Tras saludar a los amigos y tomar una copa, Rock Bailey salió del club del viejo Lem a tomar el aire. Una invitación a fumar, un pequeño mareo y… Rocky, joven y atractivo deportista californiano, se ve envuelto, sin comerlo ni beberlo, en una turbia historia de experimentos genéticos, luchas entre bandas y misteriosas apariciones y desapariciones de rubias despampanantes. A cuestas con su preocupación por conservarse casto hasta los veinte años, Rocky, ayudado por sus amigos, intentará resolver una enmarañada trama a lo largo de las páginas de esta delirante y corrosiva parodia de novela negra, tan de moda en sus días. Aquí todo es posible: dar al traste con los buenos propósitos de castidad, lanzarse en paracaídas sobre una isla, que hablen los perros, que se hagan chistes sobre el presidente Truman… y que se desee la muerte de los feos.

Boris Vian

Que se mueran los feos

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Colophonius 16.03.2023

Título original: Et on tuera tous les affreux

Boris Vian, 1948

Traducción: T. P. Lugones

Ilustración de portada: Darryl Zudeck

Editor digital: Colophonius

Retoque cubierta: diego77

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Todo comienza con calma

Recibir un golpe en la cabeza, no es nada. Ser drogado dos veces seguidas en una misma noche, se puede aguantar… Pero salir a tomar el aire y encontrarse en una habitación desconocida, con una mujer, ambos como Dios nos trajo al mundo, ya se pasa un poco. En cuanto a lo que me sucedió después…

Pero creo que será mejor que comience por el principio, por la primera noche. Una noche de verano, para ser exactos. La fecha importa poco.

Pues bien, no sé por qué tenía ganas de salir esa noche. En general prefiero acostarme y levantarme temprano, pero algunos días se siente la necesidad de un poco de alcohol, un poco de calor humano, de compañía. Es probable que yo sea un sentimental. Nadie lo diría al verme, pero los bultos que forman mis músculos son la apariencia engañosa bajo la cual disimulo mi corazoncito de Cenicienta. Quiero a mis amigos. Quiero a mis amigas. Nunca me han faltado ni unas ni otros y de vez en cuando doy gracias a mis padres por el físico que me han dado; los hay que dan gracias a Dios, lo sé…, pero, entre nosotros, creo que mezclan a Dios en historias con las cuales no tiene nada que ver. Sea como fuere, mi madre no hizo una chapuza; tampoco mi padre que, al fin y al cabo, también le echó una mano.

Tenía ganas de salir y salí. Hay una ventaja indiscutible en elegir a unos padres apropiados. Salí; toda la pandilla me esperaba en el Zooty Slammer. Gary Kilian, el reportero del Call, Clark Lacy, un compañero de universidad que vivía cerca de Los Angeles, como yo, y nuestras amigas habituales; no ese tipo de chicas con el que todos los tipos se creen obligados a cargar cuando tienen un poco de pasta, ni esas cantantes cursis, ni esas bailarinas demasiado expertas. No me gustan ésas…, siempre están pegadas a ti. Nada de esas chicas. No. Amigas de las de verdad…, ni principiantes en busca de contrato, ni ingenuas un poco estropeadas: simplemente buenas chicas simpáticas. Es terrible lo difícil que me resulta encontrarlas. Lacy, por ejemplo, pesca tantas como quiere y puede salir diez veces con ellas sin que intenten besarle. Conmigo no es así, y es agotador rechazar a una chica que se echa en tus brazos. De todas maneras, no quisiera tener la cara de Lacy. Pero ésa es otra historia. A fin de cuentas, yo sabía que en el Slammer encontraría a Beryl Reeves y a Mona Thaw, y con ellas no corría ningún peligro. Volviendo a las otras, tienen siempre el aspecto de imaginar que el amor es el objeto de la vida, sobre todo cuando uno pesa noventa kilos y mide un metro ochenta y ocho. Siempre les respondo que si mantengo la forma es precisamente porque me cuido. Y que si ellas tuviesen que pasear mi tonelaje de carne, se fatigarían lo suficiente para dejarme en paz… En todo caso, Beryl y Mona no son así, y saben que una vida higiénica es preferible a todas las bromas repetidas mil veces sobre un sofá.

Entré en el Zooty Slammer. Es un club agradable, llevado por Lem Hamilton, un pianista negro y gordo que había tocado con la orquesta de Leatherbird. Conoce a todos los músicos de la costa, y Dios sabe la cantidad de músicos que hay en California. En el Slammer se puede escuchar música de verdad. Me gusta, eso me relaja…, y como mi carácter es ya de por sí sosegado me descansa enormemente. Gary me esperaba, Lacy bailaba con Beryl y Mona me saltó al cuello…

—Buenas noches, Mona —dije—. ¿Qué hay de nuevo? Hola, Gary.

—Hola —me dijo Kilian.

Iba impecable, como siempre. Un muchacho guapo y moreno, de piel azulada. Su pajarita rosada parecía almidonada de tan tiesa. Lo que me gusta de Gary es que tiene buen gusto para vestirse. El mismo gusto que yo, para entendernos.

Mona me miraba.

—Rocky —me dijo—, es indecente. Cada día estás más guapo.

En ella, estas palabras no me molestaban. Su tono era… digamos soportable.

—Eres maravilloso, Rocky. Tus cabellos rubios…, tu piel anaranjada… mmm, estás como para comerte.

A pesar de todo, me ruboricé. Soy así. Gary se burló de mí.

—Ni siquiera protestas, Rocky —me dijo—. En otros tiempos te hubieras largado…

—Ella me ha dado pruebas de su inteligencia —respondí—, pero si continúa así, seguramente me marcharé.

De todas formas, hubiera preferido que Lacy no estuviera allí… No me gusta que las chicas elogien mi físico, sobre todo delante de Clark Lacy; es el mejor tipo de la tierra, pero se diría que es hijo de una rata y una rana: no me sorprendería tanto, ése es el aspecto que tiene. Y esto le perjudica un poco a la hora de seducir a las chicas.

Mona volvió a la carga.

—Rocky, ¿cuándo te decidirás a confesarme tu amor?

—Nunca, Mona… No quiero hacer millones de desdichadas.

Debía de haber bebido un poco, porque por lo general no insistía tanto. Por suerte, Clark y Beryl volvieron y se cambió de tema. Hamilton, el dueño del club, se sentó al piano. Como todos esos gordos, tiene un tacto de una ligereza extraordinaria y yo reía de placer escuchándole. Gary se puso a bailar con Beryl y yo iba a sacar a Mona cuando Lacy se me adelantó. Hubiera bailado con cualquier chica, porque cuando Hamilton comienza a tocar me hace el efecto de una descarga eléctrica. Miraba hacia todos los lados cuando entró mi salvador. El grandísimo cretino de Douglas Thruck. Dentro de poco os contaré quién es, pero, por el momento, salté sobre la chica que lo acompañaba y la llevé a la pista. No estaba mal y bailaba bien… En serio… Pero comenzó a arrimarse demasiado…

—¡Calma! —dije—. Tengo que cuidar mi reputación.

Resultaba un poco grosero el soltarle aquello, pero ya se sabe, a un guaperas todo se le perdona. Sonrió un poco y no cejó en su empeño. Viendo los contoneos de su chasis, no era difícil de imaginar lo que pasaba por su cabeza.

—Lástima que no sea una samba —respondió sin molestarse.

Se rió. Gary también rió, yo también. Así son los amigos.

—¿Por qué? —pregunté—. Creo que está muy bien así.

—Da más ambiente —respondió ella—. Esta música es un poco fría.

¡Ay, amigos! Si esto era lo que consideraba música fría, mejor no bailar samba con ella. ¡Diablos! Tenía que hacer algo. Era un poco más fuerte que ella y conseguí separarla de mí. Seguí bailando, manteniéndola a distancia. No es posible consagrar la vida al deporte y bailar con muñecas como ésta. Eso no pega. Y lo mío era el deporte, por encima de todo.

Ella se mordió el labio inferior, pero de todas maneras, sonrió. Imposible ofenderla. Un día de éstos, me pegaré un bigote postizo y podré bailar en paz.

Hamilton dejó de tocar. Devolví la chica a su legítimo dueño, Douglas Thruck. Douglas merece una presentación con todo detalle. Era un muchacho alto, con el pelo rubio y rizado, con una boca grande y siempre risueño. Era muy joven, bebía como una esponja y se dedicaba vagamente al periodismo. Firmaba una columna en una publicación cinematográfica y dedicaba sus ratos perdidos a la gran obra de su vida, una Estética del cine, para la cual preveía diez volúmenes y diez años de trabajo. Fumaba puros y, repito, bebía como un cosaco.

—Hola —me dijo—. ¿Te presento?

—Por supuesto.

—Es Rock Bailey —explicó a una lindísima morena que quería conquistarme—. Sunday Love —me dijo, señalándola—. Una esperanza de la Metro.

—Encantado de conocerte.

Me incliné amablemente y le estreché la mano. Ella rió. Simpática, al fin y al cabo. Una esperanza de la Metro. Dios mío, si yo fuera la Metro, no dudaría en poner algunas esperanzas en esta niña; seguro todo aquello marcharía perfectamente.

—Está encaprichada contigo —dijo Douglas Thruck, con su discreción habitual.

Como yo no tenía mucho que envidiarle en cuanto a grosería, le canté las cuarenta.

—Te dijo eso para desembarazarse de ti.

—Lo has adivinado —respondió Sunday Love.

Se acercó a mí. ¡Maldita sea, qué pesadas son esas hembras! ¿Y de dónde habría sacado ese nombre de pacotilla? ¡Sunday Love! ¡Vaya ocurrencia! Quedaba un poco hortera. Sobre todo, no le pegaba nada. Estaba convencido de que esta chica, a pesar de su nombre, no se contentaba con hacer el amor los domingos.

—Bailemos otra vez —me propuso, cuando Lem Hamilton comenzó a tocar nuevamente.

—No. Terminarás por pervertirme y mi entrenamiento no me permite ese tipo de fantasías. Pero estoy a tu disposición para invitarte a una copa.

—¿Tu entrenamiento te permite beber? —replicó en el acto.

—Claro que sí —aseguró Douglas, que no se perdía ni una palabra de nuestra conversación—. Escucha, Sunday, no trates de seducir al viejo Rocky. Es inquebrantable, y ninguna chica ha sacado de él más que un palmo de narices. Además, ya sabes, los deportistas no tienen nada del otro mundo. Para lo que te interesa, no hay nada como los intelectuales.

El intelectual era él, naturalmente. En fin, pagué una ronda… Douglas pagó otra… Volví a pagar yo. Mientras tanto, bailé con Beryl, con Mona… Otra vez con Sunday Love… Me divertía porque, a pesar de todos sus esfuerzos, me quedé completamente frío. Ella comprendió y no intentó hacer trampas. Esa noche yo estaba en plena forma…, y no pocas mujeres de las que se encontraban allí me habrían dejado pista libre. Es agradable ser un guaperas.

—Escucha… —me dijo de pronto Sunday Love.

—Te escucho.

Pegó su mejilla contra la mía. Olía muy bien. El perfume de sus cabellos y el de su lápiz de labios hacían juego. Se lo dije.

—Déjate de tonterías, Rocky, por favor. Lo dices por decir.

—No, cariño —respondí—. Nunca he hablado tan en serio.

—¿Y si me llevaras a otra parte?

—¿Por qué quieres ir a otra parte? ¿No te gusta la música del viejo Lem?

—Sí, pero a ti te gusta demasiado. ¿Cómo quieres que disfrute bailando con un tipo que escucha la música?

—Sé que hay algunos que bailan por las chicas y no por la música —dije—; pero a mí me gusta esta música, y te repito que las mujeres no me interesan.

—Bueno… —me dijo con una mirada de reproche, palpando mis bíceps—. ¿Tú no eres así…?

Me di cuenta que me tomaba por un afeminado y estallé en una carcajada.

—Por supuesto que no —le dije—, no tengas miedo, tampoco me gustan los hombres, si es eso lo que piensas…, pero lo que aprecio particularmente es el perfecto estado de mi anatomía…, y para ello, no hay nada como el deporte.

—¡Oh…! —respondió con un mohín—, no te haré daño.

Bien mirado, era endemoniadamente bonita; casi estuve a punto de hacer una excepción a mi reglamento personal. Pero ¡maldita sea!, había decidido… es igual, ¡puñeta!, lo diré…, había decidido permanecer virgen hasta los veinte años. Tal vez fuera completamente idiota, pero cuando uno es joven se autoimpone cosas. Es como caminar sin pisar las rayas de las aceras o escupir en los lavabos sin tocar los bordes…, pero no podía decírselo, eso no…, ¿cómo me las iba a arreglar?

—Te lo voy a confiar —dije apretándole el brazo—. Por motivos que no puedo contarte, estoy condenado a no permitirme ciertas ligerezas.

—¿Has hecho alguna tontería?

¡Vaya, hombre!

—No sé cómo explicártelo —dije—, pero si quieres que quedemos para el día de mi vigésimo cumpleaños, estrenarás a este hombre.

Si con esto esperaba enfriarla, fallé. Me miró con ojos de devoradora de hombres y respiró más de prisa.

—Oh… Rocky… Es una broma, mi pequeño Rocky…

¡Una muchacha de apenas diecisiete años, que yo hubiese podido levantar en vilo con una sola mano, me llamaba su pequeño! Os aseguro que las mujeres son una raza verdaderamente extraordinaria.

—Palabra de honor… —dije—. No me retractaré.

—Puedo ofrecerte lo mismo —dijo ella, mirándome a los ojos.

Si queréis mi opinión, era un momento algo incómodo. Afortunadamente, el viejo Gary vino en mi ayuda. Me palmeó la espalda.

—Me toca a mí —dijo.

Me incliné y le dejé enlazar a la pequeña. Ella hizo un ligero mohín, pero no se enojó, porque Kilian era, a pesar de todo, un muchacho muy guapo. Me sonrió entornando un poco los párpados. Parecía una flor de invernadero, tipo Linda Darnel…

Volví al bar. Allí estaba Clark Lacy charlando con Beryl, y Mona bailando con Douglas. En el Zooty Slammer sólo había gente agradable, y yo conocía a casi todo el mundo. Me desperecé. ¡Qué bueno es vivir, tener dinero en el bolsillo y buenos amigos! Estaba en la gloria. El puro de Douglas estaba en el cenicero y apestaba a más no poder. Era uno de esos horribles toscanos, nudosos como un hueso de viejo reumático y que huelen peor que las alcantarillas del infierno. De pronto, sentí la necesidad de respirar un poco de aire fresco y se lo dije a Lacy.

—Ahora vuelvo… Salgo un segundo.

—O.K. —contestó.

Fui hacia la puerta. Al pasar, hice un gesto a Lem y él rió con toda su negra cara.

Hacía un tiempo espléndido, la noche era azul y perfumada; todas las luces de la ciudad formaban un halo difuso por encima de mi cabeza. Di algunos pasos y me acodé en mi coche que me esperaba tranquilamente, cerca del Slammer. Un tipo salió detrás de mí. Se me acercó. Era grande, fornido, con aspecto un poco tosco pero correcto.

—¿Tiene fuego? —me preguntó.

Le tendí mi encendedor y recordé que ésa era la clásica treta del gángster decidido a hacer una jugarreta. Eso me dio risa. Me reí.

—Gracias —dijo.

Comenzó a reír a su vez y encendió el cigarrillo. Lástima. No era un gángster. Respiré el olor de su cigarrillo. Extraño olor. Se dio cuenta de mi extrañeza y me tendió su paquete.

—¿Quiere uno?

Apestaba tanto como el puro de Douglas, pero al aire libre esto tenía menos importancia. Encendí uno y le di las gracias, porque también yo había ido a una escuela de pago. El sabor era casi tan malo como el del puro de Douglas, pero apenas tuve tiempo de darme cuenta, porque caí en un sopor como si hubiera bebido un zombi cuádruple. El tipo era encantador y apenas alcancé a darme cuenta de que me sostuvo la cabeza para impedir que me golpeara contra la acera antes de salir disparado hacia el país de los piojos voladores.

Un poco de física divertida

Me desperté en una habitación muy normal. Supuse que todavía era de noche, porque las cortinas estaban echadas y la luz encendida. Miré la hora. Cuando fumé aquel cigarrillo debía de ser cerca de la una y media… Lo recordaba todo muy bien salvo el rato entre el cigarrillo y mi llegada a esta cama en la que estaba echado… completamente desnudo…

Me volví y busqué mi ropa, sábanas, algo. No es nada agradable encontrarse en cueros en una habitación que no se conoce. Bonita habitación. Paredes de color beige anaranjado, luz indirecta. Extraño. Ningún mueble. La cama era baja, muy suave. Nada sobresalía por ninguna parte. Una puerta un poco más allá.

Me puse en pie. Fui hasta la ventana. Quise correr las cortinas. Ni cortinas ni ropas; las aparentes cortinas estaban pintadas y sólo había una pared maciza.

La puerta. Había que intentarlo todo. Si la puerta también era simulada me tendría que preguntar cómo me habían hecho entrar allí.

La puerta no se movía. Me pareció muy sólida. Era una puerta de verdad.

Mejor no preocuparme. Me eché sobre la cama y reflexioné un poco. No mucho tiempo…, me aburre reflexionar. Todavía me sentía incómodo por estar desnudo, pero total no podía hacer nada y con el tiempo uno se acostumbra; dicen que algunos tipos viven así toda su vida… En África o en Australia, creo. Que les aproveche. Yo no me veía bailando la samba con Sunday Love con aquel atuendo.

Sí. A la porra aquella tranquilidad. La puerta se abrió y luego se cerró…, y entre las dos operaciones hubo una ligera modificación en mi estado de ánimo.

Porque ahora, en la habitación, había una mujer con el mismo atuendo que yo.

¡Satanás, amigos, qué cacho de mujer! Me apresuré a rezar una plegaria, porque si yo le hacía a ella el mismo efecto que ella a mí mis buenos propósitos se irían al garete.

Era muy hermosa, pero de una belleza bastante sorprendente. Un poco demasiado perfecta, si puedo decirlo así. Se diría que la habían fabricado con los pechos de Jane Russell, las piernas de Betty Grable, los ojos de la Bacall y así lo demás. Me miró, yo la miré y creo que nos ruborizamos al mismo tiempo. Se acercó a mí. Recé una corta oración. Demonio, y eso que el rezar nunca ha sido mi estilo. Tal vez ella sólo quería hablarme. Me esforcé en permanecer correcto y lo conseguí, pero ¡Señor, cuánto me costó…! Pensé en mi padre y en sus gafas de oro, en mi madre con su vestido malva, en la hermanita que podría haber tenido, en un partido de béisbol y en una buena ducha fría. Pero he aquí que ella se sentó en la cama y me miró fijamente guiñando los ojos con suavidad. Tenía unas pestañas de cincuenta centímetros y una piel tan lisa…

¿Qué queríais que hiciera? Estaba allí, completamente desnudo, junto a una muchacha de mil pares de demonios con el mismo traje que yo, en medio de una habitación donde sólo había una cama y nada más. Desde luego, era un problema que no me habían enseñado a resolver en la universidad. Prefería los cursos de francés… y, sin embargo, ¡la de verbos irregulares que tienen esos picaros…!

Finalmente los verbos irregulares consiguieron darme aplomo. Me sentí más seguro de mí mismo. Maldita suerte, si había decidido permanecer virgen hasta los veinte años no era para echar al aire todo mi programa con la primera mujer que entrara en mi habitación. Y era mi habitación, puesto que yo estaba allí antes que ella. La falta de ropa no tenía nada que ver. Le demostraría que se podía ser digno incluso sin pantalones.

Me levanté, me crucé de brazos y dije:

—¿Qué es lo que quieres?

No me hizo esperar.

—A ti.

Me atraganté y tosí como una vieja cañería.

—No estamos de acuerdo —dije—. Mi entrenamiento exige una castidad absoluta.

Levantó las cejas, sonrió y se puso en pie. Avanzó. Iba a echarme los brazos al cuello. La atrapé por las muñecas y traté de mantenerla a distancia… Recordé a Sunday Love. De todos modos era mucho más fácil en un baile, en traje de noche.

Ya no sabía qué más podía hacer…, ella era fuerte como un caballo, y olía endemoniadamente bien. A fin de cuentas, aquello era una locura, y a mí me hubiera gustado comprender…

—¿Quién me ha traído aquí? —pregunté—. ¿Dónde estamos? ¿Qué significa toda esta historia? ¿A qué jugamos aquí? ¿Qué dirías tú si te drogaran, si te encerraran en una habitación que no has visto nunca, te desnudaran e hicieran entrar a un hombre con intenciones bien claras?

—No diría nada —respondió, dejando de moverse—. En circunstancias tan extrañas, las palabras son completamente inútiles… ¿No opinas lo mismo?

Sonrió. Aquella chica lo tenía todo. Incluso unos dientes como para engarzar en anillos.

—Ésta es quizá tu opinión porque ya sabes de qué va todo esto, pero no es mi caso.

Me di cuenta de la estupidez de esta conversación, yo en cueros, y ella también; rió y volvió a intentar acercarse a mí y, ¡maldita sea!, casi lo consigue; su pecho tocó el mío mientras me debatía cada vez más…, iba aflojando…, iba aflojando…, ella pareció considerarme como a un pobre idiota…, un tipo con principios; y estaba dispuesto a mantener mi punto de vista. Me puse a chillar como un condenado…

—¡Suéltame! ¡Vampiro! ¡Déjame tranquilo! ¡No quiero…! ¡Me estás fastidiando…! ¡Mamá…!

Esta vez se quedó completamente desconcertada. Me soltó, se separó de mí, se pegó a la pared y me miró. Amigos, si alguna vez habéis leído algo en alguna mirada, podéis decir ahora mismo que soy el mayor cretino del mundo. Había dado tantos alaridos que me dolía la garganta y tenía ganas de estar en cualquier otro lugar.

Luego se abrió la puerta y entraron dos tipos que no me ofrecían ninguna simpatía. Iban vestidos de blanco, como los enfermeros, pero su constitución tan ligera como el puente de San Francisco. Me daba igual, protesté a pesar de todo.

—Llévense a esta chiflada y entréguenme mis ropas —dije—. No me utilizarán para sus asquerosos vicios de mirones.

—¿Qué sucede? —preguntó el primero.

Era gordo y tonto, y tenía un bigotito.

—¿Acaso prefiere a los hombres? —preguntó el segundo.

Aquello, amigo, lo iba a lamentar. Tomé impulso y lancé mi puño contra su estómago con todas mis fuerzas. Aparentemente, le resultó desagradable, porque se dobló en dos con una mueca que sólo a medias mostraba satisfacción.

El gordo del bigotito me miró con reprobación.

—Hizo mal en decir eso, por supuesto —me dijo—, pero tú no deberías ser tan brutal. ¿De qué te sirve?

El otro se levantó. Tenía la boca rodeada de verde y con su gaznate hacía unos ruidos bastante originales.

—No quería ofenderle —consiguió decir—. No sea tan impulsivo.

No desconfié, y me equivoqué, porque me atizó sobre el cráneo uno de esos porrazos que te hacen ver todo el sistema solar. El gordo se adelantó y me recibió en sus brazos. Luché desesperadamente para no perder el conocimiento y conseguí ponerme en pie. Debía de tener en el occipucio algo así como el embrión de un huevo de avestruz y sentía que crecía a ojos vistas. Dentro de cinco minutos iba a romper el cascarón. Y estaría listo para comer porque, al mismo tiempo, se ponía caliente.

—Ahora estamos en paz —dije. O casi farfullé.

—Bueno, bueno —dijo el bigotudo—, ya sabía yo que ibas a ser razonable. Escucha. Tú no puedes ponernos fuera de combate a los dos. Así que déjate hacer. ¿Te niegas a quedarte a solas con la dama?

—Es encantadora —respondí—, pero tengo mis motivos.

—De acuerdo —gruñó el segundo—. Al fin y al cabo es cosa suya. Venga con nosotros.

Mi cabeza retumbaba como una campana vieja, pero él estaba lívido y caminaba encorvado. En cierto sentido, eso me reconfortó.

Sentí algo sobre mi pie. Era el zapato con suela claveteada del gordo con bigote. No apretaba.

—Escucha, pollito, ven con nosotros. Tardaremos cinco minutos y después, te lo aseguro, te dejaremos ir.

Uno se siente terriblemente desarmado cuando está descalzo y los demás llevan zapatos. Sobre todo, si tienen suelas de clavos. Mi cráneo no me permitía reflexionar con lucidez suficiente.

La chica se echó en la cama, indiferente. Casi me arrepentí, pero daba igual… Tal vez eran los prejuicios los que me hacían actuar así, pero bien hay que atenerse a algo, aunque sea a los prejuicios. Cumpliría veinte años dentro de seis meses y, si no podía aguantar seis meses más, me perdería el respeto a mí mismo. Seguí a los dos tipos por un pasillo desnudo y limpio, tipo hospital. Me vigilaban con el rabillo del ojo y el segundo no sacaba la mano de su bolsillo. Sabía que guardaba allí una cachiporra… Esperé que eso fuera todo lo que me tenía reservado. Tuve un sobresalto pensando de pronto en el Zooty Slammer y en mis amigos que me esperaban allí. Si me hubieran visto…

Me ruboricé de nuevo pensando en mi desnudez. Yo no sé lo que daría por no enrojecer así a cada momento. Resultaba un poco idiota.

Entramos en una habitación parecida a una sala de operaciones. Había unos cuantos aparatos. Una barra horizontal niquelada, a la altura de los hombros, sujeta al techo de una barra fija me intrigó. Me pusieron delante de ella.

—Levanta el brazo —dijo el segundo.

Lo levanté. En un abrir y cerrar de ojos me ataron a las dos extremidades de la barra. Di coces en el vacío.

—¡Soltadme de una vez, hatajo de cabrones!

Les dije muchas otras cosas, pero me falla la memoria para relatarlas. Mejor así. Me agarraron los pies y los ataron al suelo. ¿Qué querían? ¿Azotarme? Bramé más y mejor. Seguro que había caído en manos de una de esas bandas que hacen fotos especiales y procuran espectáculos selectos a los viejos y a las ricachonas aburridas de la vida.

—¡Dejadme en paz! ¡Banda de crápulas…! ¡Pandilla de piojosos…! Os juro que os despellejaré…

Ni caso. Como si hablara para las paredes. Se movían por la habitación. El primero colocó ante mí una especie de cubeta de porcelana sobre un pie, como un cenicero. El segundo manipuló no sé qué con una máquina eléctrica.

—Nosotros —dijo el bigotudo— hubiéramos preferido la primera solución…, pero tú no pareces tener interés y tendrás que disculparnos.

Me endosó sobre el vientre un aparatito conectado a la máquina con un cable fino; el segundo pasó detrás de mí con el segundo electrodo. ¡Madre mía! ¡El muy puerco! Me sentía más humillado que si me hubiera puesto un termómetro. Me trataban exactamente como un conejillo de Indias. Los gratifiqué con todos los insultos más selectos que acudían a mi mente.

—No te preocupes —dijo el gordo—. No es doloroso y, además, te dimos a elegir. No te muevas, que voy a conectar.

Lo puso una vez… dos veces… tres veces…; yo saltaba a cada descarga, y comprendí para qué servía el cacharro de porcelana. Sentía demasiada vergüenza para decir lo que fuera y aquellos dos imbéciles se morían de risa.

—No se preocupe —insistió el segundo—. Todo quedará entre nosotros.

Mentí, para salvar las apariencias.

—No me importa —dije con un gruñido—. Sois un par de marranos, pero volveremos a encontrarnos.

—Cuando quieras, nene —dijo el primero, y rió aún más fuerte.

También recuerdo que me dieron algo de beber…

Andy Sigman al rescate

Recobré el conocimiento a tiempo para escuchar el canto de los pinzones azules del Gabón en una plantación de naranjos, en una ladera de la carretera, en cuyo borde estaba echado, completamente vestido. Sentía en la nariz el olor del puro de Douglas y me preguntaba cómo se las había arreglado ese idiota para encontrarme.

Cuando me fijé, me di cuenta de que no era el puro de Douglas. Tenía ante mí un taxi naranja y negro, y un viejo simpático, sentado en el estribo, fumaba su pipa mientras me miraba.

—¿Qué hago aquí? —pregunté.

—Eso mismo iba a preguntarle —me dijo el tipo.

—Estoy vestido… —contesté.

—Bueno, eso creo —dijo—. ¿Encuentra a faltar algo?

Toqué mis bolsillos. Aparentemente no me faltaba nada.

—¿Qué hora es?

—Cerca de las seis —dijo.

Me puse en pie. Mi cabeza me demostraba que no se trataba de un sueño. Debí de quejarme, porque me miró con solicitud.

—Tiene usted un buen chichón, amigo…

—Sí.

Me dolían los riñones. Esa pandilla de patanes, con sus porquerías eléctricas. En fin, si eso era todo…, podía haber sido peor. Dudé un instante.

—¿Puede llevarme a la ciudad?

—Sabía que me lo pediría —dijo—. Por eso esperé. Me llamo Andy Sigman.

—Y yo Rock Bailey —dije—. Pues estoy contento de haberle encontrado.

—Oh, no me agradezca nada. Regresaba de vacío. También me va bien a mí.

Reflexioné durante un minuto y mi cráneo me hizo sentir que ése era el tope máximo.

—Vamos —dije—. Lléveme al Zooty Slammer. Vaya hasta la esquina de Pico Boulevard y San Pedro Street y ya le indicaré.

—Sé dónde es —me dijo—. Vamos al club de Hamilton, ¿no?

—Eso es.

Me senté a su lado; a la porra con el reglamento, es más cómodo para charlar y todos los conductores de taxi de la ciudad son charlatanes como viejas negras. Intenté fabricar una historia que se tuviera en pie. Desde luego, no le iba a contar lo que me había sucedido, con pelos y señales.

—Desconfíe de las mujeres —dije para comenzar.

—Es una mala raza —aprobó.

—Sobre todo cuando te empujan fuera del coche después de dejarse manosear durante treinta kilómetros.

—Pues no conduciría muy rápido… —dijo, mirando mis ropas.

—Por suerte, no —contesté—. Iba a volver a arrancar…

—Me extraña un poco que una chica se haya negado a besarle —dijo, ligeramente suspicaz—. No puedo juzgar a causa del chichón en la cabeza, pero no creo que le hagan muchos remilgos…, más bien creo que debe de ser de aquéllos a los que les caen como moscas.

Ni rastro de adulación en su voz. Realmente, debía de pensar lo que decía.

—Normalmente —dije yo—, así es…, pero siempre puedes pinchar en hueso. En todo caso, ésta me ha tomado bien el pelo y sería incapaz de decir qué hice desde el momento en que me quedé grogui.

—Debe de haber dormido allí mismo —dijo.

—Es probable —respondí.

—Es una suerte que haya llevado un cliente hasta San Pinto.

—Una suerte para mí —dije.

—Cuando estuve en Shanghai —comentó—, todos los días encontraba gente en la calle, tirada por el suelo.

—¿Ha estado en Shanghai?

—Era director de la concesionaria francesa de tranvías. Fue un caso muy raro.

Comencé a reír.

—Es una broma.

—No, en absoluto. Realmente, dirigí aquello. A decir verdad, a los diecinueve años me matriculé en la escuela de lenguas orientales, como la llaman allí, para aprender turco. Y el primer día me equivoqué de clase.

Se puso a reír él también.

—Tiene razón —continuó—, parece una broma, pero es cierto. Había en total dos alumnos. Conmigo, éramos tres. Era la primera vez en once años que el profesor tenía tres alumnos…, y no tuve el valor de defraudarle.

—¿Y entonces?

—Entonces, cuando supe bien el chino, tuve que ir a China, qué remedio. Me quedé allí veinte años, y durante ese tiempo aprendí el inglés.

—Y ahora está usted aquí…

—Así es. California es un lugar estupendo.

—Sí —dije—, un lugar muy bonito.

Un lugar muy bonito, donde te ofrecen cigarrillos con droga para hacerte sufrir tratamientos ignominiosos en sitios desconocidos. Si se lo contara todo, tendría sudores fríos. Sería peor que si todos los tranvías de Shanghai fueran a tocar el claxon debajo de su ventana a las cuatro de la mañana. No, más bien a las cuatro de la tarde porque él probablemente debía dormir durante el día.

No estábamos muy lejos. Me habían dejado en la carretera de San Pinto. Eso no quería decir nada. Habrían podido depositarme en cualquier parte en un radio de sesenta kilómetros a la redonda.

Andy Sigman dobló la esquina. Mi Buick seguía allí, y reconocí el viejo coche de Douglas.

—Vale —dije a Andy—. Déjeme aquí y gracias una vez más.

—Si alguna vez me necesita… —dijo, mirándome de un modo extraño.

Escribió su número de teléfono en mi agenda.

—¿Tiene teléfono? —me sorprendí.

—Sí, vivo bien. De hecho, me divierte ser chófer de taxi. Pero podría prescindir de ello.

Eso hizo que no me atreviera a darle una propina.

—Le llamaré uno de estos días para que tomemos una copa juntos —dije, estrechando su mano, dura y delgada.

—De acuerdo —respondió—. Hasta pronto.

Me quedé mirando su matrícula trasera mientras desaparecía.

Eran exactamente las seis y media. Cuando entré por segunda vez en el club de Lem vi, de espaldas, a Sunday Love que retrocedía gritando y tapándose la cara con las manos.

—¡Hay un hombre muerto!…, allí…, en la cabina telefónica.

Gary se embala

Con todo aquello, me di cuenta de que mi entrada pasó absolutamente inadvertida y sentía que un enorme complejo de frustración crecía en mi interior. El viejo Lem ponía cara larga porque, si era verdad, iba a perjudicar a su club. Gary y Douglas se dirigieron hacia la cabina telefónica, al fondo y a la derecha de la sala, y vi que miraban algo en el suelo. Debo decir que ya no quedaba casi nadie en el Zooty Slammer. Hasta Mona y Beryl habían desaparecido, y tampoco vi la menor huella de Clark Lacy. Gary y Douglas volvieron sin tocar nada.

—Llame a la policía, Lem —dijo Gary—. Está muerto, más vale avisar de inmediato. Usted no corre ningún riesgo. Pida por el teniente Defato, Nick Defato; es amigo mío.

Luego me vio.

—¿Dónde te habías metido? Amigo infiel… ¡Llegas a tiempo! Eliges el momento más oportuno.

—Salí a tomar el aire —dije—. Ya te avisé.

—Y diste con un hueso… —añadió Douglas con su habitual jovialidad.

Era necesario algo más que un cadáver para hacerle perder su buen humor. Aludió al chichón de mi cabeza. Más valía cambiar de tema.

—Ahora consuela a la pobre Sunday en lugar de bromear —dije.

Mientras tanto, Gary se había unido a Lem en el teléfono y le oí insistir para que Nick Defato se pusiera al habla.

—Ahora en serio —insistió Douglas—, ¿qué has estado haciendo?

—He sido raptado por una mujer que me amaba en secreto —respondí—. Y he encontrado a un tipo que fuma porquerías aún peores que las tuyas.

—Venga… —dijo Douglas—; dínoslo, hombre… ¿Dónde has estado?

—Es espantoso… —dijo Sunday Love—. ¿Crees que está muerto?

Aún estaba conmovida. Gary y Lem habían acabado de telefonear y volvieron. Los dos o tres clientes que quedaban se levantaron, fueron a mirar el cadáver y volvieron al bar, con lo cual todo el mundo se hallaba alrededor de la barra, esperando que Lem nos preparara un estimulante adecuado, pues, el barman hacía rato que se había marchado. Pregunté a Kilian:

—¿Quién es ese tipo? ¿Estaba por aquí esta noche?

—Sí —dijo Kilian—. Me parece recordar vagamente haberlo visto hace dos horas o un poco más. Un poco después de que te marcharas, creo… Salí a ver qué hacías y él estaba allí afuera, hablando con otro y luego entraron… Me fijé en ellos porque tú no estabas y esperaba encontrarte.

Me asaltó una idea… Me dirigí rápidamente hacia el fondo de la sala. ¿Y si fuera el mismo…? Miré al tipo. Estaba realmente muerto, debía de haber bebido algo muy malo, porque su rostro tenía un color bastante original. Pero no era el que me había ofrecido el cigarrillo. Quizás era su compañero… Quizás eran ellos a quienes Gary vio entrar. Volví para pedirle más detalles, pero vi los reflejos rojos de los faros de la policía y oí una ráfaga corta de sirena. Un aviso breve para no asustarnos. Entraron dos polis de uniforme y uno de paisano que no tenía aspecto muy despierto. Estrechó la mano de Kilian. Debía ser el llamado Defato. Llegaron otros dos. Uno de ellos llevaba un estuche negro y una cara de caballo sorprendido, el otro debía ser el fotógrafo. Pasaron frente al bar, siguiendo a los dos polis armados. ¡Magnífico!, por lo menos, trabajaban rápido.

Más rápido aún de lo que yo imaginaba. En media hora todo había terminado. Habían tomado nuestros nombres, nuestras direcciones y nuestras declaraciones y se habían largado llevándose el fiambre.

—¡Qué bonito es tener relaciones! —dije a Kilian.

Sonrió. El gordo de Lem tenía un aspecto revigorizado y nos invitó a una ronda. Douglas no podía tenerse en pie y apenas le quedaba lucidez para salir. Lo que hiciera con su coche no era asunto de nadie, y así era mejor. Salimos todos.

—¿Te dejo en tu casa? —pregunté a Sunday Love.

Me miró y, probablemente, quería hacerme comprender algo con la mirada, pero nunca he sido inteligente y no comprendí nada, así es que la dejé en su casa antes que a Gary. Necesitaba hablar con él.

Nos despedimos de ella y nos la quedamos mirando hasta que entró. Ella nos dirigió una amplia sonrisa antes de desaparecer tras la deslustrada puerta de la casa. Ya era de día y yo tenía un poco de sueño. Gary, en cambio, parecía estar más fresco que una rosa. Pero en cuanto nos quedamos solos, se volvió hacia mí, ansioso, tenso como las cuerdas de una guitarra.

—Rock… ¿Dónde has pescado eso?

Él también había visto mi chichón; realmente, había que ser miope para no verlo. Dirigí el coche hacia las afueras de la ciudad; un paseo por la playa de Santa Monica no nos vendría mal y, a esta hora, podríamos hablar tranquilamente.

—Es un regalo —contesté—. De alguien que ni siquiera conozco.

—¿Pero dónde? ¿Cuándo?

—Antes que nada, una pregunta —le dije—. Volvamos a los dos tipos que viste entrar en el Zooty. Uno de ellos era el muerto… ¿Acaso el otro era un forzudo, con aspecto desagradable, traje beige y zapatos blancos?

—Sí —respondió Gary, después de pensarlo un instante.

—¿Con una corbata algo parecida a la tuya?

Maquinalmente, se arregló el nudo.

—Sí.

—Bueno, pues ahora te voy a contar lo que me ha pasado.

Le expliqué cómo el tipo que correspondía a su descripción me había drogado. Cómo me habían llevado a una habitación donde me desperté completamente desnudo. Le hablé de la chica estupenda y del tratamiento que me hicieron pasar luego, del golpe en la cabeza y, para terminar, de Andy Sigman.

Gary escuchó sin interrumpirme y, cuando terminé, se quedó un momento sin decir nada. Luego, repentinamente, miró por la ventanilla y se sobresaltó.

—¿A dónde vas por este camino?

—¿No crees que un buen baño nos sentará bien?

—¡Un baño! Rocky, ¡estás chiflado! —me dijo—. No es momento de bromear. Déjame conducir a mí.

Cambiamos pues los asientos y, creedme, Gary le daba fuerte al acelerador. Pero aquello no le impedía hablar.

—¿Sabes quién era el fiambre del club?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Yo sólo sabía que era un tipo grande, rubio, probablemente de ojos azules. Pero con el aspecto que tenía ahora, más valía mirar hacia otro lado.

—Era Wolf Petrossian —dijo Kilian—. Por eso actuaron tan rápidamente. Defato lo buscaba desde hace tiempo y estaba contento de echarle el guante, incluso en esas condiciones.

—¿Quién es Wolf Petrossian? —pregunté—. Jamás había oído hablar de ese tipo.

—Un personaje muy extraño —murmuró Kilian—. Ha hecho de todo… Es uno de los pocos hombres que conozco que haya sacado partido de todo un convento.

—Dios mío, ¿y cómo lo hizo?

—Con el pretexto de realizar una serie de dibujos animados sobre la vida de San Martín —explicó Gary Kilian—. Había hecho realizar todas las mediaciones por las monjas. Gratis pro Deo, naturalmente…, pero aparte de eso era uno de los mayores traficantes de drogas de toda la costa…

—¿Entonces…?

—Entonces, me pregunto quién lo despachó…, y como sólo hay un número reducido de posibilidades, vamos a verificarlas inmediatamente… ¿Tienes algo que hacer esta mañana?

—No.

—Bueno, pues, mi pequeño Rocky, vamos a jugar a los detectives.

—¡Ah! —dije, sin entusiasmo.

Las películas de Bogart me habían enseñado que en este oficio uno acaba recibiendo siempre más golpes que los que se dan, pero delante de Gary no quería parecer un miedoso.

—Vamos a divertirnos —dije.

Me esforcé por sonreír como satisfecho. Pero parecía esperar algo mejor.

—Sabes —dijo—, tal vez corramos algún riesgo. Estas cosas no están exentas de peligro.

Esta vez fanfarroneé abiertamente, y chasqueé los dedos.

—¡Qué va! Los pescaremos en un periquete.

—¿A quién vamos a pescar? —preguntó con malicia.

—Pues… no sé…, tendrás alguna idea, ¿no?

—Sí —respondió Gary—, tengo algunas ideas.

Habíamos llegado ante el edificio de la policía; dejaré ahora la palabra a Gary que preferirá contaros el resto a su manera. No exactamente la continuación, porque, para ser exactos, os relatará lo que sucedió cuando Defato y la ambulancia dejaron el Zooty Slammer con el cuerpo de Petrossian… Todo ello son informes que le dio Defato.

El ataque al furgón de los fiambres

El furgón mortuorio arrancó en primer lugar, escoltado por los dos agentes motorizados. El coche del teniente Defato lo seguía. Este último, muy despierto ahora, se acordó con emoción de la cama caliente que acababa de dejar y que pronto encontraría de nuevo y se arrellanó, satisfecho, en los asientos. Perry conducía y Lynn iba delante, a su lado. La comisaría se encontraba bastante lejos del Zooty Slammer, y Perry iba tan rápido como podía. A esa hora, la circulación no era aún intensa.

Cuando iban a torcer, pasando Flower Street, para dirigirse hacia el norte, hubo un choque violento y el estrépito impersonal de una ametralladora ligera. El coche saltó sobre sus ruedas y Defato, al instante, se dejó caer entre el asiento trasero y el delantero. Oyó un lamento de Perry y, simultáneamente, el estrépito seco de los cristales rotos. Lynn ya estaba fuera del coche y disparaba. Los dos agentes motorizados habían pagado el pato cruelmente y el conductor del furgón mortuorio estaba con la cara echada sobre el volante. Mostraba una sonrisa beatífica, ya que la ráfaga le había arrancado la mayor parte de la mandíbula inferior. Defato no se movió y escuchó el chasquido menguado del colt de Lynn. Esto debió molestar a los agresores del furgón, porque hubo una nueva ráfaga y Defato percibió el «bang» de las chapas desgarradas y la sorda penetración del plomo en la carne de Perry. Se dio cuenta de que Lynn estaba herido por el gemido apagado que oía cerca de su cabeza, amortiguado por el espesor de la puerta y el techo del coche. Luego oyó, fuera, el ronquido de un motor, portezuelas de coche que se cerraban con violencia y un rumor de voces inquietas. Defato se enderezó. Se enjugó la frente empapada en sudor. Se dio cuenta también de que la sirena del coche no había dejado de aullar durante todo el ataque. Sonaron otras sirenas: los refuerzos llegaban demasiado tarde. Se levantó, abrió la portezuela y se abalanzó hacia el furgón. La puerta estaba abierta, y el cadáver de Wolf Petrossian yacía desnudo y magullado sobre la calzada. Algunas piezas de su traje estaban esparcidas a su alrededor. Defato levantó las cejas, sorprendido, y se volvió hacia los hombres de la segunda patrulla que recogían los pedazos de sus compañeros lastimados. Lynn aún se movía un poco. Su mano hurgaba dentro de su dormán azul con botones dorados y cayó, roja hasta la muñeca. Defato apretó los dientes.

Sin perder un minuto, hizo una seña a uno de los coches policiales y se montó en él. Algunos instantes después se hallaba en su despacho dando órdenes con voz dura. El teléfono interior sonó. Le anunciaron a Gary Kilian y Rock Bailey.

—Hágalos subir —ordenó.

La cabina metida en el pastel

Salimos del despacho de Nick Defato un poco alicaídos por lo que acababa de contarnos. Gary parecía pensativo.

—Según lo que ha dicho Nick, no había nada en los bolsillos de Petrossian. En cualquier caso nada interesante.

—Eso es también lo que yo he comprendido.

—Fue una suerte que lo registraran a conciencia en el Zooty Slammer —dijo Gary.

—Depende —dije—. Si no han encontrado lo que buscaban, puede haber jaleo en cualquier momento.

—¿Qué opinas tú?

—Wolf murió en la cabina telefónica —dije—. Me corre por la cabeza que, si tenía algo comprometedor que esconder, aquél era el lugar ideal.

—No te entiendo.

—Debía de sospechar que le ocurriría algo —dije—. A juzgar por la rapidez con que actúa esta banda, si llevaba documentos, o drogas, u otra cosa comprometedora, debió de intentar desembarazarse de ella lo más rápidamente posible. Le mataron un momento después, pero no creo que el asesino forme parte de la banda.

—¿Por qué? —preguntó Gary.

—Hay una diferencia de estilo —dije.

Gary me miró con desconfianza.

—Mi querido Rocky; si te embarcas en este oficio con este tipo de ideas, corres el peligro de llevarte grandes decepciones. No sabemos si las personas que mataron a Petrossian formaban parte de la misma organización que los que te secuestraron, ni tampoco sabemos si encontraron lo que buscaban.

—Eso no tiene sentido —dije—. Matan a Petrossian con una droga. Dos horas después, roban sus ropas, obviamente para registrarlas. Luego, Defato nos dice que no contenían nada. A mí, se me ocurren varias ideas sobre el particular. Te las voy a explicar con calma, porque veo que te cuesta comprender.

Nos habíamos detenido en el pasillo delante del despacho de Nick; Gary me llevó más adelante.

—Ven —dijo—, pasaremos primero por la Oficina de Desaparecidos. Yo también tengo una idea, pero sigue con la tuya.

—En primer lugar, el asesino se había marchado cuando Wolf murió. Porque Wolf fue efectivamente envenenado, pero no bebió en la cabina. Por consiguiente, lo hizo en una mesa o en la barra. Luego fue a telefonear y murió allí, solo. En consecuencia, el asesino no pudo registrarlo.

—No está mal —dijo Gary.

—Luego, Defato nos confiesa que no llevaba nada encima. Y un poli sabe cachear.

—De acuerdo —respondió Gary.

—En tercer lugar, las personas que atacaron el furgón no lo hicieron porque sí. Sabían que había algo que tenían que buscar. Cuarto, apuesto diez contra uno a que Petrossian llamaba por teléfono para darles el chisme. Murió en ese momento. ¿Estaba descolgado el teléfono en la cabina donde murió?

—Sí —respondió Gary.

—Bien. Pues esto demuestra que no tuvo tiempo de decirles que había escondido la cosa ni dónde la había escondido. ¿Me sigues? ¿Comprendes el porqué?

—Claro —dijo Gary—. Si se lo hubiera dicho, no habrían robado el cadáver. Hubieran ido directamente al Slammer.

—Eso es —dije.

Gary me miró. Me sentí halagado por esa mirada.

—Amigo mío —dijo—, me sorprendes. Llegar a ese resultado con el chichón que tienes en la cabeza… Eso sí que es deporte.

—Eso es lo que me despertó —dije—. Más valdría que nos espabiláramos para llegar al Slammer antes de que ellos hagan el mismo razonamiento que nosotros.

—¡Qué lata! —dijo Gary—. Quería ver una cosa en la Oficina de Desaparecidos… Ya que estamos aquí…, qué fastidio.

—Es sólo cuestión de minutos —dije—. ¿Avisamos a Defato?

—Tratemos de encontrar lo que sea —dijo Gary—. Es igual, ya volveremos. Larguémonos.

El ascensor estaba allí. Nos abalanzamos.

—A todo trapo —le dijo Gary al muchacho.

Le dio un dólar y en un santiamén estuvimos abajo. Corrí y Gary me siguió. Arranqué como una tromba. Conseguí ese ritmo que permite pasar todos los semáforos en verde. Me detuve justo pasado el Zooty. Estaba cerrado; entré en el edificio donde está el bar, cuya entrada quedaba justo ante la portezuela del coche. Tuve una suerte loca. Allí estaba Lem, charlando con el portero.

—Lem —le dije—, ¿puedo entrar un momento por la puerta de al lado? Es muy importante.

Me miró, haciendo rodar sus ojos azorados, y me tendió la llave.

—No te preocupes —dije—, es sólo un instante.

No tardé ni diez segundos en llegar a la cabina. El local estaba en una siniestra penumbra y el olor a tabaco frío daba náuseas. Evité mirar a mi alrededor. La luz general estaba desconectada y froté una cerilla para ver un poco más. Miré detrás del aparato, torciendo el cuello como un desdichado. Me pareció que no había nada. ¡Maldita sea! No había otro escondite. Reflexioné; luego me agaché.

Bajo la repisa, pegado con bolitas de chicle en los cuatro ángulos, había un sobre.

En el mismo momento en que lo despegaba, oí un coche que se detenía ante la puerta con un chirrido de neumáticos. Corrí como un gamo y conseguí batir el tiempo de la ida. La puerta exterior voló en pedazos en el mismo instante en que cerré la otra. Lancé la llave a Lem que me estaba esperando.

—¡Ponte a cubierto! —grité.

Tomé impulso nuevamente y alcancé la salida a toda mecha. Gary me vio y, por suerte, había quedado abierta la portezuela. Me abalancé y él arrancó en el mismo momento en que mi trasero tocó el asiento. Todo esto produjo algún ruido en la calle, pero debieron de tomarnos por dos tipos con miedo, porque no sucedió nada. No dispararon sobre nosotros.

—Lo tengo —le dije a Gary—. Es un sobre.

—No me digas.

Gary miró por el retrovisor y su semblante se ensombreció. Aceleró y quedamos pegados contra el respaldo. El coche tomó una curva a toda pastilla y casi en seguida se detuvo.

—Baja —dijo—. Espabila.

Él hizo lo mismo y llamó un taxi, antes de que yo tuviera tiempo de alcanzarle. Subimos y dio su dirección al chófer.

—¿Por qué no la mía? —pregunté.

—Porque a ti te han visto. Entonces, una de dos: o son los amigos de Petrossian o saben quién eres, porque por algo te secuestraron…

—De acuerdo —dije, con una mirada de pena a mi coche.

—En estas condiciones, es mejor que no vayamos a tu casa para que no nos encuentren. O bien no nos conocen a ninguno de los dos. Y, entonces, igual da que vayamos a tu casa o a la mía.

Moví la cabeza en señal de asentimiento y saqué el sobre del bolsillo. Gary rasgó el borde. ¡Ay, amigos, si hubierais visto lo que había en el sobre!

Fotos artísticas

Gary sacaba las fotos una a una y me las iba pasando. Estaba algo pálido y apretaba las mandíbulas. Tragaba saliva con dificultad.

A la cuarta foto, se detuvo y me entregó todo el paquete.

—Guárdalo —dijo—. Yo no puedo con esto.

Seguí mirando. Debo confesar que hacía falta tener agallas. Entre nosotros, esperaba encontrarme con las típicas fotografías obscenas. Pero no eran fotos obscenas. ¡Dios mío! No… ¡Que haya gente que pueda hacer esas fotos, menuda sangre fría!

Las dos primeras eran fotos de operaciones. Ovariectomía debe de ser el término científico. Pero no había paños blancos para delimitar el campo operatorio. Todos los detalles se veían claramente.

Las demás eran aún peores. No me es posible describirlas, jamás hubiera sospechado que se pudiese hacer esa carnicería con carne humana.

Guardamos unos momentos de silencio. Gary gruñó un poco; luego se aclaró la garganta y dijo:

—Esto es como para electrocutar al autor y meter en chirona a una buena cantidad de intermediarios.

—¿No crees que puedan ser simples operaciones quirúrgicas…? —dije.

Rió, sin alegría.

—He visto algunas de ellas —respondió—. Pero esto tiene otro nombre. Es, pura y simplemente, vivisección. En los laboratorios la practican con monos y cobayas, pero no sé de ningún caso en que les hayan hecho las cosas que se ven en las dos últimas que te he pasado.

—Deberías mirar las demás —dije.

—No, gracias —murmuró Gary—, paso de ello.

Reflexionó.

—Esto debe de proceder del lugar donde te llevaron anoche —aseguró—. ¿Me dijiste que era una habitación parecida a una sala de operaciones?

—Sí.

—No debe de haber muchas salas de operaciones clandestinas —afirmó.

—Hay bastantes casas de salud más o menos declaradas —dije—. Las clínicas de desintoxicación, las casas para chalados forrados de pasta… ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Rock —me dijo—, es absolutamente imprescindible que sepamos a dónde te llevaron anoche. Te dije que tenía una idea y vamos a verificar inmediatamente si es acertada; pero aún queda todavía otra posibilidad.

—¿Cuál?

—¿Has visto a los hombres que llegaron al local de Lem hace un momento?

—No tuve tiempo.

—Si no han encontrado nada, y sabemos que así es dado que nosotros tenemos el sobre, querrán pasar por tu casa.

—¡Lástima por mis muebles!

—Vamos a tu casa y tratarás de verlos. Si seguimos teniendo suerte, tal vez puedas ver si uno de ellos es el fulano que te drogó esta noche.

—Sería demasiada suerte… —comenté.

—No… —explicó Gary—. Probablemente, si se trata de la misma banda, habrán preferido enviar a un tipo que ya te conozca.

Gary se inclinó y dio nuevas indicaciones al chófer.

—¿Y si ya están allí y él ha subido? —pregunté.

Sonrió.

—No temas. No te voy a pedir que subas.

Volvemos a encontrar a los amigos

Nos detuvimos delante del edificio donde yo tenía un apartamento y esperamos. Todavía no habían llegado, puesto que no había ningún coche aparcado. Gary me estuvo mirando con una expresión extraña durante un minuto.

—Dime una cosa —acabó por decirme—, ¿recuerdas tu razonamiento de hace un momento?

—Sí —dije yo, muy orgulloso, pero algo inquieto a causa de su mirada.

—¿Qué te hace pensar que los que atacaron a Defato y los que vinieron al Slammer forman parte de la misma banda?

Reflexioné un poco. Y comprendí lo que quería decir. El asesino de Petrossian debía necesariamente formar parte de un grupo rival al de Petrossian… Si fueron los amigos de Petrossian quienes intentaron conseguir el cuerpo, quizá fueron los amigos de su asesino quienes atacaron el Slammer. Pudo ser así, o al contrario, pero los dos golpes pudieron muy bien ser realizados por distintas bandas. Me rasqué la cabeza.

—Ya comprendo lo que quieres decir —dije a Gary.

Y así pareció aún menos divertido. Movió la cabeza y casi inmediatamente abrió la portezuela y bajó. En el retrovisor apareció un coche. Disminuyó su marcha y volvió a acelerar. Falsa alarma. Gary pasó la cabeza por la ventanilla.

—Me quedaré en la entrada de la casa —me dijo, señalando la que estaba enfrente de donde nos habíamos detenido—. Si nos quedamos los dos esperando en el taxi, parecerá extraño. Y eres tú el que se tiene que quedar para ver si reconoces al tipo que te drogó. Porque si viene alguien no puede ser más que de los que ya te conocen. Ahora, si están a favor o en contra de Petrossian, ésa es la cuestión.

—Vete —le dije—, ahí viene otro coche.

Entró en el edificio y, con el rabillo del ojo, observé a los que se acercaban. Esta vez, pasaron por nuestro lado y se detuvieron exactamente frente a mi casa. Entraron en la vivienda.

No reconocí a ninguno de los dos. Pero inclinándome un poco, me di cuenta de que había otro detrás del conductor. En total, eran pues cuatro tipos.

¿Cómo me las apañaría para ver la cara de ese fulano? Nunca me había estrujado tanto la mollera. Tuve una idea.

—Dígame —le dije al conductor del taxi—, ¿quiere ganarse cinco dólares extra?

—Eso depende… —contestó.

No podía haber oído nuestra conversación. Quizás había escuchado lo que habíamos dicho desde que nos detuvimos, pero eso no le habría aclarado nada.

—Escuche, amigo —dije—, quisiera ver la cara del señor que está sentado en ese coche. Así que usted baja, abre cortésmente su portezuela y le dice que tiene un pinchazo… ¿Conforme cinco dólares por ello?

—Pero es que su neumático está perfectamente bien… —dijo el hombre.

—Sí, claro. Pero él no lo sabe.

—¿Y si es el chófer el que baja?

—Mala suerte —contesté—, pero no para usted. Y hay pocas probabilidades de que el chófer abandone su asiento.

Se rascó la cabeza.

—De acuerdo —me respondió—. Allá voy.

Descendió y abrió la portezuela del otro coche. Era un Crysler gris, cerrado. Dijo algo. Afortunadamente para él, el neumático estaba efectivamente algo desinflado. Volvió, contuve la respiración. En ese mismo momento, Gary bajó la escalinata y subió al taxi. El otro tipo salió.

¡Dios mío…, era él! Me hundí en el asiento para que no me reconociera y le dije al chófer: «Vamos, llévenos a…». No se me ocurría ningún sitio y dije la primera cosa que me vino a la cabeza.

—Al Hollywood Boulevard, al México.

Estaba apartado. Pero el chófer no dijo ni pío y arrancó.

—Fíjate en la matrícula… —le dije a Gary, dándole un tremendo codazo en las costillas.

Se volvió, miró por el cristal trasero y anotó algo en una libreta.

—Era él —le dije.

—Bien —dijo simplemente. Luego, dirigiéndose al conductor—: Diga, amigo, ¿sabe dónde está la Oficina de Desaparecidos? Pues llévenos allí a toda prisa.

El hombre apretó el acelerador, se deslizó hábilmente por entre la circulación como una ardilla y, por segunda vez en poco rato, llegamos a la comisaría. Empecé a darme cuenta de que no había dormido en toda la noche. Pero Gary seguía fresco como una rosa y su pajarita estaba más vivaracha que nunca.

Bajamos y le di veinte dólares al chófer. No me pidió más, claro que no debía de saber que había arriesgado su pellejo.

—¿Sabes? —me dijo Gary mientras subíamos hasta el décimo piso—, esos tipos no se achican. Toda la policía de Los Angeles los persigue y ellos continúan circulando sin preocuparse en absoluto.

—Eso es lo que me hace pensar que hay dos bandas —añadió poco después—. Los mismos no habrían tenido la desfachatez de hacer tantas perrerías en una sola mañana.

—En cualquier caso, me pregunto en qué estado voy a encontrar mis cosas —dije sombríamente.

—Un poco desordenadas, sin duda —se burló ese canalla de Gary.

Lo seguí hasta un despacho en el que un viejo de uniforme estaba compulsando expedientes.

—Hola, Mac —dijo Gary.

—Hola, Kilian —dijo el hombre—. ¿Puedo hacer algo por ti?

—Quisiera las fotos de las últimas veinte chicas que hayan desaparecido en Los Angeles y alrededores.

Las mujeres se esfuman

Mac se levantó y abrió el cajón superior de uno de los seis archivadores metálicos que amueblaban su despacho.

—Está al día hasta la semana pasada —dijo—. Pero desde entonces no hay nada interesante. Mira tú mismo. Están en orden cronológico. Y hay otro archivo alfabético si quieres.

—No, está bien —dijo Gary—. Ven, Rocky, te necesito.

Examinamos con atención las seis primeras fotos. Y a la séptima, agarré el brazo de Gary.

—Escucha —le dije—, todo esto va demasiado aprisa. Más valdría que me cuidaras un poco, porque yo, a este ritmo, me voy a volver chiflado antes de que me salgan las muelas del juicio.

Porque la chica que nos sonreía ampliamente desde la foto era, sin discusión alguna, la bonita muñeca que me había hecho proposiciones deshonestas esa misma noche.

Era ella, no cabía la menor duda. Reconocí sus cabellos rubios, sus labios bien dibujados, su nariz recta y fina, y sus grandes ojos azules. Sé que eran azules porque los había visto tan cerca como veía los de Gary en ese momento. Y los de Gary me estaban interrogando.

—Es ella —le dije, simplemente.

—Pues bien, amigo, sí que eres exigente —respondió sin inmutarse, admirando el palmito de esta muñeca de primera.

—¿Quién es? —pregunté.

Volvió la foto y leyó la ficha mecanografiada.

—Bérénice Haven, diecinueve años. Desapareció hace seis días.

—Sus padres creen que se fugó —explicó Mac, que se nos había acercado—. Salió a bailar y no volvió. Esta semana tenemos a otra chica que desapareció en las mismas circunstancias.

Nos señaló la cuarta foto del montón.

—Cynthia Spotlight, la hija del comodoro W. Spotlight. Una real moza, también. Había ido a una discoteca a encontrarse con unos amigos, igual que la otra.

—Pero bueno —dije—, los periódicos no han hablado ni de una ni de otra. Y en cambio, veo aquí las fotos de Phyllis Barney y de Leslie Daniel, cuyas descripciones han dado todos los periódicos locales. ¿Cómo es eso?

—Es por expresa petición de los padres —explicó Gary—. Puedes estar seguro de que el señor Haven y el comodoro Spotlight son gente muy acomodada y de que han pagado una fuerte suma para evitar el escándalo.

—Pero eso es totalmente absurdo —dije—. ¿Y si han sido secuestradas?

—De todas formas, la policía las busca —dijo el hombre.

Dejé que Gary copiara algunos datos más y salimos del despacho.

—¿No comprendes —dijo Gary— que es muy peligroso para los padres gritar a los cuatro vientos que sus hijas se han largado, si tienen intención de casarlas con personas de buena posición?

—De acuerdo —dije—. Y ahora ¿qué hacemos? ¿No hubiera sido mejor seguir a ese maldito guarro que me hizo fumar su hierba envenenada?

—Ni hablar —dijo Gary—. Si tienes ganas de irte a criar malvas, ése es el camino. Pero yo no pienso jugar a los detectives de esa manera. Escucha, debes de tener hambre. Ahora vete a comer, y luego, a las dos, reunión en mi despacho, en el Call. Entretanto, yo intentaré descubrir quiénes son por el número de la matrícula.

—Seguramente será falsa.

—No creas… —me respondió—. Hacen demasiadas burradas para permitirse tener matrículas falsas en todos sus coches. Existe un medio mucho más seguro para pegársela a la poli.

—¿Cuál?

—Tener placas verdaderas y ser un pez gordo. Quédate tranquilo —me dijo—. Las pistas que consigamos nos llevarán sin duda hasta un senador o incluso un gobernador del condado, pero no a un Smith o a un Brown, tenlo por seguro.

—Es un riesgo que hay que correr —contesté—. Pero sigo teniendo la impresión de que más nos hubiera valido seguirlos.

—No temas —dijo Gary—. Aunque me equivoque, los volveremos a ver antes de lo que desearíamos… No olvides un pequeño detalle.

—¿Cuál?

—Somos nosotros los que tenemos las fotos.

¡Por Dios, tenía razón, el muy animal! Sentí que se me helaba la espalda.

—¿Qué hacemos con ellas? —pregunté.

—Mételas en un sobre resistente y envíalas a la dirección que te daré.

Garrapateó algo en su libreta y arrancó la hoja, y me la entregó.

—Y sobre todo —continuó—, no vuelvas ahora a tu casa. Come en cualquier parte… Hasta luego, Rocky.

—Cuídate —contesté.

Yo no sabía lo que iba a hacer. Cogería un taxi. Recuperaría mi cacharro, que estaba intacto. Me subí, y me largué a casa de Douglas Thruck. De paso, me detuve en Correos y envié la carta. Entré en casa de Douglas a la una en punto.

Estaba roncando.

Flirteo de lo lindo

Si nunca habéis ido a visitar a Douglas no habéis visto nunca lo que es una habitación desordenada. Vivía en un hotel de Poinsettia Place, más o menos equidistante de todos los estudios de Hollywood, lo cual le permitía levantarse muy tarde y no perder tiempo para hacer sus estúpidos artículos. Poinsettia está entre el Wilshire Country Club y el estadio Gilmore y es un rincón tan ruidoso como cualquier otro de esta condenada ciudad. Viniendo de donde yo venía, se toma la Calle Segunda y el Boulevard Beverly y se llega rápido. Volviendo a Douglas, lo encontré pues entre sus sábanas. Estaba doblado en cuatro y tenía un brazo metido entre el tobillo derecho y la rodilla izquierda, lo cual debía de proporcionarle unos sueños impresionantes. Hacía un calor espantoso, que noté en seguida al entrar y, a pesar de que la ventana estaba abierta, no parecía que estuviéramos tan cerca del océano. Ya había dormido lo suficiente. Entré en el cuarto de baño y llené un vaso de agua. Como no soy malvado, me limité a coger agua del grifo y no de la nevera. Volví a la habitación y le eché el agua en la cara, sin la menor vacilación. Hizo una mueca horrible y se despertó haciendo ruidos con la boca.

—¡Hay demasiada agua en ese whisky! —masculló y, luego, cuando me vio, gritó—: ¡Eres tú, bruto asqueroso!

—No te enfades, Douglas, piensa que te la podía haber tirado más abajo.

—No hay nada que hacer —murmuró—. Puedes creerme, lo he intentado todo, incluso el agua fría. ¿Qué hora es?

—Te invito a comer —le dije.

—De acuerdo —murmuró—. Para mí, un filete a la plancha con cebollas y tarta de manzana.

Tengo que confesaros por qué había ido a ver a Douglas. Tal vez ya lo habéis adivinado.

—Dime… —dejé caer—. ¿Por qué no le haces una llamadita a Sunday Love…?

Se quedó mirándome.

—¿Por quién me tomas? ¿Por un traficante de carne humana? ¿Te imaginas que voy a entregar a esa ingenua muchacha a tus perversos instintos?

De todos modos, cogió el teléfono, hizo una llamadita, y un cuarto de hora después nos encontramos los tres en una cafetería de Hollywood. Douglas pidió su filete a la plancha con cebollas y yo empecé por unos huevos al Chester porque tenía la impresión de no haber comido desde hacía año y medio.

Sunday Love estaba encantadora y la vida me parecía hermosa.

Ella comenzó a atacarme de inmediato.

—¿Por qué te largaste de esa manera anoche?

—No fue anoche. Fue esta mañana. Tenía una cita urgente.

Me miró la cabeza con incredulidad. Me había olvidado de que el chichón aún era visible.

—Yo, en tu lugar —dijo ella—, no me hubiera apresurado tanto. Es peligroso.

—Es un alborotador —aseguró Douglas—. Rock siempre ha sido un alborotador y seguirá siéndolo… Créeme, amor…

Se inclinó tiernamente hacia Sunday Love con su boca llena de cebollas fritas. Ella lo rechazó.

—No pienses que vas a seducirme con ese olor a cebollas —comentó—. Otra vez, prueba con Chanel.

Douglas no se ofendía con facilidad. Se zampó su filete con un placer contagioso, y me costó lo mío ganarle por la mano con mis huevos.

Miré a Sunday Love y ella me miró. Eso provocó una modificación en la atmósfera, ya que el choque de nuestras miradas produjo un claro aumento de la temperatura. Dejé caer mi servilleta de papel y, cuando me agaché a recogerla, constaté que hay muchas cosas que ver bajo las mesas, sobre todo cuando existe la voluntad de enseñarlas. Sunday Love no llevaba nada que le impidiese hacer un gran écart o jugar a la rayuela.

—No soy un alborotador —dije—, lamento haberte dejado abandonada, pero no fue por mi gusto. Te presento mis humildes disculpas. Como ves —mostré mi chichón—, no salí a divertirme.

Sonrió, advertí que no me guardaba rencor y esto me incitó a pedir un filete doble con espinacas. Eché un vistazo alrededor mientras el camarero tomaba nota y, mientras tenía la cabeza vuelta hacia la derecha, alguien me tocó el hombro izquierdo. Me di la vuelta como picado por una serpiente de cascabel. Era otro camarero.

—Una señora pregunta por usted —me dijo.

—¿Dónde está? —respondí sin inmutarme.

—Allí.

Señaló a una chica alta y delgada que esperaba de pie, cerca de la puerta.

—¿Qué quiere?

—Parece que es personal —respondió el camarero.

Se alejó.

—Ya está —comentó Douglas—. Otra desdichada, ¿verdad? Pobre pequeña —continuó, volviéndose hacia Sunday Love—, tendrás que conformarte con mi compañía. Una vez más.

Me levanté. Retiré mi mano del muslo de Sunday Love y ella hizo un gesto para retenerme; seguramente, el masaje que le estaba haciendo era de los que el médico le había recomendado.

—No te preocupes —le dije—. Vuelvo en seguida.

Tan pronto como me acerqué a la desconocida, se puso a hablar sin parar. No era muy bonita, pero tenía una boca grande y unos grandes ojos muy agradables.

—¿Tienes las fotos? —preguntó.

—¿Qué fotos?

—Tú ya lo sabes. Quería decirte lo siguiente: o nos das las fotos, o nos encargaremos de conseguirlas nosotros mismos. Ya viste cómo acabó Petrossian.

—En cualquier caso, tampoco vosotros vais muy bien encaminados, puesto que aún las estáis buscando.

Esto no le hizo ni pizca de gracia. Me miró fijamente. Parecía algo decepcionada.

—Lo lamento por ti. Eras un muchacho muy guapo.

Creedme, si hay un tiempo verbal que aborrezco para referirse a mí, ése es el imperfecto.

—Tengo intención de seguir siendo lo que soy durante una buena temporada —dije con firmeza.

Me dedicó una sonrisa glacial. Exactamente como si yo fuera un crío que acabase de decir una tontería. La agarré del brazo. Puede que mi aspecto sea tierno, pero cuando quiero, puedo apretar con fuerza.

—Ven a tomar algo con nosotros —dije—. Estoy con unos amigos encantadores y quiero que los conozcas.

Ella forcejeó y trató de protestar, pero realmente, y sin ánimo de ofenderla, su fuerza no podía oponerse a la mía. La arrastré hasta nuestra mesa y, a la fuerza, tuvo que sentarse entre Douglas y yo.

—Te presento —dije—: Douglas Thruck, Sunday Love…

La interrogué con la mirada.

—Cynthia Spotlight… —respondió.

Tragué saliva con esfuerzo y casi me atraganté. ¡Sólo faltaba eso…! Aquello ya era demasiado…

—¿Cómo estás? —preguntó Douglas, maquinalmente.

—¿Qué vas a tomar, Cynthia? —dije con dificultad.

—Escucha, Rock, de verdad que tengo mucha prisa…; me están esperando.

Si insistía, ella podía provocar un escándalo, pero yo no quería arriesgarme a dejarla escapar así.

—Está bien…, no quiero que te retrases por mi culpa —dije (lo más naturalmente posible)—. Te acompañaré… Ven.

Me jugué el todo por el todo. Me levanté, ella se levantó, la cogí del brazo por segunda vez y la remolqué hasta mi cacharro. Me acordé con rabia de mi filete con espinacas, pero aún me ponía más nervioso el pensar lo que esa imbécil que se hacía pasar por Cynthia Spotlight me había dicho.

Había un coche delante del mío y un tipo grandote y moreno sentado dentro que me miraba demasiado fijamente para mi gusto. Estaba vuelto a medias y fumaba sin moverse ni un ápice. Había otro coche detrás del mío y otro tipo, moreno y colorado, sentado al volante, que me miraba más fijamente aún que el primero. ¿Por qué diablos todos estos tipos me miraban así? Me estaba poniendo nervioso. Empujé a la falsa Cynthia dentro del coche, le cerré la puerta en las narices y corrí a sentarme en mi asiento. Si me seguían, mala suerte. Ya sabía qué hacer. Cada vez me sentía más furioso, porque, además de mi filete con espinacas y de lo que me había dicho la falsa Cynthia, pensaba en Sunday Love, ante quien no había podido acabar de justificarme por culpa de aquella imbécil.

—¿Tantas ganas tienes de que te llenen el chasis de plo…?

Le corté la palabra arrancando como un salvaje, y sin importarme un bledo si me seguían o no. Me sentía despiadado, y conduje a toda pastilla hasta la primera comisaría de policía. Me detuve justo delante.

—Si tus amiguitos tienen ganas de chincharme —dije—, ya pueden venir. Mientras los esperamos, vamos a tener tú y yo una pequeña conversación amistosa. ¿De dónde sales y cuál es tu verdadero nombre?

—Eso no te importa. Dame las fotos y no te pasará nada. Si no, irás a reunirte con Petrossian en el depósito de cadáveres de Los Angeles. No tengo nada más que decirte y de mí no esperes escuchar nada interesante. Soy estúpida, mal educada y llevo pechos postizos.

La miré de reojo y me di cuenta de que sería un hueso duro de roer. Pasé mi brazo por encima de sus hombros. Era bastante excitante con su gran boca fresca y sus ojos amarillo claro.

—¿Qué daño te he hecho, hermanita? ¿Realmente te gustaría que me pasara algo malo? ¿Tan malvada eres?

Ella se rió. Su risa era vulgar. ¡Qué pena! Pero sus pechos eran auténticos.

—No intentes camelarme —dijo ella.

—¿Y si fuéramos al cine?

—Ni hablar… —murmuró.

—Te tengo mucha rabia…, pero estoy a punto de perdonarte…, ¿te divierte este trabajo?

—Me pagan por hacerlo.

—Desde luego, pero seguro que no te pagan lo suficiente, y además, tienes derecho a vacaciones… ¿No quieres tomarlas conmigo? Un pequeño anticipo.

—¡Qué pesado es este tío…!

Para una vez que mi encanto debía funcionar, me dejaba totalmente en la estacada. Habría dado cualquier cosa por tener la jeta de Mickey Rooney. Seguro que con mi suerte habitual, debía de ser una de esas chicas a las que les gustan los contrahechos. Quité mis manos de sus hombros y volví a ponerme en marcha, porque para hacer lo que pensaba necesitaba alejarme de la policía.

Al cabo de un cuarto de hora, le pregunté sin mirarla:

—¿Adónde habéis llevado a Cynthia Spotlight?

No me respondió. Me preparé, ya habíamos llegado a un lugar apropiado. Jardines, poca gente… Giré por un callejón que subía y paré el coche. De repente la agarré, le tapé la boca con una mano mientras con la otra le apretaba un poco el cuello. Empezó a darme patadas en las piernas y sus tacones puntiagudos me hacían gritar de dolor, pero no la solté y, poco a poco, se fue calmando, porque se ahogaba. Entonces, aflojé el brazo y le di un pequeño golpe en la cabeza.

Dejó caer el bolso y se quedó inerte. Cogí el bolso y luego la cacheé. Ya sabía, no estaba bien, pero era necesario.

No llevaba nada encima. Nada en todos los sentidos de la palabra. Esto me calentó un poco y me alentó a continuar la experiencia. Qué caray, tenía derecho a saber cómo está hecha una mujer. Y la ocasión era estupenda, porque ésa no se movía más que un salmón de plomo. Mi mano izquierda subió por sus piernas y, más arriba de sus medias, sentí la piel tibia y suave e, instintivamente, busqué la parte aún más tibia y más suave. Allí no había ningún documento. Para calmar mi conciencia, investigué a fondo aquella zona y ella, en su sueño, suspiró suavemente, con satisfacción. A mí, que me golpeen la cabeza no me da ningún placer, pero las mujeres son unos bichos muy raros. Me detuve —también yo estaba a punto de suspirar—, y retiré mi mano para pasar un poco más arriba. No había nada escondido en su sujetador. Estaba demasiado lleno y no tenía nada que ver con la goma-espuma que se ponen todas para parecerse a Paulette Godard. ¡Maldita sea, como soy un manazas para esos mecanismos delicados rompí el sujetador! Me odiará por eso. Interrumpí mis manejos y bajé del coche rápidamente…, si seguía allí cinco minutos más no podría responder de mí.

Una vez fuera, abrí la portezuela y coloqué a la chica todavía inconsciente sentada, apoyada en la pared de una casa cercana. Volví a subir al coche y salí disparado.

Una vez fuera de la zona, aceleré. Punto de encuentro: el California Call.

Entonces me percaté: ¿cómo era posible que nadie me hubiese seguido?

Esperaba que Gary hubiera vuelto.

Eché una ojeada al bolso de la pretendida Cynthia, que había quedado a mi lado. Un bolso nuevo, bastante grande. Con aspecto de estar lleno. Tenía unas ganas tremendas de examinar dentro… Aparte de eso, no debía guardarlo en el coche. Podía ser peligroso.

Pero de pronto, al pensar en todo lo ocurrido, me entró tanto pánico que fui a toda pastilla al Call, donde me detuve casi muerto de terror. Era un desastre como detective. Casi había perdido la virginidad.

Hacemos conjeturas

Corrí hasta el primer ascensor. Se me escapó delante de mis narices. Entré en el segundo y el ascensorista comprendió que tenía prisa.

—Decimosexto —dije—. Al Call.

—O.K. —dijo con una sonrisa.

Para no ser menos, le largué un dólar y un cigarrillo, que se metió en el bolsillo. Subimos a todo gas y por poco no se pasó de piso. Antes de que volviera a cerrar la puerta, yo ya estaba fuera y me disponía a lanzarme hacia el fondo del corredor cuando una mano me detuvo. Di media vuelta y reconocí a Gary. Era él quien se me había escapado en el primer ascensor.

—Te gané —dijo—. Rápido, a mi despacho.

El bolso de la supuesta Cynthia formaba un maldito bulto en mi traje y quería deshacerme de él a toda costa.

—¿Qué llevas ahí? ¿Algo nuevo? —preguntó Gary.

Parecía tan excitado como yo. Esto era tan divertido como cuando jugaba al escondite con mis amigos detrás de los gasómetros. Habían transcurrido más de doce años desde entonces.

Entramos. Gary tenía la suerte de tener un despacho para él solo. No sé qué era lo que hacía exactamente en el Call, pero creo que era algo así como editor asociado de unos cuantos periodicuchos, lo cual le permitía el privilegio del aislamiento.

—Mira lo que he conseguido —dije, en cuanto cerró la puerta.

Puse el bolso sobre la mesa y Gary me miró asombrado. Su cara curtida expresaba la más absoluta incomprensión.

—¿Qué es eso? —dijo—. ¿Ahora te dedicas a atacar a las mujeres por la calle?

Di un golpe sobre la mesa.

—Es el bolso auténtico y original de una persona que pretende llamarse Cynthia Spotlight.

La sorpresa le hizo parpadear una y otra vez.

—Está bien. Tocado… Cuéntame…

Le conté todo lo que había hecho y no pareció estar ya tan enfadado.

—¿Estás seguro de que no te han seguido?

—Estoy seguro más bien de lo contrario —dije—. Había dos coches. Por lo menos, dos.

—Bueno —concluyó—. Ya veremos. ¿Qué hay dentro?

—No lo sé. Todavía no lo he abierto.

Esta vez, me miró de un modo que se parecía mucho a la admiración. Me sentí agradablemente halagado.

—Me pregunto cómo has podido resistir la tentación —gritó, apoderándose del bolso—. Me figuré que no decías nada porque no había nada.

Lo abrió y volcó el contenido sobre la mesa. Cayeron diversos objetos femeninos: polvera, lápiz de labios, encendedor y, luego, cigarrillos, fotografías, dos sobres.

Gary, desdeñando el resto, se abalanzó sobre los papeles. El primer sobre llevaba un nombre escrito, el de Cora Leatherford, y una dirección en el quinto pino, cerca de South Pasadena. Estaba vacío. El segundo sobre estaba inmaculado y, aparentemente, contenía fotos de 9 × 12. Por un momento, pensé que eran las mismas de la cabina telefónica. Gary debió de pensar lo mismo, puesto que me tendió el sobre. Antes de abrirlo miré el resto de las cosas y las otras fotos. Eran instantáneas de aficionados, en las cuales reconocí a la muchacha de enorme boca; en la primera se la veía sola… y en la segunda se hallaba al lado de un tío grandote en quien no me costó reconocer a nuestro amigo Wolf Petrossian…, el difunto Wolf Petrossian.

Miré al dorso de la foto. Tres palabras: «Wolf a Cora». Era ella. Se lo aclaré a Gary.

—Perfecto —dijo—. Por eso no funcionó tu encanto habitual. Ella estaba aún bajo el impacto de esta pérdida tan cruel.

—¡Qué dices! —comenté con fatuidad—. Dos días más y me lo hubiera contado todo.

—¿A qué esperas para mirar las de dentro del sobre? —me dijo.

—Seguramente no serán las mismas —dije—, puesto que lo que ella quería era recuperar las otras.

—Quería recuperarlas para destruirlas —respondió Gary—. Pero quizá son las mismas.

—Vamos a verlo ahora mismo.

Abrí el sobre con mano incierta.

Respiré, aliviado. No por mucho tiempo. La primera era Bérénice Haven…

La segunda, sin duda alguna, era Cynthia Spotlight. ¡La verdadera Cynthia, la que había desaparecido! A la tercera no la conocíamos. Gary cogió las fotos y las volvió. Los nombres estaban escritos detrás. Eran los suyos verdaderos. La tercera se llamaba Mary Jackson.

Recapitulé, tanto para Gary como para mí.

—Vamos a ver cómo están las cosas.

»En primer lugar, me droga un individuo X, me secuestran unos desconocidos que intentan que me acueste con una tal Bérénice Haven, desaparecida. Al no conseguirlo, se procuran por medios eléctricos lo que mi falta de colaboración les había negado.

»En segundo lugar, un amigo del individuo X, llamado Wolf Petrossian, es hallado muerto en una cabina telefónica, a dos pasos del lugar donde me han secuestrado; acababa de esconder en esa cabina unas fotos tan asquerosas que con sólo verlas nos dan ganas de vomitar a los dos.

»En tercer lugar, una banda A intenta recuperar esas fotos y liquida a unos cuantos polis, pese a lo cual fracasa. La misma banda, u otra banda B, intenta una segunda recuperación en la cabina y luego en mi casa, hecho éste que corrobora la existencia de dos bandas diferentes, de las cuales una me conoce: la del individuo X.

»En cuarto lugar, sabemos que ha desaparecido otra mujer: Cynthia Spotlight. Y que una tercera va a desaparecer, a menos que haya sucedido ya.

Gary me interrumpió.

—Tu resumen es muy bonito, pero sabemos también otra cosa, y es que la gente que secuestra a esas muchachas no se limita a obligarlas a hacer el amor. Hay fotos que lo demuestran. Y sabemos también que el coche que esperaba esta mañana frente a tu casa llevaba matrícula falsa.

—¿Eso es lo que has averiguado?

—Sí —concluyó.

—¡Ya te lo había dicho yo!

Mary Jackson, ¿dónde estás?

—Amiguito —dijo Gary—, tenemos mucho que hacer. Descubrirlo todo de golpe sería mucho pedir. Ya tuvimos suerte esta mañana. Ahora hay que poner manos a la obra… Te aseguro que podemos hacer un buen trabajo.

Volví a pensar en Sunday Love y, por asociación de ideas, en mi filete doble con espinacas.

—Con tantas cosas —dije—, aún no he terminado de comer y he dejado abandonada a mi última conquista.

—¡Pero bueno! —exclamó Gary—. ¿Quieres seguir siendo virgen, sí o no?

—Ahora que soy detective y que sé que puedo morir de un momento a otro —respondí—, comienzo a pensar que sería un perfecto imbécil si no aprovechara el tiempo que me queda.

—Pues bien, so marrano, tendrás que esperar. Para que te distraigas —dijo Gary—, llamaremos a Defato.

Marcó el número y esperó. Tomé el otro receptor y escuché la conversación.

Cambio de impresiones con el tipo de la centralita y en seguida Defato se puso al teléfono.

—¿Alguna novedad? —preguntó Gary—. Te advierto que trabajamos seriamente en el asunto.

—No juguéis con esas cosas —respondió medio en broma, medio en serio—. Dejad que la policía lo solucione.

Tenía que ser un buen amigo de Gary, porque inmediatamente añadió:

—Tengo novedades para ti, Kilian. Acaban de traer a dos hombres, agujereados como coladores, pero aún vivos. Uno de ellos es un tal Derek Petrossian, hermano de Wolf. El otro no ha dicho su nombre y nada permite identificarle; sólo sabemos que conducía un Nash negro con matrícula falsa. Petrossian ha confesado que seguía a un enorme tipo rubio que estaba en El Gato con una chica y un amigo suyo con muy mala facha y que habían pagado por ello. Parece ser que se saltaron varios semáforos al mismo tiempo y que los dos seguían al mismo tipo. Naturalmente, el segundo acabó por embestir contra el primero, y como son nerviosillos, se dispararon el uno al otro. Creo que se recuperarán. En cualquier caso, sus heridas son lo suficientemente sensibles al tacto como para que, si lo sabemos hacer, nos cuenten muchas cosas. Pero no sé por qué te cuento todo esto.

Gary rió.

—Yo tampoco —dijo—. Gracias, Nick; te debo un favor.

—Adiós —respondió Nick, y cortó.

—¡Qué tío más majo! ¿Comprendes por qué no te siguieron esta vez? Los dos pájaros que iban detrás de ti se eliminaron mutuamente.

—No me gustan esas costumbres. Tienen el gatillo demasiado rápido. ¿Qué le has dado a Defato para que te confíe todos sus secretos?

—Eso es otro secreto. Ahora…

—Ahora, me voy a comer…

—Ya has comido bastante —dijo Gary—. Ahora vamos a llamar a Mary Jackson. Pásame la guía.

Abrí la guía de teléfonos. ¡Misericordia! Sólo en Los Angeles los Jackson ocupaban una página entera.

—Si probamos todos los números tardaremos, por lo menos, medio día —le dije.

—¡Qué va! —dijo—. Para empezar, vamos a eliminar a todos los que, aparentemente, son oficinas.

Tachó esos números y marcó con un trazo los otros. Luego cogió el teléfono, se arrellanó cómodamente en su sillón y comenzó a actuar. Variaba las fórmulas como un artista. A veces se trataba del representante de una compañía de seguros, a veces de un amigo de Mary que deseaba hablar con ella, etc.

Durante ese rato, me senté, esperé y soñé un rato por mi cuenta. Volví a ver a Cora en el coche, a mi lado, e imaginé que volvía a estar a su lado… Pensé que actuaría de otra manera si estuviese otra vez con ella. No dejaba de ser un fastidio. Cada vez que estaba cerca de una chica, al final me rajaba…, y mis ideas de virginidad me subían a la garganta, impidiéndome toda actuación útil. El callejón donde dejé a Cora era tranquilo, había casas pequeñas… con habitaciones pequeñas, y espesas alfombras…, se debía de estar bien sobre una alfombra… ¡Demonio…! Tuve la sensación de que me estaba fabricando una concepción del mundo muy diferente de la que tenía el día anterior. Solamente un detalle revelador: no había hecho mi gimnasia cotidiana y no me importaba en absoluto; habría preferido realizar algunos ejercicios de relax con aquella muchacha de ojos amarillos. Ésa, o Sunday Love…, o Bérénice Haven…, pero más valía no pensar en la tercera, porque la había conocido de un modo poco recomendable para mi tensión arterial…

Gary parecía haber conseguido algo… No le había escuchado, pero cuando le presté atención de nuevo, lo encontré discutiendo sobre una tal Cora Leatherford de la cual pretendía ser amigo. Se excitaba cada vez más, pero cortó la comunicación de repente, y comprendí que había dado con alguien que le había tomado el pelo.

—Esto es un latazo —dijo Gary—. Nos llevará un día entero. Tenías razón.

—¿Y si fuéramos a verles, qué? —pregunté—. ¿Acaso no crees que tardaríamos un mes?

Se encogió de hombros.

—La última me dijo que era la cuñada del presidente Truman, ¿te das cuenta?

—Tal vez fuera cierto.

—No lo creo…, al menos después de lo que añadió. La cuñada de Truman es probablemente más educada. ¿No quieres sustituirme un momento?

—De ninguna manera. Eres tú el que ha querido jugar al poli, pues juega solo. Cuando llegue la hora de seducir a alguna, ya intervendré, pero para el resto, olvídame.

—Para el éxito que tienes… —refunfuñó Gary para su coleto.

Descolgó de nuevo el teléfono y de nuevo se dispuso a marcar números. Entre dos intentos, llamó al bar del periódico para que subieran algo de comer y de beber, y mi moral subió dos metros y cincuenta centímetros, y me quedo corto. Y continuó el juego infernal.

Andy y Mike entran en el baile

Tanto fue así que, dos horas más tarde, Gary poseía una lista de Mary Jackson con sólo cinco nombres. Durante ese rato, yo había reforzado mi salud gracias a la comida y me sentía mucho mejor. Yo mismo cogí la lista y comencé a trazar planos, porque las cinco chicas no vivían precisamente por la misma zona.

Veinte minutos más tarde, corríamos por las calles de la ciudad en busca de la que nos interesaba. Yo no tenía muchas esperanzas, pero nunca se sabe…, después de todo, probablemente nuestra Mary tenía teléfono y Gary no era tan tonto como parecía.

Liquidadas las dos primeras, llegamos ante el edificio donde se suponía que vivía la tercera y Gary bajó del coche. Lo seguí, porque si íbamos los dos juntos se hacía menos engorroso.

Llamó a la puerta. Pasó un minuto y luego la puerta se abrió. Miré a Gary y desvié rápidamente la mirada.

—¿La señorita Mary Jackson? —preguntó con su más simpática sonrisa.

La mujer que teníamos delante poseía unos cabellos de color zanahoria y un labio leporino que la hacía sonreír con todos sus dientes.

—Soy yo… —aseguró.

No sé qué bicho le picó a Gary.

—Entonces no somos nosotros… —respondió amablemente.

Cuando llegué al final de la escalera, unos siete escalones antes que él, aún se oía cómo nos abroncaba a ambos. Subí al coche un poco desalentado. Sólo quedaban las Mary Jackson de Figueroa Terrace y de Maplewood Avenue. Me dirigí en primer lugar hacia la segunda dirección, porque Figueroa, que me costó Dios y ayuda encontrar en el plano, estaba en el quinto pino.

En ruta hacia Maplewood. Se trataba de un bonito edificio que se encontraba en la dirección señalada. Vuelta a empezar. Acababa de cerrar la portezuela cuando me detuve en el acto y puse una mano sobre el brazo de Gary. A diez metros de mí, vi a Cora Leatherford entrando en la casa. Delante de mi coche había un cupé Dodge azul celeste.

—¡Quédate ahí! —le dije a Gary—. Es ella.

—¿A dónde vas? —preguntó.

—Así no podemos seguirla…

—¿Cómo? ¿Seguirla?

—Escucha —le dije—. Volverá a salir. Ha venido a buscar a Mary Jackson…

—¿Pero quién?

—Pues Cora —le dije—. La mujer a la que le quité el bolso. Acaba de entrar ahí. Seguro que ésta es la casa de Mary Jackson y que pronto saldrán juntas. Voy a llamar a Andy Sigman.

—Rocky, explícate, por favor —dijo—. Desde que te dieron ese golpe en la cabeza creo que hay algo que no te funciona bien del todo.

—Veamos, Gary… ¿Te acuerdas de un tal Andy Sigman que me recogió en la carretera de San Pinto? Se puso a mi disposición en caso de problemas. Ese tipo me inspira confianza. Voy a llamar porque la historia de esta mañana es la que no me inspira confianza. Será mejor contar con algún refuerzo. No sé dónde vamos a ir a parar, pero es indudable que esos granujillas que han hecho lo que hemos visto en las fotografías no son muy recomendables, te lo repito.

—¿Crees que van a llevar a la muchacha al mismo sitio donde te llevaron a ti? —preguntó Gary.

—Me parece obvio. Y prefiero que seamos muchos a seguirla.

—Bonito detective… —comentó Gary, moviendo la cabeza—. No me parece muy astuto poner a muchas personas tras el asunto.

—Tanto se me da… No quiero ser astuto, quiero evitar quedarme a solas con las muchachas. Me crea complejos.

—Haz como quieras —dijo Gary—. A fin de cuentas, es asunto tuyo.

Toda esta charla había sido muy rápida, y muy pronto me encontré en una cabina llamando a Sigman.

Estaba en su casa…, parecía encantado… Me reconoció de inmediato.

—Te necesito —dije—. Con tu taxi. Pero deberías venir con un cliente de confianza. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Creo que sí —respondió—. Tengo a alguien para proponerte. Mi sobrino. Un muchacho muy amable, callado y fuerte como un caballo. Ha estado en la Marina.

—¿Cómo se llama?

—Mike Bokanski; respondo de él como de mí mismo.

—O.K. —dije—. Acudid volando. ¿Sabes dónde está Maplewood Avenue? Deteneos en el 230.

—En diez minutos estaré allí —respondió. Su voz vibraba de excitación.

—Venid a toda pastilla —dije—, no sé hasta cuándo estarán aquí. Pueden marcharse en cualquier momento.

No pidió más explicaciones y colgó.

Llegó ocho minutos más tarde y, por suerte, nadie había salido aún de la casa. Me acerqué y le estreché la mano. En el asiento trasero había un tipo fornido, bronceado, de rasgos enérgicos, con ojos penetrantes, que destacaban en su cara tranquila.

—Mike… —dijo Andy—, mi sobrino.

—Hola —dijo Mike.

—Entonces —dije—, ¿vais a trabajar con nosotros? Es muy sencillo. No tendréis más que seguirnos cuando arranquemos. No demasiado cerca, pero lo suficiente para no perdernos.

—De acuerdo —respondió Andy—, de acuerdo.

Mike Bokanski dio una palmada en el lomo a alguien a quien yo no había visto todavía. Era un perrazo con un aspecto tan plácido como su dueño, un soberbio alano leonado.

—Noonoo… —explicó Mike Bokanski señalando al animal, que me hizo una enorme sonrisa perruna.

—Todo irá sobre ruedas —dije—. Aunque nos perdáis, él nos encontrará en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Seguro! —dijo Mike Bokanski.

De nuevo le dio a su perro una afectuosa palmada capaz de derrumbar a un buey, con la que el animal pareció completamente encantado. Los dejé para dirigirme al coche donde Gary me esperaba. ¡Vaya!, se había dormido. Tuve cuidado de no despertarle y me instalé a su lado.

Una orgía a mi estilo

Yo esperaba. Él esperaba. Ellos esperaban. Todo el mundo esperaba. Tal vez estuviera a punto de dormirme, porque me sobresalté al ver que se abría la portezuela del cupé azul. Reconocí el vestido de Cora. Subió, seguida de una joven alta y delgada, con un traje claro y una catarata de cabellos rubios que se escapaban de su precioso sombrero (de hecho, ¿era realmente precioso? Probablemente no entiendo nada de sombreros). Arranqué muy suavemente. El cupé Dodge se deslizaba cien metros por delante de nosotros, y en el retrovisor vi que el taxi de Andy Sigman se ponía en movimiento. Con razón o sin ella, aquello me dio una sensación de seguridad.

Creo recordar que Gary se despertó en ese mismo instante.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Estamos en el mar?

—Todavía no. Vamos a dar un paseo por el campo. ¿Alguna objeción?

—Con tal de que tú sepas dónde vas… —murmuró.

Volvió a dormirse. Lo desperté de un codazo.

—Dime, Gary, ¿y si hicieras trabajar un poco tus meninges en lugar de roncar?

—¡Bah! —exclamó—, es horriblemente sencillo. Derek Petrossian trabajaba con su hermano y el otro tipo con los otros, y los dos buscan las fotos.

—Esta historia de las fotos me pone nervioso.

Por entonces íbamos a buen ritmo, y el Dodge se veía bastante lejos delante de nosotros. Si nos hubiéramos topado con un semáforo en rojo y le hubiera dado por torcer a un lado, lo hubiera perdido inevitablemente.

Torció, pero lo alcancé a tiempo, y la persecución continuó hasta llegar al Foothill Boulevard. Ahora iban más deprisa, pero siempre, claro está, dentro de los límites tolerados por la amable policía de esta ciudad; había encarado hacia San Pinto.

Hice partícipe a Gary de esta constatación. El calor, decididamente, no le sentaba bien. Sí, he olvidado hablaros del calor, un poco entorpecedor, de esta alegre tardecita.

—¿Sabes lo que estamos haciendo? —dije, para recordarle el sentido de la realidad.

—Sí —respondió—. Seguimos a Mary Jackson, que está siendo secuestrada por la chica a la que birlaste el bolso.

—Oh —contesté—, no estás tan atontado como creía. Entre nosotros, te diré que, para ser un secuestro, la muchacha parece estar más bien de acuerdo. Me pregunto qué le habrá contado.

—No es difícil adivinarlo… —gruñó Gary—. Ha debido proponerle una buena orgía romana a la última moda. A juzgar por lo que me contaste de Bérénice Haven, todas estas muñecas parecen bastante dispuestas.

—Sí, puede que tengas razón… —dije—. Porque, a decir verdad, lo único que yo tenía que hacer era dejarme llevar. Pero hablemos de otra cosa, es un recuerdo desagradable.

—Eso sólo dependía de ti —se burló Gary.

Y, pardiez, sé muy bien que tenía razón. Cuanto más nos adentrábamos en el caso, más me maravillaba por el cambio que se había efectuado en mi espíritu. Yo, que deseaba ser casto, iba descubriendo en mí una mentalidad de gran vicioso. Pensé que sería una magnífica idea el alcanzar las dos mujeres e invitarlas a cenar en uno de esos albergues de estilo mexicano que se encuentran a lo largo de la carretera.

Comuniqué mis pensamientos a Gary. Sonrió.

—Creo que sería mejor que empezara a vigilarte un poco —dijo.

Mientras tanto, apreté el acelerador ya que el Dodge azul se hundía en la niebla… Lo de la niebla era un decir, porque la niebla la necesitaba yo en mi cabeza para refrescarme las ideas. El coche se deslizaba solo sobre el camino liso y, realmente, cada vez tenía más ganas de pasarlas y echar un párrafo con ellas.

—Vamos, vamos —dijo Gary, que me vigilaba con el rabillo del ojo—. No tuviste mucho éxito con esa chica. Trata de calmarte un poco… La investigación policial no se te da bien…

—Caray —dije—. En el fondo, no es mala idea. Piénsalo un poco, ellas dos no pueden defenderse contra nosotros y, seguramente, no les vendría mal pasar la velada con dos tipazos como tú y yo. Y de paso, nos enteraremos de muchas cosas.

Lo sentí por Sunday Love. Gary cedió y yo aceleré. Llegué a la altura del cupé azul y lo adelanté, acorralándole contra el borde de la carretera. Cora era la que conducía. Aquella chica tenía muchas agallas. Supongo que me reconoció inmediatamente porque, en lugar de arrimarse al lado de la carretera, frenó en seco, se dejó adelantar y volvió a adelantarme sin pudor. Pero su motor no podía competir con el mío. Volví a ejecutar la maniobra. Esta vez no insistió y nos detuvimos los dos, uno detrás de otro. Pasé la nariz por la ventanilla y por segunda vez hice el numerito del viejo amigo.

—Hola, Cora —dije—. ¿Cómo ha ido, desde esta mañana?

—Bien, Rock —respondió ella—. Te presento a Mary Jackson. Ya la conoces. Estaba en la foto que viste en mi bolso.

Desconfié un poco, después del modo en que me había comportado con ella. Pero todo parecía estar en orden. No escondía ningún revólver en su sujetador, que estaba tan lleno como esta misma mañana.

Andy Sigman y Mike nos adelantaron y los vi detenerse doscientos metros más allá para cambiar una rueda que no lo necesitaba en absoluto.

Continué mi labor de toma de contacto.

—Entonces, Cora —dije—, esa comilona que debíamos hacer juntos… Tiene que ser ahora o nunca… Precisamente, mi amigo Gary Kilian está aquí y podríamos cenar los cuatro. ¿Te parece? La señorita Jackson no tendrá inconveniente.

—Estaremos encantadas —terció Mary Jackson.

Para el gusto de Cora se había adelantado demasiado rápidamente, a juzgar por la mirada fría que le dirigió, pero yo volví al ataque.

—Perfecto; Gary también estará encantado, porque hace dos kilómetros que me presiona para que os dé alcance. Él fue el primero que os reconoció. Ven Cora, tú vendrás conmigo y Gary ocupará tu lugar.

Hice una señal a Gary. Llegó y se presentó. Cinco minutos después, reanudamos la marcha. Yo iba canturreando una melodía mientras seguía al Dodge. Un poco más atrás, Andy y Mike nos seguían a su vez, tras la falsa reparación del falso pinchazo.

—¿Qué buscabas esta mañana? —me preguntó inocentemente Cora—. Me desnudaste por completo.

Jamás había visto una muchacha tan dura. Que no sintiera ningún rencor era casi tan preocupante como si cayera sobre mí a brazo partido.

—Quise aprovecharme de tu inconsciencia —dije—. Soy tan tímido con las chicas que aprovecho siempre su sueño para ver cómo están hechas.

Era más que parcialmente cierto. Después de todo, era sin duda de ese tipo de chicas que hay que golpear para que se vuelvan un poco amables.

—Pues yo no saqué ningún provecho —respondió—. ¿Tal vez podrías explicarme lo que me hiciste… mientras yo soñaba?

—¡Oh!, esas cosas no se dicen —le respondí—. Pero en cuanto tengamos un momento de tranquilidad, espero perfeccionar tu educación. Y hablando de otra cosa, ¿hay algún lugar en particular en el que te gustaría pasar esta velada?

—Hay uno que no está mal…, un poco antes de San Pinto —dijo.

Reprimí un movimiento involuntario y dije:

—De acuerdo.

—Trata de aligerar un poco —prosiguió—. He tenido un día agotador y tengo el estómago por los suelos.

Definitivamente, era un adversario correcto. Tras una hora de camino me detuve frente a un delicioso pequeño restaurante lleno de flores, pintado de blanco y rojo, al lado de la carretera. Había un gran coche aparcado en la entrada de gravilla.

Eso fue todo lo que advertí. Gary se unió a nosotros y, en el momento en que entrábamos, cuatro tipos se nos abalanzaron encima. Más bien debiera decir cuatro gorilas.

Rodé por el suelo de mala manera, porque uno de los cuatro se lanzó contra mis piernas… Ésa fue la más hermosa pelea que he visto nunca en mi vida.

¡Ojalá me hubiera contentado con verla!

Cuido mi físico

Evidentemente, Cora Leatherford me había indicado este lugar porque allí era donde tenía cita con los hombres de su banda, a quienes (sin ninguna duda) debía hacer entrega de Mary Jackson, la joven que acababa de secuestrar. Pero lo que no acababa de entender era cómo podían estar advertidos de nuestra llegada y echársenos encima en cuanto entramos. Pensé todo aquello de un modo difuso, pero rápido, porque tenía el cuello de uno de los cuatro tipos entre mis muslos mientras apretaba al segundo con las manos… Debía de ser su cuello lo que estaba apretando, porque crujió entre mis dedos. Gary, a quien veía a ráfagas, parecía defenderse bien. Reuní mis fuerzas y apreté más fuerte, con las manos y con las piernas. El tipo a quien sujetaba la garganta dejó de repente de castigar mis costillas a puñetazos y se quedó fláccido. Lo empujé delicadamente a un lado y agarré las greñas del otro, tirando hacia arriba. Comenzó a chillar como un gato montés, se contorsionó como una anguila y consiguió desprenderse. Se echó hacia atrás y tomó impulso para lanzarse sobre mí. Me disponía a «recibirle» cuando me estamparon un jarrón de diez kilos sobre el cráneo. Floté durante unos instantes. Mi segundo asaltante aprovechó para darme un puñetazo en la cara y, a juzgar por la suavidad del contacto, el puño debía de haber sido tallado en un bloque de sílex. Lo recibí en el ojo derecho y le largué mi pie izquierdo al bajo vientre. Se dobló en dos y volví a ver la vida color de rosa. ¿Quién me había lanzado el florero? Me di la vuelta y me encontré con Cora.

—¡Oh! —le dije—, está muy feo atacar a tu propio prometido por la espalda.

Se rió con sorna. En ese momento, me agarró por detrás uno de los agresores de Gary. Gary estaba bastante maltrecho. Acostado sobre su espalda, sonreía como un alelado, con la mirada en el techo. Me dejé ir hacia atrás, hice el puente y, enderezándome de golpe, conseguí hacer pasar al tipo por encima de mi cabeza. Se estrelló contra el suelo con un ruido sordo. Estallé en carcajadas, pero un segundo florero de al menos cincuenta kilos se desplomó sobre mi cabeza y caí sobre mis rodillas, al lado del tipo a quien había hecho saltar por el aire. No ofrecía un aspecto muy agradable de ver; tenía la cara hecha puré y el brazo derecho completamente torcido hacia atrás. Gary gimió en su rincón y su primer asaltante, un gordo con gabardina clara y sombrero gris, se inclinó sobre él. Gary se dejó vencer más fácilmente de lo que yo pensaba… Esperé un nuevo ataque de Cora Leatherford, con una rabia de mil demonios, porque tenía tal dolor de cabeza que no podía mover ni una pierna ni un brazo. Mi último instante de satisfacción consistió en ver que los dos pies de Gary se disparaban y llegaban justo al maxilar del caballero de la gabardina, que escupió tres docenas de dientes y se desplomó renegando como un carretero.

Gary se levantó. Su desvanecimiento había sido evidentemente fingido. Pero todo iba demasiado aprisa y no acaba de comprender qué sucedía. Me arrodillé (todavía medio alelado) ante mi última víctima y sentí que Cora saltaba a horcajadas sobre mi espalda y me machacaba el occipucio con un pisapapeles chino de bronce. 1, 2, 3, 4, ¡bum! Me quedé grogui con un soberbio y musical gruñido.

Engañados como ratas

Cuando recobré el conocimiento —un cuarto de hora más tarde—, el decorado (que aún no he tenido tiempo de describiros) seguía siendo el mismo. Había una hermosa alfombra india en el suelo, con algunas manchas rojo oscuro, porque, quien más, quien menos, todos habíamos sangrado. Los muebles, con acabados de cobre, debían de ser de caoba, pero no puedo garantizarlo. También había unas estrambóticas ventanitas con grandes cortinas. Y yo estaba adosado a la pared, atado como un salchichón. Apenas podía mover la cabeza y me dolía todo el cuerpo. Vi a Gary a mi lado, con la nariz tocándole el pecho; parecía agotado. Enfrente, los otros cuatro actores de esta amable pelea se curaban mutuamente con gestos algo blandengues. Había uno que parecía totalmente asqueado de la vida: aquél a quien había apretado el cuello. Otros dos le daban cachetes y sacudían sus brazos, pero se movía tanto como una almohada. El hombre de la gabardina tampoco tenía buen aspecto: se tapaba la cara con un pañuelo completamente enrojecido y cuando cerraba la boca se veían los dientes que le quedaban, o mejor dicho, se veía que ya no le quedaba ninguno. En cuanto al color de sus ojos, que se habían agrandado hasta la mitad de sus mejillas, recordaba el de las berenjenas, aunque en un tono más vivo. Los otros dos, el gordo del traje azul que se había ocupado de mí (y a quien yo había hecho pasar por encima de mi cabeza) y el moreno y rechoncho con unos hombros en forma de chimenea gótica, se palpaban para comprobar qué era lo que tenían roto, lo cual les arrancó algunos gemidos muy divertidos. No estaba descontento del resultado de la operación, aunque me sentía tan molido como si me hubiera arrollado una segadora-trilladora. En cuanto a Gary, seguía sin manifestar ninguna de sus impresiones. Allí estaba también Cora Leatherford, fresca como una rosa, sentada a horcajadas en una silla, y Mary Jackson, que parecía algo sorprendida. Yo ya sabía que las mujeres adoran ver pelear a los hombres, aunque no sea por ellas. Mary Jackson se empolvó, como si hubiera sido ella la que acababa de pelear.

—Tienes una extraña manera de dar las gracias a las personas que te invitan a cenar —dije.

—¿Y tú? ¿Cómo tratas a las personas que llevas en tu coche? —respondió, devolviéndome la pelota.

Rió.

—Desde luego, tengo bien claro que no eres mi tipo en absoluto… —comentó.

Intenté hacerla enfadar, porque su sonrisa empezaba a sacarme de quicio.

—Oh, ya conozco tus gustos —dije—. Te gusta verlos en el depósito de cadáveres con manchas azules sobre la asquerosa jeta, tal como acabarán todos estos pájaros.

Apunté con el mentón a los cuatro monos lisiados que se afanaban por la habitación, muertos o vivos, y mi reflexión no pareció ponerlos de buen humor. En cuanto a Cora, la alusión que había hecho a su amado le hizo apretar el morro y lanzarme una mirada sombría.

—Wolf Petrossian no era tan tonto como tú, Rock Bailey —dijo—. Lo mataron por sorpresa, haciéndole tragar algo, pero nunca hubiera sido tan imbécil como para lanzarse en la boca del lobo como has hecho tú…

—Sin embargo, fue lo suficientemente imbécil como para tragar la asquerosa droga y reventar en una cabina telefónica —dije.

—A propósito de cabinas, hay una historia de fotos que tendrás que explicarnos inmediatamente —agregó ella.

—¿A quién? ¿A ti? ¿A estos caballeros? —señalé a los cuatro—. ¿O a alguien más?

Los mencionados «caballeros» no parecían encantados con nuestra conversación, y el rechoncho se me acercó. Antes de que tuviera tiempo de esquivarle, me aplastó la nariz de un puñetazo y mi cabeza chocó duramente contra la pared.

Cora debió de darse cuenta de que todo esto hacía muy mal efecto. Me preguntaba qué explicaciones iba a darle a Mary Jackson. Decididamente, las chicas que reclutaba para las experiencias del señor X no tenían muchas manías. Incluso debían de ser algo marranas. Esto explicaría por qué los padres de Bérénice Haven y Cynthia Spotlight (las dos primeras desaparecidas) no denunciaron los hechos, y por qué la familia de Mary Jackson tampoco denunciaría el caso. Los padres no habían visto las fotos y debían de suponer que sólo se trataba de fugas banales.

Mientras yo me hacía todas estas reflexiones, Cora abroncó al rechoncho, que, gruñendo, volvió a su puesto. Luego hubo un ruido y dos hombres irrumpieron en la habitación. Nos echaron una ojeada a Gary y a mí, y se rieron, miraron a los otros y dejaron de reír. Con lo cual, me di cuenta de que eran refuerzos, pero del campo contrario.

Cora se levantó.

—Coged a estos dos tipos —dijo, señalándonos— y llevadlos donde ya sabéis. Ven, Mary —añadió.

Los dos hombres se nos acercaron. Uno de ellos era de talla mediana, bien vestido y con aspecto ingenuo. Al otro… lo reconocí: era el enfermero gordo que me hizo sufrir el tratamiento (en el que no podía pensar sin añorar a Bérénice Haven) al que fui sometido la primera noche de esta aventura.

El gordo cortó las cuerdas que me sujetaban las piernas.

—Arriba —dijo—. ¡Toma, pero si es nuestro amiguito! ¿Qué? ¿Visitando a los amigos?

—Exactamente —dije yo—. Un paseo sentimental hasta el lugar de nuestra primera cita.

Se rió con una gran risotada. Ya había advertido su carácter jovial.

—¿Siempre tan maricón? —preguntó—. ¿Rechazaste a Cora y por eso te ha dejado en ese estado?

—¡Qué va! —dije—. Si hubieras llegado un cuarto de hora antes nos habrías encontrado uno encima de otro.

Era estrictamente cierto, pero lo que me olvidé de decir es que yo estaba debajo y ella hacía el amor con un pisapapeles. Mientras tanto, yo ya había logrado ponerme en pie, pero me hormigueaban las piernas y tuve que agarrarme a él para no caer. Su acólito intentó salvar a Gary, pero el pobre no quería moverse. No tenía ganas de nada. Exhaló un gemido y se quedó inmóvil. Mary Jackson lo miró con interés y Cora se le acercó. Antes de que yo tuviera tiempo de hacer algo, ella levantó el pie y le martilleó la tibia con sus puntiagudos tacones. Gary dio un brinco y aulló. Mary Jackson parecía cada vez más interesada por la escena, y la vi pasar la punta de su lengua rosada sobre sus brillantes labios. Esta chica debía gozar cortando los dedos de la gente con cuchillas de afeitar. Gary ya había salido de su sopor y, sin parar de aullar, rodó sobre un costado para escapar de Cora. Se quiso agarrar a la pared, sus uñas rechinaron. En un supremo esfuerzo, consiguió ponerse en pie. Cora Leatherford se divertía, pero ya no se divirtió tanto cuando el puño de Gary la alcanzó con fuerza en el pecho derecho. Entonces le tocó a ella chillar y saltar, sujetándose el pecho con las dos manos.

Los dos hombres se nos llevaron. Atravesamos de nuevo el patio de gravilla. El enorme coche que había visto antes seguía aparcado en el mismo lugar y el mío esperaba también afuera, detrás del Dodge de Cora. Subimos en el coche grande. Por lo visto, nuestros guardianes tenían la intención de dejar que Cora se las apañara sola, porque en cuanto subimos, el jovial volvió a entrar en el restaurante y regresó acompañado únicamente de Mary Jackson. Dándole empujones, intenté colocar a Gary lo más cómodamente posible. Mary Jackson se sentó a mi lado y arrancamos. El más pequeño conducía y el gordo nos vigilaba por el retrovisor.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—Ya lo has adivinado —respondió—. Vamos a casa de un señor muy amable que ofrece habitaciones a las damas y otras a los caballeros y les suministra el mobiliario y todo lo necesario.

Se interrumpió para conectar un botón y llamar por radio. Probablemente, tenían instalado un emisor-receptor en el coche, del tipo walkie-talkie, como los del ejército. Comprendí por qué los cuatro tipos nos esperaban en el restaurante; Cora debía de estar conectada en su onda y ellos habían escuchado nuestra conversación desde el momento en que habíamos subido al coche.

Sentí que Mary Jackson, pegada contra mi cuerpo, empezaba a moverse. Yo tenía las manos atadas y no podía moverme, pero adiviné que era su mano la que palpaba mis muslos y eso no me gustó. Todas mis ansias, todos mis deseos habían sufrido un notable bajón desde que Cora me había acariciado el cráneo con sus contundentes obras de arte.

—No estás mal —dijo Mary Jackson a bocajarro—. Después de arreglarte un poco la cara, hasta estarás presentable. ¿Por qué te has dejado pegar por estos cuatro brutos?

—Si tu amiga Cora no me hubiera atacado a traición, te aseguro que no hubiera ocurrido lo mismo.

Mary Jackson rió con dulzura. Tenía bonitos cabellos rubios y un perfume leve pero insinuante.

—No comprendo nada de lo que sucede —confesó—. Cora había prometido llevarme a pasar el fin de semana en la propiedad de uno de sus amigos.

—¿Quién es?

—Markus Schutz…, el doctor Markus Schutz. Parece que recibe mucho. Cuando salimos nos encontramos contigo y con tu amigo… ¿Cómo se llama tu amigo?

Me esforcé en responder con calma. Su mano seguía acariciándome los muslos de un modo inconsciente.

—Se llama Kilian. Gary Kilian —dije.

No había razón para contarle mentiras.

Esta Mary Jackson era una ninfómana. No se la puede calificar de otra manera. Cuando por fin dejó mis piernas tranquilas, fue para arrellanarse en el asiento y rodear mi cuello con sus brazos. ¡Maldita sea! Estaba escrito que siempre se meterían conmigo cuando no pudiera defenderme.

Tenía la cabeza como un tambor, estaba cubierto de cardenales, debía de estar espantoso. Tenía las manos atadas, y esta histérica como si nada, divirtiéndose haciéndome caricias merovingias en la zona del gran cigomático, en un coche que nos llevaba a casa de Markus Schutz, el doctor Schutz. Un señor que se dedica al secuestro de personas para obligarlas a acostarse unas con otras. Y que tenía en su casa salas de operaciones donde debía de hacer fotos… Unas fotos como las que yo había visto hacía poco y para la recuperación de las cuales se habían matado ya media docena de tíos.

Mary se volvió hacia mí, me atrajo hacia ella —haciéndome un daño atroz— y me besó. Su boca era fresca y dulce, con seguridad había tomado lecciones de un verdadero experto. Me sentía aturdido y me hubiese gustado mucho que aquello durara. La verdad, ya duraba desde hacía mucho rato. Cerré los ojos y me dejé hacer… Las mujeres…, qué bello invento… Seguro que el gordo nos vigilaba por el retrovisor, pero me traía sin cuidado. Mary Jackson se desprendió y dejó escapar un dulce suspiro.

—Quisiera instalarme entre vosotros dos —dijo—. Estoy incómoda en este rincón.

—Como quieras —respondí.

No me sentía especialmente contento de tener las manos atadas, ya que en aquel momento preciso hubiera sabido exactamente dónde colocarlas. Ella se levantó y pasó sobre mí, mientras yo me corría hacia la derecha. Sólo llevaba un vestido ligero y sentí su cuerpo firme contra el mío… Me preparé a reanudar el contacto, pero la condenada se volvió hacia Gary, tomó entre sus manos la cabeza de mi amigo y le administró la misma droga que a mí. Me daba igual, puesto que se trataba de mi viejo Gary, pero aquello me disminuía frente a ella en todos los sentidos, propio y figurado. Aproveché para mirar un poco el paisaje. Delante de mí, el gordo, medio vuelto hacia nosotros, se lo pasaba en grande. Me miró con sarcasmo y volvió a manipular los botones de la radio y a conversar en voz baja con sus interlocutores invisibles… No podían estar muy lejos, porque ya sabía que la potencia de estos emisores es bastante débil. El paisaje era siempre el mismo, quemado bajo el sol que comenzaba a ponerse en el horizonte, con plantas esmirriadas y hermosas flores de vez en cuando. Había algún que otro esqueleto de camello esparcido por ahí, recuerdo de una caravana. Mary Jackson dejó a Gary y volvió a la carga por mi lado.

—¿Qué? —le dije con un gruñido—, ¿no tienes bastante?

—Déjame elegir… —dijo sin el menor reparo—. Bien mirado, creo que te prefiero a ti.

¡Vaya una! ¡Era una entendida en la materia! Era una vulgar lisonja, desde luego…, pero de todas maneras me halagaba… Esta vez puso aún más ardor… que ya es decir.

—Si cortaras mis cuerdas —conseguí decirle—, al menos no tendría la impresión de ser un inútil.

—Qué más quisiera yo —dijo—, pero no tengo nada para hacerlo… No perdamos el tiempo, así estamos bien.

Gary, que se había reanimado, volvió a caer en un completo embotamiento. Supuse que los besos de Mary le habían dado el golpe de gracia. Pegada a mi mejilla vi una ola de cabellos ondulados y brillantes y su oreja delicada; mis ojos se perdieron en la sombra de su cuello redondo y tierno. Un dulce calor comenzó a invadirme y ya ni siquiera guardaba el menor rencor a los dos hombres que nos conducían a casa del doctor Schutz… ¿Sabría al fin quién era ese doctor Schutz?

Me lo pregunté, pero vagamente, porque no me sentía en absoluto en condiciones de reflexionar sobre esos problemas policiales. El coche aminoró su marcha, torció a la derecha por un atajo y volvió a lanzarse a fondo. El movimiento me pegó contra Mary. Sentí un vago remordimiento al pensar en Sunday Love… El firme busto de Mary se aplastó contra el mío y sentí que respiraba más de prisa. El coche daba tumbos a causa de los baches. Volvió a aminorar la marcha, torció por segunda vez, ahora hacia la izquierda, recorrió doscientos metros y se detuvo de golpe.

A través de los rubios cabellos de Mary entreví un alto muro de ladrillos.

Los dos hombres se apearon. Escuché un taco, el chirrido de los frenos de otro coche, y vi derrumbarse al gordo bajo el impacto de una masa leonada, lanzada como un bólido, mientras el otro se desplomaba de un puñetazo… Reconocí entonces el trabajo de Mike Bokanski y su gran perro Noonoo… y la bondadosa jeta de Andy Sigman me sonrió, socarrona.

Todo vuelve a pitar

Eran Andy y Mike, que nos habían seguido para rescatarnos. Andy Sigman abrió la portezuela, sacó un cuchillo de su bolsillo y cortó mis ataduras. Mary Jackson, que seguía a mi lado, no se movió. Parecía no importarle lo más mínimo todo el asunto. Me bajé del coche dando un gemido. La sangre volvía a circular por mis venas y esto me causaba un dolor de mil demonios. Mike, a golpes de cachiporra, alineó cuidadosamente a mis dos secuestradores uno al lado del otro, dormidos para un buen rato, porque había rematado el trabajo del alano mediante algunos toques mágicos de su machacacráneos. Di las gracias a Andy de todo corazón; nos había sacado de un buen atolladero. Luego, intentó reanimar a Gary Kilian, a quien ya había liberado de sus ataduras. Mike Bokanski me saludó, y su perro también. Mike acababa de asestarle uno de esos palmetazos afectuosos que tanto parecían satisfacer a ambos.

—No deberíamos permanecer aquí mucho tiempo más —dijo Mike, señalándome el muro de ladrillos frente al que nuestro taxi se había detenido—. Los tipos de esta casa deben estar enterados de vuestra llegada y, si nos quedamos, los tendremos encima de un momento a otro.

—Tienes razón —dije—. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer? Ahora que hemos descubierto la guarida de estos pájaros, no vamos a marcharnos sin descubrir qué sucede ahí dentro.

Sentí el brazo de Mary Jackson alrededor de mi cuello. Había bajado del coche y tuve la impresión de que tan sólo deseaba proseguir lo que habíamos comenzado allí dentro.

—Hay que sacar estos cacharros de aquí y esconderlos —dijo Mike—. Luego haremos nuestras pesquisas en la casa.

—Gary no está en condiciones de actuar —dije—. Y deberíamos ser al menos dos para aventurarnos por ahí dentro.

Quedamos en que Mike Bokanski entraría conmigo. Realmente no era un compañero desdeñable. Sobre todo si su perro formaba parte de la comitiva.

Pero ¿qué íbamos a hacer entonces con Mary Jackson? Continuaba apretándose contra mí y besándome sin parar, pero ahora que estábamos de pie resultaba mucho menos comprometido porque apenas me llegaba al hombro. Mis brazos estaban ya desentumecidos y, como llevaba encima demasiados chichones y cardenales para reparar en ellos, me sentí casi en forma. El pobre Gary, en cambio, parecía haber sido utilizado como saco de entrenamiento por una docena de boxeadores. Se le habían puesto los ojos de un bonito color negro acharolado y estaba cubierto de sangre (suya o de otros). Cojeaba, resoplaba con asco y masticaba en el vacío antes de hablar. Probablemente se contaba los dientes con la lengua.

—Bueno —me dijo—. ¿Estás contento con tu idea? ¡Una bonita cena la que hemos tenido…! ¡Oh, sí…! ¿Dónde están nuestras parejas?

—Seguramente llegarán de un momento a otro.

Andy rió. Mike sonrió.

—También fuimos a ver qué había pasado en el hotel… —dijo Mike—. Estaban ya bastante apañados, pero ahora no abrirán el pico hasta dentro de dos meses largos, seguro… ¿Había una mujercita también?

—Sí —dije—, una chica encantadora… ¿La conoces, Mary? Tu amiga Cora…

—Oh, a ésa —dijo Mike—. Noonoo le rasgó un poco el vestido y, a menos que se fabrique otro con las cortinas, no creo que pueda pasearse hoy sin que la encierren…

—Pero alertará a los otros —dije—. ¿Vas a decirme que te limitaste a desnudarla (o a hacerla desnudar por Noonoo)?

Mike Bokanski se ruborizó.

—No hay peligro —dijo—, está en lugar seguro.

Y agregó, no pudiendo contener las carcajadas:

—¡Está en el maletero del taxi!

Me tranquilicé. Durante todo ese tiempo, Andy Sigman había estado dando masajes en los brazos y en el torso a Gary, que se sacudió y rugió (débilmente):

—¡Al ataque!

—Eso es —dije—. Tú súbete a este coche —señalé al que nos había traído a Gary, Mary Jackson y a mí— y sigue a Andy. Hay que esconder los vehículos si no queremos que nos descubran. Entretanto, Mike y yo daremos una vuelta por el tinglado. Mientras, tú haz una llamada a Nick Defato. Supongo que encontrarás algún bar por el camino.

—¡Ya está bien de bares por hoy! —dijo—. ¡Tú y tus malditos lugares tranquilos!

—Bueno —respondí—, no nos estarán «esperando» en todos los bares. Informa a Nick Defato del lugar donde estamos y vuelve con Andy a buscarnos en cuanto hayáis escondido los coches. ¡No dejéis olvidada a Cora Leatherford en el maletero!

—Si por mí fuera —gruñó Gary—, puede quedarse ahí hasta el fin de sus días, y espero que sea pronto.

—De acuerdo —dije—. También te llevarás a nuestra amiguita Mary Jackson y tratarás de ocuparte de ella.

—¡Oh! —dijo Mary que nos escuchaba con atención—. ¿Yo voy con él? ¡Qué maravilla…! ¿Me invitarás a cenar?

—Daos prisa —añadí.

Se instalaron y Andy arrancó.

—Estaremos de vuelta dentro de una media hora más o menos —dijo.

—Vale. Tomaos el tiempo necesario.

Gary se sentó trabajosamente en el volante y Mary Jackson se apretó contra él… Esperemos que no le haga salirse de la carretera… ¡Qué tía!

Me volví hacia Mike Bokanski.

—Ahora nos toca a nosotros… —dije—. Debemos entrar en la fortaleza.

Estábamos allí, los dos, frente a un muro que debía de medir dos metros y medio de altura. Veíamos las cimas de los grandes árboles. Caía la noche y comenzaba a hacer fresco, ya que San Pinto está a ochocientos metros de altitud (y no estábamos lejos de San Pinto).

Lo primero que debíamos hacer era apartarnos de la carretera. Los dos hombres que nos habían conducido hasta allí se habían detenido frente al muro. Pero debía de haber alguna verja en ese parque. Y en la verja, una puerta. Cuanto más pensaba en ello, más extraordinario me parecía que la carretera terminara en el muro. Comenté mi extrañeza a Mike.

—Es probable que haya una entrada —dijo—. Pero debe de estar camuflada.

—Iremos bordeandopropiedad —dije—. ¿A la derecha o a la izquierda?

Nos dirigimos hacia la derecha y, de pronto, Noonoo gruñó y empezó a correr hacia una casucha que no habíamos visto, detrás de los árboles. Al mirar hacia el suelo, vimos huellas de neumáticos que conducían hacia allí, pero el suelo era duro y pedregoso y apenas se distinguían.

Llegamos al caserón, que era una especie de hangar. Estaba en muy mal estado. Era viejo y en ruinas, y bastante grande.

—¡Cuidado! —dije—. Puede que haya alguien.

—Tenemos a Noonoo —respondió Mike.

La casucha estaba a treinta metros del muro de ladrillos. Intenté abrir la puerta. Evidentemente, estaba cerrada. Una mirada alrededor. Nada. Mike miró la cerradura, rió y apoyó el hombro contra los dos batientes. Luego, con toda su fuerza, se abalanzó contra la puerta y profirió un taco gordo. Debió de hacerse mucho daño y la puerta no se movió ni un centímetro.

—Es menos vieja de lo que parece —masculló, frotándose el hombro.

—Intentemos con la cerradura —dije.

—He traído algunas herramientas —respondió. Sacó de su bolsillo una barra de hierro delgada y curvada. En cuanto la introdujo en la cerradura, dio un brinco de cinco metros, cayó de culo y se frotó furiosamente la mano.

—¡Canallas! ¡Guarros! ¡Cafres! ¡Cochinos! ¡Cabrones! —gritó.

No paraba de renegar, y yo me revolcaba de risa. Siempre resulta gracioso ver a un tipo hacerse sacudir por una descarga eléctrica. Es inofensivo, pero el susto no te lo quita nadie.

—Muy interesante —dije—. Si la cerradura está electrificada significa que hay algo detrás de la puerta.

—Bien, bien —asintió Mike—. Muy interesante. Apasionante, si quieres. Pero no hemos adelantado nada.

Lo agarré por la muñeca… Había oído algo.

—¡No te muevas! Escondámonos…

La casucha estaba rodeada de arbustos bastante altos. De un brinco, nos protegimos tras ellos. Mike cogió a su perro por el collar y lo aplastó contra el suelo.

Desde el interior del hangar llegó hasta nosotros el ruido de un motor (como el motor de un ascensor). Luego escuché un chasquido sordo como el de una cerradura de caja de caudales. La puerta se abrió con un chirrido. Desde mi puesto no podía ver bien. Alargué el cuello para echar una mirada por la sombría abertura. En ese momento surgió un coche como una tromba, torció bruscamente a la derecha y se largó entre los árboles por un sendero apenas distinguible, que probablemente desembocaba en la carretera.

La puerta comenzó a cerrarse con lentitud. Sin mediar palabra, Mike y yo nos abalanzamos hacia ella. Entramos. El suelo descendía en una pendiente bastante pronunciada. Oímos un portazo a nuestras espaldas. Avanzamos algunos metros por un pasadizo subterráneo débilmente iluminado y, de pronto, me detuve. Encima de nosotros, unos pesados paneles se pusieron en funcionamiento y cerraron estruendosamente la entrada del pasadizo. Me agaché para no chocar con el primero y bajé rápidamente un poco más para poder mantenerme en pie sin encorvarme.

Mike se había pegado contra la pared. Me reuní con él sin ruido.

—Así es como pasan por el muro —me dijo.

—Ya lo veo… —contesté—. ¿Pero cómo podrán encontrarnos Andy y Gary?

—Oh, ya veremos…

—Es extraño que no haya guardianes.

—Eso —dijo Mike, con aire sombrío—, no lo comprendo. Se diría que todo es automático.

—Aun así… —dije—. Debería haber guardianes.

—No. Noonoo los hubiera detectado.

Echamos a andar. El pasadizo seguía hundiéndose en la tierra. Llegamos por fin a un plano horizontal. El perro se envaró, gruñó y se echó hacia atrás.

—Chitón —susurró Mike.

No es necesario aclarar que no habíamos hecho ruido y que avanzábamos pegados a la pared como lagartos. Había olvidado un poco todos los golpes recibidos en el restaurante, pero de pronto los recordé. Me dolía todo el cuerpo y no me sentía demasiado dispuesto para otro encontronazo. Menos mal que la presencia de Mike me tranquilizaba un poco.

El perro se había quedado mudo. Mike me susurró:

—Quédate aquí. Voy a ver qué pasa.

—Te sigo…

—No.

Había algo en su voz que me incitó a obedecerle.

Era bastante fácil disimularse en ese pasadizo. Las paredes estaban apuntaladas como las de una galería de una mina y cada tantos metros sobresalía un grueso poste de madera; era posible avanzar de uno a otro poste sin correr el riesgo de hacerse ver. Mike me tendió algo y se alejó, seguido de Noonoo, pegado a sus talones. Miré lo que me había dado. Una cachiporra como la que él había usado antes, simpática herramienta que proporciona un sentimiento de independencia y de confort. Mis ojos comenzaban a habituarse a la penumbra que reinaba en ese subterráneo, pero Mike avanzaba tan furtivamente que tuve problemas para no perderle de vista. Y de pronto, me sobresalté y mis dedos agarraron la madera de los postes. Restalló un disparo, luego otro. Sonó un aullido y acabó en borboteo. Olvidé todas las consignas de Mike y salté hacia adelante. Ya no se oía ningún ruido. Me reuní con Mike. Estaba arrodillado ante un hombre tumbado de espaldas. Había un revólver junto a la mano del hombre y un poco de sangre en la manga de Mike.

Levantó la cabeza y sonrió.

—Ya tiene su merecido.

—¿Te ha disparado?

—Un rasguño. Noonoo le ha roto la muñeca.

—¿Muerto?

—No —dijo Mike—. Sólo lo he atontado un poco.

En la pared había una puerta. Daba a un cuartito cavado en la tierra y revestido con hormigón. En la mesa había un aparato de transmisión del tipo telespeaker. Si estaba conectado, la gente del otro extremo debía de haber escuchado los disparos y se nos iban a echar encima de un momento a otro. Mike se levantó y arrastró al hombre hasta la habitación. Puse un dedo sobre mis labios y señalé el aparato. Asintió.

Tendimos al hombre bajo la mesa y corté el hilo del aparato. No era muy prudente, pero tanto daba…

Sin tomar la menor precaución, nos largamos hasta el final del pasadizo subterráneo y emergimos al aire libre. Allí estaba la carretera bordeada de árboles. La propiedad debía de ser inmensa. Avanzamos a lo largo del camino al abrigo de los enormes troncos. Noonoo se deslizaba delante de nosotros. Ya casi era de noche y su pelo nos ayudaba a no perderlo de vista. De pronto, el perro se detuvo, con todos los músculos en tensión, y yo me eché contra Mike que también se había parado en seco.

Delante de nosotros se extendía un claro. A derecha e izquierda divisé dos construcciones sobre pilares: probablemente unas torres de control.

Todo estaba desierto y silencioso, pero debían de estar vigilando. El alano había sin duda husmeado la presencia de alguien.

¿Qué hacer?

Mike me empujó bruscamente hacia atrás, llamó a su perro con un leve silbido y se pegó al suelo. Le imité. Vi que buscaba en su bolsillo. Su brazo describió un arco y luego se llevó las manos a los oídos.

La granada explotó exactamente bajo la torre de la derecha. Hubo un estrépito enorme y la construcción se estrelló contra el suelo. Escuchamos gritos y maldiciones. El faro de la otra torre se iluminó y barrió las tinieblas. Nos lanzamos hacia esa torre y, con rapidez, nos escondimos debajo. Allí el foco no podía descubrirnos. Se escuchó el tableteo de una ametralladora y las balas destrozando las hojas.

—Cuidado —susurró Mike—. Esto se pone al rojo vivo.

El tipo que se encontraba en la torre de control volada intentaba salir de los escombros. A juzgar por lo que se oía parecía haberse lastimado un poco al caer. Pero a unos sucios egoístas como nosotros, aquello nos tenía sin cuidado.

Mike hundió por segunda vez la mano en su impermeable y, como ya sabía lo que iba a sacar, me sentí ligeramente molesto y me tapé los oídos.

—Voy a arriesgarme —murmuró.

Se secó la frente. De repente, hubo un ajetreo infernal sobre nuestras cabezas y todo el espacio se iluminó. En todos los árboles se encendieron luces eléctricas.

Mike no perdió ni un segundo. Se separó un metro y lanzó la granada hacia arriba. Luego me arrastró a toda velocidad. Aún pude escuchar el ruido de la granada al golpear el suelo de la torre y la voz del guardián que chillaba:

—¡Allí están…! ¡Fuego a discreción!

Pobre hombre…, mucho hubiera debido gritar si quería hacerse oír en medio del estruendo de la segunda explosión.

Empecé a preguntarme si Mike Bokanski no se extralimitaba un poco en sus funciones de policía aficionado.

Naturalmente, los tíos de la torre dejaron de ocuparse de nosotros y hubiéramos podido continuar perfectamente nuestro paseo por el centro de la alameda. Pero seguimos deslizándonos al abrigo de los árboles.

—Espero que el ruido les hará acudir a todos —me sopló Mike al oído entre dos zancadas—. Mientras tanto podremos averiguar qué sucede.

—Sí, esperémoslo —dije.

Tenía ganas de ver cómo acababa esta maldita carrera, porque no me divertía engancharme los pies con zarzas, baches y raíces cada dos metros, en plena oscuridad, sin saber hacia dónde iba. Mike Bokanski iba totalmente despreocupado y lo arrollaba todo como si fuera un tanque. Pensé que debía de llevar al menos una buena docena de granadas encima y esto me dio miedo pero, pensándolo bien, sabía utilizarlas y se le veía responsable. A pesar de todo, me sentí inquieto pensando que Gary debía telefonear a la policía… Estábamos metidos en un buen lío.

Bien mirado, más valía buscar el lado bueno de las cosas, y desde hacía algunos meses no hacía el suficiente ejercicio. En dos o tres días había recuperado mi buena forma. Mis músculos me obedecían con fidelidad y estaba tan entrenado a recibir golpes en la cabeza que el efecto de los últimos ya casi había desaparecido. Sólo quedaba la hinchazón. De pronto, oí al perro de Mike, que se había detenido y gruñía, y choqué contra su propietario, que debió detenerse en el mismo segundo. Aquel perro era innegablemente un detector de peligros perfectamente regulado.

—Ya hemos llegado —murmuró Mike.

Frente a nosotros había un gran edificio blanco, cubierto de una terraza, que parecía un cubo de mampostería con unas pocas ventanas.

Nos mantuvimos al acecho durante algunos instantes. Parecía imposible que las personas que vivían allí no hubieran oído las explosiones. Pero todo permanecía en calma.

—Vamos —dije a Mike.

—Espera —contestó.

Miré. Una ventana acababa de iluminarse. Pasó una sombra y todo volvió a oscurecerse. Muy bien. Ya sabíamos a qué atenernos. Había gente. Después de todo, quizás eran algo duros de oído.

—¿Cómo nos las arreglaremos para entrar ahí?

Se lo pregunté a Mike y él movió la cabeza, dubitativo.

—Podríamos tocar el timbre —propuso con la mayor seriedad.

Quedaban una decena de metros por recorrer para alcanzar la casa. En casos así lo mejor era actuar con naturalidad. Mike avanzó, resueltamente, con las manos en los bolsillos. Sonreí al pensar en sus bolsillos.

Nada. Aquello empezaba a ponerme cada vez más nervioso.

Mike llegó al muro de la casa y yo, que me había quedado atrás, me di cuenta de que lo que había tomado por un basamento era un lindero de arbustos de California, perfectamente recortados a la altura de un hombre. No quise parecer un rajado y avancé tras él.

El perro me había precedido y me sentí más tranquilo al constatar que no manifestaba ningún signo de inquietud. Me deslicé detrás de los arbustos.

Mike ya no estaba.

Palpé el muro. Nada. Era compacto, continuo y duro. Di un paso hacia delante. Percibí un ligero olor a desinfectante que parecía proceder de la base del muro. Vi que, efectivamente, había un tragaluz por el que podían pasar la cabeza, el cuerpo y los pies. Preferí adoptar el orden inverso y aterricé al lado de Mike.

—No es posible. No hay nadie aquí dentro.

—Había guardianes en la puerta y en las torres —respondió con lógica—. Estarán ahí para guardar algo, ¿no?

—A no ser que estén allí para hacer creer que hay algo que guardar —dije con una lógica evidente, rascándome el sacro, que me picaba, con la punta de la uña.

—Vamos a ver —dijo Mike—. Sabemos que hay por lo menos un tipo en este lugar, el que vimos pasar como una sombra por la ventana.

—Prefiero esperar a verlo para creerlo… —contesté.

En ese mismo momento, quedamos cegados por la luz de una potente linterna eléctrica. Mike se quedó donde estaba y levantó las manos. Hice lo mismo. Estábamos fritos. Mike silbó para que su perro se echara a sus pies; era más seguro para él.

C.16 desembucha

No oíamos nada. Ni una palabra. Una lámpara se encendió entonces sobre nuestras cabezas y vimos al fin dónde nos encontrábamos ya que, de momento, habíamos pasado de la más absoluta oscuridad al deslumbramiento más completo.

Enfrente teníamos a un tipo con uniforme de guardián, que enfocaba su linterna sobre nosotros. La apagó.

—¿Qué quieren? —preguntó—. ¿Por qué han pasado por ahí?

—Queríamos hacer una visita —dijo Mike con toda su cara dura.

El otro se rascó la cabeza. No tenía aspecto agresivo. Noonoo se levantó y lo olisqueó, luego volvió hacia nosotros, con aspecto desorientado, y se escondió entre las piernas de su amo.

Eso era curioso.

—Es que… —dijo el (supuesto) guardián—, no es la hora de visita de la clínica…, y además, no recibimos visitantes…

Le pregunté amablemente:

—¿Es una clínica?

—Por supuesto —respondió el hombre—. La mejor en muchos kilómetros a la redonda. Precios ventajosos, aire saludable, proximidad de las montañas, alimentación abundante…

Continuó hablando como si le hubieran dado cuerda.

—¡Para! —exclamó Mike—, ¡ya está bien! Y retira la mano de la bragueta.

Se paró en seco como grifo que se cierra de golpe. Me quedé un poco sorprendido. Mike y yo intercambiamos una mirada. Mike comenzaba a acostumbrarse a la luz, yo también, y ese tipo tenía una extraña facha. Hablaba con voz de falsete y miraba fijamente al frente. Se le veía algo chiflado, y no parecía llevar armas.

Mike bajó con decisión los brazos y caminó hacia el tipo. Éste no se movió.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Mike.

—Como quieras —respondió—; en general me llaman por mi número de serie.

—¿Cómo?

Era la primera vez que veía a Bokanski desconcertado. Y además, allí no tenía el recurso de salir del paso lanzando granadas a troche y moche.

—¿Qué número de serie? —dije.

El otro se quitó la gorra y se rascó la cabeza. No tenía un pelo en todo el cráneo. Era raro. Me acerqué a él yo también. Parecía un producto mal acabado.

—Mi número de serie —dijo—. Número dieciséis, serie C. Pueden llamarme C.16.

—Prefiero llamarte Jef Devay —dije.

—¿Por qué? —preguntó Mike.

—Tenía un amigo en la universidad que se llamaba así —dije—. Pero tomó mal camino. Ahora se dedica al periodismo. Y, además, no se parece en absoluto a ti.

—Es un bonito nombre —dijo C.16—. Lo acepto con mucho gusto. El doctor Schutz se olvidó de darme un nombre. Yo no le interesaba. Además, toda la serie salió mal. Sólo C.9 y yo logramos sobrevivir. Pero C.9 está loco. Se toca.

—Escucha —dijo Mike Bokanski—, quisiera que dejaras de atiborrarnos la cabeza con todos estos cuentos chinos. ¿Qué coño haces aquí? ¿Quieres hacer el favor de dejarnos salir de esta habitación y ver lo que pasa en esta casa?

—No hay inconveniente —dijo Jef Devay (prefiero llamarle así)—. Pero debo acompañarles. Incluso, teóricamente, debería dar la alarma. Pero estoy mal hecho y a veces no obedezco las consignas. Si no, ya estarían ustedes más o menos muertos.

Aquel chico estaba completamente majara. Miré a Mike y constaté que pensaba lo mismo que yo. A propósito, pensé que me gustaría estar en mi cama (con Sunday Love, pero eso casi no me atrevo a agregarlo, por castidad).

—El doctor salió no hace mucho —dijo Jef—. Quedaban algunos experimentos por terminar, así que algunos ayudantes se quedaron. ¿Quieren ver los experimentos? Son realmente bonitos. En la sala ocho están trabajando con una muchacha, a decir verdad, muy bella. Creo que se llama Bérénice.

Le agarré por la muñeca.

—¿Estás burlándote de nosotros, amigo?

Apreté probablemente con demasiada fuerza. Siempre olvidaba que podía romper un coco con las manos. Palideció y habló más aprisa:

—Déjeme, por favor. Se lo ruego. ¿No se da cuenta de que estoy lleno de defectos de fabricación?

—Ya está bien de idioteces, viejo —dijo Mike—. ¿Y si nos condujeras a la sala ocho? Luego nos contarás todo lo demás.

—Bueno, bueno —dijo—, les llevaré. Pero quiero explicarles: fue el doctor Schutz quien me fabricó, artificialmente, y falló un poco. Por eso cuento siempre lo que no debería contar. El doctor Schutz hace experimentos con hombres y mujeres, y fabrica personas nuevas en muy poco tiempo. Es un gran doctor. Conmigo tuvo un fallo, pero no le guardo rencor. Sus ayudantes estaban haciendo bromas… Nos olvidaron en el horno. Los otros quedaron demasiado cocidos, todos los de la serie, excepto C.9 y yo…

Se rió con un sonido de matraca.

—Les sorprende esto… Yo ya estoy acostumbrado. Todos los ayudantes del doctor Schutz son como yo, están hechos artificialmente. Es muy fácil de hacer, según parece… Al principio, elegía gente de fuera, pero era demasiado peligroso porque podían hablar. Nosotros, en cambio, no hablamos.

Una vez más rió desagradablemente.

—Excepto yo, por supuesto, porque conmigo fracasaron.

—Bueno, bueno —dijo Mike—. Ya te hemos comprendido. ¿Así que el doctor Schutz hace experimentos con hombres y mujeres, referentes a la reproducción?

—Sí —dijo Jef Devay—. Mejora la raza. Selecciona a chicos guapos y a hermosas chicas y les hace reproducirse. Además, es un espectáculo muy divertido; seguro que disfrutaríais viendo a ciento cincuenta o doscientas parejas fabricando niños. Ha inventado un montón de cosas: medios para acelerar el desarrollo del embrión, para conseguir de este modo tres o cuatro generaciones en un mes, extrayendo las glándulas genitales de los embriones y fecundando de nuevo con ellas los óvulos de los embriones hembras… Esto yo no sé explicarlo bien. Se lo he oído a los que saben, y lo repito porque soy de una serie demasiado conocida y he salido malvado, malintencionado y animado por un tremendo odio hacia el doctor Schutz, aunque él no tenga ninguna culpa.

Mike y yo nos quedamos un momento completamente sin aliento por lo que acabábamos de oír. El perro de Mike gruñó y se retiró a un rincón del cuarto, lo más lejos posible del hombre.

—Está incómodo por mi culpa —prosiguió éste, señalando a Noonoo—; porque, entre otras cosas, no tengo olor humano, y eso le desorienta.

La puerta en que estaba apoyado se abrió de pronto y la boca de un revólver me mostró una sonrisa redonda aunque, a decir verdad, a mí más bien me pareció un rictus… C.16 fue agarrado por una mano, que me pareció muy grande, y empujado hacia atrás. Ante nosotros aparecieron dos hombres vestidos con el mismo uniforme que él.

—Ya hace un buen rato que les estamos buscando —masculló el primero, un tipo alto y moreno, delgado, con dientes muy blancos y bigotito. No veía bien al otro. Un movimiento brusco que realizó le desenmascaró. Me costó no soltar un grito de sorpresa. Eran rigurosamente idénticos. Mike metió la pata.

—Seguramente sois los dos de la misma serie.

Le miraron sin que ni un solo músculo de sus caras se moviera.

—Sígannos.

El número 1 se apartó para dejarnos pasar y el 1 bis nos precedió por un pasillo blanco que me recordó extrañamente al de la discusión con los enfermeros, la noche en que empezó toda esta historia.

—¿A dónde nos lleváis? —preguntó Mike mientras caminaba.

—Cállate —dijo el que nos seguía.

El corredor era interminable. Debíamos hacer algo. Mike empezó a silbar entre dientes. Me pregunté dónde se había metido C. 16. ¿Se lo había llevado un tercero? ¿Qué habían hecho con él? Yo estaba mal colocado cuando abrieron la puerta y le echaron para atrás y no había visto dónde lo llevaban. Me reproché amargamente mi estupidez. Habíamos perdido un tiempo precioso discutiendo en ese sótano. Hubiéramos podido aprovecharlo para explorar el edificio. Muy a pesar mío, no podía dejar de pensar en lo que aquel ser humanoide nos había contado… ¿Quién era ese Markus Schutz? Que hacía algunos experimentos ya lo sospechaba, porque había visto las fotos y no dejaban duda alguna. Pero ¿aquellas historias de reproducción, de ganado humano? Parecía imposible que sucedieran cosas así en California. Pensé que la verdad debía de ser otra: ese doctor Schutz dirigía una clínica privada y trataba enfermos mentales, uno de los cuales se le había escapado… Aparte de esto, se dedicaba a todo tipo de trapicheos. Rechacé esta explicación. Era imposible… Era absurdo, sólo podía tratarse de una cosa terrible…, de algo espantoso…, y esos dos hombres idénticos que nos escoltaban… ¿quiénes eran?

¡Demonios!, me hubiera gustado hablar de todo esto con Gary Kilian. ¿Qué estaría haciendo? ¿Habría llamado a la policía?

¡Imbécil de mí…! Por supuesto que no la habría avisado… Nick Defato tendría mucha influencia en Los Angeles, pero aquí, en San Pinto, ¿qué podría hacer? En un pueblucho como ése debía de ser fácil comprar a toda la comisaría de policía. Al sheriff y a todos los agentes incluidos.

De acuerdo, aquel punto quedaba claro, y era que no debíamos esperar nada de la policía. Pero ¿y Gary y Andy Sigman? ¿Dónde estarían ahora?

¿Y las granadas de Mike? ¿Y los hombres de las torres de control?

Por Dios, cuanto más se adentraba uno en el asunto, más se parecía a una pesadilla. Y venga a caminar por aquel corredor blanco. Mike silbó… Oía el leve repiqueteo de las uñas de Noonoo golpeando el suelo de hormigón. Trotaba tras el guardián que iba detrás de mí.

Mike estaba pegado al que abría la marcha. De repente le vi saltar y vociferar entre dientes:

—¡Adelante, Noonoo! ¡Ataca!

Oí un estertor a mi espalda y me volví para ver cómo mi seguidor se llevaba las manos al cuello e intentaba apartar la mole del alano, que había obedecido al instante. Se desprendió a medias, levantó el revólver y se disponía a disparar cuando lo agarré y le retorcí el brazo en el mal sentido. Crujió y aflojó. Bien, se lo había roto, mala suerte, son gajes del oficio.

Mientras tanto, Mike golpeaba concienzudamente la cabeza del otro guardián contra el cemento. Contaba los golpes con una amplia sonrisa. Se detuvo a los quince. Era un buen número. El otro, al que yo había modificado el brazo, acababa de perder el sentido entre los míos, muy suavemente. Lo dejé en el suelo y lo registré un poco, para no perder las buenas costumbres. Por supuesto, no tenía nada en los bolsillos. Al menos, nada interesante.

—Ahora —dijo Mike a media voz—, hay que espabilarse un poco. ¿Dónde está el fantasmón?

—¿Quién? —pregunté—. ¿Jef?

—Sí…, Jef… ¿Qué le han hecho? Es el único que podía conducirnos…

—No es difícil —dije—. Hay que seguir todo recto.

—Pasamos por delante de muchas puertas… —dijo Mike—. Me gustaría saber lo que hay detrás…

—Entonces, volvamos rápidamente sobre nuestros pasos. Jef debe estar entregado a sus ejercicios personales.

Golpeamos por última vez la cabeza de nuestros ex guardianes. Evité mirarlos, se parecían demasiado; y volvimos hacia atrás, a paso ligero, hacia el punto de partida.

La puerta estaba cerrada. El pasillo se dividía en dos justo allí. No nos habíamos percatado anteriormente. ¿Dónde estaría el hombrecito calvo? ¿Qué le habían hecho?

—Quizás eran tres —dije a Mike.

—Es posible —gruñó—. Es inútil pedirle al perro que nos saque de apuros, con ese tipo que no huele a nada. ¡Vaya mastuerzo!

—Seguramente lo han encerrado —dije—. ¿Y si abriéramos todas las puertas?

—Es peligroso —dijo Mike—. ¿Qué pasillo tomamos?

Podíamos ir hacia la derecha, hacia la izquierda o volver al punto en donde habíamos dejado a nuestros dos sayones en estado lastimoso.

—¿Y si nos largáramos? —propuse—. ¿Volviendo a pasar por el tragaluz?

—La puerta está cerrada —dijo Mike.

Me miró de una manera que me puse colorado. Era idiota ruborizarse. Qué asco todo aquello. Con lo bien que se está en casita.

—No es canguelo —dije—. Simplemente ganas de dormir.

—Amigo —dijo Mike Bokanski— yo, en tu lugar, creo que más bien me apetecerían unas compresas y un par de muletas… No sé de qué estás hecho, pero aguantas el tipo… Pero, ya que estás aquí, de todas maneras, abre la puerta por si acaso… podemos necesitar salir a toda pastilla, al menos sabremos dónde hay una salida.

Me aproximé a la puerta y la examiné. Era sólida. Empujé un poco con el hombro. No se movió. Retrocedí un poco.

—¡Cuidado! —dije a Mike.

Tomé impulso y arremetí contra ella con mis noventa kilos. Crujió por todas partes y me derrumbé en medio de una docena de astillas. Mike me ayudó a levantarme. Había hecho un poco de ruido.

—No comprendo nada —dijo—. ¿Te das cuenta de la barahúnda que estamos armando desde hace media hora? Y los únicos que han acudido han sido estos tres tipos completamente locos.

—Es un lugar increíble —dije, masajeándome la clavícula derecha—. Empiezo a estar hasta las narices de él.

Mike entró en la habitación y constató que el tragaluz seguía estando allí. Le seguí y me sobresalté. Noonoo acababa de emitir un breve ladrido sordo. Nos dimos la vuelta y nos adosamos a los lados de la desvencijada puerta reventada.

—Ya empiezo a comprender —dije—. Ésta es la habitación que utilizan como ratonera.

Se oyeron unos pasos que se aproximaban. Mike llamó a su perro.

Esperamos. Los pasos se detuvieron ante la puerta. Noonoo se metió entre las piernas de Mike, asqueado. El hombre entró.

—Entonces —dijo (y reconocí la voz de C.16 o Jef Devay)—, ¿vienen ustedes a ver la operación de la sala ocho?

Visita a domicilio

Permanecimos mudos.

—Ya han empezado —insistió Jef—. Mejor sería que vinieran en seguida. En general, las operaciones no suelen durar mucho.

—Allá vamos —dijo Mike—. ¿Dónde está la sala ocho?

—Dos pisos más abajo —contestó Jef—. Tomaremos el ascensor. La puerta, ¿la han roto ustedes?

—Sí —dijo Mike—. Fue un error, no digas nada.

—No me des consejos de ese tipo —dijo Jef—. Ya le he dicho que repito todo lo que me piden que guarde para mí.

—Perdona —dijo Mike—. Y, por favor, saca la mano del bolsillo.

Jef dio media vuelta y nosotros le seguimos. No habíamos recorrido ni tres metros cuando el perro Noonoo se detuvo y galopó hacia nuestro punto de partida moviendo la cola. Oímos exclamaciones y nos dimos la vuelta para descubrir a Gary Kilian y Andy Sigman que examinaban con interés el estado de la puerta.

Me alegré de volver a verlos. Gary parecía algo recuperado de las peleas de la tarde. No describiré su cara porque al comienzo de esta historia expliqué que se trataba de un muchacho guapo y eso ya no correspondería ahora al retrato que debería hacer de su fisonomía.

No perdimos el tiempo charlando. Ya era bastante extraordinario que estuvieran allí. Mike les explicó en dos palabras lo que nos había sucedido desde nuestra separación ante el muro de ladrillos. Le presentamos el falso Jef Devay, que parecía encantado con ese suplemento de compañía, y nos pusimos todos de nuevo en marcha tras él. Su brazo derecho seguía agitándose con regularidad.

Por segunda vez, enfilamos el gran pasillo, pero en seguida torcimos a la derecha y, en unos pocos pasos, nos encontramos frente a una fila de ascensores, cada uno capaz de transportar un Packard y veintidós trombones de varas.

Jef Devay nos empujó hacia el tercer ascensor y la puerta se abrió con sólo rozarla con su dedo. Penetramos los cinco y la cabina se hundió en el suelo.

Se detuvo sin que hubiéramos sentido nada y nos encontramos en un pasillo idéntico al primero. La construcción de esa propiedad había debido de costar al amigo Markus Schutz un respetable montón de billetes.

Jef se dirigió hacia la derecha. Mike no le quitaba ojo a su perro, dispuesto a actuar a la menor señal de inquietud del enorme animal. Ese maldito Mike se obstinaba en caminar con las manos en los bolsillos, y yo temía verlo enviar de un momento a otro sus huevos de Pascua a las primeras de cambio… Aquello me molestaba mucho. Todos los porrazos que había recibido durante dos días comenzaban a cargarme, y pensé que, mejor que perseguir a un escapado del manicomio por esos corredores que apestaban a éter, a kilómetros de distancia de la ciudad más próxima, hubiese preferido tomar una copa con chicas de dieciocho años.

Jef se detuvo y abrió una puerta que yo apenas había notado.

—Entren —dijo—. Vamos a ponernos guapos.

Le dejamos pasar en primer lugar y se precipitó dentro de la habitación. Era cuadrada e impecable. Había puertas…, armarios metálicos lacados de blanco en todas las paredes. Jef abrió cinco de ellos e hizo los honores.

—Si tiene la bondad de ponerse estos bonitos atuendos —dijo—. Eso les permitirá entrar donde deseen.

—¿Están esterilizadas? —preguntó Gary.

—No —dijo Jef, con una sonrisa—, pero vamos a pasar todos por el esterilizador. No se preocupen. Está muy bien instalado. Conmigo se equivocaron, pero no se puede decir que fuera culpa de ellos. Fue un simple error de atención, y por aquel entonces los experimentos estaban en sus comienzos. Además, es muy agradable masturbarse todo el día.

Andy y Gary no estaban acostumbrados a la charla de Jef Devay y pareció producirles cierta impresión, pero el fantoche no les hizo caso y nos llevó hacia otra puerta flanqueada de armarios roperos. Pasó en primer lugar. Le seguimos y nos encontramos en una especie de celda, en una de cuyas paredes se hallaba una serie de esferas. Las puertas eran dobles y estaban tapizadas de goma-espuma y, cerca de cada esfera, unas manecillas indicaban señales y números.

—Cinco minutos más y va a empezar —dijo Jef.

Se colocó delante de los aparatos y empujó una primera manecilla, que cerró con violencia el panel que habíamos dejado abierto. Luego maniobró otros instrumentos y la habitación se llenó de una niebla tibia y perfumada, seguramente un desinfectante. A pesar de que había subido la temperatura y la niebla se hizo pronto más espesa, se respiraba muy fácilmente. Era, sin duda, un nuevo procedimiento. El doctor Schutz debía de ser un hombre de muchos recursos.

Al cabo de unos cinco minutos, sonó un gong con una nota pura y grave. Jef colocó las manecillas a cero. Esto hizo que se abriera un tercer pasadizo, en frente de aquél por el cual entramos, y seguimos por allí. El perro de Mike Bokanski parecía encantado con la esterilización y estornudó cinco o seis veces antes de seguir a su amo.

Habíamos llegado ante una nueva puerta.

Una presión sobre el botón de apertura y la puerta se deslizó sin ruido sobre sus ranuras. Vimos una pared circular, como la pared de fondo de un teatro, y nos encontramos en lo que en el teatro sería el pasillo circular que conduce a los palcos. Allí había solamente una serie de ventanillas de cristal grueso, de donde surgía, inexorable, una luz deslumbrante, tan potente que nos echamos hacia atrás deslumbrados.

Jef se dirigió hacia la derecha y Andy Sigman le siguió; Gary y yo nos unimos a ellos. Mike cerró la marcha, con el alano que parecía un poco perturbado por todo lo que veía. Debía de tener problemas para orientarse entre todos los perfumes que corrían por la sala.

Jef se detuvo. Hicimos lo mismo y, como nuestros ojos estaban ya habituados, pegamos ávidamente los rostros a las ventanillas.

Al principio veía mal. Poco a poco, lo fui distinguiendo todo a la perfección.

A dos metros de mí, una forma acostada, cubierta de paños blancos que dejaban al desnudo un campo operatorio de veinte centímetros por veinte. Tres hombres, con el mismo atuendo que nosotros, se movían alrededor del cuerpo.

Al lado, en la otra mesa, una mujer. Esta vez el campo operatorio era mucho más amplio, porque estaba atada a la mesa por los pies, los muslos y los tobillos, y una lámina de acero liso y brillante le ceñía el vientre. Aparte de esto, nada la disimulaba. No parecían ocuparse de ella por el momento.

Había una serie de aparatos complicados en la cabecera de cada una de las mesas. Quizá para la anestesia.

Intenté averiguar si se encontraban en la habitación otros ayudantes, pero la relativa oscuridad de cuanto no estaba debajo la luz cegadora de los dos gigantescos focos no me facilitó la tarea. Me pareció que sólo estaban esos tres hombres.

Se afanaban alrededor de la primera mesa. Traté de comprender lo que hacían, pero uno de los tres me daba la espalda. Un ligero movimiento me permitió comprender que estaban operando a un hombre. No pude mirar aquello…

No haría eso ni a mi peor enemigo. Volví la cabeza. Ya tenía bastante. Había comprendido de dónde procedían las fotos y no necesitaba mirar más. Me entraron ganas de marcharme. Darme un chapuzón en agua fría. Tomar un buen baño en el Pacífico. Apenas sería lo suficientemente grande.

Al volver la cabeza sentí movimiento a mi izquierda. Oí el gruñido de Noonoo y en un segundo lo vi pegarse al suelo y luego retroceder hacia el fondo del corredor circular. A partir de entonces, todo transcurrió muy rápido. Me encontré frente a un hombre que medía un buen palmo más que yo… No era posible, debía de estar loco. No llevaba máscara. Era completamente blanco.

—Mike… Gary…

Hallé fuerzas para gritar sus nombres con una voz estrangulada, pero ya las patas del monstruo se abatían sobre mí. Sus ojos azules, duros y fríos, me contemplaban como se mira a una chinche. Sentí sus dedos que me aplastaban los omoplatos como pinzas de acero.

Un disparo… dos… Grité… Me dolía… Me retorcí entre los dedos de la bestia… Su cara me miraba. ¡Por Satanás! No tenía expresión… Y un agujero rojo apareció en su frente, la sangre chorreaba sobre su rostro y seguía apretando…, apretaba cada vez más fuerte… Sentí que las lágrimas caían de mis ojos… Me iba a romper…

Dos disparos más…, caímos casi al mismo tiempo. Mike me desprendió del inmenso cadáver, que ni siquiera tuvo el menor temblor al derrumbarse…

Apenas tuve el tiempo de ponerme en pie, cuando Jef nos llamó con voz suave.

—Ahora creo que sería mejor marcharnos —dijo—. Al doctor Schutz no le va a gustar mucho que hayan matado a uno de los sujetos de la serie R.

Era Gary quien lo había rematado de dos balas en la espalda…, a la altura del corazón. Todo lo que sucedió después ocurrió demasiado deprisa para tener tiempo de pensar en mis hombros apretujados y lastimados por el puño de acero del monstruo. Trotábamos tras Jef Devay que nos llevó hacia las profundidades del corredor. Un pasadizo en el que nos precipitamos, torcimos a la derecha, otra vez a la derecha… Me sentía completamente perdido. El tío Sigman se lo pasaba en grande, y lo escuché reír ahogadamente tras su máscara, encantado con la aventura.

Yo…, a decir verdad, en fin, no sé si contarlo o no… ¡Demonio!, tenía veinte años, pesaba casi cien kilos, todo músculo…, y pocas cosas me daban miedo… ¡Diantre! Qué más da…, lo diré, pues bien al correr, me di cuenta de que…

¡Eso es! Como un niño de tres años. Había mojado mi pantalón del canguelo que me había hecho pasar ese bruto monstruoso.

¿Cuántos habría aún en aquel infernal tinglado…? Ahora comprendía por qué les daba lo mismo que la gente entrara o no…

Con estos elementos para jugar a los guardianes, no corrían ningún riesgo de ser molestados.

¿Pero qué nuevos horrores nos quedaban por ver? Estaba tan absorto en mis reflexiones que me encontré enredado contra Mike Bokanski, que acababa de detenerse delante de mí. Menos mal que estaba allí, si no, me hubiera dado un morrón contra la pared, pero temblé al pensar en sus granadas y di un brinco como picado por una tarántula. No se enfadó…, tenía un aspecto tan asustado como Gary y Andy. Solamente Jef permanecía impávido.

—No es nada —nos dijo—. Aquí no corremos peligro. Personalmente, estoy encantado de que hayan matado a R.62. Siempre se pitorreaba de mí porque quedé demasiado cocido. Él no tenía nada defectuoso, de acuerdo…, pero ahora está muerto; así aprenderá.

—Ya está bien —cortó Gary—. ¿Cómo podemos salir de aquí?

—¡Oh! —explicó Jef, en plan mundano—, sería ridículo y descortés abandonar la clínica de salud modelo del doctor Schutz sin haber visitado por lo menos las cámaras de incubación y envejecimiento acelerado de los embriones. De este modo, podré explicarles exactamente y en detalle el accidente que me sucedió, lo cual no puede dejar de resultarles sumamente interesante…

—¡Maldición! —dije yo—. ¡Estoy hasta el moño! Larguémonos y de prisa. Planto al doctor Schutz. Me gustaría más ir a estudiar el cultivo de la viña en San Bernoo. Y a ti, si quieres, te podemos llevar como recuerdo.

—Vamos —dijo Mike—. Tranquilizaos los dos. Reconoce que es una buena oportunidad para ver cosas muy interesantes.

—Por supuesto… —dijo Andy Sigman—. Rock, Gary, hijos míos, estáis fatigados y lo comprendo, después de todo lo que habéis hecho, pero debéis daros cuenta de que es ahora solamente cuando el asunto comienza a ponerse interesante. Pensad en el pobre Andy, un viejo que se aburre todo el día… No tengo a menudo la oportunidad de ver cosas de este tipo…

—Escucha —dije yo—. Ya tendremos unos buenos líos tras la pasadita de las granadas de Mike…, pero si además nos vemos obligados a matar a todos los tipos que encontremos aquí por la simple razón de que no son tratables, tendremos cada vez más problemas para explicar todo esto a la policía.

—Deja que lo arreglemos nosotros —dijo Mike—. Andy y yo sabremos cómo hacerlo.

Jef Devay, mientras tanto, se impacientaba.

—Apresúrense —dijo—. Hoy se han pasado todo el día trasladando cajas y vaciando salas enteras, y mañana se llevarán todo lo que queda. Si ustedes quieren ver algo, no pierdan tiempo.

Escuchamos con atención y le seguimos.

—¿Qué es lo que se están llevando? —preguntó Mike con displicencia.

Jef sonrió con malicia.

—¡Ah, ah! —dijo—. ¿Ven lo malvado que soy? Me habían hecho jurar que no diría nada, y desde que ustedes han llegado no he parado de contarlo todo.

Llegamos ante una nueva puerta, que se abrió ante Jef. Franqueamos una especie de compartimiento débilmente iluminado por un tubo fluorescente violeta. Después de la luz implacable del pasillo y el deslumbramiento de la sala de operaciones, fue un verdadero descanso, un poco siniestro, eso sí.

—¿No sabíais que el doctor Schutz iba a dejar San Pinto? —preguntó Jef.

Nos detuvimos frente a un panel de acero mate. El silencio era total. Allí reinaba una extraña atmósfera, un poco la que se puede encontrar en las grandes salas de los acuarios… húmeda…, tibia…, inquietante.

—No nos entretengamos —dijo Gary—. Otro día nos contarás las historias del doctor Schutz.

—¡Qué va! —dijo Mike—. Tenemos tiempo…, dejadle hablar.

—Además, yo no sé nada —dijo Jef—. Ayer vinieron unos camiones y durante todo el día de hoy se han ido llevando material, aparatos y series de sujetos. Todos los sujetos de la D a la P. Y el mismo doctor Schutz partió esta tarde. Mañana, se vaciará esta sala. Creo que ha vendido la clínica.

—¿A dónde va? —preguntó Mike con brusquedad.

—Pues, no lo sé —dijo Jef—. No me hable en ese tono, soy muy cobardica.

Maniobró la palanca de apertura del gran panel de acero, que se metió en el muro de la derecha, y pasamos. Había la misma luz suave y ya comenzábamos a tener los ojos acostumbrados.

La sala era muy grande, al menos treinta o cuarenta metros de largo. Era más bien una especie de galería. A intervalos regulares, había pedestales de porcelana blanca…, no, eran de acero esmaltado, que soportaban unas cajas de cristal grueso suavemente iluminadas desde abajo. Avanzamos unos pasos. Hacía mucho calor, mucho más que en el compartimiento, y respirábamos con dificultad a pesar de que nos habíamos quitado las máscaras hacía algunos minutos. Me incliné sobre una de esas cajas. No comprendí bien lo que veía. Cada espejo estaba recubierto con una capa de cristal grueso.

De pronto, retrocedí y lancé una exclamación de horror. La cabeza que me miraba desde el otro lado del vidrio, con sus horribles ojos globulosos y rojizos, era la de un feto humano. Lo de que me miraba es un decir…, ya que sus párpados delgados y tensos recubrían aún las órbitas. Se movía suavemente…, era espantoso verlo…, en un líquido turbio.

Mike, Andy y Gary se habían inclinado sobre otros objetos análogos…, y el espectáculo no parecía como para enloquecer de entusiasmo. Al lado de cada caja había un cuadro de control con indicaciones cuyo sentido no comprendía.

Me alejé algunos pasos, pero las había en toda la sala, y ahora que ya sabía lo que contenían las cajas de cristal, sólo tenía un deseo. Largarme de allí.

Cogí a Jef por el hombro.

—¿No tienes nada mejor que mostrarnos?

—No todos son así —dijo—. En el fondo de la sala hay otros que están más desarrollados.

—No, gracias. Me ha bastado con éstos.

—Pero los otros no tienen agua. Están…, esto…, están vivos, vamos… Están…, ya han nacido, por decirlo así.

—No te molestes por mí. No me interesa en absoluto.

—Ah —dijo Jef—. Ahora que estamos aquí comprenderán lo que me sucedió a mí. Mi regulador funcionó mal y estuve expuesto todo el tiempo a un calor excesivo.

—Tampoco te ha ido tan mal.

Me reuní con Gary, Andy y Mike.

—Qué horror —dijo Mike—. Pero de todos modos es interesante.

—Habría que saber cómo los fabrica —dijo Gary.

Jef intervino.

—Los coge muy jóvenes —dijo—. Existen varios métodos. A veces, hace fecundar normalmente a una mujer, seleccionada, por un hombre seleccionado; otras, fecunda directamente los óvulos que previamente se ha procurado mediante una operación quirúrgica; pero de todas maneras, en el primer caso el óvulo fecundado es extirpado de la mujer antes del final del primer mes. Hay otros procedimientos, pero no los conozco todos…

—Él deseaba emplearte para el primer procedimiento… —me comentó Gary.

—Sí —murmuré—. Todo esto me pone la piel de gallina.

—Vengan —dijo Jef—. Voy a mostrarles la próxima sala. Cuando cumplen un año, los pone en una incubadora especial y los envejece artificialmente con baños de oxígeno y un montón de otros sistemas. A partir de los tres años, están en condiciones de reproducirse; y en diez años, llega a provocar casi cuatro generaciones. Es imposible mostrarles los de tres años porque los mudaron ayer… pero la sala está detrás…

—Ya vale —dijo Mike—. Hemos visto suficiente.

Cuadro de costumbres

—¡Oh, demonios! —exclamó Jef, decepcionado—. ¿Creen que me divierte pasarme toda la vida en esta clínica de chiflados fingiendo que todo me parece muy bien? Por una vez que tengo visitas, al menos tengan la amabilidad de hacer como si les interesara… Oigan, todavía me queda una cosa para mostrarles… No quisiera hacerlo, porque es un espectáculo que considero, personalmente, algo agotador…, pero todavía queda una chica allí arriba, que debe estar haciendo… No, será una sorpresa.

Nos miramos los cuatro y Noonoo escupió en el suelo con una mueca de fastidio.

—Ya estoy harto —dijo—. ¿No hay perritas en algún rincón?

Era la primera vez que le oíamos protestar y Mike no lo regañó.

—Disponemos aún de cinco minutos —observó Andy Sigman—. Quítate la mano del bolsillo —añadió, dirigiéndose a Jef Devay—. Ya van quince veces que te lo digo.

—Pues yo, ya van más de quince veces que lo hago —acotó Jef—. Pruebe usted a luchar contra una vieja costumbre y verá lo que le cuesta. Vengan por aquí.

Abandonamos la sala con cierto alivio y el panel de acero se deslizó por sus ranuras con un suave sonido de metal engrasado sobre cojinetes bien pulidos. Ya iban seiscientas sesenta y nueve veces que pasábamos por el pasillo y Jef se puso a la cabeza de nuestro grupito.

—Si les dijera lo que van a ver —dijo, como quien no quiere la cosa—, les fallarían las piernas.

—Ya está bien, Devay —dijo Mike—. Veremos por nosotros mismos.

Inconscientemente, apresuramos la marcha. Los ascensores no estaban lejos.

Ahora nos hallábamos en lo alto del edificio. Ninguno de nosotros sabía si era de noche o de día, puesto que la implacable iluminación seguía siendo siempre la misma. Las puertas tenían numerosos fluorescentes y algunas indicaciones que eran totalmente incomprensibles para nosotros. Jef echó a andar como un conejo sobre un hule; fui tras él, seguido de cerca por Andy Sigman. Mike venía detrás, luego Gary, y cerraba la marcha Noonoo con aspecto reprobador.

Esta vez, estaba totalmente seguro de que estábamos pisando el pasillo por el que me habían arrastrado el primer día. Una parte de mi mente lo recordaba con la mayor precisión. Tropecé con los talones de Jef, que comenzó a galopar, y llegamos por fin a una puerta —¿cuántas puertas habría en ese lugar?—, casi al final del pasillo.

Jef entró sin tomar precauciones y, en cuatro segundos, los demás estuvimos agrupados en torno a él.

—Lo que hay que ver está debajo —dijo—. Vengan.

Cerró el panel y encendió una lamparita cuya débil luz nos dio ganas de llorar de alivio. Noonoo levantó incluso una pata y la apoyó en la pared, pero se pasaba exteriorizando sus sentimientos.

Jef llegó al centro de la habitación y se agachó. Tiró de un asa encastrada en el suelo y desplazó del suelo una baldosa de cincuenta centímetros de lado. Nos amontonamos encima de la abertura y, a decir verdad…, personalmente no estaba en mala posición. Tuve tiempo para echar una última ojeada a Jef y constatar, cosa curiosa, que se había calmado. Luego, me lancé a la contemplación de los muslos de Cynthia Spotlight quien, dos metros más abajo, se dejaba manipular por un sujeto de la serie W, a juzgar por el calibre de las armas que empleaba.

Jef me susurró al oído:

—Estas cosas, a mí, me dejan completamente frío. He visto tantos… Creo que es mucho más divertido solo.

—Perdona —murmuré—, te responderé luego.

Gary ahogó una exclamación. Probablemente acababa de reconocer a Cynthia por la foto, la que Mac nos había mostrado en la Oficina de Desaparecidos y que nos había llevado, en primer lugar, hasta Mary Jackson.

Jamás pensé que una muchacha pudiera aguantar lo que aguantaba ésta con la sonrisa en los labios… Claro que yo era virgen todavía… Le daba vueltas, la ponía al revés, la acariciaba, le hacía cosquillas, la aplastaba y… vuelta a empezar cada cinco minutos.

Imaginé por un instante que Sunday Love estaba a mi lado y que me apretujaba un hombro, pero escuché la voz de Mike que decía:

—Tranquilo, hermanito… Sólo soy yo. Lo lamento.

—¿Lo queréis sonorizado? —propuso Jef, siempre amistoso y solícito.

Fue hasta la pared y manipuló unos botones sobre una esfera. Mientras el amplificador se calentaba, la muchacha sufrió cinco cambios de posición. Nunca había visto a un tipo como el macho que actuaba allí abajo. Jef volvió y le di un codazo.

—¿Fabricación Schutz?

—Sí —respondió—. Serie T. Es una serie reproductora especial.

Me quedé fascinado por el juego de músculos del hombre. Tenía al menos un metro sesenta de perímetro pectoral, y parecía que un artista hubiese pintado todos aquellos relieves y huecos de su cuerpo, que tantos pobres tipos tardan diez años en no adquirir, a base de ocho horas diarias de cultura física. Y yo que me creía bien dotado… El año anterior había ganado el título de Míster Los Angeles… Ahora puedo confesarlo… Pues bien, ese tipo me dejaba en ridículo.

Pensaba en todo esto un poco distraídamente, porque hacía algunos segundos que oíamos lo que sucedía abajo… y es una pena para vosotros que sea imposible transcribir las palabras de la chica en aquel momento. Él la puso en pie…, la levantó en vilo alejada de él y le impedía acercarse… Ella aullaba… Aullaba tales cosas que hasta Noonoo se dio la vuelta, molesto. Muy lentamente, el hombre la atrajo hacia sí… Ella se debatía y trató de acelerar el movimiento, pero hasta Hércules se las hubiera visto negras para luchar contra la voluntad de esos músculos de acero que se contraían poco a poco. Ella echó la cabeza hacia atrás… Sus ojos se cerraron y los dos cuerpos empapados de sudor se soldaron uno con otro… Las uñas de Cynthia arañaron profundamente la piel de los hombros colosales que tenía enfrente… Y yo me pregunté lo que me sucedía.

Se oyó la voz de Jef.

—Aún tienen para dos horas —dijo—. Si les gusta esto pueden quedarse, pero yo preferiría que jugáramos a carreras de caracoles o al escondite.

Me levanté con dificultad. Mike, Andy y yo evitamos mirarnos. En cuanto a Gary…, ¡estaba durmiendo! Eso fue lo mejor…

—Gracias por el espectáculo, Jef —dije—. Esto cambiará posiblemente la orientación de mi carrera y te lo deberé a ti.

—¿Sí…? —dijo Mike—. Pues, la verdad, esto da que pensar…

—¿Pensar, es esa realmente la palabra? —murmuró Andy—. Creo que estas diversiones ya no son para mí.

Parecía deprimido. Le di una fuerte palmada en la espalda.

—Vamos, Andy —dije—. No te preocupes… Vamos a terminar este trabajito y luego nos tocará divertirnos un poco. Cuando todo esto termine te llevaré a una gira de picos pardos y verás lo que es bueno.

Jef se acercó al panel central y lo cerró. Por el altavoz ya no se oían más que los jadeos de Cynthia. Mike se dirigió hacia el cuadro de mandos. Accionó el interruptor y se secó la frente.

—Salgamos de aquí —dijo—. Ya hemos visto bastante. ¿Hay manera de pasar por el despacho de Schutz antes de marcharnos?

—Todo el despacho ha sido trasladado —dijo Jef—. El doctor partió, se lo repito. En la costa del Pacífico, a mil setecientos o mil ochocientos kilómetros, ya no sé donde, hay una isla que le pertenece y todo ha sido enviado allí.

—¿Por barco? —preguntó Andy.

—Ni lo piense —dijo Jef—. Por un B-29. Tiene un depósito lleno de ellos. Todas las instalaciones de la isla están intactas. Sirvió como base durante la guerra y ha sido vendida como excedente militar.

—¡Toma! —exclamó Andy—. También sabes eso. Decididamente, Jef, sabes muchas cosas.

—Oh —dijo Jef—. Cuando no se tiene nada que hacer durante todo el día, hay que tratar de instruirse tanto como sea posible. Mi actividad sexual egocéntrica me deja tiempo para cavilar y gastar fósforo. Vamos, salgamos de aquí… Les aseguro que ya no queda nada que les pueda interesar.

Seguimos a Jef, que nos guió sin tropiezo hasta la salida, el tragaluz por el cual habíamos entrado en el edificio. Ya nada me sorprendía: ni que nadie nos impidiera salir, ni que nadie nos disparara. Llegamos sin problemas a una brecha, que parecía reciente, en el muro del recinto.

—Por aquí entramos Kilian y yo —explicó Andy.

Gary asintió. No parecía estar aún muy despierto del todo. Jef no parecía dispuesto a dejarnos. ¿Qué podíamos hacer con ese tipo?

—Quédate tranquilo, todo está bien. Aunque afuera te tomarán por algo raro.

—Tengo que encontrar otra cosa, entonces —dijo Jef—. Dime, ¿el chicle calma?

—No está mal respondió Mike.

Le entregué un paquete y Jef comenzó a masticar. Ya habíamos llegado al coche de Sigman.

—¿Cora Leatherford sigue en el maletero? —preguntó Mike.

—La entregamos con los otros al jefe de policía de San Pinto —dijo Andy.

—Es una locura —dije—. Seguramente está a sueldo de Schutz.

—Quiero decir al nuevo jefe de policía —respondió Andy—. Mira, Rock, fíjate en esto. Te aclarará muchas cosas.

Sacó su cartera, la abrió y extrajo de ella un papel que me entregó. Lo leí y me enteré de que los lectores tenían orden de ponerse a disposición del agente Frank Say, destinado por el FBI a investigar sobre las actividades de Schutz, Markus, médico y matemático… Seguían una serie de consignas que no comprendí. Me quedé completamente alelado.

—¿Tú eres Frank Say? —pregunté a Andy.

—Eso es.

—¿Y Mike?

—Ése es su verdadero nombre. También es del FBI.

—Entonces, ¿no corre ningún peligro por lo de las granadas? —pregunté, un poco decepcionado.

—Tiene algunas manías —dijo Andy—. Estamos obligados a tolerarlas porque es un excelente agente, pero en las altas esferas no gusta demasiado.

Nos instalamos en el taxi de Andy (no podía acostumbrarme a su nuevo nombre) y arrancó.

—Vamos a hacer limpiar todo esto.

Era noche cerrada y nos dimos cuenta de ello por primera vez. Los faros del Chevrolet barrían la carretera. Mike hablaba por el micrófono y supuse lo que contaba. Sus palabras eran que tía Clara acababa de tener cuatrillizos, pero seguramente esos muchachos del FBI tenían múltiples códigos a su disposición. El ronroneo del coche adormeció nuevamente a Gary, y Jef masticaba su chicle con rabia. Buen muchacho, aunque creo que está un poco tocado.

—¿A dónde vamos? —pregunto a Andy.

—A dormir un poco… —contestó.

—Demonios. Es que yo no tengo sueño…

—Amigo, hay que recuperarse. Mañana será el último esfuerzo.

—¿Mañana?

—Mañana nos lanzarán en paracaídas sobre la isla de Schutz. Mientras tanto, un torpedero zarpará hacia la isla, y cuando llegue, todo tiene que haber terminado para que sólo quede embarcar a los sujetos.

—¿Y nos toca a nosotros hacerlo? —pregunté.

—A menos que te moleste… Estás en el asunto desde el principio, sabes de qué se trata. Y sobre todo…

—Sobre todo, ¿qué?

—Que tú puedes pasar perfectamente por uno de los sujetos de la serie T.

Me sentí aturdido y, al mismo tiempo, halagado. Entonces, a pesar de todo, a fin de cuentas yo podía hacer buen papel comparado con los productos del doctor Schutz. Andy no tenía ninguna razón para hacerme cumplidos gratuitos. Si lo decía, lo pensaba… y se trataba de un hombre que sabía juzgar a los demás.

—Iré con vosotros —dijo Jef.

—Cuenta con ello —dijo Andy—. Podrás introducirte entre los hombres de Schutz sin llamar la atención, y hacer tu trabajo. Nosotros dos nos quedaremos escondidos, intentando confundirnos con el terreno… Además, habrá cuatro más… Cuatro tipos seguros…

Gary despertó.

—Yo también voy… —dijo—. ¡Qué artículo sensacional para el California Call!

¡Vaya, hombre! Si de una cosa podía decir que se me daba una higa…

Pierdo la vergüenza

Y ahí estaba, solo en mi casa a las seis y media de la mañana. Andy y los demás acababan de marcharse. Tenía una cita con ellos a la una en el aeropuerto, desde donde volaríamos hacia el Pacífico.

No era cuestión de dormir a esa hora. En cambio, podía ser agradable e instructivo hacer una llamada telefónica.

Me desnudé, me friccioné con alcohol de bergougnotte y me puse un hermoso batín de seda color naranja. Luego, con las sandalias de piel puestas en los pies, me acosté en la cama y agarré el aparato. Tecleé los seis números de rigor.

Me respondió una voz de hombre adormecido y fruncí el ceño.

—Hola, ¿quién es?

—Soy Rock Bailey. ¿Eres tú, Douglas? ¿Qué haces en casa de Sunday Love?

—Es una zorra… —murmuró Douglas—. Una basura, una crápula. Una lesbiana.

—¿Qué haces en su casa? ¡Responde!

—La acompañé anoche —dijo Douglas, con una repentina vehemencia—. Le había pagado la cena, el cine, el baile, todo. Gasté cuarenta y siete dólares en la velada. Subí a su casa a tomar una copa. Creía que ya estaba en el bote y comencé a desnudarme. Ella se puso furiosa; traté de besarla y me tiró un cenicero a la jeta y se marchó dando un portazo y llevándose mis pantalones. Me dijo que ya podía acostarme en su cama si era eso lo que deseaba, pero que ella prefería dormir sola antes que con un sátiro, sobre todo un sátiro con una facha como la mía. Así pues, no tengo pantalones y no puedo volver a mi casa porque mis llaves estaban en ellos y he tenido que quedarme aquí.

Bostezó sonoramente.

—Eres un cafre —le dije—. Deberías dejar tranquilas a las mujeres. ¿Por qué no te haces campeón de béisbol? Los deportistas no suelen andar con chicas. De ese modo te ahorrarías esos chascos.

—¡Bah! —respondió—. Bien, pues voy a seguir durmiendo. En el fondo, en una cama, también se está bien solo. Adiós.

Colgué y marqué el número de Douglas. No falló. La preciosa estaba allí y no parecía estar alegre.

—¿Quién es? —ladró—. ¿Eres tú, pedazo de imbécil?

—Soy Rock —dije—. El viejo Bailey.

—Oh —exclamó—, creía que era ese cretino de Douglas Thruck para volverme a proponer diversiones romanas. ¿Qué tal, Rock? ¿Puedo ayudarte en algo?

—Sí —respondí—. Mi colchón está muy duro y necesita algunos ejercicios de flexibilidad.

¡Pues, amigos míos, si así dicho no lo comprendía, no sé qué otra andanada le hubiera podido soltar…! Bueno, qué más daba… Yo era virgen y teóricamente yo no sabía cómo tratar a las mujeres.

—¡Oh! —respondió ella—. Me parece una extraña proposición para una mujer honrada…, así que iré a explicártelo yo misma. ¿Dónde estás?

Le di mis señas y mi corazón latió mucho más fuerte. Y es que, caramba, digan lo que digan, la primera vez es siempre algo muy especial. ¿Sabría hacerlo bien? Ni siquiera tenía un manual básico.

Bueno, pensé que sabría… Sólo tenía que recordar lo que había visto en casa del doctor Schutz.

Ordené mi habitación a toda prisa, embutiendo todo lo que había por allí en el armario. La mujer de la limpieza lo pondría todo en orden al día siguiente. Corrí al baño, dispuesto a tomar una ducha para refrescarme las ideas, porque tuve la impresión de que si seguía así, iba a comenzar sin ella…, y justo en el momento que el agua fresca empezaba a correrme por la espalda, oí abrirse la puerta y que una voz suave me llamaba.

—Rocky…, ¿dónde estás?

Reparó en el ruido del agua y se acercó, sin sentir ningún reparo… Llevaba unos pantalones y un jersey negros como sus cabellos, con un collar de perlas alrededor de su precioso cuello satinado, y esos atuendos le sentaban como a la Venus de Milo no llevar nada.

—¡Qué buena idea, Rocky…! Esto nos sentará bien.

En dos segundos, cayó el pantalón y el jersey voló y…, Dios me perdone, no llevaba nada más ni lo necesitaba. Yo no sabía dónde meterme. La cortina estaba abierta y entró en la pila.

—Déjame sitio…, animalote… Mira que despertar a una muchacha decente a estas horas… Rocky, amor…, ¿sabes que estás… como para arrodillarse ante ti…?

Dicho y hecho. No ocurrió en absoluto como yo lo había previsto… Fue fácil… Fue incluso demasiado fácil. No tuve que hacer nada… Pero ella, en cambio, sabía cómo actuar… La mano de obra artesanal, todo hay que decirlo, es muy superior a la electricidad del tío Schutz…

La cogí en brazos y la levanté…

—Sunday… pequeña… ¿Te molestaría que estudiáramos la teoría desde el principio? Soy un novato, sabes…

Se apoyó contra mí y mi espalda tocó el botón de la ducha. El agua nos cayó en tromba sobre todo el cuerpo, y mi piel comenzó a humear… La besé entre los múltiples chorros que nos asaeteaban. Su mano me guió… La levanté algunos centímetros para compensar la diferencia de estatura… No pesaba nada en mis brazos. Yo me hallaba en un estado de nervios indescriptible…, ella no quiso separarse ni un milímetro.

—Sunday…, es peligroso.

Cerró los ojos y me trató de maldito idiota y de zoquete y de niñito de primera comunión, y me mordió un labio lo más fuerte que pudo… No pude aguantar más y salí de la ducha llevándola conmigo… Di un traspié en la habitación, me enredé los pies en la alfombra y conseguí aterrizar atravesado en la cama… Ella seguía atornillada a mi cuerpo y me obligó a ponerme boca arriba.

—Rocky… Si es la primera vez, déjame guiarte.

Me abandoné. Intenté controlar mis impresiones… No lamentaba nada… Pero no se parecía a nada de lo que yo conocía.

¡Jesús! Aquello era más agradable todavía que comer piña helada…

Y pasó el tiempo…, sin obstáculos ni brusquedades, como pasa una carta por la boca de un buzón.

A fin de cuentas, gracias al doctor Schutz perdí la virginidad seis meses antes de lo previsto. Al doctor Schutz y a Sunday Love. Este pensamiento me vino mientras besaba distraídamente la parte del cuerpo de Sunday que se encontraba al alcance de mis labios. No estaba mal elegida, por cierto; firme y suavemente curvada como una fruta de California, pero mucho más sabrosa.

Comenzó a formarse una ligera niebla ante mis ojos y me pregunté si era efecto de los golpes en la cabeza o de las maniobras de mi amiga, que tenía el aspecto de estar tan activa como cuatro horas antes, cuando entró en mi apartamento.

—Sunday… —dije.

Me cerró la boca empujando su cuerpo hacia adelante y comprendí lo que deseaba que hiciera porque, por más tonto que uno sea, al cabo de once veces acaba por enterarse. Tenía un calambre en la mandíbula a fuerza de afanarme con toda mi energía, pero era un tipo de calambre que gustosamente conservaría unos cuantos días.

Por suerte, me había hecho más experto y su cuerpo se distendió bruscamente, haciéndome comprender que necesitaba cinco minutos de reposo…, de reposo para ella, pero no para mí, pues me di cuenta que iniciaba de nuevo ciertos manejos…

—Sunday —dije rápidamente—, dame un poco de descanso… Me caigo… Tomemos un tentempié y luego seguiremos otra vez… No he dormido desde hace cuatro días, sabes…

—Yo tampoco —murmuró ella, juntando su cara con la mía—. Pero yo, era porque te deseaba.

Me hice un poco el hipócrita.

—Tenías a Douglas Thruck. Aunque fuera para pasar la velada…

—Dos veladas pasé, escuchando la exposición del plan general de la introducción de su Estética del cine —dijo, bloqueándose cómodamente entre mi brazo y mi pecho.

—¿Eso te bastó?

—Para estéticas, prefiero la tuya… —murmuró, mordiéndome el pecho.

Mi mano derecha acarició sus senos agudos. Me enderecé y la senté al mismo tiempo que yo. Miré la hora. Las once. Dentro de dos horas tendría que estar allí… Salté fuera de la cama y me caí de bruces… Tenía las piernas tan débiles… Por suerte, esto no duraría… Era sólo que la posición reclinada me parecía mejor que la vertical.

—¡Rock! —gritó Sunday Love—. ¿No irás a marcharte…?

—Debo hacerlo, querida…

—¡Vaya! —se lamentó ella—. Por una vez que encuentro un hombre al cual no me veo obligada a hacerle comer tomates con guindilla…

—Y eso que me has pillado hecho polvo. Espera a que recupere la buena forma.

—Rock…, cachorrito… No es posible… Tú nunca debes estar hecho polvo…

—¡Oh —dije desperezándome—, pocas veces! Ya veremos cuando vuelva. Yo, personalmente, te aconsejo que busques a una amiga para que ese día te secunde…, porque ahora que conozco la música… tendremos que acelerar el tempo.

Vuelta a empezar

Me costó una barbaridad arrancar de mis brazos a mi encantadora amiga, pero las manecillas de mi reloj no sabían lo que era el amor y yo debía obedecerlas. La dejé completamente desnuda en medio de mi habitación y bajé como una exhalación a coger un taxi. Tendría que pensar en cómo recuperar mi coche.

El coche estaba allí, frente a mi puerta. Andy Sigman trabajaba con eficacia. Aquello me permitió adelantar un buen cuarto de hora… No tendría que correr como un loco…

Mientras me dirigía a la cita, rememoré los días de aquella aventura, y muy exhausto debía de estar, porque todo me parecía de un apagado…

Incluso la mañana pasada con Sunday Love… Demonios, sin duda tenía razón para retrasar mi…, digamos iniciación, al máximo. Esas cosas que acababa de hacer con ella me habían parecido perfectamente normales…, agradables, por supuesto, y muy aptas para hacer que las mañanas fueran refrescantes y cortas, pero francamente insuficientes. Tenía la impresión de conocerla por todos sus rincones… Pensé, pensé…, ¿habría algo que no le hubiese hecho?

Mi educación sobre ese punto era deplorable. Tenía que informarme sin falta. Seguramente debían de existir trucos técnicos que se me escapaban. De lo contrario… Era lo que le había dicho a ella…, debería tomar tres o cuatro al mismo tiempo…, o una muchacha de tamaño superior, en la que pudiera ocupar mis manos.

Evité por los pelos un camión que se disponía a hacerme ver su marca de cerca y pensé en el pastel de avena para bajar mi tensión arterial. Detesto el pastel de avena. Mi madre me lo hacía comer a kilos cuando tenía once años, y yo me veía obligado a cosquillearme la garganta con la cola del gato para restituir a Dios una parte. No eran recuerdos agradables y sentí mi pulso a punto de detenerse. Era precisamente lo que buscaba.

Llegué al aeropuerto diez minutos antes de la hora de la cita. Mike y Andy estaban ya allí y me presentaron a algunos tipos fornidos y a un hombrecito delgado, de ojos negros y aspecto inteligente que parecía frío, pero cuya mirada se encogió para sonreírme.

—Aubert George —me dijo Mike Bokanski—. Uno de los mejores agentes locales.

Estreché su mano. El equipo parecía estar al completo.

—Rock —dijo Andy—. El avión no estará listo antes de una hora y media por lo menos. Yo en tu lugar iría a tomar una copa al restaurante y a mordisquear un poco.

—No estoy cansado —contesté.

—No puedo ofrecerte nada más —dijo Andy—. Mike y yo debemos vigilar y terminar nuestro primer informe…, Aubert se quedará contigo.

—¿Y Gary?

—Lo hemos avisado por teléfono… —dijo Andy—. Estará aquí a la hora en punto. Tú te habías marchado ya…, tu secretaria…, hum…, nos lo dijo.

—Ah, sí…, mi secretaria.

Aubert me condujo hacia el restaurante que daba sobre el campo de aviación y que tenía grandes cristaleras.

—Hay habitaciones para descansar —dijo—. Tal vez prefieras echarte…

—Nunca solo —dije.

—¡Oh! —murmuró—. Seguramente encontrarás a alguien… Está lleno de criadas y de camareras… Es que, comprende… Mi mujer está fuera, en el coche, y me gustaría decirle adiós…

—Vete tranquilo —contesté—. Ya me apañaré yo solo.

Se largó y me volví para tropezar con mis viejas amigas Beryl Reeves y Mona Thaw, que seguramente os presenté al comienzo de esta historia, en el Zooty Slammer de Lem Hamilton.

—¡Oh, Rocky…, al fin! ¿Eres tú? —dijo Beryl—. Te estamos buscando desde esta mañana. Gary no ha querido decirnos dónde podríamos encontrarte y tu…, ejem, secretaria nos ha recibido tan mal… Rocky, cariño, ¿hace mucho que la tienes?

—Desde esta mañana.

—Me pareció reconocerla… —murmuró Mona Thaw.

—Debéis de haberla visto con Douglas —dije—. Él me la consiguió…

—Bueno, al fin y al cabo nos ha indicado dónde podríamos encontrarte —dijo Beryl.

¿Cómo había podido saberlo? Ah, claro. Por la llamada de Andy.

—¿Fuiste a mi casa?

—Claro, Rocky… Hace tres días que no te veíamos… Ven, tenemos el coche… Vamos a dar una vuelta. No te vas a marchar en seguida…

—Tengo un poco de tiempo —dije.

Las seguí y me acomodé entre las dos en el Cadillac de Mona. Ésta dejó coger el volante a Beryl. Nos deslizamos por la carretera y el coche se detuvo casi de inmediato frente a un maravilloso chalet.

—Mis primos viven aquí, Beryl. En estos momentos no están… Ven, vamos a tomar una copa.

Nos apeamos y entramos, dejando el coche en la puerta del jardín para poder marcharnos sin pérdida de tiempo. Hacía un tiempo espléndido como sólo puede hacerlo en California. El aire era suave y tibio y uno se sentía vivir con sólo respirar.

—Quedémonos fuera —dije—. Se está tan bien.

—Tenemos que hablar —respondió Mona.

¡Caray! No hubo pérdida de tiempo… En cuanto estuvimos instalados en el salón, Beryl atacó:

—¿Quién es esa chica que está en tu casa, Rock? ¿Te has acostado con ella?

—Bueno…, esto…, ¿y a ti qué te importa? —respondí, incómodo.

—Claro que nos importa —dijo Mona—. ¡Y tanto! Te hemos dejado en paz porque sabíamos que no querías hacer nada hasta los veinte años, pero ya que tú mantienes así tus promesas, nosotras tampoco mantendremos las nuestras. ¡Desnúdate!

—Pero, Mona —dije, implorante—. Me caigo de cansancio. Espera algunos días, cuando vuelva.

—No hay excusa que valga… —dijo Beryl—. Te tenemos y no te dejaremos. ¡Cuando pienso en que has elegido a ese pequeño monstruo para tus primeros vuelos…!

—No tienes buen gusto —encadenó Mona—. Esa chica no tiene ni pecho ni caderas, y es delgada como un fideo.

—Pero bueno —dije—, aquí no… Cualquiera podría venir… No tengo tiempo.

—Tienes una hora —respondió Beryl—. Es más que suficiente. Además, te vamos a facilitar la tarea. Vamos, quítate la ropa… si no, te la quitaremos nosotras… Puedes dejarte los calcetines.

—Cierra la puerta, Mona, por lo menos…

—De acuerdo —admitió Mona—, cerraré la puerta por complacerte. Ayúdale a desnudarse, Beryl. ¡Y no protestes…! ¡Mira que haber elegido a esa saltamontes!

Cerró de un portazo; se volvió, se desabrochó el vestido y sus pechos surgieron a la vista… Tenía razón; ni comparación con los de Sunday Love… Sentí cosquilleos en el hueco de los riñones… ¡Rayos, iban a ser doce veces en un día…! Era un poco abusivo.

—No tan aprisa, Mona… —protestó Beryl—. Dame tiempo a ponerme en disposición.

Mona se afanaba a mi alrededor… Se había quedado con las medias y una cosita de encaje que las sujetaba… Del mismo color que…, en fin, justo el mismo color… Tenía calor y olía a perfume de mujer…, y el viejo Rocky no estaba tan reventado como parecía… Me quitó la camisa, me sacó los pantalones… Me dejé hacer… Tuvo algunos problemas con mi ropa interior, que se me pegaba al cuerpo.

—Alto ahí, Mona…, bromas aparte… Vamos a echarlo a suertes —dijo Beryl con voz chillona.

Ella tampoco llevaba nada encima… se había enrollado las medias en torno a los tobillos. Hice mis comparaciones.

—Bueno —exclamé—, tampoco soy el premio de una tómbola…

—Tú a callar —ordenó Mona—. Beryl tiene razón. Vamos a echarte a suertes.

—No es justo —dije—. ¿Y si yo prefiero a una de las dos?

Empezaba a costarme hablar. Esas dos muchachas me habían puesto en tal estado que sólo quería una cosa. Cualquiera de las dos, pero de inmediato.

—De acuerdo —dijo Mona—. Vamos a vendarte los ojos y luego te haremos algo y dirás a cuál prefieres.

—Hay que atarle las manos también —gritó Beryl, cada vez más excitada.

Se precipitó hacia la ventana y arrancó uno de los cordones de las cortinas… Me dejé atar, seguro de poder romper la cuerda cuando quisiera…, y en cuanto terminó, Mona me empujó y me hizo caer sobre la alfombra…

—Tu pañuelo, Beryl…

Quedé tumbado boca arriba… Por suerte, si no, vaya sufrimiento…; no podía ver nada… Dos manos se posaron en mi pecho…, dos largas piernas se pegaron a las mías… Estaba dispuesto a gritar por el sufrimiento de aquella larguísima espera. Y, de pronto, la primera se estiró sobre mí… La penetré con todas mis fuerzas; casi inmediatamente, se apartó y fue la segunda quien tomó su lugar… Tiré desesperadamente de la cuerda que me ataba las manos, y la rompí… Ella no se dio cuenta de nada… En el momento en que iba a alejarse a su vez, mis brazos se cerraron sobre ella… La inmovilicé con una mano mientras con la otra conseguía agarrar las piernas de la segunda… La hice caer a mi lado y mis labios subieron por sus muslos…, hasta donde pude llegar… Me gustaba, me encantaba aquello… Gemían un poco, muy suavemente…

El tiempo pasaba…, y cómo pasaba aquel día.

A caballito

Me presenté a las cinco…, justo a tiempo para la salida, en el Cadillac de Mona… Dejé a las chicas en la casa del primo… Confiaba en que se despertaran antes de que alguien llegara, porque en el estado en que se encontraban, sería mejor que todo quedara confidencial. Mis piernas tenían dificultad para llevarme y era comprensible, si uno se pone en su lugar. Andy me miró socarrón.

—Bueno, Rocky…, ¿has ido a decir adiós a tu vieja madre?

—Ejem…, sí —dije—. Me ha entretenido más de lo que pensaba… En fin, ya estoy aquí.

—Podrás echar un sueñecillo —propuso Mike—. Tenemos un buen rato de viaje antes de llegar.

—No podemos permitirnos el lujo de llegar en pleno día —precisó Andy.

Al fin, todos estuvimos listos. Aubert George también había vuelto y, si yo tenía los ojos tan ojerosos como él, comprendo por qué Sigman me tomaba el pelo.

El avión nos esperaba sobre sus tres ruedas, con el morro hacia arriba, cara al viento. Unos cuantos hombres estaban atareados alrededor. Pasó un coche y se detuvo a dos pasos de nosotros. Nick Defato se apeó. Gary estaba con él… Era cierto, había olvidado que nos faltaba el viejo Gary.

Le dimos un apretón de manos a Nick. Parecía que estaba asqueado de todo.

—Ya puede usted decir que me da faena —me dijo ambiguamente.

—No es culpa mía, jefe —dije, fingiendo confusión.

—Tened cuidado, muchachos —dijo Nick—. Hay cóndores migratorios esta noche…

Gary rió a carcajadas. Debía de ser una broma convencional. Gary estaba cubierto de esparadrapo y de mercromina; tenía el aspecto de una momia egipcia pasada por la lavadora. Si no se limpiaba todo aquello antes de aterrizar en la isla de Schutz, se haría localizar en menos que canta un gallo.

Luego, Nick Defato y Andy Sigman intercambiaron algunos informes confidenciales y los muchachos del avión nos hicieron señas para que subiéramos. Seguro que si todo seguía así, acabaríamos por zarpar de una vez.

Me instalé al lado de Aubert George, que me contó cómo había debutado en la vida haciendo pinitos en el teatro; la única obra en que había conseguido actuar sólo se mantuvo un mes en cartel, y eso que su papel se reducía a diez líneas: un cliente que entra, pide un libro y sale. Me dijo que era una obra completamente gilipollas (fue el término que utilizó) pero que se lo pasaron en grande.

A cambio, le conté cómo había sido desvirgado aquella misma mañana y no le di todos los detalles que quería porque sus ojos estaban a punto de salírsele del rostro y rodar por el suelo como canicas de ágata amarilla, pero le dije lo suficiente como para mantenerle despierto.

Entonces, me di cuenta de que nos movíamos y nos marchábamos. Era como un viaje de placer sin azafatas (pero claro, estábamos en un avión militar). No era la primera vez que subía a un avión, y ya estaba curado de espanto sobre esa sensación que se percibe. Andy estaba por allí cerca de la cabina de los pilotos. Mike, dos asientos delante de mí, con Gary. El aparato estaba dispuesto para transporte mixto. Se estaba bien. Miré un poco el paisaje y la costa que acabamos de dejar atrás. Subimos muy alto y me adormecí en la butaca que una mano atenta había echado hacia atrás.

Ya casi está

Me despertó la mano de Andy Sigman, que me sacudía enérgicamente. Estaba soñando que hacía el amor con una jirafa y Andy me sacó verdaderamente de una situación comprometida. Le di las gracias y comenzamos a disponer las cosas para el lanzamiento en paracaídas sobre la isla.

Era todavía de día, porque habíamos volado en el sentido del sol. Ésta era la razón por la que nuestra partida había sido atrasada varias horas. Mike ya estaba casi listo y sus hombres se estaban vistiendo. Aubert desapareció dentro de un traje acolchado cuatro veces más grande que él y comenzó a declamar a Shakespeare. Arreglaba la letra a su manera, y si lo que escribió Shakespeare ya tiene su miga, lo que le salió a Aubert no se podría repetir ni ante una comisión militar de sanidad, que es el lugar del mundo donde se oyen más desatinos. El buen humor, la vivacidad incluso, reinaban en el interior del B-29 tapizado con un maravilloso papel floreado por los hombres de la tripulación mientras dormíamos. Me sentí ansioso por llegar.

Andy Sigman depositó un montón de material inverosímil delante de mí y le pregunté:

—¿Qué debo hacer con todo esto?

—Tienes que bajar con ello —dijo—. De lo contrario, no caerías lo bastante rápido.

Había allí todas las cosas que uno pueda imaginar, salvo si uno va con mala fe, por supuesto. Había víveres, armas, ropa, municiones, cigarrillos, etc., como para maravillar a un pobre explorador perdido desde hace cinco lustros en la jungla birmana. Tenía cada vez menos ganas de cargar con tanto peso… ¿Por qué no bajar simplemente y acabar pronto? Incluso había prismáticos y una máquina de fotografiar, como para ponerse a chochear.

En fin, pronto entraríamos en acción. Mike, delante de mí, desaparecía bajo una masa de ropa y paquetitos. Parecía que regresaba de los establecimientos Macy. ¡Vaya oficio!

Ya está

Luego todo se desarrolló sin problemas. Pasamos por encima de la isla. Era una isla bastante grande… Tenía miedo de fallar mi puntería y caer al lado, pero me tranquilicé. Había un bonito y viejo volcán en el centro, apagado, por supuesto, con un pequeño lago encantador y redondo en la cima, que brillaba a través de los tupidos árboles. Saltamos uno a uno, y el último cerró la puerta tras de sí, ya que todos éramos muy bien educados… Descendimos, separados los unos de los otros por unos centenares de metros, con todos nuestros bártulos bamboleándose en la espalda de cada uno. Andy había saltado el primero y yo en cuarto lugar. No las tenía todas conmigo, pues de todas maneras uno se siente algo trastornado y se pregunta si aquello se abrirá como afirman. Yo estaba ya cincuenta metros más abajo que los demás; con mi peso no era sorprendente que cayera más aprisa. Los árboles se acercaban y se suponía que pasaríamos entre ellos… No había sido posible dejarnos caer en campo raso porque estaba demasiado cerca del lugar donde se suponía se encontraba estaba el escondite del doctor… Por ello, nos arriesgamos y cada uno de nosotros debía tratar por su cuenta de no partirse la crisma. Distinguí en seguida la cima de los primeros árboles y comencé a manipular mis tirantes y a balancearme para guiar el descenso si era posible, en el último momento, hacia el lado menos peligroso.

Cuanto más abajo se está, más aprisa transcurre todo. Me acurruqué, dispuesto a cogerme de la primera rama que viera… Hop, ahí estaba… Me arañé las manos y me di un arbolazo contra la cabeza… algo de mucho cuidado… Me derrumbé rodando en medio de un estrépito de ramas partidas y torciéndome las tibias, y terminé completamente bloqueado en una horcadura que ni puesta expresamente… Estaba por lo menos a diez metros del suelo. Cerca de mí, oí ruidos extraños y maldiciones. Alguno de mis camaradas debía de haber llegado… No era el momento de hacer el imbécil… Había bastante luz… Me orienté sin dificultad… Estaba cerca del tronco y, bajo mis pies, no había ninguna rama que pudiera alcanzar sin tres metros de caída libre… Bueno, Andy tenía razón, después de todo. Aseguré mi posición y solté el rollo de cuerda que llevaba atado alrededor de la cintura. Tenía en el extremo un gancho de acero que fijé en la madera; me puse los guantes que me colgaban del cuello antes de tocar la cuerda… Muy bien, me fui deslizando a pulso. Demonio, ¡qué pesado soy! Miré hacia abajo… Quedaban unos dos metros…, irá bien…, me dejé caer. Di un enorme grito al caer encaramado sobre un gran sapo que me esperaba desde hacía cinco minutos. Por lo visto sólo deseaba saludarme, porque sin pedir más explicaciones, salió pitando. Me tragué las ganas de poner pies en polvorosa yo también, y comencé a caminar en dirección al ruido que había oído antes. El punto de encuentro fijado era la orilla del pequeño lago, hacia el norte. ¿Brújula? ¡Presente!, en mi muñeca derecha.

Era Mike el que había caído cerca de mí. Estaba indemne él también, pero tenía algunos problemas para andar porque había ido a parar sobre una gruesa rama con las piernas abiertas. Mike, como hombre cuidadoso que era, ya había plegado su paracaídas, y recordé que había dejado el mío colgado en el árbol con la cuerda. Se lo dije.

—Vamos a ir a buscarlo —dijo—. Eso puede denunciarnos.

—¿Piensas que aún no se han dado cuenta?

—Eso espero…, pronto lo sabremos.

Volvimos a mi árbol y conseguimos recuperar la cuerda y el paracaídas, no sin dificultad por cierto. Entonces me enteré de la existencia de un juego de prestidigitación llamado recuperación tirolesa… Es muy ingenioso.

Luego nos pusimos en marcha hacia el lago. El bosque era tupido y estaba lleno de hierbas afiladas y duras. Por suerte, nuestros trajes nos protegían y esta isla había estado bastante concurrida. Había vestigios de antiguos senderos, transitables todavía. Un cuarto de hora nos bastó para llegar al lago. La ribera brillaba bajo la luna y grandes bloques de lava jalonaban los escarpados bordes del agua.

Una lucecita titiló no muy lejos. Mike se inmovilizó y miró…

—Es Sigman. Nos espera allí abajo —dijo.

Nos acercamos a él y constatamos que ya se le había unido Aubert. Poco a poco, todos fueron surgiendo del bosque y nos volvimos a encontrar los ocho. Carter tenía un esguince de muñeca, pero eso era todo. Gary se agitaba como un plato de saltamontes; el salto en paracaídas le había dejado más despierto que nunca. Aubert me dio un codazo.

—Es una pena que mi mujer no esté aquí —dijo—. Las orillas de un lago a la luz de la luna la inspirarían una barbaridad…; es húngara, figúrate.

No vi la relación entre ambas cosas y se lo dije, pero no se inmutó en absoluto.

—Es una romántica, ¿comprendes…? Eso lo explica todo.

Si se trataba de una romántica, no había nada que objetar. Andy comenzó a dar órdenes. Quedó convenido que dos de nosotros se quedarían allí. Fueron designados Carter y otro, un pelirrojo grandote con una cabeza de pájaro. Tenían que establecer una especie de campamento, que camuflarían lo mejor posible, donde depositaríamos todo el material. Los demás partiríamos al ataque del Fuerte Schutz… Algún edificio habría al que se pudiera aplicar ese término.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Gary.

Llevaba una Leika en bandolera y se moría por entrar en liza. Al igual que un perro de caza husmea en pleno campo el olor a conejo guisado (un especialista amigo mío me había asegurado que el perro no puede imaginarse al conejo bajo otro aspecto, de ahí su afinidad con este animal y la obligación que se crea de acomodar la realidad a la consecución de este concepto previo).

—No tardaremos mucho —respondió Andy.

De hecho, diez minutos más tarde levantamos amarras. Andy tomó sus referencias y caminamos a buen paso a través de la espesura de los bosques insulares.

No conté el número de zancadas que dimos, pero debió oscilar entre tres mil cuatrocientas siete y tres mil cuatrocientas nueve, hasta que desembocamos en una planicie. Dejamos atrás el bosque y cortamos por unos campos llenos de hierba y de cascos japoneses, restos de la guerra que había hecho estragos allí, no hacía tanto tiempo.

Eran casi las tres de la madrugada.

Avanzábamos sin ruido, un poco inquietos de todas maneras. ¿Cómo se presentarían las cosas? El suelo era duro y seco bajo nuestros pasos, y las ramitas crujían rítmicamente a medida que nos abríamos camino en la dirección fijada por Andy.

Por algunas señales me pareció observar que nos acercábamos a lugares habitados. Aquí y allá se distinguían huellas de pasos y, de repente, topamos con una carretera que, ante nuestras narices y sin ningún pudor, se extendía bajo el amarillo rojo de la luna, que fingía mirar hacia otro lado.

—¡Alto! —ordenó Andy.

Nos detuvimos. Andy volvió a orientarse.

—Vamos.

Tomamos hacia la izquierda.

—Sin ruido —recomendó Andy—. No debemos de estar lejos…

Un cuarto de hora más…, y tropecé contra los talones de Jameson, que acababa de inmovilizarse delante de mí. Aubert tampoco frenó y chocó contra mí de lleno. En fin, no era demasiado pesado…, menos mal.

—No te aproximes tanto a mí, Aubert —dije—. Las húngaras son terriblemente celosas. Además, ¿de dónde has sacado ese nombre? ¿Eres canadiense? ¿O qué eres, si no?

—Mohicano —dijo—. Y no sé por qué diablos me llamo así.

—Callaos —dijo Andy a media voz—. ¡Mirad esto! Pues me parece que va a ser más difícil que intentar la pesca con arpón montado sobre patines de ruedas.

Ante nosotros se extendía una inmensa propiedad apenas escondida por una cortina de árboles… Una gran casa no muy alta, totalmente iluminada de arriba abajo; es decir, en toda su extensión, porque la parte alta estaba tan baja como la parte baja, como sucede siempre en las casas que constan de un solo piso.

Escuchamos ecos de una lejana música de jazz…, de buen jazz. Por las ventanas vimos pasar siluetas. Estábamos demasiado lejos para ver.

Andy se agazapó y seguimos el movimiento.

—Rock —llamó—, y tú, Mike…, venid a mi lado.

Me acerqué reptando y Mike se apresuró. Andy cogió unos prismáticos enormes y me los tendió. Yo me había dejado los míos en el campamento, naturalmente.

—Mirad eso…

Miré…, se veía borroso; giré la ruedecilla…

¡Vaya… eso sí que era divertido…!

Todos estaban vestidos con encantadores collares de perlas o brazaletes de flores… no, exagero… Había uno que llevaba una guirnalda sobre el pecho y una diadema de color…

—Desnudaos —ordenó Andy—. Tú, Aubert, recoge flores con Jameson…, y trenzadlas en forma de corona.

—¡Pero si yo no sé hacer eso! —gimió el gran Jameson.

—No te preocupes —le dijo Aubert—, está tirado…, se ve que nunca has hecho teatro… Allí se aprende de todo.

Seguí la orden de Andy y pronto me quedé en cueros vivos. Los que no se ocupaban de las flores me rodearon en seguida.

—¡Caramba…! —dijo Nicholas—. Si es Míster Los Angeles del año pasado.

Me reí. Tengo un buen sastre y cuando estoy vestido no se puede sospechar la anatomía que me he fabricado (al comienzo, mis padres me ayudaron).

—Así es —dije—. Pero no es un título glorificante para mí… Todo el mundo me toma por idiota…

—Tampoco se equivocan tanto —comentó Gary.

Mientras tanto, Mike Bokanski se había quitado a su vez la ropa y, a decir verdad, no desmerecía en absoluto a mi lado. Estaba a mi altura el Mike ese…

Aubert terminó un bonito brazalete de flores de zinzillastrabis y me lo pasó. Me iba muy bien… Jameson se contentaba con coger las flores… Su primer intento había sido una espantosa cochinada y había desistido.

—Uníos a ésos —dijo Andy—. Y volved lo antes posible con información…

—¿Y si no nos enteramos de nada? —preguntó Mike.

—Lo dejo en vuestras manos —respondió Andy.

—Me joroba —dijo Mike—. Para empezar no tengo a mi perro y, por si fuera poco, no tengo granadas. Me siento absolutamente desarmado.

—Espabílate —dijo Sigman—. ¡Y déjanos en paz con tus granadas!

—De acuerdo, jefe —dijo Mike—. Vámonos.

Nos adornamos con las flores y nos largamos, cogidos del meñique, para bromear. Los otros se retorcían de risa en silencio.

Al principio, era un poco molesto sentirse completamente desnudo, pero hacía tan buen tiempo, y por la noche no es lo mismo. Por otra parte, en esta extraña isla a nadie parecía importarle un pimiento… Yo esperaba encontrar a un Schutz blindado, malvado, fabricando robots para invadir América o algo así… Y no, nada de eso… Pero eso sí… una encantadora recepción de sátiros.

Seguimos un sendero bordeado de flores… Ahora ya oíamos la música muy claramente…

En un recodo del camino vi que Mike, que iba delante, se estremecía de los pies a la cabeza.

Había un hombre crucificado al borde del camino… Un hombre también desnudo…, muy rubio, pálido… Con una amplia herida abierta en el pecho derecho… Estaba clavado al tronco del árbol por una clavija de metal que le había atravesado el corazón.

Alrededor de su cuello, un cartel:

ASPECTO DEFECTUOSO

Mike me aferró del brazo… No se dio cuenta de que me apretaba mucho. Yo tampoco me di cuenta. Dejó caer sus brazos.

—¿Qué quiere decir esto? —murmuró—. ¿Le ves algún defecto?

—Bueno —dije—, ahora no me cambiaría por él…, pero antes sí, con seguridad. Está muerto —añadí.

—Todo lo muerto que se puede estar —respondió Mike, frío como de costumbre aunque ahora un poco incómodo.

—¿Volvemos atrás o continuamos?

—Sigamos —dijo Mike—. Ya veremos.

De pronto, sentí que no hacía tanto calor para andar sin nada encima. ¿Qué clase de defecto era ése que no podía verse? Aunque también podía ser un pretexto.

Íbamos muy lentamente… Estábamos muy cerca de la fiesta. Apareció una pareja ante nosotros… Nos iban a cruzar…, nos cruzaron.

—Eh —dijo Mike mezzo voce—, si todos son como estos dos, ya entiendo por qué suprimieron al otro…

Jamás habíamos visto dos seres de una belleza semejante. Desafiaban toda descripción. Ni siquiera habían levantado la vista al cruzarnos. Habían pasado con la mayor indiferencia cogidos del brazo. Un hombre y una mujer, tan desnudos como nosotros…, algunas flores…

—Dime, Mike… ¿Crees realmente que tenemos alguna posibilidad de pasar inadvertidos…? Me siento lleno de defectos de aspecto. Y eso, allí dentro, será para mí una verdadera catástrofe…

—Tú, aún pasas —dijo Mike—, pero yo, no sé…

Lo miré bien… No había nada que reprocharle. Sistema piloso un poco demasiado desarrollado tal vez…

Le hice saber mis dudas.

—¡Qué puñeta! —dijo Mike—. Si sólo es eso tendrá que pasar… De todas maneras, no me voy a arrancar mis bonitos pelos para los ojitos del doctor Schutz. Mira a la izquierda —encadenó sin transición.

A mi izquierda, de rodillas, había un cuerpo pálido… Una larga estaca de hierro le atravesaba la garganta… Tenía la cabeza echada hacia atrás y la punta metálica lo clavaba al suelo… De su cuello pendía el cartel con las dos palabras fatídicas.

—Oh, ya está bien… —dije—. ¡Vaya extraña recepción…! ¿Será en nuestro honor que han puesto eso?

—No… Cállate —susurró Mike.

Habíamos desembocado en un espacio abierto. Doce o quince parejas bailaban un slow mientras otros caminaban, iban o venían, reían, bebían, fumaban.

Ahora debíamos actuar con cautela.

Los secretos de Markus Schutz

Había tres mujeres a pocos metros de nosotros. Hablaban distraídamente y parecían vigilar el comportamiento de alguien. Reuní toda mi osadía y me incliné ante la primera.

Os juro que fue la primera vez en mi vida que bailé, sin la sombra de un velo, con una persona que llevaba por todo vestido un gran collar de flores rojas. Afortunadamente, Sunday Love y mis viejas amigas Beryl y Mona me habían proporcionado cierto adelanto… y aún; parecía tan lejano… Sentí contra mi pecho el embate de dos globos redondos y firmes, y mis piernas rozaron dos columnas de carne lisa y fresca… La acerqué un poco más, pero deseé que el disco —si era un disco— no se detuviera demasiado pronto o bien, que se detuviera inmediatamente.

Mike también bailaba. Espié a la tercera mujer del grupo. Se alejó sin siquiera mirarnos.

De repente pegué un salto porque vi dos rostros absolutamente idénticos, pero nuestra visita a la clínica de San Pinto ya me había aclarado ese asunto. Y a propósito, ¿qué habría sido de Jef Devay? Habían pasado tantas cosas desde mi llegada a Los Angeles que había olvidado completamente que debía acompañarnos.

Dudé. ¿Iba a hablar con esa mujer? Fue ella quien atacó.

—¿De qué serie eres? —preguntó—. Tienes el aspecto de un S.

—Exacto —dije, feliz por el cable que me tendió—. ¿Y tú?

—Serie O, solamente —dijo con humildad—. No pensaba que el doctor os dejaría venir… Era una fiesta para los O.

—Me las arreglé —respondí—. Yo creo que los que somos de una misma serie nos parecemos demasiado… Carece de encanto…

—Sí —dijo—, por más que el doctor intente componer elementos de rostros bastante diferentes, siempre aparecen puntos comunes. Estoy contenta de poder hablar con un S…

Testimonió su alegría y me vi obligado a hacer lo mismo.

—¿El doctor vendrá esta noche? —pregunté al azar.

—Sí, vendrá al final… No tardará… ¿Quieres que vayamos en seguida al prado?

—Pues… —dije un poco inquieto.

¿Qué se haría en el prado? Lo sospechaba un poco…

—Hoy tenemos derecho. No es un día muy peligroso —dijo.

Comencé a entrever de qué se trataba.

—¿No prefieres hablar? —pregunté.

—¡Oh, hablar…! Es divertido, pero no cambia nada. Me gustaría tanto hacer el amor con un S…

Era difícil negarse, sobre todo porque no podía decirle que me disgustaba… Involuntariamente, le estaba dando pruebas de lo contrario… ¡Jesús, qué día!

Me llevó hacia los árboles y nos separamos en cuanto llegamos a la sombra… Corrió, llevándome de la mano. ¿Dónde estaría Mike? ¡Bah, me importaba un comino…!

Rodamos sobre la hierba espesa y perfumada. Ella estaba completamente desencajada.

—Pronto… —gimió—. Pronto, por favor…

¡Caray, si se va tan de prisa no es divertido! Comenzaba a aficionarme a los pequeños deleites preliminares y se lo iba a demostrar. Además, eso relajaba un poco.

Al cabo de tres minutos de deporte, tuve que ponerle la mano sobre la boca para impedirle chillar. Se retorcía como una anguila cortada en tres. Era demasiado perfecta; yo buscaba relieves barrocos, anomalías… Nada, ningún defecto. Y, de todas maneras, tenía una consistencia muy especial.

Bueno…, cambiamos de lugar… La hierba es agradable pero tenderse sobre una piel suave también es bueno… Estaba demasiado lúcido, me hubiera gustado perder la cabeza.

—Pero, bueno…, ¿qué te han enseñado? —pregunté.

—A obedecer las órdenes —respondió con voz entrecortada.

¡Ah, eso sí que no, quería que le diera instrucciones! No me atrevía… Tenía demasiada imaginación…, y era una imaginación muy complicada.

—Déjate llevar —le dije al oído—. Será mejor.

Había aún algunas cositas que no me había atrevido a probar con Sunday, Beryl o Mona. Cosas que, por otra parte, no son de vuestra incumbencia.

Esta vez, me agoté tras una media hora… Falta de entrenamiento o exceso de entrenamiento. Ella, por su parte, quedó totalmente inerte… Su corazón seguía latiendo…, ya era algo. Me levanté tambaleándome.

La dejé allí, simplemente. ¡Qué maravilla de lugar! Claro que no se tiene un rebaño humano para enseñar a sus componentes a jugar a las canicas…

Volví al baile. Me encontré con Mike cara a cara.

—¿Qué has hecho con tus flores? —pregunté.

—¿Y tú? ¿Quién te ha mordido la clavícula?

—Es un secreto, chico. ¿Qué has descubierto?

—Esas hembras son tan ardientes… Es espantoso —murmuró Mike.

—A mí me gusta eso —dije—. Pero como informe para Andy es escuálido. ¡Mike! ¡Mira…, un abuelito…!

En medio de los grupos acababa de aparecer un hombre. Alto, delgado, con cabellos plateados y vestido con un pantalón y una camisa de seda blanca.

Se aproximó a nosotros.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó—. No es vuestro día de salida.

Me miró más atentamente y sonrió con un rictus.

—¡Pero si es el querido señor Rock Bailey…! Encantado de su visita… Les había tomado por…, bueno, digamos, uno de mis pensionistas.

—Serie S —dije.

Su sonrisa se acentuó.

—Serie S. Exactamente.

—Mike Bokanski —dije, señalando a Mike. Mike se inclinó. El otro hizo lo mismo.

—Soy Markus Schutz —dijo—. Pues bien, señor Bailey…, estoy muy contento del azar que le ha conducido hasta mi casa… Ya conoce mi finca de San Pinto, según creo. Ésta es más agradable… Aquí se está muy tranquilo…

—Y además es posible suprimir a las personas que presentan defectos de aspecto —dijo Mike.

Levantó una mano fina para protestar.

—Se suicidan. Es una tara, aquí… Los educo con ideas muy particulares… Están condicionados de tal forma —explicó—, que la sola idea de la fealdad les produce horror. El día que se dan cuenta de su imperfección, se suprimen… Como, a pesar de todo, son muy hermosos, guardamos sus cuerpos algunos días… Mis jardineros los disponen con cuidado a la entrada de la finca.

—¿Sus experimentos van por buen camino?

—Bueno… Estos últimos tiempos he tenido algunos problemas… Debo confesar que tuve muchos problemas con mis secretarios, los hermanos Petrossian… Me di cuenta de que habían organizado un pequeño tráfico a mis espaldas… Nada grave…, fotos de operaciones… Creo que les iba bastante bien, pero todo esto me causó algunos líos y les rogué que abandonaran…

—Pues vaya métodos que emplea usted… —dijo Mike.

—Tengo en mi equipo excelentes tiradores —dijo Markus Schutz—. Pero dígame, Bailey… Yo le había invitado una vez a mi casa… ¿Por qué rechazó a la joven que le propuse…? Usted es un chico al que le gustan las mujeres, ¿verdad? No es que me importe; personalmente, mis gustos son otros…, pero, a decir verdad, no comprendí su repulsión…

—Yo recuerdo a sus dos enfermeros —dije—. Ya pillé a uno en la esquina, pero si le echo el guante al segundo…

—Es un buen tipo —dijo Schutz—. Vamos, no se deje influir por ideas preconcebidas… Pronto olvidará aquello… Vengan los dos a tomar una copa.

Mike y yo nos miramos, completamente asombrados.

—No se preocupen… —dijo Markus Schutz—. Todo el mundo tiene la misma reacción cuando me ven por primera vez. No parezco en absoluto lo que soy. Mire —me dijo volviéndose hacia mí—, serán mis invitados durante algunos días… Estoy deseoso de presentarle a una excelente amiga. Será usted menos niño que la primera vez, espero… y si el señor Bokanski acepta… Me parece que es del tamaño adecuado… Creo que tendremos algo para él…

—Me toma usted por un verraco —dijo Mike con cierta brutalidad.

—Vamos, vamos —dijo Schutz—, no utilice conmigo esas palabras… Yo adoro a las criaturas bien hechas y trato de fabricar la mayor cantidad posible… Pero quiero variedad y no puedo obtenerla si no cambio a menudo mis reproductores de base… Se lo digo francamente… Espero que siempre seamos francos entre nosotros… Su amigo es muy directo —prosiguió, dirigiéndose a mí—, emplea palabras poco usuales, pero también eso es franqueza… No es desagradable.

Le seguimos por una escalinata de piedras blancas y llegamos al interior de un enorme y encantador chalet.

—Tengo que alimentar a mucha gente —dijo Schutz—, y he tenido que comprar la isla entera… Tengo una serie que trabaja el campo, tengo gente para todo… Cuando se ha fabricado el primero no es difícil seguir.

—¿De dónde sacó la idea de hacer seres vivos? —preguntó Mike.

—La gente suele ser muy fea —dijo Schutz—. ¿Se ha dado cuenta de que no se puede pasear por la calle sin ver muchísima gente fea? Pues mire, a mí me encanta andar por la calle, pero me horroriza la fealdad. Así que me edifiqué una calle, fabriqué gente bonita que paseara… Era lo más sencillo que podía hacer. Había ganado mucho dinero cuidando a millonarios repletos de úlcera de estómago… Pero me cansé…, ya tenía bastante… Mi divisa es: que se mueran los feos… Divertido, ¿verdad?

—¡Sublime! —dije.

—Naturalmente, es un poco exagerada —agregó—. No se les mata así como así…

Nos acercamos a una gran mesa cubierta con un mantel inmaculado donde brillaban vasos y botellas, hielo y muchas cosas que nos hicieron entrar unas irresistibles ganas de beber. Las parejas que nos rodeaban no prestaban la menor atención al trío que formábamos.

—Me gusta muchísimo bromear con la gente —prosiguió Schutz—. Por supuesto, no me limito a criar niños en frascos; eso es lo de menos. Yo cultivo su cuerpo y su espíritu, y los lanzo al mundo o los guardo conmigo para que me ayuden en mi trabajo. Tengo muy valiosas referencias… Por ejemplo, la estrella Lina Dardel… Proviene de mi casa… Por eso jamás se ha visto su biografía en ninguna parte… Hace diez años, todavía estaba en un frasco… Envejecimiento acelerado, es lo más fácil de conseguir… Una aceleración temporal del ritmo vital, una oxidación un poco reforzada…; eso es todo… El punto principal es la selección, el mejoramiento…, porque de todas formas tenemos enormes cantidades de desechos…, alrededor del sesenta por ciento.

—¿Se han hecho famosos muchos de sus huéspedes? —insistió Mike.

Schutz lo miró.

—Mi querido Bokanski, si no lo creyera ¿estaría usted aquí?

—Se equivoca… —respondió Mike—. Sólo sé de usted lo que usted nos ha contado…

—Vamos…, vamos… —ironizó Schutz—. Creo que estoy muy bien informado.

Se volvió hacia mí.

—Ya van cinco partidos que Harvard pierde contra Yale —dijo.

—¿Fútbol? —inquirí.

—Sí. Cinco partidos seguidos. Eso tiene algo que ver. ¿Y todo por qué?

—Porque el equipo de Harvard es inferior —respondí.

—No —dijo Schutz—. Porque el equipo de Yale es superior. El de Harvard es el mejor de América, pero el de Yale proviene de mis talleres.

Rió sarcásticamente.

—Sólo que esto hay que demostrarlo…, ésa es la razón de la visita de Mike Bokanski y de Andy Sigman a mi vivienda de San Pinto. ¿Cuánto han recibido de Harvard para hacer polvo mi casa? —continuó, dirigiéndose a Mike.

—Nada —respondió Mike—. Le doy mi palabra.

—Usted no tiene palabra —dijo Schutz—, su palabra no le compromete demasiado.

—Estoy aquí por otra cosa muy distinta —dijo Bokanski—. No es cuestión de físico todo esto. Usted lo sabe muy bien.

—Ah —dijo Schutz—, si se expresa por enigmas, no puedo seguirle. Vengan a ver a mis chicas, ya hemos perdido bastante tiempo… Les pido una hora de su tiempo y luego les dejaré en paz…

—Escuche —dije—. Verdaderamente, acabo de tomar mi ración, y no es una metáfora. Hace veinticuatro horas era completamente virgen y le aseguro que echo de menos aquel tiempo. Desde ayer a las ocho de la mañana que no paro de…

—¡Oh —respondió Schutz—, una vez más o menos…! Vengan, vengan.

Le seguimos por una serie de habitaciones inmensas pintadas de colores claros, con grandes miradores que daban al mar, que se adivinaba vagamente en la noche. Apenas comenzaba a amanecer. Por fin, llegamos a una escalera descendente.

—Siempre bajo tierra —comenté.

—Se está muy bien —respondió Schutz—. Temperatura uniforme, insonorización perfecta, seguridad, lo tiene todo…

Nos hundimos en las entrañas de la tierra, entrañas muy limpias y bien deshollinadas. El doctor nos precedía. Mike lo seguía y yo cerraba la marcha.

—Volviendo a lo que decíamos —dijo Mike—, quisiera saber, ¿quién es Pottar?

Schutz no respondió y continuó bajando imperturbable.

—¿Ha oído usted hablar de Pottar? —insistió Mike—. Rock, ¿conoces a Pottar?

—Pues, claro, como todo el mundo —dije—. He leído sus artículos…, pero jamás lo he visto.

—No se sabe quién es Pottar —continuó Mike, que hablaba ensimismadamente, como si estuviera solo—. Pero detrás de Pottar hay veinte millones de americanos dispuestos a caminar tras él a la menor insinuación. ¿Y Kaplan?

—Sé quién es Kaplan —dije—. Es el que realizó la reciente campaña contra el gobernador Kingerley.

—Kaplan apareció en el mundo político hace cuatro años —dijo Mike—, e hizo estallar todos los proyectos de Kingerley, un hombre que estaba en el ajo desde hacía veinte años… No se sabe quién es Kaplan… Pero cuando uno se toma la molestia de comparar las teorías de Kaplan y las de Pottar…, se encuentra con curiosas sorpresas.

—Me interesa muy poco la política —dijo Schutz.

Llegamos al final de la escalera y el doctor nos guió por nuevos corredores claros y vacíos. El suelo estaba cubierto con una espesa alfombra beige-rosada y unos apliques cromados iluminaban brillantemente las paredes.

—Kaplan y Pottar gustan a las multitudes —dijo Mike—. Son hermosos, inteligentes, tienen encanto… y juegan a un juego peligroso. Amenazan la seguridad de los Estados Unidos.

—Seguramente tiene usted razón —dijo Schutz—. Le repito que es un tema que no me atrae. Soy ante todo un esteta.

—Kaplan y Pottar salieron de aquí… —dijo Mike, fríamente.

Hubo un silencio. Schutz se detuvo y sus ojos grises y helados se detuvieron sobre Mike.

—Escuche, Bokanski —dijo—, ahórreme sus bromas… Hablemos de otra cosa… Se lo pido como un favor personal…

—De acuerdo —dijo Mike—. No insistiré… Pero en cuanto a creer que usted se contenta con cultivar el físico de la gente, no espere que me lo trague… Sé explícitamente que las tres quintas partes de los hombres políticos peligrosos para el gobierno actual han sido educados y condicionados por usted… Cuente con mi admiración… Su sistema es impecable.

Schutz comenzó a reír.

—Oiga, Bokanski… Iba a enfadarme, pero dice usted todo esto con tal seriedad que lo perdono… ¿Yo, Markus Schutz, boicoteando todos los ambientes para hacerme con las palancas de mando…? Vamos, querido amigo… Sabe usted gastar bromas… Estoy en mi isla como un rey sin corona y me dedico a experimentar con toda tranquilidad…

—No se hable más —dijo Mike—. ¿Dónde están sus muchachitas?

—¡Ah! —dijo Schutz—. Muy bien dicho… Ya llegamos…

Se apartó para dejarnos entrar en una enorme habitación cuyo centro estaba ocupado por un escritorio. Fue hasta la mesa, sacó un cajón lleno de fichas y las consultó.

—Bueno —dijo—. Salas 309 y 311. Las haré venir y dentro de una hora quedarán en libertad…, en libertad de marcharse, naturalmente, porque aprecio el humor, pero cuando no se exagera.

—Le prometo que no tenemos intención de quedarnos mucho rato aquí —dije—. Si no nos hubiera pedido con esa insistencia que nos quedáramos, ya hubiéramos regresado.

—Deben sentirse un poco ridículos —prosiguió Schutz—. Tomar un B-29, tirarse en paracaídas como profesionales, desnudarse e invadir la casa de un pobre viejo que cultiva plantas humanas como otros cultivan las orquídeas o el chistoperzacchio, verdaderamente no es como para vanagloriarse.

—Sí, reconozco que es idiota… —confesó Mike.

Pero tuve la impresión de que Mike subía la guardia cada vez más.

—De cualquier modo —prosiguió Schutz—, vengan conmigo. Les mostraré dónde es.

Descolgó el teléfono.

—Enviad a P.13 y P.17 a las habitaciones 309 y 311 —dijo, y se volvió hacia nosotros.

—Esas dos son rigurosamente idénticas. Si prefieren estar los cuatro juntos, naturalmente, queda a su elección…, las dos habitaciones se comunican.

—Gracias —dijo Mike—. Aprovecharemos la autorización.

Schutz colgó distraídamente el receptor.

—Bien; entonces, vámonos.

Lo seguimos como si fuéramos dos fieles perros cazadores de caracoles.[1]

Se detuvo ante la habitación 309 y Mike entró. Yo franqueé la puerta siguiente.

—Hasta luego —nos gritó Schutz al marcharse.

La policía de los pasillos era eficaz. No habíamos visto un alma viviente desde que habíamos bajado.

En mi habitación, una hermosa hembra me esperaba. Era de un resplandeciente pelirrojo. Pelirroja de los pies a la cabeza.

—Buenos días —dijo—. ¿Eres un S?

—Soy un francotirador —contesté—. Trabajo por mi cuenta.

Pareció un poco sorprendida.

—¿Cómo es posible que estés aquí?

—Son cosas que pasan —dije—. Si no hubiera misterios, la vida sería muy aburrida.

Me dirigí hacia la puerta de comunicación y entré sin llamar.

Mike estaba sentado en la cama. Ante él, de pie, el sosias exacto de mi compañera.

—Eh, Mike —dije—. ¿No te apetece?

—Empiezo a estar harto de esto —dijo—. Para empezar, me horroriza esto, y además, con una vez por semana me resulta suficiente. ¿Y si dejáramos que se las arreglaran solas?

—Excelente idea —respondí.

Fui hasta la otra habitación.

—Ven, Sally. Vamos a jugar a unos juegos.

—Eso me gusta.

Se frotó contra mí al pasar, haciendo un tejemaneje con los riñones. Me quedé impasible.

—¿No te gusto? —preguntó.

—Sí, cariño; pero soy homosexual.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que me gustan los que se me parecen. Entonces, si no te molesta, vas a distraerte con Mary.

—¿Por qué nos llamas con estos nombres?

—No me gustan los números.

Se dejó llevar y me miró con inquietud. Mike soltó una exclamación al verla.

—Es imposible —dijo—. No puede ser cierto. No pueden parecerse hasta ese punto.

—Claro que sí —protestó Mary—. Somos gemelas de la misma serie… Ya lo sabes…

—Es asqueroso —dijo Mike—. Casarse con una mujer y decirse a cada momento que te engaña con otro…

—Pero es que somos dos —dijo Sally—. Dos, ¿lo comprendes?

—¿Sabes al menos lo que dos muchachas bonitas pueden hacer juntas? —preguntó Mike.

—Está terminantemente prohibido —respondió Mary.

—Te lo voy a decir —dijo Mike—. No puedo acostarme contigo porque mi doctor me prohíbe ese tipo de deporte. Soy débil y debo descansar constantemente.

—Tú no tienes en absoluto ganas de descansar —dijo Sally—. Y se nota.

—No te preocupes —dijo Mike—. Es un reflejo, es como la rigidez cadavérica, no significa nada. Ven aquí, tú…

Agarró a Sally.

—Me gustaría —dijo— distinguir a una de la otra.

La sentó en sus rodillas y ella hizo todos los esfuerzos posibles para que aquello culminara en algo…, pero él se contentó con mantenerla así y le mordió violentamente el hombro izquierdo. Ella gritó y se debatió. Él chupó un poco hasta obtener un bonito tono morado y luego la soltó.

—Así —dijo— no podremos confundirlas. Ahora, Mary, estírate en la cama.

La cogió y la acostó sobre la cama. Ella se dejó hacer, pasiva, jadeante. Luego agarró a Sally, la puso boca abajo y la depositó sobre su compañera.

—Ya estáis al pie del cañón, por decirlo de alguna manera —continuó Mike—. Ahora utilizad lo que el buen Dios os ha dado, hijitas.

Se separaron una de la otra, rojas de vergüenza.

—Es que nunca hemos hecho esto… —dijo Sally.

—Pues se hace en las mejores familias —aseguró Mike—. Besaos…, suavemente… Es muy agradable, ya veréis.

Se arrodilló al lado de las muchachas y las acercó. Mary comenzó a comprender y se prestó al beso de Sally, que se dejó llevar. Y, con la ayuda de las caricias de Mike, pronto estuvieron en plena actividad. De vez en cuando, Mike les daba una fuerte palmada en las nalgas.

—Vamos, queridas… Esto no hace daño a nadie y evita el tener hijos.

Pues era bastante agradable ver a dos hermosas muchachas haciendo el amor… Era un espectáculo nuevo para mí, pero me acostumbraría pronto. Los cabellos de Mary barrían la piel satinada de los muslos de Sally, que fue la primera en soltar el abrazo y se echó hacia atrás cloqueando de satisfacción… La otra no se mostró conforme…

—Sigue…, pendón…, ¿no ves que yo no me detengo?

—Vamos, pequeña —dijo Mike—, no te preocupes… Probablemente, mi doctor se debe haber equivocado.

Se echó al lado de Mary y la mantuvo apretada contra él, con una mano sobre su pecho. Ella se cimbreó y pegó su espalda contra el vientre de Mike, que operó con notable precisión.

Buena la he hecho, y para mí nada… Verdaderamente, había exagerado un poco… Me volví y me fui a la otra habitación… «Divertidos vosotros, amiguitos. Yo me voy a dormir un poco». Me tumbé y cerré los ojos… Diez segundos…, ya dormía.

Hablamos de filosofía

Una vigorosa sacudida me despertó. Miré. Mike estaba de pie a mi lado, cubierto de sudor y jadeante.

—Rock —dijo—, ven a ayudarme… No puedo mantenerlas tranquilas… Vamos a darles una buena paliza y tendremos la paz.

—Mi viejo Mike —dije, adormecido aún—, tú te lo has buscado.

—Te estoy pidiendo un favor, Rock.

—Bien puedes darles una paliza tú solo —dije—. Lo tuyo son complicaciones de viejo impotente…, todo eso no es más que flagelación larvada…

—Rock —dijo Mike—. Te juro que era virgen al llegar a la isla. Había leído libros y conocía la teoría, pero jamás había tocado a una mujer.

—¡Vaya! ¿No te da vergüenza?

No pude aguantarme la risa al ver su cara descompuesta.

—Es verdad —dijo Mike—. A mí lo que me interesa es la cultura física…

—Pero amigo, eso no lo es todo en la vida.

Lo seguí a la habitación vecina. Hasta entonces había estado sujetando la puerta y, al abrirla, las dos furias le saltaron encima. Cogí a una por lo primero que tuve a mi alcance, la puse sobre mis rodillas y le di una azotaina de las que hacen historia. Después, la levanté y le encajé el puño en un ojo. Era Sally, reconocí el mordisco. Seguía pataleando. La llevé y la encerré en mi habitación. Volví y encontré a Mike sentado sobre la espalda de Mary que, tumbada boca abajo en la cama, no se movía.

—Me horroriza pegar a las mujeres —dije—. Pero ¿las podemos considerar mujeres?

—No —me respondió Mike—. ¿Y si nos fuéramos?

—¿Lo dejamos correr? ¿Y qué informes le llevamos a Andy?

—Nada —dijo Mike—. Ya sabía todo esto. Sigman conoce detalles sobre Schutz y sus negocios como para escribir un volumen gordo como el Webster.

Me senté a su lado, sobre los muslos de Mary. Era un sitio cálido.

—Es un oficio chipén el de detective —dije, estirándome—. A todo eso, deben ser ya las seis de la mañana y me estoy muriendo de hambre. ¿Schutz ha hecho de verdad todo lo que dijiste? ¿Las historias de Pottar y Kaplan? ¿Qué es lo que pretende?

—Llegar a ser presidente de los Estados Unidos.

—Pero todo ciudadano americano tiene la posibilidad de ser presidente de los Estados Unidos —respondí—. Está en los libros. ¿Por qué no él? Al menos, tendremos senadores guapos.

—Tú —dijo Mike— estás a punto de pasarte al enemigo. Recuerda los carteles con la inscripción «aspecto defectuoso» y las historias de las calles de Los Angeles. Y las chicas que hizo secuestrar.

—¡No me hables de ésas! —dije—. ¡Vaya pandilla de mentes retorcidas! Si todas son como la tal Mary Jackson, por mí que se las queden.

—¿Y las operaciones? —dijo Mike—. ¿Te acuerdas de las operaciones, Rock?

—Pero ¿no recuerdas que manifestó que fueron sus secretarios quienes abusaron de la situación? Mencionó a los hermanos Petrossian, ¿o no?

—No es admisible —dijo Mike—. No se puede permitir que un hombre dicte su ley de este modo…

—¿Prefieres una banda de políticos corrompidos? Evidentemente, está también esa historia de suprimir a los horrorosos… Pero, al fin y al cabo, tú y yo entramos en la otra categoría, así que…

Mientras hablábamos, Mary comenzó sin duda a aburrirse, pues empezó a moverse, esforzándose por hacernos caer.

—¡Tranquila! —ordenó Mike, dándole una palmada sonora en el trasero.

—¡Oh, por favor…! —gimió ella—. Tengo la impresión de haber pasado bajo una apisonadora.

—Yo también —dijo Mike—, así que cállate.

Continuó:

—¿No te das cuenta del número de personas que se van a tener que suprimir? ¡Rocky, es espantoso!

—Pero como son horrorosos… —dije—. ¡Qué estupendo será luego!

—Los horrorosos también son necesarios —dijo—. Por Dios ¿qué haremos sin ellos…? ¿No te das cuenta…? Te lo repito. ¿Quién irá al cine si todos son hermosos como Apolo?

—¡Oh, la gente irá a ver a los horrorosos! —respondí—. Bastará con dejar algunas docenas.

—¿Te das cuenta de que entonces habrá que ser horroroso para tener éxito con las mujeres? —prosiguió Mike con un tono desesperado—. El estar contrahecho será un prestigio y un triunfo, y nosotros tendremos que divertirnos solos. ¡Qué bien! ¿Eh?

—Ése —dije—, es un argumento asquerosamente convincente, y lo es tanto más porque es ad hominem. Cierto que, tal como están las cosas, tenemos bastantes oportunidades con las chicas…, pero ya ves, ¿para qué nos sirve? Hemos sido vírgenes hasta los veinte y más…

—No porque nosotros seamos gilipollas —dijo Mike—, hay que dejar morir a la sociedad, incluso siendo una sociedad de gilipollas aún peores que nosotros.

—No estoy de acuerdo con ese razonamiento —dije—. Para empezar, nosotros no somos realmente gilipollas sino simplemente castos, lo cual es loable. En segundo lugar, los demás, pues, me la traen floja.

—Y a mí —dijo Mike—. Sólo que si le digo esto a Andy Sigman me va a echar un broncazo durante horas para demostrarme que no soy más que un tarugo. Así que seguiré fiel el juramento de los agentes secretos. Larguémonos y hagamos el informe, y dejemos que Andy se las apañe.

—De acuerdo —dije—, nos piramos, pero ¿cómo?

—Abrimos la puerta —respondió Mike— y arreamos.

—Y nos encontraremos con papá Schutz que nos persigue con una metralleta. Ni hablar.

—No, hombre, no —dijo Mike—, es una broma. Está trabajando en su despacho.

—Entonces, vámonos.

Nos levantamos a la vez y Mary se quedó quieta. Lanzó un suspiro de alivio y se adormeció. No le hubiera ido mal pasarse el peine y ya puestos, hasta la fregona.

Mike fue derecho hasta la puerta y la abrió. Miró el pasillo a derecha e izquierda.

—Nada —dijo—. Vamos.

Salió, y yo detrás. Dimos unos pasos. Todo estaba silencioso y en calma. Tratamos de encontrar la escalera.

—Es por allí —dijo Mike, sin asomo de duda.

Si su perro hubiera estado allí…, habría sido fácil. Este lugar parecía darme la negra. Allí estaba la escalera. Muy simple. Pero arriba, todo estaba cerrado.

Eso también era muy simple.

Schutz se va de vacaciones

Intentamos abrir la primera puerta. Cedió al cabo de cuatro intentos. Hicimos el menor ruido posible, pero no nos quedaban muchas fuerzas y el no hacer ruido es muy fatigoso.

Después de la primera, naturalmente, había una segunda.

—Ya estoy harto —dije—. Yo grito. Voy a gritar. Voy a aullar… Voy a bramar… ¡Ouaouaoua…!

Di un alarido que avergonzaría a Tarzán y me sentí mucho mejor. La sala donde estábamos retumbó siniestramente.

—Estás loco, Bailey —dijo Mike—. ¿Para qué te sirve bramar así?

—Oh, me alivia —dije—. Inténtalo, es formidable.

Volví a empezar. Esta vez noté que me estaba poniendo azul y oí los vasos que tintineaban en la mesa.

—Eso no es nada —dijo Mike—. Yo lo hago mejor. Escucha.

Se plantó sobre las piernas, hizo bocina con las manos y lanzó la más bella sarta de berridos que jamás escuchara Jericó. No quise ser menos y le di la réplica lo mejor que pude. Estábamos allí, gritándonos a la cara, cuando recibí de golpe un cubo de agua helada en las nalgas. Había olvidado que estaba desnudo, pero lo recordé al segundo.

Mike se volvió. Había recibido el mismo tratamiento.

—¡Maldito seas, cerdo asqueroso! —grité—. ¿No puedes dejar que la gente se divierta tranquilamente?

Detrás de nosotros…, pero si era él…, el crápula… el zafio…

En una palabra, el tipo que me había metido electrodos en el trasero. ¡Amigo, eres hombre muerto! Salté en el aire y me precipité hacia él. Pero había presentido mi reacción y ya galopaba dos metros delante de mí. Mike siguió el movimiento y allá íbamos corriendo por la mansión de Schutz como canguros, es decir, con intermedios saltarines.

Nos sacaba ventaja por momentos, porque conocía el tinglado y esto le permitía abrir puertas y escapar a toda mecha. En una ocasión, casi lo alcancé. Mientras corría lo insultaba a gritos.

—¡Hijo de puta! ¡Retrasado…! ¡Cara de besugo! ¡Párate si eres hombre!

Esto era gratuito, porque yo pesaba al menos treinta kilos más que él… En el fondo, yo era un cobarde de campeonato. Estábamos nuevamente en un pasillo y yo casi tocaba mi nariz con mis rodillas de tanto ímpetu que ponía al correr; gané un metro…, dos metros… Sólo estaba a unos tres pasos de mí… Había una puerta al fondo del pasillo… No se detuvo…, arremetió… ¡Blam!…, estaba cerrada pero se abrió igual… Casi lo tenía… ¡Al aire libre! ¡Ay, Dios, estábamos fuera…! De pronto había perdido cuatro metros y Mike se me adelantó… Seguimos por un sendero arenoso… Este maldito enfermero llevaba zapatillas de tenis y a nosotros las piedras nos hacían polvo los pies…, pero era igual…, íbamos a atraparlo.

Bajó la pendiente en medio de los matojos de flores rojas y las matas… Una brisa fresca nos acarició el rostro y el rumor del océano no estaba lejos… Este condenado tipejo se sabía todos los trucos. Me despertó el pundonor de ganarle a Mike, cuya espalda miraba con pasión… Tenía hermosos músculos, el muy cerdo… El otro, delante, daba brincos de saltamonte y, en cada descenso, extendía los faldones de su bata de enfermero para conseguir un vuelo planeado. La pendiente era condenadamente empinada y aquel tipo corría como un dardo. Nunca hubiera pensado que un hombre tan pequeño pudiera correr tan aprisa. Claro que él no se había pasado veinticuatro horas seguidas fornicando. ¡Oh, después de todo, en casa de Schutz, vaya uno a saber…!

Al fin, se enredó los pies y rodó por el suelo…, pero no se detuvo por ello…, estábamos casi en la orilla. Había un acantilado de seis metros de altura… Consiguió levantarse y se tiró de cabeza…

¡Maldición! Nos había fastidiado… No quería echarme al agua…, luego no tendría fuerzas para volver a subir a la superficie, con lo bien que se debía de estar dentro del mar.

A la derecha se extendía una preciosa caleta arenosa, tentadora, bordeada de plantas frescas y rocas coloradas… Una embarcación anclada se balanceaba… Un pequeño yate a motor de una treintena de metros… Un verdadero barco de millonario…

—¿Hay un camino? —preguntó Mike.

—Sí —contesté, porque acababa de verlo.

—¿Lo dejamos estar?

El enfermero chapoteaba a cincuenta metros de nosotros; retrocedimos por la derecha y nos acercamos a la caleta… Se accedía a ella por una pendiente suave, bien asfaltada y bordeada de flores. Verdaderamente, el doctor Schutz había dispuesto su casa de campo con muy buen gusto.

Detrás resonaron unos pasos apresurados. Nos volvimos. Era él, Schutz.

—¿Qué tal? —nos dijo—. ¿Han pasado una buena noche?

Nos quedamos asombrados. Tenía en la mano un neceser de cocodrilo. Estaba descansado, ligero, más joven que nunca.

—¿Se marcha? —preguntó Mike.

—Sí —dijo Schutz—, es la fecha exacta de mis vacaciones anuales. Tendrán la bondad de disculparme…

—Pero ¿y sus experimentos? —preguntó Mike.

—Me llevo todo lo necesario —respondió Schutz—. Tranquilícese…

—¿Los sujetos…? —pregunté.

—Se quedan aquí —dijo Schutz—. Tienen la costumbre de desenvolverse solos… Tengo personas muy capaces en la serie W.

—¿Y Pottar y Kaplan?, ¿también son de la serie W? —preguntó Mike.

—Vaya, por lo visto, ese asunto le preocupa a usted —dijo Schutz—. Pues sepa que aparte de Pottar y Kaplan, están Count Gilbert y Lewison…, y algunos otros.

—Pero entonces… —dijo Mike.

—Entonces, su torpedero —explicó Schutz—, hará exactamente lo que Count le diga que haga… No llega uno a gran almirante de la flota para rascarse los sobacos…, si me permite utilizar esta manera vulgar de expresarme que, según creo, goza de sus preferencias…

—Y Lewison… Es el secretario de Truwoman[2] —dije.

—Sí —completó Schutz—. Nuestro querido presidente… Saben, poco a poco se va llegando… Esta vez, dejaremos que las cosas se calmen…, pero dentro de cinco años, los horrorosos habrán desaparecido…

—¡Diablos! —dijo Mike—. Es usted un fenómeno increíble.

—No, no —dijo Schutz—, me gustan los muchachos guapos y las chicas bonitas. Ustedes dos son simpáticos… Vendrán a trabajar conmigo a la Casa Blanca… Ahora les dejo, ya es la hora. Hasta pronto, Rocky… Hasta luego, Bokanski…

—¡Caray…! —dijo Mike—, me deja usted patitieso…

—Andy Sigman se va a ganar un ascenso… —dijo Schutz—. No se preocupe…

—En cuanto a las granadas… —dijo Mike—, lo lamento. Eran más para hacer ruido que otra cosa…

—Eso son minucias —dijo Schutz—. De veras, no se preocupe. Hasta pronto, muchachos…

Nos estrechó la mano y se alejó con paso despreocupado… Le miramos mientras se alejaba. Su larga silueta elegante recorrió la arena de la cala y se embarcó en una lancha motora que acababa de separarse del yate… Nos hizo señales…, y luego, la lancha rodeó el costado del yate y desapareció de nuestra vista. Casi al mismo tiempo, el pequeño navío comenzó a moverse y un remolino de espuma apareció en su parte trasera. Giró sobre su eje, lentamente, para encarar su proa hacia el océano, y se puso en movimiento; no tardaría en navegar a toda velocidad.

Desde el puente del barco, un tipo alto, vestido de blanco, nos saludó con la mano…, e hicimos lo mismo.

Mike posó su pezuña sobre mi hombro.

—Rock —me dijo—, realmente no sé en absoluto qué hacer…

—Siempre podemos tirar piedras contra el hocico del enfermero —dije.

—Oh —respondió Mike—, erraría el tiro cuatro veces de cada cinco. Dejémoslo en remojo, será devorado por los tiburones, los biscoufles y los monstruos marinos del Pacífico.

Melancólicamente, subimos el sendero asfaltado.

—¿Qué va a decir Andy? —murmuré.

—¿Qué puede decir? —respondió Mike en el mismo tono.

—¿Y los muchachos del torpedero?

—Si Schutz ha dicho la verdad y si Count Gilbert, gran almirante de la flota de los Estados Unidos, es uno de sus sujetos, harán rigurosamente lo que Schutz desee.

—Tendremos que contarle todo esto a Andy —dije.

—Y ponernos de nuevo un pantalón —respondió Mike—. Ya estoy harto de jugar a los nudistas. ¡Mira que es molesto para correr…!

—Y menos mal —concluí con un suspiro— que no nos hemos visto obligados a trepar a los árboles.

Sigman toma una decisión

Nos encontramos nuevamente con Sigman y los muchachos del equipo. Mike terminó el relato de nuestras aventuras y Aubert George me dio un codazo, mirándome con envidia.

—¿Dices que eran pelirrojas?

—Como el fuego, Aubert.

—Caramba —dijo—, si mi mujer no fuera húngara y tan celosa, no me vendría mal pasarme por la piedra a un par de esas muñecas del viejo Schutz.

—¿No te da vergüenza? —dijo Jameson—. Un hombre casado como tú…

—Por eso justamente —respondió Aubert—. Un hombre casado adquiere responsabilidades y es justo que sea compensado con algunas ventajas suplementarias. Chúpate ésa.

—Es repugnante —dijo Jameson—. A mí sólo me gustan los hombres.

—Pues mira para otro lado —dijo Aubert—. Yo prefiero reventar.

—No eres mi tipo en absoluto —dijo Jameson—. El señor Bailey me gustaría más…

—Sin cumplidos… —comenté en voz baja para no molestar a Mike ni a Andy.

Pero estos últimos justamente acababan de dar por terminado su conciliábulo.

—Bueno —dijo Andy—. En definitiva, todo está muy bien.

—Todo está muy bien —repitió Mike—. ¿Y si fuéramos a jalar algo sólido? El chocolate y los bizcochos están muy ricos, pero preferiría una docena de hamburguesas con queso y huevos.

—Basta, Mike —dije—. No hables de esas cosas inaccesibles… Me comería a mi madre entre dos rebanadas de pan…

—Oye —dijo Aubert—. Si tu madre se parece a ti, ¿me la podrías presentar?

Ese dichoso Aubert estaba que ya no se aguantaba.

—Patrón —propuso a Andy—, quisiera ir a visitar la chabola de papá Schutz antes de que estos malditos marineros nos quiten a las muñecas ante nuestras narices.

—Amigos míos —dijo Sigman—, no sé qué hacer… Hay que subir al campamento a avisar a los dos que se han quedado allí, y luego, creo que debemos esperar la llegada del torpedero… ¿Qué es eso?

Acababa de aparecer un tipo en el camino… Estábamos sentados en círculo en la hierba… Hacía buen tiempo, con una suave brisa y olor a flores y a verde…

—¿El señor Sigman? —preguntó el intruso.

No parecía peligroso. Jameson y Aubert se levantaron en el acto y le encuadraron.

—Soy yo —respondió Andy.

—El doctor Schutz me ha encargado que les hiciera saber que ha puesto ocho habitaciones a disposición del equipo para el tiempo que gusten… Un coche vendrá a recogerles, a usted y a sus amigos…

Sigman se ruborizó un poco y luego, poniendo al mal tiempo buena cara, se levantó.

—Bueno —dijo—. Vamos, chicos.

—El coche ya llega. Dejen los equipajes.

—De acuerdo —dijo Sigman—. Le seguimos.

Volvimos a hacer el camino que Mike y yo habíamos recorrido. Los de aspecto defectuoso…, por amable atención del doctor —¡vaya tipo!— habían desaparecido… Aubert no podía más.

—Dime, Bailey…, ¿crees que las pelirrojas me encontrarán muy panoli?

—¡Qué va! Aubert…

Yo no sabía en absoluto si les iba a gustar, aunque creí que sí. Pero la idea de una buena comida y de una buena cama me interesaba mucho más que todas esas historias de nalgas. Ya tenía mi cupo para unos cuantos días…

Mike se reunió conmigo.

—Ya veremos —dijo.

—¿Ya veremos qué?

—Lo que sucederá con los marineros del torpedero…

—Hay hombres muy guapos entre esos marineros —dije.

—Sí, pero también los hay muy horrorosos…

—Estoy seguro de lo que te digo, Mike. Cuanto más birriosos sean, más les gustarán. Tú fíjate en cómo le va a Aubert, que no está mal pero que pesa cuarenta y cinco kilos y parece una pulga. Lo van a devorar vivo. Estoy seguro. Se disputarán a los horrorosos, te lo digo yo.

Llegamos frente a la quinta en el momento en que sonaba la sirena del barco. Andy pegó un salto.

—¡El torpedero! —dijo—. Vamos, muchachos; apresurémonos a elegir. Después de todo, ya está solucionado, no se puede hacer nada contra Schutz. Pero podemos demostrar a los crápulas de la Marina que los muchachos del FBI son los primeros en servirse. Vamos, apresúrate, pequeño —dijo al guía, empujándolo.

Mike y yo nos colocamos en primera fila.

—¿Dónde están las cocinas? —pregunté al guía.

—Por allí… Den la vuelta a la casa.

Agarré a Mike por el brazo y partimos a toda carrera. Los otros entraron en el chalet a paso ligero.

—¿Qué sucederá? —dije a Mike.

—Vamos a ponernos morados —me respondió—. El resto es cosa de ellos.

La Marina, protagonista

Mike y yo nos encontramos en una cocina gigantesca, acondicionada para dar la pitanza a quinientos tipos como mínimo. Mike se detuvo ante el refrigerador y cayó de rodillas para dar las gracias al Señor… No se entretuvo mucho tiempo en ello y se levantó, abriendo la puerta esmaltada del aparato.

Me relamí al ver lo que había dentro… ¡Aquello iba muy bien, íbamos a recuperar nuestras fuerzas…! Langosta, pescado frío, pollo en gelatina, leche… ¡Yupi! Agarramos a manos llenas y comenzamos a masticar.

Pasó un cuarto de hora entre ruidos de mandíbulas y chasquidos de lengua satisfechos. Luego, Mike recobró el aliento.

—Todo parece acabar en agua de borrajas… —dijo.

—Es un buen final…, si se tiene sed, el agua siempre es buena…

—¿Qué hará Sigman?

—Nada… Ya veremos…

—¿Tardarán mucho los del torpedero?

—Ya deben de estar aquí…

Un hombrecito vestido de blanco entró en ese momento:

—¿Es usted Bokanski? —me dijo.

—Es él —dije señalando a Mike.

—Andy Sigman me ha dicho que usted debe reemplazarle —continuó el hombre volviéndose hacia Mike.

—¿No está disponible? —preguntó este último.

—Está completamente desenfrenado —aseguró el hombre con tranquilidad—. Ha cogido cuatro muchachas para él solo y las cuatro están pidiendo misericordia. Pero ha cerrado la puerta.

Miré a Mike con orgullo.

—¿Eh? —dije—. ¡Eso es un jefe!

—¡Y que lo diga! —aprobó el hombre—. Hay un marinero que me ha traído un mensaje para Sigman. Espera una respuesta. ¿Se lo doy a usted?

—Démelo —dijo Mike, y extendió la mano para coger el papel.

El papel llevaba el membrete del Almirantazgo y estaba firmado por Count Gilbert.

«Orden a Andy Sigman y a sus hombres de ponerse a la entera disposición del doctor Markus Schutz o de sus representantes, y, en su ausencia, de tomar todas las medidas susceptibles de ayudarle en sus trabajos, que interesan en el más alto grado a la Defensa Nacional. En el último caso le serán delegados todos los poderes, de lo cual da fe el presente documento».

—Lo que yo te decía, Mike —exclamé—. Siendo que los hombres de Schutz están en el gobierno, trabajar para ellos es servir al país…, y cuando Pottar y Kaplan también estén en él, ya no se les podrá considerar como nefastos.

—Por Dios… —dijo Mike, abrumado—. Vaya futuro que nos espera… ¿No te digo…?

—Vamos, Mike, arriba esos ánimos… Ahora eres tú el jefe…

Mike se enderezó.

—¿Está ahí ese marinero? ¡Que se presente! —dijo al portador del mensaje.

—De acuerdo —dijo éste, que salió y volvió un instante más tarde acompañado de una especie de mono diminuto de lo más espantoso jamás visto con el uniforme de la Marina.

—¿Sabes que debes obedecerme? —preguntó Mike.

—Estamos al corriente —dijo el hombre, y saludó.

—Entonces —dijo Mike. Me miró y dudó—. Entonces —volvió a decir—, que me envíen a los veinticinco marineros más guapos de a bordo y también a los veinticinco más feos. Que formen en el patio y que esperen nuevas órdenes.

—¡Comprendido! —respondió el marinero. Saludó y se alejó a paso ligero.

—Tú —dijo Mike al hombre— haz salir a las cincuenta chicas más guapas del viejo Schutz al jardín que hay delante de la casa. Con sus trajes de trabajo.

—De acuerdo, jefe —asintió el hombre—. ¿La serie P?

—La serie P.

El hombre se alejó y Mike se secó la frente.

—Vamos, Rock —dijo—. Vamos a saber a qué atenernos. Es una experiencia especialmente indicada para ayudar a Schutz en sus trabajos.

—¿Cuánto tardarán en llegar? Quisiera saber ya lo que va a ocurrir…

—Tengo canguelo —dijo Mike—. Tengo un canguelo espantoso, querido Bailey.

Salimos y regresamos delante del gran edificio bajo. Hacía un tiempo radiante. Las palmeras se agitaban imperceptiblemente y las flores hacían daño a la vista con sus colores que resplandecían bajo los rayos ardientes.

Comenzaron a salir las chicas. Desnudas, naturalmente…, en series de cuatro o cinco perfectamente idénticas… Pelirrojas parecidas a las que habíamos tomado esa noche… Morenas… Rubias… Todas hechas de un mismo molde y hermosas como para darle un infarto a un productor de Hollywood.

—Colocaos por allí —ordenó Mike, y las contó—. Vamos a traer hombres y cada una elegirá al que más le guste… ¿De acuerdo? Cuando yo dé la orden, caminad hacia vuestro preferido y señaladlo. Habrá tantos hombres como mujeres.

Llegaron los marineros.

—¡Desnudaos! —ordenó Mike.

Obedecieron sin pestañear. De hecho, se estaba mejor así.

—Formad aquí. En fila. ¿Hay alguno que se oponga a un experimento de fisiología aplicada cuyo objetivo es servir a la Marina y a los Estados Unidos?

—Yo —dijo un gordo marinero mofletudo—; soy objetor de conciencia.

—De acuerdo —dijo Mike—. Nada se opone entonces a su participación en el experimento. Esto ya se hacía en la Biblia en los tiempos del rey Salomón.

Todas las mujeres estaban allí. Los hombres también. A decir verdad, el grupo de los feos contaba con una serie de abortos capaces de agriar la leche de una vaca tejana. Supongo que los cogen así en los torpederos porque los techos son bajos y el reclutamiento difícil.

—¿Listas? —preguntó Mike a las mujeres.

El instante era crucial. Ellas parecían estar con unas ganas tremendas…

—Vamos —dijo Mike.

Fue la avalancha. Y Mike se tapó la cara. Cuarenta y siete muchachas se lanzaron hacia el grupo de los canijos y solamente tres hacia los otros. Por otra parte, las tres se dirigieron hacia el mismo: un tipo estilo Hércules y cubierto con pelos negros como un sátiro, con una gran nariz ganchuda y ojos brillantes…

—¡Basta…! —dijo Mike—. ¡Dejadlos…! Se acabó… Ya basta…

Demasiado tarde. La barahúnda estaba en su apogeo. Los veinticuatro chicos guapos desdeñados miraron a sus camaradas con asco y estuvieron en un tris de vestirse otra vez. Al otro lado había tal enredo de cuerpos que volví la cabeza, completamente aturdido. Mike bajó la vista y se ruborizó. Sólo se oían los jadeos de las mujeres y las exclamaciones de los elegidos que pedían piedad. De tanto en tanto, dos cuerpos acoplados se desprendían de la masa y daban unos pasos para caer más lejos… Entonces una mujer se lanzaba para arrancar a su rival del cuerpo del hombre y deslizarse en su lugar… Poco a poco, nos enardecimos y miramos. Había muchas combinaciones interesantes y que denotaban un espíritu de equipo desarrollado…

—Schutz estaba equivocado —dijo Mike—. Lo lamento por él… Es un buen tipo…, pero se equivocó…, esto va a producirle una generación de monstruos de aúpa.

—¡Bah! —dije—. Démosle un voto de confianza, ya encontrará la forma de solucionarlo.

Un tipo enloquecido se desprendió del movedizo grupo y partió al galope sujetándose las nalgas…

—¡Aquí hay tramposos…! —gritó—. ¡Maldición…! ¿No hay suficientes mujeres?

—Ya ves —me dijo Mike—. Es el fracaso del sistema…

Protesté.

—Es un error, Mike…, ahí dentro no pueden ver lo que hacen…

Los marineros desdeñados habían formado un círculo y uno de ellos sacaba fotografías con un pequeño aparato portátil. Los otros parecían molestos. Algunos se envalentonaban y se acercaban al grupo. Los tres primeros consiguieron incorporarse y llegaron incluso a establecer algunas relaciones dobles…, pero el cuarto, identificado, fue expulsado por dos furias desenfrenadas que le persiguieron, arañándole y gritando insultos… Lo trataron de contrahecho y lo amenazaron con horrorosas castraciones…

Mike me cogió del brazo.

—Ven, Rock —dijo—. Aquí ya no hay sitio para nosotros. Vamos a perder algunos kilos y ablandarnos y afearnos. Tal como van las cosas, no tenemos la menor posibilidad con las mujeres…

Le seguí y nos alejamos hacia el mar en el momento en que los veinte marineros desdeñados, con el sable en la mano, intentaban un ataque en masa. De la lucha se desprendía tal olor a sudor y a carne caliente que la cabeza me daba vueltas.

Caminamos en silencio y Mike sacudió la cabeza, desolado.

—Eso no es vida —dijo—. Schutz tiene razón. ¡Abajo los horrorosos! Se apoderan de todo.

—Tu punto de vista está falseado, Mike —repliqué—. Estás ahí, en medio de diosas que se pasan todo el día en la cama con tipos tan hermosos como tú…, ya están hartas…

—Además —concluyó él—, yo también estoy harto. Son demasiado perfectas.

—Ya no sabes lo que quieres —respondí.

Nos acercamos a la playa. Toqué a Mike con el codo.

—¿Quién es?

Un hombre joven, con cabellos plateados, muy alto, venía hacia nosotros. Iba de paisano… Sonrió cuando nos vio… Se mantenía muy erguido, con un aire muy simpático y seductor.

—Count Gilbert —murmuró Mike—. ¡Lo que faltaba!

Era evidente que salía de la casa de Schutz… Yo sólo lo conocía por sus fotos… Me sorprendió que se hubiera molestado… De todas formas, era un mandamás.

Nos detuvimos y le saludamos.

—¿Señor Bailey? —preguntó—. He visto su foto en las revistas deportivas. ¿Y usted? —continuó, volviéndose hacia Mike.

—Mike Bokanski. Sustituyo a Andy Sigman.

—Encantado de verle —dijo—. Parece usted agobiado. Espero que todo esté en orden… ¿Qué ha hecho con mis cincuenta marineros?

—Oh, están ocupados —dijo Mike—. He hecho un experimento. Temo que Markus Schutz lo encuentre desafortunado.

Expliqué a Count Gilbert de qué se trataba y rió a mandíbula batiente.

—Vengan conmigo —dijo—. Todo va a volver a su cauce por sí solo… Les invito a una copa… He venido a título privado…

—¡Estoy harto! —gritó Mike.

Se detuvo. Su cólera estalló de golpe.

—¡Las mujeres son todas unas marranas! ¡Te rompes el culo para hacerte músculos, para ser un chico guapo, para tener un buen cuerpo, para tener un aspecto limpio, para que no te apeste el hocico, para caminar derecho, para no incomodar a los vecinos con tus pies, para estar sano y bien hecho…, y ellas se precipitan sobre el primer aborto que encuentran, se encaraman sobre su lomo y lo violan antes de haber visto siquiera que lleva dentadura postiza y tiene los pulmones hechos un colador! ¡Es repugnante! ¡Es abusivo, injusto, inmerecido e inadmisible!

—No crea —dijo Gilbert.

Le seguimos… Yo me sentía muy bien… Sunday Love debía de haberse despertado, en mi habitación de Los Angeles… me esperaría…, Mona y Beryl también… La vida es bella…

—Estoy decepcionado —dijo Mike—. Esas mujeres me asquean… Me voy a buscar un mono bien podrido…

Llegamos a la playa. La lancha gris del torpedero nos esperaba.

—Suban —dijo Gilbert—. Cuando vuelvan los marineros, nos dirigiremos a Los Angeles…, y allí, les prometo sorpresas.

Se inclinó hacia Mike.

—No quiero darle demasiadas esperanzas…, pero en este momento tengo a mi disposición una secretaria jorobada…

Los ojos de Mike brillaron.

—¿Es muy fea?

—Es repulsiva —aseguró Gilbert, con una enorme sonrisa—. Y, además, tiene una pata de palo.

BORIS VIAN. Nació en Ville-d’Avray en 1920. Su temperamento artístico le llevó a la música —especialmente al jazz; fue trompetista y cantautor—; al espectáculo (teatro, ópera y cabaret) y a la escritura, en la que destacó como novelista y dramaturgo inconformista y algo maldito, en pleno auge del existencialismo francés. Practicó un estilo de ritmo insólitamente violento para crear relatos e imágenes de extrema tensión con un fondo revulsivo y antiburgués. Trabajó también como ingeniero industrial.

De su producción literaria, que a menudo firmó con varios pseudónimos (Bison Ravi, Hugo Hachebuisson, Vernon Sullivan), cabe destacar las novelas: Escupiré sobre vuestra tumba (1946), Vercoquin y el plancton (1947), El otoño en París (1947), La espuma de los días (1947), La hierba roja (1950), El arrancacorazones (1953); y la obra de teatro La merienda de los generales. Murió en París, en 1959, durante la proyección del film Escupiré sobre vuestra tumba, basado en su propia novela.

Notas

[1] Juego de palabras que no existe en inglés y que no es gracioso en francés. (N. del T.) [Dado que el libro apareció bajo pseudónimo y Boris Vian figuraba como el traductor, la nota es del propio autor, Vian. (N. del E.)] <<

[2] Juego de palabras no traducible. El presidente norteamericano se llamaba Truman (man significa «hombre» y woman, «mujer»), (N. de la T.) <<