Bonnie Vanak

El halcón y la paloma

Argumento:

La leyenda

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Argumento:

En 1892, la americana Elizabeth Summers acompaña a su tío en una excavaciones arqueológicas por Egipto en busca de una pieza muy especial, el Almah. Aunque Elizabeth trata de hacerse un hueco en las excavaciones, el hecho de ser mujer hace que su tío la relegue a la catalogación de las piezas. Como sus antepasados, El jeque Jabari y sus guerreros del viento tienen la misión de velar y proteger al Almah de los infieles, en nombre de su reina Kiya. Cuando Elizabeth descubre dónde está enterrado el preciado tesoro, Jabari la rapta para evitar que los de su clan la ajusticien por profanar sus tierras y la lleva a su harén. Pese a todo Elizabeth y Jabari surge una intensa atracción. La mancha en forma de paloma sobre el cuerpo de la joven confirma a Jabari que está ante la reencarnaión de la reina Kiya, quien, como anunciaba la profecía, ha vuelto para entregar su amor al jefe de los guardianes y hacerle feliz.

La leyenda

Las arenas de Ajenatón guardan un secreto.

En las profundidades de la oscura tierra de la antigua ciudad se halla un disco de oro llamado el Almha. Fue construido en la decimoctava dinastía egipcia por orden de una de las esposas del faraón con el objeto de venerar al dios de! sol Atén, y se convirtió en un símbolo de poder y destrucción.

Cuando la reina Kiya mostró el Alcoba a su esposo, el faraón Ajenatón quedó fascinado por su belleza. Éste lo utilizó para atraer al pueblo a los templos de Atén. Ajenatón recompensó a Kiya erigiéndole un templo para que pudiera rendir culto a los dioses en privado con sus sacerdotes, los guerreros del viento Khamsin.

Pero la primera esposa de Ajenatón, Nefertiti, envidiaba el poder de Kiya. Convenció al faraón de que él también era un dios y éste utilizó el Almha para que se le rindiera culto a él en lugar de al dios Atén.

Furiosa por el sacrilegio de su esposo, Kiya robó el Almha y lo enterró en la arena. Encomendó a los Khamsin la tarea de custodiarlo en un paradero oculto durante toda la eternidad, consciente de que no sobreviviría mucho tiempo más a la furia de su esposo y los celos de Nefertiti.

Aquella noche Kiya se retiró a sus aposentos con su amante, el líder de los Khamsin, con la intención de que sus fuertes brazos la estrecharan una vez más. Con sus suaves labios, Kiya silenció las palabras de Ranefer, que aseguraba poder protegerla de la ira de Ajenatón. Ella advirtió en su beso un dulce tormento que le recordó a su propia aflicción.

Nefertiti no desaprovechó la oportunidad para eliminar a su rival y convenció a Ajenatón para que ejecutara a Kiya por el robo. Mientras el faraón y sus guardias se aproximaban a sus aposentos, Kiya susurró un apasionado adiós al oído de su amante. Lo observó desaparecer en la noche, mientras le prometía que su espíritu la esperaría a lo largo de los años para volver a reunirse con ella.

El faraón la amenazó y la intentó embaucar pero ella permaneció en silencio. Cuando el destello de la espada en forma de hoz se cernió sobre su cabeza, ella se inclinó ante su hoja, rezó para que a su amante no le faltara el coraje y entregó su vida a cambio del secreto del Almha.

Los Khamsin se vengaron de Nefertiti asesinándola y esparciendo sus cenizas de tal modo que su alma no pudiera entrar en la vida después de la muerte. Ellos lloraron la muerte de su bienamada reina Kiya, a pesar de saber que ni siquiera el aguijón de la muerte podría separarla de su verdadero amor.

La leyenda dice que tres señales de la blanca paloma que tanto apreciaba Kiya anunciarán su encuentro con Ranefer. El líder Khamsin la desposará, y la paz y la prosperidad volverán a reinar en la tribu.

Capítulo uno

1892

Los descendientes de los Khamsin guardaban Ajenatón como siempre lo habían hecho, a lomos de sus caballos.

Durante generaciones, nadie se había atrevido a perturbar la calma de la ciudad. Entonces llegaron los ingleses. Armados con picos afilados, palas y arrogancia, los infieles irrumpieron en el desierto.

Jabari bin Tarik Hassid, jeque de los guerreros del viento Khamsin, se estremeció de ira y dolor tras contemplar la violación de la tierra sagrada. Ante semejante profanación, una mezcla de sentimientos se revolvía en su estómago. Con cada golpe de pico, el corazón le dolía como si la punta de acero le hubiera perforado a él en lugar de las arenas sagradas.

A lomos de las más hermosas yeguas árabes, sus guerreros controlaban sus agitadas monturas. Las diminutas borlas plateadas que decoraban la guarnición del pecho de los caballos repiqueteaban levemente. Su segundo comandante hizo un gesto y señaló la excavación. Jabari cerró el catalejo de golpe e hizo señas a sus hombres para que no se impacientaran.

-No. Todavía no. No os apresuréis. Esperad un poco más.

Respiraba lentamente, esperando con ello aplacar sus emociones. Su mano sujetaba con fuerza la empuñadura de marfil de su cimitarra.

El jeque desenvainó su espada y se llevó la mano primero al corazón y luego a los labios; un ritual Khamsin de honor antes de la batalla.

Jabari sonrió y soltó un grito sonoro y ondulante. Ahora. Había llegado el momento de atacar.

El hecho de recorrer los cinco kilómetros que separaban la aldea de Haggi Quandil de la excavación a lomos de un asno demostraba su amor a la arqueología. Elizabeth Summers se frotó su dolorido trasero y soltó un gruñido. ¿Es que aquel animal no podía ir un poco más rápido?

Soltó las riendas del asno. No sirvió de nada. Aquel animal era más obstinado que el tío Nahid. Y olía mal. No, apestaba.

Ahora le daba igual. Sus sentidos ya se habían acostumbrado a los sobrecogedores paisajes, olores y sonidos de Egipto. La fuerte secreción de los cuerpos sin lavar, las perfumadas especies, el delicioso olor a cordero dorándose en los asadores. Las voces en árabe, cielos asombrosamente rosas en las puestas de sol, un calor ardiente que envolvía su cuerpo como si fuera una manta.

Aunque nada comparado con el placer de andar por arenas que ocultaban misterios de miles de años de antigüedad. Elizabeth fijó su mirada en el desierto y se preguntó qué le aguardaría aquella excavación. Flinders Petrie había descubierto la ciudad antes denominada Ajenatón y ahora renombrada como Amarna, como su aldea más cercana. Siglos de tierra empañaban la historia y ella iba a colaborar en los descubrimientos.

Bordeando el Nilo, Amarna se hallaba enclavada en un valle de 12 kilómetros de extensión. Cinco kilómetros al este, abruptos precipicios de caliza señalaban el principio del desierto arábigo. Montañas bañadas por el sol y valles extendiéndose a lo largo de kilómetros más allá de los precipicios hasta el mar Rojo.

Hacía un calor abrasador. Resultaba agradable después del frío invierno de Boston. Algo soñolienta por el efecto del sol, Elizabeth se dejó llevar por una fantasía. Pertenecía a una antigua familia real Egipcia y volvía de rendir culto a los dioses con sus sacerdotes en el templo. Su negra cabellera, lisa y deshilada, se mecía en sus hombros, vestidos con lino. Kohl grisáceo perfilaba sus ojos de azabache. Sus uñas, cortas y redondeadas, desprendían un dulce aroma a mirra.

La fantasía se desvaneció y Elizabeth volvió a la realidad. El telegrama del tío Nahid decía que el equipo de arqueólogos había dado con un pavimento de yeso de unos ocho metros en el palacio central de Ajenatón. Flinders había protegido la superficie con una capa de tapioca y agua. El tío Nahid le había convencido para que Elizabeth lo dibujara. Si sus bocetos lo impresionaban, quizás podría hacer más. Incluso podría contratarla como artista para otras excavaciones.

Al recordar el resto del telegrama del tío Nahid, Elizabeth se encogió de hombros. Las reglas: «Llega a pie a la excavación. Flinders no quiere animales en el recinto. Cuando tengas que salir de la obra, no montes a horcajadas. Sólo los hombres pueden excavar. Las mujeres no son lo suficientemente fuertes. Y nada de palabras malsonantes. No hagas alarde de tus conocimientos sobre la decimoctava dinastía. Sólo tienes veintidós años y alardear no está bien. No menciones ninguna de tus lamentables actividades sufragistas en Boston. Sobre todo, compórtate como una señorita».

Para empezar, en lo que llevaba de viaje ya había violado la regla número uno. Elizabeth echó un vistazo a su falda arremangada y la muy impropia posición de sus piernas. Lo mismo se podía decir de la regla número dos. La tres estaba en camino. Estaba resuelta a romper esa regla. ¿Que las mujeres no son lo suficientemente fuertes para excavar? «Puedo hacer cualquier cosa que haga un hombre. Lo demostraré.»

Divisó al otro lado de la llanura un lejano foco de actividad en la excavación, algo así como hormigas negras merodeando en el glaseado de un pastel. Elizabeth frunció el ceño. ¿Hormigas negras? Los trabajadores solían llevar blancos... no negros... y los sonidos que llegaban del lugar parecían gritos desesperados, y no el ritmo acompasado de picos y hachas.

¿Qué demonios estaba pasando? Una vez en el perímetro de la excavación, Elizabeth tiró de las riendas del asno hasta detenerlo por completo. Tras ver el caos que se extendía ante sí, Elizabeth quedó boquiabierta. Docenas de hombres vestidos de azul añil lanzando gritos aterradores arrollaban el lugar.

Con los rostros ocultos tras velos, aquellos hombres derribaban carretillas de tierra y mesas repletas de artefactos. Una lámpara de parafina cayó al suelo, derramando combustible en la rojiza arena. Un guerrero alzó su espada y rompió en añicos unos recipientes de barro, echando a perder litros de preciada

agua. Los excavadores, aterrados, huían despavoridos de los temibles guerreros del desierto. «Sálvese quien pueda! -gritó uno de ellos-. ¡Los Khamsin!»

Con la boca seca, Elizabeth contemplaba aterrorizada la escena en busca de su tío Nahid. Sus dedos nerviosos jugueteaban con los rizos que se habían escapado de su moño, sujetado con alfileres en la nuca. La tierra se elevaba del suelo formando tornados de arena en miniatura que le entraban por la nariz y le hacían estornudar. Entonces lo vio y le dio un vuelco el corazón. El suelo del palacio. El delicado yeso que Flinders había protegido desapareció en una nube de polvo después de que un guerrero lo pulverizara con los cascos destructores de su caballo. Un hombre algo más bajo alzaba eufórico una larga cimitarra en el aire e imitaba a su compañero.

Aquel acto de destrucción deliberado y malicioso la puso furiosa. ¿Cómo se atrevían? ¡Estaban destruyendo la historia! Ahora el acto de dibujar el suelo se hacía inútil puesto que ya no quedaba nada de él. Su única oportunidad para hacerse valer ante Flinders desaparecía bajo el golpeteo de los cascos del caballo. Aquel último pensamiento hizo que le diera una patada al asno para que entrara en acción. El animal rebuznó en señal de protesta, pero empezó a trotar en dirección al asaltante de mayor altura. Elizabeth lo detuvo a poca distancia del pavimento y echó a correr hacia el asaltante, roja de ira.

-¡Deténgase! -exclamó en árabe-. En nombre de Alá, ¿qué estáis haciendo? ¡Estáis destruyendo el pavimento! ¡Oh, deteneos!

El hombre de azul dio media vuelta a su caballo y se detuvo ante ella. Lo más probable era que jamás nadie, y menos una mujer, le hubiera dicho lo que tenía que hacer. «Bien, pues ya era hora de que alguien lo hiciera.»

El velo azul lo ocultaba todo a excepción de sus ojos, negros como la noche del desierto. Elizabeth retrocedió desconcertada. Jamás había visto semejante mirada, intensa y penetrante. Lo miró a los ojos durante unos instantes y tuvo la sensación de que en ellos se reflejaba su propia alma.

Entonces vio el pavimento destruido. Profundas brechas estropeaban su bello diseño. Elizabeth cayó de rodillas emitiendo un gemido.

-¡Oh, mirad! ¡Lo habéis destrozado! ¡Todo está destrozado! -Elizabeth dejó caer el yeso pulverizado entre sus dedos.

El guerrero que empuñaba la espada se inclinó hacia delante y la apuntó con su largo y temible sable.

-Jabari, ¿qué hacemos con esta mujer? ¿Quieres que la hagamos prisionera? ¿O prefieres que le cierre la boca de golpe? -El hombre parecía algo desconcertado, pero su voz sonaba amenazadora.

-No, Nazim, déjala en paz. -Su voz, profunda y sensual, era para Elizabeth como una caricia. Elizabeth se estremeció ante la contundencia de la orden procedente de su ronca voz. El líder. Lo que le hacía el responsable de aquel acto salvaje. Elizabeth perdió el control.

-¿Cómo habéis podido ser capaces de algo así? ¿De un acto de destrucción tan absurdo y sin sentido? ¿Qué tenéis en la cabeza? ¿No os dais cuenta de que se trata de vuestro pasado? -El árabe salía vertiginosamente de su boca en un flujo continuo de palabras.

A continuación soltó una palabrota, rompiendo la regla número cuatro del tío Nahid. Los ojos oscuros del líder se abrieron de par en par. Sus finamente arqueadas cejas negras se elevaron en el aire, como si sus palabras lo estuvieran divirtiendo.

-Jabari, ¿esta mujer te ha llamado burro? -dijo el que se hacía llamar Nazim en cierto tono de asombro.

-¡No, le he llamado asno! -dijo ella en inglés. Jabari le lanzó una mirada terrible y Elizabeth empezó a retroceder. Unos cuantos guerreros se aproximaron cabalgando, rodeándola como lobos hambrientos alrededor de su presa. De repente se sentía muy pequeña y muy sola.

Entonces miró el pavimento devastado. Elizabeth recogió unos fragmentos de yeso del suelo. Se le llenaron los ojos de ardientes lágrimas.

-¿Cómo habéis podido hacer algo así? No tenéis ningún derecho a invadir y destruir este hallazgo -susurró, jugueteando con los fragmentos de suelo en las palmas de sus manos.

-No, señora mía, está usted equivocada. Tenemos todo el derecho del mundo, puesto que ésta es la ciudad sagrada de nuestros antepasados. Los invasores sois vosotros -declaró Jabari con serena solemnidad.

Ella alzó su mirada, presa de una mezcla de dolor frustrado y una mística sensación de sobrecogimiento. Había algo en su porte orgulloso a lomos del caballo, la larga melena de ébano que caía por sus espaldas, que le hacía parecer el gobernante de aquella antigua ciudad. Y el equipo de arqueólogos, sus súbditos, dejándolo todo bien limpio, como buitres devorando carroña. Su rígida postura recordaba a la de un rey poderoso capaz de destruir enemigos con solo pronunciar la orden a sus hombres.

Molesta por su extraña reacción, Elizabeth se quedó de pie y lanzó el fragmento de yeso al jeque. Aquel gesto levantó una nube de polvo blanca en su ropa azul. Elizabeth levantó la barbilla hacia el cielo y aguardó su reacción.

El líder entrecerró sus penetrantes ojos negros e hizo un gesto brusco a sus hombres, que dieron media vuelta a sus caballos y emprendieron la marcha. El caballo del líder resoplaba y daba saltos de impaciencia.

Elizabeth flaqueó en su valentía al ver a Jabari desenfundar su espada. La hizo girar en el aire elegantemente y luego la hizo descender hacia ella. El afilado acero hinchió el aire cerca de su rostro. Ella permaneció inmóvil, sin apenas atreverse a respirar por miedo a que el filo del sable le alcanzara el cuello. De repente Jabari retiró la espada y profirió una amenaza.

-Ten cuidado. No sabes de lo que somos capaces. Yo, Jabari bin Tarik Hassid, jeque de los grandes guerreros del viento Khamsin, te hago una advertencia. Abandona nuestra ciudad sagrada ahora o sufrirás las consecuencias. Te lo prometo.

-En nombre de Alá, ¿qué ha significado esto?

Su hombre de confianza no hizo más que confirmar su propio desconcierto. Mientras cabalgaban por el lecho de un río seco que, atravesaba los inmensos precipicios de lima que guardaban Ajenatón, Jabari hizo un gesto de negación con la cabeza. A medida que se adentraban en el uadi, dejaban atrás formaciones rocosas de un gris claro.

-Jamás he visto a una mujer hacer gala de semejante carácter. O estupidez. O pasión... fuera de la cama, claro -dijo Nazim maravillado.

Jabari se sentía furioso y desconcertado. ¡Menuda mujer! Con semejante fuego en el corazón y aquellos ojos evocadores e inquietantes, azul marino como el claro cielo de Egipto. Sus miradas se habían fusionado de tal modo que le había parecido ver en lo más recóndito de su ser. Respiró hondo para aplacar las emociones que se habían despertado en su interior. Ser líder de los Khamsin exigía una mente despierta en todo momento. Las emociones eran un lujo que no se podía permitir. Las emociones enturbiaban la cabeza. Las emociones restaban una fuerza necesaria para combatir en la guerra.

-¡Montada en un asno! Ha demostrado coraje, sobre todo si tenemos en cuenta que los samak han huido como ovejas asustadas. -Nazim se echó a reír; dándose una manotada en el muslo.

Jabari sonrió tras su velo para demostrar su asentimiento. Nazim llamaba a los ingleses «samak» porque eran blancos como la barriga de un pescado. E igual de suaves y débiles. Pero aquella mujer no era un pescado.

-Me ha llamado asno -dijo Jabari, todavía asombrado. Ninguna mujer de la tribu se atrevería siquiera a alzarle la voz al jeque, y no digamos a ultrajar su nombre.

-Te hubiera llamado algo peor si hubiera sabido hablar mejor en árabe -dijo Nazim-. Al menos no te ha llamado burro.

-¿Por qué crees que está aquí? -preguntó el jeque. Nazim se encogió de hombros bajo su binish.

-Quién sabe por qué estos occidentales hacen lo que hacen. Quizás estén cansados de jugar en la arena y quieren empezar su propio harén.

-Pensé que habías dicho que los occidentales no sabían cómo hacer el amor a una mujer. Que no conocían los secretos de los cien besos ni rociaban las suaves pieles de sus mujeres con aceites perfumados, que daban coletazos como samak fuera del agua.

Jabari bromeaba.

-«Dar coletazos» es la expresión perfecta. ¡Su virilidad es tan blanda como su barriga! -dijo Nazim, riéndose.

Jabari soltó una carcajada y sintió retortijones en el estómago. Una mujer entre los infieles invasores.

La ley era clara. La muerte acechaba en forma de veloces espadas a aquellos que perturbasen la calma del lugar secreto y sagrado del Almha. Y ellos no tendrían ningún escrúpulo a la hora de infligir este castigo con sus afiladas cimitarras a todo aquel estúpido que osara intentarlo.

Pero una mujer... aquello lo cambiaba todo. Por completo.

-¿Crees que abandonarán hoy el lugar? -preguntó Nazim. -Cada vez que los veo escarbar en la tierra se me revuelve el estómago.

Jabari detectó esperanza en sus ojos ámbar y comprendió la angustia de su mejor amigo.

-No, Nazim, no se marcharán. Son muy testarudos estos ingleses. Va a ser necesario algo más que destrucción para que se marchen.

-Quizás mi espada pueda convencerlos -dijo Nazim desenvainando su cimitarra. La luz del sol resplandeció en el brillante acero mientras él dibujaba con ella un arco en el aire.

-A menos que estén excavando cerca del Almha, de momento no va a ser necesario. Ni siquiera están cerca. No quiero derramar sangre en vano -ordenó Jabari.

Nazim enfundó su espada y asintió con la cabeza.

-Sobre todo ahora que hay una mujer implicada.

Jabari cerró los ojos y recordó una imagen de la mujer inglesa que le había quedado grabada en la cabeza. Ella era un espejismo en mitad del calor al que él se sentía irremediablemente atraído, como un loco hambriento a una granada madura. Su vestido de encaje blanco y largo apenas conseguía ocultar sus generosas curvas. Un hombre podía rodear su diminuta cintura con las manos y estrecharla fuertemente entre sus brazos. El viento había alcanzado su sombrero de paja y apresado con su puño sus cabellos rubios como arena dorada.

Respiró hondo y rememoró la tersura de su piel, sus labios carnosos y exuberantes, sus pómulos marcados. Aquella elegancia.

Al abrir los ojos Jabari tuvo que reprimir un gemido de deseo. Aquella mujer occidental era un oasis para los ojos, pero no era sólo su cuerpo lo que le hacía desearla. Era la forma en que había capturado su corazón. Su coraje era propio de una mujer distinguida, como las antiguas reinas egipcias.

Nazim interrumpió sus pensamientos con una sonora carcajada.

-Y además, menuda mujer. Qué pechos. ¿Los has visto? ¡Enormes!

-Los he visto -dijo Jabari lacónicamente-. También he visto lo disgustada que estaba tras ver el suelo devastado.

-Arte hereje en el palacio en el que vivieron Nefertiti y Ajenatón. Una ofensa para nuestra gente -dijo Nazim.

-Ella es extranjera y no sabe nada acerca de la historia de nuestra tribu, de nuestro odio a Nefertiti y veneración a la reina Kiya.

-Nefertiti era una arpía sedienta de poder. -Nazim se quitó el velo, se inclinó y escupió en el suelo indignado. Volvió a ajustar el velo en el turbante.

Esta vez fue Jabari quien se echó a reír.

-Amigo mío, si Nefertiti estuviese viva, le ofrecerías los ingleses como sacrificio.

-Y a ellos les ofrecería mi espada para que pudieran terminar de llevarlo a cabo con ella. -A Nazim le brillaban los ojos de júbilo-. Nefertiti era muy inferior a Kiya y jamás tendría que haber sido designada primera esposa.

Nazim, como muchos otros miembros de la tribu, manifestaba una inquebrantable lealtad a Kiya. Últimamente, Jabari había estado cuestionando la devoción a una reina muerta desde hacía tanto tiempo. Había hecho el juramento sagrado de que obedecería el mandato de Kiya y mataría a todo aquel que perturbara la calma del Almha. Pero en días como ése, el sentido del deber lo dividía en dos: el líder de su pueblo y el principal protector del Almha.

Miró de refilón a su amigo.

-Nazim, ¿tú crees en la leyenda según la cual Kiya volverá de entre los muertos? ¿Y que con ella llegará la paz y la prosperidad?

Nazim arqueó la ceja y pequeñas arrugas empezaron a formarse en la comisura de sus ojos.

-Creo en el poder del amor verdadero. ¿No es en él en lo que se fundamenta nuestra tribu, el amor a un único dios? Y en el amor de Kiya por Ranefer.

Jabari dio un resoplido de impaciencia.

-Creo en la influencia poderosa del Almha antes que en cualquier historia de amor. Los Al-Hajid conocen su existencia. Si lo encuentran, nuestros enemigos tendrán el poder para gobernar a nuestra gente porque existe la creencia de que aquel que está en posesión del Almha es tan digno de adoración cómo un antiguo dios.

-Es por ello que lo vigilamos, Jabari. ¿Por qué cada vez que los ingleses cavan la tierra me hierve la sangre? ¡No están al corriente del inmenso poder del disco, ni de lo mucho que sufrieron nuestros antepasados guardándolo! Esa tierra es sagrada. -A Nazim se le quebró la voz de impotencia y enfado.

-Animo, amigo mío. Yo también odio lo que están haciendo. Quizás los hemos ahuyentado. Musab está con ellos haciéndose pasar por excavador. Él nos informará de si nuestro plan ha funcionado.

-De lo contrario volveremos a atacar -dijo Nazim algo más calmado.

¿Atacar de nuevo con todos los problemas que asediaban a la tribu? ¿Ahora que el pueblo se enfrentaba al hambre debido a las malas cosechas del año pasado? El peso de la responsabilidad y el liderazgo le abrumaban.

-Debo reunirme con los ancianos para tratar el tema de la cría de caballos para la próxima temporada y ver de qué modo podemos aumentar nuestros ingresos -dijo Jabari entre dientes mientras tiraba de las bridas. Su bellísima yegua blanca, fruto de una buena crianza, pareció advertir el malestar de su dueño. El caballo agitó la cabeza, y con ella las borlas azules que decoraban su bozal.

-Tranquila, Sahar -le dijo dulcemente, dándole unas palmaditas en la cruz-. Pronto estaremos en casa.

-Casa. Leche de camello fresca. Y comida. Me muero de hambre y mi madre me prometió cuscús para la cena.

-El cuscús de tu madre intoxicaría a un excremento de escarabajo.

-Que las pulgas de mil camellos se aposenten en tu entrepierna por haber insultado la cocina de mi madre -le soltó Nazim.

-Prefiero las pulgas de mil camellos a una sola pulga de los ingleses -respondió Jabari, desatando la risa de ambos.

-Exceptuando a la mujer. No me importaría que alguna de sus pulgas se aposentara en mi entrepierna -dijo Nazim, guiñándole el ojo a su jeque en señal de camaradería.

Jabari no sonrió. Aquella manifestación de indiferente deseo lo llenó de ira. Su distinguida elegancia exigía respeto, y no un mero inventario de las partes de su cuerpo, por muy sugerentes que éstas fueran. Hizo un gesto de negación con la cabeza, confundido por el torbellino emocional que se libraba en su interior. ¿Por qué se había dejado cautivar de aquella manera por una mujer extranjera cuando tanta belleza residía en las tiendas de su propia gente?

Poseía un coraje imprudente, y actuaba con inteligencia y segura de sí misma. Jabari pensó en ello. Una mujer así, a diferencia de las de su tribu, jamás sería dócil y sumisa, sino autoritaria e independiente. Incluso desafiante.

Y peligrosa. Jabari perdió a su madre cuando ésta reclamó su independencia. Lo mejor para él sería una mujer sumisa, que lo obedeciera y dejara que la protegiera, antes que tener que enfrentarse a otro disgusto del corazón.

Se quedó mirando los muros de roca, pensando en el tipo de mujer de fuego que debía de ser aquella belleza rubia. ¿Se estremecería de placer si él le acariciara los brazos y recorriera su cuello con sus besos? ¿O lucharía como un caballo salvaje que necesita ser domesticado? Ante aquella idea, a Jabari se le tensó la espalda.

Mientras estudiaba en El Cairo había oído rumores de que en la cama las mujeres occidentales que vivían en la ciudad eran tan fieras como guerreros. Sólo aquellos hombres más fuertes podían manejarlas. Aquello lo tenía muy intrigado.

Empezó a moverse intranquilo en la silla y algo tiró de los pantalones debajo de su binish azul, que de repente parecían estar demasiado apretados. Soltó un gemido para sus adentros. ¿Cuánto tiempo hacía que no se permitía el placer de estrechar una mujer entre sus brazos?

Una tos vacilante le llamó la atención. Nazim lo miraba extrañado.

-¿Te encuentras bien? ¿Te preocupa algo?

-Todo bien -respondió bruscamente-. Vamos muy lento. Vamos, debemos darnos prisa.

Jabari se alegró de que su amigo no pudiera leer mentes. ¡Soñando con jugar a hacer el amor con una occidental! Semejantes fantasías no eran propias de un jefe Khamsin.

Pero a medida que se acercaban galopando al alto desierto, se sorprendió pensando en ella. Estaba claro que compartía con la inglesa el mismo deseo de saber qué había debajo de la arena. De otro modo ella no estaría allí.

¿Cómo sería en la cama semejante espíritu apasionado?

-Elizabeth, he rezado a Alá para que aparecieras sana y salva, y para que aquellos salvajes no te hicieran daño.

En una insólita demostración de afecto, Nahid Wilson le dio un abrazo. Había nacido en Egipto, donde había vuelto a vivir tras recibir una beca de ciencia de la Universidad de Oxford. Nahid se dedicaba al estudio del Antiguo Egipto y trabajaba con arqueólogos como Flinders Petrie. Eran pocas las veces en que viajaba a Boston, a excepción de una visita reciente en la que fue a internar a su madre en un sanatorio para tuberculosos.

Tras soltar a Elizabeth, se rascó la barba. Nahid recorrió con sus ojos de párpados caídos las ruinas del campamento devastado. Nahid señaló el suelo derruido.

-Al menos Flinders hizo un boceto del pavimento antes de que lo destrozaran. Ya has visto a lo que nos enfrentamos aquí. Debes tener mucho cuidado, Elizabeth. Ésta no es una excavación normal y corriente.

Así que Flinders no había podido esperar a sus dotes artísticas. Elizabeth decidió dejar de lado su decepción y preocuparse más por el futuro de la excavación que por su minuto de gloria.

-Tío Nahid, ¿qué va a hacer el señor Petrie? No creo que vaya a abandonar la excavación. Sobre todo ahora.

-No tuvimos tiempo para reaccionar. Aparecieron como caídos del cielo... Ni siquiera me dio tiempo a coger mi pistola. Hace poco conocí... a un jeque de una tribu de no muy lejos de aquí. Los Al-Hajid son los peores enemigos de los Khamsin. Si contratamos a unos cuantos para que guarden el lugar, estaremos protegidos. ¡Esos salvajes se lo pensarán dos veces antes de atacar de nuevo si los Al-Hajid vigilan la excavación! Cuando vea a Flinders se lo diré.

Elizabeth jugueteaba con un mechón de su cabello. Al fin conocería al gran hombre. Aquello la intranquilizaba más que tener que enfrentarse al guerrero del desierto. Flinders se había ganado la fama de ser una persona austera y excéntrica, un maniático de los detalles. Cualquier artefacto, incluso los escombros, debía ser catalogado. La excentricidad le venía de su insólito comportamiento. En Giza, diez años antes, le había dado por llevar tan sólo unos pantalones y una camiseta rosa. Así iba vestido fuera de la pirámide. Dentro...

-¿Lleva el señor Petrie algo... puesto? -susurró. Sus pobladas cejas se arquearon.

-¡Elizabeth!

-Pero... si tú fuiste el que me dijo que medía el interior de las pirámides de Giza totalmente... ¡desnudo!

-Hacía calor y estaba solo. Elizabeth, cuida tu lenguaje. Ahí viene.

Para su alivio, el eminente arqueólogo llevaba la misma ropa que su tío: camiseta blanca con las mangas remangadas, pantalones caqui y zapatos resistentes. La expresión de su cara barbuda era inquietante y le sobresalían los ojos de un modo un tanto curioso. Recorrió el lugar con su mirada hasta detenerse en ella. Incluso después de que su tío hubiera hecho las presentaciones pertinentes, su expresión permaneció inalterable.

De repente su mirada se detuvo en el asno, que andaba suelto mascando los restos de la comida de un excavador, pan blanco y queso. Aquellos ojos enormes e inquietantes sobresalieron todavía más.

-Es mío -dijo Elizabeth, encogiéndose de hombros-. Sé que dijo que no quería animales en la excavación pero estaba tan entusiasmada que me negaba a andar. No podía esperar a llegar y ver...

-¿Esto? -Flinders esbozó una agria sonrisa y señaló una mesa derribada-. Había mucho que ver antes de este desastre. Por suerte he inmortalizado el pavimento en un papel.

-Los Khamsin no volverán a atacar, Flinders -aseguró Nahid. Mientras pronunciaba la frase el arqueólogo hacía un gesto de negación con la cabeza.

-Un plan excelente, Nahid. He oído que los Khamsin son los guerreros del viento. Ocultan sus rostros tras un velo a sus enemigos y atacan con la misma velocidad que la tormenta de viento que les da nombre. ¿Por qué razón están interesados en este lugar? No tengo ni idea.

-Son unos cobardes sanguinarios -farfulló Nahid.

-Pero tío, si no hirieron a nadie. Si fueran sanguinarios, ¿por qué iban a perdonar tantas vidas? -Elizabeth se acordó del modo en que la espada del jeque le había acariciado el cuello y en cómo se estremeció.

-Lo harán -dijo en tono alarmante-. El jeque ha esperado para atacar, pero volverá. Lo presiento.

-Dijo que se llamaba Jabari -dijo Elizabeth, pensando en voz alta-. Él me advirtió, nos advirtió, que si no nos marchábamos, sufriríamos las consecuencias.

Mientras Nahid enumeraba alterado las muchas consecuencias que los Al-Hajid iban a infligir a Jabari, Elizabeth pronunciaba su nombre en silencio. Jabari. Antiguo nombre egipcio que significa «valiente». Ella intuía que aquel jeque era digno de su nombre.

¿Por qué lo defendía? Aquel hombre había destruido todo lo que ella veneraba, y luego la había amenazado. Atención. Elizabeth frunció el ceño. ¿Sería ella una de esas mujeres románticas e ingenuas que se quedan prendadas de los hombres envueltos en un aura de peligrosidad?

La aparición de un excavador con algunos fragmentos de cerámica que habían podido ser recuperados del desastre hizo que Elizabeth se olvidara del jeque. Una fina pieza de cerámica de una suave tonalidad rosácea, cuyos bordes decorativos reflejaban el estilo de la cerámica arcaica griega.

-De Chipre, probablemente. Prueba de que Egipto comerciaba con otras culturas de la Edad del Bronce -musitó Elizabeth. Alzó la vista y se encontró con los rostros de los dos hombres. Flinders parecía intrigado. El tío Nahid... furioso.

-Elizabeth, ven conmigo. Quiero hablar contigo.

Ella devolvió la reliquia y siguió a Nahid hacia una de las mesas que había sobrevivido a la catástrofe. Dio la vuelta a dos cajas que utilizaban de sillas y le indicó a Elizabeth que se sentara.

El tío Nahid frunció el ceño con fraternal desaprobación. -Elizabeth, estoy muy decepcionado contigo. No te he traído hasta aquí para que alardees de tus conocimientos. Tienes que tratar de pasar desapercibida.

-Lo único que quiero es tomar parte en la excavación -dijo mientras jugueteaba torpemente con un cuaderno de bocetos y una pluma que estaban encima de la mesa-. Entonces ¿para qué he estudiado tanto? Además, cuando empecemos a excavar...

Elizabeth calló poco antes de que Nahid pudiera acercar su dedo a sus labios, implorándole silencio. Recorrió el yacimiento con la mirada. Elizabeth estudió su rostro, de expresión cándida y serena. Sus ojos oscuros y de párpados caídos eran hábiles para ocultar secretos al resto del equipo de arqueólogos.

-Podemos dar gracias a Alá de que los perros de los Khamsin no hayan destruido la totalidad del palacio. Y de que tampoco hayan tocado el templo -dijo Nahid, cambiando de tema con magistral desenvoltura.

Elizabeth cogió la pluma y la mojó en un tintero que había sobrevivido a la catástrofe. Empezó a delinear el rostro de un faraón de cabeza alargada, labios carnosos y ojos rasgados.

-El templo es un hallazgo extraordinario. Podemos saber tantas cosas de su cultura por la forma en que construían sus templos. Rendían culto a Atón, el dios del sol. Sus templos eran edificios abiertos al firmamento.

-Ajenatón no fue un emperador corriente. Únicamente veneraba a Atón y es por ello que abandonó Tebas y se trasladó aquí -le recordó Nahid-. Sus enemigos destruyeron los templos de Atón y la totalidad de la ciudad después de su muerte. Incluso borraron su nombre de los documentos escritos de la época. Lo consideraban un hereje.

-Hereje o no, construyó una ciudad extraordinaria. Imagina cómo debía de ser en la antigüedad. Nobles que vivían en casas con columnas, con sillas grabadas en oro, gruesas alfombras y cojines. Sacerdotes rindiendo culto a Atón en templos al aire libre. Y el mismo Ajenatón en su carro de guerra -dijo Elizabeth en tono soñador.

-Imagina la cantidad de oro -respondió Nahid.

La pluma de Elizabeth se detuvo y ella alzó la vista. Al detectar la mirada codiciosa en los ojos de su tío, tuvo que reprimir un escalofrío.

-Aquí puedo adquirir experiencia, podría conseguir empleo como artista en otra expedición -repuso ella, mirando esperanzada a Nahid.

-No cuentes con ello. -Su voz tenía un deje de compasión-. Éste es trabajo de hombres. Y tú eres algo así como una anomalía.

Ella agachó la cabeza, sin poder evitar que su labio inferior temblara. Después de su educación académica en Vassar, de todo el trabajo, de su lucha para demostrar su igualdad al resto de estudiantes masculinos. ¿Y ahora Nahid destruía sus esperanzas como si aplastara insectos con sus talones? Tuvo que esforzarse para no alterar la voz.

-He crecido en excavaciones de todo el mundo con papá. Conozco la historia egipcia mucho mejor que la mitad de hombres que hay aquí. Mi árabe es mejor que el de la mayoría y mis dibujos excelentes. ¿Por qué no puedo hacer lo que más quiero?

Su tío suspiró.

-Elizabeth, el hecho de que tu padre fuera arqueólogo no te asegura un puesto como artista en el yacimiento. En el mejor de los casos, las condiciones son duras y hay muy pocas mujeres capaces de resistir. -Nahid le dio unas paternales palmaditas en la mano-. Tus estudios te servirán para ser bibliotecaria. Ése es un trabajo adecuado para una mujer.

Bibliotecaria. Toda una vida destinada a colocar tomos polvorientos en estanterías en lugar de la excitación de sacar a la luz la historia antigua. Elizabeth sintió que todos sus sueños y esperanzas se derrumbaban convirtiéndose en un polvo tan fino como las arenas de Egipto.

Nahid miró a su alrededor y bajó el tono de voz.

-Tu oportunidad llegará más adelante. Cuando encontremos lo que hemos venido a buscar.

Elizabeth asintió con resignación, al tiempo que se reprendía a sí misma. Sus sueños debían ceder paso a la verdadera misión que los ocupaba.

-Si el escrito que encontré es correcto, entonces Amarna es el lugar... -dijo ella.

-Shhhh -la interrumpió Nahid. Se llevó el dedo a los labios.

Elizabeth se le acercó y susurró.

-Espero que encontremos la cura para la abuela.

A diferencia de otros emplazamientos, Amarna, situada a mitad de camino entre la antigua capital de Tebas y su moderna capital, El Cairo, no tenía tesoros de oro ni piedras preciosas. O al menos eso era lo que todos creían.

Todos excepto Elizabeth y Nahid.

Y antes irían al infierno que contar que Elizabeth encontró un fragmento de papiro escondido en un compartimento secreto del preciado arcón de caoba de la abuela. Un papiro muy interesante que decía que el Almha, un disco dorado tan brillante como el sol, se hallaba enterrado en una antigua ciudad llamada Ajtatón.

Aquello era, al fin y al cabo, una cuestión familiar.

Capítulo dos

Eizabeth emprendió el camino hacia el Nilo aquella misma tarde, ansiosa por escapar de sus pensamientos atormentadores.

«Debes dejar de lado tus preocupaciones egoístas y concentrarte en la abuelita.» Los médicos habían internado a su abuela en un sanatorio para tuberculosos en Nueva York. Nahid, el hermano de su madre, era su único pariente, y es por ello que había logrado convencer a Flinders para que Elizabeth tomara parte en la excavación.

Se le hizo un nudo en la garganta. Llorar no serviría de nada. Encontrar el Almha, sí. El papiro aseguraba que en el disco se hallaban grabados antiguos remedios para enfermedades respiratorias.

El papiro que había encontrado en el arcón de su abuela mientras limpiaba el desván se había puesto amarillento por el paso del tiempo pero estaba bien conservado. La abuelita lo había mantenido cerrado con un precioso kuftan adornado con bordados de oro que parecía una alhaja de boda. Elizabeth también encontró una ankh en una cadena de piel.

Al preguntarle a su abuela por aquellos objetos, la anciana se disgustó tanto que Elizabeth juró no volver a mencionarlos jamás. Supuso que tenían que ver con la tribu beduina del egipcio que la abuelita había abandonado muchos años atrás. Cada vez que Elizabeth le preguntaba por su pasado, su abuela se negaba a hablar.

Los objetos hallados en el arcón demostraban que su abuela no había renunciado del todo a sus recuerdos beduinos. Resultaba irónico que el Almha, oculto en las arenas que su abuela abandonó, albergara el remedio para su enfermedad.

Una gota de sudor, como si fuera una lágrima, cayó por su sien hasta llegar al cuello. A la orilla del río, a la refrescante sombra de las palmeras, Elizabeth se sintió mejor. Una falucca le llamó la atención. Aquella antigua balsa recorría serenamente las aguas en su trayecto a un lugar lejano. El romper de las aguas tranquilas contra la orilla la calmaba.

El río exhalaba un perfume a humedad y tierra que hizo que Elizabeth se dejara llevar por el romanticismo y se mojara los ojos con su agua. El imponente Nilo guardaba misterios en sus profundidades que susurraban a Elizabeth historias sobre reinas y poderosos faraones que se habían bañado en su abrazo aterciopelado. El suave viento acariciaba las palmeras. Las hojas susurraban, como si hubieran decidido ponerse de acuerdo con las aguas en la revelación de antiguos secretos.

«Todo lo que necesitas es que un bello extranjero montado en un caballo blanco te lleve a su tienda», se dijo ella, riéndose. Entonces se calló. Elizabeth no tenía ni idea de lo que ocurría entre hombres y mujeres detrás de las puertas de los dormitorios... o en la intimidad de las tiendas en el desierto.

Era obvio que el bandido del desierto que había conocido antes, sí. Jabari. Elizabeth así lo suponía por su forma confiada de controlar el caballo. Sólo con pensar en su ancha espalda y sus ojos penetrantes se estremeció. Un cosquilleo extraño que no había experimentado antes recorría su estómago.

Imaginó que galopaba hacia ella, la sentaba en su corcel y recorrían el vasto desierto juntos. A continuación agitó la cabeza para librarse de la imagen y frunció el ceño.

«¡Ridículo! El amor es para las niñas tontas que sólo esperan a que llegue un hombre. Yo no voy a ser la esclava de ningún hombre» gruñó, como si sus palabras pudieran romper la magia del encanto del Nilo.

Elizabeth suspiró y volvió la cabeza, a punto de darse de bruces con Nahid.

-Estabas ahí. Hora de volver al trabajo.

Ella hizo una mueca. La excavación y el trabajo se habían reanudado. Flinders la había ignorado tras un instante fugaz de interés. Nahid le había encargado el trabajo de catalogar los hallazgos por su «maestría con la pluma».

-Estoy impaciente por tomar notas de lo que los hombres encuentran.

-Sabes lo importante que es nuestro trabajo -dijo Nahid en voz baja-. Si descubres algo que pueda darnos información acerca de la localización de un templo pequeño, necesito que me lo digas. Una vez lo hayamos encontrado, empezaremos nuestra excavación secreta.

-El papiro decía que el Almha había sido enterrado por Kiya en un antiguo lugar de grandes celebraciones. Menciona que Ajenatón ofreció a Kiya el Maru Atón como templo privado para rendir culto a Atón pero ¿por qué razón lo enterraría ahí?

-¿Por qué razón no iba a enterrarlo ahí? -contestó él.

-Creo que debe de ser otro lugar mucho más sagrado para ella, un lugar del que el faraón jamás sospecharía. Él necesitaba aquel disco y lo más probable es que lo buscara por todas partes. «Despojado del Almha, el símbolo del poder de Atón, el gran faraón perdió influencia, dado que los templos residían en vano, la gente dejó de rendir culto a Atón o Ajenatón» -dijo Elizabeth citando el papiro.

Nahid se protegió los ojos y miró hacia el cielo.

-Lo encontraremos. El mejor momento para cavar es a la luz de la luna. Pero no puedes decir a nadie que estás excavado para encontrar un tesoro enterrado. ¿Eh? Demasiado romántico para decirlo con palabras.

Elizabeth recordó la fantasía que había tenido antes y frunció el ceño.

-¿Romántico? No para mí. Antes preferiría bailar la danza del vientre desnuda en un río repleto de cocodrilos hambrientos.

El tesoro y el amor no le podían importar menos. Lo único que quería era encontrar el tratamiento para salvar la vida de la abuelita.

Pero no lograba librarse de la fantasía de que el misterioso Jabari la raptaba. La alejaba de la responsabilidad, el deber y los disgustos de las esperanzas perdidas y se la llevaba a un lugar en el que era libre para hacer lo que quisiera y satisfacer todos sus deseos.

Su sueño era una estúpida fantasía de libro de cuentos. Elizabeth no estaba dispuesta a permitir que su sentido práctico se detuviera más tiempo en ello.

Además, a ella algo así no le ocurriría jamás.

Un día de caza excelente. Su preciado halcón peregrino había derribado dos liebres. Ahora colgaban de su cinturón. Las botas de Jabari levantaban pequeñas nubes de polvo en la arena de piedras en su paso por la larga hilera de tiendas negras. Las mujeres lo saludaban con la cabeza en señal de respeto. Los guerreros lo recibían con gritos pero él apenas se daba cuenta. Por lo general, la caza le aclaraba la mente. Pero aquel día no. Continuaba encantado por la mujer de la excavación. Perseguía sus pensamientos.

Junto a su tienda, una alta acacia proporcionaba abundante sombra. Jabari colocó el ave en una percha bajo sus ramas. Con una mano acariciaba distraídamente a Ghazi. Aquella mujer henchida de orgullo le recordaba a su halcón. Ambos eran espíritus independientes. Ghazi ahora era dócil, pero le había llevado varias semanas domesticarlo. El ave había luchado contra él ferozmente. Sospechaba que si capturaba a la mujer occidental, reaccionaría del mismo modo.

-Jabari, tengo que hablar contigo.

Éste colgó el guante de cuero en su clavo y miró a Nazim, de pie en actitud protectora delante de una mujer. Ella llevaba un abbaya negro y, mientras se inclinaba ante él, estrechaba a tres niños contra su pecho. La mujer agachó la cabeza, negándose a alzar la vista.

-Esta mujer quiere preguntarte algo. -Nazim miró al niño más pequeño y apretó la mandíbula, oculta tras la barba.

Jabari también miró al niño y sintió como su boca se le convertía en arena seca al ver aquella imagen. Unos enormes ojos marrones, anegados en lágrimas, sobresalían de su delgado rostro. Una boca mugrienta rodeaba un también sucio pulgar. Jabari se puso de rodillas y tomó la manita del pequeño. Pesaba como un ligero papel. El niño se quedó impasible. Se le habían caído matas enteras de grueso pelo negro. Su diminuto vientre sobresalía entre la ropa.

Malnutrición. Había visto los síntomas años atrás en El Cairo. Jabari alzó la mirada y vio los pómulos hundidos de la madre, el vacío de desesperación en sus ojos. Finalmente levantó la cabeza.

-Señor, vengo de Haggy Quandil. Mi marido murió y su familia me echó porque no había suficiente comida -bajó el tono de voz-. Los hombres, ellos me pagaban para... darles placer. Pero el anciano del pueblo se enteró y me amenazó con apedrearme. He oído hablar de su generosidad. Si así lo quiere, compartiré su lecho. Se lo ruego. Haré cualquier cosa por salvar a mis hijos.

El corazón de Jabari se retorció de dolor. Intentó encontrar las palabras. Silenciosamente, descolgó las liebres de su cinturón y se las dio a la mujer. Dirigió su mirada a Nazim.

-Nazim, ocúpate de buscarles alojamiento y haz que una de mis primas se ocupe de ellos. Yo mismo les proporcionaré comida de mi rebaño de ovejas y cabras, y todo lo que sea necesario. Se volvió hacia la mujer y le dedicó una tierna sonrisa.

-Nunca jamás tendrás que someterte al deseo de un hombre para alimentar a tus pequeños. Te acojo en nuestro clan como una hermana y te pongo bajo mi protección. Nazim pondrá al corriente al anciano de la tribu. Si alguien se atreve a tocarte, tendrá que vérselas con mi ira.

La mujer estrechó contra su pecho las dos liebres como si fuera el oro de los faraones.

-Gracias. Que Alá lo bendiga, señor -susurró ella.

Mientras observaba cómo Nazim se la llevaba, Jabari se frotó la barbilla. La hambruna había empezado. Primero, en el poblado. Luego se extendería a la tribu. De pronto pasó por su lado un grupo de niños dando gritos, persiguiendo a uno de los perros que guardaba los rebaños. Jabari se quedó mirándolos y se le encogió el estómago de preocupación. ¿Cuánto tiempo tenía que pasar para que ellos también tuvieran aquel aspecto desesperante?

A pesar de no tener apetito, se sentó en una alfombra roja tejida a mano delante de sus parientes, que empezaban a preparar la comida. Asriyah, su tía, y sus cuatro hijas cortaban vegetales y los echaban a una gran olla de cobre con agua hirviendo encima del fuego crepitante.

Sus rítmicos movimientos apaciguaban su preocupada mente. Con vestidos de manga larga de color añil y pañuelos en la cabeza para protegerse del sol, se movían con semejante gracia que todo gesto era una danza. El sol poniente se reflejaba en sus pendientes de plata, que producían un tintineo con su movimiento. Las mujeres de su tribu poseían una flexibilidad fluida, semejante a la del agua del río. A pesar de ello no igualaban a la extranjera en elegancia. La contemplación de su belleza había reanimado su espíritu cansado. Jabari cerró los ojos para recordarla.

-He visto lo que acabas de hacer. Ha estado muy bien, querido sobrino, aunque no tenemos carne para comer. A no ser que quieras que sacrifique una oveja -le dijo su tía.

Él abrió un ojo y la miró.

-Nos conviene renunciar a la carne, como mínimo en esta comida -dijo él, sintiendo una necesidad instintiva de empezar a racionalizar la comida.

Asriyah se sentó en el suelo con un ágil movimiento.

-Siempre podríamos pedirle algo de comida a la madre de Nazim, aunque hoy está cocinando cuscús y le sale muy mal.

Jabari echó la cabeza hacia atrás y se rio. Recuperó el buen humor y estiró las piernas perezosamente.

-¿Por qué no te reúnes con el resto de los hombres mientras preparamos la comida? Estoy segura de que los Majli quieren hablar contigo.

-Hablaré con los ancianos más tarde -dijo con un gesto de desdén.

-Si es que estás en el poblado... -Asriyah inspeccionó el lugar con la mirada. Pequeñas hogueras resplandecían ahí donde las demás familias preparaban la comida, frente a las tiendas negras de pelo de cabra. Unos ancianos se hallaban sentados en círculo bajo una palmera, hablando.

Parecía que ningún hombre los podía escuchar. Sus ojos marrones envejecidos habían perdido su júbilo habitual y se habían vuelto serios.

-Jabari, discúlpame por sacar el tema, pero las mujeres del harén quieren aprender a leer. Sobre todo Badra.

La paz que acababa de experimentar se esfumó. La frente de Jabari se arrugó y miró a su tía a los ojos.

-No.

La palabra salió directa y vinculante, tal como él quería -Pero Badra quiere aprender. Y a Farah no le importaría. Farah dice que si te casas con ella, el hecho de que sepa leer puede serte útil -prosiguió Asriyah en un tono de voz respetuoso.

-Jamás me casaré con ninguna de mis concubinas. La ley Khamsin establece que un guerrero sólo debe tener una mujer y que ésta debe ser pura. Farah y Badra no eran vírgenes cuando las rescaté -declaró Jabari, preocupado por el hecho de que Farah continuara creyendo en la idea de que se iban a casar.

Pensó en las mujeres que tenía bajo su protección, que moraban vigiladas en la aldea de Amarna. Bellas, exóticas y dóciles, y jamás se atrevían a pedirle nada, y en lugar de ello utilizaban a su tía. La mujer occidental no debía de ser tan tímida. Supuso también que había recibido una educación.

-Si la mujer a la que has ayudado hubiera recibido una ecuación, quizás su hijo no estaría tan enfermo. Podría encontrar un empleo y servirse por sí sola -dijo Asriyah suavemente.

Tenía razón. ¿Por qué se aferraba a las antiguas costumbres cuando se enorgullecía de ser un hombre de visión? Jabari valoraba su educación, que le había proporcionado valiosas herramientas para ayudar a su gente. Su corazón se hallaba atrapado entre las antiguas tradiciones y los problemas del presente. Entonces se acordó y lanzó una mirada a su tía.

-¿Es que no te acuerdas de lo que le ocurrió a mi madre? Si no hubiera aprendido a leer, todavía estaría aquí con nosotros. -La ira fue creciendo dentro de él. El dolor volvió a emerger y Jabari cerró la mano hasta convertirla en un puño. Lo bajó bruscamente y la miró a los ojos.

Asriyah dejó escapar un suspiro desde lo más hondo de su pecho.

-No, jamás lo olvidaré. Entiendo lo sabio de tu postura. -Ella inclinó su cabeza en señal de respeto a sus palabras.

Preocupado por el semblante afligido de su tía, Jabari le apretó la mano, porque la quería mucho.

-Confía en mí, es lo mejor. No puede salir nada bueno de las mujeres que han recibido una educación. El consejo está de acuerdo conmigo en esto.

Los ojos de Asriyah irradiaron esperanza.

-El consejo te respeta. Se hará tu palabra. Si cambiaras de opinión, ellos también lo harían.

-A excepción de uno. Y ahí viene. Más problemas, sin lugar a dudas.

Ella lo miró preocupada.

-Jabari, eres tan honorable como tu padre en paz descanse. Eres un intrépido guerrero y uno de los líderes más poderosos que jamás haya tenido nuestra tribu. Pero sólo tienes veintiséis años. Y cargas con demasiadas responsabilidades. Me preocupas.

Él sonrió, en un intento por tranquilizarla.

-No te preocupes. Camino con el espíritu de nuestros antepasados y ellos me dan la fuerza y el poder.

Asriyah iba a abrir la boca para responder cuando una sombra se cernió sobre ellos. Jabari alzó la vista y se encontró con su abuelo, de pie frente a él.

-Querido nieto, debes reunirte con los Majli para tratar un asunto de gran importancia. Musab ha vuelto. -El anciano, distinguido y orgulloso como un león, se dirigía a él con reverentes palabras, como correspondía hablar a un jeque, pero su tono no admitía discusión. Jabari asintió con la cabeza y se levantó. Se despidió de su tía y se dirigió con su abuelo hacia el lugar donde estaban los hombres, que lo esperaban de pie. El círculo había crecido y mientras se sentaba advirtió, consternado, que en él estaban sentados Nazim y sus comandantes. Aquella reunión informal se había convertido en algo que no presagiaba nada bueno. Su mirada se detuvo en un hombre que trajeron apresado dos guerreros. Jabari lo identificó como uno de los miembros de la tribu que se ocupaba de los rebaños.

-Este... perro fue descubierto cavando en el lugar del Almha sagrado -dijo Nkosi, con los ojos oscuros brillantes de ira-. En la tribu todos conocemos el castigo.

¿Uno de los suyos? Jabari alzó la mano.

-Esperad. Quiero saber por qué razón iba a arriesgar su vida. ¿Por qué lo has hecho?

-Yo no he hecho nada -dijo con una voz quejumbrosa-. Tus hombres están equivocados. Yo sólo quería ponerlo a salvo de los ingleses.

Mentía, Jabari lo supo por las fuertes pulsaciones en su cuello y el hecho de que evitaba su mirada.

-¿Por qué ibas a protegerlo? Ahora que los ingleses están aquí, podemos sacarle partido. Propondré al consejo que absuelva el juramento sagrado. Es demasiado valioso para dejarlo en la arena.

Los ojos brillantes y redondos del hombre brillaron de avaricia.

-Los ingleses pagarán mucho por él, lo sé, es oro... y merezco una parte.

A Jabari se le revolvió el estómago de asco. Se volvió hacia los ancianos.

¿Deberíamos renunciar a nuestro juramento sagrado y vender el disco?

Los Majli fruncieron el ceño y dijeron al unísono: -No.

Nkosi lanzó una mirada al prisionero.

-Como jefe de los ancianos, soy el encargado de velar por la antigua ley que protege el Almha. Yo decido el destino de aquellos que son lo suficientemente necios como para desenterrarlo. -Se volvió hacia los guerreros que llevaban al hombre-. Matadlo -dijo lacónicamente.

Los guardias buscaron la confirmación de Jabari. El jeque asintió solemnemente.

Mientras se lo llevaban, el hombre dio un chillido. Jabari lo observó, mientras la repulsión le subía por el cuello. Los ingleses habían traído algo más que herramientas con ellos. Habían traído la codicia, que había contagiado a su gente.

Cuando Nkosi propuso que se retiraran a la tienda ceremonial para celebrar una reunión formal, la alarma de Jabari se intensificó. Se dirigieron a la pequeña tienda negra y cerraron la portezuela para asegurar su privacidad.

-Assalaamu Alaikum -dijo él.

Mientras los ancianos le devolvían los saludos tradicionales de paz, Abarrí se sentó en la alfombra. Analizó el estado de animo de los Majli. Cada anciano representaba uno de los doce clanes Khamsin. A pesar de que él gobernaba a los Khamsin, los ancianos tenían gran poder de decisión. Colectivamente, podían despojarlo de su poder y designar a otro jeque, si estimaban que era lo mejor para la tribu. Individualmente, si un Majli estaba en desacuerdo podía renunciar a su cargo, provocando una ruptura entre los clanes y la solidaridad de la tribu. El cometido de Jabari era mantener la unidad y gobernar a su pueblo.

Es por ello que su abuelo renunció a ser jeque muchos años atrás. Nkosi estuvo a punto de dividir a los clanes después de revelar un secreto a una de las tribus. Así que cedió el poder al padre de Jabari, asegurándose de este modo que el clan Hassid mantenía el liderazgo. A pesar de ello, los clanes lo respetaban tanto que lo propusieron como jefe de los ancianos.

Los rostros de los ancianos de barbas grises parecían trastornados. Se dio cuenta de ello cuando uno de sus mejores espías se sentó frente a él. Las cejas pobladas de Musab se arquearon. Tenía todos los músculos de la cara rígidos.

-Señor, traigo malas noticias. El asalto no ha funcionado. Muy al contrario, los infieles han respondido y han traído guerreros Al-Hajid a la excavación. Se oyó una fuerte sucesión de suspiros, como si aquélla fuera la última exhalación del honorable consejo

Semejante pensamiento hubiera divertido a Jabari si él mismo no estuviera tan contrariado.

-¿Y cómo ha podido ocurrir? Los Al-Hajid no se han aventurado a pisar este lado de desierto desde su asalto a nuestro campamento el año pasado -exclamó Nkosi.

-Derramamos suficiente sangre como para asustarlos de por vida. Al menos eso era lo que creía -dijo Nazim entre dientes.

-Tenemos problemas con los salvajes que organizan ghazus contra las caravanas en el sur -añadió Izzah, uno de sus comandantes.

Jabari alzó la mano.

-Todos vosotros, callad. Necesito que Musab me cuente exactamente lo que ha ocurrido. Continúa. ¿Por qué los ingleses están excavando en nuestra ciudad sagrada?

Los ojos oscuros de Musab revelaron un honesto desconcierto.

-Señor, lamento tener que decir que no lo sé. Mi inglés no es lo suficientemente bueno para poder entenderlos. Te he fallado. -El guerrero agachó la cabeza y dejó caer los hombros en señal de vergüenza.

A Jabari le embargó un sentimiento de culpa. Había enviado a su mejor espía, que entendía algo de inglés,, a hacer el trabajo de un modesto sirviente. Musab estaba entrenado para informar sobre los movimientos de los campamentos enemigos, descubrir sus puntos débiles y asaltar grupos. Jabari le había encargado una misión que estaba destinada al fracaso. No sólo su inglés no era lo suficientemente bueno, sino que además se había visto obligado a desempeñar la tarea que despreciaban tan profundamente, perturbar la ciudad sagrada de sus antepasados.

Jabari puso su mano en el hombro de Musab y le dijo con firmeza:

-Levanta el ánimo, Musab. No me has fallado. No necesito que seas el eco de las palabras de los ingleses, sino mis ojos. Eres los mejores ojos que tengo. Eres mi halcón del desierto que lo ve todo.

El veterano guerrero se enderezó orgulloso.

-Hay al menos diez guerreros Al-Hajid armados con rifles. Protegen a los excavadores de día y el lugar por la noche.

Eran malas noticias, porque aquello hacía que los asaltos nocturnos resultaran demasiado peligrosos. Miró a Nazim.

-Rifles. Los hombres de honor luchan con espadas.

-Los hombres de hoy luchan con rifles -respondió Nazim-. Nos falta munición para un ataque. Debemos comprar más.

Jabari pensó en los problemas económicos que asediaban a la tribu y frunció el ceño.

-No me gusta la idea pero estoy de acuerdo. Utiliza los fondos de la última venta de yeguas. Esperemos poder reemplazarlos.

No quiso compartir en voz alta su temor de que aquello no iba a ser posible. El jeque Al-Hajid Fareeq bin Hamid Taleq había estado asaltando caravanas y poniendo barricadas en las rutas de comercio del sur que llegaban hasta el mar Rojo. Jabari sospechaba que el terrorismo de Al-Hajid tenía otro propósito: bloquear el acceso al campamento del sur de los Khamsin, donde vendían sus yeguas árabes purasangres. Si aquella campaña continuaba, perderían valiosos clientes. El negocio de la cría de caballos era su medio económico de supervivencia.

-Mientras tanto, no pondré en peligro a ninguno de mis hombres en batallas que no podamos ganar. Primero averiguaremos cuál es el plan de los infieles. Si no excavan cerca del Almha, nuestro secreto está a salvo.

Se quedó mirando a su abuelo, erosionado por el tiempo como una roca desgastada.

-Nuestro principal cometido es proteger el Almha.

-Se debe cumplir el juramento de sangre. Hubo un tiempo en que tu padre se atuvo estrictamente a él, antes de que aquella mujer diabólica con la que se casó acabara con él y lo deshonrara. -Nkosi hizo la señal contra el mal de ojo.

El dolor familiar y la angustia se volvieron a apoderar de él. Tarik había sido asesinado por un soldado británico en un asalto apenas seis meses después de que la madre de Jabari lo abandonara. Apenas tres años después Jabari se hacía cargo de la responsabilidad de guiar a su gente.

Nkosi puso su mano afectuosamente en el hombro de su nieto.

-Demasiadas responsabilidades para una persona tan joven. Lo has hecho muy bien. Me siento orgulloso de llevar tu misma sangre. Sé que cuando escojas esposa, será lo respetuosa que debe ser la esposa de un jeque. Tarik cometió un grave error al enseñarle a tu madre a leer.

Aquel inusual cumplido por parte de su abuelo le hizo sonrojar. Si bien Nkosi era su más sabio consejero, cuyas advertencias siempre tenía en cuenta, en algunas ocasiones chocaba con su nieto.

-Debemos averiguar cuál es el plan de los ingleses. Yo soy el máximo protector del Almha y hablo inglés perfectamente. Yo espiaré a los infieles. -Lanzó una mirada a Musab, sin querer menospreciarlo-. Musab continuará con su trabajo en el yacimiento.

Sus palabras fueron acogidas con protestas. Nazim lo miró preocupado.

-Iré contigo. Es muy peligroso con los Al-Hajid allí. No fallaré a mi juramento de protegerte. -Nazim se tocó la manga derecha de su binish. Llevaba un halcón, el símbolo del clan de Jabari, tatuado en la parte superior del brazo.

-Además de mi guardián, eres mi mano derecha. Necesito que te quedes aquí para asumir el mando mientras yo estoy fuera -le respondió Jabari.

-Señor, no podemos arriesgarnos a perderle -protestó un anciano.

-Me debo a mi juramento. Es una cuestión de honor -exclamó.

Miró a su abuelo, que tenía el ceño fruncido.

-Eres mi único nieto. Creo que se trata de un riesgo innecesario.

-No tengas miedo. Tomaré las precauciones necesarias. Llegaré a la excavación y me ofreceré como trabajador. Pasaré tan desapercibido como una sombra. Seré Asim, un humilde excavador. -Jabari se rio de su ocurrencia. Asim en árabe significaba «protector». ¿Y quién iba a guardar mejor el secreto de Ajenatón que él?

Su mejor amigo le lanzó una mirada de complicidad.

-Así sea. Aunque sólo hay un modo de que me quede aquí. Aféitate la barba y córtate el pelo para perfeccionar tu disfraz.

-¿Cortarme el pelo? -Jabari sintió los rizos que le colgaban de la espalda. Aquello lo preocupaba más que afeitarse la barba. Su cabellera era la más larga de la tribu, algo más que la de Nazim. Lo miró con recelo.

-Hasta los hombros. Así no destacarás entre los demás excavadores. -Los ojos de Nazim brillaban maliciosos. -Sólo lo dices para ganar la apuesta -le acusó. Nazim se encogió de hombros.

-¿De verdad importa quién tiene el pelo más largo? A mí sólo me preocupa tu seguridad.

Nkosi hizo un gesto de impaciencia con la mano.

-Basta de tanta tontería. Nazim tiene razón. Córtate el pelo y aféitate la barba. Respeto tu decisión de espiar, aunque no me gusta que trabajes para los infieles. Tú eres un guerrero del viento. Semejante trabajo está muy por debajo de ti. Y los británicos son unos perros traicioneros y peligrosos.

Aquel anciano odiaba a los británicos casi tanto como a los Al-Hajid. La ira y el dolor alimentaban su ardiente furia. En una ocasión a Nkosi se le había ocurrido enamorarse de un miembro de los Al-Hajid. Iban a casarse en secreto. Pero en lugar de ello, ella se había fugado a El Cairo para casarse con un oficial británico.

Jabari puso la espalda recta.

-Nada está por debajo de mí si me mantengo fiel a mi juramento de sangre como guerrero al servicio de mi gente.

El anciano asintió en señal de aprobación, sus labios fruncidos.

-Así sea. Pero debes tener cuidado. Quién sabe los trucos de los que son capaces los occidentales infieles.

Occidentales. Eran tantos sus problemas que el hecho de pensar en aquella mujer occidental le proporcionaban una placentera distracción. Su cuerpo se inundaba de calor al recordar sus suaves curvas. ¿Estaba realmente ateniéndose al juramento de sangre para proteger el Almha?

¿O era otra razón más profunda y pasional la que lo empujaba a la excavación?

Capítulo tres

La espalda más rígida que un palo. El corsé reduciendo su cintura a un suspiro imposible. Un vestido blanco de manga larga y cuello alto decorosamente por debajo de las rodillas. A la sombra de la tienda, Elizabeth estaba sentada en una caja a la mesa, dispuesta a prestar toda su maestría con la pluma por la causa de la arqueología.

Un trabajador que pasaba se la comió con los ojos. Recorrió su cuerpo con su mirada y le dedicó una sugerente y lasciva sonrisa. Ella le devolvió una mirada de hielo.

Un día más. Los excavadores, investigadores de campo y guerreros Al-Hajid que vigilaban el yacimiento no le infundían ningún respeto. O bien le lanzaban miradas lascivas o hacían comentarios condescendientes. Incluso su tío le impedía hacer cualquier cosa que no fuera registrar artefactos.

Sentado frente a Elizabeth, Nahid escribía en el catálogo de campo y le dictaba el número de espécimen a Elizabeth. Aquel catálogo, un libro con páginas sujetas por un pasador, era uno de los documentos más importantes del yacimiento. Flinders, a diferencia de sus predecesores, insistía en registrar todos y cada uno de los artefactos, independientemente de su grado de importancia.

Haciendo gala de una precisión extrema, Elizabeth escribía en tinta negra acerca de cada artefacto. Registraba el número de muestra que Nahid le asignaba a medida que éste lo apuntaba en el catálogo.

Trabajaron hasta que Nahid cerró bruscamente el libro y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Uno de los guerreros Al-Hajid, con vestiduras largas y anchas color carmesí y pantalones holgados, se acercó donde estaban ellos. Elizabeth tuvo que reprimir un escalofrío. Los guerreros Al-Hajid tenían un aspecto mucho más cruel que el de los Khamsin, a pesar de que aquel guerrero en concreto era más amistoso que los demás.

Depositó una jaula de bambú en la mesa y miró a su tío.

-Pronto será la hora de la comida. Carne fresca, cazada esta misma mañana por un aldeano -dijo, lanzando una mirada voraz a una bella paloma blanca. Elizabeth casi lo pudo ver babear.

-¡No! -dijo ella levantándose, agarrando la jaula y mirando en su interior. El desdichado pájaro arrullaba, inconsciente de su fatal destino.

-Pagaré por ella. Buen dinero -dijo Elizabeth. Nahid se quedó mirándola.

-Elizabeth, sólo es una paloma. Los egipcios las suelen comer.

-Lo sé. Pero ésta... es preciosa. Tú antes tenías una. La podríamos utilizar, entrenarla para que entregara mensajes de aquí para allá, como Isis. -Propuso un precio al guerrero, que a su vez propuso otro. Regatearon hasta que él quedó satisfecho.

Elizabeth lanzó a su tío una mirada suplicante. Él se llevó la mano al bolsillo y le dio el dinero al guerrero. Metió la mano en la jaula por entre las barras y acarició las plumas de la paloma.

-La temperatura ha subido. ¿Por qué no vuelves al pueblo, descansas un poco y te llevas la paloma? No te voy a necesitar hasta mucho más tarde. -Más que una sugerencia, era una orden. Ella asintió, llena de resentimiento por tener que abandonar la excavación.

Mientras andaba hacia el sur, en dirección a su cabaña, acudió a su pensamiento el apuesto bandido del desierto. ¿Qué aspecto se escondía detrás del velo? Se fue entreteniendo en sus posibilidades hasta formarse una idea. Elizabeth sonrió y prosiguió su camino.

Unas dos horas más tarde regresó, aunque sin la paloma. Y esta vez nadie iba a mirarla lascivamente ni a elogiar su maestría con la pluma.

Con un turbante blanco, de cuyo borde colgaba un velo que ocultaba su rostro y una prenda de ropa parecida a una falda larga llamada thobe, Elizabeth se mezcló con los excavadores. Elizabeth echó una rápida ojeada a la transitada excavación y se hizo con una turia abandonada, una pala y una carretilla. Escogió un lugar algo alejado de los demás, al sudeste del Gran Templo, justo fuera del muro de Temenos. El muro de barro y ladrillos señalaba el principio del templo. Las capas de arena mezclada con roca constituían todo un reto. Su excavación requería gran destreza, puesto que se tenía que picar tierra al tiempo que tenía que evitar hacer añicos con la azada cualquier cosa que pudiera haber por debajo de la superficie.

Aquello era vida. Polvo en su cabello, el sudor entrando en sus ojos, la historia en sus manos. Se puso a cantar una canción en árabe que le había enseñado su madre egipcia en la infancia. Desde muy pequeña, Elizabeth soñaba con visitar Egipto y desenterrar sus misterios. Bello Egipto. Ta Meri, frase egipcia que significaba «tierra del amor». Desierto inquietantemente yermo de colores ámbar, dorado y sepia. El eterno sol latiendo como una bestia salvaje en el cielo azul celeste, afilado como una cimitarra en su estado de pura belleza.

Llenó la carretilla y la acercó a una bandeja de malla. Elizabeth utilizó una pequeña pala para descargar su contenido en la bandeja. Al tamizar la tierra, no encontró nada.

Decepcionada, repitió el proceso sin obtener resultado, hasta que sólo quedaba una palada en la carretilla. Disgustada, respiró hondo haciendo temblar el velo.

-De todos los yacimientos, de todas las localizaciones, tenías que escoger justamente la que es una completa y total pérdida de tiempo -farfulló en voz alta.

Al inclinar la carretilla, algo llamó su atención. Lo recogió y fue en busca del pincel. Con sumo cuidado, limpió el objeto.

Labios gruesos y una nariz prominente. ¡El fragmento de una estatua de piedra de caliza! En sus manos tenía al mismísimo faraón. Sus manos, esas mismas manos que los hombres sólo creían buenas para garabatear números, le temblaban de emoción. Se le hizo un nudo en la garganta de la alegría. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Quería echar a correr hacia los escarpados precipicios de caliza que presidían el valle y proclamar a los cuatro vientos su descubrimiento. El corazón no le cabía en el pecho, le latía estrepitosamente de felicidad.

Elizabeth le dio la vuelta al objeto, que sostenía en su palma izquierda. Le echó un vistazo y dejó que la historia hiciera el resto. Casi podía oler el agrio sudor del artista mientras soltaba resoplidos, concentrado en su tarea de cincelar la estatua para complacer a su rey. Cerró los ojos, cerró la mano con el espécimen dentro y se dejó llevar en el tiempo y en el espacio.

El faraón Ajenatón se acercó, una falange de guardianes reales desnudos de cintura para arriba provistos de afilados alfanjes lo protegían. Los carnosos labios del rey se curvaron hasta formar una despiadada sonrisa. Destruiría a todos aquellos que se interpusieran en su camino, incluidos los que osaran desenterrar el Almha, el símbolo de su poder.

Las imágenes de su propia fantasía provocaron en ella un grito ahogado. Abrió los ojos de par en par. Se tambaleaba como un marinero borracho dando vueltas en la cubierta de un barco. Mareada y aturdida, buscó algo en lo que apoyarse para no perder el equilibrio. Agitaba los brazos como una loca, como si fuera un molinillo, en busca de su hallazgo. Con el fragmento todavía en la mano, sucumbió y cayó al suelo.

¿Era la tierra la que se movía de aquel modo? ¿O era ella? ¿Qué estaba pasando? Elizabeth cerró los ojos, afectada por la sensación de haber dado muchas vueltas, como si acabara de bajar de un vertiginoso tiovivo. Todo lo que quería era que aquella sensación nauseabunda se terminara. A duras penas oyó que alguien le susurraba algo en lo alto, una voz profunda y penetrante que le decía a la oreja en árabe:

-El sol ha podido con éste.

Una mano callosa y al mismo tiempo suave se posó suavemente en su frente. Parpadeó y abrió involuntariamente los ojos. Y se encontró con un par de ojos negros y penetrantes.

Había atraído a una multitud de trabajadores, a juzgar por la afluencia de sandalias alrededor de su cabeza. Pero fue su salvador quien le llamó la atención. Elizabeth se quedó sin respiración y se encontró con que era incapaz de apartar sus ojos de aquella mirada penetrante. Unos ojos color café, tan oscuros y húmedos como la cerveza árabe, la inspeccionaban. Aquellos ojos le recordaban a los del jinete del desierto. Pero ese hombre no era un jeque, puesto que iba vestido como el resto de excavadores y llevaba el pelo mucho más corto.

Tenía un rostro de facciones marcadas y una mandíbula bien afeitada. Gruesos mechones de rizos de ébano se escapaban de su turbante y le caían por la espalda. Volvió a cerrar los ojos y se preguntó si todavía estaba soñando.

El hombre le rozó la mejilla suavemente con el pulgar. El leve contacto de su piel hizo que su corazón latiera tan aceleradamente como unos minutos antes. Elizabeth abrió los ojos y se encontró con sus fieras cejas fruncidas. Ella respiraba entrecortadamente tras la capa del velo.

-Un excavador con los ojos azules como el cielo del desierto. Y sus mejillas son también muy suaves para ser un duro trabajador.

Elizabeth no estaba preparada para el próximo movimiento de aquel hombre, que llevó su mano a la vena que latía con fuerza en su garganta. Aquel extraño de piel oscura le tomó el pulso, apoyando su brazo en un lugar íntimo que jamás ningún hombre le había tocado. Las cejas negras del extraño se arquearon de sorpresa cuando se encontró con una suavidad redonda en lugar del firme pecho de un hombre.

Mierda. Había apretado el corsé al máximo pero no había sido suficiente para aplanar lo que la naturaleza le había otorgado.

Ella se estremeció y advirtió que sus ojos brillaban divertidos. Aquellos labios sensuales y firmes se curvaron hasta esbozar una maliciosa sonrisa.

La había descubierto.

Aquel atractivo trabajador de campo se inclinó y le quitó el velo. Se puso en cuclillas y dio un suspiro de satisfacción.

-Una mujer. Jugando a disfrazarse de hombre para hacer el trabajo de un hombre -dijo en inglés. A continuación lanzó a Elizabeth una violenta mirada de desdén.

Elizabeth lo observó mientras se quitaba el turbante. Se reincorporó, luchando contra las náuseas que iban y venían como repugnantes olas. La garganta le dolía de sed. Se llevó las manos a la cabeza e intentó recobrar el equilibrio. Una mano la agarró por la espalda.

-Túmbese. No es usted tan fuerte y el calor la ha debilitado -le ordenó. A pesar de hablar con acento musical, su inglés era impecable.

¡Otro hombre condescendiente! Suponía que se había desvanecido por debilidad.

-Estoy bien -bramó ella, dejando que la ira alimentara su energía-. No me he desmayado por el calor. Soy más fuerte de lo que parece -dijo, apartándole la mano con grosera impaciencia.

Él entrecerró sus ojos negros.

-Muy fuerte -dijo él burlándose de ella-. Debo suponer que si eres tan fuerte, no necesitarás beber agua -dijo sacando una cantimplora.

Ella miró ansiosa el recipiente y se mordió el reseco labio inferior. De pronto oyó la voz de Nahid entre el gentío, impregnada de sorpresa y reprobación.

-¡Elizabeth! ¿Qué estás haciendo, en el nombre de Alá?

Un repentino sentimiento de culpa se apoderó de ella. Elizabeth alcanzó la mano que le tendía su tío y dejó que la ayudara a levantarse. El excavador se levantó al mismo tiempo que ella.

-Como no me dejáis excavar vestida de mujer, pensé en intentarlo vestida de hombre. -Elizabeth se irguió orgullosa.

El desconocido arrugó la frente al ver que los excavadores se santiguaban contra el mal de ojo y se alejaban de ella.

-Deberías haberte disfrazado de momia porque asustas a los trabajadores. Las mujeres que se visten como hombres son como jinns, espíritus que vagan por el desierto.

Molesta, Elizabeth alzó la vista para poder verlo. Estiró el cuello. Era mucho más alto que el resto de excavadores. Más alto que casi todo el equipo de arqueólogos. Su majestuosa estatura la intimidaba algo menos que su belleza.

-Elizabeth, ¿qué estás mirando? -gruñó Nahid.

Las rígidas curvas de caliza en su mano derecha la hicieron entrar en razón. Se volvió hacia Nahid con la intención de suavizar su ira. Elizabeth abrió la mano y les mostró el fragmento.

-Esto es lo que he encontrado. ¡Mirad! El mismísimo Ajenatón. ¡Tiene que ser él! Lo más probable es que lo hubieran intentado destruir después de su muerte, al mismo tiempo que trataron de borrar las inscripciones del cartucho. -Elizabeth rebosaba entusiasmo.

Su tío cogió el objeto de su palma y lo examinó. Algo parecía tirar de la comisura de sus labios. Parecía una sonrisa de aprobación. Elizabeth esperó que así fuera.

-Un fabuloso ejemplar. Flinders estará muy satisfecho. Cómo lo has encontrado?

-He pensado que el muro de terrenos era el lugar más lógico en el que encontrar estatuas de Ajenatón, dado que el faraón se adoraba tanto a sí mismo como a Atón. -Elizabeth se cruzó de brazos, satisfecha por haber sido ella y no los expertos de campo, la primera en pensar en excavar ahí.

-Pues la verdad es que has dado con algo importante.

-Otra razón para dejarme excavar -sugirió ella.

-¿Vestida de hombre o de mujer? -preguntó el desconocido.

-Touché. Por cierto, ¿de dónde sales? ¿Cuál es tu trabajo aquí? -preguntó ella arrogantemente. Por dentro se sentía avergonzada por sus malos modales. Pero para Elizabeth era más importante demostrarle quién mandaba. A juzgar por la forma en que el desconocido entrecerró los ojos, le había molestado que se atreviera a preguntarle algo así. A Elizabeth le pareció que aquel hombre no estaba acostumbrado a las interrogaciones. Tuvo la sensación de que se habían encontrado antes pero no le prestó más atención.

Iba a hablar cuando Nahid alzó la vista y lo interrumpió.

-Asim es nuestro nuevo supervisor de zona y traductor. Él va a ser mi sustituto, de este modo podré concentrarme en el palacio. Está muy cualificado y es muy bueno con los trabajadores. Teniendo en cuenta que nadie más habla bien árabe aparte de mí, tenemos mucha suerte de contar con él.

Para su sorpresa, Asim lanzó una siniestra mirada de desprecio a Nahid, como si aquellas alabanzas no significaran nada para él.

-¿Y tú quién eres y qué haces aquí? -Asim devolvió a Elizabeth aquella pregunta impertinente, pero su porte orgulloso hacía que pareciera que tuviera el derecho a preguntárselo. El control amenazaba con abandonarla de nuevo. Elizabeth se puso derecha, dispuesta a sobreponerse a aquel hombre imponente. Su situación era mucho mejor que la de él.

Nahid hizo un gesto con la mano y frustró su oportunidad para hablar.

-Ella es mi sobrina, Elizabeth Summers. Me ayuda a registrar artefactos. -Las palabras de su tío la dejaron a la altura del betún. Alguien llamó a su tío y Nahid se alejó murmurando una excusa.

-¿Y qué equipo vas a supervisar? -le preguntó Elizabeth en árabe, desmintiendo lo que Nahid acababa de decir. Asim se quedó mirándola pensativo.

-Éste. Traduciré las órdenes de los directores de campo, supervisaré y haré efectivos los sueldos a este equipo -respondió él en inglés.

De repente le vino a la cabeza un pensamiento malévolo. Quizás podría utilizar a aquel hombre para conseguir lo que en última instancia quería.

-Bien. Entonces me llevaré mi baksheesh ahora -le dijo a Asim en inglés.

Los ojos del desconocido se abrieron de par en par, y sus negras y arqueadas cejas se unieron. Por lo general, los baksheesh se pagaban al final del día. Al anochecer, ella y Nahid encendían la linterna y se sentaban bajo el toldo con los supervisores de campo mientras los excavadores formaban fila ante ellos. Se examinaban todas las piezas y se registraba su valor en el cuaderno bajo el nombre de la persona que los había encontrado, y a continuación se pagaban los extras.

-Baksheesh -dijo ella, alzando la barbilla-, tú eres el encargado de pagar a los trabajadores que encuentran restos por aquí. Como retribución quiero cuatro horas de excavación y tamización en vez del trabajo de catalogación.

Mientras esperaba su respuesta, Elizabeth se enrolló un mechón de pelo distraídamente en el dedo índice.

Él no contestó, pero la recorrió con su mirada de terciopelo. Desde lo más alto de su despeinada cabellera hasta la punta de sus sandalias. ¡Qué grosero! Ella había hecho sus propios cálculos. Su thobe azul pastel y su camiseta blanca sin mangas hasta la rodilla dejaba entrever su cuerpo atlético. Los largos cortes del lateral del thobe revelaban unos pantalones oscuros y holgados. Aquel hombre tenía una presencia imponente que lo diferenciaba del resto de trabajadores.

Asim se rascó la barbilla.

-Los hombres no trabajarán contigo. Se considera que la mujer trae mala suerte. -Su tono arrogante revelaba un «yo tampoco trabajaré contigo».

Ella se subió las mangas de su vestidura, que le empezaban a dar calor.

-Trabajo bien sola -aseguró. El labio inferior de Elizabeth sobresalió en señal de protesta.

Él fijó la mirada en el sudor que se deslizaba como un río caudaloso por su sien.

-No estás preparada para soportar el sol del desierto. Ella se secó el sudor de la frente con la manga. -Me las apañaré.

Su tío volvió y contempló con desconfianza su intercambio de palabras.

-Elizabeth, ¿qué estás haciendo?

-Regateando, tío Nahid. Quiero excavar.

-No. Prohibido. Ya te lo he dicho antes.

-Si me lo prohibís, vendré a escondidas por las noches y excavaré.

Con aquella amenaza lo que en realidad estaba diciendo a su tío era que en lugar de ayudarle a encontrar el Almha excavaría. A la hora de la verdad no lo haría pero era la única carta que podía jugar con él.

Funcionó, puesto que soltó un gruñido y miró a Asim. -De acuerdo. La dejo a tu cargo. No más de dos horas al día. No quiero abusar de ella.

Asim miró a Nahid como si fuera un mosquito merodeando en la conversación. Qué interesante. Aquel hombre parecía molesto, como si Nahid hubiera puesto en duda su autoridad. Como si él fuera el superior de Nahid y no al revés.

De repente sus facciones adoptaron un aire de imperturbabilidad. Puso rectas sus anchas espaldas, como si aquello no le importara en absoluto.

-Veremos si vas a estar a la altura del trabajo o bien te volverás a desmayar, como una chica. Como eso ocurra, te vuelves con tu tío.

Le dedicó una sonrisa de suficiencia que parecía querer decir «dudo que vayas a durar más de una hora bajo el sol».

Ahora no podía echarse atrás. Algo en su interior la empujaba a querer borrar aquella sonrisa de suficiencia en el rostro de Asim. A demostrarle que una mujer podía desempeñar cualquier trabajo tan bien como un hombre.

-Muy bien. -Ella le tendió la mano derecha. Nahid refunfuñó y se volvió a marchar, al tiempo que instaba a los excavadores a volver al trabajo.

Asim miró la mano de Elizabeth como si llevara un escorpión.

-Te propongo que nos demos la mano para cerrar el trato, tal como lo haría cualquier hombre en mi país. ¿O temes hacer negocios con una mujer?

Él apretó la barbilla.

-Una costumbre británica de lo más extraña. Cómo voy a tener miedo de una simple mujer -contestó.

-Yo soy americana. No británica -lo corrigió.

-Por eso -murmuró él-. He oído historias sobre las mujeres americanas que aseguran que son tan fieras como el viento del ardiente desierto. Y tengo constancia de que estas historias no son mitos, sino hechos.

Asim estrechó la mano de Elizabeth envolviéndola en la suya. Su gesto fue firme y seguro. Ella intentó retirar su mano pero él la retuvo un tiempo y la acarició con su pulgar. Ella tuvo que reprimir un escalofrío.

-Qué mano más frágil. Tan blanca y delicada. Qué lástima tener que someterla a la dureza del sol del desierto. -Aquellos ojos negros y líquidos atravesaron los suyos, dos pozos de oscuridad en los que sintió que se caía y se ahogaba-. Las mujeres no están hechas para realizar trabajos duros como si fueran animales de carga, un asno cualquiera. Alá las creó para llenar el hogar de su belleza y dar a luz nuevas vidas. -Le lanzó una mirada de ardiente pasión, dando a entender que él estaría encantado de ayudarla a realizar esa parte de su condición de mujer.

Elizabeth sintió que le fallaban las rodillas y las piernas le temblaron como si fueran dos palmeras azotadas por un fuerte viento. Se alegró de que el thobe ocultara sus piernas. Su corazón latía más fuerte que cuando encontró aquella pieza. Una mirada sugerente de un hombre atractivo y se ponía tan nerviosa como una debutante en su primera cita.

Era una mujer lógica y de ciencia. ¡Por el amor de Dios! Se esforzó por encontrar las palabras correctas en árabe, sintiendo la necesidad de ponerse a su nivel, a pesar de que su árabe no era tan bueno como su inglés. Elizabeth se estrujó el cerebro. Ah, sí.

-No me juzgues por mis órganos reproductores. Soy más fuerte que el más robusto de tus gansos. -Ella lo miró divertida y él echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír. Una carcajada profunda y gutural, descomedida. El hombre le dedicó una traviesa sonrisa que dejó entrever sus resplandecientes dientes blancos.

-Homarah. «Asno.» No ganso. Estás mezclando partes del cuerpo con gansos. No te llames a ti misma ganso. Es un insulto muy grave -le corrigió en inglés. Elizabeth notó que se ponía violentamente roja-. Los asnos son animales muy testarudos. Yo mismo los he adiestrado. Suelen luchar un poco pero al final se someten a mi voluntad y los honro montándome en ellos. Lo mismo ocurre con las mujeres. Las mujeres necesitan hombres que las dirijan -dijo él suavemente.

Aquel malentendido la llenó de ira, igual que la actitud de aquel extraño.

-Por si no te has enterado, estamos en el siglo XIX y las mujeres ya no necesitan que los hombres dirijan sus vidas. -Alzó la barbilla con justificado orgullo-. En mi país las mujeres están luchando por el derecho a votar. Me siento orgullosa de pertenecer a la Asociación Nacional de Mujeres Americanas Sufragistas. -Elizabeth respiró hondo. Ah. Aquel título ya era un trabalenguas en inglés, así que no iba a romperse la cabeza para decirlo en árabe.

Asim respondió inclinando la cabeza, juntando las manos y llevándoselas a los labios.

-¿Y ahora qué haces? -preguntó ella, sorprendida.

-Doy gracias a Alá de que no vivo en tu país -respondió él, levantando la cabeza. Los ojos le brillaban de alborozo. Ella apretó los dientes. Él respiró hondo-. Así sea. Inshallauh. Como suele decir mi gente: «Si así lo quiere Alá, así se concretará».

Elizabeth respiró tranquila. Con un poco de suerte, Alá estaría de su lado. Iba a necesitar toda la ayuda del mundo para soportar al testarudo de Asim. Elizabeth había ganado la primera batalla. Pero mientras lo observaba marchar con su tío, tuvo la desagradable sensación de que aquella victoria no iba a durar mucho. Aquel hombre no parecía estar acostumbrado a perder.

Aquella tarde, Jabari observaba a sus hombres cavando tierra en el Gran Templo. Se puso en cuclillas y apoyó la barbilla en sus manos. No muy lejos, lo equipos de excavadores cavaban la arena casi al unísono.

De pronto recordó su encuentro con Elizabeth. Cuando la vio vestida como un trabajador, tumbada en el suelo, la había confundido con un hombre desmayado por el calor.

Al apoyar el brazo en sus suaves pechos, apenas pudo ocultar su sorpresa. Estaba hechizado por su belleza, que amenazaba con hacerle perder la razón. Entonces aquella mujer abrió la boca. Y él recobró el sentido común.

Se reprendió a sí mismo por haber pensado en ella. Por bella que fuera, Elizabeth era una inoportuna distracción. El compromiso a su gente y el Almha exigían toda su atención.

Se levantó e inspeccionó la zona. Una sensación de desconcierto se apoderó de él. ¿Qué motivos tenían los extranjeros para excavar el suelo? ¿A qué propósito se debía?

Si pudiera conocer sus motivos, podría contar con mejores medios para detener aquella intrusión. Prefería la guerra. Los infieles iban armados con turias y palas, algo muy alejado de las armas a las que estaba acostumbrado en los combates. Se sentía como si estuviera enfrentándose a guerreros jinns en las dunas, blandiendo su espada a los secos vientos.

Un excavador alzó la vista para pedir agua. Jabari le acercó una pequeña cantimplora y esperó a que el hombre bebiera. Aquellos trabajadores violaban todo lo que él había jurado proteger.

Por mucho que quisiera despreciarlos por su sacrilegio, no podía. La antigua ciudad sólo era sagrada para los Khamsin. Y el dinero que aquellos hombres ganaban traía comida a la mesa de sus familias.

Los ingleses pagaban generosos backsheesh. Había pocas oportunidades de convencerlos para que abandonaran la excavación. La frustración se apoderó de Jabari. La vida en el desierto era dura y había pocas oportunidades para ganar en un mes el dinero que ganaban en una semana en la excavación. Este tipo de dilemas asediaban también a su tribu. Los viejos métodos para la subsistencia estaban empezando a quedar obsoletos en una sociedad cada vez más avanzada.

Iba a dejar la cantimplora en una mesa cercana cuando una figura de blanco y escarlata se le acercó. Al-Hajid. No se trataba del clan moderado Farris, sino del Taleq, uno de los clanes de peor reputación. Se le tensaron todos los músculos. Jabari se esforzó en controlar sus emociones.

-¿Éste es un trabajo sencillo para ti, verdad? Parecido al de una mujer que observa a sus hijos -dijo el guerrero Al-Hajid, apoyando su rifle en el hombro y soltando una carcajada mordaz. A Jabari le temblaban las manos de rabia, ansioso por llevar una espada en lugar de una cantimplora. Respiró hondo y dejó el agua en la mesa.

Jabari fingió un tono de voz agradable.

-¿Tú qué crees que andan buscando?

El guerrero se relajó y aflojó la empuñadura del rifle. Apoyó su bota en una caja y fijó su mirada en el polvo que levantaban los atareados excavadores.

-¿Quién sabe? Probablemente algo que calme su virilidad, puesto que no han traído mujeres. A excepción de esa chica. Es extraña esa rubia.

-Jamás he visto a una mujer actuar así. -A Jabari le fastidió tener que estar de acuerdo con su enemigo, pero el hombre tenía razón. Se le revolvían las entrañas con sólo pensar la forma en que ella lo había desafiado. Cansado de las amables caricias de mujeres dóciles que sólo buscaban complacerle en la cama, Jabari descubrió que el espíritu de Elizabeth despertaba su apetencia sexual. Aquello lo molestaba tanto como el hecho de que le hubiera plantado cara.

-Tiene un espíritu de lucha parecido al de las diosas de oro. No me importaría compartir mi tienda con ella. Cuando vea lo que es tener a un verdadero hombre en la cama, se olvidará de esos ingleses de piel pálida -dijo él desdeñosamente.

Jabari miró de reojo a su enemigo y arrugó la frente. «Tu cabeza rodará por la arena, perro del desierto, antes de que tus sucias manos la puedan tocar.» Una rabia posesiva y profunda se apoderó de él. Su cuerpo se tensó hasta adoptar una postura de ataque. Se llevó la mano derecha al lateral izquierdo pero sólo se encontró con algodón. Claro, no iba armado. Qué estúpido por su parte no haberse acordado. Los ojos del guerrero se entrecerraron desconfiadamente. Había advertido el gesto. Probablemente lo había reconocido. Jabari se lamentó para sus adentros, se obligó a calmarse y esbozó una amigable sonrisa con los labios.

-Es bastante guapa. Lucharía contigo por ella, pero qué se le va a hacer, sólo voy armado con turias y prefiero el dinero de los occidentales que los placeres de sus mujeres.

Una risita se añadió a su sonora carcajada. Jabari inclinó la cabeza en señal de respeto mientras el guerrero lo examinaba. La sonrisa debía de haber funcionado, puesto que el guerrero Al-Hajid se acabó alejando. Pero volvía a sostener con fuerza el rifle y no dejaba de mirar hacia atrás.

Sus labios dejaron escapar un largo y regular silbido. Demasiado cerca. Había estado a punto de delatarse ante el enemigo. Debía aprender a controlar sus emociones. Y la bella Elizabeth era la peor de las amenazas porque lograba que la ira de todos saliera a la superficie. Era una amenaza para su seguridad.

Una intrigante sonrisa se dibujó en su rostro. La dejaría excavar y utilizaría su orgullo a su favor. La agotaría. Se desmayaría. Acudiría de vuelta a su tío como una buena chica, lejos de su vista y pensamientos.

Su sonrisa se disipó al recordar el espíritu guerrero de aquella mujer. No iba a rendirse tan fácilmente. Jabari enderezó los pliegues del thobe. Tenía la sensación de que enfrentarse con un guerrero Al-Hajid ofrecía una victoria más sencilla que la guerra que veía en el horizonte con la mujer de los ojos azules. Mucho más sencilla.

Capítulo cuatro

Aquí has venido a excavar. Así que hazlo. -Asim se llevó las manos a la cintura y dirigió la mirada hacia el pequeño montón de escombros en la carretilla de Elizabeth.

-Eso es lo que hago. Sólo me estoy arreglando el pelo -replicó a media voz, temblorosa de cansancio.

Elizabeth apartó un mechón de pelo errante de la cara y controló su mal genio. Tras una única hora de trabajo empezaba a sentir los efectos del sol. El sudor hacía que se le pegara el moño al cuello. La blusa de algodón de rayas y la falda caqui lavadas el día anterior también estaban empapadas. Pero ahora no podía dar marcha atrás. Tenía que fingir que el calor no le afectaba.

Claro que el hecho de que Asim la hubiera puesto a trabajar a la hora más calurosa del día tampoco ayudaba demasiado. Juraría que lo que en realidad pretendía era que sucumbiera al calor.

Su alegre sombrero, que tan simpático y moderno siempre le había parecido, de nada le servía bajo el sol abrasador.

«Esto es lo que querías, así que deja de quejarte», le dijo a su dolorida espalda. Todos sus músculos se estremecían y agitaban en un extraño baile de dolor. Peor eran las ampollas que se le habían formado entre el dedo pulgar y el índice.

-¿Demasiado para ti? El calor te resta fuerza. No hace falta que continúes. Deja el trabajo a los hombres. -Asim esbozó una maliciosa y perspicaz sonrisa.

Ella lo fulminó con la mirada. Él permaneció de pie como un califa ante la zanja que ella estaba cavando. Su blanco y largo thobe estaba más seco que el Sahara y su rostro, limpio y fresco. ¿Es que aquel hombre no sudaba?

-Puedo hacerlo -espetó, situando sus temblorosas manos en el mango del pico.

En aquellos momentos la excavación se concentraba en la limpieza de los alrededores del Gran Templo. Los restos del templo habían sido esbozados. Los excavadores retiraban escombros, todo aquel material que se había ido apilando para poder despejar cualquier fragmento o pieza que se hallara al nivel del suelo.

Elizabeth esperaba que Asim la hubiera designado al templo. En lugar de ello, el muy animal la había relegado a cavar una zanja que seguía el perímetro de los muros exteriores. Amarna fue construida en una superficie desértica de arena y grava, pero bajo ésta el terreno era pedregoso. Cavar una zanja ahí era como agujerear una roca.

Elizabeth cogió el pesado pico por el mango de madera y lo elevó en el aire para dejarlo caer de nuevo. El pico golpeó contra la arena y abrió el suelo con un ruido sordo. Entonces cogió la pala y sacó la tierra. Pequeñas burbujas empezaron a darle vueltas en la cabeza. No podía desmayarse. Se lo tenía que demostrar. Ahora el hecho de excavar iba más allá de encontrar meros restos. Ahora era una verdadera batalla de orgullos.

Para olvidarse del calor, cada vez que clavaba la pala en la tierra pensaba que era a Asim a quien estaba golpeando, eliminando aquella sonrisa de suficiencia en su rostro.

Aquel animal.

Su espíritu era tan arenoso como la tierra que arrojaba a la carretilla. Empapada de sudor, Elizabeth parecía estar a punto de desplomarse bajo el sol abrasador. Pero se negaba a rendirse.

Jabari sentía una mezcla de admiración y rabia ante su perseverancia. Estaba tan resuelta a demostrar su valía que trabajaría hasta caer rendida de cansancio. Aquella mujer le recordaba a sí mismo en su irrefrenable empeño. Ambos eran capaces de cualquier cosa para salirse con la suya.

Cuando se inclinaba acompañando el movimiento del pico, el cuerpo de Elizabeth se tambaleaba como el de un junco. Por mucho que le disgustara tener que perturbar la ciudad sagrada de sus antepasados, tuvo que reconocer que aquello elevaba sus ánimos. Resultaba bastante entretenido observar el precioso cuerpo de Elizabeth en acción.

Elizabeth se inclinó y tamizó la tierra para ver si sobresalía algo interesante. Los ojos satisfechos de Asim recorrieron las curvas de su cuerpo. Sus generosos pechos acentuaban su estrecha cintura.

Gotas de sudor empezaron a concentrarse en su sien, aunque no eran de calor. Aquellos sinuosos movimientos hicieron que Jabari sintiera un familiar tirón bajo los pantalones. Profirió algo en silencio y tragó saliva, deseando que fuera vestida como un hombre.

Elizabeth se quitó el sombrero y se abanicó el rostro. Se le cayó de las manos. De pronto Jabari advirtió su cara sonrojada y su cuerpo tembloroso. Al fin el calor la había vencido. Jabari no tuvo sensación de victoria, sino de alarma. Jabari se hizo con una cantimplora, un frasco pequeño, dio un salto y se metió en la zanja.

-Oye, toma esto -se apresuró a decirle en árabe. La urgencia le hizo hablarle en su lengua materna. Abrió un frasco de pastillas de sal y depositó una en la palma sucia de su mano.

-Tu cuerpo está perdiendo agua. La sal te permitirá retener humedad.

Ella miró la redonda pastilla como si fuera una serpiente.

-No la necesito. Puedo sobreponerme al calor -respondió Elizabeth en árabe, devolviéndole la píldora.

Él la fulminó con la mirada. La tozudez de aquella mujer no tenía límite.

-Óyeme -dijo él delicadamente en inglés, esperando poder atravesar su gruesa capa de orgullo hablándole en su idioma-. Te hablo con propiedad. Tu cuerpo está perdiendo líquidos a marchas forzadas. Si no te refrescas y le proporcionas agua, te pondrás enferma. -Jabari levantó la temblorosa cabeza de Elizabeth con una mano y la miró directamente a los ojos, esperando que ella viera la razón reflejada en sus ojos-. Tómala. Ahora.

Elizabeth frunció el ceño y abrió los labios, probablemente para protestar. Jabari no desaprovechó la oportunidad. Sujetó su boca firmemente con una mano e introdujo la píldora de sal por sus labios abiertos. Le cerró la boca con los dedos.

-Traga.

Sus ojos azul marino se volvieron más fríos que el hielo, pero obedeció. Él le tendió la cantimplora. Ella bebió y se la devolvió. Él se la colgó del hombro.

-Buena chica. Ahora a descansar bajo una sombra.

Ella volvió a abrir la boca pero advirtió su expresión y la volvió a cerrar.

-Ahora mismo -dijo él severamente. Jabari salió de la zanja y le tendió la mano. Ella titubeó pero finalmente le alargó la mano y él la estiró para que pudiera salir.

Elizabeth se elevó con más vigor del que él esperaba y topó contra su pecho. En lugar de apartarse, Elizabeth fue hundiéndose en él, como si aquel movimiento la hubiera despojado de sus fuerzas. Asustado, Jabari bajó la mirada y contempló el ágil cuerpo de Elizabeth, pegado al suyo. Su cabeza quedaba justo por debajo de su barbilla. Jabari inhaló su perfume: pelo recién lavado con olor a romero.

Elizabeth alzó el rostro y él pudo ver sus enormes ojos azules, curiosos e inocentes como los de un niño. Paralizado, Jabari fijó la mirada hacia su luminosa piel.

Alá lo ayudó, aquella mujer lo irritaba y lo encandilaba como ninguna otra. Muchas mujeres se habían arrojado a sus pies o a su cama. Había crecido considerando a las mujeres un antídoto para su virilidad. Sabía que debía escoger esposa pronto. Era su obligación como jefe de los Khamsin la de engendrar hijos y darles el relevo.

Jabari consideraba que era un tramite por el que debía pasar. A pesar de ello, una parte de él buscaba algo más profundo. No quería una mujer que lo sirviera con incondicional adoración, sino que lo quisiera con todo su corazón. Una mujer de temperamento apasionado, como él.

Jabari acarició sus cabellos dorados, maravillado ante su textura sedosa. De repente comprendió que se acababa de topar con su destino. Por alguna razón todavía desconocida para él, el camino de aquella mujer americana y el suyo estaban destinados a encontrarse.

Su destino juntos acababa de empezar. Pero cuál sería el resultado era una pregunta que no podía responder.

¿Qué le estaba ocurriendo? Elizabeth intentó sobreponerse a su lasitud. ¿Cómo podía un solo hombre ostentar tanto poder sobre ella?

Alzó la vista y lo miró fijamente a los ojos. Eran profundos, cautivadores y atesoraban misterios, pasiones y placeres prohibidos. Pudo ver reflejados en ellos una nueva emoción: preocupación.

Se sorprendió a sí misma con la mirada fija en sus labios sinuosos, atrayentes, carnosos y sensuales. Se apresuró a apartar la mirada de él, fijándola a continuación en la amplitud de sus fuertes brazos. Elizabeth se separó de él y advirtió que le estaba acariciando el pelo. El contacto de su piel parecía reconfortarle. Todo él estaba impregnado de un delicioso aroma a especies y ropa secada al sol. Entonces algo rígido rozó su estómago. Parecía una espada de acero que la presionaba a responder una pregunta. Pero él no llevaba espada...

Miró hacia el lugar del objeto misterioso. Elizabeth hubo de contener un grito de asombro. Sintió un extraño hormigueo en la entrepierna. Sus mejillas se sonrojaron. Al alzar la vista comprobó que él estaba igual de rojo. Airada, Elizabeth dio un paso atrás, y estuvo a punto de caer en la zanja. Asim la sujetó por los brazos y la estabilizó.

Ella apartó la mirada de él. ¿Qué significaba aquella reacción? ¿Era para él tan sorprendente como para ella? Le fastidió no tener ni idea de relaciones entre hombres y mujeres.

-Vamos. Descansa unos instantes a la sombra y refréscate bebiendo algo de agua -dijo como si fuera una orden. Asim la tomó por el codo y la llevó a la sombra de un toldo cercano. Unas cajas rodeaban una mesa improvisada llena de herramientas y fragmentos de cerámica. Él le indicó una caja vacía y Elizabeth se dejó caer en ella.

-Aquí. Agua. -Elizabeth cogió la cantimplora que él le ofrecía y lo observó mientras se sentaba frente a ella. ¿A quién le recordaba?

-Está caliente. ¿No hay agua fría?

-El agua caliente es mucho mejor. Tu cuerpo está demasiado debilitado por el calor. Si bebes agua fría, tu estómago se estrechará y no digerirás el agua.

-Ah -dijo mientras bebía-. Supongo que tienes razón.

Él levantó una ceja, los ojos le brillaban divertidos. -Después de vivir unos cuantos años en el desierto como simple pastor, acabas sabiendo este tipo de cosas.

-Hablas demasiado bien inglés para ser un simple pastor -observó. Había algo en aquel hombre que no encajaba.

Su rostro adoptó una fugaz expresión de alarma que desapareció como la lluvia del desierto.

-Mi padre creyó que sería útil que aprendiera inglés por la ocupación británica de nuestro país.

Elizabeth tenía la sensación de que trataba de evitar decirle toda la verdad sin terminar de mentirle. Se mojó los labios y le devolvió la cantimplora. El agotamiento producido por la exposición al calor se fue disipando y finalmente pudo pensar con claridad. ¿O era porque él estaba sentado a cierta distancia prudencial de ella?

A Elizabeth le dolían los pies. Hizo retroceder la silla, alcanzó una caja más pequeña y apoyó sus botas en ella, de cara a Asim. Él fijó su mirada en sus pies.

-No hagas eso -dijo con suavidad-. Está muy mal visto enseñar las suelas de los zapatos a los demás. -¡Ah! Lo siento. -Elizabeth bajó los pies. Asim la miró con total desenfado.

-Ahora me toca a mí hacer las preguntas. ¿De dónde sale tu conocimiento sobre mi tierra?

-He estudiado en la Universidad de Vassar, es ahí donde he aprendido. Mi padre era un arqueólogo americano. Mi madre era egipcia y me encantaban las cosas que me contaba sobre su tierra natal. Quería explorarla.

-Entonces ¿por qué excavas? ¿Por qué no haces lo que te pide el corazón?

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. -¿A qué te refieres?

-A explorar -dijo él pacientemente-. Quizás mi inglés no sea lo suficientemente bueno. Explorar significa ir de un lado a otro, ¿no?

-¡Ah! -Elizabeth sonrió-. Sí, tienes razón. Pero en mi caso yo viajo hacia el pasado. El pasado de Egipto.

-¿El pasado? ¿Cómo se puede viajar a otro tiempo?

En su rostro se extendió una sonrisa como un incendio de maleza. Sentía la excitación burbujeante que experimentaba cuando hablaba de arqueología. Elizabeth se sentó en la caja pequeña, más cercana a la mesa, y cogió un fragmento de cerámica.

-Desenterrándolo. Cuando excavas, sacas a la luz el pasado. Mira esta pieza. Flinders Petrie quiere que tomemos nota de todos y cada uno de los artefactos que encontramos. ¿Por qué? Porque todo descubrimiento es una clave. La pieza de un gran puzzle. Con cada espécimen, emprendes un viaje hacia la historia del mundo antiguo.

-Ah, ahora lo entiendo -dijo él, dando la impresión de todo lo contrario-. ¿Y tu pasión por emprender este viaje al pasado ha sido por influencia de tu madre?

-Ella ayudaba a mi padre en las excavaciones -le contó Elizabeth mientras sus manos jugueteaban con la pieza de cerámica.

-Entre mi gente, un padre jamás permitiría a su hija que visitara otro país sin escolta, aunque supongo que tu padre debe de haberle encomendado a tu tío la responsabilidad de protegerte.

Elizabeth notó que le temblaba el labio inferior de inesperada emoción al recordar cómo, de niña, seguía a su rubio padre de ojos azules en las excavaciones con un pequeño pincel, imitando sus movimientos. Él solía llamarla «mi pequeña arqueóloga».

-Está muerto -dijo ella rotundamente-. Cuando tenía doce años, él y mi madre murieron en Inglaterra. La cueva en la que estaban explorando se derrumbó. -Elizabeth tenía un nudo en la garganta.

Jabari estrechó con su cálida mano la de Elizabeth, que tenía apoyada en la mesa.

-Lo siento -dijo él cálidamente-. Yo también he perdido a algunos de mis seres más queridos.

Sus ojos respaldaban sus palabras, puesto que reflejaban cierta angustia oculta. Durante unos instantes ambos permanecieron sentados, sin decir nada, dejando que el silencio del dolor compartido llenara el espacio entre ambos.

Elizabeth retiró la mano y levantó su barbilla hacia la interminable llanura desértica que se extendía más allá de la excavación. El creciente calor hacía que el viento resplandeciera como plumas de polvo plateado sobrevolando la tierra.

-Mi madre me enseñó a querer a los desiertos mucho antes de que pudiera pisar uno. -Elizabeth sonrió-. Me contó tantas historias cuando yo era niña. El desierto era un lugar mágico, lleno de encanto. Tan misterioso y simple en comparación con la voracidad material de la ciudad. Solía llamarlo «su lugar espiritual» porque en su arena podía oír el silencio de su alma.

-¿Sabes que cuando hablas de ella, tu rostro adquiere una expresión tranquila como pequeños lagos de plateada luz de luna? -Él la miró con una intensidad que ella encontró excitante y turbadora al mismo tiempo.

Desconcertada, Elizabeth farfulló:

-Mmm... ella... era una mujer excepcional.

Asim cogió la cantimplora y bebió con vehemencia. Fascinada, Elizabeth observó su nuez de Adán moviéndose arriba y abajo. Asim depositó la cantimplora en la mesa y se secó la boca con la palma de la mano.

-¿Y ahora que has viso el desierto por ti misma? -preguntó él.

-Es todo lo que había imaginado que era. Una belleza cruda y honesta que no da ni exige nada.

Jabari pensó en sus palabras y fijó su mirada en la arena. Sus ojos perdieron su habitual intensidad y se pusieron nostálgicos.

-Honesta, sí. Pero el desierto es mucho más que eso. Da vida y la quita. Puede ser impresionantemente bello, con puestas de sol carmesí que hacen que te duela el corazón, o despiadadamente cruel, cuando te fustiga el alma y la despedaza entera hasta hacerla llorar de dolor. En ciertas noches el desierto puede llegar a ser un lugar tan solitario que tienes la sensación de que la tierra ha sido despojada de todo ser viviente y tú eres el único que queda.

Había un dejo de tristeza en su voz ronca. Elizabeth experimentó una extraña necesidad de aliviar su melancolía.

-A veces es bueno despojarnos de nuestras almas mientras éstas lloran de dolor -contestó ella reposadamente.

De pronto en sus ojos desapareció todo rastro de angustia y en su lugar apareció una dureza obsidiana.

-Con los hombres no funciona así. Llorar es cosa de niños y mujeres estúpidas. Las lágrimas son una muestra de debilidad. Los hombres deben ser fuertes, como una majestuosa pirámide.

El instinto de protección de Elizabeth se desvaneció. Una frase empática y volvía a ser el hombre arrogante de antes. Ella se quedó mirándolo.

-¿Mujeres estúpidas? Pues yo creo que el hombre que es lo suficientemente valiente como para llorar es más fuerte que el que finge que no siente nada.

Jabari bufó y resopló enfadado y se acercó a la mesa como si estuviera a punto de saltar.

-¿Valiente? ¿Qué le puede esperar a un hombre así? El hombre que demuestra sus miedos o llora es un líder débil. Pierde la razón y vuelve a su pueblo y a sí mismo vulnerables a sus enemigos.

Dos cuervos negros se acercaron justo cuando Jabari sujetaba a Elizabeth a la silla con la fuerza de su mirada.

-Un hombre así no es un guerrero. Es mejor dejarlo morir en el desierto que exponerlo a semejante vergüenza. Tú eres una mujer y no entiendes nada de estos asuntos. Semejante conversación podría incluso resultarte peligrosa.

Elizabeth se echó hacia atrás asustada, la ira de Jabari era como un viento tempestuoso que amenazaba con llevarse con ella a su cuerpo. A Elizabeth le temblaban las manos. Elizabeth las juntó y las ocultó en su regazo por miedo a que revelaran su estado de nerviosismo.

Aquel hombre no podía ser un humilde excavador que habían contratado como traductor por ser un tipo agradable. En la memoria de Elizabeth había algo que estaba intentando salir, propulsado por la imagen del porte erguido de la cabeza y espalda de aquel hombre. Estaba sentado en la caja como si él ocupara un trono y ella fuera una humilde campesina que se hubiera atrevido a dirigirse a él. De repente cayó en la cuenta. ¡El guerrero del desierto!

Elizabeth entrecerró los ojos y lo estudió con escepticismo. Tan pronto como lo hizo, Jabari relajó la cara y dibujó una sonrisa encantadora en su rostro.

-Discúlpame, por favor. Estoy demasiado aferrado a mis ideas. Mi intención no era asustarte. Yo no soy quién para decirle estas cosas a una señorita -dijo él en un tono cortés.

Aquel súbito cambio de humor fue como ver aparecer rayos de sol entre nubes de tormenta. Su hosco temperamento le parecía mucho más honesto que aquella súbita cordialidad.

-No me has asustado -mintió Elizabeth-. Pero me gustaría saber por qué te muestras tan vehemente con estos temas. Si no te conociera mejor, diría que hablas desde la experiencia de un guerrero del desierto. No sólo parecen ideas.

Tenía que confirmar sus sospechas. ¿Era Asim aquel jinete de tez oscura llamado Jabari?

Pero en aquella ocasión Jabari supo conservar su máscara. Se encogió de hombros con indiferencia.

-En mi país, todo hombre tiene un poco de guerrero del desierto, incluso un humilde excavador como yo -dijo él, echando un vistazo a la posición del sol en el cielo-. Tus dos horas de trabajo están a punto de finalizar, señorita. Si quieres recibir la totalidad de tu baksheesh, tendrás que volver a tu puesto.

Un hombre inteligente. Había zanjado el tema con tanta maestría que... Elizabeth lo observó mientras volvían a la zanja. Curioso. No recordaba aquella forma de andar titubeante y arrastradiza. ¿Es que su paso no era firme y seguro?

¿A qué estaba jugando aquel hombre? ¿Y qué era lo que estaba en juego? De repente Asim se había convertido en un enigma comparable al de Amarna. Mejor para ella.

A Elizabeth le encantaba resolver misterios.

Idiota. Aquella mujer había estado a punto de destaparlo. ¡Embaucado por una mujer! Las cosas no podían ir peor. Mientras se servía agua en un cuenco, sentado encima de una caja fuera de su choza de ladrillo de barro, le daba vueltas a esta idea horrorizado. Con todo, la información que le había proporcionado Elizabeth le había sido mucho más útil que lo poco que había conseguido escuchar de los ingleses a escondidas. Había aprendido más cosas sobre la excavación en un hora con ella que en un día entero en la excavación.

Se enjabonó las manos, se restregó la cara con más vigor del necesario, se enjuagó y buscó a tientas la toalla. Alguien se la puso impetuosamente en la mano. Jabari abrió los ojos y parpadeó ante la flamante sonrisa de Nazim.

-Ahora sí que el día no puede ir peor -murmuró.

-¿No te alegra verme, jefe? -Nazim llevaba una bolsa de lana colgada de un hombro y la indumentaria habitual de un excavador. La única diferencia era que el turbante de lavanda que le colgaba de la cabeza parecía una enorme coliflor multicolor.

Mientras se secaba la cara, Jabari hizo una mueca.

-Te ordené que te hicieras cargo del pueblo en mi ausencia. ¿Es así como me obedeces?

Los blancos y uniformes dientes de Nazim resplandecieron como diamantes en la mortecina luz del sol.

-Estoy obedeciendo tus órdenes. Me dijiste que debía hacerme cargo durante el día y aquí estoy, justo cuando está anocheciendo. ¿Creías que no iba venir a comprobar cómo estabas? Soy tu guardián.

Jabari arrojó la toalla al suelo y fijó la mirada en el sombrero que llevaba su amigo. Señaló con la cabeza el turbante. -¿Qué es esto?

Nazim alzó la vista hacia el cielo.

-Mi disfraz. Pensé que me ayudaría a mezclarme con los ingleses. Creía que les gustaban los colores del arco iris. He oído hablar de los... ¿cómo les llaman? Dandis ingleses.

-¿Dandis? -gruñó Jabari-. Amigo mío, llevas el turbante demasiado ceñido a tu gruesa cabeza. Esos colores son de mujer. Pareces aquel hombre afeminado que nos compró caballos el verano pasado. El mismo que te guiñó el ojo.

Nazim se quitó el turbante de la cabeza a la velocidad del rayo. Lo miró asqueado.

-Disfrazado o no, me niego a tener el aspecto de una mujer o el de un hombre al que no le gustan las mujeres. Se frotó la cabeza arrepentido.

Jabari, animado, se rio ante la expresión de congoja de su amigo. Le pareció maravilloso poder reír después de un día tan desastroso. Jabari hizo un movimiento de cabeza e instó a Nazim a que entrara con él en la choza.

Como supervisor de zona, le habían proporcionado ladrillos de barro para que construyera su propia choza. Una alfombra cubría la arena y en ella se hallaban esparcidas esponjosas almohadas. Jabari, sin dejar de reír, y Nazim se sentaron en la alfombra frente a frente. El jeque le dio una palmada en la rodilla a su amigo con regocijo.

-Casi estoy contento de que hayas venido. Después de lo que he pasado hoy, necesitaba reír.

-Cualquier cosa para satisfacer a mi señor -dijo Nazim inclinándose hacia delante y fingiendo una reverencia.

-Primero las noticias. ¿Cómo está todo? ¿Y mi Ghazi? ¿Cuidas bien de él?

-Todo va bien en la tribu. Tu halcón... -Nazim frunció la boca-. Sabes que no le hace caso a nadie más que a ti. Me lo he llevado varias veces de caza pero... -Dirigió la mirada a su mano derecha, en la que había una reciente cicatriz en forma de media luna-. Creo que te echa de menos.

-Ése es mi Ghazi -dijo Jabari orgulloso-. Me disculpo por el mal comportamiento de mi halcón.

-La carne que trajo lo compensa -dijo Nazim. A continuación abrió su bolsa, sacó un trozo de tela doblada y se la entregó a Jabari.

-Te he traído esto, Asriyah creyó que aquí te matarían de hambre.

Jabari abrió el hatillo con gran entusiasmo y encontró una enorme tarta en su interior. La especialidad de su tía, hecha con mijo y diminutas semillas, y cocido con un poco de miel para darle dulzura. Extrajo un buen pedazo y se lo ofreció a Nazim. La costumbre establecía que primero se debía servir a los invitados. Nazim arrancó un pellizco y se lo devolvió a Jabari.

Jabari dio un suspiro de placer y masticó la masa satisfecho. De repente tuvo la sensación de que el día, al fin y al cabo, tampoco había ido tan mal.

-Así que dime, ¿qué torturas te tenían deparadas estos ingleses infieles? Tienes una habitación propia, un lugar confortable en el que dormir, agua fresca. ¿No me digas que también te echan una docena de vírgenes cada noche a la habitación?

-Hasta que les imploré misericordia -contestó Jabari. Señaló la entrada con la mano-. Si es necesario, tiran la puerta abajo para satisfacer mis necesidades.

Nazim se rio.

-¿Y la mujer que vimos el otro día? ¿Ella también satisface tus necesidades?

Antes que satisfacer sus necesidades, Elizabeth comería arena. Jabari tomó otro pedazo de tarta y lo negó con la cabeza.

-Esa mujer... me saca de mis casillas. Jamás he conocido a una mujer tan testaruda. No la entiendo.

-¿La has conocido? -Nazim se inclinó hacia delante con ávido interés.

-Yo soy su... ¿cómo lo llaman?... jefe. Está bajo mis órdenes.

-¿Y las cumple? -Nazim abrió los ojos-. No parece ser el tipo de mujer que obedece. ¿Cuál es su trabajo?

-Cavar la tierra.

Nazim gruñó.

-Y después me dices que quien tiene la cabeza dura soy yo. ¿Cómo puedes tener a semejante tesoro trabajando como un burro bajo el sol?

-Fue ella quien lo quiso así -contestó Jabari, liberando aire de su pecho.

-Qué seres más extraños, estos occidentales. -Nazim sacudió la cabeza-. ¿Es que todas las mujeres quieren cavar la tierra?

-Creo que sólo es ella. Le entusiasma encontrar cosas. Para ella, encontrar algo en la arena es como encontrar joyas de valor incalculable. -Jabari sonrió. Era tan obvio que Elizabeth se emocionaba excavando que casi sería capaz de colocar objetos en la arena sólo para presenciar su júbilo infantil.

-¿Y qué me dices del Almha? ¿Está esta... mujer... buscándolo también?

Jabari frunció el ceño. Nazim había ido a tocar un tema que todavía era un enigma para él.

-No lo sé, por lo que he podido deducir ni siquiera están al corriente de su existencia. Desde que estoy aquí, de todo de lo que hablan es del hallazgo que supone esta ciudad.

-Entonces ¿por qué excavan? -La perplejidad de Nazim ponía de manifiesto la suya propia.

Jabari calló y recordó el júbilo en el rostro de Elizabeth cuando hablaba del modo en que la arqueología abría una puerta al pasado.

-Quizás sea algo que llevan en su interior y que les impulsa a conocer. Sed de conocimientos de la antigüedad. Nazim dio un resoplido.

-Tienen una sed extraña estos occidentales.

-Ni la mitad de extraña que tu turbante, querido amigo.

-Así es -reconoció Nazim, y ambos hombres rieron. Era reconfortante estar de nuevo entre amigos.

-Con todo, no me gusta la idea de tener que dejarte solo. Tengo cosas que hacer en la aldea. Me alojaré ahí, alejado de la excavación pero lo suficientemente cerca como para poder vigilarte. Izzah se ocupará de los asuntos de la tribu.

Jabari iba a protestar cuando advirtió cómo Nazim alzaba la barbilla testarudamente. Como él, Nazim se limitaba a cumplir con su deber. Negarse era una falta de respeto hacia él. Jabari asintió.

-Me alegrará disponer de tu compañía -reconoció.

-¿Mi compañía? Creía que preferirías a aquella mujer -bromeó Nazim-. Únicamente por su intelecto, claro está.

-Elizabeth es bastante inteligente y culta. Si logro sonsacarle información, aprenderé más de ella que espiando a escondidas a los ingleses -dijo Jabari pensando en voz alta.

-Un buen plan. Pero no te acerques demasiado a ella. Una mujer puede ser más peligrosa que una espada afilada -dijo Nazim en voz baja.

Jabari frunció el ceño.

-¿Tú te crees que mi padre ha criado a un idiota, Nazim? Soy totalmente capaz de dominar mis emociones y controlarla a ella.

Pero Jabari se preguntaba si realmente lo sería.

Elizabeth se detuvo en su tarea y se enjugó el sudor de la frente. Con todo, aquel día el calor le resultaba más soportable, quizás porque ella y Asim habían llegado a un acuerdo amistoso.

Ninguno de los dos hizo alusión a la conversación del día anterior. En lugar de ello, se dirigieron el uno al otro de forma cortés y respetuosa. Él era una persona muy curiosa y no dejaba de hacerle preguntas sobre la arqueología y la excavación, que ella estaba encantaba de poder responder.

Elizabeth hizo un gesto de dolor y cerró los puños. Asim bajó a la zanja de un salto y le cogió las manos.

-Tus manos -dijo él consternado. Con sumo cuidado, envolvió sus finas manos con las suyas, enormes. Asim giró sus palmas y examinó sus enormes y enrojecidas ampollas.

Ella se apresuró a retirarlas.

-No duele mucho.

Él la miró pensativo.

-Yo me encargaré de cavar y llenar la carretilla, y tú inspeccionarás todo lo que encuentre. Y me explicarás qué estás buscando. Quiero aprender -le ordenó él.

Elizabeth estaba a punto de protestar cuando advirtió la mirada de convicción en su rostro. Entonces asintió.

Él añadió:

-En primer lugar tengo un bálsamo para las ampollas. Si no las cuidas, se infectarán.

En su interior, Elizabeth tuvo que admitir que su plan constituía un alivio para sus doloridas manos y que, al mismo tiempo, preservaba su orgullo. Semejante consideración era algo con lo que ella no contaba.

Y la delicada y convencida forma con que le aplicó el ungüento le hizo preguntarse qué clase de hombre era en realidad.

El equipo hizo una pausa para comer. Asim se sentó frente a ella en una caja alrededor de otra caja más grande que utilizaban de mesa y depositó un fardo de ropa con comida y un pequeño recipiente con miel. Elizabeth estudió la comida de Asim con interés y, suspirando, empezó con la suya. El delicioso aroma de la comida de Asim le tentaba más que su carne enlatada.

-¿Qué es esto? -le preguntó a Asim.

-Tameya, empanadillas de judías fritas. ¿Quieres una?

-Sí, gracias. No he venido hasta Egipto para comer carne enlatada -dijo Elizabeth, pegándole un mordisco a la empanadilla que le acababa de ofrecer-. Mi abuela solía cocinarlas. Pero éstas saben mucho mejor.

Él sonrió cariñosamente y dirigió la vista al pañuelo que contenía su comida.

-Mi prima Layla es una buena cocinera. Los ojos oscuros le brillaban de curiosidad.

-¿Es tu abuela egipcia?

-Nació aquí, en algún lugar del desierto pero, como ocurría con su religión, jamás terminó de desvincularse de este sitio. Mi abuela es musulmana. Mi tío también. Para casarse con mi madre, mi padre tuvo que convertirse. Lo hizo, a pesar de que nunca terminó de entender la fe. Pero una vez viajó con el tío Nahid a la Meca durante el Haj y lanzó piedras a los tres pilares que representan a Satán -le contó ella.

Asim permaneció pensativo, con la mirada perdida en el horizonte.

-Jamás he estado en la Meca. Mi pueblo tampoco es rigurosamente musulmán. Practicamos muchos de sus preceptos pero también tenemos nuestras propias... costumbres religiosas que datan de varios miles de años.

-Qué curioso. ¿Tu pueblo? ¿Te refieres a los aldeanos?

Jabari abrió los ojos sobresaltado y parpadeó. Quizás fue por el sol, porque luego su rostro adoptó la expresión impasible de siempre.

-Hay dos aldeas cerca de aquí. Haggi Quandil, cerca del río, y Amarna. Algunos de mis... mi gente... vive en Amarna. Es una pequeña aldea al sur de Haggi Quandil.

-La aldea que da nombre a la excavación -dijo Elizabeth, haciendo memoria-. Un aldeano de Amarna encontró una tablilla cerca de aquí. Eran cartas del faraón Ajenatón a otros reinos.

Un músculo se le tensó en el rostro y tuvo que apartar la mirada.

Sí, esa mujer. Estaba excavando para encontrar ladrillos de barro para utilizarlos como combustible y cuando los encontró, acabaron en ruanos de... extranjeros. De esta forma, removió el pasado.

-Igual que tú. Tú estás aquí también. ¿Qué tiene de malo indagar en el pasado? Puedes aprender tanto de él.

Él arrugó la frente en señal de desacuerdo y a continuación sonrió.

-Quizás tengas razón. Tengo ganas de aprender de esta excavación.

Elizabeth tuvo la sensación de que una vez más eludía la verdad sin mentir. Se encogió de hombros y continuó comiendo. Entre bocado y bocado, Elizabeth esbozó las piezas que habían encontrado. Elizabeth alzó la vista y advirtió que Jabari miraba hacia una mesa cercana con cara de pocos amigos.

-No me gustan. -La voz de Elizabeth descendió hasta convertirse en un suspiro al referirse a los guerreros Al-Hajid, sentados alrededor de una tetera de latón a la mesa-. Éstos no. Parecen unos... salvajes. Los otros, de rojo y blanco, son más agradables. Pero ya no están aquí.

Asim permaneció en silencio y continuó comiendo. Su profunda y perturbadora mirada le recordaba a la de un halcón que una vez vio en el zoo. Sus ojos redondos escrutaban silenciosamente a los visitantes, como si cada uno de ellos fueran sus enemigos y fuera a clavar en cualquier momento sus garras en ellos.

-Los Al-Hajid tienen dos clanes, los Farris y los Taleq. Los Farris van de rojo y blanco, los Taleq de rojo y negro. Los Taleq han ordenado a los Farris que abandonen la excavación. Creo que los Taleq han terminado arrebatando el control de la tribu a los Farris -observó él, limpiándose la boca.

-¿Y por qué iban a luchar ambos clanes si pertenecen a la misma familia?

-Familia sí. Pero como las familias, los clanes a veces se pelean. Es al jeque a quien le corresponde resolver las peleas, si es que le preocupa la unidad de su tribu y su gente. Un buen líder jamás tolerará la crueldad por parte de su tribu o de clanes más numerosos sobre clanes más pequeños para hacerse con el poder.

-¿Y cómo sabes tanto de ellos? -preguntó Elizabeth.

-Es de sabios querer saberlo todo de aquellos con los que trabajas -susurró con la mirada fija en aquellos hombres, que hacían fila para comer. Roció el pan con un poco de miel y se lo ofreció a Elizabeth. Ella lo declinó. Asim comió el pan. Elizabeth observó como lamía la miel de su voluptuoso y curvo labio superior. Era un gesto del todo natural que le daba un aspecto travieso. Una extraña y sensual excitación se apoderó de ella.

Asim advirtió que lo estaba mirando y arqueó una ceja. Desconcertado, volvió a mirar hacia la mesa que los Al-Hajid habían abandonado con la intención de desviar la atención.

-Me dan miedo -admitió ella, temblando.

-Son simples y no son verdaderos guerreros. Las armas dan a los hombres débiles la ilusión del poder -dijo con autoridad.

A continuación su boca esbozó una sonrisa. Elizabeth sintió que se derretía. Lo cierto es que era muy atractivo y aquella sonrisa... le daba un aire malicioso.

-Te voy a mostrar lo idiotas que pueden llegar a ser -le dijo él, con sus ojos negros brillando de regocijo. Extendió su enorme fardo y se levantó, llevándose el tarro de miel con él. Impregnó las asas de sus tazas de hojalata con un poco de miel y volvió corriendo a su sitio.

Poco después volvieron los guerreros. Cuando aquellos hombres alzaron sus tazas para beber, a Elizabeth se le escapó una risita. Al percatarse de que no podían liberar sus manos de las tazas, sus habituales muecas se convirtieron en expresiones de verdadero asombro.

Ella soltó una carcajada. Jamás lo hubiera imaginado capaz de semejante broma estúpida. Asim miró a los Al-Hajid con una expresión de suficiencia.

Después de comer, volvieron al trabajo. Él desenterró unos cuantos fragmentos de cerámica bastante interesantes. Más tarde, sentados a la mesa, ella los examinó. Con cuidado, Elizabeth quitó el polvo a las piezas con un pincel. La vida no podía ser mejor.

-Elizabeth.

Aquella forma áspera de pronunciar su nombre desgarró su alegría como un martillo hace añicos un cristal. Alzó la vista y se encontró con su tío, que la miraba fijamente.

Nahid se inclinó y le susurró a la oreja:

-Lo he encontrado. El Maru Atón. Esta noche buscaremos el Almha. Te espero en mi choza a medianoche.

-Ahí estaré -susurró ella. Nahid prosiguió su camino, como si sólo se hubiera detenido para ver qué había encontrado Elizabeth.

Ella miró a su alrededor. Asim se encontraba a unos veinticinco metros de ella, pero dudaba que la hubiera podido oír. Aquella noche empezaba la verdadera búsqueda.

Si Elizabeth supiera lo que él había aprendido viviendo en el desierto. Porque además de aprender a sobrevivir bajo duras circunstancias, el profundo silencio del desierto le había enseñado a escuchar. Podía oír el deslizar de la arena de las dunas a kilómetros... y los afilados susurros de mujeres traidoras que urdían planes.

Cuanto más la miraba, la ira se iba apoderando de él. Jabari había llegado a creer que lo único que Elizabeth quería era destapar el pasado de Egipto. Elizabeth era la mujer más compleja que jamás había conocido. Encantadora, brillante y divertida en extremo, poseía una capacidad de resistencia que casi igualaba a la suya. Le gustaba hablar con ella. Conversar con ella hacía más llevadera su soledad.

Pero al final había demostrado ser tan codiciosa como los demás excavadores. Por encima de todo, deseaba fortunas y riquezas. Ella no veneraba el pasado, sino sus riquezas. ¡Y él había permitido que se aprovechara de el!

¿Qué papiros le habían informado de la existencia del Almha? El único ejemplar existente pertenecía a su tribu. Nkosi, en un arrebato de inusual estupidez, se lo regaló a su amante secreta y renunció a su cargo de jeque en el acto, por vergüenza. ¿Cómo lo habían podido encontrar aquellos occidentales? Jabari cerró los puños. No importaba. Él iba a detenerla.

Si supieran al menos dónde buscar. El Maru Atón se hallaba muy lejos del Almha. Con todo, el corazón le bullía de venganza. El Maru Atón era el antiguo templo de Kiya en el que los Khamsin rendían culto a su reina. Para los suyos, era uno de los lugares más sagrados.

Elizabeth se acercó corriendo hacia él, radiante. Traía un pequeño artefacto en la mano y lo sujetó en el aire para que él lo pudiera examinar.

-¡Mira! El fragmento de un frasco de cerámica que probablemente contenía aceite de oliva perfumado. -Ella acariciaba el espécimen cariñosamente, ajena a su silenciosa ira-. Cuando lo toco, me siento parte de vuestra cultura.

Él dio un resoplido de desdén. «Jamás formarás parte de nada nuestro -se prometió en silencio-. Eres una maldición para nuestra gente.»

Ella levantó la vista.

-Pensé que te gustaría verlo.

Reprimiendo su mal genio y haciendo gala de gran control, forzó una respuesta cortés.

-Eso es cosa tuya, no mía. Debo irme. Tengo cosas que hacer con el resto de excavadores y no puedo perder más tiempo -buscó las palabras adecuadas- jugando en la arena contigo.

El dolor en la mirada de Elizabeth logró calmar su orgullo. Jabari se dio media vuelta. Había sido un idiota al bajar la guardia. Elizabeth había entrado galopando en su vida y había logrado vencer su natural cautela con su belleza y brillante inteligencia. Justo cuando él empezaba a confiar en ella, ella le había soltado una coz y lo había arrojado a toda velocidad a la arena.

Su espíritu reclamaba venganza, pero Jabari aplacó este deseo. Su obligación moral como guerrero del viento exigía silencio, puesto que lo primero era la misión de proteger el Almha.

La venganza llegaría más tarde, y de este modo sería más dulce.

Capítulo cinco

Egipto envuelto en un manto de luz de luna tenía una belleza misteriosa y exótica, pero Elizabeth estaba demasiado disgustada para poder apreciarlo. Mientras golpeaba el pico contra la tierra, una serie de preguntas se agolpaban en su cabeza.

Su tío la llevó a las ruinas de Maru Atón, a pocos kilómetros de la excavación. La probabilidad de que los descubrieran era mínima. Los Al-Hajid sólo patrullaban el yacimiento. Al llegar al lugar, Elizabeth experimentó cierto placer. De pronto un turbador sentimiento de culpa se apoderó de ella, como si estuvieran desenterrando algo que sería mejor dejar intacto. Nahid recogía los escombros de la zanja con la pala para utilizarlos de relleno más tarde.

Elizabeth pensó en el sorprendente cambio de humor de Asim. Los tenía que haber oído. Pero si así fuera, ¿por qué razón un simple excavador iba a ofenderse tanto por una excavación secreta?

A menos que no fuera un simple excavador.

Sólo con pensarlo, un escalofrío le recorrió la espalda. Elizabeth lanzó el pico al suelo, cogió una pala y se apoyó en ella. -¡Elizabeth!

Elizabeth se sobresaltó tras oír a Nahid susurrar su nombre.

-¡Si nos quedamos parados soñando, no encontraremos nada! Deja de pensar en las musarañas! Tenemos que encontrar ese maldito disco y sacarlo de aquí a escondidas antes de que el equipo de arqueólogos se largue, así que ¡cada segundo cuenta!

Ella dejó caer la pala al suelo, profundamente preocupada por las palabras de su tío.

-Pero lo más importante es dar con los antiguos remedios, ¿verdad?

No contestó, aunque emitió un gruñido mientras volvía a cavar con incesante determinación. Elizabeth se preguntó el porqué de la actitud desagradable de su tío. Últimamente le molestaba. Pero era de su familia y no tenía a nadie más.

Pensó en su abuela, una mujer tan enigmática como su hijo. Jana había abandonado su tribu y se había casado con un soldado británico destinado a El Cairo. Nahid y Rasha, la madre de Elizabeth, crecieron en Egipto. Su único vínculo con el desierto era el lenguaje.

Mientras se retiraba el sudor de la frente, Elizabeth se detuvo a pensar en la decisión de su abuela. ¿Por qué razón la abuelita había abandonado su tribu en Egipto? Y si fue por amor, ¿por qué había renunciado por completo a su cultura?

-Tío Nahid, ¿a qué tribu pertenecía la abuelita? -Elizabeth trató de recordar lo poco que su abuela le había contado sobre los viejos tiempos.

La luz de la luna puso al descubierto los ojos dilatados de Nahid y su reacción de sorpresa. Nahid dejó de cavar y se apoyó en su pala.

-Eso son cosas del pasado. Mi madre jamás quiso hablar de ello, así que te sugiero que hagas lo mismo. No olvides la razón por la que estás aquí.

-Es verdad. Debemos apresurarnos a encontrar la cura de la abuelita.

-Hay tanto en juego -farfulló entre dientes-. Mi madre sólo es una parte de ello.

Las crípticas palabras de su tío preocupaban a Elizabeth. ¿Estaba realmente interesado en encontrar una cura para salvar a su madre? ¿O era que el dinero había sustituido su intención original de encontrar el Almha?

No sería capaz de soportar que la motivación principal de Nahid fuera la codicia. Aquel pensamiento la atormentaba tanto que tuvo que descartarlo.

El Almha estaría mucho mejor enterrado bajo la arena que en manos de un buscador de tesoros.

Como era de esperar, no encontraron nada. Jabari estuvo observando a la chica americana y a su codicioso tío mientras excavaban, durante tres horas. A continuación procedieron a borrar las pruebas del crimen.

Aún así, el conocimiento no logró mitigar la confusión de Jabari al día siguiente. Pensaba que conocía mejor a la gente. Elizabeth parecía realmente entusiasmada con el descubrimiento del Antiguo Egipto. ¿Cómo había podido burlarse de sus sentimientos de aquel modo?

Enfrascado en estos pensamientos, Jabari emprendió el paso por la arena pedregosa en dirección al este por Wadi Abu Hasah el-Bahari, el principal uadi que partía de Amarna. El uadi, el lecho de un río seco que atravesaba las montañas, era sagrado para su gente. Creían que los espíritus de sus antepasados residían en él.

En aquel lugar casi se podía escuchar el murmullo de la muerte.

En todo caso, era preferible oír el murmullo de la muerte a los pensamientos que asediaban su cabeza.

El calor era tan intenso que las emociones que se libraban en su interior traspasaron su piel. El aire olía a polvo y antiguos anhelos. Tras retirar el velo de su cara y ocultarlo en su turbante, Jabari prosiguió andando sobre el suelo pedregoso. Viró hacia el sur, cortó abruptamente hacia el norte y al sur otra vez. El uadi estaba lleno de guijarros, piedras y rocas. Paredes de fino limo se levantaban a ambos lados del río.

Unos cuatro kilómetros más adelante, las paredes del cañón empezaban a estrecharse. Jabari se detuvo frente a una gigantesca roca cerca de la entrada del uadi real, el cañón que albergaba las tumbas reales y catacumbas secretas en las que sus antepasados estaban enterrados. Se quedó mirando una roca en silencio. Solo. Tan solo. Nadie en el mundo podía entender la pesada carga que llevaba a sus espaldas. No tenía a nadie con quien compartir sus cargas. Ni siquiera su mejor amigo y confidente, Nazim, podía comprender la multitud de problemas que asediaban a la tribu.

El silencio se extendía sobre él en forma de sigilosa onda. Un batir de alas rompió el silencio. Jabari alzó la vista hacia el cielo y vio una paloma blanca volar en lo alto. Dio un paso atrás, maravillado por la imagen. ¿Era una señal de sus antepasados de que sus días de soledad estaban a punto de terminar? Estiró el cuello y siguió con la vista el pájaro, que viró hacia el oeste del Nilo, hasta desaparecer finalmente de su vista.

A continuación se arrodilló y se sentó sobre ambas piernas. Apoyó las manos en su regazo y cerró los ojos. Inclinó la cabeza con gran respeto y recitó en voz alta y en antiguo egipcio las palabras que su padre le había enseñado.

-En homenaje a vosotros, mis honorables antepasados. Que el Señor de la Eternidad cuya gloria os ha sido revelada os retenga en su abrazo para siempre. Yo comparezco ante vosotros, un guerrero del viento, con el corazón puro y el espíritu fuerte. Me postro ante vosotros con humildad y os suplico que me orientéis en el camino. Guardad mi corazón del diablo. Guardad mi lengua de las falsedades. Renovadme con vuestra fuerza ancestral. Fundidme con el desierto. Concededme la victoria en la batalla, el honor en la derrota y la sabiduría para guiar a nuestra gente. Que vuestras memorias sagradas permanezcan siempre escritas en los cuatro vientos.

Mientras ejecutaba el arcaico ritual, una reconfortante sensación de paz y armonía se apoderó de él. Jabari hallaba consuelo en las antiguas tradiciones y costumbres. El silencio resonaba en el cañón. La desolación que antes le embargaba se había desvanecido. Estaba solo pero ya no se sentía solo. Sus antepasados lo acompañaban.

Jabari recogió un puñado de tierra y lo lanzó al viento. -Que Alá guíe mis pasos y me lleve por el camino de su voluntad y no la mía.

Se levantó de un solo movimiento, volvió a inclinar la cabeza y se quitó el velo, sintiéndose tranquilo y optimista. Entonces lo oyó. Un leve y apenas perceptible estornudo. Jabari husmeó en el aire.

Un delicado aroma a romero flotaba en la brisa. Después de todo, no estaba solo.

Él no la tenía que ver.

Elizabeth maldijo el polvo que había levantado en la agitación por ocultarse de Asim. Le hizo cosquillas en la nariz como un guardapolvo de plumas. Había procurado en vano contener el estornudo. De nada sirvió.

No era su intención espiarlo. Había sacado a Isis para enseñarle a volver sola al yacimiento. Por alguna extraña razón, Elizabeth se había sentido obligada a llevar la paloma a aquel tramo del río. De pronto vio que Asim se acercaba y soltó a Isis. Entonces se escondió en la grieta de una roca y observó.

Se había pasado todo el día evitándola y cada vez que intentaba hablar con él ponía el trabajo como excusa. Tenía un aspecto vulnerable y desamparado, y sus majestuosos hombros caídos, como si cargaran con una pena muy grande. Su corazón ansiaba consolarlo. Y era evidente que se pondría furioso si la encontraba allí.

Así que permaneció inmóvil en la arena, fascinada por aquellas profundas palabras, a pesar de que no podía entender nada.

Lo más probable es que él supiera que alguien lo había seguido. Elizabeth miró a hurtadillas. Él permaneció inmóvil durante unos instantes, con la vista fija en las rocas frente a él, y entonces miró sobresaltado hacia donde estaba ella. El corazón latía desbocado a un ritmo frenético y ella se introdujo todo lo que pudo en la grieta. Oyó el ruido de sus sandalias contra el suelo pedregoso. Y vio su alto y musculoso cuerpo pasar por delante de su escondite.

Esperó un minuto entero y se arriesgó a echar un vistazo. Se había ido.

Elizabeth salió de su escondite. El alivio hacía que le temblaran las piernas. Se acercó al lugar en el que él había pronunciado la oración y dijo suavemente, sintiendo que debía disculparse por perturbar la paz de aquel lugar sagrado:

-Por favor, perdonadme por haberme entrometido. No quería hacer ningún daño.

Sintió un repentino hormigueo en la palma de la mano. Elizabeth sacudió la mano en el aire y se quedó mirándola, confundida. Miró a su alrededor. ¿Por qué le resultaba tan familiar aquel lugar? Como si ya hubiera estado ahí antes. La llamada de antiguos recuerdos flotaba en el aire, y ella extendió sus manos para que éstos pasaran a través de sus dedos.

«No es nada. Sólo mi imaginación.»

Finalmente se sobrepuso a aquella sensación y se alejó rápidamente de ese lugar, sin poder desprenderse del todo de la idea de que el uadi real era de gran importancia. Quizás de mayor importancia para ella que para Asim.

A medianoche, los traidores volvieron a excavar.

Cual sombra a la luz de la luna, Jabari permaneció oculto en la arena, a unos pocos metros del templo antiguo. Advirtió que Elizabeth trabajaba a un ritmo menor que el de su tío, como si su corazón se mostrara reacio a realizar semejante tarea. De vez en cuando Nahid se detenía y gesticulaba enfadado ante ella. Entonces, con los hombros caídos, Elizabeth reemprendía el trabajo.

En aquella ocasión, Jabari no contuvo su ira. Dejó que impregnara hasta el último poro de su ser. Dejó que ennegreciera su corazón y lo pusiera en contra de ella. Dejó que un implacable ardor lo consumiera, no fuera a ser que se ablandara por compasión a Elizabeth. Sentir compasión por el enemigo derribaba a un hombre a la misma velocidad que una cimitarra cortaba el aire.

Jabari entornó los ojos. Elizabeth lo había estado espiando mientras realizaba el ritual sagrado. Advirtió su presencia por su aroma delicado. Pero él decidió ignorarla a ella y a su propia ira y pasó de largo. Necesitaba pasar por un espectro en el polvo del desierto.

La arena transportaba los sonidos de la tierra. Jabari reclinó la cabeza y sonrió para sus adentros. Podía dormir. No iban a terminar antes de una hora.

Conforme a sus predicciones, dejaron de cavar una hora más tarde. Jabari levantó la cabeza y se rio entre dientes al ver que Nahid volvía a rellenar el área furioso.

Para su sorpresa, Elizabeth no acompañó a Nahid en el camino de vuelta al campamento. En su lugar cogió una pequeña bolsa y empezó a andar en dirección a él, hacia el río. Jabari la observó abriéndose paso por los campos cultivados y las palmeras.

Debía averiguar qué tramaban. Jabari la siguió con el sigilo de un león que sigue la pista de su presa en la alta hierba. Se escondió detrás de una alta palmera, a pocos metros del lugar en el que ella permanecía de pie, se agachó y decidió esperar.

El próximo movimiento de Elizabeth le hizo reprimir un grito ahogado de asombro.

Elizabeth miró a su alrededor para comprobar que nadie la estaba mirando. A continuación dejó caer al suelo su bolsa y empezó a quitarse la ropa. Primero la camisa manchada de tierra y, a continuación, la falda. Se quedó vestida con una especie de armazón compresor en el pecho que parecía bastante incómodo y una prenda de ropa blanca parecida a un vestido. Sus largos y esbeltos brazos relucían a la luz de la Luna.

Si se quitaba algo más, el corazón le iba a saltar del pecho como una gacela asustada. Su conciencia le decía que se marchara. Su instinto masculino le instaba a quedarse.

Elizabeth levantó el rostro hacia el cielo y le sonrió como si fuera su amante. Sus pechos se tambaleaban arriba y abajo como si fueran olas. Se retiró las horquillas del moño que llevaba sujeto en la nuca. Su larga y rubia cabellera le cayó por la espalda. A continuación Elizabeth se agachó y sus manos empezaron a juguetear con el cierre del armazón compresor. El pulso de Jabari se aceleró.

Ella lo desabrochó. Sus pechos quedaron al descubierto. Eran grandes, redondos y firmes. Se imaginaba a sí mismo extendiendo la mano, hipnotizado, deseoso de tocarlos, sentir su esponjosa textura en su mano vacía. En la sien una vena le palpitaba con fuerza. Elizabeth se quitó definitivamente el armazón y lo dejó caer el suelo. El pulso le iba a la velocidad del rayo.

Elizabeth se desabrochó la ropa interior y se despojó de ella como si fuera una segunda piel. Se volvió, dejando al descubierto su luminosa piel, oculta tras el velo de su liso cabello dorado.

Jabari la observó mientras extraía una pastilla de jabón de su bolsa y se adentraba en el agua. Elizabeth se hundió en el Nilo y a continuación salió a la superficie. Gotitas de agua recorrían sus deliciosos y redondos pechos y sus sinuosas extremidades. Su cuerpo refulgía como mármol a la luz de la luna plateada.

Cómo desearía ser una de aquellas gotas y deslizarse por su piel de raso y degustar su suavidad. Incapaz de apartar la mirada de ella, Jabari contuvo la respiración. A pesar del frío de la noche, el sudor le caía por la sien.

Con lentitud erótica, Elizabeth se frotó el brazo con la pastilla de jabón, dejando un rastro de burbujas en el agua. Deseo, ardor y fiereza invadieron sus entrañas. La deseaba. Jamás había deseado a una mujer tan ardientemente como a aquélla. Besar su bello y largo cuello. Apresarla entre sus brazos y poseerla.

¿Qué le estaba ocurriendo? Muchas mujeres se habían desnudado ante él con el único objeto de complacerlo valiéndose de lentos y sensuales movimientos, diseñados exclusivamente para seducirlo. Y resultaba que el baño inocente de aquella mujer americana había logrado excitarlo mucho más que cualquier baile exótico efectuado en su honor.

Continuó mirándola absorto mientras se acariciaba sus formas femeninas y se sumergía de nuevo en el agua. De nuevo en pie, Elizabeth cogió la pastilla y se enjabonó el pelo.

Unos minutos más tarde, el odio se fue acumulando contra ella. Ansiaba asestarle un golpe a su orgullo, humillarla tal como ella hacía con los hombres que se le cruzaban. Y ahora ella se encontraba de pie ante él, con las bellas líneas de su cuerpo revelando hasta el último rincón de su feminidad.

No se podía estar más desarmado. A Elizabeth sólo le quedaba despojarlo de su cimitarra y su puñal, pensó él.

A continuación Elizabeth se hundió en el agua y salió a la superficie como si fuera una ninfa emergiendo de un espumoso mar. Y empezó a cantar en voz baja y sensual.

Jabari reconoció la melodía de una canción de cuna egipcia que su madre le solía cantar. Cerró los ojos y recordó el tierno amor que su madre le había demostrado en su infancia. Jabari sintió en el pecho una profunda nostalgia que no terminaba de comprender. Deseo y sensación reconfortante de ser querido. Tras oír a Elizabeth cantando con su dulce voz, permitió que el encantamiento se acercara a su corazón.

Los ojos de Jabari se abrieron como platos. ¿Qué estaba haciendo, en nombre de Alá? Suspirando por una mujer desnuda como si fuera un adolescente enfermo de amor. Ostentaba el título de jeque de los Khamsin. Él, Jabari bin Tarik Hassid, descendiente de los honorables guerreros del viento, temido por muchos, respetado por todos, ¡se dejaba ablandar por una mujer!

Jabari hizo una mueca a su miembro viril, que latía con fuerza bajo sus pantalones, deseando que volviera a su estado normal.

«Me estás dando problemas. ¡No pienso escucharte!», se dijo.

Indignado, Jabari permaneció de pie y lanzó una última mirada a Elizabeth. Estaba tumbada boca arriba, y daba perezosas patadas con sus largas piernas contra el agua. Jabari le dio la espalda y se adentró en la noche para volver a su choza. El sueño no iba a poder aliviar el desasosiego de aquella noche. La mañana no iba a llegar lo suficientemente pronto.

Elizabeth flotaba boca arriba, algo cohibida por permanecer desnuda al aire libre. Quería dejarse puesta la camisa, pero uno no se podía bañar vestida. Además, a excepción de la luna, nadie más la podía ver. Se quedó mirando el globo de plata, que la acariciaba con su delicada luz.

Mientras golpeaba en el agua con sus largas piernas, echó un vistazo a su cuerpo. No estaba del todo mal. Vientre plano, pechos algo grandes pero firmes, piernas largas. Automáticamente se llevó la mano a la extraña marca de nacimiento que tenía en la cadera derecha. Aquella mancha de color rosa parecía una paloma que descendía a la tierra. Su madre solía decir que era su marca de honor y que marcaría su destino.

Cerró los ojos y escuchó la quietud de la noche, queriendo sentir en realidad los deseos más profundos de su alma. Sus pensamientos volvieron sobre sus pasos al momento en que Asim recitaba la oración en el uadi. Parecía un lugar sagrado. Un lugar en el que uno podía rendir culto...

Elizabeth se estremeció bajo el agua ante semejante pensamiento. Sobresaltada, chapoteó hasta la orilla y se puso en pie, respirando con dificultad.

La excitación se apoderó de ella. Sabía exactamente dónde buscar el Almha. Pensó en salir corriendo y contárselo al tío Nahid. Sus instintos se lo impidieron. Mejor sería sorprenderlo.

En aquella ocasión lo iba a hacer sola. La noche siguiente. Ella, Elizabeth Summers, desvelaría los secretos del tesoro que permanecía intacto durante más de tres mil años enterrado en la arena.

No podía tolerar durante más tiempo que sus enemigos violaran las arenas sagradas. Los Al-Hajid debían marcharse. La noche siguiente, Jabari convocó a Nazim y Musab. Se pusieron los binishes azul añil. Protegieron sus cimitarras en vainas de acero que llevaban colgadas de la cintura. Revisaron sus puñales y se pusieron las botas de piel por encima de holgados pantalones de algodón. Se enrollaron la tela azul añil alrededor de la cabeza formando un turbante y cubrieron sus rostros con velos. Nazim y Musab cogieron sus rifles y los cargaron al hombro. Jabari cogió una manta, ropa de cama y una bota de piel de cabra llena de agua, y lo sacó todo fuera.

Después de que Jabari hubiera colgado las provisiones de su yegua, se alejaron andando con sus caballos. Una vez a cierta distancia del campamento, se detuvieron y los montaron. El trío cabalgó hasta llegar a pocos metros de la excavación, donde volvieron a desmontar y caminaron con sigilo. Ninguna señal de los Al-Hajid. Hasta que llegaron a la excavación.

«Perros perezosos», Jabari pensó con desprecio. Seis hombres yacían en el suelo roncando, con sendos rifles apoyados contra la mesa. Jabari hizo una señal a Nazim, que se apresuró a hacerse con las armas y ponerlas lejos de su alcance.

A continuación, el trío hizo el ritual Khamsin de honor antes de la batalla. Se pusieron en pie frente a ellos y lanzaron el grito de guerra Khamsin.

-Soy Jabari bin Tarik Hassid, jeque de los grandes guerreros Khamsin del viento. No voy a tolerar vuestra presencia en esta ciudad sagrada durante más tiempo. ¡Abandonad ahora o que os abandonen vuestros espíritus!

Se levantaron sobresaltados, buscando a tientas sus rifles, que habían desaparecido.

-Cerdos Khamsin. Guardáis una ciudad muerta y rendís culto a Kiya, una puta. Y dejáis que oro de incalculable valor se pudra en la arena, perros estúpidos -dijo uno de ellos desdeñosamente mientras desenfundaba su espada.

Nazim gruñó de enfado ante semejante insulto, pero Jabari permaneció en silencio. Ninguna emoción. Tensó el cuerpo, adoptó la postura del guerrero y atacó. Acero contra acero. En pocos minutos la batalla estaba decidida. Jabari contempló los cuerpos sin vida de sus enemigos.

-Musab y yo nos encargaremos de los cuerpos -dijo Nazim-. ¿O deberíamos dejarlos como advertencia a los ingleses?

-No. Quiero que piensen que fueron ellos quienes abandonaron el lugar. Antes de espiar a la chica, debo visitar el uadi sagrado. Mi espíritu está inquieto. Cuando terminéis, volved a la aldea. No me esperéis. Esta noche quiero dormir bajo las estrellas.

Jabari montó en su caballo y partió en dirección al uadi principal. Una vez en la entrada del cañón, advirtió movimiento en la lejanía y se detuvo en seco. Entrecerró los ojos. Alguien atravesaba el valle corriendo. ¿A aquellas horas de la madrugada? No se trataba de un alma ingenua, eso estaba claro. Dio unas palmaditas al caballo y avanzó unos metros.

Cuando llegó a la entrada del uadi principal, Jabari bajó del caballo, dejó las riendas colgando e hizo una señal a Sahar para que no se moviera. Pegó el cuerpo a las escarpadas paredes de roca y confió en que su buena vista lo guiara en las oscuras sombras. Avanzó en silencio por el cañón hasta llegar al lugar de adoración sagrado.

Un ruido asaltó sus tímpanos. El pulso de Jabari se aceleró. Alguien estaba cavando en la entrada del tea di real. Uno de los samak había descubierto el Almha.

Desenfundó la cimitarra y la mantuvo en el suelo. Sentía desagrado mezclado con el sabor metálico de la ira ante la tarea que se veía forzado a llevar a cabo.

Matar a un hombre desarmado era un acto deshonroso. Pero lo llamaba el deber. Había hecho un juramento de sangre según el cual se atendería a la ley que se había conservado generación tras generación. «A aquel que ose perturbar el lugar sagrado del Almha el viento le quitará la vida en forma de espada afilada.»

Jabari se movió entre las rocas con gran cuidado y presteza. Al girar la curva pudo ver la roca ante la cual había rendido culto a los dioses tan sólo el día anterior.

Elizabeth clavaba el pico en la tierra pedregosa.

A Jabari casi se le cayó la cimitarra al suelo de la impresión. «Por favor, Alá, ella no», rogó. Cerró los ojos a la espera de un milagro. Los abrió. Ante aquella figura, no había más mínima posibilidad de error. Había sido testigo de todas y cada una de sus exquisitas y sensuales curvas la noche anterior.

Furia, confusión, remordimiento y agonía invadieron su alma. Por mucho que Elizabeth lo hubiera enojado, y violado los principios que su pueblo reverenciaba, Jabari era incapaz de quitarle la vida.

Pero así lo dictaba la ley. Jabari, como cualquier otro miembro de la tribu, vivía de acuerdo a un estricto código de honor. Había hecho un juramento sagrado. Desobedecerlo no sólo significaba el destierro, sino la deshonra del nombre de su familia. Si se filtraba el rumor, las demás tribus podrían considerar a los Khamsin débiles.

Jabari dibujó un arco con la cimitarra en el aire y oyó el ruido de su filo contra el viento. Previó la maniobra, un corte repentino, sin previo aviso. No sentiría nada. El golpe mortal separaría su espíritu de su cuerpo en un único y brusco movimiento.

El pensamiento de tener que golpear su espada contra su hermoso cuello le horrorizaba.

Tenía que haber alguna otra forma. Pero ¿cuál? No podía dejarla libre. Encontraría el Almha. Y entonces volvería al campamento con su tesoro. Lo vendería al mejor postor, ignorando la peligrosa y poderosa capacidad de influencia sobre su gente.

Jabari hizo algo que jamás se había planteado antes de matar a un enemigo. Se arrodilló y rogó para encontrar el modo de salvar su vida. Rogó a Alá que le otorgara sabiduría. Suplicó a los espíritus de sus antepasados que lo guiaran.

Justo cuando creía que no había solución, supo lo que debía hacer. Jabari se puso en pie, sujetando firmemente la cimitarra, y se acercó a su caballo.

Estaba tan entusiasmada con su visión que Elizabeth cavaba a un ritmo del que jamás se hubiera creído capaz. Alternando la pala y el pico, arrojaba piedras y tierra a diestra y siniestra, haciendo gala de una energía salvaje que no sólo procedía de ella.

Alegando un dolor de cabeza, Elizabeth había conseguido paralizar la excavación en el templo aquella noche. Antes de la medianoche, se puso unas sandalias, falda, blusa y un vestido camisero debajo de su indumentaria habitual. El pelo le caía por la espalda. Se había vestido tan rápido que la blusa, desabotonada, dejaba al descubierto su cuello.

Elizabeth había evitado ser vista en la excavación ocultándose en los precipicios, aunque tampoco vio a ningún guerrero patrullando. Sabía que aquél era un lugar sagrado por la forma en que Asim lo había venerado el otro día. Sentía que también era un lugar importante para ella. Ahora lo entendía todo. Con todo su ser. El Almha la llamaba. La llamaba desde el lugar en el que yacía enterrado. Quería detenerse y ponerse los dedos en los oídos, su música era tan sumamente encantadora, pero sus manos se negaban a dejar de trabajar. La luz de la luna bañaba las arenas rocosas. El perfume de la noche y las hierbas aromáticas que crecían cerca del lugar llenaban sus pulmones.

De pronto un sonido interrumpió la melodía del Almha. Algo parecido a un débil trueno bramando en la distancia.

No, no era un trueno. Los cascos de un caballo golpeando contra los guijarros y la arena endurecida. Elizabeth levantó la cabeza, horrorizada.

El guerrero del desierto de sus sueños se acercaba galopando hacia ella como una promesa envuelta en sombras. Tras reconocer aquella figura alta oculta tras un velo, dejó caer la pala al suelo, aterrorizada. Le temblaban las piernas. Dio un paso atrás y se apoyó contra la roca. El guerrero levantó en alto su amenazadora cimitarra, que emitía destellos de plata bajo la luz de la luna.

A pesar del terror que estaba experimentando, a Elizabeth le fascinó la magnificencia y la soberbia ferocidad propia de un antiguo guerrero. El jeque parecía un ángel negro y vengador.

Instintivamente, supo que iba a matarla. Había violado un lugar sagrado y ancestral. En ella desapareció todo vestigio de fortaleza. Mientras contemplaba el espectro de la muerte acercándosele, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Elizabeth inclinó la cabeza a la espera del golpe mortal. Entonces levantó la vista para echar un último vistazo a la vida. Y dio un grito ahogado de asombro cuando el guerrero agitó la espada en el aire y la introdujo en la vaina.

Detuvo el caballo frente a ella y, de un solo movimiento, se inclinó y, con la misma facilidad con que un halcón agarra a su presa y la eleva en el cielo, Jabari la levantó a ella y la sentó en la silla.

Capítulo seis

Había estado al borde de la muerte pero estaba viva. Demasiado alterada para poder hablar, Elizabeth sintió que su corazón galopaba a la misma velocidad que los cascos del caballo.

Ira, alivio y confusión crecían dentro de ella. El oscuro ángel de la muerte no separó su vida de su cuerpo. En lugar de ello, la había hecho desaparecer con él.

Debía de estar soñando. Elizabeth se sujetó a la elevada perilla, saltando arriba y abajo, supeditada al paso del caballo. No, no estaba soñando.

El brazo de Jabari rodeaba su cintura mientras recorrían cabalgando el uadi principal. El viento golpeaba contra sus desnudas pantorrillas, puesto que el guerrero la había forzado a sentarse a horcajadas en el caballo, como un hombre. Podía sentir el cuerpo de Jabari en contacto con su espalda, sólido como el mármol. Cada vez que se inclinaba para dar una sacudida a las riendas, el cálido aliento del guerrero le provocaba cosquillas en la oreja.

La estaba secuestrando. ¿Qué derecho tenía a hacerlo?

Su instinto la impulsaba a intentar escapar. La lógica le decía que podía caer y romperse la crisma. Terminaría deteniéndose. En algún momento.

Redujeron el paso a medio galope, dejaron atrás las empinadas paredes del cañón y salieron al valle. Elizabeth deseó haberse quedado cómodamente en su burda choza en Haggi Quandil. Aquella aventura egipcia se había convertido sin quererlo ni beberlo en una pesadilla.

A poca distancia de los precipicios de lima, dos figuras de negro esperaban a lomos de sendos caballos en la llanura de arena.

Elizabeth sintió un temor creciente. Aquél no era un acto espontáneo.

El guerrero se detuvo y alzó la mano para saludar, mientras los hombres inclinaban la cabeza como subordinados ante un superior.

-Musab. Nazim. Cerca del uadi real. Coged la pala y el pico y cubrid la tierra. Haced desaparecer cualquier indicio de que ahí se haya excavado -hablaba en árabe, en un tono de voz firme y autoritario.

-Sí, señor-dijo uno de ellos-. Entonces, ¿cuáles son tus ordenes? ¿Debo acompañarte?

-No, Nazim. Musab, necesito que apacigües el ánimo de los samak con una historia acerca de su desaparición. Cuéntales que Elizabeth se cansó de la excavación y fue a pasar una temporada a El Cairo. Me pidió que le hiciera de guía. No cuentes nada de esto a la tribu.

-Se hará como ordenes. -Los dos hombres se adentraron cabalgando en el cañón. Jabari dio una patada a su caballo y viraron hacia el sur.

-¡Mi guía! -Elizabeth se revolvía con furia y gritaba en árabe-. ¡Yo misma te mostraré el camino hacia el... el ... cielo si no me sueltas inmediatamente!

Elizabeth le dio un codazo en el estómago, y se encontró con sus sólidos músculos. Aquella bestia ni siquiera se inmutó.

-¡Al infierno! -corrigió él-. El camino al infierno. No puedo liberarte. Sería recomendable que no te movieras durante el trayecto. Da gracias a Dios de que te haya perdonado la vida. Por el momento.

-Te lo sabré agradecer cuando haya bajado de este maldito animal. ¿Qué crees que estás haciendo? ¡No puedes secuestrarme!

-Ah, ¿no? Pues es lo que acabo de hacer. -Aquel tono arrogante la sacaba de sus casillas.

El guerrero tiró de las riendas, y detuvo el caballo, sujetó la barbilla de Elizabeth con su robusta mano y la forzó a mirarlo de frente. Se quitó el velo lentamente, dejando al descubierto un rostro bello y bien afeitado.

Elizabeth dio un grito de asombro. ¡Asim! ¡Lo sabía! Ella no había hecho caso a sus instintos. Maldijo su ingenuidad.

Sus ojos de ébano penetraron en los suyos con feroz intensidad.

-Soy Jabari bin Tarik Hassid, hijo de Tarik, el guerrero honorable, asesino de traidores, descendiente de nobles, jeque de los grandes guerreros Khamsin. Te advertí que te fueras. Y no lo hiciste.

Si su objetivo era hacerla temblar de miedo, no lo había conseguido. Elizabeth reaccionó como si le hubiera anunciado que vendía falsos artefactos egipcios a los souks.

-No te tengo miedo.

-Pues deberías -dijo él en voz baja-. No suelo tener demasiadas contemplaciones con aquellos que me llevan la contraria.

A Elizabeth se le secó la boca.

-¿Qué vas a hacer conmigo? ¿Cortarme la cabeza?

Jabari continuaba sujetándole la barbilla, escrutándola temiblemente con sus ojos hipnotizadores.

-Si quisiera tu cabeza, ya estaría rodando por la arena -dijo él fríamente-. De momento eres mi prisionera.

-Creo que no -contestó ella. Aprovechando que él la había soltado momentáneamente de la cintura, Elizabeth empezó a forcejear. Se agarró a la perilla de la silla con la intención de pasar una pierna por encima de la montura y saltar.

-No tan rápido, señorita. -Él la sujetó de nuevo por la cintura, esta vez con ambas manos. Se sentía como un ratón apresado por una anaconda gigante-. Si lo vuelves a hacer, me veré forzado a atarte las manos. Hará que el viaje sea mucho menos agradable -le dijo severamente.

-Entonces gritaré.

-También estoy preparado para eso. -Jabari continuó sujetándola con el brazo izquierdo mientas sacaba un trozo de tela del cinturón. Hizo oscilar el reluciente pedazo de seda ante ella-. Prometes permanecer en silencio o prefieres que te amordace ahora y me ahorre la molestia de tener que hacerlo más tarde?

Jabari seguía la mordaza con su mirada mientras la hacía oscilar de un lado a otro como un péndulo.

-No gritaré.

-Buena chica. -Jabari volvió a guardar la tela en su cinturón.

-Pero te advierto una cosa, si crees que vas a zanjar esto sin que nadie me eche de menos vas listo.

-Yo que tú no estaría tan segura de tu posición en la excavación. -Jabari la sujetó contra él y le dio una patada al caballo. Cabalgaron hacia el sur por un camino cercano a las paredes de lima-. No creo que nadie te vaya a echar mucho de menos, a excepción de tu tío.

-¡Eres un mentiroso!

-Lo digo sinceramente. ¿Es que alguien te ha echado de menos estos últimos días cuando trabajábamos juntos?

Elizabeth cayó en la cuenta de que tenía razón. Bajó la vista humillada. Podría haberse adentrado sola en el desierto y dejar que la arena la cubriera por completo.

-¿Por qué haces esto? -preguntó Elizabeth resignada.

-Has violado el suelo sagrado de mis antepasados -bramó él.

Elizabeth tragó saliva y se pasó la mano por el cuello de manera protectora.

-¿Eso es todo? Creía que habías planeado matarme por otra razón. Como el Almha.

Jabari tiró de las riendas y detuvo el caballo tan repentinamente que la cabeza de Elizabeth salió disparada hacia delante bruscamente.

-¿Quién más lo sabe? -Jabari la sujetó y la sacudió hacia él. Sus negras cejas se unieron formando una expresión amenazadora.

-Sólo... nadie -mintió.

-Tu tío, por supuesto. Te vi cavando con él.

-¡Nos espiaste! -dijo Elizabeth con la boca abierta. -Pues claro. Me limitaba a cumplir con mi deber.

-¿Y tu deber implica tener que cortar cabezas? Los ojos le brillaron peligrosamente.

-Soy un guerrero Khamsin. He hecho un juramento de sangre, una vez llegado a la edad adulta, de proteger el Almha castigando con la muerte a buscadores de tesoros y ladrones como tú. Es sagrado para mi gente.

Sintiéndose ultrajada, Elizabeth se irguió.

-¡Yo no soy ningún buscador de tesoros! ¡Soy una mujer que ha acabado sobresaliendo en el campo de la arqueología!

-Sí, tú eres una mujer -murmuró él. A Elizabeth no le gustó nada la expresión en el rostro de Jabari bajo la luz brillante de la Luna casi llena. Era... inquietante. Se sentía como una gacela acorralada y él era un león observándola antes de comérsela. Un león muy hambriento.

-Verás. Ahora lo entiendo. El Almha es sagrado para ti. Muy bien, prometo que no lo desenterraré. Ahora ya puedes soltarme. -Ella se cruzó de brazos, esperando en vano a que él entrara en razón.

En respuesta, Jabari volvió a pasarle el brazo por la cintura, espoleó su caballo y se adentraron galopando en la noche.

Qué pena que Elizabeth hubiera cumplido con su promesa de no gritar. Le hubiera gustado amordazarla. Cada vez que abría sus bellos labios, parte de él quería estrangularla.

¡Le había perdonado la vida y reaccionaba enfadándose!

Jabari renegaba entre dientes mientras cabalgaba hacia el sur, rodeando los precipicios para evitar tener que pasar por la aldea en la que pasaba la noche el equipo de arqueólogos.

-¿Adónde me llevas?

Él gruñó.

-A lo alto de los precipicios. Sólo voy a perdonarte la vida unos instantes. Ahora debo entregar tu cuerpo en sacrificio a los dioses y arrojarlo al vacío.

El grito ahogado que soltó Elizabeth provocó la risa de Jabari. Ella lo oyó y susurró:

-Bestia. ¿Sabes cuál es tu problema? -prosiguió ella-. Estás embrutecido emocionalmente. No tienes sentimientos.

«Ah, estas tan equivocada, querida. Al contrario. Mi problema es que tengo demasiados sentimientos. » Si no fuera así, Jabari estaría cabalgando libre como el viento en lugar de hacerlo con un bello y sensual problema pegado a él.

La luz de la luna proyectaba sombras en las elevadas paredes. La arena gris se proyectaba de forma fantasmagórica y se extendía ante ellos durante kilómetros. Inhaló el perfume de romero de su piel, en contacto con la suya. Provocaba en él una sensación de mareo, en ardiente combinación con deseo, ira y frustración. Estaba furioso con ella por haberle puesto en el aprieto al que ahora debía enfrentarse. ¿Qué ocurriría cuando llegaran a casa? ¿Cómo podría explicar aquello a los Majli?

Secuestrar a mujeres era un acto aceptable entre su gente. El código de honor Khamsin exigía que fueran tratadas con gran respeto. Pero no existía ningún código de honor para el secuestro de una mujer occidental que había osado perturbar el Almha. ¿Qué iba a hacer, en nombre de Alá, con ella?

Cabalgaron en silencio durante un tiempo. Los pensamientos se arremolinaban en su cabeza como la arena que levantaba el fiero viento Khamsin que daba nombre a su tribu. Cuando al fin Elizabeth habló, Jabari se llevó un susto.

-¿No vas a lanzarme desde lo alto de los precipicios, verdad? -le preguntó en un hilo de voz.

Él la sujetó más fuerte. Su cuerpo era esbelto, ágil y tentador.

-No -dijo él serenamente, tras advertir miedo en las palabras de Elizabeth.

Sus pechos bailaban arriba y abajo, y le rozaban el brazo. La sensación era inquietantemente erótica.

-Entonces, ¿qué tienes planeado para mí?

-No lo sé -respondió sinceramente.

Ella echó un vistazo por encima del hombro y frunció el entrecejo desconcertada.

-Te abalanzas galopando sobre mí en el uadi como si me fueras a matar, me raptas. ¿Y ahora no tienes ni idea de lo que vas a hacer? Me parece un muy buen plan -dijo Elizabeth, arrastrando las palabras.

Jabari apretó los dientes.

-Quizás te reserve para regalarte a mi abuelo. Ordenaré a mi gente que te hierva en aceite y luego te sirva con cuscús. Mi abuelo prefiere la carne blanca.

Ella pareció ponderar la idea.

-Sólo tengo una queja.

-¿Cuál? -espetó él.

-Dejad el cuscús a parte. Odio el cuscús.

Él sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa a regañadientes. ¡Por la gracia de Alá, aquella mujer lo sacaba de quicio y al mismo tiempo le divertía! ¿Porqué?

-Sabe a arena. Asqueroso. Lo comí en un restaurante de El Cairo antes de llegar a Amarna.

-Un restaurante -gruñó Jabari con desdén-. El cuscús de mi tía les haría caer la cara de vergüenza.

-¿Tu tía? ¿Y tu madre? ¿Cocina bien?

Jabari no respondió. Unos minutos más tarde, Elizabeth repitió la pregunta.

-Perdí a mi madre hace muchos años.

-¿Perdiste? ¿Quieres decir que está muerta? -Para mí sí -contestó él bruscamente.

-¿Cómo era? ¿Crees que aprobaría el hecho de que vayas por el desierto secuestrando a mujeres?

Antiguas emociones salieron a la luz como antiguos demonios. Jabari cerró los ojos y pensó en su madre. Lo mucho que quería a su padre, con todo su ser. «No fue suficiente. Quería algo más que una simple vida tribal.» Jabari se mordió el labio inferior, reconociendo la verdad. Todavía la echaba de menos.

-No necesito el consentimiento de nadie, y menos el de una mujer -espetó él.

-Hablas como si las mujeres fueran inferiores al hombre.

-¿Y tú que crees?

Elizabeth se puso rígida. Jabari se sintió como si estuviera abrazando un leño de madera.

-Las mujeres son iguales que los hombres. Podemos hacer lo mismo que tú.

-No es cierto. Las mujeres están para traer niños y satisfacer las necesidades del hombre en la cama -afirmó él entrecortadamente.

La obcecación de Elizabeth le recordaba a su madre. Cerró los ojos y el dolor y la ira se apoderaron de él al recordar la calidez del abrazo de su madre, su dulce sonrisa.

Su madre le había partido el corazón al dejar a su padre y avergonzarlo a él. Jabari dejó que su ira hacia Elizabeth creciera dentro de él. Debía detener la inexplicable atracción que sentía por ella. Le asustaba y tenía que retomar el control.

-¿Si tú eres igual que un hombre, entonces cómo se explica que haya podido secuestrarte? Un hombre lucharía como un león para escapar -le desafió Jabari.

-Si fuera un hombre, no me hubieras perdonado la vida. No te imagino cabalgando por el desierto con un hombre -respondió ella.

Cierto. Si ella fuera un hombre no hubiera tenido ningún reparo en quitarle la vida. Jabari no podía negar sus sentimientos, cada vez más intensos, hacia Elizabeth. Ella representaba una amenaza a su buen juicio, del mismo modo que lo era en la excavación. Sólo que en esta ocasión se jugaba algo más que ser descubierto por los Al-Hajid. Su honor y su fuerza como líder estaban en entredicho. Jabari recordó que el amor que sentía su padre hacia su madre le restó credibilidad ante los ojos de sus hombres, al volver de El Cairo sin ella. La tendría que haber traído de vuelta aunque fuera pataleando y gritando, antes que tener que enfrentarse a semejante desgracia. «El hombre que no puede controlar a su mujer es un líder débil», le había dicho su abuelo. Debería matar a Elizabeth inmediatamente y detener aquella locura. Jabari se llevó la mano al mango de la cimitarra.

Se sentía algo confuso debido a la falta de sueño. Dormir aclararía su ofuscada mente. Entonces podría decidir.

Presionó las rodillas contra los laterales de Sahar para que se apresurara y continuaron cabalgando, como sombras en la noche.

Arriba y abajo. Adelante y detrás. El caballo de balancín de Elizabeth efectuaba un movimiento relajante. Soltó una risita mientras su cuerpo se tambaleaba en él. De pronto el caballo dejó de balancearse. Lo oyó resoplar en la lejanía. «Qué extraño. Los caballos de juguete no resoplan.»

Estaba congelada de frío. Elizabeth sacudió su cuerpo para salir del estado de aturdimiento en el que se encontraba. Se había quedado dormida y acababan de detenerse.

Elizabeth respiró hondo y percibió el perfume frío y húmedo del agua del río. Debían de encontrarse justo al sur de la aldea de Haggi Quandil, al borde del río Nilo. Jabari se bajó del caballo y lo dirigió andando hacia una gran roca. Privada del calor del cuerpo de Jabari, Elizabeth se frotaba los brazos en la repentinamente fría noche.

-¿Por qué nos detenemos? ¿Ya hemos llegado?

No obtuvo respuesta, pero Jabari sacó la ropa de cama de la alforja. La desenrolló y la extendió en el suelo. Era lo suficienteniente grande como para albergar a dos personas. Elizabeth miro la manta con cierta desconfianza y recordó lo que Jabari le había dicho antes.

Se ha hecho demasiado tarde. Descansaremos aquí unas horas. -Jabari le tendió la mano y le hizo señas para que bajara-. Te ayudaré a bajar.

-He montado caballos antes. No necesito ayuda -dijo ella mientras pasaba la pierna por encima de la silla y bajaba del caballo.

-Siéntate -le ordenó él, señalando la ropa de cama. Desató una bolsa del caballo y se la ofreció-. Agua.

Elizabeth le dio un buen trago y se la devolvió. Jabari no bebió y volvió a colgar la bolsa de la silla. Aquella fina manta protegía del duro suelo más de lo que ella había pensado.

La luna se había reducido en el cielo, pero continuaba iluminando el desierto con su luz pálida y gris. Las lejanas estrellas salpicaban la suntuosidad del firmamento en la noche, burlándose de ella con sus centelleantes danzas. Una noche de luna. Brillo de estrellas. A solas con un atractivo guerrero del desierto.

Que tenía una espada de acero de al menos un metro de largo.

Elizabeth recordó su anterior fantasía, en la que un guerrero la capturaba, y sacudió la cabeza. ¡Menuda idiota romántica estaba hecha! Sus fantasías jamás habían contemplado el caer prisionera. Y menos a manos de un jeque arrogante y orgulloso que actuaba como si le estuviera haciendo un favor al no decapitarla. Elizabeth se llevó las manos al cuello mientras observaba a Jabari acariciando el hocico de su caballo afectuosamente.

El modo en que iba vestido le daba un aire de peligrosidad. Una túnica holgada azul añil de cuello alto drapeada a la altura del muslo. La vestidura tenía largas aberturas a ambos lados, mangas anchas y estaba ceñida por un cinturón de cuero. La espada y el puñal le colgaban del cinturón. Llevaba botas de piel por encima de los pantalones, holgados y oscuros.

-¿Por qué llevas semejantes vestimentas? ¿O es la ropa que se pone tu tribu cuando sale a secuestrar mujeres y asaltar yacimientos arqueológicos?

Jabari se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

-Todos los guerreros llevan el binish. Recibimos estas vestiduras sagradas, los turbantes y las cimitarras cuando se nos inicia en la edad adulta.

Elizabeth no pudo evitar que sus labios dibujaran una sonrisa de suficiencia ante el arrogante tono de voz que Jabari había empleado.

-¿Y qué otras cosas comprende la iniciación a la edad adulta? ¿Sacrificios de animalitos?

Los ojos de Jabari brillaron con inesperada intensidad. Se llevó la mano al puñal y le dedicó una sonrisa malévola.

-Animalitos no. Humanos. Americanos antes que británicos. Menos sangre azul.

Elizabeth no estaba segura de si estaba bromeando y tragó saliva.

Jabari la miró por encima del hombro.

-Necesito dar de beber a Sahar. El río no está muy lejos de aquí pero no puedo vigilarte mientras lo hago. -Alcanzó una bolsa de lana que colgaba de la silla del caballo y extrajo un par de cuerdas trenzadas.

Tras percatarse de sus intenciones, Elizabeth se estremeció.

-No huiré. Por favor, no lo hagas -dijo ella, horrorizada por la idea de tener que ser atada como un pollo a punto de ser asado.

A la luz de la luna, Elizabeth advirtió cierta expresión de remordimiento en su rostro.

-Lo lamento, pero debo hacerlo -dijo Jabari en voz baja. Le agarró las manos y las ató con una cuerda. Jabari buscó sus tobillos con la mirada, ocultos bajo sus piernas cruzadas-. Extiende las piernas. Debo atarte los tobillos.

-¿Realmente crees que puedo ir a algún lado así? -dijo mostrándole sus apresadas muñecas.

-Sí -dijo él de manera cortante-. Ahora extiende las piernas.

Ella alzó la barbilla testarudamente.

-No.

Jabari dejó escapar un suspiro.

-Elizabeth, soy un hombre paciente. Pero mi paciencia está llegando a su límite. Es muy tarde y estoy muy cansado. O extiendes las piernas para que pueda atarlas o te quito la ropa y de este modo me aseguro de que no te escapas.

Elizabeth parpadeó asombrada.

-No te atreverías.

-Lo haría -dijo él con voz de trueno-. Y si crees que huir a la aldea es una buena idea, te aseguro que ahí hay hombres mucho menos honorables que yo, que no dudarían a la hora de satisfacer su deseo con una mujer americana desnuda.

Elizabeth pensó en lo que acababa de decir y tragó saliva. Extendió las piernas y se subió la falda. Irónicamente, Elizabeth deseó que los bordes de sus medias ocultaran su piel desnuda de la intensa mirada de Jabari. Con cuidado, él le ató las piernas por los tobillos, dejando la cuerda lo suficientemente floja y haciendo un complicado nudo que Elizabeth ni siquiera fue capaz de seguir con la mirada.

De repente se puso en pie, hizo un gesto de aprobación con la cabeza y se fue hacia el caballo.

-No tardaré.

Elizabeth se estremeció. La noche desértica se cernía sobre ella con su amargo frío. Jabari la miró, hizo una mueca y descolgó una manta a rayas de la silla. Se puso a su lado en cuclillas y le cubrió los hombros con la manta, envolviéndola a su alrededor como si fuera una capa.

-Gracias -susurró ella. Él asintió abruptamente con la cabeza, dio media vuelta y se fue caminando con Sahar en dirección al Nilo.

Tan pronto como se hubo marchado, Elizabeth se encogió de hombros para quitarse la manta y empezó a trabajar en los nudos. Con la mano derecha en una posición muy incómoda, Elizabeth logró alcanzar y tirar de la cuerda que rodeaba sus tobillos. Desesperadamente, buscó con la mirada un objeto afilado con el que cortar la cuerda. Le llamó la atención una roca cercana. Logró recogerla del suelo y, torpemente, empezó a serrar los nudos con la parte más afilada.

Era como intentar cortar acero con un cuchillo de untar. Aún así, ella continuó. «Inténtalo. Si al final logras liberar los tobillos, podrás echar a correr a toda prisa, el campamento no está muy lejos...»

El ruido cada vez más cercano de cascos eliminó todas sus esperanzas. Elizabeth lanzó la piedra. Forzó su rostro a relajarse y esbozó una encantadora sonrisa.

Jabari recogió la manta del suelo. Se agachó, inspeccionó la cuerda alrededor de sus tobillos y le lanzó una mirada inquisitiva.

-¿Qué esperabas? -dijo ella, encogiéndose de hombros.

-No menos -afirmó él. Jabari aflojó ambos nudos con cuidado y ella extendió sus manos agradecida. Justo empezaba a frotarse las muñecas cuando él hizo un nudo con ambas cuerdas alrededor de su cintura.

-¿Y ahora qué? -dijo ella, señalando la cuerda.

Él le respondió con una sonrisa, algo que la sacó de quicio, sobre todo cuando él se arrodilló y se le acercó. Pasó el otro extremo de la cuerda por debajo de sus brazos y unió su cintura a la de ella.

Elizabeth puso sus manos en sus hombros e intentó en vano alejarlo de ella.

-¿Qué estás haciendo?

Jabari volvió a hacer un nudo complicado para atar la cuerda.

-Ahora puedo dormir -dijo él satisfecho.

-Así que me vas a amarrar como un perro a un poste. -Elizabeth se puso a chillar-. ¿Es que no puedes entender que yo también estoy cansada? ¿Que antes necesito dormir que escaparme?

Él arqueó una ceja.

-No. ¿Por qué debería entenderlo? ¿Tú lo entenderías?

Ella admitió a regañadientes que tenía razón. Ella tampoco lo entendería.

Jabari desenvainó la larga cimitarra y el afilado puñal de su cinturón y los dejó en el borde de la ropa de cama. Se sentó al lado de Elizabeth, se desenrolló el turbante y soltó su larga melena. Traspuesta, Elizabeth fijó la mirada en la seda negra y brillante de su cabellera. Se preguntó cómo sería su tacto entre sus dedos, sus rizos acaracolados contra su piel desnuda.

Jabari extendió la tela y se cubrió las piernas con la manta. -Túmbate -le ordenó a Elizabeth.

¿Tumbarse? ¿A su lado? El miedo invadió su cuerpo. Sin dejar de mirarlo, Elizabeth se preguntó qué era lo que quería de ella. Había oído historias sobre los bandidos del desierto y el trato que daban a las mujeres que capturaban. Elizabeth volvió a estremecerse, aunque esta vez no era de frío, y trató de alejarse a toda prisa de él.

-¿Qué piensas hacer? -le preguntó Elizabeth, maldiciendo su voz temblorosa.

Él pareció leerle el pensamiento, puesto que la temible expresión en su rostro se suavizó.

-Elizabeth, no tengo la más mínima intención de abusar de tu cuerpo esta noche, por muy bonito que seas. No tienes nada que temer.

Al contrario, lo temía todo. Sobre todo, temía los turbadores sentimientos que su secuestrador despertaba en ella.

-No tengo miedo -rijo ella-. Sólo que no tengo... sueño.

-Como quieras -rijo él, encogiéndose de hombros-, si duermes o no duermes, no es asunto mío. -Jabari se tumbó de espaldas a ella y se tapó con la manta, dejando a Elizabeth allí sentada, expuesta al helado aire de la noche.

Apenas unos minutos más tarde, su cuerpo empezó a temblar de frío. Elizabeth se frotaba los brazos. El orgullo le impedía tumbarse al lado de Jabari y compartir la manta.

Su cuerpo empezó a maldecir su orgullo. En el valle soplaba un viento afilado como agujas que traspasaba el fino resguardo de su blusa y empezó a entumecerle los dedos de los pies.

No tenía ni idea de que pudiera hacer tanto frío en el desierto. El recuerdo de su cama, blandita y caliente, y de su manta de piel de borrego empezó a martirizarle.

-Elizabeth -al decir su nombre Jabari la sobresaltó-, no seas testaruda. Ven, túmbate y comparte la manta conmigo antes de que te vayas a morir de frío.

-Muerta de frío en el desierto -rijo ella, castañeteando los dientes-. Qué forma más irónica de morir. Con todo, admito que prefiero eso a que me corten la cabeza.

Jabari levantó el borde de la manta, una invitación tentadora. Ah, cómo deseaba acurrucarse bajo su suave calor.

-Elizabeth -repitió él.

Ella se apartó un poco de él. Él suspiró sonoramente.

-Te he dicho que esta noche estabas a salvo. Te doy mi palabra de guerrero del viento. No tengas miedo.

Sus dedos helados dejaron a un lado su orgullo y Elizabeth accedió, tumbándose todo lo alejada de él que la cuerda le permitía. Jabari la tapó con la manta.

Ella levantó la cabeza y vio que sus ojos la estudiaban con paciente concentración. Sus ojos de ébano capturaron los suyos, hechizándola. Ningún rastro de ira ni de crueldad en ellos, tan sólo oscura agitación, como si aquel hombre estuviera lidiando batalla contra sus demonios ocultos. Casi en contra de su voluntad, Elizabeth se volvió a acercar a él.

¿Qué estaba haciendo?

Se detuvo y se forzó a apartar la mirada de sus ojos hipnóticos. Elizabeth recorrió con sus ojos la inclinación de sus suaves pómulos para terminar en la carnosidad de su labio superior. Su fuerte y sensual boca la invitaba a acercarse... acariciarla con sus labios y excavar los misterios que la aguardaban en las riquezas de su beso.

Elizabeth se dio la vuelta y le dio la espalda. Que la viera bien.

A continuación cerró los ojos e intentó relajarse, una tarea imposible. Incluso debajo de aquella gruesa manta, su cuerpo se sentía como un pedazo de hielo sólido. Tiró de la sábana y se puso a temblar.

-¿Qué problema hay? -preguntó él suavemente.

-Tengo frío -le fastidió tener que quejarse. Temblando, se hizo un ovillo en el intento de entrar en calor.

De pronto Jabari presionó su cálido y sólido cuerpo contra su espalda. Cuando un firme brazo la agarró de la cintura y la presionó para que se echara hacia atrás, Elizabeth apenas podía respirar. Cuanto más se acercaba Jabari a ella, más se tensaban sus músculos, como si un conejo agazapado contra el suelo sintiera un halcón sobrevolando en círculos.

-Ya te lo he dicho, no tienes nada que temer. Deja que mi cuerpo te dé calor. Túmbate tranquila y duerme -susurró él, con su cálido aliento haciéndole cosquillas en la oreja.

Pero ella sabía que no era a Jabari a quién temía. Era a sus propias e inexplicables reacciones físicas ante aquel guerrero misterioso del desierto.

Ella cerró los ojos procurando que el sueño la atrapara.

Aquella esbelta figura terminó por relajarse en sus brazos. La respiración tranquila y silenciosa de Elizabeth le informó de que finalmente se había dormido.

Al contrario que él.

Jabari volvió a cerrar los ojos, procurando aprisionar el sueño escurridizo. Cada vez que lo intentaba, aparecía el rostro de Elizabeth. Sus largas pestañas, prolongación de sus enormes e inquisidores ojos, aquella boca tan inocente y tentadora, que le recordaba a una exuberante granada. Jabari trató de ocultar su sorpresa cuando Elizabeth se fue acercando. Para él fue un alivio que acabara dándose media vuelta porque no podría haber resistido mucho más la tentación de sus labios.

Jabari le prometió que no la tocaría aquella noche, más por su bien que por el de ella, puesto que necesitaba mantenerla a cierta distancia. Jabari siempre cumplía con su palabra. Sobre todo con sus cuerpos en contacto como medida de protección contra el frío. Jabari creyó que el frío sería una buena distracción para la tentación de estrechar a aquella mujer entre sus brazos. Pero había algo en su cuerpo de cintura para abajo que latía con fuerza y exigía salir. ¡No todas las partes de su cuerpo estaban agotadas!

Consciente de la respuesta de su cuerpo en contacto con Elizabeth, Jabari decidió alejarse.

¿Qué iba a hacer con ella? No podía llevarla con su gente. Tampoco podían recorrer el desierto para siempre. La única solución lógica era matarla. Si hubiera algún lugar seguro en el que pudiera ocultarse, lejos de todos los ojos, hasta que se le ocurriera algo. Elizabeth se agitaba en sueños, temblaba. Muy a su pesar, Jabari se le acercó. Le sorprendió lo bien que sus cuerpos se amoldaban el uno al otro. Su largo pelo rubio brillaba a la luz de la luna. Con cuidado, Jabari apartó un pelo suelto de la ceja de Elizabeth.

¿Por qué había aparecido en su vida? ¿Por qué el destino los hacía encontrarse una y otra vez? Era obvio que sus destinos estaban unidos con más fuerza que con la que la estrechaba entre sus brazos. Jabari no podía ignorar las creencias ancestrales de su cultura. Creía en Kismet con la misma convicción con la que creía en las máquinas modernas. Como sus hermanos Khamsin, Jabari abrazaba una extraña mezcla de creencia en Alá, espíritus y supersticiones. Lo llevaba en su sangre y en sus huesos.

Su reflexión acerca de sus destinos cruzados se vio interrumpida cuando Elizabeth lanzó un suspiro en sueños. Y empezó a moverse contra él, frotando su cuerpo contra el suyo. Él gruñó. Aquella fricción deliciosa provocó una respuesta natural. Hacía mucho tiempo que no estrechaba a una mujer entre sus brazos y no podía hacer nada al respecto. En aquel momento deseó haber encontrado un momento para visitar a sus concubinas antes de espiar el yacimiento. Le dolía el cuerpo, pedía ser aliviado.

De pronto la solución apareció ante sí con fuerza. Su harén, situado en Amarna. Era un lugar espacioso, estaba lo suficientemente oculto y era seguro.

Jabari echó un vistazo a Elizabeth, que dormía apaciblemente entre sus brazos y sonreía. Lo mejor sería dejarla descansar un rato. Ahora él también podía. Pronto cabalgaría a su nueva residencia, con las mujeres de su harén.

Capítulo siete

La cabeza de Elizabeth se balanceaba mientras el caballo recorría trotando la calle principal de Amarna. Cuando Jabari se detuvo ante un recinto amurallado, rodeado en actitud protectora por las chozas de ladrillos de barro de los aldeanos, la barbilla de Elizabeth iba caída sobre su propio pecho como una flor marchita.

Se detuvieron ante una puerta de entrada enorme. Jabari desmontó, sacó una llave de su túnica, abrió la puerta y dirigió a Elizabeth sobre el caballo a un patio cercado por una construcción que lo protegía. Volvió a cerrar la puerta con llave y soltó las riendas del caballo. Se apeó y se apoyó contra él. Jabari tendió la mano a Elizabeth.

-Vamos.

Vamos. Siéntate. Agua. Aquel comportamiento tiránico la exasperaba. Elizabeth hizo caso omiso de su mano y desmontó del caballo, dándole una palmadita en la cruz. Al percatarse del sexo del caballo, Elizabeth frunció el ceño.

-¿Una yegua? No es lo que te correspondería. ¿Por qué no montas un semental?

Jabari vaciló al responder, como si estuviera revelando un secreto.

-Los Khamsin... y otras tribus del desierto no montan sementales, sólo los utilizan para la cría. Las yeguas son mejores en la batalla porque no relinchan a los demás caballos y no alertan al enemigo. Son más dóciles.

-Y más fáciles de dominar, como a ti te gusta -protestó ella. Elizabeth echó un vistazo a aquel bello animal-. ¿Y la vas a dejar aquí? ¿No vas a atarla?

Jabari acarició el hocico de la yegua con ternura.

-Sahar es mi querida amiga. Yo no ato a mis amigos.

-No, tú sólo atas a mujeres -dijo Elizabeth, sin molestarse en reprimir un bostezo. Se le cerraban los párpados. Jabari se convirtió en una figura borrosa de color azul.

Un fuerte brazo la rodeó por la cintura, sosteniéndola mientras andaban. Estaba demasiado fatigada.

Jabari cruzó el patio en dirección al edificio. Una sólida puerta de madera les cerraba el paso. Jabari dio una serie de crípticos golpes en la puerta que tuvieron como respuesta el ruido de un cerrojo al abrirse.

La puerta se abrió para adentro y Elizabeth siguió a Jabari.

Un hombre musculoso y de complexión fuerte, casi tan alto como el mismo Jabari, cerró la puerta tras de ellos y corrió el pestillo.

-Bienvenido, señor. Oí que se acercaba su caballo. -Llevaba una pequeña lámpara de vidrio en su enorme mano. Las sombras bailaban en su chaleco azul y su blusón blanco. Sus pantalones negros y holgados, sujetados con un grueso cordón de cuero, no ocultaban sus fornidas piernas, que Elizabeth juzgaba más gruesas que su cintura. Un puñal y dos largas y peligrosas cimitarras colgaban de su cinturón. El hombre iba armado hasta los dientes, como si estuviera a la espera de una invasión. ¿Qué había que proteger en la casa vacía de Jabari? ¿Joyas? ¿Oro?

El sirviente apenas la miró. Su falta de curiosidad intrigó a Elizabeth. Si ella fuera la sirviente de Jabari y éste llegara en mitad de la noche con una mujer desconocida, se quedaría mirándola boquiabierta, por no decir más.

Elizabeth echó un vistazo a su alrededor. La tenue luz de las lámparas de aceite revelaba una estancia con almohadas de felpa dispuestas alrededor de mesitas, gruesas alfombras que cubrían el suelo de mármol y mosaicos de azulejos en las paredes.

-Señor, no lo esperábamos. ¿Le preparamos algo para comer? ¿Un baño? -Se dirigía a él con gran respeto.

-De momento sólo algo para beber y algo de fruta, Aziz -respondió Jabari-. Estamos bastante cansados y necesitamos descansar.

-Sí, señor.

Aziz se sirvió de la lámpara para iluminar los innumerables giros y vueltas de un pasillo flanqueado por numerosas puertas cerradas. Elizabeth se frotó los ojos. Jabari la miró.

-Estoy seguro de que los aposentos serán de tu agrado.

Bien. Sueño para aclarar la mente e idear un plan de huida. Si no estuviera tan cansada, se hubiera echado a gritar y patalear.

Se detuvieron al final del pasillo ante una gran puerta. El sirviente sacó un manojo de llaves que le colgaba de la cintura y abrió la puerta. Los dejó pasar e inclinó la cabeza.

-Bienvenido señor. Que la noche sea saciada con los placeres que tanto merece. -Antes de que Elizabeth tuviera tiempo de pensar en aquel extraño recibimiento, el hombre entró y cruzó la habitación silenciosamente. Distintas lámparas esparcidas en varias mesitas de centro iluminaban la estancia.

Elizabeth olvidó su cansancio y miró a su alrededor desconcertada. Era una habitación cuadrada decorada con elaborados tapices que colgaban del techo y llegaban hasta el suelo. Unas alfombras persas cubrían los suelos en un derroche de carmesí y dorado. Presidiendo la habitación se hallaba una enorme cama con ropa de cama de seda roja y cubierta con un sinfín de lujosos almohadones de color carmesí y dorado. Varios almohadones bordados con hilos de oro y con dorsos como sillas sin patas se hallaban esparcidos en una larga mesa de centro de sándalo. No cabía la menor duda, allí era donde dormía Jabari. Elizabeth se sentía cada vez más confundida. ¿Esperaría él que ella también durmiera allí? ¿Con él? No tenía fuerzas para enfrentarse a él. No en aquel momento. Pero él le había prometido que aquella noche no la tocaría...

Jabari la llevó a los cojines. Elizabeth se dejó caer en ellos, hundiéndose en su esponjosidad, y miró a Jabari con recelo. Él permaneció de pie, orgulloso, como un rey cómodo en su palacio. Jamás había conocido a nadie como él, tan seguro de sí mismo, tan bello. Tan impertinente. Jabari se desprendió de sus armas, se desenrolló el turbante y se soltó el pelo.

Cuando Aziz salió al pasillo, golpeó las puertas y gritó:

-¡El señor ha vuelto! -Elizabeth pegó un bote sobresaltada.

Oyó el chirriar de puertas y, a continuación, dos de las mujeres más bellas y exóticas que había visto jamás entraron a tropezones en la habitación, limpiándose las legañas de sus ojos endrinos. Llevaban camisones transparentes con ricos bordados azul lavanda y verde esmeralda. Ambas tenían hermosos cuerpos y largas cabelleras de pelo negro que les llegaban hasta la espalda.

El cansancio fue sustituido por la ansiedad. Elizabeth se volvió hacia Jabari, que permanecía a su lado con una sonrisa de oreja a oreja.

-Badra, Farah, paz y prosperidad para ambas -dijo Jabari mientras las mujeres inclinaban sus cabezas ante él-. Ésta es Elizabeth.

Elizabeth se quedó con la boca abierta de asombro. Él se volvió hacia ella y señaló a las mujeres.

-Bienvenida a mi harén.

Sentado en el suelo alfombrado, apoyado en una alta pila de almohadones, Jabari aceptó un largo vaso de dulce zumo de fruta que le ofrecía Aziz. Cogió un dátil de una bandeja de plata que le ofrecía su sirviente y observó la reacción de Elizabeth, que al ver a las mujeres disponiéndose en el suelo alrededor de Jabari, se había quedado sin habla. Farah se sentó detrás de él y Jabari no tardó en advertir sus suaves manos, que empezaron a masajearle el cuello.

Jabari dejó que Badra le quitara las botas de piel y Elizabeth chasqueó la lengua en señal de desaprobación. A continuación, Badra entró en un cuarto de baño anexo y volvió con una pequeña palangana de agua y unas toallas. Se arrodilló y se dispuso a lavarle los pies.

Aziz ofreció un vaso de zumo a Elizabeth. A Ella se le tensaron todos los músculos de la cara de desconfianza. Elizabeth miró el vaso como si fuera veneno y rechazó los dátiles que éste le ofrecía, aunque finalmente bebió del zumo. Aziz se encogió de hombros y dejó los dátiles en la mesa.

-Tendría que haber imaginado que tenías un harén -dijo ella, fulminándolo con la mirada-¿Por qué me has traído aquí?

Jabari dejó el vaso en la mesa y se echó hacia atrás, complacido por el trabajo de Farah, cuyos expertos dedos masajeaban los músculos cansados de su espalda.

-Tendrías que haberlo imaginado, querida -contestó él, devolviéndole la mirada con una sonrisa divertida-. Eres mi prisionera. Relájate y disfruta. Cómete un dátil. ¿No tienes hambre?

-¡No soy tu prisionera y no pienso quedarme aquí!

-No tienes elección. -Jabari se irguió y entrecerró los ojos-. No estás en situación de discutir. Te quedarás aquí y se te tratará bien, como al resto de mis concubinas.

-Tus concubinas. -Elizabeth pronunció aquella palabra con una mueca de asco-. Tus esclavas. Te comportas como un salvaje al encarcelarlas.

Las palabras de Elizabeth crisparon sus agotados nervios. En el fondo sabía que Elizabeth arremetía contra él por miedo. Jabari se forzó a adoptar un tono afable.

-Mis concubinas no son esclavas. Todas sus necesidades se ven satisfechas. Cuido de ellas del mismo modo que cuido de mi gente. Debes saber, Elizabeth, que tu mundo es completamente diferente al mío. No dejes que tus costumbres occidentales juzguen lo que no entienden.

Farah se aproximó a Jabari y acarició su espalda con sus pechos seductoramente. Jabari sonrió, pero no apartaba la mirada de Elizabeth. A pesar de la fatiga, Jabari advirtió una punzada de ardiente deseo en el brillo de sus ojos, en sus preciosas mejillas sonrojadas de ira, en el modo en que su pecho palpitaba con la pasión de sus emociones. Era tan distinta a sus concubinas, que a su vez lo adoraban con total sumisión. El espíritu rebelde de Elizabeth despertaba su ardor. La deseaba como jamás había deseado a otra mujer y aquel deseo lo deshonraba, puesto que había violado el juramento de sangre por aquella mujer. El honor lo era todo para Jabari. Sin honor no podía gobernar como jeque, ni siquiera vivir como hombre, por no hablar de que, además, él era un guerrero del viento.

¿Qué diría su abuelo si descubriera que Jabari había perdonado la vida a aquella mujer porque la deseaba en su lecho? Respiró hondo.

-Ah, pues son mis costumbres occidentales las que me permiten juzgar lo que está pasando aquí. Ahora lo comprendo. Dijiste que esta noche no me violarías. Así que me estás reservando para otra noche. Me perdonas la vida y me traes aquí sólo para meterme en tu cama. ¿Por qué matarme con tu espada cuando puedes satisfacer tus necesidades con mi cuerpo? ¿Acaso vuestro juramento sagrado hace excepciones cuando se trata del deseo de un hombre? No puedo advertir ni una pizca de honor en todo esto.

Elizabeth no podría haberle dado en un punto más débil. Jabari se echó hacia atrás por el impacto y la verdad de sus acusaciones. Quiso devolverle el golpe, queriendo menospreciarla tanto como ella lo había menospreciado a él.

-Las mujeres fueron creadas para amar, servir al hombre y traer niños. El deseo de mis concubinas es satisfacerme, y ellas se complacen en ello. A diferencia de ti, ellas saben cómo ser una mujer -dijo Jabari con desdén.

Elizabeth se cruzó de brazos y su preciosa boquita se tensó de ira.

-Pues al menos no soy una puta como ellas. O como cualquier mujer de tu tribu. Yo me valgo por mí misma -dijo con un gesto de desprecio.

Badra dio un salto hacia atrás, como si Elizabeth fuera una serpiente mortal y la hubiera escupido. Farah cesó su labor y dio un grito ahogado.

La ira fue apoderándose de él. Elizabeth sabía lo mucho que aquel gesto podía ofenderle. Controló su genio y respiró hondo. Por el rabillo del ojo vio que Aziz se aproximaba a toda prisa. El sirviente se llevó la mano al puñal de plata que le colgaba del cinturón. Jabari levantó la mano para detenerlo. Antes de volcar toda su ira en Elizabeth, dedicó a Farah una tierna y tranquilizadora sonrisa.

-Estas mujeres son honorables, como también lo son las mujeres de mi tribu. Me insultas a mí y a los que moran en mi casa. No vuelvas a arremeter contra mí con tu lengua, Elizabeth, o sufrirás su pérdida. -Habló en el tono de voz grave y amenazador que empleaba para intimidar a sus más fuertes guerreros. Jamás le había hablado así a una mujer, y le molestaba que ella le hubiera forzado a hacerlo.

Elizabeth levantó la barbilla con aire de orgullosa incredulidad.

-¿De verdad me cortarías la lengua?

-Yo no -dijo Jabari en un tono de voz escalofriante. Chasqueó los dedos y Aziz apareció silenciosamente por detrás-. Pero él sí.

Los ojos de Elizabeth se abrieron como platos al ver el puñal de Aziz en el cinturón.

-No serías capaz. Mi tío... ¡Te atraparía!

-Elizabeth, quizás debería hablar más despacio para que mis palabras penetraran en tu cerebro. Ya no estás bajo la protección de tu tío. Nadie sabe dónde estás.

Jabari le lanzó una mirada firme y penetrante que solía aterrorizar a todo aquel que se atrevía a enfrentarse a él.

-Eres mi prisionera. Aquí no tienes ningún derecho. Aprenderás a obedecerme, señorita.

El pecho de Elizabeth se inflaba y desinflaba por la fuerza de su respiración. Sus ojos se convirtieron en dos carámbanos negros.

-No lo haré.

Jabari se hallaba dividido entre el impetuoso deseo y la irrefrenable ira que la rebeldía de Elizabeth provocaba en él. Parte de él deseaba que Elizabeth se le enfrentara y exhibiera el espíritu apasionado que tanto le atraía. Por otro lado, el jeque tradicional no podía mostrarse indefenso ante una mujer y necesitaba reafirmar su autoridad. La actitud desobediente de Elizabeth podía ocasionar importantes problemas. Las mujeres de su tribu obedecían a sus hombres. Asunto zanjado. Confiaban en los hombres, seguras de que un guerrero Khamsin cuidaba y protegía a su mujer a cualquier precio.

-Sí lo harás. Eres mi prisionera. Tengo poder para hacer contigo lo que me plazca -bramó Jabari. Badra alzó la vista, alarmada por el tono de voz de Jabari. Se acurrucó contra él con los ojos vidriosos por el miedo. Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora para hacerle saber que , su ira no iba dirigida a ella y le acarició el pelo en un gesto afectuoso.

El rostro de Elizabeth, sucio de tierra, enrojeció de ira, presa de un arrebato de celos. Mientras él contemplaba maravillado la escena, Elizabeth alzó su vaso en el aire.

-Estoy harta de que me des órdenes. No tienes ningún poder sobre mí -gritó Elizabeth, vertiendo el contenido del vaso en la cara de Jabari, sumiendo a él y a Badra en una empalagosa lluvia de cítricos. Badra gritó asustada, ocultó su rostro y se puso a temblar entre sollozos.

Aziz se dirigió rápidamente hacia Elizabeth con el puñal en la mano. Nadie osaba desafiar al jeque. La desobediencia estaba penada con la muerte. Jabari se levantó y volvió a alzar la mano para detenerle.

Un odio gélido y tenebroso se apoderó de él. En aquellos dos últimos meses, Badra por fin se había abierto. El eterno terror que experimentaba desde que llegó al harén finalmente se había desvanecido. Incluso había empezado a reír y a Jabari le encantaba oír su preciosa voz cuando cantaba. Había empezado a curarse de las heridas del pasado.

Y ahora Elizabeth había perturbado su harén con palabras discordantes y violentas, atemorizando de nuevo a Badra.

En primer lugar, Jabari hizo una señal a Farah para que tranquilizara a Badra. Cogió la toalla y se limpió la cara. A continuación desenroscó su cuerpo como si fuera una cobra preparada para atacar y se acercó a Elizabeth. El rostro indignado de ella se contrajo hasta formar una horrible mueca.

En lugar de una solución, el harén se había convertido en un problema añadido. Se extendería el rumor de que Jabari tenía una nueva mujer en el harén y que era desobediente.

Jabari miró a Aziz, cuyo gesto inicial se había convertido en expresión de desconcierto. Aziz estaba a la expectativa de la acción que emprendería su señor para poner a Elizabeth en su lugar. Si no hacía nada, se filtraría el rumor de que la nueva mujer de Jabari lo había puesto en evidencia. Del mismo modo que su madre había puesto en evidencia a su padre. Sus hombres lo considerarían una persona débil. Y perdería el respeto de sus guerreros, comino ocurrió con su padre. Se negarían a seguir sus órdenes y terminaría perdiendo el liderazgo.

Tenía que castigarla para guardar las apariencias. Hacer que se tragara su orgullo y obligarla a obedecer. Cual potro salvaje que daba coces con sus cascos, debía someterla a su control. Semejante desafío exigía un castigo físico. Pero Jabari jamás golpeaba a animales ni mujeres.

Pero había otro modo de despojar de orgullo sus delgados hombros y hacerla completamente vulnerable. Odiaba lo que estaba a punto de hacer, pero no le quedaba otro remedio.

-Elizabeth, has agotado mi paciencia con tu comportamiento. No pienso tolerar tu mala educación por más tiempo. No me queda más remedio que hacer lo que tengo que hacer.

Jabari cogió a Elizabeth de la mano y la obligó a ponerse en pie. La incertidumbre empañaba sus ojos. Cuando Jabari desenfundó su afilada espada, Elizabeth contuvo la respiración. Los brazos de Elizabeth permanecieron inertes, le colgaban como si hubiera perdido todo control sobre sus músculos.

Jabari introdujo el dedo en su blusa medio abierta y tiró hacia fuera. A continuación hundió la espada en la blusa y la fue desgarrando lentamente hasta llegar a la cintura. Luego cortó la falda de un tirón, provocando un ruido rasgado que resonó en la habitación silenciosa. Ella cerró los ojos. La falda cayó al suelo, dejándola únicamente vestida con la blusa y la ropa interior.

Jabari la miró durante unos instantes, a la espera de su reacción. Los ojos de Elizabeth lo miraban desafiantes y elevó su barbilla en el aire. Al parecer no había sido suficiente. Jabari retiró la camisa de sus hombros con la espada y dejó que cayera al suelo. Elizabeth empezó a temblar. Respiraba entrecortadamente, entre jadeos. Jabari trazó una línea con la espada y recorrió sus pechos, su estómago hasta llegar a la cadera. Lo hacía con tal cuidado que el acero no llegaba a tocar su piel, tan sólo su ropa interior. Jabari retiró la ropa interior que cubría su pecho con una mano mientras deslizaba el puñal entre sus senos con la otra, prestando atención para no tocar su piel. La tela blanca se rompió en dos. La última de las prendas cayó al suelo. Elizabeth yacía desnuda frente a él. Sus pechos se hinchaban y deshinchaban al ritmo de su respiración acelerada, pero a Jabari aquella visión no le deleitaba. Elizabeth se puso colorada y se cubrió el cuerpo con las manos.

-Discúlpate ante Badra. A continuación te arrodillas y me haces una reverencia inclinando tu cabeza hasta el suelo -le ordenó Jabari, señalando el suelo con su puñal-, el lugar que te corresponde.

Para su gran alivio, Elizabeth balbuceó una rápida disculpa a su concubina, se arrodilló e inclinó la cabeza hasta el suelo, permaneciendo a sus pies.

Él permaneció de pie unos instantes mirándola, sintiéndose mal consigo mismo. A continuación dio media vuelta y abandonó la habitación.

Jabari iba a violarla.

Elizabeth temblaba a los pies de Jabari, consciente de lo que iba a pasar a continuación. Cuánta razón tenía Jabari. Ella no tenía ningún poder en su harén y él podía hacer lo que quisiera.

Jabari le había mentido. Iba a utilizarla para saciar sus más sucios instintos aquella misma noche. ¿Por qué otro motivo iba a desnudarla?

Elizabeth se mordió el labio, deseando que su cuerpo dejara de temblar. Los ojos de Jabari se llenaron de una furia asesina, aplacando de este modo la ira de Elizabeth y convirtiéndola en terror. Automáticamente Elizabeth supo que había cometido un error y que había menospreciado los límites de su tolerancia. Era un hombre orgulloso y lo había humillado. Ahora se lo iba a hacer pagar.

Se arrodilló ante sus pies, sin atreverse a alzar la vista, hasta que oyó un portazo. Cautelosamente, Elizabeth levantó la mirada y luego la cabeza. Estaba sola, a excepción de aquellas dos mujeres. Se reclinó, sintiendo una mezcla de alivio y desconcierto. No lograba entender a aquel hombre. Se preguntó si alguna vez lo conseguiría.

Las dos mujeres miraron a Elizabeth como si fuera una momia resucitada de entre los muertos. Elizabeth les dedicó una leve sonrisa. Si fuera un cadáver volviendo a la vida, las chicas no se hubieran mostrado más sorprendidas. Dudaba de que se atrevieran a decir una palabra en contra de Jabari. La que se llamaba Badra había dejado de llorar. Recorrió con su mirada curiosa el cuerpo desnudo de Elizabeth, deteniéndose en su marca de nacimiento en forma de paloma. Abrió sus preciosos ojos almendrados. Elizabeth se encogió avergonzada y se cubrió el cuerpo, sintiéndose débil y vulnerable.

-Levántate. -Aziz la agarró por el brazo de tal forma que Elizabeth lanzó un grito. La puso en pie de un tirón. Por su mirada hostil Elizabeth supo que aquel hombre no sólo estaba indignado por lo que Elizabeth había hecho, sino que gustosamente le hubiera dado muerte si Jabari no le hubiera detenido. Sin soltarle el brazo, Aziz la arrastró por la habitación.

-¿Adónde me llevas? -Elizabeth se preguntó si Jabari habría retrasado su reacción para poder imponerle un castigo más siniestro. El sirviente gruñó y abrió una puerta que daba al pasillo.

-Aquí es donde vas a dormir. -Aziz la arrojó a la habitación de un empujón y cerró la puerta. Una lámpara proyectaba sombras en la habitación, que era lo suficientemente grande para albergar una cama estrecha, un escritorio, una mesa y unos tapices en las paredes. Encima de la cama había un camisón blanco.

Alguien dio una vuelta de llave en el cerrojo. Prisionera. Elizabeth advirtió una pequeña puerta en una de las paredes y corrió rápidamente hacia ella. En su interior sólo había un lavabo, una jarra y unas toallas. Elizabeth sintió que aquella situación inútil requería coraje. Se puso el camisón y se tumbó en la cama. Demasiado agotada para pensar en lo que le depararía a la mañana siguiente el resultado de sus acciones, se dejó llevar por el sueño.

Capítulo ocho

Se despertó en la habitación a la luz del amanecer, cuyos rayos de sol se filtraban por la celosía. Dos rostros la observaban con gran curiosidad.

El corazón le dio un vuelco y se reincorporó en la cama, dispersando a las mujeres que tenía a su alrededor como si fueran gatos asustados. Elizabeth había pasado una mala noche atrapada en las garras de su habitual pesadilla infantil. Soñó que sus padres estaban en una cueva. Se volvían hacia ella y la saludaban. Elizabeth abría la boca para advertirles del peligro pero ellos no la oían. Contemplaba con horror cómo se venía abajo el techo de la cueva y gritaba.

Luego le pareció recordar que alguien la reconfortaba en mitad de la noche, le acariciaba la sien y disipaba sus temores. Debía formar parte del sueño, pensó.

Las mujeres parecieron reunir valor y se acercaron sigilosamente a la cama. Una de ellas extendió la mano y tocó el rostro de Elizabeth.

-¿Por qué lo hacéis? -preguntó repentinamente Elizabeth en árabe. Se echó atrás para esquivar los dedos de aquella mujer, como si quemaran.

-Jamás había visto a ninguna mujer hablar al señor así o atreverse a desafiarlo. Y ahora estás aquí. ¿Eres un jinn que viene a perseguirnos?

Un jinn. Si así fuera, podría desvanecerse y Jabari no tendría ningún poder sobre ella. Quería echarse a reír. Pero la visible preocupación en el rostro de las mujeres hizo que se contuviera.

-No soy ningún jinn.

-Pero has insultado al señor. ¿Por qué le hablas así?

Elizabeth fijó su mirada en la persona que le hablaba. Su grueso pelo negro caía formando rizos hasta la cintura. El kohl sombreaba sus párpados endrinos. La mujer llevaba un camisón transparente color carmesí y una chaqueta de seda roja bordada con hilo de plata. Su exótica belleza hizo que Elizabeth tomara conciencia del estado de dejadez en el que se encontraba.

-¿Quién eres? ¿Cuánto tiempo hace que estás aquí?

La mujer levantó la cabeza en un arrebato de orgullo.

-Me llamo Farah. Hace tres años que sirvo lealmente al señor.

Encerrada durante tres años en aquel lujoso calabozo. Elizabeth dejó caer sus piernas de la cama.

Farah extendió la mano y examinó el cabello de Elizabeth con sus dedos.

-Tan liso y fino. Al señor no le va a gustar. Prefiere las mujeres con el pelo grueso como la lana de oveja. -Elizabeth advirtió en sus bellos ojos una mirada reconocible en todas las culturas, el menosprecio que siente una mujer por otra.

Elizabeth apartó la mano de Farah.

-Entonces que se quede con tu lana de oveja y deje en paz mis finos cabellos.

Las finas cejas de Farah se curvaron e hizo una mueca de sorpresa.

-Entonces ¿no deseas al señor en tu lecho? Es un gran honor ser elegida para servirle.

-Antes preferiría morir ahogada en el Nilo.

-No lo entiendo. El tacto del señor es como el del sol. Me llena de ardiente deseo. Cuando me escoge para pasar la noche con él, me siento orgullosa. Cuando me tumbo a su lado, doy gracias a Alá por haberme hecho mujer y haber creado mi cuerpo para poder servirle.

Miró condescendientemente a Elizabeth.

-Ya verás que no es un amante como los demás. Elizabeth resopló.

-No tengo la más mínima intención de que él, o cualquier otro hombre, se convierta en mi amante.

De pronto la comprensión se reflejó en el rostro de Farah.

-Ah, ahora sé por qué te ha traído aquí. ¡Eres casta!

Elizabeth sintió que el rubor le recorría el cuello y llegaba hasta las mejillas. Se cruzó de brazos y levantó la barbilla.

-Soy virgen -dijo con el mismo orgullo con el que afirmaba sus creencias como sufragista.

Los bellos labios de Farah dibujaron una sonrisa de complicidad.

-No lo serás durante mucho tiempo.

Farah se volvió hacia su compañera e inició una íntima conversación sobre sexo. Farah comparó la masculinidad de Jabari con la de su antiguo captor, el jeque Fareeq. Describió, muy gráficamente, de qué tipo de destrezas era capaz Jabari en la cama. Elizabeth notó que sus mejillas coloradas le empezaban a arder como si estuviera en el infierno. Tenía una vaga idea de las partes del cuerpo de las que hablaban pero era incapaz de situarlas. Farah pasó a describir los detalles con toda minuciosidad, sin dejar nada librado a la imaginación. Con sólo pensar en las palabras de Farah, a Elizabeth le dolía el estómago. De pronto se le apareció la imagen del magnífico cuerpo de Jabari encima del suyo.

Farah extendió el pulgar y el índice unos pocos centímetros a su derecha.

-Fareeq sólo la tenía así.

Farah esbozó una sonrisa traviesa.

-Nuestro señor es un hombre fuerte. ¡La suya es así! Separó las manos y las extendió mucho más, provocando la risa de Badra.

Lanzó una mirada maliciosa al rostro enrojecido de Elizabeth.

-No me gustaría estar en tu piel. La primera vez es doloroso, incluso con las más pequeñas, como la de Fareeq. Pero la de nuestro señor es ... bastante... grande.

Elizabeth tragó saliva. Vio que Farah esbozaba una sonrisita de suficiencia y entendió que se estaba cebando con ella. «Eres inteligente. Recuerda que has recibido una educación y que llevas ventaja a estas mujeres.»

De repente se apoderó de ella un sentimiento de lástima hacia Farah.

Elizabeth se levantó de la cama con toda la majestuosidad de la que fue capaz. Las miró con desdén.

-Grande, pequeña, ¿qué más da? Sea cual sea el tamaño, todos los hombres son iguales. Piensan con el instrumento de la virilidad. Yo no. Yo tengo una educación y doy gracias a Alá que no tengo que depender de un hombre como si fuera un perro mendigando favores.

A continuación entró en el baño dando un portazo. Al salir, Farah había desaparecido. Badra continuaba sentada en su cama. Sus enormes ojos endrinos la contemplaban admirados. Le dedicó una tímida sonrisa, que sirvió para atenuar su ira.

Elizabeth se sentó a su lado en la cama. De repente se sentía sola. Necesitaba una amiga. A diferencia de la maliciosa Farah, Badra le pareció una posible candidata. Le tocó la mano.

-Badra, siento... haberte llamado lo que te llamé y haberte lanzado el zumo por encima. Mi intención no era herirte.

-Jamás he visto a nadie actuar así. Debes tener un ka muy poderoso para actuar con semejante coraje -dijo ella con un suspiro.

-El motor de mi vida no es el coraje, sino la tozudez. ¡No puedo soportar que Jabari me dé ordenes constantemente! Y no pienso ser su prisionera!

-Pero Jabari es dulce. Jamás da órdenes. Y nosotras no somos prisioneras. Yo tengo permiso para entrar y salir cuando quiera. Quizás a ti te trata de una forma distinta porque no te puede controlar.

A Elizabeth le impresionó la perspicacia de la chica.

-Y jamás lo hará. Escaparé de aquí. -Miró a Badra-.

¿Cómo has entrado? La puerta estaba cerrada con llave. Aquella mujer de ojos oscuros buscó en el bolsillo de su camisón y sacó una llave dorada.

-Se me permite salir del lugar si así lo deseo. En muchas ocasiones vuelvo al campamento Khamsin. Echo de menos a las mujeres de la tribu, sobre todo a la tía de Jabari.

-¿Sola o acompañada?

-Un guerrero Khamsin que vive en Amarna me escolta y me protege. No es seguro andar sola.

Elizabeth se la quedó mirando.

-Badra, ¿por qué no te marchas?

-¿Marcharme? -Los ojos marrones de la chica se abrieron como platos-. Jabari me preguntó lo mismo en una ocasión, si me quería marchar. Pero ¿adónde? ¿Quién iba a cuidar de mí? Me encanta este lugar.

Elizabeth se compadeció de Badra. Aquella adolescente parecia haber aceptado su cautividad. Quizás se había convencido a sí misma de que aquel tipo de vida confortable era preferible a los terrores del desconocido mundo exterior.

Había algo en el harén de Jabari que la tenía intrigada. En muchos harenes las concubinas pasaban de generación en generación. Los hijos heredaban las concubinas de sus padres. Le preguntó a Badra acerca de ello.

-Ah, no. Los Khamsin no son como el resto de tribus. Porque Ranefer, el máximo sacerdote de Kiya y fundador de los Khamsin, era tan devoto de Kiya que hizo jurar a todos los guerreros que tendrían una sola esposa a la que amarían toda la eternidad. El jeque sólo puede tener concubinas mientras no esté casado. En el momento en que tome a alguien por esposa, se hacen los preparativos necesarios para casarlas.

Elizabeth ocultó su sorpresa. Semejante devoción a la esposa no era precisamente lo que esperaba de la gente de Jabari. Sobre todo tratándose de hombres que juraban cortar cabezas a aquellos que cavaran en busca del Almha sagrado.

-Badra, ¿qué sabes de los Khamsin? ¿Dónde está su campamento? Mi tío me dijo que el día que asaltaron el yacimiento aparecieron de la nada.

Badra vaciló y miró a su alrededor, temerosa de que alguien la estuviera escuchando.

-Los Khamsin viven en el desierto Arábigo para ocultar a su tribu. Pero en Amarna también viven algunos de sus guerreros disfrazados. Los Khamsin los llaman saqr.

-¿Por qué los llaman los halcones?

-El símbolo del clan de mi señor es un halcón. Los saqr son como pájaros que vigilan la ciudad de cerca. Si advierten cualquier actividad sospechosa, lo comunican de inmediato al campamento. Si descubren a alguien excavando en busca del Almha lo ejecutan. A excepción de muy contados casos, cuando se trata de miembros de la tribu. En ese caso el infractor debe compadecer ante el Majli, el consejo de los ancianos. El jefe de los ancianos tiene el poder de poner fin a su vida u otorgar clemencia.

-¿A cuánto se halla el campamento? -preguntó Elizabeth.

-A unas tres horas. Hoy voy a visitarlo.

Badra, su única esperanza, se marchaba. Se le ocurrió una idea. Elizabeth echó un vistazo a la diminuta habitación. Un pequeño escritorio contra la pared. Lo registró, encontró papel y lápiz y escribió una nota.

-Bedra, necesito tu ayuda. Por favor. Ante tu escolta, invéntate la excusa de que debes pasar por la aldea. Lleva esta nota a Nahid Wilson en Haggi Quandil. ¿Lo podrías hacer?

Ella sonrió tímidamente.

-Mi sagr siente devoción por mí. Espera casarse conmigo cuando Jabari encuentre esposa. Haría cualquier cosa por mí. Pero esto... -dijo, dándole un golpecito al papel-. ¿Qué dice?

-¿No sabes leer? -Elizabeth advirtió que sus ojos endrinos se llenaban de lágrima.

-Quiero aprender. -Sus sollozos llenaron de compasión a Elizabeth -. Jabari jamás lo permitirá.

Lo más probable es que utilice su ignorancia para mantenerlas a su lado, pensó ella con enojo.

-Es muy cruel de su parte.

-¡Oh, no! Jabari es muy bueno. Que las mujeres lean está en contra de las costumbres de los Khamsin.

Tras advertir la mirada de admiración en el rostro de Badra, la ira de Elizabeth hacia Jabari se suavizó.

-Quizás podría enseñarte a leer -sugirió.

Los ojos de Badra transmitían tal excitación que Elizabeth se sintió culpable por dar por sentada su propia educación.

-Cuando vuelvas del campamento. Y asegúrate de que mi tío cuida de mi paloma -dijo ella, enroscándose un pelo en un dedo-. Se debe de haber olvidado de Isis. Hace dos días que nadie le da de comer. Si lo haces, te enseñaré a leer. Hasta que pueda escapar de este lugar.

La esperanza desapareció del rostro resplandeciente de Badra. Hizo un mohín.

-¿Abandonarnos? ¿Y adónde irás?

-Volveré al yacimiento. Y luego a casa, supongo.

-¡Abandonar Egipto! Pero... pero esta tierra tiene tanto que ofrecer. ¿Por qué iba alguien a abandonar Ta Meri? -A Badra le temblaba el labio.

-En realidad no... amo Egipto, pero... tengo asuntos importantes que atender en casa.

Pero sí que amaba Egipto. La suntuosa aridez del desierto y su antigua historia se habían adueñado de su corazón.

-¿Cómo es la paloma? -preguntó Badra, después de que Elizabeth le hubiera dado las instrucciones pertinentes para encontrar su pequeña choza.

-Una paloma blanca. Es bastante dócil. -Elizabeth observó intrigada la misteriosa sonrisa que se dibujó en los labios de Badra-. ¿Por qué lo preguntas?

-Por nada. -Pero la sonrisa de Badra se acentuó. Aquella mujer era verdaderamente hermosa. Elizabeth contempló admirada su belleza exótica y suspiró.

-Ya que estoy aquí, ¿por qué no empezamos ahora mismo? -Elizabeth se acercó al escritorio, sacó algo del papel y escribió en él el nombre de Badra. Durante la próxima hora, Elizabeth enseñó a Badra a escribir las letras, satisfecha de poder contemplar la sonrisa de entusiasmo de la chica.

Elizabeth oyó el ruido de una llave en el cerrojo y se apresuró a esconder el lápiz y el papel. Tan pronto como Aziz entró en la habitación, Badra se puso en pie y se marchó. Elizabeth pronunció una rápida oración para que las ganas de aprender de la chica acabaran pesando más que su lealtad a Jabari y entregara su nota.

-Ahora te bañarás y luego comerás. El señor así lo ha ordenado.

La sola mención del baño hizo que Elizabeth se sintiera aliviada, pero su incorregible orgullo le hizo desistir. Quizás si permanecía sucia, Jabari la rehusaría. Pero aquel hombretón mantenía la mano firme en su puñal.

La condujo por el pasillo hasta llegar a una puerta que dejaba entrever una estancia rectangular. Aquella habitación daba a un enorme patio al aire libre en el que crecía un exuberante jardín de florecientes acacias, mimosas y árboles de llama, bajo los cuales se habían dispuesto pequeños bancos de piedra. Una piscina de mosaico se extendía desde la habitación hasta el jardín. ¡Y las flores! Tallos de rosas rojas y rosas, matas de jazmines blancos, altísimos matojos de laureles rosas e incluso pequeñas violetas moradas asomando sus tímidas cabezas entre lechos bordeados de piedras. Una pequeña fuente borboteaba en el centro del patio. Tanta opulencia en mitad del árido desierto hizo que Elizabeth contemplara semejante maravilla con la boca abierta.

Apoyada contra un muro había una bañera llena de agua de las dimensiones de un sarcófago. El vapor salía del agua. -Quítate la ropa -dijo Aziz- y báñate. Elizabeth arqueó las cejas.

-Yo no me desnudo ante hombres.

Él frunció el ceño.

-Soy el guardián del harén del señor. Mi deber consiste en asegurarme de que todas las mujeres son bien atendidas y contar con la aprobación del señor. ¡Te vas a bañar inmediatamente!

-Aziz. -Una mujer mayor en un vestido azul añil de manga larga se aproximó. Sus formas eran solemnes y su sonrisa confortable. Puso su mano en el brazo de aquel hombre inmenso-. Es nueva. Por favor, sé paciente. Yo me ocupo de ella.

-Como lo desee, señora. -Aziz fulminó a Elizabeth con la mirada y se dio media vuelta.

-¿Quién eres? -Elizabeth se volvió hacia su salvadora con una sonrisa de gratitud.

-Soy Layla, la prima de Jabari y la mujer al cargo de este harén. No tengas miedo. Estoy aquí para asegurarme de que todo es de tu agrado.

-¿Agrado? -Elizabeth frunció el ceño-. Lo único que me agradaría es escapar de esta prisión.

Layla la miró sorprendida.

-¿Prisión? Las mujeres de Jabari son tratadas como reinas. Con sólo expresarlos, todos sus deseos son concedidos.

Elizabeth contuvo un agrio comentario y se dejó guiar por Layla hacia la bañera. Se quitó la ropa, hundió su agradecido cuerpo en el vaporoso calor y dejó que aquella mujer le lavara los hombros, la espalda, le enjabonara el pelo y luego se lo enjuagara con una loción de delicioso aroma a romero, que a ella tanto le gustaba.

Después de secarla, Layla peinó su larga cabellera y le dio un vestido largo azul celeste de un tejido ligero y vaporoso. Elizabeth echó una mirada al vestido y palpó sus bellos pliegues. Lo puso a contraluz y a través de la gasa vio el rostro de Layla, que la miraba detenidamente. Le devolvió el vestido.

-No puedo llevarlo. Se ve todo a través de él.

-Ah, sí. Ya me lo figuraba. -Layla desapareció unos instantes y volvió con un bello vestido de seda azul pastel, tan ligero que cuando Layla se lo dio parecía que flotara en el aire. Elizabeth se lo puso por la cabeza. Le quedaba justo por encima de los tobillos desnudos y ceñido a sus grandes pechos. A pesar del vestido, sin el corsé, la camisola y las medias, se sentía desnuda y lujuriosa.

Sintió una punzada de nostalgia por su vieja ropa interior. -Estás preciosa, querida. Mi primo estará encantado de desayunar contigo.

-¿Jabari va a comer conmigo?

-Él mismo lo ha pedido -respondió Layla-. Ha ordenado verte tan pronto como te hubieras vestido y tomado un baño.

De pronto a Elizabeth le hubiera encantado poder ensuciarse la cara de barro. Quizás si se mantenía sucia Jabari se alejaría de ella.

-Vamos. -Muy a su pesar, Elizabeth siguió a Layla, que salió de la habitación del baño y se adentró en un pasillo lleno de curvas que llevaba a una habitación que daba al jardín.

Sentado a una mesa repleta de frutas, Jabari examinaba un documento. Había reemplazado su binish azul por un atuendo más sencillo: una larga túnica blanca, pantalones de algodón blancos y sandalias. Llevaba un grueso cordón negro a la cintura, del que colgaba un puñal con el mango de marfil. El blanco del mango contrastaba enormemente con su tez morena. Jabari infundaba autoridad y transmitía una fuerza imponente. Sin el turbante, su larga y rizada cabellera brillaba, como si él también hubiera terminado de bañarse. Elizabeth maldijo que fuera tan irresistiblemente guapo, ya que despertaba turbadores sentimientos en ella. Quería odiarlo.

De manera involuntaria, sus ojos se posaron en su entrepierna. Gracias a Dios, el objeto que Farah había mencionado antes permanecía oculto. ¿Era verdaderamente tan grande como ella afirmaba? Elizabeth sintió que sus mejillas se sonrojaban y se obligó a apartar la mirada.

Jabari levantó la mirada, advirtió su presencia y dejó de examinar el documento para concentrarse en ella, que permanecía impasible. La miraba como si estuviera examinando un caballo o cualquiera de sus posesiones. Posesión. Aquello volvió a llenar de ira a Elizabeth, que entendió que la consideraba una más de sus posesiones.

Elizabeth permaneció inmóvil, reacia a acercarse a él, recelosa de sus intenciones. Notó que una mano cálida le apretaba el brazo. Layla esbozó una sonrisa comprensiva.

-Vamos, no pasa nada. -Layla la condujo a la mesa pero Elizabeth le apartó la mano.

-Gracias, me las puedo apañar sola. -Se puso derecha, levantó la barbilla y se dirigió a la mesa.

Los ojos de Jabari siguieron sus movimientos.

-Gracias, Layla -dijo Jabari, penetrando a Elizabeth con su mirada de oscura intensidad-. Siéntate por favor -dijo a Elizabeth, señalando el asiento justo frente a él.

Elizabeth asintió y se sentó en uno de los cojines de felpa y se sentó sobre los muslos.

-¿Fruta? -dijo él, ofreciéndole amablemente una cesta. Ella cogió un higo y le dio un mordisco, saboreando su jugosidad. Mientras Layla se entretenía con el café, Jabari devolvió la cesta a la mesa.

Layla sirvió el fuerte café árabe del dallan en dos tacitas. Elizabeth le sonrió agradecida y tomó un sorbo de aquel brebaje amargo, saboreando el gusto especiado del cardamomo.

Layla salió majestuosamente de la habitación y Elizabeth y Jabari se miraron con recelo, como dos guerreros que se observan antes de la batalla. Al recordar el modo en que la había humillado la noche anterior, Elizabeth tuvo un acceso de furia. «No me vencerá», se prometió.

Jabari enrolló el documento y arrugó la frente, como si estuviera dándole vueltas a un problema. Dejó el papel en el borde de la mesa.

-Elizabeth, entiendo que la noche pasada estuvieras exhausta y probablemente en estado de conmoción. Estoy dispuesto a asumir que tu mal comportamiento fue consecuencia de ello. Es por ello que he decidido perdonarte. No obstante, y desde este preciso instante, espero que actúes civilizadamente mientras estés aquí y que no vuelvas a insultar a nadie en mi casa nunca más.

A Elizabeth, que estaba comiéndose el higo, le entró la risa.

-¿Civilizadamente? ¡Yo no soy la que va por el mundo exigiendo a todos que me llamen «señor» o «maestro» y amenazando con cortar sus lenguas! -Se pasó la mano por el pelo-. Esto es absurdo. ¡No puedes hablar en serio, Jabari!

Jabari frunció la boca.

-Elizabeth, no te burles de mí -dijo él en voz baja-, ésta es mi cultura. Ésta es mi gente. No sabes nada de nosotros.

Su instinto le decía que estaba pisando terreno peligroso. Sin ser muy diplomática, trató de buscar palabras que expresaran sus sentimientos sin ofender. No pudo encontrar ninguna. Todo lo que la impulsaba a tomar parte en una marcha por el derecho de la mujer a votar, la llevaba a estar en contra de Jabari por tener concubinas.

-Ahora lo entiendo. Te crees en pleno derecho a raptar a una mujer, llevarla a tu harén y obligarla a proceder según tus leyes. Haces todo esto protegido por un manto de «cultura» y «costumbres». Realmente, te sientes muy apegado a estas tradiciones antiguas que son tan ventajosas para los hombres y tan opresoras para las mujeres.

-Protejo lo que es mío. Estas mujeres aquí están a salvo de todos aquellos que podrían hacerles daño, a salvo de los hombres que querrían abusar de ellas. Mis concubinas no son esclavas. Son ellas quienes desean estar aquí. Son libres de marcharse cuando lo deseen.

Ella arrugó la nariz.

-¿Las dejarías marchar?

-Por supuesto. Tal como te dije, soy un hombre de palabra.

-Como me dijiste -dijo ella con desdén-. Me dijiste que no me tocarías y me arrancaste la ropa como un animal.

Sus ojos de ébano relucieron de animadversión.

-Mantuve mi palabra. No te toqué, pero se te debía dar una lección de humildad y poner en su sitio esa lengua que tienes. He sido bastante indulgente, Elizabeth. Entre mi gente, desafiar al jeque está penado con la muerte. Lo que hiciste ayer por la noche te podría haber costado la vida. Aziz estaba bastante resuelto a imponerte el castigo.

Al recordar cómo se le encendieron los ojos al sirviente y el desdén con que la había tratado antes, Elizabeth tragó saliva.

Jabari pareció entender su reacción y susurró:

-Son mis concubinas quienes eligen quedarse aquí bajo mi protección. Son mujeres muy sabias. Saben que no podrían ir a ningún lado sin un hombre que dirija sus pasos. Sin un hombre son tan indefensas como una paloma a la que persigue un halcón.

-Si estuvieran educadas y se les hubiera enseñado a disfrutar de su libertad y a utilizar su cerebro, quizás podrían llegar a volar a mayor velocidad que un halcón. «Incluso Badra.»

Jabari se puso derecho.

-Tienes razón. Pero a una mujer no le corresponde vivir lejos de su hombre. Lo necesita.

-¡Eres tan irremediablemente arcaico! ¿De verdad lo crees? Una mujer con educación no necesita a ningún hombre.

Jabari la miró y apretó la boca. Luego la expresión de su rostro se suavizó. Jabari extendió la mano y alcanzó la de Elizabeth. Acariciaba su piel con el pulgar con deliberada lentitud, provocando que un hormigueo recorriera su espina dorsal.

-Mujeres con educación -murmuró él-. ¿Y el colegio no chupa la sangre a las mujeres dejándolas secas como la arena del desierto? ¿Y no albergan los mismos deseos e ilusiones que las demás? Sus mentes quizás sean más ágiles e inteligentes, pero sus deseos permanecen ocultos. Continúan siendo mujeres y sus cuerpos continúan ardiendo de ocultas pasiones que sólo un hombre puede satisfacer.

Elizabeth intentó retirar su mano.

-Yo no. Yo no tengo esa necesidad de un hombre. -Las palabras se le agriaron en la cabeza. ¿La tendría? Elizabeth jamás había tenido dudas respecto al matrimonio y los hijos. Estaba demasiado ocupada en abrirse camino en un mundo de hombres.

Jabari arqueó las cejas con incredulidad. -Así que tú, no.

-Claro que no. Los hombres son grilletes atados a los tobillos de las mujeres.

-¿Eso es lo que nosotros somos para ti? Pobre Elizabeth, tanto tiempo negándote a ser una mujer...

-Yo no me niego a ser nada. Prefiero tener una carrera e independencia a la pasión.

De pronto los ojos de Jabari se encendieron con un brillo sensual.

-Ah, según tú, para sentirte realizada, estás dispuesta a vivir sin pasión y cavar en la tierra.

-Mi pasión es mi carrera.

-¿Y le negarás al cuerpo lo que desea?

-Yo no tengo semejantes impulsos. Estás equivocado -dijo ella, esperando con ello convencerse a sí misma.

Jabari se toqueteó la barbilla y la miró fijamente, arqueando las cejas en expresión de sorpresa. En aquellos instantes Elizabeth entendió cómo se sentían los insectos que había estudiado en Vassar, clavados a un tablero y sometidos a riguroso examen.

-¿Por qué me miras así? -preguntó ella.

-¿Así cómo?

-Pues... ¡así! Como si me hubieran salido cuernos en la cabeza.

-No te estoy mirando la cabeza -murmuró él.

Elizabeth siguió la mirada de Jabari, que se había detenido en los pechos que el vestido de seda apenas lograba ocultar. Elizabeth se maldijo por haberse quitado el corsé en el campamento para excavar. Demasiado para la libertad de las mujeres.

-Así pues, dices que podrías vivir sin pasión. Pero claro, jamás la has experimentado antes. ¿O sí? -preguntó él, atravesándola con la mirada.

-Yo... -Elizabeth agachó la cabeza, sintiéndose súbitamente desconcertada-. Jamás he estado con ningún hombre.

Elizabeth miró a Jabari a través de sus pestañas y advirtió que sus labios se curvaban hasta formar una seductora sonrisa. La sonrisa de un lobo hambriento que descubre que una oveja ha llegado por accidente a su guarida.

-Una flor extraña tengo ante mí, con la mayor de sus riquezas por ofrecer todavía a un hombre -dijo él suavemente.

Ante el ronroneo de aquel león seductor, a Elizabeth se le erizó el cuerpo.

-Yo no soy ninguna flor. Te lo advierto, Jabari. Soy más bien un cactus con espinas muy muy afiladas.

-Los cactus no suponen ninguna amenaza para mí. Proporcionan suculento refresco. Me encanta el reto de tener que conquistar un exterior espinoso para demostrar la dulzura que reside en su interior -murmuró él.

Elizabeth bajó la mirada, aturdida y algo temerosa de sus intenciones. Pensó de nuevo en lo que Farah le había dicho y se le entrecortó la respiración. Si Elizabeth lo miraba a los ojos, perdería su alma y vería el reflejo del deseo que tan desesperadamente había intentado ocultar.

-Elizabeth, mírame. -Su voz acariciaba su piel como si fuera seda.

Elizabeth fijó su mirada en las manos de Jabari, que tenía extendidas encima de la oscura madera de la mesa. Aquellas manos poderosas, con sus dorsos cubiertos de fino pelo negro.

-Lo veo en tus ojos cuando te miro a la cara. Ocultas muchas cosas en tu interior; pero tus ojos no mienten. Tu cuerpo desea el mío.

Sintió que un torrente de risa estaba a punto de brotar de sus labios, pero sólo le salió un gemido frustrado.

-¿Cómo te atreves a hacer semejantes afirmaciones? Tus deducciones son muy arrogantes -dijo Elizabeth sin levantar la vista.

Las manos de Jabari desaparecieron de la mesa. Elizabeth oyó los pasos de sus sandalias retumbar en la habitación. Sintió el aire contra su cara mientras él se sentaba. Un pulgar la sujetó por la mandíbula, obligándola a mirarle a los ojos. Contenían miles de historias sobre antiguas pasiones y futuros deseos. Era como mirar la ardiente arena y contemplar un brillante espejismo. Jabari retiró el pulgar de su rostro y la cogió de la mano. Elizabeth maldijo el revelador temblor de sus manos.

-Así pues, si acaricio tu suave piel, no sientes nada. ¿Permaneces impasible, como uno de tus preciados artefactos?

Sin esperar una respuesta, Jabari le acarició la palma de la mano, suscitando en ella un escalofrío con la masculina aspereza de sus dedos.

Ella retiró la mano sobresaltada y se levantó a toda prisa. -Elizabeth -dijo él lentamente-, no puedes negar que existe tal pasión entre nosotros.

-Lo niego -dijo ella, propulsando aquella mentira por sus labios.

-Ah, tu lengua inteligente dice una cosa, pero tu cuerpo te dice otra. Cuando te toco, te estremeces. Tu cuerpo me lo ha revelado.

Elizabeth le volvió la espalda y fijó la mirada en los exquisitos bordados de los tapices de las paredes. Contar sus intrincadas espirales le ayudaría a recuperar el control. Elizabeth sintió dos fuertes manos en su espalda que la forzaban a darse la vuelta y a ponerse frente a él.

-No luches contra ello, Elizabeth. Serás mía. -Su profunda voz revelaba el orgullo supremo de aquel que está acostumbrado a conseguir lo que quiere. En aquel momento, Elizabeth supo que si conseguía escapar del harén, Jabari la perseguiría con paciencia infinita. Seguiría su rastro en la arena y las tormentas, y la reclamaría como suya. Semejante actitud posesiva hacía que su seguridad en sí misma se tambaleara.

Elizabeth sollozó en señal de protesta y terminó lloriqueando.

Te puedo enseñar tantas cosas. -Jabari bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro. Sostuvo las mejillas de Elizabeth entre sus manos-. Eres la mujer más fascinante que he conocido jamás. Anhelo demostrarte la verdadera pasión entre un hombre y una mujer.

El contacto de su piel le hacía estremecerse. Parecía tan entrañable, posesivo y cautivador. Aquello no era lo que quería Elizabeth. Quería huir, escapar de aquellas nuevas, excitantes y aterradoras sensaciones que la hacían sentir ajena a todo, excepto a él.

Un brazo rodeó su cintura, estrechándola contra él. Jabari deslizó suavemente su pulgar por la mandíbula de Elizabeth, deteniéndose en la parte sensible de su cuello. Elizabeth dio un grito ahogado. Intentó apartarse de él pero se sentía atrapada en su firme abrazo. El corazón le palpitaba con fuerza, siguiendo una cadencia irregular, mientras el ardor corría por sus venas.

-Ya lo ves, no eres un frío objeto de piedra que ha permanecido miles de años bajo tierra. Ni un cactus -murmuró él.

Hipnotizada por el fulgor del deseo reflejado en los ojos de seda marrón de Jabari, Elizabeth era incapaz de moverse. Los labios de Elizabeth se abrieron cuando Jabari se inclinó para besarla, a pesar de que la lógica le decía que debía aprovechar la oportunidad y huir.

Todos estos pensamientos se desvanecieron y sus labios se encontraron con los de Jabari. Ella cerró los ojos, en lo profundo de su vientre temblaba una necesidad acuciante. Él la exploró, saboreando el contorno de su boca. Jabari recorrió con la punta de la lengua el labio inferior de Elizabeth, deteniéndose en él. Jabari intensificó el beso y Elizabeth notó el leve roce de su lengua, que finalmente introdujo en su boca. Cuando sus lenguas se entrecruzaron Elizabeth advirtió sabor a dulces dátiles y ardiente deseo. El beso se tornó más apasionado, como un tornado de arena que sólo le permitía verle a él. La boca de Jabari la pedía. Cuando éste se inclinó hacia ella y la tumbó con cuidado en los almohadones, Elizabeth perdió el control por completo.

Cuando Jabari estrechó su cuerpo contra el de Elizabeth, ella trató inútilmente de liberarse. Elizabeth se impregnó del aroma de Jabari: clavo, sándalo, piel limpia. Notó la esponjosidad de las almohadas bajo su cuerpo y la urgencia con la que él presionaba su cuerpo contra el suyo. Cuando Jabari introdujo la palma ardiente de su mano bajo su vestido y le acarició el muslo, un calor abrasador recorrió todo su cuerpo. Ella se preguntó cómo se sentiría si Jabari acariciara con sus dedos su espalda desnuda.

Jabari le soltó la boca. Inclinó la cabeza y lamió la suave piel de su cuello. Elizabeth gimió y echó la cabeza hacia atrás. Estaba perdiendo la batalla contra aquel hombre. Los dientes de Jabari mordisquearon su sensible piel, alternándolo con suaves caricias de su lengua. Aquella sensación la excitó en extremo.

-Oh, mi kalila -murmuró él.

De pronto Elizabeth notó que su cuerpo perdía peso y la liberó de su abrazo. Ella alzó la vista sorprendida y se encontró con el rostro furioso de Jabari.

¿Querida? ¿Por qué la había llamado así? Tras tocarse los labios hinchados Elizabeth se enderezó, totalmente desconcertada.

Ninguna demostración de afecto por su parte, sus ojos de ébano se habían convertido en hielo. Jabari resopló. Si no se sintiera tan delicada, juraría que Jabari estaba enfadado consigo mismo. Respiró hondo y sus labios dibujaron una sonrisa de forzada complicidad.

-Lo que dijiste ayer por la noche era cierto, Elizabeth. Tu cuerpo satisface mis necesidades. Te reservaré porque hace mucho tiempo que no he experimentado los placeres de una virgen -dijo él suavemente, mientras un brillo peligroso volvía a los ojos.

Elizabeth se puso derecha, impaciente por saber lo que tramaba Jabari.

-¿Qué vas a hacer conmigo?

-Te lo advertí. Violaste el suelo sagrado. Permanecerás aquí... hasta que hable con los ancianos de la tribu.

-¿Y entonces? ¿Ellos decidirán mi destino?

Jabari se tocó la barbilla como si estuviera cavilando sobre su pregunta. Recorrió su cuerpo con su mirada con imperturbable franqueza.

-Si se enteran de tu sacrilegio, sí. Mi abuelo es el jefe de los ancianos y inflige el castigo a aquellos que buscan el Almha sagrado. Confía en mí, es mucho más seguro que permanezcas aquí.

Quizás lo mejor que podía hacer era entregar su cabeza... o su cuerpo. Aquel hombre era más impredecible que el viento del desierto. ¿La encarcelaría para siempre en su harén? ¿O dejaría que los ancianos la mataran?

Jabari dio una palmada y Layla entró por la puerta. Jabari alcanzó el documento que permanecía a un lado, lo desenrolló y lo leyó detenidamente una vez más. La despedida fue brusca.

-Ahora acompañarás a Layla. Eres libre de explorar los terrenos y hacer lo que te plazca. Todos tus deseos se verán cumplidos.

Elizabeth vaciló, sintiéndose tan indefensa como un animal atrapado.

-¿Cuáles son tus planes? -dijo avergonzada por el tono suplicante de su voz.

-Esto, querida, no es asunto tuyo. Permanecerás aquí y si más tarde te requiero en mi habitación, deberás estar preparada para mí. -Jabari finalmente la miró. Ella se estremeció ante la negra pasión de las profundidades de sus ojos oscuros.

Elizabeth dejó que Layla le señalara la salida de la habitación, sintiendo que un fino hilo de esperanza había sido cortado por su amenaza encubierta.

Jabari necesitaba aclarar su mente. Primero se reuniría con sus sacar para hablar de la actividad en la excavación. Los ingleses continuaban excavando en la misma zona. Luego estudiaría minuciosamente las cuentas de la tribu con los ancianos de la aldea. La sequía invernal amenazaba con que la nueva cosecha fuera tan escasa como la anterior. Preocupado por semejante problema, Jabari se retiró a la orilla del río para descansar en paz. Jabari estuvo sentado en su orilla durante dos horas, meditando. Era inútil. Cada vez que intentaba alcanzar el lugar sagrado, le venía a la cabeza la preciosa boca de Elizabeth. Finalmente se dio por vencido. Solo, cabalgó de vuelta al campamento Khamsin, con un enjambre de problemas zumbando en su cabeza como abejas furiosas.

Elizabeth, Elizabeth. Desconcertante. Frustrante. Llena de pasión y entusiasmo, fuerte como el sol del desierto y vulnerable como una niña. Ella lo enojaba y lo intoxicaba. Horrorizado por la ternura que experimentó mientras la besaba, no le quedó otro remedio que marcharse. No podía permitir que el afecto lo debilitara como ocurrió con su padre.

Jabari ensayó mentalmente las palabras que emplearía ante los Majli para comunicarles la noticia. Sahar se hizo visible en el amplio valle del campamento Khamsin, miró el lugar entrecerrando los ojos. Ningún guardia flanqueaba la entrada norte del campamento. Entonces advirtió una muchedumbre congregada que hablaba con gran alboroto. Aquello lo aterrorizó. De pronto, los hombres advirtieron su presencia y gritaron. Todos acudieron hacia él como si fueran una ola masiva. Jabari frenó el caballo y desmontó.

Jabari cogió las riendas del caballo y se acercó al gentío, intentando captar algo con sentido en el murmullo de voces que lo rodeaba. Nazim logró abrirse camino impacientemente entre los cuerpos de túnicas azules. Jabari miró a su mano derecha con el ceño fruncido.

-Nazim, ¿por qué los guardias no están apostados en la entrada? ¿Quién se hace responsable de ello? -gritó Jabari por encima del barullo.

-¡Señor, no puede creer lo aliviados que nos sentirnos con su retorno! -La voz de Nazim, llena de urgencia, le dio que pensar.

-¿Qué ha ocurrido? -Lo último que necesitaba eran más problemas.

-Venga a verlo. La tribu no ha hablado de nada más durante toda la mañana. Allí, junto a Ghazi.

Nazim entregó las riendas de Sahar a un guerrero, que se llevó el caballo. Mientras los dos hombres se abrían paso entre la muchedumbre agitada y susurrante, Jabari señaló su tienda con la cabeza.

En la percha de madera, en su lugar habitual, se encontraba Ghazi. El miedo a que algo le hubiera ocurrido a su querido amigo y halcón se disipó. Entonces la vio, a la izquierda de Ghazi, sin mostrar temor ante el ave de presa que se hallaba a su lado.

El corazón le latía con fuerza y se le secó la boca. Querido Alá, no podía ser cierto. Pero lo era... después de tantos milenios...

-Está allí -anunció Nazim en un tono sobrio mientras Jabari contemplaba el bello pájaro-. Al fin, la blanca paloma vuelve a estar entre nosotros.

Capítulo nueve

-Llegó volando del oeste, tal como estaba escrito -dijo Nazim sentado en la gruesa alfombra del rnaharama, la dependencia de la tienda destinada a fines ceremoniales y a las reuniones de guerra del consejo. La voz de su amigo se elevó por encima del murmullo de los miembros del consejo Majli, que se hallaban sentados en círculo. Los ancianos habían convocado una reunión urgente para evaluar la situación. En la tienda se respiraba una mezcla de aire viciado y exaltada expectación por la llegada del pájaro.

Preocupado por el nuevo desarrollo de los acontecimientos, Jabari clavó los ojos en la alfombra carmesí, recorriendo sus motivos con un dedo. Esperaba poder celebrar una reunión privada con los Majli, suplicar el perdón de la vida de Elizabeth con la excusa de que era una simple mujer y hacerlo con la máxima discreción posible. Y en lugar de ello, se enfrentaba a un consejo que echaba espuma por la boca de rabiosa energía. ¿Cómo iba a justificar las acciones de Elizabeth ahora que la tribu acababa de presenciar signos que demostraban que la profecía se estaba cumpliendo? Aquel incidente mostraba de manera muy distinta su traición. Ahora los Majli jamás perdonarían que alguien cavase el suelo en busca del Almha, no con la llegada de su reina, anunciada por la blanca paloma.

Si contaba el sacrilegio de Elizabeth, Nkosi no dudaría en matarla. Jabari apartó a Elizabeth de sus pensamientos. De momento ella estaba a salvo en su harén, no había necesidad de que conocieran su existencia. Permanecería oculta tras los altos muros de ladrillo, como si fuera un fantasma.

Concentró su atención en el consejo y alzó la mano para pedir silencio. Todas las miradas estaban puestas en él.

-Lo quiero saber todo. Nazim, dime qué ha ocurrido.

-Señor. Ghazi estaba en su percha y estaba terminando de darle de comer. De pronto la vi. Descendió del oeste y se posó junto a Ghazi. Ghazi no la atacó.

-Ghazi comparte la percha con los pájaros que quiere cazar -dijo Jabari al respecto-. ¿Qué opina la gente?

-Han acogido la noticia con gran alegría. Dicen que la paloma blanca es una señal de que las despensas se llenarán de nuevo en los meses de verano. Se están preparando las celebraciones para esta noche.

Aquella noticia llenó de inquietud a Jabari. No podría soportar ver sufrir a su gente. En lugar de racionar la comida diligentemente, los Khamsin iban a celebrar un festín. Depositaban todas sus esperanzas en una antigua leyenda e ignoraban la hambruna que les acechaba. Jabari frunció el ceño.

-Egipto está plagado de palomas blancas. ¿Cómo sabernos que ésta es la señal?

-Nunca antes había aparecido una paloma blanca en esta parte del desierto -señaló Nazim- está muy en el interior. Y hay muy poca comida en el área, como demuestra el apetito de la paloma.

»Y otra señal de la vuelta de nuestra reina era que la paloma vendría hambrienta. Quizás envíe a Ghazi a que nos traiga comida. O desplegará mágicamente sus alas y hará que aparezca nuestra cena. -La boca de Jabari se torció formando una sonrisa forzada. Nkosi emitió un gruñido de desagrado.

-Querido nieto, ¿por qué te burlas? La profecía se ha cumplido. No es momento de bromear -exclamó.

Jabari se sintió disgustado por la reprimenda.

-Lo siento, abuelo. No quise faltar al respeto. Pero estoy profundamente preocupado por lo que mucho que esto significa para nuestro pueblo. Tenemos que estar absolutamente seguros. Me preocupa que el pájaro suscite falsas esperanzas.

Nkosi dio unos golpecitos en la frente a su nieto con su mano nudosa.

-Es por ello que debes estudiar las señales con tu corazón además de con tu cabeza. Todo se te aclarará si tu corazón está dispuesto a abrirse. La responsabilidad reside en ti, querido nieto, y nuestra gente depende de ti. Actúa con sabiduría en todo lo que hagas.

Aquella críptica advertencia enojo a Jabari.

-Siempre actúo con sabiduría cuando se trata del destino de nuestra tribu. Estoy más preocupado por su futuro que por esa paloma. En los últimos tiempos nuestra gente ha sufrido la competencia de los Al-Hajid en la cría de caballos. Ahora que están bloqueando las rutas comerciales, todavía va a sufrir más. No tenemos caravanas que asaltar para conseguir provisiones.

-Entonces está claro. Es el momento óptimo para la vuelta de Kiya. Nuestra gente necesita de su visión y dirección -afirmó Nkosi.

-Nuestra gente necesita soluciones rápidas y efectivas que no puede depender de una leyenda -replicó Jabari en tono respetuoso pero firme.

-Kiya no es una leyenda. Las soluciones vendrán con su llegada. Está escrito que nuestra reina nos conducirá hacia el futuro. Acaso no crees en la verdadera razón por la que hemos estado guardando el Almha durante todo un milenio? Eres el jeque de los Khamsin. Acaso has olvidado cuál es tu deber? -rugió Nkosi. Los ojos le relampagueaban de furia. Los once miembros del consejo restantes parecían asombrados e incluso a Nazim se le crispó el rostro.

-Creo en la profecía y, como guerrero Khamsin, reafirmo mi juramento de proteger el Ahmha -dijo Jabari en voz baja. Su rostro adquirió la expresión de una piedra y clavó sus ojos en la pared de la tienda, esperando que las respuestas estuvieran ahí grabadas. Una ira frustrada corroía su interior-. Me quitaría la vida con mi cimitarra si fracasara a la hora de cumplir con mi deber. Y mi principal deber es mi gente, no una reina de la antigüedad. No va a haber suficientes reservas de comida para los meses de verano. Como verá, abuelo, ¡no voy a cruzarme de brazos y esperar a que se cumpla una profecía mientras contemplo cómo se muere de hambre nuestro pueblo!

Jabari levantó la barbilla y mantuvo la mirada furiosa del anciano. Si bajaba la cabeza en señal de respeto, perdería credibilidad ante el consejo. Como líder, debía hacer frente a su abuelo e imponer su autoridad. No podía permitir que su ignorante actitud de despreocupación por los problemas de los Khamsin influenciara a los Majli. Jabari respiró pausadamente y mantuvo las manos firmes en sus rodillas, negándose a ceder.

Unos minutos más tarde, Nkosi inclinó la cabeza y exhaló un hondo suspiro, que penetró hondo en el corazón de Jabari.

-Tienes toda la razón. ¿Cuál es tu plan?

Jabari suspiró de alivio.

-Debemos encontrar fuentes alternativas de ingresos para nuestra tribu. La adquisición de yeguas árabes por parte de lady Anne Blunt despertó el interés por nuestros caballos en Europa. Nuestras líneas de sangre se han ido recomendando de cliente en cliente, quienes se han mostrado interesados. He escrito una carta a nuestra tribu del sur proponiendo la venta de caballos Khamsin, incluyendo los sementales, a familias reales de Polonia y Alemania.

A Nazim se le contrajo el rostro de preocupación. Jabari lanzó una mirada de empatía a su mejor amigo. La tribu sólo vendía sus yeguas, jamás sus preciosos sementales.

-Jabari, ¿vender los sementales? ¿Sabes lo que esto significa?

Jabari apretó la mandíbula.

-Sí, lo sé. Empezarán sus crianzas de sementales y supondrán una dura competencia. Perderemos clientes. Peor todavía, diluirán el pedigrí. Nuestros caballos tienen un temple elegante, de cascos veloces. Los europeos debilitarán la raza con sangre impura. Pero a nosotros no nos queda ninguna otra opción. Necesitamos el dinero de inmediato. Los sementales se venderán a muy buen precio.

A Jabari se le encogió el corazón del dolor. Su decisión suscitó un hondo suspiro entre los presentes, acompañado por gestos de pesar. Los caballos Khamsin eran los árabes más puros y bellos de Egipto. Todos los guerreros amaban los caballos de la tribu y los trataban con gran afecto.

-Sin embargo, nuestra amenaza más inmediata son los Al-Hajid. Supongo que dificultarán la transacción. De hecho, me consta que conocen los planes de los europeos de adquirir nuestros caballos. Ésta es la verdadera razón detrás de su campaña de terror en el sur.

-Continuarán bloqueando las rutas comerciales y ahuyentarán a nuestros clientes. -Nazim se puso hecho una furia. Sus ojos ámbar se oscurecieron mientras desenfundaba su puñal. Lo clavó en la alfombra con ímpetu salvaje-. Deberíamos atacar. Mi sangre ansía que ataquemos a esos perros.

Jabari arrancó el cuchillo de Nazim de la alfombra y se lo devolvió.

-A su debido tiempo, amigo mío. Ahora no es el momento.

-Encontrarás las respuestas, querido nieto. Estoy seguro de ello -dijo Nkosi orgulloso.

Jabari se le quedó mirando pensativo con el murmullo de los ancianos de fondo, quienes finalmente expresaron su aprobación.

-Gracias por tu confianza, querido abuelo. No te defraudaré.

Nkosi levantó las cejas y se rascó la barba.

-Semejantes respuestas no pueden ser tan esquivas. Te olvidas del Almha. Nos proporcionaría suficientes ingresos como para alimentar a nuestro pueblo muchos veranos.

Sus palabras provocaron un grito ahogado entre los presentes. A Jabari se le revolvió el estómago de ira y dolor. ¿Cómo podía su querido abuelo pensar en semejante sacrilegio?

-Antes me vendería como esclavo a los Al-Hajid que desprenderme del Almha -dijo Jabari gélidamente.

Su abuelo sonrió.

-Ya lo sé, querido nieto. Sólo estaba poniendo a prueba tu lealtad, tal como me corresponde.

-Haces poco para ponerme a prueba, querido anciano -gruñó afectuosamente Jabari-. Ahora veamos la paloma. ¿Dónde está?

Nazim los condujo hasta la percha de Ghazi, abriéndose paso entre el gentío. Entre la ingente multitud, Jabari advirtió a Badra al lado de su tía. Les sonrió cariñosamente.

Resuelto a juzgar la situación con total imparcialidad, Jabari se sorprendió a sí mismo contemplando a la paloma con la misma solemnidad que los demás. Agitada, la paloma batía sus alas queriendo escapar. Giró la cabeza y lo miró de frente. Se calmó de inmediato. Sorprendido por la admiración que causaba en él la bella paloma, Jabari dio un paso adelante. La paloma se sentó apaciblemente con aire de expectación. Cuando Jabari le acarició el pecho, agradeció sus mimos con arrullos de placer. Una inmensa sensación de paz se apoderó de él. -¡Mirad cómo se amansa con sus caricias. ¡Es una señal! -dijo uno de los Majli sobrecogido.

-Es la profecía -gritó otro anciano-. La blanca paloma se amansará ante la fuerte mano del jeque Khamsin, simbolizando la sumisión de Kiya a su voluntad. El se emparejará con ella y le dará hijos tan fuertes y llenos de vida como los vientos del desierto.

Al recordar la profecía, la paz de Jabari se desvaneció. Su honor le obligaba a casarse con la reina reencarnada. ¿Cómo iba a poder hacerlo si el espíritu de Elizabeth lo perseguía de aquel modo? «Admítelo. No la puedes dejar escapar.» Jabari se encogió de hombros resignado. No iba a preocuparse por los detalles cuando todavía no tenía pruebas concluyentes.

-Hay otras señales. Permaneceré atento a ellas -prometió Jabari a los miembros del consejo que permanecían de pie junto a él. Lo miraron como si fuera un jinn surgido de entre las arenas.

La cabeza le estaba a punto de estallar a causa de los incontables problemas que le asediaban y el extraño misticismo alrededor de la llegada del pájaro. Demasiada responsabilidad. Demasiados problemas. De repente sintió la urgente y casi desesperada necesidad de ver a Elizabeth. De que el gorjeo de sus risas aliviara su mente inquieta. De contemplar sus ojos centelleantes cuando discutía con ella. Una necesidad imperiosa se apoderó de él, como si ella fuera un oasis y él un hombre muriendo de sed bajo el sol abrasador.

El recuerdo de sus suaves labios, los hoyuelos de su sonrisa y el brillo de sus ojos lo reconfortaba. Jabari sólo quería experimentar la fuerza de su imponente espíritu, agudizar su ingenio para luchar contra la piedra de afilar que suponía su aguda inteligencia. Únicamente las animadas discusiones con Elizabeth podían aligerar la carga de la responsabilidad de sus espaldas.

Jabari se tocó la barbilla y miró a los miembros del consejo. Hizo un señal a Nazim para que le trajera el caballo.

-Por ahora no tengo respuestas, pero os aseguro que las tendré. No voy a permitir que mi gente muera de hambre, y tampoco quiero darle la espalda a la profecía por si efectivamente se cumple. Ahora asuntos urgentes me requieren en Amarna. Montó a Sahar y salió al galope como un poseso, encendido por la bella visión de que Elizabeth le estaba esperando.

El sueño la reclamaba y Elizabeth durmió profundamente. Cuando se levantó, la posición del sol indicaba que era media tarde. El hambre la llevó a explorar los alrededores. Recorrió el camino que iba del intrincado laberinto a la sala de baños. En el jardín, Layla se hallaba sentada en apacible reposo en una alfombra tejiendo una tela con un telar de madera. Desnuda, Farah extendía unos almohadones bajo un árbol. Una jarra de barro, vasos y un surtido de fruta yacían en una mesita de sándalo.

Elizabeth enrojeció de vergüenza y se dio la vuelta, pero Layla la había visto.

-Por favor, Elizabeth, únete a nosotras. Debes de estar hambrienta.

Elizabeth tragó saliva y procuró evitar la desnudez de Farah, mientras sus ojos se abrían ante la vista de semejante manjares. Exceptuando el higo de la mañana, no había comido nada desde la comida del día anterior. Se abotonó el vestido hasta el cuello. Se le hizo la boca agua y se sirvió algo de queso. Elizabeth comió varios pedazos y una manzana. Se sirvió zumo de cítricos de la jarra, y suspiró al recordar cómo lo había lanzado a la cara de Jabari.

Layla sonreía de satisfacción mientras entretejía hilos de colores en el telar. Su vestido azul añil parecía confortable. Elizabeth deseó que Farah fuera tan discreta como ella en su vestimenta.

-Dime, Elizabeth -la serena voz de Layla interrumpió sus pensamientos-, ¿qué te ha traído aquí? ¿Tú también estabas deseando formar parte del harén?

A Elizabeth le entraron ganas de reír.

-¿Deseando? No. Fui capturada a la fuerza por el señor. Las manos de Layla dejaron de tejer.

-¿Capturada? Me extraña de Jabari.

Elizabeth contó a Layla que la había encontrado excavando en busca del Almha. Layla frunció el ceño.

-Mi primo jamás haría daño a una mujer. Es muy delicado y amable.

Elizabeth recordó cómo le había arrancado la ropa el día anterior y se estremeció.

-Me cuesta creerlo.

-Pues es la verdad. Pregúntaselo a Farah. -Elizabeth miró a Farah-. Está demasiado deslumbrada por el señor como para poder hablar.

Layla la miró pensativa.

-¿Sabes cómo llegaron Farah y Badra aquí?

-No. ¿También las raptó?

Layla lo negó con la cabeza.

-Hace tres años mi primo dirigió un asalto contra los Al-Hajid, nuestros enemigos. Habían robado a los Khamsin la preciada cría de un semental. Apenas hacía dos meses que el padre de Jabari, el jeque, había muerto y Jabari partió con sus hombres con el objetivo de recuperar el caballo y vengar el honor de la tribu.

Layla dirigió su mirada hacia el sur, actuando como si estuviera escuchando los atronadores cascos de los caballos y viendo los alfanjes de los guerreros en el aire.

-Los Khamsin recuperaron el semental. Entre nuestra gente, es muy habitual que en un asalto se capturen a mujeres. Jabari jamás lo había hecho porque no quería destrozar familias. Pero cuando iban a dar media vuelta para volver a casa, dos mujeres se acercaron a Jabari y le suplicaron refugio.

Elizabeth se acercó, ansiosa por saber por qué.

-Aquellas mujeres eran concubinas del jeque Fareeq bin Hamid Taleq. Lograron escapar durante la batalla. Suplicaron misericordia a Jabari y él les ofreció protección llevándolas al campamento.

-¿De verdad? -Elizabeth dirigió la mirada a Farah, contemplando esta vez su desnudez de otro modo, como si fuera vestida dignamente-. Y por qué el tal Fareeq no dirigió una ofensiva para recuperar a sus mujeres?

-Los Al-Hajid asaltaron el campamento, aunque Fareeq no estuvo al frente. Teme a Jabari. Las reputación de mi primo como valiente guerrero es legendaria entre las tribus del desierto. Los Khamsin mataron a muchos Al-Hajid y éstos finalmente se retiraron. Jabari temía que volvieran a atacar, así que trajo a las mujeres aquí para asegurar su protección. Este edificio siempre ha acogido al harén del jeque.

Cuanto más supiera de su pasado, mejor entendería al hombre que la mantenía cautiva.

-¿El padre de Jabari también tenía un harén?

-Sí. Pero la tradición dicta que el jeque debe casarse con una mujer pura. Por lo general, el jeque se casa con primas lejanas para asegurar la lealtad familiar. Tarik se enamoró perdidamente de una mujer mientras visitaba El Cairo. Ella no pertenecía a nuestra tribu.

Elizabeth preguntó a Layla por el padre de Jabari. Layla frunció la boca.

-Tarik amaba a Jasmine. A pesar de que procedía de la ciudad, se adaptó bien a nuestra tribu. Hasta que ella le rogó que le dejara leer. A pesar de que va en contra de nuestras tradiciones, Tarik se lo permitió.

-Leía todo el tiempo. Se le quemaba la comida y descuidaba sus tareas, pero a Jabari y a su padre no les importaba. Ellos no querían privarla de aquel placer que la hacía tan feliz.

-¿Qué pasó?

-Jasmine se fue marchitando. Para complacerla, Tarik la llevó a El Cairo a visitar a sus familiares. Ella le dijo que se quedaría allí un año, quizás más, para continuar con su educación. Tarik volvió sin ella. Nkosi, su padre, se puso furioso y le dijo que aquella mujer lo había deshonrado. Tarik dijo que la quería demasiado para obligarla a volver.

-Qué cosa más bella hizo por su mujer -murmuró Elizabeth.

A Layla se le tensaron los músculos del rostro.

-¿Bella? Sus hombres se burlaron de él por no haber sabido dominar a su mujer. Le perdieron el respeto. Seis meses más tarde quiso dirigir un peligroso asalto a una caravana armada para demostrar su valor. Lo mataron al instante.

-Oh, no. Pobre Jabari -susurró Elizabeth.

-Si Jasmine no hubiera dejado a Tarik, él continuaría vivo.

-Esto es injusto -protestó Elizabeth-, su intención era volver. Cómo iba a imaginar que su marido reaccionaría así?

-No debería haberlo abandonado. O forzado a romper la tradición. Las tradiciones jamás deberían ser quebrantadas.

-Tarik también la dejó aquí, por lo que veo. ¿Cómo podían sus hombres decir que era débil porque amaba a su mujer? Si hubiera habido más hombres que hubieran roto la tradición, las acciones de Jasmine hubieran sido muy beneficiosas para la tribu.

-Las tradiciones jamás deberían ser quebrantadas -repitió Layla. Parecía tan afligida que Elizabeth deseó que jamás hubiera salido el tema. Entonces vio a Farah, tumbada encima de los cojines. Si desviaba la conversación hacia las concubinas, quizás Layla se calmaría. Le preguntó acerca de Badra, por qué parecía tan asustada, a diferencia de Farah, mucho más atrevida.

Los tiernos ojos de Layla se llenaron de dolor.

-Badra fue adquirida por Fareeq a la edad de once años. Apenas era una niña. Se resistía a sus insinuaciones. Él la pegaba.

Horrorizada, Elizabeth no cabía en su asombro.

-¿La pegaba?

-Incluso antes de someterse a él. Cada vez que iba a su cama, la esperaba con el látigo. Cada vez que debía comparecer ante nuestro señor, se ponía a temblar como un animalito. Temía a todos los hombres.

-¿Cómo pudo ser tan cruel?

-Fareeq es un monstruo vil que siente placer infligiendo dolor. Mi primo intentó deshacer el gran mal que Fareeq había provocado en su joven espíritu. Jabari trató a Badra con la más exquisita caballerosidad. Tuvo todo tipo de detalles con ella, la alentó a seguir adelante, y cuando se descubrió que cantaba, él mismo le hizo una rebaba con sus propias manos.

Elizabeth le preguntó qué era una rebaba. Layla le explicó que aquel instrumento parecido al violín estaba hecho con varas de madera y un único pelo de caballo que se extendía de lado a lado de su base.

-Él jamás... ya sabes, no ha... -Elizabeth calló. Layla sonrió con complicidad.

-Jabari jamás la ha tocado. Badra es para él como una hermana. Farah es la única que comparte su lecho.

-No lo comprendo.

-Porque lo ves desde tus ojos de occidental y tus costumbres de occidental. Para ti él es un bárbaro. Para nosotros –la sonrisa de Layla era cálida y al mismo tiempo grave- es todo menos eso.

-Layla -dijo Elizabeth, buscando las palabras adecuadas. Lo que Layla le había contado le hizo comprender a Jabari un poco más. Con todo, aquello no justificaba lo que Jabari había hecho con ella-, Jabari es un buen hombre. Contigo, con su gente. Pero eso no justifica lo que ha hecho conmigo. En mi país, secuestrar a una mujer inocente es un crimen.

-Ah, pero tú no eres tan inocente. -La dulzura desapareció de su sonrisa. Aquellas palabras inquietaron a Elizabeth.

-¿A qué te refieres?

-Tú tratabas de robar el Almha. El objeto más sagrado para nuestra gente. Por lo tanto, tú eres un ladrón que merece su castigo. ¿Adviertes la diferencia?

Lo que acababa de decir era tan razonable que Elizabeth se encogió de hombros e intentó justificarse.

-No lo estaba robando -replicó ella.

Las cejas perfectamente perfiladas de Layla se arquearon.

-Entonces ¿qué estabas haciendo?

Elizabeth se percató del aprieto en el que se encontraba. Para aquellos habitantes del desierto, cavar en busca de aquella pieza de la antigüedad era robar. Por inocente que fuera su motivo, la acción no lo era.

-Entiendo lo que dices -reconoció Elizabeth-. Con todo, no era el Almha en sí lo que estaba buscando. Lo digo sinceramente.

Layla hizo una mueca.

-Entonces ¿de qué se trata? Lo único que figura en el disco son antiguas curas herbales. Vosotros, con vuestra medicina moderna, no las necesitáis.

Elizabeth se acordó de su abuela, que se encontraba sola y posiblemente a punto de morir. Los ojos se le llenaron de lagrimas.

-Estás tan equivocada -dijo Elizabeth entre dientes, apartando la mirada.

El silencio reinó durante unos instantes. Elizabeth oyó el punteo de dedos contra los hilos y observó que Layla había reanudado su trabajo. Elizabeth se frotó los ojos y levanto la vista.

-¿Conoces la leyenda del Almha y la razón por la que es tan sagrado para nuestra gente? -Elizabeth lo negó con la cabeza y Layla prosiguió.

Embelesada, Elizabeth escuchó atentamente las historias acerca de Ajenatón y sus formas de adoración, del coraje de la reina Kiya, que robó el Almha y fue ejecutada, la lealtad de Ranefer, su amante, y de cómo los Khamsin juraron guardar el Almha con sus vidas.

-El uadi en el que el Almha está enterrado es sagrado.

-¿Por el Almha?

-No, porque Kiya lo enterró allí. Y era allí donde se encontraba con su amante y consumían su amor. Aquel lugar le proporcionó grandes momentos de felicidad.

Al fin pudo entender los papiros. Elizabeth rio. Lugar de gran regocijo. ¡No era un lugar de culto, sino de amor!

-¿Por qué vuestra tribu se llama Khamsin? -preguntó Elizabeth.

-Éramos una secta secreta, los sacerdotes guerreros de Kiya. Nos llamamos como la mortal tormenta de viento que acecha el desierto cada primavera. Estas tormentas matan a los desprevenidos. Nuestros hombres son guerreros del viento.

A Elizabeth le pareció del todo apropiado. Recordó el porte orgulloso e imponente de Jabari.

-Lo encuentro muy acertado -murmuró.

Elizabeth dirigió su mirada anhelante a la piscina.

-Agua en el desierto. ¿Cómo la habéis traído hasta aquí?

-Nuestro señor ha ideado un sistema anual de irrigación de los cultivos que nos hace menos dependientes de las inundaciones anuales del Nilo. Bombea agua para irrigar los campos y proporcionar agua a esta piscina. Los terrenos son de Jabari y el pueblo de Amarna cultiva sus campos a cambio de una proporción de la cosecha. Los cultivos ayudan a sustentar a nuestra gente durante los meses secos del verano. Uno de los aldeanos se ocupa del jardín una vez por semana.

Elizabeth echó un vistazo a las flores y le entraron unas ganas terribles de plasmar su belleza. Fue a buscar papel y lápiz a su habitación y se sentó junto a la mesita de sándalo. Pero en lugar de las rosas adelfas, entre sus trazos apareció un hombre de facciones duras y penetrantes. Había dibujado a Jabari, con su largo y sedoso pelo flotando con el viento del desierto. Estaba encaramado en lo alto de unas rocas, como si fuera un halcón contemplando el horizonte. En el fondo, las pirámides se elevaban hacia el cielo mientras su mirada se perdía en la lejanía, con su altísimo cuerpo tan erguido como las imponentes estructuras que se cernían tras de él. Pero Elizabeth no lograba capturar sus ojos. Elizabeth pensó en lo expresivos que eran, fríos como el desierto cuando miraba a los Al-Hajid y cálidos de afecto para Badra. ¿Y para ella? ¿Cómo eran sus ojos cuando la miraba? Su lápiz se deslizaba por el papel como si tuviera vida propia. Cuando terminó contempló el resultado, ruborizada.

Volvió el cuaderno hacia abajo y se acercó a la piscina. Elizabeth se arrodilló en el borde y probó el agua con un dedo.

-Vamos -la animó Layla-, es muy refrescante.

-No, estoy bien. -Lo último que quería hacer era bañarse desnuda y correr el riesgo de que Jabari pasara por allí en busca de diversión.

Layla pareció haberle leído la mente.

-Jabari tenía asuntos que resolver con los ancianos y se ha marchado.

-No, no puedo. -Elizabeth estaba de pie cuando Farah se acercó a la piscina.

-¿Acaso tienes miedo? Yo sí. Tengo miedo de que tu horrible cuerpo de occidental me deslumbre con su blancura. -Farah hizo una mueca de asco-. ¿Cómo puede desearte el señor? No tienes nada que ofrecer. Eres debilucha, esquelética y tienes la piel pálida -dijo Farah, lanzando a Elizabeth a la piscina de un empujón.

No era muy profunda pero al salir a la superficie y ver a Farah envuelta en risas, Elizabeth echaba chispas. Muy bien. Pues se pondría a nadar. Elizabeth trató de sostener su vestido mojado en el agua, pero tiraba de ella con demasiada fuerza. No le quedó otro remedio que quitarse el vestido y dejar aquel fardo de ropa mojada en el borde de la piscina. Farah abandonó la estancia entre risas. Elizabeth nadó hacia la parte de la piscina en la que tocaba el sol. La mente de Elizabeth empezó a divagar sobre los niveles de complejidad de la personalidad de Jabari. Profundamente aferrado a las antiguas costumbres, moderno en sus medidas económicas. Aquel hombre era todo un enigma.

Era como desenterrar un hallazgo arqueológico, no dejaba de encontrar nuevos estratos en él. La capa del líder poderoso y arrogante bajo la cual se encontraba el hombre sensible cuya compasión salvó a una chica maltratada. ¿Qué más podía sacar a la luz?

A Elizabeth le encantaba descubrir misterios bajo la arena. Por primera vez, había encontrado a un hombre tan enigmático y fascinante como los secretos antiguos. Le molestaba. No quería sentirse atraída hacia él. Con solo pensar en la lenta seducción del día anterior, Elizabeth se estremeció. Jabari era demasiado peligroso.

Se tumbó boca arriba y cerró los ojos.

-Me alegro de verte... tan relajada y a gusto, al fin.

-Se suponía que te habías marchado -dijo ella, cubriéndose los pechos con las manos, horrorizada por su desnudez.

-He vuelto. -Se arrodilló en el borde de la piscina y jugueteó con el agua con el dedo-. ¿Por qué te ocultas de mí? No tienes ningún motivo para sentirte avergonzada de... bueno. -Le dedicó una reconfortante sonrisa. Elizabeth esperaba que lanzara una mirada lasciva a su cuerpo, como los excavadores del yacimiento, que se comían con los ojos sus pechos. En lugar de ello, Jabari se concentró en su rostro. Aquel detalle la tenía desconcertada.

-No está bien de mi parte... que me veas así.

-Luchas por demostrar tu valía como mujer y no te das cuenta de que la belleza con la que Alá te dotó, también forma parte de ser mujer.

-Ésta no es la parte que quiero que los hombres respeten. Prefiero ser admirada por mi mente. Todo lo que os preocupa de las mujeres son sus cuerpos. Tú mismo lo dijiste. Las mujeres sólo sirven para traer niños al mundo y satisfacer a los hombres. Crees que sólo los hombres pueden ser inteligentes.

Jabari se inclinó hacia ella con el semblante serio.

-Estás muy equivocada, Elizabeth. Me catalogas como si fuera una de tus piezas arqueológicas. «Espécimen número uno»: habitante del desierto que sólo considera útiles a las mujeres para el placer y la procreación. Pero eso no significa que no pueda apreciar a una mujer por otras cualidades.

Ella lo miró entrecerrando los ojos, confundida.

-¿Qué cualidades?

Una extraña luz brilló en los enigmáticos ojos de Jabari.

-Elizabeth, has recibido una educación universitaria. Eres una persona mucho más instruida que mis hombres y posees una inteligencia formidable. En mi tribu, tu mente brillante intimidaría a la mayoría de mis hombres.

-¿Y qué me dices de ti? -Aquella pregunta era un verdadero desafío.

-Yo no soy como la mayoría de hombres -afirmó con serena seguridad.

Ella apartó la mirada, invadida por la sensación de que lo había etiquetado tan injustamente como los hombres etiquetaban a las mujeres.

-La diferencia entre hombres y mujeres debería ser ensalzada, y no menospreciada -pronunció él-. Ambos poseen cualidades de las que los otros carecen y esto proporciona equilibrio. Así una tribu está equilibrada. Los hombres deberían proteger a las mujeres. Pero el hecho que una mujer no cuente con un hombre, ¿cómo va a poder ser bueno eso? Condenada a proporcionar alimento a sus hijos. En ese caso, ¿no sería mejor asumir la fuerza del hombre?

-Claro -se apresuró a decir ella. Jabari tenía la mirada perdida.

-Las tradiciones son mucho más fáciles de aceptar, de ello no cabe la menor duda. Pero la gente que no cambia se estanca y permanece al margen de los avances de la sociedad -dijo él en un tono de voz tan bajo que Elizabeth tuvo que esforzarse para escuchar.

Su actitud no era arrogante o autoritaria. Simplemente parecía confundido, absorto en sus pensamientos, como si hubiera algo que le preocupara profundamente.

-Así pues, ¿crees que los hombres y las mujeres pueden ser iguales?

Aquella pregunta pareció hacerle reflexionar. Jabari frunció el ceño y se frotó la barbilla.

-Las mujeres traen niños. Los hombres proporcionan alimento. ¿Cómo van a ser iguales? Y estos roles son intocables ya que están dictados por la forma en que fueron creados.

Él hablaba de igualdad física. Ella, de igualdad social. Se hallaban a ambos lados de un enorme abismo de culturas y costumbres que los separaba. Jabari no la entendía.

Jabari la miró y esbozó una cálida sonrisa.

-Las diferencias físicas entre los hombres y las mujeres tienen una finalidad útil.

Las enormes diferencias de las que hablaba Jabari permanecían ocultas detrás de sus manos.

-Bueno, ahora mismo nos encontramos en desigualdad de condiciones. Tú llevas ropa. Yo no. Me hace sentir... incómoda.

Jabari reflexionó unos instantes, se levantó y se despojó de su cimitarra y el cinturón, arrojándolos al suelo. Jabari se desabrochó los botones del binish.

-¿Qué estás haciendo?

-Me quito la ropa para que te sientas más cómoda -dijo él quitándose el binish.

-¡Ya estoy cómoda! ¡Lo estoy! ¡Lo estoy! -gritó Elizabeth.

A continuación se quitó una camisola negra. Vestido únicamente con unos pantalones de algodón negro, Jabari dejó caer sus manos en sus estrechas caderas. Jamás había visto el pecho de un hombre al descubierto. El esplendor de tanta magnificencia masculina la cautivó. Sus amplios hombros y sus largos y musculosos brazos, su vientre plano tensado de músculos, su pecho firme y suave, estómago plano y de semejante solidez que parecía esculpido en mármol dorado. Se le aceleró la respiración ante la demostración física de lo que Jabari acababa de decir. Existían claras diferencias entre hombres y mujeres. Bellas diferencias, pensó ella mientras recorría con su mirada el trayecto que iba de la cintura al bulto en su entrepierna.

Jabari la siguió con su mirada. Le brillaban los ojos. Al advertir que su boca permanecía abierta de embelesada fascinación, Elizabeth enrojeció. Cuando Jabari se llevó la mano al cordón de la cintura, Elizabeth nadó frenéticamente hacia las escaleras y salió apresuradamente a refugiarse bajo el sol. Layla la envolvió en una enorme toalla. Ella se la sujetó a los pechos, aliviada de que una tela separara los ojos de Jabari de su cuerpo. Él se le acercó e hizo una mueca decepcionado.

-Oh, qué rápido te has escondido, como se oculta el sol detrás de la luna. Mi día ha oscurecido porque Elizabeth se ha protegido de mi vista. -Jabari dejó escapar un solemne suspiro, como si realmente acabara de presenciar un eclipse. Inclinó la cabeza, juntó las manos y se las llevó a los labios.

-¿Qué está haciendo? -preguntó ella desconcertada.

-Rezando a Alá para que vuelva mi sol. O para que se te caiga la toalla. -Jabari arqueó las cejas y levantó la vista a través de sus gruesas y negras pestañas, dedicándole una sonrisa maliciosa.

Elizabeth se llevó el dedo a los labios, pero no logró contener la risa que finalmente brotó de ellos. Era un hombre irremediablemente arrogante y orgulloso, pero poseía un malicioso encanto. El sentido del humor de Jabari la seducía tanto como su atractivo semblante. A diferencia de los hombres que conocía, Jabari le hacía apreciar su feminidad. Tenía un carisma irresistible. Su decisión de abandonar el harén perdió unos cuantos puntos. Elizabeth escuchó a sus sentimientos con absoluta franqueza. El pensamiento de no volver a verlo era terriblemente doloroso.

Aquella confesión hizo que interrumpiera su risa. ¿Qué estaba haciendo? ¡Aquel hombre la había secuestrado! ¿Iba a convertirse en una tontaina obediente a merced de sus caprichosos antojos?

Asustada, decidió alejarse del poder magnético que Jabari ejercía sobre ella. Éste tenía el codo apoyado en la palma de la mano y se tocaba la barbilla. La comisura de sus labios se curvó hacia arriba formando una amplia sonrisa. Elizabeth jamás lo había visto tan relajado. La intuición le decía que el verdadero Jabari, el que se ocultaba del mundo exterior, era el que tenía ante ella, el que revelaba emociones tan desnudas como su propia piel minutos antes.

Elizabeth estaba tan ensimismada en su seductora sonrisa que se olvidó de sus miedos. La fría mascara del orgulloso guerrero del desierto había desaparecido. Ante sí sólo había el soberano inteligente y sofisticado que proporcionaba viabilidad económica a su gente. El tierno amante cuyo beso prometía noches de pasión y fiel devoción. El calor del sol se filtró en su piel. Elizabeth cerró los ojos y se dejó llevar por un sueño que giraba en torno al símbolo de su clan, el halcón:

«Es él, tu predestinado amante. Del mismo modo que la paloma se somete a las garras del halcón debes entregarte a él, porque el abrazo del halcón es tierno de amor.»

A Elizabeth le empezaron a temblar las manos. Gimió presa de una sensación de desfallecimiento y desagradable turbación.

La sonrisa desapareció del rostro de Jabari y fue sustituida por una expresión de hermética preocupación. Elizabeth empezó a tambalearse hacia delante y Jabari tuvo que sostenerla. La elevó con sus fuertes y seguros brazos y se dirigió hacia uno de los bancos de madera bajo la sombra de un árbol, tumbándola cuidadosamente en él. Elizabeth cabeceó. Cayó de rodillas y dio boqueadas de aire, ansiosa por respirar.

¡Elizabeth! -oía la voz de Jabari, llena de preocupación, en la distancia. Elizabeth sacudió la cabeza y gemía, sujetándose la barriga con las manos y meciéndose adelante y atrás. Los ojos se le llenaron de lágrimas, desbordada por el pánico. Dos fuertes manos le sujetaron los hombros-. Respira hondo. Ahora.

Elizabeth lo obedeció y forzó a sus pulmones a expandirse y contraerse, lentamente. Unos minutos más tarde la hiperventilación cesó.

Oyó de lejos que Jabari ordenaba traer agua y de pronto lo vio arrodillado frente a ella. Le apartó el pelo de la cara y acercó un cuenco a sus labios.

-Bébelo. Lentamente -dijo él, inclinando el cuenco hacia arriba. Elizabeth tomó unos sorbos y apartó el cuenco. Layla se apresuró a cogerlo.

-Ya ha pasado. Todo irá bien. -A Elizabeth le temblaba el labio inferior. Lo veía a través de una especie de neblina opaca. Jabari enjugó las lágrimas de sus mejillas con la mano. -Debes tomar precauciones y evitar el sol de la tarde –le advirtió tiernamente.

Jabari sostuvo la barbilla de Elizabeth con una mano y le aparto un mechón de pelo de su cara con la otra.

-Eres muy frágil y el calor es demasiado intenso para ti -murmuró él.

-No era una insolación -insistió ella-, no lo era. Simplemente... ocurrió de repente.

Jabari frunció el ceño y le acarició la barbilla con un dedo. -¿Cuanto tiempo hace que te ocurre?

-No hace mucho. Empezó justo antes... -Elizabeth jadeó, paralizada por lo que acababa de descubrir. Miró a Jabari presa del terror- de que te conociera. Ha ido empeorando desde el día en que te conocí.

Elizabeth apartó los dedos de Jabari de su rostro, se puso en pie y se alejó de la sombra. Sus frágiles piernas empezaron a temblar como las patas de un potro recién nacido. La imponente sombra de Jabari se cernió sobre ella, protegiéndola del brutal calor del sol.

El abrazo tierno y poderoso de Jabari le hizo acordarse del sueño profético. «Del mismo modo que la paloma se somete a las garras del halcón, así debes entregarte a él, porque el abrazo del halcón es tierno de amor.» Elizabeth se sentía totalmente impotente. Su rostro se llenó de ira al advertir la ternura en la mirada de Jabari. Él la fundió en un protector abrazo con la intención de calmarla y reconfortarla.

«Todo esto es culpa tuya.» Elizabeth se vio forzada a construir un muro entre los dos. Mejor sería aceptar su antagonismo y olvidar su actitud solícita. Aquella demostración de afecto podía acabar con ella y despojarla del último bastión de libertad que le quedaba.

Elizabeth decidió negarse a sí misma aquel sueño. Jamás debían convertirse en amantes. Decidió atacarlo, consciente de las palabras que lo enojarían.

-Debe de ser una reacción fisiológica a tu persona -dijo ella bruscamente, forcejeando para liberarse de su abrazo-, los bárbaros engreídos me dan asco.

La tierna preocupación desapareció de su rostro y en lugar de ella apareció la frialdad impasible de siempre. Jabari la presionó fuertemente entre sus brazos durante unos instantes y la soltó.

-No temas, querida -dijo él con una frialdad que le atravesó la piel-. Desapareceré de tu presencia de inmediato, no vayas a caer enferma de nuevo.

Jabari, preso de un arrebato de furia, tiró fuertemente de su toalla, dejando al descubierto su cuerpo desnudo. Elizabeth contuvo un grito asustado. Los ojos de Jabari adquirieron una intensidad perturbadora y se clavaron en los pechos desnudos de Elizabeth. Ella se cubrió con las manos, pero él le sujetó fuertemente las muñecas, consiguiendo apartarlas con facilidad. Otra diferencia entre hombres y mujeres: él era más fuerte y podía dominarla, advirtió Elizabeth presa del pánico. ¡Qué estúpido de su parte haberlo olvidado!

Jabari le lanzó una mirada de ardiente pasión que lo decía todo acerca de sus intenciones.

-Pero no vayas a confundirte. Si te deseo en mi cama, no habrá enfermedad que me impida satisfacer mi deseo contigo.

Elizabeth lo observó mientras se marchaba, con sus fuertes espaldas bien erguidas, como si el grosero rechazo de Elizabeth hubiera resbalado por ellas. Su estratagema había fracasado. Había conseguido aumentar la distancia entre ellos pero había vuelto a topar con su orgullo arrogante. Elizabeth se maldijo a sí misma. Ahora más que nunca, Jabari tenía razones para forzarla a someterse ante él.

Capítulo diez

-¿Y entonces que ocurrió?

Jabari se detuvo en la narración de la historia y Farah se inclinó hacia delante con avidez. Él apartó su plato vacío y siguió el contorno del vaso con el dedo.

-Unté sus vasos con miel y no podían desprenderse de ellos. Los Al-Hajid se pusieron hechos una furia, habían sido vencidos por la dulzura.

A Farah se le escapó una risa de niña. Jabari también rio, pero su mente se desvió hacia Elizabeth recordando su risa profunda y gutural. Farah extendió su mano hacia él a lo largo de la mesa de sándalo.

-¿Quiere que me quede esta noche con usted, maestro?

-No, Farah -dijo él suavemente-. Lo siento. Eres bellísima pero mi mente está puesta en otra mujer.

-¿Por qué? ¿Es ella más bella que yo? -Le temblaba el labio inferior.

Él sonrió afectuosamente.

-No es una cuestión de belleza. Tiene que ver con... -Jabari permaneció pensativo. ¿Por qué deseaba a Elizabeth tan ardientemente? ¿Qué clase de fatalidad le hacía violar el juramento sagrado y causar todo tipo de problemas en el harén?

Farah inclinó la cabeza y Jabari advirtió la astucia en sus ojos.

-Ella te desafía. A ti eso te gusta.

Jabari apoyó la cabeza en los almohadones y sonrió.

-Tienes razón -admitió él.

-Cuando hablas de ella, se te pone la misma mirada que cuando hablas de vencer a los Al-Hajid. Eres un fuerte guerrero, maestro, y estás resuelto a ganar. Sólo que esta vez no utilizarás miel para derrotarla.

-Ah, te equivocas, querida Farah -dijo él, tamborileando con los dedos encima de la mesa-. La miel entra en mis planes, del mismo modo que vencí a los Al-Hajid, conquistaré a Elizabeth con dulzura.

La miel conseguía eliminar algo más que el orgullo de un enemigo arrogante. Se dirigiría a su rosa del desierto con palabras azucaradas. Resuelto a dominar a Elizabeth, optaría por la seducción. Aquella misma noche le confesaría lo mucho que le deslumbraba su belleza, y de este modo conseguiría meterla en su cama.

Su diminuto dormitorio se había convertido en una celda. Elizabeth se sentó en la cama cubierta de seda, dando distraídos pellizcos a la colcha. Aziz la había encerrado con llave en su habitación. Algo más tarde le trajo comida: estofado de cordero, leche de camella e higos. Apenas pudo probar bocado, disgustada por las carcajadas de Jabari y las agudas risitas de Farah, que retumbaban en el pasillo. Su buen humor resaltaba todavía más su soledad.

Todo lo que esperaba de aquel viaje por Egipto era una oportunidad para ponerse a prueba como arqueóloga y encontrar una cura para la enfermedad de su abuela. Nada de ello le había salido bien.

«Menuda ayuda has sido. El Almha se te ha escapado de las manos, no te has ganado ni una pizca de respeto entre tus colegas y aquí estás, prisionera de un guerrero del desierto que tan pronto te quiere hacer el amor como te quiere cortar la cabeza.» Elizabeth se encogió de hombros, sin saber muy bien cuál de las dos posibilidades le preocupaba más. Recordó el brillo de depredador que tenían los ojos de Jabari cuando arrancó la toalla de su cuerpo. No era una persona con la que se pudiera jugar, sino un guerrero orgulloso que no estaba acostumbrado a que las mujeres lo rechazaran. Sus desprecios no consiguieron detenerle. No hicieron más que intensificar su determinación.

Oyó que alguien abría la cerradura y la puerta del dormitorio se abrió. Elizabeth se enjugó las lágrimas y levantó la vista. Layla entró majestuosamente en la habitación con un camisón en los brazos, seguida de Farah, con los brazos cargados de cestas que contenían algo que tenía todo el aspecto de ser aceites y lociones. Empezó a juguetear con un mechón de su cabello y contempló a las mujeres como si vinieran armadas con rifles cargados.

Layla depositó el camisón en la cama. Estudió a Elizabeth como si fuera un objeto a la venta en el mercado.

-Ya sabes por qué estamos aquí, querida -dijo Layla.

-¿Vendéis cosmética de los souks? -Elizabeth ocultó su miedo con un chiste-. No me interesa. Ya podéis retiraros.

-No podemos -dijo Layla amablemente-. Debemos prepararte para Jabari. Quiere que acudas a su alcoba esta noche. Layla toqueteó el pelo de Elizabeth y la miró gravemente. -A la sala de baños.

No tenía escapatoria. Desesperada, Elizabeth miró a su alrededor en busca de una salida. Abrió y cerró los puños. Primero ellas dos... podía sujetar su... salir disparada por la puerta, sorprenderlas... Elizabeth perdió toda esperanza cuando Aziz entró en la habitación en actitud vigilante con su habitual cara de pocos amigos. Y con su puñal.

-Vamos, señora. -Layla cogió de nuevo el camisón, salió al pasillo y la condujo a la sala de baños, seguida por Farah. Le lavaron el pelo con una suave esencia de romero, se lo aclararon y luego se lo secaron vigorosamente. Elizabeth se tumbó en una larga mesa cerca de la piscina y Layla destapó un frasco de suave aceite de romero. A Elizabeth se le cerraban los ojos por las agradables friegas. Cuando Layla terminó, Elizabeth se dio la vuelta, avergonzada de que Layla le hubiera untado los pechos y el vientre de aceite. Elizabeth hubo de reunir fuerzas para no ceder ante la lujuriosa sensualidad y bajar la guardia.

Farah entró en la sala de baños con una bandeja en las manos. Ofreció a Elizabeth una copa. Elizabeth frunció la boca y la rechazó con un movimiento de cabeza.

-Por favor, toma aguamiel. Calmará tus temores.

Elizabeth estaba a punto de declarar que ella no tenía ningún miedo cuando se percató de que los labios de Farah se habían curvado formando una cálida sonrisa. Elizabeth se encogió de hombros, se armó de pretendido coraje y tomó aquel dulce brebaje. Aquel líquido descendió por su garganta y reconfortó su estómago. Layla le secó el pelo con una toalla y se lo peinó.

Le pusieron un camisón de seda verde y azul, ligero como una telaraña. En contacto con su piel, era delicado como el aire. Elizabeth palpó la seda y enrojeció. Imaginó a Jabari con una mirada lasciva en sus ojos. Tan pronto como entrara en la habitación le arrancaría el vestido y la atraparía entre sus garras como un halcón a una paloma.

Y después hablaban de inocencia. Le temblaban ligeramente las manos.

Sus ojos se encontraron con los de Farah. Para su sorpresa, aquella mujer le dedicó una sonrisa comprensiva. Farah le apretó la mano en un gesto conciliador.

-En realidad no es... tan grande. Jabari es muy tierno. No tengas miedo.

Elizabeth le dedicó una media sonrisa. Cuando estaba a punto de salir de la habitación para volver a su dormitorio, dirigió una mirada cautelosa a las dependencias de Jabari, sin saber lo que aquel lugar le aguardaba.

Algo más tarde, las zapatillas de seda azul de Elizabeth retumbaban en el pasillo. Acompañada por Layla, Elizabeth se dirigía a las dependencias de Jabari. Elizabeth sujetaba el camisón de seda con una mano y se envolvía un pelo suelto en el dedo índice. Era un vestido precioso en varios tonos de azul y verde esmeralda, cuya falda se inflaba hacia fuera cuando andaba. Un fino velo de gasa ocultaba su boca.

Las tripas le empezaron a hacer ruido. Se arrepintió de haber tomado la aguamiel porque, tal como Farah había predicho, la había calmado. Quería que la punta afilada del miedo la mantuviera alerta. Pero el miedo regresó tan pronto como Layla abrió la puerta de la alcoba de Jabari. Elizabeth tuvo que refrenar el impulso de salir corriendo por el pasillo y siguió a Layla hasta el interior de la habitación.

Apoyado en unos gruesos almohadones en el suelo, Jabari se hallaba majestuosamente sentado ante una mesa de sándalo repleta de fruta y queso. Respondió al saludo de Layla, se puso en pie y se cruzó de brazos. Llevaba una túnica negra de mangas anchas bordada con hilos de oro que le llegaba hasta las rodillas. Unos pantalones negros de algodón bien ceñidos a sus musculosas pantorrillas. El tronco recto y bien formado, y porte de rey acostumbrado a mandar. Cualquiera se atrevía a decir «no» a aquel hombre. Elizabeth no podría controlarlo, del mismo modo que no podría detener el ataque de una poderosa tormenta de viento Khamsin.

Antes de salir de la habitación y despedirse con una reverencia, Layla le apretó el brazo y le dirigió una cálida sonrisa. A Elizabeth le temblaba el labio inferior, oculto tras el velo. Su cuerpo se tensó de rencor antes que de nerviosismo. Jabari había violado su cuerpo. Se había aprovechado de su fuerza física en aras de su placer. Una vez saciado, se deshizo de ella estrujándola como una bola de papel. Elizabeth hervía de rabia ante la intrusión que le esperaba.

-Por favor, siéntate. Debes de estar hambrienta. Aziz me ha dicho que no has probado bocado. -Jabari se volvió a sentar.

Los ruidos en su estómago confirmaron su tesis. Con mucho cuidado, Elizabeth se acercó lentamente a la mesa y se sentó frente a él. Jabari le ofreció una gruesa tajada de queso. Ella se apartó el velo y le dio un mordisco, sin dejar de mirarlo a los ojos. Mientras Elizabeth comiera, Jabari no la atacaría. Sentía su cuerpo tan rígido como la mesa de madera. Elizabeth reunió fuerzas y procuró tragarse la ansiedad con el queso.

-Está muy bueno -murmuró ella, esperando con ello lograr desviar la atención hacia el queso-. ¿Lo hacéis vosotros mismos?

La comisura de sus labios se curvó hacia arriba.

-Sí, lo he hecho yo mismo y es de leche fresca de cabra. He ordeñado la cabra, he batido la leche y he cuajado el queso. Y después de todo esto, he cocido algo de pan para acompañarlo. -Extendió sus manos e hizo una mueca de profunda tristeza-. Mis pobrecitas manos, he trabajado tanto.

Elizabeth tardó unos instantes en darse cuenta de que le estaba tomando el pelo. Depositó el pedazo de queso en el plato. Inclinó la cabeza y se llevó las manos a la cara.

-¿Qué estás haciendo? -le preguntó Jabari.

Elizabeth levantó la cabeza.

-Doy gracias a Alá que todavía queda esperanza para ti. Quizás limpies igual de bien que cocinas. Quizás te contrate yo misma.

Jabari soltó una carcajada, dejando al descubierto sus relucientes dientes blancos. Se inclinó hacia atrás llevándose las manos a la nuca. Sus ojos oscuros brillaban jubilosos.

-Vaya, mis talentos se limitan a la cocina de rudimentarios platos tribales, desconozco vuestros exóticos guisos. Son demasiado ricos para mi paladar.

La curiosidad logró hacer a un lado el miedo y la ira. Elizabeth se inclinó hacia él con ávido interés.

-Vuestra tribu, ¿es beduina?

-Compartimos algunas de sus costumbres, como su célebre hospitalidad, pero no somos verdaderos Bedus, porque los Bedus se trasladan de un sitio a otro con los cambios de estaciones. Nuestra tribu del sur, que se encarga de la cría de caballos, es más nómada. Desde que juramos guardar el Almha, decidimos establecernos en un único lugar. Esto comporta problemas respecto al rebaño y nuestras reservas de comida, así que cultivamos cereales durante las lluvias invernales para los veranos. Éste ha sido un invierno muy seco y las reservas de comida están muy bajas -dijo con un suspiro.

-¿De dónde sacáis el agua? ¿De un pozo?

-No, de una cueva que mis antepasados descubrieron hace varios siglos, mientras extraían alabastro para los faraones. En el interior de la montaña encontraron una cueva con un manantial del que manaba agua. Ocultaron el nacimiento y se establecieron en el desierto.

Elizabeth se encogió de hombros. Algo nerviosa, empezó a hablar aceleradamente.

-Odio las cuevas y las rocas.

-Ah, claro. Tus padres -murmuró Jabari.

-Estaba con ellos cuando ocurrió y lo presencié todo. El guía me cogió y echó a correr. No pude hacer nada. Desde entonces tengo pánico a las cuevas. Es una reacción incontrolable -divagó. Debía parecer una idiota balbuceando. Elizabeth levantó la vista y se encontró con los ojos negros de Jabari, llenos de compasión.

-Lo siento -dijo él delicadamente-, a mí me pasa lo mismo cuando imagino el rostro famélico de mi gente.

Algo más calmada por el tono tranquilizador de Jabari, Elizabeth ladeó la cabeza y lo miró a los ojos.

-¿No contáis con otros medios para complementar vuestros ingresos? ¿Qué me dices de la cría de caballos?

-Nos va bien, pero últimamente el trabajo ha sido algo esporádico -dijo él apenas sin aliento- por varias razones.

-Debe de ser muy frustrante tener que ser testigo de los cuantiosos backseesh que reciben los excavadores mientras tu gente se enfrenta al hambre.

Jabari la miró con verdadera admiración.

-Sí, lo es. Eres muy astuta, Elizabeth.

-¿Y qué me dices del algodón? ¿Cultiváis el suficiente como para obtener beneficios? -Elizabeth sabía que el algodón era el bien más exportado de Egipto. Durante la guerra civil americana, el sur de Estados Unidos dejó de exportar algodón, permitiendo que otros países se introdujeran en el mercado y satisficieran la demanda.

-Los precios han disminuido considerablemente las dos últimas décadas, a partir del momento en que tu país decidió volver a exportar algodón. Y los impuestos han aumentado.

Se pasó la mano por sus oscuros y gruesos rizos.

-Egipto tiene una inmensa deuda externa. Soy consciente de que la crisis económica de hace veinte anos no ayudó. Pero es por ello que vinieron los británicos. Control extranjero para ayudar a pagar la deuda y fortalecer la economía -agregó Elizabeth.

Jabari gruñó.

-Así que ahora en lugar de pagar a Khedive pagamos impuestos a los británicos. Si ni siquiera los bancos británicos han podido sobrevivir a la crisis económica que sufre nuestro país, cómo vamos a hacerlo nosotros. Dime qué han hecho los británicos en Egipto que no pudiéramos haber solucionado nosotros.

-No lo sé -dijo ella sinceramente-. Pero Khedive tampoco ha hecho nada para solucionarlo. Continúa exigiendo fondos para sus placeres personales y sumiendo a Egipto en una deuda cada vez más elevada.

-No tengo ningún respeto ni a él ni a ninguno de los hombres que se inclinan ante los infieles como si fueran dioses de oro, sólo dioses con dinero que pueden consolidar nuestras deudas. -Jabari elevó la vista al cielo, como si buscara respuestas en él-. Alá nos mostrará el camino. Y mientras tanto, siempre podemos asaltar una caravana o dos. Capturar unas cuantas mujeres. Utilizarlas como rehén a cambio de comida y dinero.

A Jabari le brillaron los ojos maliciosamente.

-«Mira, bárbaro, me vas a soltar ahora mismo, ¿me oyes? ¡No pienso soportar tus impertinencias ni un minuto más! ¿Dónde están mi té y mis bollitos?» -Jabari hizo una imitación tan perfecta del acento de la alta sociedad británica que Elizabeth se rio hasta que le dolió la barriga. Su sentido del humor le fascinaba.

-Nada de té. Hoy no hay bollitos. Todo lo que tenemos es queso de cabra. Y me ha costado mucho hacerlo. No hay agua para té. Esto es un desierto. ¿Tú crees que hay agua en el desierto? -Elizabeth imitó la voz profunda y ronca de Jabari y su acento inglés.

Él se rio entre dientes, hizo una mueca y volvió a hablar en árabe.

-Ahora entiendo por qué aprendí el lenguaje de los infieles, porque discutir contigo en este maldito idioma es mucho más divertido.

-¿Dónde aprendiste a hablar en inglés? Y no me digas que asaltando caravanas.

-Cuando los británicos se hicieron con el poder hace ya diez años, mi padre creyó que sería conveniente que conociera las costumbres de los occidentales. Me envió a El Cairo con un profesor inglés con el que había entablado amistad en un asalto a una caravana. Mi padre dejó libres e ilesos a un grupo de gente a cambio de una promesa: lecciones para su hijo. Viví ahí durante tres años con mi mejor amigo, Nazim, y estudié cultura occidental, entre otras cosas.

-¿Por qué?

-La mejor forma de derrotar al enemigo es sabiendo cómo piensa, conociendo sus puntos débiles -manifestó Jabari. Elizabeth reflexionó.

-Sí, así es como yo me acerqué a la arqueología y a este yacimiento. Sabía que los hombres me tomaban por una mujer estúpida e indefensa, así que quise disfrazarme de hombre para conseguir mi meta.

Jabari se reclinó en los cojines, apoyando la cabeza con la ayuda de su puño.

-Por cierto, serías un guerrero excelente, porque ambos funcionamos de manera similar.

-Yo no estoy tan segura de ello. -Elizabeth sonrió y relajó los hombros-. Yo sé cómo utilizar una turia, no un alfanje.

-Pero tu mejor y más formidable arma es tu mente -respondió Jabari-. Un ejército de ovejas dirigido por un león derrotará antes a un ejército de leones dirigidos por una oveja y no a la inversa.

-Eso es cierto -exclamó Elizabeth maravillada, reflexionando sobre sus palabras-. ¡Eres muy sabio!! ¿Quién te lo ha enseñado?

Jabari le dedicó una sonrisa encantadora.

-Una vieja oveja.

Elizabeth dejó escapar un suspiro de exasperación.

-Es un proverbio antiguo.

-Lo ves, hay mucho que aprender del pasado. Ésta es la razón por la que amo la historia. Tumbas antiguas, ciudades... ¡todas proporcionan gran sabiduría acerca de los estilos de vida de nuestros antepasados! -Elizabeth empezó a juguetear con un mechón suelto. ¿Cómo se lo podía hacer entender?

-Pero tu gente no respeta la tierra de mis antepasados. Es sagrada. ¿Por qué no dejáis a los muertos en paz? ¿Por qué corrompéis el pasado? -Jabari se incorporó con el ceño fruncido, parecía realmente desconcertado.

-No se trata de corromper. Preservar. Están aquellos que desvalijarían las tumbas más lujosas en beneficio propio. Pero también están aquellos como yo que sólo desean recrear aquello que una vez existió. Jabari, ¡vuestra cultura fue la cuna de la civilización! -Elizabeth calló. Lo pensó mejor. Sonrió y se aferró a aquello que sabía que Jabari iba a entender-. ¿No crees que preservar la cultura del pasado es ennoblecerla? Ennoblecer tu cultura poniéndola por encima de las demás para que se pueda aprender de ella. ¿Existe mayor honor que poder exponerla al mundo en lugar de dejarla sepultada en la arena?

Él asintió lentamente.

-Estoy empezando a entenderlo. Tú hablas de educación. De enseñar a los demás. Esto puede ser bueno.

-¡Claro! A pesar de que no implique tener que aprender una lengua extranjera para aprovecharse de los puntos débiles del enemigo.

Mientras Jabari se reía, Elizabeth añadió en tono burlón:

-Claro que tú no tienes puntos débiles, porque eres tan valiente y fuerte que incluso sabes cocinar, además de poseer otras muchas cualidades.

Pero en aquella ocasión Jabari no se rio. En lugar de ello, sus ojos adquirieron una expresión solemne.

-Tengo muchos puntos débiles y mis enemigos los conocen muy bien. Mi vulnerabilidad es mi gente. Soy su líder y se espera de mí que actúe como tal. Daría mi vida por mi gente. Pero esto no es suficiente. Cada vez que advierto sufrimiento, cuando no hay suficiente alimento, cuando un niño llora de hambre... se me rompe el corazón -dijo él con la voz quebrada por el dolor.

Todas las defensas de Elizabeth se vinieron abajo al contemplar la angustia en el rostro de Jabari, sus labios apretados y el tic en su mejilla derecha. La firme determinación de Jabari se partió en dos. Sus ojos negros parecían angustiados. Al contemplar el tormento al que Jabari se exponía cuando pensaba en el futuro de su tribu, un fuerte sentimiento de ternura se apoderó de Elizabeth. Jabari se recompuso y adoptó una pose más rígida.

-,Todavía crees que actúo como un bárbaro contigo? -le preguntó-. ¿Todavía te repugna mi presencia? ¿Es por eso que me miras así?

-No. -Ella vaciló y estudió su rostro. Aquella confesión la conmovió profundamente. Todas sus ideas preconcebidas sobre aquel guerrero del desierto se hicieron añicos. Elizabeth quería detestarlo para protegerse a sí misma. Pero era incapaz de hacerlo.

Impulsada por unos sentimientos que apenas lograba entender, Elizabeth abandonó la seguridad de la mesa que se interponía entre ellos y se sentó a su lado. Cuando Elizabeth le tomó la mano, él bajó la vista. Elizabeth le apretó levemente la mano y le dirigió una calurosa sonrisa.

-Te preocupas por tu gente. Estoy segura de que eres un gran líder sólo por el modo en que te preocupas por ellos -dijo ella delicadamente.

-Me preocupo... mucho -reconoció, mirándola con una extraña intensidad. De algún modo, Elizabeth intuyó que aquella afirmación tenía un doble sentido. Desconcertada, retiró su mano.

Él se la cogió y la examinó. Al ver las señales de las ampollas que le habían surgido excavando, Jabari arrugó la frente. Sus fuertes dedos, acostumbrados a blandir cimitarras con maestría mortal contra el enemigo, se sentían reconfortados con el contacto con su piel. Casi protegidos.

-Tus manos ya no son tan suaves como cuando nos conocimos. Han cavado demasiado. Y todo por el Almha sagrado. Pero tú no tienes el aire rapaz de los buscadores de tesoros. Algo me dice que no querías el Almha para ti. ¿Fue tu tío quien te obligaba a cavar?

Elizabeth dijo que sí, maldiciendo la estupidez que acababa de decir tan pronto como salió de su boca. Mentir a aquel hombre podía ser más peligroso que desenterrar el disco sagrado. « ¡Estúpida! ¡Cuéntale la verdad! No te va a hacer daño.» Pero continuaba desconfiando de él. A pesar de que había visto su lado compasivo, temía que el fiero guerrero que había en él no se mostrara tan comprensivo.

-Es un hombre sin escrúpulos, tu tío -observó Jabari, retirando la mano. Volvió a reclinarse, apoyando la cabeza en un codo, y la miró.

-Él es toda la familia que me queda a parte de mi abuela. No tengo a nadie más -respondió ella. Elizabeth siempre había anhelado una gran estructura familiar.

-¿Nadie más? -Los ojos de Jabari se abrieron incrédulos, como si no pudiera comprender aquella revelación. Aquel hombre debía de tener más parientes que pulgas un camello.

-Ah, amigos. Un montón. Uno es geólogo y me ofreció un trabajo como asistente, pero lo hacía sin entusiasmo.

-Ah, tu entusiasmo yacía enterrado en la arena. -Sus ojos brillaban divertidos . Por eso quisiste venir a Egipto y robar nuestro pasado.

-Robar no -protestó- jamás he querido robar... Elizabeth se calló, se incorporó y se llevó la mano a la mejilla, acariciándola suavemente.

-Pues lo has hecho dijo el en voz baja- vas robando corazones como si fueran tesoros extraños. ¿Y vas ahora a robarme el mío e irte con él como si fuera un premio?

Una leve sonrisa se dibujó en la comisura de su boca.

-Sólo si pertenece a la decimoctava dinastía -bromeó ella.

Jabari echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Sus uniformes y resplandecientes dientes blancos contrastaban con su tez morena. Era como ver a un león rugir alegremente. Totalmente embelesada, Elizabeth se le aproximó y le dio unos golpecitos en el pecho, haciendo gala de un descaro que la sorprendió.

-¿Y qué hay aquí dentro? ¿Está enterrado hondo? ¿Qué encontraría aquí si cogiera mi cepillo y retirara la tierra?

Jabari le tomó la mano y se la llevó a los labios. Besó su mano, cautivándola con la deslumbrante mirada de sus ojos de medianoche. Al ver el deseo ardiente en su oscura mirada, a Elizabeth le dio un vuelco el corazón.

-Hubo un tiempo en que estuvo enterrado, pero una bella arqueóloga se atrevió a buscarlo. Está esperando su abrazo. Sólo así puede salir de la tumba que lo mantiene prisionero.

Jabari introdujo la mano en su túnica, extrajo un trozo de papel y lo desdobló. Elizabeth suspiró tras reconocer su dibujo. Avergonzada, apartó la mirada.

-¿Es esto lo que ves cuando me miras, Elizabeth? Mis ojos en el dibujo son muy extraños. Y tú también -dijo él suavemente.

Elizabeth fijó la mirada en el boceto. Elizabeth se había dibujado a sí misma, una figura diminuta con un vestido de seda que se inflaba con la brisa. Con la mano extendida en el aire, parecía invitar con seductor encanto al distante hombre en las rocas a que se le acercara. En el dibujo, los ojos de Jabari miraban fijamente a la chica. No tenían la agudeza del escrutinio del enemigo, ni la calidez afectiva hacia una chica joven. Ardían con el misterio de lo desconocido, de ocultas pasiones y de aceptación a la invitación que ella le ofrecía.

Jabari se puso en pie y tiró de ella para que también lo hiciera. El boceto cayó al suelo y el corazón de Elizabeth latió con fuerza. La atmósfera alegre y desenfadada dio paso a algo más intenso. Peligroso.

-Quiero ver tu rostro -dijo él suavemente. Jabari le retiró el velo con impaciencia. Este cayó al suelo en un rumor de seda vaporosa-. Elizabeth -murmuró él-, sabes que no te he hecho venir hasta aquí sólo para hablar, por muy agradable que sean nuestras conversaciones.

Elizabeth dio un paso atrás asustada. Él se acercó a ella, con una mirada de determinación en su rostro.

Nada de amistosa camaradería. Aquel hombre sólo tenía una cosa en mente: exigir lo que era suyo. Elizabeth pensó en lo que le había dicho Farah acerca del tamaño de su miembro y le entró pánico.

Elizabeth se dio la vuelta. Corrió hacia la puerta. Estaba cerrada con llave. Giró el pomo, tenía las manos sudorosas. Una mano cálida y enorme se posó en su mano y la apartó pausadamente del pomo de la puerta.

Elizabeth se pegó a la puerta entre jadeos de terror e incertidumbre. Cerró los puños con tanta fuerza que le dolían los músculos. Ella lo miró detenidamente, esperando que en cualquier momento se abalanzara sobre ella del mismo modo que un halcón se hace con su presa. Pero en su rostro sólo se reflejaba cándida ternura.

-No tengas miedo, mi dulce Elizabeth. Desde el día en que te conocí, has perseguido mis pensamientos. Cada vez que cierro los ojos, tú estás ahí. Eres la mujer más bella que he conocido en mi vida. Tu dulzura me recuerda a una rosa del desierto.

Ella dejó de presionar su cuerpo contra la puerta, conmovida por su poética confesión y ternura. Aquél era el Jabari del que hablaba Badra, el hombre que permanecía oculto detrás de tanta fría arrogancia.

-Esta rosa frágil crece en el calor del desierto. Su belleza refresca el espíritu cansado del hombre. Como tu espíritu hace conmigo. Mi corazón se paralizó el primer día que te vi.

-Yo sentí lo mismo -confesó ella, mirándolo arrobada-. Cada vez que advertía que me mirabas, creía que era un sueño. Y no quería despertar.

Jabari se acercó a ella. Sostuvo su rostro entre sus cálidas manos. Alzó la vista al cielo y se inclinó para besar sus labios con la mayor de las delicadezas, un beso tan vaporoso que parecía hecho de aire, de algodón de azúcar.

-Eres tan bella, tan dulce e inocente, mi corazón rebosa alegría siempre que te tengo cerca -le susurró cerca de la boca.

Sus palabras aliviaron la rigidez del miedo. Sus hombros se desentumecieron. Volvió a besarla, esta vez con algo de más ímpetu pero todavía suavemente, como una fina lluvia tamborileando sus nervios.

Elizabeth relajó los puños.

Él tomó sus manos y las sostuvo en el aire. Sus cuerpos apenas se tocaban mientras se besaban. Ella se le acercó un poco, sintiéndose atraída por la riqueza de su boca, su delicioso sabor. Necesitaba explorar sus labios. Deseaba desenterrar las delicias que residían en su interior.

Jabari la apartó. Interrumpió el beso. Dio un paso atrás.

Elizabeth sintió una inmensa decepción. Dio un paso adelante y dibujó una leve sonrisa con sus expectantes labios. Recorrió con sus manos la tosca textura de su túnica hasta llegar a sus amplias espaldas. Le rodeó el cuello. Cerró los ojos y presionó sus labios contra los suyos.

Lo besó. Le mordisqueó los labios, acariciándolos torpemente con su lengua. Jabari retiró suavemente los brazos de su cuello y se liberó de su abrazo.

Una extraña luz brillaba en sus ojos oscuros. Ternura mezclada con algo más. ¿Orgullo?

-Elizabeth, Elizabeth. Cuánto he esperado este momento -dijo él suavemente, apartándole un cabello suelto de la cara.

Jabari la fundió en su abrazo, estrechándola fuertemente por la cintura, y le devolvió el beso. En aquella ocasión ya no era lluvia ni algodón de azúcar, sino una tormenta de arena. Un Khamsin, el cálido viento del desierto, diabólico v azotador que daba nombre a su tribu la envolvía, mientras su boca buscaba la suya.

Elizabeth se lanzó a sus brazos y le brindó su boca para que sus lenguas se unieran en un frenético delirio. Él, era sed, furia y necesidad azotando en ella, mil y una tunas activando hasta el último de los nervios de su cuerpo, exigiendo que la pasión soterrada en su interior fuera liberada.

Jabari interrumpió el beso y dio un paso atrás. Elizabeth pudo advertir una chispa de satisfacción y picardía en su bello rastro.

Elizabeth retrocedió horrorizada mientras se pasaba la lengua por sus Labios hinchados. ¿Qué había desatado en ella?

Jabari soltó una sonora carcajada. Ella sintió una furia inesperada.

-Me has engañado -protestó ella.

-Nada de eso -dijo él suavemente-, sólo te he permitido sentir aquello contra lo que tanto has luchado. No te me resistas más, Elizabeth. Desata tu pasión.

Iba a abrir la boca para protestar cuando Jabari se le volvió a acercar. Sus labios la solicitaban una vez más. La lengua de Jabari recorrió con maestría el labio inferior de Elizabeth. Luego se introdujo en sus labios abiertos. Bebía de su esencia. De su vida. De su deseo hacia él.

Jabari recorrió su espalda con una serie de caricias. El roce de su piel era fuego, tan intenso como el sol y despertaba sensaciones de urgente y ardiente necesidad en ella. Jamás un hombre la había tocado de aquel modo, o había hecho que su piel fuera tan sensible. Llenándola de placer sensual. Elizabeth se dobló como si sus rodillas fueran de arena y apoyó el peso de su cuerpo en él. Jabari la apartó y la emprendió a besos en el punto más débil de Elizabeth. Su cuello. El tacto de la boca de Jabari en aquel lugar tan sensible provocó en Elizabeth un gemido. La deliciosa suavidad de su lengua rozando su piel desnuda.

-Ha llegado el momento de hacerte mía -le susurró él a la oreja. A continuación la volvió a besar. Cada beso era un hoguera que se extendía por su piel como un reguero de pólvora.

Elizabeth era incapaz de extinguir el fuego. Intentó pensar en manifestaciones con pancartas a favor de las sufragistas. En su abuela lanzándole una mirada condenatoria. Nada funcionaba.

-Por favor-dijo jadeando, luchando contra él y su propio deseo. ¿Qué le había hecho Jabari? La había despojado de los grilletes del miedo, la había liberado de sus cadenas y ahora podía desatar el deseo ardiente que llevaba en su interior.

-No puedo...

-No te resistas, mi pequeña rosa del desierto. Ríndete ante mí. Prometo ser delicado -dijo él en un susurro mientras prendía fuego al cuello de Elizabeth con sus besos.

A través del fino tejido del camisón, Elizabeth sentía las manos de Jabari recorriendo su cuerpo con magistrales y firmes caricias. Jabari la presionó contra su cuerpo. Elizabeth podía notar la dureza viril entre sus piernas. Impresionada por semejante intimidad y siendo consciente de en qué podía terminar, Elizabeth forcejeó para liberarse del abrazo de Jabari.

-Derecho a voto para la mujer -gritó, golpeándolo con los puños.

-Ya has demostrado tu igualdad, amor mío, con tu dulce boca -dijo, riendo en su cuello. Su risa la enfureció. Dejó que la ira se fuera apoderando de ella para así poder controlar su deseo.

-Lucharé contra ti con todas mis fuerzas, Jabari -dijo ella a pesar de que su cuerpo ardía con la llama de su deseo-. Tendrás que forzarme en contra de mi voluntad.

-No creo que sea necesario -replicó él, recorriendo el lóbulo de su oreja con sus labios, lamiéndolo delicadamente.

Cuando Jabari posó su mano posesiva en sus pechos y los acarició por encima del fino tejido de su vestido, Elizabeth tuvo que reprimir un débil gemido.

-No suelo arrebatar a la fuerza a una mujer aquello que me otorga por voluntad propia y contigo no vas a ser diferente. Tu cuerpo tiembla con mi tacto. Vas a suplicarme que te haga mía -dijo él en un tono de voz profundo y convincente.

Su independencia como mujer finalmente irguió su adormecida cabeza en señal de protesta. ¡Arrogancia masculina!

-¡Y un cuerno! ¡No puedes obligarme!

Error absoluto. Jamás provoques el orgullo de un hombre, sobre todo si dicho orgullo viene acompañado de casi dos metros de masa muscular.

Apenas hubo pensado esto cuando aquella masa muscular que era Jabari la levantó en el aire y se la llevó a los hombros. Entre divertidas risas, Jabari recorrió el camino hacia la cama mientras Elizabeth prorrumpía en insultos en inglés y le propinaba puñetazos en la espalda. Era como golpear un muro de ladrillos. Él se rio y la tumbó cuidadosamente en la cama.

-¡Tan fiera! ¡Tan salvaje! ¡Mi bella Elizabeth, tan indomable como un potro Khamsin!

Mientras se apresuraba a quitarse la ropa, los ojos de Jabari resplandecían como diamantes a la luz de la lámpara. Sus rizos largos y negros le caían por la espalda. Jabari se plantó exhibiéndose ante Elizabeth con orgullo, obsequiándola con el regalo de su vista. Su delgado y escultural cuerpo resplandecía a la luz de la lumbre. Llevaba unos pantalones negros ceñidos a sus musculosos muslos. Elizabeth se sorprendió ante la enorme protuberancia en sus pantalones, que demostraba lo mucho que aquel hombre la deseaba.

Elizabeth salió disparada de la enorme cama, tratando de escapar. Jabari soltó una carcajada y la capturó con su enorme abrazo. La arrastró a la cama con su cuerpo y colocó su rodilla entre sus muslos. Se situó entre sus piernas y la inmovilizó sujetándola fuertemente por los brazos. Sus fuertes y abrasadores dedos trataron de entrelazarse con los de ella.

-No creo que vayas a llegar a ningún lado. Aunque tampoco creo que quieras -le susurró, aproximando su boca a la de Elizabeth en un beso salvaje. Sus labios se relajaron mientras Jabari recorría con su lengua la carnosa curva del labio inferior de Elizabeth. Ella se retorcía debajo de él, horrorizada por la ardiente llama que había prendido en ella.

La pretendida apariencia de rectitud moral de Elizabeth se desvaneció con un gemido de placer. La rigidez de su cuerpo desapareció. Elizabeth respondió a las magistrales estocadas de la lengua de Jabari cediéndole su boca. Saboreándolo. Respirando su aire, su espíritu, su pasión. Una tormenta de fuego se apoderó de ella y apenas podía respirar a causa de la salvaje intensidad de la insaciable boca de Jabari. Jabari interrumpió el beso, se liberó de su abrazo, se enderezó y la miró fijamente. En lo más hondo de su mirada Elizabeth advirtió la pasión. La deseaba y sentía una necesidad primitiva, casi salvaje, de poseerla.

Jabari le arrancó el camisón de los hombros, rasgando de un solo tirón la tela y dejando al descubierto su cuerpo desnudo. Sus manos se agazaparon sobre sus pechos. Jabari rozó sutilmente uno de sus pezones con el dedo, endureciéndolo de inmediato. Ella arqueó la espalda, jadeando de indescriptible placer.

Jabari soltó una carcajada de satisfacción mientras se tumbaba encima de Elizabeth, haciéndole sentir el peso de su cuerpo. Su cálida y entrecortada respiración provocaba cálidas ondas en su piel.

Elizabeth jadeaba, arqueó su espalda y dio un grito a causa del calor abrasador, avergonzada por la forma en que Jabari controlaba sus sentidos. El poder sensual de aquel hombre tenía en ella un efecto sedante.

Jabari se irguió apoyándose en la cama con las manos y la miró fijamente. En las ardientes profundidades de sus ojos color café pudo ver reflejado su propio deseo.

-Dímelo, Elizabeth. Necesito oírlo de tu boca. Dime que me deseas o me detengo -dijo él.

-T... te des... -El deseo y la vergüenza se mezclaban, pugnaban entre sí. Un destello de moralidad encorsetó su pasión, aprisionada en un momento de duda. Elizabeth apartó la mirada, consciente de que si miraba sus cautivadores ojos perdería definitivamente el juicio. Jabari sostuvo su rostro entre sus manos y lo volvió hacia él, forzándola a mirarle a la cara.

-Ya te he dicho que jamás fuerzo a una mujer. Se trata de tu elección -susurró al tiempo que recorría su cuello con la punta de sus dedos. Pellizcó su pezón derecho con exquisita lentitud y ella dio un grito ahogado de placer.

-Elizabeth, no me has respondido. ¿Qué decides?

Ella tuvo que luchar con las emociones que la embargaban. Desde que Jabari la había secuestrado, Elizabeth había querido escapar. Él había luchado con la misma intensidad para mantenerla cautiva. Pensó en la obstinación de Jabari por dominarla y en lo que le había dicho Badra: «Yo tengo permiso para entrar y salir cuando quiera. Quizás a ti te trata de una forma distinta porque no te puede controlar». En ello residía la clave que podía liberarla. Si es que era eso lo que quería...

-Dijiste que tus concubinas eran libres de marcharse si no se querían quedar. Si hago el amor contigo ahora y prometo dejar en paz el Almha, ¿prometes liberarme y dejarme marchar en paz? -susurró ella, mirándolo a los ojos.

Jabari no la había hecho prisionera de su harén. La había hecho prisionera de sus recién descubiertos sentimientos hacia él. Pero ella necesitaba saber si recuperaría su libertad si finalmente se rendía a él. Jabari no encontraba palabras. Sus ojos adquirieron una turbadora e inquietante expresión y buscaron la mirada de Elizabeth.

-No. Después de que hagamos el amor, no. Si es eso lo que verdaderamente quieres, te soltaré ahora mismo -dijo él suavemente-. ¿Es eso lo que quieres, Elizabeth? ¿Quieres abandonarme ahora mismo? Abriré la puerta y saldrás volando, libre como un pájaro. Respóndeme.

-No -dijo ella en un ronco susurro-. No quiero abandonarte ahora. Tú ganas.

Jabari parecía sorprendido. Su rostro se arrugó hasta convertirse en la más tierna de las sonrisas.

-No, querida. Tú has ganado.

Ella se adhirió a él como arena a su piel, sintiendo que perdía el control tan pronto como la besaba. Los labios de Elizabeth se abrieron a la lengua de Jabari, que provocaba, lamía y excavaba las profundidades de su boca. Una fuerte y acuciante necesidad asaltó sus sentidos como un pico que golpea contra la dura tierra.

De repente Jabari retiró su boca, inclinó la cabeza, le mordisqueó el cuello y sorbió su piel suavemente. Aquella sensación era tremendamente erótica y Elizabeth cerró los ojos. Las manos de Elizabeth exploraron la amplitud de la espalda de Jabari, masajeando sus fuertes músculos, deleitándose en su textura firme, tan distinta de su suavidad femenina. Elizabeth alcanzó sus firmes nalgas y las sostuvo firmemente contra ella.

La boca de Jabari dejó caer una lluvia de besos sobre su piel. Ella se estremeció de placer cuando él sostuvo sus pechos entre sus manos, acariciándolos mientras la besaba dulcemente. Jabari la colmó de caricias mientras su cuerpo seguía un elaborado ritual. Un dulce beso, un sorbo de su piel, una caricia de su deliciosa lengua. Su boca acariciaba su piel, reclamando cada centímetro de ella.

El tacto de la piel de Jabari se convirtió en una crepitante tortura cuando él la recorrió con su provocadora lengua. Era implacable. Insaciable. Feroz en su necesidad de ella, su exigencia de ella. Todos sus nervios ardían con un fuego más abrasador que el sol del desierto.

-¿Qué... qué me estás haciendo? -gimió Elizabeth, mordiéndose el labio.

Jabari levantó la cabeza y la miró con una chispa de picardía.

-Mis guerreros lo llaman el secreto de los cien besos -murmuró él, deslizando su boca hacia su vientre-. ¿Quieres que los cuente?

Cuando Elizabeth le pasó las manos por su largo y grueso pelo, tuvo la sensación de estar acariciando seda. Sus párpados se agitaron mientras Jabari desplegaba toda su magia árabe con su boca en su cuerpo. Él hundió su cara en el abdomen de Elizabeth y continuó con aquella lenta tortura diseñada para aumentar su deseo. Saboreando su esencia. Degustando su dulzura. Las manos de Jabari se hicieron con la redondez de su trasero. Olas y olas de placer fueron arrollándola, avivando el fuego hasta convertirlo en un infierno. Por la forma magistral en que la tocaba se diría que era un hombre seguro de sí mismo que reivindicaba el cuerpo de Elizabeth con poderosa sensualidad. Lo vivía, lo respiraba, como si su boca recorriera el cuerpo de ella con una intención posesiva. Sus besos dejaron un rastro de fuego en su piel mientras él se trasladaba lentamente a su cadera derecha, presionando la carne con sus labios, deslizando su lengua habilidosamente por su piel desnuda.

De pronto Jabari se detuvo. Confundida, Elizabeth bajó la vista y lo encontró con la mirada fija en su cadera. Cuando Jabari levantó la cabeza, Elizabeth advirtió en sus ojos un sentimiento oculto que la asustó por su intensidad. Casi podía sentir que le quemaba la marca de nacimiento con la mirada. Jabari se incorporó y pasó su pulgar por la marca.

-¿De dónde la has sacado? ¿Quién te la ha puesto?

¿Qué estaba ocurriendo? Elizabeth arrugó la nariz perpleja.

-Nadie. Es una marca de nacimiento.

Él se levantó a toda prisa y la sujetó de los brazos, sacudiéndola de tal modo que Elizabeth se puso a gritar. Jabari la miró con semejante frialdad que se le puso la carne de gallina.

-No me mientas, Elizabeth, o enviaré a Aziz a que esta vez corte tu inteligente lengua. ¿Quién te ha puesto esta marca?

-Ya te lo he dicho, ¡es una marca de nacimiento! ¡Jabari, me estás haciendo daño! -¿Por qué había cambiado tan bruscamente? Sus cambios de humor la aterraban.

Jabari la soltó y volvió a fijar su atención en la marca en forma de pájaro que Elizabeth tenía en la cadera.

-No puede ser -dijo Jabari aturdido-. Está aquí. La marca de la blanca paloma. -Frotó el lugar con el pulgar como si lo pudiera borrar con los dedos. De pronto fijó su mirada en el pelo de Elizabeth. Extendió la mano y se enrolló un pelo en el dedo.

-«Como los rayos de luz de Atón, su pelo estará envuelto en una luz del sol tan brillante como el oro más puro» -dijo entre dientes.

-¿Por qué actúas así? ¿Qué está pasando? -Elizabeth se hizo un ovillo, sintiéndose vulnerable en su desnudez. El aire de la noche era frío y el extraño comportamiento de Jabari produjo escalofríos en todo su cuerpo.

Tras soltar su cabello, Jabari sacudió la cabeza.

-El consejo debe ser informado. Pero todavía queda una prueba por hacer -se dijo a sí mismo. Una expresión de firme convicción había sustituido el deseo en sus ojos. Jabari se había convertido en un hombre serio enfrentándose a una decisión crucial en su vida.

Tan pronto la besaba con ardiente pasión y representaba una amenaza para su virginidad como actuaba como un verdadero poseso.

Jabari se quedó mirando la pared, meciendo el cuerpo pensativamente.

-Así es. La profecía ha dado un giro por completo. Antes estaba ciego pero ahora se me han abierto los ojos.

-No comprendo. ¿Qué está pasando?

Jabari la miró como si finalmente fuera la mujer y no su cuerpo lo que llamara su interés. Ante el asombro de Elizabeth, Jabari atravesó la habitación, hurgó en un baúl y extrajo una larga túnica negra. Jabari se la puso a Elizabeth en los hombros.

-Tápate. Ahora -le ordenó, dándole la espalda.

Dolida y apabullada, se puso aquella enorme vestimenta.

Las mangas le iban demasiado largas y tuvo que doblarlas.

-Ahora debes marcharte. Layla te llevará a tu dormitorio -dijo él severamente. Jabari volvió a darle la espalda y se dirigió hacia la puerta.

Elizabeth enrojeció, sintiéndose humillada. ¿Rechazarla por una simple marca de nacimiento? Elevó la cola del vestido del suelo y corrió hasta alcanzar el brazo de Jabari, presa de una sensación de confusión y desengaño al mismo tiempo.

-Jabari, me debes una explicación -dijo ella. Elizabeth se mordió el labio y reunió el suficiente valor para pronunciar estas palabras-: ¿Por qué no me vas a hacer el amor?

Él dio vueltas alrededor de ella como un ave de presa, recorriendo su cuerpo con su mirada. Jabari puso una cálida mano en su cadera.

-No puedo amarte como querría, Elizabeth -dijo él severamente-. Lo tengo prohibido... ahora. Ya tendremos tiempo, después de la ceremonia.

¿Ceremonia? Le estaba ocultando algo, algo muy importante.

-¿Y por qué no te acordaste de ello antes de seducir mi cuerpo?

¿Era lástima mezclada con deseo lo que advertía en los ojos de Jabari? Elizabeth no lo podía asegurar.

-Las circunstancias entre nosotros han cambiado -dijo él rotundamente.

-¿De qué ceremonia me estás hablando? -Cuando Jabari le tomó la mano, Elizabeth arrugó la nariz.

-La ceremonia que nos unirá como compañeros para toda la eternidad. Cuando te torne como esposa.

Capítulo once

Jabari se había armado de valor para recibir su respuesta, el impacto de su furia. Pensó que se pondría a gritar de ira o a pegarle puñetazos. Jabari respiró tranquilo.

El labio inferior de Elizabeth se frunció y sus ojos adquirieron una extraña expresión vacía. Empezó a abrir y cerrar la boca como un samak, un pez, intentando formar palabras que no terminaban de salir de su boca.

A continuación Elizabeth entrecerró los ojos. Le temblaron los labios. El cuerpo le empezó a vibrar. Preocupado, Jabari se acercó a Elizabeth para ofrecerle consuelo, pero entonces se dio cuenta de que no estaba llorando.

El cuerpo le temblaba de risa. Elizabeth se incorporó y se llevó la mano a la boca.

-¡Matrimonio! ¡De pronto quieres casarte! -dijo acentuando cada sílaba.

-No estoy bromeando -dijo él, poniéndose rígido de orgullo-. Lo digo totalmente en serio, Elizabeth. Debemos casarnos.

-¿Por qué? ¿De pronto te ha entrado un ataque de moralidad?

A Jabari se le empezaba a agotar la paciencia. La miró fijamente.

-No lo comprendes. Las cosas han cambiado entre los dos, ahora sé quién eres. -Jabari contuvo su ira y respiró hondo. Nadie se reía de Jabari bin Tarik Hassid. Ni siquiera la mismísima Kiya se atrevería a hacerlo.

Jabari la cogió de la mano, la llevó a la cama y le pidió que se sentara. Ella se enjugaba las lágrimas de los ojos, con el rostro todavía divertido.

-Jabari, por favor, esto no tiene ningún sentido. Primero me dices que me vas a liberar y ahora te quieres casar conmigo.

-Ahora te lo explico -suspiró aliviado. Elizabeth ya no se reía de él. Simplemente estaba confundida. Jabari no sabía qué palabras emplear para que lo entendiera. ¿Cómo iba a poder comprender Elizabeth, educada en las costumbres e ideales occidentales, la seriedad de lo que le estaba a punto de decir? No tenía ningún punto en común con su gente ni su rígido código de honor. Si pudiera derribar la barrera entre sus culturas...

De pronto lo entendió. Elizabeth era medio egipcia. Seguramente lo llevaba en la sangre, el misticismo de la antigüedad y su conexión con el pasado. Y estaban sus desmayos. ¡Seguro que tenían un profundo significado!

-Elizabeth, en referencia a los extraños sueños que has ido experimentando desde que nos conocimos, ¿puedes decirme qué es lo que ves?

Ella frunció el ceño.

-¿Tienes esto algo que ver con lo que me querías decir?

-Podría ser. Sospecho que podría estar ligado.

-Eran... -Sus bellos ojos se empañaron, como si estuviera buscando entre sus recuerdos-. El primero ocurrió en el yacimiento, justo antes de que te conociera, con el artefacto en la mano. Era como si hubiera viajado... en el tiempo. Como si alguien estuviera dentro de mí -se rio para sus adentros-, esto es ridículo.

-Continúa. ¿Cuántas otras veces te ha ocurrido?

-Dos veces más. Una aquí. -El misterio fue creciendo en la profundidad de sus iris azules-Y cuando te... vi en el uadi principal. Toqué una roca cercana al lugar en el que se encuentra el Almha y sentí un hormigueo en la mano.

-Ah, sí -murmuró él-, no hay duda de que encontraste el Almha. Lo que experimentaste fue una conexión con el pasado. Un recuerdo.

-¿Un recuerdo? -Frunció el ceño confundida.

Jabari vaciló y le cogió la mano, consciente de que había llegado el momento de decírselo. Contempló su suave piel y la acarició en un gesto afectuoso.

-Elizabeth, lo que te voy a decir es muy serio. Por favor no te asustes. Pero es importante que sepas qué es lo que te ocurre.

-De acuerdo. -Su actitud era abierta y confiada. -Tuviste recuerdos del pasado. La razón por la que el Almha te llamó, la razón por la que lo encontraste tan rápido es que tú eres su guardiana. Tú misma lo enterraste. Ella se mordió el labio.

-¿Cómo...?

Él le apretó la mano y la contempló con veneración. -¿Sabes cuál es la razón por la que los Khamsin guardan el Almha?

Ella asintió.

-Layla me contó la leyenda.

-No es una leyenda. Hoy una paloma blanca llegó volando del oeste a nuestro campamento, una señal de la vuelta de Kiya. Mi gente ha estado esperando tres mil años la vuelta de la reina. Y lo ha hecho. -Jabari se llevó la mano de Elizabeth a los labios y la besó suavemente.

Ella abrió los ojos y jadeó.

-¡No puedes estar hablando en serio! ¡Yo no soy ninguna reina!

Jabari le sujetó la cadera con ademán posesivo y señaló el lugar en el que se hallaba la marca de nacimiento, ahora oculta.

-Tienes la marca de la blanca paloma. Hay tres señales que advierten sobre la vuelta de nuestra reina. Una : Kiya tendrá la marca de una blanca paloma en el cuerpo. Dos: Como los rayos de luz de Atón, su pelo vendrá envuelto en una luz tan brillante como el oro más puro. Tres: La paloma la reconocerá como su dueña.

Jabari la estrechó entusiasmado entre sus brazos.

-Eres tú, Elizabeth. Cumples con dos de las tres señales y debo presentarte ante mi gente para que el círculo de la profecía se cierre con la tercera señal. Eres la reencarnación de nuestra reina y es por ello que debemos casarnos. Es mi deber emparejarme contigo. Nuestros hijos guiaran a nuestra gente en la prosperidad. Elizabeth retiró sus manos y movió la cabeza en señal de negación, agitando de un lado a otro su larga cabellera rubia.

-Pero Jabari, ¡no me lo puedo creer! ¡No sé nada de tu gente!

-¿Qué otra cosa puede explicar tus sueños? No los tenías antes de llegar a Egipto.

-No -admitió ella-, ¡sólo que es demasiado fantástico para ser cierto!

-Elizabeth, dime la verdad. Haz un esfuerzo. Debe haber alguna conexión con tu pasado... alguna conexión con tu destino.

Sus ojos se nublaron, como si estuviera buscando la verdad.

-No, no, no. Soy una ciudadana americana normal y corriente. ¡No tengo ninguna conexión contigo ni con vuestra gente ni con ninguna fantasía sobre una reina muerta!

Jabari vaciló, consciente de que debía derribar aquel muro que ella todavía mantenía levantado entre ambos, ya fuera por miedo o por simple rechazo.

-¿Por qué viniste hasta aquí? -le preguntó él-. En busca del Almha. Supongo que te darás cuenta de que el destino te ha traído aquí en este preciso momento de tu vida.

-Destino -dijo ella entre risas-. Habrá algo de destino. Pero vine por otras razones. Se trata de una coincidencia. Sincronización.

-Mi gente cree que las coincidencias no existen, sólo el destino. Elizabeth, sabes que fue el destino lo que te trajo hasta aquí.

-Es demasiado increíble para ser cierto. Pero si quieres creerlo, créelo -dijo ella, encogiéndose de hombros-, pero no tiene nada que ver conmigo. Y si realmente crees que me voy a casar contigo... estás equivocado.

Jabari tenía la cabeza a punto de estallar. La tenía que convencer como fuera.

-¿Por qué te resistes tanto a esta idea? ¿Es el matrimonio en sí mismo lo que te preocupa? -le preguntó lentamente.

-Quizás no pueda evitar que me seduzcas, pero como me case estoy perdida. El matrimonio sólo es para las mujeres estúpidas que se rinden ante los caprichos de los hombres.

Elizabeth sacudió la cabeza hacia atrás. Jabari advirtió cierto tono de preocupación en su voz.

Así Elizabeth creía que el matrimonio sólo encadenaba a las mujeres. Jabari movió la cabeza desconcertado. Entre las mujeres de su tribu, el matrimonio era un motivo de alegría. No había mujeres más reverenciadas que las esposas de los guerreros Khamsin. Sintió lástima por Elizabeth. Parecía tan vulnerable, y su rebeldía le recordaba a un niño asustado que luchaba por mantener una fachada valiente.

Jabari vaciló y finalmente se decidió.

-Elizabeth, te deseo como jamás he deseado a ninguna otra mujer.

Sus bellos ojos azules se entrecerraron de desconfianza.

-¿Y qué me dices de tus concubinas? ¿Y qué me dices de Farah?

Hizo un gesto de desdén.

-Tengo mucho aprecio a Farah, pero no es lo mismo. Tú eres la única mujer que deseo.

Lo dijo en un acceso de emoción, esperando temeroso su reacción. Nunca antes se había arriesgado admitiendo ante una mujer lo mucho que la deseaba. Y nunca antes había deseado tanto a una mujer como a Elizabeth.

Ella bajó la vista y le temblaron los labios. Un sentimiento de ternura se apoderó de Jabari. En aquella ocasión no luchó contra sus sentimientos, sino que dejó que se expresaran, y se hicieran con él. Jabari sostuvo su rostro entre sus manos. Tenía las profundidades de sus ojos azules anegadas en lágrimas y una se derramó en la mano de Jabari. Profundamente preocupado, Jabari dibujó una lágrima con el dedo.

-No me puedo casar contigo. Jamás me casaría contigo. ¡No quiero casarme contigo! -La última frase fue pronunciada con más ímpetu, como si ella hubiera tenido que recurrir a todas sus fuerzas para decirla.

-¿Por qué? ¿Es porque nuestras culturas son demasiado diferentes? -preguntó él, apartando el pelo de su cara. Recorrió la bella curva de su mandíbula con el pulgar.

-No. Quiero decir sí, digo, es porque ... -respiró hondo y continuó- no me quieres. Sólo me deseas.

Jabari iba a abrir la boca para protestar, pero la cerró. Amor. Su padre había querido profundamente, tanto, que dejó escapar a su esposa. Y aquello lo mató. El amor debilitaba a los hombres. Él no podía permitirse ser débil.

Cuando antes Jabari le había dicho que podía salir por la puerta, lo decía de verdad. Estaba dispuesto a correr el riesgo de perderla, puesto que era un riesgo asumible. Había llevado a Elizabeth al borde de la pasión, demostrándole los placeres que le esperaban entre sus brazos, y ella se había entregado, tal como él había previsto. Pero aquello era diferente. Ahora había mucho más en juego. El deber lo ligaba a ella. Debía casarse con ella para cumplir la profecía y restaurar la esperanza en su gente.

Sentimientos de honda confusión ardían furiosamente en su interior. Sentía algo por Elizabeth, pero ¿era amor? Jabari lidió con sus emociones. Había tenido mujeres en su lecho con anterioridad y sólo le habían servido para saciar sus necesidades físicas. Jabari se dio cuenta de que si finalmente hubiera consumado su deseo hacia Elizabeth, no hubiera sido suficiente. No podía soportar el simple pensamiento de que se marchara. Él era un hombre encerrado en una profunda cueva al que finalmente se le había permitido sentir el sol en su rostro. Sin Elizabeth, la oscuridad volvía.

Jabari respiró hondo y se relajó. Se sentía como si estuviera a punto de lanzarse de los enormes precipicios de lima de Ajtatón, confiando en que Elizabeth lo rescataría. Él sostuvo su cara entre sus manos, rozó sus labios tiernamente contra los suyos, y le susurró en la boca.

-Estás tan equivocada, mi preciosa rosa del desierto. Eres lo que mi alma ha estado esperando durante años. Te quiero.

Ella levantó la mirada, sobrecogida por la sorpresa. Sus labios se abrieron, cerró los ojos y bebió de la dulzura de su deliciosa boca. Elizabeth le rodeó el cuello mientras la besaba, la saboreaba. De pronto una sed de pasión se apoderó de él y Jabari intensificó el beso, queriendo poseerla por completo. Jabari advirtió que estaba perdiendo el control y retiró la boca de sus labios. Le acarició el pelo y le dio un beso en su nariz respingona.

Elizabeth frunció el ceño. En el interior de su rosa del desierto se libraba una batalla, una batalla que Jabari sabía que iba a perder.

-Lo dices porque sí.

-No es verdad -dijo él.

-No me lo creo. No puedo casarme con un hombre que no me quiere por lo que soy, y que sólo lo hace para cumplir con una estúpida superstición. No puedo querer a un hombre como tú.

Aquella última frase parecía la proclamación de una condena. Se había lanzado al precipicio creyendo que ella lo cogería.

Pero en lugar de ello lo había estrellado contra el suelo. Si Elizabeth hubiera cogido su puñal y le hubiera abierto el corazón en dos, no lo hubiera herido más. Un dolor físico tan agudo se había apoderado de él que se preguntó si el órgano que acababa de entregar a Elizabeth todavía latía en su pecho. Jabari respiró y la vio borrosa, como si hubiera desaparecido en la lejanía.

La ira le ofrecía la única defensa contra su rechazo. Jamás podría hacerle entender lo mucho que lo había herido.

-Te casarás conmigo, yo asumiré mi deber y se cumplirá la profecía. No necesito tu... amor. Tu cuerpo será suficiente.

Jabari rasgó las vestiduras de Elizabeth. Recorrió su mirada impasible por sus formas desnudas, inspeccionándola como si fuera un animal. Elizabeth se puso colorada.

-Pareces lo suficientemente fuerte como para darme muchos hijos sanos. He podido degustar algunos de tus placeres y me satisfarás en la cama. Además eres virgen, así que cumples con los requisitos de pureza para ser la esposa de un jeque.

Jabari le lanzó una mirada de asco y la apartó de un empujón.

-Mañana partiremos hacia el campamento. Te casarás conmigo. Ya sea voluntariamente como mi esposa o como mi prisionera. No habrá escapatoria posible.

Jabari se dirigió a la puerta, la abrió de un tirón y ordenó a Aziz que la acompañara a su dormitorio. Jabari sintió un súbito dolor y advirtió que sus uñas formaban medias lunas en sus puños cerrados. Elizabeth lo observaba con sus claros ojos azules impregnados de temor. Bien. Que lo temiera.

En su alma se desvanecieron los últimos rayos de sol, dando paso a una oscura soledad. Jabari observaba a Elizabeth marchar por el pasillo mientras la soledad invadía su corazón.

Capítulo doce

-Jabari, ¿por qué compareces ante nosotros con una mujer insolente que se niega a arrodillarse? -dijo uno de los doce ancianos sentados en semicírculo en una lujosa alfombra carmesí. Jabari frunció el ceño. Contuvo un gesto insolente.

-Lo hará. Elizabeth, arrodíllate. -Jabari señaló el suelo de la tienda-. Ante los Majli, el lugar que le corresponde a una mujer es el suelo.

El labio inferior de Elizabeth sobresalió.

-No.

-Arrodíllate -dijo él enérgicamente.

-Yo no me arrodillo ante hombres -replicó. A Jabari le bullía la sangre de indignación.

-Elizabeth. -Aquella palabra salió de sus labios en forma de temible rugido. Los ojos de Jabari se oscurecieron de ira-. Haz lo que te digo. O lo lamentarás.

-¿Qué más puedes hacer que lamentare?

-Hasta ahora he sido muy indulgente contigo porque eres ajena a nuestras costumbres. Pero ahora estamos en mi campamento. Mi territorio. Mi gente. Aquí las mujeres no miran ni al jeque ni a los Majli a los ojos cuando comparecen ante ellos. Inclinan sus cabezas en señal de humildad y se arrodillan. Yo te enseñaré respeto. Ahora, ¡arrodíllate!

Elizabeth respondió mirando a Jabari a los ojos y luego a todos los miembros del consejo de ancianos. No se arrodillarla ante ellos. Jamás.

Dos fuertes manos se posaron en sus hombros. Elizabeth notó que Jabari le daba una leve patada en la parte posterior de las rodillas. Automáticamente se le doblaron las piernas y cayó al suelo.

-Si no me obedeces, harás lo que te diga a la fuerza.

Sin levantarse del suelo, Elizabeth se cruzó de brazos en actitud desafiante y volvió a mirar a los ancianos a los ojos. Éstos se quedaron con la boca abierta de incrédulo asombro. Todos llevaban binishes azules y alfanjes en sus cinturones. Exhalaron un sonoro suspiro de sorpresa.

Ah, estaba agotada de que los hombres le dijeran lo que tenía que hacer.

-Jabari, ¿quién es esta mujer que demuestra tan poco respeto? ¿Acaso es uno de los occidentales que perturba la tierra de nuestros antepasados? Es muy desobediente e indisciplinada -dijo el que parecía ser el líder, de cuyo turbante sobresalía un rizo blanco.

Jabari mantenía su firme mano en el hombro de Elizabeth. Inclinó la cabeza.

-Querido abuelo, presento ante ti la consumación de la profecía anunciada hace miles de años. Ésta es la mujer que se nos prometió. Elizabeth Summers.

-¿De verdad? ¡ No puede ser cierto! ¡Ella no! -El abuelo de Jabari se tocó la barbilla con un gesto que Elizabeth había visto en su nieto repetidamente-. ¿Estás seguro?

-Lo estoy -sostuvo Jabari con gravedad-. Cumple con dos de los tres requisitos. -Elizabeth notó que Jabari le retiraba la bufanda de seda de color carmín que le cubría la cabeza. Su pelo quedó al descubierto provocando nuevos suspiros de sorpresa.

-El pelo dorado de Atón -dijo su abuelo-. ¿Y?

-La marca -dijo Jabari-. La tercera señal, la de la paloma, todavía debe ser ratificada.

-Muéstranos la marca -ordenó un miembro del consejo.

-Sí -murmuró Jabari-. Elizabeth, levántate. De pronto el suelo le parecía cómodo y mucho más seguro.

-Arrodíllate, levántate. ¿Acaso soy un muñeco? Me hablaste de la gran hospitalidad de tu tribu. No la puedo ver por ningún lado.

-Elizabeth, debes mostrar al consejo tu marca de nacimiento y demostrar tu identidad -le pidió Jabari.

-¿Realmente crees que me voy a levantar para eso? -dijo ella, inclinando su cabeza hacia el suelo.

-¿Qué estás haciendo?

-Presento mis respetos -dijo ella con la voz amortiguada por la gruesa alfombra-. He decidido que soy una mujer indigna de este consejo y que no merezco estar en pie.

A Elizabeth le pareció advertir un atisbo de risa en el tono impaciente de Jabari.

-Elizabeth, debes entender que estás ante los Majli. Si no me obedeces y demuestras que eres Kiya, podrían quitarte la vida por lo que hiciste.

Elizabeth advirtió el olor a moho de la alfombra y el sabor agrio del miedo. Elizabeth sabía que Jabari estaba diciendo la verdad. Con todo, desnudarse ante un grupo de ancianos... ¡Le parecía escandaloso! Antes de marcharse, aquella misma mañana, Layla la había vestido con una camisa beis kamis y pantalones. Había complementado el conjunto con un kuftan de algodón de manga larga que le llegaba hasta los tobillos. El kuftan azul llevaba bordadas diminutas flores amarillas y verdes. Se sentía a gusto con aquel atuendo tan peculiar que, según Layla, era propio de las mujeres Khamsin.

Mucho más a gusto con él que sin él.

-¿Pretendes que me desnude ante todos estos hombres? ¿Es para satisfacer su deseo o porque desean saber qué aspecto tiene una occidental antes de hervirla en aceite? -preguntó ella con la cara pegada a la alfombra.

Advirtió que Jabari la sujetaba de los brazos y dejó que la levantara. Jabari le sujetó la barbilla con el pulgar. Con una cálida sonrisa que encendía sus ojos le dijo:

-No soy el enemigo. Nadie te va a avergonzar. Confía en mí. -Aquel gesto le dio ánimo.

No tenía ninguna otra opción. Su instinto le decía que confiara en él. Elizabeth asintió.

-¿Qué quieres que haga?

Jabari chasqueó los dedos y una mujer entró en la tienda con una túnica azul. Se arrodilló ante el consejo, se levantó y le dio un vestido a Jabari, quien señaló con él a Elizabeth.

-Sigue a mi tía Asriyah hasta mi tienda, quítate la ropa y ponte esta túnica. Luego vuelves.

Más ropa. Elizabeth procuró acallar su estómago revuelto. Fijó su mirada en el vestido que le daba Jabari y lo miró con ojos inquisidores. Él le sonrió y acarició levemente su mejilla.

-No tengas miedo. No dejaré que te hagan daño. -A continuación retiró la mano, como si de pronto hubiera recordado las palabras que le dijo Elizabeth la noche pasada.

Elizabeth siguió a la silenciosa mujer y salió de la tienda, deteniéndose antes para ponerse unas sandalias de cuero. Asriyah hizo lo mismo. No se permitía ir calzado en el interior de las tiendas.

El campamento de los Khamsin estaba situado en un tramo estrecho de planicie desértica enclavado al pie de la montaña. Unos niños que correteaban y chillaban interrumpieron sus juegos y la miraron boquiabiertos. Unas mujeres con jarros de barro la miraron con educada curiosidad. A pesar de su ansiedad, Elizabeth les devolvió la sonrisa. En el campamento reinaba paz y simplicidad, una actitud pausada inimaginable en Boston.

Unas palmeras datileras y una acacia espinosa proporcionaban sombra. Preguntó a Asriyah por las palmeras datileras.

-Hace muchos años, nuestro pueblo cavó profundos hoyos en busca de agua para nutrir las raíces de estos árboles -le explicó.

Se acercaron a la tienda más grande, un verdadero palacio con varias estancias. Asriyah le pidió que se quitara las sandalias, abrió la portezuela hacia fuera e hizo un gesto para que entrara.

Elizabeth se detuvo, muda de la impresión. Fuera de la tienda de Jabari, en una percha, había dos pájaros. Protegidos del sol por un espino, los dos pájaros estaban posados plácidamente en la percha. El halcón peregrino marrón llevaba un capirote de cuero en los ojos. El otro... ¿Isis? Elizabeth contuvo la respiración. ¿Cómo había llegado hasta allí su paloma?

A Elizabeth se le aceleró la respiración. Nadie más debía saber que Isis le pertenecía. La gente de Jabari creía que era una paloma salvaje que había llegado volando del oeste, la misma que anunciaba el regreso de su reina. Si Elizabeth se aprovechaba de su supersticiones, los ancianos la proclamarían la reencarnación de Kiya. Una leyenda hecha realidad. Quizás podía sacarle algo de provecho a su nueva posición.

-¡Qué criatura más bella! -le dijo a Asriyah-, siempre me han gustado mucho las aves. -Elizabeth se aproximó a la percha y desató las correas que apresaban al pájaro. Dio un paso atrás y le hizo señas. La paloma voló hacia ella y se posó en su mano extendida. Era Isis. Ella misma le había enseñado aquel movimiento.

Asriyah susurró algo a las demás mujeres que habían presenciado la escena. Miraron a Elizabeth como si la mismísima reina se hubiera materializado ante ellas. Elizabeth, sonriendo para sus adentros, devolvió la paloma a sus sitio. Se quitó las sandalias y entró en la tienda para cambiarse.

Cuando Elizabeth volvió a la tienda de los Majli vestida con la túnica, Jabari no sonrió. Volteó el cuerpo de Elizabeth de modo que su lado derecho fuera visible a los Majli. Jabari vaciló unos instantes y levantó la túnica hasta la altura del muslo. Lo hizo habilidosamente, dejando al descubierto su pierna y cadera derecha y ocultando el resto de su cuerpo tras los pesados pliegues de la túnica.

Los doce hombres entrecerraron los ojos. A continuación se levantaron y se aproximaron. Aquellos hombres examinaban detenidamente la marca, en la habitación.

-¡Tiene la marca! -dijo el abuelo de Jabari conmovido. Alargó la mano para tocarla. Elizabeth le dio una palmada en la mano.

-Si me tocas, seré yo quien te marque -soltó Elizabeth-, y créeme, no será en la cadera.

Él se apartó fulminándola con la mirada.

-¡Esta mujer es muy insolente! Tendrás que enseñarle disciplina, querido nieto.

-Ella tiene razón, abuelo -contestó Jabari, soltando la túnica de Elizabeth. Sus oscuros ojos ardían mientras miraban al anciano. Se puso delante de Elizabeth y el tono de voz de Jabari se convirtió en un gruñido que sorprendió a Elizabeth por su intensidad.

-No la toques. ¿Está claro?

Su abuelo musitó algo en resignada conformidad. La reacción protectora de Jabari dejó perpleja a Elizabeth. ¿Por qué la había defendido? La noche anterior reaccionó furiosamente ante las palabras de Elizabeth. Su lengua afilada había herido su masculino orgullo con despiadada precisión. A juzgar por la forma posesiva en que ocultaba el cuerpo de Elizabeth a los demás, a Jabari parecía desagradarle la idea de que alguien más la tocara, incluso si era para confirmar una profecía sagrada.

Quizás la quería de verdad, tal como había afirmado, y no lo había dicho únicamente para casarse con ella. Elizabeth alcanzó la mano de Jabari. La apretó en señal de gratitud. Su piel respondió de forma fría e indiferente. Jabari apartó la mirada. Apretó la mandíbula. Retiró la mano.

-Mi tía te espera fuera. Vuelve con ella a mi tienda y vístete -le ordenó.

Su instinto estaba en lo cierto. Sólo se quería casar con ella para cumplir con su obligación ante la tribu, lo comprendió con tristeza mientras salía de la tienda precedida por la tía de Jabari. Mientras se agachaba para ponerse las sandalias, Elizabeth echó un vistazo al campamento. La tradición gobernaba aquellas arenas que constituían su hogar. Perfectamente entrelazados hilos de honor y obligación ligaban a Jabari con su destino. Él no la quería.

La inesperada intensidad de su declaración la noche anterior la había asustado. Jabari había abierto su corazón y se lo había mostrado con la misma claridad que el agua se derrama en la arena seca. Y como arena seca, ella se lo había bebido, ofreciéndole a cambio vacía amargura.

¿Cómo podía casarse con él cuando su abuela se consumía en una fría institución al otro lado del Atlántico? ¿Cómo iba a convertirse en el títere obediente de Jabari? Si Jabari pudiera entender lo importante que era para ella la libertad y lo mucho que le asustaba casarse con un hombre tan tenaz como él. Significaba perder el control, como había hecho su madre, y olvidar sus propias necesidades.

Elizabeth mantuvo la mirada fija en la tela azul del kuftan de Asriyah mientras la seguía. ¿Podría querer algún día a Jabari? ¿Querer a un hombre significaba sacrificarlo todo? Eso parecía. Cuando su madre murió, Elizabeth sólo quería independencia porque se dio cuenta de que ser una mujer enamorada significaba arriesgarlo todo, incluso la vida. Su madre temía las cuevas, pero siguió dócilmente a su marido en una y acabó perdiendo la vida.

Una vez en la tienda de Jabari, Elizabeth se vistió apresuradamente y echó un vistazo al salón. La arena estaba cubierta por las mismas alfombras con motivos rojos y unas cuantas sillas de montar de madera dispuestas en forma de herradura. Estaba decorado sin ninguna personalidad. No podía ver nada de aquel hombre en él.

Sin siquiera pensarlo, Elizabeth lanzó la túnica a las sillas. Los efectos personales de Jabari debían encontrarse en su dormitorio, y allí sería donde encontraría lápiz y papel para darle un mensaje a Isis. No podía confiar en que Badra hubiera entregado la nota al tío Nahid, dado que adoraba demasiado a Jabari como para arriesgarse a hacerle daño. Elizabeth tenía que volver a intentar a ponerse en contacto con su tío.

Una gruesa cortina de lana separaba las dos estancias. Elizabeth entró en el santuario sagrado en el que dormía Jabari. El tronco de una acacia crecía junto a la pared. Una pila de almohadones de felpa estaban dispuestos alrededor de una mesa de sándalo. Al ver la enorme cama en la esquina, Elizabeth se apresuró a apartar la mirada. Fue entonces cuando avistó el objetivo: una caja repleta de artículos de escritorio encima de una mesa. Elizabeth se apresuró a abrirla y encontró papel y pluma.

Escribió una nota en inglés a Nahid.

«Secuestrada por los Khamsin mientras buscaba el Almha en el uadi principal en la entrada al uadi real. Estoy en el desierto Arábigo, al sur de Haggi Quandil. ¡Rápido!»

Introdujo la nota en el bolsillo de su kuftan y salió de la tienda con aire de despreocupada indiferencia.

De nuevo en la tienda del consejo, Elizabeth observó a Jabari mientras los Majli discutían en voz baja acerca de ella. Jabari tenía los hombros majestuosamente erguidos. Separaba las piernas como si fuera el capitán de un gran navío al timón. Sintió una punzada de nostalgia por Boston y las aguas frías y saladas de su hogar. Incluso el Mediterráneo proporcionaba más consuelo que el aire cargado de aquella negra y gruesa tienda. ¿Habría viajado Jabari alguna vez al Mediterráneo? ¿Alguna vez se habría acercado a su orilla para contemplar cómo se convertían sus olas en ligera espuma? ¿Alguna vez habría puesto su oreja en una concha de mar y oído el eco de los gritos de soledad de su propia alma?

El corazón le palpitó con fuerza al ver que Jabari la miraba. Toda su atención se concentraba en su abuelo, que parecía haber llegado a una conclusión. Al fin el anciano habló.

-Llevaremos a cabo la última prueba para asegurarnos de que esta mujer es la reina Kiya -manifestó con gran solemnidad y en un tono de voz estridente aquel hombre.

-¿Y qué será lo próximo que hagáis conmigo, colgarme de las uñas de los pies para ver si giro encima de ellas en el viento del desierto? -Elizabeth se rio, levemente, intentando ocultar su ansiedad.

El abuelo de Jabari la miró con los ojos desafiantes.

-Existe una antigua costumbre del desierto para descubrir si las mujeres con lenguas malvadas mienten. Se les pone un atizador caliente en la lengua y si su propietario no se quema, queda demostrada su inocencia.

Los labios de ella se curvaron hasta formar una sonrisa burlona. Elizabeth se fue crispando. Sus comentarios intimidatorios no la asustaban. Había olvidado el miedo. Había olvidado el poder. Incluso estuvo a punto de sacarle la lengua.

-Qué obsesión tenéis con las lenguas -replicó Elizabeth, apretando los puños-. ¿Acaso son las lenguas humanas un manjar beduino?

Jabari tiró de ella y le dijo bruscamente a la oreja:

-Elizabeth por favor, guarda silencio. No les he dicho nada acerca de tu sacrilegio. Si lo descubren ahora, mi abuelo ordenará tu ejecución inmediata. Los Majli no son tan indulgentes como yo.

Elizabeth se llevó las manos al cuello y tragó saliva. Tanta charla sobre lenguas casi le había hecho perder la cabeza.

-Sígueme -ordenó Jabari. Elizabeth se tragó el orgullo y lo siguió hasta la percha de las aves. Un grupo de gente se aproximó. La multitud congregada empezó a murmurar con entusiasmo.

-¿Qué se supone que debo hacer? -susurró ella. «¡Más vale que lo hagas bien! ¡Como si no hubieras visto un pájaro en tu vida!»

-Silencio -dijo él, llevando su dedo a los labios de Elizabeth. A pesar de su actitud distante, Elizabeth encontró el tacto de su piel reconfortante-. Debemos esperar a que llegue el chamán de la tribu.

¿Un chamán? Las pocas veces que su abuela les había contado cosas de su vida en el desierto, les había hablado de los poderosos chamanes beduinos. Extraían aceites y esencias de las plantas y los utilizaban en ceremonias para aclarar la mente y limpiar el espíritu.

Si alguien necesitaba aclarar su mente, ésa era Elizabeth. La multitud se abrió respetuosamente para que un anciano arrugado y enjuto con un binish azul llegara hasta ellos con su grueso bastón.

Se detuvo ante Elizabeth y la escudriñó con la mirada.

-Queb es fugara, nuestro chamán. Ha perdido mucha vista -le contó Jabari.

Elizabeth se acercó al chamán y le cogió la mano. Lentamente se la llevó a su rostro dejándole explorar sus contornos y sus curvas.

Cuando hubo terminado, Elizabeth le besó la mano con gran respeto. Queb soltó un gruñido satisfecho y asintió con la cabeza.

Elizabeth advirtió la expresión de sorpresa en el rostro de Jabari y sintió una punzada de placer por haberlo pillado con la guardia baja.

-Ahora te dirigirás a la paloma -le dijo Queb-. Veremos si te obedece tal como una mujer debe obedecer a un hombre. ¿Obedecer a un hombre? Elizabeth volvió a encresparse.

-Esa paloma pertenece al aire y no debería estar atada a esa percha -dijo.

Habían amarrado a Isis a la percha justo cuando Jabari también quería atarla a Elizabeth a él. Elizabeth se rebeló. Si no la liberaban a ella, al menos liberaría a aquel pájaro. Elizabeth apartó suavemente al chamán y desató las correas que atrapaban a Isis. No sólo veía en Isis su última salida, sino que también quería liberarla porque se veía reflejada en la cautividad de aquel pájaro. Elizabeth extendió la mano a Isis y el pájaro se posó en sus dedos en actitud de plena confianza.

Elizabeth sonrió triunfal ante la tribu reunida. Liberó a Isis. La paloma se elevó en el cielo. Cuando se dio la vuelta para seguir el vuelo de la paloma por el desierto, Elizabeth sintió que era su propio corazón el que ascendía. Arqueando elegantemente las alas, la paloma cogió corrientes ascendientes, flotó en corrientes de aire.

De pronto, la paloma volvió con el viento. Directa al campamento. Directa a Elizabeth. ¡La blanca paloma, liberada de su cautividad, había vuelto!

Desconcertada, Elizabeth apenas advirtió las garras de la paloma cuando Isis se posó en su hombro. La muchedumbre dejó escapar un suspiro. El pájaro no había querido abandonarla! Isis llegó volando al campamento antes que Elizabeth, como si quisiera anunciar su llegada. El extraño comportamiento del pájaro la asustó.

Elizabeth acarició el pecho de Isis, preocupada y confundida. De repente Isis batió las alas y se elevó en el aire para aterrizar en la espalda de Jabari. Elizabeth se quedó boquiabierta. A él no pareció afectarle. Al contrario, Jabari actuó como si fuera del todo natural. No a todo el mundo se lo pareció, puesto que Elizabeth oyó gritos ahogados de asombro y comentarios de admiración.

Jabari cogió la paloma y la devolvió a la percha junto a su halcón. El pájaro permitió que le atara las correas de cuero sin revolotear. Jabari la acarició con afecto. Isis arrulló de placer.

Elizabeth pensó en su sueño. «Del mismo modo que la paloma se somete a las garras del halcón, debes entregarte a él.» Un escalofrío le recorrió la espalda. Creía antes en los hechos científicos que en las profecías pero ¿sería aquello una señal?

-Es la profecía -gritó un hombre-. La paloma se ha posado en su hombro como el día en que encontró refugio en Kiya. Y mirad cómo la paloma se amansa con las magistrales caricias de nuestro jeque.

Magistrales caricias. Un resentimiento sufragista se desató en ella. Elizabeth lo reprimió violentamente. «Debo utilizarlo en mi beneficio.» Cuanto más creyeran que Isis era una señal mística, más poder tendría ella.

Con todo, un sentimiento de extraño misticismo la inquietaba.

Sus ojos preocupados se encontraron con los de Jabari. Elizabeth detectó cierto recelo en su mirada. ¿Qué haría Jabari si se enterara de que quería hacerse pasar por Kiya, con todo su poder, para escapar? ¿Y si escapaba? La perseguiría haciendo gala del temperamento obstinado que lo caracterizaba y la capturaría. Jabari jamás la dejaría escapar. Y todo a causa del honor. Su deber como Khamsin. El honor. El deber, A Elizabeth le hubiera encantado enterrar esas palabras en la arena seca.

Es una paloma. Es mansa con todo el mundo -declaró ella, encogiéndose de hombros con fingida indiferencia, como si no le importara nada.

Apenas hubo terminado de pronunciar aquellas palabras cuando el abuelo de Jabari dio un paso adelante. Sujetó el pájaro firmemente. Isis empezó a revolotear frenéticamente y le picó en la mano.

-Con todo el mundo no -dijo Jabari tajantemente mientras su abuelo profería un leve gemido y apartaba su mano herida.

Teniendo en cuenta el modo en que me han tratado los Majli, yo también hubiera mordido a tu abuelo. La paloma tiene buen gusto -dijo Elizabeth.

Los labios de Jabari se fueron curvando hasta formar una mueca.

-Al parecer prefiere la carne roja -bromeó.

Elizabeth advirtió el buen humor en sus ojos y le dedicó una sonrisa de complicidad.

-Nada de cuscús.

-Nada de cuscús -asintió él. Jabari le tomó la mano y pasó sus dedos entre los suyos en ademán posesivo.

-Lo acabamos de presenciar -espetó el chamán con su áspera voz-. La prueba final, que demuestra que es Kiya que ha vuelto entre nosotros.

Los dedos de Jabari apretaron los de Elizabeth cuando Queb dio un paso adelante y colocó sus manos arrugadas encima de sus dedos entrelazados.

-Jabari bin Tarik Hassid se casará con la mujer de nombre Elizabeth Kiya Summers -dijo el chamán.

-Has convencido a nuestro chamán de que eres Kiya. Ojalá sea así -dijo su abuelo con una mueca mientras contenía la sangre de su herida con un pañuelo blanco. Puso el pañuelo en alto con una sonrisa de aprensión que parecía querer anunciar lo que le esperaba en el lecho nupcial-. El matrimonio debe ser consumado la tercera noche de luna llena.

Dentro de dos noches Elizabeth se casaría para hacer realidad una antigua profecía. Elizabeth resopló angustiada. Aquél era el tiempo del que disponía para idear un plan de huida.

Capítulo trece

Huir no iba a ser fácil. Sobre todo porque su prometido la tenía más vigilada que un alijo de oro.

Jabari fue a buscarla por la mañana para presentarla formalmente a su familia. Cuando salieron de la tienda de su tía, sus ojos marrón oscuro tenían una expresión seria y su semblante era hosco. Elizabeth se sentía recubierta por una capa de hielo, turbada por su inminente destino.

Una mujer con un pequeño bebé en los brazos pasó por su lado. De pronto el rostro de Jabari cambió. Elizabeth contempló estupefacta cómo Jabari se ponía en cuclillas y dedicaba una amplia sonrisa al niño. A continuación se echó a reír. No, era más bien una alegre carcajada. Elizabeth observó, con los ojos bien abiertos, cómo cogía al pequeño en brazos. Aquella demostración de afecto descongeló su estado de ánimo.

-Mírate -dijo Jabari al chico, fingiendo un bramido-, qué fuerte y grande te has puesto. Pronto me derrotarás en las batallas.

El niño tiró del turbante de Jabari.

-Éste es Kareem, mi hijo -dijo la mujer a Elizabeth, siguiendo su mirada-, vivíamos en Haggi Quandil. Estuvo a punto de morir de hambre pero el jeque lo salvó. Y a mí también... allí yo solía dormir con hombres para conseguir dinero con el que alimentar a mis hijos. Para librarme de ello, el jeque me acogió como una hermana. Jamás sabré como corresponder a su amabilidad.

Un grupo de niños tiraban del binish de Jabari para reclamar su atención. Jabari dejó a Kareem en el suelo y empezó a hacerles muecas. Elizabeth contempló sorprendida cómo Jabari echaba a correr detrás de ellos. Los niños perseguían al gran jeque de los guerreros Khamsin, que hizo ver que caía cuando un niño le dio en la espalda con una rama de espino. Jabari se llevó las manos al pecho en señal de derrota. Los niños se reían y chillaban a su alrededor, él también reía. Un sentimiento de ternura hacia Jabari se despertó en Elizabeth.

-Será un buen padre -dijo la mujer, mirándola de refilón. A continuación llamó a su hijo, que acudió corriendo.

Jabari se puso en pie y se cepilló la ropa. Se acercó a Elizabeth con una sonrisa avergonzada. El encanto infantil de aquella sonrisa hizo que Elizabeth se fundiera en un charco.

-Con lo limpio que estaba esta mañana -dijo Jabari arrepentido.

Elizabeth notó que su rostro se convertía en una cálida sonrisa.

-A los niños les gusta estar contigo.

Los ojos de Jabari siguieron el grupo de niños que desaparecían entre juegos.

-Me gusta estar con ellos -dijo él suavemente- nos recuerdan las alegrías de la vida. Mi madre solía decir que un niño es un regalo de Alá que celebra el amor que sienten un hombre y una mujer...

Jabari fue apartando la vista a medida que su voz se apagaba. Cuando Jabari la volvió a mirar, una máscara de fría piedra había sustituido su sonrisa.

-Esto es lo que decía ella, pero mi abuelo dice que un jeque necesita hijos. -Jabari la cogió de la mano-. Espera a que nosotros los tengamos.

A Elizabeth el corazón le dio un vuelco, pero al ver la larga fila de parientes que la esperaban volvió a palpitar con fuerza.

-Ésta es Elizabeth Kiya Summers, mi prometida, la mujer elegida que llevará mi nombre y propagará el linaje Hassid.

Mientras le presentaba su extensa familia, Jabari la sostenía firmemente por la espalda, algo que más que molestarla, la tranquilizaba. El simple número de parientes la abrumaba. Aquel hombre tenía más parientes que pulgas un camello.

Todos le sonreían afectuosamente, le cogían las manos y pronunciaban lo que parecía ser un ritual de bienvenida.

-Saludos, hija del desierto. Te aceptamos en nuestra familia. Que Alá guíe tus pasos y garantice la paz mientras mores en nuestras tiendas.

El último en ser presentado fue Nkosi, su abuelo. Elizabeth supuso que era el más importante. La postura majestuosa de aquel anciano le recordó la autoridad e influencia de su cargo. Jabari le había dicho que Nkosi lideraba el consejo de ancianos.

-Honorable abuelo, te presento a Elizabeth Kiya Summers, mi prometida, la mujer que he escogido para toda la eternidad y que asegura la continuación de nuestro nombre sagrado en generaciones venideras.

Nkosi la miró fija y largamente. Ella levantó la barbilla y le sostuvo la mirada. Él se volvió hacia un chico que llevaba un pequeño cojín color carmín sobre el que reposaba un puñal. Con incrustaciones de diamantes y rubíes en la empuñadura, resplandecía al sol. Nkosi cogió el puñal y se lo entregó con una reverencia a Jabari. Pero no dijo palabra.

Elizabeth advirtió que el rostro de su prometido se tensaba.

-No has dicho las palabras. ¿Acaso no crees en la profecía? -le preguntó Jabari en voz baja pero en tono de enfado.

-Cedo ante la voluntad del pueblo y por la unidad de nuestra tribu. Pero esta mujer no va a traer paz y prosperidad. Esta mujer insolente sólo traerá caos y confusión a nuestra gente. Me recuerda a aquella mujer demoníaca que destruyó a tu padre. Jamás la aprobaré -dijo Nkosi.

El abuelo de Jabari no aprobaba el enlace. Elizabeth lanzó una mirada a su rostro sombrío y reprimió un escalofrío.

Su abuelo no aprobaba a Elizabeth. Ante la idea de que su abuelo iba a tener que sentarse al lado de ella durante toda la comida, Jabari se puso tenso. Rodeado de su familia más inmediata, Elizabeth observaba inocentemente a las mujeres, que removían una gran olla de cobre en la hoguera.

Elizabeth no podía llegar a imaginar lo mucho que le había dolido el rechazo de Nkosi. Cuando Tarik murió, el deber de entregar a Jabari el puñal nupcial sagrado recayó en Nkosi, su pariente más cercano. Nkosi no pronunció la promesa que se hacía a las novias de los jeques khamsin de quererlas como a hijas y aceptarlas en la familia.

Jabari se preguntaba si de continuar vivo su padre, también rechazaría a Elizabeth. Aquella idea le dolía demasiado para ni siquiera poder considerarla.

Jabari sabía que la inteligencia y rebeldía de Elizabeth preocupaban a su abuelo. Hubo un tiempo en el que apoyó la idea de que las mujeres Khamsin recibieran una educación. Pero cambió de idea cuando la madre de Jabari abandonó a su padre.

Nkosi no podía querer a Elizabeth. Elizabeth no podía querer a Jabari. Y él los quería a los dos. Jabari observó a las mujeres sirviendo arroz, mantequilla samneh y mostaza horbura en grandes platos. Le invadió un fuerte sentimiento de melancolía. Se casaría con Elizabeth para sellar la profecía. Pero sin la aprobación de Nkosi, la gente no terminaría de aceptarla como su reina reencarnada o su esposa. Les aguardaba un futuro muy precario.

Elizabeth se sentó junto a Jabari, mordisqueando nerviosamente su labio inferior. Jabari estaba muy callado. ¿Sospecharía que había sido ella quien había liberado a Isis?

Se había especulado mucho sobre la paloma desaparecida. Ella la había liberado mientras todos creían que estaba durmiendo. Cuando Jabari descubrió que Isis había desaparecido, le lanzó una mirada inquisidora, pero no dijo nada.

Jabari estaba sentado encima de su pierna izquierda y apoyaba el brazo en la rodilla derecha. Elizabeth miró a su alrededor y se percató de que todos los demás hacían lo mismo. Jabari tomó el pan con la mano derecha y lo partió en dos, dándole una de las mitades a ella. Rasgó un pedazo de pan y lo introdujo en el plato, utilizándolo como cuchara para recoger la comida.

Ella siguió su ejemplo y mordisqueó la comida. Estaba deliciosa pero la angustia que sentía la convirtió en una pasta seca. Masticar se convirtió en una pesada carga. Elizabeth levantó la vista y se encontró con Nkosi, que la miraba a través de sus párpados caídos. Su mirada transmitía su profundo desagrado hacia ella.

Elizabeth aceptó otra rebanada de pan de Jabari, que comía silenciosamente con los ojos fijos en la lumbre. Se esforzaba por entender al hombre que iba a convertirse en su esposo. Cuanto más consideraba sus opciones de escapar, más vanas le parecían. ¿Cómo iba a encontrarla Nahid? Si quería escapar, le esperaban tres horas de desierto abierto sin agua. Y ello sin contar con los problemas para recomponer el intrincado camino que Jabari había seguido.

Elizabeth pensó en su inminente destino. Albergaba sentimientos hacia Jabari que la perturbaban. No podía contemplar su vida sin él, pero ¿cómo iba a poder amar a un hombre así? Arrogante, dominante y mucho más aferrado a las tradiciones que ella. De pronto se acordó del modo en que la capa de piedra que lo protegía se había derrumbado al jugar con los niños. O del modo en que había bromeado con ella en su alcoba, como si fueran un par de amigos, antes de que fueran a hacer el amor. Jabari le habló como si se dirigiera a un hombre, y no a una mujer a la que planeara seducir. Con las mujeres de su vida era protector y delicado, como con Badra y la mujer de Haggi Quandil. Miró de refilón sus finamente cincelados rasgos. Era tan devastadoramente hermoso. Para ella era como el antiguo Egipto. Un noble y valiente guerrero tan misterioso y fascinante como las piezas de arte enterradas en la arena. Jabari era un espécimen viviente de la historia de la antigüedad, con sus costumbres y tradiciones milenarias. Y ella llamó a una de estas creencias «superstición absurda». Elizabeth hizo una mueca de dolor.

Si ella pudiera ser tan importante para él como aquellas antiguas costumbres. Si pudiera demostrarle a Jabari que era más importante quién era ella que a quién representaba. Quizás si intentaba aproximarse a él, si daba el primer paso, si le demostraba que se preocupaba por él.

Cuando Elizabeth posó su mano encima de la de Jabari, advirtió que el vello de seda en el dorso de su mano se mantenía frío al tacto. Jabari la miró pensativo. Elizabeth rezó una oración en silencio para que en aquella ocasión su lengua formulara las palabras adecuadas.

-Siento lo de la noche pasada. En realidad no lo decía en serio... -dijo ella, mordiéndose el labio inferior. Jabari la miró con desconfianza. Incluso a ella le pareció que aquella disculpa desganada sonaba superficial.

Quizás si se atrevía a exponerle sus verdaderos sentimientos, construiría un pequeño puente entre el abismo que los separaba. Elizabeth respiró hondo y se lanzó en inglés.

-Lo que quiero decir es que, siento lo que dije acerca de vuestra profecía. Me asustaste. Y yo simplemente reaccioné... del modo en que siempre reacciono cuando estoy asustada... con ira.

Como mínimo el vacío desapareció de sus ojos y en su lugar apareció una expresión confusa.

-¿Por qué te asusto?

Era el momento de decírselo. «Sé sincera. No te eches atrás.» Elizabeth miró al suelo, buscando las palabras adecuadas. Bajó la voz hasta convertirla en un suspiro.

-Guardo unos sentimientos hacia ti que jamás había experimentado antes -respiró hondo-, y eso me asusta. Porque ;cómo puedo amar a un hombre que cree que sus costumbres son más importantes que yo? El hombre al que quiera tiene que venerarme del mismo modo que se venera a él y quererme por lo que soy, y no por lo que represento, una reina reencarnada. Debería contemplarme como un igual, no físicamente, sino socialmente. Debería existir un vínculo tan estrecho entre ambos que si yo sangrara, él sintiera dolor. Y yo no caminaría detrás de él, sino junto a él, a su lado para siempre.

Elizabeth clavó la vista en el suelo. Podía advertir todos los detalles de las piedras. En el silencio que siguió, Elizabeth se puso a contar los latidos que palpitaban a toda velocidad en su pecho. El calor se le subió a la cabeza.

Jabari retiró la mano. A Elizabeth se le cayó el alma a los pies. Se forzó a levantar la vista. Durante breves minutos, sus ojos de seda brillaron como si Elizabeth le hubiera planteado un desafío y él lo hubiera aceptado. Pero no tardaron en volverse fríos como la obsidiana.

-¿Lo dices en serio? -La arena propagó su profunda voz. Ella advirtió horrorizada que las distintas conversaciones a su alrededor se habían disgregado. Todos los ojos se concentraron en ella con ávido interés. Sus confesiones privadas se habían hecho públicas.

Su espalda se irguió con determinación.

-Sí -contestó ella en árabe-. Lo digo muy en serio.

-Acepto tu disculpa y confío en que tu comportamiento mejore. -Su profunda y atronadora voz resonó lo suficiente para que todos la pudieran oír. Elizabeth siguió la dirección de su mirada. Estaba puesta en Nkosi, cuya expresión severa se había relajado. Jabari sonrió. Le pasó otra rebanada de pan-. Y ahora come. Mañana por la noche vas a necesitar todas tus fuerzas.

Jabari empezó a hablar con su abuelo de antiguas ceremonias de bodas. Un frío aterrador se apoderó de ella. Jabari había aceptado su disculpa. Nada más. Al día siguiente se iba a unir a un hombre que solo se casaba con ella por obligación ante su tribu. La confesión que Jabari le hizo la noche pasada era lo que ella había imaginado, una estrategia para convencerla de que se casara con el. Ella había abierto su corazón a Jabari y lo único que había conseguido era quedar en ridículo.

Sus ojos se anegaron de lágrimas, que empezaron a caer como lluvia en el plato. Elizabeth se mordió la lengua tan fuerte que estuvo a punto de gritar de dolor. Pero jamás hubiera sido un grito tan espantoso como los gritos de terrible angustia que golpeaban en su cabeza.

-Badra, me gustaría hablar contigo.

Al día siguiente, Jabari hizo una señal a su concubina para que se sentara a la sombra del espino de una pequeña acacia. Ella se sentó en el suelo alfombrado y lo miró con una sonrisa. Desde que llegó al campamento, se había preguntado qué pasaría con ella. Jabari jamás había visto a Badra tan segura de si misma y relajada.

-Sabes que me caso con Elizabeth esta noche y debo hacer planes para tu futuro. Por lo que respecta a Farah, he dispuesto que se case con un primo de la tribu del star. Su esposa murió y se ha sentido muy solo. Y por lo que respecta a ti, Kephri desea casarse contigo. Me ha pedido formalmente tu mano.

Ella se puso rígida, como si le hubieran echado un jarro de agua fría.

-No, Jabari. Kephri es un buen hombre, pero desea a una mujer que jamás podrá amarlo. Jamás querré a un hombre. No a un hombre como el. Merece algo mejor.

Jabari asintió con la cabeza, apesadumbrado por la vehemencia de sus palabras. Había previsto su reacción.

-Entonces, si ésa es tu respuesta, me veo obligado a cuidar de ti. Te acogeré en mi familia como una hermana. A menos que quieras algo más...

Sus bellos ojos oscuros se encendieron y le dedicó una sonrisa radiante.

-Oh, sí. No quiero marcharme de aquí y... además me he encariñado con Elizabeth.

Jabari se lo había figurado y se alegró de oír aquella respuesta.

-Bien. Necesitaré tu ayuda, Badra. Como tú, ella aquí es extranjera, pero a diferencia de ti, no sabe nada de nuestras costumbres. Quiero que seas tú quien se encargue del baño de bodas en la cueva sagrada esta noche.

Badra sonrió encantada.

-Asriyah me lo había comentado. Qué costumbre más bella. Jabari apoyó la barbilla en su puño y el brazo en la rodilla.

-Sí, lo es. Aunque estoy haciendo planes para que Elizabeth se bañe en una tienda. No quiero que se bañe en la cueva. Badra frunció la boca.

-La tradición dice que la novia del jeque debe ser bañada y preparada en la cueva sagrada.

-Elizabeth tiene pánico a las cuevas. ¿Recuerdas cuando me despertaste porque ella estaba gritando en sueños? Me costó mucho tranquilizarla. No quiero alterarla. Montaremos la tienda cerca de la cueva y tú te encargarás de bañarla ahí.

-Creía que se debían seguir las tradiciones de los Khamsin. -Badra parecía preocupada.

Él le dedicó una cálida sonrisa.

-Tengo potestad para romper esas tradiciones si lo creo necesario.

Ella le lanzó una mirada llena de astucia.

-¿Como enseñar a las mujeres a leer? Tú tienes potestad para romper esa regla.

Jabari respiró hondo y cerró los ojos.

-Badra, ya te lo he dicho. Mi decisión es irrevocable. No voy a permitir a ninguna otra mujer de mi tribu o bajo mi cuidado que aprenda a leer.

-Pero yo ya lo estoy haciendo.

Los párpados de Jabari se abrieron de golpe. La miró sorprendido mientras garabateaba letras en la arena con una rama caída.

-¡Mira! Sé escribir mi nombre. Elizabeth me enseñó.

La ira que sintió hacia Elizabeth se disolvió ante la mirada orgullosa en el rostro resplandeciente de Badra. Echó un vistazo a aquellas letras infantiles. Su corazón luchó contra aquella nueva revelación. Su madre había abandonado a su padre cuando dejó de ser analfabeta. Pero el aprendizaje de Badra era una prueba fehaciente de los beneficios de educar a las mujeres. Jabari había dedicado tres años a intentar infundir paz y seguridad en el espíritu de Badra de apenas diecisiete años y borrar el dolor en sus ojos. Y en poco tiempo, Elizabeth había conseguido lo que él no fue capaz, dándole aquello que tanto deseaba: leer. Jabari por fin consiguió sacarse un peso de encima.

-¿Y bien? ¿Me dejarás continuar?

-Sí. Ahora entiendo lo importante que es para ti. Pero sólo si accedes a hacerte cargo del baño ceremonial de Elizabeth. Es un buen trato -dijo Jabari, guiñándole el ojo.

Ella se echó a reír.

-Entonces, acepto. Trato hecho.

-Choca esos cinco.

-¿Qué es eso? -Badra se refería a su mano extendida. -Así es como se sella un compromiso en el país de Elizabeth -dijo él con una sonrisa de oreja a oreja. Badra arrugó la nariz.

-Extraña costumbre.

-Pues sí. Entonces ven y dame un abrazo. -Badra se levantó y lo abrazó. Jabari se sorprendió maravillado del hecho de que los espíritus de las mujeres de su vida nunca cesaban de sorprenderlo.

Elizabeth pasó el día en compañía de Asriyah, quien no la perdía de vista ni un solo momento mientras atendía a sus tareas. De vez en cuando alcanzaba a ver a Jabari, pero él adoptada una actitud de estudiada indiferencia.

Después del refrigerio del mediodía, puesto que el banquete nupcial sería aquella misma noche, Elizabeth consiguió escabullirse de Asriyah. Andaba a paso ligero, con la esperanza de que un paseo aclarara su mente. Apenas hubo dado unos pasos cuando apareció Nkosi.

-Se supone que no debes estar sola -le advirtió, agarrándola del brazo. Nkosi miró a su alrededor-, tú y yo tenemos que hablar -dijo él en voz baja.

Ella lo miró con desconfianza. ¿Y ahora qué?

Nkosi se la llevó a poca distancia de las tiendas. Su negra y afilada mirada inspeccionó el lugar. Cuando pareció estar seguro de que nadie lo oía, sus ojos intensos se concentraron en los de Elizabeth.

-No me creo que seas Kiya. Eres una impostora. -Elizabeth se puso tensa.

-Piensa lo que quieras. A mí me da lo mismo.

Sus ojos, penetrantes como los de su nieto, se entrecerraron.

-He hecho investigaciones. Sé que eres la mujer que ayudaba a los infieles a profanar nuestras tierras sagradas. ¿Por qué estabas allí?

-Jabari me ha traído aquí en contra de mi voluntad -espeto ella.

Nkosi gruñó e hizo un gesto en el aire con la mano.

-He visto el modo en que mi nieto se ablanda cuando te mira. Eso no está bien. Él es un guerrero del viento, el líder de nuestra tribu. Lo deshonrarás ante mis hombres. Necesita una mujer que lo obedezca.

Elizabeth montó en cólera.

-Entonces encuéntrale una. Yo me haré a un lado gustosa.

-Pero él te desea a ti. Y mi nieto es muy testarudo. Tiene un espíritu incansable. Noto que no estará satisfecho hasta que te tenga. Es un hombre honorable y se casa para cumplir la profecía. Pero eso no te mantiene a salvo.

Elizabeth cada vez se sentía más desolada.

-¿A qué te refieres?

A Nkosi le brillaban los ojos oscuros. Elizabeth advirtió que sur cara arrugada se contraía de ira.

-Si le rompes el corazón con tu comportamiento agresivo, tendrás que vértelas conmigo. El jeque no es el único poder en esta tribu. Quizás hayas podido engañar a la tribu haciéndote pasar por su reina y de este modo sustraer poder a Jabari. Pero a mí no me engañarás jamás.

Nkosi colocó sus dedo alrededor de la nariz de Elizabeth como si fueran un puente. Aquel gesto la hizo temblar de miedo.

-Te estaré observando -dijo él en voz baja. Al ver que se les acercaba un grupo de mujeres, Nkosi desapareció.

Profundamente preocupada, Elizabeth observó cómo se iba Nkosi furioso. Nkosi era uno de esos hombres que nunca desearías tener de enemigo.

-Ahí estás, Elizabeth -gritó Badra. Una procesión de mujeres traía tarros, vasijas, toallas y prendas de ropa, y hacían sonidos ondulantes con la lengua.

-¡Creía que la boda no era hasta esta noche! -dijo Elizabeth, contemplando la procesión de mujeres.

-Y así es, pero antes de la ceremonia debes visitar el uadi real para rendir tributo a los antepasados y pedir la bendición de vuestro enlace. -Aquella chica de diecisiete años sacudió hacia atrás una larga maraña de rizos oscuros y le mostró una vasija de henna. Badra sonrió en señal de femenina camaradería y dos hoyuelos coronaron sus rosadas mejillas.

Elizabeth le guiñó el ojo.

-¿Es eso para Jabari? ¿Y si le dibujamos una sonrisa en la cara? Es demasiado serio.

Badra dejó de sonreír.

-Jabari puede ser difícil en ocasiones -admitió ella-, pero tiene un gran corazón. Es valiente y un gran líder. Y es el mejor con el sable de todos los guerreros Khamsin. Dicen que su cimitarra es la más afilada a la hora de impartir justicia.

-Justo las cualidades que siempre he buscado en un marido. Los cuchillos siempre estarán afilados en casa -contestó Elizabeth. Badra se calló. Detuvo a Elizabeth con la mano y la penetró con una mirada propia de alguien mucho más sabio de lo que le correspondía a su edad.

-Yo no lo veo con tus mismos ojos. Pero sí con tu corazón. Ahí es donde se encuentra el verdadero Jabari.-Badra se echó hacia atrás y volvió a adoptar la actitud formal de siempre

-Primero, el baño ceremonial. Ven conmigo.

El suave viento transportaba rancios olores animales de las cabras y ovejas que pacían en los límites del campamento. Los toldos de las tiendas se agitaban en el viento, ondeándose como agua marina. Sentado bajo la sombra de un espino, Jabari hablaba tranquilamente con sus hombres. Uno de ellos lo codeó ligeramente y volvió la cabeza bruscamente hacia ella. Jabari también se dio la vuelta. Su expresión era ilegible. Elizabeth se puso derecha y marchó hacia delante.

-Creía que los habitantes del desierto no desperdiciaban agua.

-Los baños forman parte de las costumbres Khamsin y también de nuestro patrimonio. Durante milenios, las novias de los jeques Khamsin se han bañado en esta cueva sagrada cuando llega el agua con la primavera.

Elizabeth se detuvo. La cueva. Sintió que su antigua fobia se cristalizaba en puro terror. Le empezaron a temblar las manos violentamente. Aquél era el castigo que le infligía Jabari por su mal comportamiento. Él sabía que tenía pánico a las cuevas y aún así la forzaba a seguir las tradiciones de su tribu.

-Yo no voy. No puedo. Tengo terror a las cuevas -dijo Elizabeth en un ronco suspiro-, ya se lo dije a Jabari. ¿Por qué me obliga a hacer esto? -Las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas.

-¡Elizabeth! -Badra le pasó la henna a otra mujer y sostuvo las manos temblorosas de Elizabeth-. No vamos a bañarte en la cueva. Jabari ordenó que montaran una tienda cerca de la cueva para ti.

Los temblores cesaron.

-¿De verdad?

-Pues claro. Lo sabe todo. Hablas en sueños.

Elizabeth recuperó el control y se quedó boquiabierta.

-¡Mi pesadilla! ¡Había alguien en la habitación!

-Claro. Oí tus gritos y fui corriendo a alertarlo. Entró en tu habitación y te consoló. Es por eso que lo ha dispuesto todo para que te bañemos aquí. La tradición exige que se haga en la caverna sagrada pero él no quiso hacerte pasar por ello. -Badra le apretó la mano-. De verdad, Elizabeth, es un hombre muy atento. Se preocupa por ti. Ha roto con la tradición sagrada de los Khamsin, algo nada fácil para él.

Sus temores se convirtieron en polvo. Si Jabari no la quería, ¿por qué había roto la tradición? Aquel hombre aferrado a las costumbres como la arena a la piel desnuda. Las dudas la asaltaban. «Continuaba siendo un hombre lleno de prejuicios. Mira a Badra. Continuaba negándole una educación.»

-Quizás haya esperanza para él si consigue superar sus costumbres arcaicas -murmuró ella, evitando expresar sus verdaderos sentimientos.

-Hoy ha roto otra costumbre. Jabari me ha dado permiso para que aprenda a leer. -El rostro oscuro de Badra resplandecía de alegría.

Elizabeth la miró con los ojos como platos de la sorpresa.

-¿Se lo pediste?

-Sí. Parecía tenerlo muy claro, como si lo hubiera estado ponderando durante mucho tiempo.

Dos tradiciones rotas en un día. Un milagro. Quizás Jabari la quería de verdad. Elizabeth sintió un acceso de emoción tan intenso que inundó su cuerpo de calor. Quizás ella también lo quería. Y éste sería el mayor milagro de todos.

Capítulo catorce

Montada a lomos de una bella yegua blanca, Elizabeth advirtió cómo crecía su inquietud al caer la tarde. La pequeña procesión hacia el uadi principal estaba integrada por una guardia de honor de dos guerreros de Jabari, los Majli y Queb el chamán. Elizabeth observó los intrincados motivos tatuados en su piel con henna. El viento del desierto agitaba su velo dorado, asegurado a la cabeza con un tocado de monedas de oro que decoraba su frente. Su dote fue un regalo de la tribu a Jabari, puesto que éste no tenía padre. El vestido de novia de terciopelo blanco, con intrincados bordados de punto de cruz e hilos de oro y color carmín, le pesaba tanto a Elizabeth como las inminentes nupcias esponsales.

Sólo el sonido de los cascos lentos y pesados del caballo, del movimiento de su tocado, de los adornos en la cabeza del caballo y el leve tarareo de guerrero que la flanqueaba a la derecha acompañaban al pequeño grupo. Elizabeth respiró a través del fino velo bordado con cuentas de oro tras el que quedaban ocultas su nariz y su boca.

Elizabeth echó una mirada furtiva a Jabari, que cabalgaba a pocos metro de ella. Contempló admirada su imponente presencia. Un maravilloso turbante blanco con su binish a juego resplandecían a la gris luz de la luna. El binish, abierto de la cintura a los tobillos, dejaba entrever sus caderas musculosas. Llevaba unas botas de piel por encima de unos pantalones blancos. Incluso si Jabari no llevara tan distinguida vestimenta, estaría claro quién estaba al cargo. Aquel hombre irradiaba autoridad.

El puñal incrustado en ovas le colgaba del cinturón. Su visión hizo tragar saliva a Elizabeth, al recordar lo que le había sucedido aquella misma tarde. Después del baño, las mujeres le pidieron detalles acerca de sus ciclos menstruales. Aquello la hizo enrojecer violentamente. A continuación la tumbaron desnuda en la mesa, la abrieron de piernas y la sujetaron. Una mujer introdujo dos dedos en el cuerpo de Elizabeth con una sonrisa satisfecha.

-Ha pasado la prueba. Nuestro jeque se casará con una virgen. Es favorable que la ceremonia tenga lugar ahora puesto que se encuentra en la parte más fértil de su ciclo -declaró aquella mujer.

A continuación, la misma mujer depositó el puñal incrustado en piedras preciosas y un pequeño cuenco encima de la mesa. Elizabeth chilló y forcejeó, temiendo que se tratara de un ritual Khamsin para marcar a la novia. Pero Badra disipó sus temores.

-Es costumbre que la novia Khamsin se afeite con el puñal incrustado en piedras de su marido. Eliminar el vello aumenta... el placer de la unión. No te preocupes, Elizabeth. Mafia es una experta y no te hará daño -dijo Badra.

Badra le dijo la verdad, puesto que lo hizo con magistral delicadeza. Algo más tarde se percató de que en realidad había sido marcada como la novia de Jabari. Su puñal. Eliminar el vello de su cuerpo. Para su placer.

Pronto perdería su independencia. Compartiría su vida con él. Y su cuerpo. Elizabeth se forzó a superar los temores que la oprimían casi tanto como el kaftan. Las acciones de Jabari demostraban el afecto que sentía por ella. Pero ahora su actitud era rígida y distante, como si participara en el acto forzado.

Elizabeth se retorcía en la silla, sentía un dolor punzante en el trasero por el caballo. El guerrero que cabalgaba a su lado advirtió su movimientos y dejó de canturrear.

-Pronto pararemos para descansar. Si no se está acostumbrado a cabalgar, el camino a nuestras tierras ancestrales se puede hacer muy largo -dijo él en inglés.

Elizabeth lo miró sorprendida. Aquel hombre de barba era algo más bajo que Jabari pero estaba bien formado, tenía un bello rostro y parecía tener modales.

-Hablas muy bien en inglés. ¿Todos los guerreros de Jabari saben inglés? -preguntó Elizabeth en árabe.

-Estudié inglés cuando Jabari y yo estudiamos juntos en El Cairo. Hace mucho tiempo que somos amigos -contestó el hombre en árabe, tirando de las riendas. Inclinó la cabeza en señal de reverencia-. Yo soy Nazim, mano derecha de Jabari y su guardián.

-¿Qué es un guardián?

-Soy el protector de Jabari. Hice el juramento sagrado de protegerlo con mi vida. Todos los jeques tienen guardianes.

Elizabeth miró a su izquierda. Nazim siguió su mirada.

-Este hombre tan malhumorado a su izquierda es Izzah, tercer oficial al mando.

Izzah miró a Nazim.

-Hablas demasiado, Nazim.

Nazim le dedicó una sonrisa llena de orgullo.

-Como puede comprobar, Izzah no es un hombre de muchas palabras. Es un gran honor para mí escoltarla, señora. Hemos esperados muchos años su llegada.

Así que la gente de Jabari creía de verdad que era la reencarnación de su antigua reina. Elizabeth lo miró de refilón. Aquel guerrero apuesto y educado, con sus buenos modales, no le parecía el tipo de hombre sencillo que se aferraba a creencias supersticiosas.

-¿Crees que soy Kiya, la reina que ha vuelto entre vosotros, la poderosa mujer que reverenciáis? -le preguntó Elizabeth.

El rostro de Nazim adquirió una expresión grave y seria.

-Creo que el destino la ha traído hasta nosotros, sea cual sea el motivo. -A continuación le dedicó una sonrisa maliciosa-. ¡Y sí, creo que eres una mujer poderosa porque jamás había visto a Jabari tan embelesado por una mujer!

Elizabeth se olvidó de sus miedos y soltó una risotada que acabó fundiéndose con las sonoras carcajadas de Nazim. Jabari, que cabalgaba delante de ella, se dio la vuelta.

-Te veo muy animado para tan solemne ocasión, Nazim -advirtió Jabari con una sonrisa.

-Ah, señor. Estoy muy contento por ambos, por ti y por tu bella esposa. Creo que has encontrado a tu alma gemela y esto es motivo de celebración! -Nazim volvió a sonreír y chasqueó la lengua al caballo para que acelerara la marcha y de este modo permitir que Jabari retrocediera y se colocara al lado de Elizabeth.

Tras un breve descanso prosiguieron por un uadi más pequeño. Elizabeth supuso que se trataba de un atajo al uadi principal. La blanca luz de la luna se cernía sobre las paredes del cañón causando ondulantes figuras parecidas a aguas fantasmagóricas. La fría noche del desierto caló en sus pies desnudos, calzados en sandalias. Temblaba de frío y se preguntó si sería cierto que los jinns habitaban el desierto. Como mínimo aquella noche lo parecía.

Horas antes, mientras una mujer la masajeaba con perfumado jabón, peinaba su cabello con romero y decoraba sus manos, Elizabeth sintió una terrible sensación de pérdida. Jamás volvería a ver a la abuela. Había fracasado en su misión de encontrarle una cura y su abuela moriría sola, de una horrible enfermedad, internada en una frío sanatorio.

Al cabo de un rato desmontaron los caballos y todos los hombres se cubrieron los rostros con los velos. Elizabeth supuso que era en señal de respeto a la ceremonia que estaba a punto de empezar.

-A partir de aquí andaremos -anunció Jabari. Nazim y Izzah prendieron fuego a sus antorchas y flanquearon a Elizabeth y Jabari, que andaban el uno al lado del otro. El cuerpo de Jabari, rígido como las paredes del cañón que los rodeaba, tenía un aire majestuoso y distante. Con sólo pensar que estaba a punto de casarse con aquella torre de roca imparcial, se le ponían los nervios de punta. Elizabeth desearía romper la capa de granito que le rodeaba y encontrar al hombre sensible que se ocultaba en su interior.

Apenas habían empezado a andar cuando Nazim levantó la mano. Ladeó la cabeza. Elizabeth se llenó de inquietud. ¿Cuál era el problema ahora?

-Alguien está excavando. -Nazim miró a Jabari. A la luz de la antorcha, sus ojos perdieron su jovialidad y adquirieron una expresión grave-. Apagad las antorchas. Vosotros dos, venid conmigo. Elizabeth, quédate aquí con Queb y los Majli.

Jabari desenfundó su cimitarra. Su hoja afilada resplandeció a la luz de la luna. Hizo una señal a sus guerreros.

¿Quién podría estar excavando? Podría ser alguien de la tribu efectuando preparativos para la ceremonia de tributo.

O alguien... alguien que tuviera en su posesión una nota con la localización del Almha. Antes de que los Majli pudieran detenerla, Elizabeth pasó por su lado y salió en busca de los guerreros. Al doblar la curva, Elizabeth estuvo a punto de darse de bruces con Jabari. Él extendió los brazos y la detuvo, frunciendo el ceño con desaprobación.

-Te he dicho que te quedaras atrás -le dijo, impidiéndole la vista con su cuerpo-. ¡Pégate a mi espalda, aquí mismo, y no te muevas!

Pero Elizabeth tenía que verlo. Levantó la vista por encima de la espalda de Jabari y dio un grito ahogado de terror.

Era Nahid, excavando frenéticamente en la arena, cual perro desenterrando un hueso. Lo ayudaban dos guerreros Al-Hajid, cuyas armas yacían arrojadas en el suelo. Elizabeth contuvo una risa nerviosa. Nahid había recibido su mensaje. Pero en lugar de rescatarla, ¡había salido a buscar el disco dorado! Se maldijo a sí misma por haber confiado en él. Lo más probable era que Nahid se hubiera alegrado de que se hubiera quedado varada en el desierto y ser el único beneficiario de aquel hallazgo.

Cuando Nazim e Izzah desenfundaron sus espadas, a Elizabeth se le detuvo la respiración. Cuál fue su sorpresa cuando su tío dejó caer el pico al suelo y se agachó para levantar con gran dificultad un pesado objeto del hoyo. Al fin logró sacarlo y lo levantó a la altura de su cintura. Los dos guerreros que estaban con él inclinaron la cabeza en señal de reverencia.

Era un gran círculo de oro. El Almha, al fin.

Automáticamente, Jabari y sus guerreros se arrodillaron e inclinaron sus cabezas hasta el suelo en señal de respeto, con las cimitarras extendidas frente a ellos. Elizabeth supuso que ella también debía hacerlo pero estaba demasiado trastornada. Los rayos de luna parpadeaban y reflejaban los relucientes patrones que proyectaba el disco de oro. Nahid soltó una risa. Incluso desde donde se encontraba, Elizabeth pudo advertir que la avaricia resplandecía en su rostro como una diabólica promesa.

Antes de que Elizabeth pudiera reflexionar acerca del engaño de su tío, Jabari y sus hombres se pusieron de pie de un salto. Con presta elegancia, se abalanzaron sobre los infieles empuñando sus cimitarras. Sus fuertes voces retumbaron en el cañón en un antiguo grito de guerra. Nahid se dio la vuelta y se le cayó el Almha de las manos. El disco golpeó contra el suelo provocando un estruendo similar al de los latidos del corazón de Elizabeth. Los guerreros Al-Hajid se apresuraron a buscar sus rifles, pero Jabari y Nazim actuaron antes de que pudieran alcanzarlos. Elizabeth se mordió el puño ante la visión de las cabezas de los Al-Hajid rodando por el suelo rocoso. Elizabeth se estremeció.

A continuación Jabari se volvió hacia Nahid y elevó su espada, dispuesto a asestar el golpe mortal. Elizabeth se puso de pie de un salto.

-¡No! ¡Detente! -gritó, esperando que sus gritos devolvieran a Jabari en sí. Elizabeth se puso delante de Nahid.

La cimitarra de Jabari se detuvo en el aire, a pocos centímetros del cuello de Elizabeth. Sus ojos se abrieron como platos, tras tornar conciencia de lo cerca que había estado de lastimar a Elizabeth. Tras bajar el arma, Jabari dio un paso atrás. Nazim e Izan retuvieron a Nahid y lo obligaron a arrodillarse.

-Arrodíllate y disponte a morir; infiel -rugió Nazim.

Elizabeth se alejó de su tío y se dirigió a su prometido. Sus ojos eran agujeros de carbón llenos de ira.

-Apártate, Elizabeth. Esto no es asunto tuyo. Este hombre ha violado nuestras tierras ancestrales.

-¡Que no es asunto mío! ¡Es mi tío! ¡Jabari, no puedes matarle! ¡Por favor! -Elizabeth ignoró la oscura y fría mirada que le había dirigido. Elizabeth tiró de sus vestiduras blancas.

-¡Es la única familia que tengo a parte de mi abuela!

-Elizabeth -dijo Jabari en un tono de voz glacial que la estremeció-, este hombre no sólo ha faltado el respeto a nuestra tribu, sino que también te lo ha faltado a ti. Merece morir.

Nahid forcejeaba impotentemente contra los fuertes guerreros de Jabari. Sus ojos irradiaban odio hacia sus captores. Al ver a Elizabeth, su expresión se suavizó. Agitó la cabeza de un lado a otro como si lamentara sus actos.

-Lo siento, Elizabeth. Al recibir tu nota vine a buscar el Almha antes de que nadie lo pudiera encontrar. Mi intención era enviarte ayuda tan pronto como me fuera posible. Pero sabía que querrías que primero encontrara el disco, por el bien de mi madre. Ella es lo único que importa.

-Miente -dijo Jabari inexpresivamente. Lanzó una mirada de animadversión a Nahid-. Está intentando engañarte para que supliques su vida. Venderá el disco a los buscadores de tesoros.

-¡No miente! -Elizabeth se llevó la mano a su maltrecha cabeza, masajeándose la sien-. Nahid no me obligó a buscar el Almha. De hecho fui yo quien encontró los papiros que hablaban de su existencia.

La mirada que le lanzó Jabari hizo que el terror recorriera todo su cuerpo.

-Mentiste -dio él en un tono de voz frío e insensible que la estremeció-. Me hiciste creer que todo esto había sido idea de tu tío.

-Sí, lo hice. -Elizabeth se enfrentó a su mirada de acero-. Tenía que ganar tiempo para poder encontrarlo yo misma. Pero te prometo que no quería venderlo. ¡Sólo necesitaba las curas que están inscritas en su parte posterior!

-Si me hubieras dicho la verdad, te hubiera ayudado. No tendrías que haber recurrido a las mentiras -dijo él, algo más calmado.

-¿Tú no mentirías para proteger a alguien que amas? -Elizabeth advirtió un atisbo de duda en su mirada y decidió aprovecharse de su confusión. Se lanzó a su pecho musculoso y rodeó su cuello con sus brazos. Retiró su velo y después el suyo.

-Por favor, Jabari. Tú me perdonaste la vida. Por favor, no mates a Nahid. Si sientes algo por mí, ¡no lo mates! -Elizabeth presionó sus labios contra los de Jabari.

Jabari bajó la vista y miró a Elizabeth, mientras el hielo se descongelaba en sus ojos. Jabari enfundó la cimitarra y rozó su mejilla tímidamente.

-Ponedlo en pie -ordenó a sus hombres con su ronca voz.

Elizabeth le cogió la mano y la besó.

-Gracias -susurró ella mientras lo abrazaba. Notó que su cuerpo se relajaba con su abrazo. Sus fuertes brazos la rodearon y él apoyó la barbilla sobre su cabeza en una perfecta fusión total.

Elizabeth alzó la vista por encima de sus hombros y se estremeció ante la mirada de ira del abuelo de Jabari. Nkosi se quitó el velo y dio un paso adelante. Jabari lo vio y soltó a Elizabeth.

-¿Osaste excavar en busca de nuestro Almha sagrado? ¡Y tú, querido nieto, en lugar de matarla le salvaste la vida! ¡Violaste nuestro juramento! -Nkosi se puso rojo de ira.

-¿Y ahora piensas dejar a este traidor infiel libre? ¿Eres un jeque o un débil vasallo? No eres sangre de mi sangre.

La vergüenza se fue extendiendo a todas las facciones de Jabari al tiempo que palidecía. Elizabeth quería golpear a Nkosi en el pecho y salir corriendo. Había convertido el gesto de compasión de Jabari en un acto de debilidad. Impaciente por explicárselo, Elizabeth se dirigió hacia Nkosi, pero Jabari la cogió por el brazo.

-Tiene razón. He violado el juramento sagrado y el código de honor de los Khamsin. Como su protector, juré lealtad al Almha. Y he fracasado en mi deber. No tengo honor.

La voz de Jabari, débil de remordimientos, la perseguía. Elizabeth quería decirle que era el hombre más honorable que conocía. Pero sus acciones sólo lo perjudicarían todavía más. Apretó los dientes y se estrujó el cerebro en busca de respuestas.

Nkosi lo miró penetrantemente.

-Sólo hay un modo de que recuperes tu honor. -Señaló con su cabeza a Nahid, que miraba al anciano como si fuera el diablo en persona-. Mátalo. Ahora. Demuestra tu lealtad al Almha y a tu gente.

-No, por favor, no -gritó Elizabeth, con el corazón en un puño-. ¡Por favor Jabari, no lo mates!

-Ha violado nuestras leyes y ha desenterrado el Almha. Lo siento Elizabeth, debo hacerlo. -Con el rostro afligido, Jabari desenfundó la cimitarra. Con un gesto solemne, Nazim se quitó la faja de seda de la cintura y la sostuvo en el aire. El alfanje de Jabari partió la tela en dos. Cayó revoloteando al suelo junto con las esperanzas de Elizabeth.

-Arrodíllate, infiel -le dijo Jabari a Nahid severamente, habiéndose convertido de nuevo en el fiero guerrero que actuaba sin misericordia-. Prepara a tu espíritu para que abandone este planeta. -Nazim y Izzah lo obligaron a arrodillarse de nuevo.

Elizabeth se dio cuenta del aprieto en el que se hallaba Jabari. Por salvarle la vida había violado el juramento sagrado. Ahora, para probar a su gente su lealtad y fuerza como líder, tenía que matar a su tío. Elizabeth reprimió un sollozo.

Jabari alzó la cimitarra por encima de la cabeza mientras su guerreros mantenían las manos de Nahid extendidas. La hoja giraba resplandeciente mientras Jabari la agitaba en el aire, siguiendo el ritual. Elizabeth advirtió que se le habían puesto los ojos vidriosos, parecía poseído.

-¡Alto! -Nkosi dio un paso adelante y alzó la mano-. Hay un modo de salvarle la vida a tu tío.

-¿Cuál? -preguntó Elizabeth ansiosamente. Cualquier cosa para detener aquel derramamiento de sangre.

-He advertido tu renuencia a la prosecución de este matrimonio.

Nkosi hizo una pausa, sus ojos astutos, su sonrisa calculadora.

-Si asientes en casarte con mi nieto, en limar esa forma de ser que tienes irrespetuosa, permitiré a Jabari que le salve la vida. Arrodíllate, como Kiya, nuestra reina, inclina tu frente hasta el suelo y dile a Jabari que te postras ante él para demostrarle tu obediencia. Aquí, ante nosotros, los Majli, para que todos podamos ser testigos de tu lealtad a su gente. Implórale la vida de tu tío. Dile a Jabari lo obediente y sumisa que vas a ser.

Si él se hubiera propuesto engañar a Nahid para que desenterrara el Almha en su propio beneficio, Nkosi no hubiera sabido sacar mejor partido a la situación. Nkosi había sido testigo del modo en que Jabari se rendía ante las suplicas de Elizabeth. Había humillado a su nieto ante los Majli. Si Elizabeth se disculpaba ante Jabari, Nkosi reafirmaría su autoridad sobre ella. También se aseguraría de que la lealtad de los Khamsin continuaba residiendo en su jeque. Como político consumado que era, Nkosi pretendía que Kiya renunciara a toda influencia sobre Jabari y le devolviera el poder.

Ser una esclava obediente y silenciosa sin pensamiento propio, sin derecho a expresar sus opiniones. Elizabeth sentía un profundo dolor por la perdida de su libertad, independencia y de su lucha por demostrarse igual a los hombres. Respiró hondo.

Se dejó caer de rodillas en la rocosa arena. El peso de sus ropajes de seda, el tocado de monedas de oro y su velo la abrumaban, aunque no tanto como aquella acción humillante. Elizabeth se inclinó hasta dar con la frente en el suelo.

-Jabari, te rindo honor como jeque de los Khamsin. Yo, Kiya, tu reina, me postro ante ti. Te suplico, de rodillas, la vida de mi tío. Si le salvas, seré respetuosa y obediente. Haré todo esto si salvas la vida de Nahid. -Aquellas palabras hicieron que se tragara amargas lágrimas. Jabari posó sus manos en la cabeza de Elizabeth como si la estuviera bendiciendo.

-Levántate, mujer -dijo él bruscamente-. Mi espada se mantendrá alelada del cuello de tu tío. -Elizabeth levantó la cabeza y advirtió que Jabari la contemplaba como el gobernante orgulloso que perdona la vida a su humilde sirviente. Sus roles quedaban preestablecidos mediante aquella acción. Elizabeth se levantó con toda la dignidad de la que fue capaz y miró a Nkosi. El anciano sonreía satisfecho.

Una vez restablecidos su honor y su autoridad, Jabari chasqueó los dedos e hizo una señal a Nazim e Izzah.

-Volved al campamento con el prisionero mientras nosotros nos quedamos aquí y rendirnos homenaje a nuestros antepasados.

-Un momento... -Elizabeth iba a protestar cuando oyó el gruñido de Nkosi. Respiró hondo y apretó los dientes. Dios, ¡qué difícil le iba a resultar ser una mujer sumisa! Elizabeth inclinó la cabeza-. Señor, con todos mis respetos, me gustaría preguntarle, como humilde mujer que teme por la vida de su tío, qué piensa hacer con él.

-Se le perdona la vida, pero debe permanecer con nosotros como prisionero.

Nahid escupió a Jabari y le lanzó una mirada de ira.

-Te arrepentirás de esto, mentiroso y cobarde guerrero.

Jabari hizo una señal a sus guerreros. Le amordazaron las manos y se lo llevaron. Elizabeth contempló la escena angustiada. Para ser una persona por la que acababan de sacrificarse para salvarle la vida, su reacción había sido demasiado hostil.

Elizabeth fijó su atención en el Almha, que yacía en la arena. Antes de que Jabari pudiera detenerla, fue a tocarlo. Le empezó a vibrar la mano. Elizabeth dio un grito ahogado y retiró su mano temblorosa. A continuación hizo una reverencia y cruzó sus manos en el pecho obedeciendo a un antiguo recuerdo. ¿Qué fuerza extraña la atraía hasta ahí? ¿Por qué el Almha tenía tanto poder sobre ella? Elizabeth notó la mano de Jabari en su espalda. Le lanzó una larga y penetrante mirada.

La prudencia la llevó a dar un paso atrás mientras él se arrodillaba y besaba el disco con el mayor de los respetos. A continuación Jabari elevó el disco en el aire. Lo sostuvo por encima de su cabeza y los demás se arrodillaron, inclinando sus cabezas hasta el suelo. Jabari bajó el disco. Sus ojos negros la escudriñaron.

-Sólo el jeque y los ancianos de la tribu tienen permiso para tocar el Almha -dijo Nkosi con voz de trueno-. Ninguna mujer que se precie merece tocar el disco sagrado.

Claro. Dejando de lado el hecho de que la consideraban la misma reina que lo había enterrado, tan sólo era una pobre mujer.

Los ojos oscuros y penetrantes de Jabari la miraron. Cuando éste le ofreció el Almha, Elizabeth dio un paso atrás asustada.

-Ella no es una mujer normal y corriente, abuelo -declaró Jabari.

Elizabeth sostuvo el Almha por su borde redondeado. Juntos levantaron el Almha por encima de sus cabezas a la luz de la luna. Ambos inclinaron sus cabezas, y Jabari empezó a recitar antiguos ritos tribales de reverencia a los antepasados.

A diferencia de muchas mujeres, Elizabeth jamás había soñado con el día de su boda. Pero si lo hubiera hecho, jamás hubiera podido imaginar semejante ceremonia, llena de pompa y esplendor. Cestas de dulces dátiles, higos, naranjas y otras frutas expuestas a disposición de los invitados. Antes habían degustado un delicioso asado de cordero que Elizabeth apenas pudo tragar.

Las parientes de Jabari, que llevaban vestidos de vivos colores azul, escarlata, lavanda, esmeralda y amarillo, bailaban mientras los hombres hacían sonar las darrabukas y punteaban las cuerdas de rebabas. Los gráciles cuerpos de las mujeres se movían rítmicamente y se dejaban llevar al son de la música. Badra le había explicado que la mayoría de las tribus del desierto seguían la tradición musulmana, y hombres y mujeres celebraban las bodas por separado.

-Pero ésta no es una tribu como la mayoría -le había contestado Elizabeth guiñándole el ojo.

Sentado a su lado ante la formidable hoguera, Jabari sonreía apaciblemente a sus primos, que bailaban ante él. Elizabeth no terminaba de sentirse involucrada en las festividades.

Varios portalámparas dorados iluminaban el campamento. Las estrellas relumbraban en la negra noche de terciopelo. Queriendo encontrar alguna conexión con su hogar, Elizabeth alzó la vista preguntándose si su abuela contemplaría los mismos cuerpos celestiales que ella. Elizabeth lamentó que nadie hubiera podido acudir a la boda en representación de su familia. Su abuela estaba en otro país, víctima de una enfermedad. Su tío se hallaba preso, custodiado por guardias armados, lejos del lugar de celebración.

A solas, Elizabeth se enfrentó a su destino. Convertida en una esposa sumisa a la que no se le permitía expresar sus propios pensamientos. Obligada a obedecer a su marido. No le extrañaba que la sonrisa de Jabari fuera más resplandeciente que la luz de la luna. Había conseguido lo que quería.

Sintiéndose obligada a disimular, Elizabeth fingió una sonrisa a las mujeres que bailaban a su alrededor. Badra le había dicho que las danzas narraban historias de victorias Khamsin, amor y vida tribal. Estas danzas eran rituales que se habían transmitido de generación en generación. Las primas de Jabari se contoneaban frente a ella mientras los hombres entonaban un canto acerca de las inundaciones anuales del Nilo, que volvían a hacer fértiles los campos. Elizabeth se dejó llevar por el movimiento y sintió el murmullo de las aguas del Nilo, el abrasador viento del desierto contra sus mejillas, la caricia del sol en su piel.

Cuando Jabari se dio la vuelta a su izquierda para hablar con Nazim, Elizabeth dejó escapar un profundo suspiro.

-¿Qué ocurre?

-Nada -mintió ella. Elizabeth cogió un dátil y le dio un mordisco. Le quitó el hueso y fijó la mirada en la otra mitad del dátil.

Jabari le robó la fruta y se la metió en la boca. A continuación agitó sus dedos frente a los labios de Elizabeth.

-Tus labios se mueven, pero no dicen la verdad. Tú no quieres estar casada.

¿Podría Jabari entenderlo algún día? Elizabeth iba a abrir la boca para opinar, pero la cerró. Había hecho una promesa. La vida de Nahid dependía de aquella promesa. Los oscuros ojos de Jabari, tan expresivos en el fulgor de la noche, buscaban su rostro. Ella agachó ligeramente la cabeza, intentando ocultar sus pensamientos de la mirada inquisidora de Jabari.

-Le di mi palabra de honor y no la voy a romper -dijo Elizabeth, levantando la barbilla, sintiendo que su orgullo se recuperaba-. Pasando por alto el hecho, claro está, de que las mujeres no tienen honor.

Jabari le cogió la mano y la acarició con el pulgar.

-Tienes tanto honor como cualquiera de los hombres presentes, incluido yo -dijo serenamente. Ella lo miró, asombrada por la rotundidad de su afirmación.

Él arqueó la ceja en un gesto de complicidad.

-Eres la elegida. Y las manos de la elegida están heladas. ¿Qué va a decir la gente? ¿Será una señal de que el sol del desierto ha abandonado el firmamento? -Jabari miró hacia el cielo y abrió la boca fingiendo asombro-. ¡Ah, es eso! ¡La gran Kiya ha hecho que el dios del sol Atón dejara su puesto!

Su irascible sentido del humor la hizo prorrumpir en carcajadas.

-No subestimes el poder de una mujer -dijo ella en inglés.

-Ésta es mi Elizabeth -murmuró él también en inglés-. Me estabas empezando a preocupar.

-¿Preocuparte yo? -preguntó ella.

-Permanecías tan silenciosa que temía que Aziz nos hubiera seguido hasta aquí y te hubiera cortado la lengua, a pesar de mi orden expresa de no hacerlo.

-Oh, pero Aziz no hubiera podido hacerlo. No con tu abuelo en el campamento, cuyo elevado rango le aseguraría semejante privilegio.

Jabari soltó una sonora carcajada que llamó la atención de todos los que lo rodeaban. Al contemplar su regocijo, lo miraron con cara de satisfacción. Los músicos dejaron de tocar y los primos de Jabari interrumpieron sus danzas.

-Claro que si lo hiciera, tú estarías encantado, porque así no tendrías que volver a escuchar mi diabólica lengua -añadió ella sutilmente.

Jabari dejó de reír. Posó su imperturbable mirada en Elizabeth. Apretó la mandíbula como si intentara dominar sus emociones. Rozó el labio inferior de Elizabeth con el dedo.

-Te equivocas. Jamás permitiría que Aziz te cortara esa lengua diabólica que tienes. Es lo único que levanta mi espíritu cuando todo a mi alrededor es frío y gris, oscuro y sin vida -dijo él suavemente.

Con gran destreza, Jabari extrajo un dátil de la cesta, lo deshuesó y se comió la mitad. Llevó el resto a la boca de Elizabeth, frotándolo contra sus labios, ligeramente abiertos.

-Está muy bueno. Tentador -murmuró él en árabe-. Pruébalo tú. Este fruto merece ser saboreado... lentamente.

Con perversa intensidad, los ojos de Jabari capturaron la mirada de Elizabeth, sometiéndola a los abismos de deseo que se reflejaba en ellos. Totalmente cautivada, Elizabeth dejó que Jabari deslizara la fruta por sus labios, provocándola con su sedosa textura. De pronto él se detuvo, vacilante, como si esperara una muda invitación para continuar adelante.

Aquélla no era una inocente ofrenda de comida, sino un gesto simbólico del novio, que ponía a prueba su disposición de cara a lo que les esperaba aquella noche en el lecho matrimonial.

«No demuestres miedo ni temor ante los misterios desconocidos que te aguardan en la tienda de Jabari. Prevé su pasos con el poder de tu voluntad. Debes demostrarle que no eres una mujer tímida que tiembla ante su futuro marido.»

Elizabeth abrió la boca para que Jabari depositara en ella el dátil. Acarició la fruta delicadamente con un movimiento rotatorio de su lengua, rozando ligeramente las puntas de los dedos de él. En las profundidades de los enigmáticos iris de sus ojos, Elizabeth advirtió que se encendía el deseo. Los labios de Elizabeth se cerraron entorno al dátil y los dedos de Jabari. Con exquisita lentitud, su lengua hizo un último gesto provocador y se retiró, forzando la salida de los dedos de Jabari. Diminutas gotas de sudor se formaron en su sien. Él la miraba masticar y tragar con un apetito que ningún dátil podría saciar. Elizabeth sentía el poder de su sensualidad.

-Tengo una lengua diabólica -murmuró ella. Se pasó la lengua por la boca como si quisiera saborear el dulce jugo del dátil, o sus labios.

-Ya lo creo -dijo él en el mayor de los susurros-. Ninguna duda al respecto.

La comisura de sus labios se curvó formando una delicada sonrisa. Tras reflexionar sobre las consecuencias de su acción, una impresionante sensación de poder se apoderó de ella. Jabari le había presentado un reto y ella no sólo no se había echado atrás, sino que lo había correspondido en todos los sentidos. Como un igual, no como una mujer sumisa.

Si Jabari realmente la quería, podía convertir sus actos fingidos en algo real.

De pie junto a Jabari al fulgor de la hoguera y con la tribu congregada a su espalda, Elizabeth permanecía frente a Queb. Altas portalámparas, antiguas como el mismo Egipto, flanqueaban al anciano. Elizabeth advirtió el aroma agridulce de la salvia en un cuenco de plata a los pies de Queb que se mezclaba fuertemente con el olor de su propia aprensión.

El fugara, con una binish azul, los miraba con su rostro marchito bajo un turbante azul marino. El anciano sujetaba firmemente una cuerda trenzada de oro. Badra le había dicho que en las bodas Khamsin, como su propia cultura, eran una mezcla de religión musulmana y antigua tradición tribal. Elizabeth contuvo una risa nerviosa. ¿Formaba parte de sus tradiciones atar a una novia en contra de su voluntad? Quizás la ataban a Jabari para asegurarse de que no se fuera por ahí a buscar antiguos artefactos egipcios.

Desesperada por aliviar la ansiedad que oprimía su pecho los ritos maritales que estaban a punto de pronunciar, Elizabeth respiró hondo. Las propiedades curativas de la salvia penetraron en sus pulmones. La cabeza le daba vueltas por el poder del incienso. Jabari permanecía erguido y orgulloso, con la barbilla bien alta. La luz de la lumbre bailaba en la oscuridad de sus ojos, que reflejaban la solemnidad de la ceremonia. Jabari parecía tan remoto y distante que tuvo que esforzarse por recordar que era el mismo que había introducido el dátil en su boca. Elizabeth extendió sus dedos vacilantes y tocó la manga de la túnica de Jabari. Retiró la mano precipitadamente, reacia a mostrar su nerviosismo.

Queb empezó a recitar las palabras sagradas del Corán que los unirían en matrimonio. Para siempre. Juntos toda la eternidad.

Elizabeth sintió una punzada de duda, que desapareció cuando la enorme y cálida mano de Jabari envolvió su mano helada. Jabari le apretó la mano firmemente. Se volvió hacia ella y su cuerpo fue relajándose con su mirada tierna. Jabari le tomó ambas manos antes de empezar a recitar los votos Khamsin.

-Te tomo, Elizabeth, la más honorable, como compañera de mi alma para siempre. Eres mi elegida desde el principio de los tiempos. Te protegeré y defenderé hasta la muerte, entregándote mi amor sólo a ti. Eres una imagen de lo que debo recordar toda la eternidad. Del mismo modo que esta noche permanece como recuerdo, debo aceptar la invitación de tu dulzura. Del mismo modo que el tiempo se desliza por nuestras manos como la arena del desierto, nuestro amor debe permanecer fuerte y fiero como el viento. Que la luna de esta noche vele por nosotros y selle nuestra unión con la luz plateada de su cielo, infinito.

Jabari calló y acarició las palmas de las manos de Elizabeth con los pulgares. Ella observó sus largos dedos. Semejante fuerza masculina, aquellas manos capaces de manejar el sable con una habilidad mortal, envolvían sus manos en el más dulce abrazo. Jamás había oído palabras más bellas. Embelesada, Elizabeth notó que la tensión de su cuerpo se disipaba y se rendía a la aceptación. Sus hombros se aflojaron como si la terminaran de poner en remojo en una piscina.

Todas sus emociones cobraron vida al contemplar al orgulloso guerrero del desierto. Jabari se entregaba a ella por completo. Con aquel matrimonio, Jabari corría tantos riesgos como ella. Y su voz, profunda y resonante, sonaba firme y sincera. En la lejanía, Elizabeth oyó su propia voz, que recitaba la promesa que Badra le había ayudado a memorizar. Embargada por el misterio de la noche y el poder del hombre que tenía ante ella, Elizabeth dijo delicadamente:

-Ven, saludemos a la luna de la noche. Nos protegerá gentilmente e iluminará nuestro amor. Jabari bin Tarik Hassid, noble soberano de los Khamsin, el más valiente y honorable guerrero del viento, te tomo como compañero de mi corazón para siempre, en el amor de nuestros días pasados y para siempre. Nuestro amor atravesará las tinieblas del tiempo como la luna atraviesa la noche con su brillante luz.

Los ojos de Jabari brillaron con una intensidad que reflejaba el resplandor de la Luna. Elizabeth no podía apartar la mirada de la deslumbrante belleza de Jabari. Algo rozó su muñeca, pero Elizabeth apenas advirtió que era Queb, que ataba la cuerda alrededor de sus manos.

-Te uno ahora, Jabari bin Tarik Hassid, honorable jeque, a ti, Elizabeth Kiya Summers, nuestra tan esperada reina, para toda la eternidad. Que vuestra unión dé como fruto hijos con espíritus tan fuertes como el sol del desierto que se dejen llevar por los vientos de la justicia para siempre.

Como llamado por el destino, el viento sopló y agitó el velo de Elizabeth, presionándolo contra su rostro. Ella se quitó el broche que lo sostenía y dejó que se lo llevara el viento, lejos de la noche del desierto, con los restos de su vida pasada. Jabari le sujetó su cara con las manos y fundieron sus labios en un beso mientras Elizabeth cerraba sus ojos al pasado.

Capítulo quince

Su esposa. Su compañera. La futura madre de sus hijos. Jabari sintió una punzada de emoción ante este pensamiento mientras se dirigía con Elizabeth a su tienda. Rodeados por sus parientes, que emitían sonidos ondulantes con la lengua acompañados por los alegres ritmos de drarrabukas, la pareja de recién casados andaban precedidos por una escolta de guardias que portaban antorchas doradas. Jabari miró a Elizabeth, que contemplaba atemorizada el jaleo a su alrededor. O quizás era por lo que estaba a punto de acontecer en la tienda. Jabari extendió su mano y cogió a Elizabeth. Quería tranquilizarla, hacerla sentir bien, eliminar la tensión que agarrotaba sus rígidos hombros.

Nazim, que iba justo detrás de él, le dio un alegre golpe con el codo y aceleró el paso para alcanzarlo.

-Supe que habías encontrado tu destino el mismo día en que la viste en el campamento de los samaks. Sabía que te casarías antes que yo. Debería haber apostado el caballo-dijo él, vanagloriándose.

Jabari le dedicó una afable sonrisa.

-Tú eres el próximo -advirtió a su mejor amigo. Nazim retrocedió fingiendo horror.

-¿Y defraudar a todas las mujeres que aun tienen que experimentar los placeres de mis servicios? Todavía tengo que encontrar a una mujer cuyas rodillas no se doblen ante la visión del legendario guerrero del amor -dijo con el pecho henchido.

-Semejante mujer quizás no exista. Así que si falla, siempre puedo averiguar el paradero de aquel hombre afeminado -respondió Jabari, divertido ante la expresión del rostro de su amigo.

Elizabeth los fulminó con la mirada. Su bella boca dibujó una divertida sonrisa.

¿Qué ocurre?-le preguntó Nazim con una amplia sonrisa.

-Hombres. Independientemente de la cultura, son todos iguales.

Ella puso los ojos en blanco y se rio.

Sus risas llenaron a Jabari de inesperada alegría. Cuando llegaron a su tienda y en señal de agradecimiento por haberles animado Jabari dio una amistosa palmada a Nazim, éste le devolvió el gesto, se puso serio, y lo sujetó por los hombros en un fraternal abrazo.

-Que vuestro matrimonio esté repleto de alegría y vuestro amor sea infinito como las arenas del desierto -les dijo a ambos, aunque sus ojos estaban puestos en Elizabeth. La sonrisa desapareció de su rostro y fue sustituida por una expresión de desconfianza, pero Elizabeth se lo agradeció.

Nazim se acercó a Jabari.

-Buena suerte. Que tu semilla germine en su vientre tantos niños como la arena. -Tras susurrarle la tradicional despedida, se dio la vuelta. Jabari hizo un gesto de negación con la cabeza, esperando que Elizabeth no lo hubiera oído. Tanta formalidad debía estar aumentando su tensión.

Se detuvieron en la entrada de la tienda para quitarse los zapatos. Con los gritos de fondo de felicitación de su familia, sugerencias y ánimos para traer a un niño, Jabari abrió la portezuela de la tienda. Hizo una reverencia a Elizabeth, que respiró hondo, esbozó una sonrisa de complicidad y entró en la tienda. A Jabari le gustaba aquella sonrisa. Se ajustaba a su espíritu valiente.

Jabari se arrodilló frente al Almha, que permanecía en un altar provisional en su tienda. Instó a Elizabeth a hacer lo mismo. A continuación escoltó a su esposa a la cama de su dormitorio y corrió las cortinas. Las llamas de las lámparas doradas proyectaban sombras en las paredes. Sus ojos se posaron en la enorme cama encajada en la esquina. Elizabeth se apresuró a apartar la mirada. Dos apasionadas manchas escarlata surgieron en sus mejillas. Elizabeth suspiró y se quitó el tocado, dejándolo caer al suelo y provocando un ruido sordo de monedas, y se pasó la mano por el pelo.

Su bello pelo rubio brillaba como seda de fresco maíz. Jabari pensó que era la mujer más bella que había visto en su vida y el corazón le dio un salto de alegría. Si realmente sintiera las palabras que había dicho durante la ceremonia. Si sólo lo quisiera, aunque fuera un poco.

-Ven. Siéntate. -Jabari la cogió de la mano y le hizo sentarse en una gruesa alfombra a una mesa en la que había una cesta de dátiles, higos y granadas junto a un par de copas de plata. Jabari se desenrolló el turbante, hizo una pelota con él y lo metió en el baúl. Permaneció de pie unos instantes observando a Elizabeth, que tenía la mirada fija en la luz de la lámpara, como una mariposa alrededor de la luz. Jabari cruzó la habitación, se sentó a su lado y le cogió las manos. Tras besarla en los dedos, Jabari no estaba muy seguro de qué decir, reacio a abrir de nuevo su corazón.

La gruesa cortina de su dormitorio se abrió y Queb entró en la habitación. La mirada de Elizabeth se posó en el anciano chamán y siguió sus movimientos. Queb se arrodilló ante ellos con un cuenco que contenía un líquido amarillento.

Sumido en el silencio, el fugara posó sus manos en el cuenco y entonó algo en voz baja. Jabari llamó la atención a Elizabeth y señaló el suelo, instándola a imitar su ritual. A continuación se arrodilló e inclinó la cabeza hasta el suelo. Contempló aliviado que Elizabeth imitaba sus movimientos. El respeto que Elizabeth mostraba por el chamán lo desconcertaba, sobre todo teniendo en cuenta las pocas consideraciones que había tenido con los Majli, cuyo estatus era mayor que el de aquel curandero.

Cuando volvieron a sentarse, Queb alzó el cuenco y vertió una generosa porción de brebaje en una copa y un poco en otra. Dejó el cuenco en el suelo y alzó las copas con gesto de formal reverencia.

-Que vuestra unión sea feliz y bendita con hijos tan fuertes como los vientos del desierto. Y que vuestra carne sea una para que vuestros espíritus permanezcan unidos toda la eternidad. -Ofreció la copa más llena a Elizabeth y la otra a Jabari. Queb se levantó, recogió el cuenco y los dejó a solas.

-¿Qué es esto? -Elizabeth rompió su silencio y miró la copa como si contuviera cicuta. Jabari advirtió un deje de miedo en su voz, musical y suntuosa.

Jabari removió su copa.

-Un buen vino de la bodega de un rico inglés infiel al que mi padre cortó la cabeza. -Jabari se echó a reír, miró a Elizabeth y se calló, deseando poder eliminar el temor en sus oscuros ojos azules.

-Jabari, no lo puedo beber. De verdad-. Jabari se apresuró a convencerla.

-Es bueno. No te hará ningún daño. Queb lo prepara para las parejas de recién casados. -Jabari vaciló-. Es una afrodisíaco. Una poción amorosa destinada a eliminar las... inhibiciones de una novia nerviosa.

Elizabeth se puso colorada.

-Debo suponer por la cantidad que me ha servido, que nuestro chamán cree que estoy paralizada de miedo. -Elizabeth miró la copa con el ceño fruncido-. ¿Tú también tienes que beber?

Él se encogió de hombros.

-Tradición. Mi gente siempre ha creído que el novio, sobretodo si es jeque, es un hombre de gran potencial sexual. Claro que nadie puede decir lo contrario porque lo más probable es que la culpable de ello sea esta bebida. Mis guerreros la llaman «seguro de amor» porque es muy indicado para aquellos hombres preocupados por su actuación. -Jabari le guiñó el ojo divertido.

Al fin sus palabras consiguieron sacar una risa a Elizabeth. Al ver que sus suaves labios se curvaban formando una sonrisa, el corazón le dio un vuelco.

-«Seguro de amor», qué poético. Quizás podríais comercializarlo entre los «peces» infieles, como tu amigo llama al equipo de arqueólogos. Muchos darían cualquier cosa por él.

Jabari le dedicó una amplia sonrisa, gratamente sorprendido por el hecho de que hubiera reparado en el nombre que Nazim utilizaba para denominar a los ingleses.

-Nazim diría que Queb no podría hacer una poción lo suficientemente fuerte.

-Oh, no sé -murmuró ella, echando un vistazo al interior de la copa con una sonrisa-, quizás un día descubrís sorprendidos que los arqueólogos han abandonado Amarna en una búsqueda de mujeres con las que ejercitar su «seguro de amor», y que la pócima es un arma mucho más efectiva que la cimitarra.

Jabari echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír. Por Alá, era muy ingeniosa.

-¿Cómo se llama? ¿Tiene nombre? ¿Cómo se hace?

-Queb lo hace con una planta que cultivamos en nuestro jardín de hierbas. Muele su semilla hasta convertirla en polvo y la hierve durante varias horas. La llamamos Syrian Rue. La poción sagrada de amor.

-Poción sagrada de amor -repitió.

-Puede tener otros efectos -le advirtió-. Uno puede tener visiones muy poderosas tras beber esta poción.

Jabari alzó su copa y bebió su contenido de un trago, limpiándose después la boca con la mano y depositándola en la mesa. Cuando Elizabeth levantó la vista y lo miró con sus grandes e inquisidores ojos, a Jabari se le cortó la respiración. Extendió la mano y le tocó la mejilla, maravillado por su suavidad. El deseo de amarla se mezclaba con la acuciante necesidad de estrecharla entre sus brazos y ahuyentar sus miedos.

-Confía en mí, amor mío. No permitiré que te ocurra nada. Estaré aquí contigo todo el tiempo. Bebe.

Ella asintió, inclinó la copa y bebió. Tenía un sabor ligeramente amargo. Elizabeth se terminó la copa e hizo una mueca.

Jabari retiró la copa de sus manos inquietas y la puso en la mesa. Entrelazó sus dedos con los de ella y acaricio sus manos con los pulgares. Ella lo miraba con sus increíbles ojos azules y un aire de expectación. Aquellos ojos como lagos azules... mezclados con aprensión.

-Es costumbre entre los Khamsin que el jeque pronuncie una oración a Alá antes de consumar el matrimonio -dijo él, dando a Elizabeth un suave beso en la mano.

Que Alá lo asistiera, tenía que ponerse a rezar de inmediato. Jamás una mujer había capturado su corazón de aquel modo.

Después de efectuar las abluciones necesarias para la oración, Jabari se arrodilló, se inclinó hasta tocar el suelo con la frente y se dispuso a recitar las oraciones nupciales a Alá con una voz profunda y en egipcio antiguo. Elizabeth imitó la posición de su cuerpo, deseando poder entender lo que decía. Sonaba tan inquietantemente bello y místico. Giró la cabeza hacia un lado para poder ver al hombre que tenía a su lado. Su marido. El hombre con derecho legal a exigir su cuerpo y su corazón. Recorrió con sus ojos la longitud de su cuerpo, los blancos ropajes que lo envolvían en un aire de misterio que pronto sería desvelado. Su pelo brillaba como negro satén a la luz de la lámpara y ocultaba el rostro a su mirada. Su profunda y ronca voz la cautivaba con su musicalidad. Una dolorosa sensación de amor se apoderó de Elizabeth y ella se estremeció ante su poder.

Eso es lo que creyó ella pero unos minutos más tarde lo volvió a sentir. Era como si el mundo hubiera dejado de girar y avanzara lentamente, permitiéndole contemplar sus interioridades. De pronto le empezaron a temblar las manos y los pies, como si le hubieran clavado miles de diminutas agujas. Una etérea languidez se apoderó de sus extremidades. Elizabeth se sentó, esperando que aquella sensación de mareo cesara.

Jabari terminó su oración, se puso en cuclillas y se levantó. Ella imitó sus movimientos, esperando que no le fallaran las piernas.

Él la miró preocupado, levantó su copa y se la ofreció.

-¿Estás bien? ¿Quieres agua? En algunas ocasiones el efecto de la poción puede ser poderoso, aunque Queb la suele rebajar por esta razón.

-Agua -dijo ella con voz ronca. Elizabeth cogió la copa pero su marido se convirtió en una imagen borrosa que se confundía con las paredes de la tienda.

-¿Elizabeth?

Ella se balanceó y se le pusieron los ojos en blanco. La copa se le cayó de la mano mientas se desplomaba en el suelo.

-¿Elizabeth? ¿Amor mío?

La voz de Jabari flotaba en una nube etérea por encima y alrededor de su cabeza, un voz incorpórea que terminó desvaneciéndose cuando una visión la arrastró con ella. Ella se dejó llevar voluntariamente, dejando que su cuerpo se sumergiera en una sensación ensoñadora mientras yacía desplomada en el suelo.

A Elizabeth le daba vueltas la cabeza y gemía lastimeramente. Ella sólo quería que aquel movimiento cesara, pero de pronto una oscuridad la sumió en un túnel profundo.

Debía recordar la cura. Almacenar aquellas palabras para la eternidad. Los guardias la sujetaron por los brazos y le obligaron a inclinar la cabeza. Pensó en el dolor de Ranefer. Su vida estaba a punto de concluir, pero a través de los tiempos, su amor permanecería a la espera hasta que se volvieran a reunir. Cerró los ojos y oyó el sonido del alfanje cerniéndose en el aire... ya no volvió a oír más hasta su último aliento...

Elizabeth dio boqueadas, luchando por vivir. Trató de capturar el aire con las manos, tratando de salir de la oscuridad que la asfixiaba. Sus ojos parpadearon apresuradamente y movió las manos. Elizabeth sintió que las fuertes y seguras manos de Jabari la rodeaban, obligándola a sentir la realidad física, a volver a aquel plano existencial. Había viajado a los límites del mundo espiritual y ahora su cuerpo la reclamaba de nuevo.

Los labios de Jabari en su sien le proporcionaron una considerable porción de realidad. Elizabeth se incorporó, se concentró en su respiración y dejó que el aire fresco llenara sus pulmones. Se dejó caer en el pecho de su marido y levantó la vista, encontrándose con la mirada preocupada de Jabari.

¿Qué... qué ha pasado?

Él la acarició. Su boca era una fina y delgada línea recta.

-Tuviste una visión. Hablabas.

-No me acuerdo. ¿Qué decía?

Jabari hizo una mueca de preocupación.

-No dejabas de repetir algo que parecía de vital importancia. Decías: «debo encontrar la cura. Debo encontrar la cura para ella».

-¿Por qué me ocurre esto? -Elizabeth necesitaba superar su lasitud, borrar los recuerdos de sus visiones y hacerlos desaparecer en la noche del desierto.

Jabari no contestó. Con los hombros caídos, Elizabeth se cubrió el rostro con las manos, tratando de respirar. Contempló a Jabari a través de sus dedos separados. Éste recogió la copa del suelo, descolgó una bota de piel de cabra de un clavo en el palo de la tienda y la llenó. A continuación se sentó al lado de Elizabeth, levantó su cabeza con una mano y le puso la copa en los labios.

-Bébete esto. Te ayudará.

Una obstinación infantil se apoderó de ella. Cerró la boca. No más pociones de amor ni bebidas místicas.

-Sólo es agua. -Jabari inclinó la copa y Elizabeth bebió, colocando sus manos encima de las de Jabari, que sujetaban la copa. Él era tan fuerte, tan sólido, y ella se sentía tan etérea y fantasmagórica como un jinn. Jabari retiró la copa, la dejó en la mesa y sostuvo la cara de Elizabeth entre sus manos, acariciando sus mejillas con los dedos. Una expresión de dolor y arrepentimiento se reflejó en su rostro.

-Lo siento. No era mi intención hacerte daño. La poción debía calmarte y ahuyentar tus temores. -La boca de Jabari se frunció.

Elizabeth le apretó las manos.

-Abrázame. Necesito sentir tus brazos rodeándome. Me siento como si todavía... no estuviera del todo aquí. Como si la oscuridad quisiera absorberme de nuevo.

Ella se arrojó agradecida a sus brazos, que la rodearon fuertemente. Jabari apoyó la barbilla en su cabeza y le dio un beso en el pelo. Ella suspiró aliviada. No sabía por qué, pero tenia la sensación de que Jabari haría cualquier cosa para protegerla. Si hubiera podido arrojarse a la oscuridad para mantenerla alejada del túnel que la había sumido en aquella visión, lo hubiera hecho.

Pero él era un guerrero, un hombre, no un místico. Un hombre muy real y poderoso. Elizabeth deslizó sus manos por debajo de las mangas de su vestidura para poder palpar sus músculos, fuertes y sólidos como el mármol. Jabari dejó escapar un profundo gemido y frotó su mejilla contra la cabeza de Elizabeth.

-No lo hagas.

Elizabeth se apartó y lo miró confundida. -¿Por qué?

-Me tientas demasiado. Puedo perder el ... control. Quiero quererte, Elizabeth, tal como mereces ser querida. -Jabari vaciló-. Pero esta noche ya has sufrido lo suficiente. Tendremos que esperar a mañana por la noche.

Jabari arrugó la frente, como si de pronto se hubiera acordado de algo.

-Los ancianos querrán... pruebas. Los engañaré. Un pequeño corte en la mano, una sábana manchada... -Jabari se llevó la mano al puñal en su cintura-. Será suficiente para convencerlos.

Cuando Elizabeth comprendió lo que implicaban sus palabras, sintió un repentino calor en sus mejillas. Se sintió súbitamente avergonzada.

-No, no será necesario. -Elizabeth miró al suelo sintiéndose miserable.

El deber otra vez. Jabari se sentía obligado a consumar el matrimonio, tal como se esperaba de él. Las sábanas manchadas de sangre serían expuestas a los Majli como prueba de su unión.

Jabari no la quería. La deseaba, sí... Pero quererla... no. Se sintió como una potra a punto de ser entregada a un formidable semental. El acto de unión no tendría más emoción que ésa.

-Entonces que sea esta noche. Acabemos con ello de una vez. No importa, de todos modos no me quieres -dijo Elizabeth apenas sin ánimos, sintiéndose totalmente derrotada y agotada-. Nunca me has querido. Adelante, reclama tu conquista. Ya no me importa.

Dos cálidas manos se posaron en sus mejillas. Jabari la miró a los ojos con tal ternura que Elizabeth tuvo que parpadear para asegurarse de que no volvía a ver visiones.

-Elizabeth, Elizabeth, mi amor, mi único amor. Siempre te he querido. Te llevo en el corazón -dijo, rodeándole la cintura con sus brazos.

Ella intentó liberarse.

-Mentiroso -susurró ella, cediendo al fin a las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas-Me dijiste que lo único que querías era una virgen en tu cama.

-Sólo quería hacerte daño -admitió él-. Tenía que ocultar mis sentimientos porque tú no sentías lo mismo por mí.

-¿De verdad? ¿Y qué me dices de mi disculpa? ¡Confesé lo que sentía por ti y todo lo que hiciste fue aceptar mi disculpa y confiar en que mi comportamiento mejorara!

Jabari dejó escapar un profundo suspiro.

-Debes entender que mi abuelo no te aceptó formalmente cuando me entregó el puñal. Mi familia se percató de ello. Cree que eres demasiado agresiva. Para que te reconocieran como mi futura esposa, debían ver cómo te humillabas ante mí. Tu disculpa sirvió para este propósito, querida. No están acostumbrados a tu espíritu orgulloso e independiente -dijo él, acariciando la oreja de Elizabeth con sus labios.

-Mi espíritu independiente. -Aquel pensamiento se tornó agrio en sus labios-. Di mi palabra a tu abuelo de que me sometería a ti, convirtiéndome en una mecánica esposa sin pensamientos propios.

Jabari le masajeó la coronilla, como si quisiera demostrar que las células que tanto reivindicaban ahora permanecían dormidas.

-Fue mi abuelo quien te forzó a decirlo. No yo. ¿De verdad crees que iba a querer semejante mujer como esposa? ¿Que mi dulce rosa del desierto se secara y se volviera tan vacía y apocada como el polvo?

Jabari se echó a reír y la estrechó más fuerte.

-Amor mío, te adoro y aprecio tu cerebro exactamente del mismo modo que tu precioso cuerpo. Eres un oasis para mi mente, mi alma, mi corazón. Para mí eres la única. Siempre lo fuiste, mi amor.

Elizabeth miró absorta su rostro.

-¿Lo dices de verdad?

-No hubiera roto ninguna costumbre Khamsin si no lo fuera. El baño sagrado y permitirle a Badra leer. Las tradiciones de mi gente son sagradas para mí, pero tú eres más importante.

Elizabeth inclinó su cabeza para mirarlo. Al fin había llegado al último estrato de aquel hombre y encontrado su corazón. Era como encontrar un tesoro enterrado en las profundidades de un terreno pedregoso. Elizabeth lo miró a los ojos y, como la primera vez que lo vio, advirtió en ellos el reflejo de su propia alma. Y en el reflejo había amor.

-Te quiero, mi bella Elizabeth -susurró él, y la besó fuertemente en la mano.

-Yo también te quiero, Jabari -susurró ella.

Sus ojos negros, tan profundos como el cielo en la noche, capturaron a los suyos, imponiéndoles su atención. En las profundidades de aquellos lagos oscuros resplandecían la pasión y el deseo.

-Elizabeth, más que cualquier otra cosa, deseo hacerte mía esta noche. Quiero que nuestros cuerpos y almas se unan para siempre. Pero es decisión tuya, mi amor. ¿Qué me dices?

Elizabeth recorrió el contorno de sus firmes labios con el dedo. Se puso en pie y tiró de él para que también lo hiciera. Empezó a desabrocharse los diminutos botones de perlas del kuftan. Dejó caer el vestido, se quitó los pantalones y la camisa Kamis, y se puso frente a él desnuda.

-¿Responde esto a tu pregunta?

A Jabari se le dilataron las pupilas. Asintió lentamente con la cabeza. Respiraba entrecortadamente.

-Así sea.

Él la condujo a la cama, retiró la colcha de seda y la tumbó encima de las sábanas blancas y limpias. Jabari se arrodilló frente a ella y sostuvo su rostro con ambas manos. Él la miró como si fuera un objeto precioso que apreciara enormemente.

-Tan bella. Eres tan bella -dijo con la voz ronca de la pasión. Jabari se levantó y se despojó rápidamente de sus vestiduras, dejándolas hechas una pila en el suelo.

Elizabeth dejó que sus ojos recorrieran el cuerpo desnudo de Jabari, la anchura de sus espaldas, el grueso cordón de músculos en sus brazos, sus delgadas y estrechas caderas. Elizabeth se quedó sin respiración al ver el miembro viril entre sus piernas. Al recordar la conversación en el harén, Elizabeth enrojeció. «Era enorme. Gigantesca. Bien formada. La partiría en dos», pensó Elizabeth, notando que resurgían sus antiguos temores.

-¿Qué ocurre? -preguntó Jabari.

Elizabeth tragó saliva.

-Creo que ... Farah tenía razón.

Primero Jabari arrugó la frente, luego sus ojos se llenaron de comprensión.

-Ah, has oído sus conversaciones -sonrió él.

-Pero es demasiado... -Elizabeth tragó saliva y se puso de mil colores-. ¡Demasiado grande! Y no veo cómo... -susurró.

La bella boca de Jabari dibujó una sonrisa de orgullo. Se sentó a su lado y pasó sus manos por su largo pelo.

-Lo hará. Mi bella Elizabeth, no tengas miedo -dijo él suavemente.

Los ojos de Jabari adquirieron una tierna expresión. Él sostuvo su rostro con sus manos, rozó sus labios delicadamente con los suyos y le susurró a la boca:

-Te ofrezco las siete promesas de amor sagradas que todos los guerreros Khamsin entregan a sus esposas. Te prometo mil noches de amor tan profundo como la noche del desierto. Te prometo una eternidad de pasión tan brillante como las estrellas lejanas. Prometo amarte y respetarte hasta mi última exhalación. Te prometo mi alma, unida a la tuya hasta el fin de los tiempos. Te prometo mi amor eterno, mi corazón unido al tuyo mientras nuestra carne se hace una. Te prometo que serás mía toda la eternidad y que nunca me apartaré de tu lado. Te prometo que criaremos hijos sanos fuertes de espíritu y de valientes corazones.

Jabari la besó, un murmullo en sus labios. Ante su poética confesión, a Elizabeth el corazón le dolía de emoción.

A continuación Jabari le dio un suave empujón para que entrara en la cama.

-Túmbate boca abajo -le indicó.

Ella hizo lo que le ordenaba. Al volver la cabeza, Elizabeth vio que él también se había metido en la cama, tras colocar un pequeño cuenco dorado en una mesa cercana. Desprendía una deliciosa fragancia.

-Jabari, qué...

-Shh, amor mío -susurró él-. Relájate. No te muevas. -Jabari le apartó el pelo y lo hizo a un lado. A continuación metió los dedos en el cuenco y empezó a masajearle la espalda. Sus expertos dedos se deslizaban por su piel al tiempo que vertían aceite caliente. Elizabeth se estremeció, ansiosa, sintiendo la riqueza del deseo mezclándose con el gran amor que Jabari sentía por ella.

-Es aceite perfumado, una tradición en mi tribu. Aceite perfumado y sazonado -dijo él en un sensual arrullo.

Suspirando de placer, Elizabeth cerró los ojos ante las caricias seductoras de sus manos. Jabari empezó a masajear su espalda y luego fue descendiendo. Elizabeth soltó un grito que fue creciendo en intensidad a medida que Jabari se acercaba a sus nalgas y se sumergía entre sus piernas.

Tras besarle el trasero, Jabari presionó su dedo contra su espina dorsal, instándola a relajarse.

-Túmbate, querida -le susurró.

Sus cálidas manos se deslizaron por la parte trasera de sus muslos, dejando un rastro de aceite a su paso. El cuerpo de Elizabeth se tensó de intenso placer. Un débil gemido subió por su garganta.

-Por favor, no lo puedo soportar.

Jabari soltó una profunda carcajada.

-Ah, lo harás, querida. Soportarás esto y mucho más.

Aquello y muchísimo más. Elizabeth no tenía ni la más remota idea de lo que la noche le deparaba. Aquel pensamiento hizo que una deliciosa sensación de sensual anticipo se apoderara de él.

Ella se dio la vuelta siguiendo sus instrucciones y Jabari empezó a masajearle el estómago con el aceite caliente en dirección ascendente, tentándola con sus largas y firmes caricias. El tacto de su piel era suave y delicado, como pétalos de rosas. Jabari se abalanzó sobre sus redondos pechos y los masajeó delicadamente, deteniéndose unos instantes para pasar su lengua por un pezón como una perla. Otro profundo gemido de su esposa. Mmmm, tan tentadora. Jabari necesitaba degustarla. Jabari respiró hondo. Se untó las manos de aceite y las deslizó por las caderas hasta llegar a sus muslos, que Jabari separó ligeramente para poder acariciar su carne de terciopelo. Jabari separó todavía más sus piernas, contemplando con insaciable avidez la dulzura que le esperaba en la abertura de sus piernas. Siguiendo la costumbre, había sido afeitada durante las preparaciones ceremoniales. Tenía una razón de ser, pensó Jabari, sonriendo. Incrementaba la sensación de placer de la mujer. Y él quería que Elizabeth experimentara aquel éxtasis en su totalidad. Sus dedos empezaron a acariciar la suavidad de Elizabeth, con pequeñas y delicadas caricias diseñadas para excitar. Jabari oyó cómo Elizabeth jadeaba y gimoteaba. Sus melosos jugos empezaron a fluir, haciendo innecesario el aceite. Enormemente satisfecho con su reacción, Jabari aumentó el ritmo, introduciendo con cuidado un dedo en su interior. Elizabeth se arqueó. Jabari frunció el ceño. El cuerpo de Elizabeth continuaba tenso. Debía ser más tierno y delicado con ella. Prosiguió con sus tiernas caricias e introdujo otro dedo en su estrecho conducto con la intención de ensancharlo poco a poco.

Pero fue inútil porque su tensa carne no quería ceder. Jabari suspiró profundamente. Ah, bueno, como mínimo le estaba proporcionando placer. Fijó su mirada en el epicentro femenino de Elizabeth. Jabari volvió a sonreír.

Elizabeth no tenía la más remota idea de lo que Jabari iba a hacer con ella. Oh, cuánto placer iba a proporcionarle. Muy, muy, lentamente, Jabari empezó a administrarle el secreto de los cien besos, besando su piel de satén, deteniéndose en su marca de nacimiento, prestándole una atención especial. A Jabari se le había abierto el apetito y anticipó impacientemente el resto del banquete.

-Mi bella rosa del desierto, eres un festín para mi boca hambrienta -susurró él con voz ronca en su piel-. Podría estar comiéndote toda la noche.

Jabari elevó uno de los tobillos de Elizabeth y empezó a recorrer su muslo con sus labios, besándolo suavemente. Se detuvo en su entrepierna e inclinó la cabeza para rozar su suave y sonrosada piel con su lengua.

Ella se irguió de repente.

-Jabari -gimió-. ¿Qué es esto?

Él levantó la cabeza, sonriendo maliciosamente ante su reacción.

-El postre.

Jabari le dio un suave empujón para que se volviera a tumbar. Agachó la cabeza y empezó a lamer, saboreándola, rotando la lengua en su delicada carne, consciente de que le estaba provocando el mayor de los placeres. Ella empezó a gemir y estremecerse. Elizabeth hubo de sujetar sus muslos con las manos, presionándolos contra la cama. Mmm. Como una jugosa granada. Era tan deliciosa. Tan gustosa.

-Por favor para, oh, oh, oh, no puedo soportarlo.

Jabari ignoró sus apasionadas súplicas. Elizabeth empezó a agitar la pelvis, arqueando los muslos. Satisfecho con su respuesta, Jabari continuó con su cena. Todavía no había terminado. Ni siquiera había empezado. No se detendría hasta que la oyera gritar su nombre. Podía hacer durar aquel tormento toda la noche. Si era necesario.

Jabari le lamía el cuerpo. Como un gato come natillas. Saboreándola. Deseándola. Su lengua se deslizaba magistralmente en las intrincadas espirales y delicados giros de su suavidad. La turbación de Elizabeth se convirtió en puros gemidos de placer. Le suplicó que parara. Ella no sabía qué era lo que quería. Él era despiadado en su búsqueda. Sin piedad. Sin cuartel. Un verdadero guerrero Khamsin, resuelto a matarla de puro placer. Jabari levantó la cabeza. Ella bajó la vista y advirtió firme determinación en sus ojos negros.

-Grita mi nombre, Elizabeth. Grítalo. Quiero oír cómo sale mi nombre de tu boca. Sólo entonces me detendré. Jabari continuó con su lento e insufrible ataque.

El cuerpo de Elizabeth empezó a palpitar, vibrando a medida que aumentaba el crescendo y el fuego ardía. Elizabeth bullía de deseo. Ardía furiosamente. Hundía sus puños en la almohada. Tenía el cuerpo tan tenso como el acero finamente templado de su cimitarra. Sentía que estaba a punto de estallar en mil pedazos de placer. Cuando éste hubo explotado en su interior, Elizabeth gritó su nombre una y otra vez.

Jabari se detuvo, se colocó al lado del cuerpo tembloroso de Elizabeth y rodeó su cuerpo con sus brazos. A continuación le acarició la sien con un beso.

-Me satisfaces tanto, mi querida rosa del desierto. Eres todo lo que podría desear en una mujer. Tu pasión iguala la mía.

Jabari se colocó encima de ella, inmovilizándola con sus musculosas formas. Los dedos de Jabari se introdujeron por el cabello de Elizabeth y tiraron de él para obligar a Elizabeth a que lo mirara. Sus ojos se habían oscurecido de ardiente deseo.

La besó en un acto de salvaje desesperación, como si llevara una terrible bestia en su interior que luchara por salir. Algo asustada, Elizabeth intentó apartar a Jabari presionando sus manos contra su pecho. Él se detuvo de inmediato, sin apenas poder respirar, y la miró.

-Perdóname, mi amor. Había olvidado... tu inocencia. Prometo ser suave.

Jabari empezó a acariciarle el cuerpo. Su gesto era suave y firme, un zafiro sobre su sensible piel.

Elizabeth se acercó a él y lo estrechó con sus brazos, como si temiera que fuera a escapar. Jabari era exquisitamente delicado, pero bajo su control Elizabeth advertía su acuciante necesidad, el ardiente deseo de desatar su tormenta de emociones.

-Jabari -susurró Elizabeth-. Te deseo. Por completo. Quiero que me ames con todo tu corazón. Con toda tu alma. Con todas las emociones que ocultas. Déjame sentir tu amor.

Él levantó la cabeza y la miró con vehemencia. Aproximó sus labios a los de ella. Su boca reclamaba sus labios con un calor que no quemaba. Ella rodeó su cuello con sus brazos respondiendo a su propia pasión. Las manos de Jabari se perdieron en las profundidades de su cabello. Jabari se colocó entre las piernas de Elizabeth.

-Ábrete a mí, mi dulce rosa del desierto. Abre tus bellos pétalos y déjame entrar -le ordenó en un ronco susurro.

Ella se abrió de piernas, apoyando los brazos en sus hombros. Una poderosa dureza se introdujo en su femenina suavidad. Jabari penetró un poco más dentro de ella. Salía de ella. Y volvía a presionar.

Había llegado el momento de sentir su poderoso cuerpo contra el suyo, de entregarse por completo. Unirse en cuerpo y espíritu para la eternidad. Elizabeth elevó sus caderas para expresar su conformidad.

-Amor mío, mírame -le ordenó. Jabari dejó escapar un profundo gemido y presionó con fuerza en su interior. El deseo dio lugar a un dolor abrasador.

Jabari se detuvo justo cuando ella soltaba un suave grito y se retorcía debajo de su cuerpo. Jabari la miró con dulce ternura. Ella advirtió una pregunta en los oscuros lagos de sus ojos. La estaba esperando. Quería acostumbrarla al contacto de su piel.

La respiración de Elizabeth se hizo más lenta. Jabari empujó con más fuerza. Penetró más hondo. Todavía más hondo. La magnitud de su miembro caló en lo más profundo de su ser, una sensación estimulante mientas el ardor subsistía.

Ella lo sujetó y lo besó. Una comunicación muda se estableció entre ambos. Poco a poco, Jabari empezó a empujar de nuevo contra ella. A cada nuevo golpe, Elizabeth empezó a mover sus caderas para satisfacer sus demandas. Ahora iguales en la antigua danza del amor. Cada célula de sus ser desprendía fuego. Elizabeth se sorprendió gritando su nombre de nuevo. De forma parecida a sus visiones, un abrumador mareo se apoderó de ella. Pero cada nueva sensación venía repleta de placer y negaban las aterradores ilusiones que había experimentado. A medida que la instruía en el arte de amar, Elizabeth sentía que se estaba convirtiendo en una prisionera de la pasión. Jabari había capturado su cuerpo y lo había encarcelado en una celda llena con el amor que le profesaba.

-Rodea mi cintura con tus piernas, querida -le ordenó.

Ella obedeció, arqueando las caderas en un movimiento ascendiente para encontrarse con él embestida tras embestida. Jabari capturó sus manos por encima de la cabeza y entrelazó sus fuertes dedos con los suyos. Su respiración se aceleró y continuó en entrecortados jadeos. Jabari dejó escapar un profundo gemido al tiempo que empujaba con fuerza. Su cuerpo se estremeció mientras ella gritaba su nombre y sentía que derramaba su semilla en su interior.

Él la besó tiernamente y se tumbó a su lado. Jabari lo abrazó. Ella apoyó su cuerpo en su codo, con el rostro acurrucado contra su pecho.

-¿Estás bien? -dijo él, acariciándole la mejilla.

-Sí, esposo mío. -Elizabeth soltó una risa-. Como comprenderás, no nos enseñaron nada de esto en Vassar. Él se rio entre dientes y murmuró:

-Eres todo lo que esperaba que fueras, amor mío. Todo lo que jamás pude soñar.

-Y tú también -dijo ella, acariciando su mejilla. Jabari la besó.

-Tengo que hacerte una cosa. Espera un momento.

Ella se inclinó y observó con gran interés a Jabari, que fue a buscar un cuenco de agua. Espolvoreó algo en su interior y llevó el agua y un trozo de tela limpia y blanca hacia la cabecera de la cama.

Elizabeth sintió una súbita señal de alarma, que desapareció. Confiaba por completo en él. Jabari dirigió su mirada a sus piernas.

Ella lo miró con ojos inquisidores.

-¿Qué es esto?

-Un ritual para la noche de bodas que deben seguir todos los maridos en nuestra tribu. -Jabari llevó su mano a la entrepierna de Elizabeth y separó cuidadosamente sus piernas. Cuando Jabari tocó sus piernas con la tela, Elizabeth se sintió tremendamente avergonzada. Con sumo cuidado, empezó a limpiarle la sangre de los muslos. Dio unos suaves golpecitos con la tela en el centro de su suavidad femenina.

-Las hierbas ayudan a mitigar el dolor -le contó Jabari. Para su sorpresa, el malestar que sentía entre sus piernas desapareció. Jabari terminó su tarea. Dejó todos los utensilios en la mesa y volvió a la cama con ella.

Elizabeth exhaló un leve suspiro y se acurrucó en sus brazos.

-Duerme -le dijo él en un susurro y le dio un beso en la mejilla-. Duerme, mi bella rosa del desierto, mi dulce esposa.

Un grito agudo la despertó en mitad de la noche. Asustada, Elizabeth se incorporó y estrechó la almohada contra su pecho. La luz de la lámpara proyectaba sospechosas sombras en la tienda. Elizabeth se estremeció de pavor. A su lado, Jabari se removió. Se despertó y extendió el brazo para abrazarla.

-Cariño, ¿qué ocurre?

-Un grito... He oído algo, un animal salvaje.

-Seguro que es Nazim. Le encanta cantar por la noche -bromeó Jabari, acariciándole la sien.

Ella le dio un tirón de orejas juguetonamente.

-Más bien parecía un gato.

-Ah, un caracal. A veces se acercan al perímetro del campamento. Los perros los ahuyentan. Son gatos salvajes del desierto.

-Caracal -intentó decir ella. Le quedaban tantas cosas que aprender del mundo de su esposo.

Jabari se desperezó. Sus ojos negros la miraron maliciosamente.

-Elizabeth, ¿has visto alguna vez a dos gatos apareándose?

-No -dijo ella lentamente, sin dejar de mirarlo a los ojos. Jabari pasó sus manos por su pelo y le dijo en un sensual arrullo-. Entonces permíteme el honor de... demostrártelo.

Jabari apartó las sábanas de un impaciente tirón y tumbó delicadamente a Elizabeth boca abajo, pidiéndole que se elevara sobre sus piernas y manos. Elizabeth respiró hondo, algo temerosa de lo que Jabari quería hacer. Su larga melena ocultaba su rostro.

Ella sintió el poder de las formas musculosas de Jabari cernirse sobre ella. Jabari acarició sus piernas, a continuación la sujetó por las caderas. Cuando Jabari se inclinó detrás de ella, retiró su cabellera, la hizo a un lado con impaciencia y recorrió su nuca con su lengua, Elizabeth soltó un gemido.

La lengua de Jabari dibujó una línea recta en su cuello. Sus manos acariciaron sus pechos, frotando suavemente sus perlas de terciopelo hasta que se tensaron de deseo.

-Oh, por favor... no creo que vaya a poder soportarlo -gritó ella, vibrando antes de tiempo.

-Oh, amor mío -se rio él, restregando su cuerpo contra el suyo-. Soportarás esto y mucho más. Quedan muchos placeres por delante.

Cumplió la amenaza y sus manos fuertes y seguras alcanzaron su entrepierna y emprendieron una serie de delicadas y ligeras caricias en su suavidad. Elizabeth arqueó la espalda y emitió un grito desde el abrasador calor que ardía en sus entrañas. El fuego había empezado a consumirla, y amenazaba con envolver también su alma.

-Sí, amor mío, sí. Sácalo, no lo contengas, vamos, mi pequeña Elizabeth, quiero que tu placer se equipare al mío -dijo él en tono autoritario y profundo.

El aire acariciaba su piel, bailaba a su alrededor, haciendo sentir viva cada célula de su cuerpo, vibrando con fuerza. Las llamas recorrían todos los nervios de su ardiente cuerpo. Gritó el nombre de Jabari cuando estallaron en su interior.

Jabari soltó una sonrisa triunfal y le dio un beso en la espalda, cubierta de sudor.

-Sí, mi amor, eres todo lo que esperaba que fueras desde el momento en que te conocí. Una mujer seductora y salvaje atrapada en un cuerpo de doncella, esperando a ser liberada. Pero hay mucho más... debo enseñarte la verdadera pasión entre un hombre y una mujer.

-Así es como... un animal salvaje como el gato... llama a su pareja -le susurró al oído.

Jabari mordisqueó la tierna carne de su cuello, enloqueciéndola. Con un gruñido que le recordó al caracal, Jabari se introdujo inesperadamente en ella con salvaje abandono. De rodillas, Elizabeth se mecía atrás y adelante mientras la dureza de Jabari la emprendía contra ella, su poderoso cuerpo agazapado contra ella, reclamando hasta el último centímetro de su ser. Jabari la sujetó por las caderas y embistió una y otra vez contra ella, con semejante intensidad que Elizabeth se estremeció. Era una libre y acalorada unión de cuerpos, pasión contra pasión, nada de dulces palabras de amor, nada de tiernas caricias, sólo el deseo desatado de un hombre y una mujer, fundiéndose en un infierno devastador.

Los gritos de Elizabeth se mezclaron esta vez con los de Jabari, perturbando la quietud de los vastos y vacíos rincones del desierto.

Antes del primer arrebol del amanecer, Elizabeth se despertó. Durante unos instantes no sabía dónde estaba. De repente advirtió los sólidos brazos de su marido, que dormía acurrucado a su lado. Elizabeth esbozó una sonrisa secreta. Era la esposa de Jabari, en todos los sentidos de la palabra. Elizabeth se liberó de su abrazo y se inclinó ante él, maravillada por su perfección masculina que brillaba en la luz que proyectaba la lámpara. Sus largas y negras pestañas descansaban en sus mejillas, sumido en un sueño profundo. Sus desnudos y dorados hombros, redondeados por los músculos, contrastaban con la blancura de las sábanas. La noche anterior, los dedos de Elizabeth habían podido explorar la amplitud de sus hombros, había clavado las uñas en la anchura de su espalda. Al recordar su propia sensualidad, Elizabeth enrojeció.

Elizabeth salió de la cama. El amor era un precioso recuerdo de la noche anterior, pero ahora tenía otros asuntos en la cabeza. Ahora, mientras Jabari y los demás dormían, era el momento perfecto para visitar a Nahid.

Poco después, vestida con un kuftan azul, Elizabeth atravesó sigilosamente el campamento. Las oraciones empezarían pronto. No tenía mucho tiempo antes que los demás se levantaran.

Sus ojos se fijaron en el paisaje iluminado por la luna. Las grises cenizas de las hogueras de la noche anterior resplandecían en la arena. Resultó sencillo encontrar la tienda. Dos guerreros de aspecto feroz, con la mano en las empuñaduras de sus cimitarras, se hallaban en la entrada. Al verla se levantaron e inclinaron la cabeza.

-Mi tío -dijo Elizabeth, con la espalda recta, esperando que su tono de voz tuviera un deje igual de solemne-. Quiero verlo.

-Por supuesto -murmuró uno de los guardias. Abrió la portezuela de la tienda y Elizabeth entró en ella. Una vela dispuesta en una mesa proporcionaba una luz parpadeante. Nahid yacía tumbado de lado en una alfombra deshilachada, amordazado de manos y pies. Otra cuerda rodeaba su cintura, atándolo a su vez a una estaca clavada al suelo.

Los Khamsin tenían el derecho a encarcelar a Nahid, pero el hecho de verlo atado como un animal la angustió. Se arrodilló a su lado y le sacudió el hombro. Él se incorporó rápidamente, elevando los puños al aire y dispuesto a atacar.

-¡Tío Nahid, soy yo, soy Elizabeth! -susurró ella.

-Elizabeth, gracias a Alá que eres tú.

Preocupada, Elizabeth observó la expresión cansada de su tío. Le puso la mano en el hombro.

-¡Encontraste el Almha, tío! ¡Lo he visto! -Aquello lo animaría.

Los ojos de Nahid se abrieron con interés.

-¿Dónde lo tienen?

-En nuestra... en la tienda de Jabari. Hay unas inscripciones en el dorso, pero necesito estar sola para descifrar los jeroglíficos. -Elizabeth pensó en ello-. Quizás más tarde tendré oportunidad de hacerlo. Pero ¿cómo puedo enviarle un mensaje a la abuela?

-¿Está muy vigilado?

Ella lo negó con la cabeza, esbozando una leve sonrisa.

-Nadie se atrevería a poner el pie en nuestra tienda, ni siquiera para guardar el Almha. No ahora que... -Se le encendieron las mejillas-. Nos casamos ayer por la noche -le dijo ella.

Nahid le lanzó una mirada de incredulidad.

-Mis más sinceras condolencias por tener que estar ligado a ese animal desalmado -dijo él, haciendo un gesto de negación con la cabeza-. Hoy es un día funesto. El despreciable hijo de una boñiga de camello se casa con mi única sobrina, mancillando el nombre de mi familia.

-Tío Nahid, mi boda con él te salvó la vida. Y Jabari... no es como tú crees. Es sensible, considerado y amable. -Elizabeth se echó atrás desconcertada-. ¿Por qué lo odias tanto?

-No es a tu esposo a quien desprecio. -Nahid frunció el entrecejo-. Es a esta raza. ¡Los Khamsin no son dignos ni siquiera de que les lamas el zapato!

-Son honorables. Son habitantes del desierto, aferrados a las tradiciones y el deber.

-Son perros despiadados que sólo piensan en deshonrar a mujeres como tú. -Se le contrajo el rostro de ira.

-No estoy de acuerdo contigo. Yo creo que son maravillosos.

-No seas ilusa, Elizabeth. ¿Olvidas el motivo que te trajo a Egipto?

Los remordimientos hicieron que se encogiera de hombros. Elizabeth lo negó con la cabeza.

-No lo he olvidado. ¿Cómo iba a poder olvidarme de la abuelita?

Nahid le mostró sus muñecas, enrojecidas y en carne viva a causa de sus ataduras.

-Suéltame y conseguiré su cura -le suplicó él.

-Lo siento. No puedo. -Ella vaciló, advirtiendo el gesto de dolor en su rostro.

-Si quieres ayudar a mi madre, tendrás que ayudarme a mí primero.

La lealtad a Jabari contra el amor hacia su abuela. El amor ganaba. Elizabeth se abalanzó sobre las ataduras de Nahid. Los intrincados nudos eran demasiado complicados para ella.

-Necesito un cuchillo. -En una mesa cerca de la pared de la tienda había un cuenco de fruta y un pequeño cuchillo. Se hizo con él y cortó las cuerdas. Nahid juntó las muñecas y le arrebató el cuchillo de las manos de Elizabeth. Sus ojos marrones desprendían una febril intensidad. A Elizabeth se le heló la sangre.

Nahid se levantó y rodeó la cintura de Elizabeth con un brazo, arrastrándola con él. Nahid presionó el cuchillo levemente sobre su cuello.

-Ahora diles a los guardias que entren. Llámalos pero no muy fuerte.

Elizabeth pidió ayuda en voz baja. Cuando los dos guardias Khamsin entraron corriendo en la tienda, el rostro de Elizabeth se contrajo de terror. Algo lógico cuando sintió el pinchazo del cuchillo en su espalda.

-¡Le he hablado de nuestro matrimonio y quiere matarme!

Los dos hombres se acercaron con cuidado mientras Nahid continuaba presionando el cuchillo contra la piel de Elizabeth de tal modo que la punta formaba un hoyito en su cuello. Nahid arrojó a su sobrina a aquellos hombres. Elizabeth tropezó con los hombres haciéndoles perder el equilibrio. Ellos se apresuraron a recogerla y Nahid aprovechó la oportunidad para pegarle una patada en la entrepierna a uno de ellos. El guardia lanzó un gruñido y se llevó la mano a la parte malherida. Nahid se dio la vuelta y apuñaló al otro en un hombro. Antes de que se pudieran recuperar, Nahid les dejó sin sentido tras asestarles sendos golpes en la cabeza. Elizabeth no había visto a su tío, el estudioso que leía libros día y noche, actuar de aquella manera. Parecía un guerrero.

-Llévame al Almha.

Sus labios se movieron pero no emitieron ningún sonido. Elizabeth salió de la tienda. El campamento continuaba durmiendo.

-Rápido -le ordenó él en un fiero susurro.

Elizabeth fue corriendo hacia la tienda de Jabari. «¡Por favor, que esté dormido! » Elizabeth abrió la portezuela y entró sigilosamente en la tienda, seguida de Nahid. El Almha permanecía en un lugar de honor, en lo alto de un altar en una mesa de sándalo. Dos velas, a punto de consumirse flanqueaban el Almha sagrado. Para la sorpresa de Elizabeth, Nahid la obligó a arrodillarse. Él hizo lo mismo e inclinó la cabeza.

Se levantó rápidamente y se acercó al altar. Un destello de triunfo se reflejaba en su rostro.

-Lamento lo que voy a hacer, querida nieta. Pero lo hago por el bien de mi gente, por el bien de la gente de mi madre, a quienes abandonó hace tanto tiempo. Yo, Nahid Wilson, descendiente de los guerreros Farris, reclamo el disco sagrado. ¡El día de la venganza de los Al-Hajid ha llegado al fin! ¡El Almha es nuestro!

Notó un fuerte golpe en la cabeza. A continuación la oscuridad se apoderó de ella y cayó desplomada al suelo.

Capítulo dieciséis

Sintió una venda fría en la frente. El murmullo de voces, algunas presas de ira y otras preocupadas. Diez legiones de caballos cabalgaban por su maltrecha cabeza. Elizabeth hizo un gesto de dolor, negándose a abrir los ojos por el daño en su cabeza y en su corazón.

Qué estúpida había sido. Cómo se había podido dejar engañar de aquella manera por Nahid. Las emociones la abrumaban casi con la misma intensidad que el dolor en la cabeza. Un nostálgico sueño de que descubría que tenía familia después de todo era una cruel broma del destino. ¡Sus parientes llevaban la sangre de los enemigos de su marido!

-Elizabeth, abre los ojos.

Debía obedecer a aquella profunda y cautivadora voz. Al abrir los párpados, vio a su marido sentado en el borde de la cama con holgadas vestiduras blancas. Jabari la miraba con la boca fruncida y la frente arrugada de preocupación. Jabari le limpiaba la herida delicadamente.

-La herida ha dejado de sangrar. ¿Estás bien?

No lo sabía. Todavía no. La invadió una sensación de alivio, calmando un poco el dolor.

-Creo que sí. -Elizabeth se llevó la mano al bulto que tenía en la sien. Algunas parientes de Jabari, entre ellas Asriyah, se hallaban en la habitación. Y los hombres... Nkosi, con una evidente expresión de terrible ira en su rostro arrugado.

Elizabeth se enrolló un pelo suelto en un dedo tenso. Había ganado una familia y traicionado a su esposo, todo ello en las veinticuatro horas de la boda. Se preguntó si su matrimonio sería el más corto del que se tenía constancia. ¿Se divorciaría de ella?

Detuvo su mirada en el labio crispado de Nkosi. ¿O bien le cortarían la cabeza?

La suavidad de la cama era mucho más tentadora y atrayente que los gestos torcidos que la rodeaban pero no podía continuar jugando a la víctima durante mucho tiempo. Tenía que ser valiente y decirles la verdad. Elizabeth se incorporó en la cama con cuidado. Jabari dejó de pasarle la toalla por la sien y sostuvo una copa dorada con un misterioso líquido opaco.

-Esto aliviará el dolor de cabeza. No te preocupes, no te hará ver visiones.

Ella cogió la copa, bebió de ella y se la devolvió a Jabari. Elizabeth sacó las piernas de la cama, apoyándose física y emocionalmente en Jabari.

Si toda aquella gente dejara de mirarla. Las mujeres con perpleja decepción, los hombres con abierta hostilidad.

-Elizabeth, ¿qué ha ocurrido? Dos de mis guerreros han sido heridos y el Almha y Nahid han desaparecido. -El tono de su marido no era de reproche, aunque sí pudo advertir un tono inquisidor subyacente.

Ella bajó la vista hasta encontrarse con el suelo bellamente alfombrado.

-Nahid ha escapado con él. Me golpeó en la cabeza-. Murmullos de indignación se extendieron por la habitación. Una voz masculina gritó:

-¿Cómo pudiste dejarlo escapar con el disco sagrado?

Ella alzó la vista y se encontró con la expresión enfadada de Jabari, que hacía un gesto de desdén a la muchedumbre.

-Esta no es una sala de interrogaciones, sino mi alcoba. Todos vosotros. Marchaos.

-Querido nieto... -Nkosi dio un paso adelante y posó su mano en el hombro de Jabari-. Nuestra gente merece saber la verdad.

Jabari asintió, con el gesto sombrío.

-Pero aquí no. En la sala del consejo. Reúne a mis comandantes y a los Majli.

Elizabeth apretó el brazo de Jabari. Había llegado el momento de decir la verdad. Oh, cómo desearía poder sentarlo a él sólo e intentar decirle la verdad. Pero el Almha, el disco sagrado de la tribu, era un asunto público. Y su explicación iba a ser igual de pública.

Observó que la gente salía de la habitación en fila y se alegró de tener algo de privacidad. Los únicos que quedaban eran Nkosi y Asriyah. Quizás se lo podría decir ahora a Jabari. Recibió un leve tirón en el brazo que le indicaba lo contrario. Elizabeth se dio la vuelta y se encontró con Asriyah.

-Jabari necesita reunirse a solas con su abuelo antes de que empiece la reunión. Ven con nosotras. Desayunarás y te arreglarás en nuestra tienda -dijo Asriyah. Elizabeth abrió la boca para protestar, pero Jabari le dedicó una sonrisa tranquilizadora. Nkosi no se separaba de Jabari, como si temiera dejarlo a solas con ella.

No era el momento para protestar, ni de bellas palabras para recordarle la pasión que habían compartido sólo unas horas antes. Elizabeth abandonó la tienda, afligida por la angustia. ¿Qué ocurriría cuando Jabari se enterara de que se había casado con un miembro de la tribu que más odiaba?

En la tienda de Asriyah, apenas probó bocado del desayuno de yogurt, higos y leche de camello. Algo más tarde, Elizabeth se hallaba sentada sola en la sala de los Majli, ante una hilera en forma de herradura de rostros acusadores. Once miembros del consejo y los comandantes de Jabari se encontraban apiñados en la tienda. Nunca antes se había sentido tan sola y abandonada. Ni siquiera cuando sus padres habían muerto.

La portezuela de la tienda se abrió y entró en la estancia Jabari, acompañado de Nazim y Nkosi. Vestido con el binish azul de guerrero, armado con la cimitarra y el puñal en la cintura, permaneció de pie unos instantes examinando a la multitud. Con las manos en las caderas, Jabari sacó pecho. Elizabeth contempló maravillada el poder que irradiaba. Aquél era su esposo, cuyas afectuosas manos habían recorrido la totalidad de su cuerpo la noche anterior, el mismo que había gritado su nombre en el punto culminante de su pasión.

Ahora, ningún rastro de ternura en sus hombros musculosos. Jabari disponía con contundencia y confianza, resuelto a disipar la confusión y encontrar la verdad con la precisión de la hoja afilada de una espada.

Los hombres allí reunidos inclinaron levemente las cabezas en señal de respeto ante su líder. Elizabeth apoyó sus manos en el suelo alfombrado y se inclinó hasta tocar con su cabeza el suelo. Aquélla fue la primera vez que aquel gesto de sumisión no le molestó. Deseó permanecer en aquella posición para no tener que ver la cara de dolorosa decepción de Jabari cuando supiera la verdad.

El suelo alfombrado retumbó con sus pasos y Elizabeth se sentó frente a ellos. Esperaba que el trío empezara la interrogación como si fueran a juzgar un delito. Cuál fue su sorpresa al ver que Jabari se colocaba a su derecha y la cogía de la mano. Él le apretó la mano y luego colocó sus manos en sus rodillas con las palmas hacia abajo. Nazim se sentó a la izquierda de Elizabeth y le guiñó el ojo afectuosamente. Protegida entre aquellos dos guerreros en los que tanto confiaba, Elizabeth ganó confianza en sí misma.

Nkosi no le tenía reservados ni guiños ni palmaditas tranquilizadoras. Se quedó mirándola en actitud hostil. El anciano jefe de los ancianos se sentó enfrente de ella, tan cerca que Elizabeth casi podía contar el vello de sus ásperas mejillas. El juez de la ejecución. No perdió ni un minuto.

-¿Liberaste a tu tío para que pudiera robar el Almha?

Elizabeth tragó saliva. Para superar sus miedos, se concentró en el perfume de su marido, un limpio y fresco aroma a especias que desprendía su binish. Su enorme y tranquilizadora presencia actuaba de muro protector, restando dureza a la voz airada de Nkosi.

-Liberé a mi tío pero no para robar el Almha.

Los susurros se propagaron por la tienda como la mejor seda. Nkosi levantó la mano, acallándolos de inmediato. En su soberbia dignidad, Elizabeth vio el reflejo de los rasgos que había transmitido a su nieto.

-¿Para qué entonces?

-Necesito los antiguos remedios inscritos en el dorso del Almha para un miembro de mi familia. -Se volvió hacia Jabari, que la miraba con las cejas arqueadas-. Ésta es la verdadera razón por la que buscaba el Almha.

-¿Cómo supiste de su existencia?

Elizabeth les habló de los papiros que había encontrado en el baúl de su abuela.

-Era beduina, de una tribu cercana a ésta, creo. Pero abandonó la tribu hace muchos años.

Los ojos de Nkosi se abrieron como platos y se oscurecieron. Su cuerpo se tensó como si contuviera una poderosa emoción.

-¿Que tribu? -preguntó con voz quebrada.

Ella vaciló y bajó la vista, dibujando círculos con el dedo en la pierna. Jabari se le acercó y le rogó que continuara.

-Elizabeth, debes contestar la pregunta que te han hecho.

Elizabeth le lanzó una mirada, lamentando interiormente la gravedad de su mirada. Elizabeth sujetó su mano con la sensación de que aquella era la última vez que sentía el contacto de su piel. Volvió a apretarle la mano y apoyó la mano de Jabari en su rodilla.

El pecho de Jabari dejó escapar un enorme suspiro.

-Jamás lo dijo. Siempre lo mantuvo en secreto... Jamás lo supe hasta que Nahid me lo dijo, debéis entenderlo... -Elizabeth se frotó la nariz.

-Mientes -dijo Nkosi-. Lo veo en tu mirada.

Ella extendió las manos, mostrando las muñecas y con las palmas hacia arriba. Badra le había enseñado este gesto, que en mundo árabe significaba: «Qué quieres de mí».

-Elizabeth, di la verdad. -La voz de Jabari se hizo más grave.

-¿Qué tribu? -exigió Nkosi.

Elizabeth bajó la vista a la alfombra.

-Los Al-Hajid.

Los allí reunidos dieron un grito ahogado de asombro tan profundo que fue un milagro que no hubiera absorbido las paredes de la tienda. Notó que Jabari retiraba la mano de su rodilla y la forzaba a mirarlo a la cara. Jabari resopló, se puso recto y miró adelante. Los ojos de su marido eran un oscuro abismo.

Nkosi la señaló con un dedo tembloroso con justificado júbilo. Todo atisbo de imparcialidad desapareció en el momento que él la señaló, un gesto tan descortés en el mundo de Nkosi como el que ella había hecho enseñándole a Jabari la suela de sus zapatos. El rostro de Nkosi se contrajo de ira. Ella se echó atrás, temblando de miedo ante su cólera.

-Sabía que había algo abominable en esta mujer. ¡Se ha hecho pasar por nuestra reina para ganarse nuestra lealtad y robar el Almha! -Aquella acusación fue recibida con gritos ahogados de sorpresa.

Elizabeth se quedó con la boca abierta en señal de protesta.

-¿Cómo es posible? ¡Yo todavía estoy aquí! ¡Y el Almha no!

-No tuviste en cuenta la traición de tu tío. ¡Es un Al-Hajid, tiene el corazón de una serpiente. Te utilizó... -dijo Nkosi con sorna-, del mismo modo que tú utilizaste a nuestra gente!

-Lo admito. Fui una estúpida. ¡Pero no me hice pasar por Kiya! ¡Tengo la marca de nacimiento!

-¿Y la paloma? -exigió Nkosi.

-La paloma es mi pájaro Isis -admitió ella-. Pero yo...

-Utilizaste el pájaro para engañarnos. No nos dijiste que era un pájaro domesticado. ¡Nos hiciste creer que era la profecía!

-Necesitaba la paloma para haceros creer lo que queríais y así poder escapar. ¡Jamás quise casarme con tu nieto! ¡Ya te lo dije! ¡Él me forzó a hacerlo!

Elizabeth podría haberse cortado la lengua ella misma en aquella ocasión. Casi deseaba que fuera el puñal de Aziz el que lo hiciera en esos momentos. Había humillado a Jabari delante de sus guerreros declarando su negativa a casarse con él. Ahora pensarían que su matrimonio era una farsa. Sus votos una mentira.

-Ella es la maldición de mujer que no sabe cuál es su lugar. Ha deshonrado a nuestro jeque con su corazón mentiroso -bramó uno de los comandantes de Jabari. Otros expresaron entre dientes su acuerdo.

Nazim tenía su rostro de niño crispado de ira. Sus ojos ámbar la miraron con expresión hostil. Había insultado terriblemente a su mejor amigo, algo que aquel guerrero no iba a olvidar tan fácilmente. Pero si la reacción de Nazim le dolió, la de Jabari le causó una agonía atroz. A su esposo se le pusieron los ojos vidriosos del dolor. Tensó su firme mandíbula y la mejilla le vibraba violentamente.

«Pero yo te quiero, Jabari», quería gritar. Elizabeth recordó las promesas de amor de la noche anterior. Parecía que le hubiera ocurrido en vidas anteriores. Jabari retiró la mirada a Elizabeth. Sus ojos eran más férreos que el metal que colgaba de su cintura. Ella buscó las palabras para ablandarlo una vez más.

-Yo jamás traicionaría a tu gente o a tu amor, Jabari. -Elizabeth rogó poder romper aquel muro de piedras que se había interpuesto entre los dos.

-Ya lo has hecho -respondió Nkosi. Sus palabras parecían sellar su condena.

Elizabeth miró enloquecida a su alrededor. Cada rostro era un gesto de desaprobación. Culpable. Podía ver el veredicto escrito en sus rostros, como si estuviera escrito en sus frentes. Su nuca, ya tensa, se irguió de tal modo que parecía esperar el golpe mortal. Tenía las manos frías y sudorosas. Nadie la creía.

La misma tribu que había golpeado tambores y celebrado la boda la noche anterior, se había convertido en una fuerza en su contra. A sus ojos, Elizabeth era el enemigo. Ella había liberado al hombre que había robado el Almha. Estaba emparentada con la tribu que más odiaban. Los había engañado dejándoles pensar que era su reverenciada reina. Y peor todavía, había insultado a su querido líder, despojado de su honor.

Nkosi miró a su nieto y golpeó contra el suelo con las manos.

-¿Qué has decidido, querido nieto? ¿Qué vas a hacer con esta... traidora? -dijo él, señalando el puñal en su cinturón.

Jabari desplegó su magnífico cuerpo y se levantó. Pareció crecer y crecer hasta que se plantó ante ella como un monolito. Nazim lo acompañó. Los dos hombres dieron un paso atrás, hasta estar perfectamente alineados con Nkosi. Elizabeth volvía a estar sola.

Su porte estaba repleto de dignidad. Los ojos de Jabari quemaron los suyos con una mirada penetrante. Ella se estremeció dentro de su kuftan.

-Elizabeth, me has decepcionado. Desde ahora se te dejará de conocer con el nombre de Kiya, nuestra reina. Permanecerás en la tiendas de mis parientes mujeres. Asriyah se ocupará de tus necesidades. Es todo lo que tengo que decir por el momento.

Se dio la vuelta de inmediato y abandonó la tienda. Nazim la miró con una expresión más suave. Señaló la puerta de la tienda con la cabeza.

-Vamos, señora, yo la escoltaré.

Elizabeth se puso en pie, sin dejar de mirar el suelo. Sencillamente, no podía soportar ver la ira en las caras a su alrededor... o dejar contemplar el dolor en la suya.

Su bella rosa del desierto, su esposa, era ahora su peor enemigo.

El hombre herido había sustituido al furioso guerrero jeque de los Khamsin. Jabari tropezó con sus propios pies cuando entraba en su tienda. Se dio contra el palo y se agarró fuerte a su preciada vida.

Un gemido gutural surgió de lo más profundo de su pecho. Se hundió en la alfombra y se cubrió el rostro con las manos.

Tenía los hombros caídos de vergüenza. Su amor por Elizabeth había deshonrado a su querida gente. Si no hubiera descubierto su marca de nacimiento mientras le hacía el amor, nada de esto hubiera ocurrido. Su corazón le había llevado a la desgracia. Había entregado su objeto más sagrado a sus enemigos triunfalmente.

Su esposa, sólo por una noche. La tribu lo forzaría a divorciarse de ella, desterrarla o incluso algo peor. Podía perdonarle la vida, pero no podría vivir con ella. Los Khamsin la verían como un escorpión entre ellos, dispuesta a aguijonear de nuevo. Para él, Elizabeth era tan irrecuperable como un momento de felicidad fugaz. Las dudas surgirían en sus extrañas cabezas. Las palabras de amor de Elizabeth de la noche anterior habían sido una estrategia para envolver su corazón con besos y subyugarlo para poder robar el Almha. Había hecho añicos su confianza en ella. Pudo oír cómo las piezas se rompían claramente en dos con la confesión que su abuelo forzó de sus labios.

Una tos vacilante de fuera lo obligó a calmarse. Jabari respiró hondo, se sentó con las piernas cruzadas y se puso derecho. Se quedó mirando el altar vacío, un símbolo de su corazón vacío.

-Jabari, ¿puedo entrar? -Nazim parecía dudar.

Jabari dio su conformidad. Cuando su amigo entró y se sentó a su lado, Jabari no alzó la mirada.

-Por Alá, menudo aprieto. Jabari... -Nazim suspiró, se tocó el corazón y a continuación los labios, el gesto de guerrero de honor antes de la batalla.

-No debes enamorarte de nadie. Nadie te culpa-. Jabari apartó la mirada del altar vacío.

-La falta es sólo mía. Debería haber matado a Nahid cuando tuve la oportunidad. Pero como si fuera una mujer, me ablandé. Por una mujer, me ablandé. ¡Como mi padre! -Golpeó la rodilla furiosamente con el puño.

Nazim posó sus mano en su rígido alfanje.

-Por el amor de una mujer. No hay nada de lo que sentirse avergonzado. A mí no me lo puedes ocultar, amigo mío. Yo hubiera hecho lo mismo.

-¿De verdad? -Jabari miró hacia donde estaba él.

-De verdad. -Nazim se volvió a tocar el corazón. -¿Cómo está mi esposa... Elizabeth?

-Callada. Se retiró dócilmente a la tienda de Asriyah. No dijo nada en su defensa. Badra está con ella ahora.

-¿Nada? ¿Nada de palabras amables ni declaraciones de inocencia?

-No. Parece haberse resignado a lo que tenga que pasar.

Jabari se mordió los labios y se rascó la barbilla. Si Elizabeth hubiera estado compinchada con los Al Hajid, hubiera agitado sus maravillosas pestañas y hubiera suplicado misericordia. En lugar de ello, había permanecido callada. Algo en su interior le decía que era inocente del crimen de su tío. Lo único de lo que se le podía culpar era de haber confiado en Nahid. Pero ahora no podía defenderla. Mayores asuntos que su matrimonio y su corazón lo reclamaban. Debía ir a buscar el Almha.

Con todo, no pudo evitar decir:

-¿Ha preguntado por mí?

Nazim se frotó los ojos.

-Todo lo que dijo mientras se dirigía a la tienda de tu tía fue: «Al menos supe lo que era la pasión, aunque sólo fuera durante una noche». Lo dijo en inglés, más a ella misma que a mí.

Jabari se estremeció. Apartó todos sus pensamientos sobre Elizabeth de su mente.

-Reúne a mis guerreros en un consejo de guerra. Debemos planear nuestro ghazu cuidadosamente para que el enemigo no sospeche nuestro acercamiento.

Nazim asintió con la cabeza.

-Se hará tal como tú lo has dicho. -Apretó de nuevo la mano de Jabari-. Estoy aquí por ti, amigo mío. Siempre puedes contar conmigo. Confío en tu juicio. Si fuera por mí, continuaría siendo tu esposa. Sé lo mucho que la quieres.

Profundamente conmovido, Jabari sólo pudo asentir.

-Gracias -dijo con voz ronca procurando ocultar sus emociones.

Cuando Nazim se fue, Jabari entró en su alcoba y se acercó a la cama. Se quedó mirando las blancas sábanas, manchadas de sangre con la prueba de su inocencia. Manchadas con la prueba de su pasión. Cerró los ojos, recordando sus dulces suspiros, su nombre en sus labios. Una capa de acero revestía su corazón.

Jabari cogió la suave almohada de seda que continuaba llevando la marca de la cabeza de Elizabeth. Desprendía un leve perfume a romero. Jabari olió la fragancia de su esposa, hundió el rostro en la almohada y dejó soltar su agonía en un alarido.

-Elizabeth, debes comer algo. Por favor.

En el interior de la tienda de Asriyah, Badra sujetaba un cuenco de higos. La fruta preferida de Elizabeth. Elizabeth apartó el cuenco. Sentía pinchazos en su estómago. En lo único en lo que podía pensar era en la expresión venenosa de Jabari. La debía odiar por su traición.

-Por favor, dejadme en paz -dijo, lanzando una mirada de desconfianza a Badra-. ¿Por qué no me ignoras como todos los demás? Soy tu enemigo.

Badra dejó la fruta en el suelo y le cogió la mano.

-Tus líneas de sangre no tienen ningún significado para mí. Eres una mujer inteligente y afectuosa. Traes dicha a la vida de Jabari. Jamás había visto sus ojos brillar tanto como cuando está contigo. Eres la luz de su corazón.

-Ya no soy ninguna luz. Sólo he traído oscuridad a mi marido.

-No es culpa tuya -insistió Badra.

-Lo tendría que haber conocido mejor. Sabía que Nahid ocultaba algo.

-¿Eres un chamán? ¿Puedes leer mentes? Debes confiar en el destino, en tu destino. Alá te ha traído hasta aquí con un motivo. Tú debes creer en ello, a pesar de lo que ha ocurrido.

-¿Qué motivo? Yo sólo puedo ver destrucción.

La voz de Badra era serena.

-A veces una cosa se debe destruir para volver a construirla de nuevo y hacerla más fuerte.

Los hombros de Elizabeth se desplomaron.

-Lo que dices no tiene sentido.

-Hay un dicho que dice: «Pregunta antes a los hombres de experiencia que a los eruditos». ¿Cuáles son nuestras experiencias de aprendizaje más intensas? Cuando cometemos errores. Proporcionan sabiduría. No lo olvides.

Elizabeth se llevó la mano a la sien.

-Sí. He aprendido algo a la fuerza... no confiar.

-Tú depositaste tu confianza en tu tío porque era de tu familia. Ahora debes depositar la misma confianza en un desconocido que te quiere. No es de tu sangre, pero Jabari es tu compañero. Y esa unión sagrada no puede ser destruida.

-Sólo si así él lo decreta. Y debe hacerlo. La tribu jamás permitirá que continuemos casados. -Aquellas palabras hicieron que se le contrajera el corazón. Hubo un día en que todo lo que quería era liberarse de la amenaza de casarse con Jabari y sacrificar su libertad. Ahora que la tribu la dejaba marchar, amaba demasiado a Jabari para poder hacerlo.

-No juzgues a Jabari con tanta presteza -dijo Badra.

Elizabeth recorrió la tienda con su mirada. Estaban sentadas en el espacio abierto de la tienda. Los laterales estaban subidos para que entrara la brisa del desierto. Algunas parientes de Jabari pasaban, sonriendo a Badra y evitando la mirada de Elizabeth.

-¿Cómo voy a estar segura si nadie se digna ni siquiera a mirarme? Y el guardia... no lo olvides. -Elizabeth sacó la cabeza para ver al guerrero de Jabari que hacía guardia, con la cimitarra en mano.

-Jabari lo ha puesto aquí para protegerte, no para vigilarte -dijo Badra-. Teme por tu seguridad.

Una sensación cálida se apoderó de ella. A él todavía le importaba. Aquel pensamiento le dio fuerzas para pensar. ¿Por qué Nahid llevaría el Almha a los Al-Hajid?

Elizabeth frotaba las palmas de sus manos contra las rodillas.

-Badra, ¿por qué motivo están enemistados los Khamsin y los Al-Hajid?

Badra se encogió de hombros con un suspiro.

-Una vez se lo pregunté a Asriyah. Me dijo que hubo un tiempo en que las dos tribus convivían pacíficamente. Entonces los Al-Hajid empezaron a criar caballos. Aquí, en el desierto, no hay suficiente hierba para alimentar a todos los caballos. Fue entonces cuando empezaron los problemas.

-El dinero, el gran enemigo de la amistad -murmuró Elizabeth.

-En el caso de Nkosi, su odio surge del amor a una mujer que lo rechazó, una mujer de los Al-Hajid cuando él era jeque de los Khamsin. Se conocieron mientras él estaba cazando cerca de sus terrenos tribales y ella iba a buscar agua a un pozo. Empezaron a encontrarse en secreto y se convirtieron en amantes.

A Elizabeth se le empezó a acelerar el pulso. ¡El abuelo de Jabari tenía una amante secreta de la tribu de su familia!

-¿Se casaron?

-No. Nkosi amaba a aquella mujer con toda su alma. Estaba dispuesto a dejar el poder por ella. Le regaló un collar de plata como prueba de su amor. El collar tenía un pequeño ankh. Ahora su corazón volvía a palpitar con su ritmo habitual. -¿Cómo se llamaba esa mujer?

Cuando Badra dijo «Jara», Elizabeth contuvo un grito ahogado de asombro. ¡La amante secreta de Nkosi era su abuela!

-Acordaron encontrarse en el lugar en el que habían consumado su amor. Nkosi la traería aquí con su gente para casarse con ella. Él llegó al alba, tal como le había prometido a ella en una nota, pero ella nunca apareció. Él esperó y esperó. Volvió al campamento... solo y con el corazón destrozado -le dijo Badra.

-¿Y qué ocurrió con Jana? ¿Alguna vez se supo?

Nkosi preguntó a todas las caravanas que pasaban. Ella se marchó a El Cairo y se casó con un oficial británico. -Badra frunció el entrecejo-. Desde entonces su odio hacia los AlHajid ha ido en aumento.

-No lo entiendo. ¿Por qué no apareció? Badra frunció la boca.

-Los Al-Hajid difundieron el rumor de que ella había jugado con sus sentimientos para insultarlo, para dejarlo en evidencia. Ella quizás no lo quiso jamás.

-Pero lo hizo, porque continúa conservando el collar que le regalo. Lo sé porque esa mujer a la que Nkosi tanto amó es mi abuela.

Sus ojos se abrieron de sorpresa.

-¡No puede ser!

-Oh, sí lo es. -Elizabeth le habló del colgante que encontró en el baúl de su abuela, junto a las vestiduras ceremoniales-. Las ha tenido guardadas durante todo este tiempo. Debió quererle mucho.

-Pero ¿por qué no apareció? -Badra se llevó la mano al corazón. Se le llenaron los ojos de lágrimas-. ¡Qué historia más triste!

-No lo sé. Quizás fue un malentendido.

-Quizás. Pero mira qué jugada del destino. ¡Ha devuelto a su nieta a los Khamsin! Las dos tribus están destinadas a estar unidas.

-Unidas. -Elizabeth suspiró-. Y todo lo que he hecho ha sido separarlas todavía más. ¡Ojalá no hubiera venido nunca a Egipto!

-Tenías que venir aquí, Elizabeth. Lo sé. Es por eso que robé tu paloma. -Badra sonrió avergonzada.

Robar su paloma? Aquello despertó las sospechas de Elizabeth.

-Llevaste a Isis al campamento cuando dejaste el harén... y entonces tú ...

-La solté cerca del campamento. Sabía que tenía hambre y Nazim estaba dándole de comer a Ghazi. ¿Y hacia donde van las palomas hambrientas? ¡Hacia la comida!

Elizabeth se animó y empezó a reír de la estratagema de Badra.

-¿Y tu sagr no dijo nada?

Badra esbozó una sonrisita tímida y coqueta.

Le hice prometer que guardaría el secreto. No quería que te marcharas, Elizabeth. Al ver tu marca de nacimiento la primera noche, se me ocurrió una idea. Sabía que Jabari te llevaría a la cama, te deseaba ardientemente. Sabía que descubriría la marca de nacimiento y se casaría contigo para que se cumpliera.

-Asegurándote, de paso, de que yo me quedaría aquí y te enseñaría a leer -concluyó Elizabeth sin dejar de reír-. ¡Eres muy lista!, ¡pequeña Badra! Tan callada y reservada, y conspirando todo el tiempo.

Badra dejó de sonreír.

-Aprendí desde muy pequeña a ser así. Fareeq me despojó de mi inocencia y abusó de mí, pero no le permití destruir mi alma. Mi ka era todo lo que tenía.

Elizabeth le apretó la mano a Badra, maravillada por su fuerza interior. Elizabeth recuperó la suya propia. Ya estaba bien de autocompasión.

-¿Puedo salir de esta tienda?

-Tal como te he dicho, no eres una prisionera. No obstante, será mejor que te acompañe. ¿Dónde quieres ir?

Elizabeth se apresuró a pensar. Primero tenía que descubrir los planes de Jabari y sus hombres, saber cuándo iban a atacar.

-Badra, necesito ver a mi marido. Me siento como si hubiera sido arrancado de mi lado. Como si me hubieran arrancado parte del corazón. -Elizabeth sentía un verdadero dolor físico en el pecho.

Badra asintió.

-Te ayudaré. Te llevaré ante Jabari.

Elizabeth pensó en la oscuridad fría de sus ojos y se estremeció.

-No, no me lleves ante él. Sólo necesito verle. No quiero que... me vea -dijo, inclinando la cabeza.

-Ah ... temes lo que pueda decir. -Badra puso una mano en el hombro de Elizabeth y le levantó la barbilla con la otra-. Vamos, lo encontraremos. Debe de estar reunido con los guerreros y los Majli. Pero debemos ser hábiles.

La alegre sonrisa de Badra la armó de valor. Una vez fuera el guardia hizo amago de querer acompañarlas, pero Badra levantó la mano. Hizo un coqueto mohín y le hizo ojitos al guardia, acercándose a él más de lo permitido por el protocolo. Dejó escapar un sensual suspiro. Elizabeth la observó atónita.

-Por favor, está bien. Yo me quedaré con ella. Sé que eres un hombre corpulento y fuerte que puede protegernos, pero volvernos enseguida.

El guardia asintió y una estúpida sonrisa asomó en su rostro, como si estuviera totalmente hechizado por Badra. Cuando estaban lo suficientemente lejos de él, Elizabeth le preguntó a Badra cómo había conseguido engatusar al guardia.

-El flirteo puede ser un arma para una mujer. Cuando eres jovencita, aprendes rápido que los hombres ostentan todo el poder. Pero puedes contrarrestar ese poder... con tus armas de mujer.

-A mí jamás se me hubiera ocurrido -le confesó Elizabeth.

Cuando el guardia ya no las veía, Badra cambió de dirección. Sus sandalias levantaban polvo a medida que se deslizaba por la parte trasera de la línea de tiendas. Cuando estaban a punto de llegar a la tienda en la que Nkosi interrogó a Elizabeth, Badra se detuvo. Señaló la tienda con la cabeza.

-Todavía no están dentro. Pero lo estarán.

Badra caminó a lo largo de la tienda, se detuvo y trazó el contorno de un pequeño agujero a la altura de la cintura. -Ven aquí -dijo ella con aire satisfecho-. Se ve todo, ¡hasta los pelos de las barbilla! Me lo enseñó mi saqr.

-¡Qué oportuno!

-Yo vigilaré por si viene alguien.

Elizabeth se arrodilló para mirar a través del agujero. Pasaron unos minutos. Se oyeron voces en su interior. El ruido de botas. Hombres murmurando. Y la profunda e imponente voz de Jabari llamándoles al orden.

Su corazón ardió de deseo al divisar el bello rostro de su marido. Tenía la espalda tan derecha como el palo de la tienda. Estaba sentado junto a Nazim y estaban rodeados por el consejo y sus guerreros. La imponente presencia de Jabari poseía una elegancia y estatura que desprendía autoridad incluso desde la distancia. Los ojos de Elizabeth estaban pendientes de su gesto adusto e impasible, su finamente esculpida mandíbula, su sensual y carnoso labio inferior, su soberbia nariz recta. La noche anterior aquellos labios la habían atormentado con los placeres de los cien besos. Ahora, ellos la habían condenado y arrancado del lado de Jabari. Elizabeth desvió la mirada hacia los largos y finos dedos apoyados en su rodilla. ¿Cómo era posible que sólo la noche anterior aquellas manos hubieran hecho magia en su piel desnuda? ¿Cómo podía ser que el hombre que había sido el primero en penetrar en su interior ahora se sentara allí, impenetrable y alejado de ella, como si miles de kilómetros los separaran?

No debía dejar que las emociones empañaran su juicio. Debía escuchar con la cabeza. Ya escucharía a su corazón más tarde. Elizabeth se deshizo de todo pensamiento cuando Jabari empezó a hablar.

-Atacaremos pasado mañana.

Los doce ancianos expresaron su satisfacción, mientras los guerreros fijaban su mirada en Jabari.

-¿Cuál es el plan, señor?

-El enemigo espera que contraataquemos. Los Al-Hajid están debilitados por los constantes asaltos a las caravanas. Los atacaremos en el momento en el que son más vulnerable: por la noche.

Jabari se volvió hacia un hombre a su derecha.

-Ahmed, ¿qué nos puedes contar sobre el enemigo? ¿Qué has descubierto?

-Los Al-Hajid no representan un frente unido. Los dos Majli que representan al clan Farris han hecho un llamamiento para elegir un nuevo jeque pero Fareeq se niega a abandonar el poder. Se halla respaldado por los guerreros Taleq, que superan en número a los Majli.

¡El clan Farris! Su tío dijo que era descendiente de los guerreros Farris. Elizabeth experimentó una súbita esperanza. Observó mientras Jabari ladeaba la cabeza, como si aquellas noticias proporcionaran un nuevo y valioso punto de vista.

-Ah, una tribu dividida en su interior es débil.

-Los Farris no lucharán si los atacan -dijo Ahmed.

Jabari hizo un gesto cortante con la mano.

-No importa. Son el enemigo. Si se levantan en armas, perderán su vida. Si es necesario, yo también perderé la mía. Moriría satisfecho por tener el honor de asegurar el Almha sagrada.

Los murmullos de aprobación se propagaron por la habitación. Todos menos los de Nazim, que frunció el ceño y miró a su jeque.

-Jabari, semejante discurso me recuerda al de tu padre antes de que asaltaran la caravana y perdiera su vida. Recuperaremos el Almha, pero para ello no es necesario perder tu vida.

Las palabras que su esposo pronunció a continuación le helaron la sangre.

-¿Qué es la vida sino una fase de nuestra existencia? Si mi destino es rendir mi espíritu, así lo haré. como mínimo moriré como un hombre, honorando a mi tribu.

Tras oír estas palabras y el tono sin vida de Jabari, el miedo le quemaba la garganta. Como si ya estuviera muerto. El sudor empapó sus vestiduras con sólo pensar en la vida sin él. El hombre que había reivindicado su cuerpo, su corazón y su fuerza vital. Elizabeth se estremeció ante el gesto despiadado de Jabari. No iba a reparar en vidas. Incluida la suya.

-Me gustaría escuchar vuestras opiniones. ¿Qué tenéis que decir; mis guerreros?

Sus comandantes permanecieron en silencio. A continuación habló Nazim.

-El campamento de los Al-Hajid queda a muchas horas del sur desde aquí. Si seguirnos los uadis en lugar de la ruta directa, nos llevará más tiempo pero nos otorgará el factor sorpresa. Atacaremos por la noche, mientras duerman -declaró con firme convicción.

-Para poder ver cómo cae el enemigo ante nuestras espaldas. ¡He ansiado tanto el día de la venganza! -Nkosi exclamó. Elizabeth sabía que la verdadera razón no era el Almha. Debía de haber querido mucho a su abuela.

-No vamos, querido abuelo, en busca de venganza. Nuestro deber como guerreros Khamsin, nuestro antiguo juramento, está en juego. ¿Qué honor nos queda si no reclamamos el Almha? Entonces seríamos como un cordero balando en la noche, débil y sin orgullo, y el enemigo nos mataría rápidamente. ¡Alcemos nuestras armas y luchemos por el honor y la gloria de los Khamsin!

Nkosi asintió, con el gesto adusto.

-Sin honor no somos nada. Las ceremonias de guerra tendrán lugar mañana por la noche.

Nkosi lanzó una mirada a su nieto.

-Nunca antes habíamos tenido que reclamar el Almha. Semejante batalla exige al jeque que demuestre su lealtad y valentía antes de al batalla. Debemos conducir la ceremonia del tatuaje sagrado.

Aquella noticia provocó un apenas visible estremecimiento en Jabari.

-Siguiendo la voluntad de nuestros antepasados, así se hará. Su esposo extendió su musculoso cuerpo y levantó el puño en el aire con los ojos brillantes.

-¡Quién cabalgará conmigo? ¿Quién está dispuesto a morir como un hombre, un verdadero guerrero del viento?

La tienda estalló en ovaciones y sus comandantes se levantaron y se unieron a su líder. Los Majli también se levantaron. Irradiaba un aura de carisma tan poderoso que traspasaba las gruesas paredes de la tienda. Sus guerreros lo adoraban. Seguirían a su líder a cualquier lado, incluso al mismísimo infierno.

Elizabeth se sintió como si fuera la espectadora de una ilusión representada en un escenario, una función en la que los actores se levantarían, se inclinarían y recibirían los aplausos. La atmósfera amenazadora parecía tan surrealista que si entrara en aquella tienda, los hombres se desvanecerían en una bruma gis. Elizabeth se levantó y le hizo una señal a Badra con la cabeza para que se fueran. Las dos mujeres avanzaron sigilosamente hasta llegar a la tienda. Cuando se sentaron en el suelo, a Elizabeth la cabeza le iba rápido.

-Van a entrar en batalla. Pasado mañana. Badra suspiró.

-Menuda batalla va a ser. Asriyah me ha contado lo que pasará. Los Khamsin jamás habían tenido que reclamar el Almha. Los hombres se mantendrán aparte de las mujeres. Cubrirán sus cabezas en señal de respeto a las antiguas tradiciones. Con espíritu fraternal, acamparán lejos de aquí. La ceremonia empezará al anochecer con cantos y danzas, y decorarán sus cuerpos con símbolos sagrados.

-¿Qué clase de ritual es ése?

-No los conoce ninguna mujer. Representaría un tremendo deshonor.

-Quizás podría espiarlos sin ser vista. -Elizabeth se recogió el pelo en un moño en la nuca. La expresión de horror de Badra le hizo detenerse.

¡Elizabeth! ¡No debes ni siquiera pensar en algo así! ¡Si te descubrieran... sobre todo ahora... te matarían! Es demasiado peligroso.

Elizabeth torció el gesto.

-No tengo nada que perder. Tengo que encontrar el modo de hablar con Jabari y detenerlo. Está dispuesto a sacrificar su vida. No puedo permitírselo.

-No puedes impedir que un guerrero Khamsin entre en batalla -declaró Badra-. Es como intentar detener el viento.

-Lo debo intentar. Por mi propio bien. Soy la culpable de que el Almha haya desaparecido. Debo asumir la responsabilidad de mis acciones. Deshonré a Jabari y ahora él habla de entrar en batalla desbocadamente, como un hombre que ha perdido toda esperanza. Dijo que lo había defraudado. Cree que actué para robar el Almha. Cree que no lo amo. -Su voz se quebró de la emoción-. Pero lo amo. Y no puedo permitir que esto ocurra.

Badra la contempló admirada. Se pasó la mano por sus rizos oscuros.

-Tienes un espíritu tan fuerte. No me extraña que Jabari te eligiera. Algún día me gustaría tener tu coraje.

-En estos momentos no me siento muy valiente -confesó Elizabeth-. Sólo desesperada. Debo hacerle saber lo mucho que le quiero.

Elizabeth reflexionó durante unos instantes y se le iluminaron los ojos.

-Aunque debo reconocer que puede ser muy interesante. Ser testigo de los rituales sólo para hombres. Mucho más que demostrarse a favor de los derechos de las mujeres. Será algo que podré contar a mis nietos algún día.

-Eso si consigues salir viva -dijo Badra con tono apesadumbrado.

Capítulo diecisiete

Si la encontraran aquí, la matarían. Elizabeth estaba segura.

Los guerreros del viento Khamsin la aterrorizaron con sus magnífica demostraciones de fuerza mortal. Desnudos de cintura para arriba y con la cabeza descubierta, los guerreros simulaban duelos con las cimitarras. Las llamas de una hoguera crepitante se elevaban hacia el cielo formando inmensos arcos de humo negro. Gritos salvajes de furia retumbaban en el aire mientras el acero golpeaba contra con el acero. Desde su posición estratégica, en la tienda de Jabari, Elizabeth se estremeció dentro de su kuftan, temblando ante aquel imponente espectáculo Aquellos hombres eran salvajes en su gracia primitiva. Sus rostros reflejaban la furia desatada de una poderosa tormenta de viento del desierto.

Aquél no era lugar para una mujer. Mucho menos para aquélla a la que la tribu odiaba y detestaba tanto. Elizabeth estaba dándole vueltas a la idea de salir tal como había entrado, deslizándose por la parte trasera de la tienda, cuando vio a Jabari. Casi en el momento adecuado, los hombres dejaron de luchar y abrieron paso a Jabari y Nazim, lidiando en falso combate.

El pelo negro de Jabari volaba en el aire mientras éste saltaba adelante a una velocidad y precisión explosivas. Sus esculturales músculos formaban ondulaciones como agua dorada con el ruido de fondo del acero de los alfanjes. Con sus finamente cincelados rasgos recortados contra el fuego resplandeciente, Jabari luchaba con una fuerza inhumana.

Nazim se defendía con furia. Su expresión amigable se había desvanecido. Sus labios acostumbrados a la risa tenían una expresión feroz. Elizabeth se quedó mirándolos boquiabierta, dos gatos salvajes enzarzados en una encarnizada pelea. Elizabeth se llevó las manos a las orejas, como si con ello no pudiera entrar en ellas la violencia. La gracilidad de movimientos de tigre y la agilidad de Nazim igualaban la de Jabari. Pero Jabari rugía. Totalmente implacable, a Elizabeth le recordaba un majestuoso león determinado a hacerse con el poder. Luchó como si lo dominara una fuerza interior repleta de poderosa energía.

Con un solo movimiento, Jabari derribó a Nazim al suelo. Los hombres prorrumpieron en una ondulante ovación, elogiando la sorprendente destreza de su jeque.

-Si fuera Fareeq, ya estaría muerto -dijo Nazim, lleno de admiración.

-Tu espada es de lejos demasiado veloz e implacable para poder ser comparada con la de ese hijo de perra del desierto -respondió Jabari-. Qué agradecido me siento al juramento sagrado que hiciste de guardar mi vida. Eres un oponente demasiado fiero para ser mi enemigo.

Nazim sonrió y estrechó el brazo de Jabari. Se dirigieron hacia el fuego. Los guerreros se sentaron en círculo sobre la arena, e hicieron sonar ritmos en sus darrabukas. Las llamas de la hoguera acariciaban la noche mientras siniestros cantos de guerra llenaban el espacio.

-Adelante, derramemos la sangre de nuestro enemigo. Ala es grande y nos conducirá a la victoria. Acompañadme, hombres de honor.

Al final de cada estribillo, los guerreros levantaban sus espadas y las hendían en el cielo nocturno, lanzando escalofriantes gritos de guerra y ondulando sus voces hasta convertirlas en un solido sonido, el grito de guerra Khamsin.

De pronto los cantos y los golpes de tambor cesaron. El silencio la estremeció. Los hombres formaron dos largas hileras, creando con sus cuerpos un pasillo que conducía a la tienda de Jabari. Alarmada, Elizabeth retrocedió procurando que su sombra no revelara su presencia.

Como un fénix surgido de las llamas, Jabari apareció frente a la hoguera. Con paso firme y seguro, Jabari recorrió el túnel humano precedido por Nazim e Izzah. Jabari extendió sus manos frente a él con las palmas hacia abajo. La pequeña procesión iba directa a la tienda de Jabari.

Elizabeth recorrió la habitación rápidamente con la mirada. Unas cuantas sillas de camello, un saco de dormir y unos cuantos mapas y otros documentos desparramados por la habitación. «Atrapada. Ningún lugar donde esconderme.»

Los dos comandantes que estaban al frente llevaban antorchas en la mano izquierda y cimitarras en las derecha. Se detuvieron a pocos metros de la tienda. Nazim fijó su antorcha en la arena y se enderezó. Su cara de niño adquiría un aire siniestro a la luz resplandeciente de la hoguera. Líneas negras de kohl dibujaban patrones ritualistas en sus mejillas como si fuera un extraño tatuaje. Pinturas de guerra. Izzah hizo lo mismo y ambos se pusieron firmes, esperando en silencio. Jabari pasó por en medio de ambos y se detuvo.

Como los demás, su rostro lucía ceremoniales tatuajes negros. Sus ojos brillaban con ferviente intensidad. Elizabeth se estremeció.

Un grupo de hombres, el mismo que la había condenado aquel mismo día, y los Majli rodeaban a su marido formando un semicírculo. Nazim e Izzah levantaron sus espadas y formaron un arco con las puntas de sus armas sobre Jabari. A continuación Nkosi, con vestiduras azules y el rostro sin decorar, dio un paso adelante y levantó en el aire un cuchillo siniestro, cuyo filo afilado resplandecía como la plata.

El abuelo de Jabari se plantó frente a su nieto y sostuvo el cuchillo con ambas manos encima de su cabeza, como si fuera a ofrecerlo al cielo nocturno como sacrificio primitivo.

-¿Eres un hombre? ¿Eres el guerrero de tus antepasados? ¿Qué me dices? ¿Estás dispuesto a ser marcado con la señal del Almha para demostrar tu valor como verdadero jeque Khamsin?

-Lo estoy -respondió Jabari con voz grave.

Jabari pegó las manos a las caderas, sacó pecho y puso derechos su amplios y musculosos hombros, cubiertos de una fina capa de sudor. A la luz de la antorcha, su pecho desnudo resplandecía como mármol acabado de pulir. Nkosi acercó la espada a la piel desnuda de su nieto.

Elizabeth se llevó la mano a la boca para contener un grito ahogado de horror. El agradable perfume a romero que se había aplicado en las mejillas, pechos y manos contrastaba enormemente con el ritual de masculinidad que se realizaba a unos pocos metros. Elizabeth echó un vistazo a través de los dedos extendidos. Jabari resoplaba y apretaba los labios.

Después de lo que a Elizabeth le pareció una eternidad, Nkosi terminó, limpió la daga con un trapo limpio y dio un paso atrás. Nazim e Izzah bajaron las espadas. Ambos se acercaron a Jabari y se arrodillaron ante él, inclinando sendas cabezas. A continuación dieron un paso atrás y levantaron las espadas en el aire con un grito agudo.

-¡Un verdadero Khamsin ha derramado su sangre por nuestra causa! ¡Que su coraje otorgue rapidez a nuestras espadas para abatir a nuestros enemigos! ¡Ensalcemos su fuerza y derrotemos a nuestros enemigos! ¡Muerte a los Al-Hajid!

Una ovación se fue despertando en el túnel de hombres a medida que éstos levantaban sus espadas al unísono y lanzaban un aterrador grito de guerra.

Aquellos gritos y el solemne ritual hizo que un escalofrío sobrenatural le recorriera la espalda. Aquello era real. Todos aquellos hombres estaban dispuestos a luchar y matar en nombre del honor. ¿Terminaría la vida de Jabari con la veloz y cruel estocada de la espada de un Al-Hajid, de un miembro de su propia familia?

A Elizabeth le empezaron a temblar las manos incontroladamente. Unos sollozos empezaron a subirle por la garganta, ante la simple idea de tener que vivir sin él. Vacía. Tan muerta como las arenas que tanto había ansiado excavar.

En su empeño por indagar en el pasado, Elizabeth se había olvidado de todos las cosas buenas que le ofrecía el presente. La vida, encarnada en el hombre que amaba, estaba frente a ella.

Mientras el corazón de Jabari continuaba latiendo en su interior, Elizabeth debía encontrar la manera de detener aquello. Estaba a punto de iniciarse una gran guerra entre aquellas dos tribus enemigas. Elizabeth sabía que Jabari se sacrificaría a sí mismo para devolver el honor a su tribu. Y todo por su culpa... porque había dejado que Nahid escapara con el Almha. Todo por su culpa. Debía de haber alguna manera de arreglar la situación. Pero ¿cuál?

«Cabalga hacia el sur. Roba el Almha a Nahid. Utiliza tus encantos de mujer. Recuerda lo que dijo Badra.» Ella era miembro del clan Farris. Tenía que haber algún modo de recuperar el Almha. Incluso si aquello suponía arriesgar su propia vida.

El pequeño grupo se dio la vuelta y volvió a acercarse a la hoguera, mientras el resto de hombres se dispersaban. Todos menos Jabari, que fue directo a su tienda. Elizabeth se puso de pie apresuradamente y se ocultó entre las sillas de camellos, esperando que las sombras le ofrecieran protección. Elizabeth esperó y pudo verlo entrar en la tienda con una antorcha. La fijó en el suelo y atravesó la habitación, pasando por delante de ella. Sus ojos resplandecían tan negros y fieros como los tatuajes en sus angulosas mejillas. Jabari se agachó, introdujo la mano en una bolsa de piel de cabra y extrajo una toalla. Fascinada, Elizabeth observaba cómo la resplandeciente luz de las antorchas proyectaba ondulantes sombras en la ristra de músculos que se extendían por su espalda desnuda. Aquel hombre era su esposo, un poderoso guerrero del desierto cuyo cuerpo parecía estar fabricado con la fuerza de la tralla.

En aquel momento, Elizabeth sintió que el corazón le daba un brinco ante semejante demostración de belleza y virilidad. Estaba segura de que si Jabari se enfrentaba a los demonios del infierno, éstos echarían a correr.

De repente Jabari volvió su poderoso cuerpo hacia el lugar en el que se encontraba ella. Jabari ladeó la cabeza e hizo amago de escuchar. Elizabeth se acurrucó en la rígida silla de madera.

-¿Elizabeth?

Ella no hizo el menor ruido, ni siquiera se atrevió a respirar.

-¿Elizabeth? Sé que estás aquí. Huele a romero. Sal -ordenó él con voz serena pero contundente.

Ella dio un paso adelante y se hizo visible en el círculo de luz que proyectaba la antorcha, aguantando la respiración, esperando que su plan funcionara. Badra le dijo que las defensas de las mujeres eran su encanto y su astucia. Elizabeth no sabía muy bien cómo ser encantadora o astuta pero estaba en posesión de dos armas físicas formidables, una derecha y otra izquierda. Aquella noche planeaba sacar el máximo provecho de ambas.

Elizabeth se quitó el holgado kuftan por la cabeza y lo dejó caer al suelo. El vestido de color zafiro brillaba como una magnífica joya en la tenue luz. Su gasa apenas lograba ocultar sus pechos de la mirada de sorpresa de Jabari.

Jabari se llevó la mano al tatuaje ensangrentado en su espalda. Él lo cubrió como si la mirada de Elizabeth profanara su marca de honor.

-No puedes estar aquí ni presenciar las ceremonias sagradas. Márchate antes de que descargue mi ira en ti. Te lo advierto, Elizabeth. No pienso tolerar tu falta de respeto. -Al oír su profunda voz, a Elizabeth se le heló la sangre en las venas.

Elizabeth se estremeció, pero supo mantenerse firme.

-Badra me dijo que las mujeres no pueden presenciar estas ceremonias. Pero yo tenía que verte -respondió Elizabeth con voz ronca. Ninguna demostración de simpatía de aquella roca de granito. Con los brazos cruzados, permanecía de pie con la mirada fija en ella y el rostro esculpido en hielo-. Tenía que verte, Jabari. No podía esperar más. Por favor, escúchame. Yo no os engañé para robar el Almha. Te amo, Jabari. Hace mucho que lo sabía, pero me resistía.

Jabari hizo un súbito gesto de desdén y se limpió el pecho con la toalla. Al lanzar la toalla, sus amplios hombros se flexionaron. El fiero guerrero del desierto la miraba fijamente.

-¿Por qué tendría que creerte? Si no hubiera sido porque tu tío te traicionó, hubieras desaparecido en la noche.

«Abandonándome.» Elizabeth oyó aquellas palabras no pronunciadas como si realmente las hubiera dicho. Estaban flotando en el aire, la golpeaban con la fuerza de su dolor.

En las heladas profundidades de aquellos bellos ojos latían sombras evocadoras e inquietantes. Su respiración se topó con un sollozo.

-¿Por qué si no iba a ser tan idiota como para arriesgarme a venir aquí, sabiendo lo peligroso que era? .-susurró ella-. No puedo soportar la idea de perderte. Si te pierdo, pierdo mi fuerza vital. Mi Ka está mezclado con el tuyo y no se puede extinguir a menos que el tuyo se haya ido para siempre.

El hielo negro de sus ojos se empezó a fundir y Elizabeth se armó de valor para continuar.

-No te abandonaré. Soy una mujer sedienta de tu amor. No podría estar lejos de ti. Te quiero, amado mío.

Elizabeth extendió la mano y le cogió los dedos. Los froto contra su fina v suave mejilla, consciente de que aquel perfume a mujer impregnaría la mano de su guerrero.

Sus rígidos hombros se relajaron. Las pupilas negras se dilataron a la luz de la antorcha. Sus labios fruncidos se suavizaron hasta formar sensuales curvas y su boca se abrió ligeramente. Con los ojos cerrados, Jabari llevó la mano de Elizabeth a su rostro para poder oler su fragancia. El burro acababa de dar un mordisco a la zanahoria. Jabari retiró sus dedos de la mano de Elizabeth y empezó a recorrer el contorno del camisón. Elizabeth se estremeció de deseo mientras él acariciaba sus pechos con seductora lentitud.

De pronto retiró la mano como si hubiera tocado el aguijón de un escorpión.

-Elizabeth -dijo en un ronco susurro-. Márchate. No puedo tocarte. Mañana entramos en batalla.

Ella le cogió la mano en actitud suplicante.

-Por favor. No vayas. ¡No debéis luchar contra los Al-Hajid!

Él la sujetó por los brazos y se inclinó sobre ella hasta inmovilizarla en el suelo con la fuerza de su mirada penetrante.

-;Por qué no? ¿Es ésta otra súplica para salvar la vida de tu tío, ésa rata inmunda?

-Jabari. -Elizabeth flaqueó ante la fuerza de su fría mirada. Reunió fuerzas y continuó-. Jabari, ¿por qué iba a querer salvarlo si me traicionó? Por favor, escucha. Puedo convencer a Nahid para que devuelva el Almha. Tienes que creerme cuando te digo que no sabía que Nahid pertenecía a los Al-Hajid hasta que robó el Almha. ¡Su clan es el Farris, el mismo que se opone al jeque Al-Hajid!

El labio superior de Jabari se curvó.

-¿Y cómo sabías que el clan Farris se opone al jeque? Veo que has estado escuchando a escondidas.

Ella dio un paso atrás, alejándose de su súbita actitud hostil.

-Sólo lo hice para encontrar la forma de ayudarte.

-¿Ayudarme? -repitió él.

La incredulidad en su voz la irritó.

-¡Sí, el hecho de que tenga pechos no significa que no tenga cerebro! Elizabeth se mordió su lengua ofensiva. Aquello no había sido muy propio de una mujer encantadora.

Respiró hondo.

-Jabari, haré cualquier cosa para ayudarte. Por favor, no actúes como si fuera un objeto cualquiera, una piedra sin sentimientos. -En un gesto temerario, Elizabeth le cogió la mano y la colocó en su pecho.

-¿Puedes sentir cómo late mi corazón? Late de amor por ti, esposo mío, mi único amor -dijo ella suavemente, mirándolo a los ojos-. Tus hombres dicen que soy una maldición y que tengo un corazón mentiroso. Si es necesario, saldré a la llanura y diré a tus hombres que voy a ir a reclamar el Almha. Se lo diré porque te quiero con toda mi alma. Y si me mataran por violar las sagradas ceremonias, al menos moriría de amor por ti.

La misma roca impasible, la misma fría mirada de incredulidad mientras retiraba la mano. Muy bien. Sus palabras no servían para nada. Elizabeth se tragó sus temores. Se lo demostraría. Elizabeth se dio la vuelta y se dirigió a la puerta de la tienda con la espalda bien recta. Los hombres de Jabari la odiaban. Serían capaces de matarla por lo que había hecho a su querido líder.

Alcanzó la portezuela de la tienda para abrirla. Elizabeth rezó una oración para sus adentros para reunir coraje y tragó saliva. Levantó la portezuela y parpadeó tratando de contener las lágrimas.

Dos fuertes y cálidas manos se posaron en sus hombros, apartándola de la puerta, forzándola a mirar a Jabari de frente. Él le acarició la comisura del ojo, siguiendo el rastro de sus ojos con el índice. Con suma delicadeza, Jabari le secó las lágrimas.

-Yo soy una mujer simple y no sé nada acerca de las cosas inteligentes como la batalla o el honor y coraje de los hombres. Todo lo que sé es que te amo -susurró ella entrecortadamente.

-Tú eres cualquier cosa menos una mujer simple. Todo lo contrario -contestó él con voz ronca-. Contigo a mi lado, podría derrotar a mil enemigos. Posees más coraje que el más valiente de mis guerreros.

Elizabeth levantó la cabeza y se atrevió a posar sus manos en los antebrazos de Jabari. Empezó a recorrer sus esculturales músculos con sus manos. Con un medio gemido, Jabari bajó la cabeza, su largo y oscuro pelo ocultaba los laterales de su rostro. Jabari rozó con sus labios los de Elizabeth mientras le rodeaba la cintura con su brazo.

-Te amo, esposo mío -le susurró ella a la boca, sosteniéndolo por la nuca-, incluso si me apartaras de tu lado, continuaría amándote. He hecho una promesa. Eres el compañero de mi corazón, el amor de mis días pasados y futuros.

-Y tú eres mi elegida. Te protegeré y te defenderé hasta el último de mis días, dedicándote mi amor sólo a ti -respondió Jabari suavemente. Al besarla, todos sus tormentos desaparecieron con tal intensidad que hubo de apoyarse en él para mantenerse en pie.

El crujido de la portezuela de la tienda los separó como dos veloces manos. La cabeza de Jabari se volvió hacia la puerta y Nkosi entró en la tienda como un vendaval. El rostro arrugado y enjuto de Nkosi se contrajo de muda ira al ver a Elizabeth. Nkosi atravesó la habitación y levantó el puño como si quisiera golpearla.

Jabari se puso inmediatamente delante de ella.

-Déjala en paz -dijo él con un grave y amenazador gruñido.

Elizabeth miraba por encima del brazo de Jabari. El anciano se puso a temblar y se le encendieron las mejillas.

-Osas profanar nuestros sagrados rituales de masculinidad. Por esto serás castigada.

Jabari extendió sus brazos como si quisiera levantar una barricada entre su esposa y aquella amenaza, pero Elizabeth salió de detrás de su marido. Nkosi gruñó.

-Veo que te ha estado ablandando con sus lloros. Ten cuidado, querido nieto. La principal arma de las mujeres son sus lágrimas. No confíes en ella.

-Ya no te tengo miedo -declaró Elizabeth, enjugándose las lágrimas-. He venido a decirle a Jabari que le amo. Nada logrará borrarlo de mi corazón. No importa lo que me hagas, siempre amaré a Jabari. Siempre.

Elizabeth sostuvo la mirada de Nkosi con firmeza. La tensión se podía cortar en el aire hasta que una sonrisa tiró de la arrugada comisura de los labios de Nkosi.

-Tu espíritu es valiente y decidido. El corazón de un guerrero oculto tras la suavidad de una mujer. Me recuerdas... tanto a alguien que conocí-dijo él suavemente. Para sorpresa de Elizabeth, su rostro adquirió una expresión de dolor. El fiero anciano parecía estar luchando contra emociones muy intensas. A continuación recuperó el dominio de sí mismo y recuperó su porte arrogante.

Nkosi dio un paso atrás y bajó el puño. Exhaló un suspiro.

-Entonces despídete de él. Hazlo rápido y márchate antes de que alguien más pueda verte. Yo... olvídalo. Yo no he estado aquí.

Iba a darse la vuelta para marcharse, cuando miró por encima del hombro. Bajó el tono de voz hasta convertirla en un susurro profético.

-Pero te hago saber lo siguiente. Mi nieto entra en batalla mañana por la noche porque tú has puesto el Almha en manos enemigas. Si su sangre se vierte, será encima de ti.

Jabari recogió el kuftan de Elizabeth tan pronto como Nkosi salió de la tienda. Se lo entregó sin mirar.

-Elizabeth, vuelve a las tiendas de las mujeres. Haz lo que te digo.

Elizabeth asintió, sumida de nuevo en la tristeza. Al pasar por su lado, Jabari le sujetó el brazo. Tras rozar su mano con sus labios, Jabari la miró y con la vista empañada por la emoción dijo:

-Y bien. ¿No le vas a dar un beso de despedida a un guerrero que parte a la batalla? ¿A un esposo... que te quiere con toda su alma?

Elizabeth levantó la cabeza y corrió hacia él. Sus labios contra los suyos eran firmes, fieros, tentadores. Un deseo abrasador y acuciante se fue extendiendo en su interior. Notó las mismas emociones en su marido mientras la sujetaba por la cintura, fundiéndola en un intenso abrazo, como si no quisiera dejar que se fuera.

Finalmente la soltó, la sujetó por los brazos y le dio un beso en la punta de la lengua. A continuación salió de la tienda sin mirar atrás. Elizabeth se mordió el labio y se puso el kuftan. Sentía una extraña humedad en el cuerpo.

Elizabeth miró el camisón y se estremeció. Su abrazo apasionado había estampado el tatuaje de Jabari en su piel desnuda. La advertencia de Nkosi era cierta. Su sangre se había vertido encima de ella.

Buscó la toalla que Jabari había arrojado al suelo, haciendo una mueca mientras se limpiaba la sangre. No volvería a ocurrir.

Tenía el poder para detener las armas, para evitar otro derramamiento de sangre. Elizabeth recorrió la habitación con la mirada. ¡Los mapas!

Les echó un rápido vistazo, y advirtió que uno de ellos tenía marcas que indicaban varios abrevaderos y una ruta para llegar al campamento de los Al-Hajid. Después de introducirlo en su canesú, Elizabeth se puso el kuftan y salió silenciosamente por la parte trasera de la tienda. Necesitaba cambiarse de ropa, un caballo ensillado, algunas provisiones y oraciones. Y un velo. Las mujeres Khamsin no debían llevarlo, pero no tenía ni idea de las costumbres de los Al-Hajid. Lo mejor sería ir lo más humilde posible.

Con un poco de suerte, llegaría al campamento de los AlHajid justo antes del amanecer.

Capítulo dieciocho

-¡Se ha ido!

Jabari levantó la vista del mapa, profundamente irritado por el timbre agudo del grito de aquella mujer. La ira dio paso a la sorpresa al ver a Badra entrando a toda prisa en la tienda y hacer una rápida reverencia a los comandantes allí reunidos. Tras lograr abrirse camino entre los hombres, Badra finalmente llegó hasta Jabari y se arrodilló ante él.

-Badra, ¿qué estás haciendo aquí? Más vale que tengas un buen motivo -le advirtió Jabari. Para que Badra se hubiera atrevido a correr el riesgo de estar allí se requería un valor tremendo. O una horrible motivación...

Permanecía a sus pies como una masa inerte, como si temiera moverse. La tensión entumeció sus hombros. El ritual de limpieza del tatuaje por el cual se purificaba el espíritu no había surtido efecto. La noche anterior no había parado de dar vueltas en la cama. El perfume a romero de Elizabeth había impregnado la tienda y lo había perseguido en sueños, diluyendo la sed de sangre que necesitaba para la batalla.

-Badra -dijo Jabari con delicadeza-, ¿qué ocurre?

-Jabari, por favor, perdonadme por interrumpiros, pero hay algo que debes saber -le suplicó Badra, levantando la vista. Tragó saliva, sus ojos marrones se llenaron de preocupación-. ¡Elizabeth ha huido!

Aquellas palabras lo dejaron sin habla. Mientras se le caía el mapa de las manos, Jabari sintió que se le helaba la sangre en las venas.

-¿Cuándo lo has descubierto?

-Justo esta mañana. Creía que todavía estaba durmiendo... pero era un fardo de ropa bajo las sábanas. Entonces he ido a comprobar los caballos. Su yegua blanca ha desaparecido.

Al mirar entre la maraña de mapas esparcidos en el suelo, Jabari se había dado cuenta de que faltaba uno. Elizabeth se había ido a reclamar el Almha. Imágenes de Elizabeth sola en el desierto, cabalgando hacia los mismos hombres cuyas vidas Jabari iba a quitar, afligían su corazón. «¡No dejes que las emociones empañen tu buen juicio! ¡Eso no la salvará!»

-Elizabeth nos lleva un día de ventaja y lo más probable es que haya alcanzado el campamento -dijo Jabari-. Por muy rápido que cabalguemos, no la podremos atrapar.

-Bien. Vuelve al enemigo. Con los suyos. ¿Por qué deberíamos preocuparnos por lo que le ocurre a esa mujer? -gruñó alguien.

La voz de Jabari se convirtió en un amenazador murmullo. -Esa mujer es mi esposa. No lo olvidéis.

Sus sentimientos hacia Elizabeth hicieron que todas sus emociones afloraran a la superficie. Jabari miró a Nazim, que mantenía una expresión neutral.

-Si preparamos un ataque a caballo, y dejamos los camellos atrás... llegaremos antes al campamento.

-Las yeguas estarían agotadas y serían incapaces de responder en la batalla -respondió Nazim en tono imperturbable.

Las palabras de su segundo comandante le ayudaron a entender lo inútil de la posibilidad de salir tras ella. La tensión que le hacía arrugar la frente reflejaba su propia agitación interior.

Izzah, sentado a su lado, quiso hacerse escuchar.

-Señor, hablo con el máximo de los respetos. Partir ahora sería imprudente. Debemos atacar por la noche. Nuestra misión consiste en recuperar el Almha sagrado. No podemos cambiar nuestros planes por una mujer.

-Sobre todo si se trata de una traidora -masculló otro guerrero.

-No es una traidora -espetó Jabari-. Elizabeth no nos engañó. ¿Hay alguien más que crea lo mismo que yo?

-Yo -dijo Nazim en voz baja. Pero nadie más respondió.

Los músculos del pecho de Jabari se tensaron al advertir las miradas hostiles de sus hombres. Para ellos, Elizabeth era el enemigo. Jabari quería salir corriendo, ensillar a Sahar y atravesar galopando el desierto en busca de su esposa. Pero era el jefe de los Khamsin, en pie de guerra con la familia de Elizabeth. Y su responsabilidad como jeque perjudicaba sus necesidades personales. Como jeque, sus hombres eran lo primero. Jabari lanzó una mirada a Nkosi y éste le hizo una señal para que saliera fuera.

Una vez afuera, Nkosi se situó a cierta distancia de la tienda. Jamás había visto a su majestuoso abuelo tan agitado. Tenía los ojos vidriosos y la mirada perdida en el horizonte. Al fin habló.

-Jabari, no cometas el mismo error que yo años atrás. Ve y rescata a tu esposa. Haz lo que sea necesario, si la amas.

Asombrado, Jabari no podía hacer otra cosa que mirarlo. Nkosi prosiguió, tras respirar hondo.

-En todos estos años, a pesar del afecto que siento hacia mi esposa, no he podido olvidar ni a Jana ni el amor que compartirnos. Debería haber ido tras ella. Debería haber dirigido un ghazu contra los Al-Hajid, pero mi estúpido orgullo llevó a hacerme creer que ella había cambiado de opinión y ya no me quería. Su nieta tiene su mismo espíritu, su fuego, su amor a la vida. -Nkosi levantó la mirada-. Tu esposa, Elizabeth.

Jabari se quedó boquiabierto. Lo único que podía hacer era mirarlo incrédulo.

-¿Cómo lo sabes?

-Los papiros que encontró. Se los di yo a Jana. Es lo único que puede explicar por qué los encontró Elizabeth. En el momento en que confesó que su abuela era una beduina de los AlHajid, lo supe.

Jabari observó a aquel orgulloso anciano, luchando por controlar sus emociones.

-Piensa con el corazón, Jabari. ¿Vale la pena renunciar a ser jeque por amor a una mujer? Yo un día así lo creí.

Nkosi se dio la vuelta e hizo un gesto con la mano.

-Ahora, vuelve con tus hombres. Sabrás qué hacer. Confío en tu juicio, querido nieto.

Dividido entre el deseo de consolar a su abuelo y la responsabilidad de atender a sus asuntos, Jabari contempló cómo se alejaba Nkosi. Profundamente preocupado, entró en la tienda. Se volvió a sentar y miró a sus hombres, que aguardaban su decisión.

Jabari habló alto, a pesar de conocer la respuesta antes de y sus labios formulaban la pregunta.

-Además de Nazim, ¿quién sale conmigo ahora a rescatarla?

Se hizo un silencio entre los presentes. Jabari se puso en pie. En el fondo de su corazón, sabía lo que debía hacer. Al contemplar su próxima acción, a Jabari se le partió el alma. Jabari señaló a Nazim. Su segundo comandante lo miró preocupado.

Jabari se llevó la mano a la cintura y desenfundó la cimitarra. Se quedó mirándola unos instantes, acariciando con cuidado su hoja afilada. La espada de su padre había pasado de generación en generación de jeques. Más que un arma, la espada simbolizaba poder y autoridad. Durante generaciones, su familia había gobernado la tribu de los Khamsin.

No por más tiempo. Jabari cerró los ojos, sintiendo que su corazón se hacía añicos por el peso de su decisión. Pero no podía dejar a Elizabeth en manos de los Al-Hajid ni un minuto más.

-Soy el jeque de los Khamsin y juré respetar y defender el honor de mi gente y protegerlos de todo peligro. También juré proteger a mi esposa. Si nadie me acompaña, tendré que ir yo solo a reclamarla. No lo hago como jeque y dejo a mi gente sin líder. Así que Nazim, te cedo el mando de la tribu a ti.

Murmullos de sorpresa se extendieron en la tienda. Badra lo miró con los ojos abiertos. Jabari entregó la empuñadura de marfil de su cimitarra a su amigo. Nazim se quedó mirando la hoja. Pero no la aceptó.

-Señor. No puedo. No lo voy a hacer.

-Debes hacerlo.

-Jabari. ¡Te van a asesinar! Qué bien podrás hacer a Elizabeth entonces? -gruñó Nazim con un frustrado silbido de enfado.

-No me queda otra opción. Hice la promesa solemne de que la protegería. Cada minuto que ella está en manos de ellos es una amenaza. Ella es mi amada y debo rescatarla.

-¿Arriesgarías tu vida y abandonarías tu cargo como jeque por una mujer? -dijo Izzah, mirándolo incrédulo.

-Si ese fuera el deseo de mi corazón, sí -respondió Jabari serenamente.

-La vida de una mujer no vale la vida de un jeque. Las mujeres son inferiores -gritó otro.

-La vida de una mujer vale la vida de un jeque. Hay mujeres en nuestra tribu que valen lo mismo que muchos guerreros. Elizabeth tiene mucho más coraje que la mayoría de gente que conozco. Arriesga su vida para recuperar el disco sagrado, a pesar de que no está vinculada al honor como nosotros. Yo digo que esto no la hace inferior al hombre. Al contrario, la hace superior a todos los hombres que están aquí.

Nazim lo miró con el ceño fruncido. Se dio la vuelta, se puso frente a ellos y les lanzó una mirada de desdén.

-No puedes pasarme el mando a mí. Yo voy contigo. Tienes razón, señor. La vida de una mujer vale la vida de un jeque. Y mi vida también. -Miró al resto de comandantes.

Se pusieron en pie casi al unísono.

-Respetamos su decisión, señor. Cabalgaremos con usted. Jabari bin Tarik Hassid es nuestro único comandante -dijo uno de sus guerreros.

Rebosaba gratitud por todos los poros de su piel. Jabari los saludó con un ligero movimiento de cabeza y envainó su espada. La intensidad del momento, la fidelidad de sus guerreros y la inquebrantable lealtad de Nazim lo llenaron de orgullo. Sintió que le iba a estallar el corazón.

-Además -dijo Nazim, con su sonrisa habitual-, nunca me ha gustado esa espada tuya. Tiene una mella en el filo-. Jabari sonrió y dio una palmada en el hombro de su amigo.

-Preparad los caballos y camellos. Partimos en breve.

Elizabeth recorrió el interior de la tienda con su mirada, con el corazón latiendo con más fuerza que los cascos de un caballo golpeando contra las arenas rocosas. ¡Sola en el campamento enemigo! Al mismo tiempo también era su familia. Duda, confusión y ansiedad luchaban por hacerse con el control. Elizabeth respiró hondo. «Eres la esposa de un guerrero. ¿Cómo actuaría Jabari? ¿Mostraría miedo? ¿Permitiría que estos hombres lo intimidaran? No lo creo.»

Había llegado al campamento poco después del alba, exhausta, sin defensas, con el caballo agotado y muerto de sed. Dos hombres se le habían acercado. Vestidos con túnicas a rayas negras y escarlata, la apuntaron con sus largas cimitarras.

La noble idea de devolver el Almha a los Khamsin se fue desinflando al ver las formidables armas de los Al-Hajid. Sus encantos de mujer poco tenían que hacer contra el sólido acero.

Después de decirles unas palabras en árabe, les habló de su tío y pidió hospitalidad y ver a su tío Nahid. Ellos la escoltaron hasta el abrevadero, y luego al campamento. Docenas de tiendas se dispersaban sobre la arena. Los guerreros la llevaron a la tienda más grande, la del jeque, supuso ella.

Ahora se hallaba sentada en una alfombra gastada. El sudor le caía por la frente mientras se preguntaba por la imprudente acción que acababa de perpetrar. Eran de su familia pero ni siquiera los conocía.

Un crujido dirigió su mirada a la portezuela de la tienda. Elizabeth se enderezó, ajustó su velo azul a la nariz y ocultó sus manos temblorosas bajo las mangas del kuftan.

No debía mostrar miedo. Pasara lo que pasase.

-¡Elizabeth! ¿Qué estás haciendo aquí?

-¡Tío Nahid! -Una sensación de alivio se apoderó de su cuerpo-. Ya debes saber por qué estoy aquí. He venido a llevarme el Almha.

Vestido con un turbante blanco y un thobe de color carmín, parecía un verdadero habitante del desierto. La expresión de enojo de su rostro, no consiguió precisamente apaciguar su preocupación. Nahid se sentó en el suelo junto a ella.

-El jeque Fareeq me ha llamado a esta tienda. Dudo que sea para celebrar un reencuentro familiar. ¿Dónde están los Khamsin?

-En su campamento. He venido sola. No necesito su intervención. Y rezo por que podamos detener esta guerra antes de que empiece.

-No puedes -respondió él arrogantemente-. Los AlHajid están preparados para el ataque.

-Respóndeme a una pregunta. ¿Por qué lo robaste? -Nahid pareció desinflarse y se encogió de hombros. Ocultó la cabeza entre las manos.

-En todos los años que llevo viviendo en Egipto siempre quise emular a los Al-Hajid. Al volver de Oxford, me puse en contacto con nuestro clan. A pesar de que ellos me aceptaron, nuestro jeque no. He pasado veinte años intentándo ganarmelo. Entones Flinders me contrató para la excavación de Amarna. Y tú me enviaste un telegrama diciéndome que habías encontrado los papiros. Se lo dije a Fareeq. Él me dijo que si le traía el Almha como prueba de mi fidelidad, los Al-Hajid me acogerían de nuevo en su tribu.

Su corazón se encogió de compasión por el niño que fue su tío, un niño que había luchado por ser aceptado en su tribu.

-Por eso los contrataste para proteger el yacimiento.

-Sí. Al principio contraté a guerreros de nuestro propio clan, pero los guerreros de Fareeq acabaron echándolos. Ellos son los que ostentan el poder en la tribu. Se trata de una situación peligrosa, Elizabeth. Sobre todo ahora que estás aquí. Fareeq odia a los Khamsin. El odio corre por sus venas.

-Sé lo de la aventura de la abuela con Nkosi.

El rostro de Nahid se llenó de ira.

-Nkosi le envió un mensaje para que se encontraran a medianoche. Él nunca se presentó.

Había algo que no encajaba.

-Yo tenía entendido que se debían encontrar al alba, no a medianoche.

Nahid suspiró profundamente.

-Un grupo de guerreros fue a buscar a mi madre para traerla de nuevo a la tribu. Iba a casarse con el hijo del jeque. Él descubrió su adulterio y la amenazó de muerte. Ella huyó a El Cairo en una caravana.

La compasión de Elizabeth por su tío se tornó en pánico. No sabía que su abuela había estado prometida al padre del jeque. Su kuftan estaba empapado de sudor y pequeñas gotitas le caían por la espalda.

-Tío Nahid, tenemos un problema. ¡Yo no sabía que la abuela era la prometida del jeque! Era la amante de Nkosi y eso la convierte en...

-Una adúltera. –su tio no la miraba-. De acuerdo a sus leyes, el jeque podría haberla ejecutado. No la han perdonado. Su familia no ha olvidado semejante insulto.

Elizabeth tragó saliva, esforzándose por pensar.

-Debemos idear un plan. Los Khamsin están de camino. Están resueltos a reclamar el Almha.

-Nuestra única esperanza es que nuestro clan se oponga al jeque.

Elizabeth contuvo un escalofrío.

-Si luchan contra el jeque, al lado de los Khamsin... - Nahid levantó la vista.

-Quizás exista una manera. Los guerreros de Taleq asesinaron a los dos Majli que representaban nuestro clan para evitar que eligieran a un nuevo jeque. Ahora nadie se atreve a decir lo que piensa.

-Nahid, debes organizar a aquellos que se oponen a Fareeq, huir y avisar a los Khamsin. Debes enmendar tu falta. Su antiguo antagonismo resurgió y Nahid resopló.

-Mi lealtad se debe a los Al-Hajid. No puedo renegar de mi gente.

-No estás renegando de... -Elizabeth interrumpió la frase al oír voces fuera de la tienda. Ella colocó sus manos en su regazo en actitud sumisa. Un hombre de complexión fornida y robusta, vestido con pantalones holgados, una capa larga y suelta blanca, camisa kamis y un kaffayh de cuadros en la cabeza entró con aire arrogante en la tienda, seguido de varios hombres armados. Fareeq bin Hamid Talib. Elizabeth y Nahid inclinaron la cabeza.

Elizabeth supuso que sería un hombre mayor, rondando los sesenta, con papada y una barriga enorme. Elizabeth se sorprendió comparando su flacidez con el cuerpo musculoso y firme de Jabari. El jeque parecía tan frágil como el pudin de tapioca. Pero las pequeñas esferas amarillentas que eran sus ojos rebosaban maldad. Desprendía un olor mohoso y putrefacto, una mezcla de tabaco rancio, leche de camello agria y sudor. Elizabeth se sorprendió con la mirada fija en unas manchas circulares en su manga derecha. Yogur y zumo de dátil. Podía decir lo que había desayunado por sus vestimentas.

El jeque no respondió con ningún saludo, simplemente soltó un gruñido al sentarse en el suelo encima de un amplio cojín. Elizabeth se preguntó por qué se molestaba en poner un almohadón, si su gordo trasero lo protegía de sobras de la dura arena.

-Otro miembro del clan Farris ha vuelto a nuestro seno. Mujer, no malgastes tu tiempo con formales reverencias, especialmente siendo la esposa de nuestro enemigo -dijo Fareeq.

Elizabeth se quedó boquiabierta de la sorpresa.

-¿Cómo sabes lo de mi boda? -Elizabeth lo miraba con creciente recelo.

Él soltó una risa maligna que crispó los nervios de Elizabeth, como si frotaran papel de lija contra una pizarra.

-Tu tío me proporcionó amablemente la información de que el marido de su sobrina planeaba atacar a mi gente para reclamar el Almha.

Nahid tuvo la delicadeza de adoptar un semblante avergonzado, mientras Elizabeth le lanzaba una mirada de odio.

-Qué hombre más estúpido. Nahid pensó que podía ganarse mi favor entregándonos el Almha y compartiendo información. Pero yo no hago tratos con perros Farris.

Fareeq lanzó una mirada lasciva a Elizabeth y le guiñó el ojo.

-Pero tu cuerpo me parece de lo más apetitoso y quizás me apiade de ti si te acuestas conmigo y me complaces en la cama. Si me lo suplicas ahora mismo, quizás consienta en perdonarte. Suplícamelo, nieta de la perra que deshonró a mi familia.

Elizabeth retrocedió de asco. Llamar a una mujer perra constituía un grave insulto en árabe. Por el desdén en el rostro de Fareeq, Elizabeth diría que Fareeq era consciente de que ella lo sabía. Pero el hecho de sugerir que podrían acostarse juntos era mucho más grave.

Una lengua purpúrea asomó por la boca de Fareeq y se deslizó por su labio inferior. Elizabeth esbozó una mueca de asco detrás de su velo. Aquellos pliegues de carne en su enorme barriga, sus gordas manos toqueteándola... Elizabeth pensó en lo delicado que había sido Jabari haciéndole el amor, delicado con su inocencia y al mismo tiempo apasionado.

Su antigua rebeldía se despertó. Resuelta a demostrarle a aquel hombre que no era una mujer que se acobardaba ante él, hizo lo impensable.

Con un gesto tranquilo, Elizabeth se quitó el velo y lo arrojó al suelo de la tienda. Un gruñido colectivo se extendió entre los hombres del jeque, pero ella se concentró en la reacción de Fareeq. Sus ojos crueles y hundidos rebosaban ira. Dios. No iba a soportar más insultos ni un solo momento más. Recordó lo que Farah le había dicho.

-Una antigua concubina tuya me ha hablado de tu miembro, ¿o más bien debería decir de la falta de él? -dijo Elizabeth con el pulgar y el índice apenas separados unos pocos centímetros en alto-. Antes comería boñiga de camello que dormir contigo, cerdo asqueroso -dijo ella.

Los ojos de Fareeq se convirtieron en dos rendijas.

-Haces gala de la misma insolencia que tu abuela. Iba a ser la esposa de mi padre. Pero como buena mujer que era, era débil y desvergonzada. ¡Se atrevió a reírse de mi familia cometiendo adulterio con el enemigo!

-Tú lo llamas así, pero yo lo llamo amor. Estoy segura de que la intención de mi abuela no era deshonrar a tu padre -dijo Elizabeth.

-¡Amor! -pronunció la palabra como si escupiera un hueso de aceituna-. ¿Y qué tiene que ver el amor con el matrimonio? Jana deshonró a mi padre. Si no hubiera logrado escabullirse de sus garras, él la hubiera decapitado.

-Gracias a Alá, pudo escapar. Y si no lo hubiera hecho, ¡mejor hubiera estado muerta que en manos de semejante bestia!

Fareeq se agitó con furia asesina, haciendo vibrar los pliegues de grasa de su estómago como si fueran gelatina. Nahid posó su mano con prudencia en el brazo de Elizabeth.

-Elizabeth, ¿quieres que nos maten? -le dijo entre dientes en inglés.

Fareeq sonrió como si fuera un gato rollizo que se había tragado un canario como aperitivo y ahora contemplaba a sus hermanos y hermanas para la comida.

-Con todo, da igual lo que diga -le contestó ella en árabe-. Ya sabía lo que iba a hacer conmigo desde el momento en que entró.

-Oh, tienes tanta razón, despreciable nieta de la puta más traicionera. Has caído de patitas en mi trampa. -Se frotó sus gordas manos-. Tener a mi disposición al hijo de esa puta ya era suficiente venganza. Pero tener aquí a la nieta, otra perra despreciable, la esposa de mi enemigo, indefensa a mis pies ya es demasiado. ¡Alá me ha hecho un extraño regalo!

Sus mejillas se contrajeron formando una sonrisa que lo hacía parecer todavía más feo que con la mueca anterior. Sus ojos redondos brillaban con malevolencia.

-¡Hoy mi padre va a ser vengado de su desgracia, puesto que la nieta infiel de Jana al-Farris sufrirá el castigo del que escapó su abuela!

A continuación chasqueó los dedos y llamó a sus hombres.

-Llevadla a la tienda de su familia. Vigiladla de cerca. Va a ser castigada. Treinta latigazos. Y cuando ataquen los Khamsin, ¡la venganza será mía!

Aquella risa siniestra puso las garras del terror en sus nervios destrozados.

-Menudo gusto para tu marido. Entrará cabalgando en nuestro campo, y cuando lo haga, lo recibiremos con la visión de su bella esposa... mientras mi espada le corta la cabeza.

Capítulo diecinueve

Incapaz de protegerla, los recién descubiertos parientes de Elizabeth se sentaron con ella en la tienda en silencioso luto, mientras los guardias Al-Ha jid vigilaban la entrada. Elizabeth sonrió a la docena de mujeres que fueron a saludarla y rendir sus últimos respetos.

La portezuela de la tienda se abrió y entró una mujer. Baja y más bien corpulenta, llevaba un tosco abbaya negro y un grueso velo. Elizabeth se la quedó mirando. ¿Sería ella su prima?

-Que la paz te acompañe -dijo Elizabeth, tendiéndole las manos.

-Y a ti también, querida sobrina.

Elizabeth dio un grito ahogado al ver que Nahid se retiraba el velo. Sus parientas se echaron a reír ante su reacción.

-Ha sido idea de las mujeres -dijo Nahid, sonriendo y ocultando su rostro detrás del grueso velo una vez más--. ¿Cómo me ves?

-Definitivamente tentador -dijo Elizabeth con una sonrisa, intentando animarse haciendo bromas--. Si mueves bien tus caderas, quizás Fareeq quiera llevársete a su tienda.

-Antes moriría -dijo Nahid.

Elizabeth sonrió y a continuación se puso seria, al recordar el destino que le aguardaba a manos de Fareeq. Nahid le tocó la mano.

-No te preocupes. Ya he hablado con los guerreros de nuestro clan y están de acuerdo en luchar junto a los Khamsin. Abandonaré el campamento con la excusa de que voy a buscar agua fresca e iré en busca de Jabari. No puedo salvarte solo. Espero que él pueda ayudarme.

Elizabeth asintió, sintiendo una súbita esperanza. Si alguien podía rescatarla, aquél era un guerrero del viento Khamsin. Pero no un guerrero cualquiera, sino aquel cuyo corazón era valiente y verdadero. Y era de esperar que todavía latía de amor por ella.

Había sido un trayecto muy duro a lomos de los dromedarios y ahora finalmente habían llegado a su destino.

A dos kilómetros del campamento enemigo, en un abrevadero oculto en uno de los recodos de una uadi, los guerreros Khamsin desmontaban sus caballos y daban de beber a sus animales. Después de amarrar los camellos, se ocuparon de los caballos que dirigirían la carga de la batalla.

Engalanado con los atavíos de batalla, Sahar brincó y agitó la cabeza. Las borlas de color dorado, carmesí y azul de su brida de seda bailaban al son de sus movimientos. Unas borlas y diminutos círculos plateados parecidos al sol decoraban la pechera, que estaba bordada con costosos hilos de oro que formaban intrincados diseños. Una sudadera de seda azul incrustada en plata sujetaba la silla con amplios estribos y una alta perilla.

Centenares de caballos de guerreros Khamsin, decorados de modo similar, resoplaban de impaciencia. Jabari comprobó la fijación de su cimitarra y puñal en la cintura. Se cubrió el rostro con el velo, dejando únicamente sus ojos al descubierto. A continuación se puso en cuclillas y empezó a golpear la darrabuka, creando un palpitante ritmo de guerra destinado a llamar a su caballo a su lado. Sahar brincó y levantó las patas delanteras. Con los instrumentos, los Khamsin generaban una serie de ritmos misteriosos e inquietantes que excitaban la sed de sangre necesaria para emprender la batalla.

Jabari llamó a Nazim e Izzah, y el trío partió con la misión de vigilar el campamento enemigo. En lugar de hacerlo en el desierto abierto, cabalgaron pegados a las montañas. Apenas habían emprendido la marcha, Jabari levantó la mano para que se detuvieran. Desmontaron. Jabari extrajo un catalejo de su binish.

Una nube de polvo en la lejanía fue tomando forma a medida que se acercaba el retumbar de ruido de cascos. Jabari entrecerró los ojos y guardó el catalejo en su binish, Desenfundó la cimitarra y la sostuvo en alto, a punto para atacar. El solitario jinete se acercó y se detuvo. Una mujer vestida con un grueso y negro abbaya desmontó el caballo.

Se arrojó a la arena, postrándose ante él y se quitó el velo. A Jabari se le estuvo a punto de caer la espada de la estupefacción.

-Mi señor, me postro ante usted para rogarle clemencia -suplicó Nahid.

Desconcertado, Jabari agitó la cabeza. ¡El tío de Elizabeth vestido de mujer! Recordó que la primera vez que había visto a su esposa iba vestida de hombre. ¿Sería que todos los miembros del clan Farris se vestían como el sexo opuesto? ¿Sería un extraño ritual?

-Levántate, hombre, y quítate semejante atuendo tan ridículo.

Nahid se puso en pie y se quitó la abbaya, dejando al descubierto unos pantalones holgados y una camisa kamis.

-Fareeq planea asesinar a Elizabeth.

Jabari levantó su cimitarra y apuntó al pecho de Nahid.

-¡Espero que éste no sea otro de tus trucos porque si es así no tendré ningún reparo en terminar con tu vida ahora mismo!

Los oscuros ojos de párpados caídos de Nahid empezaron a moverse de un lado a otro cuando Nazim e Izzah se dispusieron alrededor de Jabari formando un semicírculo.

-Juro decir la verdad, no arriesgaría mi vida por semejante artimaña. Fareeq va a llevar a cabo una venganza de sangre con Elizabeth por el crimen de su abuela.

Jabari estudió su rostro, ocultando su creciente ansiedad. -Continúa.

La urgencia daba un aire de arrogancia al tono de Nahid.

-Mi clan votó destituir a Fareeq, pero los guerreros de Taleq superaban en número a nuestros hombres y protegieron al jeque. Mis parientes no pueden salvar a Elizabeth. Fareeq la golpeará y la ejecutará hoy, en el momento en que ataquéis.

Con sólo pensar que aquel perro abominable podía ponerle la mano encima a su esposa, una ira posesiva se apoderó de Jabari. Con un gruñido, hizo girar la espada en el aire, regocijándose con la idea de separar la cabeza de Fareeq de su cuerpo.

-No lo hará si yo lo puedo evitar.

-Fareeq te está esperando, pero cuentas con ventaja. He convencido a mi clan para que luche contra él y se alíe con tus hombres.

Jabari pensó en sus palabras y se volvió hacia Izzah.

-Vigílalo. No me fío de él. Nazim, ven conmigo.

Los dos hombres subieron por la montaña, trepando por las rocas escarpadas hasta alcanzar la altura deseada por Jabari. Tiendas negras salpicaban el horizonte. Jabari sacó su catalejo y echó un vistazo al campamento, esperando contra todo pronóstico encontrar a Elizabeth.

Como la mayoría de campamentos en el desierto, las tiendas se disponían en línea recta una delante de la otra y con mucho espacio entre ellas. Divisó una gran hoguera en mitad del campamento. No muy lejos, un alto mástil de madera con un cruel gancho en lo alto se elevaba en el cielo. En el desierto circulaban historias, incluso entre sus mismas concubinas, del pasatiempo favorito de Fareeq. El jeque utilizaba el mástil para azotar en público a aquellos que le desagradaban, y luego dejaba al prisionero colgando de sus ataduras para que se marchitara al sol.

A Jabari el pulso se le empezó a acelerar de terror. Atada al mástil, con sus largos y esbeltos brazos extendidos por encima de la cabeza, estaba Elizabeth. Apenas vestida con un camisón, con su cuerpo sujetado al mástil.

El jeque de los Al-Hajid se le acercó. Fareeq extendió las manos y rasgó el vestido de Elizabeth, dejando su cuerpo al descubierto de cintura para arriba. Ella no agachó ni ocultó la cabeza, sino que mantuvo la barbilla bien alta, como para burlarse de su falta de maneras. Un orgullo amargo por la valerosa respuesta de Elizabeth reclamaba su sitio en el corazón angustiado de Jabari. Jabari hubo de respirar hondo cuando Fareeq acarició los pechos de Elizabeth con sus sucias manos y se echó a reír. Una furia candente, tan abrasadora como las arenas ardientes del desierto, se apoderó de su corazón.

Fareeq sostenía un largo látigo de piel en la mano. El corazón de Jabari se estremeció cuando golpeó el látigo en el aire. Bajó el catalejo, sumido en una espantosa agonía.

Ante la preocupada mirada de Nazim, Jabari dijo en voz baja:

-Va a azotarla. Tengo que ir ahora.

Nazim resopló y dejó escapar un aullido feroz que hizo retroceder a Jabari de sorpresa. Eran muchas las ocasiones en las que luchando con Nazim había presenciado cómo le hervía la sangre y era capaz de cortar al enemigo en dos con una precisión impecable, pero jamás había visto semejante cambio en su amigo. Era como ver a un cachorro amistoso que se convertía en un lobo feroz. Nazim cogió su cimitarra por el mango en un rápido movimiento.

-Déjame acompañarte, señor. Cortaré en dos a ese perro del desierto que golpea a tu esposa, nuestra reina. Mi espada pide su sangre.

-No, amigo. Este es mi deber. Tú dirigirás la carga de la batalla y lucharás mientras salvo a Elizabeth.

-Yo soy tu guardián. Mi protección se extiende a Elizabeth. No me apartaré de tu lado.

-También eres mi segundo comandante y mi más fiero guerrero. Necesito que pongas en práctica tus habilidades en el campo de batalla y dirijas a mis hombres.

Nazim suspiró profundamente.

-Muy bien. ¿Y qué me dices de Nahid?

-Yo me ocuparé de él. Si los demás están realmente alineados en contra de Fareeq, debemos contar con ellos. -Jabari cerró los puños-. Si no, no dejaremos a ninguno vivo.

Nazim fijó la mirada en la cimitarra de Jabari. Señaló el rifle que le colgaba del hombro. Todos los guerreros llevaban uno excepto Jabari.

-Debes llevar un rifle, Jabari. Los Al-Hajid son perros sin escrúpulos que intentarán disparate tan pronto como entremos en el campamento.

Jabari frunció el entrecejo.

-Los hombres de honor utilizan sables, no balas.

-Muy bien, tú tienes honor. Jabari, lleva un arma -repitió Nazim con exasperación.

Jabari puso la mano en el hombro de Nazim.

-Soy el líder de la tribu y debo predicar con el ejemplo. Sahar es veloz y cuento con la ventaja de que tú estarás guiando a mis hombres. No te preocupes, amigo mío.

-Me dejas muy preocupado refunfuñó Nazim--. Eres temerario e imprudente. ,¿Piensas cruzar el campamento a ciegas, presentándote como si fueras un blanco?

Jabari miró a su amigo irritado.

-Ordena a Nahid que prenda fuego a las tiendas más cercanas a la entrada del campamento. Yo entraré cabalgando por la dirección opuesta mientras vosotros atacáis. El divertimiento nos dará ventaja, ya que la gente estará ocupada extinguiendo el fuego.

Nazim ladeó la cabeza.

-Mejor todavía, entra con algunos guerreros. Rodeémosles por ambos lados mientras el fuego se extingue.

Jabari asintió, agradecido por el racional juicio de Nazim. ¿Cómo había podido pasar por alto semejante sencilla estrategia? Pensó en Elizabeth y se dio cuenta de que la ira y la preocupación empañaban su pensamiento.

-Vamos, Nazim. Prepara a los guerreros. Yo te esperaré aquí.

-Como desees. Tus palabras son ordenes. -Nazim hizo una reverencia rápida con la cintura y descendió por las rocas.

Jabari se quedó solo, con el cálido viento del desierto agitando su binish azul y haciéndolo revolotear de forma muy similar a sus agitadas emociones. Cerró los ojos y dejó que sus sentimientos batallaran en su interior.

Hubo un tiempo en que su vida estaba llena de oscuridad y era fría y húmeda como las tumbas de los muertos. Elizabeth encontró su alma y le devolvió la luz. La defendería a muerte. Jabari pudo ver sus ojos confiados y profundos como el cielo del desierto. Notó el suave tacto de sus labios.

De pronto oyó el horrible chasquido del látigo que Fareeq brutalmente empuñaba. La rabia dentro de él amenazaba con estallar. Jabari dejó que se quemara lentamente en su interior y que aquel infierno lo consumiera en una furia tan ardiente como el sol de mediodía. A pesar del calor abrasador, pudo utilizar su cerebro racionalmente y urdió un plan. Entonces, con la determinación de un hombre que no permitiría ni al más fiero de los jinns que se interpusiera en su camino, Jabari descendió por la montaña para rescatar a su esposa.

Elizabeth no debía desmayarse ni mostrar miedo. Jabari no lo haría.

Vestida con un delicado camisón de seda y unas zapatillas de punta doradas que pertenecían a su abuela, Elizabeth se dirigió hacia su destino. Elizabeth andaba con la espalda recta mientras los guerreros de Fareeq la conducían al círculo abierto frente a la hoguera tribal, donde se encontraba el mástil de los azotes. Elizabeth no forcejeó cuando extendieron sus manos hacia arriba y la ataron al gancho de hierro. Cuando Fareeq le rasgó el camisón y le tocó los pechos, le entraron ganas de vomitar. Su gorda y sudorosa mano era como carne cruda contra su sensible piel. Ella le escupió en la cara.

El coraje también le ayudó a mantener levantada la barbilla, incluso cuando Fareeq se quitó su larga y blanca capa y quedó vestido únicamente con unos pantalones holgados y una camisa kamis roja «para que no interfiera con mi objetivo, que es tu espalda». Ella miró el sable que le colgaba del cinturón y recordó la sentencia de muerte que la aguardaba.

Durante varios minutos, Fareeq la atormentó. Hizo restallar el látigo a sus espaldas, de modo que Elizabeth no pudiera saber cuándo iba a aterrizar en su espalda desnuda. El terror recorrió lentamente su espalda y alcanzó con sus dedos helados su corazón. Elizabeth rogó a Alá para que le diera fuerzas y se retorció en el mástil, preparándose para el dolor.

Cuando el látigo finalmente trazó una línea de fuego en su espalda, Elizabeth se estremeció y se mordió el labio. Le vino a la cabeza la imagen de Jabari soportando valerosamente el ritual del tatuaje. El coraje de su marido se le quedó grabado en su cabeza. Como Jabari, no daría sonido a su dolor.

-Ah, no te oigo gritar, puta Farris. Pero lo harás. Suplícame que pare y quizás lo haga. Suplica, débil y lastimosa esposa de ese perro Khamsin. -La risa diabólica y burlona de Fareeq la mortificó con la misma intensidad que su próximo latigazo.

No iba a darle a aquel cerdo el placer de oír sus gemidos de angustiosa agonía. ¿Suplicarle piedad? Jamás.

Mantendría su cabeza bien alta. Era la esposa del jefe de los Khamsin y aquello le haría sentir orgulloso. Si lo supiera.

Como si le hubiera leído la mente, Fareeq se detuvo y se rio entre dientes.

-¿De verdad crees que ese perro vendrá a salvarte? Quizás no. Quizás él sólo es un cobarde y tú una traidora.

Los comentarios de Fareeq la debilitaban más que sus latigazos. Tres. No debía contarlos porque sólo ayudaba a aumentar su miedo. Elizabeth apoyó la mejilla contra la madera del mástil, con el corazón cargado de pensamientos acerca de Jabari. ¿Por qué iba a salvarla? Él se debía al Almha. Ella le había traicionado a él y a su gente. Quizás aquel era su castigo por su falta. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Los dientes se abalanzaron sobre su labio interior para detenerlas. No podía darle el placer a Fareeq de pensar que la había derrotado.

Un humo acre entró por sus orificios nasales. Elizabeth volvió la cabeza y vio una negrura espesa que se levantaba en el aire y que venía del otro extremo del campamento. Lejanos gritos de terror y pánico retumbaban en el desierto. Se llenó de esperanza.

Fareeq bajó el látigo con un gruñido. Hizo una señal a sus guardias.

-¡Rápido! i Id a ver qué está pasado!

Mientras los guardias corrían hacia el fuego, resurgió un nuevo sonido entre los gritos. Disparos. Gritos de guerra. Un trueno en la lejanía retumbó en su maltrecha cabeza. Elizabeth levantó la cabeza del mástil y miró en dirección opuesta a aquel alboroto.

No era un trueno. Era el ruido de cascos. Centenares. Como si fueran un torrente de hormigas furiosas, los guerreros Khamsin se dispersaron por el campamento. A lomos de Sahar, Jabari galopaba en dirección a Elizabeth, dejando escapar un escalofriante grito de guerra que exigía derramamiento de sangre. Su cimitarra brillaba a la luz del sol. Su esposo, el noble guerrero del desierto, había venido a rescatarla en un furioso arrebato de justa venganza.

Una mezcla de amor y orgullo se apoderó de ella al contemplar la magnificencia que envolvía a Jabari mientras éste cabalgaba hacia ella como un ángel vengador. El pánico embargó sus sentidos al percatarse del peligro al que Jabari se exponía cuando Fareeq se hizo con un rifle. Fareeq se dio la vuelta, alzó el rifle y apoyó su culata en el hombro. Mientras sus hombres trababan combate con los Al-Hajid, Jabari se acercaba cada vez más. Una vez olvidado el dolor, Elizabeth sólo pudo contemplar con terror que su amado se acercaba galopando al arma de Fareeq. «Los hombres de honor -le había dicho en una ocasión Jabari-, sólo luchan con espadas.» Fareeq no tenía honor de ningún tipo.

Elizabeth tampoco.

Elizabeth sonrió al recordar el modo en que el guardia había gemido cuando Nahid le dio la patada en la entrepierna. Fareeq la tenía por una mujer débil. Aquel cerdo asqueroso iba a darse cuenta de lo fuerte que era.

Continuaba a su alcance. Excelente. Elizabeth flexionó los dedos de los pies dentro de los confines de las zapatillas doradas.

-¡Toma ésta! ¡Apestoso hijo de escorpión! -dijo ella entre dientes en inglés justo cuando Fareeq montaba el rifle y apuntaba a Jabari.

Elizabeth dio una patada con todas sus fuerzas. Como una flecha volando hacia su blanco, la zapatilla de punta aterrizó con exacta precisión en la entrepierna de Fareeq. Él gritó y dobló el cuerpo, dejando caer el rifle. Elizabeth sonrió satisfecha.

Había días en que ser un hombre debía de ser un infierno.

El retumbar de los ruidos de cascos eran música para sus oídos. Jabari se acercaba. Él hizo girar la espada en el aire y cortó rápidamente las cuerdas que la sujetaban. Ella levantó los brazos en el aire para que su marido, su querido esposo, la pudiera agarrar. Jabari espoleó a Sahar y salieron al galope. Elizabeth se aferró a Jabari como si fuera una balsa salvavidas en un mar turbulento. Cerró los ojos.

-Ha sido muy amable por tu parte haberme bajado de ahí. Pero ¿por qué me has salvado? -Tenía que hacerle aquella pregunta antes de que fuera a desmayarse.

Él presionó su mejilla contra su cabeza.

-Moriría antes de permitir que alguien te hiciera daño -se limitó a decir él.

-¡Jabari! Por aquí! -Elizabeth oyó la voz de su tío y abrió los ojos. Jabari condujo a Sahar hacia la tiendas de sus familiares y dejó a Elizabeth en el suelo.

-Mi familia cuidará de ella y la ocultará en un lugar seguro -dijo rápidamente Nahid a Jabari mientras algunas de las parientes de Elizabeth la rodeaban.

Elizabeth se apoyó en sus parientes y se quedó mirando a Nahid. Llevaba un turbante blanco en la cabeza. Una camisa kamis blanca, una capa a rayas y botas de piel encima de pantalones holgados color carmín. Un puñal y una temible y larga cimitarra le colgaban de la cintura. Su semblante serio rebosaba de orgullo. Aquel estudioso egiptólogo se había convertido en un feroz guerrero del desierto. Elizabeth hizo un amago de sonrisa.

-¡Tío Nahid! ¡ Estás mucho mejor vestido de guerrero que de mujer! -murmuró ella, antes de dejarse envolver por una acogedora oscuridad y caer desplomada al suelo.

A Jabari se le encogió el corazón al contemplar el cuerpo inconsciente y sangrante de su amada. Jabari bajó de Sahar, cogió a Elizabeth en brazos y la llevó al interior de la tienda. Con ternura, la tumbó boca abajo en una manta de piel de cabra en el suelo. Alargó su mano deseando tocar su frente febril y aliviar las horribles marcas en su espalda. Pero no había tiempo.

-¡Vamos! ¡Elizabeth se pondrá bien! -le gritó Nahid fuera de la tienda. Los gritos cargados de furia estaban demasiado cerca para consolarla.

-¡Cuida de ella! -ordenó a Nahid, desenfundando su espada.

-Lo harán las mujeres. Yo lucharé contigo. Y ellos también. -Nahid señaló con su espada a un grupo de hombres que rápidamente se reunieron a su alrededor, vestidos con los colores del clan Farris, rojo y blanco. Jabari abrió los ojos como platos.

Los rumores de división en el clan dieron sus frutos. Nahid levantó la barbilla y entrecerró los ojos al oír los gritos de guerra de los guerreros de Taleq.

-Mi clan exige justicia por las crueldades cometidas por Fareeq -dijo Nahid, agitando su espada en el aire-. Lucharemos hasta que la muerte nos reclame. -Levantó la espada y dejó escapar un salvaje y undulante grito de guerra mientas dirigía la carga contra los guerreros.

-¡Hasta que la muerte nos reclame! -lo imitó Jabari, llamando a su propia tribu a las armas. Se llevó la mano al corazón y luego a los labios en el tradicional gesto de honor Khamsin antes de la batalla y se apresuró a entrar en combate.

Capítulo veinte

Luchó con toda la fuerza de sus honorables antepasados.

Jabari lanzó un gruñido y asestó un golpe de cimitarra, entrechocando su espada con la de un guerrero Taleq, provocando un sonido mortal de metal contra metal. Jabari se volvió rápidamente y le dio una patada que le hizo caer en el suelo y le asestó el golpe mortal.

Tan pronto como un hombre caía, otro aparecía en su lugar como por arte de magia. Nahid estaba en lo cierto, los guerreros de Fareeq superaban en número a los de su propio clan. Parecían haber tantos como granos de arena. Había perdido de vista a Nazim y la mayor parte de sus hombres.

Jabari miró a su derecha y contempló sorprendido al tío de Elizabeth. Nahid luchaba con la fuerza de un león, con una ferocidad semejante a la suya propia. La admiración renovó sus propias fuerzas. Jabari paró el golpe de espada de un oponente, se hizo a un lado y le asestó un golpe, haciéndolo caer en la arena con un grito. Advirtió el aliento de otro detrás. Sin darse la vuelta, Jabari se hizo a un lado y le clavó la espada. A aquello siguió un grito de dolor y la caída del cuerpo.

Avistó una figura familiar. Le palpitaba el corazón de alegría.

-Ya era hora de que llegaras -le gritó a Nazim, que cargó contra un guerrero Taleq como un poseso.

-¡Yo también me alegro de verte! -bramó, su cimitarra resplandecía a la luz del día mientras a su oponente se le caía el arma al suelo.

-¡Tómame el relevo! ¡Mi guerra es con Fareeq! -le gritó a Nazim, que dio un paso adelante para encararse al guerrero que había intentado entablar combate con Jabari. Encontró a su blanco oculto detrás de sus guerreros. Jabari bramó detrás de su velo y fue abriéndose paso a través de los cuerpos con un único objetivo. Fareeq vio que se aproximaba. Dio un paso atrás y huyó a trompicones.

-¡Ven aquí, tú, blancucho hijo de perra, y lucha como un hombre! -gritó Jabari.

Persiguió a su enemigo hasta llegar a un claro entre dos tiendas, lejos del corazón de la batalla. Fareeq giró sobre sí mismo, desenfundó su cimitarra y asestó un golpe a Jabari, quien lo paró sin esfuerzo. Tenía la ropa y la cara hinchada empapadas de sudor. El jeque Al-Hajid gruñó y volvió a chocar su espada contra la de Jabari.

Mientras luchaba con su enemigo, Jabari interrumpió sus emociones y analizó a su oponente. No eran nada parejos; ni en peso ni en altura. La cabeza de Fareeq apenas alcanzaba el pecho de Jabari. Era lerdo y torpe, pero contaba con la ventaja de ser fuerte y corpulento. Jabari tendría que confiar en su flexibilidad y resistencia. Pero la escasa estatura de Fareeq le obligaba a efectuar movimientos descendentes, algo que hacía el ataque más difícil. La estrategia requería su adaptación. Jabari empezó a efectuar golpes de cimitarra ascendentes efectuados desde el suelo para aprovechar su ventaja.

Fareeq esquivaba las estocadas de Jabari con sorprendente velocidad para ser una persona tan voluminosa, y de pronto apuntó a sus caderas, hendiendo su binish sin llegar a tocar su piel. Jabari le dio una patada en el estómago y Fareeq dio un alarido, dejando caer su arma en el suelo.

«Mátalo ahora, le dictaba su cerebro. Termina con esto. No, no es honorable matar a un jeque que está desarmado.»

Jabari recogió la cimitarra de Fareeq con la punta del pie y se la arrojó a su enemigo. Fareeq recuperó su espada y lanzó una mirada de odio a Jabari. Enfrentado de nuevo en un combate cara a cara con el jeque, Jabari sospechó que Fareeq no lucharía honorablemente. Como era de esperar, Fareeq llamó a uno de sus guerreros, que atacó a Jabari por detrás. Jabari se dio la vuelta, paró su estocada y le asestó un golpe salvaje. El guerrero se retiró, gruñendo. Jabari oyó un ruido tras de él. Jabari se dio la vuelta instintivamente, esquivando la espada de Fareeq. Aunque no pudo bloquear por completo su espada, que hizo un brutal movimiento ascendente, dándole en el hombro. El jeque Al-Hajid retrocedió, con una expresión victoriosa en sus ojos redondos y brillantes por haber herido a su oponente.

Jabari se mordió el labio por el dolor y le lanzó una mirada fulminante.

-Ahora lucharás sin honor, hijo de perra cobarde, estoy cansado de jugar contigo.

-Veré fluir tu sangre como las aguas del Nilo y disfrutaré de los servicios de tu mujer en la cama antes de que se acabe el día. ¡Al fin conocerá los placeres de un verdadero hombre, y no los de un eunuco! -Fareeq adoptó un aire despectivo y sacó el puñal de su cinturón. Armado con un puñal en la izquierda y la cimitarra en la derecha, corrió hacia Jabari con un grito de furia, dispuesto a clavarle el puñal en la ingle.

Jabari se lanzó al suelo, rodó, se abalanzó sobre los pies de Fareeq y se puso de pie de un salto. Fareeq tropezó, dando alaridos de ira y dolor, y cayó al suelo. Se levantó, respirando con dificultad, mirando fijamente a Jabari.

-Por esto, morirás -dijo él con desdén, y volvió a cargar. Con la cimitarra lista para atacar, Jabari mantuvo su postura fija.

«Espéralo. Concéntrate.» A medida que Fareeq se le acercaba, bramando con ira, Jabari levantó su espada con ambas manos, se hizo a un lado y dejó que la hoja de su padre silbara en el aire con el poder de la justicia.

El golpe mortal en el cuello fue veloz, brutal y limpio. Fareeq cayó.

-Ésta ha sido por Badra y Elizabeth -dijo Jabari volviendo a la batalla para unirse con sus guerreros.

Entrando y saliendo de un estado de duermevela a causa del dolor, Elizabeth parpadeó desconcertada. De pronto entendió qué era lo que la preocupaba. El silencio. Mientras pensaba en lo que aquello significaba, sentía pinchazos en el estomago. ¿Estaría Jabari vivo? Elizabeth se reclinó apoyándose en los hombros y miró a los ojos a su tía que cuidaba de sus heridas.

-La batalla...

-Los Farris y los Khamsin han derrotado al clan Taleq. Elizabeth suspiró aliviada. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos, temiendo la respuesta a su próxima pregunta.

-¿Y el jeque de los Khamsin? ¿Vive?

-Claro que sí, querida. -La voz profunda de su marido era suave seda para sus oídos. Elizabeth dio un grito ahogado de alegría y levantó la cabeza a toda prisa para poder verlo. Sus ojos oscuros, enmarcados por un velo azul marino, brillaban de triunfo y amor. Jabari se arrodilló a su lado, y le tomó el relevo con la toalla a su tía, que los dejó a solas.

-Ya se ha terminado. Fareeq no te molestará nunca más. Elizabeth volvió a cerrar los ojos, sacudiéndose mientras Jabari le pasaba la toalla por su espalda.

Elizabeth se estremeció ante la imagen de la espada de Jabari, blandida con precisión mortal. Su marido hizo lo que tenía que hacer. Tal como había dicho Badra muy elocuentemente, la cimitarra de Jabari era la más afilada a la hora de impartir justicia.

-No ha sido una gran pérdida -murmuró Elizabeth, volviendo su rostro hacia él-. No era un hombre muy agradable.

Los ojos de Jabari examinaban irritados las heridas de Elizabeth. Un enorme rasgón en el binish de Jabari demostraba que Fareeq no había muerto sin causar daño a su marido. La manga estaba empapada de sangre. Elizabeth se enderezó apoyándose de nuevo en los codo y gritó.

-¡Estás herido!

-Sólo es un rasguño. Me preocupas más tú. ¿Te duele mucho, mi amor?

Elizabeth alargó la mano y le retiró el velo. La gasa se cayó, dejando al descubierto las facciones tensas de su cara de preocupación.

-No tanto, ahora que sé que estás aquí sano y salvo.

-Pediré al chamán de los Farris que te prepare una medicina.

Jabari retiró la mano de la espalda de Elizabeth. Elizabeth gimió en voz alta y se dejó caer en la cama, sin dejar de mirarlo. Él se inclinó sobre Elizabeth con el gesto preocupado.

-¿Qué ocurre? ¿Es el dolor?

-¡Otra poción perniciosa, no! ¡Antes prefiero el dolor!

-¡Mujer, a veces sabes muy bien cómo sacarme de quicio! -Jabari le apartó el pelo de la mejilla con delicadeza, acariciándole la cabeza con ternura-. Muy bien. Conozco un ungüento que aliviará el escozor. Pediré a tus parientes que te lo preparen. Ahora tengo asuntos muy importantes que atender.

Ella ocultó el rostro en la almohada. El Almha. Casi se había olvidado del modo en que había deshonrado a los Khamsin. Jabari volvería orgulloso a devolver el Almha sagrado a su gente.

Dejándola a ella atrás, pues había sido una deshonra para él.

-Lo entiendo -dijo ella con el sonido de su voz amortiguado por la almohada, dejándose impregnar por el dolor, tan intenso como sus heridas físicas-. Sé que debes marchar con los demás. Tu deber es el Almha. Yo continúo siendo una vergüenza por haber dejado que lo robaran.

Las caricias en la mejilla de Jabari eran como un cálido guante de seda.

-Elizabeth, Elizabeth. ¿Vergüenza? Me salvaste la vida. Jamás te abandonaré. ¿Cómo podría abandonar la luz de mi corazón? Nahid me ha pedido que comparezca en la reunión de los Majli para elegir un nuevo jeque. -Rozó su sien con sus labios-. Tranquilízate. Volveré pronto.

La alegría compensaba el dolor de sus heridas. Jabari se iba a quedar cuando oyó el ruido de unas botas que se deslizaban por la arena. De la portezuela de la tienda que se abría le llegó la voz alegre de Nazim que le preguntaba:

-¿Cómo está nuestra paciente?

-Pues soy mucho mejor paciente que mi marido -respondió Elizabeth, volviendo su cabeza hacia él, que se había arrodillado a su lado. Con su pelo marrón alborotado, que le caía por la espalda, parecía más niño que nunca. Hasta que sus ojos ámbar se posaron en las heridas de su espalda. Vio que oscurecían de ira y le dedicó una cálida sonrisa.

-Ocúpate de que alguien cuide de las heridas de mi marido. Es muy terco, cree que es invencible y que no necesita de ningún cuidado.

Nazim frunció el entrecejo al sujetar el brazo de Jabari y examinar su hombro.

-Menuda herida. Elizabeth tiene razón. Esto requiere atención inmediata. -Sus labios dibujaron una malévola y astuta sonrisa-. Yo mismo me ocuparé de ello, querida. No tengas miedo. Tu marido está en buenas manos.

Jabari abrió los ojos como platos y se echó hacia atrás agitado.

-¿Tú? Un cabrero tiene más aptitudes para atender a los heridos que tú. ¡Que Alá nos libre! ¡Una cabra lo haría mejor!

-Vaya, vaya. -Nazim chasqueó la lengua-. Hice un buen trabajo la última vez que resultaste herido en una batalla.

-¿Llamas a poner sal y agua en una herida abierta un buen trabajo?

-Típico de los líderes. Luchan valientemente y luego se ponen a llorar como bebés cuando les desinfectas una herida. Jabari se levantó y frunció el ceño.

-Yo no lloré.

-¿No? ¡Pues tus ojos chorreaban más agua que el Nilo!

Elizabeth se rio. A Nazim le brillaban los ojos de buen humor. Sonrió y guiñó el ojo a Elizabeth mientras sujetaba el brazo de Jabari.

-Vamos, señor. Sé valiente. Prometo que mi tacto será tan suave como el culito de un bebé.

-Tu tacto es tan suave como un cactus -murmuró Jabari mientras ambos hombres se levantaban. Elizabeth sonrió y se puso cómoda en la cama, dejándose llevar por el cansancio y cerrando los ojos para dormir.

La distante luz de las estrellas parpadeaba en el cielo de ébano. Jabari miró al firmamento, sintiéndose tranquilo y optimista. Dirigidos por Nazim, sus guerreros habían regresado al campamento de los Khamsin. Elizabeth dormía apaciblemente en la tienda y las dos tribus habían alcanzado una provisional y esperanzadora paz.

Jabari entró en la tienda y observó cómo descansaba su esposa. La luz de la lumbre parpadeaba en la palidez de su delicado rostro, proyectando sombras en sus suaves mejillas. Un amor arrebatador se apoderó de él al pensar en la valentía de Elizabeth, en cómo lo había arriesgado todo para salvarlo. En cómo había arriesgado su vida para reclamar el honor de la tribu.

Semejante fuerza y coraje. Su corazón se llenó de orgullo al inclinarse en la cama. Jabari se sentó al lado de Elizabeth y pasó su mano por los gruesos cabellos de su melena de seda. Ella dejó escapar un leve suspiro y se acurrucó en las sábanas.

Jabari levantó el cataplasma de su espalda. El olor acre a hierbas y antiguos remedios entró en los orificios de su nariz. Jabari frunció el ceño al ver los tres azotes en su espalda. Siguió una de las heridas suavemente con el dedo y volvió a cubrirla con la cataplasma. Al pensar en el placer que sentía Fareeq al azotarla, le hervía la sangre.

-Así arda en el infierno.

-Así sea.

Jabari alzó la vista al oír a Nahid, que permaneció de pie formalmente en la entrada de la tienda hasta que Jabari lo invitó a sentarse. Los dos hombres se dispusieron en el suelo, cerca del fuego.

-¿Cómo está mi sobrina?

-Duerme, y la cataplasma parece estar aliviando su dolor.

-Bien -dijo Nahid. Se quedó mirando las manos-. Me gustaría agradecerte, Jabari bin Tarik Hassid, el hecho de que hayas depositado tu confianza en mí y hayas luchado con nosotros para derrotar a Fareeq.

Jabari sintió que le embargaba la emoción mientras contemplaba al tío de Elizabeth.

-No fue una decisión fácil para tu clan. -Jabari pensó en ello. La fuerza de la tribu residía en la fidelidad de sus miembros. La misma crueldad de Fareeq se había girado en contra de él.

Después de la batalla, al contar las víctimas, los guerreros Khamsin se podían considerar afortunados. A diferencia de los Taleq, habían perdido muy pocos hombres. El segundo comandante de Fareeq, también un guerrero de Taleq, había muerto. Automáticamente, la balanza del poder se inclinó hacia el clan Farris. Los Majli habían celebrado una reunión para elegir a un nuevo jeque. A nadie le sorprendió que el elegido fuera Nahid. Su grito de guerra a los guerreros había guiado la carga contra Fareeq. Había demostrado su valor durante la acalorada batalla.

-Serás un gran jeque -le dijo Jabari, poniendo su mano en el hombro de Nahid.

-Ahora nuestras tribus conocerán al fin la paz, con los nuevos vínculos de sangre que ha forjado tu matrimonio con mi sobrina -murmuró Nahid.

Jabari asintió con gravedad.

-Quizás la profecía se haya cumplido al fin y al cabo. El retorno de Kiya anuncia una nueva era de paz en nuestra tierra. ¿Y quién más podría ser sino Elizabeth?

-Una mujer extraordinaria, mi sobrina -respondió Nahid. Levantó las manos y mostró sus palmas a Jabari en señal de reconciliación-. ¿Voy a ser el primero en pedir perdón por haber robado el Almha sagrado?

Jabari vaciló.

-No va a ser necesario. El disco sagrado pertenece a mi gente tanto como a la tuya. -Estrechó las manos de Nahid en un gesto fraternal.

Tras soltarlas, recorrió con la vista la tienda.

-Durante muchos años, el disco sagrado ha permanecido enterrado y sus secretos han sido guardados por mi gente. Ahora que ha salido a la luz, temo su extraordinario poder. Su riqueza puede hacer que los hombres maten.

-Enterradlo entonces, como yo hice una vez. -Una voz autoritaria y arrogante los sorprendió. Ambos hombres levantaron sus miradas y se encontraron con Elizabeth, sentada en la cama y cubriéndose pudorosamente con una sábana-. Que permanezca para siempre en las arenas, sin que nadie más lo sepa. No permitáis que nadie reclame su poder.

Jabari y Nahid intercambiaron miradas de inquietud. De pronto Jabari sintió un respeto reverencial por su esposa, cuyos delgados hombros permanecían orgullosos y majestuosos, como si ningún látigo se hubiera atrevido a tocarlos. Durante un minuto, le pareció que el pelo rubio de Elizabeth era negro como la medianoche, liso como el de una mujer miembro de la familia real egipcia. En las oscuras sombras de la tienda, Elizabeth irradiaba el brillo una de reina.

Entonces se dejó caer en la cama, como si durmiera.

Jabari cruzó la habitación y se sentó junto a Elizabeth. Le tocó el brazo, acarició su suave piel.

-¿Es eso lo que quieres que hagamos? ¿Qué enterremos el Almha?

Como si fuera un niño pequeño, Elizabeth parpadeó y abrió los ojos.

-Jabari -dijo ella, sonriendo-. Hola. ¿De qué me estás hablando?¿Por qué iba yo a pedirte que enterraras el Almha?

En la oscuridad de la noche, completaron la acción. Nahid y Jabari, los dos jeques de las dos tribus que habían librado sanguinarias batallas enterraban el secreto de los tiempos. Una vez más, el disco sagrado permanecía bajo la arena.

En la semana que siguió, Elizabeth se curó rápido bajo los tiernos cuidados de Jabari. Desnuda, sentada en el borde de la cama, flexionaba sus hombros, sintiendo que el tejido de las heridas empezaba a cicatrizar. La tenue luz de las lámparas proyectaba sombras que bailaban en las paredes de la tienda. Elizabeth contempló con deseo la gran bañera que la tribu había dispuesto para ella. Unos minutos antes, sus primas habían traído cubos de agua caliente.

Oyó un ruido en la portezuela de la tienda y se cubrió pudorosamente el cuerpo con la sábana.

-Veo que te encuentras mejor -dijo Jabari, entrando en la tienda con un cuenco en la mano, vertiendo en él algún tipo de polvos.

Ella arrugó la nariz.

-Mi sentido del olfato se ha ido deteriorando con todas estas pociones nocivas que has estado extendiendo en mi piel. Una más y te prometo que la tribu me hubiera asado en una hoguera porque cada vez más huelo a un primer plato.

-El ajo es una excelente hierba curativa -proclamó Jabari, sentándose a su lado y dejando el cuenco en el suelo.

-Estoy segura, pero también sé que no me hace oler nada bien. -Se acordó de su abuela y el corazón se le encogió de dolor.

Él se quedó mirándola. Era sorprendente la facilidad con que leía su mente.

-¿Qué te preocupa?

-El Almha. Ahora está enterrado y no tiene respuestas para mí.

-¿Respuestas? ¿Qué respuestas? ¿La clave de tu destino? ¿Del nuestro? -Jabari rozó sus nudillos con un beso.

-No, no me refiero a eso, sino a la cura. -Ella se mordió los labios-. Ha llegado el momento de que te cuente cuál era mi misión aquí.

Elizabeth le contó que Jana había sido internada en un sanatorio para tuberculosos. Elizabeth prorrumpió en sollozos.

-Me lo deberías haber confiado antes -le riñó Jabari-. Mi tribu tiene en su conocimiento tratamientos para muchas enfermedades desde hace muchos años.

-¿De verdad? -Elizabeth dejó de llorar, sintiendo un atisbo de esperanza.

-Para enfermedades respiratorias, utilizamos hierbas como el ajo y una dieta de zanahorias, leche fresca, vegetales, además de zumo de limón con miel cada mañana y mucho aire fresco y luz del sol.

-Asombroso -suspiró ella.

-Sólo es medicina antigua. Mi gente está familiarizada con ella. Hemos utilizado hierbas durante muchas y muchas generaciones.

-Si me escribieras el tratamiento, ¿me acompañarías a Nueva York a visitarla? -le preguntó Elizabeth. Él arrugó la frente.

-No se recuperará en un clima frío y húmedo. La traeremos aquí. Tendremos que recluirla, claro está. Pero el desierto tiene mucho más aire fresco que una vieja institución.

-Tu abuelo, ¿cómo crees que reaccionará?

Los ojos de Jabari entristecieron.

-Todavía la ama, lo sé.

-Primero iremos a El Cairo -murmuró ella, estudiando su rostro-. Tu madre vive ahí. Layla me contó la historia. Jabari, ¿podríamos visitarla? Continúa siendo tu madre.

Elizabeth observó cómo su marido se convertía en sólido granito. Definitivamente, un tema delicado. Pero tenía que ser tratado, por el bien de Jabari.

-Esto es algo que tendré que considerar, Elizabeth. No la he visto desde que se marchó.

-Sé que le gustaría volver a verte. Las madres nunca olvidan a sus hijos. Ella te quiere, Jabari, tiene que hacerlo. Quiero conocerla.

-Si no hubiera abandonado a mi padre, él continuaría vivo. -Su voz se tornó de hielo mientras apretaba la mandíbula, con la mirada fija en la pared de la tienda.

Elizabeth no podía soportar verlo ocultar su dolor y le cogió la mano, sabiendo que debía hacer añicos aquella pared de roca una vez más.

-No puedes culparla por lo que hizo tu padre. Cada persona debe aceptar la responsabilidad de sus propias acciones. Debes desprenderte del pasado, Jabari. Ella nunca quiso abandonarte para siempre. Y sus deseos de aprender pueden haber sido tan fervientes como los de Badra. Mira lo que le ha pasado a Badra. ¿No puedes entenderlo?

Los labios de Jabari dejaron escapar un profundo suspiro.

-Quizás. La echo de menos. Pero mi abuelo insistió en que lo mejor que podía hacer era olvidarla.

-Del mismo modo en que él intentó olvidar a mi abuela. Pero no pudo.

La mandíbula de Jabari se aflojó a medida que la tensión abandonaba su rostro.

-Tienes razón. La visitaremos porque tú me lo has pedido. Elizabeth lo besó en la mejilla.

-Te lo pido porque no puedo ver ese tormento en ti, Jabari. Las heridas del pasado deben curarse, del mismo modo que tenían que cicatrizar las heridas con los Al-Hajid.

Él se tranquilizó y acarició su pelo con ternura.

-Mi querida, tú eres Kiya. ¿Quién más podría proporcionar esa paz a mi corazón?

-Una antigua reina, muerta hace siglos -reflexionó ella-. Quizás lo soy. Nunca he sido el tipo de mujeres que siguen mansamente a las demás.

-No, no lo eres. Mi amor. Debo saber algo. Sé lo mucho que amas la arqueología. ¿Quieres continuar excavando?

Asombrada, Elizabeth dio un paso atrás y lo miró fijamente. El rostro de Jabari reflejaba la dignidad y el misterio de una esfinge.

-La mayoría de equipos arqueológicos no me dejarán participar porque sólo soy una simple mujer.

Él le tocó la nariz con un dedo.

-No eres una simple mujer, sino una mujer con talentos extraordinarios. Mi gente conoce lugares antiguos ocultos en las profundidades del desierto Arábigo, si quieres explorarlos.

Elizabeth quedó maravillada ante aquella idea y apoyó su cabeza en su pecho. El corazón de Jabari palpitaba con firmeza en la oreja de Elizabeth, a un ritmo constante y tranquilizador. Cuánto temió que se detuvieran mientras permanecía en la cama, oyendo los sonidos de la batalla fuera de la tienda.

-Jabari, a mí me basta saber que quieres esto para mí. Mi amor a la historia egipcia es más fuerte que nunca, sobre todo ahora que siento que estoy conectada con el pasado. Pero no necesito excavar para desenterrar mis raíces. Ahora tengo una responsabilidad mucho mayor que el pasado.

-¿Y cuál es?

-El presente. Gobernarlo a tu lado y conducir a los Khamsin al futuro. -Ella le guiñó el ojo-. Y enseñar a las mujeres a leer. Él se echó a reír.

-Sé que Badra se pondrá muy contenta cuando lo sepa. Los labios de Jabari se curvaron hasta formar una peligrosa sonrisa. Él puso su dedo en la boca de Elizabeth. -Pero te olvidas de algo, Elizabeth.

Elizabeth frunció el ceño.

-¿Ah, sí?

-Tú también necesitas clases. Hay muchas cosas que debo enseñarte sobre los placeres que comparten un hombre y una mujer. ¿Empezamos ahora mismo? -Él fijó su mirada en el enorme baño, cuya agua continuaba desprendiendo rizos de vapor.

Con el cuidado de una madre que mece a su pequeño, Jabari levantó en brazos a Elizabeth y la llevó en la bañera. Elizabeth se estremeció cuando el agua entró en contacto con su piel y finalmente se hundió en su calor.

Elizabeth parpadeó coquetamente. ¿Vas a acompañarme?

-No, me he bañado antes. Tengo algo mucho más... interesante en mente. -Él se apresuró a quitarse la ropa y sacó un pequeño frasco. Arrodillándose junto a la bañera, Jabari vertió agua en la cabeza de Elizabeth con un pequeño cuenco y empezó a lavarle el pelo. Ella cerró los ojos, disfrutando del agradable masaje del cuero cabelludo. Sumergiéndose en el agua, Elizabeth se enjuagó, advirtiendo el perfume a romero.

Jabari se hizo con la pastilla de jabón flotando en el agua. A continuación enjabonó los hombros a Elizabeth. Ella ronroneó de placer a medida que las manos de Jabari se deslizaban por su piel. Enjabonó sus pechos con suaves movimientos circulares, deteniéndose en sus tensos pezones.

Su respiración se aceleró y Elizabeth gimió suavemente.

-Creo que...

-Shh... -Él puso un dedo en sus labios. Sus ojos brillaban de triunfo por su obvio placer-. No pienses. Sólo relájate... y disfruta.

Elizabeth se rindió y echó la cabeza hacia atrás mientras las manos de Jabari se adentraban en el agua, acariciando lentamente sus piernas con el jabón, subiendo por las caderas y finalmente introduciéndose en su suavidad, entre las piernas. Pequeños jadeos brotaban de sus labios. El corazón palpitaba con fuerza en su pecho. Ella cerró los ojos cuando la tormenta de arena de placer ardiente llegó a su centro.

Las cálidas caricias de Jabari continuaron, cuando él se inclinó y la besó con un hambre voraz. Retirándose, él susurró:

-Mírame, amor mío. Quiero ver tus ojos y darte este placer. Mi regalo para ti.

Elizabeth abrió los ojos y jadeó, abrazando sus amplia espalda.

-Jabari, no... puedo... esto es... demasiado... no puedo...

-Shhh, déjate llevar, amor mío. Ríndete ante mí -le ordenó mientras los dedos de Elizabeth se tensaban y se hundían en los hombros desnudos de Jabari al tiempo que se iba despertando una rica tensión en ella y explotaba como un torbellino.

Con un tierna y satisfecha sonrisa, Jabari se inclinó y la besó en la boca. Ella le pasó los brazos por el cuello, colgándose de él mientras la sacaba de la bañera. Temblando, ella permaneció en el suelo alfombrado hasta que él la secó delicadamente con una toalla.

-¿Te ha gustado tu primera clase, cariño?

Ella buscó los labios de Jabari y los besó, mientas jugaba con los rizos de satén que le colgaban por la espalda.

-Oh, sí. Supongo que esperas que vaya a ser una gran alumna. ¿Y si no lo soy?

-Serán tomadas medidas disciplinarias. Tendré que castigarte por desobedecerme. -La fundió en un abrazo y ella notó la dureza entre las piernas de Jabari. Levantándola de nuevo en brazos, Jabari la llevó a la cama de piel de borrego y la tumbó de costado. Cubrió sus sienes con sus suaves y finos besos y fue descendiendo por su cuello. Jabari dejó escapar un gruñido juguetón a medida que hundía su cabeza en sus pechos, y los recorría suavemente con su lengua.

-¿Es éste el castigo? Porque entonces he decidido ser la peor alumna que has tenido jamás.

-Por supuesto -murmuró el.

Después de dos días de «clases», que dejaron a Elizabeth apenas sin respiración y débil de amor, Jabari proclamó que Elizabeth estaba lo suficientemente bien para emprender el viaje de vuelta. Se despidieron de Nahid y los Al-Hajid con promesas de futuras visitas.

Jabari calculó la distancia y el camino a casa siguiendo las estrellas. Primero se detuvieron en la excavación. Al llegar al yacimiento, después de atravesar la amplia y gran llanura, varios excavadores miraron admirados a Jabari y luego se dispersaron. Desmontando, Jabari y Elizabeth anduvieron hacia el templo en el que se hallaba sentado en cuclillas Flinders Petrie, mirando con el ceño fruncido una lápida de lima. No alzó la mirada cuando Elizabeth lo saludó. Resiguió la lápida con un dedo.

-Mirad esto. Fascinante. Una estela de lima de Ajenatón con Nefertiti en su regazo y las dos princesas. Qué pena que falten las dos cabezas. Como si las hubiera cortado una espada.

Jabari esbozó una amplia sonrisa. Elizabeth contuvo una carcajada.

-Qué maravilloso hallazgo, señor Petrie -dijo ella.

Él la miró sin demostrar ningún gesto de sorpresa en su rostro.

-Elizabeth, tu tío me dejó una nota diciendo que ambos debías marchar por urgentes asuntos familiares. ¿Ya estáis listos para trabajar de nuevo?

Propio de un gran hombre, pensó Elizabeth divertida. Se presentaba con el guerrero que había aterrorizado su campamento y lo único que quería saber era cuándo volvía a trabajar.

-Me he casado. Éste es mi esposo, Jabari. Él es...

Flinders la interrumpió con un gesto de su mano, examinando de nuevo la lápida.

-Encantado de conocerte. ¿Cuando vas a volver?

-No volveré. Ni tampoco mi tío.

-Muy mal. Podíamos usar los conocimientos de tu tío y tu meticulosidad. El hombre que se encarga ahora de registrar los artefactos es descuidado. No hay excusa que valga para la dejadez. Buena suerte a ambos. Tengo trabajo que hacer.

Se alejó andando. Jabari la miró con las cejas arqueadas.

-Un hombre curioso, ensimismado en su trabajo -comentó él.

-Demasiado ensimismado en su trabajo -murmuró ella-. Creo que nada lo puede sorprender. Si Nahid volviera con toda la tribu de Al-Hajid, lo único que el señor Petrie les preguntaría es si tienen experiencia en excavaciones.

El le lanzó una mirada de desconfianza.

-Por lo que respecta a las cabezas que faltan de la tumba...

Volvió a esbozar una sonrisa misteriosa y la cogió del brazo.

-Vamos. No puedo esperar a llegar a casa.

Con sólo llegar a la entrada del campamento Khamsin, fueron recibidos con gritos de alegría victoriosa. Elizabeth tiró de las riendas, creyendo que los gritos eran para su esposo. Mientras se hallaba tranquilamente sentada, su marido se volvió para mirarla. Lo oyó antes de poder verlo. Un batir de alas, un vuelo decidido. Elizabeth permaneció inmóvil como una estatua mientras Isis aterrizaba en su espalda.

Ella acarició al pájaro en el pecho y dio un sonoro grito ahogado ante lo que parecían ser cientos y cientos de figuras vestidas de negro que se postraron en el suelo inclinando su cabeza.

Elizabeth levantó las cejas a Jabari, que le dedicó una sonrisa maliciosa. La señaló con la cabeza.

-Levantaos ahora, mi pueblo, y venid a saludar a vuestra reina -dijo él con una voz profunda y autoritaria. Jabari desmontó. La gente se quedó de pie con la boca abierta. Jabari ayudó a Elizabeth a bajar del caballo y cogió a Isis. Badra gritaba de alegría, corriendo hacia ellos y arrojándose al cuello de Elizabeth. Ella la abrazó con la misma intensidad.

-Ahora sé que eres Kiya. -Badra le dedicó una sonrisa de complicidad-. ¿Quién si no podría derrotar a Fareeq de un solo golpe y salvar a nuestro jeque?

-¿Quién te ha dicho esto? -dijo Elizabeth boquiabierta.

-Nazim. En el pueblo no se habla de nada más, de que eres Kiya. ¡No sólo una reina, sino una diosa! ¡Porque derribaste al maligno jeque de un solo golpe de tu poderoso pie!

Elizabeth lanzó una mirada a Nazim, que sonrió avergonzado.

-¡Da gracias a Dios que no contara lo de los relámpagos que te salieron de los ojos!

Jabari se echó a reír y dio una palmada al hombro de su amigo.

-Amigo mío, ahora que la has convertido en una diosa, voy a tener que bajarle los humos.

Los ojos ámbar de Nazim brillaron de júbilo.

-Alguien tiene que vigilarte cuando no estoy yo. ¿Por qué no una diosa?

Elizabeth se echó a reír y calló cuando el abuelo de Jabari se acercaba. Nkosi tenía un aire de majestuosa dignidad. A pesar del reconocimiento de la tribu, Elizabeth sabía que necesitaba el respeto de Nkosi para ser totalmente aceptada por los Khamsin. Elizabeth temía aquel momento.

Jabari le pasó a Nazim la paloma, pidiéndole que la dejara en la percha. Su marido advirtió la inquietud de su esposa y le pasó el brazo por la cintura.

-Abuelo -dijo él formalmente.

-Nieto -respondió Nkosi- debo hablar con ambos.

Anduvieron con Nkosi entre la multitud, que los empujaban con silencioso respeto. Elizabeth levantó la vista y vio que llegaban a la tienda de Jabari. Entraron en su interior y se dispusieron en el suelo, envueltos en un gran silencio. Al fin Nkosi habló.

-¿Dónde está el Almha?

-Permanece oculto en la arena otra vez -respondió Jabari-. Demasiado poder que reclamar para una sola tribu. Nkosi asintió pensativamente.

-Una sabia decisión, querido nieto.

-No fue mía -contestó Jabari-, fue de Elizabeth.

-Ah -suspiró Nkosi-. Te he juzgado mal, Elizabeth. Mis más humildes disculpas. -Ella advirtió el gran esfuerzo que aquello suponía para él.

Elizabeth cerró la boca y asintió con la cabeza.

-Gracias. Te perdono. Amo a Jabari y siempre lo amaré. -A continuación le contó los planes de Jabari para su abuela. -¿Te gustaría que ella viviera aquí?

Nkosi parecía luchar con sus emociones. Fijó su mirada en las paredes de la tienda y asintió.

Sus ojos abrasadores se fijaron en su nieto.

-Ahora tenemos que salir fuera. Hay algo que he olvidado hacer.

Fuera de la tienda, Elizabeth advirtió que los miembros de la numerosa familia de Jabari se habían dispuesto en círculo. Nkosi los miró silenciosamente. Tendió la mano a su nieto.

-Jabari, devuélveme la daga nupcial.

Al ver que su marido accedía, a Elizabeth se le cayó el alma a los pies. Le retiraba la daga. ¿Después de todo aquello tampoco la aprobaba? Nkosi sostuvo el puñal unos instantes y se lo devolvió a su nieto con los ojos fijos en Elizabeth.

-Acepto a esta mujer en el seno de mi familia como tu esposa y prometo quererla como si fuera mi propia hija. Como mi padre conmigo, te entrego el puñal sagrado que ha pasado de generación en generación en nuestra familia. Utilízalo para proteger a tu esposa, guardar su vida y mantenerla a salvo siempre. Que los dos disfrutéis de la paz y armonía eterna y que vuestra unión sea fructífera y llena de un amor tan profundo y caudaloso como el Nilo.

Ante tan bella declaración de aceptación, a Elizabeth se le hizo un nudo en la garganta. Nkosi dio un paso adelante y la besó en las mejillas. Ella se enjugó las lágrimas mientras Jabari continuaba con la mirada fija en la hoja del puñal, con los músculos del rostro apretados, como si luchara por ocultar sus sentimientos. Al fin habló.

-Gracias, abuelo.

Nkosi rompió la intensidad del momento con una sonrisa contagiosa que imitó su nieto.

-Ha sido un placer. Además, no puedo esperar a que me hagáis bisabuelo. ¿A qué estáis esperando? ¡Id y haced un niño!

Elizabeth enrojeció y Jabari y Nkosi se echaron a reír. Su marido la cogió por el codo y la dirigió a su tienda. Jabari se detuvo para mirar a Ghazi e Isis posados en la rama de un espino.

-Míralos -dijo él en voz baja- sentados el uno al lado del otro plácidamente. El halcón y la paloma.

-Como tú y yo. Pero ¿cuál eres tú?

Él se llevó la mano de Elizabeth al pecho.

-La paloma, porque mi corazón está lleno de paz, la paz que tú has traído a mi vida.

La boca de Elizabeth esbozó una sonrisa traviesa.

-Ahora me siento como un halcón. Y no puedo esperar a abalanzarme sobre mi presa ahí dentro -dijo ella en un suspiro ronco.

Una vez en el dormitorio, Jabari la cogió en brazos. A ella le encantaba el brillo de depredador que tenían sus ojos oscuros.

-Tu abuela puede esperar unos cuantos días, ¿no? Es que planeo secuestrarte en mi lecho, reclamando todo lo que se me debe. Jabari cogió una mata de pelo entre sus dedos, la elevó en el aire y le plantó un suave beso en el cuello.

Elizabeth se estremeció ante la deliciosa promesa de su beso.

-Hazlo lo peor que puedas -susurró ella mientras rodeaba su cuello con sus brazos-. ¿Vas a hacerme suplicar e implorar?

-Te atormentaré de placer hasta que pidas clemencia.

-Y yo que creía que el secreto de los cien besos era un arma mortal.

Jabari la apretó con más fuerza.

-Creo que deberíamos satisfacer el deseo de mi abuelo y darle un nieto.

A Elizabeth se le encendieron las mejillas con solo pensarlo. Sintió que su útero crecía como si el bebé de Jabari ya estuviera creciendo allí.

-Pero debes saber algo, querido -murmuró Elizabeth.

-¿Qué? -preguntó Jabari, presionando sus labios contra su cuello.

-Yo soy Kiya, tu reina, y debes obedecerme.

Jabari levantó la cabeza, le lanzó una mirada de desconcierto y luego pareció entender. Jabari inclinó la cabeza y cayó arrodillado. Le cogió la mano y la besó con la reverencia de un súbdito a su reina.

-¿Y cuál es el deseo de mi reina? Sólo tienes que pronunciarlo y prometo satisfacerlo raudo y veloz como el viento.

-Sólo tengo un deseo: que me hagas el amor ahora mismo.

Su marido se puso en pie y tiró de ella, obedeciéndola. Logró apartarse de la boca de su amada, y con los ojos henchidos de ardor, le quitó la ropa al tiempo que él mismo se desnudaba. Jabari la cogió en brazos y la tumbó en la cama con extrema delicadeza. Elizabeth sintió que el deseo de su pasión quemaba como el sol para encontrarse con el suyo.

-Jabari, siento que te estoy redescubriendo -reflexionó ella, con la mano temblorosa mientras él le acariciaba la mejilla-. ¿Y si soy Kiya? No podría soportar perderte como ella perdió a Ranefer.

-Amor mío, me dijiste que me liberara del pasado. Ahora te lo digo yo a ti. Entierra el pasado en la arena con el Almha. Nada podrá separarnos.

Jabari levantó la cabeza y miró con semejante ternura a Elizabeth que ella sintió que todos los angustiosos recuerdos se convertían en polvo. Imaginó que el desierto se tragaba el grueso de aquellos recuerdos y un profundo sentimiento de paz se apoderó de ella. Dejaría que el pasado descansara bajo las resplandecientes dunas.

Las arenas de Ajenatón guardarían muchos secretos. Para siempre.

Fin