LA COBRA Y LA CONCUBINA

BONNIE VANAK

EL BESO DE LA COBRA

Él la contempló bajo la brillante luz de la luna. La luna. Su tocaya. Gesticuló hacia el cielo.

—La belleza de la luna llena palidece al lado de la tuya, Badra.

Un nerviosismo cargado de un ansioso deseo regresó a ella mientras miraba la telaraña de estrellas que relucía en el cielo nocturno.

—Pero nada es tan encantador como las estrellas. Me hacen sentir como si pudiera tocarlas. Como unas gemas brillantes que vi una vez en El Cairo.

—Tú eres más hermosa que todas las estrellas del cielo de Egipto.

Su voz ronca era como el terciopelo caliente. Khepri la tomó ligeramente por los hombros. El calor emanaba de él como de los carbones encendidos de la hoguera del campamento.

—Jabari me ha liberado de mi voto para no tocarte. ¿Tú… quieres que te bese? —Preguntó él suavemente—. ¿Badra?

Sí, gimió su corazón.

Para los chicos haitianos del poblado que nos sacaron del agua en Gonaives cuando todos los demás pasaron, les ofrezco esta bendición irlandesa: “que puedas vivir tanto como desees y nunca desees vivir más de lo que vivas”.

Gracias especiales al Doctor Sharon D. Cassell, por su inestimable ayuda en los cuestiones del comportamiento que se relacionan con el abuso infantil sexual o físico; Al autor Renee Halverson y a mi compañera de crítica Julia Sloan por su infinito apoyo y estímulo; a mi redactor, Chris, por correr un riesgo; y a mi marido, Frank, mi inspiración y mi gran amor.

ÍNDICE

Primera Parte

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Segunda parte: Kenneth y Badra

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

NOTA DE LA AUTORA

Primera Parte

Capítulo Uno

Desierto Oriental de Egipto, 1889

Alguien, por favor ayúdeme.

La súplica silenciosa barrió por la mente de Badra en un cántico frenético. Temblaba detrás de la gran roca de piedra caliza justo fuera de las calurosas tiendas negras de pelo de cabra. Los sonidos de guerra rugían: los gritos de hombres agonizantes, los gritos triunfantes de guerra de sus enemigos que ganaban una fortaleza. Las dos tribus más violentas del desierto, el Al-Hajid de Egipto y los Guerreros del Viento Khamsin, luchando unos contra otros en una feroz batalla.

Asomándose alrededor de la piedra, Farah, la amiga de Badra, miró. El sol caía despiadadamente sobre ambas. El viento iba a la deriva a través de la arena oscura, agitando el largo pelo negro de Farah. Tenía veinte años, era cinco años mayor que Badra, tanto en experiencia como en sabiduría. Ella era quién había impulsado esta fuga.

Farah giró, su cara sonrojada por la urgencia.

—¡Los Khamsin se marchan de nuestro campamento! Ahora es el momento.

Los pies de Badra permanecieron congelados en la arena. Habían escapado de la tienda del harén en medio de la confusión y habían salido del campamento. Aún si corrían, el Jeque Fareeq las encontraría.

—Tú eres mi esclava, Badra —había gruñido él—. Aunque escapes hasta el Sinaí te encontraré. No dejo a los esclavos libres. Jamás.

La voz de Farah devolvió a Badra al presente.

—Por favor, huyamos —suplicó.

En algún sitio profundamente dentro de ella, Badra encontró un diminuto trozo de fuerza y lo utilizó. Farah y ella salieron corriendo de las rocas que las protegían.

El caos estalló, un borroso movimiento de rápidos y lustrosos caballos árabes. Los Khamsin habían recuperado su querido semental de cría y se marchaban dejando al Al-Hajid detrás. El hermoso caballo blanco fue atado a la silla del jeque Khamsin quien ahora cabalgaba alejándose hacia su hogar.

Farah no vaciló. Inmediatamente se lanzó detrás de él, agarrando la mano de Badra y gritando para que él se detuviese.

El jeque Khamsin frenó su montura con un movimiento experto, las fosas nasales de la yegua llamearon. Él tenía una figura magnífica. Un velo color añil cubría la parte inferior de su cara, protegiendo sus rasgos. Se inclinó hacia adelante, y sus ojos oscuros brillaron con furia hasta que Farah puso una mano sobre su muslo cubierto con un pantalón.

—Por favor —rogó ella, con voz frenética—, pertenecemos al Jeque Fareeq. Por favor, le ruego señor, llévenos con usted como sus concubinas. Sé que usted es Jabari bin Tarik Hassid, el jeque de los Khamsin. He oído que es un líder justo y honrado.

Badra levantó sus ojos con esperanza, suplicando silenciosamente al hombre. Las palabras huyeron. No podía hablar. Los ojos del líder se arrugaron en un ceño, y dos guerreros, uno bajo, pero con una poderosa constitución, el otro más alto y más flaco, la atraparon con eficacia entre el jeque y sus caballos. Tres caras veladas miraron fijamente hacia abajo con amenaza oculta. Badra comenzó a temblar violentamente, preguntándose si había escapado de un horror familiar a uno aún desconocido.

—Señor, ¿por qué la tardanza? —Preguntó el guerrero más musculoso.

—Estas mujeres, Nazim. Piden santuario como mis concubinas.

Nazim se inclinó sobre su yegua y echó un vistazo superficial a las mujeres.

—Entonces ofréceselo — siseó—. ¡Pero apresurémonos!

Jabari miró hacia abajo a Badra, luego a Farah, luego de manera inquisidora al tercer guerrero.

—Khepri, hermano, ¿qué opinas? ¿Es una trampa, o debo tomarlas bajo mi cuidado?

—Podrías hacerte con unas pocas concubinas — contestó divertido el guerrero alto y flaco—. Quizás si ellas te mantienen bastante ocupado en la cama, estarás menos inclinado a cabalgar en busca de problemas.

—Cuida tu lengua, no sea que yo te la corte —gruñó Jabari, pero a Badra le pareció que había risa de su voz—. Muy bien —les dijo a las mujeres—. Os ofreceré refugio en mi casa.

El jeque Khamsin miró fijamente a Farah, y cabeceó. Se inclinó y la acomodó en la silla.

—Khepri, toma a la pequeña —instruyó—. Confío en que la mantengas segura para mí.

—Ven, pequeña — la llamó el guerrero llamado Khepri.

Badra no podía moverse; estaba demasiado aterrorizada. La partida constituiría el acto más valiente que había emprendido desde que había sido vendida a Fareeq hacía cuatro años cuando tenía once.

El polvo se elevó en una nube espesa cuando los demás cabalgaron alejándose. Khepri le hizo señas, su velo azul ocultaba todo excepto sus ojos.

Ante su continua vacilación, el guerrero miró sobre su hombro. Gritos distantes, enfadados llenaron el aire con sonidos de hombres reuniéndose. Los Al-Hajid se habían recuperado y pronto cabalgarían en su persecución. Él se deslizó de su yegua con un movimiento lleno de gracia y se acercó a ella, ofreciéndole su mano. Badra arrastró su mirada fija y asustada hasta encontrarlo, luego retrocedió. Él tenía el mismo tono bronceado que aquellos hombres familiares, pero sus ojos eran de un feroz azul, como el cielo egipcio.

El hombre arrancó su velo, revelando unos rasgos que cortaron el aliento de sus pulmones. Badra lo miró fijamente, aterrada. Mejillas flacas, esculpidas, una mandíbula fuerte y una barbilla oscura barbuda que lo hacían parecer violento, pero él le ofreció una risa apacible y su tono era calmante y bajo.

—Soy Khepri bin Tarik Hassid, hermano del jeque. No tengas miedo, pequeña. Estás a salvo conmigo. —Aquellos ojos increíblemente azules de pronto ardieron con travesura— y te prometo que Jabari es un hombre considerado. Si tienes algún problema, lo castigaré severamente. — guiñó él.

Si era una broma o sus maneras apacibles, algo sobre este hombre tiraba de ella. Badra asintió. Él la alzó fácilmente sobre su silla de montar y después se acomodó detrás de ella, acunándola con su cuerpo firme, caliente. Otro temblor pasó a través de ella, esta vez no de miedo, sino de una intensidad más profunda.

Cabalgaron rápidamente por cañones difíciles y profundo desierto, finalmente se encontraron con los demás; luego montaron casi sin cesar, haciendo sólo unas cortas paradas requeridas por los caballos. Badra no habló. Durante los períodos de descanso, algunos guerreros Khamsin le lanzaron miradas penetrantes a los que siguieron comentarios astutos.

—Fareeq robó nuestro semental de cría, así que nuestro jeque se acostará con sus concubinas como venganza. Jabari demostrará que es el líder viril que Fareeq no es —comentó un hombre.

Dándole a Badra una piel de cabra llena de agua, Khepri frunció el ceño.

— ¿Debéis hablar alrededor de estas mujeres como si ellas no existiesen? Tienes tantas palabras como una tormenta tiene arena, Hassan, pero una tempestad de arena es mucho más agradable para los oídos.

Un pánico agudo pellizcó a Badra cuando todos los hombres se rieron. El jeque Khamsin la llevaría a su cama inmediatamente, para probarse ante sus guerreros. ¿Él también la trataría brutalmente? Se encontró aterrorizada mientras cabalgaba.

Cuando alcanzaron el campamento Khamsin, Badra miró alrededor con los ojos muy abiertos por la curiosidad. Mujeres vestidas con túnicas azules la miraban curiosamente. Farah se acercó, ofreciéndole una risa alentadora. Khepri las escoltó a una tienda de bastante autoridad. Una mujer de mediana edad que se presentó como Asriyah, la tía del jeque, les dio la bienvenida. Dieron a Badra agua para lavarse, una muda de ropa y le mostraron una suave cama. Se durmió en cuanto su cuerpo tocó el colchón.

Al día siguiente, se despertó confusa y con miedo. Echó un vistazo alrededor, a la mesa baja de sándalo cerca de su cama, a las alfombras ricas, espesas, el juego de talladuras elegante sobre un hermoso cofre de madera. Luego recordó. El campamento Khamsin. Tenía un nuevo amo. Tocó las sábanas de algodón con una mano temblorosa. A pesar de las seguridades que Khepri le había dado anoche, Badra no podía creer que estuviese a salvo.

Incluso si Jabari era amable, Fareeq vendría por ella. Era una de sus favoritas. El único momento en que había evitado su atención era mientras estaba embarazada. Fareeq no tenía hijos y estaba desesperado por tener uno, luego había roto el pacto secreto entre sus concubinas para asegurarse de que él permanecería sin niños; había dejado de tomar las hierbas que prevenían la concepción. Recordando su embarazo difícil y su parto que comenzó dos semanas antes de tiempo, Badra tragó un nudo en su garganta. Su pequeña niña. Había sostenido a la niña en sus brazos y se había maravillado de la vida diminuta, preciosa. Luego se la llevaron cuando Badra cayó en un sueño agotado. Cuando despertó, supo que Jazmine había sido demasiado pequeña y había muerto. Apenas se había recuperado cuando Fareeq comenzó a violarla y azotarla una vez más…

Badra agarró la sábana cuando la puerta tejida de su aposento se levantó. Farah entró, sonriendo felizmente.

— ¡El jeque me ha tomado en su cama! Es un amante maravilloso y me dio un placer que nunca me imaginé. Es soltero. Quizás se case conmigo —dijo Farah.

Su amiga poseía una gracia sinuosa. Como otras mujeres de Fareeq, había evitado el látigo, usando sus artimañas, artimañas que eventualmente había enseñado a Badra, para disminuir el abuso de Fareeq. Una mirada sabia llenó sus ojos oscuros.

—Él te llamará luego. Es bastante viril, único.

Badra se estremeció, recordando todas las noches que Fareeq la visitaba, el modo rudo de él dentro de ella hasta que gritaba. Los hombres no entregaban placer. Sólo dolor.

La expresión de Farah se suavizó.

—Debes ir Badra, no sea que lo enfades. ¿Quieres volver con Fareeq?

El miedo se retorció como una serpiente asquerosa por la columna de Badra. ¿Cómo podría aguantar compartir la cama de su nuevo amo? Más no tenía elección. Su boca se secó.

Farah salió, con una expresión soñadora en su cara. Asriyah la sustituyó.

—Me dicen que te llaman Badra —dijo la tía del jeque—. He sido instruida para llevarte a la tienda de Jabari en cuanto estés preparada para él. Apresúrate —dijo la mujer.

Badra se lavó, vistió y se sometió al toque apacible de la mujer mientras le cepillaba su pelo.

—Eres bastante hermosa —comentó Asriyah—. Mi sobrino estará complacido.

Badra se tensó, pensando en los horrores que vendrían.

La tía del jeque la escoltó desde la tienda a una más grande. Badra se quitó sus sandalias. Aspirando profundamente, entró dentro del cuarto principal de la tienda, sus pies pisando silenciosamente sobre una espesa alfombra de tonos brillantes. El viento sopló suavemente por el recinto por entre las solapas parcialmente enrolladas. Jabari estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo al lado del guerrero que había oído se llamaba Nazim. Los hombres comían dátiles de un tazón en el suelo, hablaban y se reían. Badra estudió a su nuevo amo con cuidado. Era mucho más joven de lo que había pensado, en sus tempranos veinte años. Bastante atractivo y alto, con el pelo largo negro desbordándose de su turbante color añil. Ella rezó para que los ojos de ébano mostraran bondad, un poco del calor que ella había vislumbrado ayer.

Jabari miró hacia arriba. Una sonrisa tranquilizadora asomó a su boca. Sus maneras parecían apacibles.

—Nazim —dijo él con voz ronca—. Déjanos.

El guerrero le lanzó una sonrisa burlona a su jeque, un guiño y se marchó. Badra tembló. Jabari la invitó a sentarse y le ofreció un dátil. Ella tomó uno mientras él hablaba. Su voz era profunda y calmante, pero ella oyó poco. El sudor goteó abajo por su espalda. Su estómago se revolvió cuando él reveló su cuerpo musculoso y se paró.

—Ven —le dijo él, ofreciendo su mano.

El jeque la condujo a un cuarto trasero. Una cama inmensa estaba apoyada cerca de una pared de la tienda. Sabía lo que él quería. Su corazón hizo un ruido sordo.

—Desnúdate para mí —ordenó él suavemente.

El sudor humedeció sus palmas. Badra se mordió el labio, llena de repulsión. Pero si no obedecía, este hombre podría azotarla como lo hacía Fareeq. Los amplios y musculosos hombros del jeque insinuaban que podría manejar un látigo más fuerte que Fareeq. Se sintió desvalida.

Sus dedos temblorosos tiraron de su kuftan índigo y se sacó la amplia camisa interior kamis, fuera del pantalón. Desnuda, quedó de pie ante Jabari, mostrando lo que Fareeq había codiciado desde que la vio en el Palacio de Placer, el burdel donde sus padres la habían vendido. La mandíbula del jeque cayó.

—Por Alá —dijo con voz ronca—. Eres encantadora.

Ella odió eso. Se odió a sí misma. Badra intentó reprimir el horror que el destello lujurioso en sus ojos oscuros provocó en ella. Él puso una palma sobre su pecho.

¡No! ¡No otra vez! Ella no podría. Aterrorizada, se alejó de un tirón. No había dónde correr. Se sintió atrapada. El instinto la condujo hacia un rincón de la tienda. Se ovilló sobre la alfombra, agachándose frente a la pared. Envolvió sus brazos a su alrededor para protegerse.

Tal vez si se enroscaba muy fuerte y no hacía ningún ruido él la dejaría sola. Temblores violentos la atormentaron.

—Badra, ¿qué pasa? ¿Qué haces? —La perplejidad llenó la voz del jeque.

Badra se arrastró más hacia el rincón. Se sintió humillada y avergonzada. Pero no podía detenerse.

—No me tengas miedo —dijo él.

El aire acarició su piel desnuda cuando él levantó su pelo. Una mano tibia se asentó de repente sobre su espalda expuesta, sobre la más profunda de las cicatrices talladas allí. Ella se estremeció. Badra se metió un puño en la boca para sofocar un grito.

No hizo ruido. El ruido significaba que él la golpearía más fuerte.

—Por Alá —dijo el jeque con voz sobresaltada—. ¿Aquel chacal gordo y bastardo, qué le hizo a tu espalda?

Badra gimoteó.

—Por favor, Badra, sal. No te haré daño.

Mentira. Siempre mentiras. Desde luego usted dice que no me hará daño. Luego lo hará. Oh por favor, no me toque. No puedo soportarlo.

Las palabras de Jabari se convirtieron en un zumbido en sus oídos. Ella le echó una ojeada y le vio ofrecerle su ropa. Otro truco. Él ofrecería que se cubriera y luego se la arrancaría. Y la golpearía. Y reiría.

Finalmente el jeque se levantó. Lo oyó marcharse. Unos minutos más tarde, él volvió y ella oyó la voz de Farah.

—Ella no me dirá una palabra. ¿Qué le hizo ese bastardo a esa pobre muchacha? —dijo Jabari.

—Badra no le ha hablado a nadie en meses. Era la favorita de nuestro amo. Él disfrutaba… azotándola.

Farah se agachó. Badra le lanzó una ojeada.

—Badra, detente antes de que el jeque se enfade —suplicó su amiga—. Él es un amante experto, mucho más que nuestro amo. Bueno, el miembro del jeque Khamsin es mucho más grande que el de nuestro amo. Como los altísimos obeliscos de Egipto es...

—Gracias —dijo el jeque secamente—. Puedes marcharte ahora. Llama a Nazim.

Él llevó a Farah a la sección principal de la tienda. Badra oyó los pasos de un hombre y una voz profunda, alegre.

— ¿Necesitas mi ayuda, señor? ¿Asesoramiento? Yo había pensado que no necesitarías instrucciones en este caso.

—Deja de bromear, Nazim. Badra corrió hacia el rincón y no saldrá. Farah intentó tranquilizarla diciéndole que mi miembro es tan grande como los obeliscos de Egipto.

—Oh, muy tranquilizador. Y no verdadero. —Nazim rió en silencio.

—La muchacha está aterrorizada. Fareeq la azotó. Ven a ver si puedes utilizar tu famoso encanto para engatusarla a salir.

Badra los oyó entrar en la cámara. Mantuvo sus ojos cerrados. Si Jabari la quería, tendría que obligarla. Ninguna palabra la movería de la frágil seguridad del rincón.

—Mírala, tiembla, pobre muchacha. Yo debería enterrar mi daga en ese bastardo de Fareeq por lo que él le ha hecho —dijo Nazim quedamente.

Abriendo un ojo, Badra vio al hombre inclinarse, lo oyó murmurar algo calmante. La compasión brilló en sus raros ojos del color del whisky, pero sabía que las miradas podían engañar. Él tocó su brazo desnudo.

Ella chilló y se apretó más lejos en el rincón.

Un suspiro pesado salió de Nazim.

—Tiene demasiado miedo, Jabari. Te aconsejo que seas apacible con ella. Dale tiempo.

Ella lo oyó irse, luego al jeque sentarse cerca.

—Veo que estamos en un callejón sin salida, Badra. —dijo Jabari silenciosamente—. Pero soy un hombre paciente, y esperaré que salgas. Tanto tiempo como sea necesario.

Dos horas. ¿Qué le haría Jabari?

Él había contado cada minuto desde que el jeque tomó a la nueva muchacha Badra en su tienda. Finalmente Khepri no pudo soportarlo más. Él estaba parado cerca de los aposentos de Jabari, haciendo nuevos arreos para el asno de un granjero. Irritado, miró con ceño fruncido a dos guerreros que intercambiaban astutas sonrisas burlonas y echaban un vistazo a la tienda del jeque. Siguieron comentarios obscenos sobre el vigor sexual de Jabari, no todos ellos positivos. Jabari tenía que probarse, todavía. Tenía sólo veintitrés años y había asumido el mando hacía sólo dos meses. Meter a las concubinas de Fareeq en su lecho le ganaría el respeto de los guerreros.

— ¡Dos horas! Nuestro jeque es un hombre fuerte —dijo uno.

Khepri hizo una mueca. Viéndolo, otro guerrero se rió. Dijo al primero:

—Mira, su hermano ya piensa en cómo sobrepasarlo. Siempre decidido a ser el mejor. He sabido que los padres encierran a sus hijas cuando Khepri visita el pueblo. Han visto cómo su amante no puede andar derecha durante días después de estar con él. Quizás nuestro jeque le hará lo mismo a su nueva concubina.

A Khepri se le revolvió el estómago. La pequeña concubina llamada Badra había parecido aterrorizada. Sus ojos oscuros le habían pedido ayuda. La compasión y un desconocido sentimiento protector lo golpearon. Él también había temblado de miedo cuando llegó al Khamsin, los gritos de muerte de sus padres todavía resonaban en sus oídos.

Para cubrir su agitación, y cualquier ruido de apareamiento dentro de la tienda del jeque, comenzó a cantar. Intentó no pensar en Jabari en el lecho con Badra. Ella pertenecía al jeque y él era un insensato por codiciarla. Pero no podía detener los celos que lo pinchaban como una aguja de cactus.

Los músculos le dolían. Badra no se atrevió a moverse. El jeque estudiaba un montón de papeles. Su cuerpo le dolía por apiñarse en una posición por tanto tiempo. Pero así estaba segura.

Un ruido horrible sonó fuera. Sonaba como alguien... ¿qué… cantaba? De algún modo, Badra comprendió que era el hombre con el que había cabalgado. Era Khepri. Él chillaba peor que un asno rebuznador. Como para confirmar sus pensamientos, un asno rebuznó. Sus labios se curvaron con una alegría repentina.

—Él se oye como un pedo de camello —murmuró Jabari.

El guerrero cantó más fuerte. El asno hizo un ruido inconfundiblemente grosero. Badra sofocó una risa.

— ¡Bestia obstinada! Soy el guerrero más feroz de Egipto. ¿No tienes ningún respeto? —gritó Khepri. Su frustración era evidente.

Esta vez, a Badra se le escapó una risa tonta. Jabari la miró.

—Él te hace reír, ¿verdad?

Ella no pudo ahogar una pequeña risa.

—Badra, si te gusta Khepri, puedo traerle aquí. Realmente disfrutaría viéndote reír otra vez. ¿Querrías eso?

Ella se mordió el labio, considerándolo. Khepri parecía apacible y protector. Más seguro que el jeque. Su mente trabajó desesperadamente. El jeque parecía un hombre orgulloso. No la abordaría delante de Khepri. Ella asintió.

—Si le traigo adentro, debes vestirte y salir del rincón —la engatusó.

Badra vaciló, mirando fijamente la ropa que el jeque sostenía en sus manos extendidas. ¿Era eso un truco? Su expresión era alentadora. Ella le arrebató el kuftan y lo cogió.

Sus músculos gritaron en protesta cuando se levantó. Notaba sus piernas tambaleantes, pero cautelosamente siguió a Jabari al cuarto principal de la tienda. El jeque fue hacia la puerta de la tienda.

—Khepri, entra aquí inmediatamente. Tus ruidos pueden ser oídos hasta el Sinaí.

Luego Jabari se giró. La risa relajó las líneas severas de sus facciones. Quizás no era una bestia, pensó Badra.

El guerrero Khamsin convocado entró penosamente, pareciendo triste.

—Pídele perdón a mi concubina por tu grosería —ordenó Jabari—. Tu canto ha dañado sus oídos. Es peor que escuchar los pedos de un asno.

Khepri frunció el ceño, luego vio que el jeque lucía una sonrisa burlona. Le ofreció a Badra una risa encantadora.

—Te pido perdón por los ruidos que oíste, pero el asno es el grosero. Él no cree en el arte de mi voz, así que me embroma... como mi hermano. — dijo, guiñándole un ojo.

Una pequeña risita se le escapó.

—Te burlas de mi dolor —la embromó—. Pero te aseguro que Jabari no canta mejor. ¿Le pido que te lo demuestre?

—No pidas que el cantante cante hasta que él desee cantar por sí mismo —graznó ella, recordando un antiguo proverbio árabe.

Las palabras, las primeras que había dicho desde que perdió a su bebé y toda esperanza, la habían impresionado. Su voz parecía rota y seca. La mandíbula de Jabari cayó. Khepri rió.

La aprehensión se deslizó por ella. Comprendió que el jeque había retrocedido, dándole un necesario espacio. Cuando él dijo a Khepri que saliera y llamara a Nazim, enrollando completamente las solapas de la tienda para exponer el cuarto al aire exterior, ella ya no sintió miedo. Él no hizo ningún movimiento para tocarla, pero habló quedamente.

—Badra, no puedo cambiar el pasado y lo que Fareeq te hizo. Pero te prometo, que bajo mi cuidado no sucederá otra vez.

Nazim apareció, sonriendo de placer al verla. El jeque les ordenó con señas tanto a él como a Badra que se sentaran sobre la alfombra cerca de las sillas de camello apiladas, lejos de oídos que pudiesen escuchar. Ella obedeció cautelosamente.

—Nazim, no puedo hacerla mi concubina. No lo hice, y no la llevaré a la cama, viendo lo que Fareeq le hizo. Farah, oh, me mantendrá bastante ocupado.

Nazim lo miró preocupado.

—Señor, los hombres creen que estás complacido con ella, ya que está aquí desde hace dos horas.

Jabari frunció el ceño.

—Veo que contabas los minutos.

—Todos los hombres lo hicieron —dijo Nazim—. La tribu entera habla de tus… asombrosas habilidades. Si no la reclamas como tu concubina, la avergonzarás. —Pero su mirada dijo lo que las palabras no hicieron: Tú te avergonzarás.

Un suspiro frustrado se escapó del jeque. Él la estudió.

—Entonces, Badra, te llamaré mi concubina, pero sólo de nombre. No compartirás mi cama. Estás bajo mi protección. ¿Entiendes? Ya no perteneces más a Fareeq.

—Te equivocas —ella contestó en un susurro roto—. Siempre perteneceré a Fareeq. Él nunca dejará de buscarme. Tú y tus hombres estáis en grave peligro.

Nazim puso una mano sobre la empuñadura de su cimitarra, y habló.

—Escúchame, Badra. Por mucho tiempo hemos sido enemigos con el Al-Hajid. Ellos nunca nos han derrotado en batalla, ni lo harán. Te lo prometo, como cada guerrero en esta tribu.

—Tú no puedes evitar que venga por mí —insistió ella.

—Entonces te daré un guerrero fuerte para que te proteja, para salvaguardar tus pasos hasta que te sientas segura —le aseguró Jabari—. Khepri conduce mi saqrs, mi Guardia Halcón. Lo designo como tu protector. A donde vayas, permanecerá contigo. Él es un guerrero valiente. Confío en él absolutamente y tú deberías hacerlo. Ya no eres más esclava de Fareeq.

—Fareeq nunca te golpeará otra vez —sumó Nazim. Sus ojos de ámbar la miraban con compasión.

La vergüenza inundó a Badra. ¿Todos los miembros de la tribu la mirarían del mismo modo? Ella no podría soportar si se enteraban de su oscuro secreto.

—Por favor. No se lo digas a nadie más… lo que Fareeq me ha hecho. Te lo ruego —suplicó.

—Debo decírselo a Khepri, debe conocer tu pasado y lo importante que es protegerte —dijo el jeque.

—No —ella gritó—. Por favor, te lo ruego. No puedo soportarlo.

Ella no podría soportar la vergüenza si alguien más lo sabía. Sentirían rechazo y repugna. La culparían.

Jabari suspiró.

—Como desees. Permanecerás dentro de las paredes de esta tienda. —Él se giró hacia Nazim—. Llama a Khepri.

Cuando Nazim se alejó, Jabari se inclinó.

—Badra, si te cedo a Khepri como tu protector, debes confiar en mí. ¿Confiarás en mí? ¿O al menos lo intentarás?

—Lo intentaré —susurró.

Khepri había parecido amable.

Un torrente de emociones salvajes la inundó cuando el joven guerrero volvió. Sus alegres ojos azules destellaban con simpatía mientras la miraba. Ella intentó reír. Sentía su cara agrietada en dos, pero lo logró.

La expresión no escapó a la atención de Jabari. Una mirada satisfecha pasó sobre él.

—No estés consternada por su joven aspecto. Khepri tiene sólo diecinueve años, impetuoso e imprudente, pero es un guerrero valiente y feroz.

—Ser impetuoso es un rasgo compartido en esta familia —respondió Khepri, sonriendo impertinentemente—. A diferencia de ser el mejor guerrero.

Nazim lo palmeó en un gesto amistoso.

—Cuida tus modales, joven. No hagas afirmaciones que no puedas defender.

—Oh, el guardián de mi hermano se ofende conmigo por decir que Jabari es mejor guerrero que él. Piso disculpas por decir la verdad —dijo Khepri con tono burlón.

— ¡Suficiente! —ordenó Jabari pero una risa cariñosa tocó su boca. Badra se relajó aún más, viendo la camaradería entre el trío.

El jeque se tornó serio.

—Te llamé aquí para confiarte y asignarte un deber muy especial. No llevé a la cama a Badra, y no voy a hacerlo. Pero esta información permanecerá dentro de las paredes de esta tienda. Ella seguirá siendo reconocida como mi concubina.

— ¿No lo hiciste? ¿Por qué? Es hermosa —soltó Khepri.

Jabari le lanzó una mirada severa que indicaba que no era asunto suyo, pero el ceño perplejo del guerrero indicaba que todavía quería una respuesta. La mirada frenética de Badra buscó al jeque.

—Ella es demasiado joven y frágil —dijo Jabari con cuidado—. A diferencia de mi enemigo, soy más considerado con las mujeres que llevo a mi cama. Pero ya que la tribu entera parece pensar que ya la tomé, es mejor que siga siendo mi concubina.

Él le echó una mirada conocedora a Badra. La tensión fluyó de su cuerpo. El jeque había dicho la verdad sin revelar su secreto. Sí, quizás podría confiar en ese hombre.

Sorpresa y alivio mostraron los amplios ojos del joven Khepri.

—Desde luego —él dijo solemnemente—. ¿Qué quieres de mí?

—Badra será tu responsabilidad desde este momento en adelante. Eres asignado exclusivamente para ser su Halcón Guardián y protegerla de todo daño. Necesito a un guerrero en quien pueda confiar, ya que ella es muy hermosa, y muchos hombres la codiciarán. No permitirás que ningún hombre la toque. —El jeque hizo una pausa y le lanzó una intensa mirada—. Ningún hombre, incluyéndote. Te doy este honor porque sé que caerías sobre tu cimitarra para defender su honor y su vida. ¿Comprendes?

Una mirada de reservado orgullo se asentó sobre Khepri cuando comprendió, colocando una mano sobre la empuñadura de su espada.

—Lo hago, señor —él declaró—. Defenderé el honor de Badra y su vida hasta la muerte.

—Como tu tótem, la cobra, siempre podrás golpear a sus enemigos con tanta ferocidad como has golpeado los míos —dijo Jabari en tono formal.

Sus palabras ceremoniales deberían haberla tranquilizado, pero no lo hicieron. Badra conocía a Fareeq. Vendría por ella. Y cuando lo hiciera, mucha sangre se derramaría. Incluida la suya.

La noche se asentó sobre el campamento Khamsin con un suspiro suave del viento del desierto. Badra se acostó. Asriyah había dejado una pequeña lámpara de aceite encendida, pero ni siquiera esa luz le dio algo de paz a las sombras en su mente, los temores diminutos, alados que batían sobre ella.

Sabía que él vendría. Khepri la había tranquilizado diciéndole que Fareeq no la reclamaría más, pero conocía la resolución de Fareeq, su desgana de abandonar algo que le pertenecía. Si él no podía tenerla, la mataría. Desde luego, la muerte sería una bienvenida liberación a los sufrimientos bárbaros que había aguantado. Casi lloraría con alegría ante la mordedura fría de una espada.

El aire de la noche se asentó alrededor de ella con una frialdad que se hundió en sus huesos. Lo sintió, lo sentía en el aire, tan espeso y amenazador como una nube oscura de fuego: Él venía por ella.

Los gritos llenaron el aire, junto con el sonido de cascos sobre la arena dura. Sentándose muy erguida, Badra tembló violentamente. La puerta tejida de su cámara se hizo a un lado y Khepri entró, agarrando su cimitarra. Él la bajó y le hizo señas. Se levantó de la cama, su camisón adhiriéndose cuando corrió hacia él.

—El Al-Hajid nos asalta en represalia. Jabari esperaba esto y debo permanecer a tu lado. No temas, pequeña. Te protegeré.

Badra se meció hacia adelante y hacia atrás, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Fareeq es poderoso. Tu gente morirá.

Una risa arrogante tocó su boca cuando Khepri sostuvo su cimitarra larga, curva en alto.

—Al parecer nunca has visto a los guerreros Khamsin en batalla.

Él apenas había terminado de hablar cuando un cuchillo cortó las paredes de la tienda. Badra gritó cuando dos guerreros Al-Hajid entraron, espadas en alto, con los ojos brillando con crueldad.

Khepri se cubrió la cara con el extremo de su turbante color añil. Tocó con la empuñadura de su espada su corazón y luego sus labios, luego gorjeó un grito largo, ondulante que Badra sabía era el grito Khamsin de guerra. Él dio un paso adelante, protegiéndola con su musculoso cuerpo y cortando el aire con su cimitarra.

—Dile a ese asqueroso perro del desierto, Fareeq, que Badra ya no es suya. Ella es khamsin ahora. Soy la Cobra, su Halcón Guardián, y verteré la última gota de mi sangre antes de que vosotros, chacales, pongáis una mano sobre ella.

—Mejor por nosotros —se rieron a la vez.

—Veremos —contestó Khepri con calma, lanzándose hacia adelante.

Badra se encogió cuando sin esfuerzo se batió a duelo con los dos guerreros. Los sonidos ásperos de metal contra metal sonaron en sus oídos. Gritos sonaban fuera de la tienda mientras otros Khamsin combatían a los asaltantes. Se encogió hacia atrás y cerró sus ojos.

El silencio cayó de repente. Ella abrió sus ojos. Khepri se giró, con una mirada de salvaje satisfacción. Sus enemigos estaban muertos ante él. Él miró con fijeza fuera de la tienda.

—El resto está huyendo, cobardes. —Limpió su espada en las ropas de sus enemigos, luego envainó. Giró, mirándola de un modo tranquilizador y apacible—. Estás a salvo ahora, Badra. Ningún hombre te dañará.

Badra miró a los muertos que estaban sobre la alfombra y no sintió ninguna tranquilidad. Fareeq no se detendría. Una tentativa no era bastante. Otros vendrían por ella, para devolverla a la negra tienda del dolor. Había permitido que un poco de esperanza entrara en su mente, pero ésta se había ido.

Sólo le quedaba una opción. La salvación colgaba del cinturón de este joven guerrero Khamsin. La cruel curva de su daga traspasaría su corazón. Lanzándose adelante, la sacó de su vaina. Khepri se giró con un movimiento digno de su tótem de cobra. Badra gritó cuando él envolvió su mano sobre la hoja y le dio un tirón, hizo una mueca cuando él la lanzó.

Lágrimas calientes llenaron sus ojos. Badra miró la daga desechada con profunda vergüenza.

—Por favor, déjame morir antes de que otros vengan. Déjame sentir la paz de la muerte, porque sólo la hoja me liberará de Fareeq.

—No, Badra —dijo Khepri suavemente, sus ojos nunca abandonaron los suyos—. Estás tan equivocada. La Muerte nunca es la opción correcta.

—Lo es para mí. No puedo vivir más tiempo como una esclava.

—Tienes una nueva vida ahora, Badra —dijo, dando un paso más acercándose—. Y un Halcón Guardián. —La resolución brilló en sus profundos ojos azules—. Un Halcón Guardián que ha hecho un juramento a su jeque de protegerte con su vida. No es un juramento dado fácilmente, y que honraré todos mis días.

Pero sus palabras no significaban nada.

—Te has llevado mi última posibilidad de paz —susurró ella.

La compasión llenó sus ojos mientras la miraba fijamente.

—No, Badra —dijo—. Ahora eres libre de escoger tu propio destino. Fareeq no tiene ningún poder sobre ti. Confía en mí, es un nuevo comienzo. Lo sé. Ya que no nací Khamsin.

Mientras que sus palabras no influyeron en ella, su mirada angustiada lo hizo.

—Tus ojos —ella dijo de pronto.

Una sonrisa amarga tocó sus rasgos.

—Todos saben que mi familia eran extranjeros que cruzaban el desierto hacia el Mar rojo. Su caravana fue atacada y todos asesinados. Recuerdo poco, pero el padre de Jabari, Tarik, me contó la historia para que yo honrara a mis padres, quienes murieron para mantenerme seguro.

— ¿Qué pasó? —preguntó Badra.

—Cuando apenas tenía cuatro años, el Al-Hajid asaltó nuestra caravana. Mis padres me ocultaron en una cesta grande. El Khamsin atacó al Al-Hajid después de que cabalgaban alejándose con el botín y tomaron la cesta. Temblé de miedo cuando la tapa se soltó, pensando que moriría como mis padres, mi hermano, y los criados. Miré hacia arriba y vi dos caras que me miraban fijamente, una con ojos negros y otra con ojos ámbar. El de ojos negros dijo… —Ahí, él hizo una pausa y rió. —Dijo: Padre, no hay ningún tesoro en esta cesta. No creo que haya algo de valor aquí.

Badra miró la tensa mandíbula de Khepri, y él miró a lo lejos a medida que continuaba con la historia.

—El padre de Jabari examinó la cesta y dijo: Te equivocas, hijo. Hay algo de enorme valor. Un pequeño muchacho. —El jeque me miró y me dijo las mismas palabras que te dije a ti.

—No tengas miedo, pequeño —repitió Badra suavemente.

Khepri dio una cabezada solemne.

—Tarik envió guerreros para investigar la caravana, pero sólo encontraron muertos. Fareeq había quemado los cuerpos así que eran irreconocibles. —Sus ojos se cerraron—. El padre de Jabari me educó como su hijo. —Él la miró, suplicando—. Hay paz aquí, Badra. Puedes construir una vida nueva. Te ayudaré. El padre de Jabari me llamó Khepri, como el dios egipcio de la salida del sol, para reflejar el nuevo amanecer de mi vida.

Su voz tembló.

—Khepri, el dios de la salida del sol. Y yo soy Badra, nombrada por la luna llena. Somos opuestos.

Una pequeña risa curvó sus labios hacia arriba.

—Puede parecer así, pero ni el sol ni la luna pueden existir sin el otro.

Ella lo miró fijamente, queriendo confiar en él. Él era tan atractivo, parecía tan bueno.

— ¿Pero se atrevería la luna a confiar en la salida del sol? La empuja del cielo con su luz cegadora, lejos de la nutritiva oscuridad. La salida del sol quema. Es mucho más poderoso que la luna.

Una expresión feroz llenó la cara de Khepri, ahuyentando el encanto infantil que ella había vislumbrado antes. Él ahora mostraba la dura resolución de un guerrero jurado al deber.

—Poderoso, sí. Proteger a la luna para que ninguno pueda encontrarla. Badra, soy tu Halcón Guardián, dado a ti como tu protector. He jurado defenderte hasta la muerte. Soy un Khamsin, un guerrero del viento, y nunca dejaré que algo te suceda. Lo prometo. Ahora entiende esto: Estás a salvo de Fareeq.

Lanzándole una sonrisa tranquilizante, con cuidado tocó su mejilla y borró sus lágrimas con su pulgar. Algo tibio y mojado reemplazó el agua salada que corría de sus ojos. ¿Su sangre?

Ella giró su palma para examinarlo. Él se había cortado luchando por el cuchillo con ella.

— ¡Estás herido!

Dando a un suave grito de angustia, tomó la faja de su cinturón y la envolvió alrededor de su mano ensangrentada. Ella la presionó, apretándola, mirando fijamente a Khepri. Ningún hombre alguna vez se había hecho daño por ella. Ningún hombre alguna vez había combatido con otro para defenderla y protegerla.

Un centelleo encendió sus ojos, tornándolos de un azul más profundo.

—Oh, si hubiese sabido que herirme habría hecho que te ablandaras. Me habría cortado mucho antes.

Por primera vez en muchos años, Badra ofreció una verdadera sonrisa.

—Has jurado ser mi Halcón Guardián y protegerme, Khepri. Así que supongo que tendré que cuidar bien tus heridas. Ya que has jurado renunciar a tu vida por mí, es lo menos que puedo hacer a cambio.

—Pequeña. No es un gran sacrificio. Por verte sonreír, rendiría alegre mi vida —dijo Khepri suavemente.

Badra se sintió hipnotizada por la ternura de su cara. Ella se vio acercándose. Alzándose, por primera desde que había sido esclavizada, de buen grado tocó a un hombre. Su mano temblorosa acarició la suavidad de la barba oscura de Khepri.

Él gimió profundamente y se alejó. Cerró sus ojos. Cuando los abrió, tenían una mirada distante.

—Oh, pequeña —reflexionó, y ella oyó un extraño tono de pesar en su voz—. Las dagas y las cimitarras no tienen ningún peligro para mí. Por ti. Creo, soy mortal. Tienes el poder de esclavizar mi corazón. Podría enamorarme de ti. Dios me ayude, creo que ya lo estoy. Y eso me herirá mucho más profundamente de lo que cualquier cuchillo alguna vez podría. Hasta el hueso. Hasta mis mismos huesos.

Capítulo Dos

Campamento Khamsin, Enero de 1894

La guerra aún no había terminado. Las dos tribus que una vez habían sido enemigos despiadados enfrentaron a sus mejores guerreros en una feroz lucha hasta el final… la carrera de camellos.

Observando desde el gentío, el corazón de Badra martilleó mientras las bestias leonadas galopaban con su peligroso pero poderoso paso. Rashid, un guerrero Al-Hajid, competía con Khepri, su Halcón guardián. Borlas de colores índigo, amarillo y blanco adornaban la manta sobre la silla de madera de Khepri. La propia Badra la había confeccionado como regalo de cumpleaños.

Los guerreros jaleaban y gritaban a sus favoritos. Las relaciones entre las dos tribus habían sido amistosas a partir de que Jabari matase a Fareeq. El monstruoso líder de los Al-Hajid había secuestrado a Elizabeth, la esposa americana de Jabari, y eso había sido el colmo. Después, el tío de Elizabeth se había convertido en el nuevo jeque de la tribu. La carrera de camellos había sustituido al amargo derramamiento de sangre. Era un buen trato.

Nubes de espeso polvo se alzaban tras las pisadas de los animales. Una feroz decisión perlaba el rostro de Khepri mientras animaba a su montura hacia delante, adelantando a su oponente justo al llegar a la línea de meta. Salvajes felicitaciones atronaban.

Khepri se apeó deslizándose de su camello y dedicó una sonrisa de superioridad a todos. Badra corrió hacia él y chocó contra su duro pecho.

— ¡Oh! ¡Eso fue magnífico!

Ella le abrazó, saboreando el aroma a especias de su binish¹ empapado en sudor.

La mirada de él se dulcificó al abrazarla. De pronto una multitud se agrupó a su alrededor, gritando y felicitándole. Ganar una carrera tan prestigiosa suponía un extraordinario honor. Badra se apartó. Khepri enrojeció cuando Jabari le palmeó la espalda.

—Bien hecho, hermano —gritó el jeque de los Khamsin.

Con ropas negras y rojas, el contrincante de Khepri, Rashid se aproximó. Poseía la gracia de un gran gato. Badra le estudió, recordándole de tiempo atrás. Al contrario que los hombres de su tribu, las facciones de este hombre eran delicadas, incluso extranjeras. Tenía una nariz fina, altos pómulos y grandes ojos con abundantes pestañas. Uno casi le llamaría guapo. Un guerrero lo hizo. Rashid le mató brutalmente en un duelo tras decirlo. Y después le cortó los testículos, convirtiéndolos en una bolsa. En la privacidad de la tienda de Fareeq había bramado y espetado,

— Ya que dijiste que yo no tenía debido a lo que ese bastardo me hizo, ¿puedo quedarme con estos?

Sentada cerca, Badra se había sobresaltado. Fareeq rugió a carcajadas y replicó,

—No volverás a servir sobre tus manos y rodillas como una muchacha. Te reconoceré como a un guerrero.

Rashid había sido una víctima, al igual que lo había sido Badra.

Su expresión era vacía cuando la reconoció. Ella movió los labios sin sonido para decirle,

—No contaré tu secreto.

Ella vio el alivio en los oscuros ojos de él. Asintió y luego fue hacia Khepri.

—Felicidades —dijo cortésmente.

El Halcón guardián se apartó con rudeza. Jabari frunció el ceño y reprendió a su hermano.

—Deberías dar la bienvenida a Rashid. Va a ser un guerrero Khamsin.

Khepri dejó caer la mandíbula.

— ¿Qué? —carraspeó.

—Mi hermana se casó con tu primo —contestó Rashid, su mirada atenta—. Deseo unirme a esta tribu, así ella tiene a su familia y no se siente sola. Mañana pronunciaré el juramento de lealtad.

El silencio llenó el aire.

—Tú puedes llamarle Khamsin, pero para mí, siempre será Al-Hajid —dijo Khepri con firmeza—. No confíes en él, Jabari. No confíes en ninguno de ellos. Puede que haya paz entre nuestra gente, pero en el fondo, son asesinos sin piedad de mujeres y niños.

El corazón de Badra se dolió con sus palabras. Khepri no podía perdonar ni olvidar en su interior, el asesinato de sus padres y hermano. De alguna forma, ella le comprendía. Su mirada de preocupación se topó con la de Rashid. El rostro barbudo del guerrero permanecía inexpresivo, pero ella vislumbró una vulnerable soledad. Luego se desvaneció. Él murmuró una excusa y fue a reunirse con su hermana y su reciente esposo.

Khepri bramaba en su tienda, intentando dominar su violenta cólera. Rashid, ¿un guerrero Khamsin? Jabari podría llamarle primo, pero él nunca lo haría. Luchó por calmar la furia mientras se ponía ropas limpias.

De camino a las dependencias que servían como baños para los hombres, Khepri canturreaba desafinando mientras pateaba el polvo. Pensó en la brillante adulación en los ojos de Badra. Sus maneras amables disimulaban una fiera tenacidad. Él admiraba secretamente su determinación por adquirir cultura. Ella a cambio le instaba a seguir sus sueños. Badra creía que él podría hacer cualquier cosa. Con ella a su lado, podría. Su amor era como el amanecer de la creación. Cada día resonaba con la rica armonía de la risa compartida y una melodía de pasión ardiente. Y todo aguardaba la chispa de su primer beso.

El día anterior le había pedido formalmente a Jabari que le relevase de su juramento de no tocarla nunca. El jeque había accedido. Pero, había añadido con seriedad,

—Recuerda su honor. Sé muy amable. Y paciente.

Esta noche iniciaría con ternura a Badra en los placeres que la aguardaban entre sus brazos. Un beso, nada más… pero, oh, tanto. Su cuerpo se estremeció placenteramente. Él la había visto observando con anhelo al bebé del jeque. Cuando las mujeres miran a los bebés de esa forma, normalmente significaba que deseaban uno propio.

Él se sentiría más que feliz de darle uno. Sonrió. Podrían casarse en la próxima luna llena y pasar una deliciosa semana concibiendo a su hijo. O hija.

Al acabar, vertió el agua sucia en una palangana que luego se llevaría para regar un jardín de hierbas. A pesar de la cueva secreta con su burbujeante manantial, en el desierto nadie malgastaba el agua.

Durante cinco años, se había mantenido fiel a su juramento de no tocar nunca a Badra. Con Jabari casado, la ley de la tribu requería la liberación de sus concubinas. Farah se había casado con un guerrero. Khepri había pedido inmediatamente la mano de Badra, pero ella había rehusado. El año pasado, había vuelto a pedirla. Ella le dijo que aún no estaba preparada.

Pero ahora, rodeada de matrimonios y bebés, seguramente estaría preparada. Incluso el mujeriego Nazim, el guardián del jeque y su mejor amigo, había rendido su soltería. Se había casado y cambiado su nombre por el de Ramses de acuerdo a la tradición del guardián. Ahora esperaba gemelos junto a su esposa, Catherine.

Como un hombre paciente, Khepri había esperado cinco años por Badra. Podía esperar más, si fuese necesario. Pero esperaba que tras una pequeña y gentil seducción esa noche, ella diría sí.

Badra estaba sentada bajo una acacia inclinada y dibujaba a Elizabeth, la cual alimentaba a su hijo. Un libro yacía cerca. Había llegado en un cargamento enviado por el padre de Catherine, Lord Smithfield. El hombre, un acaudalado noble inglés, deseaba ayudar a Elizabeth para que enseñase a los niños de la tribu. Gracias al trabajo de la esposa del jeque, muchos de los miembros de la tribu eran instruidos en árabe, y algunos, como Badra, tanto en árabe como en inglés.

—Basta de dibujar. Es hora de tu lección. Léeme en inglés —ordenó Elizabeth.

Un tanto vacilante, Badra leyó. Elizabeth acabó de alimentar al pequeño Tarik y escuchó. Unos pasos que se aproximaban atrajeron su atención.

Jabari y Khepri. El jeque se agachó y tomó al bebé de brazos de su esposa. Con destreza colocó al niño sobre su hombro. Badra se emocionó viendo a Jabari arrullando a su hijo. Los ojos azules de Khepri buscaban los suyos cuando el jeque devolvió el bebé.

—Es un niño hermoso y fuerte, Jabari. Tal vez un día yo también tendré un hijo —comentó, su mirada sin apartarse de la de Badra.

Un dolor hueco se asentó en el pecho de ella. Por mucho que su corazón anhelase el matrimonio con Khepri, no podría tener bebés con él. La única nana que cantaría se había quedado con su hija muerta. Aunque las gentiles formas de Jabari habían sanado lentamente su espíritu herido, y la actitud protectora de Khepri la habían hecho sentirse a salvo y querida, la intimidad física con los hombres todavía era lo último que deseaba.

Los hombres se marcharon, hablando suavemente. Tarik apresó un mechón de cabello dorado que escapaba del pañuelo azul de su madre. Badra le miraba fijamente.

—Elizabeth, ¿cómo es cuando concibes hijos con el hombre que amas? —Sus mejillas enrojecieron. Pero debía saberlo.

La expresión de su amiga se suavizó.

—Es el sentimiento más maravilloso del mundo. Es una cercanía del espíritu que compartes tanto como el éxtasis.

¿Éxtasis? Quizás el matrimonio y los bebés con su Halcón guardián no eran sueños tan estúpidos y vanos. Continuó leyendo hasta que volvió a escuchar el paso de pisadas masculinas. Jabari se detuvo a su lado, mirando a su esposa.

—Elizabeth —dijo, y su voz era ronca.

Una chispa iluminó los ojos de la mujer. Poniéndose en pie, pidió a Badra que cuidase de Tarik. Tomando la mano extendida de su esposo, le permitió conducirla hacia su tienda, bajando las solapas tras ellos.

Badra miró hacia la tienda negra. Elizabeth le había confiado que querían darle un hermano a Tarik. El jeque estaba bastante decidido a cumplir con su deber.

Profundamente curiosa y ligeramente avergonzada, Badra fue a pedirle a la tía abuela de Tarik que cuidase del niño. Luego se acercó con aire despreocupado a la parte trasera de la tienda del jeque, atraída por los bajos gemidos y suaves quejidos del interior. Elizabeth gritó de pronto. Badra se tensó. Luego se percató de que el grito había sido de placer.

Un recuerdo lejano regresó. Ella tenía diecisiete años y vivía en un edificio muy custodiado en el pueblo de Amarna. Jabari las había llevado allí a ella y a Farah para mantenerlas a salvo durante la guerra entre las tribus. Cada vez que iba a alguna parte, Khepri la acompañaba. Pero ese día, él había sido liberado de sus deberes. Un guerrero llamado Ali la escoltaba al mercado.

Pasaron junto a la casa de Najla. En el mercado, Khepri había coqueteado con la joven viuda, recién llegada al pueblo. Al pasar junto a la morada de la mujer, una súbita intuición destelló. Badra pidió a Ali que recuperase la lana que se le había olvidado. Él dudó, pero ella le aseguró que estaría a salvo.

Cuando se fue, Badra se deslizó alrededor de la casa de Najla. Escuchó los profundos murmullos de Khepri y las suaves réplicas de la mujer, y miró a través de una ventana enrejada.

La habitación era un dormitorio con suntuosos muebles y gruesas alfombras. Pero era la cama y sus ocupantes los que atrajeron la atención de Badra. Khepri y Najla, ambos desnudos, se abrazaban sobre ella. Él besaba a la mujer y la mano de ésta se aferraba a su cabeza. Najla acariciaba sus largos y oscuros cabellos. Los dedos de Badra se apretaron sobre el marco de la ventana. De pronto Khepri se sentó en cuclillas. Ella pudo ver su expuesto perfil. El sudor relucía sobre sus duros músculos. Él era sencillamente hermoso, la perfección masculina esculpida. Su espeso y oscuro cabello colgaba sobre sus hombros y él se lo apartó con impaciencia de la frente. Los hambrientos ojos de Badra siguieron la firmeza de su pecho, el oscuro vello que descendía pasando su cintura hasta el nido más espeso de sus ingles y el grosor sobresaliente de su… Oh, por Al..

Se quedó boquiabierta de asombro.

Las partes masculinas de Fareeq eran como un dátil arrugado en comparación.

Khepri deslizó sus manos entre los esbeltos muslos color de miel de Najla, abriéndolos para montarla. Ella profirió un grito de alarma cuando él empujó en su interior, sus manos clavándose en los hombros de él.

—Es demasiado grande —jadeó.

Badra hizo una mueca de simpatía y asintió en silencio.

Khepri canturreó suavemente, besó a Najla y luego empujó con fuerza. Los dedos de Najla relajaron su tenso agarre y suspiró.

Incapaz de apartar los ojos de la vista de sus tensas y oscilantes nalgas, Badra miraba fijamente en conmocionada fascinación. Najla se arqueó. Badra se sobresaltó cuando la mujer gritó, clavando sus dedos en los firmes músculos de la espalda de Khepri. Él murmuró y luego la besó. Observando la extasiada expresión de Najla, Badra se dio cuenta de que el grito había sido de placer. Después el poderoso cuerpo de Khepri se estremeció, él gimió y quedó quieto.

El acto que a ella solamente le había traído dolor, no había traído otra cosa más que placer para Najla. Los celos la atravesaron. Su Halcón guardián no era exclusivamente suyo. Ardía por conocer el mismo éxtasis poderoso que Khepri había provocado en Najla, por sentir su peso sobre ella y deslizar sus dedos sobre el musculoso cuerpo que luchaba por protegerla. Pero aún así, tenía miedo. Le había apartado de ella por esa misma razón.

Una tos baja apartó su atención del pasado. Girándose, vio a Khepri con la mano en la empuñadura de su cimitarra. Su rostro de barba oscura la contemplaba con diversión. Ella enrojeció, sabiendo que la había cogido escuchando a escondidas a Elizabeth y Jabari.

—Badra —dijo suavemente—. Ven, camina conmigo.

Él aminoró su zancada para encajar con el paso de ella. Cuando llegaron a su tienda, Khepri tocó su mejilla, apenas una caricia.

—Mi hermano y su esposa están ansiosos por otro bebé. Es natural. Algún día tú desearás lo mismo.

Aturdida, Badra apartó la mirada.

— ¿No te gustan los bebés? Yo conozco un sólo camino para concebirlos —dijo él, con un centelleo en sus ojos azules.

—Tengo trabajo —musitó ella.

Cuando se movió para entrar en su tienda, él la apresó con suavidad de la cintura.

—Ven a mi tienda cuando la luna suba en el cielo —le dijo—. Tengo que mostrarte algo. Algo especial.

Badra se estremeció de temor y ansiedad.

Una luna llena se derramaba sobre el campamento cuando Khepri la recibió mucho más tarde. La grisácea luz brillaba sobre el largo y oscuro cabello que sobresalía bajo su turbante azul y centelleaba sobre la cimitarra de acero sujeta a su cintura.

Caminaron en silencio, pasando los rescoldos de los fuegos y las tiendas negras que alojaban a las familias Khamsin en su interior. Había una extraordinaria calma, excepto por el roce del viento contra la arena y los caballos que se movían en el borde del campamento.

—Está muy tranquilo esta noche —comentó ella.

— ¿No lo oyes?

— ¿Oír qué?

—El sonido de la noche —contestó él con suavidad—. De la pasión.

Ella no escuchaba nada, pero entonces sus oídos se abrieron. Suaves quejidos de una mujer se mezclaban con los profundos gemidos de un hombre. Telas crujiendo, susurros roncos. Cuerpos deslizándose contra cuerpos. Algo oscuro, vital y carnal, era una erótica danza de sonidos. Se derramaba sobre sus sentidos, desafiándola a imaginar…

Khepri habló lentamente.

—Cuando un hombre y una mujer disfrutan compartiendo sus cuerpos, crean la música del amor. Es el sonido más dulce del desierto.

Pasaron el grupo principal de tiendas y el área donde los caballos se mantenían sujetos para la noche. Un recodo de la montaña yacía frente a ellos, dentadas rocas cuyos bordes relucían gris-negruzcos bajo la pálida luz de la luna. Khepri continuó caminando.

— ¿Qué quieres mostrarme? —preguntó Badra.

Khepri se detuvo cerca de la entrada de un estrecho cañón que ella reconoció.

—Aquí dentro —dijo él con un gesto.

Paredes de piedra caliza les flanquearon cuando se adentraron en el cañón. Finalmente Khepri se detuvo ante un puñado de largos cantos.

—Aquí —dijo con satisfacción.

Ella jadeó de deleite. Sobre unas de las altas rocas calizas, Khepri había grabado una cobra egipcia a la altura de la cintura. Su cabeza encapuchada se alzaba con belleza amenazante, lista para atacar.

—Deseaba que lo vieses a la luz de la luna —Deslizó una mano acariciadora sobre su creación—. Cuando la luz la toca…

—Parece real —se maravilló ella.

—Fue aquí donde recibí mi tótem cobra, así que quise señalar el recuerdo —le contó, apoyando la esbelta cadera contra una roca.

—Cuéntame —dijo ella con ansia.

—Fue durante una caza con Jabari, buscando un poco de diversión. Él se detuvo cerca de estas rocas y escuchamos un siseo. Yo la vi antes. Una cobra. Habíamos interrumpido su descanso.

— ¿La mataste?

—No. Mi padre me dijo que estas cobras no escupen veneno y según la historia egipcia son sagradas, reverenciadas como protectoras de reyes. Si yo la mataba, la mala suerte visitaría a Jabari. Recordé un truco que me enseñó una vez un viejo encantador de serpientes. Tomé mi rifle, obligué a la serpiente a que se enroscase a su alrededor y se calmó. Desde entonces se me conoce como Cobra, el que actúa veloz como una serpiente.

Ella sonrió, recordando cómo los asombrosos reflejos de él habían evitado que su mano utilizase su daga para matarse a sí misma.

—Tú eres la Cobra. Tu tótem te sirve bien.

Él la estudió en la brillante luz de la luna. La luna. Su tocaya. Él señaló hacia el cielo.

—Como lo hace tu nombre. Aunque la belleza de la luna llena palidece a tu lado, Badra.

El tenso temor junto con un extraño anhelo regresaron a ella. Levantó la mirada hacia el conjunto de estrellas que brillaban en el cielo de la noche.

—Pero nada es tan hermoso como las estrellas. Me hacen sentir como si pudiese tocarlas. Como las brillantes gemas que una vez vi en El Cairo.

—Tú eres más hermosa que todas las estrellas del cielo de Egipto.

Su voz ronca era como cálido terciopelo. Khepri aferró con suavidad los hombros de ella. El calor emanaba de él como las brillantes llamas del fuego.

—Jabari me ha liberado de mi juramento de no tocarte. ¿Deseas… deseas que te bese? —preguntó suavemente—. ¿Badra?

Sí, gritó el corazón de ella. La esperanza se alzó en su pecho. Ella le contempló bajo la luz de la luna. La forma en que dijo su nombre, tan suave y dulce, acariciaba su sensibilizada piel. Se estremeció y anheló, temiendo y aún ansiando esta nueva cercanía, esta ardiente intensidad. Él deslizó un dedo por su mejilla, bajando hacia sus temblorosos labios y ella asintió. Sí. Bésame.

—He esperado tanto por ti, Badra —murmuró.

Una mirada decidida y resuelta destelló en sus manos. Khepri apresó el rostro de Badra en sus fuertes palmas y lo alzó para tomar posesión de su boca. La reclamó con un beso que robó su alma y la dejó sin aliento. Los labios de él rozaron los de ella con adoración, una ligera caricia.

Intrigada, ella movió su boca contra la de él. Entonces él presionó sus labios con fuerza contra los suyos, su lengua recorriendo su labio inferior, dando suaves golpecitos. Cuando Badra emitió un pequeño sonido de placer, él se deslizó dentro de la boca. Conmocionada, ella apretó los labios.

—Vamos, Badra, ábrete para mí —le urgió él. Después sus labios capturaron los de ella de nuevo.

El aliento de ella se le entrecortó cuando abrió la boca. La lengua sedosa de Khepri empujaba, saboreándola, reclamando y encendiendo fuego en su interior mientras se colgaba de él. El cuerpo de él se apretó contra el de ella, todo duros músculos y huesos. Él continuó su asalto sin piedad, atacando su boca con golpes expertos. Encantó su boca, haciendo crecer una extraña plenitud en sus entrañas. El calor que creaba provocó una nueva esperanza en Badra. Sí, quizá esto era el placer al que Elizabeth se refería.

Entonces sintió la dureza de su masculinidad contra ella. Sus firmes brazos apresándola como grilletes, atrapándola contra la roca con su peso y fuerza. Khepri profirió un profundo gemido. Su repentina intensidad la atemorizó, haciéndola sentir indefensa e impotente. El terror reemplazó su excitación. Él gruñiría y la lastimaría mientras violaba su cuerpo con lujuria sin sentido tal como había hecho Fareeq. Y ella le odiaría por ello…

Él la soltó, jadeante. La luz de la luna y el oscuro deseo centelleaban en sus ojos.

—Vuelves loco a un hombre con tu belleza. Casi no pude detenerme. Si estuviésemos casados, no tendría que hacerlo —dijo él con voz ronca.

— ¿No lo harías? —preguntó ella, profundamente agitada.

—Nunca te permitiría abandonar mi cama. Te mantendría demasiado ocupada como para pasear bajo la luz de la luna.

Sus palabras prometían antiguos horrores. Badra no podría soportar ver su gentil y protectora forma de ser cambiar mientras el deseo oscurecía sus ojos, encogiéndose de pánico mientras su poderoso cuerpo cubría el suyo y se introducía en ella con rudeza como había hecho Fareeq.

Se percató de la horrenda verdad: si se casaban, no saldrían gemidos de placer de su tienda, solamente sus gritos de terror. Los guerreros mirarían a Khepri con desprecio. Los rumores comenzarían. Ella le estimaba demasiado para avergonzarle así. No podría soportar el condenar a un hombre tan viril y apasionado a un matrimonio tan seco como la arena. O a empujarle a los brazos de otra mujer que satisficiese las necesidades de su cuerpo… como había hecho en el pasado con Najla.

Mientras volvían al campamento, tragó la angustiosa pena que se agolpaba en su garganta. Lo cual no representaba un desafío; tenía amplia experiencia en hacerlo.

El pasado de Khepri llegó galopando al día siguiente.

Tarareando feliz, pensando en lo flexibles y suaves que eran los labios de Badra bajo los suyos, se sentaba delante de su tienda, esculpiendo un nuevo telar de madera para ella. Ante el trueno de caballos que se aproximaban, levantó la vista. Una nube de polvo se alzaba en el horizonte. La sangre se le heló en las venas cuando se acercaron más. Un grupo de ingleses de pálida piel, escoltados por sus hermanos, se aproximaban sobre esbeltos caballos árabes.

Jabari le había avisado sobre los extraños que llegaban de visita. Reclamaban ser familiares de Khepri. La inquietud le apresó, pero Khepri bromeó con que ningún inglés le querría. Era demasiado testarudo, demasiado presumido… demasiado egipcio para ser inglés.

Dos pálidos extranjeros, uno con cabello castaño claro y otro mayor con una mata de cabello cano, desmontaron. Lucían los extraños trajes de lino que los arqueólogos ingleses preferían. Con la boca seca, Khepri observó cómo Jabari les saludaba. El jeque escoltó a la pareja hacia la tienda de Khepri. Con una velocidad sorprendente en alguien tan mayor, el inglés de cabello blanco corrió hacia delante.

Se detuvo abruptamente. Las arrugas esculpían su rostro como una roca. Khepri miró fijamente un par de ojos tan azules como los suyos.

—Buen Dios, es cierto —dijo el inglés con voz áspera—. Eres igual que Michael, tal como era cuando tenía tu edad.

La mirada nerviosa de Khepri voló hacia Jabari, pero el rostro de su hermano se endureció y apartó la vista.

—Kenneth, soy tu abuelo. He rezado tanto tiempo para encontrarte. Soy Charles Tristán, duque de Caldwell —continuó el hombre.

El inglés más joven, con un grueso bigote de puntas largas y su cabello castaño claro ya raleando, dio un paso al frente.

—Hola —dijo cordialmente—. Soy Víctor Edwards. Primo segundo por parte de tu padre. Es un alivio encontrarte.

Khepri se tambaleó conmocionado.

—Yo no tengo familia inglesa —graznó para detener al inglés—. Fueron asesinados por un enemigo de la tribu hace años. Los Al-Hajid asesinaron a mis padres y a mi hermano.

—Sí —la pena se asomó a los ojos azules del hombre mayor—. Pero a ti no. Y ahora te hemos encontrado. Kenneth Tristán. Mi heredero.

¿Heredero? ¿Qué era un heredero?

—Soy tu abuelo, Kenneth —afirmó de nuevo.

¿Abuelo? Su abuelo, Nkosi, estaba visitando a Al-Hajid y su esposa. La mirada desesperada de Khepri le suplicó a Jabari, pero el jeque continuaba mirando con fijeza a la distancia. ¿Cómo podría ser esto? Él era un Khamsin, guerrero del viento. Egipcio. Cabalgaba las polvorientas arenas. Era hermano del más grande jeque de Egipto. ¿Y ahora un inglés extraño de más allá del mar le reclamaba? El estómago de Khepri se retorcía. Debía echar a estos intrusos.

Les mostró las plantas de los pies.

—Apartaos de mí. No sé nada de vosotros —dijo con brusquedad.

Por supuesto ellos no entendían la rudeza del gesto. Eran ingleses. Pero Jabari se tensó con furia.

—¡Khepri! —dijo con dureza. Luego añadió en un tono más amable—. Olvidas tus modales. Un Khamsin siempre muestra cortesía a unos invitados —Se giró hacia los dos ingleses—. Ahlan wa sahlan. Sois bienvenidos a mi tienda.

Las noticias se extendieron como una tormenta de arena. Mientras los sirvientes egipcios de los ingleses descargaban sus baúles, Jabari les dio personalmente la bienvenida con guhwa. La ceremonia del café era un honor que el jeque reservaba para los invitados más importantes. Elizabeth, Ramses y su esposa inglesa, Catherine, se unieron a ellos mientras una multitud de espectadores rondaban en el exterior, mirando fijamente a los dos ingleses.

Khepri se enorgulleció ante la hábil forma en que su hermano tostaba los granos de café en una sartén colocada sobre un diminuto brasero, enfriándolos luego en un plato de madera para molerlos. Los dos ingleses se sentaban sobre la gruesa alfombra roja observando y hablando tranquilamente. Él les miró, irritado. ¿Acaso no escuchaban la hermosa música que el mortero emitía al golpear? La habilidad de Jabari no consiguió impresionar a los extranjeros. Khepri se cruzó de brazos, mirándoles fijamente con indignación.

Cuando el café estuvo preparado, el jeque sirvió cortésmente a los dos invitados en unas tazas pequeñas sin asas. La preciosa porcelana había estado en la familia desde hacía generaciones. Los ingleses murmuraron su agradecimiento y sorbieron. Una mueca apenas disimulada torció los labios de Víctor. Khepri sintió un nuevo enojo.

Cuando los invitados estuvieron servidos, él sorbió su café, disfrutando el picante pellizco de cardamomo. Con secreto regocijo se percató de que los ingleses chupaban dátiles entre cada sorbo. Los dátiles endulzaban la amarga infusión. Estos hombres no podían ser su familia. Ni siquiera podían beber café.

Khepri continuó observando al hombre mayor cuyo rostro poseía facciones tan similares al suyo propio. No podía negarse el parecido. El mundo se tambaleó sobre su eje mientras escuchaba al hombre contarle a Jabari lo importante que era haber encontrado a su nieto.

Cuando el jeque asintió lentamente, él gritó en su interior. ¡No! Este hombre no era familia. No suya. La gente observaba con abierta curiosidad a los visitantes. Al borde de la multitud, vio a Rashid. Vestido ahora de índigo, el guerrero miraba intensamente a los visitantes ingleses. Después su mirada se topó con la de Khepri. Rashid se giró y marchó a zancadas.

Confuso e inseguro, los pensamientos de Khepri volvieron a Badra. ¿Y si los extraños pretendían llevarle a su tierra de verde hierba? Todo su ser estaba centrado en protegerla. En cuidarla. Manteniendo su amor y su deseo profundamente incrustado en su corazón, su necesidad de ella provocándole un hondo dolor. No la dejaría.

—Khepri —dijo Jabari en árabe—. Tu abuelo te está haciendo una pregunta.

No es mi abuelo, pensó con resentimiento.

—Mantuve la esperanza de que tú o tu hermano aún vivieseis —dijo el inglés—. Kenneth, eres el heredero de uno de los títulos más importantes de Inglaterra. Heredarás una enorme riqueza y propiedades. Sé lo difícil que debe ser esto, pero te pido que vuelvas conmigo a Inglaterra.

¿Heredero? ¿Título? Miró a Jabari, quien rápidamente tradujo. Khepri sintió una nueva conmoción golpearle. ¿Dejar Egipto por unas riquezas? ¿Quién necesitaba riqueza? Poseía la riqueza del ancho desierto.

— ¿Quién te pidió que vinieses aquí? —exigió, furioso.

—Yo lo hice —dijo Catherine con su suave voz. La esposa de Nazim, ahora Ramses, parecía preocupada—. Mi padre, el Conde de Smithfield, era un buen amigo de tu familia. Escribí a mi padre acerca de un guerrero de ojos azules que vivía con los Khamsin, cuya familia había sido asesinada, y él se lo contó inmediatamente a tu abuelo.

El guardián de Jabari deslizó un brazo consolador alrededor de la cintura de su esposa.

—Catherine no pretendía hacer daño. Deseaba que encontrases a su verdadera familia.

Verdadera familia. Una familia lejana, muy lejana, obligándole a marchar. No. No lo haría. Su tierra era el árido desierto. Los cañones rocosos y la calurosa arena. No una tierra extranjera de agua y hierba. ¿Cómo podría dejar atrás el ardiente cielo azul y el sol amarillo? ¿Cómo podría abandonar a su amado Egipto?

Salvajemente su mirada de pánico recorrió la tienda, examinando los rostros. Elizabeth parecía preocupada. Jabari y Ramses estaban serios. Catherine le observaba suplicante.

—Es un buen hombre, Khepri. Desciendes de un honorable linaje tan noble como cualquier rey egipcio. Él es tu abuelo —le dijo.

Le dejaban marchar. ¿Cómo podían? ¿La familia no significaba nada para Jabari? Pero no era de su sangre. Sus entrañas se retorcieron. No eran verdadera familia.

Badra era su única esperanza. Si se casaba con él, seguramente su hermano no le abandonaría a este extraño de cabello blanco procedente de más allá del mar. Él la necesitaba. ¿Cómo podría dejarla?

Khepri se calmó. Sí, seguramente se casaría con él. Todo su afecto, los regalos que le había ofrecido a lo largo de los años, su camaradería, y el beso. La calidez inundó sus venas al recordar sus suaves labios. Badra sentía por él lo mismo que él por ella. El matrimonio era la respuesta. Incluso dejar a los Khamsin parecía menos amenazador con ella a su lado. Podría encarar la tierra de verde hierba si debía hacerlo.

Excusándose cortésmente, abandonó la tienda, ignorando la preocupada expresión de Jabari. Encontró a Badra bajo una acacia, tejiendo una colorida manta.

—Creía que estabas tomando café con tu abuelo —le dijo sonriendo—. ¿No es maravilloso que tu familia te haya encontrado? La tribu entera está cotilleando acerca de tus honorables ancestros, de cómo poseerás mayor riqueza que los antiguos reyes de Egipto.

¿Ella también? Él hizo una mueca y se sentó, sintiendo paz simplemente al estar junto a ella.

—No deseo nada de eso.

El labio inferior de Badra tembló.

—No comprendo. Eres su nieto. Si yo supiese que un hijo o un nieto que pensase que había muerto estuviese vivo, movería montañas para estar con él de nuevo. Has sido bendecido. Confía en mí.

Él odiaba verla disgustada. Khepri le rozó una mejilla con el nudillo. Una temblorosa sonrisa asomó a sus labios. Por Alá, deseaba sostenerla entre sus brazos. Y no dejarla ir nunca.

—Tengo algo importante que preguntarte.

Ella se tensó cuando él se deslizó hasta ponerse de rodillas ante ella.

—Cásate conmigo, Badra —dijo Khepri, con la mirada desesperada—. No quería pedirlo así, pero el tiempo es escaso. No me abandones. Cásate conmigo y renunciaré a todo… a la riqueza y las propiedades que me aguardan. Cásate conmigo y permaneceremos aquí, como Khamsin. O si lo deseas, tendremos una vida en Inglaterra con riquezas tan vastas como las arenas de Egipto. Podré enfrentarme a cualquier cosa contigo a mi lado.

Por favor, suplicaban sus ojos. No puedo perderte.

Ella permaneció en silencio, mordiéndose el labio. Él aguardaba con esperanzada ansiedad. Seguramente tras su beso, sus sentimientos por él…

Cuando habló, las palabras le golpearon como una prenda mojada.

—Lo siento, Khepri. Yo… yo no puedo casarme contigo. No puedo sentir por ti lo mismo que tú sientes por mí —murmuró.

Durante un minuto él permaneció sin habla por la conmoción. Examinó el rostro de ella. ¿No? Ella apartó la mirada. Un gran peso se incrustó en su pecho cuando su última esperanza se desvaneció. Todos estos años, esperando. Honrándola. Manteniendo la esperanza. Creyendo que ella le quería. No lo hacía.

La agonía voló, reemplazada por una amargura tan espesa como una tormenta de arena. Khepri se levantó y cogió la daga de su cintura, la misma que una vez utilizó ella para intentar poner fin a su vida. Algo en su interior se marchitó como polvo seco.

Con un profundo siseo, grabó en su palma un recuerdo simbólico de cómo la había salvado la primera vez que se conocieron.

—Ésta es la última vez que derramo mi sangre por ti, Badra. Pero no tendrás que atender mis heridas nunca más. Toma esto. Es tuyo ahora. No lo necesitaré para nada en Inglaterra —espetó él. Con una mirada de disgusto, arrojó el cuchillo en la arena. Se clavó allí, temblando.

Luego se marchó, las gotas de sangre cayendo al suelo como un reguero de lágrimas rojas. Pero el ardiente dolor de su palma dolía mucho menos que el de su interior.

El tiempo parecía pasar a un ritmo agonizante para Khepri, aunque solamente habían pasado unos pocos días. Había tomado una decisión. Iría a Inglaterra. No había nada para él aquí. Badra le había rechazado. Mañana, se marcharía.

Jabari le expresó su simpatía tras el rechazo de Badra, pero el jeque parecía inconsciente del dolor de Khepri. Khepri sofocó radicalmente una carcajada amarga mientras iba a la tienda del jeque. En su camino casi colisionó con Rashid. El musculoso guerrero bloqueaba su paso, dedicándole una hosca mirada.

—Apártate de mi camino —ordenó Khepri—. No tengo tiempo para discutir contigo.

Pero el guerrero no se movió. En lugar de ello continuó mirando fijamente a Khepri, con la boca torcida. Sus oscuros ojos eran fríos.

—Si tienes algo que decir, dilo —espetó Khepri—. Debo ver a mi hermano antes de partir a Inglaterra.

Un gesto de desprecio reemplazó la mirada de Rashid.

— ¿Tu hermano? Ya no más. Ve a Inglaterra. Perteneces a la tierra de los ingleses de vientres suaves y encajarás muy bien —se mofó.

Khepri hizo un gesto rudo. El otro hombre sonrió amenazante.

—Deberías mostrar respeto por el nuevo Halcón guardián de Badra.

La conmoción le golpeó. Rashid rió suavemente ante su asombrada expresión y se marchó.

Khepri todavía estaba conmocionado cuando entró en la tienda de Jabari. El jeque le hizo señas para que tomase asiento junto a Ramses. Así lo hizo.

—Rashid dice que es el Halcón guardián de Badra —dejó escapar.

El jeque y su guardián intercambiaron miradas.

—Es verdad. Deseo que Badra se sienta protegida cuando tú te marches. Le he asignado un nuevo Halcón guardián.

—Ella no necesita ninguno. Fareeq hace mucho tiempo que está muerto —protestó. Alá, no podría soportar que Rashid estuviese cerca de su amada…

—Existen otros hombres que podrían no honrarla. Y Badra… pidió a Rashid —apuntó Ramses.

¿Ella le había pedido? ¿Un cerdo Al-Hajid? ¿Rashid protegería lo que una vez había sido suyo? Todo el mundo de Khepri se convertía en polvo. Nada familiar le quedaba, ni siquiera su propia maldita dignidad.

—Khepri… uh, Kenneth. Te pedí que vinieses por una razón muy especial —Jabari extrajo una daga ricamente enjoyada de su funda de piel. Una mirada de respeto asomó a los ojos de Ramses.

—No eres un hermano de mi sangre, pero antes de que te vayas, te convertiré en tal. Esta noche, bajo la luna y las estrellas, nos vincularemos como hermanos de sangre. Y te entregaré esto formalmente. La daga matrimonial de los Hassid. Ha pasado de hermano a hermano. Te lo entregaré a ti, porque aunque no seas mi hermano de sangre, eres el hermano de mi corazón —El jeque sostenía la daga en sus palmas con reverencia. Levantó la mirada solemnemente—. Te lo entrego para cuando te cases, de modo que siempre sepas que nuestro vínculo nunca finalizará.

¿Casamiento? Un sentimiento vacío se instaló en el pecho de Khepri. ¿Cómo podía Jabari estar tan ciego? ¿Cómo podía el hombre más cercano a él que un hermano esperar que se casase con nadie más que la única mujer que había deseado durante años? La mujer que le había roto el corazón.

Un torrente salvaje de cólera y amargura se alzó en su interior. Ellos le dejaban marchar. Jabari ni siquiera había emitido una débil protesta. No le querían. Badra no le quería. Abandonaría Egipto y nunca miraría atrás. Y maldita fuese, se aseguraría de que supiesen que nunca volvería.

Apartó a un lado la hermosa daga cubierta de rubíes y diamantes.

—No, Jabari. No lo quiero.

El jeque se echó hacia atrás, con el asombro reflejado en sus ojos negros. La mandíbula de Ramses se abrió de par en par.

—Tú… ¿rechazas mi sagrada daga matrimonial?

Los intestinos de Khepri se agitaron.

—Guárdate tu maldita daga. No soy tu hermano. Nunca lo he sido y nunca lo seré —gruñó. Después se puso en pie y se marchó, ignorando sus conmocionados rostros.

Pasó una solitaria noche en su tienda por última vez. Incapaz de dormir escuchó el sonido del desierto revelándose. La angustia le retorcía las entrañas. Badra le había rechazado. No le amaba. Nunca lo había hecho.

Una mortal quietud había caído sobre la tribu cuando Khepri se preparaba para partir al día siguiente. Muchos evitaban mirarle. Todas sus posesiones cabían en un baúl. Sus esculturas en piedra. Su cimitarra. Libros en árabe. Un débil ruido sonó en el exterior. Apartó las solapas de la entrada de la tienda. Era ella.

Badra entró, incluso aunque Khepri no la había invitado a entrar. Ignorándola, introducía objetos en un gran baúl. Ella le había herido, tal como él había herido a Jabari. El jeque todavía parecía profundamente dolido.

El sudor humedecía sus palmas mientras retorcía los bordes de su adorable pañuelo azul. Decirle adiós la desgarraba.

—De modo que pediste que Rashid fuese tu Halcón guardián—gruñó él.

—Es un buen guerrero, valiente…

Su voz se apagó. Cuando Khepri había anunciado su partida, ella se había acercado a Rashid y llegado a un pacto. Cada uno juró mantener el secreto de sus tormentosos pasados y así alejar a posibles pretendientes fingiendo un noviazgo. Ninguno de ellos deseaba casarse.

El secreto que ella deseaba confesar temblaba en sus labios. Debía decirle por qué le había rechazado. Pero su perfil alto y musculoso parecía distante. Y sus ojos… oh, sus ojos… eran hielo azul.

El coraje le falló. No podía decírselo.

—Khepri, he venido a decirte adiós y desearte lo mejor. —Su voz se rompió—. Te echaré de menos… terriblemente.

El pie de él golpeó el baúl para cerrarlo. No la miró.

—Desearía que las cosas… pudiesen ser distintas —susurró ella.

Desearía que yo pudiese ser distinta. Te irás a Inglaterra. Encontrarás a una mujer que te amará como yo no puedo. Y cada vez que piense en ella entre tus brazos, moriré por dentro. Pero no puedo estar contigo. Mi pasado me ha puesto grilletes y tengo demasiado miedo.

—Vete, Badra. Tengo que terminar de empacar —dijo él con frialdad. Utilizó un inglés tenso pero perfecto.

Ella se fue, con un sollozo atascado en su garganta.

No hubo ceremonia para decirle adiós. Ningún abrazo de despedida, excepto de Elizabeth. Y de Catherine, quien le dijo que visitase a su padre. Un silencio incómodo cayó sobre los Khamsin reunidos en los lindes del campamento para observar la partida de los ingleses. Para observar a Kenneth, el heredero del duque, dejar atrás la única familia que había conocido.

Un duro viento del desierto soplaba sobre la arena, enviando punzante gravilla hacia sus ojos. Khepri montó a su caballo, dedicando una última mirada a Badra. Ella apretaba la mano del jeque como para consolarle. Jabari parecía afligido, como si Khepri le hubiese apuñalado en el corazón.

Ellos no significaban nada para él ahora. Se giró y empezó la marcha, siguiendo a su abuelo, primo y sirvientes.

No miró atrás.

Segunda parte: Kenneth y Badra

Capítulo Uno

El Cairo, enero de 1895

¡Mi hija vive… como una esclava en un burdel!

Badra miró angustiada a la encantadora niña que ella pensó que había muerto. La luz del sol se derramaba por las enrejadas ventanas, jugando sobre las sonrosadas mejillas del rostro de la muchacha. Jazmine se reclinó contra los cojines de seda sobre un estrecho diván, mirando como una mujer pintaba sus pies con alheña roja.

Una decoración pensada para el futuro placer de un hombre. Con sólo siete años y el entrenamiento de Jazmine en el Palacio de Placer había comenzado. El burdel se especializaba en el entrenamiento de muchachas como concubinas. La mayoría eran vendidas y nunca eran vistas otra vez. Las muchachas más hermosas permanecían prisioneras en el Palacio, siendo subastadas por periodos de un mes. Los hombres adquirían sus contratos a precios exorbitantes por el privilegio de poseer brevemente a una esclava para realizar sus fantasías sexuales.

En cuanto experimentara su primer sangrado, Jazmine sería vendida. Tal como Badra lo había sido, hacía ya mucho.

Una mirada calculadora asomó a los ojos del eunuco principal del burdel, mientras observaba a Badra mirar fijamente a Jazmine. Con su rechoncha cara picada de viruelas, y unos oscuros ojos marrones, agudos y evaluadores, Masud gobernaba el Palacio del Placer. Dos guardias con turbantes y cimitarras afiladas atadas con correas a sus cinturas, estaban de pie a su lado. Hombres más armados custodiaban el muy protegido edificio. El sudor ácido de sus cuerpos masculinos sin lavar cubrió las dulces fragancias perfumadas del harén.

Los pensamientos se agolparon en la frenética mente de Badra. ¡Qué es lo mejor para Jazmine! ¿Un futuro como una esclava, golpeada y violada como yo lo fui? ¡O haber muerto al nacer!

El anónimo mensaje que había recibido desde el campamento Khamsin había sido terminante. Tu hija será llevada al Jeque Fareeq para vivir como una esclava en el Palacio del Placer. Ven a El Cairo a cambio de su liberación. Este viaje a El Cairo para aprovisionarse, con Rashid, Jabari, y Elizabeth, le proporcionaría una perfecta oportunidad para investigar.

Y Fareeq había vendido a Jazmine recién nacida. Badra tenía una hija con brillantes ojos negros y risa tímida. Quería recorrer la cara oval de Jazmine, contar todos los dedos de sus manos y pies. No puedo deshacer el pasado, pero puedo estar aquí para ti ahora, prometió ella silenciosamente. Pero yo no puedo admitir que eres mía, ni siquiera un poquito.

¿Cómo podría ella confesar el nacimiento de la niña de Fareeq? Cuando Fareeq murió sin descendencia, el jeque Khamsin se había alegrado. Mi enemigo habría vivido a través de sus niños y me obligarían a destruirlos también, había insistido Jabari.

Masud finalmente habló, interrumpiendo sus pensamientos.

—Ella es una bonita niña y obtendrá un buen precio en la subasta.

La voz de Badra tembló.

—Te lo ruego, libérala.

—Nunca. Es demasiado valiosa.

Para conseguir ese milagro, Badra haría cualquier cosa para rescatar a su niña.

—Tengo el dinero. Seguro. Puedo comprar su libertad.

La mirada fija de Masud era francamente calculadora.

—No. El precio de su libertad no es el dinero. Eres tú.

Sobresaltada, Badra se tambaleó hacia atrás sobre sus pies calzados con sandalias.

— ¿Yo?

—Toma su lugar y ella será libre. Omar te desea de regreso.

Badra comenzó a ver trozos de su vida pasada encajando como los bloques de una pirámide. Incapaz de preocuparse por ella, los padres de Badra la vendieron a la edad de once años. Omar, el dueño, la había deseado, pero la había vendido a Fareeq. Los dedos ásperos y callosos de Omar, habían acariciado su temblorosa mejilla.

—Eres demasiado joven ahora, pero te recuperaré, Badra. Cuando seas más vieja, te tendré en mi cama, mi esclava para siempre.

Fareeq había tomado la cosa más preciosa en la vida de Badra y la había vendido, dando a Omar el instrumento que él necesitaba. Ella no se sometería. Debía haber otro camino.

—No. No puedo. — Badra inclinó hacía arriba su barbilla.

La mirada de Masud se volvió perspicaz.

— ¿Por qué no pasas algún tiempo con ella y lo meditas? tú apenas la conoces.

Ella no confiaba en él, pero tenía muchas ganas de abrazar a su pequeña niña. Cuando la mujer terminó de pintar los pies de Jazmine y se marchó, Badra se precipitó hacia la pequeña. Ella acarició el pelo de ébano de la muchacha mientras Masud miraba.

—Soy Badra. Tu… hermana, casi, — susurró ella.

Jazmine sonrió tímidamente y comenzó a hacer preguntas. Badra la abrazó e intentó proporcionar respuestas.

—Mi tribu, los Khamsin, es antigua, desde los tiempos del Faraón Akhenaten. Nuestro jeque es valeroso y noble. Criamos caballos de pura raza árabe y nuestros guerreros corren como el viento.

— ¿Caballos?— La cara de Jazmine se iluminó. — ¿Me sacarás de aquí para verlos?

Ah, cómo quiero eso más que nada en el mundo. —Lo intentaré, — susurró Badra.

La sonrisa de gratitud particularmente dulce de la pequeña rompió el corazón de Badra. Cada uno de sus instintos gritaba por cogerla, escapar y nunca mirar hacia atrás. Badra estudió la puerta que conducía a la libertad. Se levantaba ante ella, gruesa, impenetrable y protegida por dos enormes eunucos, con cimitarras curvas en sus cinturas.

Mientras ellas hablaban, comprendió que Jazmine tenía un comportamiento atractivo. La mente de la niña era aguda como la de su padre, pero ella no mostraba ninguna de las sádicas tendencias de Fareeq. Cuando Jazmine le rogó por una historia, Badra le contó acerca de un valeroso guerrero llamado Khepri quien una vez la había protegido con su misma vida.

— ¿Te casaste con Khepri?— dijo Jazmine de repente.

—Khepri vive en Inglaterra. Él es un poderoso Lord inglés. — Dijo ella intentando cambiar de tema. —Inglaterra tiene muchos nobles. Ramses, un guerrero de nuestra tribu, y su esposa y gemelos pronto partirán a Inglaterra para una visita. Ellos llevarán a su padre valiosas antigüedades. Lord Smithfield es un noble inglés.

— ¿Irás con ellos?

—No. Lord Smithfield les envió el pasaje para el viaje.

—Pero debes. Tienes que ir a ver a Khepri y casarte con él y tener bebés. Es como tiene que terminar. — Jazmine puso mala cara.

Un dolor repentino apuñaló su corazón. Badra escogió sus palabras con cuidado.

—No creo que él deseara verme.

—Pero esto es una historia de amor. Todas las historias de amor tienen finales felices. Entonces él querría verte porque él te ama, — insistió Jazmine.

¿Cómo podría ella arruinar la resplandeciente creencia de su inocente hija en los finales felices? Esta historia particular no tenía ninguno. Si sólo la vida real pudiera ser así. Badra acarició el sedoso pelo de su hija.

—Quizás—, dijo ella ligeramente.

Masud se movió, su mirada astuta.

—Es suficiente. Tiempo de que Jazmine se marche ahora para sus lecciones.

Badra sabía lo que las lecciones significaban. La repulsión se extendió a través de ella cuando pensó en su pequeña niña expuesta a tal conocimiento. Badra pidió otra vez, con sólo un susurro, comprarla.

—Ella no está a la venta.

La esperanza se marchitó como los tallos secos de la hierba bajo el sol ardiente. No estaba a la venta. Él hablaba de su preciosa hija como los Khamsin negociaban la carne de caballo. Quizás ella podría razonar con Omar.

—Por favor—, susurró Badra. —Déjame hablar con Omar.

Masud parecía pensativo.

—Omar no está aquí. Él vive en el extranjero ahora. Sin embargo, él necesita un favor. Hazlo y él podría liberar a la muchacha. ¿Conoces la zona de excavación en Dashur?

En la ruta a El Cairo, Elizabeth había insistido en visitar la excavación. Khepri, ahora Kenneth, la patrocinaba. Ella se preguntó por qué, cuando él se había marchado con tal cólera en su corazón.

—Yo estaba allí cuando ellos descubrieron un collar sin precio.

— ¿Conoces la leyenda del collar?

Badra asintió con un terrible presentimiento. Dos collares con antiguas leyendas enterrados en la arena. La leyenda decía que quienquiera que usara el collar con la inscripción del Faraón Senusret III era atado como un esclavo, tanto como su hija Meret había estado atada a la voluntad de su padre. Pero el collar con la inscripción de Amenemhat II concedía al portador el poder de esclavizar los corazones de la gente, tal como Meret había esclavizado el corazón de su marido.

Masud sacó un pectoral de brillante oro de un pequeño bolso aterciopelado y lo deslizó en sus manos.

—Éste es. Dijiste que Ramses iba a Inglaterra. Ve con él, pasa de contrabando esto al distribuidor de antigüedades en Londres quien lo necesita para hacer copias. Él te dará dinero a cambio.

El pesado collar robado, parecía casi pulsar con un perverso poder. Durante un salvaje momento, Badra sintió las malas vibraciones que emanaban de él como una niebla invisible. Lo sentía caliente en su fría palma.

— ¿Cuál de los dos collares es éste?

—El que esclaviza a otros.

—No puedo robar, — protestó ella.

Si él descubriera su crimen, Khepri no vacilaría en reclamar venganza. Por las heridas pasadas y por esta nueva. El collar la quemó como un hierro al rojo. Seguramente había otro modo de liberar a Jazmine. El jeque Khamsin enviaría a sus guerreros por delante del ejército de guardias armados para rescatar a Jazmine. Pero tal asalto sería difícil, y ella no podía arriesgar la vida de su hija en una incursión armada.

El oro titiló a la luz del sol que se derramaba en el harén. Un siniestro presagio se adueñó de ella. ¿Si Khepri la atrapara con el antiguo collar de Meret, usaría él su poder para esclavizarla?

—No. No puedo. —Ella lanzó el collar sobre el diván.

La cólera inundó la corpulenta cara de Masud. Él se volvió hacia Jazmine, quién se quedó inmóvil.

—Eres mala, Jazmine. Te dijeron que dejaras a los caballos de los invitados solos, pero tú los mimaste la semana pasada. Ven ahora, es tiempo de recibir tu castigo.

La muchacha se encogió hacia atrás sobre los cojines de seda. Sus grandes y oscuros ojos se ensancharon.

—Lo siento, — gritó ella. —Dije que no lo haría otra vez. Prometiste no hacerme daño. ¡Lo prometiste!

Masud tomó el kurbash, el látigo de piel de cocodrilo, de un anaquel cercano. Una fea línea hendió el aire cuando él lo sacudió. Jazmine se enroscó en una bola. Badra se llevó un puño a la boca para sofocar un chillido. Ningún ruido. El ruido significaba que Masud golpearía más duro.

— ¡No! ¡Por favor!— Rogó Jazmine.

Su inmovilizante terror se rompió; Badra agarró el fuerte brazo de Masud. Él la arrojó al suelo. Badra envolvió sus brazos alrededor de su pierna, arrastrándose sobre la alfombra cuando él amenazó a su gimoteante hija.

—Te lo ruego, por favor, no la hagas daño, — sollozó Badra.

—Sólo una cosa mantendrá mi látigo lejos de su carne.

Desde su posición encogida en el suelo, Badra miró arriba hacia su cara inflexible. Su mirada llorosa fue a Jazmine, temblando sobre el diván. La decisión parecía clara.

Unos minutos más tarde, ella forzó una sonrisa para Rashid cuando ella volvió al cuarto de recepción. Ella le había dicho a él que quería comprar la libertad de un esclavo, y que al menos una muchacha no sufriría como Badra lo había hecho en su niñez.

Su amigo la estudió.

— ¿Badra? ¿Todo fue bien?

—No, Rashid. No.

Ella abandonó el burdel, sus pasos embotados, su mente entorpecida. Badra se sintió maldita.

Capítulo Dos

Londres, febrero de 1895

El pantalón nuevo le estaba demasiado apretado en la entrepierna.

El aliento escapó de sus pulmones con un siseo afligido cuando su sastre dio un tirón encima del paño negro. Kenneth Tristán, Duque de Caldwell, jadeó dolorosamente cuando el corte del pantalón tocó su región inferior. Él murmuró una maldición en árabe sobre el sastre que tenía que ver con su familia y la hembra de un chacal del desierto.

— Bueno, bueno, tuve miedo de esto, Su Gracia. Mi nuevo ayudante no tenía la talla correcta. Usted es simplemente mucho más grande de lo que él indicó, — dijo preocupado el canoso sastre. Se arrodilló y estudió la ingle de Kenneth con la misma intensidad que el cocinero francés de Kenneth estudiaba un corte de ternera.

— ¡¡Por todos los infiernos!! Quítemelos antes de que usted me convierta en eunuco.

El sastre echó un vistazo hacia arriba con una mirada confusa.

— Pido su perdón, Su Gracia. No entiendo…

Su inglés era casi perfecto, pero el grueso acento egipcio de Kenneth causaba confusión y muchas frentes arrugadas.

Él apretó sus dientes y dijo tan claramente como pudo:

— Quítelo. El pantalón no cabe.

Parándose, el sastre retorció sus manos.

— Le pido perdón, Su Gracia. Temo que mi nuevo ayudante necesita aprender a tomar medidas correctamente.

— Entonces envíe a una mujer para hacer la tarea. Las mujeres saben cómo medir correctamente. Confíe en mí, — le gruñó él.

Cerca e inmóvil, Flandes le miró horrorizado. Antes de que muriera, el abuelo de Kenneth había contratado a un profesor de protocolo para enseñar a su nieto. Él había esperado que Kenneth fuera rápidamente aceptado en la sociedad inglesa. Pero esto no había ocurrido.

— Una mujer nunca, Su Gracia. Sus pares estarían horrorizados, —comentó Flandes.

Siempre preocupado por sus pares, los nobles que le despreciaban porque venía de la pagana tierra de Arabia. Kenneth echó un vistazo hacia abajo cuando el sastre deslizó el pantalón.

— Tampoco caben en las piernas.

— Recuerde, Su Gracia. Uno no dice “pierna” o ninguna otra parte del cuerpo, — dijo Flandes instruyéndolo. — No entre compañía educada, al menos. “Miembro” es el término correcto.

Siempre diciéndole cómo hablar, qué decir. Kenneth frunció el ceño.

— Hablando de piernas, ¿por qué la mesa del comedor está tapada? Las piernas son de caoba tallada a mano y deberían ser mostradas.

Flandes bajó el tono de su voz…

—Porque, la visión de la mesa… de las piernas…. Usted ya sabe… excita a los hombres. Simplemente… no se muestran.

— Buen Dios. ¿Los ingleses pueden llegar a estar excitados por las patas de una mesa? — Realmente ésta era una cultura extraña. Humillado por los meses de instrucción, Kenneth cruzó a zancadas de su habitación al cuarto de estar adyacente, con sus paredes de seda rayada y muebles relucientes. Él se inclinó, mirando fijamente el escritorio de madera pulida de su secretario.

Su séquito anduvo arrastrando los pies después de él, como un grupo de insectos muy apropiadamente cubiertos de negro. La voz preocupada de Flandes sonaba detrás de él.

— Pido su perdón, Su Gracia, pero ¿qué hace usted?

— Estudiar las piernas del escritorio. — Él se enderezó y echó un vistazo hacia abajo a su ingle. — No, realmente esto no funciona conmigo. No estoy excitado.

Suprimiendo una sonrisa burlona, él volvió a su habitación, resignado a continuar con la tortura. El ayudante del cocinero entró a zancadas, mirando a su alrededor presumidamente. Kenneth padecía problemas intestinales. Su cocinero francés preparaba salsas de crema muy pesadas que él encontraba difíciles de digerir. Pero uno no es respetado si no tiene un chef altamente considerado, y Pomeroy vino sumamente recomendado, contratado personalmente por su primo Víctor.

— Pido su perdón, Su Gracia, el Cocinero Pomeroy desea saber si usted desea pollo o ternera para la cena de esta noche.

Kenneth fijó su mirada en Flandes.

— Dígale que deseo el pecho… del pollo.

Flandes se estremeció.

— Sí, de verdad. Un pecho agradable, rechoncho, blanco. Deseo muchísimo el pecho. El más grande, el mejor.

Olvidado, el ayudante del cocinero asintió y se fue.

Kenneth se quedó de pie en su suntuosa habitación, asombrado de cómo habían arreglado su vida en piezas ordenadas: un mayordomo para contestar su puerta, un criado para encender sus luces, un cocinero para provocarle una indigestión.

El sastre sacó una cuerda larga.

— Con su permiso, tomaré sus medidas correctas, Su Gracia.

En total rendición, Kenneth se quitó su camisa y quedó de pie vestido sólo con sus calzoncillos blancos de seda. Él estiró sus brazos, sintiéndose como un maldito idiota. El sastre colocó la cuerda desde la curva de su garganta a su muñeca. Ninguna dignidad. Ninguna privacidad.

— Esto debería ser el trabajo de una mujer. Conozco a la persona perfecta, — se quejó al sastre. Y cerró sus ojos.

Recordó las tiendas negras en el desierto egipcio donde a un hombre se le permitía disfrutar del placer de una mujer que lo desnuda. Badra. Ojos oscuros que brillaban como las estrellas del firmamento en una noche negra y aterciopelada. Su corazón retumbó cuando él recordó al sol besando sus mejillas. El balanceo lleno de gracia de sus caderas hacía que las cabezas de los hombres giraran para admirarla cuando ella pasaba. El beso que ellos habían compartido bajo la pálida luz de la luna del desierto…

La sangre se precipitó a su región inferior.

Kenneth echó un vistazo hacia abajo y emitió un gemido. La hinchazón de su miembro se meció y cabeceó en reacción a sus pensamientos. Badra, se dijo. Por supuesto, sí, sí, ella nos gusta muchísimo. Como un niño desobediente, su pene tenía mente propia.

Flandes lo miró horrorizado listo para desmayarse; el descarado y atractivo sastre lo miró impresionado.

— Ay de mí, — dijo el sastre apenas, poniendo una mano en su cara. — Er…. ahora sé que el pantalón nunca le vendrá bien.

La gélida mirada de Kenneth se fijó en su instructor.

— ¿Y cuál es, exactamente, el protocolo en un momento como éste? — Sin esperar una respuesta, agitó la mano imperiosamente. — ¡Fuera! ¡Todos ustedes! ¡Envíen a mi criado con ropa que me sirva, maldita sea! ¡Y denle al sastre un traje viejo mío y que tome sus medidas de él!

Escaparon con la velocidad de un trineo tirado por perros. Kenneth se dejó caer al suelo, sentado como un beduino Cerró sus ojos, y comenzó a respirar profundamente aflojando fácilmente la tensión en sus hombros. Estaba tan cansado desde que murió su abuelo Y las pesadas y cremosas comidas que el cocinero francés servía no ayudaban Durante los dos últimos meses se había familiarizado mucho con un elemento de la gran mansión en particular: su extremadamente extravagante y moderno excusado.

Unos minutos más tarde, sonó un golpe en la puerta. Él ordenó entrar y abrió un ojo. Su nuevo criado entró tímidamente, llevando la ropa.

— Pido su perdón, Su Gracia. ¿Usted se siente bien?

— Me gusta sentarme en el suelo, — dijo Kenneth con calma.

El rubor inundó la cara del criado. Kenneth se levantó.

— Usted es el criado nuevo. ¿Hawkins, correcto?

— Sí, Su Gracia.

— Mientras no me tome medidas, todo le irá bien. — refunfuñó. El joven le ofreció una indecisa sonrisa.

Curioso sobre la vida del criado, Kenneth le preguntó a Hawkins sobre sus raíces, descubriendo que el criado venía de una familia grande al Este de Londres. El hombre charló sobre ellos mientras recogía la ropa tirada en el suelo, luego llamó con señas a Kenneth para ponerle una camisa nueva. El duque se puso en pie, dando vuelta otra vez a lo largo del dorado espejo montado en la pared de la habitación. Él ofreció sus brazos y entonces Hawkins pudo deslizarle la camisa.

— Esto, ciertamente, es una marca extraña, Su Gracia.

Kenneth echó un vistazo a los músculos de su brazo derecho. El pequeño tatuaje de una cobra que se desenrolla siseando de un fuerte color azul. Lo tocó reverentemente, y luego alejó su mano como si le quemara.

— Nunca he visto algo parecido. ¿Qué significa?

— Es un símbolo de mi pasado, — dijo Kenneth brevemente.

La ávida curiosidad brilló en los ojos de Hawkins cuando ayudó a Kenneth a colocar el lino crujiente y blanco sobre sus hombros.

— ¿De su pasado en Egipto? Oí algo de eso. ¿Usted vivió con una tribu egipcia de guerreros? — Hawkins acomodaba el cuello extraño y apretado que Kenneth todavía encontraba restrictivo después de un año de llevar la ropa inglesa.

Un dolor familiar apretó su corazón como si un puño lo estrujara. El asesoramiento útil de Flandes de repente sonó en su mente. No sea familiar con los criados.

— Solamente ayúdeme a vestirme, Hawkins. A usted no se le paga para hacer preguntas, — le dijo, fijando su mirada en el criado a través del espejo.

Hawkins tragando con fuerza dijo…

— Yo… pido su perdón, — tartamudeó.

Kenneth sintió remordimiento por la aprehensión en los ojos del joven. Hawkins se despidió probablemente temeroso por haber sido tan familiar. Había sido un error de Hawkins por haberlo desafiado haciéndole preguntas. Acostumbrado a la familiaridad ocasional de los Khamsin, Kenneth todavía encontraba difícil la adaptación a las estrictas clases sociales inglesas. Pero su afabilidad natural debía ser contenida.

Usted es el Duque de Caldwell ahora. No más Khepri.

Pero él estaba solo. En un año, había ido de vivir por accidente entre dos mil personas a una vida de soledad, con sólo criados por compañía en una casa inmensa. Su vida no tenía ningún propósito hasta que él recibió los telegramas de Egipto.

La mirada fija de Kenneth vagó por el mobiliario sumamente pulido de su enorme cuarto de descanso. Sobre el escritorio de madera pulida, dos telegramas estaban al lado de un tintero de cobre de la India y una pluma de oro brillante. Noticias reveladoras y apasionantes: Uno de los collares de la Princesa Meret había sido encontrado.

El mayor sueño de su padre se realizaba.

Durante años, el padre de Kenneth había buscado los collares legendarios de piedras preciosas de la Princesa Meret. Cuando Kenneth tenía cuatro años, su padre patrocinó una excavación en Dashur, ciertamente él esperaba encontrar la entrada a la pirámide y las tumbas subyacentes. Queriendo que su familia estuviera presente en su momento de gloria, su padre los había llevado a Egipto. Primero cruzaron el desierto hasta el Mar Rojo en un paseo turístico para explorar la tierra antigua.

Fue entonces cuando el Al-Hajid atacó. Los proyectos de excavación y sus sueños habían muerto con él.

Pero hacía dos meses Kenneth había asignado una enorme cantidad de dinero para seguir el trabajo de su padre. Jacques de Morgan, el Director General de Antigüedades de Egipto, había estado excavando. Había encontrado la entrada a las tumbas ocultas, y uno de los collares. Exultante, Kenneth había comenzado a planear su viaje a Egipto para visitar la excavación él mismo. Entonces se había detenido.

Cuando él se había marchado el año pasado, había jurado que nunca volvería. Demasiados tristes recuerdos se encerraban en el arenoso Egipto. Resuelto a recibir noticias de lejos, él había ordenado que su equipaje fuera desempaquetado.

Pero ahora él había recibido otro telegrama. En éste le informaban de que alguien había robado el collar. Las noticias liberaron al guerrero dentro de él. Gritos antiguos que fueron transmitidos por dos mil años resonaron en su interior. El grito de guerra Khamsin. Su sangre hirvió con esa fiebre que clama venganza. Hawkins terminó de cepillar su abrigo gris oscuro y el pantalón rayado. Kenneth tocó su cintura y retrocedió. Los hábitos tardan en morir. No había ninguna cimitarra.

No, él ya no era un Khamsin, pero se sintió desnudo sin sus armas.

Pero al menos su objetivo de encontrar al ladrón le proporcionó un nuevo propósito. Inglaterra tenía el mejor mercado negro del mundo para antigüedades robadas. Silenciosamente buscaría en las tiendas y hallaría la pieza que faltaba. Le agradó el desafío. Al infierno, necesitaba un desafío. Kenneth dio a su ansioso criado una sonrisa de aprobación y silenciosamente le agradeció. El alivio brilló visiblemente en la cara del hombre.

— Llámame a Zaid, — ordenó Kenneth, hablando despacio.

—Sí, Su Gracia. — El criado hizo una inclinación con la cabeza respetuosamente.

Tocando la tiesa tela que lo cubría, Kenneth miró fijamente al forastero reflejado en el espejo pulido. Lo tenía todo: riqueza, título, respeto.

Y con todo eso, no tenía nada. Un sentimiento de vacío le inundó. Se puso derecho, no haciendo caso a la opresión que sentía en su pecho.

— ¿Usted me llamó, Su Gracia?

Su secretario apareció en el espejo. Kenneth se dio la vuelta, confundido. Él no había oído acercase a Zaid. ¿Estaba perdiendo su legendaria capacidad de oír un grano de arena en la tierra? Sus prioridades habían cambiado como cambiaba la arena sobre las dunas de Egipto. Armonizado ahora con el estilo de vida de los ingleses, su vigilancia de guerrero había disminuido.

Estudió al hombre de mediana edad que estaba parado ante él. Su abuelo lo había encontrado durante un viaje a Egipto y lo había rescatado de la pobreza. La piel de Zaid era del color del rico café árabe aligerado con crema. Instruido en inglés y árabe, poseía una forma de ser metódica e inteligente. Zaid controlaba los asuntos de negocios del ducado con una tranquila eficacia; su abuelo había confiado en él absolutamente.

— Le dije, Zaid, que cuando estemos solos, soy Kenneth.

—Sí, Su Gracia. — Una sonrisa apareció en los labios del secretario.

Kenneth cepilló las solapas de su chaqueta.

— ¿Más telegramas de Egipto?

— Uno llegó esta mañana. — dijo Zaid ofreciéndoselo.

Kenneth se alarmó y preguntó mientras acababa de ajustarse el lazo de su corbata…

— ¿Cuáles son las últimas noticias?

Su secretario leyó en voz alta el informe de De Morgan sobre la excavación Dashur. Las manos de Kenneth se paralizaron sobre su corbata de fantasía cuando asimiló la información: un trozo de tela fue encontrado en la arena donde el collar había sido robado. La tela de color añil era de una tribu del desierto llamada Khamsin. De Morgan dijo que cuatro Khamsin lo habían visitado justo antes de que el collar desapareciera. Jabari, Rashid, Elizabeth y Badra.

Él mantuvo su voz tranquila cuando despidió a Zaid. Entonces, se perdió en sus pensamientos, mientras se paseaba agitadamente.

¿Podría Jabari haber robado el collar?

La venganza perfecta a cómo él había insultado al jeque cuando se marchó de Egipto. Pero Jabari honraba las antiguas ruinas egipcias. Esto no tenía sentido. Profundamente alterado, alcanzó un tazón de porcelana lleno de gotas de limón. Puso un caramelo en su boca. Y rápidamente lo saboreó, pero el hambre todavía tiraba de él. Bajó la escalera pulida y se dirigió a la cocina. En la puerta hizo una pausa, recordando las instrucciones de Flandes. Tocar la campana si deseaba algo.

Al diablo con la maldita campana. ¿Por qué simplemente no podía conseguir un pedazo de fruta en vez de toda esta pompa y ceremonia? Él quería pelar una naranja con sus propios dedos, inhalar el fuerte olor cítrico, sentir el chorro de jugo en su boca cuando la mordía, y que no le fuera ofrecida en cuartos delicadamente cortados.

Kenneth empujó la puerta de la cocina abriéndola y se detuvo.

Su cocinero francés estaba de pie ante la mesa de madera, frunciendo el ceño a una criada de la cocina que sollozaba. Un trozo grande de ternera cruda y roja estaba expuesto sobre la tabla de cortar como si fuera un sacrificio. Por un momento, pensó en marcharse. En cambio, miró fijamente al cocinero, quien de repente notó su presencia. El hombre gritó una orden y todos los demás en el cuarto inclinaron sus cabezas.

— ¿Por qué la está usted gritando? — preguntó Kenneth llanamente.

Un tic nervioso apareció en la mejilla rechoncha del cocinero.

— Realmente, Su Gracia, no es nada por lo que usted deba estar preocupado. Es sobre… un mero asunto del personal. Yo estaba despidiendo a la muchacha.

Instintivamente, Kenneth evaluó el asunto cuando descubrió el vientre redondeado de la muchacha. Estudió a la criada. Su fija mirada enrojecida sostuvo la suya, de una manera suplicante.

Kenneth pensó en las legiones de criados que estaban listos para cumplir sus órdenes, sastres que medían sus partes íntimas, y un secretario social que se preocupaba excesivamente del apropiado protocolo para un duque. Sus pensamientos retornaron a Londres, la niebla fría y a esta muchacha que vagaría por esas húmedas calles, pidiendo un trabajo, caminando arrastrando los pies despacio, sus mejillas demacradas y con desesperanza en sus ojos.

La cólera hirvió lentamente dentro de él. ¿Cómo esta sociedad podía tan fácilmente despedir a una mujer que llevaba a un niño ilegítimo cuando hacía ostentación de sus más grandes pecados?

— Usted no la despedirá, — dijo con autoridad tranquila.

Beady de Pomeroy lo miró molesto. Los pelillos de su delgado bigote temblaron. Echaba chispas como lanza la mantequilla cuando cae sobre una sartén caliente. Kenneth lo miró con interés; el efecto era bastante cómico.

— Pero Su Gr… Gracia, — tartamudeó el cocinero.

— ¿Simplemente porque la pobre muchacha está en una circunstancia desafortunada, usted la echará a la calle?

Pomeroy tartamudeó un poco más. Su cara se puso más carmesí que la porción de ternera sobre la tabla de madera.

Kenneth fue hacia la criada, que secaba su cara con su delantal manchado.

— Usted no se marcha. No perderé una buena ayuda.

— Gracias, Su Gracia, — susurró ella, retorciendo sus manos agrietadas. — Él dijo que se casaría conmigo y luego se fue.

— Todo el mundo comete errores. — Kenneth pensó en Badra, su más triste y propio error, y de su rechazo al matrimonio.

La sangre caliente subió a la cara de Pomeroy. Él lo miró listo para explotar.

— Su Gracia. Debo insistir… usted no debe permitirle permanecer aquí. Esto supondría un pobre ejemplo para el resto del personal.

Kenneth se giró hacia la criada de cocina.

— ¿Usted puede cocinar?

Ella asintió con la cabeza.

— Cociné para mi familia, Su Gracia. Platos simples, pero…

— Bien. Simples suena encantador. Puede comenzar con la cena esta noche. Usted es ahora la nueva cocinera. — Kenneth le dirigió al cocinero francés una tranquila y calmada mirada. — Recoja sus cosas. Está usted despedido.

La mandíbula de Pomeroy se cayó,

— Pero, pero… — balbuceó.

— Hoy, — dijo Kenneth en un tono tranquilo.

Entonces, sintiéndose mucho más alegre, se fue haciendo caso omiso de la protesta encolerizada de Pomeroy que gritaba en francés y se escapó a la tranquilidad de su biblioteca. Allí se hundió en una silla acolchada y apoyó su barbilla sobre su puño, mirando fijamente las llamas que crujían en la blanca chimenea de mármol. Cada cuarto tenía un fuego rugiente. Él era rico y podía permitirse el carbón. Y aún así, sentía un maldito frío…

Un pequeño ruido llamó su atención hacia la entrada. Zaid estaba parado allí, con un montón de papeles en la mano. El corazón de Kenneth se encogió.

— ¿Necesitan mi firma?

Zaid asintió. Kenneth le hizo señas hacia el escritorio de madera pulida. Se sentó en su silla maciza y miró fijamente los gruesos documentos que Zaid le entregó. Parecían oficiales e importantes.

Despacio mojó la pluma gruesa de oro en el tintero. Su mano se cernió encima de la vitela. Kenneth enderezó su espalda y dibujó los curvilíneos e intrincados remolinos, que de hecho no tenían sentido para él. Se veían muy oficiales. Zaid regaba arena sobre su firma para secarla.

Kenneth tomó su reloj de oro del bolsillo de su chaleco. Su amigo, Landon Burton, el Conde de Smithfield, le había pedido que se encontraran en la tienda de antigüedades de su primo Víctor. Él le había prometido una pequeña sorpresa.

— Ordene el carruaje, Zaid. Llego tarde para mi reunión con Lord Smithfield.

Cuando el secretario se marchó, Kenneth miró fijamente las partículas que se adherían a la tinta negra sobre el papel. Arena. Egipto. Sus pies tenían muchas ganas de andar por la tierra a la que él una vez llamó hogar. Pero aquello ya no era su hogar.

Qué ironía. El duque inglés que había jurado nunca más volver a Egipto y que añoraba aquella tierra más que nada además. Se sintió a la deriva, sin un país o cultura a la que pertenecer. Desde el momento en que había abandonado Egipto, juró olvidar a la mujer que había aplastado su corazón. Badra pertenecía a su pasado, lo mismo que él cuando montaba a caballo y el viento soplaba a través de la playa oscura y balanceaba una cimitarra con su poderoso brazo. Cuando lo llamaban Khepri. El recuerdo de la belleza de Badra lo llamaba como la canción de una sirena. Tuvo que tapar sus oídos para no oír la melodía.

Dios la ayudara si él alguna vez la volviera a ver. Que Dios les ayudara a ambos.

Capítulo Tres

Esta tarea era mucho más peligrosa de lo que ella alguna vez había esperado. El corazón de Badra saltó cuando miró fijamente por la ventana del carruaje. Empañando el cristal con su aliento, escribió en él su nombre en inglés. Las letras la hicieron sonreír. Antes había sido una analfabeta. Ahora podía leer y escribir ambos idiomas tanto en inglés como en árabe. Éste había sido su logro más grande.

La preocupación se apoderaba de ella. ¿Se iba a enfrentar ahora a su peor fracaso?

El contrabando de artículos robados que pertenecían a un desconocido era una cosa. ¿Pero un collar que pertenecía a Khepri? El sudor humedeció sus manos fuertemente apretadas dentro de su manguito de piel.

La tierra fría y gris que ahora Khepri llamaba su casa, enfrió su sangre. Badra añoraba las tibias arenas de Egipto, las brisas suaves del desierto y el calor dorado del sol. Se estremeció ante los olores de Londres y la muchedumbre, por el grueso manto de humo negro procedente del carbón que llenaba el aire, por las lastimeras súplicas de los niños que mendigaban agrupándose en los portales, y el clip-clop continuo de los carruajes que se precipitaban por las calles indiferentes a la suciedad y basura acumuladas en la calzada.

Echó un vistazo a Rashid, que estaba hablando con Lord Smithfield,

El padre de Catherine. El conde los había ayudado a localizar un contacto de confianza para vender las piezas de oro Khamsin. Con ese dinero, ellos podrían educar a los niños de la tribu en Inglaterra. Rashid todavía llevaba su pantalón y su binish de color añil, el turbante que tapaba sus largos y oscuros mechones. Su única concesión al estilo inglés era la capa de lana gruesa y eso solamente para eludir el helado ambiente.

Llegando a su destino, Badra sujetó firmemente su capa de lana porque el viento silbaba a su alrededor. Con esta ropa se sentía rara. Tenía algún que otro problema para maniobrar con las botas de cordones. Un cartel de madera se balanceaba a merced del viento invernal por encima del escaparate. En él leyó: ANTIGÜEDADES.

Badra siguió a Rashid y al conde dentro del establecimiento. Una pequeña campana de plata tintineó alegremente cuando la puerta se abrió. Ella se quedó atrás, fingiendo que admiraba los brillantes artículos en sus vitrinas de cristal. Cuando el propietario invitó a los hombres a un cuarto trasero a hacer sus transacciones, contuvo la respiración.

Los ojos de un empleado se encontraron con los suyos. Era uno de los que vendían artículos en el mercado negro a espaldas de su patrón.

Badra, tal como le habían explicado, retiró furtivamente el collar egipcio del bolsito que llevaba y lo colocó sobre el mostrador. La culpa la asaltó. Si Jabari supiera lo que ella estaba haciendo, deshonrando su herencia para ser un asaltante de tumbas…

Dejando de lado la culpabilidad, habló rápidamente en un inglés perfecto. El dependiente estudió el pectoral² egipcio. En él destacaban un diseño de dos Grifos y Nekhbet, la Diosa Buitre. Cornalinas y lapislázulis brillaron bajo la luz.

—Encantador, — dijo él maravillado con su espeso acento—. Será difícil de duplicar, pero proporcionará unos buenos peniques cuando esté hecho.

¿Duplicar? Así que ése era el motivo por el cual Masud quería que el collar pasara de contrabando por aquí. El dependiente hacía copias. No importaba. Su tarea había acabado, garantizando la seguridad de Jazmine. El dependiente le entregó un fajo de billetes de una libra para Masud. Cuando los tomó, la mano de Badra tembló. Se había convertido en un medio de transporte para bienes robados y dinero sucio.

Apenas había introducido los billetes en su manguito cuando la pequeña campana de plata tintineó otra vez. Badra se dio la vuelta para mirar al visitante. Un jadeo entrecortado salió de sus labios cuando miró fijamente al par de ardientes ojos azules que había pensado que nunca volvería a ver otra vez.

Khepri.

Badra.

El tiempo dio un paso hacia atrás, mientras él avanzaba.

Tambaleándose por el choque, Kenneth miró fijamente a la mujer que él había amado una vez. No podía pensar o respirar. Su belleza exótica lo encantó, tejiendo el familiar hechizo de las mil y una noches calientes y los secretos dentro de las negras tiendas bajo cielos infinitamente estrellados. Aquellos luminosos ojos negros, pómulos delicados y boca suave que todavía hacía que su corazón palpitara con un frenético latir. Sus ojos se dilataron como si tuviera miedo. La boca de Badra se contrajo violentamente. Ella dio un paso hacia adelante, temblando como un potro recién nacido, y amenazando con caerse.

El hábito, arraigado durante cinco años de protegerla incluso si sólo su pie se magullaba por la raspadura de una roca, hizo que él se precipitase para asirla. La sujetó del codo, estabilizándola. Sus miradas se encontraron y se atraparon, marrón oscuro sobre un azul profundo. Su boca en forma de corazón se separó suavemente,

— ¡Oh!…

Kenneth comprendió que el brazo que había agarrado estaba cubierto por una tela gris suave e inglesa. El shock le sobresaltó.

Badra vestida con ropas inglesas era como ver a la estatua de piedra caliza del Faraón Ramses II con traje y corbata.

Sublimemente ridículo.

Pero ni eso podía debilitar su belleza. Ni aunque fuera vestida con la tela de un saco.

Controlando sus emociones, Kenneth se enderezó y enlazó sus manos detrás de su espalda.

— ¡Hola!, Badra, — dijo en un inglés formal.

—Khepri, — contestó ella, su voz creó una nota de sensualidad alrededor de él como una bufanda de seda, llevando sus sentidos a la locura.

—Kenneth, — corrigió él.

Khepri recogió el manguito que ella había dejado caer y un billete de una libra que había revoloteado hasta el suelo. Kenneth le ofreció ambas cosas, profundamente curioso. Levantó sus cejas inquisidoramente.

—Yo… No sé dónde poner el dinero inglés, — tartamudeó ella.

Inclinando la cabeza hacia el ridículo bolsito que se balanceaba en su brazo le indicó el lugar exacto para llevarlo.

—Ha sido bueno verte otra vez, Khep…, quiero decir, Kenneth. — Badra tomó el billete y el manguito. Un brillante y atractivo color rosado manchó sus mejillas mientras pensaba que él estaba nervioso pero que a ella se le notaba mucho más.

— Veo que estás bastante bien, — asumió ella.

Él la miró fijamente. ¿Bastante bien? ¿Cuándo todo lo que él quería era aprisionarla entre sus brazos y besarla hasta la locura? ¿Cuándo ella lo había herido profundamente con su rechazo? Una risilla seca se le escapó. Cruelmente, eso le hizo volver a la realidad.

— ¿Qué haces aquí, Badra?

— Rashid y yo estamos visitando a Lord Smithfield.

Silenciosamente él maldijo. El conde probablemente había pensado que él disfrutaría viendo a los miembros de la tribu que lo habían criado. No lo creía posible.

— ¿Por qué? — preguntó sin rodeos.

— Ramses debía venir, pero Catherine está embarazada y él estaba preocupado por si un viaje tan largo la perjudicaría. Vinimos en su lugar. ¿Recuerdas los artículos almacenados en la tumba del antepasado de Ramses?

Ante su repentina inclinación de cabeza, continuó.

—Lord Smithfield nos está ayudando a vender algunas piezas. Con ese dinero, Jabari enviará a algunos de los niños a la escuela en Inglaterra. Necesitan aumentar su educación. — Sonrió. — ¿Cómo esta tú abuelo?

Su garganta se contrajo.

—Mi abuelo… murió hace dos meses. Enfermó repentinamente. Ahora, yo soy el Duque de Caldwell. — Él cerró sus ojos brevemente, entonces los abrió. —Pero fui muy afortunado porque pudimos pasar algún tiempo juntos antes de que falleciera.

La compasión llenó su encantadora cara.

—Oh, Kenneth, cuánto lo siento. ¿Por qué no escribiste contándonoslo?

¿Decírselo? Él quería olvidar a la tribu. Ellos no conocían nada de su vida privada. Había tenido muchísimas ganas de compartir con ellos el profundo dolor que sintió después de recuperar la tierra de su abuelo, y luego cuando le perdió. Se había sentido tan terriblemente solo.

Pero no podía decírselo.

Bruscamente, cambió de tema.

—Tengo entendido que tú visitaste mi excavación en Dashur. ¿Viste algo que te gustara?

Dos manchas escarlatas colorearon sus mejillas.

—Esto...fue muy educativo. ¿Cómo has sabido que nosotros estuvimos allí?

—Sé todo sobre esa excavación. — Estudió su cara, sus grandes y hermosos ojos. Perdido mientras la miraba fijamente, Kenneth sintió aumentar el deseo familiar. Luchó contra él. — ¿Cómo está Elizabeth? ¿Disfrutó viendo la pirámide?

—Muchísimo. Ella y Jabari. Fue una grata bienvenida para ellos. Tarik está cerca de los dos años y es muy… — un destello brilló en sus ojos— es como un niño.

Otra vez la añoranza por la arena del desierto que una vez llamó hogar le abrumó. Kenneth estudió a Badra. Ella llevaba un suave vestido gris con mangas bordadas con encaje. Un cálido sombrerito de fieltro cubría su sedoso pelo del color de la medianoche atado en un moño apretado. De todas las mujeres inglesas con las que él se había encontrado, y de aquellas con las que se había acostado en una frenética tentativa de olvidar a Badra, ninguna podía igualar a esta belleza exótica.

Mantuvo sus emociones controladas. Nunca se debían mostrar al enemigo. Jabari así se lo había aconsejado. Serás asesinado sin piedad, le dijo. Dios, el jeque tenía razón, sólo que nunca le había advertido que el enemigo podría ser una hermosa mujer.

—Dale mis saludos, — le dijo a Badra resueltamente.

Entonces, después de aquellas despectivas palabras, se dirigió hasta el dependiente de la tienda. Éste le dirigió una amable sonrisa. Kenneth colocó sus manos sobre el mostrador y le miró penetrantemente.

— ¿Les ha llegado alguna pieza nueva? Estoy interesado en particular por un pectoral egipcio de oro. Un diseño con dos Grifos y una Diosa Buitre.

Capítulo Cuatro

Ah ayúdame, Dios, pensó Badra desesperadamente. Su corazón golpeó con un ruido sordo contra su pecho. Sus ojos rogando al empleado, que volviera su fija mirada de regreso a Kenneth.

—No, Su Gracia. No tengo tal artículo. —El alivio la hizo desplomar sus hombros cuando él discretamente cerró el cajón que contenía el collar robado.

Kenneth tamborileó sus dedos sobre el mostrador, mirando detenidamente en la vitrina. Badra lo estudió, a este hombre quien una vez juró protegerla con su vida. Ahora era un desconocido. Ella nunca podría haberlo reconocido, de no ser por aquellos intensos ojos azules. Una extensión de grueso pelo negro se acomodaba contra el cuello de su abrigo. Las mejillas que habían estado cubiertas con una barba bien recortada, estaban ahora bien afeitadas. Tenía una barbilla cuadrada. La barba había ocultado este rasgo. El afeitado acentuaba sus labios llenos, sensuales y una nariz delgada. Si Khepri había sido simplemente apuesto, este llamativo desconocido era asombroso, tanto en su aspecto bien definido como en sus maneras desenvueltas. Su sobretodo de lana colgaba en líneas rectas sobre sus muslos. Ella echó un vistazo a sus pies, no calzados con botas suaves de cuero azul, sino con zapatos negros sumamente pulidos.

Una vez, aquellos ojos azules habían sido amistosos. Ahora parecían más fríos que el gélido aire de fuera. Estaba observando a un verdadero duque inglés, los amplios hombros de Kenneth tenían una postura real con los estrechos guantes a su espalda.

Él siempre había parecido alerta y agudo, vigilando cada movimiento suyo, y ahora ella temía que él le dirigiera una mirada por su respiración acelerada y que le hiciera preguntas, exigiendo respuestas. Pero él simplemente estudió los artefactos, preguntando por sus orígenes. Se escucharon voces cuando la puerta de la habitación trasera crujió abriéndose. El corazón de Badra se saltó otro latido cuando Rashid entró.

Ante el sonido, Kenneth se dio la vuelta. Rashid se detuvo. Los latidos del corazón de Badra se triplicaron.

Los dos hombres se miraron uno al otro al mismo nivel. Badra se estremeció ante la antipatía ardiente reflejada en los ojos café de Rashid. Lealmente, consideraba a Kenneth un traidor a su jeque.

Sus ojos se entrecerraron.

— ¡Hola!, Khepri, — dijo Rashid en árabe, su mandíbula tensa bajo su pesada barba negra. — Veo que estás todavía vivo y bien. Una lástima.

El pecho de Badra se contrajo por el pánico cuando Kenneth entrecerró sus ojos y contestó en la misma lengua,

— No pensé que alguna vez te vería de nuevo, Rashid. — Hizo una pausa y le dirigió una sonrisa glacial. —Una lástima.

—Creo que te debo algo por cómo insultaste a Jabari con tu partida, Khepri, — rompió Rashid.

Kenneth sonrió con gravedad.

—Dámelo entonces, si eres lo suficientemente hombre, ya que no quiero estar en deuda contigo.

Rashid dirigió su mano a su costado al mismo tiempo que Kenneth lo hacía. Badra miró con asombro.

Agradecía que ninguno llevara armas. La hostilidad enmarcó sus posturas cuando dieron vueltas entre sí como perros gruñendo. Ambos apretaron sus puños a la altura de su pecho. Ambos hombres eran aproximadamente de la misma altura, con el mismo tono muscular. Fácilmente podrían matarse el uno al otro con sus manos desnudas.

Se escucharon voces cuando la puerta de la habitación trasera fue abierta de golpe otra vez. El propietario y Lord Smithfield entraron. Inmediatamente, el conde dio un paso adelante y colocó una mano sobre el brazo de Rashid.

—Déjalo pasar, — dijo el conde quedamente.

El guerrero Khamsin se erizó con rabia, luego se sacudió el brazo del noble. Dio un paso hacia atrás con una breve inclinación de cabeza.

—Por honrar a mi anfitrión, no derramaré tu sangre aquí, —dijo Rashid, mirándolo con cautela—. Pero considérate advertido, traidor. Llegará el día.

—Será bienvenido entonces, —contestó Kenneth con voz peligrosamente suave—. No me subestimes simplemente porque llevo ropa inglesa ahora. Sabes que puedo derrotarte.

Ella respiró más fácilmente cuando Kenneth pareció frenar su temperamento. La cara de Rashid todavía estaba enrojecida de furia. La expresión de Kenneth se endureció cuando le echó un vistazo.

—Tu destreza en combate guárdala mejor para proteger a Badra. Ella es tu primera obligación. ¿O te has olvidado de que Jabari te ordenó cuidarla?

Su estómago se sacudió con repugnancia ante la violencia reflejada en los ojos oscuros de Rashid.

—No lo he olvidado. Mi primera obligación es protegerla de ti.

Ah, Rashid, dijo silenciosamente Badra, suplicando con sus ojos. Por favor no… no lo lastimes más que ya siempre tengo…

Pero era demasiado tarde. La mandíbula de Kenneth se tensó como si Rashid le hubiera lanzado un golpe mortal con su cimitarra.

— ¿Realmente crees que yo abandonaría todo lo que honré como un guerrero Khamsin y deliberadamente dañaría a la mujer a la que con un juramento de sangre prometí proteger?

—Tú ya no eres un Khamsin, — dijo Rashid sin alterarse. Las palabras colgaban en el aire, que temblaba con silenciosa amenaza.

Kenneth giró hacia él.

— ¿Piensas que deseo venganza?

¿La tomarías si la oportunidad se presentara? Se preguntó Badra. Ella pensó en el collar. Sonrió para ocultar su ansiedad.

—Creo que hemos tomado demasiado tiempo de este buen comerciante y le hemos proporcionado bastante drama para una tarde. Quizás será mejor que nos marchemos. Ahora mismo, — dijo ella.

Kenneth retrocedió, como si ella le hubiera abofeteado.

Badra había evitado contestar a su pregunta directa. ¿Esto significaba que ella creía que él en realidad la haría daño? ¿Después de todos los años que había pasado protegiendo su vida más que la suya propia?

Dándose cuenta de que tenía la boca abierta, Kenneth asumió una expresión en blanco. Comprimió los labios, ocultando su confusión interior. Smithfield se giró hacia él con una mirada de disculpa. Kenneth curvó sus labios en una sonrisa torcida.

—Agradable sorpresa, — dijo.

El conde suspiró.

—Pensé que te gustaría ver las piezas que ellos trajeron consigo para vendérselos a tu primo.

Kenneth le echó una mirada al tranquilo pero ceñudo Rashid.

—Sólo si hay una daga muy aguda entre ellas.

Badra miró fijamente a Víctor. Estaba de pie tan alto como Kenneth. La aguda inteligencia irradiaba de sus brillantes ojos azules, y sus facciones eran delgadas y cóncavas.

—El Sr. Edwards, el propietario… ¿es él tu primo? — Preguntó ella.

—Deberías recordarlo. Lo viste en el campamento Khamsin cuando él y mi abuelo llegaron para llevarme con ellos, — dijo Kenneth con serenidad.

—No me di cuenta… —Ella se giró hacia Víctor—. No tienes barba ahora, y tu pelo es…

—Extinto —Víctor frotó una mano sobre su cabeza casi calva—. Y he ganado peso. Lamento decir que no te recuerdo. O a este muchacho Rashid, aquí, tampoco. Conocí a muchos de ustedes aquel día. Los rasgos se parecen mucho.

—Sí, nosotros parecemos todos iguales —cortó Rashid, frunciendo el ceño.

Smithfield parecía incómodo. Cabeceó hacia su carruaje.

—Es mejor que partamos ahora. ¿Caldwell? ¿Te marchas también? —El conde miró detenidamente la ventana—. ¿Está tu cochero aquí?

—Le envié a casa con instrucciones para volver en una hora, — admitió Kenneth.

Él echó un vistazo fuera del escaparate y notó el carruaje del conde. La sangre caliente bañó su cara de repentina vergüenza. Otra metedura de pata. Los nobles ingleses no enviaban a sus cocheros de regreso para calentar sus huesos congelados ante un fuego mientras sus patrones hacían las compras. Los nobles los hacían esperar bajo el frío. Y si eran amables como Smithfield, equipaban a sus cocheros con pieles calientes y les daban pequeñas estufas de carbón para calentar sus pies.

—Voy de regreso ahora, —cortó Smithfield con delicadeza—. Hay mucho espacio en mi coche. ¿Querrías acompañarme?

El alivio lo inundó al no tener necesidad de prepararse a volver en el riguroso viento. Kenneth se inclinó enérgicamente, y silenciosamente agradeció al hombre con sus ojos. El conde viudo, quien se había casado con una princesa egipcia, era un amigo. Estaba familiarizado con la cultura egipcia. Había demostrado ser un salvavidas cuando Kenneth luchaba para adaptarse a la cultura inglesa. ¿Cuántas veces el hombre lo había rescatado del desastre social, lo había entrenado en los modales más finos y lo había instruido en los temas innatos a los ricos ingleses, pero completamente extraños para él?

Smithfield se volvió hacia Rashid.

—Creo que caminaré, —dijo Rashid. Él le dirigió una mirada significativa a Badra—. ¿Caminarás conmigo?

Badra dio un paso adelante y se tambaleó.

—Dudo que pudiera arreglarse con ese calzado, —sugirió Kenneth secamente—. A no ser que la cargues durante todo el camino.

—Quizás lo haría, — disparó Rashid a su espalda.

— No, estaré bien, — dijo ella rápidamente. — Rashid, te veré en la casa del conde.

Su Halcón guardián caminó con paso majestuoso y abandonó la tienda.

Dentro del carruaje, Badra se permitió un trémulo suspiro de alivio cuando el vehículo arrancó. Kenneth tomó asiento frente a ella. Él acomodó sus anchas espaldas en una esquina, mirando fijamente en silencio por la ventana. La agitación sacudió su frágil control. Su Khepri. ¡Cómo lo echaba de menos! Badra quería entrelazar sus dedos con los suyos, sentir la fuerte tensión que la había protegido durante cinco años y encontrar al guerrero al que este nuevo inglés se había tragado. Quizás podría encontrarlo otra vez, considerando el tiempo. El destino los había reunido una vez más. Pero la cara dulce, inocente de Jazmine apareció ante ella. Sus puños se apretaron dentro de su manguito. Debía volver a Egipto cuanto antes para salvar a su hija de la esclavitud.

Badra se apoyó contra el aterciopelado asiento y vio que Smithfield le sonreía.

—¿Extraña Egipto? —Preguntó en inglés.

—Sí, —admitió—. Siento que nunca estaré tibia otra vez hasta que sienta su sol sobre mi cara.

—Egipto es de lejos muy diferente de Inglaterra. A veces me pregunto cómo se adapta Catherine, — comentó.

—Ella lo hace muy bien y echa de menos a su padre.

El conde sonrió afectuosamente. Tristemente, tocó la única hebra de pelo gris sobre su pelo de cuervo.

—Otro nieto. Soy demasiado joven para ser un abuelo. Pero no me preocupo de ella. Ramses es buen marido y padre.

Y se preocupa demasiado por Catherine, pensó. Badra fácilmente había convencido al protector guerrero de que un viaje tan largo exigiría demasiado a su esposa recién embarazada. Le había asegurado que ella podría entregar en su lugar la máscara de oro de la momia a Lord Smithfield en su lugar. Su Halcón guardián había retrocedido, se había negado a visitar Inglaterra. Badra hizo una mueca de dolor, recordando cuando él finalmente había admitido por qué: Un inglés que había visitado el campamento Al-Hajid hacía tiempo y había abusado de Rashid, y él todavía vagaba por ahí libre…

El carruaje fue más despacio. El conde echó un vistazo a la ventana.

—Tráfico. Insólito en esta época del año.

Ella y Kenneth centraron su atención en el exterior, estudiando el vívido cuadro congelado, bancos vacíos y árboles despojados de hojas. De pronto los confines del carruaje parecieron demasiado apretados y calientes. Badra deslizó la ventana hacia abajo, permitiendo que una ráfaga de aire fresco, helado se filtrase en el carruaje.

Pasaron junto a un transporte negro reluciente engalanado con un blasón de oro. El carro se mecía hacia adelante y hacia atrás violentamente. Las ventanas estaban cerradas con contraventanas con cortinas espesas.

Smithfield hizo un sonido impaciente y abrió la puerta, dando un paso hacia fuera.

—Voy a ver cuál es el problema. Temo que estamos atascados. Nadie se mueve, — él salió, y cerró la puerta.

—Aquel carruaje se mueve. Muchísimo, — observó Kenneth.

Agradecida de que él hubiese roto su ominoso silencio, Badra se inclinó hacia adelante y miró con atención afuera. Por su ventana abierta escuchaba los ruidosos gemidos y los gritos que provenían del vehículo.

Su cara se tornó escarlata. Ella tartamudeó, pensando que los ingleses sólo hacían eso tras las puertas cerradas.

—Su puerta está cerrada.

— ¡Pero, ellos… están en público!

Él miró otra vez.

—Sí. Mi instructor de protocolo podría hacer un comentario o dos sobre su elección de lugar.

Una chispa repentina de risa brilló en sus ojos. Entonces desapareció, siendo reemplazada por una mirada calculadora cuando él observó sus mejillas enrojecerse. Un frío hondo se apoderó de ella. Estaba disfrutando de su humillación. El Duque de Caldwell se inclinó hacia adelante. Su mirada iba hacia el carruaje y luego regresaba sobrecargada a ella. Su mirada cayó entonces en sus apretados muslos ocultos por capas de lana. Una sonrisa lenta y peligrosa curvó sus comisuras.

Anteriormente, su Halcón guardián nunca habría considerado tal degradación y mirada deshonrosa. El puño de Khepri habría volado hacia la barbilla del otro hombre por tal impudicia.

Pero él era Kenneth ahora. Ya no era Khepri.

La cólera ardiente la llenó.

— ¿Es esto algo que haces también? Esto es vulgar, algo que yo nunca habría esperado de ti.

Una mirada gélida se deslizó sobre él.

—Para nada. No tengo necesidad de un carruaje. Algunas mujeres inglesas encuentran mi cama perfectamente encantadora.

La ardiente sangre inundó sus mejillas nuevamente cuando los zarcillos de los celos la atravesaron. Surgieron imágenes de una preciosa y rubia inglesa que gimiendo envolvía sus blancos muslos alrededor de las nalgas de Kenneth mientras que él la empujaba contra el colchón.

Otra imagen la reemplazó: el cuerpo hinchado y gordo del Jeque Fareeq inclinándose hacia ella, su gordo puño cruelmente lastimando y amoratando su tierna piel y luego lanzándose hacia ella sobre las pieles de cordero y empujándose dentro de ella. Ella gimiendo y gritando de dolor…

Badra tragó saliva y subió la ventana con un chasquido agudo.

El aire helado entró en el carruaje cuando Smithfield abrió la puerta y subió dentro.

—No debería tardar ahora. El carro tropezó con un bache. Están despejando el camino. —Su mirada se dirigió al objeto de su atención. — Es el carruaje del Barón Ashbury. Pero él está enfermo, en su propiedad rural. Su esposa debe estar en la ciudad, y no pudo conseguir a nadie que la despertara.

—O, probablemente ella ha conseguido despertar a alguien, — notó Kenneth.

Los ojos azules del conde se ensancharon cuando captó el significado ante la visión del carro meciéndose.

—Buen Dios. Ella seguramente lo hizo.

El pecho de Kenneth retumbó con una profunda carcajada. Badra sintió enrojecer sus mejillas ante la ardiente vergüenza. Agradeció que su carruaje se moviera en ese momento y ellos pudieron avanzar.

El conde la miró con una disculpa en su expresión.

—Espero que esto no la trastornara, Badra.

Ella esbozó una trémula sonrisa, sin querer apenar a su buen anfitrión.

—Está bien, Lord Smithfield Sólo que no estoy acostumbrada a ver… tales cosas.

—Desde luego que no, especialmente viviendo en el harén de un jeque, — dijo Kenneth en tono burlón en árabe.

Smithfield dijo quedamente en la misma lengua,

— Creo que deberíamos hablar en inglés. Badra está deseosa de practicar la lengua y quizás si tú la practicas actuarás mejor como el civilizado caballero inglés en el que te quieres convertir.

Kenneth murmuró una disculpa en inglés. Un pesado silencio cayó cuando él centró su atención en la ventana. Su cuerpo estaba tan tieso como la madera. Una vez más le recordó a Badra cómo su Halcón guardián había cambiado. Él ya no pertenecía a su mundo.

Smithfield rió para romper la tensión.

—Usted tendrá muchas oportunidades de practicar el inglés en mi cena, Badra. ¿Caldwell, confío en que usted todavía vendrá?

La cara del duque se endureció.

—No me la perdería por nada. La espero con impaciencia.

La tensión anudó los músculos de Badra. ¿Una cena formal? Ella ya se sentía extraña cuando la gente la miraba en la calle. Ella era egipcia. Diferente. Khepri tenía sus amigos ingleses, sus tradiciones inglesas y cultura. Se confundía con la estructura de esta sociedad sin esfuerzo. Ella se destacaba como una pirámide sobre las calles húmedas y sucias de Londres.

El silencio cayó otra vez sobre el carruaje. Badra tocó el dinero que ella había recibido, recordándose su mayor prioridad. Suprimió un estremecimiento de temor ante la posibilidad de ser atrapada. Detenida, públicamente avergonzada, deshonrando a su tribu. Pero su hija debía de ser salvada. No importaba cual fuera el coste.

Badra dirigió una mirada furtiva hacia Kenneth, quien miraba fijamente con gravedad la ventana. Incluso si el coste fuera ella misma.

Más tarde aquella noche Kenneth estaba tendido en su pesada cama con dosel donde nobles generaciones de Tristán habían sido concebidos. El opulento lecho era tan radical, como las dunas de Egipto, con intrincadas flores talladas sobre gruesos postes de madera como troncos de árbol. Extrañaba su simple cama Khamsin; ligera, portátil y cómoda.

Los recuerdos lo atormentaron, frías noches desérticas y el canto sensual de Badra. Se dio la vuelta y golpeó la almohada de plumas. Tratando de conciliar el sueño, el bendito olvido. Pero éste no llegó.

¿Y si ella hubiera consentido casarse con él y él se hubiera quedado como un guerrero Khamsin? ¿O si ella hubiera escogido dejar su vida en el desierto para ser su duquesa? Un pálido sueño se burló de él: Badra a su lado dando un paseo por la calle Bond. Badra presidiendo su mesa con encanto y elegancia. El cuerpo desnudo de Badra apretado bajo él, exhalando suaves gritos de placer, mientras concebían al próximo duque de Caldwell. Su primogénito dentro de Badra, su brillo de orgullo igualando al propio.

El dolor le atenazó, tan intenso como una cimitarra clavada en su corazón. Kenneth enterró su cara en su almohada, sofocando un profundo gemido. Él debía olvidarla.

¿Pero cómo podría hacerlo?

Había ensombrecido cada uno de sus movimientos durante cinco años. Ahora el destino le había jugado una broma cruel; ella ahora lo acosaba a él con igual celo.

Infiernos sangrientos, le gustaba aquella frase inglesa, su cuerpo todavía pulsaba de deseo por ella, deseándola tan locamente como un hombre que avanzaba lentamente en el desierto deseaba la ansiada agua. Él había pensado que era capaz de desterrar los recuerdos de su tímida y dulce sonrisa. No podía borrarla de su mente de la misma manera que no podía eliminar el tatuaje de cobra en su brazo derecho. Ambos estaban tallados en él permanentemente.

Un sudor frío se deslizó por su espalda. Quería encontrar al ladrón él mismo, no depender de otros. Kenneth se contentó con las imágenes de él mismo capturando al ladrón, imaginando el brusco sonido de la puerta de su celda cerrándose tras él.

Eventualmente una somnolencia lánguida le llegó. Se quedó dormido hasta que algo lo hizo despertar. Su agudo sentido de guerrero, afilado por los años de batalla, saltó a la vida. Su mirada se dirigió a los ventanales de cristal abiertos que conducían a la terraza, que daban hacia el jardín. Una sombra cayó justo dentro de la habitación.

Kenneth estaba tendido perfectamente quieto todavía cuando el intruso se deslizó dentro. El brillo de la luna llena brilló como un destello de plata.

El cuchillo bajó con la velocidad de un relámpago, pero él reaccionó y rodó, agarrando la muñeca de su atacante. El dolor llameó brevemente cuando la hoja rasguñó su brazo. Kenneth lanzó un puñetazo directamente en el pecho de su atacante. Un resuello bajo de dolor fue su recompensa, y su atacante se dobló y se alejó. Entonces él escapó.

Kenneth saltó de la cama y se lanzó detrás de la figura que escapaba, quién dio la vuelta y le lanzó una patada a su estómago. Kenneth jadeó, el aliento se escapó de él. Su atacante saltó sobre la barandilla. Cuando Kenneth llegó a la terraza, la única evidencia abandonada era una soga colgando.

Su respiración finalmente se calmó cuando él acunó su brazo herido. La incredulidad rabió en él, al mismo tiempo que una cólera profunda y un horror creciente.

La persona que huía en la fantasmal noche londinense era escurridiza, pero la ropa que llevaba no era ningún misterio. Un distintivo conjunto, llevado por los guerreros del desierto quienes estaban orgullosos de su honor, de su deber y de su feroz capacidad de lucha. Un traje que él había llevado con orgullo, ahora atrapado en su pecho con recuerdos que era mejor olvidar. La ropa índigo de un guerrero del viento.

Uno de sus antiguos hermanos acababa de intentar asesinarlo.

Capítulo Cinco

Poco después de la hora del desayuno, e indiferente al hecho de que el horario de visitas apropiado fuera por la tarde, Kenneth golpeó la puerta con la aldaba. El mayordomo abrió la puerta, mostrando una expresión de sorpresa en su severa cara. Sin pronunciar palabra, Kenneth se quitó su abrigo, se lo arrojó y se dirigió airadamente hacia el salón. El conde de Smithfield se encontraba leyendo ante un crepitante fuego. Levantó la mirada.

— ¿Dónde está Rashid? — Exigió Kenneth.

Los ojos azules de Smithfield se abrieron completamente mientras apartaba su libro.

— Paseando por el parque. El pobrecito sigue encerrándose en sí mismo dentro de su habitación. Le pedí que saliera a tomar aire fresco. ¿Por qué?

— Voy a retorcerle su maldito cuello.

— Calma, — pidió Smithfield. — Hizo sonar la campanilla para llamar al lacayo y le pidió que sirviera un brandy. Kenneth aceptó la copa de cristal tallado y bebió a sorbos, degustando con placer el ardor que le producía el licor en la garganta.

— Ahora, por favor explícame lo que te tiene tan preocupado, Caldwell.

Cuando Kenneth terminó de relatar el ataque, y sus sospechas, el conde frunció el ceño.

— ¿Estás seguro de que era Rashid?

— Seguro, —dijo Kenneth bruscamente. — Él me odia.

El conde tamborileó durante mucho tiempo los dedos sobre el apoyabrazos de la silla.

— ¿Sospechas que él vino aquí para vender tu collar así como el oro de la tribu?

— Seguro. Seguramente no lo ha podido vender todavía. Le dirigió una fija y escrutadora mirada a su amigo. — Quiero que me des permiso para registrar su habitación.

— ¿Y si encuentras el collar? ¿Qué pasará entonces? ¿Lo arrestarás? — La voz del conde adquirió un extraño tono neutral.

— Lo decidiré más tarde. En este momento lo que necesito es entrar en su habitación.

— Muy bien. Es la tercera puerta a la izquierda.

Kenneth se levantó, asintiendo y señalando su copa vacía, dijo…

— Gracias por la copa. Sentaría mejor en un estomago lleno, y el mío no lo ha estado desde que despedí a mi cocinero.

— ¿Despediste a Pomeroy, el mejor jefe de cocina francés de todo Londres?

— Tuve que hacerlo. Sus platos trastornaban mi estómago.

El conde juntó sus negras cejas como si algo le disgustara enormemente.

— Caldwell, sobre tu abuelo. ¿Él había estado enfermo antes de morir?

A Kenneth le remordían los recuerdos.

— Recuerdo un par de veces en que se quejó de dolor de estómago. ¿Por qué?

— Por ninguna razón en particular, — dijo Smithfield. — Ve a registrar la habitación de Rashid. Me temo que tengo que dejarte. Tengo una cita con mi abogado. Sal en cuanto hayas terminado. Pero date prisa. Probablemente, regresará pronto.

El contenido de la habitación de Rashid no sorprendió a Kenneth. Una cama de dosel de roble tallado a mano, adornada por un cobertor de seda color verde bosque. Sobre la alfombra de brillantes tonos se encontraba un pequeño jergón con una almohada. Rashid siempre había dormido mejor sobre el suelo.

Cautelosamente, Kenneth abrió los cajones de la alta y pulida cómoda, revisando sistemáticamente el contenido. Registró la habitación con eficiente meticulosidad hasta que por fin encontró escondido en lo más profundo del jergón de Rashid una vistosa y colorida bolsa de tela. Objetos personales.

Kenneth tiró del cordel y volcó el contenido sobre la manta: un pequeño bolso que contenía dinero inglés, unas tijeras, y un brillante objeto de oro que refulgía por los rayos de luz que se filtraban a través del pulido cristal de la ventana.

Kenneth recogió el colgante de oro. Era el collar que había perdido. Una cólera cruda le recorrió todo el cuerpo.

Él tocó el colgante, examinando la brillante perfección de la antigua artesanía egipcia. Su padre había muerto intentando recuperar esto. ¿Por qué Rashid quería robarlo ahora? ¿Como venganza porque Kenneth insultó a Jabari? ¿Es por lo qué Rashid había intentado matarlo también?

Rashid era un guerrero poderoso. Él podría haber luchado con Kenneth anoche, hacerlo luchar por su vida. Pero en cambio, él apenas le hizo un rasguño y huyó. Esto no tenía sentido.

No importa. Él le había robado; por lo tanto Kenneth ordenaría su detención.

Su conciencia le atormentaba. La detención de Rashid deshonraría a Jabari y a la tribu.

Él no les debía nada.

Y les debía todo.

Confundido, dejó el colgante en su lugar. El Duque de Caldwell anhelaba ver a las autoridades llevarse a Rashid a prisión. Pero el guerrero Khamsin que él había sido se resistía a ordenar esa deshonra pública.

Por todos los infiernos, él no podía ordenar la detención de Rashid. Se lo debía a Jabari, Por la manera en que lo había tratado cuando se marchó. Afróntalo, se dijo a sí mismo con humor severo. He pasado un año intentando olvidar que soy Khamsin. Pero en lo más profundo, todavía añoraba galopar por la arena y reanudar su amistad con ella. Aborrezco avergonzar a la tribu que fue mi familia. Y eso disgustaría Badra profundamente. Él se estremeció, imaginándose su miedo al ver a su Halcón guardián ser enjaulado en una prisión.

Pero no ordenar el arresto de Rashid significaba que la justicia Khamsin debía de prevalecer. Jabari debe decirlo. Kenneth se tocó su tatuaje de cobra, culpándose de lo acontecido. Enfrentarse al hombre que él una vez llamó hermano no sería fácil. ¿Pero tendría alguna alternativa?

Sólo la prisión aquí en Inglaterra. Él se pasó la mano a través de su espeso cabello. No le dejaba otra opción, sólo volver a Egipto, y decirle al jeque lo que pasó. Y ver cómo se aplicaba la justicia Khamsin.

Pero quizás Rashid trabajaba con otros, una red de contrabandistas todavía presentes en la excavación. Necesitaba más información. Kenneth decidió inmediatamente enviar a Zaid, su leal secretario, a Egipto para investigar. Entonces comenzaría a hacer planes y su primo lo seguiría. Su primo, experto en antigüedades, le sería de gran ayuda.

Caminando sin hacer ruido, salió de la habitación y merodeó por el vestíbulo de abajo.

Una música llegó a sus oídos. Él se quedó inmóvil. Una melodía dulce llenaba el aire, era tan inolvidable que le robó el aliento. El punteo de las cuerdas de un exótico instrumento que hacía más de un año que no escuchaba. En otro tiempo y lugar.

La voz de Badra lo seguía, acompañando el rasgueo de las cuerdas de crin del rebaba³, llenándolo de un doloroso anhelo. Ah, cómo recordaba sus dulces tonos. Embelesado, había estado hipnotizado de pie a la entrada de su tienda. Enmarañado en los hilos de seda de su voz, se había quedado atrapado en una red de tormento, en una exasperante e insatisfecha hambre de ella.

Nunca habría imaginado que la volvería a escuchar cantar.

Pero la misma voz ahora lo envolvía con sus exóticos tonos. El melancólico recuerdo de su pasado luchaba con la necesidad de Kenneth. Su voz arrasaba toda la parafernalia inglesa. Los magníficos salones, las rígidas y resplandecientes telas adornadas con brocado, el olor de la cera de abejas y glicerina lo transportaba al pasado.

Recordando intensamente los suaves pasos a través de la arena arrastrando sus botas de cuero, la risa de los niños, las conversaciones de las mujeres mientras ellos llenaban los odres de cuero con la leche de cabra, el agudo sonido que emitían las hojas de los sables mientras lo guerreros las afilaban contra las rocas.

Kenneth respiró profundamente, su mente recordaba varias sensaciones. Asando cordero, el agudo silbido que producía la grasa al gotear en el fuego. El olor de los caballos. El olor a jazmín fresco que perfumaba la suave piel de una mujer, y el calor del desierto que contenía esos ocultos lugares desafiando al sueño de un guerrero, aquel aterciopelado calor que lo embargaba y rodeaba con un intenso placer, tan intenso que se habría quemado mientras el amarillento sol descendía…

Él se tocó su oculto tatuaje de cobra. Durante todo un año, la verdad había estado oculta bajo la superficie. Él había rechazado a su tribu, y a sí mismo, pero todavía tenía muchas ganas de ser llamado el hermano de Jabari. No podía deshacerse de su educación tan fácilmente como afeitarse la barba o cortarse el pelo.

Sus ojos se abrieron de golpe. La canción de Badra se volvió triste, un réquiem. ¿Qué era lo que lo engatusaba de esas amargas palabras que salían de sus dulces labios? Las palabras árabes tiraron de él.

¿Cuándo te convertiste en nada más que una sombra para mi corazón?

Mi leb, duele el peso que colocaste sobre él, con tu muerte me abandonaste.

Sola en mi pena, lágrimas de dolor crearon un río.

Tan profundo como el Nilo

Así podré ahogarme y no sentir más dolor, mi alma está dolorida por

las tiernas risas que una vez le diste

Te marchaste para siempre, pero aún permaneces

en carne y hueso, ante mí

como un silencioso fantasma.

Kenneth presionó sus dedos contra la puerta de madera. Inmóvil, de pie, perdido en excusas del pasado. ¿Por qué los fantasmas le habían golpeado en lo más profundo?

¿Me amó ella alguna vez? Él no quería saberlo.

Kenneth se deslizó silenciosamente bajando por la amplia escalera, impaciente por regresar a su muy inglesa casa. Ningún recuerdo lo acecharía allí. Pero una vez en el vestíbulo, mientras él alcanzaba la puerta, ésta se abrió de golpe.

Rashid dio un paso adentro. Su asustada mirada se encontró con la de Kenneth. Durante un minuto algo profundo e inescrutable se reflejó en sus ojos oscuros. Entonces desapareció, sustituido por su habitual hostilidad.

— Rashid. Buenos días, — dijo Kenneth quedamente.

— O por lo menos lo eran, hasta que te he visto. Apártate de mi camino.

Apretando lo puños, blancos ya por la ira, Kenneth maldijo. Arréstenlo, gritó Kenneth, el ultrajado duque inglés. No, protestó Khepri, el guerrero Khamsin que una vez había sido.

Un pequeño sonido se escuchó desde la escalera. Él se giró. Era Badra, allí de pie, regia, majestuosa. La angustia se marcaba tan profundamente en su cara como se marcaban las líneas en un grabado al aguafuerte.

Kenneth miró airadamente a Rashid durante un largo momento, luego lo empujó saliendo hacia el cortante frío.

Capítulo Seis

—Eso fue imperdonablemente grosero. ¿Dónde están tus modales? —de pie sobre la escalera, Badra contempló fríamente a su amigo. Su protector. Su compañero en el dolor.

La cara bien parecida de Rashid se demacró con pena repentina.

—Lo siento, Badra. No tuve la intención de contrariarte.

Ella descendió y se paseó arriba y abajo por el brillante suelo de madera.

— ¿Por qué le odias así? ¿Por lo que él le hizo a Jabari?

Una profunda pena se reflejó en los ojos de él. Luego se desvaneció. Él gruñó.

—Son más celos que odio. Khepri siempre tuvo suerte para todo. Él siempre tuvo… ventajas que la mayoría de los otros no tuvieron.

La ruda honradez de su amigo la sobresaltó.

—Rashid, no te atormentes. Siempre hay otros que tienen ventajas que nos son negadas. La vida algunas veces nos despoja de tomar elecciones y nosotros debemos sacar partido de lo que nos es dado.

Un oscuro tormento destelló en la cara de Rashid. Badra reconoció la mirada: terror mezclado con profunda vergüenza.

—Tú debes ser cordial con Khepri, especialmente en la cena de Lord Smithfield esta noche.

—Eso no es necesario. No voy a ir.

—Pero Rashid, lo prometiste.

—No puedo aguantar a los ingleses que se quedan mirando con la mirada fija como si yo fuera un artefacto en exhibición. Los odio —dijo él apretadamente. Pero ella percibía una razón más apremiante detrás de su negativa.

— ¿Rashid, qué sucedió? Sé que ha pasado algo. Puedo darme cuenta.

Él guardó silencio. Pasó una criada llevando flores. Badra sintió la ansiedad de Rashid.

—Hablemos en privado. En mi cuarto.

En el piso de arriba, ella cerró la puerta y lo miró sentarse en el suelo con las piernas cruzadas. Esperó pacientemente. El guerrero respiró profundo, su cara pálida, brillando por el sudor.

—Mientras caminaba por el parque… vi a alguien. Él se veía exactamente… —Rashid tomó una gran bocanada de aire.

—Como el inglés que te lastimó —terminó ella.

Con la cabeza inclinada, él trazó una línea sobre la elegante alfombra.

—Badra, hay algo de mí que tú deberías saber. Él no lo hizo… no me forzó.

Badra se le quedó mirando, sintiéndose ligeramente mareada.

—Él era un noble inglés que estaba de visita, comprando uno de nuestros caballos árabes. Un hombre de gran poder y respeto. Le rogué que me ayudara a librarme del hombre que me lastimaba cada noche. Él me dijo que un gran favor se hacía a cambio de un gran precio. Él, él… me deseaba. Si yo no luchaba… él me ayudaría. Cuando me negué, él me preguntó qué era una vez con él comparado con toda una vida con mi torturador. Estaba tan desesperado que llegué a un acuerdo. Cuando eso… cuando eso estuvo terminado, me advirtió que si se lo decía a cualquiera, él me culparía. Luego se rió y se fue. Él me dejó allí, Badra. Atrapado. No hubo escape.

La voz de Rashid se resquebrajaba a través de su cuerpo tembloroso.

—Ésta es la verdadera razón por la que odié venir a Inglaterra. Él está aquí, en Londres. Lo sé. No puedo soportar verle otra vez. Esa cara, su pelo rojo; él ronda en mis sueños más profundos.

— ¿Cuántos años tenías? —preguntó ella quedamente.

Su largo pelo negro cubrió su expresión.

—Los suficientes para saber lo que él hizo. Lo que le permití hacer. Tenía ocho años.

Badra se tragó a la fuerza la náusea naciente ante el pensamiento del niñito supeditado a tales horrores. Con todo lo que ella había sufrido, Rashid había sufrido el doble.

—No te culpes a ti mismo. Desaproveché años haciendo eso. Debes aprender a vivir con los recuerdos. Con el tiempo, se desvanecerán. —Aunque ella trataba de reconfortarle, una nota vacía sonaba en su voz.

Él la captó.

— ¿Lo hacen? —preguntó él. La duda se percibía en el tono de su voz—. Durante años he vivido con este tormento. No puedo cuidar de cualquier inglés sin sentir un sudor frío. Me siento tan… avergonzado.

Sus angustiados ojos encontraron los de ella.

—Dime, Badra. Por favor. Dime que se desvanecerá, que seré un hombre otra vez.

El corazón de ella se desgarró por la mitad. Se imaginó los gritos aterrorizados de un jovencito mientras el segundo al mando de Fareeq se consentía su malvado placer… y luego la vergüenza del niño mientras le permitía a un inglés hacer lo mismo.

—Tú eres un hombre, Rashid. Un guerrero valiente, honorable. Y nadie ha dudado de eso alguna vez. Tu secreto permanecerá seguro conmigo.

Él le tocó la mano, asintiendo. Recobró algún grado de control, y su vieja, familiar mirada de autoridad regresó.

—Como lo desees —indicó formalmente.

Ella apretó su mano. Por un minuto se sentaron, perdidos en el recuerdo. Y la pena.

Fue un error horrible aparecer en la cena de Lord Smithfield. Badra se daba cuenta ahora. Ella deseaba encerrarse en sí misma y lamentarse por su cobardía al rechazar la oferta de matrimonio de Kenneth el año pasado, pero emociones conflictivas la habían desgarrado. Su curiosidad había ganado. Ella había querido experimentar la sociedad inglesa que se habría convertido en su mundo de casarse con Khepri. Así que Badra había llamado a una doncella para que la ayudara a vestirse y luego había bajado la escalera para el banquete.

Bajo su elegante traje de noche de seda esmeralda, Badra empezó a sudar frío mientras echaba una mirada al gentío. Un pánico asfixiante fluyó a su garganta.

El remolino de mujeres elegantes en trajes de seda fruncida y de caballeros elegantes en trajes negros la azoraban a medida que Lord Smithfield la presentaba. Los hombres le brindaron sonrisas y miradas especulativas. Las mujeres eran frías y la evaluaban. Badra se sentía como una pieza en exposición, contemplada y examinada por espectadores curiosos.

Y luego una cara familiar destacó entre la muchedumbre. El Duque de Caldwell. Su boca se secó.

Una mujer en un traje de noche de color limón se apoyó cerca de Kenneth, claramente cautivada. Badra notó que varias otras damas también fijaban su atención en él. Su prodigiosa altura, la buena y oscura apariencia y los penetrantes ojos azules atraían a las hembras como arena a la piel húmeda. Con soltura evidente, él conversaba con su admiradora.

Entonces Kenneth levantó la cabeza. Su mirada atrapó la de Badra y la sostuvo a través de la habitación. Por un momento sus ojos quemaron los de ella, abrasándola con un calor más intenso que el de su amado sol egipcio. Luego él volvió su atención a su compañera. Su risa, rica y profunda, resonó cuando contestó a algo que ella le dijo.

La ansiedad atenazó el estómago de Badra. Ella estaba aquí en el extraño e imponente mundo de él. Por voluntad propia. Si cometía algún error social serio, él no la rescataría. El sudor humedeció sus palmas.

Cuando el lacayo anunció la cena y ellos fueron conducidos hacia el comedor, un pánico con todas las de la ley surgió en ella. Quería darse la vuelta y escapar.

Pero sus pies, y su orgullo, no le permitían volar.

Una mesa enorme adornada con un mantel de encaje tejido a mano exhibía platos brillantes, cristal centelleante y plata refulgente. Un lacayo de cara avinagrada se paró cerca, sus modales tan tiesos como el uniforme de azul oscuro y galones de oro que lucía. La relativa despreocupación habitual en las cenas de Lord Smithfield no cuadraba con esta fría formalidad. No le extrañó que Rashid permaneciera arriba.

Su corazón galopaba mientras su compañero de mesa, el Vizconde Oates, galantemente apartaba su silla. Por un largo momento las piernas de Badra se congelaron. ¿Cómo podía estar haciendo esto? Ella era una simple mujer beduina que se sentaba sobre gruesas alfombras en la arena, comía con pan ácimo a modo de cubiertos y bebía tazas de leche de camello, rica y espesa. Un lacayo se movía metódicamente a lo largo de la mesa, sirviendo vino del color del rubí en las copas. Ella no bebía alcohol, tampoco.

Miró a través de la mesa hacia el duque, quien conversaba con su bonita compañera. Badra recorrió la mesa con su mirada. ¿Cuál tenedor usar? ¿Qué ocurriría si derramaba algo? Había tantas copas de cristal.

Las mujeres la miraban con un interés ávido, los ojos brillantes y ansiosos de verla fallar. ¿Cómo podía manejar esto? No puedo.

Badra clavó los ojos en Kenneth, deseando que la mirara, que le ofreciera alguna tranquilidad. Parecía que él la ignoraba con esmero.

Por favor mírame, Kenneth. Por favor. Tengo miedo.

Finalmente, él hizo. La mirada desesperada de Badra sostuvo la firme de él. Impotentemente, ella tocó los cubiertos brillantes cercanos a su plato. Levantó la mirada hacia Kenneth en una muda petición.

—Obsérvame —vocalizó él.

Los sirvientes empezaron a servir el primer plato. Badra estudió el líquido blanco ante ella en un tazón de delicada porcelana china, y luego el surtido de cucharas. El duque levantó la cuchara más grande y la sumergió en la sopa, llevándola lentamente hacia su boca. Badra intentó lo mismo, saboreando el brebaje, sorprendida ante el cremoso sabor. Siguió comiendo, sonriendo cortésmente mientras Lord Oates charlaba acerca de la fina colección de caballos de su familia.

No pareceré una salvaje. Puedo usar el cubierto correcto.

Badra observó a Kenneth cuidadosamente mientras los lacayos retiraban los platos soperos y traían el siguiente plato. Él cogió el pesado cubierto de plata, pinchó el blanco óvalo salpicado con limaduras verdes y lo llevó a su boca. Ella le siguió, resistiendo el fuerte impulso de desgajar algo del grueso pan blanco utilizándolo para recoger la comida, tal como deseaba empujar hacia atrás la pesada silla de caoba y sentarse en el suelo.

Un noble de rostro rubicundo sentado cerca le dirigió la palabra a Kenneth a través de la mesa.

— ¿Entonces, Caldwell —tronó— iremos nuevamente a mi hacienda este año para disparar un poco? ¿Para cobrarnos un faisán, o dos?

—Con tal de que sea un faisán y no un campesino⁴ lo que derribe, Huntly. Temo que la última vez estuve cerca de trasquilar a uno de tus arrendatarios en lugar de a un pájaro —bromeó Kenneth blandamente, ante la divertida risa de quiénes escuchaban.

Una punzada de celos retorció las entrañas de Badra ante las devotas miradas femeninas. Khepri se había ido para siempre, Kenneth, el duque, se había deslizado limpiamente en su lugar, un refinado, sofisticado noble que se había asimilado sin contratiempos a este mundo extraño y brillante. Ella se sentía como un guijarro deslucido rodeado de centelleantes rubíes y diamantes.

Sorprendiéndola, Lord Oates se burló.

—Cobrarnos campesinos suena un tanto mejor, pero tú raramente asististe a algún baile de la última temporada. ¿Estás eludiendo el mercado matrimonial? ¿O es a bailar el vals a lo que le temes? ¿No te enseñaron ninguna habilidad social en Egipto?

Kenneth entrecerró sus ojos.

—Oh, cierto, lo olvidé. Esa perezosa tribu pagana que te crió no baila. Excepto cuando se la atiza con un sable británico —La risa de Oates se oyó. Badra respingó ante el insulto.

Un sonido escapó de los labios de Kenneth: Un susurro, un familiar ronroneo ondulante del pasado, un grito de guerra que Badra sabía que él emitía cuando se enfrentaba con otro macho agresivo. Era la llamada a las armas que su padre le había enseñado. No su padre verdadero, sino el jeque que lo había criado.

— ¿Qué fue eso? —exclamó una mujer.

El silencio cayó alrededor de la mesa como una pesada cortina. Badra perforó con su mirada oscura a Kenneth, absolutamente conmocionada pero secretamente jubilosa. Khepri podía haber sido tragado por el cortés duque, pero todavía podía salir a la superficie el grito de guerra khamsin ondulando desde sus labios. El duque volvió su atención hacia la mujer.

—Eso, mi estimada Lady Huntly, fue una demostración de la llamada para bailar de la tribu que me crió. Estás en lo correcto, Oates. Los khamsin no bailan en el sentido tradicional inglés. Sus bailes son fieros despliegues de fuerza antes de la batalla. Los guerreros se desnudan hasta la cintura, se ungen con decoraciones ceremoniales y se reúnen ante una potente hoguera, preparándose para la sangría que se aproxima. Bailan para mostrarle al jeque su voluntad para morir.

— ¿Están permitidas las mujeres en estas ceremonias? —preguntó la mujer débilmente, abanicándose. Una diminuta gota de sudor bajó rodando por su sien.

Kenneth echó una elocuente mirada a Badra.

—No, pues se teme que una dama se desmayaría al presenciar tal espectáculo —y agregó suavemente—, para las mujeres, tales despliegues de potencia masculina están reservados para la privacidad de sus tiendas negras.

Badra sintió sus mejillas en llamas ante el comentario de él. Sus ojos color zafiro ardieron en los de ella. El calor de sus mejillas se esparció a través de su cuerpo, calentándolo como un fuego vivo… como si estuvieran solos, y él hubiera osado transmitirle algo prohibido, exótico y misterioso.

Oh, sí. Él seguía siendo vagamente amenazador y excitante. Los labios de Badra se abrieron mientras ella observaba los largos y elegantes dedos de él mientras acariciaban el tallo de su copa como si fuera carne viva y cálida. Su imaginación flameó a medida que se imaginaba sus manos acariciando el muslo suave de una mujer, coqueteando y excitando…

Su imagen mental cambió. Los muslos eran los de ella misma, la mirada entornada del duque perezosa y elocuente mientras los atrapaba y mientras deslizaba sus dedos lentamente hacia arriba, el calor estallando en su despertar. Badra contuvo su tembloroso aliento, perturbada y excitada.

Los abanicos se agitaban salvajemente ahora, mientras varias ruborizadas mujeres suspiraban. Kenneth les preguntó con taimado regocijo.

— ¿Les interesaría que me explayara sobre la danza de la guerra de los guerreros khamsin?

Un coro de voces femeninas alzó la voz al unísono.

— ¡Oh, sí!

El duque sonrió y las complació. Las mujeres estiraron sus cuellos hacia delante para oír. Un suspiro generalizado de sus admiradoras flotó mientras él esbozaba con sus manos cómo los guerreros se enredaban unos con otros como gatos monteses, para demostrar su destreza al jeque. Y cómo se negaban la compañía de sus esposas antes de la batalla; pero después de la victoria, los guerreros entraban impetuosamente en sus tiendas y demostraban una “salvaje e insaciable destreza”. La sugestiva mirada de Kenneth dejo su insinuación en el aire, que se llenó con diferentes gritos… femeninos gritos de placer.

Todos escuchaban, claramente cautivados. Y para cuando él terminó, cada mujer estaba ruborizada. Varias se veían desfallecientes.

El duque dedicó a cada una, una sonrisa educada antes de fijar su atención en Badra. Las entrañas de ella se sentían tan informes como yogur recién hecho. La ardiente mirada de Kenneth la taladró.

—Bien Badra, espero que mi explicación de los rituales khamsin no te haya hecho sentir nostálgica —dijo él.

—Suena como si tú fueras el nostálgico, —observó ella.

La expresión sobresaltada de él detuvo la inhalación que crecía en los pulmones de ella. La tristeza permaneció allí, tergiversando sus emociones. En la cara de él vio el anhelo, la llamada de la arena y el sol y el canto de los guerreros corriendo en sus yeguas hacia la batalla. Luego, la mirada desapareció como arena sedienta bebiendo preciosas gotas de lluvia.

— ¿Por qué, mi querida Badra? —Dijo cansinamente, su acento egipcio desvaneciéndose, reemplazado por una apropiada pronunciación británica—. ¿Cómo puedo estar nostálgico cuando está claro que estoy perfectamente en casa?

Él recogió su copa de cristal. Pero ella no podría olvidar la tristeza. Le recordó a Badra todo lo que ella se había perdido de él. Su camaradería. Su naturaleza ferozmente protectora. Su amor.

Pues ella se había convertido en su enemigo.

Era aterrador. Muy dentro de él, Kenneth seguía siendo un guerrero khamsin, moderando su fuerza con un barniz de corteses dichos ingeniosos y refinada nobleza. Si él conociera el crimen de ella… ¿liberaría las turbulentas emociones que rugían dentro de él y las desataría sobre ella?

Su corazón dio bandazos. Badra bajó la mirada, recordando su sueño secreto. Ella se había convertido en su esposa y había ingresado con él en este extraño, nuevo mundo… Un periplo juntos, un reto afrontado como un único corazón, una única alma.

Pero era un sueño tan elusivo como la niebla. Ella era una ex esclava, una concubina. Ahora era una contrabandista del tesoro del duque, y pertenecía a una tribu que había desterrado a Kenneth de su medio para siempre.

Capítulo Siete

¿Cómo podría haber olvidado el efecto que Badra tenía sobre él?

Él ejerció todo el dominio y control de sus emociones que había aprendido como guerrero. Su olor a sutil jazmín provocó sus sentidos. Un brillo de luz suave de la lámpara de cristal se reflejaba en el fondo oscuro de sus ojos. Cuando las damas se levantaron para retirarse, Kenneth exhaló un aliento áspero, mirando a Badra con la agudeza de una cobra que mira a su presa.

Dios, cómo la quería todavía. ¿El dolor no iba a cesar nunca? Cuando la vio caminar con gracia en la antesala, ocultó sus emociones detrás de una máscara inexpresiva como su hermano Khamsin le había enseñado. Entonces su desconsolada expresión le había golpeado el corazón y él la había dirigido a la cena.

Las mujeres se habían retirado al salón ahora, arrastrando a Badra, insistiendo en que contase historias de Egipto. Ella había lanzado a Kenneth una mirada de pánico sobre su hombro.

El protocolo decía que debía permanecer con los hombres. Kenneth giró el vaso con su brandy. Una sospecha repugnante se elevó en él. Las mujeres iban a sondear los detalles de su vida. La curiosidad había llenado sus caras. Cada hueso en su cuerpo le impulsaba a rescatarla. Lo juró, una vez juró rescatarla del peligro y aquí estaba él, abandonándola en manos de mujeres cuyas lenguas eran más agudas que una espada Al-Hajid… Pero esto no era más su preocupación, recordó él.

Lord Huntly resopló sobre su puro y dirigió su atención hacia Kenneth.

—Simplemente asombroso, Caldwell, cómo su abuelo le encontró después de todos estos años. Un verdadero milagro. Viendo que usted era el único superviviente y ahora el heredero. Si no fuera por usted, su primo heredaría el título, ¿No es verdad?

Él ofreció una risa torcida.

—Víctor es un primo segundo, pero sí, supongo que es correcto. Él habría heredado.

—Los viejos Caldwell nunca abandonaron la esperanza de que uno de ustedes podría estar todavía vivo, usted o su hermano.

Graham, el hermano que él vagamente recordaba. Tenía seis años cuando el Al-Hajid asaltó su caravana. El pecho de Kenneth se encogió como el cuero mojado cuando sus lejanos recuerdos parpadeaban. Sus padres que desesperadamente intentaban encontrar un lugar bastante grande para ocultar a Graham. La mirada de horror y terror en la cara de su hermano cuando él giró su cabeza y vio a los Al-Hajid galopando hacia ellos. Su madre que empujaba a Kenneth en la cesta y cerraba la tapa. Los gritos de muerte…

— Y digo, qué vergüenza su abuelo muriendo tan rápidamente. Echo de menos al viejo. Compartimos una o dos aventuras en nuestra juventud cuando él me arrastró a Egipto. —La voz de Huntly bajó de tono—. Incluso visitamos uno de aquellos burdeles prohibidos en El Cairo. Él llegó a estar bastante enamorado de una pequeña nena allí.

Kenneth se asustó.

—¿Mi abuelo?

—Era bastante cachondo en sus tiempos de juventud. —La cara de Huntly se retorció cuando el silencio se hizo alrededor—. Disculpas, Caldwell.

El Vizconde Oates vio su oportunidad. Su mirada cómplice quemaba en Kenneth.

—Cachondo como su nieto, estoy seguro. Aunque, mire como ha encajado en la sociedad, Caldwell. Porque, me atrevo a decir, algo que hasta ustedes no podrían adivinar que usted pertenecía a aquellos paganos maleducados quienes le llevaron.

—No más que los paganos maleducados que le llevaron, —disparó Kenneth atrás con calma. Lord Huntly tosió del humo y farfulló con la risa. En la esquina, Smithfield levantó una ceja y rió silencioso por el entretenimiento.

Sí, Kenneth podría sostenerse a sí mismo entre los que lo despreciaban debido a su educación árabe: él había aprendido. ¿Pero Badra? ¿Las mujeres la despreciaban como los hombres lo hacían con él desde su primera vuelta a Inglaterra? El pánico había destellado sobre su cara cuando las mujeres la escoltaron fuera.

Él no podía ignorar el impulso por más tiempo; Kenneth murmuró una excusa cortés y con la excusa de una copa de brandy dio un paseo por el salón. La puerta permanecía abierta. Él quedó fuera, escuchando con cautela, después de todo no había olvidado todos sus años de entrenamiento.

Dentro, con la espalda rígida, Badra estaba sentada sobre una silla afelpada carmesí. Las mujeres la miraban como los buitres miran la carroña fresca. La alarma de Kenneth se intensificó cuando él descubrió a varias de sus antiguas amantes. Una presionaba cerca de Badra, sus ojos color avellana brillando con maldad. Él sofocó un gemido. La Honorable Millicent William, recién salida de la temporada anterior y no, como él mismo había descubierto, una virgen. En un esfuerzo frenético para olvidar a Badra, él se había acostado con varias damas, había sido un semental árabe cachondo entre una manada de dispuestas potras inglesas.

Enterado de sus asuntos, su abuelo con suavidad le había pedido un poco de discreción. Kenneth rápidamente se había desenmarañado de sus affaires, comprendiendo que él no tenía que actuar como sus pares en el dormitorio para asimilar esta nueva y extraña sociedad, sociedad que desdeñaba las patas de la mesa desnudas, pero no la búsqueda del placer entre las desnudas piernas abiertas de las esposas de otros hombres, mientras los asuntos se parecieran a las patas de la mesa, discretamente fuera de la vista. Sus amantes habían puesto mala cara, pero él había sido firme y cortés cuando ellos se encontraban en eventos sociales. Mucho más cortés de lo que ellas eran con Badra ahora. Su corazón se encogió ante su mirada afligida.

—Ah, la vida debe ser muy fascinante en Egipto. Me imagino que usted vivió en un harén. ¿Usted llevaba aquellas ropas terriblemente escandalosas? —preguntó una mujer con impaciencia.

Badra se estremeció. Sus delicados dedos apretaron fuertemente sus faldas de seda.

La Señora Millicent hizo un gesto de aversión mojigata.

—He oído que estas tribus tienen mujeres que existen sólo para servir a los hombres. He oído que hay harenes de mujeres negras sin pelo, mujeres inmorales que no llevan prácticamente nada y hacen todo tipo de actos inmorales. —La mirada de odio que le lanzó a Badra indicó su intención.

La rabia de Kenneth creció. ¿Actos inmorales? Él recordó la infame boca de Millicent alrededor su muy dispuesto pene, atormentándolo lleno de excitación. Ahora aquellos mismos labios arrojaban un moralismo hipócrita. Casi subconscientemente, él comenzó a enfadarse por el rubor que inundaba las mejillas encantadoras de Badra.

Pero Badra dijo mirando orgullosamente a Millicent,

—Los Khamsin son una tribu honorable y sus mujeres son igualmente honorables.

Bravo, dijo Kenneth silenciosamente.

La Señora Stephens, una anciana casi sorda se inclinaba hacia adelante con una chispa de interés en sus ojos legañosos.

—Los árabes tienen harenes donde las mujeres hacen todo tipo de cosas repugnantes, —dijo casi gritando.

Badra retrocedió cuando los ojos maliciosos de la mujer recorrieron su figura. Las demás inclinadas hacia adelante, sus ojos brillando con cruel especulación. La antigua carga de Kenneth se parecía a un caballo aterrorizado listo para salir desbocado. La rabia silenciosa lo llenó. Él vaciló, recordando que ella ya no era su responsabilidad. La necesidad de protegerla combatía con antiguos daños, pero los viejos hábitos eran difíciles de suprimir.

La mirada ceñuda de Kenneth se hizo más profunda. Él instintivamente sabía que todos habían percibido cómo la había ayudado durante la cena y habían notado su debilidad, como los cocodrilos que arrastraban su presa bajo el Nilo para una matanza.

El instinto despertó la tormenta en su interior, Badra tensó sus hombros y enderezó su espalda, ahogando el grito de guerra Khamsin para hacer a todas aquellas arpías temblar de terror. Ellas se inclinaron acercándose, hiriendo con sus palabras afiladas como garras, buitres vestidos de satén, joyas colgando de sus oídos y cuellos. Pero Badra mantenía su pequeña barbilla valientemente alzada. Entonces él la vio temblar. Kenneth se armó de valor como un guerrero y se preparó para la batalla.

—¿Señoras? Seguramente esta no es una conversación que yo esperaría en damas bien educadas como ustedes.

Con porte orgulloso, Kenneth cruzó con largos pasos el salón de seda artesonado. Jadeos suaves, y asustados llenaron el aire. Badra miró con alivio y orgullo su entrada. Cada espalda almidonada de las mujeres allí reunidas volvió su atención hacia él haciendo crujir las ballenas de sus corsés. La autoridad le rodeaba como una capa sobre sus hombros cubiertos de seda negra. El duque escrutó a cada mujer con agudos ojos azules y una mirada despectiva.

—Mi sentido de la hospitalidad inglesa era que siempre se hacía a un visitante sentirse bienvenido en este país. Sobre todo a un visitante que desconoce la cultura inglesa. Un visitante de la tierra, y de la tribu, donde fui educado.

Su voz se volvió peligrosamente suave.

—Cuando ustedes la insultan a ella, me están insultando a mí. Gracias a los Khamsin, fui rescatado de la muerte. Les debo una gran deuda.

Una agitación de voces femeninas se elevó en un coro de falsas protestas, envolviendo con miradas ansiosas a Badra. Kenneth echó a las mujeres una mirada lo bastante dura como para cortar diamantes.

—Suficiente, —dijo en tono cortante, su voz profunda con un matiz de acento maravillosamente calmante que recordó a todos que él había crecido en otra tierra. La tierra de Badra. Su cultura. Él ofreció una mano a Badra, no lo bastante oscurecida por el sol. Badra la tomó rígidamente despidiéndose de las demás.

En el vestíbulo, ella luchó contra el impulso de abrazarlo. Él parecía frío y distante, estudiándola silenciosamente. ¿Qué hubiera pasado si él no se la hubiese llevado, protegiéndola del peligro? Realmente estoy sola en el mundo. Khepri no siempre estará allí para mí. Nunca otra vez.

—Si es correcto, me marcharé ahora. Dile a Smithfield que lo llamaré mañana.

Él rió brevemente, y tocó su mejilla. Entonces retiró su mano y salió de la casa. Dejándola. Distante y remoto, como una roca de las grandes pirámides que ellos una vez habían admirado.

Badra corrió afuera, y colocó una mano enguantada sobre su brazo.

—Por favor espera un minuto, Khep… quiero decir, Kenneth. —La humedad enturbió sus ojos cuando él se dio la vuelta—. Gracias por lo que hiciste por mí. No sé si yo hubiera podido soportar otro minuto más a aquellas mujeres.

Kenneth secó una lágrima que corría hacia abajo en su mejilla. La gotita que brillaba se adhirió a su dedo. Su expresión se ablandó.

—Son unas maleducadas, a pesar de sus títulos, y muy rápidas para juzgar lo que no entienden. Se acicalan y aparecen como vistosos pájaros de colores, pero sus mentes están tan vacías como tumbas. —Él hizo una pausa y consideró, arqueando sus cejas—. En realidad, esto es un insulto a los muertos.

Ella se rió. Él prosiguió:

—Ellas están muy por debajo de ti, Badra, insípidas mujeres que nunca se esfuerzan por mejorar sus mentes como tú. No merecen que pienses en ellas…

Una risa trémula tocó sus labios.

—Tú mismo Khepri, yendo otra vez en mi rescate, esta vez de una multitud de mujeres en vez de guerreros enemigos.

—Con lenguas más agudas que las cimitarras de aquellos guerreros, — bromeó él, y ella se rió, presionando sus dedos contra su brazo más fuerte.

— Verdaderamente te echo de menos.

Él se tensó y se separó.

— Debo marcharme.

Sus ojos eran fríos como el aire helado. Badra le sintió retraerse en su interior. Era tan difícil intentar recuperar el antiguo terreno. Pero ella no podía dejarlo alejarse sin intentar reparar la grieta entre ellos.

Su cálido aliento empañó el aire cuando ella exhaló, luchando con sus palabras. Antes, ella podía decirle cualquier cosa. Todo excepto su abuso en las manos de Fareeq. Ésa era su profunda vergüenza.

— Kenneth, sé que esto debe ser igualmente difícil para ti como lo es para mí. Yo quizás había esperado que nosotros pudiéramos reparar la relación entre nosotros. Al menos podríamos ser amigos.

Él le dirigió una mirada neutra.

— ¿Por qué?

Badra tragó con fuerza.

— Yo no quería hacerte daño. Realmente, no lo hice. Y pienso que tú estás resentido con Rashid por convertirse en mi guardián cuando tú dejaste Egipto.

Su cara permaneció inexpresiva. Como el guerrero Khamsin que él todavía seguía siendo, ocultó sus sentimientos.

— Deseo que tú y Rashid dejarais a un lado vuestras diferencias. Esto preocupa a mi Ieb, mi corazón. Él es mi amigo.

— ¿Un amigo y nada más? —Con un encogimiento de hombros despreocupado, y una mirada fija y afilada, dijo — No te acerques demasiado a Rashid, Badra. Puedes tener problemas con…

— ¿Problemas? ¿Es una advertencia?

— Considéralo un consejo.

Rumiando sobre sus enigmáticas palabras, ella cabeceó. — Yo disfrutaría viendo tu casa, Kenneth. Realmente. ¿Puedo visitarte? — Ella hizo una pausa. — Traeré a Rashid. Él te debe una disculpa por su grosería.

Él miró a lo lejos, un tic en el músculo de su mandíbula mostró que luchaba contra alguna emoción profunda.

— Sí, desde luego. Venid a tomar el té mañana. El té inglés se sirve a las cuatro de la tarde.

Ninguna emoción asomó a su voz. El educado y frío duque inglés abrumó al guerrero apasionado bajo él. Badra suspiró y, recordando un gesto de cortesía occidental, extendió la palma de su mano.

—Gracias. No quiero relaciones tensas entre nosotros. ¿Amigos? — Preguntó ella suavemente.

Kenneth estudió su mano silenciosamente. Despacio, él extendió la mano y estrechó su palma. Ella miró fijamente hacia él. Entonces, él tiró de su mano y, rápidamente, como el ataque de una serpiente, tiró de ella hacia él. Sus brazos se cerraron como bandas de acero alrededor de ella. Ella jadeó, con pánico, pareciendo la presa inmovilizada entre los anillos de una anaconda gigantesca sobre la que ella había leído en uno de los libros de Lord Smithfield.

Una risa lenta asomó en su cara. Badra se sintió alarmada cuando el cuerpo masculino se pegó contra el de ella. Había olvidado lo fuerte que era él. Había olvidado su persistencia en la persecución de algo que él quería. Había olvidado muchas cosas.

Él inclinó su cabeza hacia ella. Su interior se volvió como de gelatina caliente. Había miedo combatido con deseo por el toque de su boca.

Su olor la envolvió en una nube caliente. Un olor extranjero picante que se adhería a sus lisas mejillas afeitadas con jabón de sándalo. Esto le recordó que era Khepri, su guerrero protector. Una vez, con ferviente devoción le había asegurado su obediencia con entusiasmo. Si ella le hubiera pedido que caminase hacia el acantilado de Amarna, él lo habría hecho.

Más, la determinación brilló en sus ojos azules. Su implacable abrazo, le advirtió que ella no tenía ya el control. El conocimiento la inundó con renovado pánico.

Él calmó sus miedos cuando posó su boca sobre la suya en un beso apacible, y reverente. Sus labios como plumas sobre los suyos. Para su sorpresa, ella se encontró aceptando la invitación. Atrevidamente ella lo probó, cautivada por el calor que surgía de ella, por la unión de sensaciones nuevas como si un lento y continuo fuego ardiera.

Él cogió su cabeza por detrás y colocándola en ángulo posó su boca sobre la suya, y entonces profundizó su casto beso en algo más. La intensidad hizo que su corazón golpeara desordenadamente. Badra abrió su boca más ampliamente cuando él la probó, sondeando su interior con roces expertos. Sus dientes pellizcaron su labio inferior. Un pequeño quejido de placer se elevó de su garganta.

Entonces, de repente, él la liberó. Ella se tambaleó hacia atrás, a punto de perder su equilibrio.

—¿Amigos, Badra? ¿Estás realmente segura de que quieres eso? —Preguntó con voz ronca.

Ella todavía temblaba cuando él se fue ofendido. Su mano tembló visiblemente cuando ella giró el pomo de cobre y entró. Ella corrió arriba. Tenía que ver a Rashid y contarle sobre la enigmática advertencia de Kenneth.

Badra comenzó a golpear su puerta. Sonidos de angustia venían de adentro. Alarmada, ella entró, encendiendo una lámpara.

Rashid estaba sobre su manta, sacudiéndose y girando, gimiendo en sueños. Compadeciéndose de él, Badra le acarició la frente.

— Rashid, despierta. Estás soñando.

Él se sentó sobresaltado. El sudor goteaba por sus sienes. Su mirada fija se encontró con la suya y él retrocedió.

—No deberías estar aquí, Badra.

—Debo hablar contigo. Khepri me advirtió de que te evitara y dijo que podría tener problemas. ¿Por qué diría tal cosa?

Un largo suspiro escapó de los labios de Rashid.

— Es lo que pensé. Él lo encontró y piensa que soy el ladrón.

Badra seguía sintiendo pánico.

— ¿Ladrón?

— Alguien examinó mi bolsa. La marca que coloqué en ella fue alterada. — Él resopló burlonamente. — Khepri no es el guerrero que una vez fue. Ha olvidado mucho.

— ¿Qué es esto? ¿Qué quiere conseguir de ti?

Su mirada de halcón bajó a sus mantas, retiró su bolsa tejida y metió su mano dentro. Él sostuvo el objeto en alto.

—Esto —, dijo moderadamente.

“Esto” era el collar de oro de la Princesa Meret.

Capítulo Ocho

El collar se burló de ella mientras se frotaba los ojos por la incredulidad. Había conseguido regresar a ella, adherido como los diminutos gránulos de mala arena que no se podían quitar.

Así que, Rashid sabía que ella había vendido el pectoral. Su oscura mirada se encontró con la suya.

— ¿Por qué, Badra? — Le preguntó, sus palabras sonaron ásperas en la silenciosa habitación. — ¿Por qué le robaste a Khepri? ¿Por dinero?

Ella se encogió de hombros.

— ¿Cómo lo conseguiste?

Él soltó un largo suspiro, balanceando el collar entre sus dedos.

— Te vi venderlo. Cuando la tienda cerró, regresé, forcé la entrada y lo tomé. Su cara se volvió severa. — Devolverás el collar a la tumba.

Su estómago le dio un vuelco. Ella permaneció en silencio.

— Lo harás, o se lo entregaré a Khepri y confesaré que fui yo el ladrón. Y aceptaré el castigo que me espera.

El pánico se apoderó de ella.

— ¡Por favor, Rashid, no puedes hacer eso!

— Es mi deber. Soy tu Halcón guardián, juré protegerte. Si no lo devuelves, lo haré yo. ¿Por qué lo cogiste? —Sus oscuros ojos la miraron preocupados.

Las palabras salieron a borbotones de sus labios.

— A cambio de la libertad de un esclavo de un burdel de El Cairo. Ellos no aceptaron el dinero.

Eso era un pequeño atisbo de la verdad, de lo que era realmente.

Él suspiró pesadamente.

— Es un trato equivocado para alguien que no quiere involucrar su leb, Badra.

— Por favor, Rashid. No hagas más preguntas para llegar al fondo de esto.

— Eres la mujer más obstinada que conozco. Pero no te veré castigada como a un ladrón.

¿Rashid detenido y públicamente humillado? La dolorosa imagen la atormentaba: su Halcón guardián arrastrado con cadenas por un severo Khepri. ¿Cómo podría permitir que ocurriera esto?

— Lo ocultaré en la casa de Khepri, así dejará de ser un objeto robado. Le pedí que me enseñara su casa, — razonó Badra.

Mientras Rashid asentía, el collar le ardía con frialdad en la palma de su mano al igual que su pasado se grababa al rojo en su memoria, esclavizándola como había estado una vez por la lujuria de un hombre. Nunca más.

El pectoral de oro, estaba cosido en el interior de su falda, tirando de Badra como pesados grilletes. Ella tembló, su supersticiosa alma se lamentaba por tener que tocar el objeto.

Ella y Rashid habían venido en el brillante carruaje negro de Lord Smithfield para tomar el té en la casa de Kenneth. Ella miró alrededor con ávida curiosidad. Dos estirados hombres permanecían de pie con absorta atención, sus galas verdes y doradas brillaban como las doradas sillas del vestíbulo. La mansión irradiaba una tranquila dignidad, brillando con pulcra elegancia. Pero sintió que la bienvenida era fría como una tumba de piedra. ¿Cuál era el mejor lugar para el collar en este inmenso museo?

La expresión de Rashid parecía tensa mientras un lacayo los escoltaba hasta la sala de visitas. Le lanzó a su guardián una mirada de advertencia: Compórtate.

Kenneth los saludó con cortesía, vestido con un elegante y austero traje gris y una corbata de seda. Ni sus besos ni el brillo de sus ojos reflejaban ningún tipo de emoción. Badra se sintió herida.

Él los escoltó a través de la inmensa casa, explicando la historia de cómo la familia Tristán se había hecho con el título hacía más de doscientos años. El sudor goteaba de las sienes de Rashid. La expresión de su cara comenzaba a tensarse, como si no pudiera soportar la opulencia. A Badra se le cayó el alma a los pies mientras recorrían las habitaciones. No lograba encontrar un buen escondrijo.

Cuando regresaron al salón, ella tomó asiento sobre el sofá grande de rayas. Kenneth se sentó a su lado, Rashid en el otro lado, flanqueándola como dos fuertes sujeta libros. Egipto e Inglaterra. Sí, Khepri se había ido, oculto bajo las capas de tieso paño gris, su corbata de seda negra estaba bien anudada a su garganta; el duque había absorbido a su amigo mientras las dunas de arena se tragaban los restos esqueléticos. Sintió un dolor en el pecho por la tristeza.

Sonó un tintineante ruido. Y apareció un lacayo.

— Una llamada telefónica, Su Gracia. Es el administrador de sus fincas, por un asunto en las cuentas de este mes, — le indicó.

Kenneth suspiró. Se volvió hacia Badra.

— Me temo que tengo que tratar esto en privado. Por favor, permaneced aquí. Estaré de vuelta en un momento.

Ella lo miró marcharse. Ahora era el momento.

— Voy a echar un vistazo, — susurró a Rashid.

Sus ojos se cerraron y asintió. Pobre Rashid. Él parecía miserable incluso estando en la casa de un duque.

Un escondite, meditaba ella, mientras se deslizaba por el vestíbulo. Un lugar donde Kenneth no encontrara inmediatamente el collar. ¿En el comedor? Badra se dirigió hasta allí introduciéndose en él, mirando la imponente mesa pulida que hacia juego con el aparador, las paredes recubiertas de caras y artesonadas sedas. Un brillante servicio de té de plata se asentaba sobre el aparador. Badra levantó la brillante tapadera de plata.

— ¿Puedo ayudarla?

Ella dio un respingo al oír la pomposa voz detrás de ella. Badra se giró.

— Ehh, no gracias. Yo estaba… buscando al duque.

— ¿Dentro de la tetera?

Ella miró detenidamente el fondo del pote y comenzó a reír.

— Tiene usted razón. Realmente creo que esto es demasiado estrecho para él.

El lacayo la miró fijamente sin inmutarse. Ni un atisbo de sonrisa se reflejaba en su cara. Suspirando abandonó el lugar. ¿Estos ingleses, no tenían sentido del humor? Quizás los criados lo tenían prohibido.

Badra se apresuró para regresar al salón, acababa de sentarse cuando Kenneth entró en la habitación.

— ¿Y bien? ¿Os apetece un té? — preguntó él.

Los criados prepararon el servicio de té en el salón, completándolo con decorativos tapetes de encaje y almidonadas servilletas de lino. Había sándwiches tan finos como el papel rellenos con abundante verdura, bollos azucarados y trozos de forma cuadrada de un bizcocho de color marrón oscuro que según Kenneth había explicado era pan de jengibre.

Haciendo un mohín dijo,

— A mi hermano Graham, le encantaba el pan de jengibre. El abuelo me contó que lo comía en Navidad hasta enfermar.

Ella había olvidado todo lo que había perdido. La reciente muerte de su abuelo que probablemente le había recordado la tragedia de perder a los otros miembros de su familia.

— ¿Estabais muy unidos? — preguntó con dulzura, conmovida por la tristeza que reflejaban sus ojos.

—Sólo tenía cuatro años. Apenas tengo recuerdos, excepto que Graham era mayor. — Su boca se torció para formar una sonrisa. — Recuerdo una única cosa. Graham solía llamarme “renacuajo”. Y yo lo llamaba “canario” porque se pasaba todo el tiempo silbando, como nuestro pájaro favorito.

Ella se preguntaba cómo se sentía, completamente solo en esta enorme casa, con la única compañía de los criados, y los fantasmas del pasado que atormentaban sus recuerdos. Afectada por su melancólica mirada, ella intentó dirigirlo hacia una conversación más alegre; le preguntó sobre la historia de la casa. Su atormentada mirada desapareció de su cara, sustituida por un reservado orgullo mientras le relataba cómo las generaciones de nobles Tristán habían entretenido a reyes y reinas dentro de la mansión. Badra sintió que su angustia empezaba a disiparse. Ella odiaba ver a Kenneth desesperado y perdido. Continuó presionándolo, preguntándole cómo le iba su nueva vida en Inglaterra, deseando convencerlo de que alejara la tristeza de su pasado.

Eso funcionó, su encanto e ingenio salieron a la superficie mientras él diligentemente le relataba ella y a Rashid historias de bailes y tés en sociedad. Una nueva tristeza la embargó; no podía ver ningún rastro del guerrero Khamsin que la había protegido y que le había jurado amor eterno. Aquel hombre parecía haber desaparecido.

Ella cogió otro bollo y lo mordisqueó por los bordes. Rashid bebió más té y comió otro bizcocho de pan de jengibre. Pronto los dulces desaparecieron. La conversación comenzó a decaer. Rashid parecía prepararse para partir. Badra le dirigió una mirada suplicante, que Kenneth, para su consternación, interceptó.

— Le pediré a mi hombre que lo lleve de vuelta con Lord Smithfield. Badra, tú puedes quedarte aquí. Tengo algo que mostrarte. Puedo pedirle a mi hombre que te lleve de vuelta un poco más tarde.

Ella se quedó asombrada con este nuevo Kenneth, por la facilidad con la que les daba órdenes a los criados, por la implacable determinación de sus labios. Ella sintió dibujar en su boca, la sensual curva de su labio inferior. Su aire de arrogancia mezclada con un cortés respeto que la cautivaba, a pesar de que en su interior permanecía la decepción.

Ella dejó su taza de té con un tembloroso tintineo. Rashid se marchó. Kenneth se inclinó hacia adelante, con sus manos sobre las rodillas.

— No voy a mostrarte la casa entera. Hay algo muy especial que creo que te gustará.

Él se puso en pie. Badra reunió su coraje y sonrió. ¿Cómo podría colocar el colgante con él cerniéndose sobre ella?

Con sus manos entrelazadas a su espalda, el duque paseó junto a ella subiendo por la curvada escalera principal. El olor a limón y a cera de abejas flotaba en el aire, mezclándose con el suave olor de su colonia. Ella lo miró de soslayo. Tan brillante como la escalera, su anillo de sello negro relucía con la luz.

¿Cómo podría engañar a este hombre?

Kenneth captó su mirada y levantó una inquisidora ceja.

— ¿Estás nerviosa por estar a solas conmigo, Badra?

Una especulativa luz brilló tenuemente en sus ojos. Asustada por su escrutinio, ella tropezó y se cayó hacia adelante. Kenneth extendió la mano y la agarró por el brazo para estabilizarla. Los dedos de ella se sujetaron fuertemente alrededor de sus duros músculos, y él la miraba solemnemente mientras la agarraba.

— ¿Te has hecho daño?

Sí, quiso decir ella. Estoy herida por la fría distancia que hay entre nosotros, aunque haya hecho algo despreciable para lograr este final. Que estoy herida porque nuestros mundos son demasiado diferentes para tender un puente entre el abismo que se ha interpuesto entre nosotros.

— No, —dijo ella automáticamente. —Estoy bien.

Él la agarró por el codo mientras daban los últimos pasos a través del vestíbulo. Sus mejillas enrojecieron por su permanente contacto, que la quemaba a través de su manga de lana. Él la guiaba a través unas inmensas y artesonadas puertas de madera y giró una perilla de cobre, introduciéndola ceremoniosamente adentro.

Un jadeo de sorpresa escapó de sus labios.

Él permaneció de pie con un tranquilo aire de orgullo, su mano señalaba las estanterías que se alzaban desde el suelo hasta el techo, la alfombra verde bosque y la chimenea tallada de caoba. Dos altas lámparas de cobre flanqueaban un enorme sillón de cuero. El efecto era sencillamente masculino y sin embargo al aspirar el olor de las encuadernaciones de cuero, Badra nunca se había sentido más en casa.

— ¡Ah, Khepri! — Ella se dio cuenta del error, se sonrojó y añadió, — quise decir, Kenneth. — Ella se volvió, sus ojos brillaban, ardían por el entusiasmo y la sorpresa. — ¿Puedo?

— Desde luego. — Él dio un paso hasta la estantería de madera y hojeó las selecciones. Escogió uno y se lo entregó con una reverencia. Ella tocó el tomo y leyó en voz alta las letras grabadas en oro de la sobrecubierta.

— David Copperfield por Charles Dickens. ¿Qué clase de libro es éste?

— Algunos lo llaman popular, — dijo él, echando un vistazo sobre su hombro.

Badra apretó el libro contra su pecho como un niño atesorando un juguete.

— ¿Puedo tomarlo prestado?

Kenneth rió.

— Desde luego.

Comenzó a ponerse nerviosa mientras acariciaba la encuadernación de piel de becerro. Nadie le había dado nunca un tesoro así.

— Nunca te lo dije, Badra, pero ¿sabes lo orgulloso que estaba cuando aprendiste a leer?

Un rubor de placer por su elogio encendió sus mejillas.

— Gracias, — dijo ella tímidamente.

Un fuerte timbrazo de teléfono fue seguido por un suave golpe en la puerta, rompiendo la tensión entre ellos.

— Sí—, dijo él impacientemente.

Un lacayo con guantes blancos entró.

—Le pido perdón, Su Gracia, pero tiene otra llamada telefónica.

— Muy bien. — Mirándola le dijo, — Me temo que tengo asuntos de negocios urgentes que debo de terminar. Por favor, diviértete. Estaré de vuelta en unos minutos. Si ves algo más que te guste, tómate la libertad de cogerlo prestado.

Ella se lo agradeció, dejando al Sr. Dickens. Y como un hombre hambriento mirando un banquete, Badra repasó los libros, ávida por cada uno de ellos. Entre los montones, ella ocultaría el colgante.

Después de unos minutos, algo la fastidió sobre la colección de Kenneth. Los libros parecían todos demasiado nuevos. Ninguno parecía haber sido usado, no había páginas marcadas ni la encuadernación estaba doblada por el uso frecuente como lo estaban los queridos libros enviados por Lord Smithfield al campamento Khamsin. ¿Todos eran títulos almacenados por Kenneth simplemente para mostrarlos, como mostraría raros artículos egipcios?

Ella no creía que él fuera un hombre superficial, aunque hubiese cambiado…

Badra vagó por otro anaquel examinando los títulos. Los libros estaban todos en árabe. Ella escogió uno y pasó las páginas. Éste sí había estado usado, muy usado. Algunos más mostraban también estos signos.

Ella dudaba de que cualquiera de sus amigos ingleses leyeran libros árabes. Evidentemente Kenneth leía estos. ¿Por qué no los que estaban en inglés?

Ella frunció los labios ante este misterio. Quizás el árabe era un eslabón de una vida a la que él se había propuesto dejar atrás, pero que aún no podía. Badra se encogió. Una escalerilla de madera descansaba cerca. Levantando sus faldas, ella liberó el collar de los hilos que lo mantenían sujeto. Con el collar en la mano, ella subió por la escala, y con cuidado deslizó el pectoral entre dos volúmenes, y miró detenidamente entre ellos. Excelente. Estaba bien escondido.

Un volumen con un interesante título captó su atención. Badra lo recogió.

— Kama Sutra de Vatsyayana, — dijo ella despacio en voz alta. — Traducido por el señor Richard Burton.

Ella comenzó a leerlo por encima y casi se cae de la escalera. Sus ojos se abrieron completamente. Ah Dios. ¡Un libro de instrucción sobre el placer sexual!

Badra lo sustituyó, seleccionando otro libro con ilustraciones. Ella miró detenidamente en ellos con exaltada fascinación.

¿Podían un hombre y una mujer hacer esto realmente?

Parecía difícil, como uno de los atrevidos movimientos que hacía Ramses con su cimitarra mientras realizaba el Baile de las Espadas.

Descendió de la escala con el libro y lo puso sobre una pequeña mesa pulida y comenzó a hojear las ilustraciones. Un rubor encendió sus mejillas cuando vio una imagen en particular. Antes de que ella se percatara la erótica imagen le había creado una sensación de calor en su bajo vientre. ¿Kenneth hacía estas cosas?

Badra continúo hojeando, deteniéndose en otro dibujo que ella encontró en particular interesante: un hombre desnudo y una mujer. La cara de la mujer estaba retorcida no de dolor, sino de placer.

¿Su antiguo Halcón guardián hacía esto con las mujeres inglesas? ¿Sus blancos miembros cubrían sus caderas, acercándolo más? ¿Sus caras mostraban las mismas emociones que la mujer del dibujo?

¿Ellas cubrían a Kenneth con su pesado y empalagoso perfume y el almizcleño olor de su sexo?

Badra tembló. Ella no podía digerir tales ideas. De todos modos los dibujos la atraían fascinándola, pasó otra página y miró fijamente la ilustración de una mujer desnuda con los ojos cerrados con evidente placer. El hombre tenía su cara… Ohh Dios. ¡Ohh Dios!

Ella había oído los susurros de placer cuando una mujer recibía de su guerrero Khamsin el secreto de los cien besos. Y aún así ella no podía imaginarse tal cosa. Su miedo la recorrió profundamente.

De todos modos ella marcó la página para considerar la posibilidad y siguió hojeando el libro.

Unas pisadas sonaban en el vestíbulo. Con desesperación, Badra cerró el libro con un chasquido y miró alrededor. No encontró ningún lugar para insertarlo entre los libros fuertemente apretados de las estanterías más bajas. No tenía tiempo para subir la escalera y devolverlo a su lugar.

Kenneth regresaba. ¿Qué pensaría de ella si la descubriera con ese privado y revelador libro?

El pánico la recorrió, estaba atrapada.

Capítulo Nueve

Ella tenía que ocultar el libro. Badra miró hacia a sus amplias faldas, y lo escondió bajo ellas. Justo cuando la puerta se abría, sus faldas volvieron a su lugar con una sacudida.

Kenneth se acercó.

— ¿Encontraste algo que te gustara?

— Oh sí, de hecho, tengo el Dickens y me apetece mucho darme el capricho — balbuceó ella.

Él asintió.

— Excelente. ¿Por qué no me lo lees?

— ¿Qué lea para ti?

— Echo de menos el sonido de tu voz. — Su cálida mirada se unió con la suya. — Cuando hablas, es como si escuchara a Egipto. Me complacería mucho oírte leer un libro en inglés.

Esa simple admisión la conmovió. El duque hizo un gesto hacia el diván tapizado a rayas. Badra se ruborizó avergonzada. ¿Intentaba parecer cómoda con un pesado libro encuadernado en cuero entre sus muslos? Apenas iba a poder andar.

Pero tampoco podía permanecer allí de pie luciendo una sonrisa tonta. Badra tragó, moviendo sus pies con pasos torpes.

La frente de Kenneth se arrugó.

— ¿Todavía te molestan los zapatos? Lord Smithfield puede buscarte otro par que sea más cómodo.

— Estos son magníficos, — contestó ella, dando otro torpe paso, mientras notaba cómo la encuadernación comenzaba a deslizarse hacia abajo.

Badra se detuvo.

Kenneth frunció el ceño.

— Pues caminas como si padecieras un tremendo dolor. Déjame ayudarte.

Ella levantó una mano.

—No, por favor, soy completamente…

¡Thunk! El volumen se cayó de entre sus apretados muslos con un ruido sordo sobre la alfombra.

Kenneth levantó una ceja sorprendido.

— ¿Has dejado caer algo? — preguntó él educadamente. Sus mejillas enrojecieron mientras él miraba de forma significativa el dobladillo de su falda.

Badra dio un paso hacia atrás, revelando el libro prohibido que ocultaba entre sus faldas. Kenneth se inclinó, lo recogió, le dio la vuelta y éste se abrió por la página que tanto la había fascinado, la del hombre que presionaba su cara profundamente entre los muslos rechonchos de una mujer.

— Interesante, — murmuró él, sus azules ojos brillaban. — Badra, si deseabas aprender más sobre esto, te aconsejo que leas el libro, en vez de utilizarlo para imitar la ilustración. — el brillo en sus ojos se intensificó mientras dejaba el libro sobre la mesa.

Tenía sus mejillas encendidas.

—… yo quise conocer tus gustos. — Entonces ella se ruborizó todavía más, al darse cuenta de lo que significaban sus palabras.

El duque simplemente la miró. El hambre llenó sus ricos ojos azules, que brillaban como joyas. La alcanzó.

Su índice acariciaba cuidadosamente su labio inferior.

— Mis gustos siempre son constantes.

Badra cerró sus ojos, temblaba por la calidez de su toque. Un fragmento de un profundo anhelo la embargó.

— Eres tan hermosa. — Su voz provocó estremecimientos de necesidad dentro de ella.

¿Por qué no pudo reunir el coraje para decirle que sí cuando él se lo había propuesto? ¿Kenneth le habría hecho daño como se lo hizo su antiguo captor? Ella no tenía suficiente coraje. Nunca podría hacer las cosas que la mujer del libro hacía. Al menos no voluntariamente. Nunca. Tenía que recordar que Kenneth merecía una mujer con una pasión que igualase a la suya.

Si tan sólo pudiera atreverse a sentir un poco del deseo que llameaba en sus intensos ojos. ¿Sería capaz? Badra anhelaba intentarlo.

Él se acercó, su pulgar descansó en su labio inferior, provocándola con una caricia tan ligera como una pluma hacia adelante y hacia atrás. Sus miradas se encontraron. Tan diferente. Y tan familiar a la vez. Ella le acarició con firmeza su cincelada mandíbula, mientras su mirada se profundizaba, intrigada por la mezcla de tonos verdosos que encontró en sus profundos ojos azules, delineados por unas extensas, largas y oscuras pestañas.

Una espesa mata de pelo negro caía sobre su frente. Con una temblorosa mano, lo retiró de su cara. Las veces que había repetido este gesto sus manos habían llegado hasta sus hombros; ahora, su pelo estaba muy corto. Comprendía a su Khepri, el hombre que habría dado la vida o su mano para protegerla.

Kenneth tomó su mano, llevando sus dedos hacia sus labios. Sus ojos estaban cerrados mientras los besaba con delicadeza. Sus labios estaban húmedos y calientes; entonces él frotó su mano contra su mejilla. El fascinante roce con aquella piel masculina, bien afeitada provocó un salvaje torrente de incertidumbre en ella. Badra quiso apartarse, dividida entre el anhelo y el miedo arraigado por el ansia que evidenciaba su hambrienta y cruda expresión. ¿A dónde los conduciría esto?

Una vez, él había hecho el juramento de derramar hasta la última gota de su sangre por defender su virtud. ¿La despojaría él de esa misma virtud? Ya no era un Khamsin, él era ahora un poderoso duque inglés. Ya no estaba gobernado por las mismas reglas.

Ella se rió para ocultar su nerviosismo, descansando sus manos sobre los hombros de él, sintiendo los duros músculos bajo la textura de su chaqueta. El templado acero de un guerrero todavía existía bajo sus finas galas.

— Pareces tan diferente. Pero el cambio te favorece. Como tu tótem de cobra, mudas la piel Khamsin por la de un inglés armonizando perfectamente.

Una sombra de tristeza se reflejó en sus ojos.

— Tal vez sea una cobra pero una que está incómoda en su nueva piel, — admitió él. — vistiendo una piel totalmente desconocida.

Su honestidad la asustó.

— Pero si te has adaptado muy bien.

— No tengo otra opción. Ahora tengo las obligaciones y los deberes de una clase infinitamente diferente, Badra. Deberes que debo aceptar tan seriamente como los que tenía cuando era un simple guerrero.

Sintió surgir un nuevo respeto por él.

—Eres uno de los guerreros más honorables que nuestra gente ha conocido alguna vez, Khepri. Estoy segura de que serás un duque igual de honorable.

Una mirada distante se reflejó en sus ojos. Su mano estaba ahuecada en su mejilla, su pulgar la acariciaba como el toque de una pluma.

— ¿Todavía soy Khepri para ti, Badra? Soy un duque tocado por un pequeño sentimiento de nostalgia por Egipto y su pasado. Ah, hueles como las flores del desierto, la luz del sol, el calor y la arena caliente de Egipto, — dijo él con voz ronca. — No importa cuantas capas de ropa inglesa lleves puesta, siempre serás el desierto. Está dentro de ti.

— Y dentro de ti también. No puedes olvidarlo. Todavía eres Khepri, aquí, en tu Ieb. — Ella tomó sus manos y las unió, apretándolas en el pecho de él contra su corazón.

Él se inclinó más cerca, el hambre chispeaba en sus ojos.

— Llévame de regreso a mi desierto, Badra. Otro beso, un pequeño recuerdo de la casa que dejé. Bésame, Badra, y déjame probar Egipto una vez más, — pidió Kenneth, el sonido de su voz era bajo y ronco.

En lo profundo de esos insondables ojos azules como el mar, ella vislumbró al verdadero Kenneth: a la deriva y solo sobre un océano de incertidumbre, inundado por nuevas obligaciones y una vida nueva, aún añorando el familiar y tórrido calor de Egipto.

¿Cómo podría ella negarle un beso, un recuerdo de la tierra que ambos habían amado y que él había abandonado?

Con vertiginoso atrevimiento, Badra alzó su cabeza, convocando todo su coraje. Él era tan alto. Se apoyó sobre los dedos de sus pies, alzándose para él como una flor en ciernes busca el sol, esperando que tocara sus pétalos y les diera vida.

Sus labios ardían con la promesa de la pasión. Le recordaban las negras tiendas de Egipto, los sutiles roces de la carne contra la carne, los gritos tranquilos que resonaban en las noches del desierto. Le hacía pensar a Badra en mujeres recibiendo placer de sus guerreros.

Ah, ella quería más.

Un suspiro diminuto escapó de su garganta. Kenneth ahuecó en su nuca una fuerte palma, todavía sosteniéndola mientras su boca se ajustaba sobre la suya. Su toque era gentil y considerado, poco exigente. Entonces su lengua acarició ligeramente las comisuras de sus labios cerrados, moviéndose rápidamente para obtener una invitación. Cautivada, ella separó sus labios.

Como una serpiente, su lengua se lanzó hacia dentro, acariciando y explorando mientras se introducía en su boca, reclamándola. Badra abrió más su boca, dispuesta a que él continuara explorando.

Dispuesta a dejar que la reclamara.

Kenneth deslizó un brazo alrededor de su cintura, acercándola más. Su mano se deslizó sobre la curva de su cadera, ahuecándose en la parte inferior de sus gruesas faldas, apretando con suaves caricias su carne. Ella gimió y se agarró a sus hombros, que temblaban por las insospechadas sensaciones que sentía. El placer que sintió cuando él la había besado por primera vez regresó. Seguramente, esto era la pasión. Tal vez ella podría vencer sus miedos, si él…

Entonces él arrancó su boca, jadeando. Bajó la vista hacia ella.

— No, no te detengas, — protestó ella con voz ronca. —Más.

Badra frotó su cuerpo contra el de él, deseando acercarlo más, necesitando apagar el fuego en sus entrañas. Sus manos rodearon su cuello, tirando de él hacia abajo. Ella lo besó.

Un gemido estrangulado surgió de su garganta. Él suavemente la apoyó contra el enorme y pulido escritorio, y continuó besándola, oprimiéndose contra ella. Badra sintió la dura y sólida madera bajo ella, y el cuerpo fuerte y masculino encima apretándola contra la mesa.

Una sensación de irrealidad se apoderó de Badra, como si pudiera verse a través de un sueño. Ella se deslizó en su fantasía favorita sobre Khepri y su propuesta de matrimonio, en la que ella obtenía el suficiente valor para contestarle que sí. Ellos se casaban en Inglaterra. Su noche de bodas…

La fantasía se combinaba con la realidad por el urgente calor de la suave boca de Kenneth. Sus besos eran más dulces que la miel caliente, y sus brazos seguros y fuertes, como los pilares de los templos de Egipto. Sus manos, capaces de aplicar fuerza bruta y de aplastar a un enemigo con facilidad, eran apacibles mientras él acariciaba su cuerpo. Él susurró palabras dulces de amor en su oído.

Sus manos…

Ella se dio cuenta de las grandes y masculinas manos que empujaban sus faldas, subiéndolas. Las manos eran calientes, y ella las sintió acariciar sus desnudas caderas, un delicioso roce contra su piel mientras él deslizaba hacia abajo los extraños y blancos calzones ingleses, sacándolos por sus piernas, pasándolos por las suaves zapatillas de niña que no rozaban sus pies.

Un pulgar recorrió el borde de sus medias de seda, acariciando allí, ascendiendo entonces hacia arriba mientras Kenneth acariciaba la caliente carne de su muslo. Ella gimió en su boca. Contestando con un gruñido, él empujó hacia arriba sus faldas, enaguas y la camisola sobre sus caderas.

El shock la despertó de la soñolienta pasión, del dulzor de su sueño inocente.

Asustada, ella presionó fuertemente sus piernas. La lana rozó su sensible carne mientras la rodilla de Kenneth se introducía entre sus muslos. Él permaneció de pie entre sus separados muslos. El aire acariciaba las zonas más íntimas y femeninas de ella. Badra se sintió abierta y vulnerable. Cuando Kenneth apartó su boca de la suya, ella abrió los ojos y vio la expresión de su cara, algo la previno contra ella.

Era una cara tensa por la lujuria masculina, no por la ternura.

Kenneth se desabrochó el pantalón, bajándolo por sus estrechas caderas, lo siguió sus blancos y finos calzoncillos de seda. Su miembro salió pesado y grueso por la excitación. Él se inclinó hacia adelante, atrapándola con ternura y calidez.

Esto era su pesadilla, que se hacía realidad otra vez. Atrapándola bajo el peso de un hombre, esclava de sus necesidades.

Una salvaje posesividad llameó en los ojos de Kenneth.

—Eres mía, Badra. Sólo mía. Siempre lo has sido.

Las palabras de Fareeq ardieron en su memoria. Nunca te dejaré ir, Badra. Eres mía. Mi esclava.

Kenneth se inclinó sobre ella, sus manos fijaron las muñecas de ella contra el escritorio. Badra sintió la dureza que empujaba en el suave hueco entre sus muslos y sintió pánico.

Ella luchó contra su tenaz abrazo. Él era un poderoso noble inglés. Su palabra aquí era la ley. Los criados no harían caso de sus gritos. Ella estaba desvalida entre sus brazos, vulnerable a su pasión. La enorme fuerza de su abrazo la asustó. Él podría aplastarla como a un pétalo de flor y usar su cuerpo. Los recuerdos emergieron, la cara hinchada de Fareeq que brillaba por la cruel victoria mientras ella estaba tumbada desvalidamente bajo él.

Sustituido ahora por Kenneth.

Los recuerdos del pasado la asaltaron; el cuerpo de Fareeq que la aplastaba contra las sucias pieles de cordero, ardiendo de dolor mientras que él empujaba contra su cuerpo y ella gritaba y luchaba …

Nunca más. Badra se retorció contra el musculoso peso de Kenneth que la sujetaba, deshaciéndose de sus acalorados besos. Con la última onza de su fuerza, ella luchó hasta que él liberó sus muñecas. La protuberancia redondeada de su miembro comenzó a empujar dentro de ella. Badra empujó su musculoso pecho.

— ¡Para, déjame bajar! — chilló ella, golpeándolo.

Jadeando, él apartó la vista, con una mirada ausente por la pasión. El deseo desnudo ardía dentro de las profundidades de su mirada. Durante un salvaje momento, el terror la atenazó. Él no se aplacaría. Entonces Kenneth pronunció una maldición en árabe y se separó de ella.

Badra inmediatamente se deslizó hasta el suelo apoyándose en sus rodillas, sus faldas se amontonaron alrededor de ella como pétalos de flor marchitos. Las lágrimas la cegaron. El miedo se unió a su maldita vergüenza.

Sus fuertes dedos rodearon su muñeca.

— ¡No me toques! — gritó ella. Le golpeó la mejilla con una violenta bofetada.

A través de la neblina de sus lágrimas ella lo vio distanciarse, abrochándose los pantalones, su respiración desigual.

— Intentaba ayudarte a ponerte de pie — dijo él finalmente.

Respirando temblorosamente, ella se puso en pie. Kenneth se tocó la débil señal roja que su bofetada le había dejado.

— Badra, ¿qué he hecho mal? — el desconcierto se reflejó en las arrugas que aparecieron sobre su frente. Su preocupación amenazó con soltar el torrente de emociones que se acumulaban dentro de ella. Ella no podía sollozar y derrumbarse…

Deliberadamente ella se obligó a decir con voz disgustada y desdén en su cara.

—Ha sido un terrible error. Te lo había dicho antes, Kenneth. No puedo devolverte los sentimientos que tú sientes por mí.

Su inexpresividad fue sustituida por la ternura.

— Ordenaré que traigan el carruaje y le pediré a unos de mis hombres que te acompañen a casa.

Kenneth se giró, dándole la espalda. En la entrada él se detuvo, descansando una mano sobre el marco de la puerta, su pesado sello brillaba con la luz.

— ¡Adiós!, Badra.

Ella sabía que la palabra significaba adiós para siempre. Su forma alta y solemne se alejaba con una rígida resolución sobre sus hombros.

Badra parpadeó para desprender las lágrimas, dolida y necesitada. Con miedo de confesar su secreto. Durante un disparatado momento ella lamentó la promesa que le hizo a Jabari de no contar nunca cómo Fareeq la había azotado y la había violado. Pero los años habían enterrado su secreto como las capas de la arena cubrían las tumbas de Egipto. Su pasado estaba muerto y bien muerto. Era demasiado tarde para exponerlo y afrontar la vergüenza, y la compasión.

— Lo siento, Khepri. Cómo deseo que pudiera haber sido diferente, — susurró ella después de que su figura desapareció.

Él no la oyó.

Kenneth subió las escaleras que conducían a su dormitorio. Su cabeza le daba vueltas todavía inundado por la fragancia de Badra. La sangre caliente bombeaba por sus venas. Sus entrañas le dolían gritando por la liberación.

Había necesitado cada onza del refinamiento y control que él había aprendido como un guerrero Khamsin para separarse de ella. Durante un minuto había pensado que no podría, tan grande era el impulso de empujar dentro de ella y reclamarla por fin. La pasión y la autodisciplina habían luchado con él, y finalmente la contención había ganado. Kenneth deslizó su lengua alrededor de sus labios, todavía encontrando el meloso dulzor de la boca de Badra. El aturdimiento lo arrasó. Dada la forma en la que ella le había respondido, sus suaves labios enrojecidos bajo los de él, sus ojos oscurecidos por el deseo, ¿por qué ella lo había empujado?

Él se detuvo ante su puerta, afligido por el recuerdo de Jabari pidiéndole que protegiera su virtud. Pero nunca le había explicado su jeque a Kenneth nada referente al pasado de ella. Kenneth le había preguntado una vez. Y Jabari le había contestado tranquilamente que su deber consistía únicamente en protegerla.

Ahora, él se preguntaba. ¿Qué le habría hecho Fareeq? Badra nunca había mostrado ningún interés en otro hombre. Incluso ahora, en compañía de Rashid, los dos actuaban más como amigos que como novios.

¿Badra tendría miedo de él? Entonces, él recordó su mirada de repugnancia. Sus palabras. Ha sido un terrible error. Te lo había dicho antes, Kenneth, no puedo devolverte los sentimientos que sientes por mí.

Se sintió como si lo despellejaran, abierto y vulnerable. Él era una cobra desprovista de su veneno y sin piel que lo protegiera.

Hurgó en su bolsillo en busca de la llave y entró en un cuarto de almacén. Fantasmales motas de polvo flotaban a través de los rayos del sol de las últimas horas de la tarde que atravesaban la ventana redonda. Un baúl de cobre estaba situado en una esquina, y Kenneth se acercó a él con una tremenda cautela. Cerró sus ojos, inhalando los recuerdos.

Abrió el cofre y bajó la vista hacia su interior. Su mano tocó un montón de cartas amarillentas y atadas con una raída cinta azul. Desató la cinta y tomó la primera carta, entornando los ojos por la débil luz y por la extraña tinta que se había usado.

La aseada escritura en cursiva lo eludió.

Lee para mí, Badra. Sus palabras se repetían burlonamente en su cabeza.

Lee para mí, Badra, ya que no puedo leer para mí. No en inglés. No en la misma lengua del país donde nací…

No, pero aprenderé. Aquí, donde nadie atestiguará mi vergonzoso secreto. Donde ningún inglés pueda mirarme con desprecio, como a un pagano, y se rían de mí. Kenneth presionó el índice en la primera palabra, luchando cuerpo a cuerpo con lo poco que le habían enseñado. Él exploró las palabras, luego se detuvo. Lo había olvidado. Un inglés leía de izquierda a derecha. Al revés de cómo lo hacen los árabes, de derecha a izquierda. Hacia el corazón. Las letras eran tan diferentes de los caracteres árabes.

— Qu….e….r…iiii…d m….io

Debido a la penetrante frustración se golpeó el muslo con su puño. No podía leer las cartas. Ni siquiera podía deletrear su maldito nombre. Su propia firma se burlaba de él, una serie de intrincados círculos y curvas que daban un aspecto pomposo y oficial para un duque, pero que no significaban nada.

Kenneth podría deletrear su nombre en árabe. Él devoraba los libros en árabe. Pero no podía escribir ni leer en inglés.

Instruido en ambas lenguas, Jabari lo había ayudado con la lectura y la escritura hasta que su árabe fue tan impecable como el de un egipcio nativo. Pero Jabari no había logrado enseñarlo a leer y escribir en inglés. Ah, él lo entendía. Pero Khepri se había hecho tan parte de ellos, tan egipcio, tan Khamsin, que nadie lo había creído necesario. Hacerse un guerrero, un luchador experto como Jabari y Ramses, había tenido prioridad en su vida. Kenneth nunca se había molestado en volver y continuar con los estudios.

Y nunca había lamentado la carencia de educación hasta que volvió a Inglaterra, hasta el día en que su abuelo le habló de las cartas almacenadas en el baúl del ático. Las cartas que el padre de Kenneth le había escrito el día que Kenneth nació. Un diario que contaba la crónica de su vida. La risa suave de su madre. Su hermano Graham y su traviesa inclinación de comer todo el pan de jengibre en Navidad. Los días de su padre en Oxford. La historia entera de su familia registrada sobre crujientes y amarillentas hojas escritas en una descolorida tinta.

Y él no podía leer ni una maldita palabra.

Kenneth cuidadosamente reemplazó la carta, con un nudo en la garganta. Su mirada cayó sobre un bulto de ropa doblada de color añil. El binish añil de un guerrero Khamsin del viento. Su mano temblaba al acariciar el paño. Metido junto al borde del baúl había una vaina metálica que sostenía una espada curva. Kenneth la levantó, afligido al ver su hoja desafilada y deslustrada su empuñadura de plata.

Lentamente retiró la espada de su vaina y la sostuvo en alto. Sus ojos se cerraron e intentó hacer el bajo y ondulante grito que le habían enseñado. Pero le salió un ronco chirrido.

Kenneth tragó con fuerza y devolvió a su lugar el arma. Ya no era un Khamsin. Ahora era el Duque de Caldwell. El analfabeto Duque de Caldwell.

Él bajó la tapa del baúl de un golpe produciendo al caer un sordo sonido que embotó su corazón. Miró fijamente el arcón, hasta que un pensamiento lo sacó de su ensoñación.

¿Por qué había escogido Badra un volumen que él deliberadamente había mantenido lejos del alcance de su mano? Si no la hubiese visto con él, nunca habría cedido ante su lujuria.

Se apresuró a regresar a la biblioteca, subió por la escalerilla y comenzó a hojear los volúmenes. Su respuesta llegó rápidamente, el collar de la Princesa Meret cayó de entre dos libros.

Kenneth miró fijamente al collar robado. Badra lo había ocultado aquí. ¿Por qué? ¿Ella lo había tomado de Rashid? La gratitud de volver a ver lo que era suyo se mezcló con cientos de preguntas que le pasaban por la mente.

Su mano acarició el oro y las piedras semipreciosas como un amante. Pero este tesoro no tenía vida, y él ardía por sostener el verdadero premio entre sus brazos. Badra. Lo había unido a ella como una serpiente enroscada, asegurándose de que él era su esclavo.

Kenneth pensó en la llamada telefónica que había recibido más temprano de su primo; Víctor había reservado un pasaje para ellos. Zaid se había marchado ya en un buque de vapor con destino a Egipto. En Egipto, él encontraría Badra otra vez. Estaba seguro de ello.

Capítulo Diez

El Cairo. Una tormenta de visiones y olores lo asaltaron en frescas oleadas; una cacofonía llenó sus oídos. Kenneth se sentó en una silla reclinable en la amplia terraza del Hotel Shepherd. Minaretes abovedados se elevaban por encima de la ciudad en arcos llenos de gracia, los almuecines llamaban a los fieles a la oración del mediodía. Los hombres en thobes parecido a una larga camisa y pantalón holgado comenzaron a ir hacia las mezquitas. Nieblas de vapor se curvaban en el aire desde la cúpula azul-veteado situada ante él.

Kenneth volvió su atención a la calle debajo. Un encantador de serpientes hipnotizaba a un reptil que se deslizaba de una cesta. Artistas con monos amaestrados realizaban payasadas para regocijo de un muchacho inglés y una muchacha cautivada por los forasteros de piel morena. Sus padres horrorizados aparecieron y los empujaron lejos con enfadadas advertencias.

Kenneth dejó que un dedo se deslizara sobre el borde de su taza de té. Esto era aún el mismo Egipto. Aunque diferente. Él nunca antes había vislumbrado esta tierra a través de los ojos de un noble inglés. Dos mundos colisionando. Los egipcios quienes se inclinaban y hacían zalamerías ante los rígidos ingleses quienes pasaban ante ellos con indiferencia. Ojos oscuros y astutos buscando una oportunidad, manos de piel morena estirándose en una interminable súplica por una propina. Desaprobadores, los pálidos ingleses, de narices elevadas, irradiaban desprecio.

¡Aclamen a Bretaña! ¡Allah-hu-Akbar!

Kenneth no se sentía cómodo en ningún mundo ahora. Él echó un vistazo a las hojas de té en el fondo de su taza y sintió una repentina puñalada de deseo por el espeso, rico y amargo café árabe en pequeñas tazas. Los grandes pedazos de pan de dátil con almendras, rociados con la dorada miel. Su boca se hizo agua.

Él tomó otro sorbo y se tragó sus nostalgias. Una vez él se había quedado aquí con Ramses cuando el guardián de los Khamsin vino a El Cairo para negociar una venta de caballos árabes a un rico comprador. Kenneth se había maravillado ante la vista, con los ojos muy abiertos por la fascinación. En aquel momento el encantador de serpientes y el dueño del mono le parecieron hechiceros y encantadores. Ahora, él notaba la mugre que ensuciaba los dobladillos de sus largos thobes, las arrugas de preocupación talladas en sus caras oscurecidas por sol, en sus formas esqueléticas.

Sucios nativos, los llamó el inglés.

Imperialismo británico. Arrogante clase superior, con el labio superior mostrando desprecio por los desaliñados, perezosos y estúpidos egipcios.

Ramses riendo había llamado al inglés pescado de barriga blanca a cambio, una burla en su voz, un labio curvado.

Sí, el prejuicio existía en ambos lados. Pero el mismo Ramses finalmente había admitido su mitad inglesa y la había abrazado. Él se había casado con la hija de un conde inglés. Ellos estaban profundamente enamorados. ¿Podrían Egipto e Inglaterra reconciliarse el uno con el otro como Ramses y Catherine lo habían hecho? ¿Podía la imperialista sangre azul que recorría las venas de Kenneth alguna vez mezclarse libremente con la apasionada sensualidad aprendida en las tiendas negras?

Otra vez, él se sentía como una serpiente sin piel. Desnudo, al revés. Vulnerable y solo. Sin pertenecer a ningún mundo.

— ¡Sea cuidadoso con esos paquetes!

Su atención fue hacia una severa inglesa en un vestido blanco almidonado con grandes e hinchadas mangas, acompañada por tres muchachas jóvenes, vestidas de blanco que la seguían y un austero marido que la miraba. Dos mozos que parecían agotados resoplaban detrás de la familia y acarreaban paquetes hacia los escalones del mirador. Kenneth se inclinó atrás en su silla, mirando con interés. ¿Y el inglés llamaba a los egipcios perezosos?

La matrona hizo una pausa en su subida e inspeccionó el mirador como el capitán de una fragata que examina la línea de la costa. Su mirada cayó sobre Kenneth. Ella entrelazó sus manos y borboteó.

— ¡Su Gracia!

La mujer se desplazó hacia él, las faldas ondeando al viento, dejando a la zaga a su macilento esposo. Los exhaustos mozos bajaron los bultos con suspiros agradecidos. Ella se detuvo ante él, le hizo una reverencia que hizo crujir las ballenas de su corsé, y les indicó a las jóvenes que hicieran lo mismo. Elevándose, ella sonrió, mostrando sus amarillentos dientes.

Los Khamsin lucían brillantes sonrisas blancas, siempre masticaban hojas de menta para endulzar su aliento y limpiaban sus dientes con mirra.

— Lady Stenson-Hines, — se presentó ella. — Mi marido, Sir Walter Stenson-Hines. Y estas son mis hijas, Iris, Rose y Hyacinth.

Kenneth no se levantó. Concedió a la mujer y su jardín de flores inglesas una inclinación de cortesía. Lady Stenson-Hines soltó,

— ¡Es tan bueno verle aquí en Egipto! le decía a Walter el otro día que yo absolutamente no podía esperar para llegar al Shepherd y mezclarme con gente civilizada. Estos nativos... — Ella arrugó una nariz protuberante. — Asquerosa, la forma como ellos viven. Avaros, sin escrúpulos y cobardes. Paganos astutos, perezosos. Hay que mantenerlos en constante vigilancia.

Sir Walter carraspeó, mirando incómodo.

— Felicity, mi querida, pienso que el duque fue criado…

Kenneth ofreció una escueta sonrisa.

— No quiero retrasarla, Lady Stenson-Hines. Estoy seguro que usted y su familia están deseosos de establecerse, con la ayuda de los paganos y perezosos mozos, — dijo él secamente.

Ella asintió vigorosamente, su sarcasmo sobrevolaba sobre su cabeza como una bandada de palomas.

— Quizás más tarde nosotros le veremos en el salón. ¡Vengan, muchachas!

La matrona y su jardín de flores desaparecieron. El marido, girando su encerado bigote, lanzó una mirada compungida a Kenneth y se retiró.

El ácido se revolvió en el estómago vacío de Kenneth. Él llamó a un camarero y ordenó un pastel endulzado con miel. Cuando éste llegó, lo mordió con deleite y se tragó la decepción. Su sabor era mediocre y ni siquiera la mitad de excelente que eran las tortas Khamsin.

Pero la decepción era una emoción con la que él había aprendido a vivir estos días. Mientras Kenneth sacudía las migas fuera de la mesa descubrió a su primo serpenteando en su camino a través de la multitud.

La colilla de un cigarro mojado sobresalía de los labios de Víctor, su extremo encendido destacaba una boca decidida. Llevaba una pequeña maleta de cuero, que rápidamente dejó en una silla. Kenneth se levantó y su primo enérgicamente sacudió su mano.

Los dos se sentaron mientras Víctor secaba su frente que transpiraba.

—Maldito calor, — se quejó. — Siento como si mi cuerpo estuvieran pegado a un horno. Dame cualquier día del invierno de Londres.

— Ah, sí, la niebla amarilla y los cielos ennegrecidos de las fábricas. Yo saboreo el olor del azufre por la mañana, — comentó Kenneth secamente.

Los ojos azules de Víctor, muy parecidos a los suyos, buscaron la terraza. El primo segundo de Kenneth poseía una próspera tienda de antigüedades aquí en El Cairo así como una tienda en Londres. Había establecido una exitosa empresa comercial en ellas. También estaba estrechamente conectado a los asuntos de Kenneth aquí, y a la excavación en Dashur.

Aunque, Kenneth se sentía poco dispuesto a revelar lo que había descubierto. Víctor exhibía algunos de los mismos prejuicios que muchos ingleses tenían hacia los egipcios. Si él supiera que Rashid, un egipcio de la tribu que había criado a Kenneth, era el ladrón, insistiría en llamar a las autoridades del Cairo. El Khamsin sería deshonrado. El honor irrevocablemente estaría perdido. Esto era una batalla que Kenneth tenía la intención de luchar solo. Él no avergonzaría a la tribu que lo crió.

—Y, ¿alguna noticia de Dashur? — Preguntó Víctor.

Kenneth examinó el borde de su taza de té.

— De Morgan me asegura que ellos avanzan cada día, y él espera encontrar el segundo collar pronto, y más joyas, haciendo de esto uno de los botines más espectaculares de la estación.

— Estoy contento de poder ayudarte, — comentó Víctor, mirando tranquilizadoramente a Kenneth. — Yo lo entiendo.

—Aprecio tu ayuda, Víctor. Ha sido inestimable.

Su primo le dio golpecitos a su cigarro en el borde de su silla. La ceniza cayó como polvo en la terraza. Él se inclinó hacia abajo, rebuscó en su maleta y retiró un grueso e intimidante haz de papeles.

— Mientras estés aquí, tengo algunos documentos para que firmes relacionados con la parte de tus beneficios de las tiendas.

Las tiendas. El padre de Kenneth había invertido dinero en el negocio de antigüedades de Víctor y había pactado una tajada de las ganancias como pago. Kenneth sintió una opresión en el pecho, deseando que Zaid estuviera aquí para descifrar los documentos. Pero el secretario había pedido la tarde libre. Él tomó la pluma que su primo le había ofrecido, fingió repasar los papeles, y los firmó.

Él comenzó a devolverlos, luego vaciló.

—Si no te importa, me gustaría hacer que mi secretario los revisara, para registrar la información pertinente. Y teniendo en cuenta que la tienda de El Cairo es mitad mía, me gustaría tener una llave, — dijo él casualmente.

Los ojos de Víctor se ensancharon, y el cigarro osciló entre sus labios. La cólera apareció con fuerza por un momento, luego parpadeó, apartando la mirada. La consternación de Kenneth aumentó. ¿Qué le estaba ocultando su primo?

Víctor hurgó en el bolsillo de su chaleco y arrojó una llave de cobre.

—La tienda está bastante polvorienta. Yo tenía un ayudante, pero tuve que despedirlo. No podía confiar lo suficiente en él.

— ¿Por qué no darme una vuelta ahora mismo? — Kenneth preguntó casualmente.

El color inundó las mejillas de Víctor.

— ¿Ahora?

— Nada como el presente. Tengo que marcharme después.

— ¿A la excavación? ¿Te acompaño? — Preguntó Víctor, resoplando sobre su cigarro cuando ellos echaron las sillas hacia atrás.

—No. Tengo un pequeño asunto que resolver primero. Te encontraré en Dashur. —Kenneth pensó en su siguiente destino y tragó con fuerza. Necesitaría de toda su fuerza para hacer este viaje. Él temía volver al campamento Khamsin, y al jeque que había jurado nunca volver a ver de nuevo.

— ¡Prometiste liberarla!

— Mentí.

Badra reunió su dignidad sobre ella como una cálida capa mientras estaba de pie en el harén del Palacio del Placer. El viaje de Inglaterra a Egipto había mellado sus nervios como los hilos de seda desenredados de una alfombra persa. Sumamente preocupada por Jazmine, ella había retrasado el retorno al campo Khamsin, dándole a Rashid la excusa de que ella estaría de compras en El Cairo durante un día.

—Tienes tu dinero. Dámela, — dijo Badra.

—Algo pasó mientras te fuiste. Su valor ha aumentado. Hay sólo una manera de que ella salga de aquí. Debes tomar su lugar, —gruñó Masud.

Todo dentro de Badra se desmoronó. Ella no podía convertirse en una concubina otra vez.

—Nunca. Debe haber otro camino.

—Quizás. Si nosotros pudiéramos conseguir el otro collar…Tenemos un trabajador en el sitio en que se consiguió el primero pero sospechan de él. Ellos no sospecharán de una mujer. Omar hizo arreglos con un alto funcionario en el sitio de la excavación para que estés allí como artista. Encuentra el segundo collar de la Princesa Meret, tráelo aquí y tu hija será libre.

—¿Omar desea que yo sea su ladrón?

—O su puta. Tú eliges.

Una rabia impotente corrió a través de Badra. Ella soltó un tembloroso aliento y echó un vistazo hacia Jazmine que estaba sentada silenciosamente con una mujer sobre un diván al final del lejano cuarto.

Masud atrapó su mirada.

—Tengo un comprador.

El terror fustigó a través de ella.

—¡Me dijiste que ella no iba a ser vendida! ¡Tiene sólo siete años!

—Casi ocho. A un hombre europeo le gustó su aspecto. Ofreció un buen precio por su contrato y ya nos dio el dinero. Ella será vendida cuando él vuelva dentro de seis semanas. Mientras nosotros hablamos, Jazmine está siendo instruida en sus nuevos deberes para con su futuro amo.

El corazón de Badra se retorció cuando ella miró a su hija. Jazmine parecía confundida y sus ojos parecían ensanchados y oscuros por el miedo.

Ah, Dios querido. ¿Cómo podría ella abandonar a su bebé?

Badra se volvió hacia Masud.

—Si hago esto por ti, y te traigo el segundo collar, inmediatamente la liberarás. Si no, le diré al duque de Caldwell exactamente quién está robándole. — Sus ojos endurecidos le miraron con resolución.

Las ventanas de la nariz de Masud se inflamaron.

—Dile algo y tu mocosa será vendida mañana y nunca la encontrarás otra vez.

Luchando contra el miedo, Badra centró su mirada sobre él.

—¿Estás familiarizado con la falaka⁵, eunuco? — La sangre escapó de su cara. Satisfecha, ella se inclinó hacia delante, y aprovechó su ventaja—. Porque si no la liberas una vez que devuelva el collar, pondré la responsabilidad de todo esto sobre tus pies. El Duque de Caldwell te entregará a las autoridades para que golpeen las plantas de tus pies hasta obtener una confesión.

Masud gruñó.

—Esto es un negocio, entonces. Trae el collar y ella será liberada. —Él agregó en un tono bajo—. Pero si no devuelves el collar, sólo podrás liberarla permaneciendo aquí, su contrato será vendido cada mes al mejor postor. Y esto es una promesa.

Badra soltó un tembloroso aliento. Hacer tal peligrosa promesa a un reptil de sangre fría como Masud era como bailar con una serpiente. Pero su amor por Jazmine pesaba más que todos los riesgos.

—¿Puedo tener un momento a solas con mi hija? —preguntó ella.

Él gruñó otra vez, pero ordenó a la otra mujer marcharse. Badra fue hacia Jazmine y la envolvió en un apretado abrazo. Contradictorias emociones de gratitud y culpa tiraron de ella.

—Cuidaré de ti, preciosa.

—Badra, yo no entiendo las cosas que la mujer me dijo. ¿Por qué un hombre querría hacer esas cosas? —preguntó Jazmine, la incertidumbre y el temor sombreaban su dulce rostro.

—Olvídalo, mi querida, —susurró Badra, besando su frente—. Déjalo resbalar de tu mente y piensa sólo en cosas bonitas, agradables. —Ella meció a su niña en sus brazos y comenzó a cantar un arrullo inglés que había escuchado a Elizabeth cantar a su hijo.

Unos minutos más tarde, un guardia apareció.

—Tiempo de marcharse.

Badra dio un último abrazo a su hija. Una valiente sonrisa tembló en sus labios. Nunca otra vez. Mi hija nunca sufrirá como yo lo hice. Incluso si debo tomar su lugar. Pero no fallaré.

El paso del camello calmó a Kenneth mientras él se mecía de un lado a otro. Cuando él se acercaba al campamento Khamsin, Kenneth sintió un punzante pesar porque él no había aceptado la oferta de Víctor de acompañarlo.

La tienda de su primo había resultado ser un polvoriento escaparate en un callejón desierto. Las sospechas de Kenneth aumentaron. Dudaba que de existir cualquier ganancia, ésta proviniera de la tienda. Se prometió conseguir que Zaid hiciera un poco de seguimiento a Víctor.

Las tiendas negras punteaban la granulosa arena. Los guerreros vigilantes en el borde del campamento lo advirtieron y lanzaron un grito ululante.

Era de advertencia, no de bienvenida.

Kenneth se deslizó de su camello, agarrando las riendas. El sudor pegaba su camisa sobre su piel mojada. Él nunca había sudado en el calor del verano tanto como lo hacía ahora, al afrontar a la tribu que él había pensado evitar para enfrentar al jeque que una vez lo había llamado hermano, y quien ya nunca más volvería a llamarle así.

La gente comenzó a juntarse, susurrando y cabeceando hacia él. Ya que era descortés señalar en la cultura árabe, ellos simplemente lo miraban fijamente. Kenneth se sintió desnudo, expuesto. Él devolvió su mira fijamente con una austera sonrisa y se detuvo en la primera tienda. Una manada de ovejas baló, huyendo de él como si fuera un lobo.

Él se sintió como una serpiente deslizándose en el Paraíso. Ninguna cara mostró una sonrisa de bienvenida. Dos guerreros fruncieron el ceño, sosteniendo sus rifles al nivel del pecho, pero sin apuntar hacia él.

No aún, de todas formas.

Una bonita mujer con una chalina azul índigo envuelta alrededor de su rubia cabeza, se precipitó hacia adelante.

—Kenneth —gritó ella suavemente.

Los delgados brazos de Elizabeth lo rodearon mientras lo abrazaba con fuerza. Las emociones lo inundaron mientras abrazaba a la esposa del jeque. Las mujeres estaban mucho más dispuestas a perdonar que los hombres.

—Has regresado a nosotros —dijo ella en inglés—. Yo sabía que no podrías olvidarnos.

Kenneth la soltó, sus dedos curvándose sobre sus brazos, odiando desterrar la mirada de esperanza en sus ojos azules.

—Elizabeth, no es lo que piensas… —comenzó él.

Su voz se apagó cuando una nutrida banda de guerreros cubiertos por ropaje añil marchó hacia él. Él descubrió dos caras muy familiares que guiaban al grupo. Una vez ellos habían sido amigos. No ahora.

Dos juegos de ojos, unos negros como la brea, otros de un dorado oscuro, ardieron sobre él. Jabari y Ramses. El jeque y su Guardián de las Edades. No había ningún signo de bienvenida en sus herméticas expresiones. El jeque se aproximó, sus ojos oscuros resplandeciendo. Él desenfundó su cimitarra de marfil y la sostuvo contra la garganta de Kenneth.

—Aleja tus manos de mi esposa.

Capítulo Once

Su hermano egipcio se había convertido en su enemigo.

La fría espada de acero se apoyaba en la garganta de Kenneth. Lo invadía una rara calma, aunque la cólera irradiaba desde las profundidades de los oscuros ojos del Jeque Khamsin. Esos ojos que en algún momento habían expresado cariño y conocimiento. Ahora una helada vacuidad residía en ellos. Kenneth no retiró sus manos de Elizabeth. No podía dejar que Jabari lo intimidara, o incurriría aún más en el desprecio del Jeque. Mejor su ira que su desprecio.

—Qué manera más rara de saludar a una visita, Jabari—, dijo arrastrando las palabras en árabe. — ¿Supongo que esto no representará a una acogedora taza de café?

—Jabari, déjalo. Ahora mismo—, estalló Elizabeth.

El Jeque emitió un gruñido de desaprobación pero bajó su cimitarra. No la colocó en su funda, manteniéndola fuertemente apretada en su mano.

Elizabeth retrocedió, rompiendo así la sujeción de Kenneth. El destello de desaprobación en sus azules ojos perdió intensidad. Colocando una mano oscurecida por sol sobre el hombro de su marido, dijo…

—Jabari, Kenneth sólo está de visita. ¿No podrías mostrarle al menos hospitalidad?

Jabari lanzó un gruñido otra vez.

—Supongo que debería, ya que como Jeque estoy obligado a mostrar hospitalidad a las visitas.

Ramses dio un paso hacia delante, dirigiendo hacia él sus brillantes ojos color ámbar.

—Bien, no tienes por qué—, dijo tranquilamente, y repentinamente Kenneth sintió su inmenso puño golpear su boca. Elizabeth gritó. Kenneth se tambaleó hacia atrás, embargado por el dolor y el mareo.

Recobrándose, pasó un pañuelo por el hilo de sangre que salía de su labio, revisando las puntas de sus dedos encontrándolas de color carmesí mientras se le formaba una mueca pesarosa.

—Me lo merecía—, admitió. Mantuvo la mirada en el guardián del Jeque. —Me lo merecía por la forma en la que partí. ¿Diremos que es un empate, o me vas a forzar a que te devuelva tu generosidad?

La fría mirada de Ramses casi le quemó.

— ¿Empate? No estaría tan seguro.

—Parad, parad ahora, todos vosotros—, gritó Elizabeth. —Kenneth es tu hermano adoptivo, Jabari. ¿Por qué estás tratándolo de este modo? ¡Es de la familia!

La mujer normalmente serena, rompió a llorar. Lágrimas que se agolparon en sus azules y luminosos ojos hasta que empezaron a correr por sus mejillas.

—Es de la familia, y no se le hace esto—, dijo sollozando.

Al instante la expresión de Jabari cambió a la de arrepentimiento. Envainó su espada y abrazó a su esposa que lloraba sobre su pecho.

—Lo siento, mi amor, por contrariarte.

—¿Elizabeth? ¿Estás bien?— Preguntó Kenneth suavemente, más preocupado por su tranquilidad que por la hostilidad que había habido hacía un momento.

—Está muy emotiva debido al bebé. Descubrió ayer que va a tener un niño—, le explicó el Jeque.

Una mujer pequeña y de cabellos oscuros vestida de la misma manera que Elizabeth, con un kuftan índigo y un ligero fular azul sobre su cabeza, empujó a través de la multitud. Una cicatriz lucía sobre su mejilla izquierda. Tenía unos hondos ojos verdes. ¡Catherine! Su cara se iluminó con una sonrisa encantada.

— ¡Khepri!— Exclamó, y lo abrazó.

Con una expresión neutra, Ramses extendió la mano suavemente y tiró de su esposa hasta su cuerpo.

Muy incómodo, Kenneth ofreció una sonrisa de arrepentimiento a los dos.

—Tu padre envía sus mejores deseos para todos vosotros, Catherine, y para el futuro bebé que estás esperando.

Hubo un silencio por parte de los hombres. Las mujeres parecían preocupadas.

Maldito infierno, esto era tan difícil. Deseaba que hubiera arremetido a golpes para descargar la cólera que residía en Jabari cuando hubiera partido. Aquellas palabras le habían herido más profundamente que cualquier herida física que hubiera sufrido.

Lo intentó otra vez, concentrándose en las mujeres.

—Bien, no estoy muy sorprendido de que estés embarazada. Ramses siempre se había jactado de que la longitud del pelo de un hombre era una señal de fertilidad.

Envió una mirada deliberada hacia los dos Khamsins, cuyas largas cabelleras estaban ocultas debajo de sus turbantes color índigo. Luego Kenneth tocó su desnuda cabeza, sus ondas de pelo marrón oscuro cortado, que apenas le llegaban hasta el cuello.

— ¿Será un método anticonceptivo? — Les indicó él.

Las mujeres se rieron, y Ramses y Jabari ofrecieron unas sonrisas un tanto renuentes. Kenneth se dio la vuelta y fue hacia su camello, cogiendo su mochila. Retiró de ella un paquete y un sobre, luego volvió sobre sus pasos y le dio esas dos cosas a Catherine.

—Es de tu padre. Te envía su amor.

Catherine tomó los artículos, mostrando una mirada impaciente en su cara cuando pasó el paquete a su marido y rasgó el sobre.

— ¡Una carta de papá! ¡Oh, vaya! ¡Y larga!

Ramses abrió la caja cuadrada y arrugó su frente, leyendo la etiqueta.

— ¿Té inglés?

— El mejor—, comentó Kenneth. Infiernos, podría haber sido arsénico por la forma en la que había leído la etiqueta.

Los ojos enrojecidos de Elizabeth brillaron de placer.

—Verdadero té inglés. ¡Qué suerte!

—Gracias. — Catherine le echó un vistazo a Kenneth después de ojear ligeramente las páginas. —Es bueno ver que te hiciste amigo de papá.

—Ha sido una tremenda ayuda para mí.

—Kenneth—, dijo Jabari despacio. —Has regresado.

El humor cambió de la misma manera que la arena caliente se fundía sobre las dunas. Kenneth conocía esa penetrante mirada del jeque.

—No exactamente. Tengo que hablar de algo de importancia sobre las tumbas. En privado. La tienda ceremonial bastará. Vine aquí porque deseaba honrar la amistad que una vez compartimos.

Una chispa de emoción salió a la superficie en la hermética cara del Jeque. Asintió con la cabeza y echó un vistazo a Ramses.

—Oiremos lo que tienes que decir. — Señaló con su cabeza el lugar donde estaba la negra y grande tienda ceremonial donde se hacían los consejos de guerra y se tomaban las decisiones más importantes.

Los hombres se separaron de sus esposas y caminaron con largas zancadas hacia la tienda. Catherine sujetó el blanco pergamino en sus manos, mirando a Kenneth un poco perpleja. No era una buena señal. Eso y la negativa de Jabari para ordenar a sus hombres que pusieran una tienda para los invitados, daba a conocer que no tenía la intención de que se quedara.

Enganchó los pulgares en su cinturón y caminó resueltamente, siguiendo a los dos guerreros que una vez fueron, uno su amigo más íntimo y el otro su hermano.

Él se sentó con las piernas cruzadas sobre la colorida alfombra de la tienda. Las solapas de la tienda habían sido echadas para dar cierta privacidad. El viento erizaba los costados más robustos. Kenneth estudió al Jeque y a Ramses, esforzándose por mostrar calma y serenidad en sí mismo. Su respiración era tranquila. Ningún rastro de su preocupación se exteriorizaba. Pero el sudor mojaba el interior de sus ligeros pantalones caqui. Después de muchos años de vivir con el calor del desierto, era como si su cuerpo hubiera olvidado cómo adaptarse totalmente.

Una vez había llevado el uniforme de un guerrero tribal: su binish de color índigo, pantalones, botas de cuero blandos, y una cimitarra afilada que colgaba de su cinturón. Pero ya no. Hoy su traje era caqui y hecho a medida.

Jabari lo miró con expresión cauta. Kenneth estudió al Jeque con el mismo cuidado. La animosidad crujió de la misma manera que las llamas saltaban en el aire entre ellos. La mano de Kenneth tocó brevemente el tatuaje de una pequeña cobra que tenía sobre su brazo derecho como si recordara otra vez cuándo había peleado al lado de estos hombres.

—Indicaste muy claramente el día que partiste para Inglaterra que no deseabas verme otra vez—, dijo Jabari rotundamente.

Kenneth se frotó la nuca, sintiendo que los músculos se ponían tensos en esa zona. Seguir adelante con las noticias de que Rashid era un ladrón no sería lo más sabio. Primero debía hacer las paces con el Jeque. Los profundos y oscuros ojos de Jabari le mostraron a Kenneth el daño que le había infligido cuando partió. No soy tu hermano y nunca lo fui.

Esa rabia ardió en los ojos de Jabari cuando habló una vez más.

—Te consideré mi hermano. Te di el puesto de honor más alto, ser el Halcón guardián de Badra. —El Jeque hizo una pausa—. Tú sabes que adoro a Badra de la misma manera que a una hermana. Cuando tú viniste y pediste su mano, pensé que ella sería una buena pareja.

—Pero Badra me rechazó. — Kenneth apartó la mirada.

—No podía forzar su mano. — Jabari colocó sus palmas abiertas sobre sus rodillas. Kenneth recordó ese gesto. Quería decir, ¿qué quieres de mí? Los recuerdos surgieron: el rechazo de Badra. Su suave voz de terciopelo hiriéndole hasta las entrañas.

—No, tú no podías forzarla — Kenneth estaba de acuerdo en eso—. Pero ni siquiera la animaste para que lo reconsiderara. No, tú lo que hiciste fue dejarme que me alejara con mi abuelo de regreso a Inglaterra. A veces me pregunto si alguna vez me consideraste realmente como tu hermano. —La amargura fluía de sus palabras, llenando de silencio la tienda de campaña.

La voz de Jabari tronó.

—¡Mientes! —El Jeque suspiró y formó un puño con manos temblorosas—. ¿No eres mi hermano? ¿No eres mi hermano, Kenneth? Claro que no eres un hermano de sangre, pero eres un hermano mucho más cercano a mí.

Jabari echó un vistazo hacia un lado, a la enjoyada daga de boda que estaba allí. Retiró la hoja. Con un movimiento rápido, volando por el aire, el símbolo del parentesco de Hassid se clavó a unas pulgadas de las botas de Kenneth.

—Te di esto, la daga de boda Hassid se había transmitido de generación en generación durante cientos de años a través de la sangre. Tú la rechazaste. Tú me negaste como tu hermano. ¡No yo!

Kenneth estudió la hoja que lo había separado definitivamente de la tribu que lo crió, del hermano que amó. De esta manera, había rechazado a Jabari tan cruelmente como Badra lo había rechazado a él. Su corazón le pesaba mientras continuaba mirando fijamente la daga. Ésta había perforado la alfombra como una línea divisoria, recordándole los lazos que había cortado con sus antiguos hermanos.

Ya no era un Khamsin.

No, el Jeque en toda su vida no podría perdonar un insulto de estas dimensiones. Pero si supiera que las razones detrás de la negativa…

—Jabari, ¿por qué piensas que rehusé aceptar tu daga?

El Jeque levantó su barbilla y cuadró sus hombros, mirando hacia Kenneth con un aire digno y orgulloso.

—Porque diste la espalda a todo lo egipcio. Tú me diste la espalda porque, cuando descubriste que te convertirías en un adinerado duque inglés, estabas avergonzado de nosotros. De mí como tu hermano.

— ¿Avergonzado de ti?— Dijo Kenneth dando rienda suelta a una breve carcajada—. Dios mío, todo este tiempo… ¿tú pensabas que era algún esnob inglés dictatorial?

Ramses y Jabari le miraron fijamente como si hubiera perdido el juicio.

—¿Qué es exactamente tan divertido? —preguntó Ramses calmadamente.

Kenneth tragó saliva y una profunda respiración.

—Todo. Tú pensabas que estaba avergonzado. Lo estaba, pero no de ti. Necesité toda mi fuerza para abordar esa embarcación y dejar esta vida, todo lo que había conocido, honrado y adorado. — Continuó riéndose.

La pura perplejidad cruzó sus caras.

—Quizás el calor del desierto ha afectado su cerebro—, sugirió Ramses.

Tragándose su orgullo, Kenneth luchó por continuar.

— ¿Tú sabes por qué dije lo que dije? — Sin esperar una respuesta, continuó, sabiendo que solamente la dolorosa verdad podría curar el pasado. Kenneth se exigió cada pulgada de su fuerza.

—Estaba avergonzado, Jabari. Pero no de ti. Avergonzado para decirte cuán profundamente me importaba Badra y cuánto me dolió su rechazo. Tú me dijiste que guardara la daga para el día en que me casara. ¿Cómo podía pensar en casarme con otra, siquiera? Badra era mi vida. Durante cinco años, la protegí de cada paso que daba. Vigilé cada movimiento, la abrigué. Y ella me rechazó. Tus palabras se burlaban de mí. Eran como esa daga, lacerando mi corazón.

Haciendo una pausa, forzó a salir las palabras que no había admitido ante nadie.

—La amaba.

Él continuó, confesándose a su hermano adoptivo.

—Si Elizabeth, la mujer a quien tú quieres más que a tu propia vida, hubiera rechazado tu propuesta de matrimonio, y luego viene alguien querido por los dos y te pasa alegremente un símbolo del matrimonio, ¿qué habrías hecho tú? ¿Tú no habrías arremetido con cólera? ¿Tú no habrías abordado esa embarcación y asegurado que nunca volverías?

La boca de Ramses cambió cuando sus ojos de color ámbar se abrieron sorprendidos. Tanto él como Jabari intercambiaron las miradas. El Jeque parecía culpable mientras frotaba su barbuda barbilla.

—Por Alá, no me percaté de cuán profundamente te preocupabas. Pensaba que tu persecución hacia ella era una simple determinación, el mismo fanatismo que tú exhibiste para todo. No… nada tan profundo y tan significativo—, dijo Jabari finalmente.

—Lo fue—, respondió Kenneth. —Y partir fue lo más difícil que alguna vez he hecho. Tú eras mi familia. El desierto era mi casa. La idea de vivir como un aristócrata inglés me aterrorizaba. Demonios, ni siquiera sabía si tendrían buenos caballos allí. O si los ingleses sabían montar.

El Jeque se relajó perceptiblemente, aparentemente perdido en sus pensamientos. Pasado un momento preguntó,

— ¿Recuerdas la prueba de equitación en tu iniciación?

Kenneth se río entre dientes.

—Un guerrero tenía que montar a su yegua a través de una serie de movimientos complicados. — Él había tenido una experiencia distinta.

Ramses sonrió abiertamente pero disimulando.

— ¿Cuándo te pusimos aparte y te dijimos que la verdadera prueba era otra, pero de virilidad?

Ramses y Jabari lo habían hecho entrar en una casa de ladrillo donde vivía la puta del pueblo, una mujer experimentada conocida por admitir a jóvenes guerreros. Le habían dicho que su prueba de equitación era cuánto tiempo podía durar estando con la mujer. Había perdido su virginidad ese día.

—Tú te jactaste a padre de que eras el único guerrero que podía quedarse durante quince minutos, al menos —recordó Jabari.

—Y él te dijo, «Hoy, hijo mío, debes aprender a montar más tiempo. Ser un guerrero representa muchas horas de equitación hasta que llegas al final. Podrás estar dolorido, pero es tu deber. Muestra a tu montura que eres el amo. Sé suave pero firme. Acaricia su nariz para domarla. No desmontes si da muestras de querer lanzarte. Sujétala con tus rodillas y monta hasta que ella se canse», — Kenneth recordó el pasado.

— ¡Así que tú volviste, determinado a hacerlo como él te dijo! — Jabari se rió a carcajadas.

Kenneth sonrió abiertamente.

—Me golpeó cuando acaricié su nariz pero esperé gozoso como él me enseñó.

—Oí que no pudo caminar durante una semana, pero tuvo una sonrisa en su cara que le duró mucho más tiempo. Debías de haberte casado con ella en lugar de perseguir a Badra. — Ramses se rió, pero repentinamente se paró.

Jabari se rascó su barbuda barbilla.

—Así que, Khepri, nos vas a decir de qué querías hablarnos.

Khepri. Como si hubieran restituido los lazos entre ellos oficialmente. El uso del nombre Khamsin demostraba la aprobación del Jeque. Una tranquila paz cayó sobre Kenneth. Inspiró, casi feliz, pero lo que estaba a punto de decirles les dolería. Y bastante.

—Es sobre el robo de las tumbas. — Kenneth hizo una pausa para llamar la atención, observando las expresiones sobresaltadas de los hombres. Ramses pareció enfadado. La expresión estupefacta de Jabari fue casi cómica—. Estoy investigando los robos aquí en la tumba de Dashur, la excavación que he estado patrocinando. Un artículo de oro de un valor incalculable desapareció de allí poco después de su descubrimiento.

Ramses gruñó y acomodó una mano sobre la empuñadura de su cimitarra. Más que cualquier otro guerrero Khamsin, despreciaba a los ladrones de tumbas.

Pero la cara de Jabari mostraba inquietud.

—Tú no estás aquí para compartir información, Khepri. ¿Por qué nos estás diciendo esto?

Kenneth metió la mano dentro de su chaleco y extrajo la única prueba encontrada en la tumba. Una tira rota de color índigo colgaba de entre sus dedos como un lazo corredizo. Una fuerte inspiración escapó de la boca del Jeque. Ramses parecía abatido y soltó palabrotas por lo bajo.

—No es ningún Khamsin el culpable de esto—, negó el guardián ferozmente. —Alguien está colocando las pruebas a nuestros pies.

—Esto no representa nada—, el Jeque estaba de acuerdo en eso, incluso cuando sus bronceadas mejillas perdieron el color. —Elizabeth, Rashid y Badra estaban en la excavación conmigo. Quizás Elizabeth rompió alguna de sus prendas de vestir.

—Quizás. O quizás alguien fascinado por los objetos de la tumba quería uno para examinarlo más de cerca. Y lo robó.

— ¿Te atreves de acusar a Jabari de robo?— Inquirió Ramses.

— No. A Rashid.

La consternación se reflejó en la cara de Jabari.

— ¿Estás seguro?— Preguntó el Jeque.

—Encontré el objeto en cuestión en la bolsa de Rashid cuando se estaba alojando en la casa de tu suegro.

Hubo un silencio. Entonces:

— ¿Qué vas hacer? ¿Llevarlo a las autoridades inglesas? — El pesar cambió la cara de Jabari.

—No. Mantendré el honor hacia los Khamsin y no avergonzaré a la tribu que me crió. Podía haber ordenado el arresto de Rashid. Habría creado una conmoción pública en los periódicos. Por lo que no lo hice. — Dejando salir el aire profundamente. —En cambio, he venido aquí.

El Jeque parecía visiblemente aliviado.

— ¿Cómo podemos ayudar?

—Estoy seguro que Rashid está trabajando para unos contrabandistas. Él probablemente usa a Badra para tener acceso a las excavaciones. La ha usado antes. No te sorprendas si ella solicita unirse a la excavación, probablemente lo hará como artista. Me dirijo ahora allí para atrapar a Rashid. En cuanto lo haga, lo traeré aquí para que puedas impartir el castigo.

Los tres hombres permanecieron silenciosos, sabiendo la ley tribal. Rashid sería expulsado, despojado de su cimitarra, daga y añil, y rechazado para siempre.

— Que así sea—, dijo despacio Jabari. —Confío en que harás lo que debas, pero espero que estés equivocando. Muy equivocado.

— Yo también lo creo. — Pero Kenneth sabía que Rashid era culpable.

Cuando se levantaron, el Jeque le dio un golpe en el hombro. —Espero que te quedes con nosotros, por lo menos esta tarde.

—Me sentiría muy honrado—, respondió formalmente.

Parpadeó ante la luz del sol cuando salieron de la tienda.

— ¿Y cómo está tu hijo, Jabari?

Como si esta fuera la respuesta, les llegó un sonido fuerte. Kenneth giró su cabeza para ver a un niño con el pelo del mismo color que el trigo movido por la brisa, pasando corriendo sobre unas piernecitas regordetas.

—Ah, sí, mi hijo. Tarik piensa que es un caballo.

Tarik galopó en círculos alrededor del trío. Completamente desnudo,

— ¡Caca! —Chillaba.

Jabari parecía resignado.

—Estamos tratando de enseñarle inglés y árabe. El árabe se le da mucho mejor que el inglés. La única palabra inglesa que sabe decir es “Caca”.

Ante la mirada curiosa de Kenneth, Jabari suspiró, mirando más a la manera de un padre atribulado que como un Jeque arrogante y orgulloso.

—Aprendió la palabra después de que Badra se la enseñara para que él nos pudiera informar de una necesidad de importancia sin igual.

— ¿Para la lectura?

— Para usar la letrina. Pero Tarik usa la palabra para todo.

Kenneth se río cuando el bebé corrió alrededor de ellos, gritando.

— ¿Dónde… su ropa? —preguntó.

—La lanzó dentro de la letrina otra vez.

Ramses se río estrepitosamente, sujetándose el costado. Jabari frunció el ceño.

—Sólo espera, mi amigo, cuando llegue tu turno. Si tienes gemelos, dos veces tendrás el problema. Seré yo el que se ría entonces.

Kenneth echó un vistazo al hijo del Jeque. Se puso en cuclillas, apoyando su barbilla en un puño.

—Hola, Tarik—, dijo en árabe.

El niño se paró abruptamente y le miró fijamente, sus ojos grandes y oscuros sostuvieron los de Kenneth. El viento del desierto hacia volar su pelo. Metió un dedo en su boca y le miró inmutable.

Kenneth le tendió una mano. La luz del sol recogió un destello en la gema de su anillo ducal, haciéndolo brillar. Notando la mirada fascinada de Tarik, lo deslizó de su dedo y lo sostuvo.

— ¿Bonito?—Indicó él en árabe.

El bebé tomó el anillo con expresión de asombro en sus ojos. Detrás de él, escuchó a Jabari decir,

—Khepri, no creo que eso sea… sabio.

— ¡Caca! — Chilló Tarik. Separándose de ellos con el anillo de Kenneth entre las manos, yendo derecho hacia las letrinas que estaban a lo lejos. Ramses corrió detrás de él, persuadiendo a Tarik para que subiera a sus brazos. Sonriendo abiertamente cuando devolvió a Jabari su hijo y a Kenneth su anillo.

—Tu anillo estaba de camino al entierro más horrible, amigo mío. Y no pienses ni por un minuto que lo habrías recuperado.

Kenneth echó un vistazo al símbolo de su ducado y lo metió en su bolsillo.

—Creo que estará más seguro aquí—, murmuró.

En verdad lo sentía demasiado pesado en su dedo, demasiado extranjero. Como muchas más cosas en estos días.

Capítulo Doce

Mucho más tarde, Kenneth fue a cenar a la tienda del jeque.

Con un movimiento perfeccionado a lo largo de los años, se sentó con gracia sobre la alfombra. Se sentía extraño con ropas inglesas en esta tienda del desierto, pero el entorno familiar alivió la sensación de estar fuera de lugar. El viento del desierto soplando a través de las arenas, el agudo aroma de fuegos de cocina, la suave risa de las mujeres. El hambre le asaltó mientras Elizabeth y Catherine colocaban plato tras plato en una pequeña tarima elevada.

Jabari alzó una ceja hacia él mientras Kenneth miraba fijamente los platos. Cordero asado rebozado en arroz. Pequeños y sabrosos pasteles. Montones de pan ácimo⁶ y salsa de yogur. Ajo. Podía oler las fragancias que salían de los platos. Después de años de platos pesados de ternera nadando en salsas de crema, notó que su apetito regresaba.

— Pensamos que disfrutarías algunos de tus platos favoritos — comentó el jeque.

Algunos. La mirada de Kenneth encontró la suya, y vio el antiguo afecto descansar allí. Se le hizo un nudo en la garganta. Esto, más que las meras palabras, le demostró todo lo que Jabari no decía.

Bienvenido de vuelta. Bienvenido a casa.

Kenneth ocultó sus emociones mientras el jeque partía un trozo de pan, lo untaba en salsa y se lo alcanzaba, sirviendo primero al invitado como era la costumbre. Kenneth comió y suspiró de placer.

Tarik se sentó en el regazo de su madre, mirando con los ojos muy abiertos la comida. Sentados en medio de Ramses y Catherine había dos bebés de un año de edad, más o menos, una niña y un niño idénticos en su pelo de ébano y sus brillantes ojos verdes. Fátima y Asad, sus gemelos.

Elizabeth cogió un trocito de pan, la untó con yogur y se lo dio a Tarik. El niño lo examinó con la seriedad de un arqueólogo estudiando una pirámide, y luego lo lanzó a la cara de su padre. Yogur blanco cayó por la barba negra de Jabari.

— ¡Poo! — dijo Tarik alegremente.

— Ah, sí. Mi hijo. El futuro líder de mi pueblo — dijo Jabari secamente, secando su cara con un paño limpio.

Tarik resopló y Elizabeth sonrió satisfecha.

— Ven, déjame. Recuerdo lo que tu padre me hizo. No dejó de decirme en árabe “comer”, y esa fue la primera palabra árabe que aprendí — Kenneth alcanzó al niño. El chaval se sentía cálido y suave en sus brazos mientras ajustaba a Tarik sobre sus rodillas. Sintió una breve puñalada de anhelo de tener un bebé propio, con grandes ojos de color chocolate, como los de Badra. Cogió un pequeño trozo de pan y le puso un poco de arroz encima.

— Come — dijo firmemente en inglés, y repitió la palabra. Tarik abrió su boca y Kenneth metió dentro la comida. El chaval masticó solemnemente el arroz. Kenneth sonrió burlonamente. — Sólo hay que enseñarle quién está al mando — aconsejó.

Los padres de Tarik intercambiaron divertidas miradas. Entonces su hijo escupió el arroz, dispersando granos masticados por toda la cara de Kenneth.

— ¡Come! — burbujeó en inglés el niño.

Jabari y Elizabeth parecían encantados.

— ¡Tarik acaba de aprender una nueva palabra en inglés! Gracias, Kenneth — dijo Elizabeth.

— De nada — contestó Kenneth, secándose el arroz pegajoso pegoteado en sus mejillas.

Tarik saltó de su regazo y se contoneó hacia los gemelos, que estaban masticando trozos de pan. Tarik se detuvo delante de Fátima, arrebatando el pan de sus manos. Con el aplomo de su padre, se desplomó sobre la alfombra y comenzó a comérselo. Un ceño se formó en la frente de Elizabeth, pero Jabari levantó una mano.

— Espera — dijo quedamente. — Quiero ver qué hacen ellos.

Los adultos esperaron, mirando a los niños. Fátima observó a Tarik con grandes ojos verdes, sin parpadear, luego balbuceó algo ininteligible a su hermano. Su pequeño puño salió disparado, agarrando un gran mechón del pelo de color trigo de Tarik. Dio un gran tirón.

Tarik soltó el pan, aullando, agarrando su pelo, pero la niña lo sujetó rápidamente. Su hermano Asad cogió el pan, gorjeó y golpeó a Tarik con él, luego se lo devolvió a su hermana. Tarik parecía tan desconsolado y atontado que Kenneth rió hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas.

— ¡Qué par de pequeños guerreros tienes, Ramses!

Ramses sonrió orgulloso.

— Han salido a su madre.

Luego se dedicaron a lanzar preguntas a Kenneth, inquiriendo sobre su nueva vida, a lo que él contestó lo más diplomáticamente posible. Kenneth sintió una terrible nostalgia de lo que ellos una vez habían compartido.

Para su sorpresa, vio a Jabari y Ramses retirar la comida, el orgulloso jeque y su guardián llevando los platos para sumergirlos en un gran barreño. Catherine lanzó a Elizabeth una sonrisa arrepentida.

— ¿Él también lava? — preguntó Kenneth.

Elizabeth respondió.

— Las noches en las que acuesto a Tarik, él lava. Jabari dice que lavar platos es más sencillo para los oídos. Los platos no gritan.

Un momento después, cuando las mujeres hubieron regresado a sus tiendas para acostar a los niños, Kenneth se sentó con Ramses y Jabari. Los tres estudiaron las estrellas que poblaban el cielo nocturno.

Kenneth miró a los dos hombres que consideraba hermanos, los dos a los que sentía los más cercanos que nadie en el mundo. Habían luchado juntos, sangrado juntos, estaban unidos como guerreros en batalla y en el calor de la muerte. Cómo deseaba poder recobrar todo eso con ellos. Aquí, las responsabilidades de ser un duque se deslizaron fuera de él como una piel vieja. Aquí, él podía relajarse.

Jabari descansó sus manos sobre sus rodillas, boca arriba. Ramses intercambió miradas con él.

— ¿Khepri?

Él asintió suavemente.

— Por supuesto.

— ¿Deseas de verdad unirte a nosotros, Khepri? ¿Cómo un hermano? ¿Aceptarás la ceremonia de hermanamiento de sangre?

El tono formal del jeque implicaba la seriedad de la pregunta. Kenneth no dudó. Hizo un solemne asentimiento.

— Que así sea.

Con el torso desnudo, vestidos sólo con un pantalón de color añil, el trío se sentó sobre la arena en las tierras ceremoniales de los Khamsin. Las luces de la hoguera creaban sombras ominosas en sus caras, que estaban surcadas con la ceniza de la madera quemada; eran los tatuajes ceremoniales faciales que los guerreros se hacían la noche anterior a cabalgar hacia la batalla.

Kenneth se abrazó a sí mismo y miró fijamente al fuego mientras Jabari cogía la daga ceremonial y la limpiaba. El jeque la alzó hacia los gruesos músculos del brazo izquierdo de Kenneth.

— ¿Estás seguro? — preguntó.

Kenneth inclinó su cabeza hacia un lado para mirarle, sin parpadear, con la columna vertebral recta y orgullosa.

— Nunca he estado más seguro en mi vida. Quiero ser tu hermano de sangre.

— Muy bien.

Colocaron sus manos sobre sus rodillas y el jeque pronunció las palabras con una voz profunda y sombría.

— Sangre a la sangre, hermano al hermano, el ankh⁷, el símbolo de la vida, nos une juntos de por vida. Que el coraje fluya por nuestras venas; que nuestros corazones sean poderosos y fuerte nuestro vínculo del uno al otro. Incluso aunque yazgamos débiles y trastornados al borde de la muerte, nuestra sangre fluirá en las venas del otro, nuestro vínculo de hermandad permanecerá fuerte por siempre.

Kenneth rechinó sus dientes fuertemente mientras el cuchillo se hundía en su carne. Se fortaleció a sí mismo contra el dolor, respirando uniformemente como Ramses le había enseñado en la niñez, para centrarse. Cuando terminó, el jeque limpió su brazo con un paño limpio y pasó el cuchillo, brillante con la sangre de Kenneth, a Ramses.

Ramses le ofreció una alegre sonrisa, rompiendo la solemnidad del momento.

— Ah, el primero. Mi jeque me tiende una daga y me conmina a hacerle sangre. Quizá un tatuaje no sea suficiente. ¿Un símbolo decorativo? ¿Quizás la flor preferida de tu esposa?

— Podemos crear un mapa de Egipto, así si te pierdes, siempre encontrarás el camino — ofreció Kenneth alegremente.

Jabari gruñó.

— Ramses, hazlo bien antes de que talle una sonrisa permanente en tu cara — el jeque Khamsin miró fijamente y con gravedad al fuego mientras su guardián hacía el corte. Cuando se acabó, Ramses secó su brazo y le tendió la daga sangrante.

El jeque miró a su guardián pensativamente. Kenneth observó su confusión y comenzó a reír. Ramses lanzó un pesado suspiro.

— ¿Tengo que tener otro? — alzó sus brazos, cada uno tan grueso como un tronco, uno con el tatuaje de un halcón, el otro con los intrincados símbolos que denotaban su estado de casado. — Me voy a quedar sin espacio — se quejó.

Su jeque arqueó una negra ceja.

— Siempre puedo encontrar espacio en otra parte del cuerpo — ofreció amablemente.

Ramses alegremente le maldijo. Kenneth rió, contento por la camaradería y la amistad restaurada. Se sintió en casa por fin.

Jabari se conformó con un espacio bajo el tatuaje del halcón. Terminó y alzó la daga al cielo.

— Que esta daga, que ha compartido nuestra sangre, sirva como instrumento que nos una juntos como hermanos de sangre, tanto como el sagrado ankh de nuestros brazos sirva como recuerdo eterno de que somos hermanos para toda la vida.

— Hermanos para toda la vida — resonó Kenneth, solemnemente.

— Hermanos para toda la vida — repitió Ramses.

El jeque limpió la daga y reverentemente la guardó en su caja de cedro. Kenneth arqueó su cuello y miró al cielo. La sensación de pertenencia, de integridad que había echado de menos desde que se fue, se había restablecido.

Ramses le dio un codazo y señaló hacia el musculoso y liso pecho de Jabari. El almha había sido tatuada en el pecho del jeque la noche antes de que cabalgaran contra los Al-Hajid para reclamar ese sagrado disco.

— ¿Recuerdas cuando recibió eso? — preguntó Ramses.

Kenneth dio un solemne cabezazo de asentimiento. Perdido en el recuerdo de hace mucho, reflexionó sobre la noche en la que los guerreros cantaron y bailaron alrededor del fuego y el jeque recibió el tatuaje. Apoyó su mejilla sobre un puño, mirando fijamente la arena. Finalmente, el jeque se levantó. Volvieron al campamento, Kenneth preguntándose cuáles serían sus aposentos para la noche.

Para su sorpresa, Jabari se detuvo delante de la tienda de Badra, lanzando a Kenneth una mirada de disculpa.

— Ella no volverá hasta tarde mañana. Los aposentos de Rashid son mucho menos cómodos. Dado que es tarde, pensé que sería aceptable. Si te hace sentir incómodo…

— Puedes quedarte con nosotros — terminó Ramses.

— No, está bien — él se encogió ligeramente de hombros. — Sólo por esta noche. Me pondré en camino con las primeras luces del amanecer.

Les deseó buenas noches, se quitó las botas y se metió dentro de la tienda negra. Una lámpara de aceite parpadeaba sobre una mesa de madera de sándalo. Kenneth se encaminó hacia el dormitorio separado de la sección principal por una cortina y se detuvo.

El dormitorio de Badra. Olió su aroma, Jazmín fresco. Un cepillo de plata descansaba en una mesa de madera delante de un espejo ovalado. La gran y cómoda cama, muy bien hecha con sábanas limpias, estaba cubierta con almohadas de seda.

Ella siempre había disfrutado durmiendo con muchas almohadas.

Hechizado por los recuerdos, cerró sus ojos, recordando la primera vez que había salvado a Badra de los Al-Hajid, cuando perdió su corazón por ella. Cuando había sangrado por ella.

Levantó las solapas de la tienda para permitir la entrada de una suave brisa; luego se lavó, arrojó el agua sucia en un contenedor utilizado para regar el jardín de hierbas y se tumbó en la suave cama de Badra, cayendo en un sueño tan profundo como nunca había tenido en Inglaterra. El Duque de Caldwell, antiguo guerrero Khamsin, comenzó a soñar con Jazmines y una tímida y seductora sonrisa.

En casa al fin.

Badra los había empujado a un frenético paso de vuelta al campamento, porque necesitaba volver a Dashur tan rápido como fuera posible. La luz de la luna vertía plata sobre la pedregosa arena mientras ella y Rashid se encaminaban silenciosamente hacia sus tiendas.

Ella entró en la suya, encaminándose al dormitorio, sonriendo ante la preocupación de alguien. Habían enrollado ligeramente las solapas, permitiendo entrar a la luz de la luna y a una fresca brisa del desierto. Desvistiéndose a la luz de la luna, se lavó rápidamente, y se colocó un suave camisón de algodón que había comprado en Inglaterra. Badra acarició melancólicamente el material, sintiendo una pequeña conexión con Kenneth y su tierra natal, la única concesión que le permitía saborear el diminuto sueño de que ella podía haber sido su esposa. Ella hubiera llevado esto puesto a su lecho nupcial, mirando la cara de Kenneth brillar con placer mientras gentilmente se lo quitaba y lo dejaba caer a sus pies mientras avanzaba sobre ella, con el hambre llameando en sus ojos. La hubiera atrapado bajo su poderoso peso, el destello del deseo convirtiéndose en la locura de la lujuria mientras la pellizcaba, introduciéndose con crudeza dentro de ella…

Badra tembló. Fue hacia la cama, levantó las sábanas y se deslizó sobre el colchón. Un pequeño suspiro de pesar escapó de sus labios. ¿Realmente hubiera sido tan repugnante compartir su cuerpo con Kenneth? ¿Qué hubiera pasado si ella le hubiera permitido hacerle el amor? Si únicamente no tuviera tanto miedo.

La extraña esencia de madera de sándalo y jabón llenó las aletas de su nariz. El aroma de Kenneth. ¡Estaba tan enamorada de él que su mente le jugaba malas pasadas! Pero de repente fue consciente de una estable respiración. Un cuerpo masculino se apretaba contra ella. Músculos y tendones se moldeaban contra sus suaves curvas. Se congeló, asustada, su boca abierta para gritar y atraer a Rashid y una horda de guerreros cuando una adormilada voz masculina habló:

— Mmmmm… Badra...

¿Kenneth?

Ella permaneció absolutamente quieta, el asombro reemplazando su miedo mientras él se acurrucaba contra ella. Una cálida mano se deslizó por su caja torácica y subió hacia arriba para abarcar un pecho. Su índice y pulgar agarraron un pezón y gentilmente lo amasaron. Un extraño cosquilleo se instaló en sus entrañas. Él enterró su cara en el pelo de ella, su cálida respiración cosquilleando en su nuca.

Ella gimoteó con placer. Él pronunció un suave gruñido. Ella se dio cuenta de que él estaba dormido, soñando con ella.

No movió ni un sólo músculo rígido mientras él moldeaba su cuerpo firmemente contra ella, el duro despertar de su excitación acomodándose contra su trasero. Los recuerdos de Fareeq emergieron. Ella luchó contra ellos.

Las caricias ligeras como plumas continuaron, enviando fuego a través de sus venas. Atrapada en un dilema, Badra permaneció inmóvil. Si ella lo hacía despertar sobresaltándolo él podría despertar a otros. Ella no quería una escena.

Y deliciosas sensaciones la recorrieron mientras él gentilmente acariciaba su pecho, llenándola con pulsante anhelo. Ella esperó, arqueándose contra su toque mientras él murmuraba adormilado.

Repentinamente él rodó apartándose. Badra se deslizó silenciosamente fuera de las sábanas, mirándole. La luz de la luna exponía los agudos bordes de su perfil, su sensual boca abierta ligeramente mientras respiraba. La sábana le cubría sólo hasta la cintura, revelando un pecho desnudo cubierto por abundante pelo negro. El tatuaje de una cobra aparecía en azul oscuro en el esculpido bíceps de su brazo derecho.

Él soñaba con sostenerla en sus brazos. Ella sólo podía imaginar el valor necesario para dejarse caer en su acogedor abrazo. Un punzante pesar la apuñaló mientras ella cruzaba la habitación para dormir en una esquina de la habitación principal.

Antes de que los primeros rayos grises del alba entraran en la tienda, Kenneth se despertó, con la fragancia del Jazmín extendiéndose en el aire. Inhaló la esencia que parecía empolvar sus manos. ¿Había sido un sueño? ¿Había sostenido a Badra en sus brazos? ¿Habían sus tiernas caricias provocado suspiros de placer que escaparon de sus dulces labios?

Después de vestirse, miró alrededor del cuarto especulativamente. Encendió una lámpara y silenciosamente se encaminó hacia la cortina que lo separaba de la cámara principal. Alzando el tejido, supo lo que iba a encontrar.

Badra estaba tumbada en el suelo, enroscada en una apretada pelota, profundamente dormida. Entonces, no había sido un sueño.

La miró durante un largo minuto, estudiando las delicadas curvas de sus mejillas, sus lozanos labios, su largo y delgado cuello y sus redondeadas caderas. Tan bella. Entonces se giró y volvió al cuarto para recoger sus cosas. El alba se arrastraba sobre el horizonte, prometiendo otro azul brillante cielo egipcio sin nubes.

Kenneth ensilló su camello y se escabulló del campamento Khamsin tan silenciosamente como la cobra que era su tótem.

Capítulo Trece

Con un pequeño cráter partiendo su superficie casi lisa, la pirámide de Senusret III en Dashur semejaba más un volcán que un monumento egipcio. La arena, de un color marrón rojizo, se extendía por todo lo que abarcaba la vista, ascendiendo hasta las líneas grabadas de aquella estructura de la décimo-segunda dinastía. Los ladrillos de ébano de la pirámide, modelados con barro del Nilo secado al sol, se alzaban hacia el cielo. Kenneth estudió la hendidura de la pirámide, formada en las excavaciones previas de 1839 por arqueólogos que trataban de descubrir la entrada.

La luz del sol empezaba a caldear el frío de la sangre en sus venas. Alzó la vista al cielo azul despejado y calculó la hora, tal y como le habían enseñado sus hermanos Khamsin. Era por la tarde. Kenneth se puso en cuclillas, dejando pasar la arena entre sus dedos. Se deslizó entre ellos como harina, llevada por el viento. Robustas tiendas color crema punteaban la zona en pequeños grupos; a pesar de que el jefe de la excavación, Jacques de Morgan, se alojaba en un pueblo cercano, algunos miembros de su equipo prefirieron acampar cerca de la pirámide. Kenneth se puso en pie, sacudiéndose el polvo de las manos. Sus botas de cuero levantaban pequeñas olas de arena mientras bajaba de nuevo al campamento.

El pectoral de oro robado de la excavación había sido hallado en la sección norte de la pirámide, en una serie de galerías que contenían las tumbas de Senusret y de la familia real. Los sarcófagos habían resultado estar vacíos, y al parecer las momias reales llevaban mucho tiempo desaparecidas. Kenneth sospechaba que habían sido enterradas en otra tumba, por razones de seguridad, algo bastante usual entre los descendientes de la realeza egipcia, que temían que sus restos fueran desenterrados por ladrones de tumbas. Sin embargo, el espléndido pectoral había sido encontrado entre capas y capas de polvo antiquísimo, al pie del sarcófago de granito, así que De Morgan sospechaba que en aquel lugar había una cámara secreta que se extendía por debajo de las galerías, una cámara utilizada para almacenar artículos de gran valor que se enterraban con los muertos para su comodidad en la otra vida después de la muerte.

Kenneth había dado instrucciones estrictas de que no exploraran aquella teoría hasta su llegada. Tenía que estar presente cuando se hallara la cámara subterránea. Si había más joyas, Rashid aprovecharía la oportunidad para robarlas. Entonces Kenneth le atraparía y lo devolvería a los Khamsin para que hicieran justicia.

Reuniendo sangre fría, avanzó a zancadas hacia el campamento, dándole vueltas a la trampa que había preparado.

Se lavó en la vasija colocada sobre una caja vacía en su tienda y salió a comer. Bajo un toldo blanco, en una mesita portátil, Víctor y Jacques de Morgan comían en platos de porcelana y bebían zumo de frutas en copas de cristal. El alma austera de Kenneth no pudo evitar una mueca ante aquella opulencia en medio de la rugosa simplicidad del desierto.

En el horizonte distante apareció una pequeña nube y el ruido de los cascos de caballos tronó sobre la arena. El polvo espesó y se arremolinó. Protegiéndose los ojos del sol, Kenneth clavó la mirada en la escena.

Dos guerreros Khamsin llegaron al campamento montando unos hermosos y esbeltos caballos árabes, guiándolos hábilmente con las rodillas, en lugar de utilizar las bridas. Sólo verles le hizo sentir una ola de inquietud, a pesar de que les esperaba.

Kenneth miró cómo Jabari y Ramses desmontaban.

Sabía que el líder de los Khamsin no iba a dejar que un asunto tan grave como el asalto de tumbas ocurriera sin más. El honor de la tribu estaba en juego, y Jabari lo poseía en un sentido feroz. Igual ocurría con Ramses. El guardián Khamsin despreciaba a los ladrones de tumbas más todavía que su jeque.

Con un pesado suspiro, Kenneth fue a saludar a sus amigos.

La mirada fija y penetrante de Jabari se cruzó con la suya.

— Es como predijiste, Khepri. Badra nos informó de que De Morgan la había contratado para hacer un bosquejo de la excavación. Rashid estará aquí con ella pronto.

Una ola de inquietud lo recorrió… ¿Jacques de Morgan la había contratado? Se preguntó sobre la motivación del arqueólogo francés. Hizo un gesto hacia la mesa de De Morgan.

— Os presentaré.

Cuando se acercaron al pabellón, Kenneth captó las palabras…

—…si el collar es robado… — Su primo alzó la cabeza al verles, sobresaltado, y se calló.

Después de las presentaciones, Víctor miró a De Morgan. Dijo,

— Tengo que comprobar unas cosas. Te veré en la excavación.

Kenneth miró fijamente cómo su primo se marchaba. ¿De qué había estado hablando con De Morgan que estaba tan ansioso por ocultar?

El arqueólogo francés recorrió a Jabari y Ramses con una mirada curiosa.

— ¡Mon Dieu, vaya arsenal que llevan!

Los amplios hombros de Jabari adoptaron un gesto de orgullo cuando cogió la empuñadura de marfil de su cimitarra, el símbolo de mando de su clan transmitido de generación en generación.

— Pero las pistolas y rifles son mucho más sofisticados, — continuó De Morgan, limpiándose remilgadamente el bigote con una servilleta de lino. — Supongo que es cuestión de cultura. Los egipcios son tan simples comparados con sociedades civilizadas como la francesa...

Kenneth sintió un espasmo en el estómago. La boca de Jabari se tensó de cólera bajo su barba negra. El jeque lanzó a De Morgan una mirada de desprecio y se alejó, con los hombros tiesos de orgullo.

Al quedarse a solas con De Morgan y con Ramses, que parecía hervir de furia, Kenneth sintió con azoramiento cómo los dos mundos a los que pertenecía chocaban entre sí.

La mirada fija de Ramses se clavaba en la suya, interrogante. ¿Quién eres tú?, parecía preguntar. ¿El duque de Caldwell? ¿O Khepri? ¿Aún eres nuestro hermano?

Un hermano no dejaría pasar un insulto tan grave.

Ignorante de la tensión que flotaba en el aire, De Morgan se puso en pie, salió del pequeño pabellón y se sacudió las migas de su elegante traje de lino. Kenneth echó una mirada al cuenco de reluciente fruta importada que había sobre la mesa. Naranjas y plátanos. Se le ocurrió una idea. Cogió un plátano, se lo lanzó a Ramses y dijo en árabe en voz baja:

—Siéntate. Espera la señal y entonces pela eso con tu daga.

Los ojos color ámbar del guardián relucieron de interés. De Morgan volvió y se sentó de nuevo mientras Kenneth apoyaba un codo en la mesa.

—Dice usted que los egipcios son simples. Monsieur de Morgan. Al vivir con los Khamsin he descubierto que los guerreros son fieros luchadores, muy valientes y resistentes al dolor. Y sus armas se utilizan para un… propósito muy útil. — Hizo una pausa dramática.

Ramses sacó su afilada daga y la sostuvo en alto, admirando la hoja. Sus ojos relampagueaban de diversión.

—Como le decía, los guerreros son unos luchadores intrépidos y despiadados, que empiezan a recibir su entrenamiento al llegar a la pubertad. Cuando el entrenamiento ha terminado, pasamos por un ritual que indica que hemos alcanzado la hombría. —Ocultando una sonrisa, Kenneth prosiguió: —Circuncisión—, anunció con regocijo al francés. —Un proceso doloroso, pero que garantiza… cómo diría… un cierto estoicismo entre los guerreros.

Ramses comenzó a pelar el plátano muy lenta y cuidadosamente con su daga.

—Para el proceso hay que utilizar una hoja afilada, y el guerrero no debe hacer el menor movimiento. Un pequeño descuido y…

Una maldición en inglés escapó de los labios de Ramses cuando la daga torció su curso, dejando una profunda hendidura en el plátano. De Morgan se puso blanco. Kenneth hubiera jurado que hasta las puntas del bigote habían palidecido.

—Los guerreros Khamsin aprenden a soportar el dolor—, añadió Kenneth. —Y las mujeres afirman que ciertos actos de amor resultan así más placenteros. Mucho más.

Con un guiño de complicidad, Ramses dio un bocado al plátano pelado, masticando gustosamente. El francés parecía físicamente enfermo.

Ramses cogió otro plátano y se lo ofreció a De Morgan. El arqueólogo se secó la frente con un pañuelo y sacudió la cabeza, murmurando excusas acerca de ir a ver qué hacían los trabajadores. Cuando salió disparado de su silla, Kenneth dejó de fingir y soltó una risotada. Ramses se unió a él, con la fruta sobrante en la mano.

— ¿Quieres un plátano? A las mujeres les encanta—. Le guiñó un ojo.

—Sólo si está pelado—, replicó él, y volvieron a reírse como locos.

Envuelta en su acostumbrado kuftan color añil, sus pantalones holgados y el turbante azul, Badra inspeccionó el campamento en busca de su contacto, el excavador que según Masud había robado el primer collar. Rashid, Jabari y Ramses estaban ocupados en montar las tiendas.

El jeque y su guardián le hacían sentirse terriblemente incómoda. Jabari le había dicho que había hecho las paces con Kenneth y que había decidido visitar el emplazamiento de la excavación y observar el trabajo. Pero la mirada del jeque había sido franca y firme al explicárselo, y aquello la hizo sentirse nerviosa.

Cometer un robo delante de ellos necesitaría de toda su astucia.

Un egipcio alto y delgado con un thobe de llamativas rayas azules hasta los tobillos y un blanco turbante torcido sobre la cabeza, la divisó y asintió levemente con la cabeza. Badra se puso tensa, devolviéndole el saludo. Era el excavador que iba a ser su contacto. Debía tener cuidado, o todo lo que había planeado tan cuidadosamente se vendría abajo.

O aún peor, aquel collar egipcio iba a ser la soga con la que Kenneth la colgara del cuello.

Badra se limpió las manos sudorosas en el kuftan, tratando de calmar los latidos de su corazón. Tomó aire, giró bruscamente… y estuvo a punto de chocar con el único hombre que jamás podría engañar: Kenneth.

Rápido como el rayo, él la sostuvo con las dos manos. Su sombra la cubría mientras él la miraba desde lo alto. Ella clavó la mirada en su pecho y en la camisa blanca que llevaba, y después echó la cabeza atrás para mirarle.

—Hola, Badra—, dijo él suavemente.

Ella contempló su rostro sombrío, sus penetrantes ojos azules que sostenían su propia mirada, con unos mechones de pelo castaño oscuro cayendo sobre su frente. Llevaba una camisa limpia que apenas mostraba rastro de sudor, a pesar de que el día era relativamente caluroso. El cuello abierto de la camisa formaba una amplia V que dejaba al descubierto un triángulo de vello oscuro. Ella clavaba la vista en su pecho, hechizada, recordando cómo él se había apretado contra ella. Cómo le había puesto una mano sobre su pecho, haciéndola estremecerse y latir con un extraño anhelo que ella no tenía el coraje de explorar. Su biblioteca en Inglaterra: cómo aquel cuerpo poderoso había cubierto el suyo mientras ella le empujaba para apartarle, gritándole que parase…

—¿Por qué estás aquí? —preguntó él. Ella compuso una sonrisa trémula.

—Jacques de Morgan me invitó para que hiciera un bosquejo de la excavación. ¿Y tú? ¿Estás poniéndolo todo a punto?

—Es él quien está a cargo. Yo no soy arqueólogo.

La tensión se alzó entre ellos, espesa como el calor ondulante que se alzaba de las arenas oscuras. Badra tragó con dificultad.

—Kenneth, sobre lo que ocurrió en Inglaterra… —El rubor subió a su rostro. No sabía cómo hablar de aquel asunto. La vergüenza y la culpabilidad la invadían. Los azules ojos de él, intensos y tranquilos, sujetaron su mirada, evaluándola con franqueza, sin emoción alguna. La voz de ella descendió a un susurro ahogado—. Espero que ambos podamos olvidarlo y seguir adelante.

—Yo no puedo. ¿Qué pasó, Badra? ¿Por qué te apartaste de mí?

Su expresión seguía imparcial, como si aún fuera un guerrero Khansim. O un duque inglés con la fría reserva de su crianza y su cultura. Ella no podía confesarle su pasado brutal, los miedos y la vergüenza que sentía cada vez que él la tocaba.

— ¿Qué quieres decir?— La voz de ella sonó demasiado alta, demasiado a la defensiva. Badra fingió sorpresa, aunque estaba segura de que él podía oír los latidos ensordecedores de su corazón. Él se alzaba sobre ella como una alta columna de piedra caliza en uno de aquellos antiguos templos, igual de sólido, de gigantesco, de imponente.

—Badra, ¿tenías miedo de mí?— Su voz era suave.

Durante un momento de frenesí ella quiso confesarlo todo, confiar en el hombre que había hecho juramento de protegerla. Todos sus miedos sexuales. La verdad sobre Jazmine. Pero al momento aquel impulso desapareció. Debía hacer lo que fuera necesario para proteger a su hija. Masud le había advertido que si se lo contaba al duque, Jazmine sería vendida y desaparecería para siempre.

No, tenía que alejar a Kenneth de ella. Si él descubría que ella estaba allí para encontrar el collar… Badra reunió valor para pronunciar unas palabras que sabía que resultarían hirientes.

— ¿Recuerdas la noche bajo las estrellas del desierto, cuando me besaste?

La mirada de él se dulcificó.

— Jamás lo olvidaré.

— Pues yo me comporté así en tu biblioteca porque sentía curiosidad por ver si me deseabas tanto como antes, Kenneth. Y así era. Lo comprobé, y luego cambié de opinión.

Sus ojos destellaron con un brillo acerado, cortando en seco cualquier indicio previo de dulzura.

—Admítelo, Badra. Tú me deseabas tanto como yo a ti.

Ella alzó un hombro.

—Admito que sé actuar muy bien.

— ¿Era sólo una actuación, Badra?—, preguntó él suavemente.

La frente de ella se perló de sudor. ¿Cómo podría engañar a aquel hombre? Su mirada la traspasaba, ardiendo.

—Llámalo como quieras. Para mí será siempre un error. Un error que no repetiré.

—A veces nuestros errores se convierten en las lecciones más importantes que aprendemos en la vida. Y algunos tenemos que repetir el error una y otra vez—. Para su sorpresa, Kenneth sujetó su mano trémula y posó un beso en la palma. Sus labios eran cálidos y firmes.

—Sería muy feliz de ayudarte a aprender tu lección, Badra— añadió. Su voz profunda la acarició como terciopelo.

Badra tragó saliva.

—Te aseguro que no necesito lecciones de ti.

—Eso ya lo veremos— murmuró él. Su mirada penetrante la siguió cuando ella se fue precipitadamente.

No se trataba simplemente de una actuación. Imposible. Kenneth sabía cómo respondían las mujeres, los signos de la pasión. Ella los había mostrado en la biblioteca. ¿Por qué había cambiado de opinión? ¿Era porque quería hacerle sufrir como había hecho cuando él era su Halcón guardián?

—Ha sido un terrible error. Ya te lo dije una vez, Kenneth, no siento por ti lo que tú sientes por mí.

Kenneth apretó los puños hasta que los nudillos se volvieron blancos. Se obligó a tomar aire lentamente, para calmarse. Ella le hacía sentirse frustrado, furioso. Le atormentaba. Y aún así la deseaba con una ferocidad despiadada. Hubiera hecho casi cualquier cosa por tenerla.

Una voz familiar sonó a su lado.

— ¿Una amiga, Su Gracia?

— No exactamente—. Kenneth miró a Zaid, agradecido de verle allí. Había dado instrucciones explícitas para que su secretario se reuniera con él en Dashur, y que diera aviso a la excavación. Arrugó la nariz al ver la barba y el bigote de Zaid.

— ¿Nueva imagen, Zaid? ¿Tratas de encajar entre los nativos?

En los ojos oscuros del hombre brilló por un momento la sorpresa, y después recobraron su expresión vacía habitual.

—Las mujeres lo apreciaron mucho—, replicó con su voz suave.

Kenneth se echó a reír.

—Me lo imagino—. Se aclaró la garganta. —Tengo unos papeles que necesito que mires, unos papeles que mi primo me hizo firmar. Los he dejado en el Hotel Shepherd. También tengo correspondencia de la que debes ocuparte. Y echar un vistazo a la tienda de mi primo. Quiero saberlo todo: qué vende, si da beneficios…

— ¿Tengo que volver al Cairo inmediatamente?

—Puedes quedarte hoy, si quieres. La excavación promete ser emocionante, si te interesa.

Zaid meditó.

—Es mejor que vuelva al hotel para retomar mi trabajo inmediatamente, si le parece bien.

—Estupendo—.Kenneth accedió distraídamente, descubriendo en ese momento a Víctor en la distancia. —No te olvides de cargar todos los gastos a mi cuenta. Y debes hablar conmigo en cuanto tengas la información que necesito.

Capítulo Catorce

Una hora más tarde, la tumba le rodeó.

Kenneth miró con intensidad mientras la excavación comenzaba a descubrir la cámara secreta que De Morgan y él sabían que tenía que existir entre aquellos ancianos muros. Un calor sofocante empapaba a los trabajadores de sudor, que se deslizaba hacia abajo por sus sienes mientras raspaban la tierra. Un nauseabundo olor a restos de murciélagos, polvo y envejecimiento llenaba el aire, pero no podía ocultar el olor a tensa excitación, afilada como virutas de cedro de Líbano.

Los trabajadores amontonaron los escombros en un pequeño montón. Vestida con ropas egipcias, su cabeza cubierta con un pañuelo azul, Badra estaba sentada en un taburete bosquejando la escena como Elizabeth le había enseñado. Sus dones artísticos saltaron a la vida en matices brillantes capturados en su papel.

Ella abandonó su trabajo, se levantó, se estiró sinuosamente y caminó. Kenneth silenciosamente la miró apartando su vista de los excavadores. Hermosa Badra, burlándose de él con su ágil gracia. Provocándole hasta la locura con su seducción en su biblioteca, simplemente para satisfacer su curiosidad, y luego pidiéndole que parase.

De pronto un pequeño grito de ella resonó a través de la cámara. Olvidando todos los resentimientos, toda la rabia, su instinto protector salió a la superficie. Como había hecho muchas veces antes, Kenneth corrió hacia Badra. Su mirada fija encontró la de él mientras él agarraba sus brazos.

— ¿Qué pasa? — preguntó él.

— N… nada — tartamudeó ella. — Un murciélago. Me asusté.

Los trabajadores rieron sonoramente, y uno de ellos comentó sobre la mala suerte de tener a una mujer entre ellos. Kenneth le lanzó una mirada glacial, acallando el regocijo.

— Volved al trabajo — ordenó.

Los grandes ojos marrones de Badra encontraron los suyos.

— Gracias, Kenneth, por tu preocupación — dijo, suavemente.

Asintiendo bruscamente hacia ella, él se reunió con De Morgan. El arqueólogo se cernía sobre una sección particular de cavadores. Recordando la manera en la que su corazón había saltado ante su grito, recordando sus gemidos de placer mientras él la besaba y la presionaba contra el escritorio, sacudió su cabeza. Ella le confundía como el infierno. El trabajo era mucho más lógico, mucho menos frustrante.

Badra permaneció aguantando durante un largo minuto. No se atrevía a echar un vistazo. Cuando se aseguró de que nadie la miraba a ella, a una humilde mujer, levantó el bajo de su polvoriento caftán añil, revelando sus pantalones anchos y sus delicados pies calzados con sandalias. Su pie izquierdo se había hundido en una pila de escombros en el borde de un sarcófago. La cámara oculta. La excitación corrió a través de ella como agua caliente. Liberó su sandalia, manteniendo la guardia cerca de los escombros para evitar que nadie cayera en ellos. Más tarde esa noche, cuando todos durmieran, volvería. Y cavaría.

Rosa, lavanda y oro teñían el cielo mientras el campamento se preparaba para la cena. Pequeñas hogueras preparadas para cocinar alumbraban las arenas, con crujientes llamas saltando en la noche. El hedor acre del humo irritó la nariz de Kenneth.

Bajo un pabellón de color crema, De Morgan y su equipo se habían unido para la cena, sentándose ante una mesa con verdaderas sillas y un mantel de lino extendido sobre su superficie. Hacían transportar el alimento desde una barcaza cercana.

Kenneth deslizó la mirada por sus hermanos Khamsin. Un puchero de cobre burbujeaba sobre un fuego, mientras Badra amasaba. A poca distancia de los otros, el jeque Khamsin y su guardián estaban sentados en una alfombra, absortos en un juego de ajedrez, vigilados por Rashid. La escena enfatizaba el duro contraste de las dos culturas: los superiores europeos cenando con porcelana china, la simple comida beduina servida en el suelo.

La sencilla comida beduina parecía muy apetitosa. Se acercó a ellos y permaneció de pie, mirando.

— ¿Hay espacio para uno más? — preguntó.

Las manos de Badra se detuvieron en lo que hacían. Rashid le miró por encima del hombro mientras fruncía el ceño. Kenneth sintió una extraña pena ante la animosidad del guerrero. En otro mundo, podría haber considerado a Rashid como un amigo. Pero él odiaba a todos los guerreros Al-Hajid por matar a sus padres y hermano, y Rashid le despreciaba por haber herido a Jabari. El círculo de odio parecía nunca acabar. Continuaría, pensó Kenneth con gravedad, hasta que ellos finalmente llegaran a los golpes. Pero no aquí.

Rashid se levantó, murmuró algo sobre haber perdido el apetito y se marchó. Kenneth le vio cautelosamente acercarse a un trabajador y comenzar una conversación.

El jeque Khamsin, sentado con sus largas piernas cruzadas, miró el tablero de ajedrez.

— Siempre hay espacio para ti, Khepri — dijo.

— Monsieur de Morgan no está comiendo plátano esta noche — anotó Kenneth.

Ramses dio una risotada baja y alegremente se comió un peón. Jabari frunció el ceño.

— Dudo que ese francés quisquilloso vuelva a tener ganas de pelar un plátano otra vez.

Kenneth sonrió.

— Bueno, está aprendiendo. Algunos hombres sólo se preocupan del tamaño de su plátano, no de si está o no pelado.

Jabari frunció el ceño de nuevo cuando Ramses se comió un alfil.

— Hablas con adivinanzas — gruñó.

Kenneth intercambió una mirada divertida con Ramses.

— ¿Elizabeth come plátanos, Jabari? — preguntó, inocentemente.

El jeque Khamsin gruñó mientras estudiaba el tablero de ajedrez.

— No desde que estamos casados.

— Una pena — dijo Kenneth, y entonces él y Ramses comenzaron a reír. Jabari miró hacia arriba.

— ¿Qué?

— No importa — dijo Kenneth, guiñando un ojo a Ramses. Caminó hacia atrás para mirar a Badra y luego se dejó caer en la arena. Apoyó la barbilla sobre un puño.

Las mujeres Khamsin tenían una gracia innata en ellas. Incluso Badra poseía esa sinuosa elegancia. Estaba de rodillas, concentrada en su tarea, estirando la masa y amasándola. Los rítmicos movimientos de sus manos y la risa distante y la conversación de los otros creaban sensaciones gemelas de paz y tensión en Kenneth. Paz por una rutina tan familiar. Tensión por estar tan cerca de ella.

Se sentó con las piernas cruzadas en la alfombra y miró hacia la silueta de la inmensa pirámide. Cerró los ojos, recordando las historias contadas alrededor de los fuegos de campamento por la noche durante su juventud, cuando el padre de Jabari había obsequiado a los idealistas niños con cuentos de los antiguos faraones de Egipto. La lección de historia estaba grabada a fuego en su cerebro.

Había estado tan desesperado por agradar a su padre adoptivo, por mostrarle que podía igualar a cualquier guerrero en aptitudes. Kenneth había crecido con las lecciones igual que un cordero recién nacido crecía con la leche de su madre. Pero, al final, no había importado.

— Tuvo que haber sido una pirámide impresionante en su época — reflexionó, abriendo sus ojos y mirando las sombras púrpuras que descendían sobre la dura estructura. — Supongo que nunca fue enterrado allí porque su familia quiso mantenerlo a salvo. Una buena razón, y no solamente por los ladrones de tumbas. Senusret III fue un conquistador cruel. Quemó las cosechas, mató a los hombres de Nubia y esclavizó a las mujeres y los niños. Era despiadado. Destruir su momia hubiera dado a sus enemigos la victoria final, negarle las riquezas de la otra vida.

— A cualquiera que esclavice mujeres y niños debería negársele las riquezas de la otra vida — dijo Badra.

La hostilidad en su voz lo sacó de su melancolía. Kenneth le lanzó una mirada curiosa.

— Cierto. La esclavitud es mala. Pero era un hecho de vida en el antiguo Egipto.

— Es un hecho de vida en el moderno Egipto — ella cogió un taco de masa grumosa y lo golpeó de manera dura contra la tabla con inusual violencia.

De nuevo, él se preguntó por su tiempo con Fareeq. En todos los años que pasaron juntos, Badra nunca había mencionado nada de su pasado. Permanecía como una puerta cerrada.

Una que él de repente deseaba abrir más que nada.

— Fareeq fue un amo cruel, parecido a Senusret.

Su declaración casual, dirigida sólo a ella, hizo que sus manos se pararan. Badra permaneció inclinada sobre la masa, inmóvil.

— ¿Por qué dices eso?

— Le gustaba azotar a sus prisioneros, y algunas veces violar a las mujeres — dijo Kenneth, mirándola cuidadosamente.

Sus delgados hombros se izaron bajo el caftán añil y ella reasumió su tarea.

Él continuó.

— Sé algo sobre Fareeq y sus crueldades. Tú fuiste su esclava durante cuatro años. ¿Él alguna vez… te trató de esa manera? — insistió él, desesperadamente necesitando saber.

Sólo después de la captura de Elizabeth, la esposa del jeque, por Fareeq, su azotamiento y que todo el asunto saliera a la luz, supo Kenneth algo sobre la abusiva naturaleza del antiguo captor de Badra. Le había preguntado a ella, de manera muy despreocupada entonces, si Fareeq trataba a todas sus mujeres de esa manera.

Ahora su respuesta llegaba atacándole con la fuerza de atronadores caballos árabes. Ella no había respondido. Badra le había distraído con alguna otra cosa. Él se había olvidado de preguntar de nuevo. Estudió sus manos, que estaban temblando ligeramente mientras amasaban la masa.

— Mírame — le ordenó suavemente. Ella arrastró sus grandes ojos marrones para encontrar los suyos.

— ¿Badra? — preguntó. — ¿Alguna vez Fareeq te pegó?

La pregunta quemaba en su alma.

Años atrás, él había hecho la misma pregunta. Pero Jabari los había, gracias a Dios, descubierto y se había acercado a ellos, dándole a ella un bienvenido alivio de poder evitar responder.

Si Kenneth supiera la verdad, su intensa mirada se suavizaría por la piedad. Ella no podía soportar su piedad, o su propia humillación. No podía exponer su vergonzante secreto. Esos tiempos se habían ido. Ella temía los recuerdos. Su vida había florecido y estaba orgullosa de sus logros. Si Kenneth le mostraba su piedad, todos esos maravillosos logros se derrumbarían en el polvo, aplastados por los martillos de su torturado pasado.

En todos estos años desde que le conocía, Badra nunca había mentido a Kenneth. Ni siquiera cuando rechazó su petición de matrimonio. Le había dicho, cuando le pidió que se casara con él, no puedo sentir por ti lo mismo que tú sientes por mí. Khepri.

Una dura verdad. No podía demostrar la misma intensa, acalorada pasión que flameaba en los ojos de él. No podía dejarle sostenerla e igualar su deseo cuando él la besaba. Su amor era demasiado profundo para herirle con un matrimonio sin pasión, con su corazón tan seco como la arena del desierto. Donde no habría ningún suave grito de placer saliendo de sus labios cuando él la introdujera en su negra tienda y la hiciera suya y reclamara al fin su precio. Sólo habría gritos de miedo, y luchas, como había ocurrido en Inglaterra cuando su gran cuerpo había cubierto el de ella…

Badra alzó su mirada y por primera vez en su vida, le mintió directamente.

— ¿Alguna vez Fareeq me pegó? No. Nunca lo hizo.

Kenneth se inclinó hacia atrás, relajado, satisfecho con lo directo de su mirada y su respuesta. No podía soportar la idea del látigo del bastardo rasgando la suave piel de Badra. Si supiera que Fareeq la había herido, su rabia hubiera aullado hasta los cielos.

Pero el jeque no lo había hecho, así que Kenneth estaba satisfecho. Badra extendió la masa y comenzó cuidadosamente a cortar pedacitos con su pequeño cuchillo, convirtiéndolos en triángulos.

Él miró con interés.

— Esos parecen bollos.

Un color sonrosado apareció en las mejillas de ella.

— Lo son. Yo… yo me acostumbré a ellos en Inglaterra. El cocinero de Lord Smithfield fue lo suficientemente amable como para compartir su receta. Hice estos ayer —pescando uno de un bote, se lo tendió.

Él adoraba los bollos, la única comida inglesa que realmente le gustaba. Kenneth mordisqueó, reticente a herir sus sentimientos. Un delicioso sabor a miel, almendras y azúcar inundó su boca. Dio un gran mordisco, masticando con genuina hambre mientras consumía el pastel.

La ansiosa mirada de ella buscó la de él. Él tragó.

— Un bollo inglés con sabor egipcio. Fascinante. ¡Y delicioso!

Una suave sonrisa llegó a sus labios en forma de corazón. Encantado, él olvidó el bollo. Granos marrones manchaban la comisura de los labios de ella.

— Tienes azúcar en tu boca — dijo él.

Con el pulgar, él alcanzó a quitarlo, descansando el dedo en la deliciosa curva de su boca. Frotó, recordando el sabor de los labios de ella bajo los suyos.

Una sensual conciencia amaneció en los ojos de ella, oscureciéndolos hasta hacerlos negros. Sus labios se abrieron y una suave respiración escapó de ellos. Calentado por los signos de su deseo, Kenneth acarició la curva superior de su boca con su pulgar.

La lengua de ella salió, lamiendo el azúcar.

El deseo encendió su sangre, a la vez que una nueva conciencia. Badra le había mentido. Lo que había sentido en Inglaterra no había sido una actuación. Dios, él la deseaba. Y ella le deseaba a él. Deslizó una mano tras su nuca, acercándola, encantado por el hipnótico tirón de su sensualidad.

Ella le empujó, suavemente, pero no lo suficientemente fuerte. Kenneth estrechó sus ojos. Desdobló su cuerpo y se giró para mirar hacia donde Jabari y Ramses jugaban a un juego mucho menos complicado que el que estaba jugando Badra.

La cena estuvo deliciosa, a pesar de la quietud de Badra. Kenneth se concentró en recuperar el viejo lazo con Jabari y Ramses, que lo mantuvieron entretenido con historias de los antiguos reyes, y él les obsequió con historia inglesa. Rashid no dijo nada durante la cena pero se mantuvo vigilante con mirada cautelosa. Las chispas se elevaban desde el fuego del campamento hacia arriba, tocando la noche aterciopelada, y Kenneth repentinamente se dio cuenta de que se había hecho tarde.

Se levantó, agradeciendo educadamente la comida, e indicó que le gustaría retirarse a su tienda. Mientras se retiraba, su instinto guerrero le alertó de mantenerse vigilante.

Un trabajador se acercó hacia él, le saludó y le pidió unas palabras.

—Estoy de guardia esta noche. ¿Debería estar vigilante por algo en especial? —preguntó, tocando su rifle con un gesto presumido. Un turbante blanco estaba ligeramente torcido sobre su cabeza. Su thobe⁸ largo hasta el tobillo llevaba franjas azul pálido.

—Simplemente vigila y despiértame si ves algo inusual —aconsejó Kenneth, asintiendo mientras el trabajador volvía de camino a la tumba.

Fingiendo acomodarse en su tienda, apagó la lámpara y esperó. Ésta era la noche. Estaba seguro.

Badra se deslizó de su tienda con la cautela de un guerrero Khamsin asaltando un campamento enemigo, con una bolsa enjoyada que había sacado del telar alrededor de su hombro. Descendiendo las escaleras de la tumba, Badra dejó que sus ojos se acostumbraran de la oscuridad al débil resplandor de unas pocas antorchas.

Sus zapatos de suaves suelas susurraban mientras ella corría escaleras abajo hacia la galería en la que los hombres habían trabajado antes. Dentro, el trabajador que era su contacto la esperaba, sonriendo.

—La esperaré arriba —susurró, luego se escabulló, silencioso como la arena del desierto.

La culpa la atravesó. Aquellos que robaban las tumbas que honraban a sus muertos robaban no sólo a los ancianos, sino a todo Egipto. Su propia herencia descansaba entre estos cuidadosamente excavados muros de roca.

No debía pensar en eso. Incluso si su naturaleza se rebelaba contra el camino que había elegido, el bienestar de Jazmine estaba primero. Las dudas no ayudarían a su hija. Ni tampoco lo haría la culpa constantemente atacándola.

Atada con una correa a su muslo por encima del pantalón turco y cubierta por su caftán añil, llevaba una jambiya, una pequeña daga curva. Era la daga de Kenneth, con la que se había cortado la mano el día que ella rechazó su proposición de matrimonio. La había guardado, el único objeto proveniente del hombre que ella secretamente amaba, quien habría dado su vida por protegerla.

Alzando su dobladillo, rápidamente rescató el cuchillo y se arrodilló, daga en mano, comenzando a cavar la arena.

El suelto montón de tierra contra el que ella había tropezado anteriormente seguramente escondía la arqueta de las joyas. Una sonrisa áspera tocó su boca mientras se daba cuenta de la ironía de usar la daga de Kenneth para encontrar su tesoro y así poder robárselo.

El polvo cedía ante el entrometimiento cruel de la daga. Ella recogió tierra con las manos y la arrojó a un lado. El método ineficaz de excavación le llevaría algún tiempo, pero ella no se atrevía a bajar instrumentos, no se atrevía a levantar sospechas sobre su búsqueda.

Apenas unos minutos más tarde, la jambiya hizo el sonido sordo y hueco de golpear una cámara oculta. Badra limpió la tierra y miró detenidamente en las oscuras profundidades. El suave brillo de su lámpara capturó un destello.

¡Oro!

Sintió la sangre abandonar su rostro mientras miraba fijamente el contenido de un cofre desmenuzado, erosionado por el tiempo en fragmentos y polvo. Pero el contenido permanecía intacto. Joyas. Piezas y piezas de exquisitas joyas, gemas preciosas, láminas de oro, plata, y lapislázuli. Con una mano temblorosa, alcanzó un pectoral con un cartucho⁹: el otro collar de la Princesa Meret. El collar que condenaba a quien lo llevara a la esclavitud. Lo dejó caer en su bolso como si fuera un carbón encendido.

La noche caía sobre el campamento. Echado en su estrecha cama, Kenneth se impuso paciencia. Una suave voz le llamó desde la noche, baja y llena de urgencia.

— Sabih, tiene que despertarse.

Kenneth se vistió rápidamente y salió de su tienda. Era el guardia encargado del turno quien le había saludado, agarrando su rifle.

— Hay alguien en la tumba.

Kenneth asintió, despidiendo al hombre. Las estrellas brillaban como puñados de diamantes dispersos en el oscuro terciopelo del cielo. Una encerada luna lanzaba un suave y plateado brillo sobre la arena.

Las respuestas descansaban abajo, en la misma tumba. Cogió una antorcha encendida y se preparó para descender.

Un desagradable silencio cayó sobre el interior de la tumba. El sudor caía por la nariz de Badra. El hedor de excrementos de murciélago llenaba el aire. El estar abajo, bajo su querido desierto, agudizó todas sus supersticiones. Hizo el signo contra el mal de ojo que le habían enseñado en su niñez. El collar robado la hacía sentirse ligeramente mareada.

Miró alrededor del lugar de descanso final del faraón, cuya tumba había sido diseñada en el mismo momento en que ascendió al trono. Su corazón se sacudió de nuevo. Los Antiguos Egipcios se pasaban toda su vida preparándose para la otra vida.

Al remover estos objetos, los cuales aseguraban que la Familia Real mantendría sus lujos, ella estaba despojándoles de todo lo que les aseguraba una nueva vida feliz. Un acto semejante constituía un pecado imperdonable.

Convocando su fuerza interior, intentó olvidarse de esos pensamientos de traición y deshonestidad. Badra se giró a coger su daga y escuchó los suaves y característicos pasos de alguien en el pasillo de bajada que conectaba la galería.

Miró alrededor, frenética. La cámara abierta carecía de cualquier escondite. Rodeando el sarcófago, se agachó y esperó. Las pisadas sonaban cautelosas. Pero el que las hacía tenía un peso inequívoco. Un hombre. Un hombre haciendo lo imposible para entrar en la tumba sin ser descubierto.

Si permanecía lo suficientemente quieta, quizás el intruso encontraría lo que había venido a buscar y se iría. Sus húmedas palmas se agarraron a los pliegues de su caftán añil. ¿Otro ladrón de tumbas?

Un sudor fresco inundó sus sienes. Ella contempló otra posibilidad. Quien quiera que se acercara lo hacía rápidamente. Su mente rápidamente inventó una lista de razones plausibles para su presencia allí. Pero sonaban débiles, como mentiras infantiles.

Permanecer escondida era su mejor opción. Badra se acurrucó aún más en las sombras. Las pisadas sonaban directamente en el exterior de la cámara y luego entraron. Ella escuchó intensamente. Eran pasos rápidos, enérgicos, como si el hombre tuviera un asunto que completar y planeara hacerlo rápido.

Arriesgándose a ser descubierta, estiró el cuello. Pudo ver pantalones occidentales. No pantalones añiles y suaves botas de piel, así que no era Rashid. Ropas occidentales. ¿Sería quizás De Morgan?

El hombre permanecía en silencio. Ningún ruido llenaba la tumba excepto la errática cadencia de su corazón. Se encogió más contra el ataúd de cuarzo.

Un leve raspado y luego las pisadas sonaron de nuevo. Un suspiro de alivio escapó de sus pulmones en un silbido sibilante. Esperó y oyó el inequívoco sonido de alguien saliendo. Con forzada paciencia, esperó. Badra despacio desenrolló su cuerpo, estirando sus apretados músculos. Y dejó escapar un chillido que fue eficazmente amordazado cuando una gran mano cubrió su boca y otra atrapó su cintura.

Una profunda voz masculina sonó suavemente en su oído.

— ¿Qué estás haciendo aquí, Badra?

Capítulo Quince

¡Kenneth! Un frió helado de puro terror estrujó su corazón cuando sintió su implacable sujeción en la cintura. El Duque de Caldwell la agarró tan firmemente como una serpiente que oprime a su presa entre sus apretados anillos. El pánico se apoderó de ella. Sus brazos, fuertes como el acero, la sostuvieron aún más firmemente cuando se retorció intentando liberarse.

— Badra. — Su cálido susurro llegó a su oído.

— Kenneth, por favor, libérame, — le rogó.

— No hasta que me digas por qué estás aquí.

—Yo… yo… estoy aquí para honrar a mis antepasados.

Su apretón disminuyó y la giró para mirarla. Su azul e intensa mirada, brillante como el cielo egipcio, la perforó. Kenneth colocó la mano en su barbilla; su toque la quemó como los carbones de un brasero, cuando le acarició la parte inferior con el pulgar.

Un tono peligroso y suave apareció en su voz.

— Mientes, Badra.

— Kenneth, por favor, — protestó.

Su mirada bajó a sus pies. Kenneth echó a un lado la suciedad y descubrió lo que ella había encontrado. La oculta arqueta.

Bajo la resplandeciente luz que emitían las antorchas situadas en las paredes, sus ojos ardían como dos brillantes zafiros. Una furiosa cólera hacía enrojecer sus delgadas y esculpidas mejillas. La miraba tan amenazador, como los antiguos faraones que habían asaltado, quemado, arrasado y esclavizado.

— ¿Por qué estás aquí, Badra? ¿Para quién robas?

Un salvaje temblor arrasó su cuerpo. Él acercó aún más su cara. Una terrible belleza brillaba en ella, junto con una sombría furia. No vio manera de escapar.

Encontró una dura determinación y un guerrero que podría extraer una confesión de cualquier enemigo.

Kenneth se inclinó, presionándola contra la pared.

— Eres una ladrona, Badra. Robas lo que es mío. Sabes lo que se les hace a los ladrones en Egipto.

Necesitaba el collar. Badra intentó no temblar cuando su mano le acarició la mejilla.

— ¿Quieres el tesoro que has encontrado aquí? ¿Deseas verlo brillar contra tu suave piel? — Su tono cambió, volviéndose bajo y ronco.

Ante sus asustados ojos, rebuscó en su bolso y extrajo el brillante pectoral dorado, el collar de Meret que maldecía al portador con la esclavitud.

— Intentaste ocultar otro en mi biblioteca. Tu actitud seductora encubrió tu verdadero objetivo. ¿Por qué has vuelto, Badra? ¿Te lo ha pedido Rashid? ¿Sabía él que lo encontré en su bolsa?

La sequedad sofocó su boca. Apenas podía hablar.

—Kenneth, por favor…

—¡Qué idiota he sido! —Una seca carcajada salió de él—. Ha conseguido que hagas el trabajo sucio por él. Por supuesto.

Ella se le quedó mirando con una mezcla de aturdimiento y miedo.

—No importa. —Sus dedos agarraron su temblorosa muñeca—. Llevaré el asunto ante Jabari. Él hará justicia.

—¡No! — Su chillido de protesta hizo eco por la cámara.

—¿No quieres la justicia Khamsin, Badra? Puedo hacer que las autoridades te detengan. ¿Qué prefieres?

Ante su aguda mirada, ella pensó desesperadamente. Jabari exigiría respuestas. Los gritos y los llantos alertarían al cavador que trabajaba para Masud. Jazmine sería vendida al europeo. Inmediatamente.

No tenía otra opción. Debía volver al burdel y tomar el lugar de Jazmine. Pero se le acababa el tiempo. Kenneth la mantendría allí atrapada. Miró su furiosa cara. Y la idea apareció. Él la deseaba. La lujuria volvía a los hombres estúpidos.

Le sobrevino el instinto de protección. Badra eligió el único camino que le quedaba, las palabras que el eunuco jefe le había dicho en el Palacio del Placer resonaban en su cabeza.

Si no devuelves el collar, lo único que liberará a tu hija, será tomar su lugar.

Una extraña tranquilidad, nacida de la desesperación, la embargó. Badra impulsando hacia delante las caderas, le dirigió una sonrisa seductora. Lamió sus labios.

—Te contestaré en tu tienda. Te esperaré allí. Permíteme unos momentos para prepararme.

La turbación se mezclaba con la furia. Nunca había visto a Badra actuar así, tan abiertamente seductora. ¿Qué planeaba? ¿Pedirle que reconsiderara su opinión de dirigirse a Jabari? Esto no lo haría. Contó despacio hasta cien, después se dirigió hacia su tumba. Enderezando la espalda, se afianzó como si se dirigiera a una batalla. Entonces Kenneth cruzó de una zancada el umbral y entró en su tienda.

Una lámpara, situada sobre una mesa plegable, llenaba de suave luz el interior. Badra estaba de pie, con la espalda pegada a la pared de la tienda de campaña; su largo pelo, color ébano, se derramaba hasta su cintura en un enredo de rizos. Llevaba una de sus camisas blancas. Ésta, cubría más allá de sus delgados, abiertos y desnudos muslos. Entonces abrió la camisa hacia los lados, mostrándole lo que él sólo se había atrevido a soñar. Un fuerte deseo le golpeó como un violento vendaval. La observó fascinado.

Los eróticos sueños que había tenido sobre Badra, con ella desnuda y dispuesta en sus brazos, palidecieron al lado de su autentica belleza. Sus pechos eran firmes y dorados como los melocotones maduros, con la cima de sus pezones de un rosa oscuro. La suave luz de la lámpara hacía brillar su cuerpo como la miel. Su cintura era delgada y sus caderas redondeadas. Una nube de suaves rizos negros descansaba en la cima de su sexo. Aunque apenas le llegaba a la barbilla, sus piernas eran largas, delgadas y con un indicio de músculo.

Pero su rostro, tenía una expresión vacía, fría, que deslucía su belleza. Fría y muerta, sin vida, como una tumba.

Estaba de pie inmóvil, como una brillante estatua en la luz suave.

¿Ésta era su intención? ¿Hacer el amor?

No podía creer que esto fuera lo que ella quería. Kenneth agarró su barbilla con una mano, obligándola a alzar la vista hacia él. Sus cálidos labios, satinados, encontraron a los suyos en una suave nube de ensueño.

Kenneth se retiró, impresionado, dejando caer la mano que sujetaba su barbilla. Su beso le excitó hasta el borde de una cruda cólera, alejando su control. Un remolino de placer le invadió. Cerró los ojos, dejándose caer en el deseo. Su mano sujetó suavemente su cabeza cuando la acercó de nuevo. La sangre se precipitó ardiente por sus venas cuando su boca acarició la de ella.

Repentinamente su mente se aclaró.

Badra le besaba para distraerle. Los labios que se apretaban contra los suyos estaban pasivos. La acercó aún más, profundizando el beso, persuadiendo a su boca para que le respondiera.

Badra gimió luchando contra la excitación que le provocaba Kenneth, contra ese beso de castigo que enviaba fuego por sus venas. Un calor se concentró en su cuerpo, creando una tensión increíblemente dulce. No así, gritaba en protesta su mente. No aquí. Se dejó caer en su abrazo. Él pellizcó su labio inferior, deslizando su lengua a lo largo de su boca, excitándola y provocándola. Como un guerrero invasor, se hundió en su boca, devastándola, instándola a responderle.

Atrapada contra su duro cuerpo, su aliento escapó en su boca, mezclándose y bailando. Su lengua la acariciaba y exploraba, exigiendo que se rindiera.

La pasión y el miedo crecieron en ella. No podía dejarle ir demasiado lejos, únicamente tenía que despertar su pasión. Convencerle de que ella valía la pena. Inflamar su deseo hasta el punto de que la siguiera hasta los confines de la tierra.

O hasta un burdel en El Cairo.

Badra se introdujo por sí misma en aquel antiguo baile, siendo una participante en vez de una observadora. Debía convencerle de que valía la pena el precio que tendría que pagar por ella. Era mejor tener a su antiguo Halcón guardián comprándola en el Palacio del Placer, que tener que encarar a otro cruel captor. Kenneth al menos intentaría ser amable. Y él le gustaba.

La dura cresta de su erección presionaba contra la suavidad de su vientre. Sus grandes y cálidas manos alcanzaron la parte baja de su camisa, acariciando suavemente su trasero. Ella le dio un empujón separándose de su abrazo antes de que pudieran ir más lejos, y colocándose la camisa arrugada, se cubrió el trasero.

—No —dijo—. Aún no.

Kenneth maldijo suavemente, dolorido por la frustrada necesidad. Se lo hacía de nuevo. Badra. Su amor. Su maldición. Pero pronto, sólo suya. Quería poseerla completamente y tomarla como un hombre tomaba a su mujer, sintiendo la suave y caliente piel bajo él, pero ella bailó juguetonamente lejos de su alcance.

Observó vigilante como se vestía con su caftán añil, protegiendo su encantador cuerpo desnudo de su atenta y hambrienta mirada. Ella levantó su barbilla.

—No me detendrás, Kenneth. Ni me entregarás a la justicia de Jabari. Pero seré tu concubina. Ese es el precio que pagaré por tomar lo que te pertenece. Solo te pediré un favor. Ve al Hotel Shepherd, en El Cairo, y busca a una pequeña llamada Jazmine. Ocúpate de sus necesidades. Después ven a buscarme al Palacio del Placer, al burdel donde me vendieron por primera vez. Me van a subastar. Si me quieres, cómprame.

—¿Qué? —Soltó, totalmente impresionado y confundido.

La tristeza brilló en sus oscuros ojos.

—Algunas cosas son más fuertes que la vida misma. Tu madre lo sabía. Sacrificó su vida cuando el Al-Hajid fue asaltado. El amor de una madre es más fuerte que el Nilo, más duradero que el sol. Una madre que ama a su hijo hará cualquier cosa para salvarlo.

Su tristeza se transformó en preocupación.

—¿Me detendrás, Khepri?

Él cerró los ojos.

—Jamás. Nunca podría, Badra. —Cuando los volvió a abrir, ella había escapado hacia la noche.

Capítulo Dieciséis

Parada delante del jefe de los esclavos del Palacio del Placer, Badra dijo las palabras que su alma temía.

—He fallado en recuperar el collar y me ofrezco en el lugar de mi niña.

Ninguna sorpresa asomó a los ojos oscuros de Masud. Estaban en el cuarto delantero del burdel, donde los clientes entraban y realizaban los negocios. Lujosos divanes escarlatas y azul turquesa, y mesas de madera satinada incrustadas de madreperla suavizaban el serio interior del cuarto. Un recargado secreter se situaba a un lado.

Sus piernas temblorosas amenazaban con doblarse. Badra quería terminar este negocio cuanto antes.

Rezó para que Kenneth la siguiera. Aunque había estado confundido y furioso, Khepri tenía un corazón amable. Velaría por la seguridad de su hija. Sólo Jazmine importaba.

Badra alzó su barbilla hacia el cielo.

—Ése era nuestro acuerdo. Me estoy ofreciendo en su lugar. Tráela a mí.

Masud chasqueó los dedos. En unos minutos Jazmine apareció en la entrada, con aspecto asustado, hasta que su mirada fija aterrizó sobre Badra. Entonces su rostro de duende brilló por el placer. Asiendo una pequeña bolsa, corrió hacia Badra. Badra se inclinó, envolviéndola en un apretado abrazo. Luego, mirando hacia arriba, frunció el ceño a los guardias y a Masud.

—Dame un minuto a solas. Es todo lo que pido.

Con un gruñido, los hombres se marcharon.

Badra se inclinó, abrazando a Jazmine con todo el amor, con todas las esperanzas que alimentaba en su corazón. Besó a la muchacha y le habló suavemente al oído. Echó un vistazo dentro de la bolsa de la niña, sintiendo dolor ante las pocas posesiones. Una harapienta muda de ropa, poco más. Cogiendo la palma de la mano de su hija, plegó algún dinero dentro de ella.

—Van a liberarte. Toma este dinero, alquila un gharry¹⁰ y ve al Hotel Shepherd. Es un edificio grande, el conductor conocerá el camino. Espera a un inglés llamado Kenneth, el Duque de Caldwell. No permitas que nadie te impida verle. Dile que estoy aquí. Es amable y te protegerá.

La duda ensombreció el rostro de la pequeña. Badra le oprimió las manos.

—Por favor, debes confiar en mí, —imploró—. Es la única forma en que puedo salvarte de quedarte aquí.

Jazmine la buscó, unos ojos que brillaban con inocencia y bondad. En ellos Badra vio un atisbo de su propia infancia, inocente y llena de alegría, hasta que todo le había sido robado.

Debía salvar a su hija.

—Lo haré, —susurró Jazmine.

Badra permaneció de pie, agarrando el hombro de su hija cuando los hombres volvieron.

—Voy a llevarla a encontrar un transporte, —dijo a Masud con voz fría—. No confío en ti.

Dos guardias armados las escoltaron fuera, al patio abierto que rodeaba el edificio. Una luna creciente colgaba baja en el cielo. Badra alzó la mirada, esperando que su tocaya guiara los pasos de su hija. Agarrando sus brazos, los guardias se colocaron torvamente a sus costados. Jazmine andaba delante, lanzando miradas ansiosas sobre su hombro mientras despejaban el patio y se movían fuera. El burdel estaba situado al final de una calle desierta, en un claro privado, como la mansión aislada de un pachá. Badra caminó hacia el final de la calle hasta que llegaron al cruce, una calle principal donde el tráfico de peatones se hacía más denso. Descubrió un conductor de gharry esperando con su caballo.

—Ve con ese hombre. Haz lo que te digo, —le dijo a Jazmine.

La niña se volvió, con la incertidumbre planeando sobre su rostro.

—Ve, —dijo Badra empujándola, mientras sentía que lágrimas hirvientes quemaban sus ojos—. ¡Ahora! Corre, Jazmine.

Su pequeña niña se marchó corriendo, recogiéndose las faldas de su vestido. Los guardias observaron silenciosamente mientas Badra pronunciaba una plegaria en voz baja.

—Ve con Dios, pequeña. Quizás Él pueda mantenerte segura.

Entonces ella y los guardias se volvieron y marcharon de vuelta al burdel.

Jabari no perdió el tiempo con preguntas cuando Kenneth le dijo lo que había sucedido; insistió en acompañar al duque. Kenneth compró billetes para un compartimiento de primera clase para el jeque, él mismo, Rashid y Ramses. Su unidad le recordó los fuertes lazos tejidos entre los Khamsin.

La preocupación y la rabia combatían dentro de él. En el tren a El Cairo, sus emociones le ahogaban como los anillos de una serpiente. Deslizó la daga que Badra había arrojado a la excavación fuera de su vaina, mirándola fijamente.

Una vez él había cortado su palma con ésta, y la había arrojado a los pies de ella. Ahora se había convertido en un símbolo de su pasado. Su presente.

Badra nunca hacía nada sin una razón. Ella ansiaba lo familiar y confortable. Pocas cosas ponían en movimiento a Badra, pero con las que lo hacían reaccionaba con despiadada determinación.

Volver al burdel donde había sido vendida era igual a arrojarse ella misma a un hoyo con serpientes sibilantes. Sonaba autodestructivo, pero Kenneth reconoció la obstinación de su barbilla. Eso sólo podía significar una cosa. Algo terriblemente importante estaba en juego.

Ella estaba en graves problemas y tenía que saber por qué. Se había cerrado a él, erigiendo barreras más gruesas que los muros de las pirámides. Tenía que echar las barreras abajo, averiguar lo que ocultaba.

Desembarcaron del tren en El Cairo. En el Hotel Shepherd, Kenneth dirigió la entrada hacia el mostrador principal, ignorando las miradas perplejas de los clientes distinguidos. Pasó un grupo de ingleses parloteantes que se dirigían saludos y se paró como un muerto cuando una niña pequeña que usaba un largo vestido escarlata bordado con flores amarillas se lanzó delante de él.

Una muchacha delgada, su pelo enredado era negro como la medianoche. Le miró implorante.

—Por favor, señor, ¿es usted el Duque de Caldwell?

Un portero, que cruzaba dando grandes zancadas, la descubrió. Un torrente de árabe enfadado llenó el aire.

—¡Pilluela! ¡Te dije que te fueras y dejaras de mendigar a los clientes! Ha estado preguntando eso a cada inglés desde que llegó la pasada noche.

El mentón de la niña de pelo oscuro se alzó tercamente, recordándole a Badra. Se adhirió a la pernera de Kenneth como una lapa. Éste, con un gesto real, despidió al portero y luego se agachó para encarar a la niña.

—¿Tú eres Jazmine? —le preguntó en árabe.

—Sí. Soy la hermana de Badra. Dice que te espera en el Palacio del Placer.

La consternación le carcomió. Kenneth miró fijamente a la niña, su expresión desconsolada, la forma valiente en que alzaba la barbilla. Una apariencia valerosa, cuando su interior quería derrumbarse, supuso él. Otra vez exactamente igual que Badra...

—¿De dónde vienes, pequeña? —preguntó gentilmente.

El miedo brilló en esos enormes ojos marrones.

—Vengo del Palacio del Placer. Badra... dijo que me iban a liberar, pero ella se quedó. ¿Por qué?

Las palabras que Badra había dicho le golpearon repentinamente. Como si un velo cayera de sus ojos, lo entendió repentinamente todo. Su garganta se contrajo por la emoción.

—Ella se quedó porque debe de amarte mucho, mucho, cariño.

Lo suficiente para intercambiarse por tu libertad.

El jeque Khamsin y los otros les rodearon en un círculo.

—¿La hermana de Badra? —Jabari frunció el ceño.

—Su hermana no, —replicó Kenneth lentamente en inglés, enderezándose y encarando al jeque—. Su hija. Y de Fareeq.

Durante un cómico momento disfrutó de las miradas sobresaltadas en el rostro de los otros. Jazmine se veía claramente desconcertada ante la extraña lengua que hablaban los ingleses blancos. Kenneth la atrajo a su lado, descansando una mano sobre su cabeza. Al sentir un leve temblor, miró hacia abajo. La pobre cosita temblaba de miedo. Retiró un pequeño óvalo envuelto de su bolsillo y le quitó el papel. Kenneth se inclinó, ofreciéndoselo.

—¿Te gustan las gotas de limón?

Ella tomó el caramelo con una expresión solemne.

—¿Qué son?

—Prueba uno, —le animó él.

Su cara de duende se iluminó de placer cuando reventó uno en la boca. Kenneth sonrió.

—No te preocupes, Jazmine, —le dijo suavemente—. Badra confió en mí para protegerte y lo voy a hacer.

Sus grandes ojos, demasiado adultos y solemnes para sus años, le evaluaron.

—Badra dijo que debía confiar en ti. —Jazmine introdujo su mano en la de él—. Confío en ella, así que confiaré en ti.

La sencilla declaración oprimió su pecho. Hizo un gesto en dirección a Ramses.

—Éste es Ramses. Tiene una niña pequeña y es un buen padre. Va a cuidarte por un rato.

Jazmine estudió con cautela al musculoso guerrero que la sonreía amablemente.

— ¿Tiene más gotas de limón?

Ramses extendió la mano. Kenneth se rió. Dio los dulces a su amigo.

—Ahora sí. Ve con él, cariño.

Miró a Ramses conducirla a un grupo de sillas muy acolchadas en el vestíbulo e hizo lo que cualquier buen padre haría, calmar a una niña que había sufrido un trauma obvio. Jabari les miró fijamente, boquiabierto, claramente aturdido.

— ¿Por qué Badra no nos lo dijo? —consiguió preguntar finalmente.

— Imagino que deseaba mantener su identidad en secreto porque tenía miedo al haber dado a luz un niño ilegítimo. El hijo del hombre al que odiabas por encima de todo.

El jeque pareció horrorizado.

— ¿Piensa que yo no daría la bienvenida a su hija en la tribu?

La mirada de Kenneth era tranquila, no incriminatoria.

— ¿Recuerdas lo que dijiste una vez, que considerarías a cualquier hijo de Fareeq tu enemigo y te verías forzado a destruirlo?

La sangre abandonó el rostro de Jabari. Pareció herido.

—Dije eso llevado por la rabia. Nunca dañaría al hijo de Badra.

Kenneth suspiró.

—Lo sé. Déjame reservar habitaciones para todos nosotros. Tengo cuenta en este hotel.

La mirada de Jabari era tan calmada como lo había sido la de Kenneth minutos antes.

— ¿Y dónde irás, Khepri?

— Voy a conseguir que Badra vuelva, —respondió torvamente.

Rashid se erizó y habló.

— Ese es mi deber, —dijo irritado.

—Careces de dinero, —replicó Kenneth con contundente honestidad—. Y un duque inglés que desea un poco de entretenimiento exótico levantará menos sospechas que un guerrero egipcio.

—Entonces, el rico duque inglés desea comprar a Badra. Piensas que tu dinero comprará cualquier cosa, ¿no? Pero no te comprará honor, —replicó Rashid.

— ¿Te atreves a insultarme?

Los ojos oscuros del hombre, llenos de veneno, encontraron los suyos.

—Me atrevo a decir la verdad. Quieres comprar a Badra para usarla finalmente como tu puta.

Una cólera violenta explotó dentro de Kenneth. Fue a alzar un puño, dudando justo a tiempo al recordar a Jazmine. Echó un vistazo a la niña pequeña sentada al lado de Ramses.

—Aquí no, —escupió entre los dientes apretados—. Llevemos esto fuera.

Jabari permaneció silencioso, asintiendo ligeramente cuando la mirada de Rashid azotó la suya. Con un gruñido, Rashid arrastró fuera a Kenneth. Pasaron la elegante terraza donde hombres ancianos bebían el té de la tarde a sorbos, bajaron las escaleras y pasaron por delante del encantador de serpientes que entretenía a los turistas, y en la calle de abajo se enfrentaron.

—Vamos a arreglarlo, Rashid. Tú y yo. Ahora mismo.

La mirada oscura del hombre se encendió.

—Con mucho gusto, —replicó.

Kenneth no esperó. Las mujeres que paseaban ociosamente con sus maridos ingleses gritaron cuando su puño alcanzó la barbilla de Rashid.

—Eso es por insultarme, —gruñó.

Rashid ni siquiera se inmutó. Los dos hombres empezaron la pelea. El duro puño de Rashid impactó en el estómago de Kenneth. Se dobló sobre sí mismo, jadeando como un asmático. Maldición, el hombre tenía una pegada dura.

—Esto es por insultar a Jabari, mi jeque, cuando te fuiste a Inglaterra, —se burló Rashid.

Esquivando el golpe que le siguió, Kenneth logró impactar con un golpe oblicuo. Rashid se estremeció, echándose para atrás.

Esto era ridículo, riñendo como niños de escuela. Kenneth asió a Rashid por las solapas de su binish¹¹ índigo, acercándole. Las aletas de la nariz del guerrero se estremecieron.

—Escúchame, —dijo Kenneth en un tono bajo y peligroso—. Badra es mía. Siempre lo fue. Haré lo que sea para salvarla. Lo dejó todo para liberar a su niña de la esclavitud. Voy a ir a rescatarla, pero dudo que pueda hacerlo solo. Si dejas de ser un idiota cabezón, me ayudarás y dejarás de hacerme perder el tiempo.

Los labios de Rashid se apretaron hasta parecer una cuchillada, pero no alzó sus puños de nuevo. En lugar de ello miró airadamente a Kenneth.

—¿Siempre tuya, Kenneth? ¿Para degradarla? ¿Para usarla y desecharla? ¡Yo moriría antes que permitirte que le hicieras daño!

—Buen Dios, —le replicó Kenneth—. ¿Piensas que haría eso? Primero me clavaría un cuchillo. ¡La amo!

Maldición. No había pretendido confesar eso.

—¿Qué? —preguntó Rashid, juntando las cejas.

—La amo, —dijo Kenneth simplemente, liberándole—. Siempre lo he hecho. Siempre lo haré. Todos estos años que fui su Halcón guardián la amé.

Un ceño preocupado tocó el rostro de Rashid. Pareció hundirse en sí mismo, reflexionando.

—La amas, —repitió incrédulamente.

—La amo. Y nunca, nunca le haría daño. No de forma deliberada. Haría cualquier cosa para garantizar su felicidad.

Una sombra pasó sobre los rasgos de Rashid.

— ¿Entonces me ayudarás? Vamos a abandonar esta estúpida lucha y, por una vez, nos mantendremos unidos para ayudar a la mujer por la que parece que ambos nos preocupamos. —Kenneth extendió una mano.

Durante un minuto pensó que el guerrero se negaría y lo apartaría con cólera. Pero en lugar de eso, Rashid la estrechó.

—Te ayudaré.

Una sonrisa burlona asomó al rostro de Rashid.

—Bien. Ahora límpiate, hombre. Te ves fatal.

—Tú te ves peor, —le acusó Rashid mientras subían trabajosamente las escaleras.

Kenneth encontró el burdel en las afueras del Cairo después de dejar caer una discreta palabra al conductor del gharry, junto con unas pocas monedas. El edificio parecía un hogar cairota de clase alta, con dos pisos y una sólida puerta de madera. Sin embargo, se asentaba en una extensión de terreno aislada sin vecinos cercanos, sin nadie que oyera los gritos de las niñas pequeñas allí esclavizadas.

Le saludó un mobiliario opulento cuando fue escoltado dentro. Gruesas alfombras persas con tonos brillantes como joyas yacían sobre los pisos de mármol y los altos techos estaban decorados con molduras simulando cornisas. Kenneth descubrió que tendría lugar una subasta la tarde siguiente. Se venderían dos mujeres, una de ellas Badra.

Volvió a su hotel, frustrado y agitado. Jabari dijo poco cuando oyó las noticias, sólo que había enviado por más guerreros para que se les unieran. Kenneth envió un cable apresurado a su abogado en Londres, dándole instrucciones para que girara una gran suma a un banco en El Cairo. Necesitaría eso para comprar a Badra. Encontró a Zaid y le envió a la excavación para que explicara su rápida partida a De Morgan y Víctor como “un asunto de negocios urgente”. Kenneth dijo a Zaid que permaneciera allí y vigilara a Víctor. No confiaba en su primo.

Esa noche, en su suntuosa suite, no podía dormir. Yacía en la cama grande y amplia. La mosquitera le cubría como un sudario. Su sueño estuvo plagado de sueños de otro hombre comprando a Badra, arrastrándola hacia un cuarto oscuro, con la puerta cerrándose lentamente y sus ojos dilatados y aterrorizados cerrados lejos de él. Los gritos de ella perforaron sus oídos.

Volvió al Palacio del Placer la siguiente tarde. Revoloteando en la ka’ah, la espaciosa sala de recepciones, con los otros hombres que esperaban la venta, se forzó a alejar la rabia. Docenas de hombres se sentaban en cojines rojos sobre el suelo con almohadas de espalda recta que descansaban contra el muro, o vagaban alrededor, probando dátiles y bebiendo zumos de fruta. Kenneth se sentó, tamborileando con sus dedos sobre una rodilla.

Cuando los guardias del Palacio llamaron a los potenciales compradores a la habitación adyacente, reforzó su resolución. Pero nada podía prepararle para la agonía de ver quién estaba en la tarima elevada. Amplios ojos oscuros, pelo de ébano, ella era bella como la noche del desierto y sus miles de estrellas que brillan en lo alto.

Unas faldas escarlatas agarradas por un puño apretado, su mentón alzado y desafiante, Badra miró fijamente al mar de hombres. Con la lujuria en sus ojos, hacían comentarios ordinarios. El instinto exigía que Kenneth la arrancara de la plataforma, la atrajera al refugio de sus brazos y escaparan. Protegerla era su naturaleza. Tenía que salvarla.

Ella iba a ser vendida como concubina en lugar de su hija, descubrió él. Su fiero amor le asombró, le humilló. ¿Pero por qué había robado los collares? ¿Por la misma razón? Necesitaba más respuestas.

Su corazón le dolió cuando la contempló, con el miedo brillando en sus ojos oscuros, y aún así manteniéndose erguida regiamente sobre la tarima. Badra no temblaba. Una mezcla áspera de amor y deseo se precipitó por su sangre acalorada cuando el subastador la giró, mostrándola de un modo que Kenneth sólo se había atrevido a soñar en los años en que Jabari la confió a su cuidado.

La violencia corrió a través de él, el deseo de machacar con sus puños al subastador que se reía disimuladamente y mostrarle la fuerza de un guerrero Khamsin enfadado. Kenneth centró su mirada en el rostro de Badra. Recurrió a toda la disciplina que había aprendido como guerrero, cuando su propio deseo se había fraguado dentro de él. Cuando no había querido nada más que hacer caer a Badra en la arena y empujar profundamente dentro de la entrada suave de su cuerpo lozano y susurrar palabras de pasión en su oído delicado y con forma de concha. Cuando habría vendido su alma simplemente por estar alrededor de ella.

Mía, mía, mía. El canto posesivo le llenaba mientras miraba airadamente a los otros hombres. La misma ansia se reflejaba en sus caras ávidas, como si Badra fuera un plato sabroso listo para consumir.

Pero él nunca, ni una sola vez en los cinco años que la había protegido, había pensado en ella como algo para ser usado y descartado. Estos hombres no la conocían, no podían apreciarla. Kenneth sintió que todo el amor que había refrenado aparecía, vertiéndose como el mar sobre la arena seca. Miró a Badra y silenciosamente le envió un mensaje, rezando porque pudiera oírlo de alguna forma.

Te amo. No permitiré que otro hombre te use para su lujuria y viole lo que procuré guardar durante cinco años, tu honor y tu virtud. No eres mercancía para ser comprada y vendida. Mereces amor, un hombre que te valore como el tesoro que eres. Eres más preciosa para mí que el oro. Abandonaría todas las riquezas que poseo para sostenerte en mis brazos una sola noche. Sacrificaría todas mis mañanas por una noche de verdadero amor.

Se incendió más cuando capturó un atisbo de su pantorrilla de bellas proporciones. El subastador había alzado el vestido, mirando con lascivia mientras lo hacía, para lucir lo que esperaba al comprador de Badra en la cama. Kenneth juró silenciosamente, con su mano que se iba a la cinturilla. No había cimitarra. Solo tenía su ingenio y su amor ardiente para guiarle.

Kenneth apretó los dientes. Miró alrededor, a los hombres que atestaban la plataforma. Sintiendo su terror, envió un mensaje mental a Badra.

No temas. No les dejaré tenerte.

Su pasado dañino se desplegó de nuevo delante de sus ojos. Badra se quedó con la mirada fija en la multitud sin rostro, no dispuesta a permitirles ver su miedo, su vergüenza por ser vendida como una oveja. Ya había afrontado esto a la edad de once años, temblorosa y confusa, llena de miedo por la oscuridad en los ojos de los hombres que la miraban fijamente con gran hambre. Entonces no había sabido nada de los hombres. Ahora lo sabía.

Los minutos pasaron con una lentitud angustiosa. Badra se mordió fuertemente el labio inferior cuando el subastador alzó su vestido hasta la mitad del muslo.

—Mirad aquí, mis buenos amigos. ¿Habéis visto alguna vez un tesoro semejante? Seguramente os traerá el paraíso cuando la llevéis a la cama. No es una virgen, sino experimentada en las artes del placer sensual.

Los murmullos llenaron el aire, ruidos estridentes que astillaban su autodominio. Si veían su miedo se excitarían como chacales del desierto. Badra enderezó la espalda e intentó calmar el ritmo de su corazón. No eres un espectáculo. No permitas que estos hombres te intimiden.

Necesitaba un foco, un lugar pacífico de serenidad que la aislara de los hombres que miraban con lascivia y de sus comentarios obscenos.

Khepri. No le veía entre la multitud.

Su imagen se apareció en su mente. Sus sorprendentes ojos azules, su fuerza de guerrero feroz, su encanto pulido y urbano como un duque inglés. Cuánto había cambiado. Y aún así, nada. Era un hombre de honor. Un hombre de poder. Su poder. ¿Qué diría Khepri para apagar sus miedos?

Guiñaría un ojo y diría:

—Mírales. No tengas miedo. Imagínales desnudos e impotentes. Las barrigas hundidas, los hoyuelos en sus traseros excedidos de peso, sus diminutas y pequeñas...

Una burbuja de esperanza se elevó. Pensó en Khepri al escudriñar al hombre corpulento de la fila delantera.

—Mírale. ¿Has visto alguna vez un hombre con tantas barbillas? ¿Crees que tiene tres esposas para cada barbilla? ¿Tiene cada barbilla un nombre?

Oh Khepri, pensó silenciosamente, deseando verle con todo su corazón. Una vez me hiciste reír. Siempre me hiciste sentir segura. Incluso ahora, cuando estás lejos, estoy rodeada por tus recuerdos y puedo sobrevivir.

La resolución la llenó para soportarlo todo erguida y echar sus hombros hacia atrás. Sonriendo, Badra mantuvo la imagen de Khepri en su mente, su sonrisa amistosa y su autoconfianza jovial, su tierna preocupación y su coraje notable.

Khepri había estado situado en un tablado como éste cuando había regresado a Inglaterra, observado y estudiado como sus licitadores potenciales lo estaban haciendo con ella ahora. La idea la asustó. ¿Se había sentido Kenneth tan desnudo como ella? Aún así parecía manejar el papel de noble inglés con encanto, sin insinuar ni una sola vez que hiciera caso del silencioso escrutinio de sus pares, que le importara ser medido y pesado como una mercancía.

Saber que su antiguo Halcón guardián probablemente había sufrido un tormento similar le dio nuevo valor. Badra se relajó. Hasta que la puja comenzó. Entonces tragó con fuerza.

— ¡Caballeros! Esta encantadora dama está disponible para un hombre, exclusivamente, durante un mes de puro placer. La puja se abre en quinientas libras.

Los dedos chasquearon, las cabezas asintieron y las pujas subieron más y más alto. El pánico apretó su pecho. ¿Forzada a soportar un nuevo amo cada mes? Era peor de lo que había pensado. La puja se elevó a mil libras. Dos mil. Badra pensó en la sonrisa confortadora de Khepri, sus maneras tiernas. No debía rendirse al pánico. Los guerreros Khamsin nunca mostraban emociones delante del enemigo. Ni ella lo haría.

El hombre que había hecho la última puja estaba de pie delante de ella. Su cara era flaca y de mejillas huesudas. Tenía una sonrisa cruel. Badra no pudo evitar que un estremecimiento recorriera su columna vertebral, ni que los helados dedos del miedo envolvieran su corazón.

Entonces,

—Cinco mil libras, —dijo una voz tranquila, y que contenía un aire de confianza arrogante.

Todas las cabezas se giraron abruptamente hacia atrás, hacia la voz autoritaria que había dominado suavemente la habitación mohosa y sin aire. Había sonado como la voz de Khepri, pero Badra no podía estar segura. Estiró el cuello para ver. El subastador la golpeó con la mano.

— ¡Mantén tu lugar! —le ladró.

¿Se atrevería a esperar? No siguieron otras ofertas. La habitación permaneció cubierta por el atemorizado silencio.

El subastador ladró,

—¡Vendida! Buen señor, por favor, retírese a la kit’ah para hacer los arreglos para el pago y recoger a su nueva concubina. Ella se ocupará de todos sus deseos más salvajes.

Badra fue echada a empujones antes de que pudiera divisar al extraño alto y vestido de oscuro con la cara cubierta por las sombras. Sólo podía rezar con todas sus fuerzas porque la conducta de su nuevo amo con ella no estuviera acorde con el acero templado de esa voz profunda.

El edificio estaba construido como muchos fastuosos edificios cairotas, con un gran patio interior y ventanas de enrejado de madera oscura que dominaban unos jardines exuberantes. Dentro, unos altos techos trabajados con elaborados azulejos decoraban los apartamentos privados. Por toda la habitación estaban dispersos divanes y pesados cojines. Situada en una pequeña alcoba había una cama obscenamente grande. Almohadas de seda descansaban sobre un cobertor lujosamente bordado.

Dos eunucos guardaban la puerta, evitando su fuga y garantizando que nadie salvo su nuevo amo accediera. Frotándose los brazos, Badra se paseó, luchando con su miedo agudo como una navaja de afeitar. Puedes hacer esto, se aseguró a sí misma. Eres una mujer madura, con experiencia, no una atemorizada virgen de once años.

Pero se sentía tan asustada como esa niña de hacía tanto tiempo.

Un espejo de cuerpo entero con marco de bronce, colgado en una pared, captó su atención. Badra se acercó para examinar su apariencia. Unos ojos grandes y aterciopelados, delineados con kohl negro, le devolvieron la mirada. Un vestido de seda color turquesa con cenefas blancas cubría su cuerpo. Un velo fino de gasa blanca rodeado por monedas ocultaba su cara. El velo servía para incrementar el misterio del ambiente exótico y excitar a su nuevo propietario, no para cubrir su modestia.

Usaba unas zapatillas de niño de piel suave coloreadas de azafrán, con un reborde turquesa y bordadas con diminutas flores turquesas y blancas. Las zapatillas le provocaron un estremecimiento, demasiado parecidas a aquellas que había usado cuando la esclavizaron la primera vez.

Resignada, caminó hacia la cama, probándola con una mano. Suave como una nube. Saber lo que sucedería ahí sacudió su confianza en sí misma. Badra se sentó, envolviéndose con los brazos.

¿Quién sería? ¿Otro hombre cruel y sádico que reiría y la violaría hasta que su mente se entumeciera? Quizás esta vez sería afortunada y su amo solo jadearía sobre ella pero no la desollaría con un látigo.

Ella pensó en Khepri, cuán gentilmente solía tomar su mano cuando caminaban por el pueblo de Amarna. Cómo la había guiado de vuelta al hogar de Jabari. Sus fieros ojos azules habían errado por las calles, siempre vigilantes en busca de enemigos. Ella descansaba confiada en su cimitarra, que siempre estaba preparada para matar a quien se atreviera a tocarla.

Khepri. Ahora Kenneth. Tan extranjero que apenas le reconoció, su cuerpo alto, delgado y musculoso, que sólo exudaba poder y confianza en sí mismo. Pertenecía a una tierra verde, lejos a través del agua, este hombre que una vez la había mirado con tanto amor y devoción.

Unos pasos se aproximaron por el pasillo. Badra se tensó. Sus dedos húmedos se separaron de la gasa de sus pantalones de harén y se abrazó fuerte mientras la puerta de madera se abría. Oyó el chasquido fuerte y firme de los tacones masculinos al entrar dentro. Temblorosa, Badra se quedó con la mirada fija en el suelo y vio que se aproximaban unas botas de cuero marrón.

Ella se forzó a hablar.

—Mi amo, estoy más que dispuesta a hacer lo que deseéis de mí. Todo lo que os pido es que por favor, por favor, no me golpeéis. —Las palabras salieron en un susurro tembloroso.

La cama se hundió con el peso de su nuevo captor. Una mano cogió su barbilla y la alzó. Con cada onza de coraje que le quedaba, Badra alzó su mirada. Y se encontró mirando directamente a un familiar par de profundos ojos azules.

—Mi querida Badra, —dijo el Duque de Caldwell suavemente—. ¿Cómo puedo hacerte entender? Mientras me quede aliento nadie te dañará nunca.

Capítulo Diecisiete

Un tremendo alivio la golpeó con la fuerza de un viento furioso. Ella cerró sus ojos, los abrió, temiendo que él fuera un espejismo. Kenneth la observó tiernamente.

—¿Jazmine? ¿Está a salvo?— preguntó ella esperanzada.

Kenneth puso un dedo sobre sus labios. Él echó un vistazo a los eunucos que montaban guardia y emitió una escueta orden.

—Dejadnos.

Cuando ellos se hubieron marchado, él le dirigió una mirada expectante. Ante su grave expresión la atravesó un temblor de duda.

—Tu hija está a salvo con Jabari.

Ella sólo podía mirarlo con creciente horror. Se le aflojó la mandíbula mientras luchaba para darle sentido a sus palabras.

—Tu hija, Jazmine. ¿Has hecho esto por ella?

—Ella es mi hermana … — discutió ella.

Su negación murió con la mirada penetrante que él le dirigió.

— No, Badra. Tu hija. Ella tiene tus ojos, tu pequeña barbilla obstinada. Y los comentarios que hiciste, acerca del amor de una madre. Ella es la hija que le diste a Fareeq. Lo sé. Jabari también lo sabe.

La atenazó el pánico.

—¿Él lo sabe? Tuve miedo de decírselo. Jabari una vez dijo que él consideraría su enemigo a cualquier hijo de Fareeq y se vería obligado a destruirlo.

—Jabari lo dijo hace mucho en un arranque de furia. Él nunca, jamás haría daño a ningún niño tuyo, — le explicó él gentilmente.

Los intensos ojos azules de Kenneth encontraron los de ella y él metió la mano en su bolsillo. El pectoral de oro con el nombre de Amenemhat II colgaba de su mano. Badra contuvo el aliento de forma audible.

—¿Por qué intentaste robar esto, Badra? ¿Por Rashid? — Mientras su frente se arrugaba por el aturdimiento, él agregó con gravedad, —Rashid intentó matarme en Londres mientras dormía.

—Rashid no te mataría,— discutió ella. Entonces hizo una pausa. Recordó como ellos casi habían llegado a las manos en la tienda de antigüedades.

— Quizás él simplemente quiso herirme, ver si yo era todavía un guerrero. ¿Te pidió que robaras para él?

— ¡Nunca! Él lo sabía … intentó protegerme. Fue Omar, el dueño del Palacio de Placer. Fareeq vendió a Jazmine a Omar después de que ellos me dijeran que ella — su voz se quebró — había muerto. Omar me quería y usó a Jazmine para atraerme. El precio por liberarla era tomar su lugar. La otra opción era robar los pectorales. Cuando no obtuve el que estaba en Dashur, tuve que negociar mi libertad por la de ella. —Su voz se apagó.— Lo siento. Estaba desesperada.

—¿Por qué no me lo dijiste? Yo te habría ayudado.

—¿Una incursión, disparos y Jazmine resultando herida? Ellos amenazaron con venderla a un comprador rico si se lo decía. Yo nunca la volvería a ver.— Un violento temblor la sacudió.

Kenneth dejó caer el pectoral sobre la mesa al lado de la cama. Sus palmas se depositaron sobre sus manos, calmándola. Aún, a pesar de su coraje, ella sabía que él no podría sacarla de contrabando de allí. El burdel tenía un patio interior, con eunucos armados montando guardia. Era una fortaleza.

Ella se lo dijo, agregando suavemente…

— Sé que es imposible, ya que intenté escapar siendo niña. Y fracasé.

La seguridad brilló en sus ojos.

—Sacarte de aquí va a ser un pequeño desafío, eso es todo. Un desafío.

Una esperanza salvaje flameó dentro de ella, luego murió.

—No. Tú no puedes sacarme de aquí. Es demasiado peligroso. Nadie puede salvarme.

Kenneth mostró su vieja sonrisa burlona.

—Eso es lo que dijiste cuando nos vimos por primera vez, ¿lo recuerdas? ¿Recuerdas lo que te dije?

Una débil sonrisa emergió.

— Un Khamsin nunca fracasa.

— No lo hacía entonces y no lo hará ahora. Encontraré la manera. Pero me temo que esto lleve algún tiempo.

—Tienes exactamente un mes. —Ella dejó de sonreír y suspiró. —Mientras Jazmine esté a salvo. Ella es todo lo que importa.

Kenneth se maravilló del enorme coraje de Badra, y le dolió la resignación en su suave voz. Se le hizo un nudo en la garganta. Él imaginó su cuerpo envolviendo de manera protectora a su hija, sus grandes ojos color chocolate asustados, pero resueltos. El miedo descansando dentro de ella como un bloque de hielo, pero luchando contra ello, haciéndolo a un lado por Jazmine. Badra era feroz como un depredador cuando se trataba de algo tan importante. Ella se habría obligado a volverse una esclava sólo por Jazmine.

La profundidad de aquel amor lo hizo sentirse humilde. Él tocó su mano con cuidado, como para no asustarla. Dios, por cómo iban las cosas ya estaba bastante asustada, y fría. Tan fría, como si hubiese estado sumergida en agua helada.

Tiesa como una estatua de alabastro, ella se sentó sobre la cama, sus dedos agarraban tan fuerte su pantalón de seda que sus nudillos se pusieron blancos. Ella lo miró fijamente, las preguntas bailaban en sus grandes ojos marrones. ¿Y ahora?

Él sabía lo que quería hacer. Él quería calentarla, por dentro y por fuera. Borrar la mirada de pánico de su rostro con un beso gentil. Sentir sus labios volverse húmedos y flexibles bajo los suyos, y luego profundizar el beso. Para derretir el miedo hasta que todo lo que quedara fuera una caliente, intensa expectativa. Él quería hacerla retorcerse y gemir en éxtasis. Hacer al dulce hoyo entre sus piernas empaparse de humedad mientras la excitaba con su boca y sus manos. Hundirse lentamente en ella y sentirla apretarse alrededor de él.

Él quería hacer que ella se tensara contra él. Hasta que su calor se vertiera en ella y ella nunca tuviera frío otra vez. Y cuando por fin él la llevara al pico de placer, él quería tragar su grito en su boca y comenzar de nuevo, amándola sin piedad hasta que ella se pegara a él, agotada. Sólo entonces se permitiría él la liberación.

Pero él necesitaba descubrir la verdad que él sospechaba que ella escondía: la verdadera razón por la cual ella se había alejado de él.

—Badra, desnúdate para mí. Y gírate. Necesito ver tu espalda.

Un golpe convulsivo la impactó. Sería obligada a revelar aquello que más odiaba de sí misma al hombre que ella amaba en secreto. Un grueso nudo obstruyó su garganta.

—Por favor. No me pidas que haga eso. No puedo.— La expresión de Kenneth se ablandaba mientras él tocaba su mejilla.

—No deseo hacerte daño, pequeña. Pero debo saber.

Inmóvil, ella lo obsevó sacarle el velo. Cuando sus dedos fueron a la deriva y desataron lentamente la cinta de satén que mantenía cerrado su delicado vestido, su mano que temblaba cogió la de él.

Él se deshizo fácilmente de su apretón y deslizó el vestido por sus hombros. Éste cayó libremente, desnudando sus pechos. Sus grandes ojos asustados se encontraron con los suyos.

—Por favor, Khepri,— suplicó ella, con voz temblorosa.

Las lágrimas empaparon sus mejillas. El corazón de Badra se hundió mientras ella lo miraba a la cara. Sus grandes manos se sentían calientes sobre sus hombros trémulos mientras él la daba vuelta.

—Lo siento,— dijo él quedamente. —Pero debo ver esto por mí mismo.

Kenneth le arrojó su masa enredada de rizos de ébano sobre un hombro. Ella tironeó ante su toque e intentó retorcerse para alejarse, pero él la sostuvo firme. Puso una mano tibia y apacible sobre el retorcido tejido cicatrizal que recorría su espalda. Una profunda vergüenza la hizo enrojecer del cuello a las mejillas. Badra dejó caer su cabeza mientras las yemas de sus dedos acariciaban las viejas heridas que todavía le ardían con vergüenza.

—Que el diablo lo lleve,— dijo él con voz ronca. —Ese gordo bastardo.

Ella tembló y se mordió el labio, los recuerdos doliendo tanto como la picadura del látigo. Su secreto ya se sabía.

La bilis subió por la garganta de él.

La evidencia de la crueldad de Fareeq yacía en profundas marcas blancas talladas en la piel sensible de Badra. El jeque, su antiguo amo, la había azotado. Severamente. Badra le había mentido.

Y a juzgar por su expresión atormentada, era ella la que se avergonzaba.

—¿Qué más hizo él, Badra? ¿También te violó? —Una cabezada temblorosa confirmó sus sospechas. Kenneth inspiró enfadado—. ¿Cuántos años tenías?

Un sollozo sacudió sus hombros.

— Yo t-tenía … once.

Él blasfemó en voz alta. Tan sólo una niñita. La tripas de Kenneth se retorcieron al imaginar a la dulce niña que debió haber sido, con grandes ojos y bonita, convirtiéndose en un vacío fantasma de sí misma, silenciosa y atormentada. Sus desconcertados gemidos de miedo y dolor mientras Fareeq la forzaba.

¡Maldición! ¿Por qué no lo había visto? Porque no había querido hacerlo, admitió Kenneth. Él no había querido sospechar la verdad brutal.

—Lo siento, Khepri —dijo ella en un sollozo ahogado—. Jabari lo sabía pero le supliqué que guardara silencio. Yo te debería haber confiado este secreto. Ojalá lo hubiese hecho. Tú siempre me protegiste; siempre salvaguardaste mis pasos. Pero estaba muy … avergonzada.

Ella temblaba violentamente. Profundamente afectado, él comenzó a frotar su espalda desnuda, tratando de calmarla. Le dolía ver el tormento que pulsaba dentro de ella. Oh Badra, dijo él quedamente. Juro que nunca volverás a sufrir tal injusticia otra vez, mi amor. Una primitiva furia masculina creció en él. Deseó que Fareeq estuviera vivo, para entonces poder aplastar a su torturador bajo su talón, ponerlo de rodillas ante Badra para suplicar perdón. Aunque no corriera una sóla gota de sangre egipcia por sus venas, él compartía la dura, furiosa protección que los Khamsin sentían hacia sus mujeres.

Él fue a tomarla en sus brazos, y ella se puso rígida como si fuera de madera. Cuando ella habló, su voz sonaba tan rígida como su cuerpo.

—Bien, me has comprado. Y conoces el valor de tu compra. Sé lo que siempre has querido. Si vas a hacerlo, por favor, acaba con ello.

Ella se salió de su vestido y sus zapatillas. Desnuda, sentanda sobre la cama, Badra se veía a punto de derrumbarse. Si él la tocara, ella se quebraría como el cristal. Frustrado, Kenneth pasó una mano por su pelo.

Cuando él no hizo ningún movimiento hacia ella, ella lo miró.

—¿Por qué me compraste, Khepri?

¿Por qué? Una vida de desearla, soñarla, olerla en sueños, de alcanzarla en sus sueños. Él la había amado por tanto tiempo que ella se le había marcado a fuego sobre su corazón.

Él no le dijo ninguna de estas cosas a ella, tan sólo acarició una línea a través de la cama, imaginando acariciar su mejilla suave.

—Te compré porque haría cualquier cosa para impedir que se te haga daño. Tal como lo juré hace mucho cuando era tu Halcón guardián.

A los guerreros Khamsin se les enseñaba disciplina y un estricto autocontrol. Él necesitó cada onza de lo que había aprendido. Con ternura y devolviéndole gentilmente la confianza, él engatusaría a Badra hacia sus brazos. Él le enseñaría los profundos placeres que la esperaban. Pero sólo cuando ella lo deseara. Cuando ella supiera que él la amaba. Cuando ella quisiera que él la amara. No ahora.

—¿Tienes hambre?

Una vacilante cautela apareció en su cara.

—Sí.

—Bien. Vístete y haré que traigan alimentos.

Él ordenó un banquete apropiado para un sultán. Él conocía sus gustos después de todo ese tiempo. Un grupo de criadas entraba y salía, llevando bandejas de los platillos favoritos de Badra sobre sus palmas extendidas. Había una bandeja de plata de cordero asado sobre una cama de arroz, un tazón de naranjas frescas, uvas, dátiles y granadas, una cesta de panecillos de levadura calientes bajo un paño a cuadros azul y blanco, tortas de pan ácimo, y Ful Mudammas¹². Seguido por una garrafa de té azucarado, con tazas. Un pequeño tazón de miel. Una garrafa de generoso vino tinto y dos copas de cristal.

Se sentaron en suaves cojines de terciopelo en el suelo a lados opuestos de una mesa baja de caoba. Kenneth se metió una uva en la boca. La mordió y la dulzura inundó su boca. Badra sería así, decidió, una embriagadora, repentina sensación de intenso placer en su lengua.

—Estoy seguro de que tienes hambre, y aquí hay un banquete para dos,— dijo él suavemente.

Él podía ver desplegarse el interés mientras ella observaba la comida. Cautelosamente, ella cogió un dátil, mordisqueándolo con el borde de sus pequeños dientes blancos.

Una vívida percepción de ella vibró por su cuerpo. Él podría tomarla; estaba en su derecho. La había comprado, y sabía que ella a veces lo quería. Pero esa no era su manera de actuar. Ella debía ir a él, cálida y dispuesta. Él simplemente esperaría. Se tomaría su tiempo, calmaría sus miedos naturales hasta eliminarlos, uno a uno. Él desencadenaría el profundo manantial de su pasión y permitiría que inundase todo lo demás hasta que ella obedeciera al hambre por rendirse de su cuerpo.

Kenneth comió lentamente otra uva, saboreándola mientras un criado les servía té a ambos y vino a él. Badra tomó un largo trago y bajó su taza, siguió observándolo como un ratón atrapado mira a una cobra. Él despidió a la criada, quien se retiró tan silenciosamente como había entrado.

Él lamió una gota de sus labios. Badra miró, claramente cautivada. Él no dijo nada pero sonrió por dentro.

Podía oler la delicada fragancia de Jazmín que las mujeres habían mezclado en el pelo de Badra después de haberla bañado. Esto agitó sus sentidos. Su sangre cantó en sus venas y se levantó, caliente y espesa. Él se permitió saborear la anticipación, el ansia.

Apoyando la barbilla sobre su puño, Kenneth la miró fijamente. Él quería complacer cada sentido, mirar el suave balanceo de su largo pelo negro mientras ella inclinaba su cabeza sobre su comida. Quería sumergir su cuerpo en su calor acogedor.

Besar cada pulgada de su piel satinada. Enterrar su cara en la masa sedosa de sus largos rizos. Kenneth quería trazar con su lengua cada pulgada de ella, hacerla conocer su tumultuosa pasión.

No, el alimento no tenía ningún atractivo. Él sólo podría verla y oírla y olerla. Badra. Un banquete para los sentidos. Un Madeira exótico, tan exquisita y aguda sobre la lengua como el mejor de los vinos.

Ella tomó un largo trago de té. Badra probó luego un dátil, después mordisqueó una uva. Kenneth miró, encantado, como su lengua diminuta lamía de sus labios una gota parecida a una perla. Él presionó sus manos en su regazo, no lo sorprendió la dureza allí.

De pronto, ella lo miró fijamente con ojos preocupados.

—Kenneth, no estás comiendo. ¿Por qué me miras así?

—Me gusta mirarte.— Él bebió a sorbos su vino. Francés. No estaba mal. Su perfecta boca rosada se abrió—. Come —dijo él suavemente—. Debes estar hambrienta.

—No puedo comer —Ella se abrazó, mirando en derredor con grandes, preocupados ojos—. Este cuarto… los olores.

Su frente se arrugó. Kenneth bajó su copa de vino y olisqueó. Había estado tan absorto estudiándola que no lo había notado. Ahora el olor soterrado lo golpeó, un olor a humo de cigarrillo, el olor rancio de perfume viejo, y la contaminación almizclada del sexo. Se puso de pie, se dirigió hacia las ventanas enrejadas, fue a abrirlas y se dio cuenta de que estaban selladas.

—Ellos lo hacen para impedir que saltemos. Si nos es dado un amo que no… huela tan bien.

Sorprendido, él echó un vistazo y la vio taparse la nariz. Kenneth se rió, encantado. Una pequeña sonrisa tocó su boca de capullo de rosa. Aquella boca, tan lozana y carnal, él ansiaba probarla. En cambio, él se volvió a sentar, se sirvió algo de vino y fue a servir un poco para ella también. Ella levantó una mano.

Él elevó una ceja.

—Solamente por esta noche. Te ayudará a dormir. Confía en mí.

La copa tembló un poco mientras los dedos de ella rodearon su tallo. Badra tomó un largo trago, luego retrocedió, su boca mojada por el vino. Él la quería tan desesperadamente como lo había hecho hacía años. Pero él no era ningún impaciente y apasionado joven de diecinueve años. Él tenía el control de un hombre y el honor de un guerrero. La tensión crujía en el aire. Badra miró hacia otro lado, estudiando la exquisita tapicería persa que cubría las paredes.

—¿Por qué me rechazaste cuándo te pedí que te casaras conmigo, Badra? Esta vez quiero la respuesta verdadera.

El silencio colgó pesado en el aire. Finalmente ella suspiró, el sonido tan afligido que estrujó su corazón.

—¿Cómo podía casarme contigo, Kenneth? ¿Después de todo lo que acabas de saber? —Su voz cayó una octava—. Le dije a Jabari que eras un buen hombre que merecía algo mejor. Yo sabía que nunca podría ser la clase de esposa que esperabas.

—¿La clase de esposa que esperaba?

—Yo no podía ser tu esposa, Kenneth —susurró ella—. Me aterroriza… la intimidad que comparten una esposa y su marido.

—Oh, Badra —dijo él gentilmente, tendiendo su mano para tocar la de ella. Ella retrocedió y enterró su cara en sus manos.

—Nunca quise insultarte o hacerte daño —Su voz se filtró entre sus palmas temblorosas.

Un año de intentar desterrarla de su mente, y a pesar de eso ella seguía enterrada profundamente dentro de él como diminutos granos de arena clavados profundamente en su corazón. En aquellos ojos del color del chocolate negro él vió su dolor y su miedo. ¿Por qué no lo había visto antes?

Orgullo, admitió él con brutal honestidad. Él se había sentido humillado porque ella lo había rechazado tres veces; él no había estado pensando en ella.

Él no tenía nada más que perder. Kenneth extendió sus brazos a través de la mesa mientras las manos de ella caían. Él cogió su barbilla con un suave apretón, obligándola a mirarlo directamente.

—Entonces, Badra, contéstame otra pregunta. ¿Alguna vez me amaste?

La humedad brilló en sus ojos, haciéndolos brillar como gemas oscuras.

—¿Cómo podía no hacerlo? —Su voz rota lo quebró—. Tu bondad, tu humor, la manera en que anteponías mis necesidades a las tuyas propias. Tu fiero sentido del honor y el coraje. La forma en que tus ojos me miraban con un amor que nunca moriría. ¡Y todos aquellos años en que mantuviste tu voto de nunca tocarme, a pesar de querer hacerlo! ¡Y yo sé cuánto lo querías! Aquel único beso que quisiste robar… cuantas veces estaria acostada en mi cama de noche y me arrepentiría de haberte apartado.

Ella hizo una pausa. Sus manos presionaron contra su corazón.

—Yo sabía que nunca podría decirte lo que sentía; no podía retribuir tu pasión y tú te mereces una mujer apasionada. Entonces mantuve mi amor oculto dentro de mí como una joya preciosa. Te amé la primera vez que me hiciste reír. Yo estaba muerta antes de conocerte, y tú me reviviste. Soñé con que me tomabas en tus fuertes brazos, enseñándome a no tener miedo. Tantas veces mi miedo y mis sueños se cruzaron como el acero Khamsin. El miedo siempre ganó, entonces te rechacé. Pero nunca dejé de amarte.

Kenneth apenas podía respirar. Todos estos años pensando que quizás ella no retribuía su afecto, que ella simplemente lo consideraba un amigo. Él sintió que sus sueños echaban chispas y se desplegaban en un fuego que lo consumía todo. El amor de ella era verdadero y tan grande como el suyo. Ella lo había guardado, abrigándolo, y lo había alejado de ella porque pensó que él merecía a alguien mejor.

Él vio la vida de ella, desplegada como las arenas estériles del gran Sahara, queriendo amor, temiéndolo. Levantando barreras para rechazar sus afectos cuando él pasó de ser su amistoso y protector guardián a ser un ardiente pretendiente.

Con toda su fuerza él deseó poder dar un tirón hacia atrás al velo del tiempo y cortejarla como ella lo merecía. Demostrarle los placeres de cómo un hombre y una mujer compartían sus cuerpos, y desterrar sus miedos.

Kenneth dejó de sostener su barbilla para trazar con cuidado una lágrima solitaria que rodaba por su mejilla. Con su pulgar, él la borró.

Ella estaba asustada, como una yegua caprichosa que huele un semental. Él debía apaciguar sus miedos.

— Nunca otra vez, —él dijo con voz ronca—. Te lo prometo, pequeña. Nunca dejaré a otro hombre hacerte daño, no mientras una gota de sangre corra en mis venas.

Badra le ofreció una sonrisa que tiró de su corazón.

—Sé que deseas ayudar, Khepri. Pero hay algunas cosas más allá hasta de tu coraje y fortaleza. No puedes rescatarme de aquí, por más que lo intentes.

—No me has visto comenzar —declaró él con gravedad.

La confusión tensó su cara mientras él se ponía de pie.

—¿A dónde vas?

—De vuelta al hotel. Para decirle a Jabari que estás a salvo —Él se volvió—. Bajo ninguna circunstancia abandones este cuarto. Pagaré a alguien para que te proteja mientras yo no esté.

Él cerró la puerta de un golpe tras de sí y se marchó.

Capítulo Dieciocho

Kenneth bajó por el vestíbulo, anotando mentalmente pasillos, recodos, vueltas y accesos. Dobló una esquina y encontró una puerta custodiada por un severo eunuco calvo, una cimitarra atada con correa a su costado. ¿Una salida al exterior?

La cara del guardia era impasible, aunque el hombre fue cortés.

—Si usted busca una salida, señor, use la entrada principal.

—Supongo que esa puerta no me llevará al ka'ah —razonó él, mirando a los ojos del hombre.

—Esto sólo conduce al balcón del segundo piso.

El balcón del segundo piso, que tenía una escalera que conducía al patio interior. Bien. Kenneth encontró la fija mirada del hombre.

—Tengo necesidad de unas pocas cosas. ¿A quién puedo llamar?

—Use el llamador en el cuarto, señor, y los criados le traerán lo que usted desee.

—Necesito a alguien en quien pueda confiar —Kenneth metió la mano en el bolsillo de su pantalón y retiró un fajo grande de billetes de una libra. Como esperaba, los ojos del guardia se ensancharon.

—Quiero a alguien custodiando la puerta de los apartamentos de mi concubina. No quiero que nadie entre.

El hombre asintió.

—Puedo hacer que alguien me sustituya aquí.

—Bien. Necesitaré alguien para ir al mercado también, quiero flores de jazmín. Flores frescas, no perfume.

— ¿Cuántas, señor?

—Las suficientes para llenar un cuarto. Pero deben ser frescas —Kenneth sacó unos billetes, haciendo un espectáculo al contarlos. La avaricia brilló como diamantes en los ojos del guardia. Kenneth le entregó los billetes.

—Esto es para usted, por hacerme este enorme favor. —Kenneth tomó más billetes y los entregó—. Y esto es para las compras y para la persona que haga el recado.

Una pequeña sonrisa como el borde de su cimitarra encorvó los labios del guardia hacia arriba. Kenneth rogó para que el hombre fuera leal.

Guerreros Khamsin habían invadido el Hotel Shepherd.

Con divertido asombro, Kenneth se sentó en una gran silla en la habitación que él había reservado para Jabari. El jeque se sentó frente a él, su oscura mirada firme. Alrededor de Jabari había una marea de hombres vestidos de color añil, acurrucados en sacos de dormir, durmiendo en el suelo, como hacían antes de lanzar un ataque sobre una tribu enemiga. Doce de los mejores luchadores de la tribu. Él se preguntó qué habría pensado el gerente sobre la invasión de los hombres de añil y afilado acero Khamsin a este distinguido hotel europeo.

—Él protestó porque éramos tantos, pero cuando descubrió que somos los invitados de honor del Duque de Caldwell, se calmó —dijo Jabari.

Kenneth miró la cimitarra que estaba al alcance del jeque, imaginándose la visión de varios feroces guerreros empujando al gerente. Esto explicaría su consentimiento más que cualquier influencia ducal.

—No todos tienen que quedarse contigo, Jabari.

—Mis hombres conseguirán cuartos, pero esta noche ellos desearon quedarse aquí, hasta que nosotros tuviéramos noticias tuyas. Trajimos a una mujer con nosotros para que se ocupara de la niña. Mañana enviaré a Jazmine otra vez a nuestro campamento, donde permanecerá con Elizabeth. Rashid está con ella, protegiéndola hasta entonces —El jeque arqueó una negra ceja— No pedimos una habitación más y hemos ahorrado tu dinero.

—Gracias por tu consideración. Me imagino que la factura de la comida igualará la diferencia. —dijo él secamente.

—¿Quién puede comer algo como esto? —reflexionó Jabari.

Vestido con una cómoda bata blanca, con suaves pantalones blancos de algodón, el jeque se había quitado su turbante. Su renegrido pelo negro caía más abajo de sus hombros. Pero a pesar del cómodo atavío, la tensión embargaba al amigo de Kenneth. Sombras oscuras se notaban bajo sus ojos. El jeque se sentó tiesamente en su silla, sus músculos apretados como si esperara un ataque.

Kenneth no había visto a su hermano adoptivo así de ansioso en años, no desde que Elizabeth había sido mantenida cautiva por Fareeq. Jabari se preocupaba profundamente por Badra. Kenneth se apresuró a tranquilizarlo.

—Badra está bien. Ella es mía por el momento.

— ¿Tú la has comprado?

— ¿Querías verla vendida a alguien más?

—Yo no la hubiera vendido a nadie —dijo el jeque sin alterarse. — ¿Eres consciente que ése es el mismo burdel dónde ella fue vendida cuando era una niña?

Kenneth gruñó.

—Sí. Y tengo la intención de sacarla de allí.

—Bien. Entonces danos la orden e invadiremos.

—No, Jabari. No puedes irrumpir allí. Pondrás en peligro a Badra y a otras mujeres. Dame tiempo para memorizar la disposición del harén, encontrar sus puntos débiles. Tengo un mes antes de que ella sea revendida.

La oscura mirada del jeque buscó la suya.

—Vuelve con nosotros entonces, Khepri, cuando sepas la mejor manera de cómo podemos rescatarla. Pero cuídala bien.

—Honraré el voto que una vez di sobre protegerla con mi vida —dijo él solemnemente.

El jeque le dirigió una pensativa mirada.

—Tú dijiste que la amabas, Khepri. Badra necesita el amor de un hombre bueno. Ella es encantadora como su tocaya, la luna, pero como la luna, ella está rodeada por la oscuridad.

Kenneth vio donde conducía esto y se inclinó hacia adelante, su voz seria y baja.

—Y tu padre me dio el honorable nombre de un antiguo dios-sol egipcio, Khepri. El dios representa la salida del sol, la creación y la nueva vida. ¿Recuerdas, Jabari? Él dijo que yo era tan brillante e intenso como el sol. La luna y el sol no pueden existir el uno sin el otro —. Él hizo una pausa. —Pero la luna es tímida, femenina, y debe ser persuadida con cuidado a abrirse totalmente. Y eventualmente ella deberá rendirse al ardiente abrazo del sol.

—Khepri, el dios sol quien da la nueva vida —reflexionó Jabari. —Quizás tú le darás una nueva vida a Badra —. Los ojos del jeque se oscurecieron. —Pero sabe esto. Si le haces daño, no te perdonaré.

—No le haré daño.

Khepri se puso de pie, se dirigió hacia la entrada, pasando los dormidos cuerpos, luego hizo una pausa.

—Carga todo lo que quieras a mi cuenta. Sólo no enciendas un fuego y ases un cordero en la alcoba —le dijo.

El jeque le dirigió una mirada divertida.

— ¿Crees que somos unos bárbaros, Khepri? Cuando mis hombres estén hambrientos, asaremos un cordero en el comedor.

Su suave risa siguió a Kenneth mientras salía.

Fuertes tacones de botas golpeando sobre el piso de mármol la advirtieron de su vuelta. Badra inmediatamente corrió a la cama y se zambulló bajo las sábanas. Violentos estremecimientos atormentaban su cuerpo.

Kenneth la había dejado sola durante algún tiempo. Ahora, durante la oscuridad de la noche, no la dejaría. Ella estaba tanto excitada como asustada.

Curvándose en una pelota, ella se quedó inmóvil. La puerta se abrió con un chasquido. Una lámpara del aceite ardía sobre una mesa de sándalo. Los sonidos asaltaron sus oídos, los botones pasando por los ojales mientras él abría su camisa. La cama se hundió donde él se sentó. Un ruido sordo se escuchó cuando sus botas golpearon el suelo. Después vino un apagado murmullo de pantalones y ropa interior deslizándose.

¡Él estaba desnudo!

El aire frío refrescó su cuerpo mientras Kenneth levantaba la sábana y se deslizaba en la cama. Badra se sintió sumergida en un baño de hielo.

Su profunda voz la asustó.

—Jabari sabe que estás bien. Le dije que voy a explorar cada pulgada de este edificio y urdir un plan para conseguir sacarte de aquí.

Sus palabras le ofrecieron poca tranquilidad. ¿Y hasta entonces? La pregunta espesó su lengua. Cuando ella encontró su voz, salió como un chirrido.

— ¿Qué vas a hacer conmigo, Khepri?

—Badra, no te mentiré. Te deseo.

Lágrimas llenaron sus ojos. El calor la envolvió mientras él se acercaba, hasta que la ardiente dureza de su cuerpo presionó contra su espalda. Él se quedó inmóvil, acariciando su pelo. La dureza masculina de él presionada contra su trasero. Badra se tensó. Ella sabía, oh Dios, ella sabía qué pasaría después. Oh por favor, si él lo hace, no podré soportarlo, juro que no podré. Si él se convertía en una furiosa bestia violadora con una mirada de locura en sus ojos, empujándose groseramente dentro de ella, ella no podría soportarlo.

No él. No Khepri. Por favor, no él.

Pero él no se movió; simplemente se quedó inmóvil, acariciando su pelo. Por fin él se levantó y ella apretó sus ojos cerrados, intentando desesperadamente prepararse para lo inevitable, cuando él se volvería una bestia andando a tientas, gruñendo y empujando su pene dentro de ella, para librarse de aquella dureza y derramar su semilla profundamente en su matriz. Y luego él se echaría para atrás, jadeando, sus ojos brillando por la conquista.

La cama se movió, crujió. Algo grueso y suave cayó sobre ella. El temblor de Badra cesó. Abrió un ojo.

Una manta. Caliente y de gruesa lana yacía encima de su tembloroso cuerpo.

Kenneth se movió silenciosamente por el cuarto, un guerrero Khamsin todavía. Ella lo oyó suspirar suavemente mientras él acomodaba su alto, musculoso cuerpo en el gran asiento bajo la ventana enrejada.

Ella esperó. Y esperó.

Suaves sonidos de una profunda respiración venían eventualmente de la ventana. Él dormía. Badra agarró la manta caliente acercándola a ella. El alivio calmó su cuerpo.

Él no la había tocado.

Él era Khepri todavía. Un hombre de honor.

Su corazón latió silenciosamente con amor por él mientras ella yacía despierta en la oscuridad, lágrimas resbalando por sus mejillas.

Capítulo Diecinueve

Aquella noche en sus sueños, revivió el pasado. Parecía que cerca una manada de caballos árabes sacudía la arena, pero no había belleza en esa oscura tienda. Ella tenía once años, una esclava recién comprada por el Jeque Fareeq. Badra yacía sobre una delgada cama de piel de cordero, de fibras viejas y cubiertas con suciedad y polvo, el hedor de sudor viejo y algo más íntimo y oscuro impregnaban las pieles de la cama.

Un vestido fino carmesí de gasa cubría su desarrollado cuerpo delgado. Su velo estaba formado de la misma tela, y unas zapatillas delicadas de azafrán cubrían sus pies diminutos. Badra adoraba esas zapatillas. Eran la única cosa que ella poseía cuando sus padres la habían abandonado, sollozando en el burdel, y se había aferrado a ellas como un niño se agarraría a su muñeca favorita.

Unos pasos se detuvieron fuera de la tienda. La luz del sol iluminó la oscuridad cuando su amo abrió la solapa de la puerta y entró dentro. Ella tembló por el miedo.

Un aliento apestoso de cebolla y ajo inundó su cara. Un hedor de sudor viejo. El jeque se quitó su traje y deshizo su turbante negro. Su pelo era grueso, grasiento y con mechones blancos por la edad.

Él estaba de pie ante ella, desnudo, su torso flácido y sin pelo menos un pequeño triangulo negro debajo de la curva de su vientre. Un falo del tamaño de su puño sobresalía de allí.

Ella retrocedió, el miedo llegó al terror cuando él fue hacia ella. El mismo destello enloquecido llenaba su mirada fija igual que la de los hombres que la miraban fijamente sobre la tarima de la subasta. Un enorme puño rasgó el vestido escarlata de su cuerpo y arrancó su velo.

Fareeq echó un vistazo a las zapatillas de azafrán de las que ella estaba tan orgullosa y se rió.

— Quítatelas — ordenó él.

La tiró al suelo sobre su trasero, contra las pieles de cordero. Él la empujó, haciéndola retroceder en las pieles. Exprimió sus sensibles pechos, los cuales comenzaban a mostrar los signos de una feminidad próxima.

— Infantil, — gruñó él con repugnancia. — Todavía están por madurar. Abrirás tus muslos para mí cada noche hasta que mi semilla eche raíces en ti y mi hijo crezca en tu vientre.

Entonces él montó en ella, su peso la aplastaba y la presionaba contra las pieles de cordero sudadas. Ella jadeó cuando notó el pequeño miembro duro de él, empujando el lugar suave, secreto entre sus piernas.

Con un gruñido, él empujó dentro de ella.

Un grito de miedo salió de su garganta. Fareeq se rió y empujó más duro. El dolor la quemó cuando él la rasgó por dentro, empujando más fuerte.

Terminó en un minuto, él gruñó y cayó sobre ella. Se retiró, dejando una raya sangrienta sobre sus temblorosos muslos.

— Nada como una virgen, — él la miró con lascivia, limpiándose con los fragmentos desechados de su vestido. — Serás mi nueva favorita cada noche, ya que tu vaina es apretada y me acomoda amablemente. — Entonces colocó su cuerpo sobre la cama y se durmió. Los ronquidos ruidosos llenaron la tienda.

Badra encogió su cuerpo, gritando suavemente. ¿Cada noche? Ella se hizo el voto de que él no la usaría otra vez. Mañana por la noche, ella lucharía.

A la noche siguiente, Fareeq se desnudó mientras ella se echaba sobre las pieles de cordero.

— Abre tus piernas para tu nuevo amo, — le ordenó él.

Él fue a montarla. Cerrando sus dedos en un puño apretado, lo golpeó. Fareeq aulló. La satisfacción la recorrió cuando vio la mancha carmesí sobre su labio.

— Ningún hombre es mi amo. — Ella levantó su barbilla.

Él jadeando, se acercó, sus ojos oscureciéndose. Fareeq la agarró, levantándola. El terror la inundó cuando él la colocó entre los gruesos postes de la tienda, atando su cuerpo desnudo entre ellos. La cólera salvaje brillaba en los ojos de él cuando recogió una fusta de cuero y comenzó a azotarla.

— ¿No, puta? Te mostraré quién es tu amo.

Ella chilló cuando el latigazo rasgó su carne.

Badra dio un grito sollozante, y Kenneth se levantó asustado de su profundo sueño. El ruido lo había alarmado. Él corrió a la cama. Los hombros delgados de Badra temblaban. Kenneth la sacudió.

— Shhh, es un sueño, mi amor, — susurró con dulzura.

Pero ella no dejó de gritar. La violencia de sus sollozos lo alarmó. Con voz baja él comenzó a cantar un arrullo que recordaba a Jabari cantando a Tarik cuando era un niño.

Los hombros de Badra se agitaban todavía. Entonces su cuerpo tembló. Ella levantó su cara mojada. Se estaba riendo.

—Oh, por favor, para. Jabari canta mejor, —farfulló ella—. Tu voz suena realmente como el pedo de un camello.

Él sonrió abiertamente con vergüenza y frunció sus labios, soplando un ronroneo bajo por entre ellos. Un sonido entre un sollozo ahogado y una risa capturada en su garganta. Él la apretó contra sí.

Finalmente, ella se calmó. Él trajo un paño. Mientras ella limpiaba su cara, Kenneth acarició su pelo.

—Dime —dijo él suavemente. Badra se puso rígida. Él repitió—. Dime. Una vez que lo cuentas a alguien, los sueños no tienen ningún poder sobre ti, —le aseguró.

Finalmente, apretó su mano. Despacio las palabras empezaron a salir. Kenneth escuchó, la cólera contrajo sus músculos. ¡Maldito Fareeq!

Él la sostuvo contra él, dejándola tomar una posición cómoda, estando sostenida y abrigada. Kenneth presionó un beso contra su frente.

—Nunca otra vez —dijo él suavemente—. Te lo prometo, pequeño amor, nunca otra vez voy a permitir que otro hombre te haga daño.

Él la acostó en la cama. Ella durmió, reposando sus largas pestañas sobre sus mejillas. Durante mucho tiempo, Kenneth permaneció sobre la cama mirándola fijamente, hasta que un golpe suave en la puerta lo despertó de su vigilancia.

Badra despertó con ojos cansados y desorientada, se sentó frotando sus ojos. Un olor irresistiblemente dulce inundó sus fosas nasales. ¡Ahora también ella estaba alucinando! Una ilusión fragante, un olor delicioso que le recordó a un jardín de flores y la libertad.

Badra abrió sus ojos y jadeó. La cama estaba inundada de flores de jazmín. Flores y más flores de Jazmín fresco flotando en cuencos y floreros de cerámica por todas partes en el cuarto. El cuarto no olía ya a perfume añejo, humo rancio o sexo.

— Buenos días.

La voz profunda de Kenneth envió un temblor a su espalda. Sentada, cubrió sus pechos con la sábana.

Kenneth se sentó en el suelo ante la mesa de sándalo. Una cafetera de plata, dos tazas de porcelana y una bandeja fueron presentados. El vapor llenó el aire. Ella inhaló el olor fuerte del café turco y pastas de levadura fresca. Kenneth señaló hacia la cama.

— Un regalo para ti, — dijo suavemente.

Mirando hacia abajo, ella vio un charco rojo. Badra recogió el traje, bordado con estrellas diminutas de oro. Acarició la seda china, maravillándose por el tacto sensual entre sus dedos.

— Gracias, — le dijo ella.

Ella dejó resbalar la bata sobre su vestido amarillo, fue al pequeño cuarto de al lado, que servía para las necesidades urgentes, después ya preguntaría sobre el baño de mujeres. El bañarse cada mañana era una exigencia para los esclavos.

Cuando ella volvió, él le ofreció una naranja. Badra se sentó a su lado enfrente de la mesa, su traje nuevo la cubría con pliegues llenos de gracia.

— Aborrezco las naranjas.

— ¿Cómo alguien puede aborrecer las naranjas? Es como el mordisco de una explosión de luz del sol. — Él hizo reventar un gajo en su boca.

Badra mordió una pasta y tragó ávidamente.

— Debes adorar las naranjas debido a tu nombre, Khepri, y a estar asociado con el sol. Pero si alguna vez deseo morder la luz del sol, simplemente te morderé. — le aseguró ella bromeando. Su sonrisa desapareció cuando comprendió lo qué había dicho.

Kenneth sonrió abiertamente y guiñó.

— En otro tiempo, te sentiste libre de usar tus dientes sobre mí. No te morderé.

Después de un momento ella cedió ante un raro impulso.

—Lástima— dijo, echando su pelo hacía atrás.

Kenneth aguantó su mirada fija. Él seleccionó otro gajo de naranja y lo acarició lentamente con la lengua. — Aunque, no dije nada sobre la paliza — advirtió él.

Un calor furioso subió por sus mejillas. Badra se sintió derretir como un yogurt caliente. Kenneth la miró, sus brillantes ojos azules nunca abandonaron su cara. Ella recogió su café y lo miró por encima del borde de la taza.

— Me llamo Badra por la luna llena, Khepri. ¿Has visto alguna vez la luna? Es pálida, fría y distante. Creo que mis padres escogieron el nombre por una razón.

— He visto la luna llena. La he visto como si lavara de plata la arena gris, llenando la tierra con una luz pálida. La luna de Egipto es altivamente hermosa, no fría y distante. Aunque cede a la salida del sol, con cuidado se permite ser engatusada en el abrazo poderoso de Khepri, el sol.

Su voz era un susurro. Aquellos intensos ojos azules la quemaban. Su mano tembló un poco cuando soltó su taza.

¿Por qué él no la había tomado anoche, como ella había esperado? Se sintió confusa. A pesar de su posición relajada, Kenneth parecía peligroso, un hombre poderoso acostumbrado a hacer su voluntad. Él la quería. Ella era su concubina. Se la habían robado y la había esperado durante años. Pero él la había dejado sola, excepto para ofrecerle consuelo cuando ella sollozó por su pesadilla.

Despacio ella desvió su mirada de la fija mirada de él y se concentró en comer. Cuando ella levantó sus ojos otra vez, su absorta mirada se había ido, siendo sustituida por una risa encantadora. Kenneth le señaló un montón de libros amontonados encima de una mesa.

— Pensé que disfrutarías de la lectura por algún tiempo, así que te he traído estos.

Con impaciencia ella fue a los libros, sacudiendo las migas de su vestido. Badra levantó uno, hambrienta por las palabras dentro de la cubierta de cuero igual que su cuerpo había tenido hambre de alimento.

¡Son tesoros! Ella reconoció el Dickens, que había abandonado en su biblioteca y se ruborizó, recordando qué había ocurrido allí.

— Cuando termines con el desayuno pensé que podríamos comenzar con tus lecciones.

— Pero ya sé leer.

Ella giró, encontrándolo a él de pie silenciosamente detrás de ella, silencioso como su tótem, la cobra. Él podía ser el Duque de Caldwell, pero también era un guerrero Khamsin.

— No leer, — dijo Kenneth, tomando el libro de ella y soltándolo. —Luchar.

Ella lo miró aturdida y él tomó sus manos.

— Defenderte a ti misma contra los hombres que quieran dañarte, mi amor.

— No puedo. No soy un guerrero.

— No. Pero puedo enseñarte algunas valiosas habilidades. Habilidades que te servirán por si otro hombre alguna vez te ataca. Badra.

Intrigada, ella lo estudió.

— ¿Qué habilidades?

— Badra, Rashid y yo, no siempre estaremos a tu alrededor para protegerte. Obviamente. Si estás alguna vez sola, serás capaz de defenderte. Es una buena sensación, saber que podrás hacerlo.

— Muy bien, Khepri. Enséñame, entonces.

— Aquí es donde un hombre es más vulnerable. —Suavemente, con el pantalón y la chaqueta corta escarlata con mangas largas, ella se paró frente a él. Kenneth tomó su mano y la colocó entre sus piernas.

— Una patada a un hombre aquí y le causarás un dolor y un daño considerable.

El choque de sentir su mano sobre sus genitales colisionó con la enérgica eficacia de sus palabras. Él sostuvo su mano alrededor de la suya, acariciando la suave pendiente de sus testículos.

Dando un tirón a su mano, él se distanció, mirándola críticamente.

— La mejor forma es darle con la rodilla, pero eres demasiado bajita.

— No soy bajita.

— Me gustas así, — bromeó él. — Usa toda la pierna.

Exasperada, ella apuntó. Cuando lanzó su pierna hacia arriba, él maniobró fuera de su alcance.

—Otra vez—, la incitó.

Ella repitió el movimiento varias veces, pero él siguió alejándose, esquivando y moviéndose. La frustración la llenó.

— Demasiado lento. Otra vez. Pon más fuerza.

El sudor goteó bajando por su nuca. Badra lo miró con una mirada calculadora. Él era mucho más grande, musculoso y rápido. Ella parecía un pájaro intentando dar patadas a un elefante.

Un bonito pájaro… que debía coger al hombre desprevenido. Ella balanceó sus caderas y sonrió coquetamente. Colocando sus manos sobre su pecho, ella humedeció sus labios. Entonces se balanceó hacía delante y con toda su fuerza, le dio una patada en la ingle.

Él atrapó su pierna…apenas.

Kenneth rió lentamente, aprobándola esta vez.

— Excelente. Coge a un hombre desprevenido y luego ataca.

El rubor otra vez encendió sus mejillas, esta vez de placer por su alabanza.

Él le mostró más movimientos, incluyendo los puntos del cuerpo donde podía infligir la mayor parte de daño. Con cuidado, Kenneth presionó un pulgar encima del hueco de su garganta.

— Con el canto de tu mano, da un golpe rápido y agudo aquí. Esto puede estrangular a un hombre y matarlo, — le dijo él.

Ella se estremeció por los conocimientos que los guerreros poseían. Pero esto aumentó su confianza, como Kenneth le había asegurado.

Pararon para comer, y disfrutar de grandes vasos de té frío y azucarado. Badra miró el movimiento de garganta de Kenneth mientras él bebía.

— No me enseñas esto simplemente para protegerme contra un ataque arbitrario. Lo haces por si hay que escapar.

— Sí, — dijo quedamente. — Cuando finalmente te saquemos, Badra, si no estoy allí para protegerte, quiero que luches por tu libertad. Debes hacerlo para escapar.

Ella soltó su vaso, consternada por el gesto severo de su mandíbula.

— ¿Qué significa, si no estás allí?

— Puedo ser asesinado y ser incapaz de ayudarte, — dijo él simplemente.

Él lo dijo con cuidado, mirándola. Ella lo miró fijamente. Cogiendo aliento en sus pulmones.

— Khepri. No podrías…

— Yo podría. Te lo dije, nunca otra vez dejaré a otro hombre hacerte daño mientras la sangre corra por mis venas. Pero…

Su boca se secó. Ella bebió más té.

— No eres mi Halcón guardián. ¿Por qué arriesgas tu vida por mí, Khepri?

Su fija mirada sostuvo la suyo atentamente.

— Porque estoy ligado a ti por algo más fuerte que un mero juramento. Te amo, Badra. Moriría por mantenerte segura.

Su vaso tintineó cuando ella lo dejó. La declaración simple fue pronunciada con dura honestidad, y esto hizo evidente todas las consideraciones que tenía Khepri. Su buena voluntad de sacrificar su vida por su libertad y su difícil resolución. Ella vio la determinación tranquila de un hombre que quiere proteger a una mujer. No debido a un juramento, sino debido al amor.

Kenneth tomó otro gajo de naranja, se lo comió y luego limpió sus manos con una toalla húmeda que vino con la comida. Se puso de pie, su tierna mirada desaparecida, volviendo a ser el guerrero endurecido.

— Bien, ¿volvemos a nuestras lecciones?

Él la dejó para descansar por la tarde mientras exploraba el edificio, pero Badra no pudo dormir. Ella recogió el Dickens y se hizo un ovillo en el asiento bajo la ventana. Pronto se quedó absorta en otro mundo. Cuando Kenneth volvió, él se le unió en el hueco bajo la ventana.

Le sonrió tristemente.

— Lee para mí, — le dijo él.

Aclarando su garganta, ella comenzó. Kenneth se apoyó contra la pared y cerró sus ojos. Ella leyó unas páginas y se paró.

— Estoy cansada. Aquí, continúa tú. — Ella lo dio el libro.

Los ojos de Kenneth miraban a lo lejos. Él miró fijamente las páginas, sin verlas.

— ¿Khepri? ¿Pensé que te gustaba la historia?

— Me gusta oír tu voz, eso es todo.

Ella no entendió su tono brusco.

— ¿Otro libro entonces?

Kenneth frotó su nuca, suspirando. Cuando su fija mirada encontró la suya, su dolor la sorprendió.

— Badra, no más secretos entre nosotros. Ya es tiempo de que sepas algo sobre mí.

Capítulo Veinte

¿Dios, cómo podría decirle? Kenneth se abrazó y tiró abierto el libro. Sus músculos se tensaron…

—No puedo leer.

Ella parpadeó, claramente desconcertada.

—Pero leías todo el tiempo, cuando vivías entre nosotros. Siempre te veía con un libro.

—Árabe, Badra. No puedo leer ingles. Nunca aprendí.

Su boca se abrió.

—Tú…

—¿Sabes lo que es dejar todo lo familiar y regresar a un país que no conoces? Esos primeros días necesité de toda mi fuerza para no volver —una dura risa se le escapó—. Nací en Inglaterra y no sabía nada acerca de mi país. Ni siquiera —frustrado, pasó la mano por su pelo—, cómo leer un libro inglés.

Miró hacia otro lado.

—Cuando regresé a Inglaterra, no le hablé a nadie de mi ignorancia para leer. Estaba muy avergonzado. Eres a la única que se lo he dicho.

Esperó. La expresión de Badra cambió pasando de la incredulidad a una tranquila sonrisa. Badra gentilmente arrancó el libro de sus manos y se deslizó hacia él, hasta que sus muslos se tocaron.

—Ahora sabemos los secretos de cada uno, Khepri. Leer inglés es difícil, pero puedo enseñarte. ¿Me dejarás?

El alivio inundó a Khepri. No se había burlado. No es que lo hubiese esperado, pero… asintió lentamente.

Abrió la primera página y tomó su dedo, colocándolo sobre la crujiente página.

—Capítulo Uno. Nací…

Durante casi toda la tarde, su amor le enseñó a leer. Badra le hizo pronunciar cada palabra. Kenneth luchó para darle sentido a las letras, su vergüenza inicial sobre su analfabetismo se desvanecía bajo la paciente tutoría. Totalmente absorto en la lección, leyó en voz alta una oración y se ganó una sonrisa encantada.

—Gracias— le dijo, y algo se alivió en su pecho.

Badra le enseñó. Pronto sería su turno de enseñarle a ella, para devolverle el favor. Su cuerpo se tensó con deliciosa anticipación cuando tomó otro libro. Acarició su mejilla.

—Léeme otra vez, Badra.

Cuando trató de alcanzar el Dickens, tomó su mano…

—Éste…

Se quedó mirando la copia del Kama Sutra, que depositó en su regazo. Lo había traído de Inglaterra, un libro que esperaba ayudaría a realizar su secreta fantasía, Badra leyéndole los actos que quería realizar con ella.

Sus mejillas se sonrojaron cuando ojeó la página.

— ¿Quieres abrazar tus sueños, Badra? ¿Quieres saber lo qué es conocer la pasión?

Su secreto deseo. Lo temía y lo añoraba.

Su profunda voz se deslizaba sobre ella como miel caliente. Kenneth delineó su mandíbula con su pulgar.

—Léelo…

Bajó sus párpados y empezó a leer. Su calor se vertió sobre ella como su tocayo, el dios de la salida del sol. Fue consciente de su muslo tocando el suyo, su palma descansando ligeramente en su rodilla. Cuando terminó de leer la página, Kenneth colocó su mano sobre la suya y la apretó.

—No tenemos nueces de betel —dijo suavemente—. Pero tenemos dátiles.

Kenneth tomó uno del frutero. Sus labios se separaron y deslizó el dátil picado en su boca y lo sostuvo ahí, luego lo presionó contra sus cerrados labios. Se quedó ahí, tibio y mojado por la humedad de su boca; luego frotó sus labios con el dátil. Un temblor interior la sobrecogió. Ella no abrió su boca. Él persistió, gentilmente pero determinado, presionando ligeramente para penetrar sus labios, la otra mano descansando en su espalda. Su esencia la tentaba, sándalo y masculinidad.

El simbolismo del acto se hizo aparente con cada diminuto empuje contra su boca. Kenneth inclinó su cabeza y murmuró palabras alentadoras, canturreándole en árabe todo el tiempo. Su lengua quería la dulzura del dátil, probar la jugosa humedad. Ligeramente sacó la lengua para probarlo y en ese preciso momento Kenneth dio el último y determinado empuje y lo metió dentro de su boca.

Asustada lo tomó. Masticó despacio, dejó que el sabor de la fruta explotara en su boca, y tragó. Sus enormes ojos se encontraron con los suyos.

—Así es como se come el dátil, mi amor —dijo suavemente, luego cubrió su boca con la suya. Su beso era profundo y narcotizante, y presionó su cuerpo, devorando su boca mientras se comía el dátil. Se separó y enmarcó su cara con sus tibias y fuertes manos. Su profunda voz la inundó, seductora y llena de promesas.

—Déjame caer de nuevo, Badra. Déjame caer en ti y ahogarme en la luna llena. Como Khepri, dios de la salida del sol, quiero morir en ti, la luna. Deja que el sol y la luna choquen con pasión y que desaparezca todo lo demás. Prometo que estaré ahí para atraparte y nunca te dejaré caer. Ven y danza en mi luz como yo danzaré en la tuya. Déjame sostenerte en mis brazos y nunca dejarte ir.

—Khepri —dijo con un hilo de voz—. Quiero. Pero… tengo miedo.

—Lo sé —dijo con dulzura—. Pero la mejor manera de borrar los miedos es enfrentarlos. ¿Qué es lo que más temes?

Sostuvo su mano en la suya, ligeramente. Ella tragó con coraje.

—Estar amarrada, como estuve en la tienda de Fareeq, y bajo la fusta. Desvalida —Susurró.

—¿Confías en mí?

Cuando asintió, acarició su mejilla de nuevo.

—Entonces ven a mí, mi amor —dijo, con voz suave, ronca, e irresistible. Se sintió atrapada por su tono hipnótico. Su fuerte sensualidad intoxicándola. Éste era Khepri no un duque inglés, sino su guerrero egipcio, experto a la manera oriental de hombres engatusando a las mujeres a su cama, seduciéndolas con su masculinidad y pasión.

Badra tembló con miedo y deseo.

—No me temas, pequeña —dijo con dulzura—. No te haré daño —su voz se profundizó hasta sonar como un gruñido protector—. No permitiré que nadie te haga daño otra vez.

Ella tragó con fuerza. Su pulso brincó. Cada latido de su corazón parecía sonar en sus oídos. La levantó de su asiento. Kenneth empezó a desvestirla, las yemas de sus dedos rozando su piel, una suave caricia. Cuando estuvo frente a él, totalmente desnuda, la recorrió con la mirada.

Admiración y deseo brillaron en sus ojos. Kenneth se inclinó, levantó su pelo y sopló en el lóbulo de su oreja, lamiéndolo delicadamente. Un estremecimiento de puro placer la recorrió.

—Confía en mí —le dijo suavemente—. ¿Lo harás? Para hacer esto, tengo que tener tu completa confianza.

Rozó un dedo a través de su mejilla.

—¿Me darás tu completa confianza Badra? ¿Sabes que yo no te lastimaría?

Su garganta se contrajo por la emoción. No podía responder.

Para su horror, sacó el pectoral y lo envolvió en su cuello. Se le salió el aire. Era el maldito collar. Era su esclava ahora. Total y completamente. Impotente.

Cerrando su pequeña mano en la de él, la guió a las altas columnas de mármol. Dos grandes ganchos de acero sobresalían de las piedras, brillantes y peligrosas. Un temblor recorrió su columna vertebral.

Sostenía su vida en sus manos. Nunca antes se había sentido tan impotente, ni cuando Fareeq la había golpeado, porque se había aferrado a su alma, su ba, hasta cuando la fusta marcó su sensible piel.

Entonces, el odio la había mantenido viva. Pero Kenneth, su actual protector, tenía el poder de infligirle heridas más profundas que las que Fareeq le había ocasionado.

Tomó sus palmas y presionó un beso en cada una. Ató una cuerda de seda en cada muñeca. Viejos terrores la invadieron cuando ató las cuerdas a los siniestros ganchos de acero, separando sus brazos. Tenía la suficiente tensión para poder aflojar los brazos, pero los nudos eran despiadadamente apretados.

No podía escapar.

Ató sus tobillos de la misma manera. Ahora estaba estirada, un sacrificio para su placer, atada desnuda entre las dos columnas. Era casi la misma posición que Fareeq empleó cuando la golpeó. No podía evitar los violentos estremecimientos que atravesaron su cuerpo. Badra trató de asumir coraje.

Kenneth estaba de pie a su lado, alto, musculoso y poderoso. Una fusta de piel colgaba de la pared. Con gracia predadora, fue y la tomó.

Un fuerte chasquido se escuchó en el aire cuando chasqueó la fusta con experiencia.

Su cuerpo estiró las cuerdas. Por favor. Su boca formó las palabras, pero ningún sonido escapó. Kenneth se acercó con la fusta en sus manos, su expresión tensa y despiadada.

La piel se le puso de gallina. Su cuerpo se tensó, apretándose en anticipación al dolor. El tiempo avanzó lentamente, minuto a minuto. Cerró sus ojos. No podía ver al hombre que juraba amarla, al guerrero que juró sacrificar su vida por la suya, dejar una marca en su piel.

—Confía en mí, Badra.

Kenneth había sido un hombre de honor. Podría confiar en él, para que no la lastimara, a pesar de cómo ella lo había lastimado.

Badra mordió su labio inferior y se aferró a un precario hilo de esperanza, de amor que cercara al miedo. Sus ojos se abrieron y la resolución la llenó.

—Confío en ti.

Un pequeño ruido sonó en el suelo. Kenneth estaba ante ella, la fusta a sus pies enrollada como una serpiente muerta. Su beso gentil rozó sus labios, con la suavidad de la seda, como miel deslizándose sobre heridas abiertas.

Apartándose, la estudió y su expresión era suave por la ternura. Sus fuertes manos, capaces de gran violencia contra sus enemigos, sostenían su cara como si fuera de frágil cerámica extraída de debajo de una pirámide.

—Mi amor —dijo densamente—. Permíteme mostrarte la pasión secreta de los cien besos de un guerrero Khamsin.

Desapareció detrás de ella. Su boca colocada con cuidado sobre su cicatrizada espalda, sus labios dejando un rastro suave de caliente placer sobre su sensible piel. Beso tras beso fue seguido por pequeños y ligeros movimientos de su aterciopelada lengua.

Estaba besando sus cicatrices, se dio cuenta con asombro, presionando sus labios por su pasado como si cada beso pudiera aliviar el dolor que había sufrido. Era un sensible bálsamo sobre su alma. Uno tras otro, cada ligero beso, cada toque de su tibia boca llenó su cuerpo. Badra sintió nacer lágrimas en sus ojos. Cerró los ojos y empezó a contar, y un nuevo temor la inundó.

El secreto de los cien besos.

Ésta era la tradición de los guerreros Khamsin que había escuchado a las mujeres susurrar en sus oscuras tiendas, besos diseñados para despertar la pasión de la mujer. Los besos terminaban en el centro de placer de la mujer y la llevaban a las alturas del éxtasis.

Los besos de Kenneth la bañaron en un tibio mar de aceptación, para olvidar el pasado, para afianzar su amor. Cien besos para calmar el dolor del azote. Cada cruel golpe de látigo que Fareeq había dado, Kenneth lo curaba con su amorosa boca y ternura.

Kenneth se puso frente a ella, su intensa mirada sosteniendo la suya por un momento; luego comenzó a besarla de nuevo. Su boca buscó su pecho, besando el pezón y ella se retorció en las cuerdas. Luego él cayó de rodillas. Sus brazos alrededor de su cintura presionando su boca contra su caliente piel, sus labios tocando su vientre, investigando ligeramente su ombligo con rápidas y expertas lamidas. Ella sintió una humedad caliente entre sus muslos.

Y luego con manos poderosas que podían matar, pero eran tan gentiles, separó la suavidad entre sus muslos y presionó su boca contra su centro femenino.

El placer explotó dentro de ella con cada caliente beso, luego tomó su carne en su boca y chupó gentilmente. Badra se estiró contra las cuerdas, retorciéndose cuando el calor se apoderó de ella. El calor de su boca, construyendo un placer que nunca había conocido. La tensión crecía y ella se arqueaba buscando algo que no estaba ahí, que estaba fuera de su alcance.

Él se detuvo.

Temblando, jadeó tomando aire, mirándolo. Una dolida frustración la llenó y se tensó contra las cuerdas, su cuerpo palpitando con necesidad.

Khepri se levantó y rápidamente la desató, luego la llevó a la cama. Sintió el suave colchón debajo de ella, su firme y caliente boca encima.

Cuando se quitó su pantalón, obtuvo una vista de su gruesa excitación. Badra se tensó y se echó para atrás. Él se detuvo, con pesar en su mirada, y envolvió su cuerpo con una gruesa bata negra. Kenneth fue hacia la puerta y se detuvo con la mano en el pomo…

—Voy a los baños. ¿Por qué no permaneces aquí y descansas?

Su tono era suave, seguro. La frustración y el desconcierto la atravesaron. Badra lo observó irse. ¿Es qué no la deseaba? ¿Sólo estaba siendo amable?

Se levantó quitándose el pectoral de Amenemhat II con un fuerte tirón. El collar aterrizó en la mesa con un pesado tintineo. Por mucho tiempo se había escondido de la pasión. Del amor. Nunca más. Era el tiempo para hacer algo.

Kenneth tomaba aliento cuando se dirigía a los baños turcos. Había necesitado cada onza de control para no terminar lo que había empezado. Su dulce sabor todavía estaba en su boca. Sintiendo su excitación, quería continuar hasta que alcanzara la cima, pero en el último momento se había retirado, necesitando tomarla entre sus brazos mientras la miraba experimentar su gratificación sexual por primera vez. El miedo que tensó su cara lo hizo cambiar de idea.

Quería engatusarla, llenarla de deseo hasta que la diminuta brasa estuviera lista para incinerarla. Mejor dejarla rumiar por lo que había pasado, había estado atada, desvalida, pero sólo experimentó placer. La anticipación era casi tan dulce como la realización. Dejaría que los demonios del pasado pelearan con las nuevas sensaciones de pasión que la atravesaban. Eventualmente estaría acostada, tibia y deseosa en sus brazos.

Tibio vapor empañaba el aire cuando entró en la cámara de baño para hombres. Kenneth frunció el ceño, deseando agua fría. Miró su palpitante pene. Agua muy fría.

El cuarto era alargado, con una piscina rectangular. Azulejos verdes y blancos con diseños islámicos adornaban el suelo. Dos mujeres, exóticas y llenas de gracia lo saludaron. Era el único ocupante y se dirigió directamente a la piscina. Cuando entró en la tibia agua que le llegaba a la cintura, la pequeña mujer vino, trayendo una gran esponja de mar. Humedeció sus hombros y brazos y empezó a lavarlo.

Kenneth cerró los ojos disfrutando de las suaves manos enjabonando sus hombros, deseando que fueran las de Badra.

Un jadeo asustado llenó el aire.

Abrió un ojo y quiso aplaudir. Acompañada por el eunuco que contrató para cuidar la puerta, Badra estaba al borde de la piscina, un puchero visible en su adorable boca. Parecía molesta.

Kenneth le ofreció una sonrisa perezosa, escondiendo su placer.

—Hola.

—¿Qué estás haciendo?

—Tomando un baño…

—Con ella…

—No con ella —la corrigió, mirando a la criada—. Ella simplemente me lava.

Aristas de hielo brillaron gélidas en los oscuros ojos de Badra. Dijo en un quedo y frío tono que nunca había utilizado,

—Dejadnos —A ambos, a la mujer y al eunuco.

Lo miraron buscando su confirmación. Él asintió. Cuando se fueron Badra entrecerró los ojos.

Kenneth se sentó en la orilla, con las piernas estiradas, los brazos en el borde del baño.

—Bien, Badra. No he terminado de bañarme. Ya que echaste a mi asistente…

La mirada de Kenneth era firme, evaluando francamente y con audacia el desafío. Badra tragó tan fuerte que los músculos de su garganta se apretaron. Él le ofreció la esponja.

Badra sabía que el desafío de Kenneth significaba más que un mero baño. Si aceptaba, no habría vuelta atrás. Pero, durante mucho tiempo había tenido miedo. El miedo le había impedido amar. Nunca más.

Hundiendo sus rodillas, tomó la esponja, sus dedos rozando los suyos. Con disparejos movimientos renuentes, empezó a lavarlo. La esponja se deslizaba por la piel de Kenneth, cubriéndolo de espumoso jabón. Las burbujas de jabón cayeron en torrentes sobre él. Kenneth cerró los ojos y gimió.

Ligeramente envalentonada, los movimientos de Badra se hicieron más firmes, frotando sus amplios hombros, los poderosos músculos de su espalda, debajo de los gruesos bíceps y los tatuajes, la cobra enrollada y el nuevo, la cruz egipcia, el símbolo de la vida eterna. La espuma quedó atrapada en el oscuro vello de su musculoso pecho. Enjabonó su torso y paró en seco. La intensa mirada de Kenneth la atrapó.

—Todo, mi amor. Lávame todo —dijo.

Ella sintió que llegaba a una encrucijada en su camino. Era su decisión seguir adelante o detenerse. ¿Tendría el coraje para continuar?

¿Quieres conocer la pasión, mi amor?

Su ronco susurro sonó en su mente. Puedo hacer esto, se dijo a sí misma. No había dura lujuria brillando en sus ojos, sólo meditabunda paciencia y un tierno amor.

Tomando un tembloroso aliento, hundió la esponja debajo del agua, hacia la endurecida longitud de él. Él cerró los ojos y se estremeció cuando lo acarició. Su masculina carne se tensó bajo su temblorosa mano. Un desvalido gemido retumbó en su pecho.

Con sobresalto, Badra se dio cuenta de que ella le había hecho esto a él, su Khepri. Su guerrero, quién había hecho un voto de por vida para protegerla. Sus músculos se tensaron y apretaron como si fuera a la batalla. Una repentina sensación de poder la embargó.

Sus brillantes ojos azules se abrieron.

—Ya basta —dijo con voz ronca, quitándole la esponja—. Ahora es tu turno.

Gotitas de agua se esparcieron cuando giró y se levantó, atrayéndola a sus brazos. Sumergida en el agua, Badra soltó un chillido asustado. Su vestido turquesa se adhirió a su piel y lo miró con sus enormes ojos.

—Estoy empapada —jadeó.

—¿Seguro? —preguntó con voz profunda y suave—. Entonces necesitamos quitarte tu hermoso vestido.

Despacio desabrochó cada diminuto botón de perla y separó la tela, luego deslizó el vestido por sus hombros. El aliento de Badra tembló cuando besó su cuello. Con un impaciente tirón, el vestido cayó al agua, desnudando su cuerpo.

Kenneth la abrazó, besándola profundamente. Su boca se sentía como tibia miel, dulce y deliciosa. Esparció besos en su barbilla, luego ligeramente a través de su cuello hasta el profundo hueco de su garganta. Ella se sintió en llamas. Sensaciones nuevas y aterradoras la inundaron.

Separándose, Kenneth la estudió, la pasión oscureciendo sus ojos azules.

—Badra, ¿Quieres esto? ¿Me deseas? Si dices que sí…

Ella quería soplar sobre la chispa que él incendió con calientes besos y tiernas caricias. Badra asintió lentamente.

—¿Sin lamentarlo? — preguntó densamente.

—No —logró jadear. Un diminuto miedo, como el pulso de un corazón en miniatura, revoloteó—. ¿Qué… vas a hacerme, Khepri?

Su tibia mano cubrió su mejilla, acariciándola.

—Voy a amarte, Badra. Amarte por todas partes hasta que grites de deseo y de dolor —dijo quedamente.

Luego sus labios descendieron sobre los suyos en un beso envolvente, separándolos y su lengua investigó profundamente en su boca, empujando dentro y fuera.

Las manos de Kenneth se posaron en sus pechos. Los pulgares rodeando los pezones comenzando lentas y suaves caricias. Una dulce y agonizante tensión surgió en ella. Luego rompió el beso y se deslizó hacia abajo, besándola hasta que su boca encontró el tenso pezón. Su lengua raspó duro y rápido sobre el pezón. Badra gimió, sosteniendo su cabeza.

— ¡Khepri! Alguien puede venir —jadeó.

Kenneth separó su boca, alzando la vista con absorta expresión.

—Eso espero —dijo con voz ronca—. Tú.

Pero salieron de la piscina, encontrando dos grandes toallas de lino. Kenneth enrolló una en su cintura y empezó a secarla con la otra. Acariciándola con la toalla, investigó sus huecos y sitios secretos hasta que su cadera se arqueó con cada suave caricia.

Una misteriosa sonrisa curvó sus labios cuando la envolvió con su gruesa y negra bata. Dejaron los baños. Sentimientos encontrados de anticipación y agitación crecieron dentro de ella cuando regresaron a sus cuartos. Dentro, Kenneth tiró de su bata y se quitó la toalla de su cintura, gotas de agua mojaban sus cincelados músculos. Gotas de plata brillaban en el oscuro vello que descansaba arriba de su gruesa excitación. Levantó a Badra con cuidado y la dejó sobre la cama. Su mirada era tierna y adoradora.

—¿Estás segura, mi amor? —preguntó.

—Sí —respondió, tocando su cara—. Te amo. Quiero esto. Te deseo.

Su beso era gentil, sus labios tibios y suaves. Provocó una vertiginosa respuesta de ella, profundizando el beso, aplicando una leve presión hasta que sus labios se separaron bajo la insistencia apacible de su lengua.

Kenneth comenzó pequeños e íntimos empujes, lamiendo el interior de sus labios. Su esencia la invadió, jabón de sándalo y poder masculino. Badra gimió con el fuego creciendo dentro de ella, necesitándolo cuando tocaba y acariciaba. Sus músculos brincaron bajo sus dedos. Luego vagó más abajo y la tocó íntimamente entre las piernas, acariciando despacio. Badra se arqueó con un sobresaltado placer.

Deslizó un dedo dentro de ella. Badra se tensó, juntando las piernas, pero no podía evitar su invasivo toque. Los músculos se apretaron alrededor de él cuando acarició y empujó. La sostuvo fuerte y la penetró más profundo. Ella se retorció impresionada más allá de las palabras cuando una dulce tensión fue creciendo. Encontrando sus íntimos pliegues, su pulgar comenzó lentas y largas caricias.

—Mírame, mi amor —indujo suavemente—. Es tu Khepri. Mira mis ojos y ve quien te da este placer.

Un quejido surgió en ella. Badra respondió más, sus caderas arqueándose para encontrar sus caricias. Su mirada fija en él.

—Excelente, eso es, relájate, sí, así…

La tensión creció, extendiéndose cuando sus caricias se incrementaron y sus empujes se volvieron más insistentes. Badra se sujetó a sus hombros.

—Khepri —susurró—. Yo no, ah… oh…, es, oh, Khepri…

—Suelta —su profunda voz canturreó—. Déjate ir, mi amor…

Su cuerpo se convulsionó y gritó cuando el placer la rasgó por la mitad, sus caderas meciéndose a las demandas de sus caricias. Él atrapó su asustado grito en su boca.

Su aliento salió en cortos jadeos cuando regresó a la tierra. El sudor empapaba su cuerpo y se sujetaba a él como si se ahogara.

Un feroz triunfo brillaba en las profundidades de sus brillantes ojos azules, que ardían como zafiros. Con la rapidez de su tótem, la cobra, Kenneth la hizo rodar sobre su espalda y la cubrió. Largas y tibias manos empujaron sus apretados muslos.

—Abre tus piernas para mí, cariño —murmuró, mirándola—. Confía en mí. No te lastimaré, mi amor.

Confía en él. Él no te lastimará. Badra obedeció a sus antiguos instintos. Se colocó entre sus piernas cuando las abrió como una flor floreciendo. Su pesado peso la presionó contra la cama y ella le dio la bienvenida.

Un grueso endurecimiento se presionó contra su suavidad femenina. Sus dientes se apretaron bajo la presión insistente empujando dentro de ella. Instintivamente, retrocedió, pero sus manos se apretaron en sus muslos y la sostuvo quieta.

—No puedo —jadeó ella.

—Sí puedes —impulsó suavemente—. Toma todo de mí, mi amor.

La gruesa excitación de Kenneth la llenó cuando empujó. Se sintió estirada más allá de lo posible. Susurrando suaves cumplidos, la sostuvo fuerte cuando siguió empujando dentro de ella. Badra echó sus brazos alrededor de él, sintiendo la tensión de los músculos de la espalda. Ella anhelaba que la reclamara, para él y sólo él. El primer hombre en invadir su cuerpo desde su cautiverio por Fareeq se convirtió en su ancla, su roca cuando él continuo penetrando.

La fricción de su cuerpo creaba una deliciosa tensión en su vientre. La tensión creció cuando él se deslizó sobre ella, murmurando calmados cumplidos masculinos, palabras que no entendía pero que la movían con ternura.

Empujó más fuerte y ella se tensó. Tan inesperada era esta enorme pero deliciosa presión entre sus piernas.

—Vamos, mi amor, no tengas miedo. Relájate, sí, así, así está bien, muy bien —canturreó.

Despiadadamente despacio, presionó más profundo. Un asustado aliento se le escapó cuando finalmente llegó a su tope. Luego Kenneth empezó a empujar, su aliento salía en cortos jadeos. Su carne se deslizó sobre ella, su miembro pulsando profundamente dentro. Antiguos instintos la urgieron a moverse, levantando sus caderas para encontrar sus golpes. Su profunda voz murmurando calmadas palabras de amor, impulsándola a ser una con él. No más lagrimas. No más terror. Sólo un sentimiento de vinculación total, de aceptación y creciente fervor para combinarse completamente con él. Nunca había confiado en nadie tan profundamente. Ahora lo hacía, dispuesta a ser su esclava en sus tiernas manos, a rendirse a su mutua pasión.

Los duros músculos de su espalda se tensaron bajo sus dedos, demostrando cuánto control ejercitaba. Presionando sus manos contra él, inclinó sus caderas para conducirlo más profundamente dentro de ella.

Él empujó sin piedad dentro de ella, como si su respuesta hubiera desvanecido todo su control. El sudor resbalaba por su cara, humedeciendo su cabello, cada urgente empuje reclamándola. Kenneth gimió, tirando de sus muslos sobre sus caderas cuando su poderoso cuerpo empujó más y más fuerte contra ella.

Finalmente, empujó adelante una última vez y dejó escapar un profundo gemido, convulsionándose. Su nombre escapó de sus labios como una plegaria. Sintió la caliente erupción de su semilla.

Lentamente se separó, su corazón tronaba y gradualmente se calmó a una cadencia más normal. Kenneth la atrajo a sus brazos y besó su frente.

— ¿Te encuentras bien?

Ella se acurrucó contra él.

—Siento como si hubiera muerto, he volado más allá de las estrellas y el sol y éste es el paraíso. ¿Lo es?

—Lo es, mi amor— dijo suavemente acariciando su cabello. —No puedo imaginar ningún sitio más dulce que éste.

Su posesiva mirada la recorrió cuando se acurrucó contra él. Apretó su abrazo como temiendo que se escabullera como la pálida luz de la luna. Gradualmente sus ojos se cerraron. Badra se movió y se colocó encima, y él se amoldó a sus dulces curvas, cubriéndola con un brazo para sostenerla cerca.

Cayeron en un dichoso sueño uno en los brazos del otro. Horas después, Kenneth sintió una brisa acariciar sus desnudos hombros. Se movió agitadamente, una repentina frialdad lo sobrecogió como una advertencia de muerte. Despertándose, se levantó mirando desordenadamente alrededor. La pálida luz de la luna se derramaba a través de las enrejadas ventanas, reflejando plateados patrones geométricos en la cama. Pero no vio nada.

Despacio, se recostó de nuevo en las suaves almohadas, tomando a Badra en sus brazos. Pero el sueño demostró ser breve. Durante el resto de la noche no pudo borrar la extraña sensación de que alguien había estado a un lado de la cama mirándolos dormir.

Capítulo Veintiuno

El pectoral de Amenemhat II se desvaneció misteriosamente.

Al amanecer del día siguiente, Kenneth fue en su búsqueda, moviéndose silenciosamente mientras Badra dormía. El desánimo le embargó. ¿Quién lo había robado? Peor, ¿Quién había estado en su apartamento sin su conocimiento? ¿Era el misterioso Omar quién quería a Badra?

Pero si el hombre quería tanto tener a Badra, ¿Por qué la había vendido?

La urgencia lo obligó a pedirle respuestas directamente al amo de los esclavos. Kenneth caminó a hurtadillas por el pasillo hacia el ka-ah. Las puertas de varias alcobas se alineaban en el corredor. Cuando una comenzó a abrirse, se detuvo, luego se zambulló detrás de una alta palmera.

Un hombre salió, alisando su escaso pelo mechado de gris y anudando su corbata. Se dio la vuelta brevemente. La débil luz de los candelabros de la pared permitió a Kenneth ver su cara. El hombre era su primo, Víctor.

El miedo creció dentro de él. Kenneth apretó el paso y se paró delante de él. Una cómica conmoción pasó por la rubicunda cara de Víctor. Empuñó su sombrero y su garganta tragó violentamente, pero no salió ninguna palabra.

—Hola— dijo Kenneth con tono agradable. —Qué extraño encontrarte aquí.

— ¿Qué… qué estás haciendo aquí?

—Me imagino que lo mismo que tú.

Las mejillas de Víctor se llenaron de sangre caliente.

—Bien entonces, debería irme. Eh, hasta luego Kenneth.

Víctor se escurrió por el vestíbulo como si los perros del infierno mordieran sus talones. Kenneth regresó a la habitación de Badra. Todos sus pensamientos sobre las preguntas para el amo de los esclavos se habían desvanecido. ¿Por qué estaba Víctor allí? ¿Por qué en este burdel? Una rara sensación le dijo que pronto lo averiguaría.

De vuelta en la habitación, se desnudó y se metió en la cama, abrazando a Badra fuertemente contra él. Ella se revolvió agitadamente, mientras el alba se divisaba por los espacios de la reja. El hambre creció dentro de él mientras le quitaba el cabello de la cara a Badra y besaba el lóbulo de su oreja. Ella se revolvió y su trasero creó una deliciosa fricción contra sus muslos. Él ya estaba duro.

Ella parpadeó somnolientamente mientras se daba la vuelta, respondiendo a la caliente presión de sus gentiles besos sobre sus mejillas y frente. Kenneth besó la unión de sus hombros y su cuello, lamiéndola delicadamente. Su piel sabía a sal y miel, y a la pasión de la noche anterior.

Kenneth pronunció un gemido estrangulado cuando se sintió pulsar, duro como el acero. Ningún otro hombre, se prometió. Ningún otro hombre la tendría otra vez. Ella era suya y estaba a salvo.

Ella tembló violentamente bajo su toque. Él la tendría. Ahora. Moviéndose rápidamente como su tótem de serpiente, la hizo rodar bajo él. Ah, tan suave, tan flexible. Besó su cuello y lo lamió suavemente, degustando su delicioso sabor. La pasión oscureció sus ojos y ella tomó su cabeza y lo besó.

Separando sus muslos con su rodilla, él se colocó entre sus piernas y empujó dentro de sus cálidas y secretas profundidades. Mantuvo su mirada en la de ella, viendo como el placer transformaba sus rasgos. Se deslizó dentro de uno de sus sueños favoritos: ellos estaban casados. ¿Podía ser la vida más dulce que esto, que estar en la cama con la mujer que has amado por años, mirando sus labios abrirse y sus ojos dilatarse por el deseo mientras el alba se divisaba en el horizonte? Cada día prometía ser un refrescante comienzo y él silenciosamente se hizo la promesa que los haría tan hermosos como pudiera, uno a uno, como un rico y oscuro vino.

Hacía tanto tiempo que él la ansiaba y soñaba con ella, y ahora era suya. La había marcado, y no había vuelta atrás. Kenneth se inclinó y le dio un mordisco a su carne suave, seguido de una calmante caricia de su lengua. Ella se movió bajo él, presionándolo más cerca. Sus lentos, suaves golpes se hicieron intensos y duros, sus caderas empujaron con ritmo mientras se retorcían juntos, tratando de alcanzar esa cercanía perfecta, esa vinculación de cuerpos y carne, la conexión que ambos ansiaban.

Él finalmente se permitió la liberación mientras ella se apretaba alrededor de él, sollozando su nombre. Kenneth se derrumbó encima de ella durante un minuto, su propio aliento frenético circulando en la almohada mientras descansaba la frente sobre ella. Consciente de su peso, rodó hacia un lado, llevándola con él.

Profundamente satisfecho, se acostó, acariciando su cabello. No podía parar de tocarla, asegurándose de que esto no era un sueño.

—Buenos días— murmuró ella tímidamente.

—Es verdad— dijo él sonriendo.

Todo tenía sentido en su mundo. Pasaría de contrabando a Badra con la ayuda de sus hermanos Khamsin.

Kenneth bostezó mientras ella se deslizaba graciosamente de la cama, sus caderas se balanceaban con gracia natural. Mientras ella se bañaba, él se vistió y pidió el desayuno.

—Incluya muchas naranjas —le dijo al criado. Una triste sonrisa tocó sus labios—. Aunque mi concubina las deteste, yo no.

Varios minutos más tarde, silenciosas y eficientes criadas entraron en las habitaciones, cambiando las sábanas por unas limpias, reemplazando las toallas y colocando las bandejas de plata del desayuno y el vaporoso café turco sobre la mesa de sándalo. Ellas se apuraron mientras Badra salía del baño, su liso cabello de ébano caía enredado sobre su cintura. El traje rojo de seda se adhería a su piel. Su corazón latió violentamente cuando la vio.

Con un movimiento lleno de gracia, ella se sentó en el suelo, bebiendo a sorbos algo de café. Él miró las tajadas de naranja decoradas con almendras. Su boca su hizo agua.

Él deslizó una tajada de naranja en su boca, y un extraño, ardiente sabor quedó en su boca. ¿Pimienta sobre las almendras? Kenneth frunció el ceño, mordió una pequeña parte y tragó. Dejó la mitad restante, obedeciendo un instinto de advertencia. Bebió unos sorbos de té. Unos minutos después, su cuerpo repentinamente se retorcía en agonía.

El sudor se vertía sobre él en ríos. Su cuerpo temblaba. ¿Qué pasaba? El fuego lo inundó. Su ingle quemaba sin piedad. Kenneth se dobló, agarrando su estómago. Su corazón galopaba con un ritmo peligroso.

De pronto lo supo. Cantáridas¹³. Un afrodisíaco en dosis pequeñas. El veneno perfecto para un burdel, desde que los hombres lo utilizaban frecuentemente en orgías. Nadie sospecharía que él había sido asesinado. Las autoridades asumirían que accidentalmente había consumido demasiado. Estaba en las naranjas. Y sólo a él le gustaban…

— ¿Khepri, qué pasa?— gritó Badra.

Él corrió hacia el baño. Kenneth empujó dos dedos dentro de su garganta. Ahogándose se obligó a vomitar.

Cuando todo había terminado, él continuaba temblando, débil e incrédulo. Su garganta quemaba. Un poco de agua fría le vendría bien. Levantó la mirada y vio a Badra de pie solemnemente, con un vaso en sus manos. Kenneth cabeceó dándole las gracias y bebió profundamente.

— ¿Qué pasó?— preguntó ella, frunciendo su encantadora ceja.

Kenneth mostró una sonrisa inestable.

—Supongo que no me gustan las naranjas tanto como pensaba.

Un ratito más tarde, los efectos secundarios de la cantárida lo atormentaban despiadadamente. Las llamas lamían su ingle. Estaba duro como una roca. Kenneth se giró hacia Badra, que le estaba enseñando a leer. Agarrando su mano, él la presionó en su regazo.

Su voz era áspera.

—Badra, te necesito… Yo, yo no puedo ser gentil. No esta vez.

Mientras ella asentía, él la condujo a la cama. Kenneth tiró de su vestido, rasgándolo con su prisa. La conmocionó la furia de su pasión, el duro destello de lujuria en su mirada.

Girándola, la empujó gentil pero firmemente sobre el colchón. Ella se sintió horriblemente vulnerable y expuesta. Puedo hacer esto. Él me necesita, se dijo. Ella no permitiría que el miedo la ahogara como las playas calientes de Egipto.

—Badra, no tengas miedo de mí, mi amor —le pidió él. Su voz era como chocolate negro. Una fresca brisa entró por las ventanas enrejadas. Ella obligó a su cuerpo a relajarse.

—No, Khepri. No tengo miedo.

El aire se deslizó sobre su piel desnuda en una suave caricia. Badra sintió la cama hundirse con el peso de Kenneth. Con los brazos extendidos, ella esperó. Se mordió su tembloroso labio inferior y se aferró a su amor por él.

Él con cuidado levantó sus caderas en el aire. Su carne desnuda se sentía dolorosamente caliente mientras se colocaba detrás de ella. Kenneth enroscó un duro, sólido brazo alrededor de su cintura, como si la sostuviera para lo que estaba por venir. Una dura rigidez empujó en sus pliegues femeninos, tentando y girando. Tan caliente, oh, ella era fuego, quemando, necesitándolo. Una deliciosa anticipación inflamaba sus muslos.

El primer empuje fue profundo y poderoso, sacudiéndole el alma. Él se sentía extremadamente enorme mientras la acariciaba por dentro, grueso como una barra de hierro. Aliento caliente rozó su mejilla mientras él se inclinaba. Entonces él deslizó una mano hacia abajo, sus dedos tocando, sondeando y acariciando mientras rozaban contra ella. Él era el sol, brillante, quemando, derritiéndola con su calor. Ella palpitó y se retorció contra los dedos acariciantes hasta que el fuego explotó en un infierno.

— ¡Khepri! —gritó ella, agarrando puñados de sábanas.

Tragando aire, ella se derrumbó contra el colchón. Él gimió y sin piedad siguió empujándose en ella. Cada golpe pesado de su cuerpo, cada empuje poderoso, creaba nuevas olas de calor sensual hasta que ella se arqueó y se quebró con furioso placer una vez más. Estremeciéndose, él se convulsionó y bombeó su semilla profundamente dentro de ella mientras su grito ronco llenaba la habitación.

El tronar de su corazón apenas había llegado a la normalidad cuando él se derrumbó en la cama. El sudor cubría su cuerpo mientras la miraba con ojos feroces de pasión.

—Esta vez, lo harás tú… —Tomando a Badra en sus brazos, él se acostó de espaldas y la colocó encima de él—. Siéntate —le dijo él.

Colocándola sobre su aún dura excitación, él agarró sus caderas. Las preguntas bailaban en sus ojos oscuros mientras sus dedos se apretaban sobre sus hombros.

—Ahora, mi amor, deslízate hacia abajo, —instruyó Kenneth.

Despacio, ella se hundió en su gruesa longitud. Su boca se abrió en extasiada sorpresa cuando él la empaló totalmente. Un gemido salió de su pecho.

Badra colocó sus manos sobre él, su cabeza hacia atrás. Despacio ella se deslizó. Abajo. El éxtasis la venció.

Kenneth dejó a Badra montarlo, aguantando su dolorosa necesidad de ir a su encuentro dura y rápidamente. En cambio, él se concentró en palpar sus pechos, transformando los pezones en pequeñas, duras perlas. Él frotó y acarició mientras las caderas de ella bombeaban.

Cuando un grito ahogado retorció sus labios y ella se apretó alrededor de él, su cuerpo atormentado no pudo esperar más. Invirtiendo posiciones, él rodó, fijándola bajo él. Le agradó el satén bajo sus labios cuando besó su piel suave y acarició la curva de su pecho. Tocó su frente con la suya, ansiando aquella intensa conexión. Más que piel a piel, alma a alma. Él quería que su corazón se combinara con el suyo.

Badra dobló sus caderas, moviéndose bajo él. Él no iba a poder resistir más. Kenneth se levantó en un empuje violento, tocando su matriz. Ella gritó, presionándolo más cerca.

—Eres todas las estrellas ardiendo en la noche de Egipto, mi amor —le dijo él en árabe, su voz gruesa por la pasión.

Él empujó profundamente dentro, marcándola con su toque, su calor, su cuerpo. Ningún otro hombre la tocaría otra vez. Él curaría todas sus heridas y ellos estarían juntos siempre.

Sobre la curva encantadora de su cuello hizo llover besos calientes, enterrándose una y otra vez en ella, deleitándose en la estrechez que se deslizaba contra él tan caliente y exquisita. Él tiró hacia atrás su cabeza, su respiración desigual en la tranquila habitación.

Tanto tiempo. Él había deseado y había esperado y había soñado con esto mucho tiempo.

Su cuerpo tembló mientras él percibía cada sensación reunirse caliente y pesada en sus muslos. Kenneth dio un último empuje, la sostuvo fuerte y culminó. Su cuerpo tembló y gritó su nombre mientras se derramaba otra vez profundamente dentro de ella.

Después de un momento: consciente de que la aplastaba con su peso, él se levantó sobre sus codos, mirándola tiernamente.

—Badra —Su nombre era un susurro. Ella acarició su mejilla. Kenneth gimió con su toque.

Tan frágil y delicada, y a la vez tan corpórea y sólida. Ella estaba modelada como los robustos elementos de su patria, tan duraderos como los grandes bloques de piedra caliza de las pirámides. Ni el sol áspero ni los vientos furiosos de su esclavitud la habían gastado; más bien ellos la habían dotado con una belleza madura tan duradera como aquellas grandes estructuras.

De mala gana, él se deslizó fuera de su húmedo calor. Luego rodó hacia un lado, llevándola con él.

—¿Sabes cuánto te amo? —preguntó él, enmarcando su cara con sus manos.

Las manos de ella rodearon las suyas.

—Yo también te amo, Kenneth —susurró ella—. Siempre lo he hecho.

Cayeron en un sueño pacífico. Tiempo después, él despertó. La amó otra vez, lentamente esta vez, como si ella fuera de frágil cerámica. La sostuvo tiernamente mientras ella gritaba por el placer, su grito resonó en el techo de la gran habitación. Y en sus brazos, él encontró su necesitada curación, la enfriada liberación del calor volcánico atizó el fuego dentro de él.

Mucho después, aquella tarde, él la dejó descansar mientras silenciosamente se vistió y se dirigió al Shepherd. Fue directamente a la recepción, preguntando si había mensajes de Londres. El recepcionista revisó su ranura y retiró un papel amarillo. Un cable de Londres.

Él abrió el telegrama, deseando saber leer. Kenneth echó un vistazo al empleado.

— ¿Usted sabe leer inglés?

—No.

Kenneth metió el cable en su chaleco de brocado. Dirigiéndose a la escalera, tragó con fuerza. No sabe leer, una voz interna se burló de él. Ni siquiera sabe leer su maldito cable.

Cuando alcanzó su habitación, Kenneth vaciló. Tenía que averiguar lo que decía. Él confiaba en sólo una persona. Tragando su orgullo, caminó hasta la puerta de Jabari y llamó.

Rashid abrió. Le murmuró un cortés saludo y fue conducido dentro. Jabari estaba sentado en el suelo, leyendo rápidamente algunos papeles. Ramses estaba sentado cerca, afilando una daga sobre una pequeña piedra.

Ellos alzaron la vista con expectante esperanza mientras él se sentaba en el suelo al lado de ellos. Kenneth cabeceó a Ramses.

— ¿Preparándote para sacrificar un cordero para la cena?

Él sostuvo su jambiya.

—Preparándome para sacrificar a unos cuantos eunucos que protegen un burdel. —El regocijo centelleó en sus ojos ámbar—. Aunque yo diría que ellos ya han sacrificado las dos cosas más importantes.

—Como puedes ver, estamos impacientes por saber cuándo podemos rescatar a Badra, — dijo Jabari, dejando los papeles.

Kenneth miró las hojas.

—¿Negocios?

—Extractos de cuentas de nuestra propiedad, contabilidad. —El jeque frotó sus ojos. Sombras oscuras se cernieron bajo ellos.

Kenneth vaciló.

—Jabari, tengo algo privado que hablar contigo.

Ramses echó un vistazo a Rashid, murmurando algo sobre obtener café en el salón de abajo. Ellos se marcharon y Jabari enfocó su mirada intensa en Kenneth.

— ¿Es Badra?

—No —Su tripa pateó ferozmente mientras le daba al jeque el cable—. Necesito que me leas esto.

La sorpresa llameó en los ojos de Jabari.

—¿Por qué?

—Porque… yo no puedo leerlo. Nunca aprendí a leer en inglés. —Kenneth cuadró sus hombros.

El jeque frunció sus cejas oscuras, entonces de repente su cara se aflojó.

—Por Alá. No te enseñé… sólo el árabe. Ah, Khepri, no me di cuenta.

—No importa —dijo él rápidamente—. Pero por favor, léemelo.

Jabari desdobló el papel, el sonido retumbó como truenos en la habitación tranquila. Con su voz profunda y rica leyó:

—Hice algunas investigaciones sobre la muerte de su abuelo. Stop. El médico admite signos de enfermedad parecida al envenenamiento por arsénico. Stop. Más por seguir. Stop. Ten cuidado. Stop. Smithfield.

Envenenamiento por arsénico. El corazón de Kenneth golpeó contra sus costillas. Jabari bajó el cable, sus labios formaron una delgada línea.

—¿Khepri, qué significa esto?

Kenneth apretó sus puños para controlar el impulso de romperlos contra la pared. Alguien había matado a su abuelo. La comida, la rica comida francesa que lo enfermó con… arsénico. Él estaba bastante sano como para rechazarlo, pero no su abuelo. Kenneth tragó con fuerza. Vivir era su preocupación principal ahora. Badra. Cada minuto que ella estaba vinculada a él, pero no libre, la ponía en peligro. Tenía que sacarla de allí. Suspiró y miró al jeque.

—Eso no es importante ahora. Lo que es importante es sacar a Badra de allí. Mañana por la mañana, cuando todos estén todavía dormidos, volveré aquí. Reúne a todos en mi habitación ahora. Tengo un plan.

En el comedor de su suite en el Hotel Shepherd, Kenneth bosquejó un plano del interior del burdel para el equipo de rescate Khamsin.

—Sacarla de allí será difícil. Todos los visitantes masculinos deben dejar sus armas antes de visitar el harén. El burdel en sí mismo es un edificio de dos pisos. Los cuartos de recepción están en el primer piso, el harén en el segundo piso. Hay una puerta exterior en el harén. Esto conduce a un paso de peatones exterior que rodea el edificio entero. Hay una puerta de salida en la escalera exterior que baja al patio, bien protegida por todos los ángulos. Esto es una fortaleza. Dos guardias, armados con cimitarras, están apostados en todo momento con órdenes de pedir refuerzos.

Jabari frunció el ceño.

—Una incursión es una tontería entonces.

—Bueno, no podemos llegar arrasando. Esto debe ser un ataque más sutil —Echó un vistazo a los guerreros que se cernían cerca, esperando la palabra de su jeque—. Si envías a estos hombres, disfrazados como jeques ricos de vacaciones y deseando algo de excitación, entonces ellos pueden estar dentro del harén para asistirme.

Rashid lo miró.

—Un buen comienzo. Sin embargo, ellos no estarán armados. ¿Qué sugieres, Khepri?

Kenneth ocultó su sorpresa por el respeto recién descubierto en la voz de Rashid. Él tocó su mapa, indicando la habitación donde se hacían los negocios.

—Esta puerta conduce al harén. Está protegido desde el lado de las mujeres, pero no está cerrado. Las guardias pararán a un hombre que intente llegar, pero no a una mujer. Uno de vosotros, vestido como una mujer y llevando armas ocultas, puede entrar y unirse a mí y pasar armas a los demás. Necesito a un buen luchador de mi lado.

El guardián Khamsin captó las miradas expectantes de Kenneth y de su jeque. La sangre infundió la cara de Ramses con un color rubicundo.

—Ah, no. No. Absolutamente no.

—Tú no puedes pretender que yo me vista de mujer. Soy el jeque Khamsin. Si alguien se enterara de qué papel jugué, sería el hazmerreír de todo el Sinaí —dijo Jabari rogándole.

—¿Y yo luzco mejor para el papel de mujer? —bramó Ramses.

—Eres mucho más bajo.

—Tu pelo es más largo que el mío —discutió Ramses.

—Igual que mi parte masculina.

—¡Ajá! La mía es una altísima pirámide. La tuya es sólo una caña de río —refunfuñó Ramses.

—Vamos, Ramses. Esto es simplemente para que uno de nosotros tenga acceso al harén. Hasta procuraré que tengas pechos grandes. Más grandes que lunas llenas. Serás la envidia de las otras muchachas. Te haré tan deseable como una mujer que desearas seducir —bromeó Jabari.

El hombre lo miró torvamente y murmuró un juramento vistoso sobre su jeque y un camello hembra detrás.

—Suficiente —cortó Kenneth—. Ninguno de vosotros se verá como una mujer convincente. Ramses es demasiado musculoso, Jabari es demasiado…. bien, es demasiado Jabari. Hay sólo un guerrero que es adecuado y un buen luchador —Tragó, esperando que ese guerrero siguiera con el plan.

Tres pares de ojos se posaron en Rashid. Sus ojos se ensancharon y frunció el ceño.

—No jugaré el papel de una muchacha —gruñó él.

—Eres el mejor hombre para el papel —contestó Kenneth.

—No —Rashid frunció el ceño con abierta hostilidad.

Kenneth enfrentó su ceño con una igual mirada.

—¿Ni siquiera por Badra, la mujer que juraste proteger? Eres su Halcón guardián.

Dos líneas estropearon la frente de Rashid. Él parecía estar en un gran conflicto. Entonces soltó un profundo suspiro.

—Muy bien. Por ella. Si éste es el único medio para su fuga.

Profundamente aliviado, Kenneth cabeceó.

—Una vez que los hombres estén dentro del harén, escondidos en las habitaciones, cada uno esperará la señal que indicará que Rashid y yo estamos listos para marcharnos con Badra.

Su Halcón guardián lo miró pensativamente.

—¿Cuál será la señal? ¿Un silbido? —Rashid emitió un silbido agudo, experto. Los demás lo miraron asustados. El silbido era considerado grosero entre la mayor parte de los árabes. Un sentimiento vibrante golpeó sobre Kenneth. Él lo descartó.

—Excelente. Esperad el silbido y uníos a nosotros en el vestíbulo. Pasaremos las armas, que ocultaréis bajo los trajes. Esperemos no tener que necesitarlas —Frunció el ceño—. Una cosa más. Necesitaremos pequeñas armas de fuego, pero no quiero ningún disparo arriba en el harén. Por la misma razón por la que los eunucos no llevan armas, no quiero mujeres heridas por balas perdidas.

—Usaremos sólo jambiyas y cimitarras entonces —acordó Jabari—. El mejor método de lucha, para los hombres de coraje. —Echó un vistazo a Rashid y sonrió abiertamente—. O las mujeres de coraje.

Rashid frunció el ceño.

Doblando el mapa, Kenneth se lo dio a Jabari con un fajo de billetes

—Ve al souk¹⁴ y compra lo que necesites para los disfraces. Nos encontraremos aquí mañana por la tarde.

El jeque lo miró sombríamente.

—Mantenla a salvo hasta entonces, Khepri. Confío en ti para que así sea.

—Lo haré —contestó él, pensando en las palabras siniestras del cable de Smithfield—. Con mi propia vida.

Capítulo Veintidós

Amanecía en el Palacio del Placer, con el familiar gemido del muecín llamando a los fieles a la oración. Kenneth no había podido dormir, vigilando el sueño de Badra. Él acarició la suave curva de su mejilla, maravillándose de su textura lisa.

Sus suaves pestañas negras revolotearon cuando ella abrió los ojos. El cuerpo de Kenneth se movió y la besó. Cuando la acarició, ella sonrió soñolienta y luchó para sentarse.

—Debo ir a los baños. Es una regla para las mujeres bañarse cada mañana —le dijo ella.

—Después —murmuró—. Déjame bañarte primero en amor.

Él se movió hacía delante y enmarcó la cara de Badra con sus manos. Temblaron un poco por la fuerza de sus emociones, cuando él se apoyó hacia delante y la besó.

Una risa juguetona, seductora asomó a su boca. Su cuerpo se tensó con la promesa que había allí. Él tomó su boca, saboreándola a placer, incitándola a responderle. Ella se parecía a la miel más dulce, y Kenneth la saboreaba, respirando entrecortadamente.

Él se movió para hacerle el amor, levantándose sobre su cuerpo con un empuje violento que la dejó sin aliento. Badra cerró los ojos, agarrándose cuando él la amó fuerte y rápido. Ella sintió su necesidad de reclamarla. Sus manos cerradas en puños colocadas en los músculos tensos de su espalda, ella arqueaba sus caderas para encontrarse con cada palpitante empuje. Indefensa ante la tensión, se abandonó, retorciéndose, abrumada por el placer sexual que amenazaba con tragarlo todo.

—No puedo soportarlo, es demasiado —jadeó ella.

—Sí que puedes —dijo él enigmáticamente, entrelazando sus manos con su pelo. Sus ojos se encontraron con los suyos, elevándose de sus profundidades un triunfo feroz—. Puedes, y lo harás.

Cambiando su posición, se lo demostró provocativamente, mimándola y acariciándola, deslizándose por su piel húmeda cubierta de rocío. La presión creció dentro de ella, desarrollando un infierno de calor que la incineraba, presionando y presionando cuando él la incitaba y la acariciaba hasta que finalmente pidió clemencia.

Pero él no le dio ninguna. Ninguna piedad, montándola fuerte y rápido justo cuando ella se deshizo, gritando y explotando. Saciada.

Él se retiró despacio de encima de ella, jadeando sin aliento, sintiendo el sudor resbalando por ambos cuerpos, su semilla filtrándose despacio. Consciente de su peso, Kenneth rodó lejos, llevándola en sus brazos.

Se quedaron silenciosamente juntos, bebiendo del silencio como un potente vino. Badra se arrimó contra su hombro musculoso. Sus dedos se deslizaron por el abundante vello oscuro de su pecho.

— ¿Mi amor? —susurró—. ¿Qué pasa si…. me has dado un niño?

Ella lo sintió moverse, su mano acariciando su pelo con cuidado.

—Tendríamos que casarnos, —murmuró él. Siguió una pausa audible, entonces sonó su voz llena de esperanza—. ¿Tú…?

Su suspiro le pareció un trueno.

—Por supuesto —dijo ella tímidamente—. No tengo ninguna razón para rechazarte ahora. Si tú todavía me quieres, claro.

—Humm, ¿te quiero? —Él levantó la cabeza, mirando su miembro flácido—. No ahora mismo. Pero tal vez en unos minutos.

La risa retumbó en su pecho cuando ella lo golpeó.

—¡No, no es eso lo que digo!

—¿Entonces qué quieres decir? —bromeó él.

—¿De qué manera me quieres? —dijo ella suavemente, besándolo.

Ella adoraba el modo en que se reía de ella, sexy y atractivo.

—¿De esta manera, matrimonio y niños, entonces…? ¿Cuántos tendremos?

—Muchos y muchos. Una tribu entera propia.

—Una tribu de bebés sonrosados y regordetes a los que Jazmine pueda gobernar. Me gusta la idea —reflexionó Kenneth. Él la besó otra vez—. Vamos a empezar en seguida con el primero.

—¿Ahora? —chilló ella—. Pero tú dijiste…

Echando un vistazo a su ingle, él sonrió abiertamente.

—Por lo que parece, he cambiado de opinión.

Su mano temblorosa acarició el bíceps de su brazo derecho, frotando el tatuaje de la cobra. Kenneth cerró los ojos y ella sintió cómo el músculo se tensaba como si ella lo hubiera marcado con un hierro candente.

Ella suavemente lo acosó.

— La cobra, tu tótem, te sirve bien.

—Hay aún otra razón para mi nombre. Tiene que ver con… mi fuerza, resistencia y flexibilidad.

— ¿En la batalla?

— No. En otra área igualmente importante para un guerrero Khamsin.

— ¿Y cuál es?

Él sonrió abiertamente.

— Déjame demostrártelo…

Ella le abrazó cuando él comenzó a enseñárselo. Después de un tiempo, Badra se echó hacia atrás jadeando, mientras Kenneth se deslizaba fuera de ella, saciado y cubierto de sudor. Descansando su cabeza en su pecho, sus miembros temblorosos incapaces de moverse, ella aspiró aire.

— Me gustan las serpientes, — admitió con voz inestable.

La risa retumbó profundamente en su pecho, vibrando en su oído. Contenta, ella se acurrucó contra él.

Le gustaban las serpientes. Kenneth sonrió abiertamente.

Estaba acostado boca arriba, contemplando la luz del sol bailar en el artesonado del techo de madera intrincadamente labrado, sintiendo una ola de suave brisa que pasaba por la celosía de mashrabiya¹⁵ y refrescaba sus cuerpos. La paz se deslizó sobre él cuando miró fijamente a Badra, sus ojos cerrados. Ella se dormía.

Liberándola de su abrazo, se levantó de la cama. Ella protestó soñolienta por la pérdida del calor. Kenneth tomó varias almohadas y agrupándolas, las alineó contra ella como si lo sustituyeran, deslizando una sábana por encima.

—Volveré pronto —dijo él suavemente.

Badra echada de espaldas, abrió un ojo.

—Apresúrate.

Él se encogió de hombros, cogió una túnica y se dirigió a los baños turcos. Cuando una concubina se ofreció a bañarlo, la rechazó y enérgicamente se frotó, impaciente por volver con Badra y desayunar. Kenneth escurrió la esponja sobre su cabeza, esquivas gotitas se deslizaban por su mojado rostro. Sonrió alegremente. ¿Desayuno o Badra? ¿Qué sería? ¿Ambos?

Apartó la toalla lejos rápidamente. Tarareando alegremente, se dirigió hacia la habitación de Badra.

Silenciosamente abrió la puerta, Kenneth sonrió contento, entrando y avanzando hacia la cama. Despertaría a Badra tentándola con un dátil presionado contra sus labios.

Se acercó a la cama y se quedó congelado.

Badra estaba totalmente despierta, sus oscuros ojos abiertos por el pánico. Sus pechos bajaban y subían por su respiración acelerada. Con su piel escamosa brillando bajo los rayos de sol, una cobra plateada se deslizaba hacia sus delicados pies. Silenciosa pero mortal, avanzaba poco a poco, cada vez más y más cerca.

Tranquilo. Él se obligó a calmarse mientras se acercaba despacio.

—Mantén la calma —le susurró—. No te muevas y ella no te morderá.

Más bien, ella pareció quedarse de piedra, sólo sus ojos se movieron para seguir el avance de la serpiente. Ésta descansó contra su pie, oliendo su carne con la lengua bífida, luego olfateó a su alrededor, silbando.

La mirada fija de Kenneth se movió alrededor de la habitación. Revisó la línea de instrumentos para el amor colocados en la pared. El Kurbash o fusta de piel de cocodrilo; restricciones de cuero. Un loco pensamiento emergió cómicamente en su mente: golpear a la cobra con las esposas. Kenneth descubrió una escoba en una esquina. Con toda cautela la cogió y se acercó a la cama. Mientras, la cobra se deslizaba por la pierna desnuda de Badra, ella gimió.

—No escupirá —susurró él—. Mi amor, confía en mí. Por favor, no te muevas. Mantente totalmente quieta.

La cobra se deslizó hacia delante subiendo por la rodilla de Badra y alcanzando su muslo. La boca de Kenneth se quedó seca. Adelantando el palo de la escoba, se enfrentó a la cama.

—¿Recuerdas cuándo te hablé sobre el entrenamiento de Jabari y las cobras? ¿Cómo encanté a la serpiente? —dijo él suavemente, sus ojos fijos en la serpiente.

Kenneth se colocó mirando directamente a los ojos negros de la serpiente, tan oscuros como un pozo negro. Despacio, hizo girar el mango de la escoba cuando la cobra se irguió, girando sobre sí misma.

La serpiente silbó, pero siguió el movimiento del mango de la escoba que se balanceaba cerca de su cara. Cobra y hombre, cada uno observando al otro. Engatusándola, Kenneth siguió el movimiento. La serpiente silbó otra vez y se deslizó del cuerpo de Badra, saliendo de las sabanas, hacía él.

Kenneth golpeó, pinchando con el mango a la serpiente. Ésta silbó, atacando la madera y se retiró. Usando el mango, Kenneth recogió a la serpiente, obligando a la cobra a serpentear enrollándose alrededor de la madera.

Inmediatamente, el reptil pareció que estaba en trance. Kenneth agarró a la dócil serpiente por detrás de la cabeza. Suspiró de alivio y miró a Badra.

—¿Estás bien?

La sangre había desaparecido de su rostro, pero ella asintió con la cabeza. La miró con admiración. Badra tenía el espíritu de un guerrero. No había muchas mujeres capaces de soportar que una serpiente mortal se deslizara por sus muslos. Infiernos sangrientos, sobre todo, no esta clase de serpiente. Él vio en ella el espíritu que le había permitido soportar tantos años de crueldad.

—¿Dime qué pasó?

—No lo sé. Yo estaba medio dormida cuando tú te fuiste y sentí una suave brisa, como si la puerta se abriera. Entonces sentí que algo se caía en la cama. Abrí los ojos y vi a la cobra.

Kenneth fue hacia una mesita baja que sostenía unas copas y una jarra de agua. Arrodillándose, forzó a la cobra a abrir la boca y presionó sus colmillos contra el interior del cristal. Goteó un fluido lechoso.

—¿Qué haces? —La voz de Badra parecía inestable, pero ella lo había seguido a través de la habitación.

—Librándola de su veneno. Un viejo truco que aprendí —dijo él tranquilamente—. Las cobras son seguras si les quitas el veneno.

—Por supuesto no la matarás, matar a tu tótem trae mala suerte. Tú todavía eres un Khamsin, Kenneth.

Satisfecho viendo asomar su sonrisa, él asintió con la cabeza, mientras seguía liberando a la cobra de su toxina, mirando filtrarse el venenoso fluido blanco en el cristal. Finalmente liberó a la serpiente, desenrollándola del mango y agarrándola por la cola, dándole la vuelta para enfrentarla.

—Serpiente traviesa, tratando de tomar mi lugar en la cama —la reprendió él. Sonriendo abiertamente a Badra—. ¿Supongo que cuando tú consentiste en jugar antes a la serpiente conmigo, no era esto lo que querías decir?

Su risa llenó la habitación. Badra presionó su sien con las manos, balbuceando.

—Estás loco —jadeó ella.

—Completamente —estuvo él de acuerdo alegremente.

Kenneth tomó a la cobra y se dirigió hacía la puerta.

—¿Dónde vas?

—A dejar este pequeño presente. Estaré de vuelta inmediatamente.

Se encaminó pasillo abajo, para ir a la habitación del hombre que casi había comprado a Badra, a quién él había visto antes en el vestíbulo con una concubina toda magullada. Abriendo la puerta, Kenneth lo vio dormir sobre su cama. Solo.

Él puso a la cobra en el suelo.

—Vaya, amigo. Ten cuidado. Ésta es una serpiente más peligrosa que tú.

Mirando a la cobra deslizarse hacia la cama, sonrió peligrosamente. Entonces salió otra vez al vestíbulo, desvaneciéndose su sonrisa.

Dentro de su habitación, él miró a Badra, quién práctica como siempre, había vuelto a coger el tazón de fruta y revisaba los dátiles.

Un sudor frío humedeció sus palmas. ¿Y si la hubiera perdido? ¿Por qué alguien colocaría deliberadamente una cobra en su cama? La serpiente era oriunda del desierto. No estaba vagando en la ciudad por equivocación.

Un estremecimiento le recorrió cuando miró a Badra picar con esmero un dátil y luego deslizar la fruta delante de sus labios separados. Primero el veneno. ¿Ahora una cobra?

Él echó un vistazo a la cama otra vez, había colocado las almohadas apiladas al lado de su cuerpo para guardarla caliente mientras él estaba fuera. Almohadas que parecían el cuerpo de un hombre…

Mirando alrededor de la habitación, él vio algo sospechoso. Agarró el mango de la escoba otra vez y se puso de pie encima de la cama.

—¿Qué haces? —Badra parecía divertida.

Él puso un dedo en sus labios, indicando silencio. Y echó un vistazo hacia arriba. El mango de la escoba se elevó en el aire, hacia el techo. Empujó y sus esfuerzos fueron recompensados. Una pequeña puerta se deslizaba hacia arriba.

¡Una trampilla! Perfecto para dejar caer sorpresas inesperadas sobre invitados confiados. La cobra había sido dejada caer desde el techo, directamente encima de las almohadas, que se parecían a la forma del cuerpo dormido de un hombre.

Sí. Alguien había intentado matarlo. Otra vez.

Capítulo Veintitrés

Nunca volvería a dejar a Badra sola. Cuando ella se marchó brevemente para ir a los baños de mujeres, él pagó a un eunuco para que la acompañara.

Un golpe suave sonó desde fuera. Kenneth se paró y abrió de golpe una de las puertas dobles.

Masud, el eunuco jefe, estaba de pie en el vestíbulo, su cara oscura lucía inquieta.

—Perdón por molestarlo, pero estoy enormemente preocupado. Uno de los huéspedes avisó de que había encontrado una serpiente en su cuarto. ¿Usted ha visto algo…insólito?

Kenneth entrecerró los ojos. Caminó afuera hacia el pasillo y cerró la puerta.

—Sí. Alguien intentó matarme con una cobra. Ésta casi muerde a Badra. ¿Qué diablos está pasando aquí?

Las manos del hombre temblaron un poco.

— ¿Ella está… bien?

—Tan bien como puede estar considerando que casi se muere.

—Mis más humildes disculpas. La serpiente es una mascota que se escapó, pertenece a un huésped. Debe haber entrado por el techo.

— ¿Una mascota? — Kenneth se inclinó adelante, aproximándose a la cara del hombre. — ¿Usted permite mascotas venenosas dentro de este lugar? No le creo. Quiero respuestas. ¿Qué diablos estaba haciendo una cobra aquí?

Masud retrocedió, gesticulando hacia los guardias.

—Le aseguro, señor, no hay ningún equívoco. Simplemente un huésped quién gusta de algunos entretenimientos exóticos y que perdió su mascota.

— Mi carácter está a punto de explotar, — Soltó Kenneth, la furia hirviendo dentro de él. — Quiero respuestas. Lléveme a ver al dueño de este burdel. Ahora mismo.

— Señor, le aseguro, esto fue un accidente…

Kenneth había apoyado a Masud contra la pared cuando, de repente, un destello de afilado acero apareció contra su pecho. Un guardia sostenía una cimitarra apuntando a su esternón. Kenneth soltó un profundo aliento y lanzó al hombre una fría mirada.

—Bien. Pero sepa que yo estoy en guardia desde este momento en adelante, en caso de que otras… mascotas… de otros huéspedes… decidan pasar a visitarnos sin anunciarse.

Disculpándose profusamente, con repetidas afirmaciones de que no volvería a pasar otra vez, Masud se inclinó y partió.

Kenneth vio al hombre y a sus guardias irse, ahora totalmente seguro de que él había sido el objetivo y no Badra. Y no confiaba en que no pasara de nuevo.

Alguien había intentado matarlo, y casi había tenido éxito en asesinar a su amada en su lugar. ¿Pero quién lo quería muerto?

Él había culpado a Rashid del ataque en su dormitorio en Londres, pero ahora veía aparecer un patrón más intrincado. ¿Alguien había intentado disfrazarse como Rashid, para librarse de la culpa?

Él posiblemente podría haber creído que la sobredosis de afrodisíaco fue un accidente. Pero la cobra que se deslizó en la cama no lo era. Una áspera sonrisa tensó su cara mientras regresaba dentro de su cuarto y miraba fijamente la agonizante luz de la lámpara. Qué poético. Matar a la Cobra con una cobra.

Lamentablemente, más de una persona podría beneficiarse de su muerte. Víctor, su primo segundo, lo heredaría todo, incluyendo el título. Y Víctor había estado dentro del burdel. También De Morgan tenía un móvil. Con Kenneth muerto, De Morgan podría reclamar los artículos y joyas encontradas en la excavación, haciéndolo un hombre muy rico.

Los pensamientos de Kenneth fueron a Badra, su primera preocupación. Él calmó sus manos temblorosas entrelazándolas. Casi la había perdido. Su plan había sido escapar hoy, llevarla al Hotel Shepherd y formalmente pedirle su mano en matrimonio. Ellos ya habían hablado por encima acerca de su vida futura y la cantidad de bebés que tendrían. Se habían declarado su amor el uno al otro. ¿Pero podría él casarse con ella cuándo estaba siendo acechado por un asesino?

No. Era demasiado arriesgado. Él no podía poner en peligro su vida.

Mejor ponerla bajo la protección de Rashid hasta que el peligro pasara. Sus músculos se tensaron y Kenneth hizo rodar un hombro.

Él podría informar a Badra y a Jabari sobre la amenaza a su vida, pero Jabari insistiría en permanecer tras él para combatir la amenaza. Su hermano no lo abandonaría. ¿Y Badra? Badra también insistiría. Él había visto su coraje, su intrepidez. Y entonces el asesino podría usar a la mujer que él amaba para probarlo y atraerlo a su muerte.

Cuando ella volvió del baño, Kenneth dejó a Badra con un suave beso y un eunuco vigilando su puerta, y se dirigió al hotel. Allí fue hacia el mostrador de recepción y contrató a un mensajero para llevar una nota a Dashur, diciéndole a Zaid que De Morgan, Víctor y el equipo volvieran de regreso al Shepherd por la tarde. Cuando Badra estuviera a salvo, él colocaría su trampa para cazar a un asesino…

En la espaciosa sala de espera de su suite en el Hotel Shepherd, él organizó a los guerreros Khamsin para pelear. Una vez hecho, retrocedió, admirando su trabajo.

Diez guerreros Khamsin se habían cambiado su traje índigo tradicional por finos trajes de seda color marfil y carmesí, keffiyehs¹⁶ y pantalones. Lucían como ricos jeques, y se marcharon inmediatamente hacia el burdel. Incluso Jabari y Ramses estaban vestidos con trajes azul claro y turbantes blancos en vez del índigo Khamsin.

Pero era Rashid quien atraía la mayor parte de la atención.

Bien afeitado, lucía notablemente diferente. Su cara lisa mostraba rasgos clásicos, buena estructura ósea, y una barbilla arrogante. El guerrero Khamsin llevaba el pantalón de Kenneth y camisa blanca. Aunque ésta se viera ceñida sobre su cuerpo más musculoso, le quedaba bastante bien. A pesar de su piel bronceada, con el traje adaptado Rashid parecía alarmantemente inglés. Un extraño sentimiento vibró dentro de Kenneth. Él lo alejó.

Kenneth entregó al Khamsin la ropa que él había dado a una costurera para que la adecuara a una talla más pequeña. Rashid lo aseguró con una cuerda alrededor de su cintura, luego metió dagas, pistolas y espadas alrededor de su cuerpo cubriéndolas con tela. Él se convirtió en un arsenal andante.

Ramses tomó la tela, la acolchó para hacer un pecho falso, y la ató al pecho de Rashid. Rashid se deslizó dentro de un informe abbaya negro. Su pecho sobresalía bastante.

—Mis pechos son demasiado grandes. No parecen de verdad.

—También los hay así. Soy un experto sobre esto —le dijo Ramses.

Cuando terminó, todos los hombres miraron críticamente.

—Las botas podrían delatarlo. Pero con suerte nadie mirará sus pies, —anotó Kenneth, mirando fijamente el suave cuero que se asomaba debajo del abbaya.

Rashid se puso la cubierta negra sobre la cabeza y se veló él mismo. Jabari había encontrado cosméticos y delineó sus ojos con kohl y sombra azul.

Ramses lo estudió.

—Estás muy guapa.

—Parezco un idiota, —gruñó Rashid.

—Yo pagaría buen dinero por ti, —embromó Jabari.

Los ojos con sombras azules de Rashid lo miraron ceñudos.

—No tanto como él pagaría por Ramses, —dijo Kenneth.

Ramses le frunció el ceño a Kenneth.

Kenneth dio una cabezada.

—Bien, ¿entonces vamos a estar separados, verdad? Vosotros vais primero y yo os encontraré allí.

Cuando Kenneth llegó al Palacio del Placer, inmediatamente sintió algo extraño. Mientras entregaba su pistola a Masud, vio a Rashid. El guerrero estaba de pie silenciosamente cerca de Jabari y Ramses, la cabeza abajo, intentando parecer una humilde mujer. Otro visitante rondaba cerca. Un turco, vestido con ropajes sueltos, que miraba fijamente a Rashid como si estuviera fascinado. Claramente atontado.

Kenneth murmuró una maldición por lo bajo. Él no había contado con pretendientes masculinos atraídos por Rashid. La mirada frustrada de Jabari encontró la suya. ¿Y cuál es tu plan ahora, Khepri? le preguntó silenciosamente.

Él vocalizó como respuesta: yo me encargaré de ello.

Ramses preguntó en un tono estridente sobre cuánto podría él obtener por vender a Wafa, su hermana.

—Ella será una excelente esclava de cocina —agregó Jabari—. Es muy obediente.

Rashid mantuvo su cabeza gacha, sus hombros encorvados para reducir al mínimo su altura.

—¿Una esclava de cocina? ¿Semejante joya? La compraré para mi dormitorio —dijo el turco, relamiendo sus delgados labios.

Kenneth oyó un balbuceo muy débil en inglés de Rashid.

—Sabía que los pechos eran demasiado grandes.

Masud levantó una mano.

—Antes de hacer cualquier transacción, debo inspeccionar su cuerpo. No tomamos a mujeres enfermas.

Él fue hacia Rashid.

—Desde luego —dijo Ramses fácilmente, dando un paso ágilmente hacia él—. Pero nosotros querremos inspeccionar a sus mujeres también. Quizás podamos negociar a mi hermana y yo, mientras, aprovecho y paso un tiempo aquí, si sus mujeres son lo bastante encantadoras. Nos gustaría una mujer oscura, con pechos grandes. Una etíope, quizás. ¿Tiene alguna?

Jabari asintió, mirando impacientemente.

Una calculadora mirada encendió los oscuros ojos de Masud.

—Le llevaré una que podría interesarle —Se volvió hacia el turco—. Mira hasta hartarte de ésta ahora. Yo estaré de regreso en un momento para inspeccionarla, y discutiremos el precio.

Escoltó a Jabari y Ramses fuera del cuarto. En cuanto se marchó, el gordo turco avanzó, lanzando a Rashid una crítica mirada. Kenneth retrocedió, mirando con cautela.

El hombre chasqueó sonoramente sus labios.

—Si debo comprarte para ser mi esclava, quiero ver cuán obediente mujer eres.

Él extendió la mano y cerró de golpe una mano en la ingle de Rashid. La sorpresa se apoderó de su cara.

—¿Qué es esto?

Rashid lo aporreó. El turco cayó sobre la suave alfombra.

—Lo llaman pene, tú, hijo de un chacal —gruñó él.

—¿Esto era necesario?

—¿Tú no lo considerarás necesario, la próxima vez que un hombre ponga una mano sobre tus partes privadas? —refunfuñó Rashid.

Arrastraron al turco inconsciente a una esquina y lo ocultaron entre algunas canastas y cajas.

—Con suerte no recuperará el conocimiento antes de que nosotros podamos marcharnos aquí —reflexionó Kenneth.

El sudor brillaba sobre la cara de Rashid.

—Estás sudando —dijo Kenneth. Rashid limpió la humedad con el borde de su chalina. ¿Maldición, esto era ir a trabajar? Él fue a la puerta donde Masud había escoltado a Jabari y Ramses y escuchó.

—No están en el pasillo. Vamos.

Ambos respiraron profundamente y Kenneth abrió la puerta que conducía al harén. Dos guardias de pie les lanzaron una mirada sospechosa. Ellos registraron a Kenneth buscando armas. Él rezó para que ellos no hicieran lo mismo con su compañero. Uno de los eunucos miró detenidamente la cara velada de Rashid.

—¿Eres nueva aquí?

Rashid tembló.

—Yo… yo simplemente fui comprada. —Bien. Su voz normalmente profunda era bastante alta.

El guardia frunció el ceño.

—¿Quién querría una cerda fea como tú?

—Ella es mía. La traje como una criada para mi concubina, —dijo Kenneth rápidamente.

El guardia le dio un brusco empujón a Rashid.

—Sal de mi vista.

Rashid dócilmente inclinó su cabeza y caminó arrastrando los pies. Kenneth contuvo el aliento, rezando para que las armas que Rashid ocultaba no sonaran al chocarse entre ellas.

Cuando alcanzaron los apartamentos de Badra, él deslizó dinero al eunuco que vigilaba para que le hiciera una diligencia. Cuando entraron, Badra se precipitó hacia ellos. Sus ojos se ensancharon cuando Rashid arrancó su velo.

El placer y la sorpresa brillaron en sus ojos.

—¿Rashid, tú aquí con Kenneth para ayudarme a escapar?

Sonriendo abiertamente, él se deshizo del velo, luego se limpió el maquillaje con un paño húmedo que Kenneth le dio. Él sacó las armas con cuidado de la ropa Khamsin. Diez dagas, cuatro cimitarras y seis pistolas. Rashid estaba sentado sobre la cama, tirando las botas en el suelo, sacudiéndolas hacia Badra. Entonces él tomó las tijeras de su bolsillo y se las dio a Kenneth.

—Aquí. Corta mi pelo. Si debo lucir como un caballero inglés, mi pelo debe ser más corto.

Kenneth luchó contra su asombro. Rápidamente cortó el pelo de Rashid justo debajo de la mandíbula. Rashid entonces se puso un par de zapatos lustrados de Kenneth y se levantó, la transformación fue completa.

Con el pelo corto y ropa de inglés, Rashid lucía alarmantemente familiar. Kenneth no podía recordar a quién se parecía. Su atención giró hacia Badra, quien emergió detrás un biombo de seda. Ellos rellenaron de papel sus botas. Badra se deslizó en ellas. Kenneth enrolló un turbante alrededor de su cabeza y veló la parte inferior de su cara. Incluso disfrazada como un guerrero Khamsin, ella no podía ser más hermosa. La preocupación se propagó a través de él. Esto nunca funcionaría.

Tendría que funcionar.

—Alertaré a los demás —Rashid desapareció en el vestíbulo. Un minuto más tarde, sonó un silbido agudo.

Kenneth entró en el pasillo, Badra detrás de él. Otros guerreros Khamsin surgieron y vinieron hacia ellos y él les pasó las armas, las que los guerreros ocultaron bajo sus trajes. Sólo el que se llamaba Musaf estaba perdido. Una puerta se abrió y Musaf apareció. Sus ropas estaban en desorden y su cara roja. Él a toda prisa arregló su atuendo.

Kenneth sonrió abiertamente y sacudió un dedo cuando le pasó una daga.

—Tú no estás aquí por sexo, —le susurró.

—La muchacha me atacó, —protestó Musaf—. Yo estaba desvalido.

Con los guerreros guiando el camino, Kenneth y Rashid los siguieron, formando un escudo protector alrededor de Badra. Kenneth agarró una daga, esperando poder evitar el derramamiento de sangre.

Masud emergió de un cuarto con Jabari y Ramses y los vio. El poderoso puño de Ramses cortó su grito de alarma, pero no antes de que los eunucos vinieran corriendo, las cimitarras relampagueando. Dos guerreros Khamsin pasaron sus cimitarras a Jabari y Ramses; entonces armados sólo con dagas, cargaron contra los eunucos atacantes para proteger a su jeque. Kenneth silenciosamente admiró su valor.

Los hombres lanzaron sus jambiyas con experta facilidad, derribando a sus chillones opositores y tomando sus cimitarras. Jabari y Ramses se unieron a otros guerreros, manejando sus cimitarras, y fueron hacia los siguientes guardias más grandes que aparecieron. Los gritos estallaron cuando las concubinas echaron una ojeada fuera.

Usando sus cuerpos como escudos, Rashid protegiendo el costado izquierdo de Badra, y Kenneth el derecho, escaparon por el vestíbulo hacia la ruta de escape. Los guerreros Khamsin luchaban delante, limpiando el camino para ellos por el pasillo.

Casi habían llegado al pasillo que conducía a la puerta exterior cuando los gritos sonaron detrás de Kenneth. Él se volvió para encontrar a dos eunucos que se precipitaban desde el extremo opuesto del corredor, cimitarras en alto. Él empujó a Badra hacia Rashid.

Él apuntó su jambiya en una postura experta.

— ¡Sácala de aquí! ¡Los entretendré! —Anunció.

Un objeto de acero voló por el aire. Kenneth cogió con una mano la cimitarra que Rashid le lanzaba y afrontó a sus atacantes, espada en la mano derecha, daga en la izquierda. El acero sonaba contra el acero mientras luchaba.

De repente los eunucos que combatían a los guerreros Khamsin en el frente perdieron terreno, permitiendo al grupo precipitarse desde el pasillo al exterior.

— ¡Olvidad a los demás! ¡Coged al duque! —Gritaron.

Convergieron sobre Kenneth como una manada de lobos. Kenneth luchó con una rabia furiosa. Su mirada se alternaba para ver a Rashid, quien empujaba a Badra hacia la seguridad.

¿Ella había sido el cebo y él la mosca en esta telaraña? Todas las tentativas recientes contra su vida pasaron ante él. El afrodisíaco. El ataque en Londres. Su enfermedad, atribuida a aquel insufrible cocinero francés. La cobra. Él no se marcharía de aquí vivo.

Maldiciendo, él se defendió vigorosamente, pero había demasiados enemigos. Seis contra uno. Él rió con gravedad. Estaba cayendo, pero maldición, moriría como un guerrero. Una puerta cercana se abrió un poco y un par de ojos oscuros le miró detenidamente. Pero a diferencia de los asustados ojos de las concubinas, estos ojos parecían regocijados. Malvados. Satisfechos.

¿Su asesino?

—¡Khepri!

Su nombre fue rugido como un león, y Jabari de repente voló a su lado, acompañado por Rashid. Los dos se unieron a la gresca, sus espadas destellando mientras ellos contraatacaron a sus atacantes sin esfuerzo.

—¿Por qué estáis aquí atrás, Jabari? Marchaos, salvaos… — gritó.

—¿Abandonar a mi hermano que me necesita? Nunca, — gritó Jabari.

Y, juntos, tuvieron éxito. Golpearon al último guardián y se precipitaron hacia la salida, apresurándose hacia la escalera exterior como habían planeado. En el patio, todo el infierno se había desatado. Más guardias habían surgido como un enjambre de abejas enfadadas. Ellos combatían a los Khamsin que intentaban llevar a Badra hacia la gruesa puerta exterior de madera y hacia la libertad. Kenneth se precipitó al lado de Badra. El hábito nacido durante los años de protegerla apareció cuando saltó a su lado, alejando a un enemigo quien casi la había alcanzado. Vio a Jabari y Ramses sorprender a varios eunucos atacando sus espaldas. El movimiento lanzó las probabilidades en favor de su partida, y ellos ganaron terreno hacia la puerta.

El turco al que Rashid había golpeado se dirigió hacia el patio del ka'ah. Él echó una mirada hacia el tumulto, dio media vuelta y regresó deprisa hacia dentro.

Casi hemos llegado. Kenneth se volvió, agarrando su cimitarra para detener a un eunuco cuando otro cargó contra él con una daga. Un salvaje chillido rasgó el aire cuando Badra se arrojó contra su atacante, desviando el objetivo del hombre, lanzándolo a tierra. El fuego ardió en el pecho de Kenneth mientras él se tambaleaba hacia atrás, haciendo muecas ante su leve herida. Jadeando, fue hacia Badra, quién estaba lista para dar patadas entre las piernas al eunuco derribado.

—Eso no es muy eficaz con estos tipos, —le dijo él tímidamente, y arrojó su daga cuando el hombre intentó darle una estocada a él. El eunuco cayó a tierra, la jambiya de Kenneth enterrada en su estómago.

Él recuperó la daga mientras Rashid y el khamsin armado con pistolas comenzaban a disparar. Los eunucos rápidamente desaparecieron y volvieron a surgir desde la terraza de arriba, rifles en mano. Más gritos llegaron desde adentro. Las mujeres estaban enclaustradas en cuartos directamente detrás. ¡Una bala perdida podría alcanzarlas!

Kenneth maldijo.

—¡Cuidado hacia dónde disparáis! ¡Las mujeres están en los cuartos detrás de ellos! —gritó.

Otro grito repentino congeló su sangre.

—¡Mata al jeque Khamsin! —ordenó el amo. ¡El alto en traje azul con la barba negra!

Ramses se arrojó delante de Jabari mientras las balas salpicaban barro alrededor de sus pies. Ellos buscaron refugio detrás de una fuente adornada con una mujer desnuda que vertía el agua. Una bala silbó por el aire, destruyendo su pecho, rociando astillas de piedra caliza. Kenneth hizo una mueca de dolor y se acercó a Badra.

— ¡Dame tus pistolas cargadas y vete! ¡Los detendré! — Gritó Rashid.

Ellos entregaron sus armas y corrieron hacia la puerta del patio. Ramses hizo una mueca cuando una bala rozó su brazo, pero él llevó a Jabari hacia la salida. Kenneth hizo lo mismo con Badra.

Cuando alcanzaron la puerta, Ramses empujó a Jabari por ella y corrió tras él, protegiendo su retirada muy en su papel como guardián de Jabari. Los demás los siguieron. Kenneth comenzó a empujar a Badra pero ella chilló. Rashid se volvió, una desesperada mirada sobre su cara.

Se estaba quedando sin municiones. Atrapado.

—¡Rashid! —gritó ella, y se retorció como si fuera a volverse.

—Llevátela —gritó Kenneth a Musaf, quién agarró a Badra y la llevó hacia la seguridad. Haciendo una pausa en la entrada, Kenneth pensó intensamente. Él necesitaba una distracción. Los Khamsin estaban reunidos en un grupo afuera, montados sobre caballos y listos para marcharse.

—¿Dónde está Rashid? —preguntó Jabari.

—¡Sal! Lo sacaré —gritó Kenneth en respuesta.

Él dio unos golpecitos sobre sus bolsillos y retiró su contenido: un grueso taco de billetes de una libra asegurados con un clip de plata. Maldijo. Ninguna arma. El dinero no podía comprar el tiempo de Rashid para escapar. Entonces otra vez… recordó los abiertos ojos del eunuco cuando él había repartido dinero en pago por los encargos.

Desafiando las balas, Kenneth volvió corriendo. Sostuvo el dinero en alto.

— ¡Detened el fuego! ¡Mirad! ¡Dinero!

Obviamente sorprendidos por el loco inglés, los hombres dejaron de disparar. Kenneth aprovechó la ventaja, entró corriendo en el patio, lanzando los billetes de una libra hacia el cielo por el balcón. Revolotearon en el aire como palomas luchando por levantar el vuelo.

Como había previsto, los eunucos abandonaron sus rifles, extendiendo las manos para tomar el dinero. Kenneth se lanzó hacia la fuente y dio un tirón al brazo de Rashid.

—Vámonos —ordenó con voz ronca.

Corrieron hacia la puerta, cerrando de golpe la pesada entrada de roble detrás de ellos, luego montaron sus caballos y se dirigieron al galope hacia el hotel.

Capítulo Veinticuatro

Badra tiene el corazón de una leona, pensó Kenneth con orgullo. Él la agarró firmemente mientras entraban en el Hotel Shepherd. Con gravedad se preguntó qué pensarían los invitados que miraban con ojos muy abiertos al duque inglés con su chaqueta manchada de sangre pegada a su pecho; a la mujer diminuta vestida como un guerrero que lo agarraba firmemente; y a Ramses que sostenía su brazo herido, que chorreaba sangre y se apoyaba en un jeque sombrío.

Él condujo a Badra a su habitación del hotel, se derrumbó en una silla y dejó caer su chaqueta. Ella arrancó su turbante, luego abrió su camisa y jadeó. Apresurándose a traer una toalla, ella volvió, presionándola contra la herida en su pecho.

—Sostenlo en su lugar mientras consigo agua y vendas, — le dijo. Ella desapareció detrás de la pantalla y él oyó sonidos de tintineo de porcelana y el agua siendo vertida.

—Solamente es un rasguño. Ya ha dejado de sangrar, —protestó él.

La puerta se abrió y la figura alta y solemne del jeque Khamsin llenó su marco. Incluso vestido con ropas mugrientas, manchadas de sangre, su turbante torcido, y una pequeña contusión estropeando su cara, él irradiaba un aire real. La preocupación sombreaba su expresión.

— ¿Cómo está Ramses? — Le preguntó Kenneth.

Jabari hizo una mueca.

— Vivirá. La bala rozó su brazo y él ha perdido algo de sangre, pero estará bien. Descansa ahora. — El jeque frotó su barbilla. — ¿Khepri, qué pasó exactamente allí atrás? ¿Por qué ellos me querían muerto?

Su tripa se apretó.

—Porque eres mi hermano y quien sea que me quiere muerto quiere hacer daño a la persona más cercana a mí, — adivinó Kenneth. —Tú diriges a la mayor tribu de Egipto. Desde luego que tienes enemigos.

La sospecha brilló en los ojos oscuros del jeque.

— ¿En un burdel?

—Los hombres mueren en burdeles todo el tiempo, — contestó sin convicción.

—De placer. No por balas.

Badra apareció por detrás de la pantalla. Ella llevaba una jarra y una palangana.

—Dame tu daga, — le dijo ella al jeque.

Jabari arqueó una ceja.

— ¿Por qué? ¿Planeas terminar lo que los eunucos comenzaron? — Ante su mirada severa, él con vergüenza entregó la daga oculta entre los pliegues de su traje.

Badra desapareció otra vez en la habitación. Los sonidos de tela rasgándose flotaban fuera. Kenneth y Jabari cambiaron miradas.

—Ah, pienso que tu cuenta del hotel justo acaba de aumentar, ya que estoy seguro de que querrán que sustituyas todas esas finas sábanas que ella está destruyendo.

Kenneth le dirigió una mirada traviesa a Jabari.

—Tal vez ella pueda coser de nuevo los pedazos cuando esté curado.

Badra surgió con una brazada de tiras de algodón rasgado y le entregó a Jabari su daga. Ella dejó las tiras sobre la mesa y comenzó a lavar al pecho de Kenneth. Su toque se sentía suave como una nube. Ella ató su pecho con tiras de algodón.

Kenneth frunció el ceño.

— ¿Debo llevar la cama entera?

Ella comenzó a enrollar más tiras sobre su cuerpo.

—Te convierto en una momia, — explicó ella.

—Yo preferiría convertirme en papá, — contestó Kenneth suavemente.

Un favorecedor rubor tiñó sus mejillas, Kenneth intentó forzar una sonrisa pero sintió que se iba desmoronando. Esto no era ninguna broma. Él realmente quería un niño. Él quería ver a Badra brillar, su vientre suavemente redondeado con su niño dentro. Un sentimiento horrible lo venció. Él casi la había perdido cuando ella desvió el golpe del eunuco. No podía ponerla en peligro. O a Jabari. Una estrechez entró en su pecho que no tenía nada que ver con su herida de puñal.

—Debo comprobar cómo sigue Ramses, — dijo Jabari, enderezándose. — ¿Badra, confío en que tus suministros son suficientes para Khepri?

—Él estará bien…bajo mi cuidado. — Sus ojos se tornaron suaves cuando miró a Kenneth.

Emociones gemelas de alegría y pena combatieron dentro de Kenneth como el choque de una espada khamsin. Su sangre clamaba por ella a gritos. Cuando Jabari se marchó, Kenneth apenas podía mirarla, tal era su necesidad. Él se puso de pie, encogiéndose sobre su camisa andrajosa manchada de sangre.

—Te dejaré que descanses, Badra.

—Por favor, Khepri. Vendé tu herida al descubierto por una razón. Así Jabari pensaría que estabas incapacitado y no sospecharía…

Tomando su mano, Badra lo dirigió al dormitorio. Ella tomó su palma y la colocó sobre su pecho.

—Haz el amor conmigo. Aquí, en este lugar donde soy libre. Quiero amarte como una mujer ama a un hombre, no como una concubina con su amo.

—Badra… —dijo él roncamente mientras ella acariciaba con su mano despacio sobre su pecho.

Él gimió en agonía. La aplastó contra sí, sus labios se movían sin piedad sobre los suyos. En su impaciencia, ambos arrancaron su ropa y cayeron sobre la cama suave, entrelazados como serpientes, besándose desesperadamente.

Badra sintió la urgencia ardiente de Kenneth y la impresionó. Un pensamiento horroroso invadió su dicha. Él la besó como si fuera su última vez juntos, como si ellos fueran a ser separados para siempre.

Ella empujó el pensamiento a un lado y con impaciencia abrió su boca para él, presionando más cerca mientras él ahuecó su nuca en su palma fuerte y acarició su pelo desatado.

Sus besos la quemaban como las arenas calientes del Sahara mientras Kenneth cubría su cuerpo desnudo con el suyo. Presionándola profundo en la suavidad de algodón del colchón, él se condujo sin piedad dentro de ella. Ella no se quedó atrás, sino que se arqueó para encontrar cada empuje exigente, cada golpe furioso de su carne contra la suya. Estaban a la par, tan violento como podría ser, y esto era bueno. Badra acunó la cabeza de Kenneth, levantando sus caderas, cubriendo su cuello y hombros con besos urgentes. Él gruñó mientras sus dientes lo pellizcaban, y ahuecando su trasero, Kenneth levantó sus piernas y las cerró alrededor de sus caderas.

La tensión aumentó en las entrañas de Badra. Ella se retorció contra su piel alisada por el sudor, apretando sus caderas contra él. Agarrándose, ella gritó su nombre, y él se le unió mientras el placer los traspasaba a ambos.

Después, ella se recostó en sus brazos, se acurrucó contra su calor. Se sentía completamente realizada. ¿Por qué entonces tenía un sentimiento terrible de que todo estaba a punto de resbalarse de entre sus dedos?

Kenneth esperó hasta que ella se durmió, luego la separó de su abrazo cariñoso. La piel de Badra estaba húmeda por la transpiración del frenesí de su acto de amor y él presionó un beso suave en su mejilla una última vez.

—Adiós, mi amor, — susurró él.

Un último beso. Él acarició los mechones sedosos de Badra. ¿Cómo podría soportar dejarla? Ella era su misma vida, su espíritu. Dejándolo partido en dos. Pero el instinto de protegerla anuló todo lo demás. Hasta que él supiera que ella estaba a salvo, no tenía ninguna otra opción. Alguien había intentado matarlo y había apuntado a Jabari también.

Kenneth luchó contra el deseo de decírselo y reclutar la ayuda de Jabari. Pero él no podía arriesgar sus vidas. Alguien lo quería muerto y casi había logrado matar tanto a Badra como a Jabari. Él debía tender una trampa sólo para su asesino.

—Khepri, — susurró ella soñolientamente. —Te amo.

—Yo también te amo, — susurró él en respuesta, mirándola rendirse al sueño. — Nunca dejaré de amarte. — Él trazó las curvas de su cara con un dedo tembloroso, memorizando cada rasgo. Ella era su vida. Su corazón y su alma. Pero él no podía permitir que su enemigo la usara como un peón.

—Badra, debo dejarte ahora. Si… si yo nunca te veo otra vez, sabe esto. Mi amor por ti nunca morirá. Y si nuestro niño crece dentro de ti, cuéntale esta historia algún día. Sobre cómo un guerrero Khamsin se convirtió en un duque rico y encontró el tesoro más precioso de todos, la mujer que él pensaba que había perdido para siempre.

El nudo en su garganta le impidió decir nada más. Kenneth besó su frente ligeramente y luchó para dejar la cama arrugada. Se vistió rápidamente y echó un último vistazo. Una sonrisa suave se reflejaba en la cara dormida de Badra.

Él abandonó el dormitorio, silenciosamente cerrando la puerta. En el vestíbulo, Kenneth presionó una palma contra la madera, la angustia anudando en su pecho.

—Khepri. ¿Qué estás haciendo?

Él giró y vio al Halcón guardián de Badra mirarlo sin su ceño habitual. Sin esperar su respuesta, Rashid abrió la puerta. Kenneth lo arrastró dentro del dormitorio. Una protesta en sus labios murió silenciosamente cuando Rashid observó que Badra dormía sobre la cama. Su mirada fija giró hacia la ropa arrugada de Kenneth.

Sin palabras, Kenneth abandonó el cuarto, y el guerrero lo siguió hasta el vestíbulo. Allí Kenneth lo enfrentó con una mirada desafiante.

—Sí, es verdad. Somos amantes.

Rashid le dedicó una mirada pensativa.

— ¿Por qué los eunucos intentaron matarte tan insistentemente, Khepri? ¿Y por qué, luego se cebaron en Jabari?

Los hombros de Kenneth se encogieron.

—No lo sé.

—Sí que lo sabes, —dijo Rashid suavemente—. Alguien intenta matarte. Quizás la misma persona que atrapó a Badra atrayéndola hacia allí con su hija, y tal vez fue hasta quién te llevo a ti allí, también. Un hombre que ordenó a sus secuaces matar al jeque Khamsin porque Jabari es tu hermano, la persona más cercana a ti.

Kenneth se tensó.

—Yo manejaré esto, Rashid. Solo. Es lo que esto…

—No, Khepri, —dijo Rashid quedamente—. No puedes hacer esto solo. Te ayudaré.

Mudo de sorpresa, Kenneth le miró fijamente

—No puedo arriesgarme. No arriesgaré la vida de alguien más, únicamente la mía.

Una sonrisa burlona se estiró sobre la cara de Rashid.

—No tienes ninguna opción. Me pegaré a tu lado como la arena mojada.

—¿Por qué? —soltó Kenneth.

La sonrisa se desvaneció.

—Quizás porque volviste por mí en el burdel, Khepri. Quizás porque amas a Badra, y porque no eres el inútil bastardo lascivo que pensé que eras.

Kenneth estudió al hombre.

—Yo podría aprovechar tu ayuda, —admitió—. Pero debes hacer lo que digo. Escúchame, con cuidado…

Kenneth salió a la famosa terraza del Hotel Shepherd donde los hombres bebían a sorbos el té de la tarde. Él había pedido a Víctor, De Morgan y Zaid que se le unieran. Víctor, quién habría heredado todo si Kenneth no hubiese sido encontrado. Si él no hubiese vivido.

¿Pero, le quería Víctor muerto?

—Acerca una silla, Kenneth, — dijo Víctor, soplando sobre un cigarro.

De Morgan frotó su bigote afeitado.

—Sobre la excavación, Su Gracia. Las joyas que encontramos han sido cargadas en una barcaza y se dirigen hacia aquí ahora. ¿Desea almacenarlas en un museo hasta que todo el contenido pueda ser catalogado y evaluado totalmente?

—No. Voy a embarcarlo todo hacia Inglaterra para mi colección personal. Todas las joyas. No habrá ninguna división del tesoro.

La cara de De Morgan se tornó roja como la remolacha.

—No es lo que acordamos. Usted planeó asignarme una parte de los hallazgos, — discutió el director.

—Es verdad. Sin embargo, es mi dinero el que pagó toda la excavación, por lo que tengo derecho a cambiar mi opinión. —Él agregó un último coletazo para pinchar las esperanzas del arqueólogo—. A mi regreso a Inglaterra, dictaré un documento detallando el hallazgo para el London Times. Le mencionaré, desde luego. Y usted recibirá una pequeña prima por ayudarme. En libras inglesas.

Dagas salían de los ojos de De Morgan. Interesante. Kenneth silenciosamente evaluó la mirada, luego se giró hacia Víctor.

—Necesitaré algunas cosas de tu tienda antes de marcharme para Inglaterra. ¿Podrás estar allí en, digamos, media hora?

Víctor dio una cabezada abrupta.

La tienda de su primo estaba en un callejón desierto y aislado, oculto entre huecos y sombras, el lugar perfecto para un asesino. El cebo estaba ofrecido, el destino seleccionado, y la trampa preparada. Ahora todo lo que él tenía que hacer era caminar hacia él y enfrentar a su asesino.

Capítulo Veinticinco

Ella había perdido su amor, a su guerrero protector.

La inmensa habitación le daba la bienvenida como una tumba. Sus ardientes lágrimas goteaban sobre su cara. Badra estaba sentada sobre la suave cama, intentando entender. Kenneth la había engatusado con la pasión, había reclamado su cuerpo, la había amado con la dulce intensidad de un hombre que adoraba a una mujer, la liberó de los demonios de su pasado… entonces. ¿Por qué? Las palabras que él había dicho mientras pensó que ella dormía indicaban que él nunca podría verla otra vez. Alguna vez.

— ¿Cómo puede él abandonarme? — susurró.

Quizás el choque de sus culturas había probado demasiado. El duque rico al que obligarían a relacionarse en círculos estrictamente ingleses había comprendido que él no podía casarse con una muchacha egipcia quien una vez sido una concubina. Pero ella no lo entendía. ¿Eran las dulces palabras de amor que él había susurrado, los juramentos y promesas, todo una mentira?

Badra se abrazó a sí misma. Sus emociones combatían con su turbación. Después de hacer el amor, Kenneth había susurrado sobre el matrimonio y la creación de muchos bebés con mejillas regordetas. ¿Qué había cambiado en su corazón? Kenneth, la Cobra, había pasado de sus deberes de guerrero Khamsin a la piel de un rico noble inglés absorbido por un mundo cortés y sofisticado. ¿Sus declaraciones de amor simplemente habían sido una estratagema final para reclamar su cuerpo?

Pero él la amó por lo que ella era, una muchacha beduina con la piel teñida del sol, que bebía leche de camello y vivía en una tienda. Ella lo creyó.

—Tú eres todas las estrellas que arden en la noche de Egipto, mi amor, —había susurrado su voz ronca mientras hacían el amor apasionadamente, retorciéndose y entrelazándose juntos, enredándose como las serpientes en una tentativa desesperada de hacerse uno.

Lo he perdido, se afligió ella. Entonces Badra se incorporó mientras dejaba que la furia y la resolución sustituyeran su desesperación.

¡No! ¡No le dejaré desecharme! Merezco una explicación mejor. ¿Qué ocurre con lo que yo quiero?

Habiendo descubierto la pasión y la realización como mujer en sus brazos, Badra quiso más. No volvería a ser dócil, escogiendo mantener sus necesidades a distancia. Éste era el tiempo en el que ella finalmente agarraría todo lo que la vida tenía que ofrecer. Todo lo que el amor tenía para ofrecer. Lo merezco.

Si Kenneth, el duque arrogante, no la quería, ella negociaría. Ella sabía que Khepri, el guerrero feroz, la había amado. Si el duque urbano dudaba de que una simple muchacha beduina pudiera encajar en la refinada sociedad inglesa, ella demostraría que sí podía.

—No me marcharé hasta que él me acepte, sean cuales sean los términos —susurró—. Lo amo demasiado para simplemente alejarme.

Ella saltó de la cama y se fue hacia el espejo. Comenzó a cepillar su pelo hasta dejarlo brillante. Su mirada fija cayó sobre la jambiya¹⁷ encima del aparador. La daga de Kenneth. La daga que ella había recuperado después de que él la abandonase en la arena y se fuese a Inglaterra.

Badra la cogió en sus manos. Ella se la devolvería como un símbolo, cortando los daños pasados y comenzando de nuevo.

Levantando el dobladillo de su caftán añil, ató con una correa la daga a su muslo. Luego, cuando los otros preparativos estuvieron terminados, salió del cuarto del hotel.

Con paso firme y seguro, fue a la puerta de Kenneth y llamó firmemente. No hubo respuesta. Seguramente él todavía no habría abandonado El Cairo.

—Él no está. —La voz la sobresaltó. Badra giró y vio al primo de Kenneth de pie detrás de ella—. Voy a encontrarme con él en mi tienda. ¿Vienes?

Ella vaciló. Pero tenía poco tiempo y debía afrontar a Kenneth antes de perder del todo el corazón. Badra asintió.

La tienda estaba a un paseo del hotel, le informó él.

—Tengo miedo de que no esté en una buena zona de la ciudad, pero sólo estoy comenzando. Planeo trasladarme a una zona mejor en cuanto los fondos estén disponibles —explicó.

Mientras ellos andaban por la ciudad, Víctor preguntó sobre los bosquejos que ella había hecho, elogiando la calidad de su trabajo. Atravesaron las aglomeraciones de gente que iba hacia el mercado. El laberinto de calles y callejones de El Cairo se hizo cada vez más confuso, y Badra intentó desesperadamente seguir sus pasos.

Víctor giró en una esquina y entraron en lo más profundo de la Ciudad Vieja. Un débil picor subió por su columna vertebral cuando la zona se hizo más sórdida. Las manchas cubrían las fachadas de varios edificios. Montones de desperdicios inundaban los canales. Sobre un balcón mal inclinado alguien había intentado suavizar el entorno colocando un geranio marchito sobre el hormigón rajado. Un gato blanco estaba sentado inmóvil, ante una puerta abierta.

Gatos, los guardianes de la vida después de la muerte, pensó Badra débilmente.

Llegaron a una tienda, su cristal untado con grasa. Con el signo en árabe sobre la entrada que significa “Antigüedades”. La tienda tenía un aire de negligencia desesperada.

Víctor sostuvo abierta la puerta, introduciéndose en su interior. El aire olía a polvo, desuso y edad. Ella bizqueó en la penumbra, recorriendo las estatuas polvorientas que desordenaban la mesa. Un espejo deslustrado de plata colgaba sobre una pared. El oro desconchado de una estatuilla de Osiris, el dios de la vida después de la muerte, mostrando la madera de debajo. Incluso su ojo inexperto sabía que estas antigüedades eran falsificaciones.

Su aliento se detuvo. ¿Víctor daba artefactos fraudulentos? Como la estatua de Osiris, ella sospechaba que una capa brillante ocultaba la fachada verdadera, más siniestra del primo de Kenneth.

Un sonido extraño salió de la parte de atrás de la tienda. Kenneth surgió de la penumbra, su traje blanco brillaba como un amanecer en la oscuridad. Su cara se quedó sin color cuando la descubrió.

— ¿Badra, qué haces aquí? Vete, — dijo él con brusquedad.

Estirándose en toda su altura, ella dejó escapar en un sólo aliento…

—Vine porque me abandonaste. Pensabas que dormía, pero oí cada palabra. ¿Qué pasó con tus promesas? Dijiste que me amabas. — Su boca tragó violentamente—. Yo antes dejé que te alejaras de mí por vergüenza. Pero no puedo hacerlo otra vez. Te amo.

—Ah, Dios querido, — susurró él, sus amplios hombros se sacudieron visiblemente—. Tu tenacidad… Tú siempre persigues algo que quieres con todo tu corazón con ferocidad igual que el viento Khamsin ruge por el desierto…

—Eres un bastardo con suerte —Víctor sacudió su cabeza—. Siento no tener una mujer que me ame tanto.

La pequeña campana de plata sobre la entrada tintineó otra vez. Badra y Víctor se dieron la vuelta. Todos sus pensamientos cesaron, sustituidos por un horror entumecido. No podía ser.

—¿Omar? — Su voz sonó como un chillido ahogado.

—¡Hola!, querida —dijo él en tono agradable, luego miró burlón a Kenneth—. Ah, el Duque de Caldwell, Kenneth Tristán. No creo que me vuelva a dirigir a usted como “Su Gracia”.

—¿Qué diablos hace aquí? —gruño Víctor—. Usted acordó no venir nunca aquí.

El antiguo captor de Badra se volvió hacia el primo de Kenneth.

—Mentí.

Un escalofriante sonido llenó el aire cuando él levantó la dorada estatua de Osiris y golpeó la sien de Víctor. Entonces sus manos, Oh Dios, se envolvieron sobre el cuello de Badra, apretando con enorme presión. Su grueso pulgar presionando justo encima del hueco de la garganta, cortándole el aliento.

—No te muevas —advirtió Omar a Kenneth cuando avanzó—. Un paso más y la estrangularé.

Capítulo Veintiséis

—¿Zaid? —Kenneth miró fijamente a su leal secretario, cuyas grandes y fuertes manos apretaban la garganta de Badra. Un mudo terror brilló en sus oscuros ojos. Ella lo había llamado Omar.

¿Omar, el amo de esclavos? ¿El que la había vendido años antes, amenazando con poseerla otra vez?

—Zaid Omar Fareeq Tristán —escupió el hombre—. Estamos emparentados, después de todo. Tu abuelo era mi padre.

Kenneth luchó por mantener el control, contenido por la salvaje súplica en los ojos de Badra cuando su secretario presionó su grueso pulgar más fuerte en su cuello. El color inundó su cara. Ella le miró paralizada de terror.

—¿De qué demonios me estás hablando? —le exigió.

—Del último Duque de Caldwell. Él rechazó reconocer al hijo bastardo de su amante egipcia, a quien visitaba en el Palacio de Placer siempre que viajaba a Egipto. Tu abuelo le dio dinero a mi madre para que se callara. Ella lo usó para comprar el burdel. Todos aquellos años, que vivió entre putas, nunca fue capaz de afrontar a la sociedad inglesa. Todo lo que siempre quise fue que me reconociera. Y él me mantuvo oculto, en la distancia, como un sucio y pequeño secreto mientras que en público predicaba sobre moralidad.

Una sacudida de reconocimiento golpeó de repente a Kenneth. Miró fijamente a Zaid, advirtiendo en él por primera vez las duras líneas de las facciones de su abuelo, aunque la semejanza era débil.

—Mi padre… —comenzó Kenneth.

—Tu padre, el precioso hijo único. ¡Tan noble, tan condenadamente inglés! Pero él jugaba conmigo cuando venía a Egipto buscando los collares de Meret. Me alquilé para acompañarlos a todos a un viaje a las pirámides de Giza y él sugirió que su familia viajara hacia la costa del Mar Rojo antes de llegar a Dashur. Al mismo tiempo, le pagué a mi tío, el jeque, para que atacara una cierta caravana.

—¿Tú mataste a mi familia? —dijo Kenneth con voz ronca, enfermo.

—¡No tenía ninguna otra opción! Mientras tu padre, el precioso heredero viviera, Padre no me haría caso. Después de que tu padre murió, supliqué al duque para que me llevara. Trabajé como un perro para ganar su confianza. Él estuvo a punto públicamente de admitir nuestra relación y entonces tú apareciste. ¡Maldito seas! —La furia enrojeció el rostro de Zaid.

Mirando a Badra, Kenneth no se movió. Sintió en su bolsillo la jambiya y la mantuvo allí oculta. Torciendo su cuerpo ligeramente, ocultó el movimiento a Zaid.

—Entonces envenenaste a mi abuelo. Y a mí —adivinó él, queriendo alargar la conversación con Zaid. Un poco más. Furtivamente, él extrajo la hoja de su vaina.

—Te ataqué en tu dormitorio, en tu casa, después de que Víctor me dijera cuánto odiabas a Rashid, quien se había hecho Khamsin. Pero fallé. Sabía que eso le haría sospechoso. Luego, decidí matarte en el Palacio de Placer. Yo sabía que comprarías a Badra si ella era una esclava. La engañé para que intentara robar el collar y lo arreglé todo para que no lo consiguiera, forzándola así a tomar el lugar de su hija.

Un nuevo horror le invadió. Los papeles que él había firmado en Inglaterra.

—¿Qué papeles me hiciste firmar? —exigió Kenneth.

Zaid se rió.

—Documentos en los que me reconoces como tu heredero y me dejas tus posesiones. Nunca prestabas demasiada atención a los documentos que debías realmente leer. También transferí el derecho de propiedad del Palacio de Placer a Omar Fareeq, el nombre falso que uso en Egipto. Cuando mueras, lo heredaré legalmente, bajo mi verdadero nombre y como el nuevo Duque de Caldwell.

Zaid arrastró a Badra hacia delante. Su piel estaba blanca donde su pulgar se clavaba en ella. Kenneth se sentía helado.

El miedo apareció en sus ojos oscuros. Badra gimió cuando Zaid gruñó y apretó más fuerte.

—Basta de conversación —dijo—. Dame tu daga.

Kenneth vaciló.

—No la tengo.

—Todavía eres un Khamsin, y nunca irías sin ella.

Su pulgar se incrustó más profundo en el cuello de Badra. Un jadeo ahogado salió de ella mientras luchaba por respirar. Kenneth lanzó la daga a los pies del hombre. Zaid se la arrebató. Badra jadeó luchando por tomar aliento cuando él aflojó su apretón y sostuvo su cuchillo contra su garganta.

Acercándose a la mesa, él tomó una larga cuerda y le dijo a Badra…

—Amárralo, las manos detrás de su espalda. Luego los tobillos, y átalo a la columna.

Zaid presionó el cuchillo en la espalda de ella mientras ataba las manos de Kenneth detrás de él, luego fueron los pies, y ató la cuerda al poste. Zaid apretó los nudos.

Cuando Zaid se alejó, con Badra todavía en sus garras, Kenneth probó los nudos. Y luego oyó las palabras que congelaron su corazón por el miedo.

—Todavía te deseo, Badra. Y ahora te tendré.

Badra palideció cuando Zaid retiró el collar de Amenemhat que llevaba en el bolsillo. Lo colocó alrededor de su cuello.

—Ahora eres mi esclava —le dijo aplastándola con un beso.

El terror enmudeció a Badra cuando el collar maldito rodeó su garganta como una serpiente que se enrolla. Los fríos labios de Zaid bajaron por los suyos lastimándola, castigando. Como cuando Fareeq la violó, ella se paralizó por el miedo. Pero algo dentro de ella se rebeló.

Ella había pasado toda su vida con miedo. Miedo al sexo, miedo de ser esclava. Impotente. Cautiva de un hombre. Temerosa de resistir, temerosa de sentir dolor y sufrir.

Kenneth la amó. Él había visto a través de su miedo y cicatrices y le había enseñado a superar sus inhibiciones. Él le había enseñado el placer y la pasión. Él creía en ella. Ya era tiempo para que ella comenzara a creer en sí misma, ya era tiempo de dejar de creer en collares malditos o en la magia.

Algo se elevó por encima de ella, emergiendo de sus profundidades, con un rugido. Lo sintió estallar como cuando las olas golpean sobre las rocas. Badra se retorció y luchó. Ella rastrilló sus uñas sobre la mejilla de Zaid. Él lanzó un chillido asustado y retrocedió. Mirando el punto vulnerable entre sus piernas, ella lo golpeó con fuerza. Zaid aulló. Un brillante escarlata corría por su cara. Ella lo golpeó otra vez y él cayó al suelo.

—Esto realmente funciona —comentó ella, asombrada.

La risa llenó el aire. Ella giró y vio la cara de Kenneth retorcida de diversión.

—Te lo había dicho —le dijo.

Ella se lanzó hacia él, luchando con los grandes nudos que lo ataban. Pero una advertencia de Kenneth le dijo que Zaid se había recuperado.

Una afilada punta de frío acero le presionó en la espalda.

—Siéntate de espaldas a él —le ordenó él concisamente.

Ella lo hizo. Zaid enrolló la cuerda sobre su cintura y la de Kenneth, atándolos juntos. Pasó otra larga cuerda alrededor de sus muñecas, atando sus brazos delante de ella, bajando la cuerda hasta sus tobillos. Ella y Kenneth quedaron sentados espalda contra espalda, inmovilizados. Su enemigo retrocedió, admirando su obra.

—Podrías haber vivido, Badra —gruñó Zaid.

—Prefiero morir siendo libre que vivir como una esclava —le replicó ella.

Desapareciendo en el interior oscuro de la tienda, Zaid volvió momentos después con cartuchos de dinamita, capuchones, una vela, un fusible y una mecha larga. Barrió con un brazo la mesa, limpiándola de polvorientos cachivaches. Con cuidado encapsuló la dinamita, ató la mecha y el fusible, y dejó los cartuchos sobre la mesa.

—Víctor nunca tuvo nada de dinero —dijo Zaid—, excepto el que obtenía vendiendo dinamita a los arqueólogos que la utilizan para excavar y hacer explotar tumbas.

Zaid enrolló el fusible alrededor de la vela. Empujó la vela a mitad de camino al borde de la mesa, luego la aseguró con unos libros polvorientos, cubriendo el largo fusible con ellos y atrás colocó la dinamita. Metiendo la mano en el bolsillo de su chaleco, él encendió la vela.

—Cuando este fusible se encienda, habrá pasado mucho tiempo, ya me habré ido. Nadie sospechará, ya que todos saben que Víctor hace su propia dinamita en casa —les brindó una sonrisa torcida.

— Disfrutad de vuestros últimos momentos juntos.

Capítulo Veintisiete

La puerta de la tienda se cerró de golpe detrás de Zaid. Kenneth sintió su corazón encogerse mientras miraba la vela gotear cera en el suelo. Acercando sus brazos hacia los costados tanto como le fue posible, intentó llegar a los nudos que ataban sus muñecas. El sudor humedecía sus palmas ayudando en ablandar la cuerda, pero lo entorpecía para soltar los nudos. Kenneth rechinó los dientes, sintiendo los nudos, probándolos con las yemas de sus dedos.

— ¿Ayudaría una daga? — preguntó Badra.

— Podría, si yo pudiera hacer aparecer una en el aire.

— Podrías hacer aparecer una de mi pierna.

Sus manos se detuvieron.

— ¿Tienes una daga en la pierna?

— Atada a mi muslo. La que lanzaste al suelo cuando me negué a casarme contigo. Yo… yo iba a devolvértela como un símbolo de cortar nuestro pasado y comenzar de nuevo, — dijo ella suavemente.

El arrepentimiento lo atravesó. Lo apartó. Los lamentos para más tarde.

—Badra, vas a tener que liberarte.

— ¿Cómo? Mis brazos están atados a mi cintura.

— Puedes hacerlo, — la animó—. Levanta las piernas.

Él la sintió moverse detrás de él, luchando por alcanzar el cuchillo, mientras él canturreaba palabras de estímulo. Sus ojos se fijaron en la vela encendida. La cera goteó en el suelo, y la llama parpadeaba más cerca, muy cerca ahora, de la mecha.

— ¡Lo tengo!

— Bien. Corta la cuerda que nos ata a la columna.

Él no se atrevió a respirar o pensar. La daga no estaría bien afilada. El serrar la cuerda sería como usar un cuchillo de mantequilla. Cerró sus ojos, sintiendo el sudor chorrear por su cara. Kenneth oyó un pequeño grito de angustia cuando ella obviamente se cortó. Pero Badra siguió.

— ¡Está cortado! — Gritó.

— No hay tiempo para liberar tus tobillos. Apoya tus pies y manos contra la columna, presiona contra mi espalda y fuerza tu peso hacia arriba. Vamos a levantarnos juntos y caminar hacia la vela para apagarla antes de que encienda la mecha.

— Estoy lista.

Poniendo sus pies planos contra el piso, Kenneth gruñó y se esforzó por erguirse, haciendo fuerza contra Badra mientras ella se apoyaba contra la columna. Despacio ellos lucharon por levantarse. Los ojos de Kenneth nunca dejaron de controlar la vela.

Menos de una pulgada faltaba ahora. Una pulgada de distancia para morir.

— Badra, escucha. Voy a caminar hacia allá para apagar la vela. Vas a tener que andar hacia atrás mientras lo hago. Él comenzó a andar con dificultad para alcanzar la vela, tirando de Badra, sintiendo su intento de ayudarle moviendo sus pies hacia atrás. Tan cerca, él casi podía alcanzarla, el parpadeo de la llama de un brillante color naranja cerca del borde de la mecha… quemándose más y más cerca. Él caminó más rápido, la vida y el amor presionándolo.

Bastante cerca ahora. Él infló sus mejillas y sopló.

La vela se apagó.

La mecha se encendió.

Kenneth juró mientras la chispa corría a lo largo de la mecha. Debía apagarla como fuese. Escupió. Falló. Lo intentó otra vez. Falló. Impotente miró la chispa chisporrotear hacia la dinamita.

—Vamos a morir, — susurró Badra.

—No, — dijo él con ferocidad. Tengo demasiado por lo qué vivir.

La puerta de la tienda se abrió de golpe. Su mirada saltó hacia el intruso. Rashid estaba ahí, la cimitarra lista.

— ¡Corta la mecha! — rugió Kenneth.

El guerrero saltó hacia adelante. Su cimitarra silbó por el aire, cortando la mecha justo antes de que alcanzara la dinamita. Kenneth se relajó, aliviado.

—Llegas tarde, — le acusó.

—No podía encontrar la tienda, —contestó Rashid.

—¿Puedes orientarte de noche por todo el desierto sólo consultando las estrellas pero no puedes encontrar una simple tienda de antigüedades en plena luz del día preguntando la dirección? —Le preguntó Kenneth arrastrando las palabras.

Rashid gesticuló.

— Odio pedir direcciones.

— Rashid, ¿qué pasa? — gritó una voz familiar.

Las cimitarras desenvainadas, Jabari y Ramses corrieron hacia dentro. Ellos evaluaron la situación y envainaron sus hojas.

—Agradece a Dios que estás bien, —respiró el jeque.

La mirada fija de acusación de Kenneth encontró a Rashid.

— Les avisaste.

—Yo lo hice, —contestó Jabari—. Vi a Badra irse con Víctor y sabía que algo estaba mal. Soy tu hermano, Khepri. Aprecio que intentes protegerme del peligro, pero olvidaste que un hombre solo es sólo un guerrero. Cuando sus hermanos están con él, se convierte en un ejército.

—¿No recuerdas el voto que hicimos bajo las estrellas, Khepri? —preguntó Ramses—. Nuestras sangres fluyen en las venas del otro, nuestra unión de hermandad permanece fuerte para siempre. Cuando tú nos necesitas, estamos allí para ti.

Profundamente conmovido por sus palabras, Kenneth no podía contestar. Sus amigos utilizaron sus jambiyas para soltarlo. Jabari arqueó una ceja oscura.

—Sé que quisiste casarte con Badra, pero esto es un modo de lo más peculiar de atar el nudo.

Kenneth gimió y los demás se rieron. Cuando las cuerdas finalmente se deslizaron libres, él soltó un suspiro agradecido y trabajó sus cansados músculos. Badra se apoyó contra él, haciendo lo mismo.

Su atención se centró en el suelo, mientras Víctor despertaba con un gemido, frotando su sien. Sus ojos se ensancharon.

—¿Entonces, primo, también tú quisiste matarme? —preguntó Kenneth.

Víctor se veía totalmente avergonzado cuando se levantó.

—Lo siento, Kenneth, —dijo de forma entrecortada—. Nunca quise hacerte daño. Zaid me prometió los collares encontrados en la excavación para que yo pudiera preparar copias. Dijo que después los devolvería.

Kenneth recogió la estatua de Osiris y la tiró al aire.

—¿Réplicas baratas que podrían venderse como auténticas a ignorantes, ricos ingleses? ¿Cómo éstas?

Un asentimiento confirmó su sospecha.

—Pero juro que no sabía nada de que él intentara matarte. ¡Yo no habría ayudado con eso!

—Los papeles que me hiciste firmar. ¿Qué hay de ellos? —Un ya familiar sentimiento de vergüenza le atenazó, haciéndole preguntar rígidamente—. ¿Sabías que no puedo leer en inglés? ¿Intentaste engañarme, cómo lo hizo Zaid?

—Buen Dios, no. Los papeles te explicaban las pérdidas. Tuve que cubrir las pérdidas en la tienda de El Cairo con ganancias de la tienda de Londres. Yo esperaba que los firmaras sin leerlos. Simplemente no había ningún beneficio. Estaba desesperado por obtener más fondos y es por eso que comencé a hacer estos duplicados.

Kenneth giró la estatua.

—A la primera ojeada podría pasar por auténtico, pero un experto podría ver las diferencias. Los turistas no. ¿Podrías producir copias en cantidades masivas y venderlas baratas?

—Sí, pero no hay ninguna razón.

—La hay ahora, —le dijo Kenneth, dejando la estatua sobre una mesa cercana—. Los visitantes a Egipto no pueden permitirse costear antigüedades verdaderas, que pertenecen al museo de todos modos. Pero no se opondrían a pagar por un duplicado de antigüedades verdaderas.

La frente de Víctor se arrugó.

—¿Réplicas falsas en Egipto para venderse a turistas? ¡Qué excelente idea! Aunque yo necesitaría mucho trabajo. Y capital para financiarlo.

—Financiaré los gastos. Dividiremos las ganancias a medias, —le dijo Kenneth.

El alivio se reflejó en la expresión de Víctor.

—Puedo hacerlo. Por Dios, que lo haré.

Kenneth pasó una mano por su pelo.

—Zaid regresará pronto, para averiguar si su plan funcionó. Mejor nos vamos. Estoy seguro que él está cerca, mirando.

—Primero déjame ver si el callejón está libre, —ofreció Rashid. Él dejó la tienda, pero rápidamente entró de nuevo—. Alguien viene, —él carraspeó—. Escondeos.

Kenneth recuperó su daga mientras Ramses empujó a Jabari y Badra hacia el oscuro cuarto trasero de la tienda.

—Allí dentro, donde estaréis a salvo, — ordenó.

—No me ocultaré como una muchacha, —protestó Jabari.

—Yo lo haré, —ofreció Víctor, agarrando el brazo del jeque y arrastrándolo a él y a Badra.

Ellos se dispersaron por la tienda, Rashid y Ramses tomando posición al frente tras un sarcófago grande, Kenneth ocultándose detrás de un montón grande de cajas de madera en la parte de atrás. Su medio tío entró en el cuarto, una pistola agarrada en su mano. Desde su posición ventajosa, Kenneth vio el avance de Zaid. El sudor humedeció su palma, haciendo la jambiya difícil de sostener.

—¿Kenneth? Entonces, escapaste. Sé que estás todavía aquí. Sal y prometo que no te haré daño, —le llamó Zaid.

—Quédate donde estás, Zaid. Estoy armado esta vez.

—Sal, Kenneth, —susurró la voz burlona. —Sal y hablemos. Prometo que no dispararé.

—¿Promesas del hombre que pagó a Fareeq para atacar la caravana y asesinar a mis padres y hermano? Creo que no, — respondió a gritos Kenneth.

Zaid disparó a las cajas. La bala silbó por el aire, explotando en el escondite de Kenneth. Él tenía una oportunidad. Salió parcialmente de su escondite. Viéndolo, Zaid gruñó. Cuando el hombre apuntó, un ruidoso sonido aullador hizo eco por la tienda. El orgullo llenó a Kenneth. El grito de guerra khamsin.

Zaid medio giró, la conmoción registrándose en su cara, balanceando su arma hacia la fuente de aquel grito terrible. Era Rashid, su cimitarra sostenida en alto en su mano derecha.

Kenneth levantó su daga.

— ¡Hola, tío! — canturreó.

Zaid miró hacia atrás durante sólo un instante. Kenneth lanzó su jambiya. El antiguo captor de Badra gritó cuando el cuchillo se hundió en su espalda, mientras dejaba caer su arma. Rashid levantó su cimitarra, la furia retorciendo su cara, y atacó.

El golpe mortal fue ejecutado rápidamente. La furia se desvaneció de la cara de Rashid, sustituida por una extraña mirada de paz, como si los demonios que lo dominaban se hubieran calmado por fin.

Kenneth se paró mientras Badra y Jabari se precipitaban a la habitación. Kenneth agarró a Badra, ocultándole la cara contra su pecho para protegerla de la visión del cuerpo de Zaid.

—No mires, — susurró.

Su mirada se encontró con la de Rashid.

—Gracias, — dijo calladamente.

—Oí lo que dijiste sobre… sobre como él lo arregló para hacer que la caravana fuera atacada y mataran a tu familia.

La voz de Rashid tembló. Limpió su cimitarra, la envainó, luego miró a Kenneth con una expresión atormentada. Él desenredó su turbante y sacudió la tela, cubriendo el cuerpo de Zaid con ella.

—Todo ha terminado ahora, —dijo Kenneth.

Badra se arrancó de su pecho.

— ¿Él realmente se fue? — preguntó ella. Una nota trémula llenó su voz.

—Sí, mi amor. Él nunca te hará daño o a mí otra vez. Mi tío está muerto, — le aseguró.

Víctor finalmente emergió del cuarto trasero. Él se estremeció cuando miró el cuerpo cubierto.

— ¿Zaid era tu tío?

Cuando Kenneth lo explicó, la furia tensó la cara de Rashid. Él pateó el cuerpo con la puntera de su bota.

—Dios pudra tu alma, maldito bastardo. Espero que te quemes en el infierno.

El comportamiento del guerrero dejó perplejo a Kenneth. Parecía muy… personal.

— ¿Rashid? ¿Estás bien?

Los ojos grandes, oscuros del hombre encontraron los suyos.

—Hay algo que deberías saber, Kenneth. Tengo que confesar algo. Algo muy importante, para tener paz sobre mi Ieb. —Él miró fijamente al suelo. —Es sobre la pérdida de tu familia. Pensaste que eras el único superviviente. Pero había otro.

Rashid habló tan quedamente que Kenneth se tuvo que esforzar por escuchar. El fino vello de su nuca se erizó mientras la sospecha comenzaba a afirmarse. Él se desenredó de Badra y dio un paso adelante, hacia el guerrero que él una vez pensó que quería matarlo.

El guerrero que él había pensado que lo odiaba.

El guerrero que él había pensado que no tenía nada en común con él.

—¿Otro?

—Tu hermano. Tu hermano quien era demasiado grande para que tus padres lo ocultaran en una cesta, y que fue apresado por Fareeq.

La angustia en la cara de Rashid encogió el corazón de Kenneth.

—Tu hermano quien fue criado como un Al-Hajid.

Todo tenía sentido. El pan de jengibre que Rashid había tragado en su casa en Inglaterra. Su silbido experto, cuando el silbido era considerado descortés en el mundo árabe.

—Ah, Dios querido, —carraspeó Kenneth—. Graham. Mi hermano.

Los dos hombres se mantuvieron inmóviles como estatuas de alabastro, pechos subiendo y bajando con la intensidad de sus emociones.

—¿Rashid es tu hermano? —preguntó Badra. Jabari y Ramses miraron fijamente boquiabiertos. Víctor hizo un ruido estrangulado.

Kenneth no respondió. De repente sintió que la presión de su pasado lo aplastaba como piedras pesadas, pero dio un paso adelante. Vaciló. Quería tanto abrazarlo. Temía que había existido demasiada hostilidad entre ellos para reconciliarse.

Rashid se adelantó dos pasos.

—¿Puedes perdonarme?

—No hay nada que perdonar, —contestó Kenneth.

Los dos hermanos, quienes habían sido separados durante años, se abrazaron con ferocidad. Las lágrimas quemaron los ojos de Kenneth cuando ellos finalmente se separaron, y él vio la humedad brillar en los de Rashid. En los ojos de Graham. Sus ojos eran los de su madre.

—¿Cuándo lo averiguaste? —preguntó Kenneth con voz ronca.

—Yo no sabía que sobreviviste hasta el año pasado cuando Catherine anunció que había encontrado a nuestro abuelo. Entonces lo supe.

—¿Por qué? —La frustración embargó a Kenneth y cerró de golpe un puño en su muslo—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué mantener el secreto?

Graham siguió mirando a Ramses y Jabari, quienes todavía parecían impresionados. Aferraba la empuñadura de su cimitarra tan fuerte que su carne estaba blanca. Kenneth se dio cuenta de que Graham tenía algo profundamente privado para compartir con él que no podía revelar a los otros guerreros. Él aclaró su garganta, pero Jabari intercedió.

—Saldremos, Kenneth, para daros tiempo para que os conozcáis de nuevo, — dijo discretamente.

—Badra puede quedarse, —dijo Graham rápidamente.

Jabari no pareció sorprendido. Cuando él, Ramses y Víctor abandonaron la tienda, la crispación con la que Graham sujetaba su cimitarra se alivió.

—Yo no podía volver contigo a Inglaterra. Sabía que tenía que mantener mi identidad oculta. —Su voz bajó a un mero susurro—. Yo estaba celoso. Sobreviviste el ataque y fuiste tratado como un hijo honrado por los Khamsin. Y podrías regresar a la vida inglesa tan fácilmente como tu tótem se deshace de su piel. Yo no podría.

La angustia se reflejaba en su cara. Agachó la cabeza.

—Yo no podía afrontar la vergüenza, el escándalo de que alguien averiguara… lo que me había pasado cuando fui tomado preso. Tomado por uno de los hombres de Fareeq, a quien le gustaban los muchachos. Tenía miedo a que los otros descubrieran… que no soy un hombre después de todo. —Él se dio la vuelta, su cara ardiendo.

—Ah, Rashid —logró decir Badra, lágrimas derramándose por su cara. Ella se giró a Kenneth.

—Oí lo que le pasó. Cuando anunciaste que te ibas, le conté lo que Fareeq me hizo. Hicimos un voto de fingir que él me pretendía, entonces nosotros podríamos evitar el escrutinio de cualquier otro que preguntara por qué ninguno de nosotros deseaba casarse. Por eso le pedí que se convirtiera en mi Halcón guardián.

Kenneth sintió el deseo furioso, violento de asesinar a Fareeq con sus manos desnudas por el abuso al que su hermano había sido sometido. Y por Badra. Fervientemente deseó al jeque vivo, entonces él podría hacerle sufrir como las dos personas que él amaba habían sufrido.

—¿Qué te hizo hablar ahora? —preguntó quedamente.

La mirada fija atormentada de Graham se volvió a Badra.

—Cuando me contaste tu plan de comprar a Badra porque la amabas, comprendí el coraje que había necesitado para venderse a sí misma por su hija y hacerse una esclava otra vez. Y si ella podía tener tal coraje para afrontar los miedos de su pasado, entonces quizás yo podría hacerlo también.

Kenneth se adelantó, colocó sus manos sobre los hombros de su hermano, obligándole a afrontarlo.

—Tú tienes ese coraje, Graham. Sobreviviste y te hiciste un guerrero honorable, y feroz también. Este coraje te servirá cuando volvamos a Inglaterra. Debes volver a Inglaterra y asumir tu lugar legítimo.

El horror llameó en los ojos oscuros de su hermano.

—Nunca, —dijo con fuerza—. Nunca volveré a Inglaterra.

Confundido, Kenneth lo estudió. Despacio, Graham comenzó a hablar sobre el inglés pelirrojo.

—Yo tenía ocho años, Khepri. Yo lo vi. Y le pedí que pasara un mensaje de cómo fui hecho preso. Le dije mi nombre. Le prometí riquezas, si enviaba alguien para rescatarme. Él me dijo que entregar tal mensaje tenía un precio diferente.

Una cólera furiosa llenó a Kenneth mientras comprendía la verdad. Después, por el bien de su hermano, se calmó.

—Después, el pelirrojo inglés se rió. Me advirtió que nunca se lo debía decir a nadie, ya que él lo negaría y me culparía. Le rogué que me liberara. Rogué y esperé, esperando que él le dijera a alguien dónde estaba. Esperé. Pero la ayuda nunca llegó.

La resolución se acumuló dentro de Kenneth. Puso una mano tranquilizadora en el hombro de Graham.

—Eres más que un pequeño muchacho, Graham. No volverás a Inglaterra solo. Estaré contigo. La propiedad de nuestra familia en Yorkshire está apartada. Iremos allí en vez de Londres. Debes venir conmigo.

La esperanza llameó brevemente en los ojos de Graham. Entonces se desvaneció.

—Ven. Por favor. Estaré a tu lado para ayudarte. Por favor. Ahora que nos hemos encontrado el uno al otro, no puedo soportar perderte.

Graham buscó la mirada de Badra. Ella hizo un pequeño asentimiento.

—Él tiene razón. Puedes hacerlo, — le dijo ella.

Graham soltó un suspiro profundo. La travesura de pronto bailó en sus ojos.

—Sólo si vuelves como el marido de Badra.

Kenneth echó un vistazo a su cara esperanzada. Pero antes de que él pudiera ponerse de rodillas y tomar su mano, Badra lo sorprendió haciendo justamente eso. Ella le miró con grandes, oscuros ojos aterciopelados.

—Sé que me pediste ser tu esposa y yo te rechacé tres veces. Es mi turno ahora. ¿Te casarías conmigo? — susurró.

Poniéndola de pie, él la besó con cuidado.

—Te amo, Badra. Nunca dejé de amarte. Estaría honrado.

Ella tocó el collar que todavía llevaba.

—Esto significa que soy tu esclava.

Kenneth rió cuando le quitó el pectoral.

—No, esto significa lo contrario. Éste lleva el cartucho de Amenemhat II. Es por eso que lo coloqué alrededor de tu cuello en tu cuarto en el Palacio de Placer. Te di el poder de esclavizar mi corazón, mi amor. Zaid cambió los cartuchos.

Él lo metió en su bolsillo.

—El mejor lugar para esto, y toda la joyería de la excavación, es un museo.

Después de que él llamó a los demás y les contó las noticias, Jabari se rió de Kenneth.

—Estoy feliz por ti, Khepri, que tienes un hermano verdadero. Los parientes de sangre son los más importantes.

—Igual lo son los parientes del corazón, Jabari, —respondió Kenneth, echando un vistazo alrededor—. Como Badra, la hermana que recogiste cuando ella vino hacia ti como una concubina asustada. Y yo, el hermano que tu padre rescató de la muerte. Eso es lo que una familia verdadera es, Jabari. La gente que se une, a pesar de las circunstancias, y se apoyan los unos en los otros en las buenas y en las malas. Yo podría descubrir que tengo diez hermanos sobre los que nada sabía, pero siempre serás el que es más importante en mi vida, Jabari. Estabas allí para mí cuando más necesité una familia.

La emoción brilló en los ojos oscuros del jeque.

—Y seguiré estándolo, si me necesitas, Khepri.

Kenneth mostró su vieja sonrisa arrogante.

—Te necesitaré para realizar una pequeña ceremonia de boda. ¿Lo harías?

El jeque echó un vistazo a la cara radiante de Badra.

—Desde luego. Pero dudo que esto sea una pequeña ceremonia, Khepri. La tribu entera deseará acudir. Los Khamsin son vuestra familia.

—Hay un pariente que no creo que esté presente —bromeó Graham, señalando a Zaid. Kenneth hizo una mueca.

Por fin, las muertes de sus padres fueron vengadas. Sólo quedaba un problema. Ellos echaron un vistazo al cuerpo.

—No podemos abandonarlo aquí, —reflexionó Jabari.

Los guerreros se miraron el uno al otro. La arena cubría cualquier rastro de los cuerpos de sus enemigos en el desierto.

Todo había terminado; con todo aún quedaba un ladrillo de toda aquella pirámide de mentiras, engaños y sufrimiento que permanecía en pie. Kenneth recordó los cartuchos de dinamita que estaban sobre la mesa dentro de la tienda.

—Tengo una idea, — dijo.

Aquella noche, los guerreros Khamsin invadieron el Palacio de Placer otra vez. Se encontraron con poca resistencia después de que dijeron a los guardias que Kenneth era el nuevo dueño. Él miró con orgullo como Graham, haciendo gala de una dignidad nueva, se puso al frente y dijo a los eunucos y mujeres que tenían una opción: las calles o un trabajo montando réplicas de antigüedades.

Todos aceptaron el nuevo empleo. Se les instruyó para presentarse en la tienda de Víctor al día siguiente y fueron despedidos del burdel. Los guerreros Khamsin escoltaron a las mujeres cuando se marcharon a sus nuevas habitaciones del Hotel Shepherd durante la noche. A costa de Kenneth.

Kenneth ocultó una sonrisa, pensando en la sobresaltada cara del gerente del hotel cuando varias antiguas concubinas protegidas por feroces guerreros Khamsin invadieran su hotel.

Cuando todos se hubieron ido del burdel, Jabari, Ramses y Graham introdujeron el cuerpo de Zaid, enrollado en una alfombra raída. Badra agarró la mano de Kenneth cuando pusieron el cuerpo del hombre que había poseído el burdel sobre una cama. Graham colocó la dinamita sobre la cama y ató una larga mecha para permitirles el tiempo suficiente para escapar. Entonces el trío se marchó, dejando a Kenneth y Badra solos.

Kenneth asintió. Badra encendió el fósforo. La llama brilló, quemó con una intensidad feroz. Sombras bailaron sobre su severa cara. Badra prendió la llama a la mecha. Chispeó, agarró. Tomados de la mano, ella y Kenneth salieron del burdel. Entonces se detuvieron y esperaron, mirando desde la calle.

Minutos más tarde, explosiones ruidosas rompieron la noche. Llamas anaranjadas saltaron hacia el cielo. Badra miró, recostada contra el pecho de Kenneth, los brazos de él bien sujetos alrededor de ella.

—Déjalo quemarse, —susurró ella—. Oh, déjalo quemarse hasta los cimientos. Nunca más habrá esclavos en esta casa. Nunca más.

En silencio ellos miraron las llamas de color naranja lamer el aire y devorar el edificio. Los gritos podían ser oídos mientras la gente cercana veía el fuego. Kenneth conminó a Badra para marcharse.

Mientras ellos desaparecían en las sombras a una posición ventajosa más segura, él la giró para afrontarlo. El brillo áspero del fuego bailó a través de su expresión solemne.

—Hay algo que tengo que decirte. Algo de lo que puede que no quieras enterarte.

—Dilo, mi amor. Puedes decirme cualquier cosa. Confío en ti.

La mirada de Kenneth se oscureció.

—Esto debe haber sido un infierno para Zaid. Imagínate pasar tu vida entera añorando el reconocimiento de un padre que no te hizo caso y que pensaba que eras una mancha sobre su moralidad. Esto lo llevó a asesinar. Tal vez si mi abuelo hubiera reconocido que tenía un hijo ilegítimo, y tal vez si Zaid finalmente hubiera recibido la atención que él ansiaba, habría resultado de manera diferente. No lo sé.

Sus nudillos le rozaron la mejilla.

—Sé esto. Tienes una niñita hermosa, Badra. Su risa. Su dulzor. No puedes negar la semejanza. Y si niegas a Jazmine una relación con su madre, te niegas a ti misma también. ¿Ser su madre no importa más que el hecho de que ella sea ilegítima?

Él añadió suavemente.

—No me preocupa quien la engendró. Sólo me preocupo por ti. Ella necesita una madre, Badra. No una hermana. Te necesita. No te ha tenido durante años. ¿No deberías comenzar a compensar el tiempo perdido?

La emoción obstruyó la garganta de Badra. Jazmine realmente merecía saber la verdad y el reconocimiento como su hija. Ella había querido proteger a la niña de la humillación de ser una bastarda, pero el mayor crimen era no reconocerla.

—Jazmine puede soportar ser una paria de la sociedad, ser nacida fuera del matrimonio —reflexionó Badra suavemente.

—Tiene el coraje de su madre. Y no será una paria. Ella te tendrá. Y me tendrá a mí. Voy a adoptarla legalmente como mi hija en cuanto volvamos a Inglaterra.

El calor la atravesó con su declaración de apoyo. Con su amor protegiéndolas de la rígida sociedad inglesa, Jazmine y ella nunca volverían a estar solas.

¿Pero qué pasaría con los Khamsin? Afrontar el escrutinio de la tribu, la tribu que había sido su única familia todos estos años, sería mucho más difícil.

Capítulo Veintiocho

Dos días más tarde, Badra, Kenneth y Graham se marcharon hacia el campamento Khamsin en el desierto del Este. Jabari y los demás habían partido con antelación, dándole tiempo a Kenneth para aclarar su negocio en Dashur.

El áspero sol amarillo comenzó a ponerse mientras ellos se acercaban al campamento sobre sus camellos. Badra no expresaba sus miedos. ¿Negaría la tribu a Jazmine sabiendo que era hija de Fareeq? Ella no se preocupó. Todo lo que importaba era Jazmine. Con orgullo reconocería a la niña como su hija.

Graham dejó escapar un silbido bajo y chillón mientras el afloramiento de tiendas negras aparecía sobre el horizonte. Él sonrió abiertamente.

—Ahora estarán seguros de saber quién llega. Soy el único que es tan grosero.

Una ráfaga de actividad tuvo lugar; pequeñas figuras de color añil se precipitaron como si fuesen hormigas alfombrando la arena. Mientras se acercaban al borde del campamento, Badra vio una vista que inmediatamente marchitó su corazón: Bajo la sombra que proyectaba un cactus, Jazmine estaba parada entre Elizabeth y Jabari, agarrados de las manos.

Badra tiró de su camello para hacer un alto y obligar a la bestia a colocarse de rodillas. Saltando del camello, cautelosamente se acercó a su hija. Jazmine levantó la vista hacia ella. El reconocimiento apareció sobre la cara traviesa de la muchacha. Tantos cambios, tantas personas nuevas. Aún así, su hija mostraba coraje y fortaleza al afrontarla.

—Jabari formalmente dio a Jazmine la bienvenida a la tribu como la hija de su corazón. La gente ha aceptado su edicto y Jazmine también. —le dijo Elizabeth en inglés.

La mirada fija del jeque encontró a Badra. Ella sonrió en agradecimiento. Su bienvenida puso a Jazmine bajo su protección y aseguraba que nadie se atrevería a evitarla cuando descubrieran que Fareeq era su padre.

Badra se arrodilló, su cuerpo temblaba tan fuerte que apenas podía envolver sus brazos alrededor del cuerpo delgado de su hija. Ella abrazó a la niña con toda la intensidad de los años perdidos y las esperanzas encontradas. Despacio se apartó, apartando un mechón de pelo sedoso negro, de los ojos de la niña.

—Jazmine, tengo algo para compartir contigo —le susurró—. Soy tu madre. No tu hermana.

Aquellos ojos negros solemnes parpadearon, luego una risa encantada tocó los labios de la niña. Fue como mirar la explosión del sol saliendo del abrigo de las nubes.

—¿Eres mi madre? ¡Ellos dijeron que mi madre estaba muerta!

—Ellos estaban equivocados —contestó Badra con voz ahogada—. Fuiste alejada de mí cuando naciste. Pero eso no es importante ahora. Esto lo es: te prometo, nunca, dejarte ir otra vez.

Una mano caliente se apoyó sobre el hombro de Badra. Ella levantó la vista para ver a Kenneth. Él se acuclilló, con cuidado tomando las pequeñas manos de Jazmine en sus grandes manos. Le sonrió tranquilizadoramente.

—Y tenemos más noticias para ti, dulce. Me caso con tu madre, por lo que eso significa que tendrás un padre nuevo también. ¿Te parece bien?

Jazmine lo estudió con ojos grandes, solemnes.

—Creo que sí —dijo seriamente—. Me gustas realmente. Tienes caramelos de limón.

Él se rió y sacó uno de su bolsillo. Ella lo sostuvo en su pequeña palma y se adentró entre sus brazos para recibir un abrazo, descansando su mejilla contra la de él. Jazmine se hizo para atrás. Con una expresión grave, parecida a un adulto, ella pasó una mano sobre su cara.

—Me gusta estar aquí, pero pienso que me gustará más vivir contigo como mi padre. La cara del jeque me araña cuando me abraza.

—Ah, soy rechazado a favor del inglés menos velludo —se burló Jabari mientras tocaba su barba rapada.

—Ella tiene buen gusto —dijo Kenneth con aire de suficiencia.

La muchacha desenvolvió el caramelo, lo hizo estallar en su boca y se acurrucó contra él. Juzgando por la manera segura de su trato con su hija, Kenneth sería un buen padre, pensaba Badra con orgullo.

Empujando sus manos torpemente en los bolsillos de su pantalón nuevo inglés, Graham saludó a Jabari y Elizabeth y conversó brevemente con ellos. Entonces el jeque y su esposa regresaron a su tienda, los brazos alrededor uno del otro. Kenneth liberó a Jazmine y le presentó a Graham como el que pronto sería su tío.

Inmediatamente su hija alzó la vista con ojos brillantes.

—Tengo una familia ahora —dijo ella feliz.

Badra tragó el nudo que obstruía su garganta. Kenneth guiñó un ojo mientras él descansaba una mano protectora sobre el hombro de Jazmine.

—Y tu madre y yo tendremos que pensar en conseguirte un hermano o hermana con quien jugar, dulce.

Jazmine miró esperanzadoramente.

—¿Cómo de pronto? ¿Mañana?

Graham sonrió abiertamente. Kenneth carraspeó….

—Ah, no, pienso que eso tomará un poco más de tiempo.

Una encantadora arruga se tejió en la frente de la pequeña muchacha.

—¿Por qué va a tomar tanto tiempo? ¿No puedes hacerlo más rápido?

—Prometo que intentaré hacerlo tan rápido como pueda. —Kenneth disimuló su sonrisa mientras Badra se ruborizaba.

Su expresión se tornó seria cuando él se dio vuelta hacia Graham.

—Realmente quiero volver a Inglaterra en cuanto Badra y yo estemos casados.

Graham tocó el paño tostado de su pantalón.

—Estos se sienten muy restrictivos. ¿Siempre debo llevar la ropa inglesa?

—Te acostumbrarás a ella —le aseguró Kenneth—. Solamente nos aseguraremos que el sastre te tome las medidas correctas y estarás bien.

Él echó un vistazo a Badra.

—Hay muchos ajustes por delante, para todos nosotros. No puedo prometer que se llevarán a cabo sin problemas.

—No tengo miedo, — le dijo Badra.

Y no lo tenía. El velo de terror había sido levantado de sus ojos. Podría afrontar la sociedad inglesa, chismear y mirar fijamente. Estaba de pie en el principio de su vida, lista para hacer el viaje con Kenneth, a cualquier parte donde éste pudiera conducirla. Su mirada fija cayó en Graham, quien estaba de pie silenciosamente al lado de ella. Un nuevo principio, para todos ellos. Ella apretó la mano de Graham, luego la de Kenneth, acercando a ella a los dos hombres más importantes en su vida.

Unidos juntos, como la familia que eran, se quedaron de pie absortos en la pincelada encantadora de color que barría el cielo de rosa profundo, violeta y melocotón. El orbe brillante de una luna llena pálida, colgaba baja en el cielo que se oscurecía, y perseguía al sol a su alta posición.

—Mira —dijo Kenneth suavemente—. Luna llena. Éste es tu tiempo, Badra. La luna revela su cara tímida, inundando la noche con su luz suave —Él echó un vistazo a Graham, quien estudió la salida de la luna con una esperanza nueva reflejada en su absorta cara.

—A veces, hay secretos demasiados dolorosos para revelar bajo la dura luz del sol. Sólo bajo los suaves y pálidos rayos de una luna apacible pueden ser encandilados para salir a la luz, y finalmente vencer la oscuridad —reflexionó Graham.

Kenneth silenciosamente articuló un "gracias" a Badra, cuyo corazón estaba henchido de la enorme alegría que la inundaba. Graham afrontó muchas luchas difíciles, pero no las había afrontado solo. Él era libre por fin del secreto terrible que lo agobiaba. Libre para abrazar al hermano que pensó que había perdido, y la vida a la que él fue destinado, tal como el amor de Kenneth la había liberado a ella de su pasado cruel.

La libertad los invitaba a todos ellos en el silencio del viento del desierto, que barría a través de la playa oscura. Ellos regresaron hacia el campamento Khamsin, escuchando la promesa en su dulce canción.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Los collares de la Princesa Meret, junto otros hallazgos fantásticos de joyería, en realidad fueron descubiertos en la pirámide de Senusret III por Jacques de Morgan durante los años 1894-1895, periodo en el que llevó a cabo una excavación en Egipto. Usé la licencia artística para tejer una leyenda sobre los dos collares y su poder para esclavizar.

Lamentablemente, la base para la esclavitud de Badra es verdadera. La esclavitud todavía existe en el mundo moderno. En Sudán, las mujeres y niños con frecuencia son vendidos en la esclavitud. Me enteré personalmente de los horrores de la esclavitud viajando a Haití y encontrando antiguos restavèks. Los restavèks son niños haitianos quienes se convierten en esclavos cuando un padre empobrecido los da a una familia que promete ocuparse de la alimentación, vestimenta y la educación, a cambio del trabajo doméstico. Pocas de aquellas promesas son cumplidas y con frecuencia los trabajos restavèk infantiles duran largas horas y están sujetos a palizas y a veces a abuso sexual.

El tráfico humano aún existe hoy en los Estados Unidos.

Un informe del 2004 realizado por el Ministerio de Justicia estadounidense dijo que más de 17,000 personas son traídos ilegalmente a los Estados Unidos cada año para trabajar en sweatshops¹⁸, en la servidumbre doméstica o en la prostitución.

Notes

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Binish: Sobretodo de amplias mangas, con una abertura inferior

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Collar en forma de columna que cubría el pecho.

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Rebaba o Rabab: violín de cuello corto del norte de África. Hecho con piel de caballo y palillos de madera. Se toca con un arco cuyas cuerdas están hechas con crin de caballo. Se usa en la música clásica árabe. También se encuentra en la India, en Oriente Medio y en España con nombres diferentes.

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Juego de palabras intraducible entre los términos pheasant (faisán) y peasant (campesino).

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Falaka, castigo consistente en azotar las plantas de los pies

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Pan ácimo: Pan hecho sólo con harina y líquido, que no lleva levadura y por tanto no fermenta, quedando la masa totalmente plana una vez cocida.

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Ankh: Cruz egipcia, está formada por una Tau con un círculo o asa en la parte superior. Se halla a menudo en los monumentos, especialmente en las representaciones de la diosa Sekhet, simbolizando el triunfo de la vida sobre la muerte. Fue uno de los atributos de Isis, como símbolo de la reencarnación y la inmortalidad.

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Thobe: : Prenda árabe, consistente en una larga y ancha túnica con preciosos bordados en dorado, y anchas y amplias mangas.

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Cartucho: Insignia utilizada por los reyes y faraones de Egipto para escribir sus nombres, es conocida también como "shenu". El cartucho, elipse que engloba al nombre del faraón, fue utilizado a partir de la Dinastía IV y englobaba el nombre del trono y el de nacimiento.

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Gharry: Carruaje tirado por un caballo, usado principalmente en Egipto y la India, a menudo como taxi.

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Abrigo con anchas mangas, similar al caftán, normalmente con una abertura por abajo. Está extendido por Egipto y el Cercano Oriente, usado habitualmente por escolares y monjes.

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Guiso preparado con habas secas y huevos.

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La Cantárida (Mosca española, Spanish fly) es una droga que se fabrica con las alas pulverizadas de un escarabajo, Lytta vesicatoria o Carotharia vesicatoria, que contienen una sustancia que irrita los tejidos. La cantárida produce una irritación del tracto urinario y de los riñones produciendo la falsa sensación de excitación sexual, pero también produce dolor al orinar, fiebres y sangre en orina. Daña para siempre los riñones y los genitales y como es muy difícil de dosificar puede producir la muerte.

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Bazar, mercado.

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Mashrabiya, celosías a través de la cuales las mujeres musulmanas pueden observar, pasando desapercibidas, lo que ocurre en otra habitación o en la calle.

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Keffiyehs: Tradicionales pañuelos blancos y negros para la cabeza.

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Jambiya, un arma blanca curvada que llevan los hombres atada al cinturón, símbolo de su virilidad.

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Sweatshops: lugar de trabajo explotador y esclavizante (lugar donde el trabajo se realiza en pobres condiciones, salarios insuficientes y muchas horas de trabajo)