió confusa, y se fue adelgazando hasta que Dilara dejó de percibir el mundo que la rodeaba.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ulric. No se suponía que debía perder el conocimiento. Todo lo contrario, puesto que así no podría responder a sus preguntas.

—Su presión sanguínea ha caído en picado y ha perdido la conciencia —dijo Green mientras comprobaba la reacción pupilar con una linterna—. Como dije antes, sucede en un cinco por ciento de los casos. Llevémosla a la mesa.

Green le había hablado a Ulric de los posibles riesgos. El multimillonario comprendió que el doctor quiso replicar con un «ya se lo dije», pero que no se atrevió.

—Ayúdalo —ordenó a Cutter—. ¡Un cinco por ciento! ¡Imbécil!

Cutter desabrochó las correas y la levantó a pulso de la silla para llevarla después a la mesa quirúrgica.

Green le puso los pies en alto bajo una almohada. Luego comprobó su presión sanguínea.

—Tiene la presión baja, pero estable.

—¿Y ahora qué? ¿Puede despertarla?

—Podría ponerle una inyección de adrenalina. Eso la despertaría, pero también reduciría los efectos del suero. Más tarde podríamos empezar de nuevo el proceso. Una segunda inyección administrada en un plazo de tiempo tan breve podría resultar mortal.

—Si esperamos a que despierte, ¿seguirá bajo los efectos del suero?

—No lo sabremos hasta que esté consciente. Eso podría llevar horas.

—¡Maldita sea! De acuerdo. Usted quédese aquí con uno de los hombres de Cutter. Cuando despierte, comuníquemelo de inmediato.

—Sí, señor.

—Vamos —dijo a Cutter mientras abandonaba a paso vivo el laboratorio.

Capítulo 45

En cuanto Tyler y Grant aterrizaron en la base de la Fuerza Aérea de McChord, al sur de Seattle, tan sólo hubo que cubrir un breve trayecto en coche a Fort Lewis, donde el grupo de asalto llevaba a cabo los últimos preparativos en el interior del cuartel. Había un mapa de Isla Orcas pegado con celo en la pared, y treinta soldados de operaciones especiales ocupados comprobando el estado de las armas y cargando las mochilas con peines de munición. La mayoría de ellos apenas superaba la veintena. Tyler y Grant sacaban como mínimo cinco años al más veterano.

Se presentaron al comandante del grupo, el capitán Michael Ramsey, un tipo delgado, de piel muy clara y unos treinta años, con el pelo rojo cortado al cepillo. Ramsey, cuyos tendones del cuello parecían tensos y a punto de reventar, los miró con cautela, comprobando si estaban a la altura del listón que había impuesto a sus hombres. Estrechó sus manos, pero no se mostró muy complacido de verlos.

—Lamento entrometerme en su misión, capitán —se disculpó Tyler—, pero tenemos información táctica vital que resultará útil cuando nos encontremos en el lugar.

—Si el general Locke insiste en que nos acompañen es porque tienen que hacerlo —aseguró Ramsey como un soldado consciente de que no tiene más remedio que obedecer las órdenes—. Siempre y cuando quede claro que yo estoy al mando.

—Por supuesto. Estoy seguro de que habrá consultado nuestras hojas de servicio.

—Sí. Pedí al intendente de la base que les consiguiera ropa de faena. Cuando se hayan cambiado, empezaremos la sesión informativa. —Ramsey consultó la hora en su reloj de pulsera—. Yo tengo las diecisiete y cuarenta y tres. A las diecinueve en punto despegamos.

Tyler tendió la muda del uniforme de mayor talla a Grant. No vestía de uniforme desde que cinco años atrás se licenció del Ejército, pero llevarlo puesto bastó para que recuperara los modales de un militar.

—Como en los viejos tiempos —dijo Grant—. Excepto que ahora me siento un anciano al lado de tanto jovenzuelo imberbe.

—¿Vas a necesitar el andador? —preguntó Tyler con una sonrisa.

—Me apañaré con el bastón. ¿No habrás olvidado el audífono?

Tyler sacudió la cabeza y alzó el tono de voz:

—No puedo oír lo que dices sin el audífono. Pero llevo las gafas de vista cansada, por si necesito leer el prospecto de mis pastillas.

Ramsey interrumpió la ronda de bromas.

—¿Preparados? —preguntó secamente.

Tyler terminó de atarse las botas y se irguió.

—Grant nació preparado. Yo soy flor tardía.

Por la expresión de Ramsey, resultó obvio que no compartía su sentido del humor.

—¡Atención! —De inmediato se hizo el silencio en la sala. Los soldados se volvieron a una hacia su capitán. No necesitaban que se les repitieran las cosas.

»La información de que disponemos para esta operación es, por decirlo de algún modo, incompleta —continuó Ramsey—. Nuestra misión consiste en infiltrarnos en este complejo de aquí. —Señaló la fotografía satélite del complejo de la Iglesia de las Sagradas Aguas en Isla Orcas. La isla tenía forma de uve doble colgada boca abajo, con tres penínsulas orientadas al sur. El complejo estaba situado en la costa este de la península más occidental, rodeado por una bahía con forma de dedo.

»Primero pensamos llegar por vía marítima a Massacre Bay.

Tyler y Grant se miraron al escuchar el nombre de la bahía: Massacre. No era precisamente un buen augurio.

—Pero ese lugar está bien iluminado —prosiguió Ramsey—, y nos veríamos expuestos intentando franquear la verja que bordea la costa. Tienen embarcadero, pero está fuertemente protegido. Calculamos al menos treinta guardias en la finca. No tenemos información acerca de su predisposición para el combate.

—Creo que puedo responder a eso, capitán —lo interrumpió Tyler—. El sargento Westfield sirvió con uno de los elementos hostiles. Hablamos de un exmiembro de las Fuerzas Especiales. Se llama Dan Cutter, y es lógico dar por sentado que habrá procurado reclutar a otros como él. No nos enfrentamos a guardias de seguridad que cobren por hora, sino a gente alerta y bien entrenada.

—Tengo la hoja de servicios de Cutter —dijo Ramsey con visible aversión—. Nuestra mejor baza para llevar a buen puerto la misión consiste en hacer uso del elemento sorpresa. Debido a la presión del factor tiempo, no podemos plantarnos ahí en nuestros vehículos polivalentes Humvee. Y si intentamos alcanzar el objetivo en helicóptero, nos oirán llegar a tres kilómetros de distancia. Por tanto, aterrizaremos aquí. —Señaló la península situada en el extremo más oriental de la uve doble vuelta del revés, a dieciséis kilómetros al este del bunker de Ulric—. Nos hemos ocupado de que en la zona de aterrizaje nos esté esperando uno de los autobuses escolares de la isla. Cubriremos el resto del camino en autobús hasta este punto.

Ramsey señaló un punto situado a menos de kilómetro y medio del extremo norte de la extensa finca.

—Cuando estemos a menos de un kilómetro, efectuaremos un reconocimiento del perímetro sirviéndonos del vehículo no tripulado. —A su izquierda tenía el aparato en cuestión, un helicóptero alimentado por pilas que no superaba en tamaño al juguete de un niño. Cuando volaba a quince metros de altura sobre un área concreta, en tierra nadie oía las palas del rotor. Los dispositivos de reconocimiento incluían una cámara infrarroja y un amplificador de luz para operaciones nocturnas, y eran lo bastante potentes para transmitir en tiempo real imágenes del campo de batalla.

»En cuanto comprobemos sus posiciones, nos abriremos paso a través de la verja y eliminaremos a los elementos hostiles a medida que trabemos contacto con ellos. Una vez asegurado el perímetro, accederemos por aquí al bunker. —Señaló el hangar más cercano a la mansión.

—¿Hasta qué punto podremos hacer todo esto en silencio? —preguntó Tyler.

—Intentaremos neutralizar al mayor número posible de elementos hostiles antes de que suene la alarma. A esas alturas, nuestra superioridad numérica será apabullante.

Tyler negó con la cabeza.

—Eso pondría en peligro la misión.

—¿Por qué?

—Porque cualquier alarma provocará el cierre inmediato del búnker. Las puertas de granito bloquearán todos los accesos y entonces se acabó el juego.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque tuve ocasión de consultar los detalles técnicos de la construcción. Fui yo quien trazó hace tres años los planos preliminares, y aunque habrá habido cambios, lo más probable es que hayan conservado los elementos básicos. Los ascensores están alimentados por los motores eléctricos de las propias cabinas, de modo que no hay cables que cortar. Losas de granito de noventa centímetros de grosor bloquearán los huecos, y no tendremos potencia de fuego suficiente para abrirnos paso por ellos. Será imposible entrar, a menos que nos faciliten el acceso desde el interior.

—¿Qué me dice de los conductos de ventilación?

Tyler negó de nuevo con la cabeza.

—Sólo en las películas hay conductos de ventilación lo bastante amplios para que alguien pueda arrastrarse por ellos. Sé a ciencia cierta que éstos en concreto fueron diseñados para evitar precisamente eso.

—Podríamos sacarlos, arrojando algunos botes de humo por los conductos.

—No servirá. Aunque localicemos algunos de los conductos, sus filtros absorberán y reciclarán el humo.

—¿Tiene un plan alternativo? —preguntó Ramsey, exasperado.

Antes de responder, Tyler se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que tenemos que llegar a la entrada e introducirnos en el búnker antes de que nadie dé la alarma.

—Entonces actuaremos con el máximo sigilo. ¿Algo más?

—Sí. Una vez dentro, tenemos que extremar las precauciones para no liberar el agente biológico. Si alguno de nosotros se ve expuesto a él, aunque sea durante un segundo, estamos muertos y más nos valdrá que la bomba cumpla con su deber.

—Me alegra tanto tenerlo aquí para que pueda darnos las buenas noticias, capitán Locke… —dijo Ramsey.

—Créame, capitán, quiero terminar esta misión de una sola pieza. Por cierto, ¿cómo enviaremos la señal de que hemos alcanzado nuestro objetivo?

—Cuando aseguremos el agente biológico y el búnker, daré por radio la señal de que todo está despejado, y lo haré con las siguientes palabras: «el pozo está seco». El B-52 que sobrevuela las inmediaciones recibirá orden de regresar a la base.

—Cuando oiga eso, me quedaré tranquilo —intervino Grant.

—Una cosa más, capitán Ramsey —dijo Tyler—. Dentro habrá civiles desarmados, así como un elemento amigo, una mujer llamada Dilara Kenner. Asegúrense de que únicamente atacamos a los malos.

—Tengo órdenes de abrir fuego sobre cualquier blanco que suponga una amenaza. Si van desarmados, no suponen una amenaza.

—Eso es todo lo que pido.

—¡De acuerdo, soldados! —gritó Ramsey, con el fin de animar a la tropa—. ¡Comprobad el equipo y las armas! ¡En marcha!

—Y sincronicemos los relojes —concluyó Tyler—. Una cosa que caracteriza a mi padre es la puntualidad. Si llamamos por radio un segundo más tarde de las veintiuna horas, nos quedarán treinta segundos en este mundo. Luego no encontrarán de nosotros lo bastante para llenar una taza.

Capítulo 46

Parecía un poco absurdo tomar parte en una misión que dependía de un autobús escolar para acercarse al objetivo, pero Tyler y Grant eran los únicos a quienes parecía divertirles la idea. El resto del grupo se mostraba incómodo, avergonzado, encogido en los reducidos asientos del vehículo. La isla carecía de bases militares, así que su mejor baza era un autobús en cuyo lateral había un letrero que rezaba «DISTRITO ESCOLAR DE ISLA ORCAS».

A la luz del atardecer, Tyler comprobó de nuevo la bolsa que había llenado de juguetitos gracias a la armería de Fort Lewis. Iba armado con la Glock y un subfusil H &K MP5. Algunos soldados iban equipados con fusiles de asalto M4, un arma más potente, y Grant, adormilado, llevaba uno de estos fusiles, cuyo cañón apoyaba en el brazo.

Fueron necesarios veinte minutos por carreteras sinuosas desde la zona de aterrizaje situada en el extremo oriental de la isla, hasta alcanzar el punto donde cubrieron a pie el resto del terreno que los separaba del objetivo. El recinto de la Iglesia de las Sagradas Aguas estaba rodeado por una verja de más de tres metros de altura coronada por espino cortante, pero era poco probable que estuviera electrificada. Las demandas que podía causar hubieran llamado demasiado la atención sobre aquel lugar.

Sin embargo, tenían fuertes sospechas acerca de la presencia de sensores ocultos en el terreno y la vegetación para detectar movimientos. Aunque en la isla abundaba la vida salvaje, cualquier animal lo bastante grande para que los sensores registraran su presencia, como por ejemplo un ciervo, no podría saltar la verja. Tyler estuvo de acuerdo en la valoración de Ramsey de que en cuanto la cruzasen los detectarían si no eran capaces de desactivar de algún modo los sensores.

Habían talado todos los árboles a quince metros de ambos lados de la verja, por lo que no era posible utilizar las ramas para deslizarse al otro lado. La única manera consistía en practicar un agujero.

El grupo de asalto, a cien metros de la verja, en la linde de los árboles, obedeció la señal de Ramsey de hacer un alto. Los soldados se pegaron al suelo. Tyler lo hizo junto al capitán. El terreno estaba mojado por la lluvia que había caído con fuerza sobre Puget Sound desde que Dilara y él se marcharon el martes por la mañana, pero el cielo se había despejado justo a tiempo para ejecutar aquella operación. Ramsey y él se llevaron los prismáticos a los ojos, pero no vieron guardias patrullando por las inmediaciones de la verja, lo cual confirmó la sospecha relativa a los sensores de detección de movimiento. Cualquiera que patrullara la zona no haría más que dar falsas alarmas, lo que los convertiría en un recurso inútil.

Los guardias debían de patrullar la parte central de la finca, preparados para desplegarse allá donde fuera que los sensores detectasen movimiento.

—¿Qué le parece? —preguntó Tyler.

—Tendremos que hacer un agujero en la verja.

—¿Y después? Son quinientos metros hasta el centro de la finca. Es muy posible que nos detecten los sensores si nos despistamos.

—Habrá que arriesgarse. Mis hombres están entrenados para detectarlos y desactivarlos.

—¿Luego nos dirigimos a la entrada principal del hangar pegando tiros?

—¿Se le ocurre alguna otra opción? —preguntó el capitán Ramsey.

Tyler lo meditó, pero no se le ocurría nada.

—Tal vez averigüemos algo enviando el vehículo no tripulado.

—Quedaban aún unos diez minutos antes de que se hiciera de noche y pudieran emplearlo sin ser visto.

Grant, que utilizaba en ese momento los prismáticos de Tyler, le dio un codazo y se los devolvió.

—Echa un vistazo a la verja. A las dos en punto, al pie del poste.

Tyler encaró los prismáticos hacia las dos en punto. Tardó un segundo en reparar a qué se refería Grant.

—Mierda.

—¿Qué sucede? —preguntó Ramsey.

—Esa verja está monitorizada.

—Pero si la hubieran electrificado…

—No, no está electrificada, pero la recorre un cableado de sensores. —Uno de los cables había quedado expuesto, no mucho, lo suficiente para que Grant, que tenía un ojo de lince, reparara en ello—. Si hacemos un agujero en ella, se enterarán de inmediato.

—¿Podemos desconectar el cableado?

—Quizá, pero es peligroso —respondió Tyler—. Estos tipos son muy buenos.

—¿Las puertas de granito se cerrarían de inmediato al franquear la verja?

—Es poco probable. Querrán confirmar una posible intrusión antes de llevar a cabo una acción tan drástica. Pero en cuanto vieran el agujero, o a nosotros atravesándolo, harían sonar la alarma. Entonces estaríamos acabados.

—Tal vez tengamos que ejecutar un asalto en toda regla contra la entrada principal —sugirió Ramsey—. Pillarlos por sorpresa.

—El resultado sería el mismo. Cuando sospecharan que sus guardias han caído, se dispararía la alarma y se encerrarían en el búnker.

—No está siendo usted de mucha ayuda, Locke.

Tyler sabía que sonaba pesimista, pero cuando eliminas todos los caminos obvios, de pronto se dibujan ante ti los que no lo son tanto.

Se concentró de nuevo en la verja. Había dejado los prismáticos mientras charlaba con Ramsey, y las lentes estaban empañadas del agua que cubría la hierba alta. Dedicó unos instantes a secarlas. Arrugó el entrecejo y hundió el dedo cubierto por el guante en el terreno, que estaba empapado. Introdujo el dedo hasta el nudillo con la misma facilidad que lo hubiera hecho en un pudín.

Tyler levantó la vista hacia el árbol más próximo, uno gigantesco, de hoja perenne, que debía de alcanzar los cuarenta y cinco metros de altura.

—Capitán Ramsey —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. Ya no podrá decir que no soy de ayuda. Se me acaba de ocurrir cómo vamos a entrar.

Sebastian Ulric verificó en el ordenador portátil que el inventario de Oasis estuviese actualizado, y después llamó por radio a Cutter. El artefacto colocado a bordo del Alba del Génesis debía de haberse puesto en marcha a esas alturas. Quería efectuar el cierre inmediato, pero no todo el mundo había terminado el traslado de la mansión al interior del búnker. En cuanto éste quedara sellado, únicamente volvería a abrirse una vez más: a la mañana siguiente, cuando los tres artefactos difusores de priones estuvieran listos y sus portadores fuesen enviados al aeropuerto internacional de Los Ángeles, al John Fitzgerald Kennedy de Nueva York y a Heathrow, en Londres. Cuando se marcharan, cerrarían Oasis al mundo durante tres meses, el tiempo que calculaba que tardaría el Arkon-C en extenderse alrededor del globo. Quienes entregaran los artefactos serían sacrificados, pero no lo sabían. Les aseguraron que a su regreso les permitirían entrar, pero el líder del Nuevo Mundo no podía correr el riesgo de hacerlo por si estaban infectados.

—¿Cuánto falta? —preguntó Ulric a Cutter.

—Otros veinte minutos, señor.

—¿Cómo? ¿Por qué estamos tardando tanto?

—Aún tenemos que trasladar equipo crucial para nuestras operaciones.

Oasis estaba equipado con escotillas presurizadas y trajes de guerra bacteriológica para llevar a cabo salidas en caso de emergencia, pero Ulric no quería utilizarlos si no era estrictamente necesario. La alimentación eléctrica del búnker la proporcionaban dos potentes generadores, y un enorme tanque de combustible enterrado junto a él, con suficiente combustible diesel para la estancia de tres meses. El agua de la planta desalinizadora aseguraba un suministro esterilizado y las reservas de alimentos habían alcanzado el doble de la cantidad que necesitarían.

—De acuerdo —dijo Ulric—. Pero cuando todo el equipo esté dentro, cerrad. Que corra la voz para que nadie se quede fuera.

—Sí, señor.

Devolvió la radio al escritorio. Llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Alguien asomó por el hueco. Era David Deal, el reemplazo que había encontrado para el puesto de farmacólogo.

—¿Qué sucede, David?

El farmacólogo entró, pero se detuvo en el umbral. Parecía nervioso.

—Lamento tener que molestarlo, señor, pero… —Titubeó.

—Vamos, David. Estamos ocupados intentando cerrar.

—Lo sé, señor. Por eso estoy aquí. Me han dicho que necesito su permiso.

—¿Para qué?

—Bueno, con todas las prisas, después de haber obtenido mi nivel diez hace unos días, y luego con todo este traslado apresurado, pues… me dejé algunas cosas en el pabellón que necesito para mi trabajo.

—¿Cómo?

—Son algunos cuadernos muy importantes. Con las prisas, se quedaron allí. Me dijeron que si quería ir a recuperarlos, necesitaría su permiso.

—¿Cuánto tardarás?

—Unos minutos. Creo que sé dónde están.

—¿Sólo lo crees?

—Son muy importantes.

Ulric lo pensó unos instantes. Para mantener contenta a su gente había que asegurarse de que se implicaran en las cosas, y Deal era una incorporación de última hora.

—Muy bien. Pero date prisa.

—Sí, señor.

Ulric llamó por radio al guardia de la entrada para que dejase salir a David Deal.

Capítulo 47

Había anochecido, y la noche cerrada proporcionó al grupo de asalto la cobertura necesaria. Un cabo encendió un sofisticado ordenador portátil. La principal diferencia con uno normal era el par de palancas de mando situadas en la base del teclado. Pilotaría el vehículo no tripulado desde esa terminal.

El capitán Ramsey asintió, y el soldado que había preparado el vehículo no tripulado se apartó de él. El cabo presionó un botón y el helicóptero cobró vida. El sonido no superaba al de un secador de pelo a baja potencia.

El vehículo no tripulado alzó el vuelo y pronto dejaron de oírlo. El piloto lo mantuvo en una trayectoria ascendente, hasta que hubo superado las copas de los árboles. El único motivo de que Tyler pudiera verlo era que, de vez en cuando, tapaba la luz de una estrella. Mientras volase alto nadie repararía en su presencia.

Tyler, Ramsey y Grant se mantuvieron atentos a la señal de vídeo que retransmitía la cámara de a bordo. La mira telescópica mostró al helicóptero superando la verja antes de alcanzar la siguiente arboleda. Al cabo de dos minutos, sobrevoló las primeras luces de la zona central de la finca.

El vehículo no tripulado voló sobre el hangar más alejado de la mansión y luego viró para hacerlo de nuevo. No se percibía actividad. Hizo lo mismo con el segundo hangar. Las farolas iluminaban el complejo.

En el último hangar, el más próximo a la mansión y al edificio que parecía un hotel, pudieron ver una docena de hombres descargando equipo de un camión para introducirlo por una puerta de servicio. El vehículo no tripulado maniobró con objeto de disponer de mejor ángulo para ver lo que había en el interior, pero la altitud no era la adecuada.

—¿Hago que descienda? —preguntó el piloto.

—No —respondió Ramsey—. Con la de gente que hay, es imposible que pase desapercibido. Sigamos mirando.

Junto al camión vieron dos guardias armados, ambos con gorra y ropa negras, de pie junto a un todoterreno Ford. Llevaban el rifle colgado del hombro. Otro todoterreno aparcó al lado, y uno de los guardias se acercó para hablar con el conductor.

El vehículo no tripulado recorrió la finca en busca de más guardias. Vieron otros tres todoterrenos y también cinco guardias que iban a pie. Hasta ese momento habían localizado a quince hombres. Probablemente habría más en el interior de uno de los edificios. En la mansión no había una sola luz encendida. En el mayor de los edificios había algunas luces. Aparte de los guardias y los hombres que trabajaban junto al camión, la finca parecía desierta. Tyler supuso que la mayoría de los residentes ya se había trasladado al interior del bunker. No disponían de mucho tiempo.

El vehículo no tripulado sobrevoló de nuevo el centro de la finca, donde vieron a un hombre que salía del hangar por una puerta lateral.

—¿Otro guardia? —preguntó Ramsey.

—No parece que vaya armado —dijo Grant—. Ni que lleve gorra.

—Lleva pantalón caqui —dijo Tyler—. Es uno de los civiles.

—¿Qué hace ahí?

—Se dirige al edificio que parece un hotel. Tal vez esto sea lo que estábamos esperando.

—¿A qué se refiere?

—Si intentamos capturar vivo a cualquiera de esos guardias, no nos ayudarán, por mucho que los amenacemos. He visto a dos de ellos suicidarse antes de soltar prenda. Pero un civil podría ver las cosas de otro modo. Si nos damos prisa y lo apresamos enseguida, quizá logremos averiguar cómo entrar en ese búnker.

—Entonces supongo que ha llegado la hora de actuar. ¿De veras piensa que funcionará?

—Depende de quién sea. Si se trata de Cutter, estaremos jodidos. Pero si es cualquier otro, tal vez tengamos una oportunidad.

—De acuerdo —aceptó Ramsey—. Veamos adonde nos lleva la treta.

Justin Harding, un ex Ranger que había sido reclutado por Dan Cutter, estaba recostado en el asiento del pasajero del todoterreno cuando oyó un fuerte crujido procedente del extremo septentrional de la finca, seguido rápidamente por un estampido que reverberó en los bosques.

Miró al conductor, Burns, y se disponía a informar de lo sucedido cuando recibieron una llamada por radio de Cutter.

—Patrulla Eco, aquí base. Acabamos de detectar una brecha en la verja norte. Id a ver qué encontráis. La patrulla Bravo se reunirá allí con vosotros. Informad de inmediato. Si hay elementos hostiles, trabad combate.

Cutter les dio la ubicación exacta de la brecha.

—Aquí patrulla Eco. Afirmativo. Corto y fuera.

Burns puso en marcha el motor y abandonó derrapando la zona central de la finca. El todoterreno recorrió entre botes el espacio que separaba los árboles.

Cuando se encontraron a un centenar de metros, el vehículo frenó y ambos bajaron. Si había elementos hostiles, Harding no quería meterse de lleno en una emboscada.

Burns, que también había servido en los Rangers, y él, avanzaron cubriéndose mutuamente. Cuando alcanzaron la linde de la arboleda, observó la verja a través de la mira infrarroja. No había nadie, humano o animal, en las inmediaciones. Encendió la linterna e inmediatamente descubrió cuál era el problema. Se incorporó y bajó el cañón del arma.

—Ahí va otro —dijo a Burns—. Y éste ha caído justo sobre la verja.

Llamó por radio a Jones, conductor del otro todoterreno de patrulla que se dirigía hacia la zona.

—Patrulla Bravo, acercaos a la verja e iluminadla con las luces delanteras.

El vehículo aceleró y la verja quedó iluminada.

—¡Maldita sea! —dijo Jones al salir del coche—. ¡De lleno!

Un enorme pino se había precipitado al suelo desde la linde del bosque, y había causado graves desperfectos en un tramo de seis metros de verja.

—Justo lo que necesitábamos para redondear la noche. —Dos días atrás, durante la tormenta, un árbol había caído disparando las alarmas, aunque eso había pasado en el interior del bosque y no hizo más que causar un terrible estruendo. Ese árbol constituía un problema más grave.

—Base —comentó por radio—. Hemos encontrado otro árbol caído.

—¿Dónde?

—Sobre la verja. Eso es lo que disparó los sensores.

—¿Podéis retirarlo?

—No. Ha aplastado la verja.

—Hasta mañana no podremos llevar a cabo las reparaciones necesarias. Burns y tú quedaos ahí y haced guardia. Enviad a la patrulla Bravo de vuelta al centro de la finca. Os relevarán dentro de un par de horas. Quiero que cada quince minutos comprobéis el perímetro.

—Recibido.

Harding devolvió la radio a su lugar.

—Ya lo habéis oído —dijo a los otros tres guardias, que aguardaban de pie frente al todoterreno, contemplando el enorme árbol—. Parece que esta noche vamos a tener que patrullar como cuando hacíamos la instrucción.

Harding oyó un leve ruido seco procedente de la linde opuesta del bosque. Burns volvió la vista atrás y Harding olió un instante la sangre que manaba de la herida mortal de su compañero antes de que su propio mundo se cubriera por un velo negro.

El conductor de la patrulla Eco fue el primero en caer a manos de los francotiradores del grupo de asalto. Tyler los vio ajustar los PSG-1 con silenciador y apuntar a los otros tres guardias. Todo había terminado en cuestión de meros segundos, un breve lapso de tiempo, tan corto que los guardias no pudieron reaccionar.

El grupo de asalto había interceptado las comunicaciones por radio, por lo que estaba al corriente de que había llegado la hora de actuar. Tal como esperaba Tyler, el plan había surtido efecto.

El terreno estaba tan húmedo que las raíces tenían dificultades para mantener en pie el árbol. Recordó el vendaval que sacudió Seattle en su ausencia y los árboles que había arrancado por todo Puget Sound. Con el terreno empapado aún, no haría falta demasiada fuerza para derribar uno.

Había escogido un árbol que ya se inclinaba lo bastante en dirección a la verja para tener la certeza de dónde caería. Luego bastó con enterrar algunos de los explosivos que llevaba en la bolsa en un punto concreto al pie del árbol. A continuación puso varias cargas menores a su alrededor para que a lo lejos sonasen como el crujido de un tronco podrido. Utilizó el radar de penetración terrestre para localizar las raíces mayores. Las cargas fueron colocadas para concentrar la fuerza destructora en ellas.

El pino había caído justo sobre la verja. Con ese golpe de mano habían logrado abrirse paso. Tras eliminar a cuatro guardias, se apoderaron de dos vehículos. También habían burlado los sensores de movimiento.

El grupo de asalto cubrió rápidamente los quince metros que los separaban de la verja y la atravesaron.

Tyler vio los cuatro cadáveres de los guardias tendidos frente al todoterreno, las luces delanteras del cual permanecían encendidas, mostrando el cruento resultado de la emboscada. No sintió remordimiento alguno por haber orquestado aquel letal ataque sorpresa, y menos aún cuando recordaba por todo lo que había pasado durante la semana anterior.

—Ya oyó al tipo de la radio —dijo Tyler a Ramsey—. Tenemos quince minutos antes de que vengan a comprobar la zona.

—De acuerdo. Vamos allá.

Capítulo 48

Apenas había luces encendidas en el Albergue, tal como todo el mundo llamaba al hotel de la Iglesia de las Sagradas Aguas. Una vez interrumpido el suministro eléctrico, el lugar quedaría totalmente a oscuras. Teniendo en cuenta la de veces que había estado allí con anterioridad, David Deal pensó que se sentiría como en casa, pero lo vio tan vacío que esta circunstancia ejerció el efecto contrario. Tenía la inquietante sensación de que todas las visiones que había experimentado antes regresarían con ánimo de vengarse de él, y que en esa ocasión no se mostrarían tan benevolentes.

Cruzó el rellano y subió la escalera que llevaba a su cuarto de la tercera planta. Había contado al líder que se había dejado algunos documentos importantes para su trabajo, pero lo que se había dejado era mucho más importante para él. No se atrevió a revelar a Sebastian Ulric que el permiso especial le permitiría recuperar una carta que su hija le había escrito hacía mucho tiempo. Una carta que había ocultado bajo el colchón para evitar que pudiesen descubrirla.

Su esposa los había abandonado a su única hija y a él para irse con otro hombre, un camello que la arrastró a una vida de pecado y libertinaje. Deal se olvidó de ella. Él sólo educaría a su hija. Pero al cabo de dos años, su hija sucumbió enferma de leucemia.

Su muerte lo dejó destrozado, y recurrió a la religión en busca de respuestas. Cuando su antigua Iglesia no pudo satisfacerle, halló el camino que lo condujo a la Iglesia de las Sagradas Aguas, la cual prometía un utópico Nuevo Mundo en un futuro cercano, algo que llegaría a ver en vida. Allí conoció a otros como él, intelectuales que necesitaban creer en algo mayor que sí mismos, gente para la que la ciencia no fuera el hombre del saco, sino la respuesta que andaban buscando.

Cuando empezó a tener visiones durante los ascensos de nivel, se convenció de que el diluvianismo era el camino para dotar de sentido al mundo.

Entonces, el líder digno de confianza, Sebastian Ulric, reveló que el Nuevo Mundo no tardaría en anunciarse y que David Deal era uno de los escogidos para formar parte de él. Deal no sabía bien a qué se refería, pero Ulric les prometió que al cabo de noventa días de reclusión en un retiro subterráneo, saldrían al Nuevo Mundo, un Edén terrenal al que Deal ayudaría a dar forma.

Tan sólo unos pocos miembros del círculo más próximo de Ulric sabían exactamente qué significa el Nuevo Mundo, y aunque Deal sentía curiosidad, había aceptado el hecho de que él no era uno de ellos. El líder les había contado que otros podían intentar arrebatarles su Oasis, lo que justificaba las extraordinarias medidas de seguridad, los guardias, las verjas, las armas, los santos y señas para entrar y salir de Oasis. Esa semana, el santo era «linterna» y la seña «cielo». Deal se sentía emocionado con toda aquella intriga y la inminente llegada de ese Nuevo Mundo.

Lo habían llevado a Oasis con tantas prisas que había olvidado la carta que guardaba debajo del colchón. Por lo general, la tenía en un bolsillo oculto de la maleta, pero la leía cada noche antes de dormirse, así que el colchón acabó convirtiéndose en un lugar más conveniente. Cuando llegó a su cuarto en Oasis, cayó en la cuenta de que se había olvidado la misiva. Si el pabellón ardía o era saqueado, tal vez perdería para siempre la última comunicación que había tenido con su hija, e incluso la utopía a la que aspiraban perdería entonces su importancia.

Encontró el cuarto, y tardó sólo un instante en recuperar la carta escondida. La guardó en el bolsillo, cerró la puerta al salir y desanduvo sus propios pasos por la escalera.

Había recorrido tres cuartas partes del camino hasta el vestíbulo cuando la puerta que daba al exterior se abrió. Entraron dos guardias con pantalón negro, jersey y gorra. No los reconoció, uno era un hombre alto y caucásico que esbozaba una sonrisa y el otro era un afroamericano de aspecto recio. David Deal se había incorporado tan recientemente que no conocía a la mayoría de los guardias.

Supuso que se había entretenido demasiado y que los habían enviado a buscarlo, y no le importó. Había logrado su objetivo y ahora ya estaba preparado para aguardar la llegada del Nuevo Mundo.

—¿Cómo se llama? —le preguntó el hombre alto.

—David Deal. Siento haberme entretenido. El doctor Ulric me dio permiso para venir a buscar una cosa al Albergue.

—Bueno, pues ahora quiere que vuelva, y nosotros debemos acompañarlo.

Deal se encogió de hombros. Ya iba de camino, así que todo aquello le pareció innecesario.

La experiencia había enseñado a Tyler que el mejor modo de burlar cualquier medida de seguridad era actuar como si uno no estuviera fuera de lugar. Aquel tipo, Deal, dio por sentado que era uno de los guardias, así que Tyler decidió seguirle el juego.

Salieron del pabellón por la puerta del vestíbulo y escoltaron a Deal hacia el todoterreno del que se habían apropiado en la verja. Ramsey ocupaba el asiento del conductor, y Knoll, uno de los soldados del grupo de asalto, se sentaba detrás. Grant ocupó el asiento del pasajero y Tyler subió detrás con Deal, que se encogió en medio. Ramsey condujo hacia la puerta por donde había salido el científico.

En cuanto arrastraron los cadáveres de los guardias para apartarlos de las inmediaciones de la verja, Ramsey había ordenado a los demás miembros del grupo mantener la posición junto a uno de los vehículos, y atacar a cualquier persona que se acercase a investigar. Con la de vehículos que había patrullando, no llamaría la atención que uno de ellos regresara al centro de la finca. No tendrían que preocuparse por los sensores de movimiento. De hecho, lo más probable era que hubiesen desconectado los de la zona para evitar falsas alarmas.

Si más de cuatro subían al todoterreno y otros guardias los veían a lo lejos, el hecho de que fueran más de la cuenta llamaría la atención. Claro que si cualquier guardia los veía de cerca, aquella treta no habría servido de nada.

El radar de penetración terrestre confirmó la presencia de un gigantesco bunker bajo ellos. Era Oasis. Cuando Tyler consultó los planos originales, vio que debía habilitarse una de las salas y convertirla en un laboratorio de contención de nivel cuatro como el que disponían en el Centro de Control de Enfermedades, en principio para analizar los restos de armas de destrucción masiva que habían hecho del bunker un refugio necesario. Ahora cayó en la cuenta de que en realidad el objetivo no era analizar, sino crear esa arma biológica.

Ramsey dejó a un fornido sargento a cargo de la brecha de la verja, con órdenes de estar atento a la radio. Si se metían en un lío en la finca, o si alguien daba la alarma, debían asaltar posiciones enemigas. Puesto que Tyler conocía la estructura general de Oasis y había tenido la idea de cómo acceder al interior, lo acompañaría, y el ingeniero insistió en que Grant fuese el cuarto hombre.

Se habían puesto la ropa de los guardias muertos, que no estaba muy ensangrentada. Tres de las muertes se debieron a disparos en la cabeza, por lo que dieron por perdidas dos de las gorras. La otra muerte se debió a un disparo en el cuello. Ramsey y Knoll se quedaron sin gorra, y el primero se puso uno de los jersey ensangrentados. A cierta distancia nadie repararía en ello.

No tardaron nada en llegar al hangar, pero el reloj de Tyler marcaba que únicamente disponían de ocho minutos antes de que el guardia muerto al que habían oído hablar por radio tuviese que ponerse en contacto con la base. No había un minuto que perder.

Tyler tenía la sospecha de que acceder a Oasis no sería tan fácil como franquear una puerta, pero no podía interrogar a Deal sin delatar su verdadera identidad. Tendría que improvisar. Pidió a Grant, Ramsey y Knoll que lo esperasen en el vehículo. Podrían oírlo a través de los auriculares y sabrían cuándo actuar.

La potente luz de la farola iluminaba la entrada. Tyler salió del utilitario, seguido por Deal, que se volvió hacia ellos mientras el ingeniero cerraba la puerta del coche. El científico abrió los ojos como platos, mirando a Ramsey. Se inclinó hacia él, asombrado.

—¡Dios mío! Pero ¿qué le ha pasado?

La luz de la farola relucía en los restos de sangre del jersey del capitán.

Tyler inmovilizó a Deal, empujándolo sobre el capó del todoterreno. Después le tapó la boca.

—Presta atención. Haz exactamente lo que yo te diga y no tendré que matarte. Nada de movimientos bruscos ni gritos. Asiente si me has entendido.

Deal asintió. Tyler retiró la mano, atento por si el hombre decidía gritar.

—¿Qué queréis? —preguntó, temblando.

—Quiero que me lleves al interior de Oasis. ¿Cómo se entra?

Deal tragó saliva con dificultad.

—Hay un… guardia tras un mamparo de cristal a prueba de balas. Él te abre la puerta después de pasar por un escáner de reconocimiento de la palma de la mano y de pronunciar la contraseña.

—¿Cuál es la contraseña?

—No te servirá de nada sin la palma de la mano.

—Yo no pondré la mano en el escáner. Tú lo harás. ¿Cuál es la contraseña?

Dio la impresión de que Deal no se la iba a dar, pero al cabo habló.

—«Cielo».

Hubo algo en el lenguaje corporal del científico que hizo que Tyler pusiera en duda su sinceridad.

—¿Estás seguro? Porque si el guardia no abre esa puerta, tendré que pegarte un tiro ahí mismo y salir por donde haya entrado. —Tyler se tiró un farol. No estaba dispuesto a ejecutar a alguien desarmado, pero tuvo la impresión de haberlo dicho con la convicción necesaria.

—La puerta se abrirá —aseguró Deal, gimoteando—. Te lo juro.

—Bien. Ahora tranquilízate. Tú sígueme la corriente y saldrás vivo de ésta.

Deal cabeceó de nuevo, recuperando un poco la compostura. Tyler lo siguió en dirección a la puerta.

Entraron en una pequeña antecámara que miraba a una puerta corredera de metal. Había un guardia sentado tras un mamparo de cristal antibalas. El tipo miró a ambos mientras Deal acercaba la mano al panel biométrico.

—¿Y tú quién eres? —preguntó el guardia al ingeniero, que hizo caso omiso del panel biométrico.

—Tyler. James Tyler. —Si uno se ciñe a la verdad, aunque sea a medias, resulta más fácil colar una mentira. James era su apellido materno.

—No te había visto antes por aquí, Tyler.

—Soy nuevo. Cutter me contrató hace un par de días para reemplazar a Howard Olsen.

—Pon la mano en el escáner.

—No puedo. Con todo este follón, aún no han introducido mis datos en el sistema. Pero el doctor Ulric se empeñó en que escoltara de vuelta al señor Deal.

Tyler había recordado el nombre del tipo que se dejó caer de lo alto de la torre de la Aguja Espacial, Howard Olsen, y dio por sentado que formaba parte del personal de guardia. Encajó. Tanto nombre pronunciado a esa velocidad debió de convencer al guardia de que formaba parte de su equipo.

—Contraseña —pidió el guardia.

Tyler no apartó los ojos del guardia. O bien Deal la decía, o bien no, pero él quería saber de inmediato si el guardia abriría la puerta.

—Cielo.

El guardia cabeceó en sentido afirmativo. Tyler no había dejado de mirarle, y por una fracción de segundo el hombre abrió los ojos levemente y enarcó las cejas. Disimuló bien, y si el ingeniero no hubiese estado mirándolo directamente en ese preciso instante, es muy posible que no se hubiese dado cuenta. Pero el guardia se había mostrado sorprendido. No era la contraseña que esperaba escuchar.

No obstante, le dio al botón de un panel que tenía delante. La puerta se abrió. Luego se llevó la mano al costado, mientras los saludaba con la otra. Una distracción como otra cualquiera. Algo estaba a punto de suceder.

Así que Tyler hizo lo propio. Hizo un gesto a Deal para que se le adelantara, distrayendo la atención de su otra mano, que hundió en la bolsa que le colgaba del costado. Tenía que actuar en el momento preciso, o acabaría muerto nada más atravesar esa puerta.

Capítulo 49

Aquella noche, el guardia apostado en la entrada de Oasis se llamaba George Henderson. Esa parte del trabajo no era precisamente su favorita, pero era un profesional, así que ponía atención, sobre todo cuando había algo que se apartaba de los procedimientos habituales. Ese tipo que se hacía llamar Tyler encajaba en esa categoría.

Por lo general, Henderson sería el primero en saber cuándo se contrataba a un miembro nuevo del equipo de seguridad. Pero debido a lo mucho que se habían precipitado las cosas en los días anteriores, era comprensible que no se lo hubiesen notificado. La labor de guardia se la turnaban los miembros del equipo, y ésa era la primera vez en una semana que le tocaba estar ahí sentado. Cuando Tyler mencionó a Cutter, Olsen y Ulric, dio por sentado que el tipo decía la verdad.

Así fue hasta que Deal pronunció la palabra «cielo». Ésa era la contraseña que servía de advertencia. Fuera quien fuese Tyler, no era bienvenido allí.

Henderson consideró brevemente llamar a Cutter para informarle del incidente, antes de abrir la puerta de acceso, pero decidió que aquélla era la ocasión perfecta para demostrar que era capaz de resolver los problemas por sí solo. Sus órdenes consistían en hacer uso del sentido común para encarar situaciones así, y que podía acompañar abajo al sujeto. Eso fue precisamente lo que escogió hacer. Podía eliminar al intruso por su cuenta, y con esa clase de desempeño heroico nunca más volverían a ponerlo de guardián de le entrada.

De modo que apretó el botón, abrió la puerta y, simultáneamente, dejó caer la mano hacia la cartuchera. Desenfundaría cuando el intruso doblase el recodo. Henderson tendría ocasión de efectuar tres disparos sobre Tyler, antes de que éste supiera qué estaba pasando.

El intruso señaló la puerta a Deal, que la atravesó. Al mismo tiempo, Henderson oyó que algo caía al suelo. El instinto hizo que apartase la vista de Tyler para volver la cabeza hacia el ruido. Vio un cilindro metálico que daba contra la pared y rodaba hasta quedar inmóvil a sus pies.

Por el rabillo del ojo vio que Tyler se arrojaba al suelo tras el cristal, pero Henderson cayó demasiado tarde en la cuenta de que el cilindro que tenía a sus pies era una granada aturdidora. Y la estaba mirando cuando estalló.

Tyler se pegó a la pared con las manos en las orejas y los ojos cerrados con fuerza. Había tirado de la anilla de la granada y contado hasta dos antes de mover la muñeca en dirección a la puerta abierta.

El estruendo producido por la explosión de la granada tras un estallido de luz cegadora aturdía. En la mayoría de los casos, la explosión no producía más que daños leves, pero quienes se hallaban en el radio de acción se quedaban sordos, ciegos y atontados.

Tyler se puso en pie de un salto y franqueó el umbral a la carrera. Tanto Deal como el guardia estaban tendidos en el suelo, con las manos en los ojos. Antes de que el vigilante pudiera recuperarse, el ingeniero le descargó un golpe en la nuca con la culata del rifle de uno de sus compañeros muertos. El tipo cayó al suelo inconsciente, pero aún respiraba. El humo cubrió la antecámara mientras el sistema de ventilación hacía lo posible por disiparlo.

Tyler aprovechó la ventaja que le proporcionaba aquella cortina de humo y rompió el cristal de la cámara de seguridad, consciente, no obstante, de que los hombres de Cutter no tardarían en descubrir que no funcionaba. Cuando eso sucediera, primero lo atribuirían a un fallo técnico; luego se pondrían en contacto con el guardia para confirmar que no se hubiera producido una brecha de seguridad y, finalmente, cuando no obtuvieran respuesta, enviarían a alguien a comprobar la situación. Tyler calculó que a lo sumo disponía de dos minutos.

Grant y Ramsey, que habían oído el ruido de la explosión a través del auricular, echaron a correr hacia la entrada. Tyler no había podido ponerles al corriente de la improvisación, así que atravesaron la puerta empuñando las armas. Al ver que el ingeniero era el único que seguía en pie, las apartaron.

—Parece que aquí tienes las cosas bajo control —dijo Grant.

—Intentó reducirme antes de pedir refuerzos —explicó Tyler.

—Craso error.

—¿Dónde está Knoll?

—Vigilando fuera.

—Será mejor que nos demos prisa.

Ramsey se sacó del bolsillo un paquete de esposas de plástico con forma de tiras. Arrojó un par a Tyler, que las utilizó para atar las manos y pies del guardia. Grant se encargó de inmovilizar a Deal, mientras que el capitán llamaba por radio a su sargento.

—Líder Ares a Ares uno.

—Al habla Ares uno.

—Hemos franqueado la puerta principal. Tenemos unos cinco minutos antes de que lleguen los guardias. Mantened la posición. Os avisaré cuando hayamos asegurado el paso. No os mováis antes, a menos que recibáis confirmación por mi parte.

—Recibido.

Tyler comprobó el corredor que llevaba desde la garita del guardia hasta un cruce. A derecha e izquierda se extendían largos pasillos que terminaban en puertas. Vio dos ascensores con un único botón de llamada. Hacia abajo. Frente a los ascensores había otra puerta, una recia plancha metálica capaz de encajar un impacto directo de un arma antitanque. La abrió.

Daba al interior del hangar, a una sala enorme. A irnos quince metros, Tyler vio la puerta abierta del hangar y, a su lado, un montacargas. Había dos guardias de pie ante el montacargas, observando el transporte del material. Por lo visto, el grosor de la puerta había amortiguado de tal forma el estruendo de la granada aturdidora que, con todo el follón del traslado, ni se habían enterado.

Sólo había una cosa en el hangar, pero en abundancia. Tierra. Enormes montañas de tierra que alcanzaba el techo y llenaba hasta el último rincón del lugar, aunque habían dejado un paso amplio que llevaba al montacargas. Los demás hangares también debían de estar llenos a rebosar de tierra.

Tyler cerró la puerta sin que lo vieran los guardias, que estaban demasiado concentrados en el extremo opuesto. Anduvo hacia el extremo de un largo pasillo, pasando de largo por la puerta del ascensor, y cuando abrió la puerta, vio una espaciosa escalera que llevaba abajo.

En el primer descansillo había una barrera horizontal de granito encajada en la parte alta de la pared. Si se presionaba cierto botón en el puesto central de vigilancia, la barrera descendería desde la pared al descansillo, cubriendo toda la escalera. Se necesitarían más explosivos de los que llevaba en la bolsa para abrirse paso a través de ella.

No oyó a nadie en la escalera y cerró la puerta. Tyler volvió corriendo al puesto de guardia y reparó en el monitor que había en la mesilla. Si podían introducirse en el sistema de seguridad, quizá podrían hacerse con los planos de las instalaciones subterráneas.

—Voy a comprobar…

Aquéllas fueron las únicas palabras que pudo pronunciar. Oyó un disparo en el exterior del edificio. La puerta se abrió de golpe y el cuerpo sin vida de Knoll se precipitó en el interior. Un guardia atravesó la puerta, saltando sobre el cadáver. Cuando vio los restos de humo y a los tres hombres que había dentro, se paró en seco.

El guardia levantó el arma para disparar, y Tyler se arrojó hacia los controles para cerrar el panel de seguridad. Logró dar el manotazo cuando las balas del subfusil del vigilante alcanzaron la pared. Grant pudo agacharse a tiempo, y la puerta de seguridad se cerró. El guardia siguió disparando sobre el cristal, pero como era a prueba de balas los proyectiles rebotaron.

El hombre se llevó la radio a los labios, y Tyler comprendió que Grant, Ramsey y él apenas disponían de unos segundos para bajar por la escalera, antes de que aquel tipo comunicase a los suyos que se había producido una brecha de seguridad. Oasis no tardaría en cerrarse al mundo exterior.

—¡Vamos! —gritó Tyler al tiempo que echaba a correr hacia la escalera éste.

Tanto Grant como Ramsey lo siguieron. El capitán del grupo de asalto habló a viva voz por radio.

—Ares uno, al habla Líder Ares ¡Nos han descubierto! ¡Iniciad el ataque!

—Recibido, Líder Ares.

Tyler atravesó la puerta y bajó la escalera de dos en dos peldaños. Se oyó un claxon. Acababa de recorrer el descansillo cuando la barrera empezó a asomar de la pared y a deslizarse hacia abajo. El bloque de granito debía de pesar toneladas. Ya se encontraba a media altura de la pared cuando Grant pasó por debajo y alcanzó el siguiente tramo de escalera.

Ramsey se agachó y rodó a tiempo de introducirse bajo el bloque de granito, antes de que el acceso a la escalera quedase cerrado.

El volumen del claxon perdió intensidad, y una voz de mujer anunció por los altavoces:

«¡Alerta! ¡Intrusos! Permanezcan en sus habitaciones». El mensaje se repitió diez segundos después. Tyler comprendió que iba dirigido a los ocupantes civiles del búnker.

Ayudó a Ramsey a levantarse.

—¿Se encuentra bien?

—Lo estaré —respondió el capitán mientras se masajeaba el hombro.

—Intente comunicarse por radio.

Ramsey llamó tres veces a su sargento. No hubo más respuesta que el sonido de la estática.

—La barrera es demasiado gruesa —dijo el capitán.

—Y si no podemos llamar al grupo de asalto, no podremos ponernos en contacto por radio con el bombardero.

—Entonces nuestro primer objetivo después de encontrar el arma biológica consiste en abrir de nuevo la barrera.

Tyler se limitó a asentir. Todos sabían a qué se enfrentaban. Había siete plantas que debían explorar, al menos unos veinte guardias, cientos de civiles desarmados, incluida Dilara Kenner, y si no desactivaban el arma biológica y restablecían contacto con su equipo en los próximos treinta minutos, la bomba no nuclear más potente de que disponía el arsenal militar reduciría el bunker a una pila de escombros.

Grant carraspeó y dijo:

—Vaya, esto es todo un desafío.

Capítulo 50

Dilara Kenner era vagamente consciente del ruido. Era como si alguien le gritara. Pestañeó al abrir los ojos, inclinó la cabeza a un lado y tuvo la sensación de estar enterrada en la arena. Por un instante no tuvo la menor idea de dónde se encontraba. Entonces vio a dos hombres en el extremo opuesto de la sala. Uno de ellos vestía de negro y hablaba por radio. El otro, que llevaba bata blanca de laboratorio, no quitaba ojo a su compañero. Entonces los reconoció, y también la silla a cuyos brazos le ataron las muñecas con correas antes de drogarla. Se le disparó la adrenalina.

No sabía cómo había llegado a la mesa quirúrgica. Ni con qué la habían drogado, pero aunque se sentía algo mareada la sirena que sonaba a lo lejos la había espabilado.

Las palabras pronunciadas a través de los altavoces eran muy claras.

«¡Alerta! ¡Intrusos! Permanezcan en sus habitaciones».

Habían efectuado un asalto al complejo. Si alguien había acudido a rescatarla, lo mejor que podía hacer era facilitarle las cosas.

Poco a poco se sintió más despejada. ¿Era posible? La habían desatado. Cerró los ojos e hizo un esfuerzo por concentrarse. Si la sabían despierta, abrocharían de nuevo las correas o la encerrarían otra vez en su cuarto.

—Quédese aquí y vigílela —ordenó el guardia con voz grave—. Yo iré a averiguar qué está pasando. Cierre la puerta y no la abra. Volveré y la abriré cuando los mandos nos den el visto bueno.

La puerta se abrió y volvió a cerrarse. Se encontraba a solas con el médico.

Flexionó las manos y las piernas. Respondían, pero no supo decir cómo estaba de fuerzas. Tendría que arriesgarse.

Soltó un leve gemido e inclinó la cabeza a uno y otro lado, como si estuviera recuperándose del estupor.

El doctor se acercó a la mesa quirúrgica, tal como ella pensaba que haría. Pestañeó varias veces. Estaba de pie a su lado, planteándose qué hacer a continuación. La mesa le llegaba a la altura de la entrepierna. Perfecto.

Dilara se volvió hacia un lado, encarando al doctor, alzando la voz mientras gemía. El hombre extendió el brazo con intención de inmovilizarla, y al inclinarse no vio que la arqueóloga descargaba sobre él un golpe con la rodilla.

Le dio de lleno en la entrepierna, y el tipo flacucho se dobló por la cintura tras lanzar un grito ahogado. Cayó postrado de rodillas, aspirando con fuerza para recuperar el aliento.

Dilara saltó de la cama sin pérdida de tiempo. Se le fue un poco la cabeza y tuvo que apoyarse en la mesa quirúrgica para tenerse en pie.

El doctor se tambaleó, intentando levantarse. Consciente del peligro, Dilara adoptó una postura defensiva. Cuando supo que pasaría mucho tiempo en excavaciones situadas en peligrosos rincones de todo el globo, tomó clases de tiro y defensa personal, por si acaso eran necesarias. En ese momento se alegró de haber sido tan previsora. Lo primero que aprendió fue que el codo era uno de los puntos más fuertes de todo el cuerpo. Podía servirse de él para causar graves daños, corriendo el mínimo riesgo de perjudicarse a sí misma.

Tenía el codo a la altura de la cabeza del doctor.

Lo echó hacia atrás, sirviéndose de las pocas fuerzas de que disponía, y golpeó al médico en la sien. A Dilara le dolió el brazo por la fuerza del golpe, pero había logrado su propósito. Después de dar con la cabeza en el mostrador, el doctor cayó al suelo inconsciente.

No se sentía con fuerzas para levantarlo y sentarlo en la silla, donde podría inmovilizarlo. No tenía tiempo, y por mucho que se esforzara no tardarían en descubrir su fuga. Tenía que intentar reunirse con los intrusos. De lo único que estaba segura era de que debía considerar afín a cualquiera que asaltase aquel lugar.

Miró a su alrededor, en busca de algo que emplear como arma. No tenía intención de salir de allí desarmada.

Ulric y Cutter se hallaban en los laboratorios científicos de la quinta planta cuando este último recibió la llamada del guardia, quien le informó de que alguien había logrado introducirse en el búnker. Ambos supervisaban las últimas fases de preparación de los artefactos que liberarían los priones. En cuanto recibieron la llamada, Cutter ordenó cerrar todas las instalaciones.

Al poco tiempo, recibió informes de los miembros del equipo que seguían en el exterior, conforme habían trabado combate con una fuerza hostil, probablemente soldados de operaciones especiales del Ejército. Cutter se acercó a un monitor y pasó hacia atrás la grabación de la cámara de seguridad de la entrada. La imagen mostraba a David Deal y a un guardia franqueando la entrada de seguridad, y después un destello cegador y un montón de humo. Seguidamente, la cámara perdió la señal. Cutter pasó de nuevo hacia atrás la imagen y reconoció al hombre que iba disfrazado de uno de sus guardias.

—¡Tyler! —gritó Ulric—. ¡La noticia de su muerte fue un montaje! ¿Logramos cerrar a tiempo la barrera?

—Mi guardia no puede alcanzar la escalera —respondió Cutter—, pero cree que tal vez llegaron a entrar. Son tres. Los vio dirigirse a la escalera éste.

—Dilara Kenner. Podemos utilizarla como rehén. Encárgate de que los guardias la traigan aquí. No me importa que esté o no despierta.

Cutter llamó al guardia a quien había dejado en compañía del doctor.

—¿Sigue consciente la mujer? —preguntó.

—No lo sé —respondió el guardia.

—¿A qué te refieres con eso?

—Me dirijo a la sala de control —explicó el hombre.

—¿Cómo? Vuelve ahora mismo a la sala y recoge a Kenner. Tráela a la planta de los laboratorios. Si es necesario, llévala a cuestas. Utiliza la escalera oeste.

—Sí, señor.

—Si Tyler tan sólo cuenta con otras dos personas, ¿qué planean hacer? —se preguntó Ulric.

—Parece ser que tienen refuerzos en el exterior, así que intentarán abrir las barreras. Si lo logran, los soldados podrían llevar a cabo un asalto sobre Oasis y acabar con nosotros.

—Pues a la sala de control. ¡Vamos! Y apaga ese condenado claxon, pero diles a todos que permanezcan en sus cuartos. Yo me encargaré de terminar esto. Cuando tengamos a Kenner, proyecta mi voz por los altavoces. No creo que Tyler permita que esa mujer tenga una muerte lenta. Una vez listos los artefactos, destruiré las muestras restantes. No permitiremos que nuestras investigaciones caigan en manos del Ejército.

La sala de control, situada en lo más hondo, en la planta siete, era el equivalente al sistema central nervioso del complejo Oasis. Los guardias allí apostados podían vigilar cualquier sala del bunker por medio de las cámaras repartidas por todo el lugar. Además, ése era el único lugar desde el que podían abrirse las barreras.

—¿Dónde está Locke en este momento? —preguntó Cutter mientras desenfundaba la pistola y echaba a correr hacia la escalera norte. Si podía rodearlos y sorprenderlos por la retaguardia, quizá lograría poner fin enseguida a esa crisis.

—Aún siguen en lo alto de la escalera éste. ¡Mierda!

—¿Qué sucede?

—Acaban de destruir la cámara.

Las cámaras internas tenían por objeto observar a los habitantes para controlarlos, no seguir los pasos de posibles intrusos. Por tanto, ni estaban disimuladas ni reforzadas, y bastaba un culatazo para destruirlas.

—Que nadie utilice la escalera éste. Utilizad la norte o la oeste. Los atraeremos y luego los reduciremos desde arriba. Preparaos para el asalto. Yo voy para allá.

Cutter abrió la puerta de la escalera norte. No oyó disparos. No vio a nadie allí. Bajó corriendo la escalera.

El claxon dejó de sonar, y a continuación se oyó un mensaje que advertía a los habitantes de que permanecieran en sus cuartos hasta nueva orden.

Tyler abrió la puerta que daba a la primera planta. Vio un corredor que se bifurcaba en forma de T a media altura del recorrido, antes de terminar en una puerta que daría a otro tramo de escalera. No había guardias. Los ocupantes civiles obedecían la advertencia de permanecer en sus cuartos. Localizar a Dilara sería una labor tediosa, comprendió el ingeniero, consternado, y no había tiempo para ello.

Ramsey mantuvo vigilada la escalera. Grant había destruido la cámara; puede que no les sirviera de gran cosa, pero tendrían que ir destruyéndolas a medida que las encontraran a su paso.

—¿Cómo nos las ingeniamos para abrir esas barreras? —preguntó Ramsey.

—Hay una sala de control en la planta del fondo —respondió Tyler—. Es la sala más inexpugnable de todas.

—¿Y el laboratorio?

—Está entre las plantas cuarta y quinta. Junto a la correspondiente a la sala de control, serán las únicas plantas a las que no se puede acceder libremente. No querrán ver por allí a nadie que sea prescindible.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

—¿Vamos primero al laboratorio? —preguntó Grant.

Tyler asintió.

—Si no localizamos el arma biológica, ya podemos sentarnos a esperar a que tiren la bomba y esterilicen el búnker.

—Pues adelante —dijo Ramsey—. No pierdan de vista las puertas que vayamos encontrando a nuestro paso. No dudaré en arrojar granadas si oímos voces abajo.

—Pero antes, una pequeña sorpresa. —Tyler rebuscó en la bolsa.

—Veamos qué se saca ahora de la manga.

—No queremos que nadie nos sorprenda por la retaguardia —dijo Grant, que sabía lo que planeaba su socio—. Para él es como adoptar medidas ante un picor de espalda.

A diez centímetros de la puerta, Tyler colocó una versión actualizada de la mina claymore. Al abrirse, la puerta golpearía el detonador y todo el mundo en seis metros a la redonda de la puerta dejaría de ser «operativo», tal como le gustaba describirlo al Ejército.

Tyler terminó de colocar el detonador y se incorporó.

—Ya no me pica la espalda —dijo—. Vamos a por ese laboratorio.

Capítulo 51

La enfermería no era muy distinta a cualquier otra que Dilara hubiera visitado. Rebuscó en los cajones y los armarios, en busca de algo que pudiera servirle de arma, pero la única cosa afilada que encontró fue la aguja hipodérmica que habían utilizado para inyectarle la sustancia.

Sin un arma estaba indefensa. Los guardias eran mucho más fuertes que el doctor, y la reducirían en un abrir y cerrar de ojos. Pero no podía limitarse a esperar que alguien la rescatase. Mejor actuar y morir luchando.

Su mejor opción consistía en dirigirse a la escalera e intentar la huida mientras la atención de los guardias se concentraba en rechazar a los intrusos infiltrados en las instalaciones. Una vez en la superficie, establecería contacto con los invasores.

El corazón le latió con fuerza cuando entreabrió lentamente la puerta para ver si había alguien en el corredor. Si se limitaba a salir sin más, su huida podía terminar antes siquiera de haber empezado. Miró por la rendija de la puerta.

No vio a nadie en esa dirección. Abrió un poco más la puerta hasta que pudo ver el número que colgaba de ella, el 315, y luego miró hacia el otro lado, que también estaba despejado. Hizo ademán de salir de la enfermería, y entonces oyó el rumor de una conversación entrecortada. Se acercaba, pero desde donde estaba no podía ver quien hablaba. Hubo una pausa, como si hablara por teléfono. Los pasos correspondían a una persona que caminaba sola.

Reconoció la voz. Era el guardia que acababa de marcharse.

—Bajaré dentro de un minuto —informó por radio.

Iba hacia donde estaba ella.

Dilara cerró lentamente la puerta. Tan sólo disponía de unos segundos. El guardia tendría que abrir la puerta del todo para ver al doctor tendido en el suelo. Quizás eso le proporcionara el elemento sorpresa.

Empuñó la hipodérmica y hundió la aguja en el mismo frasco que había visto utilizar al doctor. Extrajo cinco veces la cantidad que le inyectaron. A continuación, se agachó a un lado de la puerta, que se abría hacia el interior.

Empuñó en alto la jeringuilla y situó la palma de la otra encima del émbolo. Los pasos se acercaron a la puerta. No oyó muestra alguna de titubeo. El guardia esperaba encontrar a Dilara tendida en la mesa quirúrgica.

Se abrió la puerta y el vigilante entró en la enfermería, frenando al ver al médico tumbado en el suelo. Dilara se arrojó sobre él desde detrás de la puerta y le hundió la aguja en el muslo, al mismo tiempo que presionaba el émbolo con la palma de la otra mano. El líquido translúcido penetró en la pierna del hombre antes de que pudiera hacer ademán de moverse.

El guardia lanzó un grito y apartó la pierna. Dilara no soltó la jeringuilla y esgrimió la aguja como si de una navaja se tratara.

—¡Maldita zorra! —gritó el hombre al tiempo que se abalanzaba sobre ella. El musculoso asesino apartó de un manotazo la jeringuilla y la cogió del hombro.

A pesar de la droga que fluía por su organismo, Dilara esperaba que la elevada dosis que le había inyectado ejerciese el mismo efecto que había tenido en ella. Se había puesto a contar mentalmente desde el instante en que presionó el émbolo.

Al llegar a seis, el guardia la empujó contra la pared, dejándola sin aliento. Ella se dobló por la cintura, boqueando.

—¡Quédate ahí! —gritó el guardia. Lo único que ella pudo hacer fue seguir contando.

Al llegar a ocho, el hombre se llevó la radio a los labios.

Al contar nueve, puso los ojos en blanco.

Al alcanzar los diez, se desplomó en el suelo.

No estaba inconsciente, pero ya no tenía fuerzas para luchar. Gemía débilmente y farfullaba algo que Dilara no pudo entender. Aspiró aire y, por fin, quedó inmóvil.

Se acercó para darle una patada en el brazo, pero el guardia permaneció inmóvil, así que pudo hacerse fácilmente con el subfusil que llevaba. También le quitó los peines de munición.

Examinó el arma. Era un Heckler & Koch MP5. En una ocasión tuvo oportunidad de probarlo cuando aprendió a tirar con armas de fuego. Perfecto, era un arma ligera. Justo lo que necesitaba.

Se apoderó de la pistola Sig Sauer del guardia y abandonó la enfermería en busca de la escalera.

En la segunda planta, Tyler repitió las precauciones que había adoptado en la primera. Destruyeron todas las cámaras y luego ajustaron una mina claymore contra la puerta. Perdida la imagen de las cámaras, quienquiera que abriese la puerta no tendría la menor idea de lo infeliz que iba a ser durante los treinta milisegundos que le quedaran de vida.

Grant rompió la cámara de la tercera planta, y Tyler se arrodilló junto a la puerta. Puso la mina y se disponía a armar el percutor cuando oyó pasos al otro lado. Alguien se acercaba.

No había terminado de poner la mina claymore, así que la hizo a un lado y reculó en el pasillo, apuntando con el arma. Grant y Ramsey se hallaban en la escalera, debajo de él, con las armas prestas. Cuando se abrió la puerta y Tyler tuvo oportunidad de ver quién asomaba por ella, aflojó el dedo tenso en el gatillo.

—¡Alto el fuego! —gritó.

Era Dilara, e iba armada hasta los dientes.

—¡Tyler! —exclamó ella—. ¡Pero si estás vivo! —Se arrojó a sus brazos, y él la abrazó con fuerza. Al cabo de unos segundos, cuando se separaron, esbozó una sonrisa avergonzada a un sorprendido Ramsey, mientras Grant explicaba al capitán quién era la mujer.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Tyler a Dilara.

—Ulric me drogó, pero me recuperaré. —Tenía la voz algo espesa, como si hubiera estado comiendo manteca de cacahuete.

Tyler señaló el subfusil MP5.

—¿Estás segura de que puedes con eso estando como estás?

—Nada más abrir la puerta casi te disparo.

—Interpretaré eso como un sí.

—Me dijeron que habías muerto.

—Estupendo. Eso era lo que quería que pensaran.

—Tenemos que detenerlos —dijo Dilara—. Planean liberar algo llamado prion en Nueva York, Los Ángeles y Londres. Esta noche lo trasladarán.

—Ése es el motivo de que estemos aquí. Y tenemos unos veinte minutos para encontrarlo.

—¿Por qué veinte minutos?

Le habló del bombardero que sobrevolaba la zona.

—¿Y sólo habéis venido vosotros tres?

Tyler asintió.

—El resto del grupo de asalto está fuera, en la superficie. Hemos perdido la comunicación con ellos.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Después de apoderarnos de los priones, tenemos que encontrar el modo de acceder a la sala de control.

—Tal vez un guardia pueda explicarnos cómo hacerlo —propuso Dilara.

—Aunque encontremos uno —dijo Tyler—, esos tipos no son muy habladores. Tardaríamos mucho en sonsacárselo.

—Me sé de uno que podría hablar.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque acabo de inyectarle una jeringuilla entera de suero de la verdad.

Capítulo 52

Sebastian Ulric observó a los científicos mientras cargaban los últimos restos de Arkon-C en los artefactos difusores. Al cabo de unos minutos, estarían listos para el despliegue. El asalto constituía un grave inconveniente, pero no pasaría de eso si lograba que esos científicos terminasen su labor.

—Vamos, rápido —dijo al micrófono—. Esto está llevando mucho tiempo.

El traslado del Arkon-C estaba en marcha, y así había sido siempre, en el interior de la sala que había utilizado tan sólo unos días atrás para dejar bien clara la opinión que le merecían los traidores. Todo el Arkon que había en el mundo, exceptuando la muestra que seguía en el arca de Noé, se encontraba en aquella sala. Una vez concluido el traslado, destruiría todo el excedente.

Ya había borrado todos los archivos informáticos. Guardaba la copia que quedaba de ellos en un lápiz USB. Incluía todos sus apuntes para la modificación del Arkon-A —la muestra original que había encontrado en el arca de Noé— en Arkon-C. Por escasas que fueran las posibilidades, no quería arriesgarse a que la intervención del Gobierno posibilitara la confección de un antídoto.

Los hombres que trabajaban en el interior de la sala llevaban traje de guerra bacteriológica, para prevenir una posible contaminación durante la labor. Los demás laboratorios ya habían sido esterilizados con agua salada, un proceso que llevó más tiempo que recurrir a una temperatura elevada, pero igual de efectivo. Fue el motivo que permitió a Noé salir del arca y repoblar el mundo, ya destruido el Arkon después de erradicar la vida animal y acabar vertido en el mar.

En la sala de observación se hallaban los tres hombres que transportarían los artefactos. Cada uno de ellos daba por sentado que regresaría a Oasis una vez ejecutada la misión, a pesar del riesgo de infección que corrían. Cuando regresaran, en la entrada serían ejecutados por los guardias que los esperarían con trajes de guerra bacteriológica. Ulric lamentaba la pérdida de creyentes, pero era una medida necesaria para garantizar la seguridad de Oasis.

Aparte de ellos, las únicas personas que acompañaban a Ulric en la sala de observación eran Petrova y el operario a cargo de la sala. Dilara Kenner ya tendría que haber llegado.

—Cutter, ¿dónde está Dilara Kenner? —preguntó por la radio—. No puedo ofrecer un trato si no tengo nada que ofrecer. Tyler querrá oír su voz.

—Ha huido, señor —dijo Cutter.

—¿Qué? —Sebastian Ulric aferró con fuerza el walkie-talkie—. ¿Cómo?

—No lo sé. Pero acabamos de verla corriendo por la escalera de la tercera planta, justo donde creemos que está Locke.

—¿Están juntos?

—No lo sabemos. La cámara instalada en ese tramo de escalera no da señal.

—De acuerdo, ¿qué es lo que sí sabes?

—Ninguna de las cámaras de los descansillos de la escalera de las otras plantas los ha filmado, lo que significa que todos están en el de la tercera. Ahora mismo nos disponíamos a iniciar el ataque.

—De acuerdo. Salta a la vista que ya no necesito a la doctora Kenner. Acabad con todos ellos.

Cutter observó la cámara de la cuarta planta. Seguía intacta y no mostraba movimiento alguno, lo cual significaba que Locke y los demás debían de seguir en el descansillo de la tercera planta.

Perfecto.

Tenía planeado un ataque sobre tres frentes. El equipo uno subiría por la escalera y serviría de cebo. El equipo dos estaba apostado a medio camino del pasillo de la tercera planta, preparado para emboscar a Locke en cuanto atravesaran la puerta. Permanecería oculto hasta que Cutter diera la señal de que Locke y compañía estaban al alcance de las cámaras del corredor del tercer piso, momento en que sus hombres actuarían para eliminar a los intrusos.

En cuanto el ataque diera comienzo abajo, el equipo tres, que había utilizado una escalera distinta para llegar a la primera planta, cerraría la pinza desde arriba y Locke no tendría más remedio que retirarse por la puerta y caer en la emboscada del corredor de la tercera planta.

Cutter quería encabezar personalmente el ataque, sobre todo desde que había comprobado que Grant Westfield acompañaba a los intrusos, pero sería de mayor ayuda a su gente si dirigía la operación desde la sala de control. Al menos vería morir a Westfield en el monitor.

—Equipos dos y tres, esperad mi señal. Equipo uno, adelante.

El equipo uno irrumpió por la puerta de la séptima planta y descendió la escalera a paso vivo, disparando a diestro y siniestro.

—¡Adelante equipo tres!

Cutter vio al líder del equipo tres en el rellano de la primera planta descargando una patada para abrir la puerta.

La puerta explotó.

Los dos hombres que se encontraban justo delante de la puerta quedaron hechos pedazos. Los otros dos encargados de cubrirlos en el avance, estaban postrados y se cubrían la cabeza con las manos. Cutter apretó con fuerza los dientes. Alguien había puesto una trampa atrapa bobos en la puerta.

Llamó por radio al equipo uno para que reculara. Demasiado tarde.

Oyó una explosión antes de que el líder del equipo uno respondiera.

—¡El jefe del equipo uno ha caído! —Oyó Cutter que decía alguien por radio—. ¡Están lanzando granadas escalera abajo!

Estaba perdiendo rápidamente a sus hombres.

—¡Equipo uno, salid de ahí ahora mismo! ¡Por la puerta más cercana! Equipo dos, mantened la posición y esperad órdenes. —Quizá Locke decidiese atravesar la puerta de la tercera planta, y Cutter pudiera sacar algo en claro de aquella matanza.

Esperó, pero no vio nada fuera de lo normal a través de la cámara de la tercera planta. Pasaron treinta segundos. Nada.

—Pasemos a la cámara del descansillo de la segunda planta —dijo.

La imagen del monitor mostró a Dilara Kenner detrás de Locke, y a otro soldado aupando a Grant hasta la cámara. Todos ellos estaban perfectamente. El rostro de Westfield ocupó casi toda la imagen cuando extendió los brazos más allá del objetivo. ¿Por qué no limitarse a romperla? ¿Qué estaba…?

«Maldita sea».

—¡Corta la alimentación eléctrica de esa cámara! —gritó Cutter—. ¡Deprisa!

El operario no fue lo bastante rápido. Tras un destello, todas las imágenes de vídeo se apagaron.

Capítulo 53

Después de retirarse hasta la segunda planta, Grant había visto los restos de la cámara en el suelo, y dijo a Tyler que se le había ocurrido la manera de interrumpir la señal de todas ellas, ya que constituían para ellos un verdadero obstáculo. Por mucho que las destruyeran a medida que se las fueran cruzando, había que dedicarles un tiempo del que no disponían.

Las cámaras desprotegidas compartían el mismo circuito. Si encontraba un cable de alto voltaje y lo ponía en contacto con el cable de vídeo de una cámara enchufada, cortocircuitaría todo el sistema. Las chispas que saltaron de la cámara dieron a entender a Grant que eso era precisamente lo que acababa de suceder.

—A partir de ahora no habrá problemas —dijo—. Así aprenderán a no confiar el contrato de construcción a alguien que carezca de mi asombrosa habilidad.

Tyler los llevó a la escalera situada en el extremo oeste del pasillo. Ramsey los siguió sin rechistar. Puesto que Tyler conocía mejor que nadie la estructura del lugar, había confiado en él el liderazgo.

Sólo quedaban quince minutos, y todos eran conscientes de la presión, pero no podían arriesgarse a acometer un ataque frontal sobre una posición fortificada de cuyas características apenas disponían de información. Cualquier cosa que revelase el guardia drogado con el suero de la verdad les aportaría datos que justificaran el tiempo empleado en el interrogatorio.

Accedieron con cautela a la escalera, pero no vieron a nadie. Se hallaban a medio camino del siguiente descansillo cuando se abrió la puerta de la tercera planta. Ramsey tenía una línea de tiro clara y efectuó dos breves ráfagas, abatiendo a dos de los guardias antes de que pudieran reaccionar. Los cadáveres impidieron que la puerta se cerrara, y Tyler vio otros dos hombres retirándose por el pasillo.

Llegó corriendo al rellano, disparando a los guardias que se retiraban en dirección a la escalera éste. Tal como Tyler quería que hicieran.

Vio a uno de los guardias que se paraba antes de abrir la puerta, como si atendiera las instrucciones que alguien le daba a través del auricular. Pero el otro soldado pasó de largo por su lado y abrió la puerta. El primero quiso impedírselo, pero la puerta ya se había abierto y alcanzó la espoleta de la mina claymore que Tyler había colocado al otro lado.

La explosión arrojó a ambos hacia atrás. Cayeron boca abajo, en un charco de sangre y polvo.

—¿Cuál es el número de la habitación? —preguntó Tyler a Dilara.

Los llevó a la 315. Allí encontraron al doctor y al guardia, aún drogado, en el suelo.

Grant y Ramsey cogieron al hombre y lo sentaron en la silla de dentista para inmovilizarle las muñecas con las correas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Tyler al guardia mientras Ramsey aseguraba las muñecas y tobillos del médico con las esposas de plástico.

El guardia tenía las pupilas totalmente dilatadas y era incapaz de ver a su interlocutor.

—Connelly —respondió, pronunciando su apellido con voz indistinta, como si hubiera acabado de tomarse una docena de cervezas.

—¿Cuántos guardias hay aquí dentro, Connelly?

—¿Guardias?

—Los tuyos. ¿Cuántos sois?

—Treinta y dos guardias de seguridad en total.

—Parece que la droga funciona —dijo Grant.

—¿Cuántos sirven dentro? —preguntó Tyler.

—Quince.

Si tenían suerte, a Cutter tan sólo le quedaría la mitad de ellos. Ese tipo seguramente ordenaría retirarse a sus hombres a la sala de control, donde plantaría cara. La suya sería una guerra de desgaste, pero a Tyler lo que le preocupaba era el tiempo. Faltaban diez minutos para que el B-52 arrojase la bomba.

—¿Qué me dices de los civiles, Connelly? —preguntó Tyler—. ¿Van armados?

El guardia negó con la cabeza lentamente, como si le costara horrores.

—Ulric no quiere que tengan armas. Sólo nosotros vamos armados.

Eso encajaba con los planes de Ulric de mantener el control de los civiles después de erradicar la vida humana en el exterior de Oasis. Quería un rebaño de ovejas que manejar a su antojo en ese Nuevo Mundo suyo. Cutter no obtendría ayuda de nadie más, aparte de sus fuerzas de seguridad.

—¿Dónde está el laboratorio?

—Quinta planta —respondió Connelly.

—¿Cómo podemos entrar?

—Hay un escáner de reconocimiento de la palma de la mano.

—¿Qué me dices de la sala de control? ¿Dónde está?

—En la séptima planta.

—¿Cómo podemos acceder a ella?

—Es imposible. Está cerrada por dentro. Tendréis que esperar a que salgan.

¿Cómo podían lograr que los hombres que se habrían encerrado en la sala de control salieran? Sólo se le ocurrió una manera: mediante el pánico.

—Connelly —dijo Tyler—, ¿la palma de tu mano permite entrar en el laboratorio?

Connelly asintió.

Tyler se volvió hacia Grant.

—Ayúdame a levantarlo. Nos lo llevamos.

Ya tenían un modo de entrar.

Capítulo 54

En el descansillo de la quinta planta, Ramsey y Grant vigilaban el tramo de escalera arriba y abajo, mientras Tyler presionaba la mano de Connelly contra el panel del escáner que controlaba la apertura de la puerta del laboratorio. La pantalla mostró un teclado y las palabras: «Introduzca la contraseña».

—¿Cuál es la contraseña? —preguntó a Connelly.

—Siete, ocho, nueve, dos, cuatro —respondió el guardia con voz metálica.

Tyler introdujo el código numérico. La puerta emitió un zumbido y se abrió el pestillo. Apagado el claxon, el zumbido resonó como una bocina en mitad del hueco de la escalera.

El ingeniero abrió la puerta y empujó al interior a Connelly. No hubo disparos. Al entrar, vio otro pasillo blanco. Ramsey, Grant y Dilara lo siguieron al interior, con las armas prestas.

—¿Dónde están? —preguntó Tyler mientras ponía las esposas de plástico en las muñecas del guardia drogado, puesto que ya no lo necesitaban—. ¿Dónde está Ulric?

—En la sala de observación.

—¿Dónde está esa sala?

—Junto al ascensor. Pasillo abajo.

—¿Qué hace ahí?

—Preparan las maletas con las cápsulas de difusión. Quemarán todo lo demás.

—¿Cápsulas de difusión? —Tyler miró a los demás—. Deben de ser como la que encontré a bordo del Alba del Génesis. Por eso mi padre quiso asegurarse con la presencia del bombardero.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Ramsey.

—No queda mucho tiempo. —El reloj de Tyler mostraba las veinte horas, cincuenta y tres minutos. Siete minutos para la explosión—. Hay que apretar el acelerador.

Dejaron a Connelly en el suelo. Tyler echó a correr hacia el ascensor y, antes de continuar hacia la escalera norte, se asomó por la esquina para echar un vistazo. No vio a nadie.

Hizo un gesto a los demás, que recorrieron el pasillo hacia la sala de observación. Se encontraban a medio camino cuando se abrió una puerta situada en el extremo opuesto, a unos veinte metros. Una mujer con traje de guerra bacteriológica salió y frenó en seco al verlos ahí.

Lanzó un grito y retrocedió al interior de la sala. Había bastado con verlos.

Un guardia armado asomó por la sala de observación, y Ramsey lo abatió con una ráfaga de fuego semiautomático. Tyler recorrió el pasillo y, por un instante, vio a Ulric y Petrova franquear una puerta al otro lado. Se dirigió hacia allí, pero las balas agujerearon el tramo de pared que había sobre su cabeza. Efectuó un disparo en dirección al tirador y tuvo la impresión de haber acertado en el blanco.

Ramsey saltó por encima del guardia caído y fue el primero en entrar en la sala. Encajó un disparo en el hombro y cayó al suelo, distracción suficiente para que Grant, que lo seguía de cerca, la aprovechara para abatir al último guardia. Tyler fue el siguiente en entrar.

Un hombre vestido con bata blanca de laboratorio se encogía, presa del miedo, al pie de un panel de control. A través de un imponente mamparo de cristal, Tyler pudo ver otras tres personas con traje de guerra bacteriológica en el interior de una sala de paredes de acero. En el suelo de la sala había tres maletas idénticas a la que había encontrado a bordo del Alba del Génesis. Los hombres que había en el interior de la sala cesaron sus actividades, atentos al tiroteo que tenía lugar en la sala de observación.

Tyler reparó en todo ello en una fracción de segundo, incluido el hecho de que Ulric no estaba presente. Se arrojó en dirección a la otra puerta y la atravesó agachado, listo para enfrentarse a las balas. Vio a Petrova abrir la puerta de la escalera, y al multimillonario que se volvió para mirarlo a los ojos. A pesar de la distancia, Tyler vio el odio en la expresión del hombre, y también reparó en el hecho de que no llevaba una maleta en la mano.

Levantó el arma para disparar, pero Petrova tiró de Ulric y falló el disparo. Tyler volvió al interior de la sala de observación.

Grant mantenía la presión en el hombro izquierdo de Ramsey.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Tyler.

—Me recuperaré —dijo el capitán, torciendo el gesto—. Se nos acaba el tiempo. Acabemos con esto.

Tyler se volvió hacia el operario del panel de control.

—Dile a esa gente que salga de ahí ahora mismo. No cojáis nada, y cerrad el acceso a la sala.

Los tipos vestidos con traje de guerra bacteriológica obedecieron de inmediato y cerraron la sala.

—¿Eso es todo lo que hay? —preguntó, apuntando el arma al acobardado operario, que asintió varias veces con la cabeza.

—Eso es todo el Arkon que nos queda.

—¿Arkon? ¿Es ése el agente prion?

—Sí.

—¿Y podéis quemarlo todo ahí dentro?

El hombre asintió de nuevo.

—Pues que arda.

—Espere un momento, Locke —intervino Ramsey—. Tenemos órdenes de ponerlo a buen recaudo, no de destruirlo.

—Lo siento, capitán. Nadie se apoderará de ese agente biológico. Sobre todo mi padre. —Y dirigiéndose al operador, ordenó—: Hazlo.

Ramsey hizo ademán de impedírselo, pero Grant apartó el cañón del arma del capitán.

—Oh, oh —dijo el exluchador—. No he pasado por todo esto para permitir que el Ejército se haga con una nueva arma.

—Capitán Ramsey —dijo Tyler—. Usted no vio de lo que es capaz el Arkon. ¿Tiene familia?

—Esposa y dos hijos.

—Ulric planeaba utilizar el Arkon para matarlos a ellos y a todas las personas que usted ha conocido. Yo dormiré mucho mejor sabiendo que lo hemos destruido. ¿Usted no?

Ramsey meditó sus palabras, y luego dijo:

—Oficialmente le doy la orden de poner a buen recaudo el agente biológico. En mi actual situación, podría resultarme difícil impedir que desobedeciera mi orden. —Y esbozó una sonrisa torcida.

—Bueno, eso resuelve los tecnicismos —replicó Grant.

—Hazlo —ordenó Tyler al operario, que presionó el botón rojo situado sobre el letrero «esterilización».

Las llamas cubrieron por completo el interior de la sala. Tyler observó el indicador de temperatura. En cuestión de unos segundos, marcó los dos mil grados Fahrenheit. Los cilindros con el Arkon, metidos en las maletas, se abrieron exponiendo su contenido al fuego. Cualquier cosa que no fuera metálica se fundió hasta consumirse por completo.

Tyler exhaló un suspiro de alivio. Habían acabado con la amenaza, y los militares no dispondrían de una nueva arma biológica con la que poder jugar. Por fin podían concentrarse en abrir las barreras y salvar su propio pellejo. Tyler consultó la hora en el reloj.

—Quedan cinco minutos —dijo—. Dilara, ¿te ocupas tú de éste? —Tyler señaló al operario de la sala.

A pesar de que una bala ocupaba la recámara, tiró de la palanca y el subfusil expulsó la bala, un recurso dramático que asustó bastante al operario.

—Por supuesto —dijo ella. Su voz sonaba más despejada.

Tyler le dio la radio de Grant. Sólo tenían una oportunidad, y había que coordinarlo todo a la perfección.

—¿Y usted, capitán? ¿Qué me dice?

—Aún conservo un brazo en buen estado. Cumpliré con mi parte.

—Estupendo. No habrá margen de error. Necesitamos convencerlos de que el Arkon va a infectarlos. Capitán Ramsey, cuando esté usted en posición, haga saltar por los aires la puerta de la séptima planta. Dilara, ésa será la señal para que aprietes este botón.

Tyler señaló un botón situado junto al que tenía el letrero «esterilización». Estaba protegido por una tapa de plástico para impedir la activación accidental, y su superficie estaba surcada por unas franjas negras y amarillas. La etiqueta al pie rezaba «alarma de contaminación».

Capítulo 55

El B-52 que había despegado de la base de la Fuerza Aérea de Fairchild efectuó un viraje para iniciar la última pasada sobre la Península Olympic. A pesar de las más de trece toneladas que pesaba la bomba que llevaba en la bodega, viró con soltura. Tardaría exactamente cuatro minutos y treinta y nueve segundos en alcanzar el punto de lanzamiento.

El mayor Tom Williams escuchó la orden procedente del general Locke.

—Vuelo Drillbit, tiene permiso para efectuar el lanzamiento.

—Recibido, mando Drillbit. Lanzamiento programado a las veintiuna horas.

—Vuelo Drillbit, atento a una posible orden de abortar el lanzamiento en cualquier momento antes del mismo.

—Recibido. —Por el canal interno del aparato, dijo—: De acuerdo, muchachos, muy atentos. Llevémosla al objetivo. —Williams era el único oficial a bordo que conocía la verdadera naturaleza de la misión. Comprendía la importancia de contener aquella mortífera arma biológica, a pesar de lo cual no quería arrojar esa bomba destructora de búnkeres en suelo patrio. Tenía órdenes y estaba dispuesto a cumplirlas, pero en todo momento confió en escuchar la orden de abortar la misión.

Las puertas de la bodega central se abrieron.

Tyler y Grant se hallaban en posición en el descansillo de la séptima planta. Ramsey estaba apostado en el de la otra escalera. Dilara seguía en el interior de la sala de observación del laboratorio.

Tyler no se había topado con más guardias, así que Cutter tenía que haberse atrincherado con sus hombres en la sala de control.

—¿Listo todo el mundo? —preguntó Tyler. A pesar de que las transmisiones de radio no alcanzaban la superficie, las radios funcionaban en los confines de Oasis.

—En posición —respondió Ramsey.

—Preparada —dijo Dilara.

Tyler miró la hora. Quedaban cuatro minutos. Su único objetivo consistía en comunicar al bombardero la palabra clave.

—De acuerdo, Ramsey. Adelante.

—¡Atención, granada! —Fue la respuesta que dio el capitán a través de la radio.

La explosión distaba más de cuarenta y cinco metros, pero sacudió las paredes del lugar como si se hubiese producido en la sala contigua. Ramsey había colocado el resto de los explosivos que llevaba Tyler en la bolsa justo frente a la puerta de la escalera. El polvo y el humo supondrían una barrera perfecta para todo aquel que se planteara la posibilidad de huir por ahí.

—Dilara —llamó Tyler—. Ahora.

Una sirena resonó en el búnker, distinta al claxon que se había oído antes.

«¡Alarma! —advirtió una voz—. ¡Peligro de contaminación en la quinta planta!».

Mientras la voz repetía la advertencia, Tyler abrió de par en par la puerta. Si la información de Connelly era correcta, la sala de control tenía que estar situada a media altura del pasillo de la séptima planta. Entre la explosión y la alarma que alertaba del peligro de contaminación, confiaba en causar a los guardias restantes el pánico suficiente para empujarlos a la huida, puesto que debían saber cómo se las gastaba el Arkon.

Tal como había supuesto, dos hombres salieron por la puerta de la sala de control. Tyler y Grant tenían que llegar allí antes de que se cerrase de nuevo.

El ingeniero disparó al guardia de la izquierda, mientras que su socio se encargó del de la derecha. Ninguno de ellos tuvo tiempo de levantar el arma. Ramsey, con el brazo izquierdo colgándole por el costado, acudió procedente de la dirección opuesta, pero no llegaría a tiempo de impedir que la puerta de la sala se cerrara.

Tyler alcanzó el tirador de la puerta antes de que se oyera el chasquido metálico de la cerradura. Tiró con fuerza de él mientras las balas silbaban a su alrededor, lo que facilitó a Grant la labor de arrojar al interior la última granada aturdidora. No podían arriesgarse a inutilizar el acceso a la apertura de las barreras con una de fragmentación.

Siguió la explosión y el destello cegador, y Grant entró seguido por Ramsey y Tyler. La sala de control cubría un espacio de quince metros cuadrados. Había dos guardias sentados ante las consolas de la izquierda, pestañeando aturdidos. Grant los derribó con sendos culatazos.

Les dispararon por la derecha. Tyler vio a Cutter y otros dos guardias que cubrían a Ulric y a su novia mientras los empujaban hacia un vestíbulo sin salida. Por lo visto, el multimillonario tenía su propia habitación del pánico. Cutter siguió disparando mientras reculaban.

La puerta de la habitación del pánico empezó a cerrarse. Justo antes de hacerlo, Tyler vio sonreír a Ulric mientras pronunciaba en voz baja la palabra «perdedor». Seguidamente, Ulric, Cutter y Petrova desaparecieron.

Tyler no tenía tiempo para preocuparse por ellos. Estaban tan muertos como él si no lograba abrir las barreras.

Las únicas personas que seguían en pie en la sala de control eran Tyler, Grant y Ramsey, enfrentados los tres a un panel de control que se extendía a lo largo de toda la sala.

El reloj de la pared marcaba las ocho y cincuenta y ocho minutos. La mitad de los monitores llevaban apagados desde el cortocircuito de las videocámaras. La otra mitad de las pantallas mostraba la situación de los distintos sistemas que controlaban las instalaciones.

—¡Rápido! —exclamó Tyler—. ¡Buscad todos el control de las barreras!

—¿Un interruptor de corte? —preguntó Grant.

—Sí. No dejarían eso en manos de un programa de ordenador. Tendrán algo destinado únicamente a controlarlo.

Pasearon la mirada por cada interruptor y panel de cristal líquido.

—¡Creo que lo he encontrado! —gritó Ramsey—. ¡Se llama cierre de seguridad!

—¡Pruébelo!

Ramsey accionó el interruptor. El monitor situado encima pasó del rojo al verde. Las barreras se estaban abriendo.

Sesenta segundos.

—Líder Ares a mando Drillbit. Adelante, mando Drillbit. El pozo está seco. Repito, el pozo está seco —comunicó por radio Ramsey el código para abortar el bombardeo.

Pero no obtuvo por respuesta más que el sonido de la estática.

—Estamos en la planta más baja —dijo Ramsey—. Hay demasiadas interferencias. Tenemos que ganar la superficie. —Estaba lívido por la sangre que había perdido. No iría a ninguna parte a la velocidad necesaria. Grant era fuerte, pero Tyler era el más rápido de todos.

—Yo iré —se ofreció. Arrojó el arma y la bolsa y echó a correr en dirección a la escalera.

Mientras subía los peldaños de dos en dos, no dejó de repetir por radio:

—Mando Drillbit. El pozo está seco. Adelante, mando Drillbit, ¿me recibe?

Estaba sin aliento cuando alcanzó la segunda planta. La pasada hora de acción ininterrumpida le había minado las fuerzas, y ya no tenía reservas de adrenalina. Pero cuando alcanzó el vestíbulo de la entrada, Tyler oyó una voz entrecortada e hizo un último esfuerzo por seguir subiendo.

—Ares… Adelante… No… Usted…

—Repito, el pozo está seco. ¡El pozo está seco!

—Aquí mando Drillbit. —Era la voz de su padre—. Repita, por favor.

—¡Soy yo, papá! ¡El pozo está seco! ¡No tiréis la jodida bomba!

—¡Aborten la misión! ¡Aborten la misión! ¡Aborten! —gritó su padre, proyectando la voz a la sala.

Se había convertido en la palabra favorita de Tyler. Cayó a cuatro patas, jadeando como si acabara de correr un maratón.

—¡Aborten la misión! ¡Aborten la misión! ¡Aborten! —Se oyó por la radio. El mayor Williams, piloto del B-52, repitió la orden al bombardero, que se disponía en ese momento a lanzar la bomba.

Sólo entonces cayó en la cuenta de la fuerza con la que había estrangulado los mandos del avión. Puesto que ya no tenía el yugo de cargar con el bombardeo de su propio país, aflojó la tensión de las manos y se relajó.

—Vuelo Drillbit regresa a la base —informó Williams por radio, al tiempo que viraba el B-52 para poner rumbo este, de vuelta a Spokane.

Las puertas de la bodega se cerraron lentamente.

Capítulo 56

Cuando Tyler salió de Oasis, vio que el grupo de asalto de las Fuerzas Especiales ya se había encargado del resto de los guardias. Habían apresado a unos cuantos, y a los demás los habían abatido, lo que supuso al grupo sufrir tres bajas, incluido el soldado Knoll. Una vez que hubo pronunciado la frase clave para abortar el bombardeo, helicópteros Blackhawk que aguardaban en las inmediaciones llegaron al lugar, transportando a dos secciones de la policía militar de Fort Lewis. Docenas de soldados patrullaban la finca, en busca de gente extraviada que pudiera haber intentado la huida por salidas ocultas. La policía militar tardó casi una hora en hacer salir a los habitantes de Oasis, y reunidos ante la entrada. Cientos de personas aturdidas se sentaron a la luz de las farolas, preguntándose qué había sucedido.

Cuando Dilara presionó el botón que alertaba del riesgo de contaminación, toda la quinta planta quedó aislada, de modo que tardaron un poco en sacarla de ahí. Una vez en libertad, Tyler la llevó al exterior, donde ambos se tomaron un respiro para disfrutar de la frescura nocturna, antes de dirigirse al punto de reagrupamiento donde se atendía a los heridos.

Tyler ya había contado a Dilara que Ulric se había escondido en la habitación del pánico.

—Seguimos sin saber cómo estaba relacionado todo esto con el arca de Noé —dijo ella—. Ulric afirmó que la reliquia del arca fue la fuente del prion. No sé si creerle.

—El científico del Centro de Control de Enfermedades me contó que el prion tuvo que ser creado a partir de un material original, una fuente —explicó Tyler—. Por tanto, la reliquia encajaría en esa descripción.

—Entonces, ¿crees que Ulric no mentía?

—Pronto lo averiguaremos. Cuando logren por fin sacarlo de esa habitación, recurrirá a todas las artimañas posibles para negociar ventajosamente y salvar su pellejo, incluido revelar la ubicación del arca de Noé. Ulric tiene talento para la supervivencia.

—Lo único que quiero saber es qué le sucedió a mi padre —dijo ella.

—Les he pedido que me avisen en cuanto lo apresen. Prometo que tendrás tu respuesta.

Llegaron a un claro donde había seis hombres tendidos en camillas. Los médicos iban de uno a otro, poniéndoles el goteo intravenoso y vendando heridas. Grant estaba junto a Ramsey, cuya herida en el hombro vendaban antes de trasladarlo al centro médico castrense Madigan, en Fort Lewis. El capitán pelirrojo parecía más pálido de lo normal, lo que Tyler no había creído posible.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó.

—No es el Corazón Púrpura que me haya costado más ganarme —respondió Ramsey en voz baja.

—Sus hombres hicieron un gran trabajo.

—Los he entrenado bien. Usted no se portó nada mal. Me alegra haberlos tenido a mi lado.

—Ahora viene la parte más dura del trabajo. Poner orden en todo este caos.

—Cualquiera diría que esa gente no tiene ni idea de lo sucedido —dijo Grant mientras aterrizaba cerca otro helicóptero.

—No creo que muchos de ellos lo sepan —dijo Tyler—. A juzgar por lo poco que sé, la mayoría cree que esto es una especie de prueba de fe a la que los han sometido.

—¿Te refieres a que no tenían ni idea de lo que planeaba Ulric?

—Estoy seguro de que alguno habrá que sí estaba al corriente, pero el Departamento de Seguridad Interior tardará un tiempo en separar el grano de la paja.

—Pero ustedes quemaron todas las pruebas —objetó Ramsey—. Ulric se irá de rositas, y se armará un tremendo lío político. Estos fanáticos religiosos se lo harán pagar caro al Gobierno.

—No lo creo —dijo Tyler—. Sólo quemé lo que era peligroso. El operario que trabajaba en la sala de esterilización estaba tan asustado de que lo culparan de todo que nos reveló la ubicación de unos documentos que detallan el plan que se llevaba a cabo en la planta de los laboratorios.

—Lo bueno del caso —dijo Miles Benson, que se les acercó en su silla de ruedas iBOT, procedente del helicóptero— es que por fin podremos culpar a la compañía de Ulric de los desperfectos sufridos durante esa carrera de autos de choque que disputasteis en Phoenix. Ya me he puesto en contacto con nuestros abogados y la compañía de seguros. Ahora no tendré que descontarlo de tu parte de los beneficios. —Sonrió antes de concluir—: Buen trabajo.

—Vaya, gracias.

—Tienes pinta de estar agotado.

—No me vendría mal una siesta.

—¡Atención! —gritó un sargento. Los soldados que estaban en pie se pusieron firmes—. ¡Descansen! —El padre de Tyler, que vestía traje de camuflaje en lugar del uniforme de servicio clase A, se les acercó hasta situarse junto a Miles. Aparte del hecho de que el presidente de Gordian era inválido, ambos tenían el mismo aspecto, pelo cortado al cepillo y rostros de facciones marcadas. Podrían haber sido hermanos.

El general sostuvo la mirada de Tyler cuando se dirigió a sus hombres.

—Excelente trabajo, soldados. No podría estar más orgulloso de vosotros.

—El general Locke me contó que insististe en tomar parte en la misión —dijo Miles.

—Siempre le da por presentarse voluntario para hacer las cosas más absurdas del mundo —dijo el general—. Algún día conseguirá que alguien lo mate. ¿Dónde está el arma de priones?

—El arma de priones atasca los filtros del bunker —respondió Tyler, satisfecho.

—Las órdenes que di consistían en apoderarse del arma. ¿Qué ha pasado?

—Señor —dijo Ramsey, que seguía tumbado—, el arma constituía una seria amenaza para nuestra misión. El único modo de alcanzar nuestro objetivo consistió en incinerarla.

El general arrugó el entrecejo sin dejar de mirar a Tyler.

—¿Es eso cierto?

—Fue decisión mía, general, le guste o no —dijo Ramsey.

El general Locke se quitó la gorra y se peinó con la mano.

—Me gustaría hablar contigo, hijo. A solas.

Y cuando el general se alejó caminando, Tyler se inclinó para decir a Ramsey:

—No tenía por qué hacerlo.

—Nosotros cuidamos de los nuestros. Y ahora usted es uno de los nuestros. Sólo que no oficialmente.

—A ver si podemos sacarlo de aquí en el próximo helicóptero —dijo Grant, que ayudó a Ramsey a ponerse en pie. Tyler se despidió de ellos, y ambos caminaron poco a poco hacia el Blackhawk.

Tyler se acercó al general, que lo esperaba tieso como un palo, y se detuvo sosteniéndole la mirada. Su rostro se había revestido de gravedad, y estaba preparado para encajar cualquier castigo que su padre quisiera dispensarle.

—Has desobedecido órdenes —dijo el general.

—No iba a permitir que te apropiaras del arma de priones.

—Me importa una mierda el arma. De hecho, me alegro de que la destruyeras.

A Tyler se le relajó la expresión facial. Ahora se sentía confuso.

—¿Cómo?

—Te dije que no hay lugar en el mundo para esa clase de cosas.

—Pero ordenaste a Ramsey que…

—Tyler, soy un soldado, y mi deber consiste en obedecer órdenes. Se me ordenó poner a buen recaudo el arma biológica, razón por la cual ordené eso mismo a Ramsey. Oficialmente, esa parte de la misión ha fracasado, y tendré que aceptar el informe del capitán sin rechistar. Extraoficialmente, creo que hicisteis lo correcto. Para ello hizo falta arrestos.

—¿Sorprendido?

—En realidad, no. He leído tu hoja de servicios. Es impresionante, pero en White Sands fue la primera vez que te enfrentaste a mí. No evitándome, como hiciste cuando al terminar el instituto te alistaste en la escuela de candidatos a oficiales. Sino a la cara. Ahora, al verte en acción por primera vez, veo reforzada esa impresión.

Eso no era precisamente lo que Tyler esperaba oír. El general le hacía un cumplido. Aparte de las condolencias que le ofreció a la muerte de Karen, era la primera cosa positiva que había dicho en años.

—¿Por qué te opusiste a que tomase parte en la misión? —preguntó Tyler.

Antes de responder, el general exhaló un suspiro.

—No tienes hijos. Siento que sea así. De otro modo, entenderías la posición en la que me pones. —Hizo una pausa—. Yo era quien iba a ordenar a ese B-52 arrojar la bomba.

El tono de voz era bronco, pero se había suavizado un poco. Tyler comprendió que su respeto por el general había alcanzado nuevas cotas. Pensó en lo que había dicho su padre acerca de la destrucción del arma biológica y la revelación de Dilara de que una reliquia del arca de Noé contenía los últimos vestigios de ella.

—Si hay otra muestra de este prion en alguna parte, y alguien supiera dónde encontrarla, ¿qué dirías a esa persona? —preguntó sin andarse con rodeos.

—Diría que no quisiera tener que adoptar una postura oficial —respondió el general—, pero que espero que esa persona tenga la fortaleza necesaria para hacer lo correcto y destruirla.

Tyler sostuvo la mirada de su padre y asintió.

—Lo tendré en cuenta.

Echaron a andar de vuelta junto a Miles y Dilara, que seguían en la zona habilitada como enfermería.

El general se volvió hacia él.

—Ah, y Tyler, deja de ser tan cabezota y llámame de vez en cuando, ¿quieres? Puede que la próxima vez puedas echarme un cable. —Y se alejó en dirección al puesto de mando.

Miles miró a Tyler con ojos de asombro.

—¿Por fin has hecho las paces con él? —preguntó.

Tyler se limitó a sacudir la cabeza, aturdido aún por la conversación.

—No lo sé. Por ahora sí, supongo.

—¿Podemos considerarlo un contacto profesional en toda regla? —Miles demostró una vez más tener el don de la oportunidad.

—Si puedes procurarte algún contrato nuevo, adelante —dijo Tyler, que acto seguido levantó un dedo—. Pero asegúrate de que yo no dirija el proyecto. No creo que aún estemos preparados para algo así.

—Excelente —aplaudió Miles, que prácticamente se frotaba las manos sólo de pensar en la de dinero que ganarían—. Ah, y antes de que me vaya, Aiden se puso en contacto conmigo cuando venía hacia aquí en helicóptero. Me pidió que lo llamaras. Dijo que tiene que darte noticias interesantes. —Tendió a Tyler el teléfono móvil—. Mientras charláis, iré a hablar con el general Locke; quiero ponerle al corriente de todas las ventajas que Gordian puede aportar a la Agencia de Defensa y Reducción de Amenazas. —Y condujo la silla hacia el puesto de mando, dejando a solas a Tyler con Dilara.

—Una llamada —dijo a la arqueóloga—, y después volvemos a Seattle.

—De acuerdo. No me vendría mal una ducha.

Marcó el número de Aiden, que respondió tras sonar el primer timbre.

—¡Tyler! Ya me he enterado de lo bien que te lo pasas por ahí. Qué envidia.

—No, te aseguro que no. Te lo prometo. Escucha, estoy hecho polvo, Aiden. Miles me dijo que tenías algo que contarme.

—Por supuesto. ¿Recuerdas el pedazo de papel doblado en el guardapelo de Dilara que nos hiciste analizar? ¿El que tenía escrito «L C T»?

El libro de la cueva de los tesoros.

—Si te soy sincero, me había olvidado de ello —admitió Tyler—. ¿Has averiguado algo?

—Hay dos series de números y letras. Pudimos leer las marcas de bolígrafo gracias al microscopio del CIC. Creo que podría indicar una latitud y una longitud. —Tyler las anotó: «122.bggyuW, 48. hutzsN». Después leyó las peculiares coordenadas.

—¿Por qué me resultan tan familiares? —preguntó.

—Porque te encuentras justo en ciento veintidós oeste, y cuarenta y ocho norte —dijo Aiden.

Tyler comprendió que había visto esas coordenadas cuando planearon la incursión en Oasis.

—Sin contar con los decimales, podría estar en cualquier punto de la isla.

—En efecto, pero eso es lo que ponía en el papel.

Tyler se volvió hacia Dilara.

—¿Tu padre utilizaba un código particular cuando tomaba notas?

—¿Por qué?

—Te dejó un mensaje. —Le mostró las coordenadas—. Y creo que nos lleva a otro lugar. ¿Sabes cómo interpretarlo?

—Creo que sí. Tenía un código particular para las notas que no quería que nadie leyera. Me lo enseñó de pequeña, y a veces lo utilizo en mis propias notas. Soy la única que lo conoce.

Leyó las coordenadas y tomó el bolígrafo de Tyler. Tachó las letras a medida que fue sustituyéndolas por números.

—Gracias, amigo. A partir de aquí nos las apañaremos solos.

—Ya me dirás qué encontráis. —Aiden colgó.

—¿Qué crees que es? —preguntó Dilara.

—Sólo hay un modo de averiguarlo. —Levantó la mano para llamar la atención de un soldado que caminaba cerca de ellos—. Sargento, necesito su localizador GPS.

—Sí, señor —respondió sorprendido el sargento, que le tendió el aparato.

Las coordenadas eran tan precisas, que el padre de Dilara debía de haber utilizado un GPS para anotarlas. Tyler las introdujo en el localizador. El resultado no le sorprendió.

—Está en la zona —dijo.

Dilara parecía totalmente recuperada del cansancio.

La ubicación distaba unos trescientos metros de su actual posición, en dirección al bosque que Tyler había atravesado después de colarse por la verja.

Utilizando la linterna, ambos caminaron hasta que alcanzaron las coordenadas. En el centro exacto se alzaba un pino que debía de tener por lo menos quinientos años. Un hueco negro en el árbol era la prueba de que había sobrevivido a antiguos incendios forestales.

—Debió de enterrar el pergamino de alguna forma —dijo Dilara—. Después de todo es arqueólogo. Habrá que volver con un par de palas.

Tyler inspeccionó el terreno cubierto de pinaza. Si el padre de Dilara había enterrado algo ahí tres años atrás, no quedaba ni rastro de la excavación. Quizás el radar de penetración terrestre les resultase útil.

Se disponía a regresar con Dilara cuando detuvo el paso.

—¿Por qué tu padre iba a esconderlo aquí?

—No lo sé. Debía de ser algo que no quería que Ulric encontrase.

—Si vino de visita, ¿no crees que sería raro verlo dirigirse al bosque con una pala a cuestas? Alguien debió de reparar en ello.

—Quizás usó las manos.

—Sólo con las manos no pudo cavar muy hondo. Pero en todo caso, hubiera regresado sucio a la finca, y con heridas en las manos. Ulric se hubiera olido que tramaba algo.

—Entonces, ¿de qué otro modo pudo…?

Se hizo un silencio. Ambos miraban el árbol del hueco en el tronco.

Tyler iluminó con la linterna el interior del hueco renegrido. No había nada excepto astillas y agua. Volvió la cabeza y miró hacia arriba. Un reflejo circular. Era el extremo de un tubo de cinco centímetros de diámetro, encajado en una parte del tronco ahondado por los insectos. Intentó alcanzarlo, pero tenía la mano demasiado grande.

Dilara introdujo la mano y pellizcó el extremo del tubo. Fue necesario tirar tres veces de él porque estaba bastante hundido, pero a la tercera logró sacarlo.

El tubo era blanco, opaco, con una longitud de sesenta centímetros. La parte superior estaba cerrada y parecía estanca. La arqueóloga limpió los restos húmedos con la blusa. Aspiró aire con fuerza y luego lo abrió.

A la tenue luz, Tyler pudo ver un rollo de pergamino amarillento de aspecto antiguo. En mitad del pergamino había una nota escrita en papel moderno que Dilara apartó con cuidado.

Mientras repasaba el papel con la vista, sus ojos se inundaron de lágrimas. Cuando leyó el final de la nota, levantó la mirada hacia Tyler.

—¿Es de tu padre?

Dilara asintió.

—Quería que lo encontrara. Es El libro de la cueva de los tesoros. Ésta es la clave para encontrar el arca de Noé.

Capítulo 57

Cuando saltó del helicóptero Blackhawk al tomar tierra en la pista de Boeing Field, Tyler tuvo la impresión de que habían pasado meses, en lugar de cinco días, desde que Dilara y él llegaron procedentes de Las Vegas. Durante el vuelo, Grant no hizo más que hablar de Tiffany y de su demorado regreso a Seattle, y Tyler no pudo sentirse más feliz por él. Grant vivía en un apartamento del centro, así que subió a la furgoneta de Miles Benson, que se dirigía a la sede central de Gordian. Tyler llevó a Dilara en el Porsche. Puesto que ya se había alojado en su casa en una ocasión, volvió a invitarla. Pero esa vez, la gran diferencia era que ningún asesino profesional andaba tras sus pasos.

Su padre había acertado al tener la precaución de cifrar el mensaje y esconderlo en el guardapelo. Los números mostraban la latitud y la longitud, pero las letras que precisaban la posición estaban escritas en código y nadie que encontrase la nota, aparte de Dilara, hubiera sido capaz de descifrarlo.

Mientras conducía, ella le leyó en voz alta la nota que había encontrado en el cilindro. La emoción la superó en varias ocasiones en que no tuvo más remedio que hacer una pausa y aguardar unos instantes para recuperarse.

Querida Dilara:

Siento mucho que hayas encontrado esta nota, porque eso significa que mis sospechas han resultado acertadas, y que con toda probabilidad he muerto. Lamento no haber sido capaz de compartir mi mayor logro profesional contigo, puesto que tú eres mi mayor logro en la vida. Para satisfacer mi curiosidad y ambición, me temo que me he aliado con alguien que no busca el conocimiento que yo busco por los mismos motivos. He empezado a sospechar que Sebastian Ulric es un perturbado que ansia el poder y que me traicionará tarde o temprano. Por tanto, he escondido este documento para que lo encuentres. El pergamino es el único ejemplar conocido de El libro de la cueva de los tesoros.

Lo desenterré durante una excavación en el norte de Irak. Preferí no revelar el contenido a los medios de comunicación, pues tenía la esperanza de encontrar personalmente el arca. Sin embargo, me quedé sin fondos y, por medio de mi viejo amigo Sam Watson, encontré un nuevo patrocinador, Ulric. Ha visto el libro, pero yo soy el único capaz de descifrarlo. Sentí la necesidad de esconderlo cuando descubrí que estaba contactando con otros traductores.

Tú podrías ser uno de sus candidatos. Si lo lees con atención, te llevará a la famosa nave de Noé y al azote que oculta en sus entrañas. Ulric ha llegado a sospechar que le oculto información. Su confianza es superficial y limitada. El guardapelo fue el único modo de enviarte mi mensaje. Pensé que aprovechar la fecha de tu cumpleaños para mandártelo libraría al gesto de toda sospecha.

Si me lees, habrás podido intuir las intenciones de Ulric. Pero ten cuidado. Temo que pueda adoptar medidas extremas si sabe que posees estos documentos.

Espero que escojas completar la labor que yo no pude terminar, y que reveles al mundo la existencia del arca de Noé. Si aceptas esta búsqueda, te deseo buena caza, pero independientemente de la decisión que tomes, tienes que saber que tu madre y yo siempre te querremos.

Hasad Arvadi.

—Ha muerto, ¿verdad? —preguntó Dilara, cuyo dolor era palpable.

—No lo sabemos con seguridad. —Pero Tyler no creía que siguiera con vida.

—Ha muerto. Lo sé.

Le cogió ambas manos.

—Lo siento, Dilara. Te prometo que descubriremos qué le sucedió a tu padre.

Ella le apretó la mano.

—Gracias. Significa mucho para mí.

Dejó que llorase en silencio. Al cabo de unos minutos, ella retiró la mano para sonarse y dijo:

—Mi padre quería que encontrase el arca, y eso es lo que me propongo hacer.

—La nota de tu padre dice que el «azote» sigue en las entrañas del arca. Eso confirma lo que Ulric te contó: que una reliquia con la enfermedad del prion llamado Arkon se conserva en el arca de Noé.

—Pero Ulric me contó que nunca llegó a ver el arca. Si no entró en ella, ¿cómo halló la reliquia que supuestamente se encuentra en su interior?

—Tendremos que preguntárselo. Tal vez podríamos recurrir a su propio suero de la verdad. Entretanto, ¿cuál va a ser nuestro próximo paso?

—¿Nuestro próximo paso?

Las palabras de su padre reverberaron en los oídos de Tyler.

—Necesito asegurarme de la destrucción de los restos de Arkon.

—Llevaré el pergamino al laboratorio donde trabajo, en la Universidad de California en Los Ángeles, y lo analizaremos allí. Disponemos de salas de ambiente controlado para examinar documentos antiguos, y éste parece que tenga al menos tres mil años de antigüedad. Es muy frágil.

—¿Quién más se verá involucrado?

—Nadie. Si realmente el pergamino lleva al arca de Noé, no quiero que se produzca una estampida. Sé que te preocupa que el Arkon pueda liberarse de nuevo, pero a mí también me tiene preocupada la potencial pérdida del patrimonio histórico. Inapreciables reliquias podrían acabar siendo saqueadas, arruinadas, destruidas.

—Sería un auténtico hallazgo. Te cambiaría la vida.

—Y la tuya.

—No, yo soy ingeniero, no arqueólogo. Dejaré que te lleves toda la fama.

El resto del camino guardaron silencio, ambos sumidos en serias reflexiones acerca de las consecuencias de semejante descubrimiento.

Cuando llegaron a la casa de Tyler, Dilara devolvió con cuidado la nota enrollada al interior del cilindro, junto al pergamino, y lo cerró. Luego exhaló un suspiro.

—Tu padre se sentiría muy orgulloso de ti. —Aquellas palabras produjeron el efecto opuesto al que pretendía. Dilara se echó a llorar.

—Soy una idiota —sollozó—. Llevaba buscándola tantos años que pensé que estaba loco, y resulta que tenía razón desde el principio. Ahora ha muerto y nunca podré decirle lo orgullosa que me siento de él.

Tyler la abrazó y dejó que apoyara la cabeza en su hombro.

—Tu padre lo sabe. Lo sabe.

Se apartó para mirarlo a los ojos, mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Nunca la había visto más hermosa, más vulnerable, que teniéndola en sus brazos. Inclinó la cabeza y le besó la mejilla. Las lágrimas le supieron a sal.

Dilara exhaló de nuevo un suspiro y volvió la cabeza hacia él. Se miraron a los ojos. La tensión reprimida fluyó por fin y se besaron apasionadamente, como si se hubieran pertenecido el uno al otro toda la vida. Tyler sintió que todo su cuerpo la empujaba hacia él, y él correspondió.

—¿Una ducha? —preguntó ella a su oído.

Tan sólo entonces reparó él en que ambos estaban sucios y olían a sudor.

Asintió y volvió a besarla. La necesidad que sentía de ella le resultaba insoportable. Se sentía de nuevo tan caliente como un quinceañero.

Se dirigieron al cuarto de baño, abrazados mientras caminaban como podían por el vestíbulo. Se turnaron para desnudarse mutuamente, arrojando la ropa a su paso hasta que no hubo nada más que quitarse.

Trastabillaron al entrar en el cuarto de baño, entrelazados sus cuerpos. Tyler abrió el grifo de la ducha sin mirar. Dilara se apartó de pronto con un apremio que él compartió.

—Después —dijo al tiempo que lo arrastraba sobre la alfombra.

La ducha tendría que esperar.

A la mañana siguiente, Tyler despertó temprano. La luz se filtraba por la ventana porque, con las prisas por tumbarse en la cama, había olvidado cerrar la persiana. Experimentaba una calidez poco familiar a su lado. Vio a Dilara tumbada junto a él, con el cuerpo desnudo, el rostro apoyado en su pecho y su aliento en su piel. El olor a champú emanaba de su pelo, extendido sobre la almohada. Resultaba embriagador, y Tyler se sonrió al recordar el suelo del cuarto de baño, la larga e indolente ducha que siguió, y el épico encuentro sexual en las mismas sábanas que ahora los cubrían.

El agudo timbre del teléfono interrumpió aquel conjunto de sensaciones agradables. Se apartó a regañadientes de Dilara y descolgó el auricular.

—Sea quien sea —dijo algo atontado—, mejor será que tus siguientes palabras sean: «Felicidades, has sido seleccionado para ganar…».

—Prepárate para llevarte una decepción —dijo Grant.

—De acuerdo. ¿Qué hora es?

—Son las ocho de la mañana. Yo también preferiría seguir durmiendo, pero tenemos un grave problema.

El tono de voz de Grant llamó la atención de Tyler, que se incorporó en la cama.

—¿Qué ha sucedido?

—El Ejército accedió por fin a la cámara donde se escondieron Ulric, Cutter y los demás.

—¿Los han atrapado?

—Ya me gustaría. No era una habitación del pánico, tal como habíamos pensado. Tenía un pasillo oculto que conducía a una minibase submarina, lo bastante espaciosa, sin embargo, para albergar un submarino de bolsillo como el del yate de Ulric.

—Me tomas el pelo —dijo Tyler.

—Lamento mucho decir esto, pero Ulric y Cutter se nos han escapado.

EL ARCA DE NOÉ

Capítulo 58

Mientras embarcaba en el Learjet recién repostado en el aeropuerto de Heathrow, en Londres, Sebastian Ulric tuvo ocasión de apreciar de nuevo la insistencia de Cutter de contar con un plan de emergencia. En los planes originales de Oasis no figuraba ni por asomo un muelle submarino, pero a su fiel acólito no le gustó nada la idea de verse en Oasis, atrapado entre cuatro paredes de granito. Cuando traspasaron el contrato de Gordian a Coleman, convenció a Ulric para añadir lo necesario para la construcción de un muelle submarino al que recurrir en caso de que tuvieran que huir, y en ese momento se alegró de su insistencia. Sin él, Ulric se encontraría bajo la custodia del Ejército de Estados Unidos.

El multimillonario había pilotado el submarino a un muelle situado en Deer Harbor, en Isla Orcas. Allí se apropiaron de una motora y hundieron el submarino para evitar que fuera descubierto. Luego fue fácil dirigirse a Vancouver, en Columbia Británica, donde, gracias a la cuenta bancaria de Ulric en las Islas Caimán, alquilaron un Lear sin que hubiera preguntas incómodas de por medio. Cutter sabía dónde obtener pasaportes falsificados capaces de superar cualquier control.

Tyler averiguaría tarde o temprano que habían huido, pero al menos Ulric contaba con una ventaja de ocho horas, puede que más. Podría entrar y salir del arca de Noé antes de que Tyler descubriese a dónde había ido. Para entonces, él tendría la única muestra de Arkon que quedaba en el mundo.

Jugueteó con el lápiz USB y sonrió a Petrova, contrariada por los apuros que pasaban. Cutter y ella habían encajado peor que él aquel revés. La serenidad de Ulric provenía del conocimiento de que, al igual que Cutter, siempre tenía un plan de emergencia. Aunque el Gobierno de Estados Unidos congelaría sus fondos, no estaba al corriente de dónde guardaba todo su dinero. Aún disponía de cientos de millones de dólares y, por tanto, podía superar incluso un desastre como el de la pasada noche.

Suiza se convertiría en su nuevo refugio. El laboratorio suizo, construido bajo un castillo medieval adquirido a través de otro seudónimo irrastreable, podría desempeñar las mismas funciones que Oasis. No era tan cómodo, pero habría que apañarse con él. En cuanto la muestra de Arkon obrara en su poder, tardaría unas semanas en sintetizar el nuevo Arkon-C. Y cuando las autoridades descubrieran su paradero, sería demasiado tarde.

A continuación, lo único que había que hacer era acceder al monte Ararat y al arca de Noé. Conocía su ubicación gracias a Hasad Arvadi, pero al igual que éste, Ulric nunca había estado allí. No había intentado localizar el arca antes porque el Gobierno turco vigilaba la montaña con celo desmedido. Si tres años atrás hubieran llevado a cabo una expedición a la zona, se habrían sometido al atento escrutinio de las autoridades, por no mencionar lo mucho que habrían llamado la atención. Pero ya que sus planes se habían ido al traste, tendría que arriesgarse y emprender un acercamiento directo. Con dinero suficiente para sobornos, y con Cutter y otros dos guardias a su disposición, Ulric tenía la seguridad de verse dentro del arca de Noé en menos de veinticuatro horas. Una vez allí, tomaría la segunda muestra de Arkon y se esfumaría.

Se divirtió pensando en cómo compensar la invasión de Oasis y el retraso que sufrirían sus planes. Era un hombre paciente, poseedor de una visión estratégica, lo cual no lo eximía de tener ansias de venganza. Durante las semanas que tardase en alcanzar su objetivo de crear el Nuevo Mundo, contrataría a los mejores asesinos que pudiera comprar con dinero, y Tyler Locke descubriría lo dolorosa que puede ser la curiosidad.

Tyler convenció a Dilara de que el laboratorio de Gordian en Seattle disponía de todo lo necesario para ahorrarse las preciosas horas que tardaría en volar a California. En el laboratorio, la arqueóloga extrajo con cuidado el pergamino enrollado en el cilindro con un par de pinzas con punta de goma. Disponía de una espaciosa mesa en cuya superficie lo extendió, y redujeron la humedad de la sala un veinticinco por ciento para proteger la integridad del documento. La frescura del ambiente recordó a Tyler una tarde de enero en Phoenix. Grant y Miles se situaron a su lado, atentos a cómo Dilara extendía el documento con las manos enfundadas en guantes blancos.

Aunque no andaban precisamente sobrados de tiempo, la arqueóloga procedió con lentitud y un gran cuidado. No necesitaban más que la traducción, así que Tyler sugirió que desplegase el pergamino para fotografiarlo; de ese modo, podrían llevarse las copias y conservar el documento original en un lugar seguro. Mientras Dilara lo preparaba, Tyler se ocupó de ajustar la cámara de alta definición en el trípode.

La clave estaba en cuánto iba a tardar Dilara en determinar a qué lengua correspondía la tenue caligrafía. Daba la impresión de ser una variante primitiva del hebreo.

—¿Qué antigüedad tiene este papel? —preguntó.

El atisbo de una sonrisa no abandonaba los labios de Dilara. Le emocionaba mucho la relevancia arqueológica de aquel hallazgo, a pesar de que tal vez desembocase en el fin del mundo.

—No es papel. Es papiro. Igual que el que se usaba en Egipto. Sin la prueba del carbono catorce, no hay modo de determinar con exactitud su antigüedad, pero calculo que al menos tendrá tres mil años. Por tanto es más antiguo que los Pergaminos del mar Muerto.

Grant soltó un silbido.

—El pergamino por sí mismo constituye un importante hallazgo arqueológico —continuó Dilara—. Sólo el arca de Noé podría superarlo.

—Esperemos que encuentres algo en él que nos lleve al arca —dijo Tyler—. Yo estoy listo, así que cuando tú me digas.

—Dame unos minutos más. Debo manipularlo como tú cuando trajinas con explosivos. Cualquier mínimo error podría reducir el pergamino a un montón de polvo.

Cuando terminó de desenrollarlo, Tyler sacó varias fotos por partes. A su vez, las fotografías, aumentadas cinco veces su tamaño original, aparecieron en la pantalla situada en la pared del fondo de la sala.

—¿Puedes traducirlo?

Dilara echó un vistazo al primer fragmento.

—Creo que sí. Está en hebreo proto tannaítico, la lengua usada en el pergamino de cobre de los Pergaminos del mar Muerto. Es inusual y no se ve a menudo, y su traducción resulta muy compleja. Pocas personas en el mundo son capaces de leerlo a simple vista. Mi padre era una de ellas.

—Y tenemos la inmensa suerte de que tú también puedes hacerlo. —Tyler presionó el botón del teléfono de la sala—. ¿Has recibido las fotografías, Aiden?

—Por supuesto. Voy a pasártelas al ordenador portátil. También he empezado a empalmarlas. Si la doctora Kenner me facilita una matriz de traducción, tal vez podamos automatizar parte del proceso.

—Estupendo. El objetivo consiste en averiguar cualquier cosa que diga el pergamino acerca del arca de Noé.

—¡Dios mío! —exclamó en ese momento Dilara, que seguía leyendo.

—¿Qué pasa? —preguntó Tyler, impaciente al ver que no añadía nada más.

—Hay mucho más aquí, aparte del arca de Noé —explicó la arqueóloga—. Es una versión completa del libro del Génesis. Ésta sería la versión más antigua de un documento bíblico. Describe cómo Dios creó el cielo y la tierra, el Jardín del Edén, a Adán y Eva, pero con mayor detalle de lo que jamás habíamos leído. ¡Es increíble!

—Odio interrumpirte, pero vamos un poco justos de tiempo. A nuestro regreso, tendrás todo el tiempo del mundo para leerlo de arriba abajo. ¿Qué tal si vamos directamente a la parte de Noé?

—Sí, lo sé. Lo siento. Pasa a la siguiente sección. No, la siguiente. Siguiente. ¡Para ahí!

Dio un paso hacia la pantalla. Leía con los ojos tan abiertos que Tyler tuvo la impresión de que se le saldrían de las órbitas.

—¡Ahí! —exclamó.

—¿Dice dónde está el arca?

—No exactamente, pero ahora entiendo por qué mi padre retraducía la Biblia. ¿Recuerdas que en determinados capítulos tachó algunas palabras para sustituirlas por otras? Por ejemplo, esa línea de ahí podría interpretarse como que el arca se encuentra entre las montañas de Ararat.

—¿De qué nos sirve eso?

—No lo sé. —Siguió leyendo, entonces paró, y una expresión confundida le cruzó por el rostro—. ¿Cómo? Vaya, eso es nuevo. —Hizo una pausa.

—¿Quieres dejar de hacer eso? —preguntó Grant tras reír al ver que ella no daba mayores explicaciones—. Nos estás volviendo locos.

—Lo siento. Aquí hay una sección que no pertenece a la Biblia. Menciona un mapa.

—¿Un mapa que lleva al arca de Noé? —preguntó Tyler.

Dilara asintió.

—También describe dos amuletos de tal poder que son capaces de destruir el mundo.

—Eso encaja. Al menos ahora sabemos que buscamos un amuleto, aunque no deja de ser un misterio para mí que un amuleto pueda contener una enfermedad de priones. ¿Dónde está ese mapa?

—Habla de una ciudad. La pronunciación es aproximada. Algo parecido a Ortixisita. En esa ciudad hay un templo llamado Cur Ferap.

—¿Has oído hablar de esos lugares?

—Me suenan familiares, pero no acabo de recordar. Si tuviera aquí mis libros…

—Aiden, ¿lo estás oyendo? —preguntó Tyler, dirigiéndose al altavoz.

—Ya me he puesto a buscarlo —respondió Aiden—. Intentaré todas las sustituciones posibles de vocales y acotaré los resultados a la zona que rodea al monte Ararat.

Al cabo de unos segundos volvieron a escuchar la voz de Aiden:

—Lo tengo. Existe una ciudad en la parte occidental de Armenia llamada Artashat. Su fundación se remonta al año ciento ochenta antes de Cristo. Entonces la llamaban Artaxiasata. Es conocida por un monasterio que hay a las afueras.

Dilara chascó los dedos.

—¡Ya me acuerdo! ¡Khor Virap! ¡Sirvió de prisión de san Gregorio el Iluminador!

—Impresionante, doctora —aplaudió Aiden—. Tengo una fotografía del lugar. Tyler, te la paso para que la veáis.

En cuanto el ingeniero vio la foto de Khor Virap, tuvo la certeza de que ése era el lugar adonde tenían que ir.

—Aiden —dijo—. Encárgate de que nos preparen el reactor. Nos vamos a Armenia.

Tyler continuó mirando la fotografía y empezó a creer que después de todo encontrarían el arca de Noé. En una colina que miraba a un campo verde había una edificación con gruesas paredes de piedra y una torre central, una fortificación que debía de corresponder al monasterio de Khor Virap. Y dominando el horizonte, al fondo, enmarcado y recortado contra el azul del cielo, se perfilaba el blanco contorno del monte Ararat.

Capítulo 59

Después de haber volado a excavaciones situadas en todos los rincones del mundo, Dilara Kenner se consideraba una inveterada viajera, pero el cansancio de la pasada semana, incluidas las últimas veinticuatro horas en la capital de Armenia, Yerevan, fueron la gota que colmó el vaso. Había llegado un punto en que no le importaría no tomar un vuelo en un año.

Había pasado todas las horas de vigilia en el reactor privado de Gordian, observando las fotografías del pergamino, intentando descifrar cualquier otra cosa que pudiera servirle para encontrar el mapa en Khor Virap. Grant y Tyler no interrumpieron su concentración, y antes de aterrizar, Dilara les puso al corriente de sus conclusiones. Por desdicha, a pesar de la ayuda que le había proporcionado Aiden, no fueron gran cosa.

—¿Crees que el mapa sigue ahí? —preguntó Tyler—. ¿Por qué Ulric no se lo llevaría consigo?

—Porque no es fácil de llevar. El pergamino menciona un mapa de piedra. Creo que eso significa que el mapa está grabado en una pared.

—Aiden hizo una búsqueda exhaustiva, tanto en bases de datos públicas como privadas, y dijo que nadie había oído hablar de un mapa semejante.

—Justo aquí dice que los descendientes de Jafet, uno de los hijos de Noé, construyó el templo como lugar de culto al perdón divino —comentó Dilara, señalando la foto del pergamino que mostraba la pantalla del ordenador portátil—. Uno de los amuletos y el mapa fueron guardados en una cámara secreta que sólo conocían los más fieles. El otro amuleto se conservó en el interior de la propia arca.

—¿Y los sacerdotes de Khor Virap no conocen la existencia de esa cámara?

—La iglesia fue asolada durante una incursión persa, y quienes la ocupaban huyeron sin revelar el secreto de la cámara, que debe de haber permanecido oculta. Confiaron su ubicación a este documento, pero debieron de morir antes de volver y poner a buen recaudo el contenido.

—Alguna pista habrá en el pergamino que nos ayude a encontrar la cámara —dijo Tyler.

—Quienquiera que lo escribió, temía que cayera en manos del enemigo. Por eso lo cifró.

—¿Te refieres a que el pergamino está escrito en código?

Dilara destacó con el puntero una parte del documento que hablaba acerca de Khor Virap, entonces templo judío y ahora monasterio cristiano.

—¿Veis alguna diferencia en esta parte? —les preguntó Dilara.

—El espaciado y la marca son distintos —aventuró Grant—. Es muy sutil, pero lo veo con claridad desde que nos lo has señalado.

—Exacto. —Superpuso la fotografía de la nota que le había escrito su padre—. Había algo en la escritura de mi padre que me llamó la atención, razón por la que pedí a Tyler que también la fotografiara. Me estaba enviando otro mensaje. —Acabó de superponer la imagen de la nota manuscrita con la parte del pergamino dedicada a Khor Virap. Las líneas se alineaban perfectamente.

Tyler señaló la nota.

—La primera palabra de cada línea…

—Está en negrita —interrumpió Dilara—. Cualquiera que mire la nota pensará que utilizaba un cifrado sencillo de transposición, donde la primera palabra de cada línea formaría una frase.

Pero quien tratase de descifrarlo de ese modo se volvería loco intentando entenderlo, porque la frase resultante sería un galimatías. Mi padre intentaba decirme que el pergamino utilizaba un cifrado de transposición, pero sólo en esta parte.

—Basta ya de tanto suspense —protestó Grant—. ¿Qué es lo que dice?

—La traducción reza: «Las piedras quinta y octava de la bovedilla revelan. Las piedras cuarta y séptima de la bovedilla ocultan».

Grant arrugó el entrecejo, extrañado.

—¿Es una traducción del hebreo exacta o libre? —preguntó.

—Libre. La exacta sería: «La quinta y octava piedras de la bovedilla abren. La cuarta y séptima piedras de la bovedilla esconden». Suena mejor como lo he traducido yo.

—Es verdad —admitió Grant, sonriendo—. Al menos suena más críptico.

—¿Tienes idea de qué significa? —preguntó Tyler.

Dilara hizo un gesto de negación con la cabeza. Le había estado dando vueltas, motivo por el cual había tardado tanto en comentarlo con ellos, pero seguía sin descifrar su significado.

—Supongo que lo entenderemos cuando lo veamos.

Tyler se encogió de hombros.

—Entonces veamos qué hay en Khor Virap.

No dejaba de sorprender a Dilara. Siempre parecía encajar los golpes, sin importar lo que pasara, sabía que sería capaz de encontrar la manera de salvar la situación. Supuso que eso era lo que hacía de él un buen ingeniero: su habilidad para solventar cuantos problemas surgieran a su paso, y trasladaba esa misma confianza a todos los ámbitos de su vida. Era la razón de que lo encontrase tan atractivo. No sabía a dónde los llevaría la noche que habían pasado juntos, pero ella atesoraba su recuerdo.

El reactor aterrizó en Yerevan, donde Tyler había contratado a un intérprete que debía recogerlos en coche en el aeropuerto. Cuando llegaron al vehículo, el ingeniero dio un fajo de dólares norteamericanos al intérprete, que lo miró boquiabierto. Era más dinero del que ganaba en medio año.

—Espero que esto sirva para mantener nuestra expedición en la más estricta confidencialidad.

—Por supuesto, doctor Locke —tartamudeó el tipo con un inglés sobresaliente—. Me llamo Barsam Chirnian. Será un placer ayudarles en todo lo que sea necesario.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Khor Virap?

—Sólo está a treinta kilómetros al suroeste. Calculo que menos de una hora.

Llegarían a eso de las cinco de la tarde, hora local.

—Estupendo —dijo Tyler—. De camino podrá usted hablarnos de Khor Virap.

Los cuatro subieron al coche, un Toyota Land Cruiser bastante baqueteado, y serpentearon por las calles de la ciudad antes de tomar una carretera principal que llevaba al sur. A la derecha, el monte Ararat y su hermano pequeño al sur se alzaban sobre las llanuras. Aunque los armenios consideraban propia la montaña de 5137 metros de altura, y la habían convertido en un símbolo nacional, se encontraba de hecho en la frontera turca.

En el transcurso del viaje, Chirnian les ofreció lo que debía de ser el típico discurso para turistas acerca del monasterio. Artashat, la población donde se encontraba situada, fue la primera capital armenia, y mantuvo ese papel hasta su caída en el siglo V. Nadie conocía con exactitud la fecha en que se construyó el templo, pero fue uno de los primeros monasterios cristianos. Se alzaba sobre la única colina que había en kilómetros a la redonda y había servido como fortificación contra los invasores debido a su ubicación estratégica en el río Araks. Gracias a san Gregorio el Iluminador, se había convertido en el principal lugar de culto de toda Armenia.

Grigor Lusavorich había regresado de Israel a su Armenia natal en el siglo III para convertir a la gente a la nueva religión cristiana. El padre del rey Trdat III había sido asesinado por el padre de Grigor, así que Trdat encerró a Grigor en un pozo de Khor Virap durante trece años, lugar donde sobrevivió milagrosamente a toda clase de vejaciones y torturas. Cuando Trdat cayó enfermo, tuvo una visión en la que Grigor lo curaba, motivo por el cual el rey abrazó la fe cristiana. En el año 301, Armenia se convirtió en la primera nación cristiana. Grigor fue beatificado y convertido en santo patrón del país.

Llegaron a Artashat en el rato que tardó Chirnian en relatar la historia de san Gregorio. El sol de aquella tarde de octubre bañaba la llanura con tonos dorados. Los viñedos y las granjas se extendían en dirección a la falda del Ararat, cuyo pico acariciaba los jirones más bajos de las nubes que decoraban el cielo azul.

El antiguo monasterio de Khor Virap se alzaba sobre el extremo meridional de un monte rocoso. El Land Cruiser ascendió por un camino que serpenteaba por la ladera hasta que franqueó la puerta principal. Su reputación de ser la mayor atracción turística de toda Armenia estaba bien fundada. Aunque quedaba poco para la hora de cierre, una docena de vehículos aparcaban en el patio. Tras salir del coche, caminaron bajo el arco excavado en la gruesa piedra de la muralla exterior que desembocaba en una escalera que se dispusieron a subir.

Tras subir la escalera, salieron a un patio central en el que se alzaba la iglesia, lugar que Chirnian les contó que solía utilizarse para celebrar bodas. En ese momento no había celebraciones, pero sí hombres y mujeres, algunos vestidos a la manera occidental, otros con el atuendo regional armenio, que tomaban fotografías de la iglesia y de la montaña, famosa por ser el lugar donde se posó el arca. A pesar de haber sido un monasterio, los monjes lo habían abandonado hacía tiempo, y ahora el lugar estaba administrado por sacerdotes de la Iglesia ortodoxa armenia.

—Tenemos que ver al sacerdote que esté a cargo de todo esto —explicó Tyler al intérprete.

Chirnian asintió y fue a buscarlo. Al cabo de unos minutos, un sacerdote de expresión amistosa salió del edificio. No hablaba inglés, pero se presentó por medio de Chirnian, y estrechó la mano de Tyler.

—Soy el padre Yezik Tatilian. ¿En qué puedo ayudarle?

—Padre Tatilian, me llamo Tyler Locke. Soy un ingeniero norteamericano. Gracias por recibirnos.

—¿Le interesa la historia arquitectónica de nuestro monasterio?

—En cierto modo, sí. ¿Conoce usted a un arqueólogo llamado Hasad Arvadi?

Hasta que el sacerdote negó con la cabeza, Dilara no reparó en cómo contenía el aliento, esperanzada ante la posibilidad de encontrarse ante la última clave para hallar a su padre.

—Son muchos los científicos e historiadores que acuden a estudiar al monasterio —dijo—, así que no me sorprende no recordarlo.

Tyler señaló a Dilara, que era incapaz de disimular la decepción.

—La doctora Kenner es su hija. Tenemos motivos para pensar que visitó este lugar.

—Lo siento —recalcó el sacerdote—. Su apellido no me es familiar.

Tyler tomó la cámara digital de Dilara y, utilizando la pantalla de cristal líquido, mostró al sacerdote la fotografía más reciente que Dilara conservaba de su padre.

El padre Tatilian se encogió de hombros. Tyler le mostró dos fotografías más, una que la revista Forbes tomó a Ulric, y otra de Cutter que sacó la cámara de seguridad del CIC.

El sacerdote no reconoció a ninguno de ellos.

—Tal vez si me contara por qué busca a estos hombres…

Tyler miró a Dilara, que inclinó la cabeza para mostrar su conformidad. Tarde o temprano tendrían que sincerarse con él si aspiraban a obtener su cooperación.

—Tenemos razones para creer que su monasterio alberga una cámara secreta, una sala de cuya existencia es muy posible que ni siquiera usted sea consciente.

El sacerdote rió.

—Este lugar lleva aquí miles de años. Estoy seguro de que conocería la existencia de esa cámara. Y le aseguro que no existe ese lugar.

Tyler le mostró una imagen del pergamino.

—Éste es un documento antiguo que Hasad Arvadi encontró en el norte de Irak. La doctora Kenner lo ha traducido, y el texto menciona un mapa que lleva al arca de Noé y que está localizado en algún lugar de Khor Virap.

Chirnian, el intérprete, hizo una pausa porque no estaba seguro de haber oído correctamente. Cuando se aseguró de que Tyler hablaba en serio, tradujo. El padre Tatilian sonrió.

—Acuden a menudo cazadores de tesoros a este lugar, en busca de los restos del arca de Noé, pero es la primera vez que oigo hablar de un mapa.

—El padre de la doctora Kenner desapareció hace tres años. Creemos que fue asesinado.

Eso borró la sonrisa de los labios del sacerdote.

—Lamento sinceramente su pérdida.

—Padre Tatilian —insistió Tyler—, ¿sucedió algo fuera de lo normal hace tres años?

—Sí —respondió el sacerdote con cierta cautela—. Entonces teníamos en el monasterio a dos novicios que estaban de peregrinaje. Uno de ellos fue asesinado y el otro desapareció. Fue imposible dar con su paradero.

—¿Cómo fue asesinado el novicio?

—De un disparo. La policía investigó lo sucedido, pero no se produjeron arrestos. El caso sigue abierto.

—¿Algún móvil que explique lo sucedido?

—Probablemente el robo. Encontré el cadáver una mañana al entrar en Khor Virap.

—Tuvo que ser cosa de Ulric —dijo Grant.

—¿Saben quién podría estar detrás de todo esto? —preguntó el sacerdote.

—Posiblemente. ¿Podría contarme exactamente lo que sucedió?

—No hay mucho que contar. Fue de noche y el monasterio estaba cerrado. Al hermano Dipigian lo encontraron muerto como consecuencia de dos disparos en la cabeza. Nunca volvimos a ver al hermano Kalanian. Dimos por sentado que lo habrían secuestrado. No supimos el motivo, y nunca recibimos una nota de rescate. Claro que tampoco tenemos dinero. Nuestras fuentes de ingreso se limitan a las bodas y otras fiestas que celebramos aquí, pero la mayoría de ese dinero se destina al mantenimiento del monasterio.

—¿Dónde hallaron el cadáver?

—Eso fue lo más extraño. En el pozo.

—¿El lugar donde tuvieron cautivo a san Gregorio? —preguntó Dilara.

—Sí, pero si fue un robo no se me ocurre un lugar más extraño para llevarlo. Como lugar de culto, nada supera al pozo de san Gregorio, pero no hay nada de valor allí. Algunos candelabros en el nicho, nada más.

—¿Un nicho? —El pergamino mencionaba una bovedilla. La voz en hebreo podía traducirse de varios modos, incluido «nicho».

—Ahí es donde los peregrinos pueden rendir tributo.

—La quinta y octava piedras del nicho revelan —dijo Dilara a Tyler, que de inmediato comprendió a qué se refería.

—Padre, por favor, muéstrenos el pozo de san Gregorio.

En lo alto de la colina que miraba al patio de Khor Virap, Ulric enfocó los prismáticos hacia las personas reunidas a doscientos metros de distancia. Vio a Locke, Westfield y Kenner, acompañados por alguien que parecía un intérprete. Estaban conversando con un sacerdote. Ulric estaba cuerpo a tierra junto a Svetlana Petrova y Dan Cutter, que tenía bajo el brazo un rifle de francotirador ruso VAL, equipado con silenciador, capaz de disparar proyectiles de nueve milímetros. A pesar de lo difícil que era hacerse con uno, Cutter había podido comprarlo en Armenia así como otras armas.

—¿Quiere que los elimine? —preguntó.

Ulric había ido al lugar donde descansaba el arca de Noé, y si hubiese logrado entrar, ya se habría marchado con el segundo amuleto en su poder. Pero a su llegada, descubrió que Hasad Arvadi lo había engañado. El anciano se había revelado astuto, no mencionando información clave que le habría permitido acceder al interior.

Cuando Ulric no pudo entrar, el siguiente paso consistió en volver a Khor Virap. Allí debía de estar la información relativa al acceso al arca que Arvadi le había ocultado. El plan consistía en fotografiar cada centímetro cuadrado del mapa para asegurarse de que no se habían olvidado nada, y Ulric ya se encargaría de buscarse otro traductor que le contara qué decía realmente el mapa. Encontrar un traductor cualificado le llevaría un tiempo, de modo que para asegurarse de que nadie imitara sus pasos tenía que destruir por completo el mapa.

Ulric y Cutter se tumbaron a esperar el momento más adecuado para infiltrarse en el monasterio, igual que hicieron tres años atrás.

Entonces, para sorpresa del multimillonario, Locke y los demás hicieron acto de presencia.

Aunque su llegada suponía un nuevo revés, rápidamente comprendió que podía sacarle provecho a la situación.

—No dispares —ordenó Ulric a Cutter—. Quizá logremos que Tyler Locke y Dilara Kenner acaben trabajando para nosotros.

Si Kenner era una arqueóloga tan capacitada como su padre, sería capaz de descifrar el texto del mapa y descubrir lo que su progenitor no había querido compartir con él. En cuanto salieran del pozo, Ulric sabría si habían visto el mapa y precisado la ubicación del arca.

Entonces bastaría con seguirlos y matarlos a todos, una vez descubierta la forma de entrar.

Capítulo 60

El sacerdote los llevó en dirección contraria a la iglesia que se alzaba en el patio central, hacia la modesta capilla de san Gevorg. Eran pasadas las cinco y media de la tarde, y ya no había turistas porque el monasterio estaba cerrado, de modo que disponían de toda la capilla para ellos.

A la derecha del altar, Tyler vio una cavidad con una empinada escalera de aluminio que llevaba abajo. El padre Tatilian se dispuso a bajar por ella, y los demás lo siguieron.

El pozo era una cisterna, más o menos cilíndrica, con toscas paredes de piedra. A pesar de ser cinco había espacio de sobra, aunque no tardaría en enrarecerse el ambiente, puesto que el único conducto de aire era el acceso superior. Era mayor de lo que Tyler había supuesto cuando oyó mencionar que habían tenido a alguien encerrado en aquel hueco, pero por grande que fuera no podía imaginar lo que debía de ser pasar allí trece años. Fue un milagro que Gregorio no enloqueciera durante ese tiempo. Tal vez ése fue uno de los milagros que lo hicieron merecedor de alcanzar la santidad.

Un candelabro de pie iluminaba el trecho que había al final de la escalera. A la derecha estaba el nicho mencionado por el padre Tatilian. Medía dos metros de altura y algo más de medio metro de ancho por casi uno de profundidad, y la parte superior tenía forma abovedada. Daba la impresión de que dentro había una especie de asiento de piedra, además de un estante que lo atravesaba a metro y medio de altura.

Tyler se acercó a la tarima semicircular que había al pie del nicho y lo examinó. Las piedras estaban unidas de forma tosca, y no apreció nada que indicase que alguien hubiera retirado una de ellas. A simple vista, toda la cisterna presentaba la misma solidez de la roca de la que estaba hecha.

—¿Dónde encontraron el cadáver? —preguntó.

El sacerdote señaló el suelo, en el otro extremo.

—¿Y no reparó en nada fuera de lo común aquí abajo?

—No que yo viera —respondió el padre Tatilian—. Claro que costaba concentrarse en algo aparte del charco de sangre que limpiamos.

Tyler no se molestó en preguntarle por los resultados de las pruebas forenses. Aunque los asesinos se mostraran lo bastante torpes para dejar huellas, lo cual dudaba seriamente, no creía que la policía local dispusiera de los recursos necesarios para llevar a cabo análisis sofisticados.

Asesinaron al novicio por un motivo, y la referencia al nicho que se hacía en el pergamino debía de significar algo.

Contó las piedras a derecha e izquierda del hueco, empezando por la situada en la esquina. «La quinta y octava piedras del nicho revelan». La anchura de las piedras que conformaban la pared era variable, pero ninguna superaba los treinta centímetros. Las habían cortado a medida según el espacio que necesitaron cubrir.

Dio por sentado que las piedras clave estarían situadas a la altura de los ojos. Teniendo en cuenta que entonces la gente no era tan alta, se concentró en la zona situada en torno al metro y medio. Tyler vio que la quinta y octava piedras del nicho eran del mismo tamaño, lo bastante grandes para apoyar la palma de la mano. Cuando las examinó con mayor atención, reparó en la presencia en ambas de una marca de poco más de un centímetro. Ésas debían de ser.

Si los constructores fueron los responsables del pasadizo secreto, la clave para abrirlo sería sencilla porque los métodos de construcción e ingeniería de entonces eran muy rudimentarios. Por otro lado, el mecanismo no podía activarse accidentalmente, o cabía la posibilidad de que lo descubrieran con facilidad.

Dos piedras. Había un motivo para que fueran dos, y Tyler creyó saber cuál. Intentó situarse de forma que pudiera abrir ambas piedras al mismo tiempo, pero estaban tan separadas que no podía empujar con la fuerza necesaria.

—Grant, échame una mano. Cuando cuente tres, quiero que empujes con fuerza la octava piedra. Yo empujaré la quinta al mismo tiempo.

Su socio se situó en posición.

—¿Qué van a hacer? —quiso saber el sacerdote.

—Creo que vamos a mostrarle algo acerca de su monasterio, de cuya existencia ni siquiera usted estaba al corriente —contestó Tyler.

—Preparado —anunció Grant.

—Uno. Dos. Tres.

Empujaron con todas sus fuerzas. Al principio no sucedió nada. Entonces Tyler percibió un leve movimiento en la piedra.

—¿Lo has notado? —preguntó Grant.

—Sí. Creo que tenemos que aplicar la misma fuerza. Tú esta vez no empujes tan fuerte. Vamos, otra vez. Uno. Dos. Tres.

En esa ocasión, sintió de inmediato que la piedra se movía. Se deslizó lentamente hacia el fondo, igual que la de Grant. Al mismo tiempo, las piedras cuarta y séptima se movieron con lentitud hacia fuera. Finalmente se detuvieron cuando las habían hundido unos quince centímetros.

Tyler miró de reojo a Dilara. Ambos compartían el mismo nerviosismo ante la posibilidad de llevar a cabo un descubrimiento. El padre Tatilian, por otro lado, se puso a balbucir algo en armenio.

—¿Qué sucede? —preguntó Tyler al intérprete.

—El padre está muy enfadado. Quiere saber qué han hecho.

—Creo que acabamos de abrir una puerta.

Tyler inspeccionó las piedras que asomaban de la pared. Exceptuando las muescas, tenían los lados muy lisos y encajaban con precisión en los huecos. Los bordes exteriores estaban cubiertos por una capa de argamasa, cuyo objetivo consistía en disimular que las piedras eran móviles.

Tyler se acercó al nicho y vio que la pared lateral se había movido un poco. Apoyó el hombro en ella y la esquina del nicho giró sobre sí, dejando al descubierto una abertura a la izquierda. Dirigió el haz de la linterna a la oscuridad. Había una escalera que llevaba abajo. Le llegó un fuerte olor a podrido. A la izquierda vio el mecanismo que cerraba la puerta.

Tal como había pensado, era un simple pivote de piedra. Uno de madera no habría aguantado el paso de los años. Las piedras que habían hundido en la pared estaban unidas. Empujarlas por separado no habría hecho más que forzar el pivote, que no hubiera permitido que la puerta cediera. Pero la presión se equilibraba al empujarlas al mismo tiempo, y el pivote no sólo movía las piedras hacia fuera, sino que también desplazaba de su lugar otra pieza, responsable de mantener la puerta cerrada.

Para sellar de nuevo la entrada, había que cerrar la puerta y, después, hundir de nuevo las piedras cuarta y séptima. «La cuarta y séptima piedras del nicho ocultan». Tyler admiró el ingenio primitivo de aquel mecanismo.

—¿Qué ves? —preguntó Dilara.

Tyler recordó a qué habían ido allí.

—Es una escalera. Hemos encontrado la sala.

Grant y Dilara también encendieron sus linternas, y Chirnian y el padre Tatilian cogieron sendas velas de la cisterna.

Tyler bajó diez peldaños, y al girarse a la derecha vio otros veinte. Debieron de tardar un año entero en cavar aquel hueco en la piedra arenisca.

Llegó al fondo y se vio en otra sala redonda que medía el doble que la cisterna. Se detuvo al ver lo que había en la pared situada frente a él. Era un mapa. Recorrió la superficie con la linterna, y reconoció el contorno cuidadosamente trazado del monte Ararat. Distinguió varios puntos negros. Junto al mapa había líneas de texto similar al escrito en los pergaminos descubiertos por el padre de Dilara.

El haz de la linterna alcanzó el final del texto dibujado en la parte inferior de la pared. En ese momento, Tyler enfocó un pie calzado en una sandalia, y poco a poco fue alumbrando con la luz un cadáver con el rostro desencajado que aún conservaba la piel reseca. Aquella imagen dantesca era el resultado de años de lenta descomposición en un clima seco. El hábito marrón de los restos momificados lo identificaron como el novicio desaparecido.

El sacerdote y el traductor se quedaron boquiabiertos ante aquella visión, y Tyler oyó gritar a Dilara. Su reacción ante un cadáver era inusual tratándose de alguien cuya profesión la había llevado en ocasiones a desenterrarlos. Al volverse, vio que no miraba el cadáver del novicio, sino otro cuerpo que compartía con el primero el estado en el que se encontraba.

El cadáver vestía pantalón vaquero, una camisa de cuello Mao y una chaqueta caqui. El pelo blanco no dejaba dudas acerca de su edad, que al menos superaría los cincuenta años. Había una libreta y un lápiz a su lado, en el suelo. Entonces Tyler comprendió de quién se trataba.

Vio la expresión de Dilara, a medio camino entre el horror y la pesadumbre, a la tenue luz reflejada en su rostro.

—¿Papá? —preguntó ella con ternura.

Capítulo 61

La arqueóloga se arrodilló en el suelo, al lado de su padre. Tyler se acercó y apoyó la mano en su hombro. Estaba familiarizado con la sensación de llegar tarde a decirle a un ser querido esas cosas que se guardan para los últimos momentos. El único consuelo de Dilara fue que al menos tuvo ese momento de intimidad con él. Puso la mano en la de Tyler y lloró en silencio mientras los sollozos le sacudían el cuerpo.

—Lo siento mucho, Dilara —dijo él.

Ella inclinó la cabeza varias veces, pero permaneció en silencio.

El resto de los presentes se retiraron todo cuanto les permitieron las modestas dimensiones del lugar, para dejar a Dilara algo de espacio. Las manchas de sangre seca salpicaban el suelo, y Tyler comprendió el origen de las mismas. Hasad Arvadi tenía sendos agujeros de bala en las piernas, y otro más en el estómago. No tuvo una muerte rápida. Recogió la libreta que había caído de las manos del arqueólogo. Debió de escribir hasta el momento de su muerte. Al final la escritura era rota, desigual, al contrario que la esmerada caligrafía del resto del cuaderno.

En aquella página únicamente figuraban tres líneas garabateadas de tal forma que parecían haber sido escritas a oscuras, como probablemente había sucedido. La última quedaba interrumpida. Arvadi debió de morir sin llegar a terminarla.

Sebastian Ulric me ha matado. Disparó sobre mí para que le revelara el lugar donde se encuentra el arca.

No le hablé de la verdadera entrada.

Se llevó el amuleto de Jafet.

No le cuentes.

Tyler releyó la tercera línea:

No le hablé de la verdadera entrada.

El padre de Dilara había confundido a Ulric. Pero ¿qué suponía eso? ¿La verdadera entrada? En una embarcación de seis mil años de antigüedad, ¿qué importaba que pudieras encontrar o no la entrada? No había más que hacer un agujero en un costado lo bastante grande para meterse por él. No tenía sentido.

Quizás Arvadi perdió la razón debido al dolor y la pérdida de sangre. La última línea era inútil, pero las restantes parecían bastante lúcidas. Si había logrado engañar a Ulric de alguna manera, tal vez aún tuvieran una oportunidad para adelantarse a él en el arca y localizar el segundo amuleto antes que él.

Por mucho que Tyler quisiera conceder un rato más a Dilara, no podían permitírselo. Por traumático que fuese haber encontrado así a su padre, ella tenía que ayudarlos a descifrar el mapa de la pared.

—Lo siento mucho, Dilara —repitió Tyler—. ¿Te encuentras bien?

Ella se quitó la chaqueta para cubrir el rostro de su padre. Cuando se incorporó, asintió con solemnidad.

—Sé desde hace tiempo que estaba muerto. Pero es distinto cuando la certeza se confirma, sobre todo de este modo.

—Lo sé.

—Estuvo tan cerca de alcanzar su objetivo, de hacer realidad el sueño de toda una vida. Y Ulric lo mató cuando estaba a punto de lograrlo. —Se secó las lágrimas y miró a Tyler a los ojos—. Lo atraparemos, ¿verdad? Vamos a matar a ese hijo de puta.

A él no le hubiera quitado el sueño que Ulric acabase criando malvas, pero avivar el afán de venganza de Dilara era una distracción que no necesitaban en ese momento.

—Haremos lo que sea necesario. Pero antes, si de veras vamos a frustrar los planes de Ulric, necesitamos que termines la labor de tu padre. ¿Crees que podrás concentrarte?

Por un instante, un brillo cruzó por la mirada de Dilara; al cabo, sin embargo, sólo quedaron las ascuas de ese fuego, y también el dolor, que seguiría allí.

—Tyler, mira esto —dijo Grant mientras enfocaba con la linterna una mesa de las ofrendas. Dibujado en la capa de polvo había quedado el contorno del objeto redondo que solía descansar en su superficie. El amuleto. La fuente de la enfermedad de priones.

Dilara tomó varias fotografías del mapa, y después enfocó la linterna en el texto. De vez en cuando volvía a mirar el cadáver de su padre y sus ojos se cubrían de lágrimas. Cada una de esas veces, Tyler la abrazaba antes de que la arqueóloga volcase de nuevo la atención en el mapa. Las palabras estaban escritas en la misma lengua empleada en el pergamino.

—Tal como dijo Ulric. —Le tembló la voz. Sorbió de vez en cuando. Su asombro era evidente—. Me contó que el diluvio fue una peste. No le creí. Me pregunté por qué iba a contarme la verdad. Pero aquí dice que el amuleto de Jafet descansa aquí y contiene un horror que casi acabó con el hombre. Permanecía oculto en este lugar en recuerdo de la ira de Dios, su justicia y su amor por el hombre, una especie de ofrenda a Dios por haber concedido a la humanidad una segunda oportunidad para cambiar.

—Pero ¿cómo iba un amuleto a causar la muerte de todos los seres humanos? —preguntó Tyler—. ¿Cómo pudo ser la fuente de la enfermedad?

—No lo sé. Dice que el diluvio está contenido por toda la eternidad en el amuleto. Dice que para encontrar la historia real es necesario dar con el paradero del arca, cuyo interior atesora el amuleto de Sem.

—Estupendo —intervino Grant—. Por fin llegamos a la parte interesante. ¿Dónde está? Hay puntos repartidos por todo el mapa. El arca podría ser cualquiera de ellos.

—El arca descansa en la cara oriental del monte Ararat —dijo Dilara—. Las otras marcas son falsas, destinadas a despistar a quien entrase aquí, pero que no pudiera leer el texto. En la antigüedad había poca gente que supiera leer.

—Ahí está… —anunció Grant, señalando un punto situado en la ladera este de la montaña.

—Espera un momento —lo interrumpió Tyler, mirando el mapa—. Si el arca está donde señala ese punto, cualquiera podría haberlo encontrado ya. Esa cota está por debajo de la altura que cubren las nieves cada año.

—El texto reza, y cito: «La gran nave en la que Noé se refugió del diluvio se encuentra en la cara oriental del Ararat».

—Querrás decir que se encuentra «sobre» la cara oriental del Ararat —puntualizó Grant, extrañado ante el énfasis con que Dilara había pronunciado la preposición «en».

—No, insisto: «en».

—No tiene ningún sentido —dijo Tyler.

—El texto describe dos entradas al arca. Una está cerrada, y por la otra se puede pasar.

—La última nota de tu padre menciona una entrada real, como si hubiera engañado a Ulric para ir por la equivocada. Pero ¿cómo iba eso a impedir que ese chiflado entrase en un barco de madera podrido de miles de años de antigüedad?

Dilara siguió leyendo. Cuando alcanzó el final del texto, reculó un paso, como si hubiera encajado un fuerte golpe.

—¡Dios mío! —exclamó—. La escondieron deliberadamente. Mintieron acerca del arca de Noé para impedir que fuera descubierta.

—¿De qué hablas? ¿Mintieron acerca de qué?

—Acerca de todo.

—Espera —dijo Tyler—. ¿Estás diciendo que el arca de Noé no se encuentra en el Ararat?

—En cierto modo, eso es lo que estoy diciendo —respondió Dilara—. Pero no está sobre el monte Ararat. Está en el Ararat. Dentro. Por eso nadie ha dado con su paradero. Es una nave, pero no de las que flotan. Durante los últimos seis mil años, todo el mundo ha estado buscando un barco gigantesco. El arca de Noé es una cueva.

Capítulo 62

Cobró sentido la alusión que hizo Arvadi en el cuaderno a la entrada del arca de Noé. Incluso Dilara había llamado a Oasis la nueva arca. Tyler lamentó no haber, alcanzado antes esa conclusión, pero ni siquiera se había planteado que pudiera ser nada más que un barco, y mucho menos una cueva.

—Pero la Biblia dice que es una nave, ¿no es así? Afirma que está hecha de madera.

—En efecto —confirmó Dilara—. «Hazte un arca de madera; harás aposentos en el arca, y la calafatearás con brea por dentro y por fuera».

—A mí eso me suena a barco.

—Utilizamos la traducción inglesa de un texto que hemos heredado tras miles de años. Todo depende de la traducción e interpretación que se haga. Piensa en el juego del teléfono. Durante el juego se producen pequeños errores que terminan por convertirse en auténticas barbaridades. Creo que eso fue lo que sucedió aquí. ¿Y si el arca de Noé fuese la estructura que había dentro de la cueva? «Nave» podría significar también «refugio». —Volvió a mirar el cadáver de su padre—. Qué estúpida soy. ¿Por qué no le prestaría atención?

—¿Cómo ibas a sospecharlo? —Tyler pensó en palabras cuyo significado pudiera confundirse con el paso del tiempo—. La cueva debió de ser el refugio. Las palabras encajan. Pero hablamos de una enorme caverna. Trescientos cúbitos de largo, cincuenta de anchura, treinta de altura. Eso son ciento treinta y ocho metros de longitud, veintitrés de ancho y catorce de alto.

—Hace unos días dijiste que un barco antiguo tan grande se habría partido en cuanto lo botaran. Esto explica por qué tenía ese tamaño.

Tyler comprendió la ironía de defender que el arca de Noé fuese un barco, cuando antes se había posicionado en contra.

—¿Y las alusiones bíblicas a una puerta y una ventana?

—No lo sé —respondió Dilara—. ¿Aberturas dentro de la cueva? Lo que sé es que este texto afirma claramente que el arca de Noé es una cueva situada en el interior del monte Ararat.

—Eso explica por qué nadie la ha encontrado. Continuamente se descubren cuevas nuevas. El problema es que el monte Ararat es un volcán inactivo. No suelen contener cavernas.

—¿Por qué no?

—Por lo general, sucede que el agua excava las cuevas durante miles de años, y el monte Ararat es demasiado joven para que eso haya sucedido. La mayoría de las grandes cuevas del mundo se encuentran excavadas en roca calcárea, que es soluble y puede disolverse con agua ligeramente ácida.

Tyler conocía estos detalles de cuando investigó un socavón que se produjo en Florida y destruyó un centro comercial entero.

—Recuerda aquellos conductos de lava enormes que exploramos en Hawái —apuntó Grant.

—No he dicho que fuera imposible. ¿Cómo encaja el diluvio en todo esto?

—El diluvio fue la enfermedad —explicó Dilara—. Ulric me contó que tuvo que modificar el prion para alterar su forma original. Las enfermedades propagadas por el agua eran muy virulentas y habituales en la antigüedad. Y siguen siéndolo. En muchos países, el tifus contamina el agua. Pero cuando los traductores originales malinterpretaron el significado del arca y la transformaron en una embarcación en lugar de un contenedor, dieron por sentado que las alusiones a las aguas equivalían a una inundación, no a una enfermedad.

—«Yo traigo un diluvio de aguas sobre la tierra, para destruir toda carne» —citó Tyler.

—¿Y si la enfermedad de priones del amuleto atacó a los animales, y no sólo a los humanos? —preguntó Dilara—. Si esta enfermedad fue liberada en ríos y lagos, habría acabado con todo ser vivo. Lo único que quedaría serían los huesos. No habría ni rastro de la carne. Para esa gente, que rara vez se alejaba cincuenta kilómetros del lugar donde habían nacido, debió de ser como si Dios hubiese limpiado la tierra.

—Y Noé tuvo que llevarse consigo a todos los animales que quiso salvar. Cuando la enfermedad lo destruyó todo, los priones restantes morirían lejos del alcance del océano, donde el agua salada los habría matado.

—Si Noé no sabía cuánto tardaría la enfermedad en ceder terreno, quizá construyó una enorme arca, con comida suficiente para alimentarlos a él, a su familia y a sus animales durante meses.

—De modo que cuando la Biblia habla de las aguas del diluvio —dijo Tyler—, a lo que se refiere es a que las aguas eran sus portadoras, puesto que se trataba de una peste.

—Y si hablamos de una estación particularmente lluviosa, a Noé debió de parecerle que aquellas lluvias anunciaban el fin del mundo. Encaja incluso que enviase un cuervo y una paloma para ver si se habían aplacado las aguas. El cuervo nunca regresó porque murió infectado por la enfermedad. Interpretando las fechas y el texto todo parece encajar.

—Pero no explica qué relación había entre los priones y los amuletos. Toda la información de que disponemos apunta a que los priones estaban dentro de los amuletos.

—Tendremos que encontrar el último amuleto para asegurarnos de ello, y para hacerlo antes tenemos que dar con la ubicación del arca.

Chirnian había estado traduciendo la conversación a medida que se produjo, y el padre Tatilian había escuchado con suma atención sin intervenir. Pero llegados a ese punto, exclamó ayudado por la traducción del intérprete:

—No, sería mejor que no encontrasen el arca.

—¿Por qué no? —preguntó Tyler.

—Porque si eso es cierto, esta información provocará una gran angustia y confusión. Consideramos la Biblia como la palabra de Dios, cuidadosamente recopilada durante cientos de años; por tanto, el hecho de que se pusiera en duda un episodio tan fundamental como el relato del diluvio es un asunto sumamente serio. Minaría nuestra confianza en el nivel de comprensión que hemos alcanzado del Antiguo Testamento.

—Tenemos que encontrarla —insistió Tyler—. Si no lo hacemos, no quedará nadie vivo para debatir al respecto.

—Dios no permitirá que vuelva a destruirse la tierra. Su pacto con Noé fue claro al respecto: «Y no habrá más diluvio de aguas para destruir toda carne». Él no permitiría que sucediese tal cosa.

—Pero es que nosotros no descartamos esa premisa —protestó Dilara—. Sebastian Ulric únicamente quiere erradicar la raza humana, no toda la carne, tal como la llama la Biblia. Por eso pasó tanto tiempo en su laboratorio, modificando la enfermedad. ¿Y si somos nosotros los que tenemos que impedir que cumpla sus propósitos? Podríamos ser los soldados de Dios encargados de detenerlo y preservar su pacto.

—Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos —dijo Tyler.

—La Biblia no dice eso —protestó el padre Tatilian.

—Lo sé. Son palabras de Benjamin Franklin, no mías.

—La Biblia es infalible. ¡Este cuento sobre la cueva no puede ser verdad!

—El hallazgo del arca servirá para reforzar la Biblia, no para perjudicarla —intentó persuadirlo Dilara—. Aportaría finalmente una prueba física de que el libro del Génesis tiene una base histórica, que no sólo se trata de un relato religioso o una obra canónica. Y si la gente se empeña en creer en su literalidad, puede continuar haciéndolo. Fueron los traductores humanos, y no las palabras, quienes se mostraron falibles. Con unos pocos cambios en el texto, la historia sigue siendo fiel. ¿Qué tiene de malo que la versión del rey Jacobo necesite de algunos ajustes?

El sacerdote arrugó el entrecejo, pero no puso más objeciones.

—Tendré que pedir consejo al respecto de este asunto.

—Cómo quiere revelar la existencia de esta cámara es asunto suyo, pero tendrá que llamar a la policía para que levanten los cadáveres —dijo Tyler.

El padre Tatilian asintió.

—Este descubrimiento lo cambiará todo en Khor Virap.

Dilara contempló el cadáver de su padre, y en esa ocasión lo hizo sin lágrimas en los ojos.

—Cuidarán de él, Dilara —dijo Tyler.

—Lo sé. Al menos murió sabiendo que tenía razón.

—Él querría que tú terminaras su trabajo.

—Y lo haré —aseguró ella con un tono cargado de convicción—. Vayamos a por el arca de Noé.

Capítulo 63

Tyler dio por sentado que Sebastian Ulric iba de camino al arca, y que por tanto ellos tenían que actuar deprisa para adelantarse.

Regresó a Yerevan con Grant y Dilara, y allí embarcaron de nuevo en el reactor privado de Gordian para cubrir la corta distancia que los separaba del aeropuerto de Van, en Turquía. Utilizando el teléfono vía satélite de a bordo, Tyler puso al corriente de sus progresos a Miles Benson.

Sin embargo, mantuvo a su padre al margen, consciente de que los militares se harían cargo de la búsqueda e intentarían adueñarse del prion. Además, si el Gobierno turco se enteraba de que habían descubierto el arca de Noé, les negarían el acceso al monte Ararat. Tenían que mostrarse discretos si querían disfrutar de la oportunidad de detener a Ulric, sin dar pie a un incidente internacional, ni acabar poniendo los priones en manos de otros intereses.

Ya había anochecido cuando llegaron a Van, y era demasiado tarde para emprender la búsqueda de la cueva del arca. Habría que esperar a la mañana siguiente, lo que daría un margen a Tyler para conseguir algunos de los suministros que necesitaban para la expedición. Conservaba en Turquía occidental algunos contactos en el mundo de la minería que tal vez le proporcionasen lo que necesitaba. Mientras se ocupaba de ello, Dilara, que hablaba turco con fluidez, alquiló un helicóptero para ir al monte Ararat, situado a ciento sesenta kilómetros de distancia.

Lo último era contratar gente para engrosar sus filas. Ulric contaba al menos con Petrova, Cutter y los dos guardias con quienes había huido. A Tyler no le gustaba la idea de verse superado en número en una proporción de cinco a tres. Grant recurrió a sus contactos en el ejército y localizó a tres mercenarios que podrían desplazarse hasta Van, desde Estambul, antes del amanecer. Tyler había cargado el reactor con material suficiente para armar a Dilara, Grant y a sí mismo con todo lo necesario durante el viaje. Los mercenarios aportarían su propio armamento.

Luego fue cuestión de esperar a que amaneciera. Tyler pidió a los pilotos que se buscaran un hotel en la ciudad, pero Grant, Dilara y él se quedaron en el avión y durmieron en la cabina. A pesar de las comodidades con que estaba equipado el aparato, la incertidumbre les alteró el sueño.

A primera hora de la mañana recibieron el equipo solicitado por Tyler, y al poco rato se personaron los tres mercenarios, recién llegados a la ciudad. Les puso al corriente de la misión, pero no mencionó el arca de Noé. El helicóptero los depositaría en la cara oriental del monte Ararat, y después volaría al sur, donde aguardaría instrucciones. Cuando estuviesen listos para que los recogieran, Tyler llamaría por radio al aparato. No quería que la presencia del helicóptero alertase a Ulric, en el caso de que ellos fueran los primeros en llegar.

Le sorprendió comprobar que se trataba de un Bell 222, nuevo y lo bastante espacioso para que cupiesen los seis con su equipo. Durante el vuelo, el piloto les contó que la exploración minera y la petrolífera de la zona se habían disparado dramáticamente en aquellos últimos cinco años. A partir de mediados de la década de 1980, el monte Ararat estuvo cerrado durante quince años al personal no militar, debido a los ataques del Partido Obrero de Kurdistán, conocido por las siglas PKK. Los rebeldes kurdos habían tomado rehenes a turistas y puesto bombas en las ciudades surorientales de Turquía. Pero cuando el líder del PKK fue arrestado en el año 2000, los ataques fueron espaciándose más y más en el tiempo. La montaña se reabrió al turismo y aumentaron los intereses comerciales en la zona.

Tardaron menos de una hora en llegar a la montaña en helicóptero. Surcaban la escarpada superficie salientes y extensos trechos rocosos capaces de ocultar cientos de cuevas. El helicóptero sobrevolaba las copas de los árboles, aunque por lo demás había escasa vegetación a esa altura, a pesar de encontrarse por debajo de la cota de nieve permanente. El helicóptero voló hasta el lugar aproximado que mostraba el mapa de Khor Virap, y empezaron a buscar el peculiar afloramiento rocoso que describía el texto.

En el mapa aparecía dibujado como la proa de un barco, asomando por la cara de un risco y rematado por un mástil. Ése era el aspecto que tendría visto desde el sur. La puerta del arca se encontraba a cien pasos, y la ventana distaría otros cien pasos más allá de la puerta. El mayor problema que afrontaban era no localizar el afloramiento rocoso.

El monte Ararat era un volcán inactivo, y durante los anteriores seis mil años las pequeñas erupciones y los terremotos podían haberlo destruido. Tyler recordó la famosa formación de New Hampshire conocida como el «Viejo de la montaña», que parecía un hombre barbudo que asomaba por la ladera de Cannon Mountain. Era tan conocida y apreciada que durante un corto tiempo adornó el reverso de la moneda de veinticinco centavos. Irónicamente, por desgracia, la formación rocosa se derrumbó poco después de que la moneda de veinticinco centavos se pusiera en circulación, muestra de lo súbitamente que puede cambiar la topografía de una montaña. Por tanto, las posibilidades de que aquel afloramiento rocoso hubiese sobrevivido no eran muy elevadas.

Habían sobrevolado seis veces la zona cuando oyó a Dilara gritar y señalar por la ventanilla izquierda. Se distinguía claramente el perfil del extremo de la proa de un barco que asomaba de la pared rocosa de la ladera. Se encontraban justo encima del arca de Noé. Dilara sonrió a Tyler. Saltaba a la vista lo emocionada que estaba. Sin embargo, la precaución templaba su propio entusiasmo.

Volaron en círculos para ver si veían a otras personas. No había presencia humana en la ladera, pero el terreno era tan accidentado que una compañía de soldados podría haberse escondido ahí y pasar desapercibida. Tyler dio instrucciones al piloto para tomar tierra en el primer trecho adecuado que viese, y al final acabaron a kilómetro y medio de distancia.

Tyler, Grant, Dilara y los tres mercenarios saltaron del aparato, y una vez en tierra aprestaron las armas y el equipo. Los mercenarios iban armados con rifles automáticos de gran calibre, mientras que los demás llevaban pistola y subfusil. Tras comprobar cómo manejaba Dilara el MP5 en el interior de Oasis, Tyler le ofreció uno y ella lo aceptó sin titubear.

El helicóptero se alejó, y los seis echaron a andar en dirección a la entrada del arca de Noé.

—¿A qué altitud estamos? —preguntó Grant.

—Dos mil cuatrocientos cuarenta metros de altura —respondió Tyler, mirando el pico que se alzaba sobre ellos otros dos mil cuatrocientos metros. Otros investigadores habían buscado el arca más arriba en la montaña, pero que estuviera a menor altitud encajaba. Para haber podido llevar a los animales y transportar el material de construcción, tenía que tratarse de un lugar accesible. El ascenso no era fácil, pero la pendiente no era inclinada, apta incluso para los animales de carga.

El verano no había abandonado del todo la montaña. Aunque era octubre, el cielo estaba despejado y la temperatura apenas alcanzaba los diez grados. Mientras caminaban, uno de los mercenarios acarició una de las plantas con flores púrpura, como hubiera hecho un caminante ocioso.

—Yo en su lugar no las tocaría —le advirtió Dilara.

El tipo la miró como un niño desobediente a su padre, sin retirar la mano de la flor.

—¿Por qué? —preguntó Tyler.

—Porque es acónito. Las hojas y flores del acónito contienen un veneno mortífero que puede absorberse por vía cutánea. A lo largo de la historia se utilizó para emponzoñar las puntas de las flechas.

El mercenario retiró la mano, como si los arbustos estuvieran cubiertos por las llamas, y luego se la frotó en la pernera del pantalón.

—Si pierde un rato la sensibilidad de la mano no se preocupe —dijo Dilara—. Se le pasará. Recuerde no chuparse los dedos durante el almuerzo.

Al cabo de treinta minutos alcanzaron la formación rocosa, y Tyler empezó a contar los pasos. Cuando llegó a noventa y tres, vio un hueco oscuro en la pared montañosa. Era una cueva.

La apertura de la cueva era un semicírculo de seis metros de radio, y desde ese ángulo, Tyler no pudo ver el fondo. Si Ulric ya se encontraba allí, la cueva sería el lugar perfecto para tender una emboscada. Hizo señas con las manos a los mercenarios para que se apartasen del campo de visión de la entrada y la flanquearan. Cuando se colocaron en posición, Tyler prendió una bengala y la arrojó al interior.

No hubo disparos, pero no los esperaba. Cutter y sus hombres eran demasiado disciplinados para una treta tan simple. Tyler sacó de la mochila una de las piezas de equipo que le habían enviado: un vehículo terrestre pilotado por control remoto. Tenía el tamaño de una hogaza de pan y montaba una cámara sobre la armazón.

Puso el vehículo en el suelo y tomó el mando a distancia. Con una mano empuñaba una especie de pistola, cuyo gatillo accionaba el acelerador. Un pequeño volante le permitía controlar la dirección con la otra mano. Apretó con suavidad el gatillo, y con un chirrido apagado salió disparado el vehículo en dirección a la cueva. Una pantalla de cristal líquido, situada sobre el volante, le mostraba la visión de la cámara.

Iluminada por la bengala, la cueva era uniforme hasta la pared del fondo, que distaba unos quince metros de la entrada. Distinguió algunos objetos, pero nada lo bastante grande para que alguien pudiera esconderse detrás. Dentro no había nadie.

Tyler comunicó por señas que era seguro entrar y guardó el vehículo y el mando a distancia en la mochila. Recogió la bengala y se adentró más en la cueva, seguido por Grant y Dilara, quienes enfocaron el interior con las linternas. Los mercenarios permanecieron a la entrada de la cueva.

A medio camino, Tyler vio una pila de cajas, algunas rotas, otras intactas, apoyadas contra la pared de la cueva. Se inclinó para mirarlas. Obviamente no se remontaban a los tiempos de Noé, pero tampoco eran contemporáneas. Debían de llevar veinte años descomponiéndose en la cueva. En una distinguió una escritura que parecía turca.

—¿Qué dice aquí? —preguntó a Dilara.

Vio otra caja entreabierta y echó un vistazo dentro, acercando la bengala para iluminar mejor la zona.

—No lo sé. No es turco, sino kurdo.

La bengala iluminó el contenido de la caja. Cuando vio lo que había dentro, Tyler reculó para evitar que la bengala pudiese prenderlo.

—¿Qué es? —preguntó Grant.

—¿Te acuerdas del PKK? ¿El grupo separatista kurdo del que nos habló el piloto? Éste debió de ser uno de sus escondrijos. Si Dilara hablara kurdo, habría visto la palabra «dinamita» escrita en el lateral de las cajas.

La arqueóloga permaneció inmóvil en cuanto el ingeniero mencionó aquella palabra.

—Incorpórate lentamente y apártate de los explosivos —dijo Tyler—. Ten cuidado de no tocar las cajas.

—¿Sudan? —preguntó Grant cuando Dilara se apartó.

—Como un gordo en mitad de una sauna.

Sometida a cambios súbitos de temperatura, la dinamita produce una película de nitroglicerina que cubre los cartuchos. Tyler sólo había echado un vistazo, pero había podido ver el brillo de los miles de cristales que cubrían la dinamita, que era de producción barata, no como los cartuchos más modernos, resistentes a esa reacción. Las cajas debían de llevar años allí, sometidas a las temperaturas extremas que reinaban en la cueva.

—¿Volará por los aires? —preguntó Dilara en voz muy baja.

—No si no la tocamos. Pero la nitro es muy sensible. El fondo de la caja está encharcado en la nitroglicerina que han sudado los cartuchos. Bastaría con darle un buen golpe para que hiciera explosión, y tal vez la onda expansiva derrumbaría el techo.

—Vayamos al extremo opuesto —sugirió Grant.

Bordearon la cueva hacia el fondo, que terminaba en una pared agrietada. Tyler la examinó de cerca y reparó en que una de las grietas enmarcaba un cuadrado de dos metros y medio por lado. Se arrodilló y pasó las manos por el suelo. Encontró el punto blando de la arena que había sido utilizada para llenar un surco en el suelo. Cuando excavó en él, descubrió que formaba un arco que partía de la parte derecha del extremo de la grieta.

—Aquí está la puerta —dijo—. Ese surco es obra del hombre. Es el canal que le hace de guía. Me encantaría saber cómo lo construyeron.

—A mí me encantaría saber cómo abrirlo —dijo Dilara.

—No podemos. No desde aquí, al menos.

—¿Por qué no? ¿Hay otro resorte secreto?

—No. Supongo que sólo puede abrirse por dentro. A eso se refería tu padre cuando dijo que Ulric no podía entrar. Únicamente le reveló la entrada, pero sabía que se trataba de una puerta que sólo se abría por dentro, probablemente una medida de seguridad para proteger el arca. Una vez terminada la construcción, y con los animales dentro, podían cerrarla desde aquí y utilizar la ventana para entrar. Sería un acceso más pequeño, más fácil de defender. Para abrir algo tan grande, tienes que empujar desde el interior. —Tyler no pudo ocultar cuánto admiraba aquel logro—. Noé debía de ser un ingeniero de primera.

—Entonces, ¿el arca se encuentra tras esa roca? —La voz de Dilara se tiñó de admiración.

Tyler acarició la superficie de la puerta que daba al arca de Noé.

—Esperemos no encontrarnos a Ulric al otro lado.

Capítulo 64

Sebastian Ulric miró a través de los prismáticos a los tres hombres acuclillados en las inmediaciones del acceso a la caverna, a cuatrocientos metros de distancia. El sol matutino le daba en la cara, así que tuvo que andarse con ojo para que el reflejo en los cristales de los prismáticos no delatase su posición. Los hombres de la cueva se habían dispersado aprovechando la poca cobertura que encontraron cerca, y desde allí él distinguía las cabezas de dos de ellos.

Locke había acudido al lugar, tal como Ulric supo que haría. Cuando vio al ingeniero y a los demás salir de la iglesia de Khor Virap, con el sacerdote gesticulando como loco, resultó obvio que habían encontrado la cámara. Destruirla después hubiese alertado a Tyler de su presencia.

En cuanto los vio marcharse, Ulric había llevado a su grupo a través de la frontera a Turquía, tras sobornar generosamente a los guardias fronterizos para que les dejasen pasar. A continuación, utilizando las coordenadas GPS que Cutter había establecido tras su anterior visita al lugar donde se encontraba el arca, Ulric los llevó a oscuras ladera arriba. Todos ellos iban equipados con gafas de visión nocturna de tercera generación, capaces de ampliar la luz de las estrellas, por tenue que fuera, y dotar al terreno de tal nivel de detalle que era como caminar a plena luz del sol, lo cual facilitó el trayecto cuando no pudieron conducir.

Petrova y los dos guardias se ocultaban tras una roca. Cutter se encontraba al lado de Ulric, con el rifle de francotirador VAL al hombro.

—¿A qué distancia tendrías que acercarte para alcanzar a esos hombres?

—A uno de ellos lo tengo a tiro desde aquí —respondió Cutter—, pero se han dispersado tanto que no podré alcanzarlos a todos antes de que se pongan a cubierto.

—Necesitamos crear una distracción. —Ulric bajó el tono de voz para que los demás no pudieran oírle—. Tus hombres son prescindibles.

Cutter cabeceó para mostrar su acuerdo.

—Haré que rodeen la posición y se acerquen por el sur. Les diré que se rindan, y cuando los hombres de Locke acudan a detenerlos, podré disparar sobre ellos antes de que sean capaces de reaccionar.

—Excelente. ¿Qué me dices de su equipo de comunicaciones?

—Activaré el inhibidor de señal de radio antes de atacar. ¿Vamos a entrar?

—Aún no. Examinamos la cueva de arriba abajo. No hay un interruptor como el que encontramos en Khor Virap. No creo que sea la entrada auténtica, pero si Tyler no sale de ahí en los próximos minutos habrá que dar por sentado que ha logrado entrar de algún modo.

—Es arriesgado intentar infiltrarse a través de un punto tan estrecho como ése. Sigo pensando que es mejor esperar a que salgan con el amuleto y matarlos entonces.

—No —dijo Ulric, convencido—. Tenemos que seguirlos al interior. No quiero correr el riesgo de que destruya el amuleto dentro de la cueva. Actuaremos en cuanto sepamos dónde está la verdadera entrada.

Cutter señaló.

—Ahí están.

Locke, Westfield y Kenner salieron al exterior.

—¿Lo ves? Esa cueva no es la entrada.

Observó al ingeniero hacer gestos a los tres hombres. Luego echaron a andar en dirección sur.

—Mantened los ojos abiertos. Buscamos una hendidura mucho más pequeña que ésa —explicó Tyler—. Lo más probable es que apenas quepa un hombre por ella.

Volvió a contar pasos. Cuando alcanzó los noventa y siete, se encontraba a la misma altura de un agujero que encajaba con lo que estaba buscando. Era muy angosto, no superaba los sesenta centímetros de ancho y los dos metros de alto, y estaba cubierto de tierra y roca, como si el techo se hubiese hundido cientos de años atrás.

—¿Crees que se trata de la ventana? —preguntó Dilara.

—Si lo es, significa que nos hemos adelantado a Ulric. ¿Por qué iban a tomarse la molestia de ocultar las huellas de su paso?

—Tengo la sensación de que pronto habrá que sudar la gota gorda —se lamentó Grant. Les tendió dos de las palas y hundió la tercera en el agujero.

No había forma de saber hasta dónde llegaba el derrumbe. Quizá tendrían que cavar durante horas, o días, para alcanzar el otro lado. Pero no había alternativa. Tenían que ser los primeros en llegar al arca, y ésa era la entrada. Tyler estaba seguro de ello.

Resultó que sólo hubo que cavar durante un par de horas antes de que la pala de Grant atravesara el último obstáculo. Apartaron los restos de tierra e iluminaron con las linternas un pasadizo que terminaba más allá de lo que pudieron alumbrar.

Todos llevaban auriculares de radio. Tyler avisó a los mercenarios de que al menos cinco elementos hostiles podrían intentar abrirse paso hacia la entrada de la cueva. Los mercenarios debían permanecer en el exterior y avisar por radio si sucedía cualquier cosa fuera de lo normal. Él se pondría en contacto con ellos cada quince minutos.

Los mercenarios se pusieron a cubierto. Tyler se aseguró de que las mochilas que Grant y él llevaban cupieran por el agujero. Los tres se calaron el casco, y Tyler miró a Dilara.

—¿Las damas primero? —preguntó ella.

—Puesto que eres la responsable de nuestra presencia aquí, pensé que merecías ser la primera en contemplar el arca.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa—. Recordaré este día durante el resto de mi vida.

Dilara aspiró aire con fuerza y se introdujo en el agujero. La oscuridad la engulló al instante. Tyler fue tras ella, arrastrando la mochila, y Grant cerró la marcha.

Avanzaron lentamente. Hubo varios puntos en que el pasadizo era tan estrecho que Tyler dudó que su socio pudiera pasar su musculoso cuerpo por ellos.

—¿Cabrás? —le preguntó.

—Es un poco estrecho —dijo Grant, jadeando—. Si me atasco, habrá que llamar a los tipos que nos esperan fuera para que nos traigan un cubo de mantequilla.

Tyler sonrió. Mientras conservara el sentido del humor, Grant se las apañaba bien.

—¿Ves algo ahí delante? —preguntó Tyler, recorridos los primeros quince metros.

—Sí —respondió Dilara—. Creo que en unos nueve metros se vuelve más ancho.

Un minuto después, el agujero se abrió y Tyler se vio de pie junto a Dilara. No imperaba el olor a humedad de una cueva de roca calcárea. En lugar de ello, desprendía un olor seco que le recordó su visita a la tumba de Tut en el Valle de los Reyes, en Egipto. Había en el ambiente la misma sensación de asombro, de descubrimiento.

Tyler enfocó la linterna a la pared de la izquierda, dirigió el haz verticalmente hasta el techo de quince metros y luego recorrió la pared hasta que la superficie acabó en ángulo recto con otra: a juzgar por la escasa fuerza de la luz, calculó que al menos distaba veinte metros. A su derecha, la negrura engulló el haz de la linterna.

Grant abandonó el pasadizo y llenó de aire los pulmones.

—Gracias a Dios que hemos salido. La claustrofobia no va conmigo, pero después de pasar por ahí igual cambio de opinión.

La voz grave de Grant retumbó en superficies lejanas como si se encontraran en un gran cañón.

—Este lugar parece enorme —dijo.

—Veamos cuán enorme es —propuso Tyler. Sacó de la mochila una luz estroboscópica. La pila no duraría mucho, pero su potencia e intensidad les permitiría hacerse una idea del tamaño de la caverna.

—No miréis directamente a la luz cuando la encienda. —Puso el pulgar en el interruptor—. ¿Listos?

—Adelante —dijo Grant.

—Muéstranoslo. —Dilara asintió con ansiedad.

—Damas y caballeros, les presento el arca de Noé.

Accionó el interruptor y retrocedió un paso. Pudo oír el condensador que almacenaría la energía antes de descargarla. A continuación, la luz proyectó su haz cada medio segundo, y la persistencia de la retina humana permitió que el ojo contemplase el lugar casi como si estuviera iluminado por una luz constante.

Dilara ahogó un grito. Nadie dijo una palabra. La imagen era demasiado imponente. Hasta donde alcanzaba la mirada, una enorme estructura de madera de tres pisos de altura recorría la parte izquierda de una caverna tan vasta que el extremo opuesto se perdía en la negrura. La construcción no era tosca, sino que presentaba cierto grado de sofisticación. Tyler era incapaz de creer que una civilización antigua pudiese hacer algo así. Las piezas encajaban tan bien como si las hubiera diseñado él.

No pudo imaginar el esfuerzo que representó construir algo así a kilómetros de distancia de las fuentes de madera necesarias. Incluso disponiendo de equipo moderno, una edificación semejante, dentro de una cueva sin luz, habría constituido una empresa enorme. El resultado era asombroso para tratarse de una edificación construida hacía miles de años, sólo con mano de obra humana y la ayuda de las bestias de carga. Tyler apenas alcanzaba a comprender lo que contemplaban sus ojos. Miraba el edificio de madera más antiguo que se había conservado, una construcción que en majestuosidad rivalizaba con las grandes pirámides. Una estructura imponente, diseñada y construida por el propio Noé.

—Dios mío —dijo finalmente Dilara—. Sigue intacta. Después de todo el tiempo transcurrido, sigue en pie.

—El ambiente seco —concluyó Tyler—. No hay agua, ni termitas ni podredumbre.

—Por lo visto no vamos a necesitar el equipo de espeleología que llevamos a cuestas —dijo Grant—. A juzgar por el tamaño de este lugar, Noé y su familia planeaban pasar una larga temporada aquí dentro.

—¿Dónde está tu escepticismo? —preguntó Dilara a Tyler.

Éste sacudió lentamente la cabeza.

—Me enorgullece reconocer que me había equivocado.

—Tiene que ser el hallazgo arqueológico más increíble de la historia.

—Yo aún diría más: es un milagro.

Capítulo 65

Al cabo de unos minutos, la pila de la luz estroboscópica se había agotado. A excepción de las linternas y la escasa luz que se filtraba por el pasadizo, la cueva estaba sumida en una oscuridad total.

Utilizando el medidor de distancias láser, Tyler confirmó que la cueva del arca tenía las dimensiones descritas en la Biblia: ciento treinta y siete metros de longitud, por veintitrés de anchura y catorce de altura. Tyler, Grant y Dilara se encontraban en el extremo sur de la sala de ciento treinta y siete metros, con la edificación a la izquierda y la pared desnuda a la derecha. La cueva tenía una uniformidad sorprendente, y Tyler supuso a qué se debía. Tal vez una especie de gigantesco conducto de lava. Era una formación inverosímil para esa clase de volcán; algunos la tacharían de milagrosa. Exceptuando la falta de agua, como refugio era excepcional.

El arca en sí era una construcción de tres plantas, como las gradas de un estadio de fútbol, y cada fila se encontraba por encima de la anterior. Las tres plantas cubrían completamente la pared izquierda, que a su vez servía de tope a la estructura, con estancias separadas por paredes interiores. No había puertas o muros que cerraran la parte frontal de cada grada.

Tyler examinó la madera empleada para la construcción del arca. Era madera noble, embreada para impedir la podredumbre. Dio varios golpes secos en la madera en diversos puntos. Tras seis mil años mantenía una increíble solidez. A pesar de las objeciones de Dilara, hundió en la madera el cuchillo de la multiusos Leatherman. No cedió. La construcción debía de ser lo bastante estable para caminar tranquilamente por ella.

Abundaban los adornos y objetos antiguos. Era como si los habitantes se hubiesen ido hacía unos minutos. Ningún indicio señalaba que hubiesen intentado llevarse algún mueble o las piezas de cerámica que alfombraban la caverna.

Cada quince metros, una rampa corría paralela a la estructura y descendía hasta la siguiente planta como la vía de una montaña rusa. En la parte frontal de las dos plantas superiores vieron pasarelas de cinco metros de ancho que recorrían toda la estructura y permitirían a cualquiera caminar por ellas y mirar la planta inferior. El suelo de la caverna servía de paseo para la planta baja.

Las estancias mayores se encontraban en la planta baja, y debido al espacio reservado a los pasillos, las plantas segunda y tercera no disponían de cuartos tan espaciosos. Las habitaciones de la planta baja medían trece metros hasta la pared, nueve en la segunda y casi cinco metros en la tercera. A juzgar por los pocos espacios que Tyler alcanzaba a ver a la luz de la linterna, la anchura oscilaba entre los tres y los quince metros.

Tras un rápido cálculo mental, llegó a la conclusión de que había alrededor de cincuenta estancias que registrar. Podía llevarles días, a menos que acotaran la búsqueda. Tyler se volvió hacia Dilara.

—¿Se te ocurre por dónde podríamos empezar la búsqueda del amuleto? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Nadie ha visto jamás algo parecido a esto. Son suposiciones, pero probablemente la primera planta baja se destinó a zona de almacenaje, corrales para los animales y basurero. La segunda planta pudo servir de zona común. Tal vez la planta superior fueran las estancias individuales. Pero no son más que especulaciones. Sugiero que nos separemos.

—De acuerdo. Puesto que por ahora somos los únicos seres humanos aquí, el peligro es mínimo. Pero antes de dar un paso, llevo algo que podría ayudarnos a buscar.

Tyler abrió la cremallera de la mochila y sacó de nuevo el vehículo a control remoto. También encendió un ordenador portátil.

—¿De qué va a servirnos eso? —preguntó Dilara—. Tardaremos más si lo registramos con la cámara.

—La cámara no es más que una de las herramientas que equipa el vehículo —explicó Tyler—. Esta vez vamos a utilizar el sistema de cartografía láser.

—¿Para qué sirve?

—Mientras conduzco el vehículo por control remoto por todas las plantas de la cueva, mide la distancia hasta cada superficie que recorre y devuelve los resultados por láser al ordenador. En tiempo real, el software construye un modelo en tres dimensiones de cada estructura que luego puedo enviar a los chips de memoria de esto.

Tyler se sacó el casco para mostrárselo a Dilara. Parecía un casco normal y corriente de minero, con una potente luz frontal en la parte superior. Pero a ambos lados tenía visores articulados que podían ajustarse a la altura del ojo. También disponía de una cámara infrarroja capaz de captar a gran distancia la mancha de calor de un organismo vivo. Puesto que estaban a solas, no era necesaria la luz infrarroja.

—Gordian la desarrolló para los desastres mineros en casos en que la luz escaseara. Hice que me los enviasen desde una obra que dirige nuestra compañía en Grecia.

—¿Quieres decir que este casco me mostrará qué aspecto tiene la cueva?

—Siempre que vuelvas la cabeza, te mostrará una representación gráfica de aquello que estés mirando. Cuando ilumines cualquier cosa con la linterna, verás la imagen visible superpuesta sobre la imagen generada por ordenador. Se comunica con su emisor, el cual le sirve de punto de referencia. —Tyler colocó el pequeño transmisor-receptor al pie de la pared, en un lugar donde no lo pisarían por error.

—¿Cuánto tardaremos en poder utilizarlo? —preguntó Dilara.

—En cuestión de minutos recopilará todos los datos necesarios. El vehículo alcanza los sesenta y cinco kilómetros por hora. Lo único que tengo que hacer es conducirlo recto hasta el extremo, para que el láser y el ordenador hagan el resto. Cuando esté allí, lo llevaré a la segunda planta y haremos lo mismo. Por supuesto, no será capaz de ver nada que esté detrás, pero nos proporcionará una imagen rápida de todo lo que haya aquí.

Tyler dejó el vehículo en el suelo, manipuló la alfombrilla del ratón y, una vez confirmado el inicio del proceso de recopilación de datos, presionó el gatillo. El vehículo salió disparado, iluminándose el camino con su propia luz. Al cabo de unos segundos, no distinguieron más que el tenue punto de luz que lo alumbraba. Tyler se concentró en la pantalla de cristal líquido del control remoto. Diez minutos después, había conducido el vehículo por las tres plantas del arca hasta alcanzar su actual posición.

—Vaya pericia al volante. Estás hecho todo un piloto de carreras —alabó Grant.

—De algo tenía que servirme tanto videojuego. —Tyler pasó los datos a los cascos. Se puso uno, ajustó la lente y miró a su alrededor.

Vio claramente a Dilara y Grant a través de la lente, pero el fondo ya no era negro e informe. A medida que movió la cabeza, el ordenador calculó su posición y la distancia que lo separaba de cada superficie sólida. Entonces, sirviéndose de volúmenes geométricos y distintas texturas, construyó una representación sencilla de todo lo que abarcaba su campo de visión. Las texturas eran distintas según la distancia, para diferenciarlas claramente de la pared.

Dio unos pasos laterales y la vista cambió inmediatamente. Cualquier cosa que no fuese pared, suelo o techo llamaría de inmediato su atención.

—Pruébalo —sugirió a Dilara, ofreciéndole el casco.

Se lo puso y giró el cuello a uno y otro lado, antes de mover la cabeza arriba y abajo.

—¡Es increíble! ¡Lo veo todo con claridad! —Se tambaleó y perdió pie. Tyler la sostuvo del brazo.

—Tardarás unos minutos en acostumbrarte a caminar con el casco puesto —dijo—. Si sientes que todo se tambalea un poco a tu alrededor, procura cerrar los ojos unos segundos.

—De acuerdo.

—Dejaremos aquí nuestro equipo. No tiene sentido cargar con todo. Repartámonos el lugar por plantas. Yo me encargo de la planta baja; Grant, tú de la segunda y, Dilara, tú ocúpate de la tercera.

—Esto atenta contra todo lo que he aprendido o predicado siempre acerca de los hallazgos arqueológicos. Tendríamos que proceder de forma metódica, centímetro a centímetro, sin revolverlo todo como si fuéramos saqueadores de tumbas.

—No hace falta ponerse así. Nadie va a tocar nada, a menos que sea absolutamente necesario. Dejaremos el análisis científico para más tarde. Nuestro objetivo consiste en encontrar el amuleto.

—¿Qué aspecto tendrá? —preguntó Grant—. ¿Es una especie de broche?

—Probablemente, sea una joya —dijo Dilara—. Estará sobre esa especie de atril que vimos en la sala del mapa de Khor Virap. Si encontráis el amuleto, no lo toquéis hasta que yo pueda verlo personalmente. —Sacudió ante Tyler la cámara digital—. Quiero tomar una fotografía para documentarlo antes de retirarlo.

—Ten cuidado dónde pisas —le advirtió Tyler—. El arca parece recia, pero pese a la ausencia de humedad, podría haber partes del suelo que se han podrido. Para asegurarte, pisa bien antes de dar un paso.

A pesar de que los mercenarios montaban guardia fuera, Grant y Tyler conservaron los subfusiles por precaución, pero Dilara optó por prescindir del peso muerto y dejó el suyo junto a las mochilas. En ese punto, la velocidad era más importante que cualquier otra cosa. Si Ulric encontraba el lugar, Tyler prefería estar bien lejos de ahí.

Se separaron tal como Tyler había sugerido. Grant y Dilara subieron por la rampa poco a poco, y al cabo de unos instantes no fueron más que dos luces que parpadeaban en una u otra dirección.

Los recipientes de cerámica, miles de ellos, que oscilaban desde el tamaño de una taza de café hasta el metro y medio de altura, se apilaban a lo largo de la pared de la caverna frente al arca. Había algunos rotos, pero la mayoría estaban intactos. Tyler echó un vistazo a algunos, pero estaban vacíos o contenían restos resecos de comida. Allí no encontrarían el amuleto.

Tyler entró en la primera estancia y repasó rápidamente con la mirada el interior. Más recipientes de cerámica. Nada que llamase la atención. Tenía la sensación de que el amuleto estaría almacenado en un lugar más elevado, a pesar de lo cual hizo un registro minucioso.

Repitió la misma operación en las dos estancias siguientes. Vacías. Supuso que eran zonas de almacenaje. Comida, agua y suministros. Todo lo necesario para poder mantener a una familia y un rebaño de animales durante meses. Más espacio del necesario. Tyler hizo cálculos. Casi seis mil quinientos metros cuadrados de superficie. El equivalente a treinta cinco hogares norteamericanos. El arca tenía un tamaño asombroso. Noé debió de meter ahí dentro cientos de animales para justificar la construcción de algo tan grande.

En la cuarta estancia donde entró Tyler, una valla de madera se extendía a lo largo de la habitación, con una puerta de dos metros de ancho. Era un redil para los animales. Había restos de heno en los rincones. No vio huesos.

Las siguientes cuatro salas también eran rediles para los animales. Tyler estaba casi a medio camino de recorrer toda la planta baja del arca y no había encontrado nada de importancia. Llamó por radio a los demás, que tampoco habían tenido mucha suerte.

Grant y Dilara habían hallado más objetos: cerámica, ropa, herramientas, pero ningún amuleto.

Tyler inspeccionó otro redil, y después llegó a una sala que tenía tres veces la extensión de las que había encontrado hasta ese momento. La sala medía veintisiete metros de ancho, y el techo se sustentaba a intervalos regulares por columnas de piedra. La versión en tres dimensiones mostraba una gran variedad de texturas, lo que suponía que la sala estaba hasta el techo de cosas. Utilizó la linterna para echar un vistazo a su alrededor, arrancando un sinfín de reflejos de todas direcciones.

Era como si hubiese entrado en la cueva de los piratas: adornos de oro, vasijas, estatuas de marfil y objetos con joyas engastadas cubrían el suelo; arcones con ornamentos de bronce, plata y oro; relucientes máscaras de oro con incrustaciones de jade; bustos de marfil cubrían las paredes, y zafiros, rubíes, diamantes y amatistas diseminadas como piedras en el suelo. El tesoro era tan inmenso que a Tyler no le habría sorprendido ver un dragón descansando sobre él.

Por espacio de un minuto, olvidó el motivo de su presencia allí. El efecto del rutilante tesoro resultó hipnotizador. Entonces espabiló al recordar lo que estaba buscando. Si había un amuleto en el arca de Noé, debía de encontrarse en aquella estancia.

Llamó por radio a Dilara y Grant para que bajasen tan rápido como les fuera posible, pero no dio detalles. Tenían que verlo con sus propios ojos.

Capítulo 66

Mientras esperaba a los demás, Tyler caminó entre el tesoro escondido. Las estatuillas y urnas pertenecían a una miríada de estilos y formas diferentes, estaban adornadas con una amplia variedad de joyas, apiladas con descuido, como si las hubieran dejado en el primer hueco que encontraron. Parte del tesoro estaba almacenado en cajas de piedra o cerámica, pero la mayoría estaba esparcida en el suelo.

Grant fue el primero en llegar, y nada más entrar en la sala el asombro lo detuvo en seco, boquiabierto. No dijo una palabra. Fue la primera vez, que Tyler recordara, que algo lo dejaba sin habla.

Dilara entró poco después, pero estaba concentrada en el visor de cristal líquido de la cámara.

—He encontrado un armero asombroso… —Levantó la vista y exclamó—: ¡Dios santo!

—Según parece el rey Midas vivió aquí —dijo Tyler.

—Disfrutaré de un retiro anticipado. —Grant sonrió.

—Por desdicha, el Gobierno turco tal vez tenga algo que objetar al respecto.

—O los armenios —apuntó Dilara mientras observaba, asombrada, la estancia—. ¡No puedo creerlo! ¡Es increíble! En el momento en que se conozca la noticia, se producirá una pugna internacional para dirimir a quién le pertenece esto. Esta sala debe de valer millones.

—¿Y el porcentaje para quien lo encuentra? —preguntó Grant, esperanzado.

—Ya se verá —dijo Tyler—. Lo primero es lo primero. El amuleto tiene que estar aquí, en alguna parte. Ah, y Grant, nada de llevarse recuerdos.

—Aguafiestas.

—Podemos volver más tarde cuando estemos más preparados. Entonces podrás ayudar a Dilara a recoger pieza a pieza. En este momento, lo que quiero es encontrar el amuleto.

—El amuleto poseía una gran importancia. No lo dejarían tirado en cualquier parte —apuntó Dilara—. Veamos qué hay al fondo, en la pared.

Se abrieron paso a través de todos los tesoros que los rodeaban, hasta llegar a una hilera formada por siete cajas de piedra de dos metros de longitud, apoyadas contra la pared. Todas estaban subidas a un pedestal. Inscripciones cubrían la pared tras ellas. Se trataba del mismo tipo de escritura que hallaron en la sala del mapa de Khor Virap.

—Parecen ataúdes —comentó Grant.

—Sarcófagos —puntualizó Dilara. Fotografió cada uno de ellos y pasó la mano por la superficie de uno, levantando una nube hecha de siglos de polvo—. El texto nos dirá quién los sepultó.

—Espera. Mira. —Tyler apuntó la linterna sobre un pilar situado en el centro, con cuatro sarcófagos a un lado y tres al otro. El pilar medía metro y medio de altura, y en lo alto tenía un orbe translúcido del tamaño de una pelota de tenis y el color del sirope de arce. Lo rodeaban otros orbes, algo más pequeños.

Dilara leyó el texto grabado en el pilar:

—«Aquí descansa el amuleto de Sem. Aquí yace como símbolo de la maldad humana y recordatorio del amor divino, y como advertencia para quienes provoquen su ira».

Tyler se arrodilló junto al pilar y enfocó con la linterna todos los orbes. Reconoció de inmediato lo que eran. Piezas enormes de ámbar, arrancadas de un árbol que había fosilizado hacía millones de años. A menudo los insectos quedaban atrapados en ámbar, conservados virtualmente intactos, protegidos de los efectos del aire y el agua.

Los orbes que había alrededor del pilar eran totalmente transparentes, perfectos, pero el amuleto de Sem contenía el esqueleto de una rana de cinco centímetros de longitud. Parecía flotar en un cúmulo de fluido viscoso que tenía la forma de una rana viva.

Después de que Dilara la fotografiase, Tyler recogió el orbe. El fluido circulaba y los huesos flotaban lentamente.

—Ésta es la fuente de la enfermedad —dijo—. La materia prima de Ulric. La rana se vio atrapada en ámbar y luego la enfermedad la disolvió, dejando una cavidad con forma de rana en el interior. El prion, protegido en el ámbar, aún debe de ser viable. Cuando encontró el amuleto de Jafet, comprendió que el fluido del interior contenía algún tipo de peste letal.

—¿Obtuvo el Arkon a partir de la rana? —preguntó Grant—. ¿Cómo en Parque Jurásico, sólo que más viscoso?

Tyler asintió.

—El texto de Khor Virap decía que el amuleto contenía el horror. Ulric asumió correctamente que el interior del amuleto contenía una peste capaz de borrar de la faz de la tierra a todos los hombres y animales existentes en tiempos de Noé. Era consciente de que disponía de los recursos necesarios para analizarla, y que sirviéndose de los resultados podría desarrollar un arma letal. En el laboratorio, cuando descubrió lo que tenía entre manos, diseñó el plan para Oasis.

Grant tomó el amuleto de manos de Tyler y observó los huesos flotantes.

—Tal como sucedió en el avión de Hayden.

—Si esa rana disuelta es la portadora del Arkon, entonces la enfermedad debe remontarse a la época en que estaba viva —dijo Tyler—. En este punto no tenemos ni idea de cuándo fue eso. Que nosotros sepamos, esa cosa pudo dar saltitos para alejarse de un tiranosaurio cuando se vio atrapada en el ámbar.

—¿Crees que pudo ser la causa de la extinción de los dinosaurios? —preguntó Grant.

—Nunca lo sabremos. No obstante, el Arkon es lo bastante virulento para ser capaz de eso y de más.

Mientras esta conversación tuvo lugar, Dilara leyó el texto de la pared.

—Eh, ésta es la historia de lo que sucedió —dijo, tomando una fotografía, antes de leer el texto con voz entrecortada—. Dice que Noé encontró estas muestras de ámbar en el lecho de un río. El descubrimiento fue la primera indicación divina de que debía construir el arca. —Se volvió hacia Tyler y Grant—. El ámbar siempre ha sido valorado como una joya por su color y brillo. Semejante hallazgo debió de ser como tropezar con una fortuna.

—¿Cómo se liberó el prion? —preguntó Tyler.

Dilara repasó la escritura con la yema de los dedos.

—Espero entenderlo correctamente. Dice que Noé tuvo una visión de que los pedazos de ámbar eran especiales y que Dios se los confiaba sólo a él. Tres de los mayores contenían huesos de rana. Un buhonero los vio y aseguró que el fluido que había en su interior podía venderse con fines medicinales. Noé sospechó que tal uso supondría una afrenta a Dios e intentó ocultarlos, pero el buhonero robó uno de los orbes y desapareció.

Tradujo el relato de lo sucedido con las interrupciones de rigor, dada la dificultad del texto.

—Noé tuvo otra visión en la que un ladrón constituía un ejemplo de la maldad humana, y que ni siquiera el siervo de Dios se libraba de la tiranía de su congénere. Entonces Noé oía hablar de una extraña enfermedad que se extendía procedente de las tierras extranjeras de donde provenía el buhonero. Se tomó eso como una señal de que Dios daba rienda suelta a su ira, y tuvo otra visión con instrucciones sobre cómo construir el arca. La construyó con la ayuda de sus hijos, e intentó convencer a los demás de que la muerte se cernía sobre ellos y que debían unirse a él, pero no le hicieron caso.

—Entonces llegaron las lluvias —dijo Tyler.

Dilara asintió.

—Y trajeron el diluvio, pues así es como se llamó a la peste en esta tierra. Noé cerró la entrada al arca, por temor a que las personas infectadas pudieran buscar refugio ahí.

—Este lugar es tan seco como un hueso —dijo Grant—. ¿De dónde sacaron el agua?

—No lo dice, pero lo más probable es que un glaciar de agua sin contaminar se fundiera justo a la entrada a este lugar.

—¿Y el tesoro?

—Cuando pasó el diluvio —continuó leyendo Dilara—, no quedaba en pie un solo ser vivo. No había animales, ni aves, ni personas.

—¿Mató a todo el mundo? —preguntó Grant.

—Probablemente, no —dijo Tyler—. Pero estoy seguro de que Noé no viajó más allá de la cuenca del monte Ararat. Debió de pensar que todo el mundo había desaparecido.

—En el exterior de la cueva, lo único que encontraron fueron huesos y los restos de la codicia humana —explicó Dilara—. Recogieron todo lo que hallaron, desde los tesoros de los palacios reales hasta las posesiones de los mercaderes, y lo trajeron a este lugar como ofrenda por la salvación divina.

—¿Cómo?

—Ahora lo entiendo —dijo Dilara—. El libro de la cueva de los tesoros. El arca de Noé es la cueva de los tesoros.

—Y déjame adivinar quién está enterrado con los tesoros. Noé y sus hijos.

Ella aspiró aire con fuerza y puso la mano en el sarcófago situado a la derecha del pilar donde descansaba el amuleto.

—Nos encontramos junto a Noé. Prueba física de que uno de los episodios narrados en el primer libro de la Biblia sucedió de verdad. Dos de sus hijos están sepultados con él, al igual que las cuatro esposas.

—¿Por qué dejaría al margen al tercer hijo? —preguntó Grant.

—Cam fue quien escribió esto —dijo Dilara—. Fue sepultando los cadáveres de su familia en el arca a medida que fallecieron.

Era la única persona en quien se pudo confiar que no saquearía el tesoro, lo que habría despertado de nuevo la ira de Dios.

Tyler tomó con cuidado el amuleto de Sem de manos de Grant. También cogió uno de los orbes translúcidos del pedestal, y guardó ambos en el bolsillo.

—¡Eh, tú! —exclamó Grant—. ¡Creía que no podíamos coger nada, aparte del amuleto!

—Es demasiado peligroso hacer pruebas con el amuleto, pero si el otro orbe fue hallado en la misma época, podría revelarnos a qué época se remonta la rana. ¿No sería asombroso descubrir que se remonta a hace sesenta y cinco millones de años?

—Fascinante —dijo Grant con sequedad.

Tyler consultó la hora. Era el momento de comprobar cómo estaba la situación en el exterior de la cueva.

—Al habla Tyler —dijo por el walkie-talkie—. Adelante.

No hubo respuesta. Lo único que oyó fue el ruido de la estática. Probó de nuevo con idéntico resultado.

—Quizás estemos demasiado lejos de la entrada —sugirió Grant.

—Puesto que ya tenemos lo que vinimos a buscar, sugiero que nos marchemos.

—Dame unos minutos más —pidió Dilara—. Quiero sacar más fotos.

Tyler hizo una pausa. La pérdida de contacto con el exterior era preocupante, pero los mercenarios habrían llamado por radio si alguien los hubiese atacado.

—Me quedaré aquí con ella —se ofreció Grant—. Si no quiere salir cuando des la orden, la sacaré a rastras.

—No te preocupes —dijo Dilara—. Dame unos minutos más y habré acabado.

—De acuerdo. Tienes cinco minutos. Entretanto me acercaré a ver si puedo ponerme en contacto con los nuestros para que avisen al helicóptero, pero si no hay manera de contactar con ellos, tendremos que dar por sentado que ha sucedido algo en el exterior de la cueva, y entonces quiero que os reunáis conmigo enseguida.

Pero Dilara ya se había puesto a tomar fotografías, ignorando a Tyler.

Anduvo en dirección a la salida de la cueva y el lugar donde habían dejado las mochilas, intentando, mientras caminaba, comunicar con los mercenarios. Si acaso, el ruido de la estática se amplificó a medida que fue acercándose a la entrada.

Alcanzó el punto situado a seis metros de la hendidura a través de la cual habían accedido al interior. Allí habían dejado las mochilas, pero lo único que vio fue el suelo vacío. Estaba convencido de que ése era el lugar. La única explicación posible era que alguien se las hubiera robado.

Habían interferido la señal de radio. Había alguien ahí dentro, con ellos. El ruido de la estática cesó de pronto.

—Hola, Tyler —saludó una voz melosa a su espalda—. Levante las manos, si es tan amable. Lentamente.

Tyler obedeció.

—Ahora vuélvase.

Cuando giró sobre los talones, la luz de su casco iluminó a Sebastian Ulric caminando hacia él y apuntándole con una pistola. El multimillonario se ajustó las gafas de visión nocturna en la frente. Dejó de caminar cuando llegó a seis metros de él.

—Gracias por mostrarnos la entrada —dijo, esbozando una sonrisa.

Capítulo 67

—Esa luz me da en los ojos —advirtió Ulric—. Apáguela. Y no haga movimientos bruscos. No estoy solo.

Alguien encendió una linterna a espaldas de Tyler. Uno de los guardias de Ulric estaba apostado junto a la hendidura. El ingeniero apagó el interruptor del frontal del casco. La luz de la linterna del guardia era la única que reinaba en la oscuridad. Cualquier otra fuente de luz en la inmensa arca de Noé se encontraba demasiado lejos para serle de utilidad.

—¿Y nuestros hombres? —preguntó Tyler, a pesar de conocer la respuesta.

—Eran buenos. Pero no lo suficiente. Neutralizaron a uno de los míos antes de que Cutter los abatiera. Ahora suelte el arma. Lentamente. La radio también.

Tyler dejó en el suelo el subfusil, la pistola y la radio con el auricular.

—Dese la vuelta y empújelas hacia Brett con el pie.

Al volverse, vio a un hombre delgado, armado con un arma automática, granadas en bandolera y las gafas de visión nocturna en la frente.

—¿Dónde están los demás lameculos? ¿Esperan fuera? —Tyler estaba decidido a sonsacar información a Ulric.

—No, están aquí con nosotros. Cutter y Petrova también van equipados con gafas de visión nocturna, y en este momento buscan a Kenner y Westfield.

—¡Ulric está aquí! —gritó Tyler a la negrura.

—Tosco, pero efectivo. No importa. No cuentan con el equipo de que nosotros disponemos. De otro modo, me habría visto al regresar. Además, tengo una propuesta que hacerles.

—No voy a decirle dónde está el amuleto.

—Ya sé dónde está. Puedo verlo en el interior de su bolsillo. Lo que no puedo permitir es que Westfield y Kenner anden por ahí y, tal vez, encuentren otra salida después de que yo me haya marchado. Eso no me conviene. Ergo, mi oferta.

Muy propio de Ulric mostrarse tan pretencioso como para utilizar la palabra «ergo» a la hora de hacer una amenaza.

—Pero si piensa matarnos de todos modos —dijo Tyler.

—Sí, no puedo permitir que sigan con vida. Y es cuestión de tiempo que acabe encontrándolos a los tres. Pero no quiero tener que esperar. —Hizo un gesto a Brett—. La radio.

El hombre le arrojó la radio de Tyler. Ulric la atrapó en el aire y apretó el interruptor.

—Dilara Kenner y Grant Westfield. Sé que pueden oírme. Si se acercan a la entrada en los próximos dos minutos, les prometo una muerte rápida e indolora. Si no lo hacen, abriré fuego sobre Tyler Locke. Primero le apuntaré a los pies, luego a las manos. Después a las rodillas. Ningún órgano vital. Nada que pueda matarlo de inmediato. Hablamos de una muerte muy dolorosa. Tienen dos minutos a partir de este momento.

—No obedecerán —dijo Tyler.

—Le conviene equivocarse.

—Estaban esperándonos, ¿verdad?

—Usted es hombre de recursos. En cuanto vi que había llegado a Khor Virap, supe que sería capaz de encontrar el arca y mostrarme la entrada.

—Y como siempre se le da muy bien pensar en las consecuencias que puedan derivarse de los contratiempos, Ulric. Por eso me apartó del proyecto cuando propuse aquellos cambios en la construcción del laboratorio.

Ulric sonrió despectivo.

—Y vuelvo a ganar. Tras el asalto a Oasis logró usted alterar mis planes, pero el resultado será el mismo. —Y dijo por radio—: Quedan sesenta segundos.

Grant había cometido el error de separarse de Dilara.

Si iba a salvar a Tyler tenía que actuar con rapidez, y Dilara no habría hecho más que retrasarlo. Le pidió subir a la planta superior y esconderse ahí. Únicamente debía utilizar el sistema de posicionamiento en tres dimensiones para guiarse. No podía encender la linterna ni el frontal del casco.

Se separaron. Grant apagó su propia linterna y recurrió a la mira infrarroja. Cualquier fuente de calor, sobre todo el cuerpo humano, que se encontrara en su campo de visión sería como una llamarada en una noche de luna nueva. Sabía que Cutter no andaría lejos, y que no se limitarían a esperar a que transcurrieran los dos minutos. Irían en su busca.

Grant se desplazó agachado en dirección a la hendidura, pero cuando alcanzó la rampa comprendió que podría disfrutar de la ventaja de la altura, razón por la cual subió corriendo hasta la segunda planta, intentando en la medida de lo posible no hacer un solo ruido.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que separarse de Dilara había sido un error.

Mientras corría, echó un vistazo al paseo de la planta superior, con la esperanza de ver dónde se había escondido la arqueóloga, para ir a buscarla más tarde. Con el visor infrarrojo la vio entrar en una sala. Sorprendido, reparó en la presencia de otra persona, armada, en la tercera planta. A continuación vio a otro desconocido en la primera planta. Ninguno de ellos miraba en su dirección, pero se introdujo en una habitación, donde permaneció agachado. Ambos parecían registrar metódicamente todas las salas. Apartó la lente del ojo y anduvo de cuclillas para echar un vistazo arriba, a la pasarela de la tercera planta, y abajo, a la primera planta. No ver luces le dio a entender que utilizaban intensificadores de luz.

Volvió a mirar por la mira infrarroja. Las imágenes no eran tan concretas como para identificarlas, pero la que estaba en la planta superior le pareció menuda. Una mujer. Svetlana Petrova, la novia de Ulric. Estaba convencido de que el otro era Cutter.

Petrova era la rehén ideal. Podía proponer un trueque por Tyler, o al menos ganar el tiempo necesario para planear cuál sería su siguiente paso y mantener a su amigo con vida, sin que nadie lo cosiera a balazos. Si Grant se acercaba a Petrova por detrás, tal vez podría desarmarla e inmovilizarla.

Subió tan rápido como pudo por la rampa hasta la tercera planta. Oyó anunciar a Ulric por el auricular que quedaban sesenta segundos. Se le acababa el tiempo.

Echó un vistazo asomándose al borde del pasadizo. Ahí estaba Petrova, apenas a doce metros delante de él. Casi había llegado a la habitación donde había visto entrar a Dilara. Si la rusa la encontraba antes de que él pudiera neutralizarla, la arqueóloga estaba muerta. Esa gente no era muy amiga de hacer prisioneros.

Se incorporó y avanzó hacia Petrova, dispuesto a inmovilizarla.

—Desde luego, ha pensado en todo —dijo Tyler—. Incluso en las gafas de visión nocturna. ¿Son de tercera generación?

—Las más nuevas que pudimos encontrar en tan poco tiempo —respondió Ulric—. Asombrosos dispositivos. No necesitamos más que esa hendidura para ver toda la caverna como si estuviera a plena luz del día.

—Ha pensado en todo. Bueno, excepto en una cosa. ¿Y si en realidad no llevo el amuleto en el bolsillo? ¿Y si está escondido en algún lugar del arca?

—No ha tenido tiempo para esconderlo. Y si lo tiene alguno de sus colegas, comprenderán que mi oferta incluye entregarme el amuleto.

—Pero si lo han escondido, podría llevarle un buen rato encontrarlo. El arca de Noé es un lugar enorme.

—Ahora juega de farol.

—Sólo intento que considere la cuestión desde todos los ángulos posibles.

Ulric siguió apuntando a Tyler, y consultó la hora.

—Aún nos quedan treinta segundos. De acuerdo. Tenemos que asegurarnos. —Ulric se dirigió a Brett—: Regístralo, empezando por el bolsillo frontal izquierdo.

Tal como Tyler esperaba que hiciera, Ulric había mordido el anzuelo. También supo que el multimillonario no haría el trabajo sucio, sino que se lo dejaría a uno de sus sicarios.

Brett se acercó a Tyler, quien había visto al guardia empuñar la linterna con la mano izquierda, y la pistola con la derecha. Para registrar su bolsillo tendría que enfundar el arma.

El hombre sacó de su bolsillo el amuleto de Sem, y cuando se lo arrojó a Ulric, Tyler aprovechó la oportunidad. Cuando aquél cogió el amuleto, bajó las manos y asió el chaleco del sicario, cuya linterna cayó al suelo, dejándolos sin luz. Brett golpeó a Tyler en el pecho, pero el ingeniero lo aferró con fuerza y tiró de él para utilizarlo como escudo.

Ulric abrió fuego. En la oscuridad, Tyler sintió que algunas balas pasaban silbando por su lado. Una le alcanzó el muslo, y lo hizo trastabillar, pero con la adrenalina amortiguándole el dolor, no supo distinguir la gravedad de la herida. Su única oportunidad consistía en aferrarse a Brett hasta que pudiera llegar a la hendidura. En cuestión de dos pasos más, Tyler le puso la zancadilla al tiempo que lo arrastraba, y el sicario cayó al suelo.

Tyler se apartó de la hendidura. No disponía más que de dos segundos, porque cuando había empujado a Brett había aprovechado para arrancar la anilla de una de las granadas que llevaba en bandolera.

Rodó sobre sí unos tres metros más con las manos en la cabeza, esperando que su plan no derrumbara toda la caverna.

La onda expansiva lo castigó con fuerza. La granada explotó antes de que Brett tuviera ocasión de levantarse, y por supuesto hizo estallar las demás. Un estruendo ensordecedor reverberó en toda la caverna, y cuando hubo terminado, Tyler oyó derruirse el tramo de pared que rodeaba la hendidura, cerrándola por completo.

Era exactamente lo que deseaba que sucediera. No sólo esa salida quedaba cerrada, sino que desaparecía la luz que se filtraba por ella. Sin una fuente de luz, las cuevas no son simplemente oscuras, sino oscuras como boca de lobo. Es como nadar en un tintero. La clase de gafas intensificadoras de luz que utilizaba Ulric servían bajo un cielo estrellado, incluso con luna nueva, porque por oscura que fuera la noche, las estrellas siempre proporcionaban algo de luz. En una cueva, sin fuentes externas de luz, las gafas de visión nocturna no tenían luz de la que alimentarse. Resultaban inútiles. Ulric, Cutter y Petrova ya no jugaban con ventaja y no tendrían otro remedio que encender las linternas.

Por fin jugaban en igualdad de condiciones.

Capítulo 68

Cutter esperaba encontrar a Grant Westfield agazapado en un rincón de la habitación, y contaba con abrir fuego sobre él como si fuera un perro, pero no hubo suerte. Tuvo su oportunidad cuando levantó la vista para ver cómo le iba a Petrova. Para moverse con discreción, habían decidido no hablar por radio. Sobre su cabeza, en la rampa, vio una enorme figura que no distaba ni doce metros de ella, la vio levantarse y moverse hacia Petrova con sigilo. Con semejante constitución, sólo podía tratarse de Westfield. Por fin lo tenía en su punto de mira, pero el ángulo no era el adecuado. Quiso asegurarse de alcanzar de lleno a ese cabrón cuando apretase el gatillo.

Westfield no lo vio. Le pasó lo mismo que cuando servía en el ejército: Westfield estaba tan concentrado en su objetivo que no prestaba atención a la retaguardia. Pagaría por ello.

Cutter encontró la rampa y subió de puntillas por ella. Se había deshecho del rifle de francotirador, en favor del subfusil.

Westfield, armado, estaba cerca de Petrova. Tan sólo lo separaban seis metros de él, y tenía su enorme pecho en mitad del punto de mira. Cutter no podía fallar. Quería ver la cara de Westfield cuando se supiera acorralado por él, razón por la que dijo en voz alta:

—Soy Motosierra.

Westfield volvió la cabeza y, a pesar de las gafas de visión nocturna, Cutter pudo ver que lo reconocía.

Una enorme explosión procedente de la posición donde se encontraba Ulric retumbó en toda la cueva. Al mismo tiempo, el visor de las gafas se apagó. Nada. Negritud.

Cutter disparó, pero supo que lo había hecho demasiado tarde. Oyó cómo se hundían las balas en la madera, pero ningún grito de dolor.

Había errado el tiro. Y ahora se había quedado a ciegas.

A Dilara no le gustó tener que esconderse, y la explosión, seguida por el tableteo de las armas, fue la prueba de que no podía continuar allí, esperando a que le dieran caza. Desenfundó la pistola.

Se había refugiado en el armero que había encontrado al registrar la tercera planta. Se había sentido asombrada ante la visión de todos aquellos cuchillos, espadas y lanzas alineados en la pared. Recordó que había arcos también, y una urna con un símbolo púrpura pintado que parecía una figura embozada en actitud de plegaria. El símbolo le había resultado familiar, pero no supo por qué.

Se dirigió hacia el centro de la sala, y echó un vistazo a su alrededor, con la esperanza de que hubiera algo de luz que reforzara la visión en tres dimensiones que le proporcionaba la lente.

Reinaba una oscuridad total. Entonces se encendió una linterna. Al menos, eso fue lo que le pareció, aunque no era más que la luz del frontal de Grant. Se deslizaba por el suelo de una habitación situada a cinco metros de ella.

Fue entonces cuando vio a Petrova lo bastante cerca para tocarla. La rusa disparó a Grant y reculó al mismo tiempo, de tal modo que su espalda acabó topando con el cañón del arma de Dilara. La arqueóloga se llevó tal sorpresa que soltó el arma, pero al verse con las manos vacías hizo lo único que se le ocurrió. Rodeó el cuello de la mujer con un brazo y la arrojó al suelo.

El golpe de la caída bastó para que Petrova perdiera el subfusil. Le propinó un codazo a Dilara, que respondió con un puñetazo contundente. Comprendió que no podría ganar a esa mujer en un combate cuerpo a cuerpo, no sin contar con el elemento sorpresa que había tenido en el Alba del Génesis.

Giró sobre sí y vio a Grant corriendo hacia ella con la luz del frontal encendida. Entonces cambió de pronto de dirección y lo vio cargar sobre Cutter, que estaba de pie en el borde de la pasarela, apuntándola con el arma. Ambos hombres cayeron sobre la pasarela del piso inferior.

Cuando se volvió hacia Petrova, vio transformada por la ira la expresión de su rostro y comprendió que se trataba de una lucha a muerte. Nadie acudiría a rescatarla. Si quería vivir, tendría que apañárselas por sí sola.

Capítulo 69

Tyler pensó que era mucho pedir que la explosión hubiese matado a Ulric. Se incorporó, conteniendo la tos para no delatar su posición. Se le había caído el casco, y tanteó el suelo en su busca. Lo rozó con la mano. Se lo puso, aliviado al ver que el sistema de posicionamiento en tres dimensiones seguía funcionando. Pudo ver el arca, pero el sensor infrarrojo había resultado dañado tras la explosión. No sería capaz de ver a Ulric, a menos que encendiera el frontal del casco. Pero en ese caso se convertiría en el blanco de los disparos de ese loco.

Oyó el chasquido metálico de un cargador expulsado de una pistola, seguido por un nuevo cargador insertado y el ajuste de la corredera. Siguió el ruido seco del cerrojo. Al contrario que Tyler, Ulric iba armado hasta los dientes.

—¡Eh, Locke! ¡Idiota! —gritó—. ¿Se da cuenta de lo que ha hecho? ¡Ha bloqueado la entrada! Ahora está cubierta por toneladas de piedra.

Estaba histérico. Mejor. Eso quería decir que ignoraba que la puerta a la caverna que daba al exterior podía abrirse por dentro.

Tyler se irguió, y la herida que tenía en la pierna se manifestó con un pinchazo de dolor. Podía caminar, pero a cada paso que daba sentía un intenso dolor en el muslo.

—¿Satisfecho, Tyler? ¡Ha condenado a la humanidad! Yo quería preservar la raza humana. ¿Acaso no lo ve? No hacemos más que destruirnos. Mi plan era el único modo. Teníamos que empezar de nuevo. ¡Y usted lo ha echado a perder!

Ulric quería oír su voz, quería que Tyler respondiera para poder vaciar el cargador. Pero éste no pensaba morder el anzuelo.

Oyó a Ulric llamar por radio:

—¡Cutter! ¡Svetlana! ¡Adelante! —Repitió sus nombres varias veces, pero nadie respondió.

Tyler avanzó de puntillas con la agilidad que le permitió la pierna herida, y estuvo a punto de caer cuando topó con algo que la imagen en tres dimensiones no le reveló. Se agachó y tanteó su mochila. Llevaba dentro el control remoto, el vehículo y el ordenador portátil, pero no encontró armas.

Se oyeron disparos en el arca, pero no distinguió nada más. El estruendo de la explosión aún resonaba en sus oídos. Tyler se volvió en dirección a los disparos, y creyó percibir una débil luz. Temió por Dilara y Grant, a quienes sabía acosados por asesinos profesionales.

Tal como tenía la pierna, y sin armas, no podía enfrentarse a Ulric. Tenía que trazar un plan. Pensó en el único recurso de que disponía, el vehículo de control remoto, y esbozó mentalmente una estratagema. Era arriesgado, pero podía resultar. Recogió la mochila y se la colgó del hombro.

Tenía que ganar tiempo y distancia. Sacó el ordenador portátil, procurando no hacer ruido. Lo sostuvo como si fuera un disco volador y lo arrojó tan lejos como pudo, hacia la hendidura.

El ordenador alcanzó la pared. Ulric descargó una ráfaga sobre la zona.

Tyler cojeó en dirección contraria, hacia la puerta de salida. El estruendo de los disparos ocultó sus movimientos. Se escudó tras las urnas alineadas contra la pared de la caverna.

—¡Le encontraré, Locke! —Ulric utilizó la linterna para buscar en la caverna, y lo hizo de forma metódica, deteniéndose en cada sala antes de avanzar a la siguiente.

Tyler se movió más rápido, procurando mantenerse por delante del haz de la linterna. Tenía que alcanzar la salida antes de que lo descubrieran.

Pero para que su plan resultara, necesitaba a Dilara y Grant a su lado. No pensaba marcharse sin ellos. No podía gritar, así que tuvo que confiar en que a Grant le funcionara aún la mira infrarroja.

Levantó el brazo por encima de la cabeza mientras caminaba, y, en la oscuridad, hizo señales a su socio.

Grant no podía zafarse de Cutter, no si quería ganar esa batalla.

Aquel tipo era el mejor tirador que había conocido. Alguien capaz de arrojar un cuchillo con precisión. Pero él no le iba a la zaga en el combate cuerpo a cuerpo, y aunque Cutter era un hombretón, Grant era aún más corpulento.

Cuando se precipitaron a la pasarela de la segunda planta, el exluchador había caído sobre Cutter. Ambos rodaron juntos, y por un instante se le escurrió a Grant. El asesino encendió la linterna y la arrojó a un lado, lejos del alcance de su odiado enemigo, pero lo bastante cerca para que la tenue luz les permitiera verse.

Durante esta acción, Grant pudo rodearle el pecho con un brazo, pero no llegó a hacerle una llave de cabeza. La posición le recordó su época de luchador profesional, aunque ese combate no era precisamente un espectáculo orquestado, y no iba a respetar ninguna regla. Jugaría sucio, y también el otro lo haría.

Golpeó a Cutter en el riñón izquierdo, y éste respondió dándole un pisotón. El dolor le subió por la pierna, y cayó hacia atrás. El asesino le tumbó y se puso en pie. Grant oyó disparos a lo lejos, y deseó que Tyler hubiera eliminado a Ulric.

Cutter desenfundó la pistola. Ya incorporado, el corpulento negro se arrojó sobre él y logró alcanzarlo antes de que lo apuntara con el arma. La inercia hizo que Cutter perdiese la pistola, que voló en el aire, y acto seguido ambos cayeron de nuevo al suelo. Grant volvía a estar sobre él, pero sin agarre para inmovilizarlo, y cuando dejaron de rodar por el suelo dijo al oído de su atacante:

—Te daría una patada en los huevos, pero sé que no serviría de nada. Ésa es la ventaja de que te cortaran la polla.

Cutter lanzó un rugido de ira y logró librarse de él. Se sacó un cuchillo de la espalda, y Grant llevó la mano a donde guardaba el suyo, pero descubrió que con tanto movimiento lo había perdido.

—¡Éste es tu cuchillo, gilipollas! —gritó Cutter con tono triunfal—. Siempre fui mejor soldado.

Lanzó un tajo a Grant, que saltó hacia atrás, en dirección a la pasarela. Cutter acompañaba cada tajo con un gruñido:

—Voy… a… matarte.

Si Grant saltaba a la primera planta y echaba a correr, Cutter localizaría su arma y le daría caza. Tenía que resolver la situación sin mayor demora.

—¡Vamos! —gritó al tiempo que abría a propósito la guardia del flanco izquierdo.

El cuchillo cortó el aire y se hundió en el hombro del luchador. Sintió un intenso dolor, pero eso era precisamente lo que quería que Cutter hiciera.

Recurrió a una variante de su movimiento característico de luchador, llamado «El Detonador». Se dio la vuelta y rodeó con el brazo el cuello de Cutter. Una vez que se hubo asegurado de haberlo aferrado con fuerza, se arrojó por el borde de la pasarela.

Cayeron abrazados. Con los años de experiencia recuperados en un instante, Grant giró el cuerpo en el aire. Al caer, su hombro derecho fue lo primero en golpear el suelo. El impacto aumentó la fuerza de su brazo y aplastó la tráquea y la columna vertebral de Cutter.

Grant le retiró el brazo del cuello, y después se arrancó el cuchillo que llevaba clavado en el hombro izquierdo. Sintió que la sangre le salpicaba, pero no surgió como un chorro. No le habían alcanzado ninguna arteria.

Oyó en la oscuridad la respiración débil de Cutter, y comprendió que tan sólo le quedaban unos segundos de vida.

—Siente la Quemadura, gilipollas —dijo Grant.

Un silbido escapó de los labios de Cutter. Acto seguido expiró.

Con el brazo izquierdo inmovilizado a la altura del pecho, Grant se levantó, recogió la linterna y anduvo con dificultad hasta la rampa más cercana para ver si podía llegar junto a Dilara a tiempo de ayudarla.

Petrova se quitó de encima a la arqueóloga, que se puso en pie. No estaba segura de cómo proceder a continuación. Las técnicas defensivas que había aprendido bastaban para ahuyentar a un ladrón, pero esa mujer parecía haberse adiestrado a conciencia en técnicas de combate cuerpo a cuerpo.

La mujer eslava encendió la linterna y la enfocó a los ojos de Dilara, cegándola. Ésta retrocedió hacia el armero y tomó una de las espadas amontonadas en el suelo, con la cual lanzó un golpe que bastó para que la linterna rodase por el suelo, encendida.

Petrova dio una ágil voltereta para coger una espada y no quedarse atrás. Se incorporó y la esgrimió a un lado y otro, antes de ponerse en guardia.

—Así que ha escogido luchar con espada —dijo—. Estupendo. Es una de mis armas favoritas.

Dilara nunca había esgrimido una espada, por tanto esa pelea no tardaría mucho en terminar si no se le ocurría otra salida. Petrova corrió hacia ella, espada en alto. Un acto reflejo le hizo levantar la suya para parar el golpe. La espada de la rusa se deslizó a un lado tras entrechocar los aceros, pero Dilara no empuñaba adecuadamente el puño del arma, que perdió y fue a caer sobre la urna con el símbolo púrpura, desparramando unas cuantas flechas por el suelo.

—Debí haberla envenenado en el aeropuerto de Los Ángeles cuando tuve ocasión —dijo Petrova.

¡Veneno! Por eso Dilara había reconocido el símbolo de la urna. No era una figura en actitud de plegaria. Era una flor, la flor del acónito. Debieron de emponzoñar las puntas de flecha con el veneno extraído del acónito, y la urna estaba marcada para diferenciar las flechas letales.

Dilara tomó un puñado de ellas y empezó a arrojarlas a Petrova, que fue incapaz de evitarlas. La arqueóloga empuñó el último proyectil y cargó sobre su adversaria, a quien hundió la flecha en la pierna antes de que Petrova pudiera reaccionar. La rusa lanzó un tajo con la espada, hiriendo el brazo de Dilara. La fuerza del golpe la llevó a darse contra la pared.

Con una sonrisa en los labios, Petrova se arrancó la flecha.

—Aficionada… ¿Es esto todo de lo que eres capaz?

Dilara cogió una lanza de la pared y la amenazó con ella. Hizo algunos amagos de atacarla que Petrova se limitó a esquivar con facilidad.

—Patético —dijo Petrova, que golpeó el asta de la lanza con la hoja del arma.

Esa vez Dilara no perdió el arma, pero la espada convirtió la parte superior del asta en astillas. No contenta con ello, la rusa siguió golpeando. Cuando apenas quedaba un metro de lanza intacto, efectuó una patada giratoria y alcanzó con el pie el torso de la arqueóloga, que cayó al suelo, sin aliento, y perdió el casco.

Petrova se abalanzó sobre ella y apoyó el cuerpo con fuerza sobre una rodilla para inmovilizarla con la otra. Luego levantó la espada, dispuesta a dirigir un golpe mortal al cuello de la arqueóloga. Pero se quedó congelada. Se llevó la mano libre a la garganta y la espada empezó a temblar. Su mano cayó inerte a un lado y la espada lo hizo desde lo alto. Dilara inclinó la cabeza hacia la derecha. La espada había caído tan cerca de su cuello, que casi sintió la mordedura del acero. Hubo un ruido metálico.

Petrova se precipitó al suelo, aquejada de violentos espasmos. Permaneció tumbada, estremecida por las sacudidas. Movía los labios, pero no pronunciaba ninguna palabra.

Dilara se levantó, llevándose una mano al cuello. Cuando la retiró, vio que tenía un poco de sangre, pero no mucha. Oyó pasos a su espalda, y cuando se dio la vuelta, vio a Grant. A la tenue luz que reinaba vio que tenía una mancha húmeda y brillante en el hombro. Sangre.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿Te encuentras bien?

—Me disponía a hacerte la misma pregunta. —Miró a Petrova, sacudida por violentos temblores en el suelo—. ¿Qué le ha pasado?

—Una flecha envenenada. ¿Recuerdas el acónito que vimos fuera? Es muy potente. A pesar de los seis mil años que han transcurrido, sigue siendo uno de los venenos más mortíferos que se conocen. No existe antídoto capaz de contrarrestar sus efectos.

Miró desapasionadamente a Petrova, cuyos ojos relucieron con el temor a la muerte.

—Ahora sabrás lo que sufrió Sam Watson.

Petrova arqueó el cuerpo. Fue lo último que hizo antes de quedar totalmente inmóvil.

—¿Y Cutter? —preguntó Dilara.

—Llegó al infierno pocos minutos antes que ella. —Grant se agachó para recoger el casco de Dilara—. Vamos. Esto no ha terminado. Ulric aún anda por ahí suelto.

—Y también Tyler —dijo ella. De pronto comprendió que no había impreso toda la seguridad que deseaba a sus palabras.

—Eso espero —dijo Grant.

Capítulo 70

Grant encontró también la pistola de la arqueóloga y se intercambiaron el casco. Apagó la luz del frontal, y después la guió hacia el borde de la pasarela de la tercera planta. Encendió el sensor infrarrojo del casco de Dilara, que en ese momento llevaba calado él. Su posición ventajosa le proporcionó una amplia visión del arca.

De inmediato localizó dos figuras en la planta baja de la caverna. Una llevaba una linterna y se movía de un lado a otro, buscando al otro hombre, que distaba algo más de veinte metros y casi estaba a la altura de Grant. Levantaba un brazo y caminaba con una leve cojera.

Uno de ellos era Tyler, pero ¿cuál de ambos? La mira infrarroja no le proporcionaba el nivel de detalle necesario para identificarlos, y Tyler y Ulric tenían más o menos la misma altura. Si Grant gritaba, delataría su posición.

Miró hacia abajo, al hombre que seguía con el brazo en alto. Entonces comprendió el porqué. Era Tyler. Hacía señas, procurando exagerar los gestos. De haber movido el brazo delante del cuerpo, Grant nunca hubiera reparado en ello, pero recortado contra la fría pared de la caverna distinguió lo que Tyler se proponía decirle.

«Grant. Ve a la salida».

La puerta de piedra de la cueva. Por ella saldrían al exterior.

Grant respondió, pero Tyler no dejaba de repetir el mismo mensaje.

Grant susurró al oído de Dilara.

—Nos vamos.

—¿Qué me dices de Tyler? —susurró ella a su vez.

—Lo veo desde aquí. Tiene problemas, así que iremos a ayudarle.

Grant la cogió de la mano y la condujo rampa abajo. El sistema de cartografiado en tres dimensiones le mostró el camino.

Tyler sintió un cambio en el ambiente. Fue sutil, pero estaba ahí. Alguien se acercaba. Se puso tenso, preparado para un ataque.

Al aspirar con fuerza percibió un olor familiar. Era el champú de Dilara. Aún conservaba el recuerdo de su aroma, después de pasar la noche con ella y de la ducha que habían compartido.

Tyler sintió que alguien le asía del brazo. Entonces tanteó con la mano el enorme hombro de Grant, que se apartó. La humedad que notó en la mano le reveló por qué. Sangre. Grant estaba herido. Pero habían visto sus señas.

Le quitaron el casco averiado, y le pusieron uno distinto en la cabeza. El sistema infrarrojo funcionaba a la perfección. Tyler vio las vivas señales de calor que despedían su socio y Dilara.

Grant le puso una pistola en la mano. Y le comunicó por señas:

«Cutter y Petrova están muertos. Llévanos a la salida».

Tyler enfundó la pistola, luego tomó la mano de Dilara y aferró el brazo sano de Grant.

Puesto que no tenía que hacer señas mientras caminaba, pudo moverse con mayor rapidez, pero la herida de la pierna seguía limitándolo y había que andar en silencio. Calculaba que la salida quedaba a treinta metros a su derecha.

Se movieron a buen paso y cubrieron otros quince metros cuando Grant tropezó con una roca que no habían visto.

Cayó sobre el hombro herido, arrastrando consigo a Dilara. El casco rodó por el suelo de la caverna. Grant contuvo un grito, pero el gruñido fue casi peor.

—¡Ahí están! —dijo alguien detrás de Tyler. El haz de la linterna los alumbró. El subfusil de Ulric abrió fuego, y las balas alcanzaron el suelo y la pared, pero a esa distancia, prácticamente a oscuras, su puntería era terrible.

—¡Salid de aquí! —gritó Tyler—. ¡Yo os cubro!

Grant se levantó, encendió su linterna y arrastró a Dilara.

El ingeniero se tiró cuerpo a tierra y disparó en la dirección de la que provenían los disparos.

Ulric supo que los tenía en sus manos. Por lo visto Locke, Westfield y Kenner habían sobrevivido, lo cual quería decir que Cutter y Petrova habían muerto. No sintió nada por ellos. En cuanto Locke voló la entrada, habían dejado de preocuparle. Sus planes se habían ido al traste, su visión del Nuevo Mundo jamás se haría realidad. Ser consciente de ello lo destrozó, y se reveló contra la injusticia divina. Sin embargo, aún había una satisfacción que podía cobrarse.

Llevaba el amuleto en el bolsillo del chaleco, pero no importaba. Ninguno de ellos saldría de allí. Pese a todo, Ulric quería disfrutar del placer de ver sufrir a Locke.

Cubierto por una pared, encaró el haz de la linterna. Balas de nueve milímetros pasaron silbando por su lado. Locke tenía buena puntería, pero no tan buena como para alcanzarlo. Iba armado con una pistola, que no era rival para el subfusil de Ulric.

Se agachó y reculó de la pared, descargando el resto del peine de munición en la dirección de la que provenían los disparos. No alcanzó a ver si había logrado hacer blanco.

Volvió a ponerse a salvo tras la pared, dispuesto a recargar el arma. Asomó y vio que el punto donde estaba Locke estaba vacío y que sólo quedaba la mochila. El ingeniero había aprovechado los escasos segundos que tardó Ulric en cambiar el cartucho de munición para desplazarse a otro lugar. ¿Adonde había ido?

Oyó un ruido peculiar. Sonaba como si estuvieran arrastrando una enorme piedra desde el extremo opuesto del arca. También oyó gruñidos propios de quien hace un gran esfuerzo físico. Entonces vio algo que lo dejó asombrado.

Era débil, pero ahí estaba. Una luz procedente del exterior. Otra salida. ¡Por supuesto! La pared del fondo de la cueva adónde lo había dirigido Hasad Arvadi tres años atrás no era sólo lo que aparentaba. ¡Había una puerta!

Existía una salida. Volvía a ver en aquella oscuridad. Se puso de nuevo las gafas intensificadoras de luz. Tal como Cutter le había contado, la débil luz del exterior bastó para bañar la caverna de una luz verdosa.

¡Y su visión del Nuevo Mundo aún era viable! Dios había respondido a sus plegarias.

Vio a Westfield y Kenner haciendo esfuerzos para abrir la puerta, pero Locke no los acompañaba. Ulric asomó para acabar con ellos, pero otros tres disparos de la pistola del ingeniero le obligaron a protegerse de nuevo tras el muro. Westfield y Kenner desaparecieron por la abertura.

Locke se encontraba en algún lugar situado entre las urnas de cerámica que había en la pared opuesta.

¡Allí! Detrás de tres de las que alcanzaban la altura del hombro. Ulric vio asomar la parte superior del casco de Locke tras la urna situada en medio. Se apartó de la pared y le apuntó con el subfusil a la cabeza.

Capítulo 71

A Tyler sólo le quedaban dos balas, así que no podía desperdiciarlas. Había colocado el casco de Dilara sobre la urna, mientras él se escondió detrás, asomando lo suficiente para ver. El visor infrarrojo del casco le dificultaba la labor de apuntar con precisión. Sólo tendría una oportunidad.

La mancha roja de Ulric asomó por la pared con el arma apuntada a la parte superior de las urnas. Tyler apuntó a la cabeza del multimillonario y disparó al mismo tiempo que él.

El sonido de ambos disparos quedó ahogado por el tableteo del subfusil de Ulric. Alrededor de Tyler llovieron restos de cerámica mientras veía caer hacia atrás al líder del Nuevo Mundo y quedar inerte en el suelo.

Tyler dejó de apuntar y cojeó en dirección a Ulric. Con las gafas de visión infrarroja, vio el cuerpo rojo y el arma, amarilla, a su lado, entre la pared y él.

Vio que la bombilla de la linterna de Ulric emitía una luz apagada. La recogió y la encendió, para iluminar seguidamente su torso. Mientras Tyler sacaba el amuleto del bolsillo del chaleco, dirigió la luz a la frente del hombre tumbado, y reparó en que tenía las gafas intensificadoras de luz cruzadas sobre la frente, rotas.

El multimillonario abrió los ojos. Tyler reparó en el odio que había en ellos. Antes de que pudiera reaccionar, Ulric le dio una patada en la pierna herida. El ingeniero lanzó un grito de dolor, soltó la linterna pero no el amuleto, que cogía con la derecha. Estaba decidido a no soltarlo de nuevo. Ulric se levantó con agilidad, arrojó las gafas a un lado y se puso en guardia, dispuesto a pelear.

Tyler intentaba por todos los medios evitar el desmayo. Se concentró en superar a Ulric y hacerse con el subfusil que vio junto a la pared.

—Quiero que me devuelva el amuleto —dijo Ulric. Cerró la distancia que los separaba y golpeó a Tyler en el pecho, dejándolo sin aliento. Sin embargo, el ingeniero pudo lanzarle un derechazo a la cabeza y reforzar el golpe con el amuleto de dura roca. Nunca había oído un ruido tan satisfactorio como el crujido de su cráneo.

Mientras Tyler recuperaba el aliento, Ulric reculó, aturdido, y luego cargó de nuevo. En esa ocasión el ingeniero apoyó el peso en la rodilla de la pierna buena y lanzó un gancho directo al plexo solar de Ulric, quien se dobló de dolor, momento que aprovechó su contrincante para castigarle un riñón, lo cual bastó para derribarlo.

Tyler se irguió y echó a cojear hacia el subfusil. Ulric le puso la zancadilla y le hizo caer de espaldas, lo que aprovechó para abalanzarse sobre él y golpearlo con furia.

Tyler levantó el brazo, asió con la izquierda a Ulric por la nuca y le golpeó la cara con el casco. La sangre cubría el rostro del multimillonario, que tenía rota la nariz y había perdido algunos dientes. Entonces, con todas sus fuerzas, Tyler utilizó la pierna buena para quitárselo de encima, pero cayó tarde en la cuenta de que el otro ya no se sentaba a horcajadas sobre él, sino que rodaba sobre sí en dirección al subfusil.

A pesar del dolor del rostro malherido, Ulric tanteó el arma. El cañón aún estaba caliente. Escupió sangre y empuñó el subfusil. Se incorporó y disparó sin apuntar en la dirección donde Tyler estaba hacía un instante.

Las balas alcanzaron el suelo de la caverna, y reventaron alguna de las piezas de cerámica. Ulric distinguió la silueta de Locke recortada contra la luz que se filtraba a través de la puerta de la cueva. Cojeaba hacia la salida, con la mochila al hombro.

Ulric emprendió la persecución, disparando mientras corría. No fue capaz de herir a Locke antes de que franqueara la abertura. A la velocidad a la que caminaba no llegaría muy lejos.

Era lamentable pensar en lo cerca que había estado Locke de escapar, lo que sin duda endulzaba la agradable sensación que él sentía. Decidió seguirlo al exterior y acribillarlo justo cuando acababa de recuperar la libertad.

Ulric alcanzó la salida y echó un vistazo, preparado para afrontar una emboscada, pero Locke cojeaba hacia la entrada de la cueva. Disparó de nuevo, y el ingeniero cayó postrado de rodillas.

Tyler se dio la vuelta y arrojó algo hacia Ulric, algo que rodó hacia él como una granada.

—¡Cójala! —gritó Tyler—. ¡Déjenos marchar!

Pero al ver de cerca la presunta granada, Ulric reparó en el matiz ámbar, deslumbrante contra la luz del sol. Se arrodilló para recoger el amuleto y se lo metió en el bolsillo.

Locke se deshizo de la mochila mientras se levantaba, intentando desesperadamente alcanzar la salida.

Ulric sacudió la cabeza y puso un cargador nuevo en el subfusil. Desarmado y herido, Locke debió de pensar que valía la pena probar, como último recurso, a darle el amuleto. El millonario caminó hacia él como si nada, apuntándole con el arma. Locke siguió cojeando. A Ulric le dolía la nariz, pero se sentía feliz.

—Jamás me vencerá, Locke —se jactó.

Éste se detuvo en la entrada de la cueva. Se dio la vuelta. En ese momento lo bañaba la luz del sol de mediodía, y por algún motivo esbozaba una sonrisa. Ulric sacudió de nuevo la cabeza.

Locke estaba loco.

Ulric acarició el gatillo del arma.

Tyler supo que podía morir ahí mismo, pero al menos había llegado a ver el rostro de querubín de Sebastian Ulric hecho una pena, ensangrentado y con los dientes y la nariz rotos.

Seguía en mitad de la cueva, apuntándolo con el subfusil, dedicándole una sonrisa de desprecio que no ocultaba sus emociones. Ulric no había reparado en lo que Tyler dejó en el interior de la cueva.

—Procuré que tuviera en cuenta todas las consecuencias —dijo.

—Y lo hice —contestó el otro—. Usted pierde. De nuevo.

Tyler negó con la cabeza.

—No. Yo gano. —Y hundió el dedo en el gatillo del control remoto.

El vehículo que había colocado cuando fingió caer al suelo apuntaba directamente a la caja de dinamita. Arrancó con un chirrido, y Ulric bajó la vista cuando el vehículo pasó de largo a gran velocidad. Volvió entonces la cabeza y reparó en la presencia de las cajas desgastadas. Tyler estaba seguro de que Cutter le habría advertido a Ulric en su momento del delicado estado de los cartuchos que había en el interior, tanto que un golpe por parte de un juguete de dos kilos que se desplazaba a sesenta kilómetros por hora bastaría para detonarlos.

A juzgar por su mirada, Ulric había caído en la cuenta una fracción de segundo demasiado tarde para detener el vehículo. Tyler se arrojó a un lado cuando el millonario apretó el gatillo del subfusil. Las balas silbaron a escasos centímetros del lugar donde había estado la cabeza del ingeniero.

Al caer al suelo, el vehículo alcanzó la caja de dinamita y la cueva saltó por los aires. Tyler aprovechó la inercia de la caída para rodar contra la pared del risco. Se cubrió la cabeza con las manos y sintió el calor abrasador de la llamarada que escupió la cueva.

El techo cedió en el interior, absorbiendo la explosión y levantando una inmensa polvareda. Miró hacia el monte Ararat, esperando una avalancha. Algunas rocas cayeron rodando, pero eso fue todo. Se incorporó lentamente, recostando la espalda en el risco.

Grant y Dilara asomaron del lugar donde se habían refugiado tras una roca. Ambos se le acercaron a gatas y se sentaron a su lado. Tenían la ropa sucia, hecha jirones y estaban cubiertos de tierra, por no mencionar los cortes y las rozaduras en la piel. Pero Tyler estaba seguro de que él tenía peor aspecto. Se sentía derrotado, y por un instante pensó que iban a dejar perdido el helicóptero, aunque eso le traía sin cuidado.

—Si esto es lo que tú entiendes por arqueología —dijo Dilara—, no pienso volver a invitarte a ir de excavaciones.

—Ni hablar —replicó Tyler—. Ahora mismo, lo que más me apetece es buscar un hotel con un buen servicio de habitaciones.

—Yo lo único que quiero es una cama caliente y cómoda, y unos veinte miligramos de morfina —dijo por su parte Grant.

—¿Ulric ha muerto? —preguntó Dilara.

Tyler asintió.

—Está en esa cueva. Ha saltado por los aires y está enterrado con el arca.

—Algún día excavarán el arca. Eso te lo garantizo. —Sacó la cámara—. La comunidad arqueológica no podrá ignorar esto.

—¿Y qué ha sido del amuleto? —preguntó Grant.

—Incinerado por la explosión.

—Tenemos suerte de que Ulric no se nos adelantara al salir —dijo Grant—. De otro modo se habría salido con la suya.

—¿Por qué no lo hizo?

—Desconocía la existencia de la puerta —contestó Tyler.

—¿Y tú cómo sabías que había una puerta de salida?

—Fue una suposición. Por inteligente que fuera Sebastian Ulric, tenía un gran fallo.

—¿Cuál?

Tyler sonrió antes de responder.

—Bueno, no era ingeniero.

Capítulo 72

Tyler se hallaba en el balcón de su habitación del Four Seasons de Estambul, apurando la taza de café. Las nubes cargadas de lluvia asomaban sobre los minaretes de Hagia Sophia, pero pudo ver el cielo azul en la distancia. El sol asomaría a tiempo para su paseo con Dilara.

Dejó la taza y volvió dentro, a pesar de que la pierna se le resentía a cada paso. El doctor dijo que le dolería unas semanas más, pero que no tenía que andar con bastón. La herida de bala fue más dolorosa que grave.

Tyler no se molestó en encender la televisión. Sabía qué vería en las noticias. Habían pasado tres días desde que escaparon del arca de Noé, y el mundo empezaba a cobrar conciencia del descubrimiento del mapa de Khor Virap. Que sus instrucciones pudieran llevar a desenterrar el arca de Noé había enloquecido a los medios de comunicación. Tyler pudo quitarse de en medio para que Dilara y su padre se llevasen todo el mérito.

Pero sin duda su papel en lo sucedido les había proporcionado ciertas ventajas. Tras descubrir las radios de los mercenarios, el helicóptero los llevó de vuelta a Van, donde les trataron las heridas. Los tres cadáveres habían dado pie a un sinfín de preguntas por parte de las autoridades turcas, pero Sherman Locke tiró de algunos hilos entre sus aliados políticos de Washington, y eso, combinado con las pruebas aportadas por las fotografías de Dilara, convenció a los turcos de que habría tiempo de sobra para responder a sus preguntas, siempre y cuando no abandonasen el país en los días siguientes.

La pérdida de sangre que sufrió Grant de resultas de la cuchillada le obligó a pasar un par de noches en el mejor hospital de Estambul, donde fue sometido a una intervención quirúrgica por la fractura del hombro. Su recuperación llevaría más tiempo que la de Tyler, pero tampoco le quedarían secuelas. Tyler y Dilara lo acompañarían cuando le dieran el alta a última hora, pero antes había algo que debían hacer.

—¿Preparada? —preguntó Tyler.

Dilara estaba sentada a la mesa, mirando una pequeña urna que contenía los restos incinerados de Hasad Arvadi. Después de la autopsia en Yerevan, la policía armenia había facilitado el papeleo y enviado el cadáver a Turquía. Dilara prefirió no celebrar un servicio fúnebre. La mayoría de las amistades y colegas de Arvadi eran estadounidenses, y en ningún momento su padre le había comunicado su deseo de convertir su Turquía natal en su lugar de descanso.

—¿Dilara?

Se secó las lágrimas, abrazada a la urna.

—Sí. Vamos.

Salieron del hotel y echaron a andar hacia la avenida Kennedy Caddesi. Caminaron lentamente, dando un paseo. Tyler pensó que Dilara quería tomarse su tiempo. Finalmente la arqueóloga rompió el silencio.

—Ojalá hubiera llegado a verla. Estuvo tan cerca.

—Creo que le gustaría saber que tú la encontraste —dijo Tyler—. Y también que adoptes su apellido, Arvadi, en lugar de Kenner.

—Debí hacerlo hace mucho tiempo.

—Dilara y Hasad Arvadi se convertirán en nombres famosos.

—¿Estás seguro de que no quieres compartir el crédito del descubrimiento?

—No es mi estilo —respondió Tyler—. Además, Miles Benson ya está sacando partido de nuestras proezas para futuros contratos. No, tú y tu padre merecéis acaparar todo el mérito.

—Después de todo has salvado el mundo.

—Me da que pensar que la Biblia necesita una nueva interpretación. En su pacto con Noé, Dios dijo que nunca volvería a acabar con la humanidad.

—Y no lo ha hecho.

—Sólo porque impedimos que Ulric se sirviese del Arkon como arma.

—¿Cómo sabes que no eres el enviado de Dios? Dios obra de forma misteriosa. Tú mismo dijiste que el arca fue un milagro.

—Eso te lo concedo. Fue asombroso encontrarla intacta después de tantos siglos. Pero eso fue debido a su ubicación, a lo aislada que estaba. Todo tiene una explicación científica. No hay nada sobrenatural en ello.

—Ésa es la belleza y la complejidad de la obra de Dios. Hay cientos de modos de interpretarla.

—Tengo que admitir que me apresuré echando por tierra tus teorías acerca del arca —dijo Tyler.

—¿Y tu reputación de escéptico inveterado?

—No hay nada de malo en mantener una mentalidad abierta. —Tomó la mano de Dilara—. ¿Así que pasarás unos cuantos días más aquí, y luego volverás al monte Ararat?

—Ya me he puesto en contacto con el Gobierno turco respecto a la excavación del lugar. Puesto que es mi descubrimiento, y yo tengo las únicas fotografías tomadas en su interior, están dispuestos a permitir que tome parte. Pero el proceso podría llevar meses, y luego excavar a través de esos túneles llevará un tiempo, por no mencionar la inspección del interior. Y esta vez será una inspección hecha de la forma apropiada.

—Por lo que parece pasarás aquí una larga temporada. Yo tengo que volver pronto a Seattle.

—¿Quién sabe? Puede que algún día podamos sentar la cabeza juntos.

—Tal vez algún día, sí —dijo, apretándole la mano.

Llegaron a la avenida Kennedy Caddesi, que cruzaron hasta el paseo marítimo que daba al mar de Mármara. La parte asiática de Estambul se encontraba en la orilla opuesta, y los barcos atestaban el paso que unía el mar Negro con el Mediterráneo.

Tyler soltó la mano de Dilara para dejar que se acercase al agua. Vio que movía los labios, y después se arrodilló y vertió las cenizas de su padre en el mar.

Dilara se incorporó, con la mano en el guardapelo. Tyler se acercó y la abrazó.

Permanecieron así un rato. Finalmente, ella se volvió.

—¿Vamos a buscar a Grant?

—Ve tú delante. Nos veremos allí, y lo llevaremos a tomar un espléndido desayuno. Estoy seguro de que se muere de hambre después de estos tres últimos días de comida de hospital.

—¿Adónde vas?

—Tengo unos recados que hacer. Encargos de Gordian.

La besó, y después disfrutó de la panorámica cuando ella se alejó caminando hacia el hospital. Ahí tenía a una mujer con un propósito en la vida. Tyler la encontraba increíblemente sexy.

Miró atrás una vez, y lo saludó con la mano. Él respondió al saludo y la perdió de vista cuando dobló la esquina.

Tyler paró un taxi.

—A Araco Steelworks —dijo al taxista.

Un cuarto de hora después, el taxi condujo por el sector industrial de la ciudad. Las chimeneas se alzaban al cielo. El vehículo frenó ante la puerta de una gigantesca fundición. A través de la puerta abierta del edificio, Tyler vio las chispas que saltaban donde vertían el acero fundido.

—Espere aquí —dijo el ingeniero—. Sólo tardaré unos minutos.

El conductor asintió y apagó el motor.

Mostró el pasaporte en la puerta.

—Miles Benson llamó para acordarme una visita.

El ocioso guardia consultó el listado de visitas autorizadas, le dio un casco e hizo un gesto para que entrara.

Gordian había llevado a cabo la consultoría de una de las instalaciones industriales de Araco en Bulgaria, razón por la cual Miles conocía al propietario. Parecía que la reserva de contactos de su jefe era inacabable, lo que no incomodaba lo más mínimo a Tyler. Después de todo, era la capacidad de Miles para relacionarse lo que había convertido a Gordian en una de las principales consultoras del mundo.

En ese caso concreto, también facilitaba enormemente los planes de Tyler.

No estaba seguro de por qué no había contado a Dilara lo que se proponía hacer. Se dijo que fue porque no necesitaba saberlo, pero en el fondo supuso que se debía al hecho de que no quería ponerla de nuevo en peligro. Ya había perdido a un ser amado. No sabía si amaba a Dilara, pero le importaba, y lo sucedido durante aquellas dos últimas semanas le había hecho comprender que no estaba dispuesto a perder a nadie que le importara.

Reinaba un ambiente sofocante en la fundición. El calor que despedían los hornos lo inundó como en una tarde de verano en Phoenix. Subió una escalera hasta el pasadizo de la segunda planta. Cuando estuvo sobre uno de los tanques alimentadores que contenían hierro fundido, se sacó del bolsillo el amuleto de Sem.

El ámbar relució a la luz del fuego, revelando el perfil del anfibio que podría haber causado innumerables muertes. Cuando Tyler arrojó a Ulric el orbe de ámbar, pensó que el millonario no se tomaría la molestia de inspeccionarlo de cerca, teniendo en cuenta la situación en que se hallaban. Y Tyler no quería arriesgarse a que el amuleto fuese recuperado cuando excavaran el arca de Noé. Alguien lo habría utilizado para desarrollar de nuevo el arma de priones. Estaba convencido de ello. En ese caso, todos sus esfuerzos habrían sido en vano.

Nadie sabía que Tyler tenía el auténtico amuleto. Ni siquiera Dilara. O Grant. Si el Ejército de Estados Unidos lo descubría, lo habrían detenido antes de que desembarcase del avión en Estambul.

Lo miró por última vez, maravillado ante el hecho de que algo tan simple, tan hermoso, pudiera al mismo tiempo ser tan mortífero. Entonces, con un giro de muñeca, lo arrojó al hierro fundido. El orbe se fundió al entrar en contacto con el líquido de tres mil grados, lo cual destruyó por fin los priones.

Bajó por la escalera y devolvió el casco en la entrada. Sonó el timbre del teléfono móvil. Era Miles Benson.

—Gracias por arreglar nuestra estancia en el Four Seasons, Miles.

—De nada, Tyler. No tienes más que pedir. Gracias a ti estamos solucionando todos los pleitos por lo del camión, así que la estancia en ese hotel no cuesta un céntimo del dinero de Gordian. Todo es cortesía de las propiedades de Ulric. ¿Has ido ya a la fundición?

—Ahora salgo de allí.

—Supongo que no vas a contarme el porqué de tu visita.

—Lo haré cuando volvamos a vernos dentro de una semana.

—Quizá tenga que acortar tus vacaciones. Esas recientes escapadas tuyas nos han granjeado la atención del ejército y las fuerzas policiales. Tengo algunos proyectos nuevos que atender, y tú eres la persona ideal para el trabajo. ¿Han dado ya de alta a Grant?

—Estoy a punto de recogerlo.

—Estupendo, dile que saque el trasero de esa cama de hospital. Os necesito a ambos.

Tyler contuvo la risa. Miles sabía cómo aprovechar una oportunidad de negocio.

—Lo siento, jefe, te estoy perdiendo. Creo que tengo problemas de cobertura. Te llamaré dentro de unos días.

—Maldita sea, ¿sabes de cuánto dinero estamos ha…?

Tyler colgó, y a continuación silenció el teléfono. Gordian y el resto del mundo sobrevivirían sin él durante una semana. Necesitaba algo de tiempo para descansar.

Mientras abría la puerta del taxi, empezó a lloviznar, las últimas lluvias antes de que desaparecieran las nubes. Levantó la vista y se preguntó qué pensaría Dilara del fenómeno que cruzaba en ese momento el cielo. Su existencia tenía una explicación fácil de entender, pero dado lo sucedido recientemente podía pensar que tenía mayor significado.

«Mi arco he puesto en las nubes, y será señal del pacto entre la tierra y yo».

Fuera cual fuese la explicación, permaneció de pie un instante, disfrutando de la vista, recordatorio de que la vida es breve y que más vale hacer un alto en el camino y disfrutar de vez en cuando de la belleza de la naturaleza. Tyler tuvo que admitir, sin importar qué o quién fuera responsable de su creación, que nunca en la vida había contemplado un arco iris tan hermoso.

Epílogo

En un thriller contemporáneo, a veces resulta complejo distinguir entre las tecnologías y escenarios reales o ficticios. Si ése es el caso de El arca, lo consideraré un cumplido porque significará que he hecho bien mi trabajo y he logrado que parezcan creíbles, al menos en el contexto del relato. Para quienes sientan curiosidad, dedico unas líneas para explicar qué es real y qué no lo es (aún, al menos).

Los priones causaron la llamada enfermedad de las vacas locas. Lo que resulta fascinante de los priones es que no son seres vivos. Son agentes infecciosos formados por complejas proteínas que se han deformado. Las enfermedades que causan son especialmente peligrosas porque son intratables y mortíferas sin excepción. Hasta el momento, no se ha descubierto ningún prion capaz de afectar la integridad de las células del cuerpo humano. La enfermedad causada por el Arkon es, por tanto, ficticia, pero aún no comprendemos del todo el comportamiento de los priones. Confiemos que el Arkon no deje de ser una fantasía.

Algunas de las tecnologías utilizadas por Tyler y Gordian no existen. El sistema de catalogación para clasificar los restos de un accidente de aviación, el traductor del habla que proyecta texto en las gafas de Aiden MacKenna y el sistema de cartografiado en tres dimensiones utilizado en el interior del arca son ficticios, pero no hay razones científicas que impidan que puedan ser realidad. Si existe algo parecido a estas herramientas, no he encontrado información al respecto. Sin embargo, la silla iBOT que utiliza Miles Benson es un producto real con unas prestaciones impresionantes desarrollado por Dean Kamen, inventor del Segway.

El USS Dunderberg fue un «ironclad» de la Unión, un barco acorazado de la Guerra Civil americana con casco de madera que, con 377 pies de eslora, se considera la mayor embarcación de madera jamás construida, mucho más corta que los 450 pies del arca de Noé. Si bien hay quienes afirman que la goleta Wyoming fue el mayor velero con sus 450 pies, dicha medida incluía desde el extremo del botalón de foque hasta la punta de la botavara de cangreja. La eslora únicamente medía 350 pies, y su casco era más corto que el del Dunderberg.

En El arca hay referencias a diversas tragedias reales. El reactor privado de Payne Stewart se estrelló tal como describe el texto, y un fontanero en paro se comportó como un loco en San Diego subiéndose a un tanque robado. En un accidente auténtico donde se pudo evitar la tragedia, un 747 de la British Airways perdió los motores cuando sobrevoló una nube de ceniza volcánica. La tripulación logró poner de nuevo en marcha los motores y aterrizar sin mayores percances.

La mayor parte de los vehículos que aparecen en El arca son reales. El camión minero Liebherr es el más grande del mundo, y el deportivo eléctrico Tesla es un coche auténtico, aunque, que yo sepa, nunca un Tesla ha sido aplastado por un Liebherr. Aunque el Alba del Génesis es una embarcación ficticia, cada año se botan nuevos barcos gigantes como el Oasis of the Seas, con sus 220.000 toneladas, de la Royal Caribbean.

Los paneles de policarbonato se vuelven quebradizos al tratarlos con acetona, un descubrimiento que hice cuando leí el excelente estudio de Mark Eberhart titulado Por qué se rompen los objetos. Dejo en manos de los cazadores de mitos que lo verifiquen.

El Penetrador Masivo de Artillería (Massive Ordenance Penetrator, conocido también por sus siglas MOP) ya ha sido probado, y pronto el arsenal de la Fuerza Aérea contará con esta nueva arma.

Khor Virap es tal y como se describe en el libro, un monasterio precioso y un templo armenio situado a la sombra del monte Ararat.

Tal vez el arca de Noé sea una caverna llena de tesoros, pero seguirá siendo únicamente una teoría hasta que alguien la encuentre.

Agradecimientos

Escribir y publicar puede ser una tarea ardua, pero si, como yo, estás rodeado de gente estupenda, el viaje se vuelve mucho más sencillo, y por supuesto más divertido.

Me siento afortunado de que mi extraordinaria agente, Irene Goodman, viera potencial en mi escritura y que la tuviera a mi lado en la época de vacas flacas. No podría haber deseado mejor agente.

Mis agentes encargados de gestionar los derechos internacionales, Danny Baror y su hija y coagente Heather Baror, no sólo son grandes profesionales, sino también gente maravillosa, y me siento orgulloso de que sean ellos quienes me representen ante el mundo.

Agradezco a Sulay Hernández, mi fantástica editora en Touchstone, que me diera una oportunidad cuando nadie antes lo había hecho, y por ayudarme a dar forma al material de mi historia hasta convertirla en una novela acabada.

Gracias a Stacy Creamer, David Falk, Marcia Burch, Kelly Bowen, Josh Karpf, Cherlynne Li, Ervin Serrano y a todo el equipo de Touchstone por cuidar de este novato durante el proceso de publicación.

Mucha gente hizo aportaciones cruciales al contenido de este libro, y merecen atención especial. Sin embargo, cualquier error que haya podido producirse en cuanto a hechos o detalles, intencionado o no, es responsabilidad mía.

Querría agradecer al doctor Mark Eberhart, profesor de geoquímica de la Colorado School of Mines, su ayuda en materia de ciencia.

Gracias a Gary Brugger por sus consejos en cuanto al negocio de la consultoría de ingeniería.

El doctor Erik Van Eaton, buen amigo y cirujano traumatólogo, se mostró muy generoso compartiendo conmigo sus conocimientos de medicina.

Mi hermano, el teniente coronel retirado Martin Westerfield, es un antiguo piloto de la Fuerza Aérea que me proporcionó información importante acerca de los aviones y los procedimientos de vuelo.

Mi hermana, la doctora Elizabeth Morrison, es conservadora de manuscritos medievales en el museo J. Paul Getty, y aportó su valioso conocimiento en lo relativo a manuscritos antiguos, traducción de documentos y sitios religiosos.

Mi suegro, el geólogo doctor Frank Moretti, me proporcionó información muy necesaria acerca de los procesos geológicos, así como tempranos consejos sobre diversos aspectos de la novela.

Susan Tunis, amiga desde la primera edición de las conferencias ThrillerFest, me hizo una primera crítica muy valiosa de las versiones iniciales del manuscrito.

Cuando en un primer momento autoedité la versión digital de esta novela, muchos lectores entusiastas aprovecharon la ocasión para erigirse en paladines de un autor desconocido y pelear por mi obra. Sin su apasionada reacción, mi vida sería muy distinta, así que me gustaría reconocer a algunos de mis primeros lectores: T. J. Zecca, Catherine Weatbrook, Leo Bricker, Charlie Roth, Gayla Timmerman, Gwyn Evans y S. J. Dunham. Desearía poder incluir a todas las personas que me escribieron y que recomendaron con generosidad mis ebooks a otros lectores.

Finalmente, nunca lo habría logrado sin el inquebrantable apoyo de mi esposa Randi. Ella ha sido mi sustento, mi animadora, mi tabla de salvación y mi mejor audiencia. No teníamos la menor idea de a dónde podía llevarnos este camino, pero sabíamos que, mientras lo recorriésemos juntos, sería una vivencia increíble que nunca olvidaríamos. Y no nos equivocábamos. Mi vida junto a ella es una aventura mayor que cualquiera que pueda escribir.

BOYD MORRISON, escritor e ingeniero americano, trabajó para empresas e instituciones como la NASA o Microsoft antes de dedicarse por completo a la literatura.

Boyd ha escrito libros de intriga, acción y aventuras, siendo los más conocidos los protagonizados por el personaje Tyler Locke.

Notas

[1] El Departamento de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (o la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, del inglés Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, y abreviado ATF) es una agencia federal de seguridad de los Estados Unidos, así como una organización dedicada a la regulación de las actividades en las que tiene jurisdicción perteneciente al Departamento de Justicia (DOJ) de los Estados Unidos. Sus competencias incluyen la investigación y prevención de las infracciones federales derivadas del uso ilegal, manufactura y posesión de armas de fuego y explosivos, incendios provocados y atentados con bombas, y tráfico ilegal de alcohol y tabaco. La ATF también regula, a través de licencias, la venta, posesión y transporte de armas de fuego, municiones y explosivos, para su uso comercial en el ámbito interestatal. <<