Bonnie Vanak

El tigre y la tumba

Argumento

La única opción que Lady Katherine tiene para evitar que su padre sea injustamente acusado de ladrón es robar ella misma el mapa de una tumba perdida y encontrar el tesoro que se esconde bajo tierra. Lo que Catherine desconoce es que Ramses, su adversario, en uno de los hombres más peligrosos del desierto; un auténtico seductor que derrite a cualquier mujer con su mirada color ámbar, las caricias de sus labios y la delicadeza de sus brazos. Así, y a pesar de todas sus precauciones, la joven dama sucumbe al encanto d aquel al que llaman el tigre y se entrega a él en las arenas del desierto. Sólo después, ambos descubrirán que sus vidas estaban ya predestinadas desde el tiempo de los ancestros para compartir el amor que se profesan en la más salvaje de las aventuras que puedan imaginar.

Capítulo 1

Ajenatón. Egipto 1893

—¡Ladrones de tumbas!

Aquellas palabras retumbaron en la inmensa cueva de piedra. Las paredes se agitaron con una fuerza estremecedora. El polvo milenario parecía temblar ante su furiosa presencia.

Nazim Ramses bin Seti Sharif dirigió la mirada a los hombres que acababa de sorprender. Cuatro hombres egipcios con thobes ¹ largos como faldas y un inglés pálido apartaron la vista del antiguo papiro que acababan de desenterrar. El mapa de la mina de oro, la clave para hallar la tumba de Rastau. Durante milenios, la tumba de su antepasado, que guardaba incalculables tesoros, había sido un secreto sepultado por el tiempo.

Él era un Guardián de los Siglos, un guerrero que había hecho el juramento solemne de proteger a sus antepasados los reyes. Solía desayunar ladrones de tumbas. Y aquella mañana estaba muerto de hambre.

Retiró la cimitarra de su funda y la blandió en el aire. La luz de la antorcha reflejó el destello del acero mortal. Cogió el extremo de su turbante azul añil y se cubrió el rostro ante sus enemigos. A continuación, se llevó la mano al corazón y luego a los labios, un ritual Khamsin de honor antes de la batalla.

—Soy Nazim Ramses bin Seti Sharif, Guardián de los Siglos. ¡Soltad las reliquias sagradas inmediatamente!

—¿Qué es lo que ocurre aquí?

La autoritaria voz de su jeque, Jabari bin Tarik Hassid, resonó en la tumba. Ramses advirtió que el ladrón inglés sacaba una pistola y el resto de sus hombres desenvainaban sus espadas.

Se oyó un disparo. El Guardián se lanzo hábilmente al suelo con una voltereta y ordenó a Jabari que se agachara. Se levantó de un salto, hizo la zancadilla al hombre armado y le asestó una cuchillada. El hombre cayó al suelo entre gemidos, sujetándose el pecho. Ramses le retiró la pistola. Jabari se apoyó en la pared, con el rostro crispado por la impresión.

—¡Te atreves a agredir a la persona que he jurado proteger!

Tras lanzar un grito ululante, al que siguió el de Jabari, Ramses se abalanzó hacia ellos. El inglés se desmayó, cayendo desplomado al suelo, siendo hábilmente esquivado por Ramses, mientras su compañero se ocupaba del resto. Bramando por el poder que le otorgaba la justicia, Ramses sentía que el espíritu de sus antepasados fluía en su interior.

—¡Que nuestros antepasados castiguen a aquellos que perturban sus lugares de descanso sagrados! Aquellas palabras retumbaron en la cueva cual profecía maléfica.

De pronto una de las cinco resplandecientes antorchas se apagó. Los hombres, asustados, se santiguaron contra el mal de ojo.

—Decidme su nombre y vuestras vidas serán perdonadas, dijo Ramses, señalando al inglés que yacía en el suelo.

—B…Burrells, farfullo uno de los hombres.

Ramses asintió con la cabeza.

—Lleváoslo. No quiero que su cuerpo profane este recinto sagrado.

Sin mediar palabra, los ladrones de tumbas levantaron el cuerpo del inglés herido y huyeron corriendo del lugar.

Jabari dirigió su mirada a la antorcha apagada.

—Juraría que ha sido nuestros antepasados quienes la han apagado. ¿O has sido tú?

El Guardián no respondió. Guardó el mapa antiguo en su binish², se acercó al sarcófago y se arrodilló. Clavó la espada en el suelo y apoyó las manos en su empuñadura. Al inclinar la cabeza, Jabari se unió a él. Tras mostrar sus respetos con una oración, los hombres se pusieron en pie, limpiando y envainando sus espadas. A continuación abandonaron la tumba, asegurándose de volver a sellar la entrada, y descendieron por el lecho del río seco en el que les aguardaban sus yeguas.

—Te dije que esperaras fuera, reprocho Ramses a su amigo mientras cabalgaban por el cañón ¿Cómo voy a proteger tu testarudo pellejo si no me haces caso?

El jeque le lanzó una mirada feroz, una de esas que hubiera convertido al guerrero más valeroso en un saco de nervios.

—No necesito ningún guardián, mascullo Jabari.

—Me ofendes. Ramses se subió la manga derecha del binish y la camisa estilo kamis³ hasta su musculoso brazo superior. Señaló un halcón de tinta azul. La marca del clan de Jabari que se había tatuado al ser nombrado Guardián.

—Tu vida depende de la mía propia, mí brazo derecho siempre te protegerá, permaneceré siempre a tu lado para guardar tus pasos con mi vida, hasta el punto de la muerte. Lo juro solemnemente como Guardián de los Siglos. Mientras se bajaba las mangas, Ramses pronunció el voto que había jurado cuando alcanzó la edad adulta.

La expresión de enojo desapareció del rostro de Jabari.

—Es un voto por el que me siento profundamente agradecido, Ramses.

—No termino de acostumbrarme a ese nombre, admitió Ramses, a pesar de que lo utilizaba con las mujeres en las casas de citas de El Cairo. Durante veintiséis años había sido Nazim. Con su boda a la vista, se atuvo a la tradición ancestral de los guardianes y asumió un nuevo nombre con el matrimonio.

—Cuando te cases, dejarás de ser conocido como Nazim y llevarás el nombre del faraón que fue el mayor guerrero de Egipto. Sólo quiero prepararte para ello, dijo Jabari serenamente.

Ramses espantó una mosca de la crin de su caballo mientras se preguntaba qué aspecto tendría su novia. Era una pariente lejana. Hija de un conde inglés y un miembro de la familia real egipcia. Lady Katherine Smithfield se había prometido a él en su nacimiento, dieciocho años atrás. Medio samak, pescad, tal como solían llamar a los ingleses. Delgada, pálida y fría. ¿Cómo iba a querer a semejante mujer? Un sentimiento de angustia se apoderó silenciosamente de él.

—Me voy a casar con una mujer que es medio inglesa, musitó.

—¿Qué mitad crees que será la inglesa? Bromeo Jabari.

—La mitad superior, supongo. Las mujeres inglesas son tan frías como el clima de su país, dijo Ramses, encogiéndose de hombros.

—Empiezan siendo frías, pero el arma del guerrero del amor aviva lentamente su núcleo interior, dijo Jabari tímidamente. Citó un antiguo proverbio árabe “La paciencia es la clave de la liberación…”

—“… y al final de la noche, oirás fuertes chillidos”, terminó Ramses. ¿Paciencia? Con ellas el secreto de los cien besos no es suficiente. Ahora es el secreto de los mil besos.

—El guerrero del amor echará su última cana al aire en El Cairo el próximo mes y se retirará, con el arma agotada, además de sus labios, se burló de él Jabari. ¿Por qué perder el tiempo con damas inglesas?

—Porque disfruto acostándome con viudas de ingleses condescendientes que creen que los egipcios son demasiados estúpidos para dirigir su país. Los ingleses son todos iguales. Menudos, como sus mentes y otros… órganos, se jacto Ramses. Son codiciosos y de poca confianza.

—¿Y qué me dices de tu suegro inglés? ¿No confías en los ingleses pero estás dispuesto a mostrarle a lord Smithfield el mapa? ¿Revelarle el lugar de la tumba oculta con la mina de oro?

El hábil giro que había hecho su amigo de sus propias palabras le dejó sin habla. Jabari no confiaba en el conde, a pesar de haber accedido a asociarse con él para la explotación de la mina de oro. Los Khamsin necesitaban que lord Smithfield los avalara para adquirir un equipo y poder extraer el oro que tanto necesitaban para la educación de sus hijos. Ramses hubiera deseado que su antepasado no descansara el mismo lugar que el oro.

Ramses se apresuró a tranquilizar a su jeque.

—Jurará silencio o la pagará muy caro, dijo él con gravedad, llevándose la mano a la empuñadura de la cimitarra. Advirtió la mirada de asombro de Jabari y añadió. El conde accedió a firmar un acuerdo prometiendo que jamás revelaría los secretos de nuestra tribu. Y ello incluye la tumba.

—¿Y tu esposa? A las mujeres les encanta hablar, frunció el ceño Jabari.

—Ella sólo sabe que me llamo Nazim. No tiene ni idea de que su padre se ha asociado con nosotros para explotar la mina. El prometió no contarlo hasta después de la boda. Ramses respiró hondo. Confío en él.

El jeque gruño.

—Yo no. Pero confió en ti, Ramses.

Aquellas palabras le cargaron de responsabilidad.

Jabari había autorizado a Ramses a revelar un importante secreto Khamsin, dejando el futuro de la tribu en manos de su alianza con el conde. Pero ninguno de ellos había previsto que un ladrón de tumbas inglés pudiera dar con el inestimable mapa. Una sensación de desasosiego se apoderó de él. Su instinto le decía que Burrells no había muerto. Había mirado en los fríos ojos azules de aquel hombre y había visto en ellos brillar la avaricia cual oro. Burrells haría cualquier cosa para encontrar el mapa. A diferencia de l os guerreros del viento Khamsin, carecía de honor. Nada lo detendría.

El Cairo, un mes más tarde

Lady Katherine Kalila Smithfield, descendiente de generaciones de lores ingleses y miembros de la realeza egipcia, emprendió una misión que le otorgaba un nuevo título. El de ladrona.

Su victima era un egipcio llamado Ramses en cuyo poder estaba el mapa de una mina de oro que contenía una tumba llena de tesoros. Con todas las fuerzas que le permitía su diminuto cuerpo, lady Katherine se abrió paso hacia su destino. Las calles de El Cairo bullían con la habitual actividad frenética de los muy ricos y los muy desesperados. Olisqueando en busca de migajas, un perro al que se le marcaban las costillas pasó como una flecha tras las ruedas de un gharry. Una dama inglesa que salía de una tienda de antigüedades abrió su parasol y esquivó la mano suplicante de una niña ciega que mendigaba. A Katherine se le encogió el corazón al ver a la niña. Introdujo la mano en su bolso de mano y dejó caer unas monedas en el bote de hojalata de la niña. Al volverse para marcharse, una mano llena de mugre le sujetó las faldas. Katherine se inclinó para soltarse.

—Señorita, le dijo la niña con la voz apagada. Manténgase alejada de la tumba. Tenga cuidado con la maldición.

Miró fijamente a la huérfana, con la boca seca como la arena.

—¿Qué maldición? Susurró ella.

—Todo aquel que entre en la tumba para hacerse con sus tesoros, morirá, dijo ella en un tono impasible, con sus ojos sin vida mirando al frente.

Katherine se puso en cuclillas y sujetó la manga hecha jirones de la niña.

—Por favor, cuéntame más. Pero la niña empezó a cantar para sí misma, absorta en su mundo

Con el corazón en un puño, Katherine se puso en pie y salió disparada. Aquella niña no sabía nada. Había tocado la suave seda de su vestido y había deducido que era inglesa. Los exploradores ingleses y los ladrones de tumbas eran tan frecuentes en Egipto como los granos de arena que recorrían las calles de El Cairo. “Sólo pretendía asustarme” Sin embargo, Katherine no pudo evitar volver la cabeza y echar un vistazo por encima del hombro. Sus ojos ansiosos buscaron a la niña.

Había desaparecido cual gotas de agua en el desierto.

Dominando su turbación, Katherine salió disparada. Las maldiciones no eran nada comparadas con la amenaza que se cernía sobre su cabeza cual espada pendiendo de un hilo. Si no lograba recuperar el mapa. Foster Burrells y su socio, lord Estes, tenderían una trampa a su padre y le incriminarían por haber robado un amuleto del museo de Giza —“En la prisión de El Cairo ocurres cosas, le había dicho Burrells con una sonrisa socarrona. Los hombres mueren. ¿Quieres ver morir a tu querido padre?”

Katherine se mordió el labio. Deseó no haberle implorado a su padre que la llevara al museo de Giza. Él había organizado una visita privada al museo con Burrells, el encargado del museo, y Estes, mecenas del museo e inspector general del Servicio de Antigüedades Egipcias. Un amuleto de oro de la diosa gato egipcia llamó la especial atención de su padre. Pidió permiso para examinarlo y le embargó una profunda pena porque se parecía mucho a uno que llevaba su madre. Su padre juró haberlo devuelto. Ella le creía.

Katherine apretó el paso. El majestuoso edificio del hotel Shepheard se alzaba imponente frente a ella. A través de una tercera persona, había quedado en encontrarse en el hotel con Ramses, un criador de purasangres árabes, para informarse de la posibilidad de cruzar su yegua con su semental.

Tenía el tiempo justo para tomar el habitual té con sus amigas antes de su cita con Ramses. Katherine subió las escaleras en dirección a la veranda. Los turistas se hallaban sentados en sillas de ratán, tomando té caliente. Sus conversaciones entrecortadas le crisparon los nervios. El humo de los cigarrillos hacía que le escociera la nariz. Las cabezas de los hombres se volvían a su paso. Las sonrisas se desvanecían al ver su rostro. Aparecían las muecas de desprecio. La cicatriz en su mejilla izquierda. Siempre la miraban con repugnancia. Siempre.

Katherine ocultó su mejilla con una mano temblorosa. Pensó en su segundo nombre y el significado irónico de Kalila. Jamás ningún hombre la llamaría “querida”. Reprimió las lágrimas y entró en el vestíbulo. Los candelabros de cristal proyectaban una luz tenue sobre los huéspedes. Columnas espléndidas rodeaban jarrones con fragantes flores. Se sujetó el velo que había comprado en los zocos y a continuación, se llevó la mano al vestido. Egipto en su mano, Inglaterra en su cuerpo. Como sus dos mitades, chocaban entre ellos. Con el deseo de que el velo ocultara para siempre su cicatriz, Katherine subió las escaleras corriendo para quitárselo.

Al volver, cuando se dirigía al salón, se encontró con tres miembros de la Ladies Pyramid Society sentadas en un diván rojo. Bellas inglesas rubias y sonrosadas con pieles de melocotón y cremosas, pensó Katherine con nostalgia. Dos hombres que pasaban por allí las miraron fascinados. Sus amigas no los advirtieron. Con los ojos hambrientos cual niños observando una bandeja de pasteles, contemplaban absortas a un hombre situado en el otro extremo de la habitación. Actuando con toda la normalidad de la que fue capaz. Katherine saludó afectuosamente a las mujeres y retiró una silla para sentarse.

Las tres cabezas se volvieron hacia ella, pronunciaron lánguidos “holas” y volvieron a concentrarse en el objeto de su fascinación.

—¿A quien estáis mirando? Pregunto ella, intrigada, mientras un camarero le servía el té con un servicio de resplandeciente plata.

—Alguien de quién hemos oído hablar. Ram. Se le conoce por tratar desórdenes relacionados con la histeria, respondió la señora Hunt con la voz distraída.

—¿Desórdenes relacionados con la histeria? Dijo Katherine, frunciendo la nariz.

—Ya sabes, querida. Cosas de mujeres.

Encogiéndose de hombros, Katherine levantó su cuaderno y empezó a leer en voz alta para iniciar su discusión diaria acerca de las pirámides.

—Cuando Napoleón libró su batalla ante la Gran Pirámide, en 1798, destacó el hecho de su inmenso tamaño…

—Tamaño, dijo arrastrando las palabra lady Fitzwilliam, una joven viuda. Me han dicho que la suya es digna de admiración.

Katherine volvió a intentarlo.

—Flinders Patrie trazó el mapa del interior de la Gran Pirámide utilizando un pié de trípode fijo de 70 centímetros…

—Indiscutiblemente rígido. Pero ¿setenta centímetros? Dijo entre risitas la señora Simmons, cuyo marido era un agregado militar.

—Por supuesto que no, se burló la señora Hunt, una mujer bien dotada de pecho. Es una exageración. Incluso para un guerrero del amor.

Katherine pegó un bocado a un sándwich de pepino y sorbió un poco de té. Obstinadamente, prosiguió con su lectura.

—El señor Petrie advirtió que el techo de la estancia del rey se apoya en postes clavados en la pared…

—Clavados, dijo lady Fitzwilliam en tono soñador.

Katherine cerró el cuaderno.

—Señoras, si no quieren departir sobre las pirámides, quizá deberíamos abordar otro tema.

—El hecho de saber abordar es muy importante en la dolencia de la histeria, mi médico en Inglaterra siempre lo decía, observó la señora Hunt.

Médicos. Por fin algo sobre lo que ella podía hablar.

—Me encanta la medicina. Nuestro médico en Inglaterra me enseñó algunas técnicas de curación cuando atendía a arrendatarios en nuestra propiedad. Incluso le ayudé a retirar una bala de un paciente herido en un accidente de caza.

Las tres cabezas se volvieron hacia ella, sobresaltadas, para a continuación ignorarla de nuevo.

—Mi médico es un férreo partidario del manipulador del doctor George Taylor.

Los ojos de Katherine se abrieron.

—¿Qué es un manipulador?

Lady Fitzwilliam dirigió la mirada hacia donde estaba ella.

—Un aparato muy útil accionado por vapor. Muy estimulante, pero ruidoso. Vibra y ejerce un excelente masaje en la zona femenina.

—Me han dicho que Ram cura la necesidad de un manipulador, advirtió la señora Simmons. Sus pacientes se sienten muy relajadas tras someterse a su tratamiento. Y sin necesidad de factura.

Lady Fitzwilliam sonrió. Bajo el tono de voz.

—Podría rendirme a uno de los masajes de Ram después de estar en lo alto de un camello toda la mañana. Montar me pone histérica.

—Ram también es un buen jinete, dicen.

Las tres se echaron a reír. Aquellos sugerentes comentarios provocaron un acceso de calor en Katherine. Sin encontrarse demasiado bien, quiso compartir su experiencia.

—Echo de menos a mi yegua, Jenny. En Londres suelo salir cada mañana con ella a galopar por la pista en el Row. En Egipto hay pocas posibilidades de salir a montar, suspiró Katherine.

—Depende del tipo de equitación que haga cada uno, querida, añadió la señora Hunt sabiamente.

El objeto de su atención volvió la cabeza, dejando entrever sus finamente cincelados rasgos. Al verlo, Katherine contuvo un grito ahogado. Su corazón se detuvo ante semejante demostración de perfección varonil.

—¿Dices que se llama Ram? Preguntó ella, incapaz de apartar la vista de él.

—En realidad se llama Ramses, rectificó lady Fitzwilliam.

Ramses ¡El mismo hombre al que debía robar el mapa! Se quedó boquiabierta. De repente, las miradas y risitas de las mujeres cobraron sentido. Un hombre de semejante belleza podía hacer que las mujeres se estremecieran de excitación ante sus tratamientos de histeria.

Rizos oscuros con mechones castaños sobresalían de su turbante azul añil. Una mandíbula marcada y una firme barbilla enmarcaban un hermoso rostro que constituía una curiosa mezcla de rasgos europeos y egipcios una barba perfectamente recortada y un bigote no lograban ocultar una boca generosa que parecía estar habituada a la risa.

Pero había llegado muy pronto. Katherine debía de haber comunicado a su contacto, el vendedor de oro de los zocos, una hora incorrecta. Katherine se puso a pensar rápidamente e ideó un plan. Se despidió de las mujeres y se dirigió al vestíbulo.

Una mano huesuda le sujetó la muñeca. Al ver un hombre menudo de turbante blanco que le sonreía, Katherine dejó escapar un grito ahogado.

—Lady Katherine, dijo él en árabe, usted me dio el mensaje antes. La he estado buscando.

—Lárgate, Mohammed, o arruinarás mi plan, le susurró ella.

Él le lanzó una mirada lasciva.

—Puedo ayudarla si coopera conmigo, dijo y se pasó la lengua viscosa por los dientes amarillentos.

—No necesito su ayuda, replicó Katherine, soltándose de un tirón.

Los ojos del hombre se entrecerraron hasta convertirse en pequeñas rendijas.

—El sol del desierto quema como el mismísimo infierno, pero es el paraíso comparado con lo que tu padre sufrirá si no consigues el mapa. Te estaré vigilando.

Observó a aquel hombre mientras abandonaba la estancia, reprimiendo una náusea que le subía por la garganta y salió disparada hacia su habitación.

Unos minutos más tarde, volvió a aparecer en el piso de abajo. Un velo negro ocultaba su rostro inferior. Los pliegues de una abbaya⁴ negra holgada ocultaban un monedero y un pequeño cuchillo atado a su cadera.

Katherine pasó una nota a un camarero para que se la entregara discretamente a Ramses.

Tu cita te aguarda en el salón para fumadores, al final del pasillo

Lo había escrito en perfecto árabe. A continuación, se situó detrás de un helecho plantado en una maceta para observar.

Ramses leyó la nota y se puso en pie. Katherine recorrió su cuerpo con la mirada, centímetro tras perfecto centímetro. Llevaba unos pantalones azul añil por dentro de unas botas de cuero blando. El abrigo, también azul añil y de amplias mangas que cubría sus anchas espaldas, le llegaba hasta los muslos. Una larga cimitarra y un puñal colgaban de su cinturón. Irradiaba una extraña aura de confianza y oscuro peligro. Su esperanza se hundió con mayor rapidez que una piedra en el Nilo. Demasiado para conseguir el mapa con un cuchillo. ¿Qué era una pequeña daga comparada con el temible pedazo de acero que llevaba él? Un escalofrío le recorrió la espalda. El fiero guerrero tomaría represalias si la descubría. Pero tenía que arriesgarse.

Ramses se acercó a ella con la suavidad de movimiento de un gato. El guerrero la dejó sin respiración, como si le arrebatara el aire que subía por su garganta. Al aproximarse, ella pudo verle los ojos. De un marrón oscuro dorado, tan soñadores e inmensos como la luna llena. Estos examinaron el vestíbulo en actitud crítica y se detuvieron cerca de su escondite. Los magníficos pasos del bello guerrero y sus ardientes ojos ámbar se parecían a los de un tigre que había visto en su infancia. Pero su boca tenía una expresión amable. Confiaba en que ofreciera sonrisas en lugar de palabras crueles.

Una fragancia especiada a clavo persistía a su paso. Ante su imponente presencia, un sobrecogimiento místico se apoderó de ella. El guerrero parecía pertenecer al antiguo Egipto del mismo modo que el mapa que ella buscaba. Katherine imaginó que la ascendencia de Ramses dataría de la misma época. Sus amplias espaldas eran como las de los antiguos reyes y le conferían un aire de dignidad.

Katherine se armó de valor y recorrió el pasillo hasta llegar a la habitación. Giró el pomo de la puerta y echó un vistazo en su interior. Él permanecía de pie junto a la diminuta ventana con postigos, de espaldas a ella. La escasa luz de una lamparita proyectaba sombras que bailaban en la alfombra. Ella se embriagó solo con contemplar su imagen, que parecía estar examinando la ventana, con las manos entrelazadas en la espalda.

Katherine entró en la habitación, cerró la puerta y se acercó sigilosamente a él. Alertado por su presencia, Ramses le habló por encima del hombro.

—¿Eres la mujer que estoy buscando?

—Sólo si tú eres Ramses, respondió Katherine con dulzura. Hablaba en el árabe de las tribus del desierto, y ella le respondió en su mismo idioma, sintiéndose afortunada por haberlo estudiado.

—Ese soy yo. ¿Qué quieres de mí? Su voz era un profundo y penetrante ronroneo, una cadencia seductora que acariciaba sus nervios, haciéndolos estremecer de deseo.

—Si, dijo ella en un entrecortado suspiro.

—La nota que me dio el vendedor de oro de los zocos decía que deseabas verme por el servicio de sementales ¿Por qué tanto secretismo?

A continuación su voz cambió, haciéndose más profunda y penetrante.

—¿Será que el servicio que solicitas… no requiere caballos?

Las manos de Katherine estaban empapadas de sudor.

—He oído que te haces llamar el guerrero del amor, espetó ella, pensando rápidamente.

Una fina rendija de luz entró en la habitación por la ventana de postigos, cual rayo de luna sobre el Nilo. Katherine se le acercó por la espalda. Demostrando una gracia salvaje, él la rodeó. El oscuro extranjero poseía los movimientos peligrosos de un guerrero. Éste se humedeció los labios con la lengua mientras la estudiaba.

—¿Necesitas a este guerrero? Ronroneo él.

Deslizándose hacia él, Katherine podía sentir su calor, la fuerza que éste irradiaba como el aura del sol.

—Sí, contestó ella suavemente y a continuación, se desplomó ante él como si se desmayara. Dos fuertes manos la sujetaron y antes de que pudiera alcanzar su bolsillo, la pusieron en pie.

—Eres muy impaciente, murmuró el. No tengas prisa, pequeña. El amor no entiende de prisas. Los besos tampoco.

El acercó la mano al velo. Ella gritó, presa de pánico.

—¡Espera! Apaga la luz. No puedes verme la cara.

Su tono de voz revelaba cierta brusquedad.

—¿Por qué?

Katherine trató de encontrar una excusa.

—No puedo arriesgarme a que le cuentes a alguien lo que hemos hecho.

Ramses lanzó un gruñido, cruzó la habitación y apagó la lámpara, dejando la habitación casi a oscuras. Ramses se acercó a Katherine con porte lánguido. A un suspiro de él, el corazón de Katherine triplicó su cadencia.

—Ahora tengo algo que pedirte. Bésame, le ordenó él.

Tendría que seguirle la corriente o de lo contrario sospecharía. Katherine se quitó el velo y lo dejó caer. Apoyando las manos en las delgadas caderas de Ramses, se puso de puntillas y presionó sus labios contra los de él. Al separarse, advirtió que algo crujía bajo su palma derecha. ¡El mapa!

Ramses se rio.

—Esto no es un beso, le dijo dulcemente.

La sujetó la barbilla con su fuerte mano y acercó su rostro al de él. Con la otra mano le rodeó la cintura y la estrechó fuertemente contra él. Se abalanzó sobre su boca, devolviéndole su inocente b eso de chiquilla con el de un hombre apasionado.

Una sensación de terror le recorrió la espalda, luego desapareció con el anhelo de su beso. Su fuerte cuerpo contra sus pechos. Una vez olvidado el mapa, Katherine se aferró a la fuerte amplitud de sus espaldas, la boca de Ramses la incitaba, la provocaba y ella no pudo sino dejar escapar un débil gemido cuando él la obligó a abrir los labios y martirizó su lengua con hábiles estocadas mortales. Aquel tigre dorado la había capturado con su fuerte abrazo y había afectado cada nervio de su cuerpo tembloroso. Sus sentidos rugieron con vida propia.

Al pasarle la mano por la espalda, el tacto ardiente del guerrero la quemó a través de la abbaya. Le masajeó la nuca, le pasó los dedos por el pelo. El bello guerrero la despojó de su boca, reclamándola como suya. Katherine fue arrastrada por un torbellino de sensaciones, cual viento Khamsin, el más abrasador de Egipto. Sus miembros se deshicieron, su cerebro quedó anulado. A continuación Ramses le acarició el lado izquierdo del cuello, masajeando delicadamente su piel, recorriendo su mandíbula, acercándose a la cicatriz.

—¡No! Grito ella, alarmada por el simple pensamiento de que él pudiera descubrir su deformación. Katherine retiró los labios de los suyos, apartándose como si la hubiera golpeado. Él la soltó.

—¡Quien eres! Le preguntó él, dando un paso hacía atrás, con los brazos extendidos, como si quisiera volver a estrecharla entre sus brazos. Tenía los labios hinchados por su dulce y salvaje contacto.

—No soy nadie, dijo ella entre sollozos, con la verdad golpeando en su corazón. Katherine dio un paso atrás y puso su dedo en aquellos labios que habían proporcionado tanta dulzura a su vista.

—Adiós, susurró ella, sujetándose el velo y escapando.

Salió corriendo del hotel en dirección a los zocos, profundamente conmocionada por el poder del beso de Ramses. Estaba convencida de que el vendedor de oro que había organizado su encuentro conocería a alguien dispuesto a robar el mapa a cambio de una buena suma de dinero. Katherine se sujetó el velo del rostro mientras corría, sintiendo que escapaba de un tigre. Un tigre que la fascinaba del mismo modo que el cachorro de tigre que le había lastimado la cara, condenándola para siempre a ser objeto de las crueles burlas de los hombres.

—Vuelve, dijo él con un ronco suspiro.

Estaba embelesado. Ramses permaneció inmóvil por el impacto, logró salir de su estado de aturdimiento y salió corriendo hacia el vestíbulo. ¡Tenía que descubrir quien era! Miró frenéticamente a su alrededor. La buscó como un poseso entre la multitud que se agolpaba en la habitación.

Se le aceleró el pulso. Ramses se pasó la lengua por los labios, sintiendo todavía su sabor a miel. Su virilidad vibraba y podía ser desatada. Tras respirar hondo, procuró dominar sus instintos.

El miedo a la oscuridad que sufría en la infancia volvió a aflorar cuando ella le pidió que apagara la lámpara. Ramses comprendió que aquella mujer quería intimidad. Su beso inocente le había encandilado. Aquella mujer tenía mucho que aprender. Sonrió maliciosamente, recreándose en la posibilidad de enseñarle.

Creía estar completamente saciado de buscar placer en los suaves brazos de las mujeres. Normalmente, olvidaba a las mujeres tan pronto como abandonaba sus lechos. Pero jamás olvidaría a aquella mujer. Su encanto había provocado en él un grado de excitación insoportable. Aquel beso le había proporcionado unas pocas gotas, insuficientes para saciar su sed asfixiante. En lugar de ello, lo había enloquecido, cerrando su garganta dolorosamente. Ramses se sentía como un hombre en mitad del desierto al que se le permitía dar un pequeño trago de un resplandeciente oasis antes de que se desvaneciera.

¡Ni siquiera había alcanzado a ver su aspecto! Ramses cerró los puños. De pronto se acordó y sonrió. Un destello de luz brilló en sus ojos. Sus ojos desprendían un brillo parecido al de una extraña joya ¿Zafiro? ¿Esmeralda?

Menuda mujer. Tan diferente de las que se solían entregar a él. Al día siguiente, en aquel mismo hotel, firmaría su contrato de matrimonio, contaminando su estirpe con sangre inglesa. La verdad hería su orgullo. El tatarabuelo de Ramses era inglés. No odiaba a los ingleses por su cultura. Los menospreciaba porque él mismo era medio inglés. La mente de Ramses ahuyentó los pensamientos sobre lady Katherine. Su mente estaba demasiado obsesionada con aquella bella extranjera. No se trataba de una fría mujer inglesa, sino de una mujer egipcia, cálida como las arenas bañadas por el sol.

De un modo u otro, la encontraría. En una ocasión, bromeando, Jabari había dicho que, cuando se trataba de conseguir lo que quería, Ramses era tan fiero e implacable como un tigre. Su amigo estaba en lo cierto. No permitiría que aquella dama misteriosa se le escapara. Perseguiría hasta la última mujer de El Cairo. Recorrería todas las calles y callejones. Ardía por ella, la deseaba con todas sus fuerzas.

Haría cualquier cosa por pasar una última noche de pasión con ella antes de firmar el contrato. De todas formas la acabaría encontrando. Y aquella dulce boca volvería a ser suya. Ramses avistó al camarero que le había pasado la nota y le preguntó si había visto a aquella mujer.

—Ella… ella salió del hotel en dirección a los zocos, tartamudeó el hombre.

Ramses abandonó el Shepheard. El vendedor de oro del Khan al Khalili que había organizado su encuentro le daría algunas respuestas. Los zocos estaban a unas cuantas manzanas. Con paso decidido, Ramses emprendió la marcha hacia el exótico mercado al aire libre de El Cairo.

Capítulo 2

El hombre que la cerraba el paso no se movía.

El corazón de Katherine empezó a latir con fuerza. El olor acre a excrementos de animales y frutas podridas impregnaba el callejón que conducía a Khan al Khalili. Estaba dividido por especialidades en distintos sectores: perfumes, oro y plata, lujosas alfombras persas, especies exóticas, ropa. Los callejones también solían estar frecuentados por los maleantes esperando pillar desprevenida a su presa. Ese atajo le había parecido seguro hasta aquel preciso momento.

—Una mujer sola. ¿Dónde vas, preciosa?

—Por favor, déjeme pasar.

Al percibir el hedor a vino y sudor rancio en forma de nube invisible que emanaba de aquel hombre, Katherine arrugó la nariz. El hombre alto y panzudo, vestido con un thobe, sonrió, dejando entrever su dentadura podrida.

Katherine tragó saliva y se enderezó todo lo que su metro sesenta le permitió. ¡Odiaba tanto ser tan bajita! La ira se sobrepuso al miedo. Miró fijamente al corpulento hombre.

—Déjame pasar. Ahora mismo, pedazo de animal

El hecho de que entrecerrara los ojos indicaba que el insulto lo había enojado. Katherine palpó el puñal en el interior de la abbaya.

El hombre dio un paso adelante. A Katherine le empezaron a sudar las manos. Podía luchar contra él, pero él era más alto y más fuerte. Nadie la rescataría. El terror se apoderó de su corazón al imaginárselo llevándosela a rastras, cubriéndole la boca con la mano para disimular sus gritos…

—Deja pasar a la dama. Una voz profunda y autoritaria, como el ronroneo de un tigre, llamó su atención. Katherine se volvió a su salvador en actitud gratificante, reprimiendo un grito ahogado.

Ahí estaba, con aire expectante, su guerrero de ojos ámbar, cual gato salvaje estudiando a su presa. Sus amplias y musculosas formas irradiaban una luz dorada en el oscuro callejón. Con las manos en las caderas. Ramses se colocó delante de ella. El guerrero se convirtió en un gran muro entre ella y el hombre. Aquel gesto protector la enterneció, al tiempo que el pánico se apoderó de ella. ¡La había seguido! Pero ¿por qué?.

—¿De lo contrario qué me vas a hacer?, dijo con desdén el hombre gordo a Ramses mientras reducía las distancias.

—Yo nada. Pero esto sí. Ramses sacó su larga cimitarra de la cintura. La volteó en el aire siguiendo el ritual y se llevó la mano primero al corazón, luego a los labios. Se cubrió la parte inferior del rostro con el extremo del turbante.

—¿Te importa apartarte ahora?, dijo Ramses en tono amigable. Pongamos que eres un hombre de honor. Puedes llegar a imaginarlo ¿verdad?

El hombre sacó un puñal y dio un paso adelante. Ramses asintió con la cabeza, comprendiendo la actitud desafiante del hombre.

—Veo que te gustaría conocer a Shukran, dijo Ramses, señalando la espada en su mano derecha. Llamaba a su arma “gracias”.

—¿Gracias?, le preguntó su asaltante perplejo.

—De nada, le respondió Ramses arremetiendo contra él. Ramses partió el thobe del hombre en dos, rasgándolo desde la cintura hasta los pies. Ramses le levantó la falda rasgada con la punta de la espada.

—¿Te gustaría perder algo más?, le preguntó de forma harto significativa.

El hombre se puso colorado y huyó corriendo. Ramses hizo una reverencia formal a Katherine.

—Señora, a sus pies.

Durante unos minutos ella permaneció inmóvil, muda de asombro, le dio las gracias con la cabeza y salió disparada. Él no la había reconocido. Ramses sólo jugaba al hombre galante que asiste a una dama en peligro. Katherine entró en una calle bulliciosa, repleta de mercaderes discutiendo con compradores. Telas color turquesa, azul marino, carmesí y amarillo dispuestas sobre barras formaban bellos doseles de colores.

Sin la menor dificultad, su salvador acomodó su paso al de ella, quien iba dando apresuradas zancadas. Ramses se había retirado el velo. Katherine sintió que el poder de su musculosa presencia la protegía. Más tranquila, intentaba asimilar el nuevo giro de los acontecimientos. Parecía estar decidido a seguirla.

Su voz dejó entrever preocupación.

—Los zocos no son lugar para una mujer sola ¿Dónde está tu escolta?.

Ella mantuvo la cabeza agachada y los ojos clavados en el suelo, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Las mujeres egipcias eran humildes. Jamás miraban a un hombre a los ojos.

—No tengo escolta. Pero no me va a pasar nada.

—No estoy de acuerdo, dijo él soberbiamente. El cairo está repleto de seres repugnantes como el que te acabas de encontrar. Si me lo permites, te escoltaré yo mismo. Su tono indicaba que no aceptaría un no por respuesta.

—Estoy en deuda contigo, susurró ella. Aunque debo admitir que hay algo que corroe mi curiosidad. ¿Por qué llamas “gracias” a tu espada?, Katherine lo miró con el rabillo del ojo.

Sus ojos dorados resplandecieron de júbilo.

—Porque envía a mis enemigos volando al paraíso. Como ellos no son capaces de expresar su gratitud, el nombre de mi espada lo hace por ellos.

Ella reprimió una risita.

—¿Supones que terminan allí? ¿Y si su espíritu viaja en dirección contraría?

—Ah, no lo creo. Mi madre dice que allí todo el espacio está reservado para mí. Hasta el momento nadie ha osado cuestionar su palabra, así que seguro que mis enemigos jamás me acompañarán.

A continuación se echó a reír. Cualquier lugar con él, incluso las entrañas del hades, serían el paraíso.

—No creo que vaya a ocurrir. Probablemente, una de tus buenas acciones, como rescatar a una dama en peligro, te haga merecedor de los placeres del paraíso. Quizá lo solicite para ti.

—Quien sabe, dijo él en voz baja. La tierna súplica de una mujer puede enternecer al más frío corazón de piedra.

Su voz profunda hacía que su cuerpo se estremeciera de deseo. Se sentía turbada por su poder sobre ella y su imponente presencia. Cuanto más admiraba sus amplias espaldas y su aire de sereno dominio, más aturdida se sentía. Aquellos ojos del color del ámbar indicaban una aguda inteligencia. Katherine se mordió el labio.

—¿Me concedes el honor de tu nombre? Yo me llamo Ramses.

Azorada, se llevó la mano al rostro.

—Un nombre muy bonito, farfulló ella. Te queda muy bien.

—¡Tú crees!, dijo él, volviendo la cabeza hacia ella.

Katherine se puso a pensar a toda prisa.

—Ramses el grande, el faraón guerrero. ¡Qué profético tu padre al escogerlo!

Él dejó escapar una sonora e intensa carcajada. A ella le encantó su sonido y se regocijó en las ondas del rumor de su risa. Absorta en su conversación, Katherine cruzó la calle sin mirar.

—¡Cuidado!, gritó él cuando un carro de madera repleto de telas de colores se precipitó a toda velocidad hacia ella. Ramses le sujetó los brazos y la atrajo hacia él. El tacto de sus manos poderosas, incluso a través del abbaya, le produjo escalofríos de deseo. Katherine recordó el modo en que le había acariciado el cuello con sus fuertes dedos.

—Al parecer tendré que pegarme más a ti, ya que tienes tendencia a meterte en problemas, declaro él.

Ella tragó saliva.

—Con ésta es la segunda vez que me salvas. Gracias. Otra buena acción que añadir a tu lista. Quizá la influencia de tu madre no se arraigará y terminarás en el paraíso.

De repente, Ramses le cogió la mano. Le acariciaba los dedos con lentos y sensuales movimientos.

—Mi experiencia con las mujeres me ha demostrado que el paraíso también puede encontrarse en la tierra, susurró él.

Ella se atrevió a levantar la vista. Él esbozó una radiante sonrisa que anuló sus sentidos. A continuación le dedicó una majestuosa reverencia, ofreciéndole la calle como si estuviera pavimenta con oro.

—¿Proseguimos la marcha? Después de usted, bella damisela.

* * *

Ella lo cautivaba como ninguna otra mujer. La intuición le decía que había encontrado su misteriosa doncella de ojos de piedras preciosas. Ramses examinó aquella mujer menuda y de fuerte carácter que paseaba a su lado. Sus hombros, cubiertos por una abbaya negra, le daban el aire distinguido de una mujer con clase. Su boca… Reprimió una sonrisa. Poseía el espíritu guerrero de un hombre.

No podía situar su acento, pero su voz sensual le cantaba con su propia melodía. Su forma de hablar era la de una persona con educación. Pocas cosas valoraba más Ramses que una buena educación. Él había aprendido a leer y a escribir con Jabari, puesto que habían compartido casa y profesores en El Cairo durante su juventud.

Cuando la figura menuda y de negro de aquella mujer le pasó por delante, dejando entrever semejante elegancia de movimientos, Ramses quedó profundamente preocupado. Una mujer sola en los zocos era un blanco perfecto para los vagabundos. El intrépido coraje que había demostrado enfrentándose a aquel maleante, provocó su admiración, por irresponsable que fuera su comportamiento.

Ahora, mientras la miraba, andando a su lado, a Ramses le asaltó su habitual naturaleza curiosa. ¿Quién era aquella mujer? Su comportamiento distante la diferenciaba de las demás mujeres ¿Estaría casada? En ese caso, para dominar a semejante mujer, su marido debía de ser una persona muy fuerte. Sintió un acceso de celos. Prefería pensar que no tenía esposo.

—¿Dónde vives? ¿Está muy lejos de aquí?, preguntó él esperando que su respuesta le proporcionara alguna pista acerca de su identidad.

—Estoy de visita. No alojamos en un hotel cercano.

—Nos alojamos, repitió el. ¿Tu esposo y tú?

—Mi padre y yo. Yo no estoy casada.

Sintió que se le levantaba el espíritu, al tiempo que crecía su angustia ¿Que tipo de persona permitiría que su hija recorriera aquellas calles sola? Ramses se llevó la mano a la empuñadura de la cimitarra, sintiendo que se despertaba su instinto de protección.

—¿Así que te has apartado de la seguridad del amparo de tu padre? No deberías estar sola. Una mujer sin un marido que la defienda necesita un padre que guíe sus pasos, le reprendió con dulzura. “Si yo fuera tu esposo, jamás te tendría fuera de mi vista”

—No necesito ningún marido que me defienda, permaneció en silencio e introdujo la mano el la abbaya. Ramses reparó en sus delicadas manos, finas como la porcelana. Sacó un afilado puñal de plata. Levantó el puñal hábilmente en el aire y enderezó la espalda.

Ramses abrió los ojos y clavó la mirada en la punta afilada del arma. Aquella mujer estaba armada y había adoptado la postura de un guerrero.

—Éste es mi mejor amigo. Nos hacemos compañía el uno al otro mientras compro.

—Un amigo muy útil, susurró él mientras ella enfundaba su puñal de nuevo y emprendían la marcha. Este tipo de amigos pueden evitar que te lastimen. Pero también pueden causar problemas, especialmente si eres una mujer.

Un resoplido de indignación hizo oscilar el negro velo.

—¿Acaso crees que no puedo defenderme porque soy una mujer?

—Efectivamente, declaró él convencido. Al menos de un hombre.

Ella se detuvo en seco y cabeceó. En aquel momento, Ramses deseó poder verle los ojos. ¿Desprenderían éstos destellos de deseo y pasión?

—Así que no lo crees, dijo ella en un tono insolente que guardaba una velada amenaza. Antes de que pudiera pensar en una respuesta, hubo algo que rozó su binish. Algo afilado.

Katherine apuntó a Ramses con su puñal en el costado. Los labios de Ramses formaron una enorme sonrisa ante su rápida y hábil reacción. Ramses no tuvo tiempo de advertir que había vuelto a sacar el puñal. ¡Aquella mujer poseía la astucia y el sigilo de un hombre!

—¿Admitirás ahora que puedo defenderme de los hombres?

Él se pasó el pulgar por el labio inferior, como si estuviera considerando su desafío.

—De un maleante gordo y débil como el del callejón de antes. Quizá sí, dijo Ramses. Pero ¿de un guerrero? Ni hablar. Antes de que tuviera tiempo a reaccionar, Ramses se volvió hacia ella y dando un giro sobre sí mismo, le agarró la mano y la forzó suavemente a soltar el puñal. Su piel era cálida y suave. Nada que ver con la porcelana. Más parecida a los pétalos delicados de una flor. Una pronta y súbita sensación de deseo se apoderó de él.

Ramses se rio entre dientes mientras lanzaba el puñal en el aire y lo cazaba al vuelo por la empuñadura. Se lo devolvió a Katherine con una floritura. Ella dejó escapar un coqueto suspiro y guardo el puñal.

—Ya se a lo que te refieres, dijo ella. Debo continuar practicando.

Él se detuvo, sujetándola del brazo. Parecía tan ligera, tan menuda, tan frágil como una flor de loto. Aquella mujer poseía la belleza de aquella flor, tan delicada y tímida, que se ocultaba bajo el agua por las noches y anhelaba la caricia del sol por las mañanas.

—Mi intención no era herir tus sentimientos. Pero debes tomar conciencia de lo peligroso que es andar sola por una ciudad como ésta. Hay ladrones y hombres sin honor dispuestos a hacer daño. Las mujeres son joyas preciosas, pequeñas y deben estar protegidas, no pueden valerse por sí mismas.

—Estoy bastante acostumbrada a cuidar de mí misma, contesto ella. Existen otras armas además de los puñales. Armas de fuego.

El se echó a reír, divertido por el tono desafiante de su voz. Menudo carácter. Cada vez sentía más deseo.

—La mejor arma de las mujeres son las lágrimas, susurró él. Conozco a muy pocos hombres que sepan defenderse de ellas.

—Entonces, yo soy una mujer indefensa, dijo ella con un porte arrogante. Me niego a llorar y gimotear delante de nadie. Detesto este tipo de tretas que urden las mujeres para salirse con la suya.

—Es mejor ocultar nuestros sentimientos a los demás.

—…para que los enemigos no sean capaces de descubrir nuestros puntos débiles, terminó ella.

Él se detuvo en seco, como si tiraran de él unos hilos invisibles.

—Es exactamente lo que iba a decir.

Ella también se detuvo.

—Parece que hablamos el uno en boca del otro.

Ramses experimentó una extraña sensación de mareo al contemplar asombrado a aquella mujer. Se encontraban en un callejón estrecho y vacío. De pronto, era como si el mundo se hubiera vaciado y sólo quedaran ellos dos, congelados en el tiempo y el espacio. Como si el destino los hubiera hecho encontrarse, cual estrellas distantes programadas para juntarse en el cielo negro de medianoche. Cuando ella inclinó la cabeza, ocultándole su rostro, casi se quedó sin respiración.

—Mi hotel… no esta muy lejos de aquí, dijo ella con la voz ronca, como si le estuviera haciendo una atrevida proposición. Su piel era suave como los pétalos de la flor de loto. Un beso robado en la oscuridad.

Sus ojos, del color de una extraña piedra preciosa, desprendían fuego.

Con el más dulce de los gestos, Ramses extendió la mano y le sujetó la barbilla con su fuerte mano. La levantó en dirección a sus ojos. Dos piedras preciosas le devolvieron la mirada. No eran zafiros. Ni esmeraldas.

—Eres tú, dijo él en voz baja, complacido de descubrir que las dos mujeres que le habían cautivado eran la misma. La misma que me ha besado en el hotel.

El pecho de la mujer se hinchaba y desinflaba aceleradamente y a continuación, dio un paso atrás. En lo más profundo de aquellos exóticos ojos de color esmeralda vislumbró un atisbo de manifiesto deseo y… temor. Sus ojos se movían frenéticamente de un lado a otro, como si él la hubiera acorralado y ella estuviera buscando el modo de huir.

Ramses dio un paso adelante con la intención de calmar sus temores. Ella le miró como si fuera un depredador a punto de devorar a su presa.

—No tengas miedo, dijo él con suavidad.

Ella se detuvo. El le tocó la mejilla izquierda, oculta tras el velo, mientras ella le miraba embelesada.

Ramses sintió que el poder de su mirada lo atrapaba en un torbellino de arrobamiento, un lugar mágico en que el mundo únicamente giraba para ellos. Los labios de Ramses se abrieron al recordar su sabor a miel. Él le tendió la mano. Ella extendió el brazo hacia él como si fuera a ofrecerle su mano, con los dedos abiertos, en actitud de total confianza. Ella dio un valiente paso adelante. Completamente embelesado, Ramses se acercó a ella sin importarle que se encontraran en un sitio público; él, un guerrero y ella, una muchacha. Sin importarle que alguien los viera. Anhelaba sentir el contacto de su cuerpo esbelto, acariciar sus labios suaves como el loto.

Ramses le rodeó la cintura con su brazo. Él sintió que sus manos temblorosas exploraban su cuerpo, más allá de la cintura y las caderas, fundiéndolo en una calurosa caricia. El contacto de su piel aturdía su cabeza e incendiaba su cuerpo. Necesitaba ver su dulce boca, acariciar sus labios suavemente. Encendido, quería poseer su boca con delicadez, con mimo antes de desatar su pasión. Cuando estaba a punto de retirarle el velo, ella susurró. –No.

—Shhh, dijo él con dulzura. No voy a hacerte daño. Relájate.

Ramses advirtió que las manos de la chica interrumpían su placentera exploración. Ramses hizo el gesto de desabrochar su velo.

—¡No! Grito ella. Ramses advirtió el miedo y el pánico en su voz y en un segundo plano, un extraño y profundo dolor.

Ramses la soltó, sin apartar la mirada de aquellos preciosos iris verdes.

—Sé que lo deseas con la misma intensidad que yo. Lo supe en el hotel, murmuró él, con la intención de ahuyentar sus miedos.

—¡Su alteza!

Aquel fuerte y agudo grito lo despertó de su encantamiento. Ramses se volvió, soltándola, al ver que un hombre con turbante blanco y thobe se aproximaba corriendo hacia ellos. Al advertir que el hombre, con el ceño fruncido, sacaba una pistola del bolsillo, Ramses se llevó la mano a la cimitarra. Entonces notó el suave tacto de su mano, que acariciaba la suya.

—No, Ramses. Está bien. Él es… está conmigo.

El intruso sonrió, un gesto que no traducías sus ojos. Éste asintió lentamente, como si aprobara su afirmación.

—Así es, verdad… ¿princesa? Soy su guardaespaldas. Me ha dado un buen esquinazo. Será mejor que vuelva con su padre.

La figura orgullosa de aquella mujer pareció encogerse con aquella reprimenda. La mujer exhaló un suspiro y asintió con la cabeza.

—Me gustaría que nos dejara solos, dijo aquel hombre a Ramses.

“No tanto como yo desearía ver tu cabeza rodar por el suelo” Podría hacerlo, mucho antes de que aquel fantoche arrogante pudiera montar su arma y apuntarle.

—¿De verdad? He salvado la vida de esta mujer en dos ocasiones ¿Qué tipo de guerrero es usted al permitir que una mujer recorra las calles sin escolta? Ha fallado en su deber. Su voz dejaba entrever el desprecio que sentía por aquel hombre.

Las mejillas del guardia se encendieron. Ramses lo ignoró y volvió su atención a la mujer. Una piedra preciosa. Un tesoro más valioso que el oro que permanecía oculto en la tumba de sus antiguos soberanos. Un tesoro que no debería dejarse solo para que pudiera ser robado por otros.

—No te dejaré en manos de este hombre a menos que sea lo que desees. Y no lo haré hasta que… fulmino al guardia con la mirada, me des tu palabra de que permanecerás con él hasta que estés sana y salva al resguardo de tu padre.

Aquellos ojos color esmeralda parpadearon y se abrieron.

Ramses le sonrió dulcemente para contrarrestar su tono severo. Colocó ambas manos en sus hombros.

—Confía en mí, lo hago por tu bien, pequeña. No puedes continuar andando sola por estas calles. ¿Me das tu palabra?

—Si, susurro ella. Te lo prometo

Él le apretó suavemente los hombros.

—Bien

—Adiós, Ramses. Sus bellos ojos verdes se iluminaron.

Él mismo la podía escoltar en el camino de vuelta, pensó Ramses, asegurándose de que volví a salvo. Entonces conocería formalmente a su padre. Tomarían café en tazas sin asas. Oiría su deliciosa risa una vez más. Y podría pedirle permiso al padre para cortejarla. Su sueño se deslizó por el fijo afilado de su cimitarra, para luego prender precariamente de él. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada de nuevo.

“Juro como Guardián de los Siglos que me deberé a mi eterna fidelidad hacia mi prometida. Mantendré mi cuerpo y espíritu puro para ella, entregándome sólo a ella “ El voto sagrado del compromiso que acababa de recitar partió el sueño en dos.

—Si. Ahora debo marcharme, dijo él en voz baja. Ramses advirtió que sus ojos se iluminaban todavía más. Le dolió advertir dolor en ellos.

De pronto, aquella mujer restableció su dignidad. Su esbelta figura se enderezó con orgullo.

—Jamás olvidaré tu amabilidad. Gracias de nuevo, murmuró ella.

Efectuando un grácil movimiento, la mujer se dio la vuelta para marcharse. Él alzó la mano, la sujetó por el hombro y la volvió hacia él.

—Adiós, pequeño tesoro, le dijo en voz baja. Que Dios te guarde y proteja tu camino.

Ella se dio la vuelta de nuevo, estremeciéndose cuando su guardaespaldas la agarró del codo. Ramses lo maldijo entre dientes. Le agarró el brazo y bajó el tono de voz hasta convertirlo en un amenazador gruñido.

—Suéltala. Tu obligación es guardarla, no tocarla. Y no la pierdas de vista. De lo contrario, te enfrentas a la ira de un guerrero del viento Khamsin. Aquellas palabras sonaron a advertencia. El hombre palideció, pero soltó el codo de la chica.

Mientras los observaba como se marchaban, se percató de que la chica no le había dicho su nombre. Sintió que un fuerte peso le oprimía el pecho. Quería protegerla. Guardarla con un sentimiento de posesión que jamás había sentido por una mujer. En su deseo de poseerle, se había olvidado de proteger lo único que podía ponerle en peligro. Su corazón.

Era un Guardián de los Siglos. Un guerrero entregado a los votos sagrados de la verdad. Su honor dependía de ello.

Al ver cómo aquella mujer se marchaba, sintió que algo en su interior se retorcía. A pocas semanas de su boa, había hecho lo que juró que no haría. Había entregado su corazón a una muchacha de ojos esmeraldas de voz suave y piel de loto.

Pero el honor estaba por encima de todo. Incluso por encima de su corazón. Ramses se dio la vuelta y se marchó, dejando su corazón atrás.

Unas manzanas más tarde, su mente finalmente se liberó del encantamiento que la mujer había ejercido sobre ella. Sentía que algo iba mal. Se detuvo en mitad de la calle, ignorando la corriente de peatones que fluía como el agua por su lado. Ramses introdujo la mano en el bolsillo. El mapa que había guardado con cuidado ahí, protegiéndolo con la misma fiereza con la que protegía a su jeque, había desaparecido. Se golpeó la frente con la base de la mano. Aquella mujer. Aquellas manos temblorosas habían recorrido su cuerpo. Le habían robado el mapa.

Se había dejado engañar por su bella boca y su dulce y descarado temperamento. La encontraría de nuevo. La perseguiría y la encontraría. Pero en aquella ocasión sería su boca lo que poseería. Su cuerpo se estremeció de ira. Una retahíla de insultos en antiguo egipcio salió de su boca. Ramses se llevó la mano a la empuñadura de la cimitarra y juró en voz baja.

—Oh, pequeña flor de loto, no tienes ni idea de con quién te has cruzado. Te encontraré. Y sabrás lo que es enfrentarse a la ira de un guerrero de viento Khamsin. Desearás haberme robado sólo un beso. Te lo aseguro.

Capítulo 3

—¡Lo has conseguido!, le pregunto su padre.

Landon Burton, el octavo conde de Smithfield, levantó la mirada de sus pasos. Katherine asintió con la cabeza. Su cuerpo perfectamente esculpido se combó de alivio. No muy lejos de ellos, un egipcio regordete montaba guardia, con una pistola en la mano. Mohammed se reunió con él mientras ella cerraba la puerta de la habitación del hotel.

El querido gato persa de Katherine se le acercó sigilosamente. Osiris maulló al tiempo que se frotaba contra sus piernas. Su corazón retornó su cadencia normal al tomarlo en brazos. Los egipcios veneraban a los gatos, considerados guardianes de la vida eterna. Para ella, lo que esta claro era que la resguardaba del dolor del mundo, puesto que la quería incondicionalmente.

El conde dejó escapar un suspiro.

—Es culpa mía, princesa, dijo él, llamándola por su apodo de niña. No tendría que haber solicitado examinar el amuleto.

—Ah, el amuleto, se oyó una voz socarrona procedente de la ventana.

Katherine se dio la vuelta y vio a Foster Burrells sentado en una silla con una mujer esbelta y exótica en su regazo. Llevaba la camisa desabrochada hasta la cintura, dejando entrever un enorme vendaje en la parte central de su torso. La mujer empezó a acariciar el pecho del encargado del museo. Burrells emitió un gemido de impaciencia.

—Ahora no, Maia, espeto él, apartándola de su regazo y poniéndose en pie. La chica tenía los ojos de azabache, el pelo largo y negro como el ala de un cuervo, y llevaba un vestido de gasa color escarlata. Katherine advirtió dos pezones oscuros y apartó la mirada, con las mejillas encendidas por la turbación. Burrells dio a la mujer algo de dinero.

—Para el billete de tren a Al-Minya. Esto tendría que ser suficiente para las próximas semanas.

Sus rojos labios se arrugaron hasta formar un sensual mohín.

—Amarna es una aldea terrible. ¿Por qué me hacer venir a El Cairo para luego devolverme ahí?

Burrells le sujetó la barbilla.

—Sabía que eras insaciable, querida, pero ha llegado la hora de volver a casa. Él debe de estar esperándote.

Maia se enfundó en un abbaya oscuro y se enrolló un pañuelo negro alrededor del cuello. Con movimientos sinuosos, salió flotando de la habitación. Poseía la gracia exótica de una cobra. Katherine la observó mientras se marchaba, levantando sus sospechas. ¿Por qué se marchaba a Amarna?

El chantajista introdujo la mano en el bolsillo y sacó un collar con el amuleto de oro de Bast pendiendo de sus dedos. La luz se reflejaba en sus ricos ojos de esmeralda.

—Jamás codicies antigüedades de museo, Landon. Entre esto y tu historia del robo de la momia de Ramses, puedo enviarte a la cárcel, dijo arrastrando las palabras, volviendo a guardar el amuleto en su bolsillo.

—Yo no robé la momia. La compré y la entregué a las autoridades al descubrir que la habían robado de su tumba en Deir el Bahri. Las autoridades creerán en mi inocencia, dijo rotundamente su padre.

—Nadie te creerá, no si lord Estes testifica que te vio llevándote el amuleto, dijo Burrells desdeñosamente. Me deberías haber vendido la momia de Ramses, Landon. Durante tres años, he estado esperando a que cayeras en mis manos. Y ahora eres mío.

Su padre entrecerró sus penetrantes ojos azules.

—Dios mío, ¿así que ésta es la razón que hay detrás de todo esto?¿venganza?

—Lord Estes quería una momia real y me ofreció miles de libras por ella, contestó. Yo hubiera podido vivir confortablemente toda la vida con esta venta. Pero no, tú no me la quisiste vender. Tú y tu despreciable sentido del honor. Tenías que entregarla a las autoridades y hablarles de la tumba con todas las momias reales dentro. Entraron antes de que tuviera la oportunidad de encontrar el escondite y llevarme otra momia. Me cuestas dinero, Landon. Me cuestas mucho dinero.

Katherine abrazó a Osiris con tanta fuerza que el gato maulló en señal de protesta. Ella soltó el gato y le dio el mapa a Burrells.

—Mira. Aquí tienes el mapa y otra tumba que saquear. Ahora devuelve el amuleto y deja a mi padre en paz.

Su padre dirigió la vista al papiro mientras Katherine se lo entregaba al chantajista. Katherine lo miró con impotencia mientras éste se pasaba la mano por su pelo negro azabache.

—¿Qué es lo que le has obligado a hacer? Le preguntó a Burrells. Me dijiste que tenía que robar un artefacto a un hombre egipcio.

Katherine intervino.

—Papá, sabía que era un mapa, pero me dijo que no te lo contará.

El encargado del museo esbozó una diabólica sonrisa.

—Es un mapa. Y un artefacto.

El conde dijo entre dientes, casi para sus adentros.

—No puede ser el mismo mapa.

—¿De que estás hablando, papá? Le preguntó ella con un nudo en el estómago.

—Nada. Sacudió la cabeza y fulminó a Burrells con la mirada. Deja que se vaya, Burrells. Si no da señales de vida, la esposa de mi primo se preocupará por su ausencia.

Tras guardar el papiro en el bolsillo, Burrells levantó la mirada.

—¿Dónde tienes que ir?

Katherine vaciló.

—A al-Minya a preparar mi boda.

Al chantajista le temblaron los labios.

—Ah, si, claro. La boda. Te vas a casar. A continuación se le hinchó el pecho, como si se esforzara por contener la risa.

Desconcertada por aquel extraño comentario, Katherine lo examinó con creciente desconcierto.

—¿Quién es el novio?, preguntó.

—Se llama Nazim, contestó ella a su pesar.

—Muy bien, Nazim. Esta vez el encargado de museo estalló en carcajadas. ¿Qué le resultaba tan divertido? Katherine miró a su padre. De repente, cual una tormenta de arena, Barrells interrumpió su risa y su estado de ánimo se volvió mortalmente grave.

—No, no te puedes marchar. Todavía no. Ambos vais a acompañarme a encontrar la tumba con el mapa.

—Tienes el mapa. No nos necesitas, protestó ella. De pronto, Katherine recordó a la niña que se había encontrado mendigando.

—¿O quizás temes el maleficio?

El hecho de que el hombre palideciera respondía a su pregunta. El conservador se pasó la venda por el torso y se abrochó la camisa.

—No voy a perder tiempo sudando en el desierto buscando un oro que quizá no exista. La tumba podría haber sido asaltada hace siglos. La mayoría de las tumbas egipcias han sido saqueadas y despojadas de sus tesoros. Maldiciones. Cuentos de viejas. No les tengo miedo. Pero sus orificios nasales hinchados y su mirada inquieta no decían lo mismo.

—Katherine tiene que recibir instrucción con Ahmed, el shaman de su primo. Tiene que pasar un tiempo en el desierto preparándose para el matrimonio. Devuelve el collar y déjame marchar, le ordenó serenamente su padre.

La cara descarnada del encargado del museo se desfiguró de la ira.

—¡Si no hacéis lo que os digo, iréis a la cárcel!

La mirada de Katherine alternaba a aquellos dos hombres furiosos, el uno frente al otro, como gladiadores.

De pronto sintió un escalofrío, como si la hubieran sumergido en un baño de hielo, que le puso la carne de gallina. Desesperada por salir de aquel callejón sin salida, Katherine soltó:

—Quizá le cuente tu plan a Ramses. Seguro que le enfurecerá mucho más que quieras robar un tesoro que el que yo le haya robado el mapa.

En un acceso de ira Burrells dijo:

—Como le digas una sola palabra, yo…

El terror se apoderó de ella cuanto éste agarró a Osiris por el cuello. Burrells rebuscó en su bolsillo, sacó un cuchillo y apuntó con él el cuello del animal. La expresión de terror en la mirada de Katherine alarmó a su padre. Enfurecido, salió en su encuentro, pero el egipcio que los vigilaba sacó rápidamente su puñal y se lo impidió.

Se le secó la boca de pánico. El animal enfurecido bufaba y daba arañazos con sus zarpas afiladas. Katherine corrió hacia Burrells, extendiendo los brazos para que le entregara al gato.

—Por favor, dijo ella gimoteando. Sólo es un gato, por favor, no…

Burrells la miró fríamente a los ojos mientras lanzaba a Osiris contra la pared. Katherine gritó y salió a la búsqueda del gato, que yacía inerte en el suelo. Sus dedos temblorosos acariciaron su suave y blanco pelaje.

Burrells se quedó mirándola, con los ojos entornados cual furiosas rendijas.

—Tengo un espía muy bien ubicado que sigue todos los pasos de Ramses. Si le cuentas algo de esto a Ramses, o a quien sea, matará a tu gato. Su mirada se detuvo en el conde. Y también a tu padre.

Burrells se marchó con los egipcios. Al advertir el rostro pálido de su padre, Katherine procuró sonreír.

—Princesa, ¿estás bien?

—si, papá, procuró tranquilizarle.

Frunció el ceño.

—No te preocupes por mí. Sólo está intentando asustarte. Le haré entrar en razón. Necesitamos más tiempo. Pospondré la boda tres meses. Cuando me reúna con Nazim mañana para firmar el contrato, le diré que todavía no te has adaptado a la vida en Egipto. Que te has educado en Inglaterra y que no sabes nada de su cultura.

Ella hizo una mueca.

—Papá, ¿por qué tengo que casarme con ese Nazim?

—Se lo prometí a tu madre en el lecho de muerte. Satisfaría su deseo de verte casada, dijo el conde con dulzura.

—¿Qué aspecto tiene? le imploro. ¿De qué tribu es?

Su padre vaciló.

—De acuerdo al contrato de matrimonio, no puedo contarte nada. La tradición dice que cuanto menos sepa la novia, menos secretos difundirá antes de la boda. Esta información sólo puede ser confiada a Ahmed. Él te la contará. Pero tu madre me aseguró que era buena gente. Son criadores de caballos, cabras…

—Me vas a casar con un cabrero, dijo ella con porte cansado. A continuación se llevó la mano a la mejilla donde tenía la cicatriz. De pronto, lo comprendió todo. Mamá quería casarme con este Nazim porque él no me va a ver hasta el día de la boda, ¿verdad?

Su padre lo negó con la cabeza, pero su rostro reflejaba culpabilidad. Ella conocía la verdadera razón por la que su padre se mostraba partidario de aquel matrimonio.

Cuando su padre la besó en la mejilla y se marchó, el tacto de su boca le pareció frío. Tomó en brazos a Osiris y salió de la habitación. Tras depositarlo suavemente en la cama, acarició su pelaje. Él maulló melosamente, reconfortándola. Osiris, como papá, la quería a pesar de su aspecto físico. Su novio misterioso, Nazim, jamás le había visto el rostro.

Katherine se dirigió al espejo. Si Ramses la había besado de aquel modo, no podía ser tan fea. Su beso la había hechizado, le había hecho creer que el espejo podía reflejar belleza. Se miró en el espejo, estudiando su imagen. Una boca en forma de arco de cupido. Unos pómulos marcados y aristocráticos. Una piel suave coloreada con el matiz dorado de la familia de su madre. Unos rizos de ébano que le caían hasta la cintura. Su frente denotaba inteligencia y sus ojos eran verdes como un río de hierba.

Entonces, su mirada se detuvo en la cicatriz. La tocó, recordando el modo en que el cachorro le dio el zarpazo. Un grito retumbó en su cabeza, un grito agudo de miedo y dolor. La marca del tigre estaba justo debajo del ojo izquierdo, un corte profundo de color rosado, del tamaño de su dedo meñique.

El beso del bello Ramses ardía en sus labios. Todos y cada uno de sus gestos destilaban belleza. Si le viera el rostro, volvería la cabeza con repugnancia. Notó que se le hacía un nudo en la garganta. Entre sollozos agarró el cepillo de plata y lo arrojó al espejo. Se rompió en diminutos pedazos. Como su corazón

Capítulo 4

Tenía un presentimiento. Le acechaba el peligro.

Al día siguiente, sentada en la veranda del Shepherd, Katherine se levantó el velo y tomó un sorbo de auténtico té ingles. Arriba, su padre se iba a reunir con Nazim en su suite. Vestida con un vestido egipcio y el rostro escondido tras un velo, Katherine se había quedado en el pasillo para echar un vistazo. Un egipcio delgado de mediana edad, con turbante blanco y toga, pasó por su lado, la miró y sonrió. Llamó a la puerta de su padre y él emitió un entusiasta “Pase”, Nazim había defraudado todas sus expectativas. Parecía u pastor de cabras.

Echó un vistazo a la calle con cautela, abandonando su periódico para fijar su atención en el desfile de nacionalidades que tenía lugar en ella. Etíopes oscuros como la melaza pasaban con ropa de colores vivos sujetada por Amplias fajas. Egipcios con turbantes y thobes hasta los tobillos andaban con paso brioso. De repente advirtió una figura que le era familiar, vestida con ropa azul añil, que bajaba por la calle con aire resuelto. Con la gracia natural de un cazador, subió las escaleras y se colocó cerca de su mesa.

Ramses. Se quedó paralizada con la taza en las manos. No podía reconocerla, puesto que llevaba unas sandalias con tiras doradas y un kuftan color carmín y amarillo, la vestimenta propia de la mujer egipcia. Se llevó la mano al velo que solía llevar para ocultar su cicatriz de las miradas de los hombres. Katherine deseó poseer el suficiente coraje para ignorarlas, pero en aquellos momentos se enfrentaba a una amenaza mucho mayor que la de unas cuantas miradas desconsideradas.

Depositó la taza en la mesa y levantó el periódico en el aire, ocultándose tras de él. Lo sostuvo en sus manos temblorosas mientras el papel se agitaba como si hubiera sido arrastrado por el viento del desierto. Los talones de sus botas retumbaron en la terraza, deteniéndose a pocos metros de ella. Pudo ver que se detenía con el rabillo del ojo. Ramses entornó sus fascinantes ojos dorados para inspeccionar la terraza. Katherine logró dominar su miedo y tomó un sorbo de té. Hundió la cabeza en el periódico.

Oyó por sus tacones que le pasaba por detrás. Sintió un sudor frío en la nuca. Al pasar removió aire, y a Katherine un escalofrío le recorrió la espalda cuando éste se volvió a detener. Una sombra enorme se levantó sobre la sección de cotilleos sobre teatro ingles. Katherine se acercó a las letras impresas como si de pronto padeciera miopía. Podía sentir la descomunal amenaza del guerrero, empuñadura en mano, tras de ella. Entonces, la sombra se desplazó por el papel y desapareció.

Katherine sintió el tipo de alivio que siente una liebre después de esquivar a un depredador que pasa por delante de su madriguera. Cerró los ojos y respiró hondo. Pero poco después su respiración se convirtió en un jadeo, al advertir que alguien le sujetaba firmemente el antebrazo.

* * *

Ahí no estaba. Ramses se sintió decepcionado tras inspeccionar la veranda. Vaciló, sabiendo que su presa lo había eludido, sabiendo que debía dirigirse a la suite del conde para firmar el contrato de matrimonio. El abogado de los Khamsin ya debía estar allí.

Al menos el mapa robado era una falsificación. Indicaba la situación de una cueva a la que los guardianes solían ir a meditar. Ramses era reacio a revelar el verdadero mapa hasta que la boda estuviera sellada. Si su futuro suegro hubiera sabido algo de antigüedades, hubiera advertido que el tono vegetal del mapa era demasiado vivo, que no estaba gastado por el paso de los siglos. Pero el conde firmó el acuerdo de confidencialidad y al mostrarle el mapa, dos días atrás creyó que era el verdadero y quedó en reunirse con él para firmar el contrato de matrimonio.

Pocas personas habían sobrevivido al calor de media tarde en la terraza. Ramses dirigió el rostro al sol, regocijándose en el calor. No le extrañaba que sus antepasados rindieran tributo a Aten, el dios del sol. ¿Cómo iba a poder vivir alguien sin el globo de oro que extraía la vida del suelo? Echo un vistazo a su alrededor. Unos pocos ancianos tomaban té en la veranda. Pero una mujer vestida con un kuftan de seda leía el periódico en una mesa cercana. Frente a ella, una taza y un plato. Ramses olfateó en el aire. No se trataba del fuerte café árabes sino de algo mucho más suave. Una mujer sola, tomando el té de media tarde.

Una aristócrata. Una princesa. ¿Con el rostro velado y cautivadores ojos verdes? Ramses inhaló en el aire. Ah, si. Su olor, mirra. Se acercó más, examinando con atención a aquella mujer mientras su propia sombra se reflejaba en su periódico, para luego desplazarse en el suelo mientras se alejaba.

Esperó a que aquella tensa figura se relajara. Entonces se abalanzó sobre su brazo, apresándolo bruscamente.

—Disculpe, dijo educadamente en árabe, ¿La conozco?

—No, dijo ella con un grito ahogado.

Sin dejar de sujetarle el brazo, Ramses dobló la esquina de su periódico con la mano que le quedaba libre. Dos bellas piedras preciosas verdes tan redondas como el platillo de su taza le dieron la bienvenida.

Él le ofreció una sonrisa carente de humor.

—Ah, creo que está completamente equivocada, mi princesa de ojos verdes.

* * *

El terror hizo presa en su corazón con los mismos dedos firmes que sujetaban su brazo cubierto de seda. Aquellos dedos tenían mucha fuerza. Katherine los imaginó retorciéndole las mejillas para que abriera la boca, forzándola a decir la verdad.

—ahora, princesa, le ruego que me acompañe. Hace un día fabuloso para dar un paseo, sobre todo para usted, que está disfrutando del sol.

No le quedó más remedio que obedecerle, puesto que la puso en pie de un tirón. El periódico cayó al suelo, derribando la delicada taza china. Ramses continuó sujetándola con fuerza mientras se levantaba. La estrujó contra él, cerrando firmemente sus dedos poderosos alrededor de su brazo. Aquel hombre desprendía especiadas oleadas de clavo e ira que Katherine…

Tenía el cuerpo paralizado. Ramses la forzó a bajar las escaleras, obligándola a sumergirse apresuradamente en la ciudad. El silencio de Ramses la asustó tanto o más que la fuerza con que la sujetaba. Al llegar al mismo callejón en que había intentado besarla, la arrastró a uno de sus huecos.

La arrinconó sin demasiadas contemplaciones contra la pared y la inmovilizó colocando sus enormes manos en sus hombros. Su cuerpo empezó a temblar al tiempo que sus bellos ojos color ámbar se ensombrecían de ira. Él era un fiero guerrero que no detendría su búsqueda hasta que ella implorara por su alma. O mucho peor.

—¿Quién te envía? ¿El vendedor de oro nubio de los zocos?

Aquella pregunta le desconcertó. Pensó que le preguntaría por el mapa. Katherine apartó la mirada de aquel bello rostro, cuyos penetrantes ojos podrían conseguir una confesión de sus labios.

—Mírame ¿Quién te ha enviado? Pregunto él.

—¿Enviado? Preguntó ella, dejando escapar una risita. Nadie me ha enviado. No tengo ni idea de lo que me estás preguntando. Fijo la mirada en un montón de basura esparcida en el oscuro callejón.

Sintió que la mano del hombre sujetaba su barbilla, volviendo su rostro hacia él. Katherine fijó la mirada en la leve curva de su nuez. Levantó la vista hasta llegar a su oscura barba recortada. La fría oscuridad de su rostro, sus labios fruncidos, sus ojos entornados y las fosas nasales hinchadas hicieron que se estremeciera de terror.

¿Qué iba hacer con ella?

—Me lo robaste. No tolero que nadie me arrebate lo que es mío. Cerró los dedos de la mano izquierda en su hombro. Así que te lo voy a preguntar de nuevo ¿Quién te envió para que me robaras el mapa? ¿Y donde está? Gruñó él.

Los dientes de Katherine empezaron a castañear. Ramses no era un simple idiota al que se podía burlar, sino un hombre inteligente con una implacable obstinación de guerrero en la búsqueda de sus objetivos. Ella se pasó la lengua por los labios, decidida a ceñirse estrictamente a los hechos.

—Yo no tengo tu mapa. Enderezó la espalda en un intento desesperado por armarse de valor y lo miró directamente a los ojos.

Aquellos ojos dorados relampagueaban de ira.

—No te creo, bramó él.

Ella se volvió los bolsillos de su kuftan.

—No lo tengo ¿Lo ves?

—Esto no demuestra nada.

—Te estoy diciendo la verdad. No llevo el mapa. Regístrame tú mismo, le dijo ella provocadoramente.

Los ojos de Ramses cambiaron de expresión. Se encendieron con avidez.

—Quizá debería registrarte para asegurarme.

Ramses le dio la vuelta bruscamente y le pasó su brazo musculoso por la cintura, presionando su cuerpo contra el suyo. El cuerpo de Katherine apoyado contra la sólida pared de Ramses. Con la mano que le quedaba libre, Ramses emprendió su implacable búsqueda. Su brusquedad y arrojo la sorprendió tanto como los sentimientos que despertó en ella. No era el modo de tocar impersonal de un hombre buscando el valioso mapa de un tesoro. Era la intima caricia de un hombre que pretendía excitar hasta el último nervio de su cuerpo. Caricias lentas, deliberadas, recorrían la seda que cubría sus caderas, su vientre, deteniéndose justo debajo de sus pechos.

Al situar sus manos encallecidas de guerrero sobre sus pechos, con firmes y seguras caricias, Katherine hubo de reprimir un gemido. Aquel movimiento demostraba quién tenía el control, que aquel hombre sabía exactamente lo que había que hacer para inflamar su cuerpo. Ella se mordió los labios temblorosos mientras su cálido aliento le hacía cosquillas en la oreja. El tono afilado como el acero de su voz tenía un deje malicioso.

—No… veo que lleves nada. ¿Debería continuar la exploración?

La respuesta vino en una sola palabra, pronunciada apenas sin aliento.

—Si.

—Me parece que no. Él se rio gravemente, soltándola a continuación, volviendo su cara hacia él. Ella levantó la mirada sintiendo que aquel hombre lograría hacer desaparecer el halo de fealdad que rodeaba su rostro. Estaba convencida de que un hombre que podía hacer que su cuerpo temblara de deseo poseía poderes especiales.

—Confiese, princesa ¿Dónde esta el mapa?

Katherine fijó la mirada en el brillante pelo de Ramses, su piel bronceada, su boca risueña, ahora fruncida por la expectación. Cautivada por su belleza, Katherine extendió la mano y sujetó un largo mechón clareado por el sol entre los dedos. La primera reacción de Ramses fue apartarse de ella sobresaltado, con el cejo fruncido, mientras ella retenía el cabello entre el pulgar y el índice, fascinada por sus reflejos claros. Ella lo contemplaba absorta, tan extasiada como cuando el cachorro de tigre la cautivó con su deslumbrante belleza.

Al advertir su capitulación. Ramses dejó de ejercer presión en sus hombros. El deseo resplandecía en sus ojos dorados del mismo modo que cuando la había querido besar. El instinto le decía que tenía que aprovechar aquella oportunidad. Ramses la sujetaba con menos fuerza. Recordó lo que el médico le había dicho acerca del punto más vulnerable del hombre.

Katherine levantó la pierna. Con todas sus fuerzas, se la clavó en la entrepierna. “Lo siento, Ramses. Pero tenía que hacerlo”

El resultado fue inmediato y doloroso. Ramses lanzó un bramido, la soltó y se dobló en dos. Ella salió corriendo. Él alargó las manos, agarrando un pedazo de kuftan de seda. Katherine se agitó para liberarse de la poderosa presión que tiraba de su espalda, cual presa en las enormes mandíbulas de un tigre. Sin detenerse para valorar el daño, huyó. A continuación, se oyó una retahíla de palabras malsonantes.

Katherine se sumergió en las calles, intentando recobrar la respiración. Dio vueltas en zigzag en dirección a la seguridad de los bulliciosos zocos. Dobló por la calle Al Azhar y se refugió en el corazón de Khan al Khalili. Apartando a turistas que conversaban y compradores que contemplaban las paradas de especias, dejó atrás los puestos de vendedores de perfume, cuyos aromas empalagosos le producían náuseas, mientras ella daba bocanadas de aire. Se detuvo unos instantes y logró liberarse, retorciéndose, del kuftan rasgado y lo arrojó a un lado. Debajo de él llevaba una camiseta y unos pantalones de seda. Katherine se arrancó el velo y se lo guardó en el bolsillo mientras se perdía en la seguridad de la muchedumbre. Sentía como si huyera del mismo dios del son y por un momento, se sintió tentada a volver a aquellos brazos que la habían acariciado con tan sensual pasión.

* * *

Su presa había eludido su captura una vez más.

Ignorando el dolor punzante en su entrepierna, Ramses se abrió paso ente la multitud de mujeres vestidas de negro, hombres conversando y turistas impresionados en los zocos. Cuando llegó al sector de los vendedores de oro, localizó el puesto del nubio que había organizado su encuentro con la princesa. Al avistar al hombre, que se hallaba sentado incrustando metal en un collar, Ramses montó en cólera. El nubio intentó escapar. Ramses saltó por encima del puesto y con sólo dos pasos, lo atrapó tirando de su collar. Él dejó escapar un gruñido.

—Me engañaste, vendedor de oro. En el hotel no había nadie interesado en los sementales Khamsin, sólo una ladrona. ¿Quién es ella y dónde está el mapa?

—Yo no sé nada, dijo él, asustado. El hombre lo negó con la cabeza como si sufriera una parálisis. Por favor, por favor, suélteme.

—¿Quién me convocó? Preguntó Ramses, levantando sus pies por encima del suelo, como si no pesara más que el collar de su mesa.

—Por favor, no se lo puedo decir… no lo sé.

Sin dejar de sujetar al vendedor, Ramses sacó la cimitarra y pasó su fijo por delante de los ojos del hombre.

—Quizá necesites algo que te persuada. ¿Logrará esto hacerte hablar?

En el reflejo del acero resplandeciente, Ramses vio que los ojos del hombre se abrían aterrorizados. Ramses dio la vuelta al vendedor de oro, sujetando la espada a un suspiro de su garganta.

—Lo único que sé es que aquí vino un hombre preguntando por un vendedor de oro que pagara bien. El hombre al que representaba me iba a vender oro en el futuro. Me dijo que me daría un extra si le hacía un favor, dijo él entre gritos.

—¿De que nacionalidad era el hombre que viste?

—Egipcio.

—¿Te dijo que conseguiría ese oro preciado de los Khamsin? Ramses le acercó la espada.

—¡No lo hizo, te lo juro! Pero algunos vendedores de otro si han oído hablar del oro Khamsin. Nadie se atreve a buscarlo, porque el desierto es grande y un lugar hostil. Además, está la maldición.

Ramses estudió al vendedor. De oro, sus labios temblorosos, sus enormes ojos castaños y el brillante sudor en sus cejas. Decía la verdad, puesto que aquel simple vendedor no podría haber urdido un plan tan sofisticado y elaborado. Era una pieza más. Tras darle una sacudida, enfundó la espada y le hizo una advertencia.

—Escúchame bien, vendedor de oro. Si fuera tú, recogería todo mi oro y me iría a otro lugar, porque si te vuelvo a ver por aquí en mi vida, quizá no me sienta tan caritativo como hoy.

Ramses se dio media vuelta y se marchó. Mientras se abría paso entre la multitud, se acordó de la bella ladrona. Podía conseguir la confesión de cualquier enemigo sin contemplaciones. Pero ¿una mujer? Al llegar a la edad adulta, los guerreros Khamsin hacían el juramente de proteger y defender a las mujeres. Dejó escapar un suspiro, sintiéndose frustrado.

Si hubiera continuado su tierno asalto, Ramses hubiera conseguido respuestas. Hubiera conseguido la clave para desentrañar los secretos acerca de por qué robó el mapa. Sólo que aquella llave amenazaba con abrir la jaula del irrefrenable deseo que siempre acompañaba sus pasos.

El delicioso perfume a mirra, sus luminosos ojos verdes y aquellos suaves hombros bajo sus manos le habían hecho perder la cabeza. Ella lo había incitado con sus lascivas curvas y feroz espíritu. Le ponía furioso, lo desconcertaba. Ninguna mujer le había hecho sentir así. Él hacía sentir así a las mujeres, las hacía rogar y suplicar. Ahora se habían intercambiado los papeles. Su deseo se había convertido en una bestia inmunda que se agitaba para salir de su jaula. Hubo de recurrir a todo su control para mantener a la bestia a raya. Pero ahora tenía que firmar el contrato de matrimonio y volver a casa. Su jeque lo necesitaba. Elizabeth estaba embarazada de nueve meses y Jabari estaba muy inquieto. Encontraría a su pequeña ladrona. Y cuando lo hiciera, Ramses sabía que tendría que dominar a la bestia, independientemente de lo mucho que ésta pidiera salir. El simple contacto de sus suaves labios podía abrir la jaula. Que el cielo los ayudara a ambos si ello ocurría.

Horas más tarde, katherine regresó al hotel, convencida de haber esquivado a Ramses. Se dirigió a la suite de su padre y se dejó caer en una silla. El conde salió de su dormitorio, documentos en mano. Se acercó inmediatamente a ella y se puso en cuclillas a su lado.

—Princesa ¿dónde estabas? Te dije que estuvieras fuera unas cuantas horas, no todo el día.

—Estaba haciendo turismo, papá. katherine detuvo la mirada en los documentos que llevaba su padre en la mano e hizo una mueca. ¿Es eso el contrato de mi matrimonio?

Él dobló los papeles y los guardó en el bolsillo de su chaleco.

—Cariño, he descubierto algo acerca del verdadero nombre de tu novio. Tengo el presentimiento de que el mapa que Burrells ha… Su padre apretó la mandíbula y echó un vistazo a la habitación. Firmé un acuerdo prometiendo no revelar ninguna información, pero quizá debería decírtelo…

Se oyó un firme y autoritario golpe en la puerta. El conde se dirigió a la puerta y la abrió bruscamente. George Sanders, conde de Estes, entró en la habitación acompañado por dos policías. A katherine le dio un vuelco el corazón.

—Le ruego que me disculpe, señor, pero el Servicio Egipcio de Antigüedades tiene una orden de arresto por hurto en el Museo de Giza. El agente que leía la orden parecía incómodo.

—Asiento tener que hacer esto, Landon, a un semejante. Pero puedo asegurarte que te trataran bien. Acompáñanos discretamente y no haremos un escándalo.

Su padre se combó.

—Déjame que recoja mis cosas.

—Alguien las recogerá por ti, dijo Estes resueltamente.

—Voy contigo, gritó Katherine

Su padre parecía estar sobrepasado. Estaba preocupado por ella, no por sí mismo. El conde la besó en la frente.

—No princesa. Ve a casa de tu primo. Se trata de una orden. Ahmed te protegerá. No te preocupes. Encontraré la manera de solucionar esto.

Lord Estes y los dos policías lo esposaron y emprendieron el camino. katherine empezó a dar vueltas por la habitación, presa de la preocupación. Pocos minutos después se abrió la puerta. Foster Burrells entró con toda tranquilidad en la estancia, su figura desgarbada enfundada en un traje marrón y el pelo blanco peinado hacia atrás.

—¿Qué tengo que hacer para que lo dejéis en libertad? Preguntó ella sin ánimo. Sabéis que tengo que acudir a casa de mi primo en Al-Minya o de lo contrario sospechará que algo va mal.

—Ya lo había previsto. Vas a ir al desierto a reunirte con ese chamán. Sólo que pasarás un tiempo en una parte distinta del desierto. Cuatro de mis hombres se encontrarán contigo en la mina de oro. Yo me encontraré con vosotros un mes más tarde y será mejor que para entonces hayas encontrado el oro.

—¡Un mes! katherine se quedó boquiabierta. Necesito más tiempo. Mi primo espera que pase tiempo con él… no puedo escaparme ¿Y qué ocurrirá si no encuentro la tumba?

Sus fríos ojos azules se detuvieron bruscamente en ella.

—Un mes, katherine. Encuentra el modo de hacerlo.

—Déjame ver el mapa, le pidió ella.

Burrells vaciló, finalmente accediendo. katherine estudió el mapa y se lo devolvió.

—No da demasiada información acerca de la localización de la tumba. Podría estar en cualquier lugar del interior de la mina. Tú has excavado con anterioridad. Llevará un tiempo excavar en la roca. Con sólo cuatro hombres, necesitaré como mínimo dos meses, rezó para que él entrara en razón.

Él arrugó la frente.

—De acuerdo. Te daré dos meses.

katherine se sintió aliviada.

—¿Y cuando hayamos encontrado el oro?

—Lord Estes retirará todos los cargos y encontrará el amuleto en el museo. El encargado del museo entornó los ojos. No lo olvides. No se lo digas a nadie. La prisión de El Cairo es un lugar peligroso. Muchos hombres no dudarían en acuchillar a un prisionero por dinero. Encuentra el oro y dejaremos en libertad a tu padre. Si se lo dices a alguien, morirá.

Burrells sonrió. Sus finos labios, parecidos a cuchillos, se curvaron hacia arriba, y abandonó la habitación con el mismo sigilo con el que había entrado.

Capítulo 5

Los gritos del parto eran ensordecedores.

—Puedes hacerlo, le dijo Ramses con voz alentadora.

—Sencillamente, no puedo soportarlo. ¿Por qué tiene que ser así?

—Es deseo de Dios que las mujeres sufran con el parto. No debes cuestionarlo, le respondió Ramses.

—¡Yo cuestiono lo que me da la gana!

—Mira a tu esposa. Menudo ejemplo estás sentando para ella, le reprendió Ramses.

Jabari bin Tarik Hassid, el gran jeque de los guerreros del viento Khamsin, palideció al oír otro grito procedente de la tienda en la que tenía lugar el parto. Los dos guerreros se hallaban sentados fuera de la tienda. Jabari se negaba a moverse de allí y las mujeres que atendían a Elizabeth se negaban a dejarle pasar. Aquel líder y temible guerrero tenía el rostro pálido de preocupación, y hundió la cabeza en los brazos

—Vamos, dijo Ramses, situando la mano delicadamente en el hombre de su jeque. —Vamos a ver los caballos. Me gustaría pasar algo de tiempo con Fayla antes de partir al profundo desierto.

Jabari levantó la vista, con el rostro iluminado por la curiosidad.

—¿Por qué?

—Cuando Kareem vuelva al campamento del sur, voy a devolverla para que críen con ella. Ramses dejó escapar un suspiro. Odiaba tener que abandonar a su querida yegua, pero sabía que tenía que conservar su línea de sangre.

Llegaron a los confines del campamento. Jabari no dejaba de lanzar miradas de preocupación a la tienda donde se desarrollaba el parto.

—Elizabeth estará bien, le aseguro Ramses. Pronto tendrás un niño fuerte y sano.

—Tendría que haberla llevado al hospital de El Cairo, dijo inquieto, Jabari.

Ramses abrió los ojos.

—¿Quería Elizabeth parir en un hospital?

—No, era yo quién quería. Pero ella insistió en hacerlo aquí.

—Esa es tu Elizabeth, se rio Ramses, admirando el coraje y la obcecación de Elizabeth de atenerse a la tradición. —Las costumbres de la tribu se deben llevar hasta el final, aprender a muñir cabras, hacer yogur, tejer ropa…

Un grito agudo resonó en el campamento. Al oírlo, Jabari se tornó lívido como la leche de camello.

—Y dar a luz en tiendas negras.

—Tengo que ir a su lado.

Jabari se dio la vuelta. Ramses lo volvió suavemente en dirección a los establos de los animales.

—Tu tía y Badra están con ella, dijo Ramses rotundamente.

—Elizabeth no esperaba salir de cuentas tan pronto. Ella quería que estuviera su abuela. Ojalá mi abuelo no se hubiera llevado a Jana a visitar a los parientes.

El año pasado, Elizabeth y Jabari había traído a la abuela enferma de Elizabeth a Egipto, quien se encontraba en un sanatorio de Nueva Cork tratándose de tuberculosis. Jana, en la fase inicial de su enfermedad, mejoró con aire fresco y buena dieta. Ella y Nkose, el abuelo de Jabari, se encontraban visitando a unos parientes de Jana de la tribu de los Al-Hajid.

—Elizabeth estará bien. Es joven y fuerte.

Jabari clavó la mirada en el suelo, con la expresión adusta.

—Está sufriendo terribles dolores y yo no puedo hacer nada para ayudarla.

Él apretó el hombro del jeque, deseando poder hacer algo para aliviar su angustia. Quizá una broma.

—El momento para ayudarla era nueve meses atrás, sugirió, guiñándole el ojo.

Jabari lo fulminó con la mirada.

—Para ti es fácil bromear. El amor de tu vida no está sufriendo agonías. Tú ni siquiera amas a tu prometida. Tu esposa jamás significará para ti ni la mitad de lo que Elizabeth significa para mí.

Ramses dio un paso atrás, rehuyendo el golpe verbal. Se recordó a si mismo que su mejor amigo no creía lo que acababa de decir.

Se repuso al dolor y esbozó la sonrisa que le solía salir cuando el mundo se derrumbaba en su interior. Sólo que en aquella ocasión le salió algo más torcida de lo habitual.

—Si, asintió él. Me caso con una mujer a la que no amo. Y cuando elle dé a luz, exigiré saber por qué tarda tanto.

Pretendía ser una broma, pero sus palabras estaban teñidas de amargura. Ramses se mordió la lengua, lamentando haber dejado entrever sus sentimientos.

Alcanzaron el campo de matorrales en que pastaban los caballos. Un joven guerrero almohazaba una yegua a cierta distancia. Los saludó con la mano. Ramses devolvió el saludo a Kareem y silbó a Fayla, que se le acercó trotando. Le acarició el hocico amorosamente, deseando que la gente se pareciera más a los caballos; leales y fieles. Y sin el don del habla.

Sintió la presión de una firme mano en sus hombros.

—Ramses, dijo Jabari con la voz temblorosa. Lo lamento profundamente. No lo decía en serio. Ha sido de lo más descortés por mi parte.

—No hace falta que te disculpes, Jabari. Has constatado un hecho. Nada más.

Se iba a casar con una mujer a la que no amaba. Cómo deseaba que el dolor que rodeaba y apresaba su corazón se calmara. Sólo un poco.

—Un hecho que me entristece. Quiero que seas feliz.

Ramses se puso frente a su jeque. Se encogió de hombros con impotencia.

—Mi felicidad importa menos que el hecho de terminar de una vez por todas con la vergüenza con la que mi padre ha cargado desde el día que tu padre fue asesinado. Debo restituir su honor personal con este matrimonio.

Al recordar el modo en que el padre de Jabari, Tarik, fue asesinado en el asalto a una caravana, se le revolvieron las entrañas. Cuando ello ocurrió, su padre, el Guardián de Tarik, se encontraba en El Cairo. Seti cayó en desgracia, puesto que había fracasado en el acometido de proteger a su jeque.

Jabari dejó escapar un suspiro.

—Seti no puede culparse por la muerte de mi padre. El hecho de que mi padre muriera no fue culpa de Seti.

Ramses sintió que se le salía el pecho de la emoción.

—Lo sé, pero mi padre no puede perdonarse. Apoya este matrimonio. Lo ve como otra oportunidad para cumplir el juramento que un día hizo. Si no me caso con lady katherine, romperé su juramente. Debo rendir honor a mi padre.

Jabari situó ambas manos en los hombros de Ramses. Parecía estar verdaderamente afligido.

—Tú ya has rendido honor a tu padre. No conozco a otro guerrero Khamsin más honorable que tú, Ramses. Eres el guerrero más valiente de todos mis hombres. Lucharía contra una legión de demonios si sólo tuviera un hombre a mi lado… tú.

Se calló, pareciendo luchar con sus emociones. Le apretó con más fuerza.

—Estoy orgulloso y me siento honrado de que seas mi guardián, pero el título del que me siento más orgulloso es el de amigo. Un hombre al que llamas amigo tiene un honor que se lleva consigo a la tumba.

Ramses sonrió, esta vez de verdad.

—Te estás poniendo muy sentimental.

—El momento para ponerme sentimental era nueve meses atrás, le contestó Jabari, con una sonrisa aún mayor que la de Ramses.

Él se echó a reír.

—Conociéndote, no pasará mucho tiempo después de que el bebé nazca para que llenes el vientre de Elizabeth con otro.

Jabari asintió con la cabeza.

—Me agrada volver a verte sonreír, amigo mío. He estado muy preocupado por ti.

Ramses adoptó un porte arrogante al tiempo que se libraba de las manos de Jabari.

—¿Por qué? ¿No has tenido suficientes asuntos con los que ocupar tu mente últimamente?

—Te conozco, Ramses. Hay algo que te preocupa profundamente. Algo acaecido en El Cairo.

Jabari, como siempre, leía en él con la misma facilidad con que interpretaba las estrellas en el firmamento nocturno. Ramses se enfrentaba al dilema de confesarlo todo a su mejor amigo y obedecer al instinto de mantener la boca cerrada.

—Se trata de una mujer, ¿verdad?

Ramses se dio media vuelta, decidido a negarlo, pero entonces advirtió el aspecto preocupado de Jabari. Resignado, dejó escapar un suspiro y asintió con la cabeza.

—Ah, lo que imaginaba.

—Me lo hubieras sonsacado antes o después.

Señaló el suelo y los dos hombres se sentaron con las piernas cruzadas.

Ramses recogió una piedra y se la pasó entre los dedos. Se mantuvieron en cordial silencio durante unos instantes, escuchando los resoplidos de los caballos tras de ellos y el sonido del viento del desierto al rozar la arena.

—Te diría cómo se llama, sólo que no lo sé, le dijo finalmente Ramses. Ante la mirada inquisidora de Jabari, Ramses relató la historia. Una vez hubo terminado, su amigo entornó sus ojos oscuros.

—¿Para quién crees que trabaja?

—Quizá para los Al-Hajid, se atrevió aventurar Ramses, mirando fijamente a su amigo. El tío de Elizabeth dirigía la tribu, pero a pesar de los lazos familiares y la paz entre su gente, Ramses continuaba sin confiar en ellos. Las dos tribus habían sido enemigas durante muchos años.

Jabari se frotó la barbilla.

—No lo termino de ver claro. Si así fuera, tendría que ser una banda de renegados, puesto que Nahid mantiene un férreo control de su gente.

—¿Quién más podría ser? Nadie más conoce su existencia.

—A excepción de aquel ladrón de tumbas que heriste.

—Tendría que haberlo atravesado con mi espada, musitó Ramses, sacando su puñal. Lo clavó en la arena.

Jabari le sujetó la mano.

—Deja el puñal y los lamentos a un lado, amigo mío. Tengo el presentimiento de que volverás a encontrarte a esa inteligente mujer. Dios tiene extrañas formas de disponer del destino de los hombres.

Ramses sonrió arrepentido mientras envainaba el puñal.

—Esperemos que Dios disponga mi destino de forma favorable.

Oyeron que Kareem los llamaba y se pusieron en pie, retirándose el polvo de los binisk. El guerrero Khamsin, de apenas diecisiete años, hacía pocos meses que estaba entre ellos. Vivía en el campamento del sur, donde los Khamsin criaban sus caballos árabes. Su rostro se iluminó de entusiasmo. Se detuvo, se inclinó hacia delante propulsado por el impacto y expresó sus respetuosos saludos. A continuación, sonrió. Ramses devolvió la sonrisa. Le gustaba Kareem, quien lo seguía cual leal cachorro y siempre le bombardeaba con preguntas. Ramses prometió al padre de Kareem que cuidaría del chico.

—¡Ramses, cómo me alegro de verte de nuevo! Háblame de El Cairo ¿Ha sido emocionante? ¿Has visto muchas cosas bonitas?

Él sonrió a Kareem entusiasmado.

—Así ha sido, admitió lacónicamente, pensando en la bella ladrona de ojos verdes.

—Me han dicho que hasta la última mujer de El Cairo reclama la atención de Ramses, el guerrero del amor. Incluso aquellas que se dedican profesionalmente a complacer a un hombre en todos los sentidos. Me han contado que hacen algo con los pies y las granadas.

¿Pies y granadas? ¿De dónde sacaba semejantes ideas? Ramses dedicó a Kareem la sonrisa indulgente de un hombre hastiado complaciendo a un niño fascinado.

—Ah, sí, las mujeres de los pies y las granadas. Ramses se ha encontrado con unas cuantas, Jabari le guiñó el ojo a su amigo.

Ramses frunció el ceño.

—Las mujeres de la ciudad no pueden competir con la belleza de nuestras mujeres, Kareem. Una mujer Khamsin es como los rayos de Aten, mientras que las mujeres de El Cairo no son más que velas. Lo verás cuando te llegue el momento de encontrar esposa.

Kareem pareció ponerse ligeramente celoso y a continuación, dijo con desdén:

—Tengo una amante, sabes, en Amarna. Más bella que el cielo del crepúsculo. Dice que soy el mejor amante que ha tenido jamás.

Ramses le lanzó una mirada a Jabari, divertido por la postura afecta del joven.

—Debe ser una chica encantadora, Kareem.

—¿Y qué me dices de tu novia, Ramses? ¿Es bella?

Ni siquiera pudo forzarse a asentir con la cabeza. No la vería hasta la boda. ¿Sería más fea que el trasero de un camello?

Jabari debió de advertir la preocupación en su rostro, puesto que apoyó su mano en el hombro de Ramses.

—Estoy seguro de que su novia es una mujer muy atractiva.

Kareem sonrió con aire de suficiencia.

—Me ha dicho que las mujeres inglesas son altas y huesudas, aunque algunas son bellas. Al menos las que no son menudas y delicadas como lady katherine. Pero supongo que te corresponde casarte con una mujer inglesa, puesto que no eres egipcio del todo.

Aquel insulto impactó en él con la misma fuerza de un puñetazo en la mandíbula. Ramses retrocedió, atónito por el hecho de que Kareem se hubiera atrevido a mencionar sus raíces. Se le revolvió el estómago, como le solía pasar de niño cuando sus hermanos le llamaban mestizo. A diferencia de la mayoría de guerreros Khamsin, que se casaban con miembros de su misma tribu, su familia se adhería a la vieja costumbre de casar a los guardianes con parientes lejanos procedentes de distintas culturas, entre ellas la inglesa o la italiana.

Jabari advirtió la consternación de su rostro. El jeque se sentía molesto.

—La familia de Ramses desciende de los más ilustres guerreros Khamsin. Su línea de descendencia es de generaciones de guardianes. Lady Katherine también pertenece a una familia honorable. Sólo lo mejor corresponde a mi guardián, el guerrero más valeroso que la tribu jamás ha conocido. No toleraré que insultes a mi amigo, dijo él en voz baja, preso de la ira.

Kareem palideció.

—Lo siento, Ramses. No era mi intención insultarte, farfulló él. Parecía verdaderamente avergonzado.

Ramses forzó una sonrisa.

—No lo ha dicho con mala intención, se apresuró a decir él. ¿Por qué no vas a reparar las borlas de mis utensilios de guerra?

Kareem asintió con la cabeza, con los ojos abiertos como platos.

—¡Será un honor para mí. Lo hará ahora mismo!. El chico se inclinó hacia delante y salió corriendo.

Lo observó mientras se marchaba, algo triste.

—¿Alguna vez he sido así de joven? Musitó.

—Hace un tiempo. Y eras igual de inoportuno.

Ramses sonrió

—Kareem madurará. Visitará a su padre una vez haya terminado mi reclusión en el profundo desierto.

Jabari frunció el ceño.

—¿Por qué vas a recluirte? ¿Por qué razón vas a jurar fidelidad ahora a tu prometida, ahora que la boda se ha pospuesto?

—Queb cree que, puesto que tengo más de lo que lamentarme que cualquier otro guardián Khamsin, necesito más tiempo para arrepentirme, bromeó él.

En realidad, necesitaba hacer el juramente antes de volverse loco. La noticia de que Lady Katherine no se había adaptado a Egipto le había dejado profundamente preocupado. Ramses imaginaba una inglesa consentida acostumbrada a sirvientes y riquezas. ¿Cómo una mujer así iba a asimilar el modo de vida Khamsin?

—Me gustaría que te llevaras a alguien para que investigara la mina cuando emprendas tu recogimiento.

—No puedo hacerlo. Necesito soledad para el tradicional periodo de ayuno, penitencia, meditación y …

—Celibato. A su amigo se le iluminaron sus oscuros ojos. Yo mismo haría el viaje sólo para presenciar semejante acontecimiento.

Ramses frunció el ceño.

—¿Me crees capaz de perder el control y romper mi juramento?

—Un juramento no debería durar tres meses. Apuesto a que no volverás sin haberte acostado al menos una vez con una mujer.

—Una apuesta muy fácil. Tienes todas las de perder. Ramses sonrió, frotándose las manos. ¿Y que nos jugamos?

Jabari levantó una ceja, considerándolo.

—Si pierdo, te cederá la próxima cría de la mejor de mis yeguas. Si pierdes…

Ramses advirtió un brillo malicioso en sus ojos.

—No, Jabari… no…

—No tan corto como el mío. Pero… el jeque levantó en el aire un mechón del cabello de Ramses. Justo encima de los hombros.

—Pues eso sólo es un poco más largo que el tuyo, protestó él.

—Lo sé, dijo Jabari con una sonrisa de suficiencia.

Dejó escapar un suspiro.

—No me da miedo perder. En esa parte del desierto sólo hay jims.

—Te conozco, amigo mío, te conozco. Encontrarás a uno con el que poder acostarte. Y yo dejaré de perder un magnifico potro. Jabari le guiñó el ojo, pero Ramses tenía el extraño presentimiento de que, en aquella ocasión, quizá su amigo no se equivocaba.

* * *

—¿Ramses? Deja de merodear por aquí fuera y entra a ver a mi hijo.

Algo indeciso, Ramses retiró la portezuela y entró en la tienda del parto. Había acompañado a Jabari justo hasta el momento del nacimiento.

Entró de puntilla y se detuvo, temeroso de invadir su intimidad. Una Elizabeth con aspecto cansado, al tiempo que radiante, yacía tumbada en una cama, cubierta por una fina manta a rayas mientras acunaba a un diminuto fardo. Jabari se hallaba sentado a su lado, con la mano en el hombro de su esposa, mirando con adoración al fardo.

Jabari levantó la vista, haciéndole señas con la mano para que entrar. Ramses se dirigió con cuidado hacia él. Se acercó a la cama, temeroso de importunar, pero deseoso de ver al bebé.

—Mira, Elizabeth levantó la manta, dejando al descubierto a su bebé. Eres el primero en verlo. Jabari ha insistido.

Ramses se sintió profundamente conmovido. La tradición dictaba que aquel privilegio era del abuelo de Jabari, sobre todo tratándose del primogénito del jeque.

—Gracias, dijo él en un hilo de voz. El hecho de que me honréis con este privilegio significa mucho par mí.

—¿Te gustaría sostenerlo entre tus brazos? Elizabeth le pasó a su hijo a Ramses, dándole instrucciones de mantener su cabecita en alto.

Aquel pequeño fardo parecía aire en sus brazos, tan delicado y diminuto. Ramses bajó la vista y observó admirado el rostro enrojecido del bebé, su diminuta cabeza espolvoreada con finos cabellos. El milagro de una nueva vida lo superaba. Acarició delicadamente la mejilla del bebé. Maravillado por su suavidad. El niño abrió los ojos soñoliento.

—Tiene tus ojos, comentó Ramses, sonriendo a Elizabeth.

—Todos los bebés tiene los ojos azules al nacer, dijo Elizabeth. Se llevó la mano a su largo pelo rubio. Creo que tendrá los ojos de su padre y el color de mi cabello.

La sonrisa de Ramses se intensificó.

—Me pregunto si habrá heredado algo más de su padre. A continuación colocó al bebé sobre la cama y lo cubrió con la manta. Sus enormes manos le parecieron torpes comparadas con las delicadas manos del recién nacido.

—¿Qué estás haciendo? Le preguntó Elizabeth divertida.

—Comprobando si es hijo de su padre, respondió misteriosamente Ramses. Con sumo cuidado, desató el pañal del bebé y estudió el lugar. El objeto de su atención se levantó súbitamente y dejó escapar un chorro de caliente líquido amarillo en su cara.

Jabari y Elizabeth estallaron en risas. Ramses sonrió resignadamente.

—Es hijo de su padre, sin lugar a dudas.

Se limpió la cara con el trapo que le ofreció Jabari. El jeque recuperó a su hijo, atándole hábilmente el pañal y sosteniéndolo entre sus brazos con facilidad.

—Lo es, no te quepa la menor duda, dijo Jabari lleno de orgullo.

—Con Jabari no podía ser de otro modo, dijo Elizabeth, lanzando a su esposo una mirada de adoración tan intensa como la que había dado a su hijo. Ni yo tampoco…

Las miradas de amor que intercambiaron Jabari y Elizabeth desplazaron a Ramses. Estaba interrumpiendo su intimidad, uno de los momentos más memorables que jamás iban a compartir, el nacimiento de su primer hijo.

Al pensar que entre su esposa y él jamás se crearía aquel vínculo especial, a Ramses le dolió el corazón. Su futuro estaba forjado con una mujer que no le amaba.

Jabari lo miró expectante. Ramses se aclaró la garganta y sonrió avergonzado.

—Casi me olvido. Disculpadme, últimamente ando algo despistado.

Ramses alzó la mano y la posó suavemente sobre la frente del recién nacido.

—Hijo primogénito de Jabari, como Guardián de los Siglos, te confío mi protección y la protección de mi saga. Mi primogénito te defenderá hasta la muerte. Mi hijo guardará tu vida con la suya propia. Éste es un voto solemne.

Dirigió la mano al cinturón en busca de su puñal y abrió la palma. El corte fue limpio, estrecho y vertical. Limpió el puñal con el fajín de seda atado al cinturón, devolvió el puñal a su sitio y limpió su mano de sangre con el trapo.

Advirtió el rostro gélido de Elizabeth.

—Discúlpame, Elizabeth. Olvidaba que no estás del todo familiarizada con nuestras tradiciones. No era mi intención marearte. Pero esto significa que daría mi vida por tu hijo, del mismo modo que lo haría por su padre. Además de por ti. Del mismo modo que mi primogénito lo hará cuando yo no esté.

Ella logró esbozar una temblorosa sonrisa.

—Tienes una enorme tarea a tus espaldas, Ramses, del mismo modo que tu hijo, si el bebé se parece en algo a su padre. Temerario, en peligro sin pensarlo…

Jabari frunció el ceño mientras Ramses estallaba en sonoras carcajadas.

—Enhorabuena. Que tengas muchos más hijos bellos y fuertes.

Luego miró a Jabari seriamente.

—Pronto partiré al desierto profundo. Pero quiero que sepas algo. En mi ausencia, la protección de mi padre se extiende a ti y a tu familia.

El rostro de Jabari estaba obnibulado por la emoción.

—Se trata de un escudo que llevaré con orgullo, dijo él con gravedad. Se puso en pie y abrazó a Ramses. Gracias, por todo lo que haces por mí y mi familia.

Al salir de la tienda, Ramses echó un vistazo alrededor. Mucha gente, ante la noticia del nacimiento del hijo del jeque se había agolpado ante la tienda; sus rostros reflejaban felicidad. El nacimiento de un bebé era un acontecimiento para cualquier pareja Khamsin, pero para el jeque era una ocasión especial. Por mucho que Ramses quisiera a Jabari y Elizabeth, sintió una tristeza profunda por el hecho de no poder experimentar la felicidad de aquel momento. Al día siguiente juraba un voto de fidelidad a una mujer que no amaba. Dudaba poder quererla jamás.

* * *

Había llegado el momento.

Formando un amplio círculo en el lugar ceremonial secreto de los Khamsin en el desierto Arábigo, se reunieron en la rocosa y grisácea arena. Gotas de sudor caían por la espalda de Ramses, humedeciendo la de sus pantalones azul añil. El sol golpeaba contra sus hombros desnudos.

De pie, en el centro del círculo, respiraba hondo. Del mismo modo que el ritual con el que se marcó el símbolo del clan de Jabari en su brazo, temía aquella ceremonia. No por el dolor físico, puesto que ese día iba a tener otro tatuaje, si no por el hecho de que juraría la promesa de fidelidad a su prometida. A la mujer que no amaba, pero juraría serle fiel y protegerla con su vida.

Una tumba de piedra recubría su corazón. Con las palabras que pronunciaría, sellaría la tumba. Prefería el dolor físico a la dolorosa agonía que se libraba en su pecho.

Jabari, Queb, el chamán de la tribu, y los Majli, el consejo de los ancianos Khamsin, le rodeaban. Ninguna mujer se hallaba presente en aquel solemne ritual de hombres. Se sintió intranquilo hasta que su mirada se cruzó con la de su amigo. Jabari le guiñó el ojo tranquilizadoramente. Ramses reprimió una sonrisa y se relajo.

Concentrándose en la respiración, observó a su padre aproximándose a él. A sus cincuenta años, la fuerza no le había abandonado y sus excelentes reflejos no se habían visto mermados. Su nariz orgullosa, la mandíbula finamente cincelada eran verdaderos reflejos de Ramses. El cabello oscuro y abundante dejaba entrever algunas canas.

Pero el fuerte contraste era el porte de Seti. Desde la muerte de Tarik, sus fuertes espaldas se curvaron. Su porte real que hacía de su homónimo, un rey de Egipto, desapareció. Su padre arrastraba los pies como un débil anciano.

Aquel día, advirtió rastros de su antigua y arrogante seguridad. Ramses esperaba que su padre recuperara la dignidad perdida. Ansiaba ver sus ojos ámbar rebosar vida de nuevo.

—Hijo mío, fruto de mis entrañas, Guardián del Mañana. Seti contempló a Ramses con orgullo.

—Padre mío, de vida, Guardián del Pasado, respondió Ramses con el saludo tradicional de un guardián a su padre antes de que empezara la sagrada ceremonia.

—¿Estás preparado para jurar el voto matrimonial? Le preguntó Seti.

Ramses no pudo pronunciar su consentimiento. Asintió con la cabeza. Las emociones estaban a flor de piel. Él las mantuvo a raya. Enderezó la espalda y oyó como la tumba se cerraba alrededor de su corazón mientras recitaba el voto sagrado del compromiso ante los testigos allí congregados.

—Juro como Guardián de los Siglos entregarme a mí mismo así como mi eterna fidelidad a mi prometida. Mantendré mi cuerpo y espíritu puro para ella, entregándome únicamente a ella. La protegeré durante el resto de mi vida y guardará su vida con la mía.

Queb, el chamán de la tribu, dio un paso adelante. Sus manos temblorosas se alzaron ante Ramses en un gesto místico mientras recitaba la bendición consagrada por la larga tradición.

—Que el Udat, el vigilante Ojo de Horus, te otorgue su poder de protección para guardar a tu compañera. Del mismo modo que el mayal sagrado de Min te conceda fertilidad para muchos hijos que prosigan después de ti.

Queb limpió el antebrazo superior izquierdo de Ramses con una loción limpiadora. Cogió la daga ceremonial, con su empuñadura de marfil resplandeciendo bajo el sol brillante, y la levantó hacia el cielo, pronunciando oraciones en egipcio antiguo. El anciano chamán se lo entregó entonces a Seti. Ramses miró al frente y se preparó para recibir el tatuaje. Una vez finalizado, Queb limpió la herida. Seti limpió la espada, se la entregó a Queb y dio un paso atrás.

—Hoy otro Guardián de los Siglos ha jurado el voto sagrado y continuará la tradición para las generaciones venideras.

Los hombres allí reunidos exclamaron una sonora ovación. Ramses enrojeció de orgullo. Bajó la vista y echó un vistazo a su brazo. Sus gruesos músculos llevaban ahora una marca en la que el Ojo de Horus se enroscaba alrededor de Keb, el corazón. Los dos jeroglíficos se hallaban separados por una línea larga, parecida a una lanza, con borlas en las puntas. El mayal de Min.

—Hijo mío, hoy has restablecido mi honor y el de mi clan. Me siento profundamente orgulloso de ti y del magnífico trabajo que has hecho protegiendo la vida de nuestro jeque. Estoy convencido de que cumplirás con la tarea de extender la misma protección a tu esposa.

Su pecho se llenó de dicha. Ramses sonrió.

—Gracias padre. Mi deber será siempre el honrar a nuestra saga como Guardián de los Siglos.

—Del mismo modo que tus hijos después de ti, dijo Seti. Aquellos ojos envejecidos del color del ámbar. Espero que seas padre de no menos de una docena de niños con tu mismo pelo. Era un viejo chiste familiar. Seti, padre de cinco hijos, tenía el pelo más corto que su hijo.

—Para cumplir con esta tarea, debería dejármelo crecer hasta pasadas las rodillas, contestó Ramses, ocultando su dolor tras una amplia sonrisa. “Si me acostara con mi ladrona de ojos esmeralda. Sería el padre orgullos de más hijos que las estrellas”

Jabari dio un paso adelante y le tendió un abrazo.

—Enhorabuena. Levantó el brazo de Ramses y echó un vistazo al tatuaje. Buen trabajo, Seti. Tienes buen pulso. Es tan bueno como cuando Queb le tatuó el halcón a tu hijo.

El viejo espíritu de Ramses volvió. El anciano chamán estaba medio ciego.

—Siempre será mejor mi padre que Queb, bromeó él. De lo contrario tendría un tatuaje en el que el Ojo de Horus se parecería más al trasero de un asno.

Tras lanzar una mirada al chamán, ya en la distancia, Jabari replicó.

—O el látigo de Min sería demasiado corto y flácido, dijo él guiñando el ojo. Una señal poco prometedora para tu prometida.

“Prometida”. Forzó una sonrisa, pero le dolía más el corazón que la marca que llevaba tatuada en el brazo.

—Pronto te adentrarás, hijo mío, en el desierto. Llévate toda mi sabiduría contigo, dijo Seti.

—Cuando vuelva, te la devolveré, respondió Ramses.

—Ramses, dijo elevando el tono de voz, llena de incertidumbre. La tarea que tienes ante ti no es nada fácil. El sagrado retiro espiritual pone a prueba la capacidad de resistencia y la fortaleza de muchos guardianes. El juramento que has hecho de un período de abstinencia antes de la boda, te preparará para tu esposa.

—Además de arrepentirte ante Dios de todas tus faltas en el pasado. De repente el chamán volvió a aparecer. Sus ojos reumáticos lanzaron a Ramses una mirada severa. Ramses notó calor en su cuerpo.

—No tengo demasiadas, murmuró él.

—No es eso lo que he oído de tus proezas con tus amantes en El Cairo, le contestó Queb. Las mujeres…

Ramses no puedo evitar protestar.

—Me gustan mucho las mujeres, del mismo modo que yo a ellas. Se había despedido de su amante, una bella mujer que vivía en Amarna, a unas horas a caballo.

—Demasiado. Frunció el ceño. Recuerda, Ramses, que ahora esos días pertenecen al pasado. Cuando te cases, debes ser fiel. Queb estrechó la mano derecha de Ramses. Tu tótem sagrado te mostrará el camino de tu destino. El tigre es feroz y valeroso, pero se siente atraído por el peligro. Ten cuidado con esto.

—No te fallaré, Queb, ni a ti tampoco, padre, prometió Ramses. Cumpliré el voto de honrar a mi prometida. Mi cuerpo, mi espíritu, permanecerá puro para ella, le dijo, mirándolo a los ojos.

Los ojos del color del ámbar de Seti resplandecieron de orgullo. A Ramses le conmovió profundamente comprobar que su padre había recuperado su porte majestuoso.

—Me siento tremendamente orgulloso de ti, hijo mío.

La expresión en la mirada de su padre hizo desaparecer su dolor. Haría honor al voto que había hecho de respetar a su prometida y se casaría con ella. A pesar de sus recelos personales. Pasara lo que pasase, llevaría adelante su juramente sagrado y honraría a su padre.

* * *

Un guerrero de ojos dorados envolvía su pequeña y vacilante mano en la suya, enorme, y la arrastraba hasta el interior de una tienda negra. Se abalanzaba sobre ella, hundiéndola en la cama con sus manos poderosas.

—Confiesa, le ordenaba su grave voz. Dime quién eres. Sus labios sensuales se aproximaban, cada vez más cerca casi a un suspiro de su boca. Su velo se fue levantando hasta que él lo arrancó de un tirón. Ramses la besaría hasta perder la conciencia y todos sus secretos serían desvelados. Entonces él le revelaría el gran secreto… mientras le miraba la cicatriz.

Katherine se despertó sobresaltada. La oscuridad la rodeó.

La débil luz de luna, que entraba por un agujerito en el techo, rasgaba la impenetrable oscuridad. Inclinó la cabeza y no se encentró con el techo familiar de la habitación de hotel, si no con una enorme roca. Entonces se acordó. Una cueva, en las profundidades del desierto Arábigo.

—Mi hija del desierto ¿Qué te ocurre?

Desde el otro extremo de la cueva resonó la voz tranquilizadora de Ahmed, el chamán de su primo. Katherine oyó el entrechocar de sílex y a continuación el suave resplandor de una vela llenó la pequeña cueva. El rostro envejecido de Ahmed apareció en la cabecera de su cama. Lo conoció la primera vez que visito Egipto a la edad de cinco años. Jamás perdió su aire misterioso o su carácter afectuoso.

—Una pesadilla. Nada más. Lamento haberte molestado.

Se sentó en el borde de la cama con la vela en la mano.

—Tú no me molestas. No estaba durmiendo. Estaba meditando.

—Tengo la impresión de que pasas la noche en vela para vigilarme.

Dirigió la mirada a la entrada de la cueva. En su exterior se hallaban acampados los cuatro egipcios que trabajaban para Burrells. Ellos temían más al poderoso chamán que a una pistola cargada.

El permaneció en silencio, pero examinó su mejilla izquierda.

—¿Te acuerdas de cuando el cachorro de tigre te hizo esto?.

El dolor le revolvió las entrañas.

—¿Cómo iba a olvidarlo? Me acuerdo cada vez que me miró en el espejo.

Ahmed le acarició la cicatriz cuidadosamente con el dedo.

—Hace mucho tiempo. El tigre dejó su marca en tu piel, hija del desierto. Esta marca es tu destino. El tigre te puede reclamar como suya, pequeña. Ese día está cerca. No debes tener miedo sino confiar en él. Él te brindará su protección, guardará tu vida con mayor fiereza que la suya propia y te protegerá de cualquier peligro.

Aquellas palabras crípticas la asustaron un poco. Ahmed la observaba en silencio con sus ojos oscuros.

—No necesito ningún protector. Puedo cuidar de mí misma, declaró ella. Papá me ha enseñado a utilizar la ballesta.

Ahmed sonrió.

—Eres una verdadera hija del desierto.

—Si lo fuera, no viviría así. El primo Jamal insistió en que tuviera una estancia confortable, dijo Katherine, irónicamente. Habían dispuesto dos enormes camas plegables para ella y Ahmed. En la entrada trasera de la cueva había una mesa plegable y dos sillas. Unas alfombras persas se hallaban esparcidas por el suelo de arena. Contaba con una montaña de provisiones; desde comida seca a montones de sábanas limpias. Más lujos de los que dispondría cuando se casara con Nazim.

—Ahmed, ¿Cuándo vas hablarme de mi esposo?

—Pronto, le dijo él.

Ella exhaló un suspiro.

—¿Por qué todo debe permanecer en secreto?

—Esa es la costumbre.

—Una costumbre que evita que las mujeres huyan cuando descubren que se van a casar con una familia de cabreros malolientes y sin carácter, se lamentó ella.

Su risa divertida retumbó en las paredes de la cueva.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—El modo en que describes a tu esposo es de lo más divertido. Ya verás lo equivocada que estás. La expresión de su rostro se tornó grave. Katherine, dispones de información que ellos necesitan. Tus conocimientos de medicina y las artes herbales les serán muy útiles.

—Todo lo que he hecho ha sido atender a pacientes cuando el doctor visitaba a los arrendatarios de nuestra finca. No puedo ayudarlos demasiado.

—Quizá esto cambie en un futuro muy cercano. Confía en mí. Por lo que respecta a este matrimonio, no tienes nada que temer.

Forzó una sonrisa que ocultaba sus verdaderos sentimientos. Tenía mucho que temer. Pasaría de cabalgar en Rotten Row y tomar el té de la tarde a montar camellos y beber leche de cabra.

Ahmed, como siempre, advirtió su inquietud.

—No te preocupes. Te enseñaré las tradiciones del pueblo de tu prometido, a pesar de que hubiera deseado que tu padre te hubiera enviado a Egipto mucho antes.

—Papá no podía volver. No después de que perdiéramos a mamá por una fiebre en su última visita a El Cairo. Estaba muy afectado. Sólo me casa con ese cabrero para cumplir una promesa que le hizo en el lecho de muerte.

—Se trata de una promesa sagrada. Te voy a decir una cosa, pequeña. Eres más egipcia de lo que imaginas. Durante mucho tiempo, has negado esta parte de ti misma, pero no puedes ocultarte de ella. El hombre con el que te vas a casar también tiene una dura batalla interior. Lucha contra sí mismo. Contigo a su lado, las dos mitades que luchan en su interior se convertirán en un todo.

Katherine reprimió un bostezo.

—Hablas en clave, Ahmed.

Él esbozó otra sonrisa misteriosa.

—Vuelve a la cama, katherine. Yo te protegeré. No te abandonaré.

Mientras se ponía cómoda en la cama y cerraba los ojos, a Katherine le pareció oírle decir en voz baja: —Hasta que otro venga a reclamar mi lugar.

Capítulo 6

Unos días después de emprender su viaje, Ramses llegó a su destino. Las arenas doradas se extendían formando unas dunas. Unas cadenas de pequeñas colinas rocosas se perfilaban de norte a sur, coronadas por unas relucientes rocas negras. Ramses dejó colgando las riendas de su camello y se aseguró de que la alforja estuviera bien ajustada.

Extendió una manta en la cresta de una pequeña duna y se desenrolló el turbante de la cabeza. Ramses se preparó para llevar a cabo un antiguo ritual. Sacó jabón de su bolsa y fue a buscar agua a un pozo cercano. Del mismo modo que otros guardianes que habían emprendido la travesía prematrimonial en el desierto profundo, se afeitó la barba en honor a sus antepasados. En la antigüedad, los egipcios consideraban las barbas antihigiénicas.

Ramses se despojó de las armas y se sentó, enderezó la espalda y apoyó las manos en las rodillas. Oyó el sonido de su propia respiración. El profundo silencio del desierto. Dejó que la energía del desierto penetrara en su corazón.

Dejó que su alma se impregnara de la tranquilidad de las dunas. Permitió que su corazón bailara al son de la música de las arenas movedizas.

Tras respirar hondo, percibió el aroma del calor de las arenas vírgenes. El sol lo envolvía, lo fundía en su ardiente abrazo y provocaba gotas de sudor que le caían por la sien.

Tan solo. Dejó que su espíritu se derramara en las arenas cual chorro de agua. Sintió la completa desolación del desierto desplegarse ante él, despojándole de todo hasta dejar su alma desnuda, forzándole a mostrarlo todo ante su creados. Mientras continuaba meditando, Ramses notó que algo se deslizaba por el rabillo del ojo.

Dejó que el viento secara las lágrimas que le caían por las mejillas.

* * *

Tras dos días de meditación, buscó la cueva. Ramses se vistió, empaquetó sus cosas y emprendió el camino hacia el sur.

Tiempo atrás, sus antepasados descubrieron una sección de montaña hueca cerca de la mina. La designaron cueva sagrada y excavaron en ella una segunda salida. Desde entonces la utilizaron como lugar de meditación secreto para aquellos guerreros que acababan de jurar los votos matrimoniales.

El tramo del desierto Arábigo, en el que se encontraba la cueva y la mina, se hallaba a mitad de camino entre el Nilo y la costa del mar Rojo. Rocas negras y recortadas y varios afloramientos de pequeñas colinas diseccionaban un uadi, una zona amplia y llana de arenas doradas creada por un río antiguo. En el pie de las montañas había algunos pozos. La atmósfera era inhóspita, dura e implacable para aquellos que cometían errores. Restos de antiguos asentamientos se dispersaban por el uadi, cuyos antiguos ocupantes habían desaparecido de la memoria tiempo atrás.

Ramses vio algunos camellos en la entrada de la cueva. Cuatro enormes tiendas blancas habían sido erigidas en la arena. Bajó de un salto de su camello y ocultó su montura detrás de las rocas. Se acercó sigilosamente, deslizándose por entre las rocas. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se deslizó por la arena tras los bordes recortados de una roca.

Cuatro hombres vestidos con largos thobes se reían mientras se pasaban una botella. Distinguió las cimitarras colgando de sus cinturas. Armados, pero al menos sin pistolas. El viento del desierto soplaba en su dirección. Olió en el aire. Estaban ebrios, o pronto lo estarían, a juzgar por el olor empalagoso de alcohol que transportaba el aire. Desaparecieron en el interior de la cueva.

Una sensación de deliciosa anticipación llenó el espíritu del guerrero. Había estado esperando esto y estaba preparado para impartir justicia a los posibles ladrones de tumbas. Ramses recordó el rifle que tenía atado a su camello y frunció el ceño. Los hombres de honor luchaban con espadas. Sujetó fuertemente la empuñadura de la cimitarra, preparado para expulsarlos del lugar.

Un grito agudo distrajo su atención. Ramses levantó la vista, horrorizado al ver a una mujer huyendo de la cueva. La luz del sol resplandecía en los pliegues de su camisa y pantalones azul marinos. Huía de los cuatro hombres que corrían tras ella.

Ella se echó a temblar de ira cuando uno de ellos la agarró de la manga. La mujer se dio la vuelta y propinó una bofetada al rostro de su asaltante, a continuación le dio un patada y logró soltarse. Ramses sintió admiración por su espíritu guerrero al tiempo que sentía preocupación. Ramses se pasó el extremo del turbante por el rostro, sujetó la espada con la mano izquierda y efectuó el tradicional gesto de llevarse la mano al corazón y luego a los labios antes de emprender la batalla.

Otro grito de terror sonó en el aire cuando dos de los hombres la atraparon, tumbándola en el suelo. Ramses se abalanzó sobre ellos, sujetando el arma en una postura estudiada y dejando escapar el grito de guerra Khamsin. Un grito salvaje y ululante retumbó en el silencioso calor. Mientras se acercaba a ellos a toda velocidad, los hombres soltaron a la mujer y sacaron sus largas y afiladas espadas. Mientras se abalanzaban sobre él, él los atacó con la fiereza de su tótem. El tigre se había despertado.

Metal contra metal. Ramses daba vueltas, eludía los golpes y las estocadas. Luchó con un frenetismo salvaje. Cuatro contra uno. Un pequeño reto. Su espada golpeó el brazo de un hombre y se oyó un grito atroz. “Lo podría hacer con los ojos cerrados!. De nuevo, dejó escapar el grito aterrador que su tribu solí utilizar en la batalla.

—¡Conozco ese grito de guerra! ¡Es un guerrero Khamsin!

Los hombres se apartaron un poco. Uno de ellos dio un paso adelante. El hombre sonrió, dejando entrever dos hileras de dientes amarillentos.

—Un guerrero Khamsin, ¡hoy añadiré un verdadero guerrero del viento a la lista de hombres a los que he dado muerte!, dijo con desden.

—Mucho me temo que no, replicó Ramses.

Cuando se disponía a cargar contra ellos, uno de ellos le arrojó arena a los ojos, cegándolo. Ramses se tambaleó. Le empezaron a llorar los ojos. Dio una estocada con la espada, dando en el blanco. El hombre gritó. Otro de ellos dio una patada a Ramses en los riñones. Ramses lanzó un gruñido de dolor y consiguió no caerse al suelo. Parpadeó, procurando abrir los ojos y volvió a arremeter contra ellos. Una espada le rasgó los pantalones. Él la ignoró y se dio la vuelta. De nuevo una espada le rozó el pecho. Una sensación de calor recorrió su cuerpo. Una patada muy bien dada le tumbó en el suelo.

Él se levantó con dificultad, sin poder ver. Se estaban burlando de él, jugando con él y la ira había sustituido la serenidad que requería la batalla. Al abalanzarse sobre él, Ramses volvió a dar una estocada. Su cimitarra se clavó hondo. A continuación oyó un grito. Esforzándose por ver, vio a un hombre que corría en dirección a una tienda, con un objeto largo y metálico en la mano.

Se oyó el estallido de un disparo en el aire. Se le cortó la respiración y sintió un dolor intenso en el hombro derecho. Instintivamente se echó hacia atrás, reprimiendo gritos de agonía y sorpresa. Forzando a sus ojos a ver, vio que su asaltante se adelantaba un paso para apuntar con la pistola. Ramses se agachó rodó hacia delante y le hizo la zancadilla a uno de los asaltantes mientras éste se levantaba de un salto. Sintió que algo duro le golpeaba en la sien y le empezaron a zumbar los oídos. Consiguió evitar desmayarse por pura fuerza de voluntad mientras se desplomaba en la arena, cayendo de rodillas, con la espada en la mano izquierda.

Los hombres se abalanzaron inmediatamente sobre él cual chacales sobre carroña. Jadeando, le despojaron de su cimitarra y lo inmovilizaron en el suelo, impidiendo que el aire le llegara a los pulmones. El hombre herido le sujetaba el brazo a la espalda. Ramses se mordió el labio, sufriendo la asfixiante agonía de la herida de bala. Ramses estaba tan indefenso como una presa sedada. Trató de respirar y de recobrar el control. El miedo paralizó sus sentidos del mismo modo que la ira. No más errores. No se los podía permitir.

—Dispárale y termina con él. Me duele la herida, dijo el hombre gravemente herido.

—Se me ocurre algo mejor. Sujétalo con fuerza sin moverte, dijo la voz serenamente mientras un pie hundía su muñeca izquierda en la arena caliente. Granos diminutos se clavaron en su mano. Ramses forcejeó.

—esto es lo que hacemos a la escoria del desierto. Los cortamos en pedacitos hasta que sólo quedan restos para los buitres.

Tenía el rostro anguloso y afilado, sus facciones eran como los bordes de una pirámide, pero a diferencia de estas estructuras, aquel hombre no poseía honor. El hombre levantó la cimitarra de Ramses y la volteó en el aire. Una sonrisa despiadada hizo aparecer en su rostro más curvas afiladas. La espada hendió el aire con un zumbido, partiendo en dos el corazón de Ramses. Su querida espada, su amiga. Ahora en las manos de otro, convertida en su pero enemiga.

Cuando el hombre se inclinó, obligando a Ramses a extender la mano derecha, éste no sintió miedo, sólo una ira desenfrenada. Apuntaba hacia los montículos negros de las montañas rocosas. Ramses se mordió el labio, haciéndose fuerte para soportar el dolor. Su mano derecha. El brazo con el que manejaba la espada. El brazo con el que había jurado defender a Jabari. La cabeza le daba vueltas pero se forzó a calmarse e idear un plan.

Mientras rogaba para reunir fuerzas, oyó el grito. Retumbó en sus oídos como el sonido del viento del desierto azotando la llanura. Resonó en la arena en un grito salvaje que le recordó el grito de guerra de su tribu. Ramses volvió la cabeza hacia la cueva y presenció una escena tan increíble que creyó que era una alucinación provocada por el golpe en la cabeza.

La mujer. Ella se llevó una ballesta al pecho. Ramses cerró los ojos, temeroso de abrirlos y descubrir que era una ilusión que él mismo había provocado para reunir el coraje suficiente antes de lo inevitable.

Algo silbó en el aire. A continuación se oyó un alarido. La presión desapareció de sus piernas y el blanco de la ballesta cayó en la arena. Era el momento. Centró su atención en el hombre sentado en su pecho, que buscaba a tientas su pistola para apuntar a la mujer.

Su mano se cerró con fuerza en un puño que golpeó directamente a su blanco en los riñones. Su captor dio un resoplido, retirándose de él. Ramses se hizo con su pistola y disparó. El hombre cayó cual piedra en la arena. El hombre herido que le sostenía la mano se puso en pie y huyó como si una horda de demonios, recién salidos del infierno, le pisara los talones. El torturador que sostenía su cimitarra apenas tuvo tiempo de elevarla cuando Ramses rodó debajo de él, levantó el arma por encima del esternón y le disparó. El hombre cayó al suelo con una expresión de sorpresa en el rostro. Ramses se puso en pie y disparó al hombre herido. Cayó dando un grito ahogado de asombro. Un disparo en la espalda. No era muy honorable, pero no le quedaba otra alternativa.

Cuando su cuerpo comprendió que todo había terminado sus piernas cedieron. Dejó caer la pistola mientras se despojaba de su turbante y lo ataba a su herida en el hombro. Sintió que el calor inundaba su brazo como oscuro vino. El dolor se apoderó de su hombro, corroyéndolo. Estaba demasiado débil para contener el flujo de la sangre que se derramaba. Ramses había sufrido suficientes heridas en batalla y había atendido suficientes hombre s heridos para saber que aquella herida sería mortal si no recibía inmediata ayuda médica.

Se desplomó en la arena, luchando para no perder el conocimiento. Una leve sonrisa curvó sus labios ¡morir por una simple herida de bala! No era una muerte honorable. Ninguna victoria de guerrero para él, ninguna gloria, ninguna historia acerca de su coraje alrededor de las hogueras crepitantes en la noche. Yació tumbado sin ánimo durante un minuto, lamentando lo inevitable. Lloró la pérdida de lo que nunca tuvo. Jamás sería el padre de un guardián que continuara su estirpe. Y en su mente retumbaba una voz suave y musical.

“Probablemente una de tus buenas acciones, como rescatar a una dama en peligro, te haga merecedor de los placeres del paraíso”

“Hoy descubriré de que se trata” Sintió un dolor intenso casi tan agonizante como el que le producían sus heridas, con sólo pensar que jamás la volvería a ver. Quizá en la otra vida.

Sólo quería sucumbir al dolor y mareo que lo reclamaban y abandonar su espíritu. Pero su naturaleza se oponía. No moriría como un perro. Era un guerrero Khamsin del viento. Ramses quiso ponerse en pie y se desplomó. Un grito ahogado llamó su atención. A través de sus ojos entrecerrados pudo ver a aquella mujer. Sus dulces manos le sostuvieron la nuca y le levantaron la cabeza. Ramses se sentía agradecido de que el tacto de las suaves manos de la mujer fuera lo último que iba a sentir.

—Oh, no, gritó ella. Los labios de Ramses se curvaron formando una débil sonrisa. Semejante voz sedosa sería lo último que oiría. Se obligó a abrir los ojos.

Sintiendo que la sangre de su vida salía a borbotones, miró absorto aquel par de luminosos ojos verdes. Una sonrisa forzada se dibujó en sus labios. Moriría con una visión encantadora despidiéndolo de este mundo para llevarle al próximo.

—Hola, mi querida ladronzuela. Lo único que pido es que no dejes mi cuerpo aquí para que lo devoren los buitres, que reciba una sepultura de guerrero. Entonces dejó que la oscuridad que lo envolvía se lo llevara con él.

Capítulo 7

Katherine se repuso de la impresión mientras sostenía la cabeza de Ramses con sus manos. Arena tan fina como talco salpicaba sus pálidas y perfectamente afeitadas mejillas. Ella apoyó suavemente su cabeza en el suelo. Se apresuró a entrar en la cueva y volvió corriendo hacia Ramses, cubriéndolo con una gruesa manta y presionando un trapo doblado en su herida sangrante. Al oír unos pasos, Katherine se dio la vuelta. Sus hombros se combaron de alivio.

—¡Ahmed! ¡Necesito tu ayuda, rápido!.

Ahmed, que Dios lo bendijera, no perdió tiempo pidiendo explicaciones. Retiró la manta a Ramses, le desató la ropa y se la quitó. Ahmed sacó su puñal y le cortó la camisa. Katherine se estremeció al ver la horrible herida de bala.

—Todo esto es culpa mía, dijo ella con la voz temblorosa. Si te hubiera acompañado a meditar, tal como me pediste… Él los atacó sólo para protegerme. Sé que todo esto es culpa mía

—No te culpes. Si quieres salvarle, debes ayudarme. Ahmed miró a su alrededor y vio la hoguera. Sacó el puñal. Aquí tienes, llévate esto y corta vendas. Trae agua, sal y jabón y límpiale las heridas.

El miedo la dotó de velocidad mientras volvía a la cueva. Katherine cortó en tiras sus sábanas de algodón egipcio con el puñal. Al volver, Ahmed había recogido otro puñal de la arena y la había pasado por la hoguera para esterilizarlo. Katherine tenía la boca seca.

Katherine se arrodilló al lado de Ramses. Estaba semiconsciente y respiraba con dificultad. A pesar de la venda en la herida, la sangre manaba en un constante flujo, tiñendo el suelo.

No había fallecido. Pero ella deseaba que lo hubiera hecho, puesto que temía que lo que Ahmed tendría que hacer para salvarle la vida sería terrible.

Después de lavarse las manos, roció la herida con agua salada. Él se agitó y gimió. A Katherine le temblaban las manos al lavarle el hombro, restregándolo con jabón y enjuagándolo.

—La bala continúa incrustada en su carne. Si no se la quitas, morirá desangrado, dijo Ahmed con tono alentador, ofreciéndole el puñal.

—No puedo, dijo ella, presa del pánico, devolviéndole el puñal.

—Yo no sé hacerlo. Tú lo has hecho antes.

—¡Yo no! ¡El médico!

—Yo le sujetaré mientras tú lo haces. Ahmed se sentó a horcajadas sobre la cintura de Ramses, ejerciendo presión sobre su pecho y brazos.

El cuchillo se cernió sobre su herida, haciendo que el calor ardiera en su mano. Ella lanzó a Ahmed una mirada suplicante.

—No puedo hacerlo.

Él le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Debes hacerlo. De lo contrario morirá.

Katherine bajó la vista y observó a Ramses, cada vez más pálido por la pérdida de sangre. Si él moría, parte de ella moriría. Respiró hondo y emprendió la tarea.

Ramses gritó de agonía. Se retorció, pero Ahmed lo sujetaba con fuerza. Katherine se concentró en la tarea de sacarle la bala y a continuación, le limpió la herida. La sangre le corría por sus dedos.

Ella tapó la herida con una venda, pero ésta se tiñó de sangre enseguida. Ahmed cogió el cuchillo, lo limpió y se agachó al lado de la hoguera para calentarlo.

—¡Date prisa! Le suplicó ella. No puedo detener la hemorragia.

Él sacó la hoja encendida y se la entregó a ella para cauterizar la herida. Katherine apretó la mandíbula y dirigió el cuchillo a la herida de Ramses mientras Ahmed lo sujetaba. Ramses gritó, se agitó y para su inmenso alivio, perdió el conocimiento.

A través de un velo de lágrimas, vio que la hemorragia se había detenido. Soltando el cuchillo, lo hizo a un lado.

Ahmed asintió con la cabeza.

—Has hecho bien, Katherine.

Katherine le limpió delicadamente la herida y a continuación, se limpió las manos. Tras vendarle el hombro algo torpemente, se ocupó del resto de sus heridas, examinando su muslo, rasgando la pierna del pantalón. Ahmed siguió la dirección de su mirada.

—Quitarle los pantalones y límpialo, le sugirió con delicadeza.

¿Quitarle los pantalones a aquel hombre? Katherine sintió que un calor le recorría el cuerpo desde el pecho hasta el nacimiento del pelo.

—Un minuto, masculló ella entre dientes. La herida no era profunda. Katherine lo cubrió delicadamente con la manta.

El chamán frunció el ceño.

—Ha perdido mucha sangre. Pero sobrevivirá, a diferencia de los que se han tenido que ver las caras con él. Dirigió la vista a los cuerpos que yacían en el suelo. Sus ojos negros se abrieron, advirtiendo una flecha clavada en el pecho de un hombre. Su mirada se detuvo en la ballesta que yacía en la arena.

—Veo que ha recibido algo de ayuda, comentó él.

Ella se encogió de hombros, mostrando preocupación por él y obviando sus preguntas.

—Tengo que llevarlo dentro, Ahmed. Ayúdame.

Katherine extendió la manta al lado de Ramses. Con toda la delicadeza de la que fueron capaces, lo hicieron rodas hasta tumbarlo encima de ella. A continuación se pusieron en pie, cada uno sosteniendo una punta.

Era como levantar una manta llena de mármol. Aquel hombre estaba hecho de hacer. Katherine resolló mientras se las ingeniaban para llevar a Ramses dentro.

—Déjalo aquí mientras yo preparo la cama, le dijo a Ahmed. Ella extendió varias sábanas limpias y tumbó a Ramses encima. Katherine le quitó las botas de piel blanda y las medias.

Ahmed miró a Ramses.

—Atiéndelo tú, Katherine. Yo debo marcharme… Voy a enterrar a los demás antes de que los animales del desierto vayan a por ellos. No debemos dejar rastro de ellos o de los carroñeros que vengan.

Se marchó dando grandes zancadas, dejándola con la duda de si se refería a carroñeros humanos.

Tratando de recobrar el aliento, ella se tumbó en la cama, mirándolo fijamente. Se había quitado años de encima afeitándose la barba. Ahora su rostro revelaba su barbilla partida. A pesar de la masculinidad de su finamente cincelada mandíbula, tenía una apariencia juvenil, tan amenazadora como un adorable gatito.

Al advertir el viejo tatuaje en su mano izquierda, Katherine supo el terrible error que sería juzgar a aquel guerrero vulnerable. Incluso inconsciente, poseía un aura de musculoso poder. Recordó la engañosa apariencia del cachorro de tigre. Un Ramses afeitado podía demostrarse igual de peligroso. Ella se llevó la mano temblorosa a la cicatriz.

Katherine se concentró en cuestiones más prácticas. Colocó a Ramses una almohada de plumas debajo de la cabeza y le medió el pulso. El tacto de su cuello tostado era cálido y su pulso débil pero firme.

Retiró una silla y se colocó a su lado, observándolo mientras Ahmed regresaba. Éste empezó a acarrear objetos al interior de la cueva. Los ojos de Katherine se detuvieron en él mientras colocaba una pistola y cuatro rifles engrasados en una esquina, cubriéndolos con una tela. A continuación trajo la silla de un camello, unas enormes bolsas de tela y un rifle. Ella supuso que eran de Ramses. Ahmed comprobó el pulso de Ramses. cubriéndolo de nuevo con la manta, se inclinó y se levantó el fuerte brazo izquierdo con el extraño tatuaje.

El chamán contempló el tatuaje completamente embelesado. A continuación examinó el tatuaje de tinta azul con un halcón en el otro brazo de Ramses. Ahmed asintió y se dirigió a la mesa. Para la sorpresa de Katherine, empezó a introducir sus cosas en dos bolsas pequeñas.

—¿Qué estás haciendo? Gritó ella.

Él le lanzo una mirada serena.

—Voy en busca de ayuda.

Katherine miró a Ramses quien permanecía inmóvil y pálido- si su primo enviaba ayuda, arriesgaría la vida de su padre. Corroída por las dudas, se mordió el labio.

—¿No estarás aquí buscando artefactos, verdad, mi niña!

—No, dijo ella dejando escapar un sonoro resoplido de alivio. No puedo explicarte lo que ocurre.

Ahmed la miró.

—Te has metido en un buen lío.

—No te lo puedo contar. Por favor, no me obligues a hacerlo, le imploró ella.

—Sé quién es, dijo él serenamente. Sus ojos oscuros la escrutaron. Es un guerrero del viento Khamsin. Éste es su desierto.

Katherine se frotó las doloridas sienes. Un guerrero del desierto protegiendo una tumba llena de tesoros la asustaba, pero no la asustaba ni la mitad que lo que le ocurriría si Burrells volviera y encontrara que había desaparecido. Pondría la vida de su padre en peligro.

—Debo informar a su gente de lo que le ha ocurrido.

Llena de inquietud, ella lo negó con la cabeza.

—¡Por favor, no se lo digas a nadie! ¿No puedo tener a una tribu de guerreros enfurecidos aquí! ¡Dame al menos dos meses! Entonces se habrá recuperado. Debo quedarme aquí. Alguien… va a venir a buscarme.

Él asintió con la cabeza.

—Como quieras. Les contaré lo que ha pasado y que el guerrero está a salvo. No les diré que tú estás aquí. Los hombres están enterrados. Nada indica que estuvieron aquí. Me llevará sus camellos.

El miedo de Katherine se intensificó cuando él se puso en pie, levantándola con él y le dio dos besos en las mejillas.

—Asegúrate de limpiarle la herida en el muslo para que no se infecte. Después, utiliza miel para matar los gérmenes. Ahora debo parir, hija del desierto.

—¡Ahmed, no puedes dejarme aquí sola con él! Él le dedicó una enigmática sonrisa. No tengas miedo. Estarás segura. He visto tu kismet⁵. Confía en mí.

Katherine sonrió nerviosa.

—Supongo que tendré que esperar a que vuelvas para que me enseñes las costumbres de la tribu de mi esposo.

Él se rio entre dientes.

—Las aprenderás. Ahmed recogió sus bolsas y se marchó.

Katherine miró a Ramses. La miel en su muslo sellaría la herida y evitaría que se infectara de bacterias. Sólo un minuto después se hizo un ovillo en la otra cama. Necesitaba descansar. Se sentía tan cansada.

Capítulo 8

Se levantó al día siguiente al alba.

Katherine se despertó sobresaltada, forcejeando durante un minuto para recordar lo que le rodeaba. La luz entraba en la cueva de la entrada trasera ¡Ramses! Encendió la lámpara y fue corriendo hacia él. Estaba inmerso en el sueño profundo de la inconsciencia.

Preocupada, murmuró algo con voz tranquilizadora y le pasó la mano por la frente enrojecida. Al retirar la mano estaba empapada de sudor. Se maldijo por ser demasiado aprensiva para limpiar su herida en el muslo. La fiebre indicaba que la infección se había extendido.

Le retiró la manta y examinó su cuerpo, procurando verle del mismo modo que lo haría un médico. Lo intentó. Un oscuro y fino vello espolvoreaba su firme y amplio pecho. Las gotas de sudor refulgían en su piel dorada. Katherine situó la lámpara en la silla al lado de la cama. Dos cortes se extendían por su vientre y por su pecho. No sangraban pero eran de un rojo inflamado. Sus ojos se desplazaron algo más abajo. Sus pantalones de algodón azul añil ocultaban la herida en el muslo. Para inspeccionarla, tendría que quitárselos.

“Imagina que eres un hombre y éste es tu paciente. ¡La única diferencia es tu sexo!”

Al recordar la charla en el harén de su prima, se tranquilizó a sí misma. Ramses probablemente llevaba taparrabos. Aquello le dio confianza. Desató las cintas atadas a los tobillos del pantalón. Tras respirar hondo, Katherine le desabrochó el cordón de la cintura, tiró de los pantalones y se los quitó.

Ningún taparrabos. Sintió que se sonrojaba de pudor. Sus partes más intimas se exponían ante ella, su cuerpo desnudo ante sus ojos escrutadores.

Era un hombre muy bello. Su amplio pecho se estrechaba hasta formar una cintura y unas caderas estrechas. Tenía las piernas de carnes prietas, musculosas y recubiertas con un fino y oscuro vello. Sus caderas eran fuertes y rectas. Katherine hizo una mueca al ver los cardenales oblongos que oscurecían su estómago y sus piernas. De repente, detuvo su mirada en la zona entre sus piernas.

Tragó saliva, Katherine jamás había visto a un hombre desnudo pero había oído hablar en el harén de su prima Jamal de lo que definía a un hombre de “tamaño”, como lo solían llamar las mujeres.

No cabía la menor duda de que Ramses era un hombre de tamaño. Fascinada, contempló la longitud que sobresalía de un nido de oscuro y rizado vello. Se acordó del modo en que las mujeres aburridas se inventaban nombres para las partes privadas de los hombres, comparándolas con objetos normales y corriente. Aquellos nombres le pasaron fugazmente por la cabeza.

El cetro potente del rey, la lanza inmensa del guerrero, el grueso fruto de la pasión, la inmensa palmera datilera, la poderosa serpiente de la noche. O, como una mujer había dicho entre risitas, la pequeña uva arrugada.

Katherine sintió que se le encendían las mejillas al volver a fijar la mirada allí, la apartó de nuevo para volver a mirar. No era un pepino. No, se parecía más a una seta de largo tallo. Muy largo. De algún modo, tenía la sensación de que a Ramses no le gustaría nada que comparase su miembro viril con un hongo.

Pepino. Será, todas las metáforas resultaban inapropiadas para un guerrero orgulloso que la había salvado con su espada de acero. Guerrero. Sí. La lanza de un guerrero. La descripción adecuada a semejante orgullos y valeroso guerrero.

Una leve sonrisa curvó los labios de Katherine mientras contemplaba a Ramses.

—Ramses, si no te importa, voy a cubrir tu lanza poderosa con el fin de no ofender tu pudor y poder curar tu herida.

Katherine tendió los pantalones encima de dicho objeto y se concentró en la limpieza de su herida. De vez en cuando echaba una miradita a su lanza y sonreía. Era, sin lugar a dudas, el término adecuado.

* * *

Durante tres días, Katherine cuidó de Ramses, aplicándole cataplasmas frescas, limpiándolo con una esponja, manteniéndolo limpio y cambiándole los vendajes y las sábanas de la cama. Tres días al fijo del abismo, preocupada porque su espíritu terminara rindiéndose y falleciera.

Su sueño enfebrecido era inquieto, intermitente y a veces gritaba desvariando. Tenía escalofríos a pesar de las sábanas que ella amontonaba encima de él y las empapaba de sudor. En una ocasión le agarró del brazo y abrió los ojos, brillantes por la fiebre, y le preguntó con la voz ronca:

—¿Dónde está ella? ¡Debo encontrarla! Entonces se desplomó en la cama antes de que ella pudiera decir una palabra.

La fiebre finalmente cesó en el cuarto día. Ella pasó por su lado al volver de colgar la ropa limpia, viendo que tenía los ojos cerrados pensó que estaría durmiendo. De espaldas a él, ella cogió su libro de hierbas medicinales y empezó a leer.

Una tos seca y convulsiva interrumpió su lectura.

Los hombros de Katherine se tensaron de alegría. Cogió el velo negro que le colgaba del cuello y se lo ató. Se volvió para ver los ojos dorados de Ramses contemplándola.

—Gracias a Dios, estás despierto y vivo. Ella se arrodilló a su lado y le puso la mano en la frente. Frío, pero ya no húmedo. Esbozó una radiante sonrisa detrás del velo.

—¿Cuánto tiempo he estado enfermo?

—tres días. Has tenido mucha fiebre a causa de una infección. Temí… perderte. Ella echó un vistazo al cataplasma. La sangre ennegrecida formaba un poso alrededor de la larga y fea cicatriz. Pero se estaba curando. Su labio inferior tembló de alivio.

Él levantó ligeramente la cabeza y la miró con ojos escrutadores. Sus ojos dorados continuaban vidriosos por la fiebre.

—Soñé que una bella ladrona con las manos suaves como pétalos de loto me rescataba. La acarició la mano con las puntas de los dedos de su mano derecha. Veo que estaba en lo cierto.

Katherine apartó la mirada mientras le cambiaba la cataplasma, angustiada por el tono amargo de su voz. Era un hombre orgulloso y le molestaba estar tan indefenso, especialmente delante de aquella mujer que le había robado. Katherine se concentró en asuntos más prácticos.

—Debes tener hambre.

Ramses apartó la mirada.

—Huelo a aojo ¿Vas a cocinarme para comer, pequeña ladronzuela? ¿Acaso me has salvado para marinarme y después comerme?

La angustia dio paso al enfado.

—Son hierbas para cerrar tu herida. Estoy convencida de que no servirías para una buena cena. Me rompería varios dientes con tu duro pellejo.

Katherine se mordió el labio. El hecho de discutir con ella no le hacía bien. Ramses estaba débil y en la peor posición para un fuerte guerrero.

—Te traeré algo de comer, dijo ella en un tono más amable. Hay un poco de sopa.

Ramses la miró con desconfianza, pero asintió con la cabeza.

—Gracias, dijo él en un tono de voz apenas audible, agachando la cabeza. Al advertir la palidez de su rostro, en contraposición con la inmaculada blancura de la almohada, se le encogió el corazón.

—¿Te duele mucho? Katherine le tomó la mano izquierda. Su enorme y amplia mano tenía un tacto áspero y frío. Ella acarició dulcemente el vello oscuro que espolvoreaba su espalda.

Los ojos de Ramses siguieron el recorrido del pulgar.

—No es nada, pudo decir él, con sus ojos ámbar oscureciéndose por un dolor cuya existencia él se negaba a reconocer.

—Te prepararé algo, dijo ella dulcemente, procurando tranquilizarlo. Apretaba la mandíbula mientras desviaba la mirada.

—Puedo sobrellevarlo, declaró él con los dientes apretados.

Ella encendió la hoguera cerca y acercó una olla de metal, llena de hierbas y agua. A continuación, removió enérgicamente la olla con su remedio para la fiebre. Katherine lanzó una mirada furtiva a Ramses. Tenía la cara crispada de dolor y cerraba los ojos. Estaba luchando contra el dolor, aquel guerrero valiente.

Katherine añadió una dosis de raíz de valeriana, una hierba sedante que servía como calmante.

Apilando unas cuantas almohadas bajo su espalda, Katherine le ayudó a incorporarse en la cama. Ella le acercó una taza con el remedio a los labios. Ramses frunció la nariz.

—¿Que es esto? No huele a sopa.

—Son hierbas para prevenir la fiebre. Primero la medicina, luego la comida.

Él frunció el labio inferior haciendo un mohín, como si fuera un niño.

—No. No probaré ninguna de tus extrañas pócimas mágicas.

—Si, lo harás. No voy a cuidar de ti otra vez si tienes fiebre, dijo ella severamente, sujetando la taza en sus labios y haciéndole tomar un sorbo. Se le crispó el rostro como si ella le hubiera obligado a beber aceite de castor.

—¡Esto huele y sabe a estiércol de camello!

—Te hará bien. Ahora deja de comportarte como un niño y bébetelo.

Los labios de Ramses se curvaron formando una provocadora sonrisa.

—Oblígame.

¡Hombres! Eran como bebés. Ella le devolvió la sonrisa y le dijo en tono agradable:

—Muy bien. Katherine le apretó la nariz con los dedos como si fueran tenazas. Al abrir la boca para respirar, ella le introdujo la medicina en la boca, cerrándole la mandíbula y haciéndole cosquillas en la garganta. Él tragó fuertemente.

—Así es como mi primo chamán administra la medicina a las cabras enfermas. Sabía que algún día me sería útil, dijo ella orgullosa.

—Cabras enfermas, farfulló de indignación. ¿Me comparas con una cabra enferma?

Katherine ladeó la cabeza, considerando aquella idea.

—No, creo que te pareces más al hijo de tres años de mi prima cuando tiene que irse a la cama.

Ella depositó la taza en la mesa y le dio unas palmaditas en el hombro bueno.

—Deja de quejarte. ¿O has cambiado de opinión por lo que se refiere a la sopa? Ella fue a buscar el cuenco, que desprendía un tentador y delicioso olor a especies, vegetales y carne seca. Ramses olió y miró con avidez el plato.

—No me volveré a quejar, dijo él con la voz enfurruñada.

—Bien. Empezó a darle la sopa caliente. Su rostro perdió la mirada irascible y se convirtió en puro placer.

—Está deliciosa. Dulce.

—Es por la raíz de angélica. Sazoné la sopa con ella porque es una hierba muy buena para la fiebre. Volvió a acercarle la cuchara a los labios.

Él sorbió, sin apartar los ojos dorados de su rostro.

—Tienes que saber mucho de hierbas para utilizarlas para cocinar.

Katherine se encogió de hombros.

—Tengo algunos conocimientos. Me alegro de haber podido darles un buen uso.

Una vez él hubo terminado, le limpió la barbilla. Ella lo observó con ojo crítico.

—Te ha vuelto a crecer la barba. ¿Por qué te la afeitaste?

Ramses no respondió. La miró con semejante intensidad que ella empezó a desear que volviera a entregarse al sueño. A continuación, él alargó la mano y rozó el borde del velo con las puntas de los dedos.

—¿Por qué llevas esto?

Katherine se apartó de su tacto amenazador y trató de encontrar una excusa.

—Yo soy una mujer y tú eres un hombre, y se trata de una tradición de mi tribu. Las mujeres casi nunca se quitan el velo ante los hombres. ¿Tan extraño te parece?

—No como tradición. Pero a veces la gente utiliza las tradiciones cual escudos para esconder secretos, observó él. Aquellos claros ojos dorados la atravesaron. Katherine sintió que se le encendían las mejillas detrás del velo. Incluso postrado en una cama, aquel hombre poseía un agudo instinto que todo lo advertía.

Ella se puso a pensar rápidamente.

—He advertido que tú también ocultabas tu rostro con un velo antes de asaltar a los hombres. Así que se podría decir lo mismo de ti. ¿Vuestras mujeres también llevan velos?

Se le tensaron los músculos de la mandíbula.

—Nuestros guerreros siempre se cubren con un velo antes de entrar en batalla. Nuestras identidades, especialmente la de nuestros jeques, deben permanecer ocultas. Nuestras mujeres no tienen nada que ocultar. Dejan su rostro al descubierto.

Una sonrisa cínica curvó sus labios.

—¿Puedes decir tú lo mismo, pequeña ladrona?

Katherine lo fulminó con la mirada, deseando verter la sopa en su cabeza.

—Actúas como si fuera tu enemigo. Si así fuera ¿por qué me molestaría en salvarte la vida?

Por un momento pareció avergonzarse.

—Me has salvado la vida y me siento muy agradecido por ello, dijo él en voz baja.

—Tú salvaste la mía, le recordó, aflorando en ella un sentimiento de culpa al recordar el modo en que él había salido en su defensa.

—Tenía previsto ocuparme de aquellos hombres. Tú simplemente me obligaste a actuar con mayor presteza. Sabía que el mapa los llevaría hasta esta cueva.

—¿Esta cueva? De pronto, lo comprendió todo. ¡El mapa era falso!

—¿Realmente me crees tan estúpido como para andar en una ciudad tan peligrosa con un mapa tan valioso? Ramses entornó los ojos. Así que lo hiciste. ¿Por qué otro motivo estarías aquí ahora?

Katherine permaneció en silencia. El silencia le ofrecía una mejor protección que la verdad.

—Te he hecho una pregunta.

Incluso desde la posición de desventaja del lecho de enfermo, su voz desprendía una serena autoridad. Katherine entrelazó los dedos de la mano.

—Me han traído hasta aquí para encontrar la mina. Conozco bastante bien el desierto. No puedo decir nada más.

Él continuó con la mirada fija en ella, a pesar de que le temblaban los párpados. La raíz de valeriana estaba empezando a surtir efecto.

—Ahora deberías descansar, le dijo ella.

—¿Cómo me quitaste la bala?

Katherine le miró a los ojos.

—¿Ya no te acuerdas? Yo misma te operé.

Ramses asintió con la cabeza.

—Perfecto

Ella sintió que le temblaba el labio inferior.

—No quería hacerte daño.

Se le suavizó la expresión. Ramses le rozó levemente la mano.

—Los guerreros Khamsin han sido adiestrados para soportar el dolor.

El dolor lo estaba torturando en el dedo del pie, no el que ella había hecho. Katherine estaba impresionada por su autodisciplina. Ramses movió el hombro derecho e hizo un gesto de dolor.

—No te muevas, le ordenó Katherine. Ella cruzó la habitación, depositó los platos en la mesa y cogió la ballesta, examinando su flecha. Necesitaba carne fresca para que pudiera recobrar las fuerzas. Hoy saldré a cazar en busca de verdadera comida. Nada de sopa ni raciones secas. Quizá una liebre sería suficiente.

La mirada de incredulidad en su rostro la molestó.

—¿Tú sabes cazar?

—Si, espetó ella ofendida, quizá no haya sabido defenderme debidamente de cuatro asaltantes, pero creo que puedo ocuparme de las temidas liebre del desierto Arábigo.

—Una mujer que caza, dijo él maravillado, acomodándose en las almohadas. Posees muchas virtudes. Curas, sabes de hierbas, cocinas, ahora también cazas… y… robas.

Él se quedó callado al ver que Katherine le apuntaba con la ballesta. Ella la devolvió a la mesa con un suspiro de pesar.

—Puedo cazar una liebre sin problemas, pero me hubiera gustado haber sabido poner en práctica mis conocimientos con aquellos hombres. Te hubiera podido haber evitado esto, murmuró ella.

Él dijo suavemente.

—Hiciste suficiente. Me salvaste la vida.

—Más o menos. Tú te salvaste a ti mismo. Mi ballesta sólo dio a un hombre. Y yo corría al interior de la cueva como una cobarde antes de atacarlos. Le temblaba el labio inferior tras el velo con el que se ocultaba.

—A las mujeres se las debe proteger, y ellas no deben actuar como guerreros. Si hubieras intentado enfrentarte a ellos cuando no estaban distraídos conmigo, aquellos cuatro hombres te habrían hecho daño.

Ella le lanzó una mirada.

—Ellos no estaba a tu altura. Yo diría que cuatro contra uno es justo para semejante poderoso guerrero.

Ramses sonrió con pesar ante semejante cumplido, acomodándose en las almohadas.

—Ahora no soy tan fuerte, dijo él exhalando un suspiro. Soy tan débil como un bebé

—Por supuesto que estás débil. Te han herido y has estado muy enfermo. Pero recobrarás las fuerzas, le dijo ella con tono esperanzador.

—Me gustaría recobrarlas ahora mismo, protestó él.

Katherine contuvo una sonrisa. ¡Que típico de un hombre! Odiaba estar postrado en una cama. Su mayor desafío sería mantenerlo ocupado y evitar que hiciera esfuerzos excesivos.

—Si descansas lo suficiente, no tardarás demasiado en ponerte en pie.

—Tendrías que recuperar las fuerzas antes de que más hombres vengar a reclamarte, respondió Ramses con lo que ella supuso que sería su gruñido protector. Porque alguien más está por venir, estoy en lo cierto, ¿verdad?

Katherine se encogió de hombros para no tener que revelar información sin faltar a la verdad al mismo tiempo.

—Los hombres… se suponía que tenían que estar aquí durante dos mese. Alguien vendrá a por ellos pasado este tiempo.

—Qué extraño contar sólo con cuatro hombres. El desierto está repleto de peligros, como los guerreros que no se andan con juegos con los que entran en sus tierras sin autorización, observó Ramses.

—Cuatro hombres armados y con reservas de munición, le corrigió ella. Se mostraban más bien arrogantes acerca de su capacidad de hacer frente a un ataque, si ello fuera necesario.

—¿Dónde guardan las armas?

Ella no dijo nada, pero dirigió la mirada a la esquina en que Ahmed había escondido los rifles. Una leve sonrisa de satisfacción asomó a sus labios.

—Sé utilizar un arma de fuego, afirmó ella, cruzándose de brazos.

—Eso es lo que me dijiste en los zocos. Pero no sabrás utilizar una de éstas. Las mujeres no deberían utilizar armas de fuego.

Su arrogancia la irritaba.

—¿Quién te ha puesto al mando?

—Yo siempre estoy al mando. Soy un Guardián de los Siglos, entregado a la defensa y la protección.

Pronunció esto lentamente, enderezando sus amplias espaldas con dignidad, a pesar de su estado de debilidad. Katherine tenía el extraño presentimiento de que no debía subestimar a aquel hombre. No había vuelto a hacer referencia a su traición, pero estaba presente del mismo modo que la tela que separaba las tiendas. Una vez que Ramses recuperara las fuerzas, ¿Qué le haría? ¿La castigaría por haber robado el mapa? ¿La torturaría para conseguir respuestas? Katherine recordó sus grandes manos recorriendo su cuerpo y contuvo un escalofrío de placer. Algunas formas de tortura podían hacer más daño que otras. Mientras permaneciera débil, podría controlarlo. Pero Katherine sospechaba que Ramses se recuperaría más pronto de lo que ella quería.

De momento permanecía vulnerable, desnudo en la cama. Recuperó la confianza en sí misma. Él dirigió la vista hacia su pecho desnudo y frunció el entrecejo.

—¿Dónde está mi ropa?

“Vaya por Dios. Y después hablan de mantener su vulnerabilidad” Katherine apartó la mirada. Por supuesto que iba a percatarse de su desnudez.

—Tuve que quitártela. La he lavado y te la devolveré… cuando estés lo suficientemente bien como para levantarte de la cama.

—Pero no estoy completamente desnudo. Noto que algo me tira. Ramses levantó la sábana y echó un vistazo en su interior. Arqueó las cejas. ¿Un taparrabos?

—Tuve que utilizar… mucha tela, admitió ella, sintiendo que se sonrojaba de pies a cabeza mientras él se reía entre dientes.

—Ya veo, dijo él en tono de burla. Siento mucho haber reducido tus juegos de sábana. Has hecho un buen trabajo.

—Tuve que practicar mucho. No encontraba el tamaño adecuado debido a la dimensión de tu lanza de guerrero, confesó ella para luego darse cuenta, horrorizada, de lo que había dicho.

—¡Lanza de guerrero! Gritó él con gran alboroto.

—“Poderosa serpiente de la noche” no me pareció adecuado, farfulló ella con las mejillas inflamadas.

Él echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Katherine no podía salir de su asombro. Dio las gracias por el velo que ocultaba su rostro.

—Voy a recoge la ropa. Si necesitas algo, grita, tartamudeó ella y salió corriendo al exterior, acompañada por una ristra de carcajadas.

* * *

Tan pronto como salió de la cueva, Ramses retiró las sábanas. Echó un vistazo al taparrabos de ropa e hizo un gesto de negación con la cabeza, todavía riendo entre dientes. Su inmensa lanza de guerrero. Ramses se sintió tan orgulloso como un semental ante semejante cumplido.

Entonces se calmó, sintiéndose culpable por haberla hecho sentir incómoda. Ella le había salvado la vida. ¡Y él continuaba sin saber su nombre! Bueno, aquella situación iba a cambiar pronto. Tan pronto como él saliera de la cama.

Apretó los dientes, sintiendo el dolor de los cardenales y zaherida de bala. El dolor era soportable, a pesar de que todavía se sentía débil. ¡Pero no podía soportar ni un solo minuto más en la cama!

Recurriendo a todas sus fuerzas se recostó y luego se puso en pie. Ramses aguantó la respiración, casi sin aliento. Quizá la bella ladrona estaba en lo cierto. Debería quedarse en la cama. Ramses sintió una presión familiar en la entrepierna y dejó escapar un gemido. No, tenía cosas de las que ocuparse en el exterior. Ella no continuaría cuidando de él como si fuera un bebé. Ramses bajó la vista hacia el taparrabos y volvió a reír. Con la mano izquierda, se arrancó el trozo de tela.

Completamente desnudo, cogió la sábana y se la enrolló alrededor de la cintura por pudor. Luchando contra los mareos, avanzó con paso vacilante y salió al exterior. Pocos minutos más tarde volvía y se dejaba caer con gratitud en una silla junto a la mesa. Se ajustó la sábana a la cintura torpemente con la mano izquierda. A Ramses se le crispó el rostro de dolor. Se retiró el vendaje y echó un vistazo a la herida, admirando el gran trabajo realizado. Un corte rojo con mal aspecto se extendía justo debajo de su hombro. Gracias a Dios el bandido no tenía buena puntería. Ramses se estremeció con sólo pensar que su agresor podría haberle dado perfectamente en el corazón.

Su enfermera regresó, cargada con varias sábanas dobladas. Ramses dio un respingo, sintiéndose culpable, y luego esbozó una sonrisa, desilusionado. Ella depositó las sábanas en la mesa y frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo? Vuelve a la cama ahora mismo, le reprendió.

—No hasta que me digas una cosa, dijo él.

—¿Qué? Ella hizo un fardo con las sábanas de la cama y lo dejó a un lado, tendiendo las limpias. Olían a sol y él se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos el aire libre.

—Tu nombre.

La princesa de ojos verdes dejó de alisar las sábanas y levantó la vista, mirándolo con sus enormes ojos. Parecía asustada.

—¿Mi nombre? Se llevó la mano a la mejilla izquierda.

—Si, tu nombre, repitió él con la voz firme.

—Es… Parecía estar buscando una respuesta. Entonces respondió. Kalila.

Él estudió sus ojos, clavados en el suelo por el lógico azoramiento ante su interrogación. Ramses decidió cambiar de táctica y comprobar si halagándola, podría hacerle desvelar sus secretos.

—Es un nombre muy bonito, dijo él con suavidad, advirtiendo que sus ojos se abrían. Era un nombre muy bonito, debía admitir y hacía justicia a su belleza.

Kalila pareció ponerse tensa mientras continuaba haciendo la cama, pero no contestó. Ramses volvió su cansada cabeza a la izquierda y se quedó mirándola. Advirtió una figura hermosa bajo sus pantalones holgados. La camiseta amarilla no lograba ocultar las curvas redondeadas de sus bien formados pechos. El cabello le caía hasta la cintura formando una espesa cascada de rizos de ébano. Pasar los dedos por sus cabellos sería como acariciar seda.

Pero su rostro… se mantenía oculto, un misterio. El velo únicamente revelaba dos enormes ojos verdes enmarcados por largas y oscuras pestañas, cejas finamente arqueadas y una frente levemente cubierta por mechones negros como el azabache. Su gracia y natural ademán, sus delicados gestos y una voz dulce y musical contrastaban fuertemente con sus comentarios mordaces, inteligencia y autosuficiencia. Y su forma de proceder engañosa y calculadora. Kalila. Había escapado de sus garras en dos ocasiones. Ahora él estaba atrapado en su guarida, pero aquello iba a cambiar, se prometió a si mismo. Se recuperaría y encontraría las respuestas que buscaba.

Ramses sonsacaría la verdad de sus labios ocultos y conseguiría desvelar todos sus secretos. Su princesa misteriosa era tan exótica como una joya, tan fragante como la mirra y tan grácil como una gacela. Con todo, un aire etéreo rodeaba sus delicados hombros, una nube de irreal misticismo que amenazaba con desvanecerse con una bocanada de humo.

—Eres como un sueño, dijo él en voz baja.

—¿Un sueño?. Ella apartó la vista de su tarea.

A Ramses se le cerraban los párpados de cansancio.

—Si, puesto que eres tan frágil y delicada que temo que te desvanezcas tan pronto como cierre los ojos, escapándote de nuevo de mis garras y me quede otra vez sólo con mis sueños, farfullo él.

—Tus temores son infundados. Soy tan sólida como la roca de esta cueva. Te prometo, Ramses, que no te abandonaré. No mientras estés enfermo.

El cansancio se apoderó de él al tiempo que la necesidad de sueño hacía que se le cerraran los párpados. Ramses notó una leve presión en su hombro izquierdo.

—Vamos, Ramses, vuelve a la cama. Si te quedas dormido en la mesa, lo lamentarás.

Él se levantó con gran dificultad, apoyando su peso en su esbelta figura. No podía confiar en ella, pero hasta que se pusiera fuerte, necesitaba su ayuda. Ella le sujetó la cintura mientras se metía en la cama. Kalila lo cubrió con una manta y apoyó su cabeza en la almohada.

—Dulce sueños, Ramses. Duerme bien.

Él se forzó a abrir los ojos para contemplar las profundidades de sus ojos verdes mientras ella se inclinaba a su lado.

—¿Continuarás aquí cuando me despierte? ¿O eres una hechicera que se desvanecerá en cuanto me duerma? ¿Y robará algo más de la mina?

“Como mi corazón”, pensó él.

Ella posó sus dedos delicadamente en sus pestañas, obligándolas a cerrarse.

—No temas nada, Ramses. No vas a perderme tan fácilmente. Estoy aquí para cuidar de ti. Para dar, no para quitar. Ahora duerme.

Tranquilo, se dejó llevar por el sueño, pero no sin antes notar la suavidad de sus labios de seda rozando sus mejillas.

Capítulo 9

Al anochecer, Katherine salió a cazar.

Llevando consigo la ballesta, anduvo por las rocas negras que se agazapaban en la montaña. Plantas amarillas y verdes, arbusto y árboles se extendían por la zona, un lugar perfecto para pequeños animales de caza. A las liebres les gustaba comer durante el momento más frío del día. Situándose en una roca para esperar, presenció cómo el desierto cobraba vida. Un reluciente escarabajo pelotero negro se hundía en la arena. Sacando la cabeza de entre una roca, un lagarto amarillo verdoso con la cola de púas miró fijamente al escarabajo, para luego desaparecer en las sombras.

Ramses había estado durmiendo toda la tarde. Cuando se despertara, Katherine quería sorprenderlo con el sabroso olor de carne fresca asada. Demostrarle que una mujer podía cazar tan bien como un hombre.

Descansó la ballesta en las rodillas y exhaló un suspiro. El sol poniente proyectaba reflejos de rojo carmín, violeta y rosa en el cielo. Katherine fijó la mirada en el mar de arena, sintiendo que la paz y la tranquilidad calmaban su alma. Ella se llevó la mano a la mejilla, comprendiendo que nunca jamás podría permanecer descubierta.

Cerrando los ojos, recordó el momento en que le lastimaron la mejilla, ocho años atrás. El tigre la había fascinado con su gracia exótica, deambulando en su jaula en la casa de su prima. Él cachorro era un regalo de su padre, quien coleccionaba gatos salvajes de todo el mundo. Intrigada, se había acercado a la jaula, sin comprender que su modo de andar inquieto indicaba peligro. Lo único que quería era acariciar su suave pelaje, tocar sus ricos colores dorados y sus rayas de ébano. Al aproximar el rostro a los barrotes, el tigre la atacó, dejándole la marca de su zarpa en la mejilla. Ella gritó y llamó a su padre, pero el daño ya estaba hecho.

Un diminuto movimiento en la espesa maleza llamó su atención. Katherine cogió la ballesta y se puso en cuclillas. Un destello gris. La flecha se soltó con un sonido afilado y aterrizó en la liebre. Ésta se estremeció y murió. Triunfante, bajó las rocas gateando y fue a reclamar su premio.

Mientras recogía por las patas al animal muerto, le asaltó un sombrío pensamiento. Ella afirmaba saber manejar una ballesta y poder cazar. Pero Ramses, con sus cautivadores ojos de tigre y sus instintivas habilidades para la caza, era un depredador mucho más mortal. Debía vigilarlo y tener especial cuidado para evitar que aquellas garras afiladas le partieran el corazón en dos. Atraída por Ramses, del mismo modo que por la jaula años atrás. Katherine se preguntaba si aquel tigre dejaría impresa una marca mucho mayor en su corazón.

* * *

Un delicioso aroma a carne asada despertó a Ramses. Se estiró y bostezó, parpadeando ante la hoguera crepitante. Se sentía desorientado e incluso más cansado que cuando se había ido a dormir. Y muy hambriento. A medida que se despertaba, el olor de comida lo volvía más loco. Respiró hondo y se frotó los ojos con el puño izquierdo.

—Dios, te has despertado. Justo a tiempo para comer. La voz alegre y suave de Kalila le dio la bienvenida. Ella encendió la lámpara y su resplandor dorado proyectó sombras en las paredes.

—Creo que deberías levantarte y andar un poco, si tienes fuerzas suficientes. Estar tumbado tanto tiempo agarrota los músculos de la espalda y debilita los pulmones. Clavó la mirada en el suelo con aspecto avergonzado. De repente, adoptó una actitud más enérgica.

—Te ayudaré. Si te pones esto en los tobillos, todo lo que tienes que hacer es levantar las piernas.

Ella apartó la manta, se sentó en la cama, a sus pies, y le puso los pantalones deslizándolos por los tobillos, lanzándole una mirada inquisidora. Ramses maldijo su debilidad. Era un guerrero Khamsin del viento. Un hombre que podía dar muerte a sus enemigos con un único golpe de espada. Y ni siquiera se podía vestir solo. Ramses dobló las rodillas y dejó que ella le introdujera los pantalones. Apretó los dientes y se desplazó lentamente, sintiendo que el sudor le empapaba la frente mientras levantaba las caderas. Ella le ató los pantalones a los tobillos mientras él se los sujetaba a la cintura. Kalila continuó sentada a sus pies, rozándole levemente con las puntas de los dedos. Ramses se deleitó en el tacto de los suaves dedos con su piel. Su estómago emitió un sonoro y brusco gruñido.

—Ahora ponte esto. Hace frío. No quiero que pesques un resfriado.

Kalila le tendió una camisa que él mismo había traído. Ramses se la puso por dentro, se dio la vuelta y se sentó, con el rostro crispado de dolor por la herida del hombro. Descansó un minuto, con la mirada fija en la prenda de ropa y a continuación se echó un vistazo al hombro.

—Yo te ayudaré. Levanta el brazo izquierdo.

Él dejó escapar un suspiro y obedeció. Dejó que la camisa se deslizara por la cabeza sin dificultad. Pero su brazo derecho colgaba sin fuerzas a un lado. Bajó la mirada hacia el hombro y luego la levantó hacia ella, con las cejas alzadas en actitud interrogativa.

—Esto no va a funcionar. Ello lo negó con la cabeza y entrecerró los ojos mientras le sacaba la camisa. Tengo una idea mucho mejor. ¿Puedes levantar el brazo? ¿Sólo un poco?

Ramses dio un resoplido.

—Claro que puedo. Lo intentó. El dolor se hendía en él con la precisión de un cuchillo. Gotas de sudor empezaron a recorrer su frente. Lanzó un gruñido. Ella le pasó la manga por el brazo derecho. Él levantó el brazo izquierdo mientras ella le ponía la camisa con cuidado.

Kalila se disponía a pasarle el brazo por la cintura. Ramses le apartó la mano con brusca impaciencia.

—Puedo hacerlo yo mismo, espetó él. ¿Acaso tienes que colmarme de atenciones como si fuera un niño?

Kalila lo observó detenidamente. Él se esforzaba por ponerse en pie, avergonzado por su brusquedad y por tener que admitir que necesitaba ayuda. Ramses se acercó a la mesa y se desplomó en la silla. Ella se arrodilló al lado de la hoguera, le sirvió el estofado en una vajilla de plata. Levantando el tenedor, lo examinó detalladamente. Por lo general, sólo utilizaba cubiertos en las cenas de negocios en el Shepheard. Verlos en la cueva sagrada se la hacía tan extraño como ver camas, mesas y sillas. La vida de una princesa parecía requerir mucho más lujos que las simples necesidades de un guerrero del desierto, pensó él divertido.

Él se quedó mirando el plato, con el estómago rugiendo de hambre. Pero ella continuó ocupándose del fuego. Finalmente tras unos minutos, ella levantó la mirada, con los ojos entrecerrados de asombro.

—¿Por qué no comes?

—Te estoy esperando, ¿Tú no comes?

Kalila se sirvió un plato y lo llevó a la mesa. Empezó a comer en silencio, levantándose el velo con la mano. Sus ojos se detuvieron en el plato mientras mordisqueaba su comida.

Él apartó los pedazos gruesos de carne y vegetales en el plato, los recogió con el tenedor y se los llevó a la boca. Ramses masticó lentamente. Sabía a néctar. Continuó comiendo, sin dejar de observarla. Con la espalda derecha y los hombros rígidos, ella mantenía la mirada clavada ene. Suelo, sin atreverse a cruzarla con la suya. De pronto la deliciosa comida se le atragantó. Ramses bajó el tenedor y tragó.

—Kalila. Siento haber sido tan brusco. Hubo de luchar contra su orgullo. No… estoy acostumbrado a sentirme tan indefenso.

Finalmente, ella levantó la mirada. Tenía los ojos humedecidos.

—Esta bien. Estoy segura de que es difícil. Quizá sea mejor que hagas todo lo que puedas solo y me pidas ayuda cuando la necesites.

Ramses comió un poco más de aquel delicioso estofado, dejando escapar suspiros de placer.

—Carne fresca ¿es liebre?

Ella alzó la cabeza, con un deje de orgullo en la voz.

—La he cazado yo misma esta tarde.

—Se te da bien eso de cazar con la ballesta

El cumplido relajó sus hombros mientras asentía con la cabeza. Entonces, un destello malicioso brilló en sus ojos verdes.

—No lo maté con la ballesta.

—¿No? Él se reclinó un minuto.

—No. Le lancé un maleficio y el espíritu de la liebre abandonó su cuerpo. Le dije que necesitabas carne fresca. Estuvo más que dispuesta a cooperar.

—Casi me lo creo, masculló él. Había algo mágico en aquella mujer, la misma que poseía la habilidad de confundirle la cabeza y luego desaparecer en el aire. Masticó otro bocado y tragó.

—¿Cómo aprende una mujer a manejar una ballesta con la misma habilidad que un hombre?

Ella pinchó un trozo de carne con el tenedor.

—Aprendiendo de un hombre. Mi padre me enseñó. Creo que él se sentía culpable por el accidente y me lo permitió.

—¿Accidente? ¿Qué accidente?

Para su sorpresa, ella se llevó la mano a la mejilla izquierda, luego se tocó la nariz como si comprobara su velo.

—Ah… nada. No fue nada más que un pequeño accidente.

Ella mintió. Ramses la observó mientras inclinaba la cabeza. Había interrogado a muchos hombres y conocía las señales. ¿Por qué ocultaba ella su rostro? No podía ser por pura modestia.

—¿Es tu madre quien te dio esos ojos tan hermosos como dos piedras preciosas?

Ella se volvió a tocar el rostro.

—si. Mi padre la conoció en Alejandría. Murió unos años atrás, contestó ella cortante.

—Lo lamento, dijo él con delicadeza. Así que vives con tu padre.

Kalila se encogió de hombros.

—Si persistes en la idea de hacerme preguntas, se te va a enfriar la comida.

Él reprimió una divertida sonrisa. Ella se había dado cuenta, su pequeña ladronzuela.

—¿Que me dices de ti, Ramses? ¿Dónde esta tu hogar?

Muy astuta, dándole la vuelta a la pregunta.

—En la arena, dijo él sucintamente.

—Ah. ¿Tú y tu tribu os ocultáis en ella como serpientes?

Levantando la cabeza, él examinó sus centelleantes ojos verdes.

—¿Cómo sabes que tengo una tribu?

Ella apartó su mirada de ojos verdes.

—Es evidente que perteneces a una tribu. Tu… ropa. Tu turbante y toga…

—Nuestra gente lo llama binish.

—Binish. No resulta muy difícil adivinar que eres el guerrero de una tribu por el modo en que luchas y tu actitud protectora.

—A nuestros guerreros se les enseña a proteger y guardar a las mujeres. A pesar de que haya mujeres que utilicen eso en su conveniencia, respondió él, un recordatorio de que él la había protegido en los zocos y ella lo había utilizado para robarle el mapa.

—Hay mujeres a las que no les queda otro remedio. Su voz parecía estar al borde de las lágrimas. Ramses se armó de valor. Kalila era una mujer inteligente y la compasión suavizaría su determinación de conservar sus secretos.

—Dios nos entregó la sabiduría para lidiar con las circunstancias que nos son dadas. Debemos estar atentos a los consejos para escoger el camino correcto a seguir. El modo más sencillo no es siempre el más correcto.

Dos esferas de frío hielo verde resplandecieron en sus ojos.

—Es muy fácil juzgar lo que no conoces… o comprendes.

Ramses se inclinó hacia delante, dejando en la mesa el tenedor.

—Entonces, deslúmbrame. Quiero comprender.

Tan pronto como Ramses efectuó aquel movimiento, ella retrocedió. Él no quería ser desagradable, pero ella agachó la barbilla. Ramses no podía ser tan duro con ella como lo era con un hombre. Aquello requería un tratamiento más delicado. Tenía tiempo para asegura las respuestas de aquellos labios que permanecían ocultos.

El silencio cayó entre ambos cuando él terminó de comer, se limpió la boca y miró a su alrededor con interés.

—¿Te trasladaste al interior de la cueva porque los hombres estaban acampando fuera?

Ella asintió lentamente con la cabeza.

—Ahmed pensó que sería lo mejor después… bueno, él dijo que la cueva era sagrada. Tuvo esa sensación mientras nos acercábamos y la corroboró cuando vio la ristra de ajos. Entonces supimos que alguien había vivido en ella.

—El ajo es un antiguo disuasorio contra los escorpiones, dijo él, distraídamente. ¿Por qué te quedaste sola con los hombres si te asustaban?

Ella clavó la mirada en el suelo.

—Mi chamán quería que fuera con él para meditar… pensé que sería lo suficientemente seguro porque ellos se habían marchado… entonces los oí fuera, bebiendo y en aquel momento fue cuando ellos vinieron y…

La ira se concentró en su estómago al escuchar su voz temblorosa. Un chamán anciano representaba una protección escasa contra asesino como aquellos que él había derrotado. ¿A quién se le ocurría dejarla sola con aquellos hombres? Ellos eran el tipo de personas que él esperaba encontrar buscando la mina. Pero Kalila poseía una conmovedora inocencia. Si así era, alguien tenía que haberla obligado a tomar partido en aquella situación tan peligrosa e imprevisible. Pero ¿Por qué?

—Jamás tendrías que haberte quedado sola con ellos. Aquellos hombres no tenían escrúpulos, el peor espécimen de chacales del desierto, dijo él, procurando controlar su ira. Él advirtió su expresión de alarma y suavizó su comentario con una sonrisa.

Ella alargó la mano por encima de la mesa y tocó la de él.

—Te enfrentaste a ellos sin la ayuda de nadie, sin importarte el peligro. Tú me salvaste. ¿Por qué me salvaste, después de lo que… yo te hice?

Él le acarició la mano que descansaba sobre su mano derecha con el pulgar izquierdo.

—Preciosa, joyas como tú deberían ser protegidas, murmuró él, sacando a relucir sus sentimientos.

Ella bajó la mirada y él le soltó la mano. Ramses movió deliberadamente el hombro derecho mordiéndose el labio. El dolor le recordaba el del tatuaje y su voto. Él recorrió las curvas de su hermoso cuerpo con la mirada y perjuró para sus adentros. ¿Qué le había dicho el jeque? ¿Qué mujeres iba a encontrarse en un desierto habitado por jinns?

Bellas ladronzuelas de ojos verdes. Su mano izquierda se había apresurado a acaricias su cabello, estremeciéndose con sólo imaginar la sonrisa de Jabari al acercar el puñal a los largo rizos de Ramses y…

No. No perdería el control. Sólo porque estaba solo con la única mujer que amenazaba con soltar la bestia de su jaula… no violaría el voto.

Ramses extendió su mano izquierda sobre la mesa, mirando sus dedos. Los flexionó. A continuación, le lanzó una mira penetrante.

—Kalila. ¿Por qué vas tras el oro? Aquella pregunta salió disparada como una flecha. Directa. Autoritaria.

Sus ojos verdes evitaron los suyos. Otra señal de mentira o incomodidad. Ramses se inclinó hacia delante.

—Yo no he dicho que fuera detrás de él, respondió ella.

—Pero lo estás.

—Tú también.

—Estoy aquí par rendir honor a la sagrada costumbre de la meditación.

—¿Y si te dijera que estoy aquí por la misma razón?

—Tú y yo sabemos que no es verdad, dijo él en voz baja.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Ah, si?

Él señaló la cueva.

—Es evidente que descifraste los jeroglíficos. Ésta es la cueva representada en el mapa que me robaste. Ésa es la razón por la que estás aquí.

—Las cosas no siempre son lo que parecen. ¡Tú tampoco estás aquí para rezar en el desierto!

Su tono dejaba entrever ira. Ramses se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Tendría suficiente tiempo para descubrirlo. Cambió de táctica y suavizó su interrogatorio con un cumplido.

—No es muy usual que una mujer sepa disfrutar del desierto profundo. Una vez más, eres una mujer única.

Sus ojos verdes brillaron de vida. Kalila dejó escapar un suspiro y retiró su plato.

—Me encanta este lugar. Hay algo tranquilizador en el desierto. Es honesto, salvaje y no miente, engaña, roba o menosprecia. Puedes desnudar tu alma y descubrir quién eres de verdad.

Él estudio sus ojos resplandecientes, entreviendo nostalgia en ellos.

—El desierto requiere honestidad. Es un gran espacio en el que nadie puede dejar al desnudo su alma hasta que no quede nada más que la chispa divina que lo ha creado. Ramses se preguntó si ella advertiría el doble significado de su afirmación. Honestidad. Esperaba poder evocar algo en ella.

Ahora pudo advertir una sonrisa bajo el velo, puesto que se arrugaron las comisuras de sus bellos ojos.

—Si, esto es lo que dijo Ahmed.

—¿Dónde se encuentra tu chamán ahora?

Sus ojos esmeralda se nublaron.

—Dijo que se tenía que marchar.

Ramses sabía que los chamanes iban y venían con el viento, así que su respuesta le satisfizo. Entonces, le hico la única pregunta que había atormentado su mente desde que la conoció.

—¿Te encontraste conmigo en el Shepheard para robar el mapa? Y si es así, ¿Por qué no me lo quitaste cuando te bese? Tuviste la oportunidad.

Ella clavó la mirada en el plato y empezó a jugar con la comida, haciéndola a un lado.

—Kalila ¿Por qué? Le preguntó él en un tono severo que exigía respuestas.

—Jamás… me habían besado antes. Cuando me besaste… No podía pensar, quiero decir, fuiste tan… me quedé sin respiración. Jamás me había sentido así en mi vida.

Conmovido por su timidez, a Ramses le pareció que se le encendían las mejillas ocultas tras el velo. Su torpe beso no había sido un engaño. Ramses se había percatado de que no tenía experiencia. Kalila tenía un aire de inocencia empañado por la gravedad de su delito.

Ella le lanzó una mirada. Él sonrió dulcemente.

—Besarte fue una experiencia de lo más placentera.

—No tenía ni idea de que un beso tuviera… semejante poder, le confesó ella, jugando con el tenedor. Me lo tendría que haber figurado. Tan pronto como te vi, orgulloso como un tigre, tenías el porte y el espíritu de un guerrero.

¿Un tigre? Ramses sintió que un escalofrío recorría su cuerpo, como si un viento frío se hubiera levantado en la cueva. A pesar del dolor punzante que sentía en el hombro izquierdo, advirtió que su cuerpo se ponía rígido de orgullo.

—Soy un guerrero Khamsin del viento.

De pronto aquellos bellos ojos verdes se abrieron. Él sintió un arrebato de satisfacción masculina por el respeto que se respiraba en el ambiente.

—He oído hablar de los famosos guerreros Khamsin y el modo en que gobiernan las arenas del desierto. No me sorprende saber que eres uno de ellos. Luchas con la misma ferocidad.

Ella bajó la mirada.

—Aunque imagino que habrá muchas mujeres que te dirán estas cosas, dijo ella examinando sus manos. Él también observó sus manos, suaves y delicadas como una flor de loto.

—Si, admitió él, no queriendo parecer ostentoso. Pero nadie tan elocuente como tú.

Ella levantó, trajo una jarra de agua con dos tazas y se sirvió. Ramses aceptó la suya con un gesto de agradecimiento con la cabeza y bebió gustosamente. Kalila lo miró con aquellos ojos extraordinarios.

—Supongo que habrá muchas mujeres que… te besen.

Ramses apoyó el brazo izquierdo en la mesa, sintiéndose incómodo con el giro que había dado la conversación.

—Unas cuantas, reconoció él.

—¿Sueles besar a las mujeres de tu tribu?

¿De su tribu? Con sólo pensarlo, Ramses se echó atrás con una mueca en el rostro.

—Las mujeres de mi tribu son honorables y jamás las perseguiría con ninguna… ah… intención.

—Ah. Se enrolló un mechón de su cabello alrededor del dedo y jugó con él, pensando en lo que acababa de decir. ¿Así que besas a las mujeres en la ciudad?

El se movía intranquilo en la silla.

—Si.

—¿Muchas mujeres? Su voz estaba empañada de una curiosidad infantil. Kalila parecía intrigada, como una niña que quiere saber de un tema tabú.

Él empezó a sentirse incómodo. Le empezaron a asaltar las protestas de Queb.

—No tantas, protestó él.

—Pero a las que besas ¿Dónde lo haces? ¿Acaso todas ellas te siguen hasta habitaciones oscuras y te besan?

Ramses advirtió el tono de burla en su voz. Él le lanzó una larga y profunda mirada antes de responder.

—En sus dormitorios.

—¿Sus dormitorios?

Ramses la miró afablemente.

—En sus dormitorios.

—¿Sus dormitorios? ¡Ah! De pronto, un destello de luz resplandeció en sus ojos. Clavó la mirada en el suelo.

—Entonces, no sólo las besas.

—No, dijo él con dulzura. Es mucho más que eso.

Ahora sabía que ella no era más que una muchacha inocente. Su pecho se hinchaba y desinflaba con su respiración. Ella se frotó sus pequeñas y delicadas manos. Se quedó mirando sus esbeltos dedos, tan hábiles en su cuidado, en sostener su cuello mientras colocaba la almohada. ¿Cómo acariciarían los músculos de su espalda mientras hacían el amor? Ella había aceptado su beso y le había demostrado el deseo profundamente arraigado de un hombre. Pero ella había correspondido a su beso. Bajo aquel aspecto virginal (y ella era sin lugar a dudas virgen) ardía un fuego tan intenso como el calor del desierto.

—Esas mujeres, ¿te gustaba besarlas más que a mí? Le preguntó en un tono de voz tan débil que apenas la podía escuchar.

Un incomodo e inesperado rayo de deseo estalló en él. Su beso le había excitado de un modo que jamás había conseguido ninguna mujer. Ramses advirtió una frágil esperanza parpadear en sus ojos.

—Tu beso me cautivó, admitió él, alargando la mano para acariciar sus suaves puntas de los dedos.

—Pero todas aquellas mujeres, tú hiciste cosas… en sus dormitorios. Ella desvió la mirada. Lo volvió a mirar. Prefieres lo que haces con ellas, ¿verdad?

Ramses se pasó la lengua por el labio inferior, sintiendo que aumentaba la temperatura, a pesar del frío de la noche. Él se llevó la mano a l afrente. ¿Volvía a tener fiebre? ¡Menudas cosas le preguntaba! De pronto, él deseó que se hubieran ceñido a una conversación más sencilla y menos comprometedora durante la cena, como el mejor modo de cocinar una avutarda houbara.

¿Con sus gráciles movimientos, su bella y esbelta figura y sus hermosos ojos chispeantes, cómo no se podía dar cuenta Kalila del modo en que lo excitaba? Por si no bastara con el modo en que su cuerpo lo tentaba, ahora sus preguntas suscitaban deliciosas imágenes en su cabeza. Ramses se movió incómodo en la silla. Él podía enseñarle semejantes placeres, empezando con… sus ojos se detuvieron en las suaves curvas de sus pechos. Sus formas eran perfectas, redondas y exquisitas. El frío aire había provocado una reacción natural, puesto que tenía los pezones duros como dos perlas que había visto en las tiendas de los zocos. Aquellos pezones redondeados se ceñían a su fina camisa. Ramses sintió un tirón familiar en la entrepierna.

Recordando su voto, reprimió un profundo gruñido. Pero no podía evitar imaginar sus sacudidas de placer mientras le quitaba la camisa con la misma dulzura con la que ella le había ayudado a vestirse, dejando al descubierto sus pechos desnudos ante su mirada hambrienta. Ramses cerró los ojos, pensando en sus delicados suspiros mientras dirigía la boca a una perla exquisita, haciéndola gimotear de placer mientras gritaba su nombre.

—¿Puedes servirme… más agua, por favor? Preguntó él con voz ronca.

Ella le llenó el vaso. Satisfecho con aquella distracción, bebió un poco más. Al menos ahora podía pensar con normalidad y ella dejaría de preguntar…

—¿Ramses? No has respondido a mi pregunta. Prefieres lo que haces con las otras mujeres. ¿Verdad?

Ella no se rendiría. La honestidad era su fuerte.

—Si, dijo él con voz baja.

Observó su reacción. La tristeza enturbió su verde mirada. Se llevó la mano distraídamente a la mejilla izquierda y luego la apartó. Él se preguntó si ella habría entendido que prefería a aquellas mujeres a ella. Aquello le dio la oportunidad de pensar.

—Lo que hago con ellas, añadió él observándola. No lo que son. Ellas me importan muy poco.

Sus cejas formaron una uve.

—¿Qué quieres decir?

Buscó las palabras que iba a decir con cuidado.

—Hay ciertos… placeres que un hombre busca en una mujer. Pero ello no quiere decir que vaya más allá de lo físico.

—¿Puede una mujer experimentar estos placeres del mismo modo que un hombre?

Él respiró hondo. Intentó dominar su activada imaginación, torturado por los placeres que le podría enseñar.

—Es como nuestro beso en el hotel. Sentí que tú respondías ¿Provocó algo en ti?

Agachando la cabeza, ella lo miró a través de sus largas y negras pestañas.

—Si, admitió ella, así fue.

—No te avergüences de ello, le dijo con dulzura. De hecho, yo me sentía complacido de que así fuera.

—¿De verdad? Ella lo miró, presa de la excitación.

—Si. Ramses deslizó la mano por la mesa y le acarició los dedos. Para un hombre no es suficiente experimentar placer. La mujer también debe responder. Un hombre siempre debe conseguir que así sea.

—Creo que estoy empezando a comprender. Los pechos perfectamente moldeados de Kalila se agitaron cuando ésta elevó sus largos y esbeltos brazos para extenderlos lánguidamente. Era un simple movimiento, pero provocó en él un incontrolable deseo.

Deliberadamente, él movió el brazo derecho para impedir la creciente dureza entre sus piernas. ¡Aquella mujer lo estaba volviendo loco y ni siquiera se daba cuenta! Ramses contuvo un grito de dolor. Echó un vistazo a su entrepierna. Su “lanza del guerrero”, como ella lo había llamado, le daba la bienvenida, como si fuera un viejo amigo, saludándolo.

Ramses se apartó de la mesa.

—Creo que… necesito salir fuera… durante un minuto. Para tomar aire fresco.

—Por supuesto, asintió ella con la cabeza, sin percatarse de que la verdadera razón por la que necesitaba tomar aire fresco era ella ¿Cómo podía una mujer ser tan inconsciente de su atractivo? Ramses sacudió la cabeza. Todas las mujeres con las que se había acostado utilizaban el poder de su sensualidad. Ella actuaba como si discutieran precios de camello, no sexo. Estaba maravillado. Jamás había conocido a una mujer tan inocente por lo que respetaba a su efecto en los hombres.

Con gran esfuerzo, se puso en pie y volvió la espalda. Ramses se limpió el sudor de la frente y bajó la mirada. Su lanza de guerrero asomaba al exterior, indicándole el camino como la varita de zahorí que Queb utilizaba para encontrar agua.

—¡Será mejor que te abrigues. La noche es muy fría!

—Muy bien, espetó él mientras se alejaba.

* * *

Noche. No podía dormir.

Ramses daba vueltas en la cama, estremeciéndose por el dolor en el hombro. Ella le había ofrecido una poción para dormir. El orgullo le había hecho declinarla. Permanecía tumbado en la oscuridad, oyendo la respiración regular y constante de Kalila.

¿Quién era ella? ¿Una princesa de alto rango e importancia que alguien había utilizado para conseguir el acceso a la mina secreta de los Khamsin? ¿Quién le había obligado a robar el mapa? ¿Ese ladrón de tumbas llamado Burrells? ¿Cómo había podido saber aquel hombre que Ramses se encontraba en El Cairo? Sus pensamientos se detuvieron en el vendedor de oro.- el vendedor de oro dijo que los demás vendedores de oro conocían la existencia de la mina. Quizá Kalila le había robado el mapa por encargo suyo.

Entonces recordó haberse encontrado con su suegro y mostrarle el mapa. Un escalofrío le recorrió el cuerpo ¿Podría ella ser su prometida?

Ramses desestimó aquel pensamiento con la misma rapidez con que apareció. Por lo pronto, Kalila parecía egipcia, con sus copiosos pechos, cintura esbelta, caderas redondeadas, espesa cabellera negra y piel oscura. Su prometida debía de ser más blanca que la leche y delgada como un alfiler.

Lo descubriría. De momento, había una cuestión más inmediata que lo atormentaba. ¿Qué ocultaba detrás de aquel velo?

Ramses sabía lo suficiente de las mujeres para darse cuenta de que la vanidad ocultaba su rostro, no la modestia. Ramses no era idiota. No después de que ella hubiera visto su cuerpo desnudo. No, ella guardaba un secreto. Ocultaba su identidad.

Tenía que descubrir su aspecto. Sigilosamente, hizo las sábanas a un lado y se incorporó. Sus pupilas se acostumbraron a la oscuridad de la cueva. La luz de luna plateada resplandecía en la entrada trasera. Suficiente para iluminar su camino.

Unos minutos más tarde se puso en pie. Con el pecho descubierto, se acercó sigilosamente a las velas. Encendió una de ellas. Su tenue resplandor danzaba en la cueva. Ella dormía apaciblemente. Él sospechaba que era la primera vez que dormía de verdad en días, puesto que lo más probable era que hubiera estado despierta las últimas noches cuidando de él.

La decencia le decía que apagara la vela y dejara su dignidad intacta. Ver su rostro no le proporcionaría respuestas. Sintió un acceso de culpabilidad. Ramses se deshizo de él. La curiosidad impulsiva podía con él.

Con gran cuidado, se acercó a su lecho. Kalila permanecía hecha un ovillo en un lado. Dormía tan plácidamente como un niño. Sus largas y espesas pestañas rozaban el velo, que se hinchaba y desinflaba con la suave fuerza de su respiración.

Depositando la vela en el suelo, Ramses se arrodilló, encandilado por la visión de ella mientras dormía. Con cuidado, levantó el velo de su rostro. Una boca en forma de corazón le dio la bienvenida, tan carnosa como los labios que él recordaba haber besado. El labio inferior se alzaba prometedor. De su suave y redondeada mejilla derecha sobresalía su pómulo, sugiriendo su linaje aristocrático. La punta de su nariz respingona se elevaba en el aire. Su pelo alborotado, una maraña de rizos de seda, caía por sus hombros esbeltos.

Ramses se humedeció los labios, contemplando su belleza. Estaba maravillado por su piel de seda, el húmedo frescor de su juventud. Se preguntaba por qué ocultaba su rostro. No podía ser para reprimir su deseo, puesto que él estaba demasiado débil para desatar cualquier deseo masculino. Entonces, ella dejó escapar un delicado suspiro en sus sueños y se volvió, dejando al descubierto su mejilla izquierda.

La luz de la vela puso al descubierto una profunda cicatriz en su mejilla izquierda. Él se echó atrás unos instantes, impresionado y luego se volvió a aproximar a ella. Un corte amplio, como si un animal hubiera rasgado su delicada piel con una precisión aterradora. Automáticamente, él dirigió la vista a su pecho, lleno de heridas y marcas de viejas heridas de guerra.

—Oh, querida flor de loto, ¿es ésta la razón por la que te ocultas detrás de un velo, protegiéndote así de todos lo que se burlan de ti? Cómo desearía que te mostraras desnuda ante mí. Así podría demostrarte toda la belleza que veo cuando contemplo tu rostro, susurró él con solemnidad.

A Ramses se le encogió el corazón de tristeza. Conocía muy bien las crueldades que debía de haber pasado. Las cicatrices como aquélla la deshonraban, mientras que las suyas eran símbolos de respeto y honor.

Miró la marca con ternura. Anhelaba besarla y aliviar el dolor que todavía le causaba años después de recibirla. Ramses la besó en la frente.

—Felices sueños, pequeña ladronzuela. No revelará tu secreto. Pero descubriré quién te ha mandado encontrar la tumba.

Apagó la vela de un soplo, la sustituyó y volvió a la cama. Mientras cerraba los ojos, se prometió que no la presionaría para que revelara su identidad. Pero utilizaría todos los medios a su alcance para descubrir quién la había enviado.

Cualquier medio ¿Incluso la seducción? Aquella pregunta asaltó a su mente somnolienta. Su beso la había hechizado. Así lo había confesado ella. Si el beso la hacía vulnerable, ¿qué podía conseguir si la seducía? ¿Revelaría todos sus secretos si se acostaba con ella? Si lo hacía, rompería su voto de fidelidad a su prometida.

Permaneció despierto durante un buen rato, pensando en lady Katherine y su voto de permanecer célibe por ella y Kalila, la mujer con suficiente poder de seducción como para obligarlo a romper su determinación.

Capítulo 10

Ramses lanzó un gruñido al intentar levantar el brazo. Los guerreros Khamsin estaban adiestrados para soportar el dolor. El viento agitó los pliegues de su binish azul añil. Los músculos inactivos durante semanas protestaron por la fuerza ejercida contra ellos.

Él flexionó el brazo, doblando el codo arriba y abajo muy lentamente. Entonces, levantó el brazo derecho hacia el cielo. Ramses trajo a su memoria imágenes de su homónimo en la tribu, el fiero viento Khamsin y se concentró, utilizando el método de respiración utilizado en la meditación para controlar el dolor.

Cada día tenía más fuerza. Receloso de las intenciones de Kalila, lo mantuvo en secreto. En lugar de ofenderse por su insistencia de cuidar de él hasta que recobrar las fuerzas, se aprovechó de ello. Habían alcanzado un incómodo acuerdo de vida. Ella cazaba y preparaba la cena cada noche. Él se la comía. Él la bombardeaba con preguntas. Ella las esquivaba hábilmente. Ella trataba de sonsacarle información acerca de la propiedad de minas de oro de los tiempos faraónicos de su tribu. Él las eludía acribillándole a preguntas acerca de sus orígenes. El juego del gato y el ratón debía terminar. Tenía que conseguir arrancarle las respuestas a su pequeña boca fruncida. Pero ¿Cómo?

Distraídamente, Ramses se rascó la cabeza. Se había quitado el turbante, puesto que la tarea de enrollárselo en la cabeza había demostrado ser demasiado extenuante. Tenía el pelo enredado y necesitaba lavarlo. El bello oscuro oscurecía su mandíbula. También tenía que afeitarse.

Con parsimonia, Ramses emprendió el camino, entonando una canción algo subida de tono. Al salir de la cueva se encontró con Kalila, quien examinaba la empuñadura de su cimitarra y cuya punta amenazaba peligrosamente a su pierna. La canción se apagó en sus labios.

Instintivamente, él hizo una llamada de advertencia. Cuando Kalila se volvió hacia él dando un grito de asombro, la punta de la espada le rozó la pantorrilla. Ella miró asombrada sus pantalones de seda rasgados. Una pequeña mancha de color rojo escarlata tiñó la tela amarilla. Ramses se acercó a ella corriendo, cogió la espada y la envainó. Se arrodilló y le examinó la pierna, apartándole la tela de la rodilla. Aliviado, advirtió que se traba de una herida leve. Quitándose la faja del cinturón, la enrolló en el corte. Estaba furioso. La cimitarra podía cortar seda en el aire. Kalila podía haber recibido una herida mortal.

—¿Qué estabas haciendo con mi cimitarra? Espetó él.

Ella lo miró fijamente, con el ceño fruncido.

—Sólo quería verla. Tiene una empuñadura preciosa.

Ramses le lanzó una mirada de incredulidad. Su querida Shukran, que había cortado las cabezas de miserables enemigos, le había salvado la vida y le había sido entregada a través de una sucesiva ascendencia de guardianes.

—¿Preciosa? Es el arma de un guerrero, dijo él, tratando de dominar su genio. ¡Se trata de una espada de honor y valor, no es una baratija!

Tras retirarle la venda, examinó la herida, que ya había dejado de sangrar. Su mal genio se esfumó tan pronto como advirtió la bella curva de su pierna. Una idea perversa le vino a la cabeza.

—Creo que vivirás. Pero requieres atención inmediata, declaró él con seriedad. Al guiñarle el ojo le informó de la verdadera naturaleza de su herida. Debo prestarte asistencia ahora mismo.

Ella protestó, pero él la ignoró. Ramses fue a buscar agua, sal y otra venda. Él la levantó la pierna herida y la apoyó en una roca cercana.

Kalila lo miró con los ojos entornados.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Shh! Le ordenó él, utilizando su puñal para cortar las vendas. Tengo mucha experiencia… atendiendo heridas como ésta. He estado en muchas batallas y he vendado muchas heridas.

Tras introducir la venda en el agua, añadió sal. Ella se alejó.

—Ramses, no es anda más que un rasguño, no es necesario que… ¡Ay! Volvió a gritar mientras él la lavaba la herida.

—Un momento, un momento, la reprendió. Tengo que prevenir la infección.

Ella puso los ojos en blanco, como si implorara ayuda al cielo.

—Tus métodos de curación dejan mucho que desear.

—Eso es lo que siempre me dice Jabari, dijo él, sonriendo. Ramses se disponía a enrollarle la venda en la pierna, cuando se detuvo. Y ahora, algo para asegurarnos de que se curará pronto y no sufrirás mucho dolor. Ramses le besó en la pantorrilla. Su suave piel como los pétalos del loto entró en contacto con sus labios. Él dejó escapar un suspiro y levantó la vista hacia ella. ¿Ahora te encuentras mejor? Le preguntó con voz ronca.

La pasión danzaba en sus ojos, oscureciendo sus ojos verde esmeralda y tornándolos grisáceos. El maldito velo se inflaba a medida que su respiración se tornaba entrecortada. Ella intentó apartar la pantorrilla, pero él la sujetaba firmemente. Ramses decidió continuar demostrando sus habilidades médicas y volvió a besarle en la pierna.

—Y ahora ¿cómo te encuentras? ¿Mejor ahora?

—Casi, susurró ella. Creo que… necesito más cuidados.

Y, como siempre le había gustado complacer a una dama, Ramses se dispuso a complacerla.

* * *

Katherine se había bañado en un mar de placer cuando Ramses la besó en el Shepheard. Ahora, mientras sus labios de seda recorrían su pierna desnuda, ella se había sumergido en aquel acogedor mar una vez más.

El placer recorrió sus venas cuando sus fuertes manos sujetaron su pantorrilla. Ramses la hacía cosquillas en la parte trasera de la rodilla. Él levantó la cabeza y la miró con aquellos enormes ojos de tigre, tan sensual y somnoliento como un gato ronroneando.

Sus cálidos y suaves labios acariciaban insinuosamente su pierna. Katherine se llevó el puño a la boca para reprimir un gemido. Al bajar la vista y contemplar su cabeza oscura, sintió que algo deliciosamente cálido y sedoso recorría su piel.

El la lamía la pierna con lento y deliberado placer. En aquella ocasión, ella no pudo reprimir un débil gemido. Aquello tenía que terminar antes de que él decidiera continuar su exploración. Como, por ejemplo, por debajo de su velo. Katherine se mordió los labios y luchó por recuperar la razón.

—¡Ramses, por favor… no dejes que tu… ella respiró hondo y continuó, lanza de guerrero te domine!

Él levantó la cabeza, esbozando una maliciosa sonrisa que indicaba que ya era demasiado tarde. A continuación, bajó la mirada al suelo. Contemplando sus manos, Ramses las flexionó.

—A todos los hombres Khamsin se les entrega un tótem cuando son iniciados como guerreros. Es una… ceremonia sagrada. El chamán de la tribu entra en un profundo trance y susurra el nombre del tótem a cada guerrero.

Los labios de Katherine se abrieron de puro placer y sorpresa.

—¿Ah, si? Ella se aproximó a él, deseosa de conocer más secreto Khamsin, ¿Cuál es tu tótem?

Él sonrió indulgentemente.

—Es un secreto. Ramses presionó su dedo en sus labios velados.

Ella se inclinó hacia atrás, disgustada.

—Pero… vaciló él. Supongo que te lo puedo decir, si te lo susurro al oído.

Asintiendo entusiastamente, Katherine se inclinó hacia delante. Ramses le sujetó los hombros e inclinó la cabeza como si esperara un beso. Entonces, le apartó un grueso mechón de pelo y acercó los labios a su oreja, haciéndole cosquillas con su cálido aliento.

—Un tigre, susurró él.

Katherine retrocedió, con los ojos abiertos de asombro. En su pecho, el corazón le palpitaba a un ritmo aterrador. El misticismo hizo que se sintiera mareada. Las palabras de Ahmed resonaron en su aturdida cabeza- “Hace mucho tiempo, el tigre dejó su marca en tu piel, hija del desierto. Esta marca es tu destino. El tigre te puede reclamar como suya, pequeña. Ese día está cerca. No debes tener miedo, sino confiar en él. Él te brindará su protección, guardará tu vida con mayor fiereza que la suya propia y te protegerá de cualquier peligro”

Se encontraba con la orgullosa bestia a rayas que iba acechar a su corazón y capturarlo como el gran gato de la jungla hacia con su presa. Empezó a sudar. El destino había hecho que sus caminos se cruzaran, incluso en el hotel, antes de que ella lo besara. Sus ojos llenos de asombro recorrieron un ay otra vez su rostro poderoso, esculpido con la gracia sensual de un gato. Ramses poseía un encanto elegante que envolvía su fuerte cuerpo musculoso.

Él la observaba con los ojos entrecerrados, como si estuviera evaluando su reacción. Ramses pasó delicadamente los dedos por el velo. Aquella caricia hizo que sus nervios alterados prendieran fuego y ardieran en un infierno de pasión. Al tocar su mejilla izquierda, Katherine salió de las llamas con paso firme, recordando el daño infligido por los hombres en el pasado.

—Kalila, ¿qué te ocurre? ¿Por qué me miras así?

—¿Qué… cómo? Farfulló ella.

—Como si estuvieras asustada de mí. No tengas miedo. El tigre sólo es mi tótem. No voy a sacar las garras y comerte, dijo, dedicándole una encantadora sonrisa, que sólo sirvió para incrementar su miedo.

—Un ti… ti… gre, tartamudeó ella, intentando romper la dulce y empalagosa tensión entre ellos. La sabiduría del poder, la fortaleza, el coraje y la fuerza ante la adversidad, farfulló.

—Si, asintió él con la cabeza, lanzándole una mirada pensativa con sus ojos amarillos como ámbar.

—Actúan sin pensamiento ni consideración de las consecuencias… terminó ella, mirándolo fijamente.

Ramses le lanzó una mirada compungida y se rascó la barbilla.

—Si, eso es cierto. A menudo también me recuerdas lo impulsivamente que me entrego a la vida, ciego y sin pensar en las consecuencias de mi comportamiento.

Él leyó su mirada de asombro.

—Pero no con las cosas más importantes de la vida.

Ella se pasó la lengua por los labios, preguntándose si podría leer las mentes.

—¿A qué te refieres? Lo que dices no tiene sentido, Ramses.

—Pero no en lo que se refiere a dar placer a una mujer. Ramses la acarició la mano con el pulgar. Entonces, le plantó un beso en la palma de la mano. Sus sentidos se volvieron locos.

—Olvidas los demás significados de mi tótem, murmuró él, inclinándose hacía ella. Cuanto más se acercaba, con sus mortales ojos y gracia de tigre, su cuerpo poderoso parecía enrollarse y prepararse para saltar, con los músculos tensados bajo su cuerpo bronceado.

Katherine se echó hacia atrás, alarmada por el abrasado deseo que resplandecía en sus ojos.

—¿Cómo? Preguntó ella, temblando.

—Devoción… y sensualidad, respondió él en un ronco susurro. Ramses le tocó el borde del velo.

—Aquéllos, aquéllos son los buenos, tartamudeó ella, cautiva por la profunda intensidad de su hipnótica mirada. Cómo en aquella ocasión en que el tigre la encantó con su apariencia cautivadora, suplicándole satisfacer cada sensación táctil pasando sus dedos por su cálido pelaje, el cuerpo musculoso y sensual de Ramses le hacía señas para que se acercara. Una bella melodía de nostalgia llenaba sus oídos. Aquella canción de sirena contenía una orden muy diferente. “Tócame. Pruébame. Bésame.”

Ramses acercó su rostro. Ella se centró en sus firmes y sensuales labios. Su cálido aliento hacía que se hinchara su velo. Él iba a besarla. El temor de que sus garras le rasgaran el corazón se disolvió en un cálido deseo. Un pequeño beso no podía hacerle ningún daño. Sus labios anhelaban tocar los suyos. Katherine abrió la boca esperando el beso, aquella lengua deliciosa incitándola, lamiéndola…

—Y la pasión. Él le guiñó el ojo juguetonamente al tiempo que le tocó la punta de la nariz, pillándola desprevenida. Bajo el velo, el labio inferior sobresalía por el deseo frustrado. Un dolor ardiente la dejó extrañamente insatisfecha. “Necesito. Quiero.” ¿Por qué deseaba aquel beso? Besar a aquel hombre representaba un peligro mayor que el de molestar a un tigre introduciendo un palo en su jaula.

Él se levantó de un salto con gracia, se dirigió al lugar en el que guardaba las bolsas y empezó a buscar algo en ellas.

Su corazón recuperó el pulso habitual. Tigres, tótems y presagios. Guerreros encantadores que hacían que perdiera la cabeza como si se hubiera tragado todo el brandy de su padre. Ella era una moderna mujer británica que debía mantener los pies firmes en el suelo. Katherine , en su lado egipcio y místico de su deseo, anhelaba explorar los misterios de aquel mundo de arenas bañadas por el sol.

Pronto se sentiría agradecida a Ramses por no haber iniciado ningún juego amoroso. A pesar de que su mente aceptaba aquel razonamiento, en su cuerpo no cesaba el extraño y doloroso anhelo de algo que no podía identificar.

* * *

No cabía la menor duda de la tristeza que empañaba sus claros ojos verdes. Kalila esperaba que la besase. La pasión enturbiaba las volutas de sus encantadores ojos verdes. Su cabeza se había dispuesto para facilitar el acceso a su boca. Semejante bella y pequeña boca fruncida. Qué lástima no haberla besado. Él se echó atrás en el último momento, sintiendo que el calor de su deseo lo envolvía. El deseo derribó el velo de su natural timidez. Ella necesitaba que le sonsacaran con paciencia, su propia excitación ardía lo suficiente como para provocar la aceptación de la verdad.

Contra él, ella lo tenía difícil. Ella se había escabullido de sus preguntas. Había bordeado sus intentos de desvelar sus secretos. Ramses se había cansado de jugar con ella y se había lanzado directamente a su cuello. O en este caso, a su pierna.

Él estaba al mando y maldita fuera, había llegado el momento de demostrárselo. Kalila creía que podía dominar a un guerrero Khamsin que podía dar muerte a las mujeres con una sola mirada y con la misma facilidad. Ella iba a descubrir cuán equivocada estaba.

Si se le excitaba lo suficiente, Kalila no sólo aceptaría sus labios febriles, sino que le imploraría más. Cuando se había dado un festín con la suavidad de su pierna, ella se había convertido tan maleable como la arcilla en manos expertas. Sus labios habían sido despojados de su halo de aguda inteligencia. Kalila se había ruborizado tanto como una tímida yegua cubierta por un lanzado semental.

Las mujeres lo encontraban irresistible. Aquel hecho jamás había alimentado su ego, puesto que aceptaba su aspecto exótico con honesta modestia, del mismo modo que aceptaba haber recibido con una fuerza superior. Una sonrisa sugerente y las mujeres caían rendidas a sus pies. Él contaba con que Kalila haría lo mismo. Especialmente cuando ella viera exactamente lo que él tenía que ofrecer. Reprimiendo una sonrisa, Ramses continuó buscando entre sus pertenencias.

Kalila le había ayudado a curar sus heridas. Si él hacía ver que no podía lavarse el pelo, ella se ofrecería para hacerlo. Lavarle el pelo conduciría a otras cosas… entonces ella bajaría su natural guardia. Los secretos saldrían de sus suntuosos labios en torrente.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a lavarme y afeitarme. Él sacó un pequeño espejo, jabón, una toalla y una jarra de alabastro. Ramses la miró por el rabillo del ojo. Ella era inteligente. No se mostraría muy dispuesta, se dijo a si mismo. Tenía que fingir que le irritaba su ayuda.

Ella fue a buscar un cubo y se lo entregó.

—Inténtalo con esto. Será mucho más fácil para ti.

En lugar de mirar en el interior del cubo, Ramses la miró a ella, encontrándose en un momento de duda. Ella era demasiado inocente. Se adentró en aquellos enormes y exóticos ojos, su dulce y lisa frente y advirtió el modo en que sus largas pestañas acariciaban sus mejillas cuando bajaba la mirada. Entonces, levantó la vista y le sostuvo la mirada. No percibió una inocencia infantil sino capacidad de resistencia adulta. Era una ladrona. Tenía que ocultarle cualquier tipo de información como fuera.

Dentro del cubo había una botella de vidrio. La descorchó y olió una fragancia familiar. Joroba. Los Khamsin la utilizaban para lavarse el pelo. Reprimiendo una sonrisa de complicidad, decidió tomarle el pelo.

—Huele a perfume. ¿Esperas que utilice esto?

—¿Es champú? Le lanzó una mirada de exasperación. Lo he hecho yo misma con aceite de sésamo, aceite de joroba, romero y otras hierbas y flores. Es bueno para tu cabello.

Se llevó la mano izquierda a sus largos rizos fingiendo alarma.

—¿Flores en mi pelo? ¡ Yo no soy una chica!

Ella se limitó a encoger sus esbeltos hombros. Kalila correteó tras él mientras salía disparado al exterior. Dejando sus provisiones cerca de una roca plana bajo la sombra de una palmera, él se dirigió al pozo. Kalila apoyó la mano en el largo mástil que sujetaba la polea de la cuerda, observándolo atentamente mientras sacaba agua.

Él vertió agua en el cubo que descansaba al lado del pozo y volvió a la roca. Kalila le fue pisando los talones como un cachorro impaciente. Ella dejó en el suelo el cubo con el champú y lo miró tímidamente mientras se despojaba de su binish.

—¿Te las arreglas solo?

Un sutil recordatorio de que necesitaba ayuda. Excelente.

—Gracias, dijo él.

Kalila se aproximó a él, examinando la herida arrugada en su hombro. Frunció el ceño. Ya ha cicatrizado.

El deseo se desató en sus venas cuando sus suaves manos lo tocaron dulcemente. Ramses siguió su mirada de admiración, que se detuvo en sus pantalones. Le asedió un sentimiento de malevolencia. Ramses tiró del cordón.

—¿Te importaría ayudarme a quitarme los pantalones también? Preguntó en tono burlón.

Kalila se echó atrás. Sus ojos se abrieron como si una serpiente gigante hubiera aparecido. Él volvió a sonreír. Bueno, considerando el tamaño de lo que se ocultaba tras los pantalones…

—No, mmm… estoy segura de que puedes arreglártelas sin mí. Te dejaré solo. Se volvió y estuvo a punto de tropezar con una roca.

Ramses se rio entre dientes. Ella se apresuró a poner distancia entre ellos todo lo que sus bellas piernas se lo permitieron. Con las manos ahuecadas llenas de agua se salpicó la cara y se enjabonó la barbilla. Ramses fue a buscar su puñal y colgó el espejo en una roca cercana. Cuando se disponía a afeitarse la cara, su instinto le dijo que ella lo observaba desde las rocas. Bien. Ramses limpió el jabón del puñal. Planeaba hacerle una visita para agradecerle sus atenciones.

* * *

Un poco más tarde, ella lo observaba desde las rocas. Preocupada por el hecho de que Ramses hiciera trabajar demasiado su hombro, excusó su espionaje como observación clínica para ver cómo se las arreglaba.

La observación clínica pronto fracasó. Fascinada por la flexibilidad de los músculos de su espalda, lo observó mientras se afeitaba. Él terminó, se enjuagó y se puso en pie. Ramses se inclinó. Se desató los pantalones por los tobillos. De espaldas a ella, él se enderezó, tiró del cordón que los sujetaba y dejó que los pantalones se deslizaran por sus caderas hasta el suelo, después los arrojó aun lado.

Magnifico. Recorrió con sus ojos fascinados las líneas del cuerpo del guerrero, desde los tendones y fuertes músculos que colmaban sus hombros y brazos hasta sus delgadas y estrechas caderas para acabar en sus firmes nalgas. Tenía las extremidades largas y rectas. Cada cálido y sobresaliente músculo y extremidad de carnes apretadas parecían estar esculpidos por un maestro tallador artesano.

Katherine hubo de dar una bocanada de aire y vencer el nudo que se le había hecho en la garganta. La belleza broncínea y varonil de Ramses hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Ella era una mujer marcada, una ladronzuela calculadora ante sus ojos ámbar. Su yo más íntimo soñaba con que Ramses la deseara. La estúpida fantasía de una mujer sola que se había aislado del mundo. ¿Cómo alguien tan perfecto y entero como él iba a querer a alguien tan imperfecta y rasgada?

Cerrando fuertemente los ojos, Katherine contuvo un sollozo. Se refugió en el interior de la cueva, consciente de que debía hacer frente a la realidad. De un brusco tirón se arranco el velo y sacó un espejo que tenía guardado. En él, la cicatriz se expandía hasta convertir su rostro en una máscara grotesca.

Estúpida. ¿Qué hombre podría sentirse atraído por ella? Devolviendo el espejo a su escondite, Katherine derramó unas cuantas lágrimas, se las secó y respiró hondo. Se volvió a atar el velo, salió de la cueva y se volvió a ocultar. Ramses jamás la querría, pero no se iba a negar el placer de disfrutar de sus espléndidas formas. Él estaba sentado en la roca lisa, de espaldas a ella. La espuma formaba un charco en sus pies, que absorbía la arena sedienta.

Las gotitas de agua en su cuerpo resplandecían como diminutos diamantes. Ella observó intrigada que Ramses introducía la mano en una jarra de alabastro y empezaba a untar su cuerpo con una sustancia pegajosa. Tras enjuagarse, se llevó las manos a los gruesos mechones de pelo rizado. Ella no lo podía evitar, sabía qué algo marchaba mal.

Bañarse le había resultad sencillo. Opero ¿lavarse el pelo? Ella lo haría. Katherine tragó saliva con sólo pensar en llevar a cabo semejante tarea con aquel hombre desnudo. Pero si se cubría las partes íntimas… Ella regresó a la cueva, cogió una botella de zumo de limón y otra toalla, y se acercó a él pro la espalda dando grandes pasos y entonando una canción para advertirle de su presencia.

Aquellas amplias y fuertes espaldas se pusieron rígidas. Katherine contempló fascinada la firme y musculosa extensión de su espalda, salpicada de cicatrices y marcas de viejas heridas. Las marcas de un guerrero que había vivido muchas batallas y luchado con arrojo.

Acercándose a él por la espalda, mantuvo la mirada fija en el suelo y se pasó los dedos por el pelo.

—Sé que no deseas oler como una chica, pero he trabajado mucho en la confección de este champú. Además, no es un perfume, sino hiervas y voy a lavarte el pelo con él.

Cuando él se iba a dar la vuelta, ella dejó caer la toalla en su regazo para que se cubriera las partes privadas. Ramses miró la toalla con la misma expresión de desconcierto que cuando descubrió el taparrabos.

—¿Para que es esto?

Katherine apartó la mirada.

—Es importante estar cubierto en el desierto. Para protegerse.

—¿De qué?

Ella cambió el peso de su cuerpo al otro pie.

—De cosas. El sol. Animales. Sí, animales. En el desierto habitan muchos animales peligrosos.

—¿Cómo serpientes? Las serpientes sólo son peligrosas si perturbas su descanso. No tengas miedo de mi serpiente, Kalila. No te hará daño. Suele llevarse muy bien con las mujeres.

Él le guiñó el ojo. Sonrojada, fue a buscar un cubo de agua al pozo. Katherine le lanzó una mirada. Una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro de Ramses mientras se llevaba la mano a la toalla.

Ella tragó saliva.

—No serás capaz de… hacer…

—Si me pones champú en la cabeza, lo haré, le advirtió él con una voz profunda y seductora.

Cargada con el cubo, Katherine se plantó frente a él. Él parpadeó, con el ceño fruncido.

—El champú es mi mejor receta. No te permitiré que lo insultes, y ahora voy a lavar tu pelo con él.

Con una sonrisa de complicidad, él se dispuso a levantar la toalla y de repente, justo en el lugar en el que la toalla amenazaba con desaparecer, ella le arrojó agua. Ramses pegó un chillido.

—¡El agua está fría!

Ella dijo con un tono de suficiencia.

—Ya lo sé. Katherine fue a buscar más agua y volvió sobre sus pasos, arrojándole agua en la cabeza. Ramses farfulló algo indignado. Gruesos mechones húmedos de su largo cabello castaño le caían sobre la cara. Gotitas resplandecientes de agua colgaban de sus largas y puntiagudas pestañas. Parecía un indignado cachorro de tigre empapado hasta los huesos. Y era una imagen adorable.

—¿Mujer, estás intentando ahogarme? Bramó él.

—Todavía no, contestó ella. Katherine descorchó la botella de champú, vertió una generosa cantidad en su cabello mojado y empezó a frotar con vigor. Cierra los ojos, le ordenó ella. De lo contrario te escocerán los ojos.

Él lanzó un gruñido, pero obedeció. Sus hábiles dedos masajearon el champú en su cuero cabelludo, creando espuma y ejerciendo movimientos circulares con los pulgares. Ella enjabonó sus largos rizos, frotando su cuello mientras lo hacía, regocijándose en el tacto de sus fuertes músculos. Un largo y débil gemido de placer salió de sus labios.

Durante varios minutos, Katherine continuó masajeando su cuero cabelludo con champú. El calor la empezó a asediar mientras contemplaba el magnifico cuerpo de Ramses. La objetividad con la que ella había cuidado a aquel hombre durante su enfermedad había desaparecido. Ya no podía verle como un paciente imposibilitado. Ahora comprendía lo que sus cuidados le habían obligado a desestimas: sus largas extremidades moldeadas por músculos y salpicadas con vello negro, su delgada y estrecha cintura, y los viejos tatuajes en los poderosos músculos de ambos brazos. A pesar de la herida, Ramses permanecía sentado ante ella con el porte orgulloso y autoritario de un antiguo dios. Ella era un mero mortal comparada con su belleza dorada. Un temblor asedió sus dedos mientras se deslizaban por su pelo sedoso.

De pie frente a él, ella vertió agua sobre su cabeza, contemplando los ríos de jabón flotando en sus cincelados músculos. Un río de burbujas se derramaba cuesta abajo. Sus sentidos se concentraron en uno de ellos, disfrutando el viaje. Se deslizó con caprichoso abandono por el cuello, se entretuvo en los pelos rizados de su pecho musculoso, se quedó colgando en el profundo corte de su ombligo, donde un triangulo de vello o detenía a poca distancia de la toalla que ocultaba sus partes.

Si a ella lavar su pelo le producía escalofríos de placer, ¿qué provocaría en él? Ella advirtió que su boca se relajaba hasta formar una amplia y sensual sonrisa.

Al echar un vistazo, ella tragó saliva. Algo debajo de la húmeda toalla salió de repente a la superficie, como una serpiente muriéndose por liberarse de una trampa. Katherine dio un grito ahogado. Sus firmes y sensuales labios se abrieron levemente, como si ofreciera una invitación. De repente, los ojos dorados de Ramses se abrieron de golpe, encontrándose con los ojos verdes de ella. Ella fue presa de un temblor mientras lo miraba con incredulidad.

—Kalila, siento tener que hacer… sentirte incómoda, pero no puedo ocultar el efecto que tu tacto tiene en mí, dijo él suavemente. Recogería mil flores de loto de la superficie del Nilo sólo por una caricia de los suaves pétalos de tu mano.

La voz ronca de Ramses la hechizó con la profunda suntuosidad de aquella confesión poética. Tragando saliva, ella bajó la mirada tímidamente. Nunca antes un hombre había alabado sus manos. El calor recorría sus venas. Mujeres maravillosas acudían a él en tropel cuando visitaba El Cairo…

Aquel pensamiento le causó un repentino sobresalto, como si le hubieran dado una bofetada. Ramses. El Cairo. Mujeres. El encanto letal que las mujeres encontraban irresistible, que las hechizaba y las hacía seguirle ciegamente a su dormitorio.

Furiosa por su crédula estupidez, Katherine lo fulminó con la mirada. Él inclinó la cabeza con una expresión de preocupación en el rostro.

Ella le demostraría que no podía engatusarla con su poderoso carisma y sus susurros seductores. ¡Qué cruel engañarla haciéndola creer que se sentía atraído por ella!

—Kalila ¿Qué te pasa?

Katherine fue a por otro cubo de agua. Arrojó el líquido refrescante directamente a la toalla. Él farfulló algo indignado y perjuró entre dientes.

—Los suaves pétalos de mis manos son igual de efectivos matando serpientes que lavando cabezas, respondió ella remilgadamente.

La serpiente dejó de moverse. Ella fue a por más agua, añadió unas gotas de limón y la derramó encima de su cabeza. Katherine tragó saliva al ver los reflejos castaños en sus rizos oscuros.

Ramses interrumpió sus pensamientos cuando él cogió la toalla enjabonada y se la entregó por encima del hombro.

—¿Te importaría lavarme la espalda?

Ella se enfrentaba a un delicado dilema. Le había lavado la cabeza porque sus heridas le dificultaban la tarea. Aquella petición requería un mayor grado de intimidad. El sólo pensamiento de tocar su piel desnuda la aterraba. Era lo suficientemente fuerte como para resistirse a sus palabras poéticas. Pero recorrer sus firmes músculos con las manos…

Él volvió la cabeza hacía ella. Dos ojos con la fuerza del ámbar la miraron con una pregunta flotando en las profundidades de sus ojos. Ramses apartó la mirada con un gesto de inflamado orgullo.

—Déjalo correr, Kalila. Gracias por lavarme la cabeza. Es más que suficiente. Puedo cuidar de mí mismo.

De nuevo, aquel maldito orgullo. Su timidez se evaporó como el agua. Ramses odiaba tener que solicitar ayuda. Pedirle ayuda para semejante tarea requería un ejercicio de humildad. Al menos para él.

—Tú solo no puedes llegar a la espalda, sobre todo con el hombro todavía sin curar. Katherine se dijo a si misma que podría verlo objetivamente como un paciente. Fue a por agua y empezó a frotarle la espalda con cuidado.

—Kalila, puedes frotar con más fuerza. Soy un guerrero. Podré soportarlo, bromeó él.

“Tú puedes, pero yo no estoy segura de poder hacerlo”. Sus cuidados objetivos se transformaron en fascinación tan pronto como sus ojos se posaron en su piel bronceada por el sol. Katherine se mordió el labio inferior mientras le frotaba la espalda. Sus hombros perdieron su rigidez y él dejó escapar un suspiro de satisfacción. A cada nuevo movimiento circular de la toalla, su mano ganaba atrevimiento. El contorno de su espalda musculosa mostraba extraños dibujos de arrugadas cicatrices, algunas irregulares, otras formando unos restos cortes verticales. Asombrada, ella recorrió las cicatrices con el dedo.

—¿Cómo te has hecho estas marcas? ¿Son de las batallas?

—Todas, respondió él con arrogante seguridad en sí mismo. Un fogonazo de calor recorrió su torso inferior. Su cuerpo se vanagloriaba del honor de un guerrero. Sus amplias espaldas se tensaban con fuerza mientras sus dedos temblorosos exploraban sus curvas. Ella imaginó aquellos músculos poderosos en movimiento cuando Ramses atacaba con su espada a sus enemigos.

Al enjuagarle el jabón de la espalda, Katherine reparó en una cicatriz con los bordes irregulares. Intrigada, la frotó. Con una textura arrugada, parecida a la de su cicatriz, parecía la mordedura de un animal. ¿Acaso habría luchado contra una bestia feroz? ¿Sería también la marca de un tigre? Se lo preguntó a Ramses.

Ramses inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¡Se trata de la peor de mis heridas! ¡La batalla más feroz de todas, en la que luché encarnizadamente!

—¿Y qué batalla fue? Ella se aproximó a él, ansiosa por oír su narración de valerosidad y fuerza viril.

—Cuando tenía ocho años y me peleé con mi hermana. Me mordió.

Katherine se echó a reír.

—Menudo guerrero debías de estar hecho… para llevar la marca de sus dientes. La llevas orgulloso…

—Así es, dijo él, volviendo la cabeza para sonreírle.

El encanto infantil de su sonrisa contrastaba fuertemente con la solidez de su cuerpo de guerrero. Su sonrisa adoptó un aire más peligros y cautivados. Seductoras espirales danzaban en sus ojos ambarinos. Sus largas pestañas de ébano parpadearon una vez y a continuación, su mirada dorada la atrapó con una intensidad tal que se le cayó la toalla al suelo.

Con una sola mirada, él le ofreció una invitación. “Acércate”, parecía decirle, hipnotizándola, como si Ramses fuera un brujo que envolvía su cuerpo con un hechizo de su encanto magnético. Aturdida, Katherine recordó el poder de su beso, la fuerte capacidad de atracción de sus labios. Un escalofrío de sobrenatural anhelo recorrió su espalda. Se sentía atraída por la definida firmeza de su belleza masculina. Katherine se aproximó a él, mucho más de lo que había hecho tiempo atrás, cuando otra belleza la sedujo con una intención mortal. Su cautivador encanto felino la atraía a la jaula, sólo para rasguñar su rostro con sus garras afiladas.

Llevándose la mano al velo, recordó su cicatriz. La marca del tigre. Nunca jamás una bestia u hombre ejercería su magia en ella ¿Acaso no había aprendido lo suficiente con las zarpas del tigre? ¿Acaso no había estado a punto de ser mordida por un áspid? Ella forzó una fría oscuridad en sus ojos.

—Sécate y ponte la ropa. Iré a por mi cepillo para desenredarte el pelo. Creo que tienes fuerzas suficientes para vestirte solo.

La suavidad abandonó su rostro y fue sustituida por una mirada de recelo, como si Ramses se hubiera convertido en una fortaleza de impenetrable piedra. Si su tosquedad le había dolido, no lo podía percibir. Al menos había desaparecido aquella sonrisa seductora.

Unos minutos más tarde, ella le desenredó el pelo con su cepillo de plata. Ramses cerró los ojos y entonó una alegre canción sobre el desierto. Tenía una voz untuosa que posaba sobre su piel cual pura seda. Ella sentía que era una parte tan innata en él como las cicatrices que llevaba. Katherine empezó a acariciarle el pelo al ritmo de sus palabras.

—Tienes una voz preciosa, Ramses ¿Sueles cantar a menudo? Le preguntó cuando terminó.

—Gracias. En mi tribu solemos cantar canciones alrededor de la hoguera por las noches. También es habitual cantar en largos viajes por el desierto. Acorta el tiempo, hace que pase más rápido.

Los largos rizos que caían por su espalda eran gruesos como el satén. Katherine pasó sus dedos por ellos. Dejando el cepillo en el suelo, examinó detalladamente a Ramses mientras se plantaba enfrente de él.

—¿También es una costumbre de vuestra tribu no cortaros el pelo?

Él frunció el ceño.

—Si y no. Nuestros guerreros llevan el pelo largo. El mío es… algo más largo que el de los demás.

—¿Por qué lo llevas tan largo?

Él la miró firmemente mientras sus labios se curvaban formando una sonrisa misteriosa.

—Es un símbolo de virilidad masculina.

—¡Ah! Se llevó las manos a sus mejillas inflamadas.

Ramses rio entre dientes y se rascó la cabeza.

—Estoy tomándote el pelo, Kalila. Creo que empecé una competición con Jabari para ver a quién le crecía más el pelo. Gané yo.

—¿Quién es Jabari? ¿Tu hermano?

Se le ensombreció el rostro, como si unas nubes impidieran el acceso de la luz del sol. Por su aspecto, parecía que le hubiera preguntado por un íntimo secreto. Katherine se humedeció los labios y se recordó a sí misma la frágil relación que tenía con aquel hombre. Él no podía confiar en ella. A pesar de haberle salvado la vida, la veía como el enemigo por haber robado el papiro del mapa.

Sus ojos dorados inspeccionaron las montañas escarpadas que los rodeaban. El pecho se le hinchaba y desinflaba como si estuviera tomando una difícil decisión.

—Jabari me llama así a pesar de que no somos hermanos de sangre. Él es mi mejor amigo, el jeque de nuestra tribu. Yo soy el segundo al mando y su Guardián de los Siglos, y he jurado protegerlo y defenderlo hasta la muerte. Jabari es un guerrero intrépido en la batalla, como todos nuestros guerreros y un fuerte y sabio líder. A pesar de ser un hombre compasivo y bondadoso, como yo, no tiene miramiento con aquellos que se cruzan en su camino.

Katherine tuvo la sensación de que Ramses no le hacía participe de aquella información para responder a su pregunta, sino para advertirla de los peligros a los que se enfrentaba si se llevaba lo que pertenecía a los Khamsin. ¿Era aquello una advertencia para que dejara de buscar la tumba? Si así fuera, ella tenía que arriesgarse. Durante semanas había interrumpido su búsqueda para cuidar de las heridas de Ramses. Tenía que reemprender su búsqueda y pronto… puesto que el tiempo se escurría como la arena en un reloj de arena. Katherine levantó la vista para ver si Ramses la estaba examinando.

—Estoy segura de que todos vuestros guerreros son muy valientes, contestó ella, jugando con un mechón de pelo, aliviada de que el velo ocultara la expresión en su rostro. ¿Qué es un Guardián de los Siglos?

Sus ojos dorados brillaron con una luz extraña y reverencial. Él se irguió y advirtió que su aire de cautelosa reserva se convertía en orgullosa dignidad. De nuevo, ella hubo de recordarse que no era un gato dócil, sino un tigre feroz que luchaba con todas sus fuerzas.

—Los guardianes son guerreros de la antigüedad que al alcanzar la edad adulta juran el voto de defender a sus gobernantes. Nuestro linaje empieza en el Antiguo Egipto cuando el líder Khamsin hace llamar al mejor guerrero de la tribu para que sea su mano derecha. Hizo que todos sus guerreros se batieran en duelo. Se escogió aquel que derrotó al jeque Khamsin y desde entonces todos los primogénitos de mi familia han sido guardianes.

Fascinada, Katherine se puso en cuclillas a sus pies, cual niño impaciente por oír un cuento.

—El guerrero más feroz. ¿Alguna vez has luchado contra Jabari para probar que podías derrotarle?

Las comisuras de sus labios se fruncieron maliciosamente. Ella se hizo fuerte para no caer rendida a su encanto.

—No, algo así lo deshonraría. Sin embargo, me he batido en duelo con él… y le he dejado ganar.

—Por supuesto, además de ser un fiero y valiente guerrero, eres una persona de lo más diplomática, susurró ella.

—En estos momentos queda poco del guerrero, contestó él, haciendo girar el brazo derecho. El brazo con el que manejo la espada no tiene la fuerza de antes.

A Katherine le conmovió la expresión de angustia en su rostro.

—Tu fuerza volverá. Y además, cuentas con esto. Ella cogió sus amplias manos, sintiendo sus fuertes dedos encallecidos. Y también cuentas con el arma más poderosa: tu cerebro. Es más afilado que cualquier espada y te hará mejor servicio que ella. Y tu espíritu valiente. ¿De qué sirve una espada en manos de un idiota?

—Eres muy sabia, le dijo en voz baja. Él bajó la vista y le cogió las manos. Su corazón empezó a palpitar furioso cuando él empezó a acariciarla con pequeños movimientos circulares.

—Tú tienes tus propias armas. Son bastante letales y podrían desarmar a un hombre con un suspiro, independientemente de las espadas, puñales o armas que llevara.

Sus armas empezaron a temblar ante sus firmes caricias, traicionando las intensas emociones que provocaba su tacto. Katherine apartó las manos. Lo más probable era que se lo dijera a todas las mujeres.

Era un hombre hermoso acostumbrado a seducir a las mujeres con caricias físicas y verbales.

Buscando una distracción, recogió la jarra de alabastro y la olió. El delicioso aroma a mirra con que ella solía ungir su pelo asaltó sus sentidos. Cogió un poco y restregó aquella gruesa sustancia entre los dedos.

—¿Qué es esto?

Ramses se quedó mirándola.

—Natrón. Sal. Un conservante natural. Mi gente lo utiliza desde hace milenios. Lo mezclamos con aceite para mantener la piel limpia y sana.

—¿Los hombres también? Katherine soltó una risita, imaginando un círculo de fieros guerreros pasándose aquella sustancia pegajosa y comentando sus maravillosos efectos.

Él le lanzó una mirada de exasperación que interrumpió su hilaridad.

—Si, también los hombres. Sobre todo, los guerreros. Utilizamos el natrón para purificarnos tanto física como mentalmente. Se trata de una tradición, transmitida durante generaciones, para proteger nuestra piel del sol. Lo utilizaban en las momificaciones para detener la descomposición.

La sonrisa desapareció de su rostro.

—¿Momias? ¿Te rocías con la sal que se utilizaba para los cadáveres?

Ramses frunció el ceño.

—Kalila, eres egipcia. Tienes que haber oído hablar del natrón.

Ella esquivó apresuradamente aquel comentario.

—¿Por qué la purificación espiritual?

—Para purificarse a uno mismo. Nuestros antepasados creían que uno se tenía que bañar con regularidad porque un cuerpo sucio atraía a los espíritus malignos. Nuestros sacerdotes Khamsin se lavaban varias veces al día. Esta tradición se ha conservado aunque ha disminuido a un baño diario.

—¿En el desierto?

—Nuestra tribu tiene una cueva con una fuente. Los miembros de nuestra tribu del sur son verdaderos beduinos, y sus recursos de agua son más limitados.

—¿Por qué la purificación es tan importante para vosotros? Preguntó ella.

—Los guerreros Khamsin creen, como nuestros antepasados que la pureza es sagrada. Eleva el ba, el alma de las personas y nos hace a agradables ante Dios.

—La misma razón por la que se hacen abluciones antes de orar. Pero ésa es una costumbre musulmana, no egipcia.

—Así es. Como nuestra gente. Los Khamsin sentimos un gran respeto por nuestros antepasados honorables y por muchas de nuestras tradiciones. Pero sólo rendimos culto a un Dios verdadero, nuestro creador. La purificación nos permite abrirnos a su voluntad.

—¿Así que no retozáis desnudos rindiendo culto a réplicas de alabastro de dioses egipcios?

—Retozar desnudo es algo que solemos hacer, pero únicamente en la privacidad de nuestras tiendas cuando adoramos a la belleza del trasero curvo de nuestras esposas.

Él le guió el ojo maliciosamente y ella sintió que se le inflamaban las mejillas.

—Pero tu tatuaje… es bastante.

Ramses se tapó el tatuaje del brazo izquierdo con la mano, como si quisiera ocultar la marca.

—Una tradición transmitida por generaciones de guardianes. Es un icono simbólico que sella la aceptación de mi voto.

—¿Qué voto?

Él hizo rodar el natrón entre el pulgar y el índice.

—Un voto privado que he jurado, respondió él con la mirada perdida en la segura negrura de las montañas, adquirió una actitud distante. Se preguntó por qué razón la mención del voto había causado en él semejante turbación.

—Tengo que atender algunas tareas, dijo ella, sin mirarlo a los ojos. Quizá deberías quedarte aquí y hacer ejercicios con el brazo.

Él extendió el brazo derecho y dejó escapar un lento y gatuno bostezo. Ella lo contempló fascinada, el modo en que sobresalían sus músculos, dejando al descubierto la rigidez de su intensamente bronceada piel.

—Quizá sea mejor que descanse un poco. El sol está muy alto a esta hora del día. Los ojos dorados de Ramses recorrieron su cuerpo lentamente. Le dedicó una seductora y diabólica sonrisa y dio una palmadita a la piedra. ¿Te importaría acompañarme?

Katherine echó un vistazo a la roca y el hombre se sentó encima de ella. Su pecho se encogió a medida que su deseo ardía en su interior.

—Hace demasiado calor, susurró ella. Me voy dentro.

Llevándose la mano a su lisa frente, protegió sus ojos del sol.

—El calor es muy intenso. Te acompaño.

Ella lo miró consternada mientras saltaba de la roca con grácil soltura y la acompañaba al interior de la cueva. Una vez en su interior, Katherine empezó a andar de un lado a otro con su libro de recetas de hierbas, volviendo sus páginas. Ella sintió el cálido aliento de Ramses en sus mejillas, quien se inclinó por encima de su hombro, examinando con verdadero interés sus anotaciones.

—¿Qué es esto?

—Mi libro de recetas de hierbas. Anoto todas las curas de mi chamán, es una afición.

—Recetas útiles. Su voz tenía un deje de respeto, que él hizo más grave para darle un aire seductor. No obstante, tengo una receta muy especial para hacer algo mucho más placentero.

Ramses presionó su rígido cuerpo contra su trasero, Katherine se inclinó hacia delante hasta golpear la mesa. Una jarra de vidrio se agitó por el impacto. El alargó la mano para evitar que se cayera, pero se le resbaló de las manos y se estrelló contra el suelo. Katherine se arrodilló y empezó a recoger los fragmentos esparcidos por el suelo como sus nervios. Ramses se puso en cuclillas a su lado, seleccionando los fragmentos más grandes.

—Ten cuidado, no vayas a cortarte de nuevo, le advirtió él.

En los confines de la cueva, ella se sentía atrapada, como en una jaula con un enorme depredador. Los fuertes músculos de sus muslos le rozaban mientras recogía los cristales rotos. Se le clavó un vidrio en la mano. El dolor se extendió por su mano. Ella pegó un grito, soltó el vidrio y se sujetó la mano.

—Déjame ver, le ordenó él.

—No, no lo hagas, protestó ella cuando él le tomó la mano y le abrió los dedos uno por uno. Una gotita minúscula de sangre cubría su piel. Cuando sus labios se cernieron sobre la herida, ella apartó la mano. Katherine se puso en pie, fue a buscar una escoba y barrió los vidrios hacia una esquina, levantando una nube de polvo en el rostro de Ramses. Él se puso en pie, arqueando las cejas ante la furia con la que barría.

—¿Siempre limpias con esa energía?

Su turbación aumentó cuando Ramses le cogió la mano, retirando suavemente la escoba que sujetaba con las manos sudorosas. Él la apoyó en la mesa. Su cuerpo emanaba calor al acercar a ella. Katherine se hizo a un lado, quiso alejarse y tropezó con la escoba. Ramses la cogió por la cintura. La gravedad o las circunstancias los hizo caer en el suelo alfombrado. Ramses cayó encima de ella con tanta suavidad que ella legó a pensar que lo había hecho a propósito.

Su amplio pecho presionaba el torso de Katherine. Ramses le dedicó una sonrisa maliciosa. Ella intentó liberarse, pero el peso de sus músculos la tenía inmovilizada.

—Nos encontramos en una interesante situación. Su voz ronca acarició su sensible piel cual seda. Katherine se retorcía, pero Ramses se negaba a ceder terreno. Sus ojos ambarinos adquirieron una mirada oscura y penetrante-

De repente él se dio una vuelta y se sentó, llevándosela consigo y sentándola sobre sus muslos abiertos.

—Estás demasiado tensa, le reprendió él. Te ayudaré a relajarte.

Sus fuertes manos empezaron a masajear hábilmente sus rígidos hombros, irradiando calor a su piel a través de la fina seda de su camisa, como si el sol danzara sobre ella. Ramses deslizó la camisa de un hombro y cerró sus cálidos dedos en su clavícula. Ella dio un grito ahogado de asombro cuando sus manos se deslizaron en sus pechos y empezaron a acariciarlos.

A Katherine la cabeza le daba vueltas y luchaba por recobrar el aliento. Sus lentas y suaves caricias enturbiaban su sentido común. Cerró los ojos y se entregó a la magia sensual de sus manos.

—¿Sabes lo mucho que me provocas, pequeña flor de loto? Tu piel es más suave que los pétalos de las flores, tu cuerpo está hecho para amar ¿Cómo apareciste en mi vida? Eres más preciosa que el oro de los faraones. ¿Qué extraño designio te ha traído hasta el desierto profundo, enloqueciéndome con tu dulce inocencia? Él lanzó su cálido aliento en el cuello.

—Yo no quería venir aquí, dijo ella entre jadeos, justo cuando su mano se encontró con un pezón. Ramses la incitó hasta límites insospechados. El calor la inundó, emplazándose entre sus piernas. Ningún hombre la había hecho sentir así. Él era Aten, el dios del Sol, llenando la oscuridad de su vida con el sol dorado que disipaba las sombras solitarias y los rechazos de los otros hombres.

—Pero ahora estás aquí. ¿Por qué has venido? ¿Para arrebatarme el corazón y capturarlo del mismo modo que hiciste con el mapa? Susurró él, acariciando sus senos. La aspereza de sus manos encallecidas de guerrero inflamaba su piel con cada caricia.

—Jamás quise robar el mapa. Yo tenía que… la mina… si no encuentro el oro que él…

—¿Quién? Le preguntó él dulcemente

Katherine giró la cabeza y se encontró con dos órbitas de frío acero que la contemplaban. No eran ojos dorados llenos de pasión, sino de intención. De pronto, la conciencia golpeó en su cerebro mermado por la pasión. Ella apartó sus manos.

—Ali Baba y sus cuarenta ladrones ¿Es esa la respuesta que andas buscando? Ya puedes dejar de seducirme. ¡No conseguirás más respuestas!

Katherine se retorció, cayendo de espalda. Él la atrapó con el peso de su cuerpo en cuestión de minutos. Ramses le sujetó las muñecas y las sujetó en cada lado de su cabeza. Ella había descubierto su estratagema, y a juzgar por la ira que endurecía sus facciones, no le había gustado nada. Un ritmo galopante sustituyó la cadencia habitual de su corazón. Rodeando sus piernas con las suyas, Ramses las extendió. Juego de poder. Él quería demostrarle su fuerza superior y demostrarle que podía hacer lo que le placía. Katherine se sentía tan indefensa como las liebres que cazaba con la ballesta.

—Ramses, suéltame. Ahora, le ordenó con voz temblorosa.

Él rodó sobre sí mismo y permaneció a su lado, aquella maldita expresión de recelo sustituyó a la ternura que ella había vislumbrado antes. Katherine reconoció la mirada de depredador que Osiris solía tener cuando avistaba un ratón que quería capturar. Si Ramses tuviera una larga cola, la sacudiría contra el suelo mientras consideraba el mejor modo de abalanzarse sobre ella y vencer.

De pronto le embargó una amarga pena. Burrells la había amenazado con matar a Osiris y a su padre también. Ella no era un ratón. Sintió que la ira se apoderaba de su cuerpo con la misma intensidad con que el calor sensual lo había hecho minutos atrás. Katherine sacudió la cabeza para recuperar el sentido común. No más palabras embaucadoras o sonrisas seductoras. Aquel hombre era más peligros que el áspid que había estado a punto de morderla. Otro desliz y su padre moriría. Ella miró a su alrededor, como si Burrells tuviera espías merodeando la cueva.

—Aléjate de mí, Ramses. ¡Yo no soy una de esas mujeres que puedas utilizar y no conseguirás sonsacarme información de este modo!

Katherine se puso en pie y abandonó la cueva furiosa. Fuera, dio varias bocanadas de aire.

Ramses sólo quería sonsacarle información. ¿Por qué otra razón iba a querer seducirla? Con sus facciones imperfectas, no tenía nada que ofrecer. No, él pronunciaba aquellas palabras poéticas y las convertía en gelatina para conseguir lo que quería.

Qué inteligente. Él no sentía nada por ella. Sus viejas inseguridades salieron a la superficie. Ramses utilizó su vulnerabilidad a su encanto como arma, como si sujetara su cimitarra Ens. Cuello. Katherine casi prefería el fijo afilado de su espada, puesto que sería menos doloroso que la agonía que le partía el corazón.

Ella tenía que poner distancia entre ellos. Con sus heridas. Ramses había estado a punto de distraerla de su cometido. Pero no lo conseguiría con el sensual tacto de sus ardientes caricias.

* * *

Por primera vez, él había fracasado en un simple acto de seducción. Ramses estudió sus acciones. Aquella mujer lo desconcertaba por completo. Su inteligencia demostraba que no podría ganársela con los métodos habituales. Una sonrisa encantadora por aquí, unas cuantas palabras aduladoras y las mujeres se rendían. Pero no Kalila. Él admiraba su recelo al tiempo que lo maldecía. Las necesidades insatisfechas de su cuerpo le hervían. De nuevo, él había introducido la lleva en la jaula, amenazando con liberar a la bestia de su deseo.

En aquella ocasión, había escapado por poco. La ira de fracasar y no conseguir las respuestas de Kalila se rindió ante la ira de su deseo insatisfecho. No más intentos. No podía arriesgarse, aquella tortura de acercarse a su suave cuerpo, saborear la dulzura de sus pechos en sus manos…

Los mismos dedos inflamados que habían acariciado su cuerpo tocaban la herida de su hombro. Cada día se curaba mejor su cuerpo, pero empujaba su corazón más cerca de un peligroso precipicio. Tenía que encontrar la mina sin Kalila cerca.

Ramses se puso en pie de un salto, recordando la medicación que le producía sueño. Los Khamsin cultivaban muchas hierbas, y las utilizaban tanto para la medicina como condimento. Su madre utilizaba una hierba para tratar el dolor. Tenía un sedante. Raíz de valeriana. Tenía que haber alguna en la cueva. Ramses encendió la vela y rebuscó entre un montón de cajitas cada hierba.

Abrió la caja etiquetada con “raíz de valeriana”, la olió y su fuerte olor le hizo retroceder. Una pizca en el té que Kalila solía beber y se sumergiría en el sueño como un bebé. Salió al exterior dispuesto a pronunciar una encantadora disculpa y prepararla una taza de té.

—Perdóname, Kalila. Perdí los estribos me olvidé de tu dulce inocencia. Por favor, acepta mis disculpas.

Aquellas palabras, susurradas con una íntima cadencia, crearon un nuevo calor que inundó su cuerpo. Ella volvió la cabeza, recordando el modo en que la utilizaba en sus intereses. Unas púas de desconfianza aparecieron cuando Katherine lo miró con recelo. Unas sobras se ocultaban bajo sus ojos. Su mirada cautelosa había desaparecido, había sido sustituida por una expresión iracunda.

Con todo, tendría que hacerlo mejor. Ella le volvió la espalda, diciéndole con ello lo que pensaba de su disculpa.

A Katherine se le tensó el cuerpo cuando él se sentó a su lado. Ramses enrolló un mechón del cabello de ella en un dedo y tiró de él suavemente.

—No ha sido una interrogación tan terrible, ¿verdad?

—Oh, por el amor de Dios, espetó ella. ¿Acaso no te queda nada de decencia? ¿Es así como tratas a tus enemigos?

Su mano capturó su barbilla y la dirigió hacia él, obligándola a encontrarse con sus ojos ambarinos. El pulgar de Ramses acarició seductoramente sus nudillos. Katherine contuvo un escalofrío de placer y apretó la mandíbula con obstinada determinación.

—Los guerreros Khamsin tienen otros medios para lidiar con sus enemigos. Los hierros calientes son mucho más efectivos. Pero ellos tienen la piel tan dura y áspera como la de un camello. Nada que ver con la tuya.

El hierro caliente sería menos mortal que el infierno de su tacto.

Ella ocultó la lengua tras sus dientes.

Ramses le dio un golpecito en la nariz y sonrió.

—¿Hacemos las paces, entonces? Te he hecho un té para compensar mi mal comportamiento.

Su labio inferior se curvó hacia arriba. Ramses parecía tan arrepentido como un niño después de confesar haber robado unos dulces. Él sabía que ella había descubierto sus métodos de seducción. ¿Qué daño le podía hacer una simple taza de té?

Poco después, él advirtió que se le cerraban los ojos. Apartó la taza y levantó a Kalila en brazos sin dificultad. Era tan ligera como el aire. Tumbándola en la cama, le quitó las sandalias. Sentado en el borde de la cama, le acarició la frente. Impaciente, de un tirón, le quitó el velo que ocultaba su rostro. Kalila se relajó en la inocencia del sueño. Ramses sonrió. Le gustaba verla así, relajada y despojada de todas sus defensas, tan vulnerable como una niña. El deseo se apoderó de él cuando acarició con su dedo la curva de su boca. Mucho mejor que el oro, ahí yacía un tesoro digno del más rico faraón. Una suculenta tentación tendida en la cama cual fruto extraño, suyo para su prueba más tierna. Ramses luchó contra el deseo, logrando mantener su bestia en la jaula. Él le ató el velo, le plantó un beso en la frente, recogió sus cosas y se marchó.

Capítulo 11

Cubriendo su rostro con un velo, Ramses cabalgó a lomos de su camello dejando atrás las achaparradas ruinas de una fortaleza romana. Las rocas impasibles, centinelas del pasado, lo contemplaban en indiferente silencio mientras él reconocía el área. Kalila y los hombres habían buscado una entrada excavada en las montañas. Si los chacales que la acompañaban tuvieran algún conocimiento del Antiguo Egipto, hubieran sabido que sus antepasados excavaban túneles debajo de las montañas. Las galerías verticales o diagonales, excavadas profundamente en el subsuelo, se preferían antes que los túneles horizontales en las duras montañas de granito.

Los cascos de su camello perturbaban la calma de la arena rocosa mientras él se introducía en las profundidades del desierto. Poco después, se apeó del camello cerca de una roca dispuesta en forma piramidal. Ramses examinó cada una de las piedras y advirtió un diminuto y débil jeroglífico en una de ellas. El Udjat, similar al tatuaje de su brazo izquierdo. Un regocijo infantil se apoderó de él. Con lo que apreciaba a la esposa del jeque, jamás había entendido la pasión de Elizabeth por desenterrar ruinas antiguas. Ramses se sentía agradecido al equipo arqueológico de Amarna, que había llevado a Elizabeth al mundo de Jabari, pero despreciaba la razón por la cual lo habían hecho. Los huesos antiguos y los antiguos recuerdos debían permanecer enterrados en la arena. Él estaba de acuerdo con el amor de Elizabeth por desentrañar el pasado. Un misterio tan antiguo como su mismo linaje permanecía ahí, esperando a ser resuelto.

Un grupo de arbusto llamó su atención. Pisando con cautela, se puso en cuclillas y vio una pila de rocas. Le embargó una gran emoción cuando, entre la maleza, vio una sombra que se abría en el suelo. La mina de oro. Empezó a apartar las rocas, contento de volver a hacer trabajar sus músculos atrofiados.

Una vez hubo apartado las piedras, bajó la vista para mirar el túnel. Una apertura casi vertical se abría en la tierra polvorienta. Los restos de un antiguo muro de piedra reforzaban la entrada. No había ninguna escalera. Sus antepasados bajaban a sus hombres, las herramientas y las cestas por una cuerda. Ramses fue a buscar una piedra y provisiones que tenía en el camello. Atando un extremo de la cuerda a una roca cercana, la dejó caer en las profundidades de la mina. A continuación se quitó el velo, se hizo con una antorcha, se echó el saco al hombro izquierdo y sujetó la cuerda. Armándose de valor para adentrarse en la oscuridad, controló su respiración mientras descendía lentamente por la cuerda. Las paredes se cerraron a su alrededor, rozando con sus salientes ansioso y dentados su binish. Lenguas de oscuridad lamían su cuerpo. Ramses tomó una bocanada de aquel aire viciado mientras sus pies temblorosos tomaban contacto con el suelo sólido. Los rayos de sol se reflejaban en sus tobillos. El polvo de roca milenario flotaba perezosamente en los rayos. Él levantó la vista sintiendo nostalgia del calor y luego dirigió la mirada a la fría oscuridad que se extendía a su alrededor. Volvió a tomar aire y se sintió lo suficientemente seguro como para encender la antorcha sin perder la calma.

Un humo acre asaltó sus sentidos, atenuando el olor rancio de su propio terror. Las cuevas y los espacios oscuros y pequeños le habían torturado desde que era niño. La meditación le había ayudado a controlar su temor, relegándolo a un pequeño rincón de su cabeza. Cerró los ojos fuertemente, respirando hondo, disipando sus temores con imágenes del sol.

Más calmado, se introdujo en aquella quietud de ébano. Ramses avanzaba por piedras tan antiguas como el mismo tiempo, los talones de sus botas las aplastaba como si fueran cáscaras secas de escarabajos. Las sombras danzaban en la superficie de la roca al tiempo que su antorcha acariciaba la negrura. Los apliques de metal en la pared recordaban fantasmagóricamente que aquella había sido una mina de trabajo. Llegó a una bifurcación. Recordando las señalizaciones del pasillo correcto, estudió las paredes, advirtiendo una pequeña marca pintada en la pared del túnel derecho.

Las paredes se estrechaban a medida que él se iba introduciendo en el pasillo. Ramses traba saliva convulsivamente. Dejó que el miedo se apoderara de él y lo envolviera como el frío húmedo que le calaba los huesos. El estrecho techo del túnel descendió hasta que el pasaje se estrechó en un punto y luego se detuvo.

Agitando la cabeza, Ramses depositó la antorcha en un aplique de la pared y sacó dos antorchas de su maleta. Las encendió y las colocó en otros apliques de la pared. Sacó un pico de su bolsa y pasó los dedos sobre la roca, buscando pistas.

* * *

Sedación y seducción. Había sido victima de ambos y ahora la ira sacudía por completo la somnolencia.

El rastro del camello de Ramses sobresalía en la arena cual banderas rojas. Katherine chasqueó la lengua a su dromedario mientras guiaba a aquella bestia testaruda por las montañas y las piedras. Con una mano se sujetaba su dolorida cabeza. Antes de poder reconocer el leve y desagradable olor de la valeriana en el té, había tomado un buen trago. Le invadió un sueño profundo que no duró demasiado, puesto que Ramses no le había administrado la dosis suficiente.

Avistó el camello de Ramses entre las montañas de la arenosa planicie, Katherine obligó a su montura a cabalgar a galope tendido, algo que hizo que su corazón latiera con más fuerza. Ella se detuvo, obligando a su camello a arrodillarse, y se apeó de la rígida silla de madera. La mirada de Katherine siguió la cuerda que se deslizaba en el interior de un tenebroso y oscuro agujero, apenas lo suficientemente ancho para que pudiera pasar por él un persona. Se pasó la lengua seca por los labios todavía más secos. Revolvió en su bolsa en busca de una vela, la encendió y echó un vistazo en el agujero.

La intriga la carcomía cual niño curioso. ¿Qué había más allá de aquella profundidad? Tenía que saberlo. Por echar un pequeño vistazo no pasaría nada, pensó Katherine. Se sujetó a la cuerda y se dispuso a penetrar en las tinieblas.

* * *

Un pequeño desprendimiento de piedras, no más ruidoso que granos de arena, lo dejó paralizado. Ramses sabía que si la sólida roca pudiera reflejar la expresión de su rostro, mostraría sus fosas nasales infladas, la mandíbula apretada y el cuerpo rígido como la piedra. Alguien se acercaba. Ramses desenvainó la espada. Luchar en aquel espacio reducido pondría a prueba sus oxidadas habilidades, además de forzar su hombro. Pero no tenía ninguna otra opción apagó las antorchas y esperó en la oscuridad. Un sudor frío empapaba su frente. Un ruido resonaba en sus oídos y él se dio cuenta con asombro de que lo que rompía el silencia eran los latidos de su corazón.

Un fino destello de luz asomó en la esquina. Ramses adoptó la postura del guerrero. Olfateó y no pudo distinguir nada más que la ranciedad, el humo acre y la fría y húmeda oscuridad de la cueva. La luz se detuvo, se volvió y retrocedió en su camino. Ramses tomó aire y entró en acción. Ningún grito de guerra, ningún rastro velado, sólo sigilo y silencia mientras se lanzaba a gran velocidad y se abalanzaba sobre la silueta a la que daba forma la luz de la vela. Tan pronto como le agarró la cintura con una mano y situaba su cimitarra contra su cuello con la otra, lo supo. Incluso antes de advertir el exótico perfume a mirra y su pánico, lo supo. Kalila. La tensión se disipó, siendo sustituida por la ira. Ramses la saltó, le arrebató la vela y encendió las antorchas. A continuación tiró de Kalila y la sujetó contra su pecho, soltando un gruñido de alivio, ira y frustración

* * *

—Tus intentos de aplacarme añadiendo hierbas al té dejan mucho que desear, pudo decir ella. Reconocí a raíz de valeriana con sólo probarlo. Si no querías que te siguiera, ¿por qué no te limitaste a decírmelo? No era necesario que me sedaras.

Ella intentó soltarse, pero él la mantenía inmovilizada contra su pecho. Ramses la sujetaba como si fuera algo menos sólido que el periódico matutino de El Cairo. Katherine se retorcía, forcejeaba y le daba patadas en al espinilla.

—Estate quieta, le dijo él con toda tranquilidad, como si no hiciera más que hacerle cosquillas.

Ella intentó apuntarle al pie, pero justo cuando su talón descendía, él consiguió desviarlo y éste se golpeó contra una roca. Katherine contuvo un chillido cuando su planta se golpeó contra la dura piedra.

—Te vas a hacer daño, dijo Ramses sin inmutarse. Conozco todas tus artimañas, Kalila. No van a funcionar.

—Quizá es el momento de probar nuevas tretas, bromeó ella.

—Esto es propiedad de mi tribu. Tal como te he dicho, no tolero que los demás me arrebaten lo que es mío o lo que pertenece a mi gente. ¿Estás aquí para volver a robar, princesa?

El fuerte brazo que la aprisionaba era tan implacable como las paredes de la mina. Ante semejante amenaza, Katherine hubo de sobreponerse al pánico.

—He venido a ver lo que estabas haciendo. La pura verdad, pensó ella. Katherine tragó saliva, consciente de que su corazón latía tres veces más rápido de su cadencia habitual. Ella no pertenecía a aquella cueva de la antigüedad en la que sus antepasados habían extraído los minerales de sus entrañas con su sudor.

La luz de la antorcha reflejó el matiz dorado de sus ojos, haciéndolos brillar como el metal que ambos buscaban. Ramses le dio la vuelta.

—Ramses, deja de tratarme como una prisionera. No tienes ningún derecho.

—¿Ah, no? ¿Y qué te da el derecho a entrar en mi propiedad? ¿Sabes lo que los Guardianes Khamsin hacen a los intrusos? Katherine se quedó sin respiración cuando él sujetó sus hombros con más fuerza. Los ojos de Ramses brillaban con intención mortal. El frío húmedo de la mina caló en sus huesos, mientras que el miedo la oprimía el corazón. Él la acorraló contra una pared sin salida.

Sin esperar una respuesta, ella apoyó el pie en la roca para coger impulso y le dio un empujón. Su pie resbaló en la pared de roca, desprendiendo unas piedras.

El miedo se convirtió en perplejidad. Una pared de tierra no podía ser tan maleable. La presión sobre sus hombros cesó y Ramses la saltó. La expresión de amenaza de Ramses se convirtió en angustia. Ella lo contempló con os ojos abiertos mientras él bajaba la vista al suelo.

—¿Qué ha sido esto? Preguntó ella. Él no respondió, pero se arrodilló para examinar la pared.

Katherine advirtió un pico en el suelo. Recogiéndolo, golpeó con fuerza la roca. La roca se desmenuzó y cayó al suelo. Ella dio un grito ahogado al ver lo que el pico había dejado al descubierto, una pared artificial.

Ellos se miraron a la luz de la antorcha. La excitación se apoderó de ella.

—Detrás de este muro hay algo, susurró ella.

Un músculo apareció en la mandíbula apretada de Ramses.

—Quizá

A ella se le puso la piel de gallina. La cámara funeraria secreta. ¿Qué mejor lugar en el que ocultar un tesoro que detrás de una pared falsa en una vieja mina? Las tumbas siempre eran saqueadas, por muy inteligentemente que estuvieran ocultas. A juzgar por la mirada angustiada de Ramses, él también lo sabía. Y odiaba que ella también lo hubiera deducido.

—Kalila. Será mejor que te marches ahora.

—No hasta que no haya descubierto qué hay detrás de esta pared. No puedes sedarme ni sacarme a rastras de este lugar. Puedes ayudarme o quedarte pardo y observar.

—Si no te marchas ahora, lamentarás las consecuencias.

—Si me voy ahora, lo lamentaré mucho más que cualquier cosa que me puedas hacer, respondió ella enérgicamente. La mano de Ramses se posó en su hombro. Katherine se soltó y se puso en pie, examinando una grieta oculta en la roca que indicaba la existencia de la apertura de una puerta. Ella advirtió una marca diminuta que parecía un ojo con una pestaña larga y curvada. Katherine localizó una hendidura que parecía un pestillo.

—¡Creo que he encontrado algo aquí! Pasó el pestillo. La puerta se abrió. Una vez se hubo abierto por completo, ella se dispuso a entrar.

Él alargo la mano y le sujetó del brazo.

—la tumba está maldita. Aquellos que entren en ella para buscar sus tesoros morirán. La voz profunda de Ramses retumbó e manera inquietante en los huecos de la cueva, recordándole la advertencia de la niña mendiga en El Cairo.

Katherine tragó saliva, contemplando las sombras que la luz de la antorcha proyectaba en la pared. Su lado supersticioso egipcio le impedía poner el pie dentro. Pero hasta que no consiguiera una prueba del oro que Burrells quería, su padre permanecería en la cárcel. Pensó en el modo en que Burrells había estado a punto de matar a Osiris y contuvo un sollozo.

—Hay cosas mucho peores que las maldiciones antiguas, susurró Katherine.

—¡Espera!

Ignorando su advertencia, Katherine cruzó la puerta. Una vez dentro, la tierra empezó a derrumbarse debajo de su pie derecho. Dejando caer la antorcha, gritó, presa del pánico, mientras el suelo se venía abajo bajo sus pies. La antorcha se le resbaló de las manos al tiempo y de repente, dos brazos la sujetaron por la cintura. Ramses tiró de ella con tanta fuerza que ambos cayeron hacia atrás.

El corazón le palpitaba furiosamente. Tomó aire. Katherine se apartó de él y miró a los ojos de su salvador. Su rostro broncíneo estaba insólitamente pálido.

—Te he dicho que esperaras, la reprendió con delicadeza.

—Creía que era porque querías ocultarme lo que había en su interior. No pensé que fuera una trampa.

—Nuestros antepasados utilizaban trampas para capturar a los codiciosos ladrones que intentaban saquear sus riquezas.

A Ramses le temblaba ligeramente la voz mientras contemplaba el agujero oscuro que había estado a punto de quitarle la vida. Arrodillándose, ambos se asomaron al borde del pozo la oscuridad se había tragado la antorcha. Ramses dejó caer una piedra en sus oscuras y siniestras profundidades de ébano. Katherine escuchó y se dispuso a contar. Dejó de contar después de llega a cien.

—Podría haber sido yo, dijo ella, mientras un escalofrío de terror le recorría la espalda. Si no me hubieras cogido…

—Pero lo hice. Siempre te cogeré, Kalila.

El tono de seguridad en su voz la tranquilizó.

Ella echó un vistazo a las oscuras profundidades de la tumba mientras se levantaban.

—¿Hay algún modo de acceder a la tumba sin encontrarnos con más trampas?

Sus labios dejaron escapar un fuerte resoplido.

—No. Quédate aquí. La brusquedad de su ton indicaba que no admitiría un no como respuesta.

Pero había demasiado en juego para obedecerlo. Katherine cogió otra antorcha y esquivó el agujero. Una mano apareció de la nada, sujetándole el brazo.

—Mujer testaruda, gruño él. No puedo dejarte entrar.

—Voy hacerlo.

—¿A riesgo de tu propia vida?

Ramses la hizo a un lado y le arrebató la antorcha. Desenvainó la cimitarra. Tras rebasar el agujero, Ramses blandió la espada en el aire.

—Nuestros antepasados utilizaban muchas trampas para guardas sus cámaras. El agujero oculto era uno de ellos. Otra de sus favoritas es la puerta que se cierra detrás del intruso, dejándolo atrapado dentro. Y también está la famosa trampa de lanzar…

Una terrorífica ráfaga de aire lo interrumpió. Ella lo miró estupefacta, mientras él se arrojaba al suelo con una facilidad pasmosa.

—…flechas, terminó él, poniéndose en pie. Ramses examinó las lengüetas que habían rebotado contra la pared, esquivando su cuerpo por los pelos.

—Entra tú primero, propuso Katherine con la voz temblorosa.

Ella se pegó detrás de Ramses mientras él inspeccionaba la estancia. Cubriendo el agujero con una losa, colocó una antorcha en un aplique de la pared. Los ojos curiosos de Katherine recorrieron la cueva.

—Dios mío, dijo ella con voz ronca.

La oscuridad se mezcló una luz dorada y brillante. La luz de la antorcha puso al descubierto reflejos tan brillantes como la luz del sol en un mar cristalino. Pero ningún mar se extendía ante sus ojos. Sólo oro.

Sus manos se echaron a temblar mientras intentaba contar las estatuas, joyas y platos que se apilaban alrededor de un enorme sarcófago de piedra rectangular. Los rasgos tallados de un gatito de oro, sentado con porte majestuoso en el féretro, le transmitían superioridad. Katherine acarició con el dedo un escarabajo de oro con incrustaciones de lapislázuli. Foster Burrells sería capaz de abrirse paso a tiros entre un ejército de guerreros sólo por conseguir poner sus manos avariciosas en una estatua. Un escalofrío le recorrió la espalda. Ella no era experta en metalurgia, pero suponía que la cámara oculta contenía al menos un millón de libras en oro.

Ramses se aproximó al sarcófago, postrándose ante él. Apuntó con la cimitarra al suelo y apoyó las manos en su empuñadura. Inclinó la cabeza y empezó a recitar palabras ritualistas pronunciadas en lo que parecía antiguo egipcio. Ella se echó atrás, sin querer entrometerse en aquel ritual sagrado e íntimo. ¿Tendría que demostrar ella también su respeto de algún modo? Katherine no quería ofenderle, ni a él ni a los espíritus que pudieran habitar en el lugar. Se arrodilló con gran sigilo.

Ramses terminó sus oraciones, se puso en pie y envainó la espada. Volvió la cabeza y se encontró con Kalila arrodillada, con la cabeza inclinada y el rostro oculto tras una espesa cortina de rizos de seda. Semejante demostración de respeto le enardeció. Estaba seguro de que una mujer que mostraba semejante reverencia ante la antigüedad no podía ser una ladrona de tumbas. No, ella sólo era la pieza de un juego maléfico. Aquel pensamiento despertó su instinto protector al tiempo que su recelo natural. Ella había encontrado la tumba. Aquella información destruiría el lugar de descanso sagrado. Si fuera un hombre, su cimitarra hubiera terminado con su vida con implacable precisión. El honor permanecía en su espada. Al alcanzar la edad adulta, Ramses había jurado la promesa de proteger a las mujeres. No le quedaba otro remedio que hacerla prisionera, volver con su gente y dejar que Jabari y el consejo decidieran su destino. Asustarían a Kalila y la convencerían de que su pequeña y fruncida boca mantuviera el secreto. Pero no le harían daño. La mano de Ramses descansaba en la empuñadura de su cimitarra.

A katherine se le nubló la vista ante la resplandeciente exhibición de riquezas que se desplegaba ante ellos.

—Oro. La piel de los dioses, dijo ella con voz ronca, poniéndose en pie.

Ramses permaneció inmóvil, contemplándola. Ella se echó atrás al advertir los ojos entornados de Ramses, su boca fruncida.

Ella había descubierto el secreto de su tribu. Sólo ella, además de Ramses, conocía la ubicación exacta de la tumba. Katherine empezó a retroceder, sintiendo que el miedo se extendía en ella en forma de pequeñas olas. Había oído hablar del modo en que los Khamsin trataban a sus enemigos y de la devastación que había tenido el lugar en la excavación de Amarna, en la que no había quedado rastro alguno de la sangre de sus oponentes, Al-Hajid, tan sólo preguntas acerca de los hombres desaparecidos.

Otra pregunta le rondaba la cabeza: ¿la dejaría salir de allí con vida? La respuesta era demasiado horrible como para contemplarla. Katherine se alejó de Ramses, el hombre que había reducido a sus asaltantes, que había evitado que cayera en aquel agujero. El miedo provocó un enorme nudo en su estómago. Ella retrocedió hasta darse contra una pared. Su mano sudorosa se encontró con una pequeña protuberancia. Katherine la dejó escapar de inmediato. La puerta de la estancia se empezó a cerrar con un silbido estremecedor. Sus labios dejaron escapar u grito de terror y se echó a correr frenéticamente. Dos firme manos la sujetaron por la cintura. Katherine forcejeó para liberarse.

—No, Kalila.

Ella se retorcía, desesperada, hasta que la puerta se cerró con un siniestro crujido. El pánico se extendió por sus venas.

—¡Estamos atrapados!

—Si y no. Te olvidas de algo. Kalila.

—¿Qué? Debía estar de broma, porque ni siquiera s inmensa fuerza era suficiente para mover aquella impenetrable lápida de piedra.

—Ésta es la tumba de mis antepasados. Los Guardianes Khamsin tienen conocimientos, heredados generación tras generación de la existencia de salidas secretas cavadas en las tumbas que nosotros mismos construimos. Observa.

Se acercó al enorme sarcófago y se arrodilló con reverencia, cruzando los brazos en su pecho e inclinando la cabeza. Ramses presionó un jeroglífico inscrito en la pared al lado del féretro, abriendo una puerta pequeña. Empezó a caer arena, formando un charco en el suelo con un sonido sibilante.

—Cuando la arena se agote, la puerta se abrirá.

Aquello no era exactamente lo que ella quería.

—¿Cuándo?

—En media hora, creo. El aire que queda aquí será suficiente para mantenernos vivos durante ese tiempo.

—¡Media hora! ¿Por qué tanto tiempo?

—Para que aquellos lo suficientemente necios como para quedarse encerrados se tomen su tiempo y recensor la sabiduría, observó él ásperamente.

Él actuaba con semejante tranquilidad que le daban ganas de gritarle. Tenía los nervios destrozados. ¿Atrapados en el interior de una tumba? Y Ramses no mostraba signo alguno de aflicción. Se aproximó a una estatua de Horus y se sentó con las piernas cruzadas a su lado. Empezó a dar palmaditas en el suelo.

—Siéntate, Kalila. No vale la pena darle más vueltas, puesto que no hay ninguna otra salida.

—¡Tiene que haber otra salida… no puedes hacerme esperar otra media hora! Ella se echó a temblar violentamente. La fina seda le ofrecía escasa protección contra el frío húmedo y el miedo que se había instaurado en sus huesos.

—No la hay. Le hizo señas con el dedo para que se sentara. Desplomándose a su lado, ella se abrazó a si misma, meciéndose adelante y atrás. Ramses exhaló un fuerte suspiro, apoyó las manos en las rodillas y cerró los ojos. Empezó a inspirar y exhalar aire siguiendo una cadencia regular. ¿Se iba a poner a meditar? ¿Allí, encerrado en una tumba? Ella trató de tomárselo con humor, cualquier cosa para despojar su cuerpo de aquel terror escalofriante.

—Agradezco estar aquí atrapada contigo y no con un ladrón de tumbas. Al menos sé que no me matarás para conseguir todo este oro.

Error. La broma le había salido algo torcida. Le había recordado su traición, puesto que sus párpados se abrieron de par en par. Ramses le lanzó la misma mirada firme y ardiente que antes. Ella se volvió con un escalofrío. Pero ¿Qué esperaba? Para él, ella era tan culpable como los ladrones de tumbas que tanto despreciaba. Un instinto de excusar lo inexcusable se apoderó de ella. Katherine echó un vistazo al acero que colgaba de su cintura. Una buena razón para intentarlo.

—Sé lo que piensas de mí, Ramses. Una ladrona. Sé que no tengo derecho a estar aquí… sé que este lugar es sagrado para ti. Katherine fijó su mirada en el sarcófago. Pero no tengo ninguna otra opción.

Levantándose, ella buscó refugio en el rincón más alejado de la cueva. Una sombra se cernió sobre ella. Ramses le bloqueaba el camino con su fuerte e impasible cuerpo.

—Kalila,. Por favor. Quiero enseñarte algo.

Ella dejó que su mano tomara la suya y la llevara hasta el sarcófago. Él permaneció en silencia unos instantes, contemplando el ataúd.

—Quiero que lo entiendas. Esto es mucho más que un tesoro para mí. Los Khamsin no damos valor alguno al oro o el dinero. Valoramos el honor, el coraje, la fidelidad y la tenacidad. Esto, situó la mano en el ataúd, es mi legado. Contiene la momia de aquel que precedió mis pasos, siglos atrás. Mi linaje y las tradiciones que él estableció valen más que todo el oro de Egipto. Éste es el código que ha guiado la vida de mi abuelo, de mi padre y la mía, como la de mis hijos después de mí. ¿Lo comprendes? Cuando los intrusos vienen aquí a llevarse sus riquezas, ellos no sólo saquean la tumba, sino los recuerdos sagrados que los guardianes han reverenciado durante siglos.

—Si, susurró ella con la voz quebrada. Lo comprendo Ramses. Katherine se esforzó para evitar que las lágrimas escaldaran sus ojos y su cuello. Comprendo mucho más de lo que tú crees. Pero no está en mis manos. Yo me apartaría de todo esto y jamás miraría atrás, puesto que el dinero y el oro no significan nada para mí ¡Nada!

Capítulo 12

Él la creía. Que Dios le asistiese, pero así era. La verdad resplandecía en las profundidades esmeraldas de sus enromes ojos. Había aprendido a leer las emociones en ellos. Crepitaban de ira. Sus enormes luceros esmeraldas revelaban sorpresa. Unas diminutas líneas arrugaban las comisuras de sus ojos, como cuando se reían.

Pero jamás había visto el brillo de las lágrimas como en aquel momento. Sus labios podían ocultar la verdad, pero aquellas dos bellas piedras preciosas no mentían. Revelaban secretos que sus labios velados ocultaban.

Kalila no tenía ningún interés en robar el oro que permanecía allí desde hacía miles de años. Otra persona la obligaba a estar allí, algo tan maligno y perverso como al codicia de los hombre. El deseó poder destruir el encantamiento que la mantenía atrapada en aquella telaraña pegajosa de engaño.

Con el velo cubriéndole el rostro, pantalones de seda azul añil y camiseta a juego, Kalila tenía un aspecto tan exótico como las princesas de la antigüedad. Gruesos rizos de ébano. Tan luminosos como el pesado satén, le caían por su esbelta cintura. A su diminuto cuerpo no le faltaban curvas y su voz melodiosa susurraba como el sonido de la arena rozando las dunas.

Él no podía hacerla suya. Ramses cerró los dedos en su tatuaje oculto. Le ardía a través del binish, como si tuviera fuego propio, recordándole su voto de fidelidad.

Si la interrogaba, quizá conseguiría algunas respuestas. Sería mucho mejor que conversaran y no alterar sus nervios destrozados. Cuando la puerta se cerró precintando la cueva, hubo de reprimir un grito. Sólo años de autodisciplina y control le permitían mantener la calma y arrinconar el pánico.

—Si el oro no significa nada para ti ¿Por qué robaste el mapa?

Ella se desplomó en el suelo, sentándose con la cabeza hundida en sus manos temblorosas.

—No tenía ninguna otra opción, respondió con al voz apagada.

Él le levantó la barbilla con el dedo.

—Siempre hay otras opciones, dijo Ramses dulcemente.

—No siempre. A veces tenemos que hacer cosas en contra de nuestra voluntad, incluso sabiendo que no están bien, en aras de una razón de fuerza mayor.

Sus palabras no tenían sentido.

—Las acciones malignas sólo pueden proceder del demonio. Nuestros antepasados siempre insistían en ello. Por otro lado, vivían en el temor de no suspender el juicio que hay en la otra vida.

—No es la vida eterna lo que temo, susurró ella, mirándose las manos.

Él le tomó la mano, tiró de ella mientras se ponía en pie y se acercó al sarcófago.

—Mis antepasados si. Mira.

El féretro tenía incrustado el ojo de Horus y otras marcas de su tatuaje. Kalila se acercó.

—Min es un dios antiguo de la fertilidad. Él guardaba el desierto Arábigo y protegía a los mineros.

—¿Por qué lo llevas en tu tatuaje?

—El leb y la Udjat significa que debo entregarme a la tarea de proteger a aquella a la que entregue mi corazón. La marca de Min me otorga fertilidad para tener un hijo que sea un Guardián de los Siglos después de mí, dijo él serenamente. Un hijo cuya madre jamás podría amar debido a su cultura. Los antepasados ingleses deshonraban su linaje. Él valoraba la herencia del Antiguo Egipto de su tribu más que otro guerrero Khamsin. La cultura Khamsin le proporcionaba una balsa salvavidas en la vorágine contaminada de su sangre. Pero el matrimonio iba a diluir todavía más la sangre de su hijo.

Él compartiría su cuero y tendría bebés con su prometida, pero jamás compartiría la parte más profunda de él. Su corazón. Su leb permanecería cerrado como una tumba tan polvorienta y antigua como en la que se encontraban.

* * *

El corazón le dio un vuelco. Se le puso la carne de gallina, como si una corriente de aire frío hubiera entrado en la cueva. Ramses tenía un aspecto abatido, mientras cubría su antiguo tatuaje con la mano.

—¿Entregar tu corazón? ¿Te refieres a cuando te cases?

—Si, dijo él en voz baja. No me hagas más preguntas en relación a esto, Kalila. No quiero hablar del tema. Su voz rota tenía un deje frío como el hierro.

—Yo me voy a casar. Con un viejo cabrero beduino, confesó ella. La verdad sepultó su corazón como si alguien la hubiera arrojado en los confines de un sarcófago y hubiera cerrado la tapa para siempre.

Ramses le lanzó una mira compresiva. La tristeza empañó sus bellos rasgos. Eran dos almas unidas por un destino en el que debían casarse con personas que no amaban.

—¿Lo conoces? Dijo él, dejando entrever celos en su voz.

Ella asintió con la cabeza, pensando haber visto a Nazim.

—Lo vi en el hotel cuando se iba a encontrar con mi padre. Tiene el aspecto de un viejo cabrero, musitó ella. Pero no me voy a casar con él, encontraré el modo. Puedo controlar mi destino.

Ramses torció la boca con expresión divertida.

—¿Qué ocurre? ¿No me crees? Le preguntó, dolida por su reacción.

—Creo que hay una razón detrás de todo lo que ocurre en nuestras vidas. Dios decide enviarnos señales. Hay señales en todo el desierto, si eliges buscarlas.

Ella pensó en la planicie rocosa, las recortadas montañas de granito negro. Aquellas señales no le habían sido reveladas.

—¿Crees en las señales? ¿En qué crees tú?

—No lo se, dijo ella, pensando en ello.

—Todo el mundo tiene que creer en algo, señaló Ramses.

—Creo en hacerme cargo de mi propio destino, pronunciaron sus labios en señal de tenaz protesta.

—Ello no es siempre posible. Hay momentos en que, cuando forzamos un camino en la vida, se termina bloqueando, dijo él dulcemente. El destino, entonces, no pide seguir un camino diferente

—Suenas tan místico como Ahmed, se quejó ella. Deja de darme lecciones como si fuera una niña de cinco años.

—Eres testaruda, dijo Ramses, agitando la cabeza. Pero Dios consigue erosionar hasta la piedra más resistente con el agua. Aprenderás que no siempre puedes controlar tu destino, pequeña

Aquella pequeña reprimenda aumentó su resolución de querer controlar su destino.

—Esa teoría no es aplicable al desierto.

—Ah, pero tú estás equivocada. Las aguas de las inundaciones forjaron su camino por las montañas y crearon el uadi que encierra esta tumba.

Molesta por su sonrisa sabihonda, ella sabía que tenía razón. Ramses le recordó a Katherine la sensación de impotencia que inundaba su vida; eran los demás quienes la forzaban a cumplir con sus deseos. Controlada por Burrells para robar un mapa. Incluso su padre la obligaba a casarse con un cabrero beduino.

“No si antes puedo hacer algo para evitarlo” Si perdía su virginidad, el beduino la rechazaría. Aquella nueva perspectiva se le apareció con la misma velocidad que una tormenta de verano.

Ella lo ponderó, considerando que su prometido probablemente valoraba su virginidad del mismo modo que a su caballo. Si perdía su virginidad, violaría el contrato de matrimonio. La idea sonaba tentadora.

—No me casaré con él, afirmó con descaro. Haré lo que sea. Me cortaré el pelo. Mejor todavía, le privaré de mi virginidad.

Las dos cejas oscuras de Ramses se arquearon. Sus ojos ambarinos la contemplaron con aspecto pensativo.

—¿Serías capaz de algo así, Kalila y de avergonzar a tu padre?

—No avergonzaría a papá. Él quiere este matrimonio con el mismo entusiasmo que yo, afirmó débilmente.

No era cierto, puesto que el matrimonio hacia honor al deseo en el lecho de muerte de su madre. A Katherine se le hizo un nudo en la garganta al recordar los alegres ojos verdes de su madre, su suave sonrisa y la gracia exótica. Su padre la había querido con locura y le negaba nada. Una vez en la tumba, él le había puesto en el cuello el amuleto de Bast para que la protegiera en su otra vida. El mismo amuleto que tanto le conmocionó cuando lo vio en el Museo de Giza. El amuleto que serviría de prueba para encarcelarlo durante años si no hacía lo que Burrells le ordenaba.

Katherine se ace3rcó al sarcófago, ocultando las lágrimas que ardían en su ojos. Una ilustración de colores mostraba un hombre con el cabello como el ébano con una túnica blanca, seguido por una figura con una cabeza de chacal. Ella pasó los dedos por la superficie.

—¿Qué es esto?

Ramses echó un vistazo.

—Anubis, el dios de los muertos. Es el ritual de la vida eterna. Mis antepasados son juzgados por sus acciones en el pasado. Anubis los conduce a una balanza para pesar sus acciones. En ella se coloca su corazón y se pesa con la pluma de Ma’at, la diosa de la verdad. Su leb pesa menos que la pluma, así que es digno de la vida eterna.

Katherine se acercó a la pintura.

—¿Qué ocurriría si se juzgara indigno?

—Ammit, el dios de la cabeza de cocodrilo, devora su leb y su muerte cae en el olvido durante toda la eternidad. Ammit es el devorador de muertos.

—El devorador de muertos, susurró ella, abrazándose para reconfortarse. Katherine echó un vistazo a las tenebrosas esquinas de la cueva. En ellas debían morar terribles criaturas, dispuestas a salir de las sombras en movimiento con sus dientes afilados.

Él asintió con la cabeza.

—En esta escena, Horus presenta los difuntos a Osiris, el dios de la vida después de la muerte, quien le concede el acceso a la otra vida. Thoth, el dios de la sabiduría, con la cabeza de Ibis, toma nota de sus acciones.

—¿Por qué todo el oro?

—Los antiguos creían que los muertos continuarían con la misma vida que llevaban en este mundo, ésa es la razón por la que se enterraban con sus riquezas.

Ella acarició el contorno de las figuras del sarcófago con el dedo vacilante.

—Se les extirpaba los órganos internos y se introducían en cuatro canopes. Éstos se tapaban con la representación de cuatro cabezas: una humana, otra de un babuino, un halcón y un chacal, que representaban los cuatro espíritus protectores, los cuatro hijos de Horus. También se les extírpaba el corazón para contrapesarlo con la pluma de la verdad de Ma’at . El cerebro era el órgano más difícil de preservar. También estaba el ritual de abrirles la boca para que los muertos pudieran hablar.

Katherine se estremeció. Tanto conversar sobre los muertos había terminado por asustarla.

Echó un vistazo a su alrededor para cambiar el tema de la conversación.

—¿Qué significan estos jeroglíficos? ¿Sabes descifrarlos?

Él la miró divertido.

—Los guerreros Khamsin aprenden a leer jeroglíficos antes que a leer en árabe. Éste, señaló algo que parecía un pájaro con cabeza humana y brazos, es el símbolo de ba. Y esto, su dedo se posó sobre una cruz con curvado, es un ankh. Simboliza la vida.

—¿Qué es esto? Katherine bordeó el contorno de lo que parecía una “u” inglesa al revés con la base plana.

—Esto es muy importante. Es ka o la fuerza vital.

—No lo comprendo. Te refieres al alma de una persona.

—No exactamente. El ba es el alma. El ka también forma parte del alma, pero es la fuerza vital, el espíritu. Los antiguos creían que el ka se unía al cuerpo una vez era llamado por la muerte. Cuando nace una persona, también lo hace su ka. El ka espera a que su alma abandone este mundo y entonces se reúne con la persona para vivir en paz para siempre.

Fascinada, examinó los símbolos que dejaban constancia de su vida.

—¿Puedes traducirlos?

Ramses asintió, frunciendo el entrecejo. Esbozó una sonrisa infantil.

—Hace… mucho tiempo que no leo jeroglíficos. Estoy algo desentrenado. Detuvo el dedo índice en los símbolos y recorrió su contorno, leyendo en voz alta.

—Yo te saludo, honorable dios glorioso que gobierna la eternidad. Mi ka está limpio, mi alma es pura está preparada para… él frunció el ceño al ver un símbolo, y sonrió, que el pan de Eateth dure toda la eternidad. Después de mí, mi hijo vigilará los pasos de los honorables. Guarda sus pasos y juzga su alma con benevolencia. Protégelo de los que se tragan las almas de los espíritus.

Él se puso derecho. Un escalofrío recorrió su rígida espalda. Se llevó la mano a la empuñadura de la cimitarra, un movimiento automático que ella creyó inconsciente. El gesto de un hombre protegiéndose del peligro.

—Ammit, el devorador de muertos, respondió él, desviando la mirada a la tumba. Los Khamsin consideraban a algunos humanos devoradores de muertos. Son chacales del desierto que en lugar de dormir merodean por al arena buscando una presa débil. Estos seres malignos roban para satisfacer su codicia. Devoran las esperanzas y sueños de los demás por placer. Venden su propia alma por míseras cantidades y también por oro.

Él la miró fijamente, dejando que se formara un silencia entre ellos cual muro de piedra. Vender su alma por oro. Otro recordatorio al tesoro que refulgía ante ellos.

—¿Cómo se llamaba tu antepasado?

—Rastau. Rastau era un gran Guardián Khamsin que protegía la mina durante el reinado del faraón Tutankamón.

—¡La mina es muy antigua! A pesar del temor interno, una extraña excitación se apoderó de ella.

—y Rastau la utilizó como tumba. Katherine se encogió de hombros. Pero ¿de dónde sale este tesoro? Tenía entendido que los únicos que podían poseer oro eran los faraones.

La sonrisa de Ramses le pareció tan críptica como el misterio que le rodeaba.

—Tenías entendido.

—Si sabías que estaba aquí, ¿Por qué viniste? ¿Por qué no enviaste un ejército de guerreros para que no liquidaran y detuvieran nuestra exploración?

—¿Nosotros? Repitió Ramses. ¿Quién es nosotros, Kalila? ¿Para quién trabajas?

Katherine fingió ignorarlo encogiéndose elegantemente de hombros.

—Los hombres que mataste podrían tranquilamente haber sido cuarenta en lugar de cuatro.

—Lo dudo mucho, dijo él serenamente. Quienquiera que te ha enviado no pudo encontrar a más de cuatro hombres para profanar la tumba, puesto que la maldición es bien conocida por todos. Este desierto está plagado de jinns. Pocos se atreven a venir hasta aquí y hacer frente a la maldición.

—Pero tú estás aquí.

Él arrugó la frente.

—Por una buena razón, dijo Ramses con recelo.

Katherine jugaba con el borde de su velo. Le asedió un terrible pensamiento. Él actuaba con tranquilidad ante el hecho de que ella hubiera descubierto la tumba. ¿Sería porque el secreto permanecería en aquel lugar para siempre con ella?

Quizá Ramses planeaba abandonar la tumba cuando se abriera la puerta. Solo. Dejándola encerrada allí para siempre, sola con sus gritos y los sueños de hombres muertos retumbando en la solitaria oscuridad.

—Ramses, le preguntó lentamente. ¿Qué piensas hacer conmigo? Soy la única persona, además de ti, que conoce la ubicación de la tumba. ¿No te asusta que esta información esté en mi poder?

La luz de al antorcha reflejó las motas doradas de sus ojos, haciéndolos brillar con fiera intensidad.

—No tengo miedo, Kalila. Porque tú no vas a ir a ningún lado.

Una mirada de determinación, la mirada del cazador, se apoderó de él. Ramses se acercó sigilosamente a ella. Un intenso terror hizo que la adrenalina corriera por sus venas. No podía escapar de él. Con su brutal fuerza, podía reducirla sin dificultad.

Katherine se empezó a alejar de Ramses, y fijó su atención en la única antorcha que colgaba de la pared. Su única oportunidad. De pronto, le invadió una extraña sensación de tranquilidad que le permitió pensar. Si la cueva se sumía en una completa oscuridad, la situaría en una situación de ventaja. Él era alto y fuerte, pero ella era rápida e inteligente. Quizá podría adelantarse y alcanzar la puerta antes que él.

Su próximo movimiento fue tan inmediato que incuso le sorprendió a ella. Katherine dio un salto adelante se hizo con la antorcha y se escondió a toda prisa detrás de las estatuas, asomándose entre el hombro de Isis y el pico de Horus. A Ramses se le tensaron los músculos de la cara.

—Kalila, dame la antorcha. Basta ya.

—Aléjate de mí. Te lo advierto, Ramses. No permitiré que me abandones aquí dentro con, con… ella señalo el ataúd, tu pariente muerto.

Él retrocedió, frunciendo el entrecejo. En su lisa frente se formó una hilera de arrugas.

—¿Abandonarte aquí dentro? Dijo con voz llena de incredulidad. Kalila, no digas estupideces. Jamás te abandonaría. Ahora sal, sé una buena chica y devuélveme la antorcha.

Su respuesta fue retroceder hacia la pared hasta que su espalda chocó contra la fría piedra. Katherine sostenía la antorcha como si fuera a realizar un sacrificio. Efectuando un rápido movimiento, ella la clavó en la arena, sumiendo la cueva en una impenetrable oscuridad.

* * *

A Ramses le asaltaron los recuerdos como si fura una venganza, burlándose de él con sus voces. Un temor infantil se apoderó de él. De repente ya no era un hombre adulto, sino un guerrero que había quitado la vida a muchos y temido a nadie. Ramses se sentía tan indefenso como aquel niño de seis años que había sido amordazado y abandonado en una oscura cueva.

Lo intentó todo. Respirar. Cerrar los ojos. Nada de ello funcionó. Ruegos y oraciones a dios, a su antepasado. El terror le rodeó con sus fríos tentáculos, rodeándole los brazos, paralizándole con precisión absoluta. No podía moverse, pensar ni hablar. Lo único que pudo hacer fue permanecer de pie, helado como una estatua allí abandonada para rendir tributo al antiguo Guardián Khamsin.

El aire salía de sus pulmones en entrecortados jadeos. Cada vez tenía las manos más frías y sudorosas. Oyó un rápido golpeteo y supo que su corazón latía con la misma intensidad con la que él golpeaba su querida darrubuka. Los pensamientos de Kalila se desvanecieron. Lo único en lo que podía pensar era en cómo salir de aquella tumba antes de volverse completamente loco.

Se oyó el ruido de arañazos cerca de la pared. Ramses abrió los ojos. De nada sirvió. Acostumbrar sus ojos a la oscuridad no le proporcionaba ningún alivio. En aquella prisión de piedra no resplandecía ninguna luz. Sus fosas nasales emitían el sonido del pánico.

Katherine se deslizó por la pared y se detuvo, cuando un gemido apenas perceptible distrajo su desesperación por huir. El mismo que haría un animal atrapado en una trampa.

Ramses. Parecía… ¿Asustado? Aquel poderoso y valiente guerrero, ¿asustado? Ella avanzó lentamente por la pared, sin dejar de escuchar. Ahí, de nuevo. El sonido inconfundible de su respiración entrecortada, como si intentara desesperadamente dominar, y ocultar, su miedo. Katherine se debatía, indecisa, entre el instinto de escapar y la floreciente necesidad de consolarlo. Quizá era una estratagema.

El perspicaz Ramses fingía miedo para desarmarla, bajar su guardia. No, aquello era ridículo. Ella reconoció el sonido del auténtico terror. ¿Cuántas veces durante las últimas semanas había caído en sus garras al pensar que su padre moriría en la prisión?

Sus temores se disiparon y fueron sustituidos por el impulso de ayudar, del mismo modo que había atendido a Ramses hasta que se repuso. Katherine se humedeció los labios.

—¿Ramses? Gritó ella, vacilante.

Ninguna respuesta. A continuación oyó algo mitad súplica mitad orden en la oscuridad que le rompió el corazón.

—No me abandones, Kalila.

Aquellas palabras sonaban cansadas, forzadas, como si decirlas hubiera requerido de toda su fuerza. Su necesidad de ella era incuestionable. Katherine recordó a Ramses preguntando con voz nostálgica, casi de niño, mientras se hallaba tumbado en la cama, sedado por la valeriana en la cueva “¿Continuarás aquí cuando me despierte?”

Dejarlo solo en la tumba, con temores que no admitiría, la llenaba de culpabilidad. Había un a parte de Ramses que él mismo odiaba, del mismo modo que ella. No todas las cicatrices eran visibles en el espejo. Ella se llenó de compasión. Con todo, tenía que asegurarse de sus intenciones.

Cuando se dispuso a hablar, lo hizo con la voz firme.

—Ramses, tengo que proteger mi vida. Conozco el secreto de tu tribu. Un secreto que tratarás de impedir que desvele.

—Jamás te haría daño, dijo con voz ronca.

—Me has dicho que no iba a ir a ningún lado. Ibas a abandonarme aquí dentro hasta la muerte, encerrada para siempre con esta… momia.

Oyó que tomaba aire desde el otro extremo de la tumba.

—Dije que no ibas a ningún lado. Y no vas hacerlo. No sin mí. Debo llevarte con mi gente. Soy un Guardián de los Siglos Khamsin, y he jurado honrar y proteger a las mujeres. Te prometo por mi juramento como guerrero y guardián, que no te infligiré ningún daño.

Volvió a respirar hondo.

—Por favor, dijo él con voz ronca. Confía en mí.

Le asaltó un sentimiento de profunda ternura hacia él mezclada con frustración. ¿Cómo iba a abandonarlo así? Odiaba a Burrells por involucrarla en semejante situación. Incluso había implicado a su padre, por haber cogido el amuleto y admirarlo, acordándose de su madre.

Ramses cerró las manos en puños. Se sentía expuesto, vulnerable e interiormente maldecía su situación de debilidad. Un guerrero Khamsin, el más valiente luchador de su tribu, derrotado por un miedo infantil a la oscuridad. Él procuró mover sus miembros. Permanecían completamente paralizados, como si estuvieran pegados al suelo.

Oyó un crujido cerca de él. El miedo subió un escalón. Ramses agitó las manos en busca de aire y reprimió un grito de asombro cuando sus dedos se encontraron con algo suave. Él se apartó y estuvo a punto de caerse al suelo.

—Ramses, dijo una voz suave y tranquilizadora, cual seda acariciando sus nervios destrozados. Confío en ti. Ahora confía tú en mí. Cógeme la mano.

Él podía sentir su calidez, que partió el hielo en su corazón. Él luchó contra sus miedos y alargó la mano en la oscuridad, confiando en ella. Cálida carne viva rozó sus dedos temblorosos y luego una mano suave como la seda envolvió la suya. Ella dio un paso adelante y aproximó su cuerpo al suyo. Ramses dejó escapar aire mientras la estrechaba entre sus brazos, su salvación. Él la abrazó como si fuera el sol, acariciándolo con su luz y calidez. Su corazón detuvo su atroz cadencia. Lentamente, la calma se fue apoderando de él. Y entonces, una voz amarga, llena de frustración, dijo algo en inglés que lo dejó helado.

—Jamás quise que esto te ocurriera a ti o a mí. No es culpa mía. Odio las tumbas. Odio el oro. Ojalá papá jamás hubiera visto el amuleto de oro y lo hubiera anhelado. Y no quiero casarme. ¡Sólo quiero volver a casa! ¡Oh, ojalá papá jamás hubiera dejado Inglaterra ni Smithfield!

Capítulo 13

¿Smithfield? ¿Inglaterra?

Si la oscuridad había hecho que su corazón palpitara al triple de su velocidad habitual, aquellas dos palabras lo paralizaron por completo.

Ramses hablaba perfectamente inglés. Ella también.

Aquella mujer que estrechaba contra su pecho no era egipcia, ni exótica, ni una ladrona de tumbas, sino su prometida.

Ramses tenía la boca más seca que las arenas bañadas por el sol. Torpemente, le pasó el brazo por la cintura. Se hubiera echado a reír si no hubiera estado tan asombrado.

Le invadió un sentimiento de tierna posesión, anulando todas las demás emociones. Su prometida. Aquella inglesa desconocida que pensó que jamás podría amar. Su pequeña flor de loto. Su ladronzuela.

La ira se desató en su interior. Lord Smithfield, quien conocía la existencia de lamina y el mapa y, probablemente, también la de la tumba secreta, obligó a Katherine a robarlo por él. Su futuro suegro codiciaba un amuleto de oro y quería más. Las palabras histéricas de Katherine decían mucho.

No había sido la mejor forma de iniciar una relación, pensó él con sarcasmo. ¿Podía el conde, con sus vastas riquezas, tener más codicia que sentido común? Pensó en lord Smithfield, un hombre que se parecía muy poco a su hija, a excepción del pelo de ébano. Ramses pensó que jamás podría amar una mujer inglesa porque ella sería formal y autoritaria. Pero Katherine no era así. Aunque su delito indicaba un despreciable rasgo inglés. Ella había robado a su gente, del mismo modo que los ingleses que habían gobernado su país habían robado a Egipto.

Aquel rompecabezas empezaba a tener sentido. Ramses maldijo en silencia. Los hombros esbeltos de Katherine se sacudieron. Él acarició sus mechones de satén suavemente, murmurándole palabras tranquilizadoras. Ella se acurrucó contra él. Él reconoció su incansable coraje. Había hecho todo aquello por su padre. ¿Qué iba a hacer con ella? El honor le obligaba a casarse con ella, a pesar de la traición de su padre. Una promesa hecha por un Khamsin jamás podía romperse.

Ella era la única mujer que lo rechazaba, desafiaba, se escabullía de él y lo martirizaba con su inteligencia, a la altura de la suya, y de su inquebrantable lealtad familiar. Mientras recordaba su promesa de protegerla, afloró en Ramses un sentimiento de ternura tan penetrante que las paredes de roca que rodeaban su corazón empezaron a desmenuzarse. Entonces, recordó la desafiante promesa de ella de rehuir el matrimonio perdiendo su virginidad. Una ira posesiva lo ensombreció. Ningún otro hombre la poseería. Pero ningún voto sellaba su unión para hacerlo legal.

Su mano se enredó en sus largos rizos. Su cuerpo presionado contra el suyo, empezó a suscitar una dureza muy diferente. Ramses sintió una necesidad imperiosa de forjar una tierna unión con la carne de Katherine. Si él la reclamaba, ella tendría que casarse con él. Él la alejaría de aquel padre inglés y traidor y se la llevaría con su gente. Una vez separada de lord Smithfield, Katherine estaría a salvo. Él separaría su engañosa mitad inglesa de su mitad egipcia sumergiéndola en su cultura egipcia.

Aquella idea provocó una sonrisa en su rostro. Con palabras de amor, él conseguiría persuadir a Katherine de que le debía entregar lo que deseaba sacrificar para escapar del matrimonio. Entonces, se casaría con ella. Los esposos tenían más derechos que los padres.

El cuerpo de Ramses se tensó de hambriento deseo. Él la deseaba con una pasión oscura y profunda. Mientras tanto, se preparaba para un beso abrasador que borraría todo de su mente excepto él.

Las palabras de cariño pronunciadas en voz profunda hicieron desaparecer su rencor. Katherine se relajó en su abrazo protector. Él le acariciaba el cabello con dulzura. ¿Cómo iba a temer a aquel hombre? Él lo había arriesgado todo para salvarle la vida. Ramses no la abandonaría allí dentro con las momias y las tumbas de piedra. Ella se hundió todavía más en su ropa, dejándose llevar por su rico y especiado aroma a sándalo y clavo.

Ella advirtió un cambio cuando él dejó de acariciarle el pelo. No más suaves susurros. Sus dedos encallecidos por el sol, el acero y la batalla le sujetaron el velo y se lo apartó. Katherine se echó atrás, temerosa de sus intenciones, pero él acercó su cuerpo todavía más al suyo rodeándole la cintura con el brazo. Ramses se abalanzó sobre su boca.

Al principio, el tacto de sus labios era agradable, cálido y tentador. Entonces él atacó, apoderándose de su boca con una furia animal. Katherine tenía la mente embotada por el impacto. Ramses ajustó su cuerpo al suyo, fundiéndola en su abrazo implacable y dominante. Repentinos destellos de ardiente deseo dispersaron la oscuridad de la tumba mientras su boca la devoraba. Lametazos de llamas recorrían su cuerpo con placer erótico. Su lengua recorrió el contorno de su labio inferior, encontrando e introduciéndose en él. Ramses soltó un gruñido en su boca, mordisqueándola, obligándole a abrirla todavía más. Katherine le rodeó el cuello con sus brazos, entregándose a sus peticiones. Él se apoderó de su trasero, masajeándolo delicadamente. Cuando su piel le rozó el pecho, un cosquilleo recorrió sus senos. Quería gritar por la deliciosa sensación del contacto con su cuerpo musculoso.

Ramses dejó escapar un gruñido y empezó a dar estocadas con la lengua. Podría haber estado haciendo el amor con su boca en el cielo despejado, en lugar de bajo tierra, encerrados en aquella cueva. Sus dedos se cerraron alrededor de los músculos esculturales de sus hombros. Katherine soltó un gemido en su boca mientras él enredaba su lengua con la suya, exhortándola a que lo probara.

El ataque continuó a su lengua la despojó de cualquier pensamiento coherente. Katherine hubo de tomar aire para respirar mientras se desataba en ella una pasión abrasadora. Ella se entregó a él en la impenetrable oscuridad, utilizando sus otros sentidos para sustituir la falta de visión. El delicioso aroma a especies, su sabor ligeramente salado mezclado con el dulce té que había tomado, el tacto de sus encallecidas manos inflamándole la nuca mientras él la sostenía, el sonido de sus débiles gemidos mientras él intensificaba los besos y despertaba su deseo.

Ramses la estrechó entre sus fuertes brazos, tumbándola delicadamente en la arena. Sus labios recorrieron la columna de su cuello, inflamando su piel con estallidos de calor. Katherine se aferró a él como si se fuera a ahogar. Ella le acariciaba el pelo, jugando con el espesor de sus rizos, perdida en el recuerdo de su otro beso, en otro momento y en otro lugar.

Durante días, había cuidado de aquel hombre débil e imposibilitado. Y dominable. Ahora ella tomó consciencia de su enorme poder, de la sólida fuerza que la mantenía inmovilizada contra él. Katherine se sentía tan indefensa como una gacela en las garras de un depredador, un tigre de ojos dorados que en lugar de castigarla con sus crueles zarpas, lo hacía con sus besos. Ramses no era un hombre de apetito moderado que se conformara con unos cuantos besos castos, sino un guerrero con un apetito voraz e insaciable decidido a poseer cada centímetro de su ser. El exacerbado deseo de Ramses la sumió enana tormenta de arena. Katherine se entregó por completo a él mientras ella se limitaba a recibir tímidamente las caricias insistentes de su lengua con las suyas propias. Ella dejó que todo desapareciera a su alrededor con excepción del aroma, el contacto y el sabor del guerrero del desierto. Su voz se tensó de anticipación cuando él se frotó contra ella, creando una deliciosa fricción. Ella le permitiría hacer cualquier cosa y se preguntó si llegaría tan lejos, después de todo.

Justo cuando estaba sumida en este pensamiento, ocurrió. El ruido de la arena cayendo en el suelo cesó. La luz parpadeante de la antorcha de la mina inundó la impenetrable oscuridad. Ramses retiró su boca de la suya y bajó la mirada.

Él le vio el rostro.

Con un grito de asombro, ella se llevó la mano a la cicatriz. Ramses retrocedió con la mirada asustada. Katherine le empujó el pecho y tan pronto como él se retiró ella, Kalila se puso en pie con dificultad, buscando el velo. El velo, el maldito velo ¿dónde lo había arrojado? Finalmente lo divisó, tirado en el suelo como si fuera una flor negra y arrugada. Katherine lo recogió y se lo puso. Se le hizo un nudo en la garganta. Los recuerdos clavaron sus crueles garras en su corazón. Las expresiones de repulsión de los hombres al ver la cicatriz. Ramses retrocedió cuando la débil luz puso de manifiesto su marca. Ella recordó sus besos apasionados en la oscuridad, puesto que sabía que sus labios jamás volverían a encontrarse con los suyos.

* * *

A Ramses se le hizo un nudo en la garganta al ver que Katherine buscaba desesperadamente su velo. Él perjuró para sus adentros. Cerró los puños, deseando golpear con ellos las bocas de burla que se habían burlado de ella. ¿Quién le había hecho semejante daño a Katherine? Ella era dulce, tan suave y tan bella, con sus generosas y sensuales formas y sus deliciosos y carnosos pechos deseosos de ser tocados. Cuando la luz penetró en la cripta, él le miró el rostro. Tenía la boquita fruncida, con los labios abiertos e hinchados de sus apasionados besos. Al mirarlas se quedó sin respiración. La expresión de embelesado placer destrozó sus defensas. Jamás había visto una mujer tan bella. Y de pronto su expresión se llenó de vergüenza. Oyó que sus labios dejaban escapar un grito. Los hombres se habían burlado de ella por su cicatriz y él podía ver aquel dolor como si se desangrara enfrente de él.

Kalila irradiaba tensón. Katherine actuaba como un cachorro maltratado. Ramses alargó la mano para acariciar su marca, para reclamarla como suya. Se moría por estrecharla entre sus brazos y besarle la cicatriz de arriba abajo. Pero cuando él se aproximó ella, su amada, se dio la vuelta, dándole la espalda.

—Por favor, Ramses. Déjame sola un minuto. Por favor.

Tras tomar aire, Ramses abandonó la tumba, consciente de que quería ocultar lo que él ya había visto. Sus músculos se tensaron mientras la esperaba. Finalmente, ella salió de la cripta lívida como un cadáver. Ni siquiera se atrevía a mirar a Ramses a los ojos. Él le apretó la mano. Su mano pareció engullir la suya, como si fuera algo tan frágil como un pétalo de loto.

—Vamos, Kalila, dijo él con una dulzura, conduciéndola a la entrada de la mina.

Él subió primero para tirar luego de ella y la cuerda. A juzgar por su cabeza agachada, ella prefería haber sido abandonada en la oscuridad protectora de la cueva. Ramses dio varias bocanadas de aire. Se había hecho de noche, pero podía soportar su oscuridad puesto que se encontraban en su querido desierto.

Ramses miró a Katherine, quien se negaba a mirarle a los ojos. Le sostuvo la barbilla con la mano y la volvió hacia él.

—Kalila, dijo él.

De igual modo que en el Shepheard, Katherine le puso el dedo en los labios. Ella contuvo un sollozo que le partió el corazón en dos.

—No, Ramses. Por favor, no digas nada. Fue glorioso. No quiero estropearlo, dijo ella en un susurro entrecortado. Él dio un paso adelante para reconfortarla, darle un abrazo, pronunciar palabras para detener las lágrimas. Ella se apartó, soltándole la mano.

—Por favor, déjame sola, le dijo ella.

Mientras se dirigían hacia los camellos, el cielo del desierto resplandecía con el fuego de las estrellas recortadas contra el cielo negro de medianoche, cual brillantes piedras preciosas expuestas en los zocos. Los bañaba la pálida luz de la luna. Ramses amarró su camello al suyo y ayudó a Katherine a montarse Ens. Silla. La luz de la luna dejaba al descubierto la humedad que brillaba en las profundidades de sus ojos esmeraldas. Su dedo enjugó una lágrima que amenazaba con salir. Katherine se puso tensa. Ella le había comentado que odiaba las lágrimas. Interpretaría cualquier gesto para reconfortarla como compasión.

Ramses se colocó detrás de ella y rodeó su cintura con sus brazos. Cada vez que ella reprimía un sollozo, a él se le encogía el corazón. Él empezó a cantar en voz baja, con la intención de aliviar su dolor, sabiendo que ella necesitaba cierta intimidad para llorar. Cuando algo cálido y húmedo salpicó su mano, él se convenció que era una gota de agua del claro y seco cielo y la ignoró.

* * *

Mucho más tarde, aquella misma noche, cuando la profunda y regular respiración de Ramses indicaba que se había dormido, Katherine salió de la cama. Dejándose guiar por la luz de la luna que penetraba en la cueva, se acercó de puntitas a su bolsa. Oculto entre sus pechos se encontraba el gatito de oro que había cogido de la cueva. Era la prueba que necesitaba para demostrar a Foster Burrells que había encontrado el oro. Cuando llegara a la cueva, se lo enseñaría y éste liberaría a su padre. Introdujo el felino en el fondo de la bolsa y volvió sigilosamente a la cama.

Capítulo 14

A la mañana siguiente, Katherine tomó precauciones para evitar encontrarse con Ramses. Él la observaba maravillado mientras limpiaba las sábanas ene. Exterior de la cueva, golpeándolas contra las rocas. Ramses contempló las lascivas curvas de su redondo trasero mientras ella se contoneaba por la energía que desprendía. Sus dulces y apasionadas palabras no la convencían de lo bella que era. Sólo las acciones lo conseguirían. Aquella noche. Aquella noche sus tiernas palabras e incluso más tiernas caricias se lo demostrarían.

* * *

La vergüenza por la revelación de su cicatriz la noche pasada se convirtió en preocupación por el extraño comportamiento de Ramses. Apenas había dicho nada, pero ella había advertido que la miraba fijamente. Ramses parecía inquieto. Andaba por la cueva durante el día. Vagaba por la arena como un cazador. Le recordaba al tigre que la había atacado con precisión. Del mismo modo que aquel tigre, ¿dejaría Ramses en ella su marca? Sólo que en aquella ocasión, sería una marca invisible en su corazón. La noche pasada, había levantado la zarpa para arañarla cuando el rostro se le crispó de asombro al descubrir la cicatriz. Si ella no se hubiera apartado tan rápidamente, sus zarpas hubieran herido su ya enfermo corazón.

Ella se fue a la cama pronto, murmurando excusas. Él la miraba fijamente, como si estuviera hambriento. Entonces, desapareció la mirada perdida de su rostro. Él se dio la vuelta y se marchó.

Volvió poco después y ella se hizo la dormida. Katherine oyó que se metía en la otra cama. Cuando su respiración constante se expandió por la cueva, ella salió de la cama. Tal como había hecho todas las noches mientras él dormía. Katherine abandonó la cueva para tomar un baño.

* * *

Ramses oyó que se marchaba. Permaneció en la cama, dudando si seguirla o no. Finalmente se enfundó el binish, se calzó las sandalias y salió sigilosamente de la cueva. Oyó ruido de agua y siguió el sonido hasta llegar al pozo, donde permaneció de pie sin dar crédito a sus ojos.

Katherine lavaba sus cabellos negros como el azabache a la luz de la luna. Su propia piel se arrugó sólo con ver el agua fría bañando su piel desnuda. Los ojos de Ramses recorrieron la inclinación de su espalda hasta llegar a su bello y curvo trasero y sus largas y esbeltas extremidades. La luz de la luna resplandecía en la negra seda de su cabello mojado. Sus soberbios hombros se encogieron mientras se secaba la cara. Ella estaba temblando, se percató él consternado. Ramses se desabrochó el binish y se acercó a ella por la espalda. Su cuerpo se tensó al oír el crujido de las piedras bajo sus pasos. Ramses rodeó el cuerpo tembloroso de Katherine con su binish. Éste cubrió su total desnudez.

—Ven conmigo dentro y te prepararé algo caliente. Si te quedas aquí, te pondrás enferma, le dijo él dulcemente.

Ramses volvió a la cueva, encendió una hoguera y acercó el cazo de cobre para hervir el agua. Quitándose las sandalias, cruzó la cueva descalzo. Fue a buscar una taza y a continuación, sacó su darrubuka. Sentándose frente a la hoguera, empezó a golpear la superficie del tambor. Aquel instrumento de forma cónica tenía un parche de piel de cabra, y una tela de retan enmarcaba sus bordes.

Aquella noche necesitaba tocar el tambor y disipar la tensión de su cuerpo. Ramses levantó la vista al ver que Katherine se le acercaba. Ella extendió el binish húmedo en una silla y se sentó junto a él.

—Gracias, dijo ella con voz baja. Se cepilló el pelo, deteniéndose en unas cuantas ocasiones para acercar sus manos a las crepitantes llamas. Él vertía el agua hirviendo en la taza, la removió y la dejó en el suelo. Se sentó detrás de Katherine, abrió las piernas y la colocó en su regazo.

—El calor corporal es el mejor modo de mantener el calor en el desierto, dijo él, presionándola contra su pecho. Ella se puso rígida, luego se relajó y bebió su té.

—Nada como una buena taza de té en una noche helada, susurró él. Ella expresó su acuerdo con un suspiro.

Ramses colocó la darrubuka en el regazo de Katherine.

—La darrubuka también consigue calentar la sangre, añadió él, rodeándola para golpear su superficie.

Katherine acarició la cabeza del tambor, provocando un escalofrío en él, al rozar sus dedos.

—¿Qué es esto? Su voz melodiosa acarició sus alterados nervios.

—Mi darrubuka. Un tambor. Los Khamsin la utilizamos con distintos fines: celebraciones, consejos de guerra. Yo la utilizo para cantar. La toco muy a menudo encasa. Se trata de una tradición tribal, tocarla alrededor de la hoguera.

La tensa rigidez de su cuerpo contra el suyo creó una deliciosa tensión. Katherine se levantó, estirándose. Se abrazó y contempló a Ramses, que se hallaba sentado con el torso desnudo y las piernas cruzadas, sujetando el tambor entre sus muslos. Él acercó el instrumento al fuego.

De pronto sus manos empezaron a crear una cadencia polirítmica. Ramses cerró los ojos entregando su espíritu a la melodía. Ella cerró los párpados mientas se tambaleaba, dejándose llevar por el ritmo hipnotizador del tambor. Con cada golpe, ella oía el mundo de Ramses, la arena del desierto que él consideraba su hogar, los ricos secretos de las tribus beduinas ocultos en aquellas dunas doradas, las batallas libradas con proverbial coraje y el amor que ocultaba las tiendas negras en las que un hombre mostraba a una mujer los secretos de la pasión.

—Tu danza es encantadora. La voz de Ramses la sobresaltó. Ella abrió los ojos. Estaba bailando alrededor de la hoguera, reaccionando de forma natural a la emocionante cadencia del ritmo del tambor. Pequeñas gotas de sudor resbalaban por su sien. Ella empezó a agitar los brazos y las caderas en el aire.

Se detuvo en seco, aturdida. A pesar de que había visto a mujeres bailando la danza del vientre en el harén de su prima. Katherine se sentía más cómoda con los valses tradicionales inglese. La danza del vientre le parecía demasiado exótica, demasiado sensual para su lado inglés. ¿Qué estaba haciendo Ramses con ella? Él suprimía su correcto y rígido lado inglés y desataba su lado egipcio del mismo modo que el ritmo del tambor. Ella ya no era medio egipcia. Ahora era una verdadera hija del desierto, como cualquier novia beduina.

—No te detengas, Kalila, tu baile es muy bello. Tus movimientos me resultan muy placenteros.

—Preferiría oírte tocar el tambor, protestó ella.

—Un magnifico instrumento. Su voz profunda acarició su sensible piel. Ramses acariciaba la superficie del tambor como si fuera un amante. La darrubuka se suele tocar alrededor de la hoguera. El calor del fuego dilata la piel del tambor y hace que la superficie sea más tensa y se consigan mejores ritmos.

Ramses la miró. Una sonrisa asomaba a sus sensuales labios.

—Un hombre lo suficientemente hábil puede extraer ritmos excelentes de muchos objetos con superficies planas.

Las mejillas de Katherine se inflamaron ante aquel sugerente comentario. Katherine levantó la barbilla y respondió fríamente.

—Es fácil jactarse de saber tocar bien cuando el instrumento no opone ninguna resistencia. Pero algunos no se dejan tocar con tanta facilidad. Independientemente de lo cerca del fuego que estén.

La pasión crepitaba en las motas de aquellos iris dorados.

—Ah, pero la resistencia forma parte del reto, querida Kalila. Cuanto más se me resiste algo, más resuelto estoy a conquistarlo. Y mis manos extraen vida del objeto, se funde conmigo, puesto que yo marco el ritmo, y al final reacciona a mi tacto y responde con una nueva vida y un ritmo propio.

Ella apartó la mirada, incapaz de hacer frente a su penetrante escrutinio. Ramses la miraba como un tigre que la hubiera capturado y esperara comérsela. De pronto le asaltó un malicioso recuerdo, sus cálidos labios lamiéndole la pierna. Sus mejillas se inflamaron.

Volvió su atención a aquel hombre que dominaba el espacio de la cueva. La mirada en los oscuros iris de sus ojos dorados la asustó. Katherine se humedeció los labios, de repente consciente de que el calor que llenaba la caverna no procedía de la hoguera.

—Por favor, cántame una canción, le pidió ella, necesitando aplacar sus nerviosismo.

Ramses se situó ante el tambor, con aspecto pensativo.

—Una canción, dijo él en voz baja. No va a ser una canción cualquiera, Kalila. Va a ser una especial que voy a componer. Una canción para ti, dulce flor de loto del desierto. Él se llevó la mano al labio inferior, frotándolo. Ah, ya lo tengo, sonrió Ramses levemente.

Se aclaró la garganta y empezó a golpear un ritmo lento y constante. El ritmo era seductor y ella quería bailar a su son. El calor inundó su cuerpo mientras él pronunciaba las palabras, sin apartar su mirada de ella. La tensión flotaba en el ambiente, dulce y empalagoso, mientras él entonaba su íntima propuesta, expidiendo las palabras cual terna caricia.

Mi corazón sólo palpita al dulce ritmo del tuyo.

Mientras la arena se funde en la dunas doradas.

Mientras mis labios acarician los tuyos

Dejaremos que nuestros cuerpos se unan como la tierra se funde con el cielo.

Desata tus deseos más íntimos.

Déjame llevarte a aquel lugar oculto en la dunas de oro.

Y enseñarte todo lo que se tiene que saber acerca de la pasión en el desierto.

Tus suaves labios son néctar para mi hambrienta alma.

Pequeño loto del desierto que abre sus pétalos.

Al sol durante el día, y se hunde en El Nilo por la noche.

No te ocultes de mí.

Ábrete a mí.

Déjame acurrucarme en tu dulzura.

Y juntos nos hundiremos en el agua.

Ahogándonos de placer mientras nuestros cuerpos se convierten en uno.

Él dejo de cantar y golpear la darrubuka. Katherine sintió que le iba a estallar el corazón.

Ramses puso el tambor de pie, alejándolo de la hoguera. Sus ojos dorados capturaron su mirada y la retuvieron presa. La canción de Ramses era una declaración de intenciones. Quería que fueran amantes. Katherine creía poder oler su profundo y ardiente deseo.

Ramses abandonó el tambor y se puso en pie. Ella dio un paso atrás presa de una excitación nerviosa que rayaba el deseo. Flexionando su cuerpo musculoso, él avanzó hacia ella, acechándola como un depredador. Ella retrocedió hasta que se golpeó la espalda con una rígida roca. La inmensidad de las formas de Ramses la acorralaron en la pared mientras él apoyaba sus manos a cada lado de ella.

—Te necesito, mi querida Kalila, dijo él suavemente.

Su voz la envolvió en una suave caricia. Notó que su resistencia se tambaleaba, tras escuchar su tono de voz hipnótico y profundo. Ramses se apoderó de un mechón de pelo de ella. Enrollándolo Ens. Dedo, lo levantó en el aire, admirando su brillo.

—Me encanta tocarte el pelo. Es más suave que una nube de seda, susurró él.

El pulso de Katherine latía a un ritmo enloquecido, mayor que el que él había extraído de la darrabuka. El deseo de tocarlo se mezclaba con el miedo a lo desconocido. Él le rozó la frente con los labios. Ella posó sus manos inquietas en sus hombros. Su tersa y dorada piel estaba repleta de músculos. Se despertaron en ella sentimientos feroces y ardientes, originando un extraño calor entre sus muslos.

Una fuerte mano levantó su barbilla. Ella lo miró a los ojos y en lugar de deseo, advirtió en ellos una profunda ternura.

Katherine apartó la mirada, incapaz de soportar la intensidad penetrante de su mirada.

—Por favor, Ramses, déjame en paz, dijo ella con la voz quebrada.

Ramses rozó con el pulgar el lugar en el que el velo se encontraba con su mejilla. Apenas llegó a tocarlo, pero ella se estremeció. ¿De dónde iba ella a sacar fuerzas para resistírsele? Katherine tomó aire.

—¿Qué te ocurre, Kalila? ¿Acaso me temes? Le preguntó él con dulzura.

—Reaccionarás como los demás.

—¿Qué otros?

—No es culpa tuya. No puedo culparte.

Él se acercó a ella. Ramses le apartó un mechón de pelo de la cara.

—¿He hecho algo que te haya asustado?

—No, protestó ella débilmente. No tiene que ver con nada de lo que hayas hecho. Se trata de tu aspecto.

Se le tensó un músculo en la mandíbula.

—¿Mi aspecto?

—Eres perfecto como el dios del Sol, susurró ella. La primera ve que te vi en el hotel, no podía apartar mis ojos de ti. Y yo sabía que todo era un sueño, porque un ser tan hermoso jamás podría estar con una persona como yo.

—Kalila, dijo él.

—Alguien tan monstruoso como yo. Ella se liberó de su protector abrazo. Mírame, Ramses. Contempla mi anomalía. Contempla lo que viste en la tumba.

Con esta afirmación, ella se retiró el velo.

—Adelante, me he ocultado de ti durante demasiado tiempo. ¡Con esta cara, seguro que no me besarás del mismo modo que antes!

Capítulo 15

Cuando sus suaves manos retiraron el velo de su rostro, Ramses sintió que se le encogía el corazón. El coraje y la desesperación llevaron a Katherine a levantarse el velo. En lugar de estimular su pasión, sus seductoras palabras la asustaron. Ella pensó que él actuaría como aquellos que la habían hecho daño. Pero Ramses dio un grito ahogado de asombro. La belleza de su rostro en la tumba palidecía ante la asombrosa belleza que ahora quedaba al descubierto. Acarició sus labios con sus dedos, carnosos maduros como una granada. Las mejillas de Katherine eran redondas y suaves cuando él acarició su suave sedosidad. Su pequeña nariz se inclinaba hacia el cielo. Cual signo de exclamación de su belleza, la acentuaba. Ramses se sentía como si estuviera contemplando un bello espejismo que se desvanecería al parpadear.

Entonces, su mirada se detuvo en al cicatriz. El corte blanco contrastaba con su piel ligeramente dorada. Entonces le miró fijamente a los ojos. Ahí se encontraba él, perdido, ahogado en un remolino de pasión que lo arrastraba a un oasis infinito.

—Te estoy mirando, Kalila. Y lo único que veo es belleza.

Al alargar la mano para toarle el rostro, Katherine se apartó.

—No mientas. No soy un fenómeno de la naturaleza, Ramses. Soy una mujer. Sé que soy monstruosa. Pero n te burles de mí, grito ella.

—Jamás haría algo así, afirmó él serenamente. Pero sus heridas eran demasiado profundas las palabras no funcionaban. Sólo una demostración lo haría.

Estrechó a Katherine entre sus brazos. Sujetándole la barbilla, la dirigió hacia él. Suavemente, él presionó sus labios contra los de ella. Entregándose a sus labios de miel, Ramses sintió que perdía todo control. Él degustó impacientemente su dulzura como un hombre hambriento anhelando una fruta. Apartando su gloriosa melena. Él abrió lentamente sus labios, buscando una entrada. Cuando ella tímidamente devolvió sus caricias con la lengua, él dejó escapar un profundo gruñido y la soltó.

El la cautivó con su mirada de párpados caídos.

—Mi bella Kalila ¿acaso ahora me crees? Preguntó con la voz embargada por la pasión.

Ella lo creyó. A pesar de su aspecto, Ramses creía que era bella. Él corazón de Katherine palpitaba de amor hacia aquel hombre, quien colmó de suaves besos su cicatriz,, sofocando su ardiente vergüenza con serena ternura. Ramses trajo la luz a los rincones más oscuros de su alma e iluminó la belleza que residía en su interior. Sus relucientes ojos del color del ámbar reflejaban la bella mujer que ella siempre había querido ser.

Él le apretó los hombros.

—Kalila. No puedo prometerte mucho. Ahora no. Pero puedo prometerte lo siguiente. Soy tu protector. Te protegeré siempre y guardaré tu vida con la mía propia. Prometo mantenerte a salvo del peligro.

Aquella enigmática afirmación la dejó perpleja. Mientras tanto, Ramses le sujetaba el rostro.

—Kalila, le dijo suavemente. Eres tan bella. Desata tu pasión y déjame amarte como mereces ser amada.

Katherine retrocedió, corroída por los remordimientos. Ella lo deseaba, pero no podía seguir adelante con aquello.

—No, Ramses. Esto no está bien. Ella luchaba contra su poderosa sensualidad, que la llenaba de deseo.

Cuando él la besó en la comisura de los labios, el roce de sus mejillas le abrasó la piel.

—¿Cómo va a estar mal, pequeña? ¿Tú me deseas?

Él le pasó los dedos por el pelo, obligándola a inclinar la cabeza hacia atrás mientras él se abalanzaba sobre su cuello, colmando su esbelta columna con delicados besos. Ella reprimió un gemido de placer.

—No puedo hacerlo.

—Dijiste que harías cualquier cosa por perder la virginidad y evitar tu matrimonio con el beduino le dio él a la oreja. Sus dientes le mordisquearon el lóbulo, y a continuación lo lamió delicadamente.

—Así es. Haría cualquier cosa por detener mi matrimonio.

Ramses se detuvo y levantó la cabeza. En sus ojos se reflejaba semejante sentimiento de posesión que ella se estremeció.

—Entonces, concédeme… el honor supremo de ser el primero, susurró él.

Antes de que pudiera responder, él le empezó a desabotonar la camisa con destreza, dejándola caer al suelo. Sus dedos acariciaron su piel desnuda, recorriendo la curva de su nuca. El tacto de Ramses era tan ardiente que su piel amenazaba con incendiarse. Ella se echó a temblar de deseo.

Katherine pensó en su encuentro con el áspid y su voto de no volver a confiar en bellas y salvajes criaturas a menos que tuviera la completa certeza de que no la iban a lastimar. Comprendió que Ramses jamás le haría daño. Ella confiaba en él y deseaba entregarse a su pasión.

Al recordar el cuerpo huesudo y larguirucho de Nazim, además del pelo negro y greñudo que sobresalía de su turbante, Katherine frunció la nariz. El beduino no la encendía del mismo modo que Ramses. Ella se sentía atraída por Ramses y el poderoso misterio que había prometido desvelar con sus ardientes besos.

Las sombras bailaban en el rostro de Ramses. Sus pulgares le acariciaron suavemente los labios, como si buscaran respuestas. Cuando él habló, su voz acarició sus sensible piel cual gato ronroneando.

—Demuéstrame cuánto quieres que te ame, dulce Kalila. Quítate la ropa.

Tras tomar aire, ella se lo demostró despojándose de sus ropajes de seda. El aire acariciaba su piel desnuda. Cubriéndose los pechos con manos temblorosas, Katherine se alzaba ante él, rezando para que él diera su visto bueno.

—No te ocultes, dulce Kalila, puesto que deseo ver toda tu belleza. Ramses le aparto sus esbeltas muñecas, dejando al descubierto sus pechos ante su hambrienta mirada. Sus ojos ambarinos se encontraron con los verdes de ella.

—Si yo soy Aten, Kalila mía, entonces es tu belleza lo que inflama mi corazón, puesto que eres más radiante que la luz de mil soles ardientes.

Él le besó las manos con semejante respeto, que ella se sintió como una antigua diosa egipcia adorada por una multitud de fieles. Pero Katherine no necesitaba masas de personas que la venerarán. Lo único que necesitaba era a Ramses y la aprobación en sus ojos ambarinos.

Él cubrió su piel con dulces besos mientras acariciaba la esbelta curva de su cuello. Ramses se detuvo, dedicándole una sonrisa llena de seductoras promesas al tiempo que se quitaba los pantalones. Katherine tragó saliva mientras us mirada se detenía en la rigidez que se erigía firme y orgullosa entre sus piernas. Ella le había visto desnudo cuando cuidaba de él. Pero entonces era un hombre débil e indefenso. Ahora no estaba débil ni indefenso. “Inmensa lanza de guerrero” ya no era un término adecuado. Era… espléndida.

Ella enrojeció por completo, dejándose vencer por la timidez y sintiéndose torpe.

—Ramses, no sé… cómo se hace.

Él la arrastró a la cama y le hizo sentarse.

—Mi amor, lo haré yo. Yo te enseñaré cómo hacerlo.

El deseo de revelarle la verdad residía en su interior. “Eres mía. Te reclamo como mi prometida, dulce Katherine. Nadie más existirá a excepción de nosotros dos, prometidos el uno al otro durante toda la eternidad”. Ramses anhelaba abrir la cripta en la que residía su corazón. Pero su instinto le decía que la mantuviera cerrada. ¿Intentaría escapar si él se lo contara? Los lazos que la unían a lord Smithfield eran muy fuertes. Cuando reclamara a Katherine, aquellos lazos se debilitarían. El entusiasmo brillaba en sus ojos esmeraldas. Él acarició uno de sus pechos con la mano. Su pulgar trazó un círculo alrededor de su pezón rosado hasta hacerlo endurecer. Katherine enrojeció al tiempo que la pasión ensombrecía sus ojos verdes. Su excitación desató la bestia insaciable que aullaba dentro de él.

—Lentamente, dijo él tomando aire, retirando la mano. Iremos muy lentos, mi pequeña flor de loto. No hay ninguna razón para correr.

Quería que Katherine desatara la pasión que él había percibido en el Shepheard mientras se besaban. Su cuerpo se puso tenso con sólo pensarlo. Le invadió la imperiosa necesidad de fundir su cuerpo con el de ella, hundirse en su intenso y confortable calor. Ramses tomó aire y se concentró en la tarea de excitarla. Porque cuando la tomara, ella tenía que estar completamente preparada para recibirlo.

Acariciándole los labios, él le habló en la boca.

—Eres tan dulce, tan inocente. Déjame enseñarte acerca de la pasión y de tu cuerpo.

Sus manos se deslizaron por su piel de ardiente terciopelo, dejando un rastro de fuego a su paso. A continuación, Ramses las posó en sus redondas caderas, apretándolas suavemente.

—El cuerpo de una mujer es completamente distinto al de un hombre. Estamos formados de distinto modo pero estamos hechos para encajar perfectamente cuando hacemos el amor. Dijo él, dirigiendo sus manos a sus caderas. Ellas las acarició y a continuación, recorrió la superficie plana de su fuerte estómago.

—Son mucho más amplias que las tuyas, musitó ella en voz alta.

—Así es como debe ser, dijo él con dulzura. Tu cuero está diseñado para traer al mundo nuevas vidas. Hay una razón detrás de las bellas curvas de tus caderas, querida. ¿Ves cómo estás hecha, lo bello que tu cuerpo me resulta?

Ramses le apartó la cabellera para besarla en la nuca.

—Adoro este punto de tu cuerpo, parece estar hecho para mis labios.

Su cuerpo se inundó de calor. Katherine se sentía torpe, pero el instinto la conducía a explorar. Con un dedo recorrió su barbilla partida, el contorno de su mandíbula y luego lo deslizó por su cuello hasta llegar a la nuca y los hombros. Tocó la herida rectangular en la que la bala había perforado su carne. Katherine posó sus labios en ella y saboreó el lee sabor a sal de su piel. Con sólo pensar que Ramses había estado a punto de morir, las lágrimas le asomaban a los ojos. Ramses le acarició el pelo y le besó la cicatriz.

Katherine pasó la palma de su mano por el suave pelaje que cubría su pecho. Tan diferente. Fuerte, como las rocas que los rodeaban. Firme en lugares en los que ella era suave.

—Si, dijo él. En susurro. Tócame, Kalila. ¿Acaso no sientes curiosidad?

—Si, confesó ella, recorriendo con sus manos los fuertes y resplandecientes músculos de sus brazos y hombros. Semejante fuerza, sin embargo, la tocaba con pasmosa delicadez. El fuego inundó su cuerpo cuando él le acarició los pechos. Capturando su boca, Ramses le lamió el labio inferior, y luego se lo mordisqueó delicadamente. Katherine dejó escapar un gemido de ardiente deseo cuando él le retorció sensualmente los pezones. Entonces desvió la mirada a su regazo, y luego volvió a encontrarse con su mirada divertida. Ramses se rio entre dientes.

—¿Nunca antes has tocado a un hombre, verdad, pequeña?

Ramses condujo su mano a la palpitante dureza que asomaba entre sus piernas. Ella cerró los dedos alrededor de aquel grosor de acero. Como su cimitarra, aunque revestida de terciopelo, pensó ella vagamente, acariciando su longitud. Un grito ahogado salió de su garganta. Él le apartó la mano y la besó en los dedos. En sus ojos dorados se reflejaba una febril intensidad.

—¡No más, dulce Kalila, o de lo contrario perderé el control!

Su mirada ambarina capturó la suya con tierno respeto. Como si fuera su noche de bodas. Katherine deseó ser su novia. Al menos hasta que el amanecer los devolviera a la realidad, ella podría soñar que aquella noche él sería suyo, para siempre.

* * *

Su novia. Él sería el primero en tocarla, en degustar su dulzura. Ramses deseaba a Katherine más de lo que jamás había deseado a mujeres cuyos lechos había anhelado con insaciable abandono. De repente, le vino a la cabeza el deseo secreto que pidió cuando le tatuaron. “Si mi ladronzuela de ojos verdes fuera la madre de mis hijos, tendría más bebés que las estrellas”

Aquel pensamiento lo inundó de una ternura posesiva. Contempló la débil curva de su abdomen, imaginándolo redondo y con su hijo dentro. Un bebé, concebido con ardiente pasión. Ella levaría su marca.

Su voz interrumpió sus pensamientos, sobresaltándolo.

—Ramses, ¿qué ocurre? ¿En que piensas?

—En ti, respondió él sinceramente.

Ella tenía un cuerpo apropiado para el amor… y para tener niños. Ramses la besó, sintiendo que sus labios se abrían levemente bajo la presión de los suyos. Su sensualidad le encandilaba. Tumbando a Katherine delicadamente sobre la cama, Ramses acarició su piel de seda, deslizándose por ella. Cuando él rozó su suave mata de oscuros rizos, continuando después más abajo, su cuerpo se arqueó contra el suyo. Delicadamente, él introdujo un dedo en su pasaje, regocijándose en su humedad. Katherine dejó escapar un gemido cuando él le acarició su tierna piel.

Una amplia sonrisa se dibujó Ens. Rostro. Oh, sí, ella estaba preparada. Estaba húmeda y tierna para él. El pensamiento de introducirse completamente en su interior lo volvía loco de deseo. Ramses bajó la vista.

—Tu cuero está hecho par recibir al mía, pequeña ¿Te provoca esto placer?

—Si, dijo ella, jadeando mientras él continuaba acariciándola, incrementando su excitación.

Pequeños gritos de excitación retumbaron en el aire con cada hábil caricia de sus dedos. Mientras ella se arqueaba y elevaba sus caderas en respuesta a la ardiente humedad que él creaba, un instinto primitivo y viril le exigía tomarla en aquel preciso momento. Él se detuvo, procurando controlas su respiración. Ramses dirigió su boca a la de ella y le dio un intenso y voraz beso.

Sufriendo un deseo recién descubierto, Katherine le rodeó el cuello con sus brazos y se entregó a él. Él dejó escapar un gruñido mientras sus manos exploraban los músculos de su nuca. Sus lenguas se unieron en una danza exótica tan salvaje como la que ella había bailado para él y un calor líquido recorrió su cuerpo.

Él retiró su boca y dejó un rastro de apasionados besos en la parte más sensible de su cuello. Katherine gimoteaba mientras los labios de Ramses bailaban sobre su piel desnuda, inflamándola como si el dios del Sol la besara la piel. Sus labios se posaron en un pecho.

Ella sintió algo cálido y deliciosamente suave alrededor de su pezón mientras Ramses rodeaba con la lengua y lo succionaba con fuerza. Katherine soltó un gemido.

—Ramses, dijo ella gimiendo. Nunca lo hubiera imaginado… ¿son éstos los placeres que un hombre provoca en una mujer?

Levantando a cabeza, él le pasó la mano por el pelo y le lanzó el aliento en la boca.

—Éstos son unos cuantos. Tengo muchos más que mostrarte. Los guerrero de mi tribu tiene un ritual. Lo llamamos el secreto de los cien besos.

Ramses empezó a demostrárselo. Él recorrió la punta de su lengua por la curva de su labio inferior. Sujetándolo entres sus dientes, lo mordisqueó juguetonamente. El tigre la había atrapado con su pasión, ero ella andaba por la jaula por voluntad propia. Katherine enredó sus dedos en sus largos rizos de satén, con la única intención de fundirse aún más en su abrazo.

—El secreto de los cien besos es muy conocido entre los guerreros, susurró él, besándola en la comisura de los labios. Es una demostración de las proezas sexuales de un guerrero.

Ella dio un grito ahogado cuando él lamió y besó el valle entre sus pechos con ansias de posesión. Su tacto era ligero, seguro y ardiente como el sol abrasador. Los dedos de Katherine se cerraron sobre su espalda de mármol mientras él la reclamaba con la boca. Costillas, vientre, la parte inferior de sus pechos, nada escapaba a sus apasionados besos, seguidos del movimiento circular de su lengua. Ramses sabía crear un ritmo en las superficies. Él la tocaba como un tambor, cada golpe se fundía con el ritmo de su corazón, obligándola a seguir su ritmo.

Ella arqueó la espalda mientras él le lamía el contorno del ombligo, amenazando condescender todavía más. Katherine pudo conectar las cuerdas vocales con el pensamiento.

—¿Y, ah, cuál es el secreto de los cien besos?

Él levantó la cabeza y le dirigió una sonrisa peligrosamente maliciosa. El fuego ardía en sus ojos dorados. Sus manos acariciaron sus suaves muslos, haciéndolos abrirse. Ramses se quedó contemplando su sexo con una mirada llena de intención que la llenaba de júbilo al tiempo que la asustaba.

—No tengas miedo, pequeña flor de loto, no te haré daño.

Entonces agachó la cabeza y la introdujo en aquel lugar oculto que ningún hombre había tocado jamás y que reclamaría como suyo con el secreto de los cien besos.

Los dedos de Katherine sujetaron las sábanas con fuerza mientras un calor abrasador inundaba su cuerpo. Ramses estaba equivocado, puesto que sus labios inquietos y los hábiles movimientos circulares de su boca la llenaban de la exquisita agonía de un placer líquido. Estremeciéndose de deseo, ella se retorcía cuando él la lamía, la besaba y la amaba con la lengua. Cálido terciopelo rozaba su suavidad femenina, cada vez más rápido y FIRE, mientras ella agitaba las caderas. Katherine dejó escapar un gemido de dulce tormento que infligía su boca salvaje. El placer era tan intenso, que así era doloroso.

—Por favor, Ramses…

Él levantó la cabeza y rio entre dientes.

—No te resistas, dulce Kalila. Relájate deja que el sol te venere del modo que mereces.

* * *

Ella era tan ligera, frágil y delicada. Tan menuda, como un sueño. Él bebió ansiosamente de la fuente de su dulce inocencia. La sed asaltó a su alma mientras él la degustaba, tan pura y refrescante como las aguas cristalinas de una fuente burbujeante. La lengua de Ramses recorría su tierna y rosada piel. Él notó que sus muslos de satén se elevaban ene. Aire a pesar de que sus manos los presionaban contra la cama. Todavía no. Resuelto a llevarla a las cumbres de la pasión antes de reclamar su completa posesión, él prosiguió. Su bella Kalila respondió a sus sensuales caricias, los dulces jugos fluyendo como rico y suculento sirope.

La dulce intensidad aumentó. El placer alcanzó su cenit, las palpitaciones en sus entrañas seguían el mismo ritmo que Ramses había golpeado en su darrubuka. Ella se tensó y su cuerpo se puso rígido, como la piel del tambor. El fuego le recorría la piel con semejante intensidad que ella no sabía si podría soportarlo. Dio un grito ahogado, sintiendo las ardientes llamas.

—Ramses, dijo, agarrándolo por la espalda. Ah, ah…

Katherine gritó su nombre, retorciéndose y estremeciéndose por el infierno que la consumía. Ramses le dio otro beso tranquilizador, calmándose con ella y a continuación levantó la cabeza y le dio un beso encada muslo abierto. Entonces de deslizó hacia arriba y la estrechó entre sus brazos, besándola apasionadamente. Katherine probó el néctar de su propio deseo en sus labios. Entonces la cubrió con su enorme cuerpo. Ella agradeció su peso mientras él le extendía los brazos por encima de su cabeza.

Aquél era el momento que había estado esperando desde que ella lo besó inocentemente en el hotel. Sus entrañas, llevadas a un estado de creciente tensión, pedían a gritos su liberación. Ramses sintió el posesivo orgullo de ser el primero.

Con la voz ronca, quebrada por la pasión, Ramses pronunció los votos de la noche de bodas del Guardián en antiguo egipcio.

—Mi querida esposa. No puedo esperar a hacerte mías. Mi amor, fundámonos ahora y convirtámonos en un cuerpo y que nuestros espíritus permanezcan juntos durante todo el resto de la eternidad.

A pesar de que ella no entendía lo que decía, Katherine tenía la sensación de que aquellas palabras ritualistas eran algo más que unas palabras susurradas en el fulgor de la pasión. Mientras Ramses se situaba entre sus muslos abiertos, el dedo del terror le acarició la espalda. Ella dio un grito ahogado al sentir su plenitud. Él se movió lentamente hacia delante, retirándose de ella. Sus dedos se hundieron en su cuerpo. Ramses le susurró la orden de que lo mirara. Mientras ella fijaba su mirada esmeralda en la suya ambarina, él empujó hacia delante. Cuando él traspasó la barrera de la inocencia, a ella le asaltó un dolor penetrante. Él capturó su grito con su boca.

—Relájate, pequeña, le susurró en la boca. No te muevas. Ya ha pasado. Él la colmó de besos en la mejilla izquierda.

Katherine vio que Ramses la miraba con terna preocupación. Le crecieron las venas del cuello y sus músculos se tensaron. Se le inflaron las fosas nasales como si estuviera ejecutando un importante esfuerzo físico. A juzgar por su mirada, Katherine comprendió que para Ramses aquello era algo más que hacer el amor. Su espíritu se confundió con el suyo cuando sus cuerpos se unieron. Ella se fundió en él de tal modo que no sabía decir cuándo empezaba uno y terminaba el otro. Superada por la intensidad del momento, ella empezó a llorar.

Ramses enjugó una lágrima que se deslizaba por la comisura de su ojo. Un orgullo masculino que la reclamaba como propia se mezclaba con el miedo a hacerle daño. Él le susurró ternezas al oído, lamiendo dulcemente el agua salada de sus mejillas. Su pasaje femenino se cerró alrededor de él, revistiéndolo de una humedad ardiente. Él controlaba su respiración, sentía que la bestia que llevaba dentro quería penetrar en su interior. Pero los dedos de Kalila, que le apretaban con fuerza, le advirtieron que debía ir lento.

En toda su experiencia haciendo clamor con mujeres, jamás había sentido semejante sobrecogedora ternura mezclada con ardiente pasión. Era como si su leb, su corazón, hubiera abandonado su cuerpo y se enredara con el suyo, del mismo modo que sus cuerpos. Un instinto primitivo y posesivo le decía que debía formar una nueva vida en su seno.

Él se retiró lentamente de ella y volvió a introducirse. Soltando sus manos, él apoyó las suyas a cada lado de ella. Los músculos de Katherine se relajaron. Sosteniéndole la mirada, el se retiró de ella lentamente y luego la penetró de nuevo. El tenso calor que ella desprendía era increíble. Katherine elevó las caderas para corresponderle con sus inexpertas e instintivas estocadas. La bestia, al fin liberada, en la noche, jadeando con el placer de la libertad sin límites. Podría tomar a Katherine una y otra vez y jamás saciar su sed de ella.

Cuando sus minúsculos músculos se tensaron para encontrarse con sus fuertes estocadas, sus movimientos adquirieron una nueva cadencia. Él aumentó el ritmo, apoderándose de ella con una necesidad imperiosa.

—Bella compañera de mi corazón, dijo dulcemente, en egipcio antiguo. Yo soy tu Guardián de los Siglos, y he jurado protegerte y defenderte hasta el resto de mis días. Ahora somos uno, mi carne se ha fundido con la tuya. Mi espíritu se ha unido al tuyo para el resto de la eternidad. Mi corazón se ha fundido con el tuyo. Jamás nada nos separará.

Con un rugido de poder, como el de un tigre encerrado liberado al fin, Ramses levantó la cabeza, gritando.

—¡Kalila, mi amor! Como si la pasión se realizara y él la sembrara con su semilla.

Capítulo 16

Jamás había experimentado una satisfacción tan completa, un sentimiento que lo dejara tan satisfecho y relajado, aliviando su consciencia de guerrero. Finalmente, había encontrado su fuente de vida, embebido de ella y aplacada su insaciable sed. Ramses se sentía como si hubiera terminado de recorrer el árido desierto y descubriera un oasis de eterno frescor.

Su querida Katherine lo dejó tranquilo y satisfecho. Ramses se retorció, estirándose con lánguido placer, disfrutando del tacto de sus músculos poderosos, que recuperaban su fuerza habitual.

—Ahora eres mía, Kalila. Jamás te dejaré marchar, dijo él, suavemente, en egipcio antiguo.

Él la retiró delicadamente del abrazo protector de sus brazos. Ramses la masajeó la cabeza, deleitándose en la suavidad de sus largos rizos.

Ella estaba destinada a ser suya, en cuerpo y alma, durante el resto de la eternidad, unida a su corazón. Una dolorosa ternura y un feroz instinto de protección invadieron sus sentidos. Él sólo quería protegerla del mundo, guardarla de las crueldades y el dolor que otros le habían infligido. Si pudiera, él la guardaría en aquella cueva, como un precioso amuleto de oro puro, lejos de aquellos que le habían hecho daño.

Descansando la mano en su vientre, pensó en el modo en que habían compartido sus cuerpos. Él había besado la piel de su vientre con ternura. ¿Cómo sería el hijo de ambos? Un hijo varón, por supuesto, él quería un hijo que siguiera sus pasos e hiciera su juramente como guardián. Pero una niña también, una como Kalila que riera y tuviera sus cautivadores ojos verdes. Él cerró los ojos, y se imaginó a si mismo cantándole historias del desierto, llevándola a la cama y besándola en la frente.

No se terminaba de decidir acerca de qué prefería. Quizá lo habían concebido, a él o ella, aquella misma noche. Aquel pensamiento lo llenó de semejante ternura que su corazón estaba a punto de estallar. Él posó la boca en la leve inclinación de su abdomen y comenzó a cantar.

—Ramses ¿Qué estás haciendo?

Katherine parecía divertida.

“Estoy cantando a nuestro bebé” Él continuó cantando suavemente sobre su dulce piel.

Él había entregado su corazón a Katherine. Había ido al desierto a purificar su alma y preparar su espíritu para el matrimonio. Y ahí había encontrado su leb, su corazón, oculto en una cueva, como una piedra preciosa descubierta en las profundidades de la tierra.

Él se entregaría a su espada para protegerla y defenderla. Y Katherine podría utilizar la espada para cortarlo en pedacitos, puesto que había expresado su deseo de perder de vista a su prometido. Pero ¿lo amaría del mismo modo que él cuando supiera que era su “viejo cabrero beduino”? ¿Se sentiría ella tan apegada a la cultura inglesa que lo rechazaría a él y a todo lo egipcio?

Ramses sintió un profundo pesar. Dejó de cantar, imaginando sus ojos convertidos en hielo verde cuando la entregara a su pueblo. Pero no debía pensar en ello aquella noche. Aquella noche era mágica, tejida por su encantadora flor de loto. Aquella noche era para los sueños, para soñar con el bebé que quizá habían creado. Aquella noche era para el amor, incluso si tenía que fingir que ella lo compartía con él.

* * *

Katherine escuchó la bella melodía que su amante cantaba en su piel. Jamás había conocido a un hombre tan viril y masculino y a la vez tan tierno. Su corazón rebosaba amor. Él detuvo la canción, hizo vibrar la cama y ella apoyó la cabeza en su pecho hirsuto. Se acurrucó contra él, escuchando los latidos firmes y constantes de su corazón. En su fuerte y seguro abrazo ella podía olvidar todas sus preocupaciones y temores. Katherine sonrió y agitó las piernas, dejando escapar un leve e involuntario gritó por el dolor en la entrepierna.

Ella advirtió que él se revolvía.

—Te sigue doliendo… casi me olvido. No te muevas.

Sus labios dejaron escapar una protesta pero él presionó un dedo en ellos antes de abandonar el lecho. Fue a buscar un cuenco de agua y un trapo limpio y se arrodilló a su lado. Mojó el trapo en el agua, lo estrujó y le abrió los muslos. Impresionada, ella sintió que una fría humedad acariciaba su carne mientras su amante le limpiaba la sangre con la mano.

—Ramses, esto es demasiado… ¡íntimo!, protestó ella.

—Shhh, no lo es. Deja que cuide de ti. Para mí gente, ésta es una tradición. Sólo que utilizamos las hierbas para calmar el dolor. Pero aquí no dispongo de las hierbas que necesito.

Ramses interrumpió sus tiernos cuidados y se tumbó a su lado, estrechándola entre sus brazos. La besó y empezó a cantar delicadamente. La cadencia tranquilizadora de su voz y la fuerza de sus brazos protectores le dieron sueño. Él dejó de cantar, la besó en el pelo y ella hundió la cabeza en él.

Sus ojos se cerraron y ante ella se sucedieron imágenes de su pasión. De pronto las imágenes mutaron. Se convirtieron en imágenes oscuras.

Una tumba, siniestra y profunda, la reclamaba.

Katherine se agitaba en sueños, sostenía la tapa del sarcófago mientras éste se cerraba ante su rostro aterrado.

Capítulo 17

Katherine se despertó sobresaltada mientras la tenebrosa tumba que aprisionaba su cuerpo se rompía en pedazos. Temblando, se frotó los ojos, sacudiéndose las telarañas de la pesadilla. Rayos de luz rosados entraba en la cueva. Ella se apoyó en los codos para contemplar a Ramses, desesperada por refugiarse en su enorme y sólido cuerpo. Él dormía, con el brazo izquierdo extendido por encima de su cabeza, sosteniendo su rostro. Aquellos labios sensuales, que habían creado ríos de placer, se abrían levemente mientras respiraba. Katherine detuvo la mirada en el hoyuelo que partía su fuerte barbilla. A continuación acarició su espesa cabellera, maravillada por su textura aterciopelada. Parecía tan indefenso y adorable. Las sábanas se enredaban en sus caderas dejando al descubierto la amplia extensión de su pecho y las cicatrices allí grabadas. Le sobresalía un pie de la sábana. Ella se acurrucó contra su firme silueta, deseando hundirse en él.

Ella lo necesitaba despierto, para que sus fuertes brazos rodearan su cuerpo y alejaran la terrible pesadilla de morir sepultada. De repente se le ocurrió una travesura. Katherine salió de la cama y se arrodilló en el borde. Empezó a rozarle el dedo índice por el pie expuesto. Él se dio la vuelta, gruñendo. Ella frunció el ceño. Volvió a hacerle cosquillas.

—Despiértate, querido. Ha llegado el momento de levantarse con mis cosquillas, susurró ella.

Ramses se revolvía y daba patadas, pero ella se inclinó maliciosamente sobre él y le mordió delicadamente en el tobillo. Él hizo a un lado las sábanas con una velocidad pasmosa. Desnudo, se abalanzó sobre ella y le rodeó la cintura. Ella se sentía cautiva en las garras de una poderosa ave de presa. Cuando él la hizo girar por encima de sus rodillas, ella chilló y se retorció, pero él la sujetaba con fuerza. Ramses la golpeó suavemente en el trasero. Katherine se reía y se retorcía.

—¡Suéltame! Protestó ella entre risas.

—No, hasta que recibas tu merecido por haberme despertado, gruñó él, dándola otro suave cachete. Entonces ella notó que su boca le plantaba un suave beso en el trasero.

—¡Ramses! Le dijo ella, entre risas.

Él respondió con otro gruñido y le dio un cariñoso mordisco, al que siguió el movimiento circular de su lengua.

Sus brazos la elevaron en el aire de nuevo y la tumbaron boca arriba en la cama. Ramses buscó su rostro.

—Ahora estoy despierto. Y tengo hambre.. pero no de comida, ronroneó él con voz de depredador. Las motas doradas de sus ojos se oscurecieron. Arqueó las cejas oscuras con picardía con la amenaza velada del placer.

Estremeciéndose con antelación, Katherine intentó liberarse de su abrazo, pero él se abalanzó sobre ella y se sentó a horcajadas encima de ella. Sujetándole las muñecas por encima de la cabeza, le cubrió de besos el pecho, excitándola con las delicadas caricias de su lengua.

Katherine se derritió formando un charco de puro deseo.

Ella se retorcía a medida que el placer aumentaba. Sus caderas respondieron a su llamada, moviéndose espasmódicamente al tiempo que él buscaba sus pechos. Ramses los succionaba y mordisqueaba suavemente, provocándola con los delicados lametones de su lengua. Ella dejó escapar un gemido, ansiosa de que se introdujera en su interior. Soltando sus muñecas, él le masajeó los pechos con suaves caricias. Una débil sonrisa asomó a sus labios al advertir su respiración entrecortada. Ramses estaba igual de excitado que ella.

Él le acarició la curva del cuello, besándole delicadamente centímetro tras centímetro, como si la estuviera degustando. Su tacto se convirtió en una danza luminiscente que ahuyentaba la oscuridad escalofriante de su pesadilla. Katherine le rodeó el cuello con sus brazos, no pudiéndose resistir el olor de almizcle de su pasión, estrechándolo como si fuera una columna revestida de mármol y fuerza.

—Ramses, por favor, no me sueltes, le susurró ella. Los suaves y ardientes besos se detuvieron. Sus manos le sujetaron el rostro, acercándolo al suyo.

—¿Qué problema hay?

Le asaltaron los recuerdos de la pesadilla. Ella se estremeció, incapaz de expresar el terror que le asediaba. Las caricias de Ramses eran tranquilizadoras, como si pudieran disipar las diabólicas sombras con las ardientes puntas de sus dedos.

—¿Una pesadilla, pequeña?

Katherine asintió con la cabeza. Ramses se incorporó, con aspecto preocupado. Los fuertes músculos de sus brazos salieron a la superficie al flexionar los bíceps, como si tuviera que batirse en duelo con las fuerzas que habitaban en su inconsciente. Parecía tan fuerte, poderoso y protector que ella creía que podía derrotar a sus enemigos con un simple golpe. Entonces se acordó. Le tocó el brazo con la mano temblorosa. Ella era su enemigo, el mismo que había cometido un delito contra su gente. ¿Cómo podía esperar que aquel hombre la protegiera?.

* * *

Ramses se pasó el pulgar por el labio inferior. Quería poseerla ahora. Su cuerpo se estremecía de deseo, pero contuvo su excitación con rígida autodisciplina. Había asuntos más importantes. Algo la había asustado mientras dormía. El deseo de protegerla era tan acuciante como la excitación que lo devastaba. Ramses flexionó sus poderosos músculos, deseando tener un enemigo físico al que derrotar. Pero aquello era mucho más sencillo que derrotar a los demonios invisibles que torturaban a Kalila. Al verla tan menuda y frágil, se le encogía el corazón y quería estrecharla para no soltarla jamás. Su natural tendencia a protegerla entró en conflicto con algunas cuestiones que quedaban por responder. Él había hecho el voto de proteger a Katherine, pero ¿Cómo iba a hacerlo si ella se negaba a revelar la conspiración? Un gruñido de frustración se elevó por su garganta. Necesitaba tenerlo todo bajo control para poder protegerla y aquello significaba que tenía que encontrar respuestas.

Si se ganaba su confianza, ella quizá se abriría. Ramses se pasó la mano por el pelo, pensativo. Había despertado su sensualidad introduciéndola en los placeres que compartían los hombres y las mujeres. Quizá podría convencerla de que podía confiar en él del mismo modo. Implícitamente. Katherine le había mostrado la parte más dolorosa de su alma mostrándole su cicatriz. Ramses se preguntó si podía dar un paso más allá. Recorrió el contorno de los labios de Katherine con el dedo índice.

—Kalila, si dejas que el miedo guíe tus emociones, te paralizará. Lo sé por experiencia propia, afirmó él.

—Pero no puedo evitar sentirme así, protestó ella.

—Pero puedes controlarlo. Confía en mí. Sé cómo hacerlo. ¿Quieres que te enseñe?

Ella lo miró de soslayo.

—Yo no soy ningún guerrero, Ramses. No puedo ser tan valiente como tú.

Él soltó una ristra de carcajadas que hicieron que ella frunciera el ceño.

—¿Crees que por ser guerrero Khamsin, soy valiente de nacimiento? Él apartó la mirada y volvió a mirarla. Respiró hondo y ella tuvo la sensación de que iba a revelarle algo de gran importancia. Un secreto.

—Kalila, cuando estábamos atrapados en la tumba y tú apagaste la antorcha, te pedí que no me abandonaras. Cerró los puños de tal manera que los nudillos se le pusieron blancos. Si te pedí que no me abandonaras, no fue porque necesitara tu silencia acerca de la cueva. Lo hice porque… porque tenía miedo.

Katherine se quedó mirándolo, profundamente conmovida por su valor al revelarle algo que tenía que ser de difícil confesión.

—Cuando tenía seis años, fui amordazado y abandonado en la cueva secreta de mi tribu que alberga nuestra fuente de agua. Durante seis horas… junto con el cuerpo sin vida de uno de nuestros guerreros. Cuando al fin pude salir, sentí un miedo paralizador en todos los espacios oscuros y cerrados. Sobre todo en las tumbas.

—¡Oh, Ramses! ¿Quién te hizo algo tan terrible?

Él la estudió con los ojos entornados, profundamente aliviado de que ella no se hubiera burlado de él. La ira protectora de su voz lo enterneció.

—Mi mejor amigo Jabari. Nuestra tribu tiene una antigua tradición que rinde tributo a los guerreros que mueren valerosamente y consiste en trasladar sus cuerpos sin vida a la cueva sagrada para que yazcan en capilla ardiente durante un día. Mi pueble cree que el espíritu del guerrero persiste y bendice la cueva antes de irse al paraíso. La madre de Jabari estaba a punto de dar a luz. Siempre me jactaba de que los Guardianes Khamsin nacían en la cueva para recibir el poder de aquellos poderosos guerreros. Jabari me llevó hasta allí y me amordazó, alegando que necesitaba más poderes especiales y que debía recibirlos directamente de la fuente.

Ella lo miró perpleja.

—¿Te dejó solo durante seis horas con un cadáver en la oscuridad? ¿Qué crueldad?

Él se encogió de hombros.

—No quería dejarme allí, pero se olvidó de mía al visitar a su madre y el nuevo bebé. Pero el miedo me limitaba. Los Guardianes Khamsin son adiestrados para recluirse encuevas durante cortos periodos para mediar. Sabía que si no aprendía a controlar mi miedo por las cuevas, fracasaría en mi deber.

—¿Cómo lo hiciste?

Ramses le dio un golpecito en la nariz, complacido por el interés mostrado.

—Meditación y respiración. Controlando mi respiración, aprendí a dominar el miedo. Puedo sumergirme en un profundo estado de trance meditativo y ralentizar la respiración hasta el punto de necesitar poco aire.

—¿Es por ello que te pusiste a meditar en la tumba?

—Si. Una agria sonrisa asomó a sus labios. Lo tenía completamente controlado hasta que apagaste la antorcha.

Ella abrió sus enormes ojos verdes.

—Lo siento, le dijo ella.

—No te disculpes. Fue una táctica excelente para escapar. Un movimiento de guerrero. Yo hubiera hecho lo mismo, dijo él sonriendo.

Ramses dio una palmadita al suelo.

—Siéntate. Te enseñaré a meditar. En los minutos siguientes, él le enseñó a inhalar por los orificios nasales, escuchado el sonido de sus pulmones mientras se llenaban y se vaciaban. A continuación le sujetó sus delicadas muñecas.

—Kalila, le dijo suavemente. Quiero que pruebes algo distinto. No te alarmes. Para ello deberás confiar en mí.

La duda asomó a su rostro. Ella tensó los músculos del cuello y tragó saliva. Katherine le dirigió una valiente sonrisa y asintió con la cabeza. Incapaz de no tocarla, Ramses le pasó la mano por el pelo, masajeándole el cuero cabelludo.

—¿Estas segura?

De nuevo asintió con la cabeza, esta vez con mayor firmeza.

Él presionó los labios contra los suyos y se echó hacia atrás. Ramses fue a buscar cinco pañuelos de seda. Los llevó a la cama y dio instrucciones a Katherine para que se tumbara. Katherine le obedeció. Ramses posó los dedos sobre sus párpados, obligándole a cerrarlos. Él la besó con ternura y a continuación le cubrió los ojos con un pañuelo y ató el resto de pañuelos a sus muñecas. Ramses ató los pañuelos a las patas de metal de la cama. Un temblor recorrió su cuerpo cuando él repitió la maniobra con sus tobillos.

—¿Estas bien?

—Bien. Le temblaba la voz, pero sonreía. Él vaciló. Quizá era demasiado para ella. Le volvió a preguntar si quería seguir adelante con aquello. Ella asintió con la cabeza. Él reunió todo lo que necesitaba y se dirigió a ella con tono tranquilizador.

—Los guerreros Khamsin deben someterse a un ritual de iniciación a los trece años. Una de las pruebas consiste en confiar en nuestros hermanos. A los iniciados se les vendan los ojos y se les conduce por un túnel de cimitarras. Deben confiar en la mano que los guía o de lo contrario se las tendrán que ver con sus hojas afiladas, dijo él suavemente mientras se sentaba en la cama.

Ella dejó escapar aire. El miedo se apoderó de su corazón, a pesar de saber que él sólo quería ayudar.

—¿Significa esto que vas a blandir la espada en mi rostro?

Su débil risa disipó sus temores.

—Tengo algo mucho más placentero en mente para ti, susurró él. Abre la boca.

Ella abrió la boca. Algo arrugado y suave se introdujo en ella. Ella sintió que las puntas rugosas de sus dedos rozaban su labio inferior.

—Prueba esto, querida, es dulce como la frescura de la lluvia, aunque amargo comparado con el néctar de tus labios.

Su lengua examinó aquel extraño objeto, reconociendo en él un dátil. Katherine se lo comió. Cuando su lengua dejó de lamerse los labios. Él la rozó con la suya, y luego la retiró de su boca. Ramses intensificó el beso, bebiendo de ella, impidiéndole pensar en nada que no fuera su implacable poder.

Él retiró los labios de ella. Su piel era como suaves pétalos de loto para sus manos, que exploraron hasta la última curva de su cuerpo. Un calor ardiente se apoderó de él mientras su cuerpo se tensaba de deseo por hacerla suya otra vez. La deseaba, pero respiró hondo y retomó el control de si mismo. Rozando la lengua de Katherine con miel, acercó su boca a la de ella. Su lengua probó el contorno de sus labios. Mientras éstos se abrían provocadoramente, él le lamió la lengua. Ella la succionó con insistencia, degustándola.

Privada de la vista, ella recurrió a sus otros sentidos para explorar. Podía distinguir su aroma, especias y piel de almizcle. El cálido aliento de Ramses inflamaba sus mejillas cuando sus labios le rozaron el lóbulo, mientras él le susurraba prometedoras promesas de lo que planeaba hacer. Ramses se dispuso a demostrárselo y ella dejó escapar un grito ahogado. Katherine gimió cuando sus dientes empezaron a recorrer la superficie de su cuello, buscándole el pulso. Ramses lo mordisqueaba, lo besaba, y lo lamía. A continuación, se apoderó posesivamente de sus pechos, acariciando sus pezones, tensándolos.

Ella sintió que su s manos abandonaba su cuerpo e inclinó la cabeza para escuchar su próximo movimiento. Una gota de miel caliente le cayó en el hueco del cuello. Sus cálidos labios se abalanzaron sobre el lugar sellándolo con un acalorado beso. A continuación, sus labios empezaron a retirar la miel efectuando movimientos circulares que hicieron que su corazón palpitara con fuerza. Otra cucharada le cayó en el hombro. Siguieron caricias con la lengua. Katherine se retorcía en las ataduras que la mantenían presa, llena de ansiosa excitación. Su cuerpo se fue tensando de feroz placer mientras él lo besaba y lamía, acariciándole el pezón con la lengua, succionándolo. Él recorrió cada centímetro de su piel con abrasadores besos y miel caliente hasta que su cuerpo pedía su liberación a gritos y empezó a jadear.

—Por favor, suplicó ella.

—Por favor ¿qué? ¿Quieres que me detenga? Le preguntó él suavemente, acariciándola el lóbulo de la oreja.

Paralizada, ella le susurró que continuara. Una débil carcajada acarició sus orejas mientras él recorría su pierna con la mano y la obligaba a abrirse con una caricia. Rociando miel en el interior de sus muslos, él empezó a retirarla con lentos y deliberados lametones. Katherine se enderezó, desesperada por el hecho de que su tacto y su boca merodearan el lugar que ella deseaba que él besara. Cuando finalmente él aterrizó en uno de los suaves pétalos de su centro femenino, el placer estalló dentro de ella. Katherine gritó, ansiosa por que la tocara mientras su corazón palpitaba salvajemente.

Katherine advirtió en él un oscuro y peligroso poder, un ansia, una imperiosa necesidad mientras la liberaba de sus ataduras. Ramses la tomó en brazos y la tumbó en el suelo. Katherine hubo de apoyarse Ens. Brazo puesto que sus rodillas amenazaban con doblarse.

—Inclínate sobre el colchón. Su voz era suave y tranquilizadora, pero ella advirtió el poder que emanaba de él. Katherine vaciló, un rayo de miedo atravesó su natural deseo. Ramses le apartó la cabellera y le dio un beso en la nuca.

—No tengas miedo, le aseguró él mientras ella le obedecía. Sus manos se deslizaron por su trasero, masajeándolo suavemente y luego se introdujeron en el orificio de su sexo, acariciándolo. Katherine gimoteó de placer. Ramses sujetó sus caderas con fuerza y ella gritó cuando él la embistió con súbita brusquedad. Él era tan enorme, ardiente y palpitante, que agotaba los límites de su resistencia. Rodeándola con un brazo, acarició su tierno botón. Ella gritó mientras sus dedos se aferraban a las sábanas. Ramses y el poder de su guerrero dorado, inundaba cada poro de su ser mientras él penetraba profundamente en ella. Apartándole la cabellera, él la acarició el cuello y mordisqueó su carne fresca como si fuera un tigre reclamando a su compañera. A ella le asaltó un sentimiento de placer erótico mientras él succionaba su piel.

Las caderas de Ramses se agitaban con fuerza en su interior. El colchón amortiguaba la fuerza de sus poderosas embestidas. Ella sintió que las oleadas de duro y caliente deseo volvían a alcanzar su cenit y estallaban en éxtasis mientras sus gritos de libración se confundían con los suyos.

Unos minutos más tarde, su corazón recobró su cadencia habitual. Todavía con los ojos vendados, Katherine permaneció en a cama. La cama se combó a su lado y las manos de Ramses capturaron su barbilla inclinándola hacia arriba.

—¿Confías en mí, Kalila? ¿Comprendes ahora que jamás te haré daño?

—Si, le dijo ella, insegura de sus intenciones.

—Dime quién te está amenazando.

Katherine se puso inmediatamente de pie, se arrancó la venda, empapada en sudor.

—No puedo, dijo ella entre gemidos. No puedo. Deja de preguntarme. ¡Deja de preguntarme!

Una mezcla de decepción y compasión se reflejó en el rostro de Ramses. El sudor resplandecía en las fuertes curvas de sus músculos. Ramses sostuvo su rostro entre sus manos, la preocupación empañaba sus ojos ambarinos, además de alguna otra oscura emoción que ella no supo descifrar.

—Kalila, por favor, dime por qué motivo estás tan asustada. Su voz acarició sus alterados nervios, calmándolos.

Ella palideció. Oscuras sombras se congregaban bajo sus bellos ojos verdes. Ramses perjuró entre dientes, dispuesto a coger su cimitarra y dar muerte a aquellos que la ponían en peligro. Pero no podía hacerlo. A menos que ella le dijera quiénes eran.

—Querida, yo soy tu protector. Necesito que confíes en mí con todo tu ser pero necesito respuestas. ¿Quién está aterrorizando a mi bella Kalila?

—Por favor, dijo entre sollozos, apartándolo de ella. No más preguntas. Estoy asustada, Ramses y te necesito.

Su suave súplica le partió el corazón en mil pedazos. Ramses se tragó su frustración y estrechó a Katherine entre sus brazos, como si ello pudiera eliminar sus temores.

Ella mordió el modo en que Burrells había amenazado con matar a su dulce Osiris. Haría lo mismo con su padre. Aquel pensamiento cada vez era más difícil de sobrellevar y se echó a llorar. Katherine hundió la cabeza en su pecho. Una vez le dijo en una bulliciosa calle de El Cairo que no necesitaba utilizar las lágrimas como mujer. Ahora había demostrado ser débil.

Él sabía lo orgullosa que era y lo mucho que le costaba llorar en sus brazos. Katherine apoyo la cabeza Ens. Pecho y se echó a llorar desconsoladamente. Sin decir nada, él continuó acariciando su espeso y sedoso pelo, tatareando una bella canción. Él la amaba, era su Katherine. Los sollozos se detuvieron dando paso a un suave ataque de hipo. Ramses fue a buscar un paño limpio. Alargándoselo, él la acarició el pelo al tiempo que enjugaba sus lágrimas.

Tras incorporarla, Ramses estrechó a Katherine contra su pecho. Con sus suaves manos él procuró liberar la tensión de sus esbeltos hombros. Estaba convencido de que aquel masaje ejercería su magia en ella. Tumbándola en la cama, levantó las sábanas y la besó en los labios. Sus suaves dedos acariciaron los párpados de Katherine.

—No más pesadillas, pequeña. Duerme que yo te cuidaré.

Capítulo 18

Un velo de tristeza envolvía su corazón. Katherine cerró su libro de recetas de hierbas. Los días fueron pasando, llenos de ardiente amor y un extraño silencia. Él no le hizo más preguntas acerca de lo que la atemorizaba. Ella no le ofreció ninguna respuesta. Ramses era tierno y apasionado, pero no había conseguido derrocar la barrera de secretos que los separaba. Katherine salió al exterior de la cueva, deseando poder confiar en su amante. Pero no se atrevía.

Ramses se hallaba sentado en un aduna a la sombra. A su lado, en una sábana, había una cesta con higos secos, un tarro de miel y una hogaza de pan plano que ella había cocido. Tenía el ceño fruncido, concentrado, mientras tallaba una bella pieza de madera de olivo.

Ella se sentó, observando en silencio sus hábiles dedos crear una escultura del rojo y pigmentado veteado. Él levantó la vista, sonrió y le dio los buenos días.

Paralizada por su intensa mirada, ella le tocó los labios, siguiendo el contorno de su carnosidad, sintiendo que la superficie aterciopelada de sus labios se abría. Sin dejar de mirarla, Ramses abrió la boca. Aquella lengua deliciosa rodeó lentamente su dedo. Entonces, él sonrió y le ofreció un higo seco. Ella le pegó un mordisco.

—¿Sabes tallar?

Ramses la miró de soslayo.

—Suelo tallar regalos para los amigos y la familia. La madera de olivo es la mejor. Puso en alto el objeto redondo e informe. Se trata de una madera exótica, que posee una vida propia, respira como un animal. El dibujo de la madera se oculta en el interior del corazón del árbol. La madera de olivo es fluida como El Nilo y no menos profunda ni misteriosa.

Sonriendo, él continuó tallando.

—¿Qué estás haciendo?

Él le dio un golpecito en la nariz.

—Ya lo verás. No seas tan impaciente, pequeña flor de loto. Las obras de arte requieren tiempo.

Katherine se terminó el higo y se relamió. Él la observó, dejando el puñal en el suelo. El hambre asomaba en sus oscuros ojos ambarinos. Un escalofrío de anticipación recorrió su espalda.

Él la volvía a desear. Ella recorrió su cuerpo cuan largo era con la mirada. Ella también lo deseaba.

—¿Has practicado tu meditación, Kalila?

Ella asintió con la cabeza. Él volvió a darle un golpecito en la nariz.

—Quizá deberíamos ponerte a prueba para asegurarnos que estás aprendiendo las técnicas de respiración correctamente. El destello de malicia en su mirada le advirtió de que la prueba quizá implicaba algo más que respirar. Ramses se puso en pie y la condujo al interior de la cueva.

Se sentaron en la cama y Ramses dio instrucciones a la mujer para que empezara. Una vez ella se dejó llevar por las vueltas de largas y profundas inhalaciones, él la inclinó ligeramente hacia delante, quitándole la ropa y a continuación, la suya propia. Después, Ramses le besó la larga curva del cuello, deslizándose hasta llegar a su pecho. Cuando su boca empezó a martirizar su tierno pezón hasta endurecerlo como una perla, su respiración se aceleró. Ramses levantó la cabeza y le dijo suavemente.

—No, querida Kalila, concéntrate. No interrumpas la cadencia de tu respiración.

Ella asintió con la cabeza y reemprendió el ritmo. Sus rizos de satén se deslizaban por los dedos de Ramses, al introducirlos en la gruesa y larga mata de su cabello. Ramses se sentó a horcajadas encima de ella y continuó cubriendo su tierna carne de ardientes y hambrientos besos, deleitándose ene. Sabor salado de su piel. En una o dos ocasiones se le aceleró la respiración, pero ella rápidamente retomó la cadencia. Sus manos se apoderaron de su redondo trasero, apretándolo y masajeándolo. Los rígidos músculos de Katherine se tensaron mientras abría las piernas para él. Ramses le dio la tierna orden de que se relajara y dejara que él la amara. Él se situó entre sus piernas. El ritmo de su respiración se transformó en débiles jadeos de placer al tiempo que él la provocaba, la tocaba y la acariciaba. Débiles gemidos surgieron de la s profundidades de su garganta. Pero él no tenía intención alguna de satisfacer su placer.

—Respira, dulce flor de loto, sigue el ritmo de tu propia respiración, le ordenó él.

Mientras ella lo cumplía. Él preparó su lanza de guerrero en su entrada. Su boca descendió a la suya en un beso arrollador, dejándola sin apenas respiración cuando él se introdujo en ella. Ramses interrumpió el beso y le dedicó una tierna sonrisa mientras sus ojos se abrían de placer. Ella se abrió a él como una tierna flor de loto dándole la bienvenida al sol, recibiéndolo con su cálida humead. Ramses se retiró de ella para volver a arremeter, creando una cadencia que concordaba con sus profundas inhalaciones. Deliberadamente, él se colocó de tal forma que su cuerpo rozara con la parte más sensible del centro femenino. La mirada de Katherine se ensombreció y un tinte rosa tiñó sus mejillas. Una vena palpitaba salvajemente en su cuello, pero ella continuaba dominando su respiración.

Katherine se concentró en respirar mientras un placer abrasador inundaba su cuerpo. Mientras él se introducía profundamente en ella, las llamas inundaron su cuerpo. Su ardiente mirada se detuvo en la suya mientras él entrelazaba sus dedos con los suyos. El sudor refulgía en su frente. Los músculos bronceados de su espalda se congregaron y tensaron cuando Ramses la embistió con profundos e intensos golpes. Aquello era verdadera magia, un encantamiento que jamás imaginó, un hechizo que él tejía con cada movimiento. El placer alcanzó su punto álgido. Katherine se olvidó de respirar y tal como si la hubieran astillado, estalló en mil pedazos. Y ella oyó que él gritaba su nombre entre gemidos de éxtasis, mientras su calor se fundía con el suyo y la magia se expandía en mil puntos de sol en el interior de la cueva.

Él se tumbó sobre ella, intentando recobrar la respiración. Ramses hundió el rostro en su cabello y levantó la cabeza. Dos enormes esmeraldas lo miraron fijamente. Preocupado por la humead resplandeciente en sus ojos, Ramses le dio un beso en la mejilla.

—Mi pequeña flor de loto, ¿acaso te he lastimado?

—No, Ramses. Lloro de felicidad, dijo ella con la voz entrecortada, sonriendo bajo un torrente de lágrimas. Katherine se abalanzó sobre su cuello y sujetándole la cabeza, lo atrajo hacia si misma para poder darle un beso. Cuando ella lo soltó, sus ojos esmeraldas tenían un brillo malicioso.

—Pero no estoy del todo segura de haber respirando bien. Quizá lo deberíamos volver a intentar.

La sangre hirvió en sus venas al advertir la esperanza en sus ojos. Ramses se abalanzó sobre los labios de Katherine con un hambre voraz, dispuesto a cumplir con su deseo.

Capítulo 19

Al día siguiente tenía que llevarla con su gente.

Katherine se acurrucó entre sus brazos. Su belleza irradiaba un resplandeciente calor en la cueva. Tras cerrar los ojos, Ramses recordó que otros iban a venir a buscarla. Tenía que marcharse al día siguiente, antes de que regresaran aquellos que le querían hacer daño. Solo no podía defenderla contra los hombres que deseaban el oro de la tumba. ¿Y su padre? La ira lo desgarró por dentro con sus zarpas afiladas. Él representaba el mayor peligro, puesto que Katherine se sentiría obligada a obedecerle. A pesar de estar unida a él por la fusión de sus cuerpos, tenía que legalizar su vínculo. Una vez se casaran, su padre no tendría ningún poder sobre ella.

Tendría que viajar de día, pero Katherine era joven y fuerte. Tenía mucho que aprender para ser una esposa Khamsin. Él le enseñaría. Ramses pensó en ello. Sería suave pero inflexible con su querida Katherine. Él dejó escapar un suspiro. Ella no se querría marchar tan fácilmente. Preveía una pelea.

* * *

El carácter testarudo de Katherine salió a relucir cual semental sobre dos patas cuando él le dijo que se tenía que ir y se la iba a llevar consigo.

Burrells debía de estar en camino. Gotas de sudor recorrieron su espalda con sólo pensar en la reacción del conservador si descubría que se había marchado. Contrataría a alguien para que asesinara a su padre. Katherine sabía que debía enseñarle el oro que había cogido de la tumba para demostrarle que la había encontrado.

—No quiero irme, dijo ella, levantando la barbilla. Lo único que le importaba a Ramses era llevársela consigo, y con ella, el secreto de la tumba secreta.

Sus ojos se convirtieron en frías rendijas de oro.

—Debo volver a mi campamento y no voy a dejarte aquí para que desveles el secreto de mi tribu, a los que roban a los Khamsin, dijo él. Ella reconoció aquel tono sereno aderezado con un deje de autoridad, pero lo ignoró.

—¿Obligarías a una mujer?

Él lanzó una mirada a sus pantalones de seda roja y su fina camiseta amarilla. Rebuscó en la bolsa de ropa de ella y extrajo una camisa de algodón, pantalones y un kuftan azul marino hasta el tobillo con aberturas hasta el muslo. A continuación extrajo una tela de algodón.

—Cruzaremos el desierto durante el día. Tendrá s que cambiarte. La fina camiseta es ceñida y la llevarás primero para mantener el sudor cerca del cuerpo, puesto que si pierdes demasiada humedad, te deshidratarás. El kuftan oscuro absorbe el calor del suelo y lo deja escapar por la parte superior. El trapo blanco es para que lo enrolles en tu cabeza y la protejas del sol.

—No me voy a poner esto, declaró ella, cruzándose de brazos.

Él esbozó una lenta sonrisa y devolvió la ropa a la bolsa. Ella retrocedió ante el aspecto calculador de su sonrisa. Ramses dio un paso adelante y sacó su puñal. Ante su mirada de estupefacción, rasgó sus ropajes, dejándola completamente desnuda.

—Así es como los guerreros Khamsin enseñan a las mujeres testarudas a obedecer, dijo él con tono de burla, recordándole el modo en que ella le había hecho tragar la medicina. Ahora no tienes ninguna otra opción, a menos que quieras cabalgar por el desierto desnuda. No lo recomiendo.

Mirándolo desafiantemente, ella recogió la ropa y se vistió mientras él recogía varios objetos. Ella podría aguantar hasta que Burrells llegara. Ramses no podía obligarla, a pesar de ser más corpulento que ella…

Ramses se le acercó.

—¿Vas a venir voluntariamente, Kalila?

—No pienso ir, declaró ella.

Ella pegó un chillido mientras él le daba la espalda y salía de la cueva. Katherine golpeó su amplia e impasible espalda, que parecía impenetrable a los golpes que ella le asestaba. Él era mucho más fuerte y sus débiles esfuerzos parecían las protestas impotentes de un ratón en las zarpas de un gato. Tras obligarla a ponerse en pie, Ramses le enrolló el turbante en la cabeza, cubriendo su rostro con su extremo y la colocó en el camello.

Ramses se cubrió el rostro con el extremo de su turbante, dejando entrever únicamente sus ojos, enmarcados por largas y oscuras pestañas y arqueadas cejas oscuras. Aquello le daba una apariencia misteriosa, peligrosa y exótica. Ella se preguntó si el velo que ella llevaba producía el mismo efecto.

Sus dos fríos ojos ambarinos la contemplaron mientras le sujetaba la barbilla.

—¿Vas a quedarte aquí tranquilamente sentada o tengo que atarte a la silla?

Ella le respondió con una mirada hostil. Ramses arqueó las cejas. Se quitó un fino cordón del cinturón y la ató alrededor de su cintura. Katherine reconoció su derrota.

—No es necesario que me ates, dijo ella entre dientes.

Ella corroboró sus palabras con un movimiento de cabeza. Ramses cogió un lápiz de carbón y el espejo de mano de Katherine. Se perfiló los ojos con Kohl, haciendo resaltar sus ojos inyectados de ámbar. Ahora sus ojos parecían más grandes e incluso más rapaces.

—Cierra los ojos. Al negarse, él exhaló un hondo suspiro. Kalila, si no usas Kohl lo lamentarás. Confía en mí.

¿Confiar en él? Era un hombre del desierto y sabía este tipo de cosas. Ella obedeció, cerrando los ojos. Ramses perfiló sus párpados suavemente con el lápiz. Cuando le dijo que los abriera, él le sujetaba el espejo. Sus ojos verdes se veían enormes. Parecía tan egipcia como una antigua princesa.

Él guardó el espejo y el lápiz, subió al camello, situándose detrás de ella y chasqueó la lengua para que el camello emprendiera el camino. Atado a la espalda de la bestia iba el camello de ella, cargado con provisiones.

Katherine reprimió su ira y frustración y procuró calmarse para pensar en un plan. Tendrían que parar. Y cuando lo hiciera, ella huiría. Los restos de una fortaleza romana permanecían impasibles a su paso.

—¿Dónde vamos? Preguntó ella, esperando que le diera alguna pista acerca de su situación.

—Hacía el campamento de mi tribu, fue su corta respuesta.

Katherine fijó la mirada en el suelo, procurando memorizar las marcas del camello para recordar el camino de vuelta.

—¿Queda muy lejos?

—Desde aquí, a unos cuantos días de viaje.

—¿Nos dirigimos al oeste? Preguntó ella esperanzada.

—Al norte.

Su angustia creció. Norte. No iban a cruzar el desierto sino recorrerlo a lo largo. ¿Cinco días más con aquel calor? ¿Podría ella encargarse del viaje de vuelta? Ni siquiera tenía la certeza de no terminar achicharrada el primer día de viaje. Resuelta a mantener los ánimos altos, permaneció en silencio, estudiando cada piedra, buscando desesperadamente marcas que las distinguieran.

Tras cabalgar un tiempo, Ramses ejecutó una serie de maniobras. Recorrió una pequeña distancia en un cañón, volvió sobre sus pasos hasta el mismo lugar y tomó otra ruta. La tercera vez que recorrió una pequeña distancia se apeó del caballo, dejando a Katherine sola y montándose en el camello de ella. Volvió algo más tarde. Ella lo miró con recelo.

—¿Qué estás haciendo?

—Eliminando nuestros rastros. Ahora si alguien intenta seguirnos, se encontrará con que el rastro se interrumpe. Él sonrió ante la expresión de decepción en sus ojos. Aquella acción también eliminaba los rastros que Katherine podía dejar para encontrar la cueva si lograba escapar. Claro que él no iba a permitir que algo así sucediera, rectificó Katherine mientras él se montaba en el camello y la colocaba a ella firmemente delante de él.

Ramses entonó una canción mientras emprendían la marcha. Rodeó la cintura de Katherine con el brazo. El suave balanceo del camello lo calmaba. Dejaron montones de roca negra atrás mientras se dirigían al norte. El sol los golpeaba con sus fuertes puños. Una hora más tarde, Ramses extendió la mano y la posó en el cuello de Katherine, comprobando su pulso. Era constante. Excelente. Se le levantó el ánimo. Quizá el viaje no la afectaría demasiado. Ramses dejó descansar su mano en la bella curva de su cuello. La gruesa vena de su cuello palpitaba bajo las puntas de sus dedos. Él la sujetaba firmemente de la cintura, rozando la parte inferior de su pecho, deleitándose con aquella sensación. Ahora su pulso se había acelerado.

Él tragó saliva y retiró la mano. Suficiente calor había en el desierto sin él como para generar más. Él sólo podía rezar para que ella se demostrara tan fuerte como su espíritu y siguiera la travesía sin demasiadas dificultades. Hombres muy fuertes morían en ella. Él juró hacer todo lo que estuviera en sus manos para protegerla. Pero su Katherine poseía una naturaleza testadura. A Ramses no le cabía la menor duda de que huiría tan pronto como se le presentara la ocasión.

* * *

A Katherine le dolía la garganta de sed cuando se detuvieron para hacer un breve descanso. Ramses le había dado una cantimplora de piel de cabra llena de agua. Su idea era beber lo mismo que él, pero sólo bebió un poco. El sudor empapaba su ropa, pero ateniéndose a las palabras de Ramses, las capas cerca de su piel ayudaban a mantener la transpiración. Katherine cerró los ojos ante el sol cegador.

Conservar agua, incluso en aquel calor, era más importante, puesto que necesitaba provisiones para su huida. A pesar de que se habían detenido en algunas fuentes, no podía garantizar encontrarlas. Katherine echó un vistazo a las irregulares rocas que los resguardaban, la arena rocosa en la que él había tendido una pequeña manta. Ella tenía que escapar y hacer cualquier cosa para salvar a su padre.

Viajaron durante tres días, avanzando penosamente bajo el ardiente sol a un paso que hubiera puesto a prueba a muchos guerreros. Katherine no formuló ninguna protesta, se sentó en silencio. Ramses se debatía entre el deseo de llegar a su casa cuanto antes y detenerse a menudo para que ella pudiera reponerse del implacable sol. Cuando ella intentó escapar en una de estas paradas, él decidió viajar de noche para escapar del calor.

Por la noche él extendía un saco de dormir en la arena. Ramses acurrucaba su cuerpo contra el de Katherine. Intuyendo que quería escapar, Ramses eliminó ese riesgo utilizando un viejo truco de guerrero Khamsin, atando su cintura a la suya. Durante el día él cantaba, tatareaba e incluso le contaba historias de su tribu, pensando que debería aprender todas esas cosas cuando estuvieran casados. Katherine no respondía. Él afiló sus instintos de guerrero. Ramses no confiaba en su novia. Había otra cosa que le preocupaba. Katherine empezó a mostrar signo de deshidratación, a pesar de los numerosos sorbos de agua que tomaba. Ramses advirtió que ya no se excusaba para retirarse a las rocas y preservar su intimidad con la frecuencia que lo hacía antes. De hecho, sus viajes a las rocas se redujeron a dos veces por día. Aquel habitual síntoma de deshidratación le preocupaba. Su cuerpo almacenaba agua en lugar de eliminarla.

Él se colocó baca arriba, contemplando las resplandecientes estrellas que cubrían el cielo. Ramses echó un vistazo a la mujer que tenía al lado, cuya belleza resplandecía como diamantes y hacía palidecer a las estrellas. Él cerró los ojos y la estrechó contra su pecho, rodeándola con su brazo protector. Levantando el grueso de su alborotado cabello, le dio un beso en la nuca. Al día siguiente la observaría de cerca. Muy de cerca.

* * *

Al día siguiente, hacia la media tarde, Katherine estuvo a punto de caer del camello. Su cuerpo se deslizó bajo el fuerte abrazo de su brazo derecho. Tras soltar una sarta de maldiciones, Ramses se detuvo y la sentó en el suelo. No había ninguna sombra, ni un pedacito de alivio de los rayos implacables del sol. Le comprobó el pulso. La vena palpitaba a demasiada velocidad para su gusto. Aquel desfallecimiento era razón suficiente para alarmarse.

Enmarcados por el velo, sus brillantes ojos verdes parecían hinchados y apagados. Él la dejó sentada, con la cabeza apoyada en el pecho. Fue a buscar su cantimplora de piel de cabra. Él tanteó su peso y lanzó un gruñido. Estaba demasiado llena.

—Kalila, ¿has estado bebiendo agua?

—Un poco, susurró ella. Si no remplazaba los fluidos de su cuerpo pronto, moriría. Vertió agua en una diminuta taza y se lo llevó a los labios.

—Bébete esto. Ahora, le ordenó con la voz firme, pero ella se apartó. O bien los efectos de la deshidratación habían empezado a surgir efecto y la confusión había hecho mella en ella o bien era la misma mujer obstinada de siempre. Ramses apretó la mandíbula y le abrió la boca, introdujo agua en ella, la cerró y le hizo cosquillas en la garganta. Ella tragó.

Él miró a su alrededor. El campamento estaba al menos a dos días de viaje. Más cerca quedaba el campamento Khamsin del sur en el que su tribu criaba los caballos. Ellos cambiaban constantemente su ubicación para mantener en secreto sus lugares de cría. Sólo los Khamsin conocían los signos secretos que mostraban el camino. Él esperaba que ella consiguiera llegar antes de perder más humedad. Él había traído sal, pero se había olvidado del azúcar, necesario para restablecer la balanza adecuada de fluidos. Dejó escapar una sarta de maldiciones, deseando no haber obligado a su prometida a abandonar apresuradamente la cueva.

Ramses situó las dos manos en sus hombros. Sus dedos se curvaron en sus frágiles huesos, que ahora parecían incluso más delicados.

—Kalila, estás deshidratada. Tu cuerpo ha perdido fluidos que deben ser restablecidos. Quiero que bebas toda el agua que te sea posible.

Él volvió a acercar el agua a sus labios, forzándola a beber. Sus grandes ojos lo miraban suplicantemente. Su protector. Su guardián, entregado a la tarea de vigilarla. Él la salvaría, se prometió Ramses. Recorrió la vista por el desierto en busca de un montón de piedras en forma de pirámide, el signo secreto que los Khamsin habían dejado tras de si.

Capítulo 20

Encontró el campamento con el característico conjunto de tiendas negras esparcidas en la polvorienta arena a unas pocas horas de viaje. A diferencia del campamento principal, con más de mil guerreros, aquél era deliberadamente reducido. Diseñado para su movilidad, el campamento del sur acogía a trescientos guerreros. Un círculo de piedras con tres palos arqueados señalaba una fuente. Ovejas y cabras pastaban en la escasa vegetación. Un grupo de niños que se ocupaban de vigilar el rebaño los miraron asombrados. Una manada de hermosos caballos árabes, asustados por los recién llegado, respingaron y se disiparon con gracilidad.

Ramses no malgastó palabras mientras dirigía a su camello a la primera tienda. Los hombres le saludaron con gritos, pero él no les prestaba atención. Él bajó del dromedario y tan pronto como su camello se desplomó en el suelo, levantó a Katherine en brazos.

—Está deshidratada. Necesita sombra y fluidos. Sal y azúcar- y traed toallas y agua limpias, gritó al primer guerrero que se les acercó, reconociendo a él a Salah, el padre de Kareem. La expresión alegre de Salah se tornó seria. Le condujo a una tienda cercana, dejando las portezuelas abiertas para que la brisa entrara en ella. Ramses depositó a Katherine en un saco de dormir de piel de oveja. Salah llamó a su hijo y salió corriendo.

Ramses le apoyó la cabeza en una almohada y comprobó su pulso. Continuaba siendo demasiado rápido. Examinó su cuerpo. La deshidratación combinada con el calor habían devastado su cuerpo. Salah y Kareem entraron corriendo en la tienda con jarras, un cuenco de agua y trapos.

—Nosotros mantenemos la mezcla a mano en verano, le explicó Kareem. Le entregó un vaso a Ramses. Sal y azúcar.

Ramses echó un vistazo por encima del hombro y asintió rápidamente con la cabeza. La sonrisa del joven se desvaneció al ver a Katherine.

—¿Podrás salvarla?

—Es lo que intento hacer.

Katherine abrió los ojos. La confusión empañaba sus ojos verde esmeralda. Su mirada se detuvo en Kareem, que se inclinaba sobre ella. El chico se acercó a la chica, aparentemente fascinado.

—Sus ojos son tan verdes como la hierba del uadi después de la lluvia de invierno, dijo Kareem impresionado.

Ramses soltó un gruñido. Comprendía la curiosidad del chico, pero no había tiempo para consentirla.

—Necesito bajarle la temperatura. Los ojos de Ramses se encontraron con los de Salah. Baja las portezuelas.

Salah asintió con la cabeza. Una vez hubo cumplido su orden, el anciano hizo una señal a su hijo para que saliera de la tienda. Ramses se quitó el velo y el turbante, y acercó una taza a Katherine. Le sostenía la nuca con una mano, elevándosela.

—Kalila, bebe esto. Estás demasiado deshidratada para beber sólo agua.

Ella empezó a sorber, se atragantó y empezó a toser, escupiendo el líquido. Él vertió más líquido en su boca, cerrándole los labios y comprobando si ella tragaba. Katherine volvió a toser y lo buscó con la mirada extraviada.

—Está asqueroso.

—Como tu remedio para la fiebre. Y ahora te lo vas a beber todo, dijo él con firmeza.

La mano de Katherine apretó la suya mientras le acercaba la taza a la boca. En aquella ocasión ella bebió obedientemente, vaciando el vaso, mientras él empujaba suavemente su cabeza. Cuando Ramses empezó a quitarle la ropa, Katherine se resistió débilmente.

—Kalila, susurró él. Tenemos que bajarte la temperatura. No te muevas. Ya has derrochado demasiada energía.

Ella se relajó mientras él rasgaba su kuftan y la ropa interior. Una vez completamente desnuda, Ramses mojó el trapo en agua y lo pasó por su piel. Katherine lo observaba con la mirada apática y los párpados caídos, sin el brillo habitual de sus ojos.

—Ramses, me encuentro muy mal. Siento que la cabeza me va a estallar y me duele el estómago. Su voz sonaba frágil y quebradiza, despojada de la frescura que a él tanto le gustaba.

A continuación le pasó el trapo por las piernas.

—Ahora estás muy débil, pero pronto tendrás suficientes líquidos para restablecer la balanza, tu temperatura bajará y te pondrás bien.

Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora y continuó con sus atenciones. Mientras ella cerraba los ojos, un sentimiento de gratitud se apoderó de Ramses. Ella no había podido ver el modo en que su mano temblaba mientras la limpiaba. El sólo pensamiento de que ella pudiera morir en el desierto abierto le revolvía el estómago. Ramses tomó aire con la respiración temblorosa y mientras la continuaba bañando, le dio un beso en la sien.

* * *

Algo más tarde, después de cubrir a su prometida con una fina sábana y dejar las portezuelas abiertas, Ramses salió de la tienda. El guerrero echó un vistazo al campamento Khamsin. Un hombre de presencia imponente y con canas en su barba finamente recortada se acercó a él, acompañado por unos cuantos hombres. Ramses lo saludó con un abrazo.

—Hassan, dijo inclinando la cabeza en señal de respeto al comandante del campamento Khamsin del sur.

—Ramses. Me alegro de verte, pero mucho me temo que no estás aquí por placer. Él lo miró con respeto. Jabari gobernaba los Khamsin pero la autoridad de Ramses secundaba la del jeque.

Ramses señaló una tienda cercana. Los hombres se resguardaron bajo su sombra y Ramses les contó su viaje, obviando l aparte en que descubría que Katherine era su prometida.

—Necesito que alguien se acerque a la cueva para comprobar si los ingleses ya han llegado. Si no fuera así, la persona elegida deberá esperar allí hasta que lo hagan. Y cuando ello ocurra, quiero saberlo inmediatamente. Decidle que debe observar a los hombres. ¿Son guerreros? ¿Hombres con rifles?

Hassan asintió con la cabeza, pensativamente. Su mirad se detuvo en Kareem, que hablaba con otro guerrero. Ramses lo miró.

—Kareem se encargará de ello. Ha estado algo inquieto desde que su padre le pidió que volviera hace cuatro semanas. En su corazón de guerrero hierve la sangre de la batalla.

—Entonces envíalo a él. Espiar a los samak afilará su alma de guerrero. Recálcale lo importante de esta misión, cuéntale el modo en que Kalila y yo encontramos la tumba y la necesidad de mantener su descubrimiento en secreto.

Hassan le lanzó una mirada pensativa que se convirtió en una sonrisa maliciosa.

—¿Ella conoce la localización de la tumba? ¿La harás prisionera como nuestro jeque hizo con su esposa?

Conteniendo una sonrisa. Ramses dejó escapar aire. Hassan creía que Ramses la había secuestrado, del mismo modo que Jabari había hecho el año pasado con Elizabeth cuando la descubrió intentando roba el Almha sagrado. Ramses echó una mirada a su alrededor y bajó el tono de voz.

—Kalila es mi prometida. Sin embargo, ella… todavía no lo sabe. Todavía no puede tener acceso a esta información. Sus ojos se encontraron con los del comandante. Confió en tu ayuda.

—Haré que mis hombres juren un voto de silencia. Sin embargo, ellos se figurarán quién es, conscientes de que acabas de hacer el juramente del Guardián. Él se detuvo. Sus ojos brillaban divertidos. ¿Debería disponerlo todo para que compartáis una tienda? ¿O prefieres que ella parezca una invitada?

—Una invitada. Si así lo deseo, visitaré su tienda cuando me plazca, dijo él arrogante. Hassan se rio y le dio una palmada en la rodilla.

—Kareem será un magnifico espía, añadió Ramses, cambiando hábilmente de tema. Adoptando otra posición, hizo una señal al chico con la cabeza. Le agradaba su entusiasmo y su imparable energía, le recordaba a su impulsiva juventud.

—¿Qué planes tienes, Remeses?

—Permanecer aquí hasta que ella se recupere. Kalila tienes intereses en esa tumba. Ella me robó el mapa

Ramses reparó que Hassan fruncía el ceño.

—Pero está bajo mi protección. Debe recibir todas las atenciones de las que seáis capaces en este campamento.

Ramses dijo esto lentamente, con un deje de ironía en la voz. El anciano relajó las facciones y asintió entusiastamente.

—Pronto vamos a recibir la visita de otra dama inglesa. Lady Dolores Fitzwilliam se dirige aquí para comprar dos potros.

Ramses aceptó un vaso de zumo de frutas que le ofrecía la esposa de Asan agradeciéndoselo con un gesto de cabeza y bebió ávidamente, limpiándose la boca con la palma de la mano.

—¿Van a venir aquí unos ingleses? Dijo con expresión de desconcierto. ¿Y les revelaremos nuestra localización secreta?

—Ella insistió en ver los potros en persona. Dos de mis hombres vana escoltarla a ella y su cohorte en el camino de ida y vuelta. Tomarán el camino largo. Un camino muy largo, dijo él con aire de suficiencia. Le brillaron los ojos. Los potros que ella quiere comprar son muy especiales. Lady Fiztwilliam prometió pagar por ellos mucho más de lo normal.

Ramses sonrió, advirtiendo un destello malicioso en la mirada del anciano.

—¿Por qué?

—Uno tiene cuatro medias blancas. El otro es un caballo pardo.

Ramses prorrumpió en carcajadas. Cuatro medias blancas era señal de mal augurio, un potro castaño también traía mala suerte. Ningún egipcio en su sano juicio compraría aquellos caballos.

—Eres un buen comerciante de caballos, Hassan y dignificas el nombre de nuestra tribu, le dijo Ramses sin dejar de reírse.

Él esbozó una sonrisa.

—Le convenceré de que se está llevando una ganga.

* * *

Katherine tardó mucho en despertarse, exhausta. Durante su convalecencia Ramses la despertaba continuamente, obligándola a tragar fluidos, alternando entre la desagradable mezcla salada y dulce, que ella no lograba reconocer, y agua. Tenía los ojos húmedos y arenosos. Pero por primera vez en muchos días la acuciante sed y el calor que la asediaban habían desaparecido. Echó un vistazo a la espaciosa tienda. La estructura se apoyaba en varios postes de madera. Lujosas alfombras tejidas a mano se extendían por la arena, cuyos motivos rojo, azul y amarillo otorgaban un aire acogedor a la tienda. Apoyándose en los codos, tocó la alfombra que tenía cerca de la cama.

Acordándose del oro, examinó la tienda en busca de su bolsa y la encontró encima de una mesita. Katherine suspiró aliviada. Su secreto estaba a salvo. Se estremeció con sólo imaginar la ira de Ramses si descubriera el gato de oro que había robado de la tumba.

El interior de la tienda estaba sorprendentemente fresco. Catherine agradeció su sombra. Echó un vistazo a su alrededor en busca de su ropa, cubriéndose los pechos con la fina sábana de algodón. Unas cuantas mujeres pasaron por allí, dirigiéndole tímidas miradas. Con el rostro al descubierto, llevaban kuftans color azul añil y pañuelos azules a la cabeza. Dos hombres pasaron por delante, llevando el mismo binish azul añil que Ramses y espadas y puñales colgados de sus cinturones.

Ropa azul añil. Mujeres sin velo. Estaba en el campamento de los guerreros Khamsin del viento. Aquella tribu se jactaba de su temeridad y falta de piedad con sus enemigos. Enemigos como mujeres que robaban mapas y descubrían sus tumbas repletas de oro. Su corazón empezó a latir salvajemente. Tratar con Ramses ya era lo suficientemente peligroso. Pero ¿enfrentarse a una tribu entera de guerreros? Ramses se había mostrado protector y cariñoso con ella. Se preguntó si su actitud cambiaría ahora. ¿La habría traído hasta aquí para castigarla, para exigir una compensación por su delito?

Katherine se llevó los dedos a las sienes. Primero tenía que recobrar sus fuerzas. Asumiría las consecuencias a medida que fueran apareciendo y más tarde encontraría el modo de escapar.

Dirigió la mirada al exterior justo cuando un par de botas de piel blanda que le eran familiares hicieron su aparición. Ramses se descalzó y entró sigilosamente en la estancia. Se arrodilló al lado de la cama y posó su mano en su frente. Las capas de polvo del viaje habían desaparecido de su ropa y estaba limpio.

—Tienes mucho mejor aspecto, observó él. Y tu temperatura ha disminuido. ¿Cómo te encuentras?

—Continúo débil. Y bastante hambrienta. Y… Sus dedos se aferraron a la sábana. No llevo nada encima.

Él retiró la mano y se puso en cuclillas, mirándola pensativamente.

—Comeremos pronto. Pediré a las mujeres que te consigan ropa limpia para después del baño.

Ramses se puso en pie, bajó la portezuela de la tienda y se marchó. Volvió con un extraño artilugio. De una extraña lona gris, parecía espantosamente complicado. Ramses lo depositó en el suelo, lo extendió y se volvió a marchar. Ella se incorporó, contemplándolo con curiosidad. ¡Una verdadera bañera del desierto! Aquel pensamiento le levantó el ánimo. Ramses volvió acompañado por dos mujeres con cubos de agua y tímidas sonrisas. Largos y ligeros pañuelos azules cubrían sus cabezas y hombros. El delicado tejido les rodeaba el cuello y caía gracias a bellos amuletos de plata que colgaban de sus extremidades. Ellas arrojaron los cubos de agua en la bañera, haciendo viajes a por agua hasta que la bañera estuvo medio llena. Las mujeres trajeron toallas, jabón y una botella de champú. Entonces se marcharon, despidiéndose educadamente.

A solas con Ramses. Ella tragó saliva mientras él se arrodillaba al lado de la bañera, removiendo el agua con el dedo.

—Excelente, la temperatura es perfecta.

—¿Cómo está?

—Lo suficientemente fría. Normalmente, dejan que el sol caliente el agua depositada en grandes barriles, pero yo he pedido que trajeran el agua directamente del pozo.

—Supone mucho trabajo.

—No les importa. Forma parte de nuestra idiosincrasia, de nuestra hospitalidad.

Katherine sintió que se le inflamaban las mejillas.

—Vamos, Kalila, dijo él suavemente, retirándole las sábanas.

Ella dejo que el la levantara, sintiendo que se le doblaban las rodillas, y empezó a combarse. Él la levantó inmediatamente en brazo. Sin decir palabra, Ramses la depositó en la bañera. Katherine exhaló un suspiro tan pronto como el agua fría entró en contacto con su cuerpo. Ella se sentó abrazándose las rodillas.

Él se puso de cuclillas a su lado y a ella se le aceleró la respiración. El rostro de Ramses estaba empañado de emoción. Le tomó las manos y se las besó.

—Mi querida Kalila, temí perderte en el desierto. Me asustaste terriblemente.

Ramses la miró con semejante ternura que Katherine sintió que se le hacía un nudo en la garganta. A continuación, el guerrero parpadeó y aquella mirada se desvaneció, siendo sustituida por otra de formal cortesía.

—Te voy a dejar sola. Una mujer llegará en breve para ayudarte. La cena será al atardecer.

Ramses se puso en pie y salió dando grandes zancadas de la tienda. Aquel guerrero tenía semejante control de si mismo e irradiaba tanto poder y fuerza que Katherine se preguntó si el brillo que había advertido en sus ojos, sería una ilusión óptica provocada por la luz.

Capítulo 21

Dos días más tarde, el pasado volvió a atormentarla.

Llegó con un sombrero blando de paja, falda, camisa parda y parloteo desenfrenado. Lady Dolores Fitzwilliam y un grupo de ocho amigos y sirvientes, con camellos y baúles en abundancia. Ramses le dijo que iban a recibir la visita de un grupo de ingleses que querían comprar unos potros Khamsin.

Ella se ocultó detrás de su velo, sintiéndose afortunada por poder preservar su identidad. Catherine logró eludir a aquella mujer hasta la última noche, cuando los Khamsin organizaron un banquete en honor de Ramses.

Ramses se sentó en el círculo principal, en la posición de mayor privilegio, entre Hassan, el comandante Khamsin y lady Fitzwilliam. Katherine se sentó en el próximo círculo, observando a su amante mientras hablaba con su amiga. Los celos le revolvían el estómago.

Se habían tendido gruesas y exóticas alfombras en la arena para que se sentaran. Una enorme fuente de comida se extendía ante ellos. Katherine observó a los demás y siguió su ejemplo, recogiendo la mezcla de comida con la mano izquierda y utilizando el pan plano como cubierto. Lo saboreó. Fuerte, pero sabroso.

—¿qué es esto? Le preguntó al guerrero que había sentado a su derecha.

—Avutarda houbara. La he cazado esta misma tarde en la cacería en honor a Ramses. Yo soy Kareem. El chico inclinó la cabeza y sonrió. La barba apenas le cubría la mandíbula. Tenía unos cálidos ojos castaños y un aire juvenil e impaciente, como el de un cachorro.

El guerrero empezó a jactarse de su pericia a la hora de cazar una gran ave, contándole extravagantes narraciones de sus proezas. Ella fingió interés. No podía apartar los ojos de su amante. Lady Fitzwilliam y los demás comensales del círculo principal escuchaban con oídos atentos cada sílaba que salía de los labios de Ramses, como si la gigantesca estatua de Ramses II en Luxor se dignara a hablar. Aquel hombre irradiaba poder. Todos le lanzaban miradas de admiración, como si el mismo dios del Sol hubiera descendido y estuviera entre ellos. Katherine advirtió el tremendo orgullo que sentía la tribu por aquel guerrero. Lo trataban como un héroe que había venido a visitarlos. Y a él sus cumplidos parecían dejarle indiferente.

Ella se humedeció los labios, con la mirada fija en los ropajes azul añil que ocultaban sus esculpidos músculos, su grácil forma de sentarse, con una rodilla flexionada y la otra doblada. Ella nada tenía que ver con todo aquello, con toda aquella gente venerándolo.

Los reflejos castaños de sus rizos brillaban como si hubieran absorbido la luz de la lumbre. Su gracia felina de tigre y sus perfectos gestos acentuaban cada movimiento de su poderoso cuerpo. Sus firmes hombros irradiaban orgullo. La gracia impregnaba todos sus movimientos mientras él mojaba su pan plano en salsa y se lo comía. Un escalofrío le recorrió la espalda al ver cómo su lengua lamía la comisura de sus labios. Aquella misma lengua que había recorrido hasta los últimos centímetros de sus curvas y su cuerpo con consumada destreza.

Katherine se pasó la lengua por los labios, sintiendo un hambre insaciable. Ansiaba la pureza dorada y resplandeciente de él. Parecía tan refinado y elegante como ella imaginaba las cortes del faraón, con sus antepasados de ojos de azabache. Ella no pertenecía a aquel mundo exótico, a aquella gente cuyo pasado se mezclaba íntimamente con el presente, como dos amantes fundían sus cuerpos por placer.

Las dos partes enfrentadas de ella, la egipcia y la inglesa, entrechocaban en una cacofonía de confusión. ¿Cuál la gobernaba? ¿La parte exótica y misteriosa del Antiguo Egipto o la exuberante riqueza de la práctica Inglaterra? Ella no pertenecía a ninguno de los dos, era un barco a la deriva en un mar turbulento de angustiosa soledad. Ella sólo quería echar el ancla, recoger velas y establecerse en uno de los lados. Su alma y su corazón pertenecían a Ramses. En sus fuertes brazos, ella jamás se movería empujada por la incertidumbre. Ah, cómo deseaba que Ramses capturar su corazón y ella se lo devolviera envuelto en el escudo protector de su amor. Pero él no la amaba. Como legiones de mujeres antes que ella, sólo aliviaba sus necesidades corporales.

Al ver el modo en que lady Fitzwilliam le tocaba coquetamente la mano y jugueteaba con él, se le encogió el corazón. La piel inmaculada de Dolores, sus enormes ojos azules y sus maneras cautivadoras habían hecho perder la cabeza a muchos hombres. Ahora ella dirigía sus sonrisas al guerrero del amor. Su amigo lo había contemplado con ojos soñadores en el Shepheard. ¿Convencería a Ramses para que se introdujera aquella noche en su tienda y pusiera en práctica su tratamiento para la histeria? Katherine se llevó la mano a la mejilla izquierda. Bajo el velo, le ardía la cicatriz. ¿Por qué iba Ramses a quererla cuando podía poseer a alguien tan hermoso y perfecto como Dolores?.

Kareem le tocó la muñeca e inmediatamente retiró la mano como si hubiera tocado hierro caliente. Katherine observó que su rostro enrojecía. Buen chico. Parecía tan intrigado acerca de la parte oculta de su rostro como los demás hombre Khamsin. Katherine necesitaba un aliado en aquel desconocido campamento enemigo. Kareem era perfecto para el puesto.

Katherine fijó la vista en el plano valle de arena y montañas de afilado granito. Si tuviera que escapar y retroceder, necesitaría un guía. Ella, la hábil cazadora que mataba animales con la misma facilidad con que algunas mujeres llevaban pelucas, empezó a deshacerse en halagos acerca de las habilidades de Kareem para cazar la cena. Entonces empezó a hacerle ingenuas preguntas de orientación en el desierto.

Estaba segura de que Kareem le podía indicar el camino de vuelta a la cueva.

* * *

Él la observó mientras hablaba con Kareem, advirtiendo su risa burbujeante, los celos se extendieron por su cuerpo cual torrente de agua caliente. Ramses estudió aquella nueva emoción con la mayor objetividad posible. Jamás una mujer la había desencadenado antes. Podía acostarse con una mujer y verla en los brazos de otro hombre minutos más tarde. Resguardaba su corazón y permitía que su cuerpo buscara el placer sin la interferencia de vínculos emocionales.

Pero aquello no funcionaba con Katherine. Existía un vínculo entre ellos, estrechado en la oscuridad, en el momento que él le había despojado de su inocencia, tal como le correspondía. Ansiaba el dulce placer de respirar su aroma exótico, probar la crema melosa de su piel.

A su lado, lady Fitzwilliam se arrimaba a él del modo más grosero. Ramses maldecía en silencio el comportamiento de aquella mujer inglesa y se apartaba de ella.

—Mi Ramses, debe de tener un arma enorme. ¿Podrías sacarla y enseñármela? Espetó ella.

Aquella mujer inglesa hablaba tan mal en árabe que él se preguntó si lo que quería ver era su cimitarra o algo mucho más personal.

—Mucho me temo que no, respondió él tan cortésmente como pudo.

Su mirada se posó en Katherine. Un grito ahogado le cortó la respiración. La manga se le había subido, dejando al descubierto un bello tramo de piel. Kareem posó la mano en su muñeca mientras se inclinaba para susurrarle algo. Él apartó la mano de inmediato, pero un débil gruñido surgió de la garganta de Ramses. No toleraría que otro guerrero tocara a su mujer.

El velo despertaba una seductora intriga en los hombres. Los guerreros Khamsin estaban acostumbrados a que las mujeres llevaran los rostros descubiertos. El misterio del territorio oculto hacía que los hombres se sintieran atraídos por Katherine, como si ella fuera una sabrosa granada fuera de su alcance. Miradas de reojo se dirigían a ella con creciente abandono. Muchos pares de ojos contemplaban con admiración el bello balanceo de sus curvas. El ritmo natural de su cuerpo los llamaba a su lado, como si ella fuera una darrabuka invisible que desprendía un embriagado ritmo. Los hombres la miraban secretamente, esperando que el viento levantara el velo y dejara entrever su belleza a los presentes. Las delicadas curvas de sus pómulos y su nariz respingona suscitarían suspiros de admiración.

Entonces él mostraría con orgullo la cicatriz que ella ocultaba, la marca del tigre que la distinguía desde la niñez como persona destinada para él, manteniéndola pura y alejada de los demás hombres. Ramses lo entendía como un símbolo de honor similar a su tatuaje. Señalaba que Katherine era de su propiedad, del mismo modo que el tatuaje de su leb, el Udjat y el mayal de Min señalaban que él era su exclusiva propiedad.

Él permitiría que los hombres Khamsin contemplaran su marca y se maravillaran. Entonces él sonreiría, consciente de que poseía lo que ellos jamás podrían tener. La arrastraría a su tienda negra y le haría el amor apasionadamente, hasta que le pidiera clemencia. Hasta que los gritos de su nombre le informaran a todo el mundo de a quién pertenecía.

Volviéndose a Hassan, Ramses bajó el tono de voz.

—¿Cuándo parte Kareem hacia la cueva?

Hassan le lanzó una mirada inquisitiva.

—Lo enviaré esta misma noche, si así lo deseas. Le contaré cómo lady Katherine y tú descubristeis la cueva y la importancia de descubrir cuántos ingleses hay ahí, puesto que debemos proteger el territorio sagrado de los Khamsin. Parece estar entusiasmado con la idea de ir.

Reprimiendo una sonrisa, Ramses asintió con la cabeza. Tragó el pan plano, corroído por los celos. Una dulce anticipación le recorrió el cuerpo. Él la saboreó y miró el cielo anochecido. Después de la cena, después de las canciones y los poemas alrededor de la hoguera, cuando todo el mundo se retirara, la noche sería suya. Para cazar, como hacía su tótem. Él se acercaría a su tienda. La apresaría entre sus brazos y no la dejaría marchar hasta que hubiera satisfecho sus feroces y profundas ansias.

Una brisa constante entró en la tienda negra, cuyas portezuelas estaban parcialmente abiertas, mientras Katherine yacía desnuda en la cama de piel de oveja. Acostumbrada ahora a los sonidos nocturnos del desierto, el aullido ocasional de los chacales el susurro del viento, Katherine no podía dormir. Más sonoro era el latir de su corazón en su pecho. Su instinto le advirtió de unos pasos que se aproximaban, antes de que la portezuela de la tienda se abriera y una figura silenciosa se adentrara en ella. Katherine se apoyó en los codos, dispuesta a gritar, cuando una voz familiar se alzó en la oscuridad.

—Kalila, así que estás sola.

—¿De que otro modo iba a ser? Ella no pudo evitar que su voz temblorosa se empañara de alegría. Ramses había acudido a ella, no a lady Fitzwilliam, en mitad de la noche.

—A juzgar por tu indecoroso comportamiento de esta noche, estaba convencido de que Kareem compartiría tu lecho.

Un pequeño escalofrío recorrió su cuerpo. El escalofrío se desvaneció tan pronto como él se sentó en la alfombra a su lado y tiró de su mata de pelo, atrayéndola hacia él. Ramses introdujo sus fuertes manos en su cabellera, posó los labios en su cuello y lo mordisqueó suavemente, como si lo estuviera reclamando. Ella sintió que el imperioso deseo que emanaba de Ramses se propagaba en ella en oleadas de calor, desafiando el frío de la noche.

—¿Qué tiene de indecoroso hablar con un hombre?

—El modo en que lo tocabas era del todo inaceptable. Así. Ramses alargó el brazo posando su mano en su brazo desnudo, provocando un estremecimiento de excitación mezclada con temor por el tono ronco de su voz.

Ella jamás lo había visto así, poseído por un instinto primitivo y salvaje. Ramses siempre había sido delicado, incluso en mitad de la pasión más profunda. Ahora la delicadeza se había desvanecido. Por primera vez pudo ver al fiero guerrero temido por todos. Él no necesitaba de ninguna cimitarra para suscitar respeto. La oscura promesa del peligro en el tono ondulante de su grave voz era suficiente.

Katherine tragó saliva y se apartó, medio asustada, medio excitada por su transformación.

Ramses bajó completamente las portezuelas. Encendió una lámpara de aceite situada en una mesita. Se desvistió apresuradamente y flexionó los brazos. La tensión se acumuló en sus músculos, cual tigre esperando saltar encima de su presa para capturarla.

—Kalila, voy a quedarme contigo esta noche.

—Vuelve a tu tienda, dijo ella con altivez, rezando par que no lo hiciera.

Él le respondió con una suave y divertida carcajada.

—Creo que no. Su voz sonaba fría como el acero.

Ella lo desafió levantando la barbilla.

—a juzgar por el modo indecoroso en que lady Fitzwilliam te tocaba esta noche, estaba convencida de que pasarías la noche con ella.

Ramses prorrumpió en carcajadas.

—¿Ella? Su voz estaba teñida de incredulidad. La expresión en el rostro de Ramses se suavizó. Nadie más, Kalila. Ninguna otra mujer, a excepción de ti, estrecharé entre mis brazos esta noche.

Él se puso en pie y se encogió de hombros.

—Si quieres que vuelva a mi tienda…

—No, dijo ella con la voz temblorosa. Quédate.

Una media sonrisa asomó a su boca.

—Si insistes…

Ramses recorrió su cuerpo con la mirada. Su deseo por Katherine alcanzaba unas cotas inimaginables. Una dulce excitación se apoderó de él mientras acariciaba sus labios con el dedo. Katherine no tenía ni idea de los placeres que le tenía preparados. Aquella noche la haría gritar sólo por el placer que él le proporcionaría, y no se detendría hasta que ella cayera rendida y agotada en sus brazos.

Ramses llevó la lámpara a la estancia principal de la tienda, en la que se apilaban varias sillas de camellos, y volvió. Él la estrechó entre sus brazos. Ella se sentía ligera y etérea como la luz de la luna. La luz dorada de la lámpara danzaba en las relucientes mechas de su pelo de ébano. Descendiéndola delicadamente a la alfombra, Ramses la apoyó en las robustas sillas. Presionó sus labios ligeramente abiertos con un dedo.

Sus ojos verdes rebosaban de excitación. Ramses la levantó sujetándola por la curva suave de su bello trasero y la colocó de forma más firme contra las sillas de camello.

—¿Por qué has encendido la lámpara? Susurró ella.

—Quiero contemplar tu rostro mientras te proporciono placer.

Ella se estremeció. Sus brillantes ojos verdes se abrieron cuando él la acarició el interior de sus muslos, obligándolos a abrirse.

—Ramses, ¿qué estas…?

—Shhh. Él volvió a presionar sus labios con el dedo.

Ramses se arrodilló frente a ella y reclamó su boca con un fuerte beso, mientras sus dedos se apoderaban de sus manos. Cuando ella abrió la boca para admitirlo, él bebió de ella, deleitándose en que ella recibiera su lengua en su boca con e mismo ardor febril. Ramses empezó a tocarla con salvaje y ardorosa intensidad mientras ella le correspondía del mismo modo. Él dejaba escapar gruñidos y le mordisqueaba el pecho, sorbiendo su tierna piel. Ella resoplaba y le clavaba las uñas en la espalda mientras besaba su cuerpo con los labios ardientes. Él rugía y hundía sus dientes delicadamente en su cuello, en un gesto de dominio y posesión propia de un tigre. Fueron arrollados por un torbellino, tan feroz como los Kahmsin, tan turbulento que Ramses sentía que el aire a su alrededor daba vueltas en una loca vorágine parecida a la de un tornado de arena. Al retirarse de ella, la tormenta se calmó

Ramses empezó a acariciar los suaves pétalos de su órgano femenino, masajeándolo con suaves y tiernas caricias. Él se inclinó sobre ella y oyó que jadeaba al introducir en él su dedo. Sonriendo, Ramses le dio un beso en los labios y bajó la vista para contemplar la parte de ella que lo aguardaba con placer. Tras contemplar su rostro, él se colocó en su entrada y se introdujo en lo más hondo de su ser. Ella dio un grito ahogado ante la embestida, mientras él clavaba los dedos en sus curvas caderas. Ramses incrementó el ritmo, cubriendo de besos los labios de Katherine, su cuerpo, sumergiéndose en su interior. Ramses observó con tierna satisfacción cómo sus bellos ojos verdes se empañaban de pasión. Ella le rodeó el cuello con las manos, moviendo las caderas para corresponder a sus embestidas, dejando escapar gemidos por la garganta.

Ramses sonrió tiernamente cuando ella se tensó por lo que él sabía que iba a venir. La rendición llenó sus bellos ojos verdes. Su boca en forma de corazón se abrió.

El fuego le recorrió el cuerpo mientras él descargaba en su centro. Sus dedos se clavaron en los firmes músculos de su espalda, rogándole que se adentrara más en ella. Ella se arqueó contra su cuerpo, ansiosa por fundirse con él. El calor se concentraba entre sus muslos, palpitando como si cada nervio fuera la darrubuka de Ramses y él estuviera golpeándola. Ella intentó forcejear. No podía. No quería. El cuerpo de Katherine se estremeció al acercarse a la liberación. Ella gimió, echando la cabeza hacia atrás.

—Hazlo, Kalila. Su voz acarició su sensible piel cual seda. Grita. Grita mi nombre. Ahora. Grita, pequeña.

No pudo resistirse al firme tono exhortativo de su voz ni a su propio y ardiente calor. Su espalda se arqueó por la acumulación de placer que se la engullía entera. Los labios de Katherine se abrieron mientras ella dejaba escapar un largo grito y su cuerpo se convulsionaba. Ella gritó su nombre en mitad de la noche silenciosa, a la arena indiferente, sin importarle que los demás lo oyeran, sin importarle que las estrellas en su funda aterciopelada de oscuridad la estuvieran escuchando. Ella gritó una y otra vez su nombre, aferrada a él como si fuera a ahogarse.

Semejante era su orgullo al verla alcanzar el placer, que Ramses se dejó arrastrar por el deseo en una marea de pasión. Nunca antes el hecho de que una mujer se retorciera de placer bajo él había sido tan embriagador. La sangre recorría furiosamente sus venas clamando su victoria. Ramses se sentía tan salvaje y depredador como su tótem, cazador en la negra noche. Su poder salió a la superficie, inflamándolo. La pasión lo envolvió todo cuando él reclamó a Katherine con una última y poderosa embestida, penetrando en su útero. Él echó la cabeza hacia atrás, temblando por la fuerza de su liberación, abrió la boca y dejó que el grito del guerrero Khamsin se propagara, fuerte y ululante, por la tienda y el campamento.

Capítulo 22

Todavía en el interior de su amada, Ramses permaneció inmóvil. Miró a Katherine, que lo observaba con los ojos redondos como lunas. Sus suaves manos de loto se clavaron en los rígidos músculos de su trasero.

—Ramses, susurró ella. ¿Qué ha sido eso?

—Eso, dijo él con ironía. Ha sido un terrible error.

Se oyeron unos pasos en la arena. Unas voces dando gritos de alarma. Él distinguió una aguda voz femenina que decía en inglés.

—Cielo santo, ¿Qué ha sido eso? ¿Alguien nos ataca?

El correteo de guerreros, el sonido de las cimitarras de metal siendo desenvainadas. Los guerreros Khamsin estaban entrenados para despertarse y responder al grito de un hermano, incluso en su sueño más profundo. El ruido de botas se detuvo en el exterior de la tienda. Una voz vacilante pronunció su nombre.

—Ramses. Amigo mío ¿toda va bien?

Aquella delicada pregunta, cuya entonación dejaba entrever que Hassan sabía lo ocurrido, le proporcionó el tiempo suficiente para recuperarse. Ramses agachó la cabeza, la levantó y adoptó un firme tono exhortativo.

—Así es. Vuelve a la cama y comunica a los demás que hagan lo mismo.

—Muy bien. El comandante de los Kahmsin del sur asintió, aunque podo después de que su pasos se alejaran de la tienda Ramses juraría que oyó que se reía entre dientes.

Sin atreverse a moverse hasta que el último paso hubiera desaparecido, Ramses ladeó la cabeza y agudizó el oído. Finalmente, miró a Katherine, con sus enormes y expresivos ojos verdes. Ramses le dio un beso en los labios y se retiró de ella con un gruñido de satisfacción y frustración.

Ramses dio una vuelta sobre si mismo y se tumbó a su lado, acariciándole el vientre con la mano, cuyos músculos se tensaron ante sus caricias. Ellas se volvió hacia él.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué todo el mundo ha venido a la tienda?

Ramses tomó aire y sacudió la cabeza. No sabía si sentirse avergonzado o echarse a reír.

—Porque, pequeña, despiertas unos sentimientos en mi que jamás había experimentado haciendo el amor. El sonido que he emitido es el grito de guerra Khamsin.

—¿Grito de guerra?

—El grito que lanzan los guerreros de mi tribu cuando entran en batalla. Lo utilizamos para identificarnos en el ardor de la batalla o como señal de alarma cuando alguien está en apuros. Ramses estudió las suaves ondulaciones de sus sedosas mejillas y su pequeña boca fruncida, y presionó el dedo contra su labio inferior. De este modo. Él volvió a lanzar el grito. Se elevó en el aire y se desvaneció cual suave ronroneo entre sus labios.

—¡Ah! ¿Así que eso es o que piensas de mí? ¿Me ves como el enemigo?

Él advirtió el tono de burla en su voz y sonrió.

—No, dijo él con honestidad. Los guerreros Khamsin no sólo utilizan este grito para la guerra. En situaciones excepcionales, también lo utilizamos cuando… Ramses observó el modo en que ella se acurrucaba confiadamente contra él. Él recorrió sus labios con el dedo. Cuando nuestros corazones están tan repletos de alegría y nos sentimos tan triunfales que no encontramos otro modo de expresar nuestras emociones

Dijo esto muy lentamente, sin querer precipitarse, puesto que nunca antes había pronunciado aquellas palabras. Ramses tenía que hacerle saber los sentimientos que despertaba en él. Antes repudiaba el hecho de casarse con una mujer inglesa. Pensó en el suave y reconfortante tacto de Katherine. Los conocimientos médicos que había adquirido en Inglaterra le habían salvado la vida. El prejuicio había empañado su visión de los británicos. No todos eran ladrones de tumbas. Al menos Katherine quien había demostrado el mismo respeto por la lápida de su antepasado que él. Un peso le oprimía el pecho. Ramses reprimió una sonrisa. Su corazón había empezado a cicatrizarse de las heridas de su pasado fracturado.

Katherine se incorporó, le cogió la mano y la situó en su pecho, donde él sintió el palpitar de su corazón.

—Tú no eres el único, puesto que si yo fuera Khamsin, también hubiera emitido ese grito de guerra. Nunca antes me había sentido así.

Él se sintió profundamente conmovido por el tono de su voz. Su honestidad lo enterneció y su corazón se llenó de alegría. Con todo, su instinto le pedía precaución.

—Te refieres a cuando hago el amor contigo. Él mantuvo deliberadamente el tono de voz habitual.

—Es mucho más que eso, dijo ella, mientras atrapaba su labio inferior con sus dientes y o mordisqueaba. Es algo mucho más profundo.

Katherine bajó la mirada en un gesto de timidez que lo cautivó y enterneció.

—Me siento como si mi alma se hubiera fundido con la tuya. Como si estuviéramos tan cera que nuestros cuerpos se hubieran fundido con nuestros espíritus. Ahora somos uno.

Ramses quedó maravillado por la natural belleza de aquella mujer escogida para convertirse en su esposa. Por su coraje y su espíritu, su pasión y empuje. De pronto, Katherine apartó la mirada y él advirtió el dolor que se reflejaba en sus facciones. Le temblaba el labio inferior.

—Soy estúpida, porque ¿cómo podría ocurrir algo así? Probablemente, muchas otras mujeres te lo habrán dicho.

Él la sujetó los hombros y la volvió hacia él.

—No, dijo él lentamente. No, Kalila. Tienes razón. Es mucho más que hacer el amor. Yo siento lo mismo

Ella le acarició la mejilla con la mano temblorosa. Ramses le regaló un beso en los labios.

—A partir de ahora me alojaré aquí, pudo decir él, finalmente. Será lo mejor.

—Pero… protestó ella.

Él posó la mano en sus labios.

—Shhh… durmámonos. Ramses se puso en pie, la levantó en brazos, la devolvió a la cama de piel de oveja y se introdujo en ella con Katherine, sintiendo el suave satén de su piel empapada en sudor, mientras él se acurrucaba contra ella y le besaba la mejilla de la cicatriz.

Capítulo 23

La vida en el campamento cautivó a Katherine. Le fascinaba la exótica belleza de las mujeres y su habilidad para tejer intrincados motivos de colores en sus telares. Las mujeres tenían miradas claras e ingenuas que no dejaban traslucir la dureza del desierto y se desplazaban por el campamento con una elegancia natural. Los hombres la asustaban un poco, con las enormes cimitarras y afilados puñales colgando de los cinturones. Pero a diferencia de los hombres egipcios en casa de su prima, los guerreros Khamsin no consideraban de mala educación las demostraciones públicas de afecto. Sus duras facciones se suavizaban al saludar a sus esposas y no tenían ningún reparo en cogerlas de la mano o darles besos. Adoraban a sus hijos con la misma inquebrantable devoción que sentían por sus esposas. La vida allí era tranquila y serena y ella lamentaba no poder compartirla con Ramses.

Para su alivio, lady Fitzwilliam sólo se quedó dos días, después de los cuales se marchó, llevándose triunfalmente con ella dos potros Khamsin. Hassan y Ramses prorrumpieron en carcajadas tan pronto como hubo desaparecido su cohorte. La habían convencido para que pagara el doble del precio original debido a la extraña belleza de los potros. Ramses le explicó que eran muy valiosos debido a sus marcas. Katherine se rio con ellos.

Ella había recobrado las fuerzas, pero sentía el estómago revuelto. Las mujeres Khamsin la trataban como a una invitada, pero Katherine no podía aceptarlo. Las ayudaba a hacer la colada, aprendió a hacer yogur de leche de cabra y a tejer en los telares de madera mientras les preguntaba cosas acerca de las rutas que tomaban los guerreros cuando viajaban al sur. Pero ellas sólo le ofrecían amables sonrisas, ni una sola respuesta.

Katherine observó a Ramses mientras se sentaba grácilmente al lado de la esposa de Hassan, quien mezclaba leche con queso agitando una bolsa de piel de cabra. La leche en la bolsa, suspendida de un arco formado por tres largos palos, se agitaba del mismo modo que su estómago revuelto.

Ramses se detuvo, se volvió y la contempló con una sonrisa divertida. Muy astuta, Katherine. La había oído haciendo preguntas acerca del desierto. Él sabía lo que planeaba. Pero no habría escapatoria para ella.

Un súbito grito llamó su atención. Ramses frunció el ceño, entrecerró los ojos, protegiéndolos del sol y dirigió la mirada a tres camellos que se aproximaban desde el horizonte. Su corazón palpitaba de emoción. Él sonrió, reconociendo el alboroto que se había formado en el campamento. Lo había estado esperando y se alegró de no haber regresado a su campamento. Detuvo la mirada en Katherine, que parecía turbada por la confusión que se había formado a su alrededor.

Jabari había llegado.

Él se armó de valor para lo que sabía que debía hacer. Había llegado el momento. A pesar de que no había ningún chamán para efectuar la ceremonia, el jeque tenía el poder para hacerlo en su ausencia.

Ramses flexionó los músculos y observó a Katherine detenidamente. “Prepárate, mi amor. Hay va a ser nuestro día de bodas”.

* * *

Ella oyó el alboroto y preguntó a las mujeres por qué todo el mundo salía a recibir a los recién llegados.

—Ha llegado nuestro jeque con su esposa y su hijo recién nacido, le explicó la mujer, sacudiéndose las manos e incorporándose a la multitud.

El jeque. Dios santo. El amigo de Ramses. Se le ocurrió una idea. Katherine echó un vistazo al campamento desierto. Todo el mundo se había congregado alrededor de los recién llegados. Era una oportunidad perfecta para huir.

Katherine se puso en pie y se dirigió a su tienda a busca provisiones. Apenas había llegado cuando una mano familiar le sujetó la muñeca.

—Kalila ¿adónde vas?

Ella tragó saliva.

—A mi tienda.

—Más tarde. Mi padre ha llegado con nuestro jeque y su esposa y quiero presentártelos. Cuando las mujeres se presentan ante el jeque, deben demostrar respeto. No lo mires directamente a los ojos e inclínate ante él.

El resentimiento revolvió las cenizas de su rebeldía por el estricto tono de Ramses. La multitud allí congregada se apartó en señal de respeto ante él, que se dirigió al centro de atención y le soltó el codo a Katherine. Ramses esbozó una amplia sonrisa y una vieja versión de él dio un paso adelante y le dio un fuerte abrazo. Ramses le devolvió el abrazo a su padre con la misma intensidad. Su rostro se empañó de emoción, entonces, recuperó la compostura.

—Veo que has encontrado algo en el desierto profundo, hijo mío. Sus ojos ambarinos, muy parecidos a los de Ramses, resplandecieron al ver a Katherine.

A su lado había un hombre alto con ojos oscuros, rodeando con el brazo en actitud protectora a una bella mujer con kuftan azul añil. Como las demás mujeres Khamsin, llevaba un largo pañuelo enrollado en la cabeza, de cuyo extremo colgaban bellos cascabeles de plata, pero la similitud terminaba ahí. Su pelo del color del maíz sobresalía del turbante. La mirada de ojos azules de la mujer se encontró con la suya y ella le ofreció una agradable sonrisa. Katherine la miró embobada, sintiendo arcada. Parecía americana o británica. La mujer dirigió la mirada a una forma pequeña, envuelta en sábanas, que llevaba en brazos otra mujer Khamsin. Grupos de mujeres se congregaban alrededor del bulto.

Ramses le pasó su brazo protector por el hombro. La oscura y rígida sonrisa en su rostro le advirtió de que planeaba algo espeluznante. Pero nada la podía preparar para lo terrible de sus palabras.

—Padre, Jabari, Elizabeth, permitidme que os presente a lady Katherine Smithfield. Mi prometida.

La mirada de Katherine se detuvo en él en señal de asombro y negación.

—¡No! ¿El nombre de mí prometido en Nazim!

—Nazim Ramses bin Seti Sharif, la corrigió él.

Se le revolvió el estómago.

—¡No puede ser! ¡Le vi llamando a la puerta del dormitorio de mi padre, el día en que se firmó el contrato matrimonial!

Ramses frunció el ceño y a continuación sonrió.

—¿Llevaba un turbante blanco y un thobe blanco? Después de que ella asintiera, él prosiguió. Viste al abogado de los Khamsin. Llegó al dormitorio de tu padre antes que yo.

Sus brillantes ojos del color del ámbar penetraron en los suyos con ardiente intensidad. Su postura irradiaba triunfo. Tenía la mirada satisfecha del tigre que llevaba entre sus dientes una carnosa y sabrosa gacela.

Sentía náuseas. Tenía un nudo en el estómago. Su prometida. La verdad la golpeó con toda su fuerza. Ramses era su desconocido novio beduino. Ella le había robado el mapa. Le había salvado la vida, había dormido con él… sólo para evitar el matrimonio…

Con él. Katherine se llevó la mano a su cabeza aturdida. Él lo sabía, durante todo este tiempo. Y había estado jugando con ella como si fuera un tigre dando zarpazos a su presa indefensa antes de comérsela de un mordisco. Si de repente él se pasara la lengua lentamente por los labios, a ella no le hubiera sorprendido.

—Katherine, inclínate ante el jeque para demostrar respeto al líder de los Khamsin, le ordenó severamente Ramses.

Ella no pudo aguantarse más. Una tremenda convulsión se produjo en su estómago. Katherine se retiró el velo, bajó la vista e inclinó la cabeza. Se inclinó hacia delante para efectuar una reverencia formal y le mostró sus respetos vomitando el desayuno en las botas azules del jeque de los Khamsin.

* * *

Murmullos de asombro se levantaron en la multitud allí reunida. A Katherine le lloraban los ojos por la violencia de las arcadas. Se llevó las manos temblorosas al estómago con la intención de calmarlo. Katherine se enjuagó la cara con el pañuelo y se puso de nuevo el velo. Se enderezó, encontrándose con los ojos oscuros del jeque. Él la miró larga y detenidamente antes de dirigir la mirada a su calzado estropeado.

—Eran nuevas, se dijo el jeque a sí mismo.

—Todo esto es culpa tuya. Tú has hecho que la pobre chica enfermera, forzándola a hacer una reverencia como sí fuera un muñeco. La joven esposa del jeque acusó a su esposo.

—¿Culpa mía? Díselo a Ramses. Él es el único que se empeña en hacer respetar esa tradición. Intenté detenerla, tal como me pediste, protestó Jabari.

—Katherine ¿te encuentras bien? La voz del que ya no era su captor estaba impregnada de preocupación

Ella se dio la vuelta y cayó de rodillas al suelo, sufriendo de nuevo arcadas. Katherine se abrazó el estómago con la intención de calmarlo. Jamás había deseado mayor intimidad que ahora. Se preguntó si darle la espalda al jeque sería considerado de mala educación. En cualquier caso, no era ni la mitad de grosero de lo que le había hecho a sus pies.

Ella advirtió que la mano de Ramses le apretaba los hombros y luego la ligera presión de una mano femenina que le sujetaba el brazo.

—Dejadla en paz. Yo cuidaré de ella. Vosotros dos bastáis para poner nerviosa a una persona. Vamos, Katherine. Elizabeth pidió agua y toallas y la condujo al amparo de una tienda cercana.

En su interior, Katherine se dejó caer en una de las alfombras. Se quitó el velo y dirigió sus manos temblorosas a las palpitantes sienes. Elizabeth cogió el cuenco de agua y el trapo que las mujeres Khamsin habían ido a busca a toda prisa y se lo pasó por la cara. El tacto de la mujer era suave y reconfortante. A continuación le sirvió un vaso de agua. Con un gesto de agradecimiento, Katherine bebió de él y se lo devolvió.

Su estómago se había acallado más que la verdad que sobrevolaba con diabólico regocijo en su cabeza. Una crueldad irónica con la fuerza de un viento Khamsin. El mismo hombre al que había entregado su virginidad era el hombre destinado a ser su esposo. Él lo sabía, se dijo ella en silencio ¿Cómo podía jugar con sus sentimientos de aquel modo, cuando ella se había entregado en cuerpo y alma a él?

Elizabeth le tomó la mano.

—Lo siento mucho, susurró ella. Me siento tan avergonzada.

Aquella mujer rubia hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—No te preocupes, Jabari no te cortará la cabeza. Sólo lo hace con los hombres que le vomitan en las botas.

Al advertir que Katherine la contemplaba con los ojos abiertos, ella añadió.

—Es una broma.

Una trémula sonrisa curvó sus labios.

—Cortarme la cabeza sería una buena idea, si con ello tuviera que encontrarme mejor.

Ella le sostuvo la mirada con sus ojos azules. Elizabeth examinó su cuerpo.

—¿Cuánto tiempo hace que te encuentras mal?

—Desde hace unos días. Sobre todo por la mañana, como ahora.

—¿Y siempre padeces mareos y arcadas?

—Ah, sí, dijo Katherine, alegrándose de que alguien al fin la comprendiera.

—¿Te sientes disgustada constantemente? ¿Quieres gritar, llorar y no sabes por qué?

—Bueno, si. Claro que había una razón. Ramses la tenía prisionera y la vida de su padre corría peligro.

—Interesante, susurró ella. Katherine no reparó en el brillo especulativo de sus ojos. Me atrevería a decir que no tienes apetito. Están sacrificando unos corderos en nuestro honor.

El solo pensamiento de comer le revolvía el estómago de nuevo. Katherine asintió con la cabeza.

—Entonces, té. Y pan plano ¿Qué te parece?

Ella asintió con la cabeza. Al advertir la mirada compasiva en el rostro de la mujer, sintió que se quitaba un peso de encima.

—A mí me ocurría lo mismo. Pero se interrumpirá en un par de meses. En los que tendrás que esperar.

La sonrisa de la otra mujer hizo que volvieran las náuseas. De pronto, lo comprendió. Katherine se abrazó el estómago. Ella culpaba de su enfermedad al impacto que le produjo saber que el amante que ella había escogido para escapar de su novio beduino era su novio beduino.

—Quieres decir…

—Sé qué es lo que te ocurre. Lo mismo me ocurrió a mí. Esperas un bebé.

Capítulo 24

—¡Un bebé! Mientras contemplaba asombrada a Elizabeth, sintió que le dolía más el estómago.

—Katherine, estoy segura. ¿Cuánto tiempo llevas enferma? ¿Has echado de menos tu periodo?

Ella hizo un cálculo rápido y soltó un gruñido.

—Llevo retraso.

—Bien, ya lo tienes, dijo Elizabeth con tranquilidad, como si lo hubiera resuelto todo.

—¡Pero no puedo estar embarazada! ¡Porque no puedo casarme con Ramses!, espetó ella de pronto, como si negándolo en voz alta pudiera cambiar la realidad. Su hijo, concebido con amor en aquella oscura cueva.

—El embarazo hace que todas tus emociones salgan a la superficie. Yo estuve a punto de cortarle la cabeza a Jabari en varias ocasiones. Y le gritaba por las mayores estupideces.

Elizabeth puso la mano en el hombro de Katherine en señal de apoyo mientras ella se mordía el labio inferior. El pensamiento de llevar un hijo de Ramses la llenaba de orgullo y amor, al mismo tiempo que la entristecía.

Más problemas

—Tendrás que decírselo, le dijo Elizabeth con ternura.

—No puedo

—¿Por qué?

Sin mediar palabra, Elizabeth le tocó la cicatriz.

—¿Cómo ocurrió?

Katherine la miró.

—Fue el cachorro de un tigre de mi prima, cuando tenía diez años. Acerqué demasiado la cabeza a la jaula. Era tan bonito sólo quería acariciarlo. Como otro tigre al que se atrevió a acercarse. “Tu guerrero, Ramses, es una bestia más mortal”

—Ramses es el guerrero más temible de mi esposo, un hombre valiente y honorable. Defendería a aquellos a los que se le confiara hasta la muerte. ¿No quieres casarte con él?

Katherine vaciló y todas sus inseguridades salieron a la superficie. Él era un magnífico modelo ejemplar de hombre, con su cuerpo escultural, rebosante de fuerza y músculos. En teoría, Ramses tendría que querer a una bella novia que estuviera a la altura de su aspecto.

Ella hundió la cabeza en sus manos, pensando en el cuchillo que se clavaría en la piel de su padre por orden de Burrells si ella revelaba la verdad. Burrells dijo que tenía espías, quizá incluso allí mismo. Tenía que llevarle el oro que había robado y rescatar a su padre.

—Deseo casarme con él con todo mi corazón, susurró ella. Pero no puedo hacerlo.

—¿Le amas?

Katherine se enjugó las lágrimas que le caían por las mejillas. “Más que a mi vida”. Sus labios esbozaron aquellas palabras sin llegar a pronunciarlas. Ella se las arregló para asentir temblorosamente con la cabeza.

—Pero no sé si voy a encajar. Soy más inglesa que egipcia.

—Yo era más americana que egipcia cuando me casé con Jabari, dijo Elizabeth con una sonrisa irónica. Pero me adapté. Amo a mi esposo y he terminado amando su vida. Pero a veces echo de menos tener alguien cerca de una cultura similar a la mía. Compartir cosas, libros en ingles…

—O una buena taza de té ingles, añadió Katherine. Elizabeth sonrió y le guiñó el ojo. Pero debo confesar que no echo nada de menos mi corsé. Ni una pizca.

La joven esposa del jeque le dirigió una sonrisa llena de complicidad, sin conseguir arrancarle una a ella. Superada por la realidad de su situación, la esperanza la derribó cual ave muerta cae al suelo. Su primera obligación era su padre, no Ramses. Y si no le ayudaba a obtener el oro, ella también sería su asesina.

Sus ojos la contemplaron compasivamente.

—Hay algo más. ¿Verdad?

Katherine bajo la mirada.

—No se lo puedo decir a nadie.

Ella le cogió la mano. Elizabeth parecía preocupada puesto que empezó a jugar con un mechón de su pelo rubio. Ella empezó a hablarle en inglés.

—Katherine, ¿acaso alguien te está amenazando?

Ella desvió la mirada. Aquella pregunta, en inglés y formulada por una mujer, parecía menos peligrosa que en árabe y formulada por el guerrero Khamsin al que le había robado el mapa.

—Ahmed nos ha advertido de que alguien te amenaza.

Ella reaccionó asombrada ante las palabras de Elizabeth.

—¿Ahmed?

La esposa del jeque asintió.

—Llegó hace unas semanas a nuestro campamento y nos contó lo ocurrido. Sin embargo, no estaba preocupado, dijo que Ramses te protegería.

A pesar de aquel torbellino de emociones, Katherine experimentó una leve sensación de alegría.

—Esa fue la razón por la que me dijo que aprendería de la tribu de mi esposo. Ahmed sabía que Ramses era mi prometido. Me dejó a solas con él, con mi protector.

Elizabeth sonrió, y a continuación su bello rostro se crispó de ira. Ella apretó la mano de Elizabeth.

—Alguien te está amenazando, Katherine. Ésa es la razón por la que debes confiar en Ramses. No le ocultes nada. Él tiene que saberlo. Ramses es el Guardián de los Siglos. Él juró el voto sagrado de protegerte. Puede derrotar a cualquiera que te esté asustando.

—No es eso. No se lo puedo decir. Si sólo estuviera en peligro mi vida… pero él ha amenazado con hacer daño a mi padre. Se mordió la lengua, temblando, comprendiendo que había hablado demasiado. Hablar con la agradable esposa del jeque había bajado sus defensas naturales.

La preocupación ensombreció los ojos azules de Elizabeth.

—Katherine. ¿Por qué estás tan asustada? Confía en Ramses. Un guerrero Khamsin puede derrotar a cualquier cosa que temas. Son hombres de honor que morirían luchando sólo por proteger a las mujeres que aman. Una leve sonrisa asomó a sus labios. Lo sé. Jabari estuvo a punto de perder su vida por mi del mismo modo que Ramses daría su vida por ti.

De pronto, le asaltó la imagen de Burrells dándole golpecitos con el mismo cuchillo que había utilizado para amenazar a Osiris. Katherine apretó los labios.

—No es eso. Sé que Ramses… no lo entenderías. Por favor, no le cuentes a Ramses lo que sabes. Por favor, prométeme que no le dirás una palabra a nadie.

Elizabeth torció el gesto, pero asintió con la cabeza.

—Creo que estás cometiendo un terrible error, pero respetaré tus deseos.

—Gracias, susurró ella.

—Conozco a Ramses. Jamás lo admitiría, ni siquiera a Jabari su mejor amigo. Pero lo he visto en sus ojos. Se siente solo. Se oculta tras una sonrisa y su poder de fiero guerrero. He visto el modo en que te mira, como un hombre profundamente enamorado. Confía en él. Quiérelo. Ambos lo merecéis.

Katherine apenas podía hablar porque mientras la esposa del jeque se levantaba, dejándola sola, se le hizo un nudo en la garganta.

* * *

Su preocupación por el estado físico de Katherine se convirtió en preocupación pro su propio bienestar físico al ver la amplia sonrisa en el rostro de su amigo. La sonrisa de Jabari hizo que se le encogiera el corazón.

Jabari sacó el puñal incrustado de su funda y lo elevó en el aire, admirando su filo.

Ramses se encogió y se apartó.

—No, Jabari.

—Una apuesta es una apuesta, amigo mío…

—Pero ¿cómo iba a saber que…?

—Bueno ¿no lo sabías? Dijo el jeque, arqueando la ceja. Ramses fijó la mirada en la tienda que acogía a Katherine. Finalmente, alargó la mano y sujetó un mechón de largo pelo. Dejó escapar un largo y lento suspiro.

—Tú ganas, susurró él.

Los ojos oscuros de su amigo rebosaban regocijo. Él le dio una palmada en la espalda.

—Vamos, Ramses, esto te dolerá menos que todas las veces que has curado mis heridas de guerra.

—Has estado esperando que llegara este día, le acusó él, incapaz de apartar la mirada del brillo diabólico del cuchillo.

Jabari se rio entre dientes.

—Por supuesto.

* * *

De pie, en el exterior de la tienda, Katherine contemplaba a su prometido mientras se le acercaba. Sus rizos de satén le caían justo por debajo de los hombros. Parecía abatido. El jeque tenía un aspecto triunfante. En la mano derecha llevaba algo parecido a la cola de un ratón. Ella entornó los ojos y volvió a mirar. El pelo de Ramses. Deteniéndose frente a la hoguera, el jeque le hizo entrega de los largos rizos al guardián con una floritura. Ramses los contempló con aire taciturno durante unos instantes y los arrojó al fuego. A continuación, Ramses la buscó con la mirada, encontrándola y dirigiéndose hacia ella con aire resuelto. Ella se apresuró a entrar en la tienda, deseando tener una puerta que golpear, pero los laterales estaban abiertos y no le otorgaban la satisfacción de la intimidad.

Ni siquiera aquel extraño giro de los acontecimientos le haría revelar sus secretos. Ramses debía de creer que su padre la había obligado a robar el mapa en su propio beneficio. Pero ¿cómo iba a confesarle la verdad? La corroía la duda. Decirle la verdad a Ramses pondría en peligro a su padre.

Ramses entró en la tienda. Resolvió el problema de la intimidad bajando las portezuelas. Ella le dio la espalda. Dos enormes manos se posaron en sus hombros. Retorciéndose como si su contacto quemara, ella levantó la barbilla y fijó la mirada en la pared. Cuando él se dispuso a hablar, su voz estaba empañada de preocupación. Ella se preparó para ignorarlo.

Estoy preocupado por ti, Katherine. Últimamente no comes bien y ahora estás enferma. ¿Es el calor?

Katherine se volvió y lo miró fijamente. ¿Cómo no podía figurárselo? ¿Después de todas las veces que habían hecho el amor? Ella contuvo el impulso de llevarse la mano al abdomen, todavía plano.

—¿Por qué tendría que estar enferma, después de descubrir que me has tomado el pelo? Respondió ella. Lo has sabido durante todo este tiempo y me lo has ocultado. ¡Me sedujiste, Ramses, sabiendo que yo era tu prometida!

Sus manos le apretaron levemente los hombros.

—Parecías estar determinada a perder tu virginidad conmigo para huir del matrimonio. No podía permitir que otro hombre se llevara lo que era mío, dijo él suavemente.

Sus labios dejaron escapar un gemido de dolor.

—¿Cómo pudiste jugar conmigo de esta manera? ¡Sabías cuáles eran mis sentimientos hacia ti! Ella se sacudió las manos de él de encima. Me podrías haber dicho quién eras en realidad.

—No me quise arriesgar a decírtelo, puesto que no estaba seguro de los motivos por los que robaste el mapa y encontraste la tumba. Apretó la mandíbula. O de quién te obligaba a hacerlo.

Ramses se había acostado con ella, sabiendo que era su prometida. Debía tomarla por una estúpida impulsiva. Todas las emociones salieron a la superficie. Ella había entregado su cuerpo y su amor a un guerrero gallardo que la había utilizado en su propio interés.

—¿Así que me hiciste el amor sabiendo que íbamos a casarnos? ¿Por qué, Ramses? ¿Para poder cambiar de opinión si no era lo suficientemente satisfactorio?

Sus labios esbozaron una media sonrisa. Ramses le cogió la mano, acariciándole la piel con el pulgar.

—Tú eres mía, dulce Kalila. Tú estabas destinada a mí del mismo modo que yo estaba destinado a ti. Él le cogió la mano y la dirigió a su brazo izquierdo. Este tatuaje simboliza lo que debe ser. Yo te pertenezco a ti, en cuerpo y alma, del mismo modo que tú me perteneces a mí. No puede ser de otro modo. Jabari tiene autoridad legal para casarnos, Katherine. Se lo voy a pedir hoy mismo.

—No va a haber ninguna boda. No puedes retenerme aquí, le gritó ella. No lo comprendes. Hay mucho en juego.

—¿Tiene esto algo que ver con tus razones para robarme el mapa? Ramses la miró fijamente, buscando respuestas. Todo esto tiene que ver con tu padre ¿me equivoco? Él va a volver a buscarte, con los demás.

Katherine permaneció en silencio. Él alargó la mano y la dirigió a la mejilla de ella. Con el pulgar le acarició la comisura del ojo, ahí donde una lágrima amenazaba con hacer su traidora aparición.

Ella no podía arriesgarse. No con el espía que vigilaba todos los movimientos de Ramses. Su silencio mantendría a su padre vivo.

—Déjalo estar. Hablaremos de ello más tarde. Jabari y Elizabeth han insistido en que cenemos a solas con ellos esta noche. Ahora descansa. Estás demasiado pálida. Su expresión de preocupación la hizo sentir culpable.

—Ramses, no me puedo casar contigo, le susurró ella.

Él le dedicó una sonrisa llena de arrogancia.

—Katherine, vamos a casarnos. Esta noche, después de la cena. Tras cerrar sus pequeñas manos con las suyas, enormes, se las apretó levemente.

Katherine lo observó mientras se marchaba. Llevándose la mano al estómago, empezó a poner en práctica la técnica de respiración que Ramses le había enseñado para calmarse. Recorrió la habitación con la mirada. Una cantimplora de piel de cabra colgaba de un clavo en un palo. En una mesita había un cuenco de fruta. Fue a por su bolsa y lo introdujo todo en ella, sacando el artefacto robado. Katherine observó la majestuosa expresión en el rostro dorado del gato. Si los Khamsin descubrieran su fechoría… Ella se estremeció y lo introdujo en la bolsa. Ramses dijo que no toleraría que nadie le quitara lo que era suyo. Ella imaginó lo furiosa y dolorosa que sería su reacción si descubriera su robo. Pero sin el oro, su padre permanecería encarcelado.

Katherine sabía que tenía que encontrar la cueva. Lo haría cabalgando hacia el sur. La desesperación y el riesgo luchaban en su interior. La desesperación ganó. Ella empezó a almacenar provisiones.

Poco gente había alrededor cuando Katherine se dirigió a la zona de hierba en que los Khamsin guardaban los caballos árabes. Pronto se encontró con una mata de vegetación verde y amarilla y una manada de caballos pastando. Katherine reparó en una bella yegua de color negro y brillante que sacudía la cabeza. No muy lejos había varias sillas y una brida con bozal. Unos minutos más tarde, la dócil yegua estaba ensillada y preparada. Katherine se montó en ella y empezó a cabalgar rumbo al sur, en dirección a la cueva.

Apenas había tenido tiempo de sentirse aliviada por escapar cuando oyó los gruñidos de hombres y de metal contra metal. Katherine detuvo el caballo y se apeó. Andando a tientas por las piedras, Katherine dio la vuelta a una roca y oculta tras de ella, observó.

Ramses y Jabari. Luchando. Ella se llevó las manos a la boca, presa del pánico. No, estaban entrenándose. Únicamente vestidos con pantalones, los dos hombres se agitaban, hacían fintas, se agachaban y esquivaban golpes, cada uno a su ritmo y con una elegancia única en su estilo.

Fascinada, ella dio un paso atrás, preguntándose cómo podría esquivarlos. El viento levantaba grandes nubes de polvo mientras los dos hombres luchaban. Las montañas recortadas constituían el telón de fondo de su feroz duelo. El implacable y arduo desierto era tan brutal como aquellos dos hombres, luchando entre ellos en una salvaje batalla de acero y poder. Luchaban con gracia animal, dos enormes depredadores gruñendo con intrépido energía.

Su mirada recorrió el cuerpo de los dos hombres con el torso desnudo. Ambos estaban perfectamente esculpidos. Jabari era más alto, pero Ramses poseía una peligrosa elegancia gatuna y una luchadora determinación que hacían de él un fiero oponente, frente a las formas delgadas y alargadas de Jabari, que le permitían hábiles maniobras. Los brazos poderosos de su amante, dotados de firmes y pulcros músculos, que se flexionaban con poderosa fuerza, hacían girar la espada con poética velocidad. Cubierto por una fina capa de sudor, su cuerpo brillaba a la luz del sol. El deseo corrió por sus venas mientras estudiaba el torso desnudo de Ramses.

Él le hizo una mueca a Jabari y le señaló con la espada, incitándolo a atacar. Jabari frunció el entrecejo e hizo una finta. Ramses lo esquivó y levantó los brazos en el aire, inclinando la cabeza.

—¿Está perdiendo facultades debido a la edad, señor?

—No más de las que te voy a hacer perder yo a ti, gruñó Jabari, sonriendo afablemente.

Una gracilidad de movimientos y la malicia infantil de Ramses le recordó a un gato divirtiéndose con su presa, jugando con ella antes de darle el zarpazo final. Ramses dio una estocada, un movimiento limpio ejecutado con poderosa velocidad que cogió a Jabari con la guardia baja y le provocó un corte. Ramses levantó las cejas ante el hilo de sangre que se deslizaba por el brazo de su jeque.

—Tendré que poner en práctica mis conocimientos médicos de nuevo. No puedo dejar que te desangres hasta morir. ¡Elizabeth me cortaría la cabeza!

—¡Si acercas alguno de esos remedios tuyos a mi herida, no tendrás que esperar a que mi esposa te corte la cabeza, puesto que lo haré yo mismo! Gruñó Jabari, haciendo girar la espada. Él se llevó la mano al cinturón de donde sacó un largo puñal de plata.

—Veamos lo recuperado que estás, dijo él, haciéndole señas con el cuchillo.

—Ah, ¿finalmente has decidido tomártelo en serio y dejar de luchar como una mujer? Dijo Ramses, poniéndose en cuclillas y mirándolo con los ojos entornados. Una maliciosa sonrisa curvó sus labios. Él sacó su puñal. Los dos hombres se pusieron en círculo, el uno frente al otro. De repente, Jabari salió corriendo y lo atacó a una velocidad sorprendente. Pero Ramses era igual de rápido. Él se abalanzó hacia delante, dio una voltereta en el suelo y le hizo la zancadilla, haciéndole tropezar. Ramses se levantó de un salto, le arrebató el puñal a Jabari y lo atacó con el suyo, esquivando deliberadamente la parte inferior de su torso.

Jabari desenfundó su cimitarra, se inclinó y recuperó su puñal, respirando pesadamente mientras reía. Devolvió la espada al cinturón y le dio una fuerte palmada a Ramses en la espalda.

—¡Casi has recuperado tus viejas facultades, amigo mío!

—¿Casi? Ramses se inclinó, jadeando, y levantó la cabeza, con una sonrisa socarrona en los labios. Aquella sonrisa hizo que se le encogiera el corazón a Katherine. Yo diría que, en este momento, estoy en mis plenas facultades.

Ella retiró la mano de lar oca, provocando un pequeño desprendimiento de piedrecillas. Aquel ruido repentino hizo que ambos hombres se volvieran. Katherine se quedó paralizada. Miró a Ramses. Y esta vez no pudo evitar estremecerse ante su fría mirada.

* * *

¡Katherine! Ramses hubo de controlar su ira y sorpresa al verla. Las mujeres tenían prohibido el acceso a los terrenos de entrenamiento. Él se llevó inmediatamente las manos a su cabeza descubierta. Él y Jabari se habían quitado los turbantes y se habían sujetado el pelo con correas de piel. El hecho de que una mujer los viera así fuera de la intimidad de sus tiendas era un acto vergonzoso.

Sujetaba con tanta fuerza la empuñadura de la cimitarra que los nudillos se le pusieron blancos. Entonces, enfundó la espada. Ella llevaba el tradicional kuftan azul añil de las mujeres Khamsin. Katherine se había enrollado en la cabeza un pañuelo de flecos azul añil parecido al que llevaba Elizabeth. A diferencia de la esposa de Jabari, ella se había cubierto el rostro con el extremo del pañuelo.

Esto le provocó aún mayor desconcierto. ¿Cuándo iba Katherine a reunir el suficiente valor para descubrir su rostro? ¿Cómo iba a adaptarse a aquel mundo de mujeres sin velo si no se veía a sí misma como él lo hacía como una bella mujer que no necesitaba ocultarse tras un trozo de tela? El hecho de que ella continuara padeciendo un profundo dolor por su cicatriz le llenaba de pesar. Ramses no pudo disimular su enojo.

—¿Qué estás haciendo aquí? Espetó él.

—Mi intención no era… molestar, tartamudeó ella.

La expresión de aflicción en sus ojos aplacó su enfado. Ramses se dirigió hacia ella, sin apartar la mirada, con la mandíbula apretada. Ella le sostuvo la mirada. Él continuó andando hasta poder contar todas y cada una de las largas y lustrosas pestañas. Entrenar con Jabari le había puesto los nervios flor de piel. Sintió que la bestia insaciable y feroz golpeaba en la jaula, pidiendo su liberación.

Una vez estuvo a un suspiro de ella, Katherine extendió la mano y le tocó el hombro derecho. Él retrocedió asombrado mientras ella le examinaba la herida de bala. Su tacto era una caricia de pétalos de flor contra sus doloridos músculos. Dos arrugas fruncieron la frente de Katherine mientras le examinaba la herida.

—La cicatriz se ha cerrado perfectamente, a pesar de haber ejecutado semejante bruscos movimientos. Pero se trata de una herida grave. No fuerces tanto el músculo. Necesita cerrarse bien o de lo contrario te harás más daño.

Lo miró a los ojos.

—Después de semejante esfuerzo, te debería doler el hombro.

—Puedo soportarlo. No es nada, declaró él.

—El dolor es el modo que tiene nuestro cuerpo de decirnos que debemos rebajar el ritmo, dijo ella sin apartar la mirada de él.

De nuevo, ella tenía razón, puesto que sentía un acuciante dolor en el hombro. Ramses respiró hondo y miró a su jeque. Jabari levantó una ceja. Advirtió cierta turbación el los ojos de su amigo y quiso tranquilizarlo.

—Soy un guerrero Khamsin. Conozco los límites de mi cuerpo, gruño él, estudiando la expresión de su rostro.

Katherine parecía nerviosa. No dejaba de mirar hacia las rocas. Ramses respiró hondo, reconociendo el olor a caballos. Entornando los ojos, pasó de largo a Katherine e hizo señas a su jeque para que lo siguiera. Ella salió disparada y los alcanzó cuando rodeaban una roca. Los hombres e miraron mientras Ramses se cruzaba de brazos, exigiendo una explicación a Katherine con la mirada.

Katherine se detuvo y acarició el hocico de Fayla con afecto.

—Tus caballos son precioso, dijo ella como si aquello lo explicara todo. Me apetecía dar una vuelta con ella

Aquellos enormes ojos esmeraldas brillaban de astucia. Ramses advirtió que el cuerpo de Katherine estaba rígido mientras examinaba a Fayla. Silla y provisiones. Tendría que haberse imaginado que Katherine intentaría escapar.

—Nos proporcionan un buen servicio, dijo él con recelo.

—Oh, no. Yo no diría eso ¡“Nos proporcionan un buen servicio” no les hace justicia! Me crié montando los mejores purasangres y no pueden compararse con la elegancia de vuestros caballos.

Jabari se mostró interesado mientras Katherine acariciaba el hocico de Fayla

—No son muy altos pero poseen una asombrosa capacidad pulmonar que les permite recorrer kilómetros. Es tan sencillo reconocerlos por sus bellos rostros. Mirad estas orejas, ¡siempre alerta!

Katherine señaló las orejas de Fayla. La yegua levantó las orejas como si supiera que estaba siendo el objeto de la conversación.

—Vuestros caballos están perfectamente adaptados a la vida en el desierto.

Los labios del jeque esbozaron un murmullo de aprobación. Ramses observó con desconfianza a Katherine, que se había colocado con toda tranquilidad al lado de Fayla. Quizá podía convencer al jeque de que la finalidad de todos aquellos cumplidos era únicamente conocer mejor su querida yegua, pero él la conocía mejor. Lo único que quería Katherine era desviar la atención de su verdadera intención. Ramses levantó la cantimplora de piel de cabra, tanteó su peso y la dejó en el suelo.

—Muy acostumbrados a la vida del desierto y muy útiles para recorrer largos tramos de arena, sobre todo par las mujeres que intentan huir.

Katherine apoyó los pies en los estribos y se montó en la yegua, sorprendiendo a los dos hombres y haciéndolos retroceder al clavar los talones en los costados de la yegua y salir cabalgando en una nube de polvo.

Ramses perjuró entre dientes y dirigió su mirada frenética a la manda de caballos que pastaba plácidamente a sus espaldas. Se dirigió corriendo hacia una yegua, cogió impulso, dio un salto y sujetándose a sus crines, se montó en su lomo desnudo. Clavando los tacones de sus botas en sus costados, salió a galope tras Katherine. Fayla era veloz y él espoleó al caballo para que corriera más rápido y la alcanzara. Ramses avistó a Katherine. Cabalgaba como si se hubiera fundido con el caballo, la mujer y la yegua unidas en una sola forma. Sus largos y negros rizos se elevaban tras de si en el aire que creaba su paso. A pesar de su enojo, Ramses admiró su gracilidad y hábil estilo. Montaba tan bien como cualquier guerrero Khamsin galopando en la batalla. Era como admirar una bella danzarina agitándose al ritmo de una música invisible.

* * *

Katherine oyó el retumbar de los cascos del caballo tras de ella. Tras lanzar una rápida mirada por encima del hombro, advirtió la presencia de Ramses, que cada vez estaba más cerca. Cabalgaba con la poderosa velocidad de su tótem, el tigre. Su hermosa y musculosa silueta se inclinó sobre el caballo, sujetándolo con seguridad. Su corazón palpitaba frenéticamente al mismo tiempo que ella apretaba el paso.

Un estridente y fuerte silbido cortó el aire. Como si ella hubiera tirado de las riendas, aquel sonido hizo que la yegua disminuyera el paso y se detuviera. Katherine no espoleó al caballo para que continuara. Amaba a los animales y sabía cuándo golpearlos.

Ramses tiró de las crines del caballo y se detuvo en seco, espoleando al caballo hábilmente con los talones. Se apeó del caballo y corrió a su lado.

—¿Estás loca? Rugió ¡Fayla está embarazada! ¡Podría haber tropezado y hacerse daño! No se la puede forzar. ¿Y qué te hubiera pasado a ti, cabalgando como una loca con este calor? Ramses dejó escapar aire y acarició el hocico tembloroso de la yegua con ternura. Con más cariño y afecto que el que había demostrado por ella, pensó amargamente Katherine.

—Baja ahora mismo. Volverás conmigo en mi caballo y yo llevaré el paso. Fayla está muy acalorada.

Ella también se estaba acalorando. Katherine ignoró su mano mientras se apeaba del caballo. Él la fulminó con la mirada mientras le quitaba la silla a Fayla y la colocaba en el otro cabalo, atando las riendas de Fayla a su trasero. Una vez hubo montado ella, él se colocó detrás, rodeándole la cintura con los brazos. Cabalgaron en silencio. Cuando él, finalmente, habló, el tono de preocupación en su voz la sorprendió.

—Katherine, no vuelvas hacer algo así. Es demasiado peligroso ¿Qué hubieras hecho si te hubieras quedado sin agua? Podrías haber muerto.

El le apretó delicadamente la cintura. A ella le pareció oírle murmurar.

—Moriría si te perdiera, puesto que no puedo vivir sin mi Kalila. Su actitud protectora hizo que todas las emociones de Kalila salieran a la superficie. Apoyándose en su fuerte cuerpo Katherine deseó poder confiar en él.

—Ramses, no lo hubiera hecho si no fuera necesario, farfulló ella, luchando contra una repentina necesidad de contárselo todo. La histeria empaño su tono. No tengo otra opción. Tú no dejas de decir que tenemos otras opciones. Yo no ¡Por qué no dejas que me vaya!¡No tengo otra opción.

—Kalila, cálmate. Él detuvo el caballo y la volvió delicadamente hacia él. Parecía estar profundamente preocupado.

—Por favor, confía en mí, cuéntame ahora de qué modo tu padre está implicado en todo esto. Cuéntamelo para que veamos qué podemos hacer.

El tono tranquilizador de su voz venció su excitación. Sus ojos dorados buscaron los suyos, penetrantes e intensos. Si confiaba en Ramses, ¿qué ocurriría si Burrells lo descubriera? Burrells tenía un espía que conocía todos los movimiento de Ramses. Una sola palabra al espía de Burrells y arriesgaría la vida de su padre.

Le asaltaron los recuerdos de Osiris. Las lágrimas ardieron en su ojos. Había estado a punto de perder a su querido gato, todo para encontrar el tigre que amaba con todo su corazón. Una angustiosa incertidumbre partió su corazón en dos. Finalmente, las lágrimas le cayeron por las mejillas.

—No puedo, susurró ella. Osiris. Oh, mi pobre Osiris.

La mirada de Ramses reflejaba preocupación. Él le limpió la comisura del ojo con el pulgar.

—¿Osiris? ¿El dios de la vida eterna? ¿Qué tiene que ver el dios egipcio con todo esto?

Sus labios tembloroso y velados estuvieron a punto de contárselo. Katherine se los tapó con la mano.

—Por favor. Ramses. Deja de hacerme preguntas.

El adoptó una actitud de cariñosa preocupación. Le besó en la frente. Cuando alcanzaron la manda de caballos árabes, Jabari se había esfumado cual viento silencioso. Ramses se apeó del caballo y la ayudó a bajar.

—Katherine, mi amor. Ven. Estás muy cansada. Puedo verlo en tus bellos ojos. Te llevaré a la tienda para que puedas descansar.

Agotada, ella dejó que la llevara en brazos. Su amabilidad penetró en su mente culpable cual afilada espada. ¿Cómo reaccionaría se descubriera el oro en el fondo de su bolsa?

Katherine no quiso ni pensarlo.

Capítulo 25

Mientras se sentaba en la alfombra de colores de la tienda del jeque, Katherine sentía que se le encogía el estómago por los nervios. Jabari, quien anteriormente le había recibido con todas las atenciones, la fulminaba con su penetrante y oscura mirada. Sus ojos de negra obsidiana amenazaban su serenidad. No tenía ni idea de la razón de su cambio de humor.

Temía descubrirlo.

El jeque tenía una presencia majestuosa con su barba negra perfectamente recortada y su largo cabello rizado bajo el turbante azul añil.

Las manos de Katherine se volvieron frías y sudorosas al advertir la cimitarra mortal en su cintura, un duplicado de la de Ramses, pero con la empuñadura de marfil.

Ramses lanzaba miradas de desconcierto a su silencioso amigo, con la mandíbula apretada bajo la oscura barba. Desde que habían llegado al campamento Khamsin, a Ramses le había vuelto a crecer la barba y el pelo, acentuando sus fuertes mandíbulas y pómulos. Era un recordatorio de que aquel hombre que había estado en el interior de su cuerpo era prácticamente un extraño. Pertenecía a aquella gente de arena y polvo del antiguo Egipto. Ella no.

Irradiaba un aura de fuerza dominante y poder que encubría la gracia infantil que ella había visto en el desierto. Katherine comprendió que era el aura natural de un hombre con muchas responsabilidades en este mundo.

Frente a ellos, en una mesita, había una fuente con un estofado de grueso y rico cordero que no logró estimular su apetito. Dio un mordisco al pan plano mientras Jabari, Ramses y Elizabeth mojaban pedazos de pan en la comida y bebían té dulce en pequeñas tazas sin asas.

Elizabeth le dio una taza de té ingles. Ella le respondió con una sonrisa, agradeciéndole el gesto. Ella se levantó el velo y dio un sorbo, sintiendo que el calor se expandía en su estómago revuelto.

Elizabeth empezó a hablar sobre yacimientos arqueológicos, como si la tensión que empañaba el aire no existiera. La esposa del jeque no advirtió la mirad de recelo que su marido lanzó a Ramses. Katherine sintió que un fogonazo de calor le subía por la garganta y le llegaba al rostro. Se sentía tan indefensa como el cordero que habían sacrificado para la cena.

—¿Sabes montar Katherine? Yo jamás me sentí cómoda encima de un caballo. Todavía no lo he conseguido, a pesar de los intentos de mi esposo para convertirme en una buena amazona. Ella lanzó al jeque una mirada de exasperación, a la que él respondió con una leve sonrisa.

—Ella monta, fue la breve respuesta de Ramses.

Katherine tragó saliva, dispuesta a devolver el gesto a aquella mujer. La actitud de Elizabeth ayudó a romper el hielo. Seguro que ella también podía hacer algo para continuar descongelando el ambiente.

—En Inglaterra solía salir a Hyde Park, en Londres, donde suele montar la aristocracia. Prácticamente, me crié en un caballo.

Jabari movió un pedazo de pan en aquella mezcla pegajosa de arroz y cordero asado y se lo comió.

—Para la aristocracia, cabalgar en territorio Khamsin supondría un reto mucho más desafiante que hacerlo en la suave hierba de un parque inglés. Observó él.

—O las yeguas Khamsin demasiado briosas, en comparación con sus dóciles monturas, añadió Ramses, frunciendo el entrecejo a su jeque.

—Los caballos ingleses jamás conseguirían ganar a nuestras yeguas en una carrera, afirmó Jabari.

—Ignóralos, Katherine. Ellos creen que sólo los caballos árabes Khamsin son dignos de su consideración, comentó Elizabeth.

—Es que así es, dijo Ramses con orgullo. Sus amplias espaldas se tensaron como si él mismo hubiera criado a la manada. Nuestras yeguas pertenecen a las más puras líneas de sangre, a las mejores familiar. Jamás mezclamos nuestras líneas con sangre extranjera.

La mitad inglesa de Katherine se sintió ofendida, mientras ella devolvía la taza de té al suelo y lo miraba fijamente a los ojos.

—Tengo la impresión de que vuestros caballos árabes son demasiado endogámicos, algo que puede dar lugar a caballos irascibles y problemáticos. Si sólo los criáis con vuestro propio ganado, no lográis incorporar rasgos de calidad de los otros.

Jabari y Ramses le lanzaron la misma mirada sobrecogedora. Aquella duplicada intensidad le provocó un escalofrío en la espalda. Pero ella le sostuvo la mirada.

—Nuestros caballos son ensalzados entre las demás familiares reales de Europa por ser los más rápidos, los más fuertes y los árabes más temperamentales. Mezclar sus crías sólo serviría para contaminar sus líneas de sangre, dijo Ramses, bruscamente. Bebió e hizo un gesto de desdén con la mano.

—Nada de contaminar las líneas de sangre. Yo lo veo como reforzarlas con otros rasgos de los que quizá carecen vuestros caballos.

Elizabeth la miró admirada.

—Ha menudo he pensado eso de nuestro hijo. Él es la combinación de dos culturas diferentes. Tarik contará con lo mejor de ambas.

La expresión del jeque se suavizó al mirar a su esposa.

—Tu cerebro y mi belleza, bromeó Jabari.

—Me refería a una mezcla más profunda de culturas, dijo ella con porte serio. Nuestra gente necesitará un jeque con conocimientos de la tecnología occidental y tus aptitudes de liderazgo para mantener la paz en este mundo de transformación.

El modo en que el jefe Khamsin levantó la mano de su esposa y rozó sus nudillos con un tierno beso enterneció a Katherine.

—Tarik tendrá lo mejor, sólo por tenerte a ti como madre, dijo él en voz baja.

Elizabeth dirigió a su esposo una serena sonrisa. Katherine anhelaba compartir la misma complicidad con Ramses, una mirada de ternura, una dulce sonrisa que lo dijera todo. Se oyó un lloriqueo procedente de la esquina en la que dormía el bebé. Elizabeth se puso en pie, lo cogió en brazos y se volvió a sentar con él. Tranquilizó a su hijo, se abrió el kuftan y lo ocultó discretamente de la vista al colocarlo contra su pecho. Oír a Elizabeth arrullando al niño la llenó de tristeza. Ella tendría que criar a su hijo sola. Su hijo o hija se educaría diligentemente para tomar té, ir a Cambridge y llevar almidonadas corbatas. Nada de galopar en las llanuras polvorientas ni de dormir bajo las estrellas. La vida inglesa sonaba muy apagada en comparación con las emociones exóticas que experimentaban los Khamsin.

—Hablemos de la mina de oro. Tiene una historia fascinante. Me encanta dar a conocer la historia de los Khamsin. ¿Te gustaría conocer su secreto, Katherine? Le preguntó alegremente Elizabeth, ignorando las miradas furiosas que ambos hombres lanzaban en su dirección.

La otra mujer le guiñó el ojo con complicidad. Elizabeth era totalmente consciente de que su esposo y su guardián querían que aquel tema se abordara con discreción. En aquel momento, la esposa del jeque se convirtió en su aliada.

Katherine sonrió.

—Me encantaría conocerlo.

—¿Sabes que el faraón Tutankamón lo legó a los guerreros Khamsin por una razón en concreto?

—Elizabeth. La voz de Jabari se elevó con un deje de advertencia. Pero la esposa del jeque agachó la cabeza y arrulló a su bebé.

—Muchos egiptólogos creen que el rey Tutankamón era el hijo de la reina Kiya, la esposa menor de Ajenatón y el faraón

—¿Y?

Elizabeth sonrió despiadadamente a su esposo.

—Tutankamón legó la mina a los Khamsin por su verdadero padre. El amante de la reina Kiya, Ranefer, el líder Khamsin.

A Katherine se le estuvo a punto de caer la taza.

A Ramses se le tensó un músculo de la mandíbula. Su cuerpo se estremeció ante aquella revelación. Había secretos que Ramses le había mantenido ocultos. Había secretos que ella le ocultaba a él. Los secretos cimentaban su amistad.

—Esta información no es para una persona aliena a nuestra tribu. Elizabeth, dijo Jabari, con el rostro crispado de clara desaprobación. Pero Elizabeth reaccionó encogiéndose de hombros.

—Katherine dejará de ser aliena a nuestra tribu cuando se case con Ramses, así que deja de montar alboroto, dijo ella.

Jabari irradiaba hostilidad. Era una extraña, no era digna de confianza. Katherine reparo en su expresión de recelo, en las frías miradas que le lanzaba.

El jeque centró su fría mirada de hielo en ella.

—Tutankamón lanzó una maldición a los intrusos de la tumba antes de sellarla. Jabari recalcó la palabra “maldición”.

—A excepción de los Khamsin, todos aquellos que osen perturbar la tranquilidad de la cámara sagrada serán perseguido por el espíritu de Rastau. Ramses arrastró las palabras como si fuera el mismísimo faraón quien las pronunciara.

—Eso si el filo de una espada Khamsin no los atrapa primero, añadió Jabari. ¿Lo entiendes, Katherine?

Dos pares de ojos, un par negro como el carbón, el otro ámbar como el oro, la contemplaron. Katherine tragó saliva y se llevó la mano a la garganta.

—Por favor, imploró ella, avergonzada por su tono de voz, pero demasiado asustada para reprimirlo. ¿Por qué actuáis así?

Ramses se dirigió a su jeque frunciendo el ceño, preguntándole lo mismo con la mirada. Jabari se desabrochó el binish y buscó algo dentro. Sacó el pequeño gato de otro que había robado de la tumba.

El miedo se apoderó de ella. Tenía la boca seca como la arena.

—A uno de mis hombres se le cayó tu bolsa mientras desguarnecía a Fayla. Esto cayó al suelo, dijo con la mandíbula apretada y los labios fruncidos. El jeque entornó los ojos hasta que se convirtieron en dos diminutas rendijas.

—Tu prometida, amigo mío, es una ladrona, le dijo a Ramses.

El jeque de ojos negros fulminó con la mirada a Katherine. Ella no podía apartar la vista de su amante. Su rostro se crispó de angustia. Ramses parecía dolido, como si le hubieran herido.

Tras la barba, a Ramses se le tensaron los músculos de la mandíbula, mientras miraba fijamente al jeque.

—Si Katherine ha robado el gato, estoy seguro de que tiene una buena razón.

—¿Cómo venderlo? Su padre quería asociarse con nosotros para explotar la mina, Ramses. Los ingleses son codiciosos. Del mismo modo que tu prometida y su padre.

Ramses clavó su furiosa mirad de color ámbar en los ojos negros de Jabari.

—No insultes a mi futura esposa, Jabari. No pienso tolerarlo.

La expresión del jeque se relajó.

—Ramses, sólo pienso en tu bien. Tú no querías este matrimonio. Lo veía en tus ojos, amigo mío. Yo sólo quiero que no te hagan daño. Su mirada se detuvo en Katherine. Ni que te deshonren.

Ramses asintió enfáticamente.

—Aprecio tu preocupación, pero se trata de un asunto entre Katherine y yo. Él se volvió a ella, con cierta urgencia en la voz.

—¿Por qué Katherine? ¿Qué razón tienes para robar de la tumba?

Había un trasfondo de dolor en aquella pregunta. La partía el corazón.

—No te lo puedo decir, susurró ella, apretando los puños.

Un músculo se desató en su mandíbula cerrada mientras él cerraba los ojos durante unos minutos. Cuando los volvió a abrir, su mirada dorada se había vuelta dura.

—¿Cuándo lo hiciste, Katherine? ¿Cuándo me pediste que abandonara la tumba para que pudieras reponerte?

—Si, confesó ella, encogiéndose de hombros. Katherine tenía la mirada clavada en el suelo, llena de vergüenza.

—Este asunto no sólo te atañe a ti, Ramses. También incumbe a la tribu. Demuéstrale lo que hacemos a los ladrones de tumbas. La orden del jeque la aterrorizó.

Katherine retrocedió. Había visto al dulce Ramses, al amante que la cubría de tiernos besos. A Ramses el apasionado, cuyos dientes mordisqueaban su cuello cuando se apareaban como un gato salvaje. Incluso al vengativo Ramses que la había acorralado en el callejón de El Cairo.

Pero jamás había visto al furioso guerrero Khamsin que extendía su cuerpo poderoso y lo destruía todo sólo con su penetrante mirada. Ramses se alejó del círculo dando unos pasos sacó la cimitarra. Ejecutando una serie de gráciles movimientos, la volteó en el aire. Los ojos asustados de Katherine siguieron todos sus movimientos. Ni siquiera una gota de sudor empapó su frente después de la magnifica y terrible exhibición de sus habilidades como guerrero.

Ramses se volvió bruscamente. Cogió un higo de la mesa y lo lanzó en el aire. La espada descendió a la velocidad de la luz, partiendo la fruta en dos.

—Esto es lo que hacemos a los ladrones de tumbas, observó Jabari satisfecho.

—No, Jabari, dijo él lentamente, envainando su espada. Esto es lo que pienso hacer a aquel que ha amenazado a mi querida Katherine y le ha obligado a cometer semejante atrocidad.

Sobrecogida por su ternura hacia él, katherine lo siguió con la mirada mientras volvía a tomar asiento con aire de dignidad y sus amplias espaldas rectas. Jabari miró a su amigo con el semblante serio.

—¿Y qué ocurririría si esa persona es lord Smithfield?

A Katherine se le cortó la respiración. La ira ensombreció el rostro de Ramses.

—Los ingleses son codiciosos, admitió. Quizá el conde no quería asociarse a nosotros, sino quedárselo todo.

—Si así es, conocerá la punta afilada de una espada Khamsin, prometió Jabari.

El horror se apoderó de Katherine. Dirigió a Elizabeth una mirada suplicante. La otra mujer frunció el ceño, terminó de dar de comer al bebé y se tapó. Lo sentó derecho en su regazo, dándole unos golpecitos en la espalda.

—Ya basta, Jabari. La estás asustando, dijo ella severamente.

—Elizabeth, se trata de un asunto muy serio, le advirtió Jabari. Lo que ha hecho Katherine pone en peligro el futuro de nuestra gente.

—Lord Smithfield conocerá la localización de la tumba y la revelará a los samak. El lugar de descanso sagrado de nuestros antepasados se convertirá en un centro turístico, gruñó Ramses.

—Esa jamás ha sido mi intención, protestó Katherine.

Ramses fijó su mirada apesadumbrada en ella.

—¿Sabes lo que hacen los ingleses con las momias, Katherine? Las convierten en espectáculos para curiosos. Vuestra gente, la riqueza de Inglaterra, compra momias. No cuerpos enteros. ¡Las cabezas, los dedos, los pies son separados y exhibidos en repisas de chimeneas cual trofeos!

Katherine se pasó las manos temblorosas por el vientre.

—Pero yo no soy así. Jamás faltaría al respeto de vuestros antepasados de ese modo. Susurró ella.

—¿Cómo podemos estar seguros de ello, si los ingleses son tan astutos y traidores como los chacales del desierto? Insistió Jabari.

—También es el pueblo de Ramses, Jabari, comentó Elizabeth. ¿Cómo puedes insultar a tu mejor amigo?

—Elizabeth detenté, le advirtió Jabari, frunciendo las cejas cual nubarrones. Dirigió una mirada de aflicción a su guardia.

Pero su esposa continuó insistiendo.

—Jabari, ¿Cómo puedes condenar a los ingleses cuando el abuelo de tu propio guardián era inglés?

Los ojos azul claro de Elizabeth no expresaban ningún reproche, pero Ramses enrojeció. Aquella revelación dejó boquiabierta a Katherine. Ramses era el resultado de la mezcla de líneas diferentes de sangre, como ella. Entonces entendió por qué Ramses se aferraba a su ascendencia egipcia. Era un intento desesperado por negar la parte que odiaba de él. De pronto lo comprendió todo.

Del mismo modo que ella lidiaba con sus dos partes enfrentadas, una batalla similar se libraba en el interior de Ramses. Su cuerpo se tensó de orgullo, sus músculos se extendieron en la amplitud de su enorme pecho. La embargó un instinto de consuelo.

—El mejor guerrero posee los mejores rasgos heredades de sucesivas generaciones. Ésta es la ventaja de mezclar líneas de sangre, dijo Katherine dulcemente.

Su mirada estaba tan llena de angustia que el corazón se le encogió en el pecho. Ramses apretó la mandíbula.

—Y los inconvenientes son rasgos que desprecio, como la codicia que hace que los ingleses roben de nuestras tumbas sagradas. Desearía que mis hijos no estuvieran contaminados con sangre inglesa, le comento inexpresivamente.

Katherine se llevó la mano al vientre en el que crecía su bebé. Su hijo. Contaminado a los ojos de Ramses por llevar sangre inglesa. El orgullo le impidió derramar las lágrimas que le asomaban a los ojos. Tras darle las gracias educadamente a Elizabeth, se puso en pie y se dirigió corriendo a su tienda, desesperada por encontrar una atmósfera más cálida que la que acababa de abandonar.

Una vez hubo llegado a su tienda, vaciló. La luna plateada estaba baja en el cielo oscurecido. Permaneció allí durante unos instantes, contemplando el crepúsculo y respirando el aire puro. Se dirigió lentamente a los lindes del campamento. Al llegar al redil sólo había un niño vigilando las ovejas. Ella le sonrió. El niño ocupaba su puesto como si cuidara de oro en lugar de ovejas. Al pensar en su hijo, Katherine apenas podía respirar.

Ramses la amaba. Pero creía que todos los ingleses eran ladrones de tumbas, y además creía que su padre era uno de ellos. Su padre era uno de los hombres más nobles que jamás había conocido. Veneraba la cultura egipcia tanto como la suya propia. Sería capaz de entregar su vida, igual que Ramses, por aquellos a los que amaba. Ramses no sabía que la vida de su padre corría peligro. Creía que su padre era un hombre movido por la codicia que la obligaba a robar, algo que reforzaba sus prejuicios contra los ingleses.

Pensó en el modo en que Ramses había abrazado a su padre y supo que lo quería tanto como ella la suyo. Ramses era el padre de su hijo. Su hijo merecía un padre. Un guerrero Khamsin capaz de derrotar a decenas de enemigos con su cimitarra. Katherine luchó contra sus emociones. Durante todo aquel tiempo en la cueva, él le había hablado de confianza y había logrado aplacar sus miedos. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Tenía que saberlo. Sólo si le contaba la verdad, lograría derribar los muros que se erigían entre ellos. Ramses era un guerrero Khamsin con una fuerza extraordinaria. Seguro que podría ayudarle a encontrar el modo de liberar a su padre.

Katherine comprendió que debía tener fe y dar un paso adelante. Sencillamente, no podía continuar adelante con aquello sola.

Un camello que se aproximaba llamó su atención. Vio que la bestia se arrodillaba y de él se apeaba Kareem. El joven guerrero se dirigió hacia ella con paso decidido. Katherine se llevó la mano al vientre, desatándose en ella un desconocido temor.

—Kareem, me alegro de verte, pudo decir.

—Lady Katherine. Justo la persona que andaba buscando.

Sacó la mano con tanta celeridad que no tuvo tiempo a reaccionar. Sintió un fuerte pinchazo en el cuello y se sumió en la oscuridad.

* * *

Ramses se puso en pie para ir a buscar a Katherine. Elizabeth entregó a Tarik a Jabari. A continuación se puso en pie y sujetó a Ramses del brazo con sorprendente fuerza.

—Déjala en paz. ¿Cómo osas insultarla? ¿Qué te da derecho?

—Su padre es un ladrón de tumbas, replicó Ramses, sintiendo que enrojecía de culpabilidad ante la mirada glacial de Elizabeth.

—Y Katherine no es más que una marioneta. A ella no le interesa el oro. Elizabeth se desplomó en el suelo y se dirigió a su marido. Como yo ¿Te acuerdas Jabari?

Su amigo mantenía la mandíbula apretada cual perro de caza ante las súplicas de su esposa.

—Elizabeth, esto es distinto. Tu intención no era robar el Almha. Tú querías encontrar el disco por los antiguos remedios inscritos en él, que podían salvar a tu abuela. Katherine ha robado un valioso artefacto de oro de la tumba de antepasado de Ramses. No puedes comparar los dos casos.

—Si puedo, dijo ella obstinadamente.

Ramses dejó escapar un fuerte gruñido y apartó la vista, luchando contra su propia frustración. Su robo arrojaba una peligrosa luz sobre su relación. Katherine sabía que él despreciaba a los ladrones de tumbas. ¿Qué intención había detrás de aquel hurto?

Examinó los ojos entornados de Elizabeth, su pulso acerado. De pronto lo comprendió. Las mujeres solían hablar entre ellas, revelándose secretos que ocultaban a los hombres.

—Elizabeth, ¿Qué te ha contado Katherine?

Jabari volvió su atención a su esposa. Ella le devolvió la mirada.

—Le prometí no decírselo a nadie. Se lo prometí.

—Elizabeth, si Katherine te dio alguna pista acerca de las razones por las que robó el oro, tenemos derecho a saberlo, dijo Jabari con delicadeza.

—Lo único que deseo es ayudarla, añadió Ramses.

Elizabeth se enrolló un mechón de pelo en el dedo.

—No me lo dijo exactamente así, pero la persona que está bajo amenaza no es ella, sino su padre.

—Ella está protegiendo a su padre. Alguien lo está poniendo en peligro, pensó él en voz alta.

—Tienes que ayudarla, Ramses, le suplicó Elizabeth. Ella te necesita. ¿No es Katherine más importante que el oro enterrado en una tumba enmohecida durante miles de años? Va a ser tu esposa y la madre… la mujer de cabellos dorados se mordió el labio, lanzó una mirada llena de culpabilidad a su esposo y se levantó, recogiendo apresuradamente la cena.

Ramses la contempló pensativamente y luego miró a Jabari. No le gustaba la mueca que curvaba los labios del jeque.

—Eso explica por qué tu prometida me ensució las botas. Por lo que se refiere a tu pelo, Ramses, quizá lo corté demasiado tarde, si es el signo de virilidad que tú afirmas que es.

—¿Qué quieres decir, Jabari? Pero el ritmo palpitante de su corazón le decía que ya lo sabía.

El jeque Khamsin levantó a su hijo en el aire y chasqueó la lengua. A continuación se lo entregó a Ramses. El sostuvo el bebé con creciente asombro, contemplando su rostro carnoso.

—Hazle eructar tú. Necesitarás practicar.

Tarik le sostuvo la mirada con sus grandes y oscuros ojos mientras la verdad afloraba en él. Práctica. Bebés que eructaban. Katherine llevaba un hijo suyo.

Justo cuando tenía aquel pensamiento, Tarik eructó encima de su binish. El aire se impregnó de un hedor a leche agria. Tarik gorjeó. Le siguió la alegre risa de su padre orgulloso.

—Ahora estamos en paz, amigo mío, por lo que ha hecho tu prometida.

Ramses sólo podía mirar al bebé con creciente estupefacción. “Oh, Katherine, pensó él, ¿por qué no me lo has contado?” las palabras que había pronunciado sobre la línea de sangre contaminada de sus hijos le atormentaron. De nuevo, había actuado impulsivamente.

Su bebé. El bebé de ambos, pensó mientras miraba pensativamente a Tarik. Se había pasado toda su vida despreciando su lado inglés. Se había empeñado en reprimirlo. Pero Katherine había hecho una importante observación. Su mezcla de sangres le otorgaba una ventaja con la que los demás guerreros jamás contarían. Su fuerza y astucia eran resultado de ello.

El alegre balbuceo de Tarik mientras su padre lo cogía en brazos y lo elevaba en el aire llamó su atención. Como Tarik, su bebé sería una mezcla perfecta de culturas. La terquedad inglesa y la impulsividad egipcia. Ramses esbozó una sonrisa mientras se quitaba el binish y se lo arrojaba a Jabari.

—Lo mínimo que podrías hacer es limpiarlo.

Al salir de la tienda, un fiero y tierno instinto posesivo se apoderó de él. Quería envolverla en un abrazo y comunicarle su alegría ante la noticia de su bebé. La había herido en lo más profundo de su ser. Tenía que enmendar sus faltas.

Ramses fue a buscarla a su tienda, haciendo a untado las portezuelas. Estaba vacía.

Una señal de alarma se despertó en él. Ramses tomó aire, procurando tranquilizarse. No podía haber llegado demasiado lejos. Pero unos minutos más tarde recorrió la totalidad del campamento y no encontró ni rastro de ella. Detectó la presencia de un chico joven que guardaba ovejas en el linde del campamento. El chico levantó la vista a medida que Ramses se le acercaba, preguntándole si había visto marcharse a alguien.

—Kareen estuvo aquí y se marchó con aquella señora.

A Ramses se le revolvieron las entrañas. Se aproximó al niño y se dirigió a él con delicadeza.

—¿Qué señora?

—La señora de los bellos ojos verdes. Ella estaba sentada de una forma un tanto extraña en el camello, como si estuviera dormida.

Poniéndose en pie, Ramses fijó la mirada en el horizonte vacío Katherine había desaparecido, raptada por Kareem.

La había perdido.

Capítulo 26

Los guerreros se reunieron en asamblea en la arena para discutir el último giro de los acontecimientos. Las llamas de la hoguera encendida proyectaban sombras extrañas e inquietantes en los rostros solemnes de los hombres. Jabari asumió su legítima posición en el círculo principal mientras Ramses les contaba lo ocurrido. Una vez hubo terminado, Salah fulminó con la mirada a Ramses.

—Kareem es joven, pero es un guerrero. Me niego a pensar que mi hijo ha raptado a tu prometida. ¿Por qué iba a hacer algo así? Quizá el niño estaba equivocado. O quizá tu esposa quería huir y Kareem se lo quiso impedir.

Ramses le devolvió la mirada.

—Si así fuera, Kareem tendría la obligación de devolvérmela, no de irse con ella. Lo que dices no tiene sentido, Salah.

El anciano le devolvió la mirada de acero con otra solícita.

—Estás preocupado, Ramses y con razón, puesto que lady Katherine estaba muy gravemente afectada por el calor cuando llegó. Esperemos que sepa cuidar de ella misma, puesto que el sol del desierto es implacable y ella es muy menuda y delicada.

Un recuerdo asaltó su mente con fastidiosa insistencia. Lady Katherine. Tan menuda y delicada. De repente, el recuerdo le abordó con el poder de un puñetazo en la mandíbula. Unas palabras que Kareem había pronunciado tiempo atrás. Unas palabras que él había pasado por alto, concentrado en la ofensa del chico.

“Algunas mujeres inglesas son bellas. Al menos las que son menudas y delicadas como lady Katherine”

¿Cómo sabia Kareem que Katherine era menuda? No la había visto jamás. Ningún Khamsin la había visto. No hasta que Ramses la conoció.

A menos que… Ramses volvió su atención a Salah, un hombre de confianza, junto al que había luchado en muchas batallas.

—Salah, ¿por qué obligaste a Kareem a volver a casa tan pronto?

El anciano parecía avergonzado. Su mirada se detuvo en Jabari, que de pronto se paralizó.

—Fue por su amante en Amarna. Ella le proporcionaba los placeres de las mil y una noches. Hice mis investigaciones y descubrí que Kareem se había involucrado en el contrabando de bienes robados, puesto que ella era la amante de un hombre inglés. Aquel hombre se gana la vida robando de la s tumbas de los muertos.

Salah dio una palmada contra el suelo.

—Advertí a Kareem, pero él insistía en que ella lo quería. Me dijo que nada le impediría continuar viéndola. Ésta es la razón por la que le obligué a volver a casa.

¿Quién era aquel hombre inglés? Preguntó Ramses.

—Tenía un nombre extraño. Burroes o Borrows…

—Burrells, dijo serenamente Ramses, recordando al ladrón de tumbas que había herido.

Salah abrió sus ojos de par en par.

—Si, Burrells.

Como si el mosaico de pronto hubiera cobrado forma, pudo ver su dibujo al completo. Burrells había presionado a Katherine para que robara el mapa. Quizá tenía retenido como rehén a su padre y la amenazaba con herirlo. Burrells había descubierto la tumba porque a un guerrero Khamsin se le había ocurrido contárselo a su amante…

—Tu hijo reveló el secreto de al tumba, dijo Ramses con rotundidad.

Salah se puso en pie con el rostro crispado de ira.

—¡Insultas a mi familia!

—Siéntate, Salah, le ordenó Jabari, señalando el suelo. A continuación volvió su atención a Ramses. ¿Cómo puedes hacer semejante afirmación?

Ramses les contó la conexión con Foster Burrells.

—Conversación de amantes. Kareem le mencionó que tenía una amante.

Profundas arrugas fruncieron la frente de Salah.

—Kareem me dijo que se encontraría con ella de nuevo y estarían juntos paras siempre, confesó él, dirigiendo a Ramses su mirada afligida.

Se le revolvieron las entrañas. Su amor se hallaba en el desierto con un joven impulsivo que la exponía a un grave peligro. Ramses recorrió con la mirada el círculo de sobrios guerreros.

—Parto esta noche para detenerlo antes de que llegue a la cueva. Necesito la ayuda de unos cuantos guerreros fuertes, puesto que no sé que es lo que me espera.

Como era de esperar, varios hombres, entre ellos su padre, se pusieron en pie para prestar su apoyo. Pero cuando el jeque Khamsin se puso en pie, Ramses no podía salir de su asombro.

—Jabarí, tú no, protestó él. No te pondré en peligro. Tu lugar está aquí con Elizabeth y tu hijo.

—Mi lugar está a tu lado, amigo mío. Ramses, fuiste el único que estuvo a mi lado cuando rescaté a Elizabeth el año pasado, ahora te devolveré el favor y tu lealtad.

Estaba a punto de poner objeciones cuando su padre levantó la mano.

—Jabari tiene razón, hijo mío. Un favor deber ser devuelto, puesto que es una cuestión de honor. Miró al jeque Khamsin mientras decía esto. Los labios de Jabari se fruncieron y sus ojos resplandecían furiosamente. Ramses lo comprendió. El honor personal de Jabari. Su honor como amigo, no como sheik.

—Agradeceré enormemente su ayuda, señor, afirmó él.

Su amigo se relajó.

—Me siento tremendamente feliz de poder ofrecértela, dijo él con idéntica formalidad.

Ramses asintió con la cabeza, demasiado emocionado para poder hablar. Su padre lo miró con ternura le sujetó la manga.

—No tengas miedo, Ramses. La encontraremos.

Capítulo 27

Había pasado tres días hablando, razonando y discutiendo con Kareem. Desde el momento en que ella había despertado, todo había sido atenciones. Había compartido sus provisiones con ella, hacía pausas para descansar. Le preguntaba acerca de su salud. Pero se negaba a escuchar sus advertencias acerca del peligro que les aguardaba. Él no quiso escuchar la historia de Burrells amenazándola con asesinar a su padre. Katherine le sonsacó información y descubrió que Kareem se había encontrado en la cueva con Burrells y lord Estes. Kareem informó al encargado del museo del paradero de Katherine y Burrells le dio instrucciones para que volviera con ella.

Los ojos oscuros de Kareem adquirieron un aire soñador y se le dibujó una sonrisa en la boca al hablar del oro que le daría a él y a su amor, Maia, con quien empezaría una nueva vida en El Cairo. Burrells tenía el único espía del que nadie sospecharía, un guerrero Khamsin tan enfermo de amor que traicionaría a su tribu por dinero.

Largos dedos de rosa, lavanda y oro acariciaban las arenas rojizas cuando llegaron a los lindes de la cueva. Kareem sujetó firmemente a Katherine de la muñeca y la arrastró al interior de la cueva.

El leve resplandor de una lámpara dispersaba la oscuridad cuando Kareem entró dando grandes zancadas en su interior. Sus ojos se adaptaron a la oscuridad y ella advirtió la presencia de un pequeño grupo de egipcios armados con cimitarras y una mujer esbelta. Pero cuando vio a su padre, sentado, con los ojos vendados y las manos atadas, Katherine se liberó de Kareem y salió corriendo hacia su padre.

—¡Papá! Gritó ella. Un guardia armado frunció el ceño al advertir que ella corría hacia su padre y le daba un fuerte abrazo.

—Katherine, susurró él. Gracias a Dios que estás bien.

—Lady Katherine, dijo apáticamente con su fría voz nasal. Encantado de volverte a ver.

Su alegría se disipó al ver al encargado del museo y a lord Estes.

—Lo habéis liberado de la cárcel. ¿Por qué? ¿Significa eso que habéis devuelto el amuleto?

—Por supuesto, respondió lord Estes con brusquedad. Ha sido absuelto de todos los cargos. Al ver que no volvías a El Cairo, lo dispuse todo para liberar a tu padre. Sabía que se había asociado a los Khamsin y conocería la situación de la cueva.

Katherine no podía salir de su asombro.

—¿Volver a El Cairo? Pero no tenía…

Burrells la interrumpió.

—Sabíamos que echabas de menos a tu padre, Katherine. Ella estudió su rostro con recelo. Había algo que no cuadraba.

Un grito ahogado desvió su atención de Burrells. Katherine se dio la vuelta y vio que Kareem salía corriendo hacia Maia. Sus bellos ojos almendrados brillaban cual pulido ónice mientras gritaba su nombre. De pronto, Katherine lo comprendió todo y sintió un dolor tan profundo que quería gritar. Soltó a su padre y observó a la pareja. Aquella belleza exótica abría sus brazos a él se refugiaba en ellos. La joven pareja se besó con semejante pasión que ella supo que los sentimientos de Kareem eran verdaderos, a pesar que sus intenciones equivocadas.

Kareem haría cualquier cosa por amor.

Al fin los amantes se separaron.

—Te he echado de menos, dijo Maia, con el rostro impregnado de amor mientras lo estrechaba en sus brazos. Aquella mujer ya no tenía aquel aspecto malévolo o seductor, sólo era una mujer embelesado por su amante. Muy a su pesar, los labios de Katherine esbozaron una sonrisa. Ella se vio a sí misma con Ramses allí mismo, mostrando sus sentimientos a todos los presentes.

El afecto que reflejaba la sonrisa del joven guerrero enterneció a Katherine. Él extendió la mano para acariciarle la mejilla a Maia. Ella se la apartó con un gesto de dolor. Kareem frunció el ceño y volvió el rostro de la chica hacia él. Incluso desde su posición ventajosa, Kareen pudo ver el moretón que estropeaba el pómulo perfecto de la chica.

Kareem bajó la mano. Sus labios se crisparon formando una mueca.

—¿Quién te ha hecho esto?

Ella no dijo nada, pero miró fugazmente a Burrells. Katherine dirigió la mirada al ladrón de tumbas. Él los contempló a ambos con la mirada gélida y distante. A Katherine se le aceleró el pulso al ver la expresión de ira que dirigió a la joven pareja. Los odiaba. Odiaba su belleza, la bella simplicidad de su amor. La destruiría.

—Así que me has mentido, Maia. Al fin y al cabo, significa algo para ti. Puta, dijo en voz baja el ladrón de tumbas. Sacó una pequeña pistola del cinturón, situó el dedo en el gatillo y apuntó hacia ella.

Uno. Dos. El ruido retumbó en sus oídos con un estruendo estremecedor, aunque ni la mitad de ensordecedor que el grito de angustia que emitió Kareem. Maia se desplomó en el suelo y una mancha de color carmesí tiñó su camisa azul claro.

—Toma, se limitó a decir Burrells. Por un momento el dolor se reflejó en su rostro. Luego desapareció.

—Serás idiota, espetó lord Estes, con su rostro redondo pálido. ¿Por qué la has matado?

Burrells permaneció en silencio. Kareem se desplomó en el suelo, tomando a la chica en brazos. Sus bellos ojos in vida miraban al vacío. Su largo cabello, negro como las alas de un cuervo, se derramó en las manos temblorosas de Kareem mientras él estrechaba su cabeza contra su pecho.

—Maia, mi querida Maia, por favor, no me abandones, susurró él, débilmente, pero ella no respondía. Kareem echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un grito ululante tan desgarrado que Katherine se llevo los dedos a las orejas para detener aquella agonía.

—Ah, por favor, dijo Burrells, guardando la pistola. Kareem dio un tierno beso en la frente a su amada. La tumbó con la misma delicadeza que una madre acuesta a su hijo para que descanse. Entonces se puso en pie y su cuerpo delgado pareció ganar en años y estatura. Sus ojos oscuros se entornaron hasta convertirse en feroces rendijas. La fiereza de su expresión y el modo en que él desplegó su cuerpo la impresionaron. Burrells había cometido un grandísimo error. Había seguido una peligrosa trayectoria que lo había llevado a tener que enfrentarse a la ira de un guerrero Khamsin del viento.

Cuando Kareem sacó la cimitarra, la cueva se sumió en un silencia sepulcral. Se llevó la mano al corazón y luego a los labios. Un grito ondulante y atronador, el mismo que había lanzado Ramses cuando hicieron el amor, se expandió por la cueva. Esta vez fue proferido con un tono agudo que indicaba guerra.

Con la espada en el aire, salió corriendo hacia Burrells. Los cinco egipcios armados sacaron sus cimitarras y protegieron al ladrón de tumbas con sus cuerpos. Kareem se sumergió en una danza de acero.

—¡Vamos, lady Katherine, libere a su padre y huyan corriendo! Kareem gritó mientras su espada chocaba contra uno de sus atacante. Sus miradas se cruzaron durante un breve segundo. Ella advirtió en ellos un dolor iracundo y resignada aceptación. Sabía lo que le esperaba.

Frenéticamente, ella le quitó la venda de los ojos a su padre y forcejeó con los fuerte nudos que lo amordazaban. Lanzó una mirada a Kareem. Desde lo más profundo de su ser, deseó que alguien fuera testigo del acto de valentía de Kareem para aliviar el dolor de su padre y hacerle saber que su hijo demostró coraje hasta el final. Ellos se abalanzaron sobre él cual chacales, apuntándole con sus espadas. Una estocada dio en el pecho de Kareem. El guerrero dio un grito ahogado y retrocedió, sujetándose la herida. Pero él no soltó su espada, asestando un golpe atroz a uno de sus oponentes. Kareem se tambaleó y cayó al suelo. Se arrastró hasta Maia y apoyó la cabeza en su pecho. Los jóvenes amantes yacían tumbados el uno al lado del otro como si durmieran. A Katherine se le llenaron los ojos de lágrimas.

Finalmente, Katherine consiguió soltar a su padre de sus ataduras. Él se puso en pie de un salto, cogiéndola de la mano y dirigiéndose a la entrada. Iban a conseguirlo, pensaba ella frenéticamente, cuando dos hombres fueron detrás de ellos y les bloquearon la salida. Ella tragó saliva.

—Ahora, lady Katherine, vas a mostrarme dónde está la tumba. Y será mejor que te des prisa, dijo Burrells, arrastrando las palabras.

Lord Estes palideció.

—Todo esto es absurdo, Foster, espetó él. Todo está saliendo mal. Me dijiste que todo lo que teníamos que hacer era traer a Landon aquí para que encontrara la tumba.

—No exactamente, rectificó Burrells. Una sonrisa calculadora se dibujó en su rostro. Te dije esto para que me acompañaras. ¿Realmente creías que iba a compartir el oro?

El encargado del museo apuntó con su pistola al aristócrata y disparó contra su pecho. Éste se desplomó sobre la pared de la cueva con una expresión de sorpresa en el rostro.

El terror se apoderó de ella cuando Burrells se aproximó con la pistola apuntando a su padre y disparó. Su largo gritó igualó al de Kareem en angustia y una mancha color escarlata tiñó la camisa de algodón de su padre. Lord Smithfield resolló y se desplomó en el suelo, sujetándose la herida. Burrells la buscó con su fría mirada mientras ella forcejeaba para liberarse del hombre que la sujetaba por la espalda.

—La tumba, lady Katherine. Lléveme a la tumba. O quédate aquí contemplando cómo se desangra tu padre. Cuanto antes me muestres dónde está el oro, antes podrás volver a El Cairo para que lo atiendan. Tú misma.

Capítulo 28

El grupo de guerreros cabalgaba como alma que lleva el diablo. Al llegar a la cueva, Ramses advirtió la presencia de un grupo de camellos en el exterior de la entrada. Burrells y sus hombres había vuelto.

Olvidando su prudencia natural, por la seguridad de Katherine, Ramses se apeó de su camello y desenfundó su cimitarra, aunque su amigo se le adelantó. Jabari desmontó y le sujetó el brazo. Seti alzó la mano en señal de advertencia.

—Cálmate hijo, cálmate… le advirtió su padre.

Ramses respiró hondo. Asintió con la cabeza. El trío se dirigió hacia la cueva, seguidos por el resto de guerreros. Se cubrieron el rostro con velos, desenvainaron las cimitarras y se llevaron las manos al corazón y los labios.

Tan sigilosos como si fueran espectros, los hombres e abrieron paso hacia la cueva. Ramses se obligó a adaptarse a la oscuridad. De pie, en los huecos oscuros, vio el lugar en que su amor le había salvado la vida. En el que habían encendido su hoguera de pasión y amor.

Dos hombres permanecían de pie en círculo, riéndose mientras apuntaban a algo. Los hombres dieron un paso atrás y vio el objeto de sus burlas. La ira se apoderó de él al ver los cuerpos que yacían en el suelo, uno de ellos con binish azul añil. Desplomado contra la pared de la cueva, el padre de Katherine se sujetaba una herida. La sangre se derramaba por los dedos de lord Smithfield. Gravemente herido, parecía que el hombre también fuera a perder la vida.

Nada de sentimientos. Los sentimientos significaban peligro. No podía perder la cabeza en situación de peligro. Esta vez no. Advirtió que Jabari le daba un golpecito en el brazo. Ramses hizo señas al jeque y a su padre para que continuaran adelante. Ellos asintieron con la cabeza. Los vio cruzar, deslizándose en la pared de enfrente, silenciosos como escorpiones. Ramses avanzó hacia la luz.

Respirando hondo, blandió la espada en el aire creando un silbido mortal. Su voz retumbó en la totalidad de la cueva.

—¡Preparaos para reuniros con vuestro creador, sucios perros del desierto!

Ramses advirtió que sus rostros se crispaban formando una sonrisa mientras desenvainaban las espadas. Después de matar a un Khamsin, pensarían que él sería igual de fácil de derrotar. ¡Qué ventaja le daban!

—¡Pronunciad una oración, chacales. Hoy iréis directo al infierno!

Mientras ellos cargaron, él se abalanzó sobre ellos, blandiendo la espada, haciendo fintas y esquivando golpes. Sintió que su cuerpo se dejaba llevar de forma natural en una danza de acero mortal, elegancia y gracilidad. Todo terminó en cuestión de minutos. Murieron con expresión de sorpresa en los rostros. Ramses limpió su espada y fue corriendo hacia Jabari y su padre, saltando por encima de los cuerpos.

Reconoció a la chica como la hermana de su antigua amante, con quien vivía en Amarna. Tenía un nombre bonito, recordó contemplándola con ira y dolor. Maia. Ramses se arrodilló, comprobó el pulso de la chica, a pesar de saber que la vena no se movería. Acongojado, Ramses le cerró los ojos. Era una trágica pérdida. Una mano tiró de su binish. Kareem tenía el rostro crispado del dolor. Sus labios lívidos se movieron, intentando formar palabras. Kareem parpadeó mientras intentaba levantar la cabeza. Ramses se inclinó sobre él para entender las palabras que susurraba.

—Lady Katherine. En la tumba. Salvar… entonces cayó hacia atrás y no pudo decir más.

El sonido de los hombres entrando en la cueva lo distrajo. Ramses levantó la vista y miró a Salah. El color había desaparecido de su rostro teñido por el sol. Sus hombros se empezaron a agitar como si estuviera conteniendo sus emociones.

—Tu hijo murió valientemente. Ramses hubo de luchar contra su propio dolor, pero sabía que debía hablar con Salah, que había perdido ese día a un hijo querido. De algún modo, debía restaurar el honor de aquel hombre asegurándole que Kareem se había redimido. Mientras el anciano se arrodillaba para abrazar el cuerpo sin vida de su hijo, él se dirigió a lord Smithfield. Al examinar al conde, se estremeció. La bala había salido de su cuerpo, pero había perdido mucha sangre.

El conde abrió los ojos y miró a Ramses con la mirada vidriosa por el dolor.

—Olvídate de mí. Salva a mi hija, guardián Khamsin, dijo con voz ronca, o mi espíritu volverá y te perseguirá durante el resto de tus días.

El corazón de Ramses se paralizó cuando el padre de Katherine perdió el sentido. Su mano le tomó el pulso, aliviado de encontrarlo.

Dejando a dos guerreros al cargo del conde, Ramses abandonó la cueva y mostró al resto el camino a la tumba.

* * *

Muy a su pesar, Katherine guió a Burrells y sus cómplices por la mina hasta llegar a la entrada de la cámara secreta. Cuando los atemorizados egipcios se negaron a entrar en la tumba, Burrells empujó a uno de ellos. Las flechas le acribillaron el pecho. Burrells se agachó mientras los demás huían, aunque éste lanzó dos disparos con al pistola que hicieron que los hombres se lo pensaran mejor. Les ordenó entrar en la tumba de nuevo.

Ella vio que la actitud de los hombres cambiaba tan pronto como la luz de las antorchas iluminaba el oro que había en su interior. Los ojos redondos de Burrells brillaron de codicia. Colocó la antorcha en un aplique colgado en la pare. Arrojando los sacos de oro en el aire, se puso en cuclillas al lado de una columna llena de tesoros, rebuscando en los con las manos temblorosas. Los egipcios se dispusieron a su alrededor, arrodillándose cual suplicante idólatras rindiendo tributo en un altar. Katherine fue retrocediendo. Hasta que su talón golpeó contra la piedra. Echó un vistazo por encima del hombro y detectó la lápida que cubría el agujero del pozo. Los hombres continuaban ocupados con el oro, profiriendo exclamaciones. Katherine se inclinó e intentó hacer la lápida a un lado. Un agujero oscuro se abrió cual redonda y sombría boca.

Burrells finalmente se puso en pie, dando instrucciones a los hombres para que empezaran a llevarse el oro. Tan dispuestos estaban a acatar la orden, que uno de ellos tropezó y estuvo a punto de caer en el agujero. Burrells clavó la mirada en Katherine mientras ella retrocedía hacia el sarcófago, abrazándose a si misma mientras los hombres llevaban a cuestas sacos de relucientes tesoros.

A continuación, Burrells se volvió hacia los cuatro hombres y chasqueó los dedos. Burrells ordenó que abrieran el sarcófago mientras sus dedos se cerraban en el brazo de Katherine. Los cuatro hombres forcejearon con la lápida, depositándola en el suelo. Luego retiraron la cubierta y la depositaron contra la pared. Burrells se volvió a ella con una sombría sonrisa en los labios. El terror se apoderó violentamente de ella.

—Me dijiste que me liberarías si te ayudaba a encontrar el oro, susurró ella.

—Mentí, esbozó una sonrisa obscena. Una mala costumbre que tengo.

—Los Khamsin no permitirán que te salgas con la tuya.

—Para cuando lo descubras, habré vendido el oro y abandonado Egipto. ¿Sabes por qué te mandé a encontrar la tumba? Kareem me dijo que te ibas a casar con Nazim, quiero decir, Ramses, prorrumpió en carcajadas. ¡Menuda inocentada te gasté enviándote a robar el mapa a tu propio prometido! Kareem se lo decía todo a Maia y ella me lo contaba a mí. Que ibas a casarte con un guardián Khamsin de nombre Nazim Ramses bin Seti Sharif, pero que iba a cambiar de nombre con su matrimonio. El modo en que él utilizaba el nombre de Ramses en El Cairo para seducir a las mujeres. Que tú y tu padre no estabais al corriente del cambio de nombre, lo sabía todo acerca de la asociación de tu padre con los Khamsin y el modo en que lo obligaban a guardas silencio acerca de la tumba. Kareem incluso le dijo a Maia que Ramses llevaba el mapa encima constantemente. Entonces te hice entrar en escena.

Ella contempló con creciente horro cómo se regocijaba de su éxito.

—Esa es la razón por la que tendí una trampa para incriminar a tu padre, así robarías el mapa y el oro. Es un plan perfecto. Si el piojoso te descubría robando en la tumba, pensaría que tu codicioso padre te había obligado a hacerlo. Buscaría venganza en tu querido padre.

Su rostro se crispó de ira.

—Odio a ese bastardo Khamsin. Maia me dijo dónde estaba enterrado el mapa. Cuando estaba a punto de conseguirlo, me sorprendió en la tumba en Ajenatón. Estuvo a punto de matarme.

Katherine se armó de valor.

—Ojalá lo hubiera hecho, contestó ella.

Burrells entornó los ojos

—Demasiado tarde. No soy yo quien va a morir hoy.

A Katherine le empezó a dar vueltas la cabeza.

—Papá… susurró ella.

—Se le culpará por haber asesinado a lord Estes. Para cuando lleguen los Khamsin, yo ya no estaré y creerán que tu padre y Estes se dispararon por el oro. Ahora, lady Katherine, quiero presentar a alguien.

Katherine se paralizó de terror. Se llevó la mano al vientre, tenía que luchar por salvar a su bebé. Aquello le devolvió las fuerzas, Katherine la emprendió a golpes contra él, dándole patadas. Él lanzó un gruñido de asombro y le retorció el brazo. Ella gritó de dolor.

“Mi querido Ramses, tenías razón aquel día en los zocos. ¡No puedo defenderme de un hombre! ¡Si estuvieras aquí, amor mío!”

Katherine forcejeó, golpeándolo con el puño mientras gritaba. Ella se inclinó y le mordió en la muñeca. Él gruñó y le dio una bofetada. Katherine retrocedió por el impacto del golpe, pero bajo la cabeza y volvió a morderle. Los dientes era una buena arma.

Él volvió a abofetearla esta vez con más fuerza. Ella se tambaleó hacia atrás, cayendo al suelo. Alguien le sujetó los tobillos y los ató con una cuerda, haciendo lo mismo a continuación con sus manos. De pronto lo vio claro. La estaban atando del mismo modo que los antiguos egipcios preparaba un cuerpo… para enterrarlo. Ella se retorció y gritó. Alguien le introdujo un pedazo de tela en la boca. Entonces la levantaron y la llevaron hacia el sarcófago. Sus gritos se apagaron en su boca cuando Katherine comprendió lo que planeaban. Katherine forcejeó para liberarse, pero ellos la tumbaron el sarcófago. Ella sintió el cuerpo de la momia bajo el suyo. El terror se heló en su garganta. Iban a enterrarla viva junto a Rastau, el antepasado de Ramses.

—No, gritó ella con la voz apagada por la mordaza. ¡Por favor, por favor, no me hagáis esto!

La tapa se deslizó mientras ella gritaba presa del terror. El último fino rayo de luz se desvaneció cuando ajustaba la tapa del sarcófago.

Ella estaba atrapada.

La rodeaba el agrio olor a la muerte y la decadencia. Katherine empezó a gemir. Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos. Sus manos buscaron a tientas las del féretro y volvieron a ejercer presión en la tapa. Recordó la advertencia de la niña en El Cairo. “Todo aquel que entre en la tumba para hacerse con sus tesoros morirá”. Ahora pagaría las últimas consecuencias de su fechoría.

Su respiración era entrecortada. Intentó evitar pensar en el frío del cuerpo que yacía bajo el suyo. Katherine cerró los ojos y dominó sus pensamientos. Pensó en Ramses y su respiración se calmó. Respiraba. Si lograba alcanzar el estado de calma, un estado en el que necesitaría poco aire, mejoraría sus posibilidades de sobrevivir. Cuanto más fuerte respirara, más aire necesitaría. El pánico reduciría su vida.

Lentamente. Respirar. Inspirar. La sonrisa de Ramses, sus dulces caricias, su dulce ternura, le ayudaban a concentrarse. Debía calmarse mantenerse viva por él y su bebé. Katherine se sentía en el límite de la consciencia. Entonces se dejó llevar, como si se sumergiera en un cálido lago de aguas tranquilas.

Katherine soñó. O quizá era real. No podía estar segura. Estaba fuera del sarcófago, de pie en la tumba. Una luz resplandeciente iluminaba la cámara. Katherine parpadeó, miró a su alrededor y advirtió que no se encontraba sola.

De pie en mitad del tesoro de oro, las estatuas y las joyas, había un hombre de mediana estatura. Bien formado, con los brazos y hombros broncíneos y musculosos, un torso plano y largas y finas piernas. Llevaba unas sandalias en los pies. Lo único que llevaba encima era una falda blanca corta ceñida a sus delgadas caderas y un grueso collar de oro y lapislázuli en el cuello. Katherine fijó la mirada en su brazo derecho, en el que un halcón adornaba sus músculos superiores, justo debajo de un brazalete de oro. Llevaba la cabeza afeitada, tan lisa como la superficie de un huevo. Aquel bello extranjero tenía algo que le era familiar y de repente se dio cuenta de que se parecía a Ramses. Un Ramses calvo. Le entraron ganas de reír, pero el extraño la contemplaba con semejante intensidad que no se atrevió.

Katherine no se atrevía a romper el silencia. Su sueño le dio a entender que aquel hombre no le podía hacer daño, al fin y al cabo era una visión. Le invadió una extraña y reconfortante sensación, como si él fuera un viejo amigo. O de la familia.

—Lady Katherine, dijo el hombre.

—¿Quién eres? ¿De dónde sales?

—He viajado a través de los tiempos para encontrarme contigo. Soy Rastau, Guardián de los Siglos.

Rastau, el antepasado de Ramses. Katherine se lamió sus espectrales labios, sumida en un estado de nerviosismo.

—Escúchame, Katherine, escúchame bien. He venido para mostrarte el futuro y debes tenerlo en cuenta, puesto que lo que está aquí encerrado en esta tumba significa el destino de nuestro pueblo.

La expresión severa de su rostro se dulcificó él esbozó una sonrisa, parecida a la que un tío dedicaría a su sobrina.

—De tus hijos.

—¿Mis hijos?

Se llevó la mano inmediatamente al abdomen.

—Los gemelos que llevas en tu vientre.

¿Gemelos? No sabía qué la sorprendía más, llevar gemelos o estar en una tumba hablando con un hombre que llevaba muerto miles de años.

—¿Eres una momia de verdad? Le preguntó, procurando no parecer nerviosa.

Rastau la escudriño con la mirada de forma similar a Ramses y ella no pudo evitar un estremecimiento. Él agitó la mano en el aire y ella dirigió la mirada inmediatamente hacia donde el señalaba. En el suelo estaba el gato de oro que había robado. Katherine se sintió terriblemente avergonzada y agachó la cabeza, convencida de que aquel hombre la iba a castigar por aquel delito.

—Mira, le dijo en voz baja.

Sintiéndose obligada a obedecer a aquella voz, ella levantó la barbilla. Un extraordinario fenómeno tuvo lugar. El gatito se transformó, alargándose y adquiriendo un grueso pelaje blanco. Ella contempló atónita cómo un bello gato persa con enorme ojos verdes comparecía ante ella, maullando.

—¡Osiris! Gritó ella presa de la alegría, corriendo hacia él.

—Síguelo, le ordenó Rastau mientras el gato se estiraba con gracilidad, arqueando la espalda y se dirigía silenciosamente a la pared.

La roca sólida se desvaneció en la oscuridad y ella siguió a su querido amigo. Osiris atravesó trotando las neblinas y las sombras, se detuvo, agitando su larga cola, y se sentó. Ella se inclinó para cogerlo y él de repente saltó hacia una mesa rectangular. Katherine se encontraba en una amplia estancia revestida con paneles de madera y con las paredes cubiertas de libros. Gente joven vestida con ropa occidental iba de un lado a otro entre los volúmenes. Era una instalación académica, una universidad británica.

Sentados a la mesa, tres jóvenes consultaban gruesos libros. Se le hacían vagamente familiares. Uno tenía el cabello del color del maíz y era de complexión fuerte. Éste levantó la cabeza y buscó con la mirada a una chica que tenía delante. Un grito ahogado salió de los labios de Katherine al reconocer aquellos oscuros y perturbadores ojos. Tenían la gracia de su madre y el aire majestuoso del padre. Tarik, llegado a la edad adulta.

Ella fijó la mirada en la chica de pelo oscuro y el chico que se sentaban juntos. Entonces a ella se le detuvo el corazón y se llevó la mano al pecho, hendida de satisfacción. El hombre tenía el cuerpo musculoso y se sentaba con un aura de sereno y dominado poder, como su padre. Él levantó la vista y sonrió a la chica mientras levantaba la cabeza. La mandíbula marcada del chico contrastaba con la de la chica, redonda, pero sus ojos verdes eran duplicados de los suyos propios. Sus gemelos. Un chico y una chica. Se le hizo un nudo en la garganta de la emoción y se hendió de orgullo al contemplar a sus hijos. Osiris maulló de nuevo y de pronto volvió a transformarse, convirtiéndose en un gato de oro. Desde las profundidades de las sombras, oyó la voz de Rastau.

—El oro no es nada más que metal y no glorifica a los muertos. Utilizadlo para educar a vuestros hijos y preparar a las generaciones venideras para los cambios del mundo. Con la fuerza de la comunidad, la fundación de la familia, los Khamsin abrazarán el futuro. No lo olvides jamás.

Katherine se acercó a la mesa, contemplando con ternura a sus hijos, olvidándose de todo excepto el amor que crecía en su corazón hacia ellos.

* * *

En la entrada de la mina, los guerreros Khamsin se encontraron con los egipcios cargando a sus camellos con el oro. Mientras Jabari, Sety y los demás desenvainaban sus cimitarras, el jeque ordenó a Ramses que rescatara a Katherine. Ramses se detuvo, debatiéndose entre la necesidad de proteger a su líder y la urgencia de salvar a su prometida. Pero Seti blandió su espada poderosamente en el aire cuando uno de los egipcios levantó su cimitarra para atacar a Jabari, rugiendo con la fuerza de un león, derribando a su oponente con una facilidad pasmosa. Algo en el interior de Ramses se tranquilizó y fue reemplazado por una serena paz. Su padre había restituido su honor aquel día, protegiendo al jefe Khamsin.

Ramses continuó adelante y bajo por la cuerda para introducirse en la mina. Siguió las antorchas de la pared hasta llegar al exterior de la tumba. Allí esperó, cual sombra aferrada a la roca. En el interior, tres hombres lanzaban resoplidos mientras levantaban pequeñas estatuas de oro, introduciéndolas en sacos de arpillera. Ramses reconoció el fino y cóncavo rostro del ladrón. Burrells. Contuvo su furia y esperó pacientemente.

Cuando ellos estaban profundamente sumergidos en su tarea se abalanzó sobre ellos. Burrells logró apartarse mientras Ramses derribaba a los hombres con su espada. Los hombres murieron buscando sus armas. Volviéndose hacía el inglés, levantó la espada y le asestó un golpe. Burrells gritó de dolor y la pistola que estaba buscando salió volando por los aires, aterrizando cerca del agujero abierto. Burrells se tambaleó. La ira de Ramses se mezcló con el miedo. ¿Dónde estaba Katherine? Ramses giró sobre sus talones, recorriendo la tumba con su frenética mirada.

—¿Buscas a tu novia? Está muy cómoda y calentita. En buenas manos, por decirlo así, se burló Burrells. El ladrón señaló con el dedo el sarcófago. La tapa interior estaba apoyada contra la pared. El horror se apoderó de Ramses. El sarcófago de Rastau. Katherine se ahogaría y moriría junto con su hijo nonato.

Cuando Ramses levantó su cimitarra en el aire. Burrells se arrastró hacia el borde del agujero y recuperó la pistola. Disparó con ella, rozando el brazo de Ramses. El guerrero bajó instintivamente la espada mientras el dolor se expandía por su piel. El corazón se le heló en el pecho.

Mientras lo apuntaba con la pistola, Burrells se apoyó en la pared, moviendo la palanca oculta con el peso de su cuerpo. La puerta de la tumba empezó a cerrarse. El ladrón gritó, se hizo con la antorcha y salió corriendo hacia la puerta. Ramses salió corriendo detrás, abalanzándose sobre él y arrojándolo al suelo con su peso. La antorcha y la pistola salieron volando de las manos de Burrells en dirección al agujero, cayendo finalmente en él y sumiendo la cámara en una total oscuridad mientras la puerta se cerraba.

A Ramses se le paralizó el corazón de terror. El ladrón de tumbas pataleaba y se retorcía, dándole un puñetazo en la mandíbula, escabulléndose. Podía oír los jadeos entrecortados del hombre, junto con los suyos. No podía pensar ni moverse. Y un frío escalofrío le recorrió la espalda.

Él se puso en pie con las piernas temblorosas. Demasiado cerca del agujero. Un paso en falso y encontraría la muerte, sepultado en la oscuridad para siempre jamás. El pánico se apoderó de él al tiempo que oía a su corazón palpitar.

Ramses procuró calmarse. Katherine. Tenía que salvarla. Sepultada en una lápida. Si él se entregaba a sus miedos, ella moriría. Katherine había destruido la lápida de piedra que envolvía su leb y había capturado su corazón con sus menudas manos de flor de loto.

Ella lo había liberado de su sarcófago imaginario y lo había abrazado con la misma ternura con la que una madre acuna a su bebé. Tenía que liberarla del verdadero sarcófago que la aprisionaba. La responsabilidad de proteger a su prometida y su bebé nonato era más importante que el terror.

Respirando hondo, Ramses cruzó las manos en su pecho. Inclinando la cabeza, pronunció una oración en antiguo egipcio al espíritu del guardián que había precedido sus pasos.

—Mi venerado Rastau, Guardián de los Siglos, tu descendiente, que lleva tu sangre en mis venas, comparece ante ti. Mi corazón es puro y mi espíritu fuerte. Te lo ruego por mi amada y mi hijo nonato. Vigila mis pasos para que pueda rescatarlos. Desata tu venganza sobre los malvados que han violado la santidad de tu lugar de descanso eterno y dañado a mis seres queridos. Mi vida no significa nada, pero salva a Katherine y nuestro bebé. Daría mi vida mil veces por ellos, si con ello tuvieran que vivir.

La calma se apoderó de él mientras respiraba hondo, con la intención de relajar su cuerpo. Al advertir la respiración entrecortada del ladrón, comprendió que aquel estaba igual de asustado. De repente se le ocurrió algo. Habló con voz profunda y atronadora.

—Has profanado esta tumba sagrada y perturbado el descanso eterno de mi antepasado, dijo en tono solemne. Ten cuidado con la maldición. Aquellos que buscan los tesoros de la tumba morirán.

Oyó que Burrells se ponía en pie, arrastrando los pies en la arena como si estuviera probando la solidez del suelo.

—Cállate, gritó él. No creo en las maldiciones.

Ramses reunió todo el coraje del que fue capaz y agudizó los sentidos. Escuchó atentamente, calmando su respiración, siguiendo el sonido de los jadeos aterrorizados del hombre. A pocos pasos del agujero, un solo error lo entregaría a la muerte. Tenía que arriesgarse. Ramses confiaba en él. Advirtió el miedo que desprendía el hombre, el agrio olor del horror. Y entonces se arrojó sobre él.

Burrells gritó cuando el peso de Ramses cayó sobre él. Los brazos del encargado del museo se agitaron salvajemente cuando el impacto hizo que cayera de espaldas, hundiéndose en el pozo. Se oyó un fuerte grito de terror durante varios minutos que se debilitó hasta convertirse en un débil silbido. Y a continuación nada.

Una quietud se apoderó de la tumba. Él se puso en pie, buscó a tientas la faja de seda que le rodeaba su cintura y se la ató en el brazo en el que tenía la herida.

Tropezando con la fría losa, recurrió a todas sus fuerzas para levantar la tapa. Resoplando por la tensión a la que se vieron sometidos sus músculos, estiró al máximo. Pero ni siquiera su poderosa fuerza pudo moverlo.

Oyendo las fuertes pisadas en el exterior de la cámara, pidió ayuda, dando instrucciones sobre la palanca oculta de la puerta y advertencias acerca del agujero. Cuando su padre y Jabari entraron en la tumba, con antorchas. Ramses les hizo señas para que se acercaran al sarcófago.

—¡Ayudadme! ¡Katherine está atrapada aquí dentro! Grito él- sin perder tiempo, los hombres corrieron a su lado y le ayudaron a deslizar la tapa. A medida que se iba deslizando, él se inclinaba sobre el sarcófago para ver el cuerpo inmóvil y sin color de su amada. Katherine yacía sobre la momia de Rastau como si estuviera en los brazos de su amado. Su bella boquita mostraba sus agrietados labios con una sucia mordaza. Las cuerdas ataban su s manos y pies del mismo modo que los cuerpos antes de iniciar el proceso de momificación.

Sacando su puñal. Ramses cortó sus ataduras y le quitó la mordaza delicadamente. Su suave piel continuaba reteniendo calor, pero parecía tan perdida y muerta como el antiguo guardián sepultado con ella. Ramses se inclinó y la levantó en brazos, sentándola en la arena. Sujetándole la cabeza con una mano, la besó en la sien. Su cuerpo era tan redondo y carnoso. Tan vivo como su valiente espíritu y suave como su tacto curativo. Ella había sanado sus heridas. Le había salvado la vida.

—Ramses… dijo la voz quebrada de Jabari. Lo siento mucho.

La voz de su amigo sonaba desde la distancia. Ramses rodeó con sus brazos a su amada para darle fuerzas. Ardiente lágrimas asomaron en sus ojos mientras se balanceaba con el cuerpo en sus brazos. Una lágrima cayó en la frente de su amada, deslizándose hasta las pestañas que enmarcaban sus mejillas. Brillaba como si fuera un diamante.

—Por favor, le imploró con la voz rota. Por favor, vive.

Una espada de acero le atravesó el corazón. ¿Cómo podía estar muerta? No la podía perder. Su Katherine, la guardiana de su leb. La necesitaba. Sin su amor, la vida se presentaba como una posibilidad fría y amarga. Su corazón volvería a resguardarse en la tumba de piedra, sellado para siempre. El pensamiento de que Maia hubiera muerto con Kareem suscitó terribles celos en él, puesto que al menos habían muerto juntos. No podía soportar la vida sin Katherine. Su esposa. La madre de su hijo. O hija.

La visión borrosa de Ramses se detuvo en su vientre plano. ¿Hubiera nacido su hijo con las mejillas carnosas, la nariz pequeña y los brazos y las piernas regordetes? Imaginó a una niña de cabellos negros como el azabache y ojos verdes riendo alegremente mientras él la volteaba en el aire. ¿Cómo podía una vida recién creada desvanecerse tan sigilosamente como una ráfaga de aire? Él le tocó el vientre a Katherine.

—Perdóname pequeña. Te quería tanto. Perdóname por no habértelo dicho, susurró Ramses.

Necesitaba recorrer hasta el último centímetro de su cuerpo, quemarlo en su memoria. Ramses la estrechó entre sus brazos. No podía soltarla. Todavía no. Un último beso. Sus labios bajo los suyos continuaban reteniendo calor. Sabía que era inútil, pero Ramses respiró en su boca como si pudiera transmitirle la fuerza de la vida.

Refugiándose en la ilusión de ver crecer a sus hijos, Katherine sintió que una fuerza tiraba de ella con creciente insistencia. Un halo de luz le empañó la visión, destruyendo la estructura del sueño. Unos fuertes brazos la rodearon. Atrapada entre el mundo de ensueño y el mundo real, ella vaciló, cautivada por la visión, pero incapaz de ignorar el instinto que le decía que debía abandonar aquel lugar.

El calor acarició sus labios y sintió una respiración débil en su boca. El mundo de ensueño se desvaneció como un fantasma en la niebla. La luz entró en sus párpados. Su cerebro adormecido se despertó. Bebió del aire que llenaba sus pulmones y respondió con su propia respiración

Ramses se echó hacia atrás, recobrando la esperanza al advertir la efusión de aire que le fue devuelta a su boca. Él acercó su boca a la suya y empezó a introducir aire en sus pulmones. Ahora su pecho se inflaba y desinflaba.

Una vez hubo recobrado la respiración, Ramses la acarició la mejilla. Sus largas pestañas parpadearon mientras ella abría lentamente sus ojos. Sus labios se fruncieron cuando Katherine intentó sonreír.

—Ramses, dijo débilmente. Ella levantó la mano y le tocó los labios. Fue como el rozar del ala de un ángel. Él trazó el contorno de su redonda barbilla con el dedo. Ramses no podía hablar, sólo hundía su rostro en la masa de su cabello de satén.

Ramses levantó la cabeza y la miró a los ojos, comprobando su pulso con la mano. La vena palpitaba de vida.

El color empezó a teñir sus pálidas mejillas. Era como ver una flor de loto desplegando sus pétalos al calor del sol. Situando su mano en el pecho de Katherine, sintió el tranquilizador ritmo de la vida. Ramses la volvió a abrazar, demasiado impactado para poder hablar. Si tuviera que estar petrificado así durante miles de años, lo haría, si ello significara sentir el latir de su corazón bajo su mano temblorosa.

Capítulo 29

Katherine se incorporó apoyándose en los codos y contempló el rostro dormido de Ramses. Respiraba a través de los labios abiertos. Sin poder resistirse, peinó hacia atrás el cabello de su marido y le besó el lóbulo de la oreja.

A él le encantaba que le besara allí. Y a ella también. Katherine le rozó el cuello con los labios. Desde que se casaron, había hecho deliciosos descubrimientos, explorando las zonas erógenas de su marido. Habían pasado una semana aislados en una tienda apartada del campamento de los Khamsin. Katherine apreciaba cada minuto de su intimidad. Rescatada de la muerte, tenía que sujetar la vida con ambas manos y no dejarla escapar jamás.

Se había cumplido hasta el último detalle de su visión. Su padre se reunión con Jabari, Ramses y el Consejo de los Khamsin. Finalmente, accedieron a la propuesta de su padre. Dejar la mina en paz. El oro de la tumba permanecería allí como garantía de la futura escolarización de los niños de la tribu.

Impaciente por que Ramses se levantara, Katherine levantó las sabanas y contempló su firme y redondo trasero. Katherine pellizcó su tersa piel. Su esposo se despertó con un gruñido, sobresaltado. Él la rodeó con sus brazos y fundió su boca con la suya en un apasionado beso. Sus cálidos labios se abalanzaron sobre su cuello al tiempo que la lamía sensualmente con su lengua.

Un débil maullido interrumpió su dicha. Ramses abrió un ojo y Osiris se encaramó a la cama, situándose en lo alto de las piernas de Katherine. El gato blanco lo observaba con sus fríos ojos verdes. Ella contuvo una risa mientras Ramses fruncía el ceño.

—Osiris, deja de mirarnos. Ve a buscar un ratoncito o persigue a los perros. Ramses se dirigió sigilosamente a la entrada de la tienda, levantando la portezuela. Ahora, dijo él severamente.

Con un coletazo de desdén. Osiris salió de la tienda. Ramses sonrió y volvió a la cama. Hicieron el amor larga y lentamente. Después se fundieron en un abrazo, ronroneando de satisfacción.

—Mi guerrero del amor, sonrió ella apoyada en su pecho, rozando su sedoso vello con la mejilla.

El se enderezó y dejó escapar un profundo gruñido.

—No me llames así.

Katherine levantó la cabeza.

—¿Por qué? ¿Acaso alguna otra mujer te llama así?

Sus mejillas broncíneas se tiñeron de rojo.

—¿Cómo lo sabes?

—Unas amigas me contaron unas cuantas cosas, le dijo Katherine, refiriéndose al día en el salón del Shepheard. Ramses torció violentamente la boca, como si luchara por reprimir una sonrisa de suficiencia viril.

—Te parece muy divertido, le acusó ella.

Su cuerpo se agitó de contenida hilaridad.

—¿Algo acerca de un manipulador? Le preguntó con su grave voz. Ramses estalló en carcajadas mientras las lágrimas le caían pro las mejillas. Katherine le golpeó en su fuerte brazo.

—No te burles de al medicina moderna. El doctor Taylor ha trabajado larga y duramente para encontrar el modo de remediar la histeria de las mujeres, le reprochó ella, a pesar de que su sonrisita maliciosa no dejaba traslucir un tono reprobatorio.

—Conozco otros métodos largos y duros con los que aliviar la histeria, dijo él, plantándole un beso en los labios. Ramses levantó la cabeza y sonrió. Deja que tus amigas tengan sus manipuladores. Tú me tienes a mí, Katherine. Este guerrero del amor ya no está al acecho. De ahora en adelante mi arma estará enfundada permanentemente. En ti, le decía con un intenso destello en sus ojos oscuros y dorados.

Una deliciosa sonrisa curvó sus labios. Katherine acarició su perfecta mejilla con una mano, temblando de amor por él. De repente retiró la mano y la dirigió a su mejilla dañada. Terribles dudas amenazaban la confianza en sí misma. Aquel era el último día oficial de su reclusión, Ramses le había asegurado que su gente la amaría y ella había accedido a prescindir del velo. Sin embargo, Katherine sentía una gran inquietud.

Él advirtió y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Katherine, le dijo suavemente. ¿Temes llevar la cara descubierta?

—No sé si podré hacerlo, le dijo ella.

—Claro que puedes, le dijo él alentadoramente.

Katherine se mordió el labio.

—Ramses, no puedo hacerlo. Porque nadie me verá del mismo modo que tú. El mundo jamás lo ha hecho. He sufrido las burlas de la gente porque soy fea.

Él se incorporó, pasándose la mano por el pelo. La expresión de aflicción en su rostro le partió el corazón.

—Mi amor, ahora no tienes nada que temer.

La duda afloró en sus brillantes ojos verdes. Él buscó palabras amables y tranquilizadoras que expresaran la intensidad de su amor.

Su mirada se detuvo en su largo y esbelto cuello, tan grácil como un sublime ibis emprendiendo el vuelo. Y en sus labios rosados, en forma de arco de cupido, que pedían ser besados y devolvían la pasión con pasión. Y en su nariz respingona y sus bellos y expresivos ojos.

Y en su hermosa mejilla izquierda, oculta tras su mano de flor de loto. Lágrimas cristalinas asomaron a sus ojos de piedras preciosas. Katherine parecía no encontrar palabras. Una gota de sudor resplandecía en su ceja.

—Mírame, Ramses. Mira bien esto. Quiero que veas mí cicatriz de cera. Mira lo dañada que estoy. ¿Cómo puedes continuar negándolo? Mientras decía aquello dejó al descubierto su repugnante cicatriz. Una única lágrima se deslizó por su mejilla izquierda, humedeciendo la vieja herida con un reflejo plateado.

Dos cálidas manos le sostuvieron el rostro. Sus ojos ambarinos irradiaban amor y ternura.

—Katherine, mi amor. Siempre he sabido lo de tu cicatriz.

Ella se quedó boquiabierta.

—Pero ¿cómo? ¡La mantuve oculta!

—Durante el día tu velo era eficaz. Pero olvidas mi naturaleza. Una tímida sonrisa se dibujó en su rostro. Como mi tótem, el tigre, soy bastante curioso. Levanté el velo de tu rostro la primera noche que me recuperé de la fiebre. Y la vi.

—¿La viste? Lo miró asombrada.

—Si, mi amor. Ramses le acarició dulcemente la cicatriz, la herida que la había hechos sufrir tanto. Te amo, y ninguna cicatriz se interpondrá entre nosotros, dijo él, llevándose las manos al pecho. Contempla este cuerpo y las marcas de viejas heridas que lo invaden. ¿Qué son para ti?. Él le cogió la mano y la condujo a su pecho. El vello de terciopelo de Ramses le rozaba la palma de su mano mientras él al dirigía de una a otra cicatriz.

—Son marcas de honor, valentía y nobleza, respondió ella, sin comprender.

—¿Y crees que tu cicatriz es menos? Ramses la besó en la mejilla herida. Cuando veo tu cicatriz, lo único que veo es la belleza que representas. Te veo, mi amada. Al completo. Y no te entendería de otro modo.

A Katherine le temblaban los labios al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas. Pero eran lágrimas de tremendo amor y gratitud hacia el bello y noble hombre que le entregaba su alma y corazón. Él extendió los dedos de su mano en su abdomen y ella se ruborizó por la ternura de aquel gesto posesivo. Ramses la miró orgulloso.

—Nuestros bebés tendrán una madre hermosa. Quiero que se parezcan a ti. Te quiero, amor mío. Ahora formas parte de mi corazón y así será siempre.

Con una sonrisa misteriosa en los labios, Ramses se levantó y extrajo algo de una colorida bolsa de tela. Sentándose, presionó los labios contra sus párpados, cerrándolos. Sus cálidas manos le colgaron una fina cadena en el cuello.

—Abre los ojos.

Katherine bajó la vista. Colgando de la cadena de plata había dos corazones de madera, no más grandes que una cáscara de nuez. Bellas estrías rojas y doradas recorrían la veta de la madera de olivo. Las manos de Ramses sostuvieron delicadamente el amuleto.

—Éste es mi corazón y el tuyo, Kalila, lo he tallado para ti. Quería que mi corazón estuviera unido al tuyo para siempre.

—Oh, Ramses. Es precioso. Su corazón se estremeció de amor por aquel tierno y amable regalo.

—Mi Kalila, tiempo atrás juré no enamorarme jamás. Creía que mi corazón estaba a salvo, instalado en el interior de una tumba. Hasta el día en que me besaste. Me robaste el corazón. Aquí tienes mi leb, mi corazón, el centro de mi conciencia. Te lo entrego libremente para el resto de la eternidad, mi querida Kalila.

Ramses apoyó la cabeza en el pecho de ella. Estrechando el corazón de madera del amuleto, oyó el ritmo constante de su corazón. El tigre había capturado su corazón, pero en lugar de herirlo con sus zarpas afiladas, como ella temía, Ramses lo había curado.

Muy a su pesar, se levantaron de la cama y se vistieron. Katherine se enrolló un pañuelo azul en la cabeza y el cuello, fijándolo con los amuletos de plata. Levantándose el velo negro, ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—Puedes hacerlo, le dijo él. Estaré a tu lado.

Tras calzarse en el exterior de la tienda, se dirigieron al campamento. Mujeres cargadas con jarras de arcilla pasaron por su lado y les sonrieron. Volutas de humo se elevaban en el aire, señalándoles el lugar de la hoguera con gracia perezosa.

Katherine se disponía a lanzar el velo al fuego cuando algo la detuvo. Se mordió el labio inferior con creciente angustia. Era muy difícil prescindir de la seguridad de aquel trozo de tela. El velo que la había protegido de las crueles burlas del mundo. ¿Cómo iba ella a reunir el suficiente coraje para hacerlo?

Asediada por las dudas, Ramses le cogió la mano. A continuación la miró a los ojos. Ella asintió con la cabeza. Juntos arrojaron el velo al fuego y contemplaron las llamas hambrientas devorando la tela.

Ella se quitó un enorme peso de encima mientras el fuego consumía los restos de su antigua vida. Katherine se llevó la mano al amuleto de su collar. Sus lebs. Su corazón y el de él, como gemelos que albergaba su vientre, unidos para siempre. El corazón de Ramses se enrollaba alrededor del suyo tan íntimamente, que no podía decir dónde empezaba uno y terminaba el otro. Habías rescatados sus corazones de una oscura tumba y los habían plantado en un bello jardín iluminado, regenerándolos con el tierno amor que sentían el uno por el otro. Y allí, en aquel jardín, permanecería su corazón, enredado con el suyo.

Fin

Notes

[←1]

Túnica árabe de mangas muy anchas y bellos bordados. (N. de la T.)

[←2]

También denominado bisht. Capa de pelo de camello que suelen llevar los hombres en la cultura árabe. (N. de la T.)

[←3]

También denominada kurta. Camisa larga de muselina que se suele llevar con un pantalón de algodón. (N. de la T.)

[←4]

Túnica negra que cubre la cabeza y el cuerpo de las mujeres musulmanas (N. de la T.)

[←5]

Palabra de origen turco que hace referencia a un concepto genuinamente oriental que combina las ideas de destino, hado y fortuna.