Mundos distintos

Bobby Hutchinson

Mundos distintos (1989)

Título Original: Wherever you go (1986)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: American Love 122

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Aldo Johannson y Raine Kennedy

Argumento:

Raine quería otra oportunidad para ser joven y libre.

Cualquier otro día del año, Raine Kennedy no hubiera dudado un instante en mantenerse alejada de los Neumáticos, un variopinto grupo de aficionados a las motos, porque, a pesar de compartir con ellos la pasión por el motociclismo, no pertenecía a su mundo.

Pero aquel día, había decidido olvidarse de su otro yo. Cuando Aldo Johannson la agarró del brazo y la condujo hacia sus amigos, Raine aceptó Bobby Hutchinson – Mundos distintos

el desafío de enfrentarse a una libertad que, años antes, había tenido que sepultar en el fondo de su corazón.

Capítulo Uno

Detrás de las protectoras gafas de sol, sus grandes ojos de color avellana devoraban el panorama de aquella tierra de granjas y montañas, y la vacía e interminable línea de asfalto que se extendía ante ella. Raine calculó con gozo las horas que le quedaban por delante, traduciéndolas en millas y ciudades; después, tendría que regresar a Seattle.

De vuelta a su otro yo. Momentáneamente abrumada por esa idea, sacudió la cabeza tratando de borrar a aquella otra Raine para el resto del día. El ahora le pertenecía, y tenía muchas horas todavía para disfrutar con aquella máquina. Una máquina que le había costado mucho adquirir. Tan sólo hacía dos semanas que la tenía, y, desde el principio, había sabido que era una auténtica locura haberla comprado, una aberración momentánea en la vida de una mujer responsable y sensata.

Una colina, una curva, un puente… Raine rió a carcajadas, sintiéndose como presa en una burbuja de encantamiento. Si su madre la viera ahora, diría que aún no había madurado. Raine sacudió la cabeza con alivio. Seguramente Althea estaría en la iglesia a aquellas horas, ignorando los devaneos o actividades de su hija. «Además, todo el día de hoy es para mí», se dijo firmemente, obligándose a concentrar sus pensamientos en la carretera, en la moto, en el paisaje desconocido que se extendía ante ella.

Pero después de una hora, el inusual esfuerzo de conducir y un hambre canina la hicieron detenerse en un lugar que, minutos antes, le había recomendado el encargado de una gasolinera.

—Si busca compañía —le había sugerido el hombre—, hay un grupo de motoristas que se reúnen en el Pancake House, en Bellingham, casi todos los domingos por la mañana. Son una gente muy agradable. Hace un rato que pasaron por aquí.

Pocos minutos después había avistado la fila de motos aparcadas junto al restaurante, y sin pensarlo dos veces, salió de la carretera y aparcó junto a ellas.

Se quitó el casco, y trató de ordenarse nerviosamente los mechones que se habían escapado de su espesa mata de pelo recogida. Después, se quitó la cazadora y los guantes, y, metiéndose la camiseta por la cintura, se dispuso a entrar en el local.

Estaba realmente asombrada de sí misma por mostrarse tan decidida a reunirse con aquellos motoristas. Normalmente le costaba trabar amistad con desconocidos, pero estas personas eran diferentes: eran motoristas como ella. Almas gemelas.

Uno de los motoristas había observado con interés al que él había creído un tipo flacucho que acababa de aparcar junto a sus motos.

—Bonita moto —había comentado a nadie en particular, comprobando después con asombro que el motorista flacucho resultaba ser una preciosa chica con una camiseta ceñida que moldeaba unos senos erguidos y redondos. Al ver que se disponía a entrar, Aldo se puso de pie.

—Laddon, dile a la camarera que ponga otra silla al lado de la mía —ordenó apresuradamente, como si temiera que la mujer desapareciera antes de entrar.

Nada más entrar, Raine observó con desesperación que el lugar estaba abarrotado de los mencionados motoristas del domingo por la mañana. Se alzó de puntillas para tratar de avistar algún sitio libre, pero fue inútil. Su estómago había empezado a rugir con más fuerza ahora que percibía los aromas del café y el beicon, pero comprendió le llevaría más de media hora de cola conseguir su desayuno.

Así que decidió marcharse. Conducir era la única actividad que podía mantener su mente apartada del placer de un buen desayuno, y además las horas de aquel día eran demasiado preciosas como para malgastarlas haciendo cola. Abrió la puerta del local para salir.

Una mano se posó sobre su brazo de pronto. Era una mano grande y huesuda, fuerte y muy masculina. El atractivo tipo al que pertenecía le sonreía desde su elevado metro noventa de altura, y sus profundos ojos grises en un rostro curtido por el viento, tenían un brillo especial.

—Eres la chica que acaba de llegar en una Honda, ¿no? —dijo Aldo—. Nosotros también somos motoristas, ¿sabes? Te vi por la ventana. ¿Quieres unirte a nosotros?

Raine sintió el calor de su mano sobre su brazo. Tímidamente, se apartó un poco de él, sintiendo un vago e inesperado brote de excitación en su interior.

Hablaba con un suave acento que Raine no pudo localizar, una melodiosa cadencia que hacía fluir las palabras de una extraña forma. Raine sintió instintivamente que tendría que estar alerta con aquel hombre, pero la amable persuasión de su tono y la confortante mano sobre su brazo borraron todas las reticencias en su mente, y se sintió animada a aceptar la invitación, asintiendo con una sonrisa.

Aldo la escoltó con cierta caballerosidad hacia la mesa. Una silla y un sitio vacío aparecieron como por milagro entre una docena o más de personas sumidas en animada charla.

—Me llamo Aldo Johannson —le dijo a Raine al oído mientras la invitaba a sentarse en el asiento contiguo al suyo.

La camarera llegó al instante, y mientras ponía sobre la mesa una humeante taza de café, le tendió el menú a Raine. Aldo se sentó a su lado, ofreciendo solícito leche y azúcar. Raine pidió un espléndido desayuno, sintiendo una mezcla de hambre, timidez y destemple al mismo tiempo.

Uno por uno, el grupo al completo se presentó con mucha cordialidad. La mayor parte de ellos rondaban los cuarenta, y aún los había más viejos.

—Me llamo Myrtle —le dijo una de las mujeres—, y éste es mi marido, Sam Minski.

Myrtle era una mujer de aspecto angelical, con un halo de rizos casi blancos y una piel extremadamente pálida y transparente. Su marido, sin embargo, parecía salido directamente de la cárcel. Estaba totalmente calvo, y tenía la cabeza llena de cicatrices, además de una oreja extrañamente arrugada y una ceja partida. Era un tipo recio y musculoso, y llevaba anillos en todos los dedos que tenía; le faltaba uno.

Pero a pesar del aspecto tan pavoroso que presentaba, sonreía con afabilidad, y Raine tuvo que devolverle la sonrisa a pesar de sus reticencias.

—Yo me llamo Frank Rawlins —anunció otro de los hombres, que tenía un aspecto mucho más normal—. Reverendo Frank Rawlins. Todo el mundo me llama Reu, pero tú puedes llamarme como quieras.

Como era de esperar, el Reverendo tenía ese halo de misticismo que caracterizaba a los de su profesión, y Raine le sonrió afectuosamente. Ahora ya sólo quedaba un hombre junto a Aldo que no se había presentado todavía; un tipo cuyo aspecto le hizo pensar al instante en un enorme oso negro. Su mirada se había topado con aquella figura varias veces ya, y siempre encontró unos pequeños ojos tristes posados fijamente en ella: los ojos de un perro de caza. Era difícil calcular su edad…

quizá rondaba los sesenta y cinco, pero no había asomo alguno de canas en su cabello, ni en los recios pelos de su bigote.

—Vladimar Laddon, señora, a su servicio —saludó el hombre con un zumbido musical y exquisitamente amable mientras asentía marcadamente hacia ella, casi a modo de reverencia.

—Encantada de conocerle, señor Laddon —respondió ella un tanto confundida y azorada.

—Déjate de cortesías rusas, Laddon —ordenó Aldo con suavidad—. Todavía no nos ha dicho su nombre, y ya la estás asustando.

—Raine. Raine Kennedy.

Por enésima vez en su vida, Raine deseó tener una voz más penetrante. Pero los suaves tonos de su voz provocaban el efecto acostumbrado: la concurrencia en pleno se inclinaba hacia delante para poder oír lo que decía.

—Gracias por pedirme que me uniera a vosotros —añadió con nerviosismo—.

La cola era tan larga… En realidad, venía con la esperanza de encontraros. El tipo de la gasolinera me habló de vosotros, y vi vuestras motos afuera.

Apenas conseguía articular las palabras, y decidió que era mejor callarse.

No eran motoristas habituales, pensó. Aldo era el más joven con una diferencia de al menos diez años, y el resto más bien parecía un grupo de amiguetes que se reunían en el bar para jugar a las cartas. Sin embargo, la fila de motos en el exterior y los cascos y mitones que se amontonaban junto a la mesa eran fieles indicadores de un interés más que de aficionado al motociclismo.

—¿Y también te dijo que pertenecíamos a un club llamado «Los Neumáticos»?

La pregunta procedía de Aldo, y Raine se volvió lentamente hacia él, repentinamente consciente de lo cerca que estaban sus sillas.

—¿Por qué… por qué ese nombre? —tartamudeó, molesta por la extraña sensación que su proximidad le provocaba.

Aldo soltó una amable carcajada.

—Verás: nosotros, al igual que los neumáticos, nos vamos desgastando con el tiempo. Y conducir la moto repone nuestras energías y nos da nuevas fuerzas.

Varios miembros del grupo asintieron tras su explicación. Aldo continuó el discurso.

—El club consiste en una organización informal de personas con un interés común por las motos. Tenemos miembros aquí en Estados Unidos, en Canadá, Australia, Sudáfrica, Inglaterra e India. Somos básicamente un club de correspondencia, y los socios que viven cerca, como nosotros, hacen excursiones juntos.

Mientras hablaba, Raine pensó con cierta timidez que Aldo no necesitaba esa reposición de fuerzas de la que hablaba. Parecía un hombre seguro de sí mismo, fuerte, viril… Sí, verdaderamente era innegable su masculinidad, y también su atractivo, que se presentaba de una forma totalmente nueva para Raine. Aldo no tenía nada que ver con el tipo de hombres que había conocido a lo largo de su vida.

No se parecía en nada a Garth, concretamente, para quien las fórmulas y los números eran infinitamente más interesantes que una moto. Ni tampoco a esos hombres académicos cuyos cuerpos reflejaban tristemente largas horas de inactividad, viendo aumentar la grasa en su cintura y sus caderas, sintiendo encogerse sus hombros.

La deslealtad de sus pensamientos hacia su prometido, la repentina intrusión de su otra vida en aquella atmósfera relajada y jovial, provocó un estremecimiento en su interior. Pero pronto trató de alejar los fantasmas.

—¿Cómo se hace uno miembro de los Neumáticos? —preguntó en un intento de distraerse.

—Es condición imprescindible amar apasionadamente las motos y todo lo relacionado con ellas. Se valorará el tener el alma de un niño y una constitución resistente, porque los Neumáticos son famosos por recorrer largas distancias llueva, truene o haga sol.

Aldo miró a su alrededor apreciando las risas de su audiencia con agradecimiento, y Raine se sintió tan cautivada como el resto. Había algo de hombre del espectáculo en él, pensó; una afectuosidad, un calor al que la gente respondía con gusto. Tenía carisma de líder.

—Por último, hay que rondar los cuarenta para ser miembro del club. Es necesaria la presentación del certificado de nacimiento y una carta de certificación de la niñera.

De nuevo las risas del grupo.

—No obstante, estoy seguro de que un miembro veterano como yo podría apadrinar a una adolescente como tú y convertirla en Neumático honorario, en una mascota quizá, a pesar de tu juventud. Si es que te apetece viajar con nosotros, claro.

¿Quizá sólo por hoy?

Raine percibió una nota de súplica en su voz, como si su respuesta le importase de verdad y la invitación no fuera un puro formalismo obligado por sus preguntas.

Raine se miró con culpabilidad el dedo en el que unas horas antes había brillado el discreto diamante de Garth. Le había parecido lógico quitárselo antes de salir, como si necesitara abandonar todas las capas de la Raine respetable y profesional durante las escasas horas en que adoptaría el papel de mujer irresponsable y aventurera.

Vaciló unos instantes, sabiendo que debía rechazar la propuesta de Aldo, aunque insistiera.

—¿Vendrás con nosotros, encantadora dama? —insistió Aldo—. Tenemos pensado hacer la ruta de la costa.

La ruta de la que hablaba Aldo consistía en un estrecho sendero que corría paralelo a los acantilados, bordeaba la Bahía de Samish en algunos tramos y serpenteaba otros lugares igualmente maravillosos. Era un auténtico desafío para los motoristas, y ciertamente un proyecto que Raine había acariciado más de una vez.

Su desayuno se estaba enfriando, y decidió comer mientras meditaba su decisión. El grupo pareció entender que necesitaba comida y una tregua, así que inició una animada conversación y dejaron de estar pendientes de todo lo que hacía.

Incluso Aldo parecía no observarla ahora, aunque cada vez que Raine iba a alcanzar un cuchillo o quería volver a llenar su taza, él se había adelantado ya a sus movimientos y le tendía lo que quería con una sonrisa; a Raine le hacía sentir como si estuviese compartiendo una deliciosa complicidad.

Nunca se había sentido así con un hombre. Era demasiado consciente de su presencia, del más leve y accidental contacto de sus cuerpos. Aldo la hacía sentirse importante, y eso le gustaba y le daba miedo al mismo tiempo.

Cuando terminó el desayuno, los otros ya habían empezado a recoger sus cascos y a ponerse sus cazadoras. Había llegado el momento de tomar una decisión.

¿Conducir con Aldo y los demás Neumáticos o continuar por su cuenta? El resto del día era suyo, y aquellos motoristas eran sus almas gemelas. Ninguno le había preguntado su profesión, ni dónde vivía, ni cuáles eran sus ambiciones. La charla se había centrado exclusivamente en motos, viajes planeados y ya realizados, la diversión de conducir libremente por la carretera… era su primera experiencia con personas que comprendían aquellas cosas, y eso le atraía mucho.

Aldo se levantó al tiempo que ella, y, en un momento en que se despistó, le quitó la cuenta de las manos. Pagó todos los desayunos, ignorando sus protestas, y le abrió la puerta de salida como un perfecto caballero.

—Tú guías; yo te seguiré —le dijo mientras ella se ponía el casco y las gafas.

Era evidente que Aldo ya daba por supuesto que los acompañaría, y lo cierto era que no le molestaba. Se internó en la formación de motos, entusiasmada con la idea de seguir a aquel estrafalario grupo en sus correrías por la carretera.

Entraron en una tranquila carretera comarcal que pronto les hizo zigzaguear por una tortuosa ladera de montaña, con excitantes curvas, bajadas y giros. Los Neumáticos eran todos excelentes conductores, cautelosos cuando las condiciones de la carretera lo exigía y alocados cuando se presentaba la oportunidad. Raine, que nunca había conducido con un grupo, disfrutó especialmente de las apreciativas sonrisas ante un escenario espectacular, la mano indicadora de algún conductor dirigiendo su atención hacia un barco en la bahía o un águila posada en un árbol…

Y siempre, a su espalda, conducía Aldo. Cada vez que miraba por el espejo retrovisor, allí estaba, con su casco marrón y su cazadora de cuero, su rostro oculto tras el visor y las gafas de sol. Y cuando la anchura de la carretera lo permitía, Aldo aceleraba hasta situarse a su altura, y su brillante sonrisa le comunicaba un placer inusitado para el resto del día.

A primera hora de la tarde, se detuvieron para comer en un pequeño merendero junto a la carretera.

—Conduces muy bien —dijo Aldo, admirado—; ¿cómo aprendiste?

—Un amigo me enseñó cuando era pequeña —explicó ella—. Hacía años que no montaba. ¿Y tú? ¿Cómo empezaste a interesarte por las motos?

—Bueno, hace unos años Laddon ganó dos motos en una partida de póquer.

Casi nos matamos aprendiendo a montarlas —comentó, sacudiendo la cabeza mientras recordaba—, y conquistar aquellas máquinas infernales se convirtió en un asunto de honor para nosotros.

Estaban sentados en un banco apartado que miraba al lago, comiendo sendas hamburguesas y patatas fritas que Raine había insistido en pagar.

—Si tú pagas la comida, tienes que dejarme que te invite a cenar —había dicho Aldo con un pícaro destello en la mirada.

Raine tuvo que reconocer que tenía una sonrisa irresistible, y deseó conocerle mejor, explorar las perturbadoras sensaciones que aquel hombre extraño creaba en su interior. ¿Dónde vivía? ¿A qué se dedicaba? ¿Por qué era capaz de hacerla sentirse tan viva?

Lo único que sabía era que algo había ocurrido entre ellos. Un magnetismo cuya fuerza sentían por igual, que se reflejaba en cada prolongada y silenciosa mirada de Aldo, en el alterado tono de su voz cada vez que hablaba con ella.

Raine recordó la proposición de una cena con él, y por unos instantes, estuvo tentada de aceptar. Pero al cabo de un rato comprendió que era una locura y sacudió la cabeza con cierta melancolía, obligándose a considerar el largo viaje de vuelta a casa, lo avanzado de la tarde y, lo más importante de todo: el peligro de permitir que aquel interludio fantástico se prolongase y tomase una forma real.

—He pasado un día fabuloso, Aldo. Pero tengo que… debo marcharme ya.

El arrepentimiento en su voz era patente, y sabía que Aldo lo notaría.

—¿Marcharte a dónde?

—A Seattle —le informó escuetamente. Seattle, una ciudad grande, donde seguramente no coincidirían nunca. Sus emociones se agitaban en un torbellino inmenso, y estaba empezando a deprimirse por minutos; pero Aldo no parecía inquietarse por la brevedad de sus respuestas.

—Genial —dijo—: yo también vivo allí. Podemos volver juntos.

Raine sacudió la cabeza firmemente, y unos cuantos mechones de pelo se escaparon de las horquillas con que llevaba sujeto el pelo. Aldo no dejó escapar la oportunidad para soltar el resto de la espesa cabellera y dejarla caer sobre los hombros. Tampoco pudo resistir la tentación de deslizar un dedo sobre su nuca, provocando deliciosos escalofríos en ella. Los labios de Raine temblaron, y Aldo la obligó a acercarse más a él y mirarle a los ojos.

Ella no sentía temor, porque la delicadeza y la ternura de sus gestos eran evidentes, al igual que la respuesta instantánea que aquel hombre provocaba en su interior. Pero aquel encuentro casual entre ellos empezaba a transgredir las normas de la formalidad e infiltrarse en el terreno de la intimidad, y Raine se alarmó.

—¿Es que estás casada? —preguntó Aldo suavemente, mirándola abiertamente.

Raine sacudió la cabeza.

—Todavía no —tartamudeó—. A finales de agosto. El día veintinueve, a las cinco de la tarde.

Dejarlo caer de aquel modo contribuiría a hacerlo más real para ella, y también para él. Después, hizo un esfuerzo por apartarse, pero Aldo la retenía aún con aquellas caricias sensuales en la base de su cuello.

—¿Dónde está hoy? —preguntó Aldo.

Como hipnotizada por la sensación, Raine no le contestó. Sólo sentía aquel dedo, hacia arriba, hacia abajo.

—Garth no monta en moto —respondió al fin—. No le gusta.

Detrás de Aldo, Raine vio que los otros Neumáticos empezaban a caminar lentamente hacia sus motos. No habían intentado en ningún momento inmiscuirse en su charla privada, pero era evidente que sentían curiosidad por la repentina intimidad que estaban demostrando.

—Por favor, déjame ir —suplicó desesperada—… los otros…

Pero Aldo no parecía escuchar; sólo miraba sus ojos, su pelo, su cuello.

—Déjalo ya —insistió ella, esta vez con una nota de indignación en la voz—; deja de acariciarme así.

Aldo frunció el ceño.

—No puedo —confesó, como si esas dos palabras lo explicaran todo—. Tienes el pelo tan sedoso, tengo que acariciarlo…

Sus palabras le causaron furia y una tortuosa sensación de fuego interior. Y un temor espantoso.

—Aldo —empezó de nuevo—… Aldo, yo… nosotros… no nos conocemos. Hoy es… bueno, esto no forma parte de mi vida real; es un escape, unas vacaciones. Pero no mi vida de verdad. Ni siquiera sabes quién soy ni qué hago, y tampoco yo sé nada de ti.

Pero los dedos de Aldo seguían su camino sin inmutarse por las objeciones de Raine, deslizándose como plumas sobre el cuello de su camiseta, tanteando el pulso bajo su oreja como si quisiera comprobar la respuesta de su cuerpo. Raine le agarró la mano con fuerza.

—Déjalo ya, Aldo. Es ridículo; ni siquiera somos amigos. Somos extraños; nos hemos conocido por casualidad, y no volveremos a vernos.

—Claro que volveremos a vernos —afirmó él con tanta seguridad que por un instante Raine se sintió incapaz de reaccionar—. Tú dices que no me conoces, que somos extraños. Bueno pues…

Se encogió de hombros, extendiendo las manos en un gesto que Raine ya empezaba a reconocer como típicamente suyo.

—… ¿Qué es lo que quieres saber de mí? Pregunta y te lo diré.

Raine le miró fijamente durante un instante, y cuando ya empezaba a sacudir la cabeza con desesperación, Aldo tomó la palabra de nuevo.

—Tengo cuarenta años, no estoy casado, ni tengo niños ni animales. Soy pescador, tengo un bote. Mi tripulación y yo vendemos la mercancía a la Main Fish Company de Seattle. Ellos te darán referencias sobre mí si se las pides. Por lo demás, no soy rico, pero estoy en ello. A ver, ¿qué más? Cuando tenía diecisiete años abandoné Suecia y vine a Seattle.

Raine, que escuchaba atentamente aunque no le miraba, pensó que eso explicaba su extraño acento. Estaba ansiosa de saber cosas de él, cualquier mínimo detalle que Aldo estuviera dispuesto a contar sobre su vida. La narración ganó entusiasmo y rapidez; era como si Aldo hubiera llegado a la parte realmente importante de su biografía.

—Adoro a los niños pequeños, a los grandes también, el océano y las novelas de ciencia-ficción; Popeye y Tarzán también. Tengo amigos… me gusta la gente. Bebo cerveza, dos o tres en cada sitio al que entro. Sé cocinar un poquito. Me gustan los perros grandes, las motos antiguas y las casas viejas. Y leo muchas revistas.

Hasta ahora, el tono de su narración había sido medio jocoso. Sin embargo, de pronto pareció cambiar de actitud, y adoptó un tono sincero y tierno.

—Y tú también me gustas, Raine Kennedy. Me gustas mucho. Quiero llegar a conocerte, y estoy decidido a hacerlo.

El poder, la intensidad en aquellos ojos brillantes le daba miedo.

—A veces, durante alguna excursión en la moto, doy la vuelta a una esquina y todo el paisaje cambia. Todo se altera levemente, y lo que era vulgar se convierte entonces en único y hermoso. Y siento como si eso fuera lo que ocurrió cuando tú entraste esta mañana en el restaurante.

Raine sintió un estremecimiento en todo su cuerpo, pero antes de que pudiera responder, Laddon se había acercado a ellos con el casco en la mano. Obviamente, el grupo se estaba impacientando.

—¿Nos vamos, Sueco, o te vas a quedar aquí? —preguntó, dirigiendo una mirada airada a Aldo.

—Señor Laddon —intervino Raine al escuchar el rugido de los motores de los otros—, yo no puedo acompañarles. Iré a despedirme de los otros.

Se dirigió apresuradamente hacia el grupo. Les dio la mano a todos, agradeciéndoles calurosamente su invitación a acompañarles.

—Los sábados siempre estamos en el mismo sitio —dijo Myrtle—; pásate alguna vez por allí. Ah, y pídele a Aldo una copia del Wash; es nuestro boletín. En él vienen nuestros lugares de reunión.

Después, la mujer se inclinó hacia ella para hablarle en un tono más confidencial.

—Aldo es un buen tipo. No dejes que sus continuas bromas te engañen; puede ser un hombre muy serio. Y también muy amable.

Myrtle arrancó y todos los Neumáticos excepto dos fueron saliendo en estricto orden del lugar. Raine volvió lentamente hacia donde había dejado a Aldo y Laddon.

Sus pensamientos eran un caos y sus emociones con respecto a aquel hombre parecían estar fuera de todo control posible. Aldo creaba en su interior un anhelo que temía identificar, una excitación prohibida por su condición de extraño.

Dio un largo suspiro mientras se acercaba a ellos, y decidió poner término a aquella situación antes de que fuera demasiado tarde.

—Aldo, yo me voy ahora, y preferiría que no vinieras conmigo. Ha sido un día…

Se detuvo, sabiendo que no era necesario explicar sus sentimientos sobre el día pasado a su lado.

Aldo permaneció sentado, con la cabeza ligeramente echada hacia atrás y el rostro impasible; sólo sus ojos se movían recorriendo una vez más su pelo, su rostro, sus largas piernas… Cuando volvió a encontrar su mirada, Raine ya había olvidado lo que tenía pensado decir. Su cuerpo vibraba de emoción, como si la hubiese tocado de verdad.

—¿Me das tu número de teléfono, tu dirección? —preguntó con las piernas totalmente estiradas hacia delante con un aire indolente.

—No puedo. ¿No lo comprendes? ¡No puedo! —le gritó—. Ya te lo he dicho, voy a casarme; tendré que vender mi moto.

—¿Es que se trata de un intercambio comercial? ¿Él por la moto? ¿Merece ese sacrificio?

Por primera vez Aldo parecía estar furioso. Aquello era ridículo; un perfecto extraño exigiendo respuestas sobre sus propias decisiones, su vida.

Raine se dio la vuelta bruscamente, y con dedos temblorosos se puso el casco.

Puso el pie en el pedal y arrancó la moto. Pero antes de irse no pudo evitar mirarle de nuevo, con cierto temor. Estaba sentado en la misma posición, y apenas levantó el brazo un poco para hacer un perezoso saludo.

Por la carretera, de vuelta a Seattle, fue calmándose paulatinamente. Había sido difícil convencer a un tipo tan cabezota, y más teniendo en cuenta lo increíblemente atractivo que era. Volvió a verle en sus pensamientos una y otra vez, sus rizos desordenados y rubios, los poderosos músculos que se marcaban bajo su piel curtida por el viento y el sol, su boca siempre pronta a esbozar una radiante sonrisa. Y sus ojos, viajando por todo su cuerpo, dejando un rastro de promesas aterciopeladas.

Realmente era peligroso para las mujeres.

Pero el peligro ya había terminado. Ahora se preguntaba por qué había cedido a la fácil seducción de un encuentro casual. Aunque ahora ya no importaba; todo había terminado.

Capítulo Dos

Raine conducía como un autómata, sin percibir ya la dulzura de aquella mañana. Aquel paisaje boscoso, los perezosos rayos de sol que destellaban sobre ella, todo pasó desapercibido a partir de entonces, y cada milla parecía distanciarla más del lugar en el que quería estar.

Entonces reconoció a la figura que, en el arcén de la carretera, estaba inclinada sobre su Harley, abriendo una caja de herramientas. Aldo de nuevo.

A unos metros de él, se detuvo. Aldo se enderezó; la había visto acercarse, y había sentido acelerarse su pulso con ansiedad. ¿Se detendría? Pensó en la estupidez que había cometido en el merendero. Desde un principio había sabido que era un error, pero no había podido evitar tocarla. Ahora quería arreglarlo.

Por eso había conducido como un loco para llegar allí antes que ella. Había roto el cable del embrague para fingir una avería. Apenas unos segundos después Raine había aparcado en la carretera, con su casco rojo brillando bajo el sol.

Ahora ella le miraba con recelo, mientras él se acercaba y le quitaba las gafas de sol para poder ver sus grandes y hermosos ojos avellanados.

—¿Cómo has llegado aquí antes que yo? —le preguntó, atónita.

—Cogí la carretera vieja. Es divertido conducir por ella, y empalma con ésta unas cuantas millas antes de este punto.

Hizo una pausa, y señaló la supuesta avería.

—Pero la carretera está en muy malas condiciones y el cable del embrague se ha roto. ¿Podrías llevarme de vuelta a la ciudad? Tengo un amigo que puede venir en su camión a recoger la moto. Es mucho más barato y seguro que llamar a una grúa; ya sabes, esos no tratan con mucho cuidado las motos.

Raine sabía que era cierto, pero también sabía que tenía que negarse a llevarle.

Aquel hombre que estaba plantado ante ella, con aquella graciosa expresión de inocencia, representaba todas las tentaciones que Raine había conseguido evitar a lo largo de sus años de mujer madura, y también las tentaciones a las que había sucumbido en su alocada adolescencia. Su pulso latía con violencia; era como si hubiese llegado hasta allí corriendo a pie.

Sin embargo, también sabía que el mayor pecado que podía cometerse como motorista era negar el auxilio a un compañero cuando estuviera en apuros, y a regañadientes aceptó llevarle a la ciudad. Después de que Aldo anudase un pañuelo rojo al manillar de su moto y se montara tras ella, arrancó en dirección a la ciudad.

El asiento era pequeño, o al menos así le parecía ahora a Raine, que trató de evitar el contacto todo lo que pudo. Pocas veces había llevado un pasajero detrás, y ahora la proximidad de aquel cuerpo y las sensaciones que creaban en el suyo le parecieron terriblemente excitantes. Era inútil que tratara de evitar aquel cuerpo; sus muslos se ceñían a los de ella, sus grandes manos se amoldaban a sus costillas, y el calor de su cuerpo era tan intenso como el suyo propio; no quedaba un solo resquicio por el que su cuerpo pudiera aliviar el calor que empezaba a sentir en su interior, y.

agradeció la presencia de tantas capas de ropa encima.

Sí, había sido un completo error acceder a la propuesta de Aldo. Pero ya no podía hacer nada, salvo poner toda su atención en la carretera. Había bastante tráfico, pero Raine guió la moto con destreza por entre los coches.

—La patrulla de tráfico.

Las palabras sonaron de pronto en su oído, y Raine miró por el retrovisor repentinamente alarmada. Efectivamente, un coche blanco con una luz azul en lo alto se había colocado justo detrás de ellos. Presa del pánico, Raine miró el indicador de la velocidad, y en ese instante empezó a sonar la sirena, ordenándole que se detuviesen.

Raine empezó a temblar, y aparcó en el arcén con cuidado. El coche patrulla se detuvo detrás, y un agente salió del interior en dirección a ellos.

Aldo se bajó, y Raine, visiblemente agitada, hizo lo mismo. Mientras se quitaba el casco, supo que iba a ser un momento de completa humillación. Ya de por sí era mortificante que la detuvieran, pero delante de Aldo sería más vergonzoso aún. Sus mejillas estaban arreboladas.

—Vaya, Johannson; creí que eras tú quien conducía.

A Raine le llevó unos minutos comprender que la patrulla no iba a pedirle su permiso de conducir, ni confiscar su moto o arrestarla. Sus rodillas temblaban tanto que dudaba de que la sostuvieran por más tiempo. Miró paralizada a los dos hombres, que ahora se daban la mano calurosamente mientras decían cosas como

«Qué tal te va», «no te veía desde hace…», «nunca creía que fuera a verte de pasajero, Aldo», etc.

Al final, todo se limitó a una seria amonestación por parte del oficial sobre los riesgos de conducir tan velozmente en una moto, especialmente cuando viajaban dos personas. Cuando arrancaron de nuevo, el coche patrulla se mantuvo constantemente a corta distancia de ellos, milla tras milla, durante todo el camino hacia los alrededores de la ciudad.

Para Raine aquello constituyó una experiencia completamente devastadora.

Cuando llegaron a las afueras de Seattle, se sentía mental y físicamente exhausta, y no pudo soportar la idea de tener que dirigir su pesada máquina a través del concurrido tráfico de la ciudad durante otra hora más.

Aparcó en el carril de paradas de emergencia, bajó de la moto y le tendió las llaves a Aldo en silencio. Intentó mascullar una disculpa, pero Aldo respondió con un rápido asentimiento de comprensión, y después de comprobar los controles de la moto, la arrancó e indicó a Raine que se subiera detrás.

—¿Dónde vives tú? —le preguntó Raine.

—Déjame que te enseñe mi casa —sugirió él, mirándola con ansia por el espejo retrovisor a la espera de su respuesta.

Raine quiso decir no, pero algo superior a ella le hizo asentir en silencio. Así que Aldo se hizo dueño de la máquina y Raine, ya resignada a cualquier cosa, se agarró de su cintura.

—Pronto estaremos en casa —dijo Aldo en un tono reconfortante, y ella agradeció la promesa de paz y relajación contenida en sus palabras.

Había empezado a olvidar su intranquilidad y ahora disfrutaba del inusitado placer de dejar todo el control a otra persona… Era una sensación muy agradable sentirse totalmente protegida por un hombre fuerte como Aldo.

El distrito en el que acababan de entrar le era totalmente desconocido. La división de la ciudad en secciones respondía tanto a diferencias geográficas como culturales y étnicas. El hogar de Aldo estaba situado en la vieja zona industrial de Seattle. Era un viejo almacén de color rojo sucio bordeado por raíles en desuso y muelles de carga y descarga.

—Vamos, princesa —dijo Aldo, bajándose de la moto y ayudándola a bajar—.

Quiero enseñarte mi casa.

Las protestas a medio formar en la mente de Raine no llegaron a formularse, y aceptó el brazo de Aldo. Subieron dos largos tramos de escaleras, intercambiando risas cómplices por la asfixia de la subida. Finalmente llegaron al rellano de su puerta.

Raine empezó a preocuparse. No le importaba haberse ido al rincón más desolado de Seattle con un hombre al que apenas conocía, porque Aldo había sido muy amable y considerado con ella desde el primer momento. No; lo que empezaba a temer eran sus propios sentimientos hacia él, aún indefinidos, pero de indicios reveladores.

Aldo abrió la puerta, y extendió un brazo hacia el interior en un gesto de bienvenida. Raine sintió un placer indescriptible tras haber echado un simple vistazo desde la puerta. Era una especie de desván muy amplio, y los rayos del último sol de la tarde bañaban el interior dándole un aspecto cálido y acogedor.

Un póster enorme de Popeye cubría una pared. En el techo, una claraboya derramaba la luz de última hora de la tarde sobre la estancia, y había un montón de fotos de botes de pesca y barcos mercantes prendidas en una gran red que colgaba a modo de separador entre la cocina y la zona que servía de cuarto de estar.

Raine pensó que Aldo habría tenido que invertir bastante dinero para crear aquel ambiente de lujoso confort. Pocos instantes después comprendió que la ecléctica mezcla de muebles cómodos, mesas de hierro, cobertores de piel, maquetas de antiguos barcos y un sinfín de detalles más que componían la decoración constituía el mirador perfecto para observar el prodigioso espectáculo al otro lado de un gigantesco ventanal; la vista grandiosa de la Bahía Elliott, con sus barcas de pesca y su constante tráfico de transatlánticos, y enmarcada por las majestuosas cimas nevadas de las Olympic Mountains.

Aldo la miraba con atención, tratando de captar ansiosamente cualquier reacción. De pronto se dio cuenta de que necesitaba que a ella le gustara aquel lugar.

Y tal como deseaba que ocurriese, Raine se volvió hacia él con una sonrisa de gratitud, conmovida por la excitación que el panorama había provocado en sus sentidos.

Aldo deseó cogerla en sus brazos y besar sus labios. Pero recordó el incidente de aquella tarde y pudo controlarse. Le cogió el casco y la cazadora de las manos, y la condujo al sofá.

—Levanta los pies —le ordenó y antes de que Raine supiera lo que estaba planeando, Aldo ya le había dado la espalda y estaba quitándole las botas para masajear sus pies cansados.

—Hummm, qué bien —murmuró Raine.

Raine se asombró ante la rapidez con que desapareció el cansancio tras unos pocos masajes en las piernas y los pies; pero sobre todo, le preocupaban las reacciones eróticas que le provocaban sus manos. Antes de que pudiera reunir las fuerzas para protestar, Aldo ya le había hecho tumbarse sobre el sofá y había colocado un cojín debajo de sus piernas.

—Voy a prepararte algo caliente —dijo, pasando a la zona de cocina—, y después saldremos a comprar sopa de pescado. ¿Te gusta?—preguntó mientras exprimía limones, calentaba agua y lo mezclaba todo con miel y whisky en un vaso caliente.

Raine asintió, dejando que su cuerpo sucumbiera a la comodidad de aquel entorno, mientras observaba a Aldo concentrado en su tarea. Un lento estremecimiento de deseo la sacudió al observar sus movimientos y, anheló las manos que habían acariciado sus piernas hacía unos instantes.

El crepúsculo coloreaba con pereza las paredes de la habitación. El día estaba terminando, y Raine se entristeció. Quería poder detener el paso del tiempo, hacer que aquellos momentos con Aldo se prolongasen más y más.

Ahora él la estaba mirando, telegrafiando con una mirada silenciosa su agradecimiento y placer por tenerla en su casa junto a él. Entonces Raine olvidó su angustia y decidió aprovechar hasta el último momento de escape de aquel día; pero antes tendría que saldar una cuenta pendiente con su vida real.

—¿Puedo hacer una llamada?

Aldo la condujo a otra parte de la habitación aislada del resto por un biombo, le indicó dónde estaba el teléfono y la dejó sola. En una estantería sobre la cama había la más variopinta colección de revistas que Raine había visto nunca. Hojeó algunas ausentemente, retrasando el momento de la llamada, hasta que por fin se decidió a marcar.

Garth respondió al segundo zumbido. El sonido de su amable y cálida voz la hizo sentirse realmente culpable.

—Garth —balbució—, lo siento, cariño, pero no puedo quedar contigo esta noche. ¿Te importa ir al concierto sin mí?

Garth aceptó su disculpa con sencillez, sin pedirle explicación alguna. Raine pensó que era una de las cualidades más apreciables en Garth, y se sintió mucho peor.

—Pareces exhausta, Raine —comentó Garth sin mucho interés—. Estaré mucho más tranquilo cuando vendas esa moto, cariño. Me preocupo mientras estás por ahí montando, y además siempre vuelves cansadísima.

Raine sabía que no era un reproche, sino simplemente la constatación de un hecho. Se sintió miserable, y por un momento deseó de todo corazón ser la persona que Garth creía tan digna de confianza.

Pero entonces se encendió en ella la llama de rebelión que Aldo había prendido en su interior. Aquella noche haría lo que le apetecía: estar con alguien distinto a Garth o a sus padres. Se sentía maravillosamente; era como si una mujer nueva y salvaje hubiera estado, apresada en su interior durante mucho tiempo y ahora se liberase. Aunque sólo fuera por unas horas.

—Sí, quédate ahí en casa y descansa, cariño —dijo Garth afectuosamente—. No te molestes en telefonear a tus padres. Yo les diré en el concierto que tienes una de tus jaquecas. Siento que te pierdas al violinista; sólo tocará esta noche. Bueno, procura descansar; te veré mañana. Buenas noches, cariño. Te quiero.

Raine tragó saliva, pero no respondió a la consabida y manida fórmula amorosa. Murmuró un adiós y colgó el auricular, sintiéndose repentinamente furiosa con Garth.

Si no fuera tan confiado, tan comprensivo, tan formal, tan amable… tan todas esas cosas que precisamente habían atraído a Raine al principio de conocerle… ¿Es que no podía representar por una vez el viejo papel de novio celoso?

Lenta y conscientemente, Raine consiguió dominar aquel arrebato irracional de furia, comprendiendo que sólo estaba proyectando en Garth sus propios remordimientos.

—Ven a tomar tu copa, princesa —sonó la profunda voz de Aldo desde el otro lado del biombo.

Haciendo un gran esfuerzo Raine apartó el torbellino de sus sentimientos en un lugar oculto de su corazón, dio la vuelta al biombo y calculó con renovada ilusión las horas que le quedaban antes de tener que regresar a la vida real.

Capítulo Tres

Aldo le tendió una taza humeante y se sentó frente a ella en uno de los sillones bajos. Raine inhaló el aroma del extraño brebaje, y los efluvios del whisky le hicieron cosquillas en las aletas de la nariz.

—Se le llama ponche caliente —explicó Aldo—, una cura de pescador para cualquier dolencia.

Sabía a miel y a canela, y Raine disfrutó tanto del olor como del sabor de aquella pócima milagrosa. Poco a poco se fue relajando, dejándose envolver por la maravillosa atmósfera de indolencia creada por la bebida y el entorno.

Con la mirada fija en los barcos que regresaban al puerto bajo el último fulgor del crepúsculo, podía sentir como algo casi material la mirada de Aldo sobre ella.

Pero esta vez no le molestó, ni se sintió insegura. A medida que la energía volvía a su cuerpo, empezaba a ser consciente de nuevo del atractivo hombre sentado frente a ella. Como si hubiese seguido de cerca el paulatino cambio, Aldo rompió el agradable silencio que habían compartido durante media hora.

—Cuando tenía diecisiete años llegué aquí en un carguero, trabajando como grumete. El barco ancló en el puerto de Seattle durante la noche, y cuando me desperté por la mañana y subí a cubierta, estaba a punto de amanecer; era invierno, y había nieve sobre las montañas. Cuando el sol subió en el horizonte y toda la ciudad parecía de oro, uno de los viejos marineros me explicó que durante la fiebre del oro, el puerto de Seattle era el lugar al que llegaban los buscadores para emprender sus expediciones. Y seguramente se sintieron como yo, porque para mí esta ciudad era como una tierra dorada de promesas.

Aldo dio un sorbo a su cerveza, y sus ojos reflejaron los sentimientos de aquel muchacho de diecisiete años en aquella mañana prodigiosa.

—Entonces no entendía por qué, ni ahora tampoco, pero sabía que había llegado a casa. No tenía nada más que las ropas que llevaba en un hatillo, pero salté del barco porque tenía que hacerlo. Tenía que quedarme aquí —dijo, encogiéndose de hombros—. Me enamoré de este lugar.

Raine le agradeció en silencio que compartiera un recuerdo tan personal con ella. Ella también había sentido lo mismo en muchas ocasiones; ese inexplicable impulso de seguir sus propios instintos sin escuchar la voz de la razón.

—Hoy tuve la misma sensación, Raine —empezó a decir Aldo en un tono más íntimo—. Cuando te bajaste de la moto frente al restaurante, y vi tu cara, tu pelo, tus enormes ojos, volví a sentir lo mismo que entonces: que había encontrado lo que había estado buscando durante muchos años.

Aldo se levantó despacio y se sentó junto a ella, cogiéndola suavemente por los hombros. Raine sintió un estremecimiento que nada tenía que ver con el frío o el temor, y lo miró fijamente, como hipnotizada por la intensidad de aquellos ojos.

—Raine, sé que estoy yendo demasiado aprisa. Sé que piensas que estoy loco, pero no encuentro otra forma de hacerlo. Si te dejara, sé que te alejarías de mí y nunca volvería a encontrarte. Seattle es una ciudad enorme, y es difícil que nuestras vidas volvieran a cruzarse en algún momento. Todo lo que te pido es que me des una oportunidad, y que te la des a ti misma para conocerme.

Levantó una mano y deslizó sus dedos sobre la tersa piel de sus mejillas hasta llegar a su cuello. Raine tragó saliva, y sostuvo una devastadora lucha interior por alejar de su pensamiento las oleadas de sensaciones peligrosas que aquel hombre hacía surgir en su interior.

—Tú sientes lo mismo que yo —murmuró Aldo, acercándose a su boca—. Lo veo en tus ojos.

Raine comprendió el peligro inminente de aquellas palabras y de su proximidad, pero Aldo cubrió su boca para ahogar sus protestas. Sus labios conservaban el sabor de la cerveza, y poco a poco Raine sucumbió al encanto de su contacto. De alguna manera aquel hombre, su boca, sus brazos, todo su cuerpo constituía una parte recién descubierta de sí misma, un trozo largamente añorado de su antigua forma de ser.

Sus labios se rindieron a la promesa de un beso más íntimo, y Aldo penetró en su boca con exquisita suavidad. Exploraron con sus lenguas los recovecos de sus bocas, el sabor de un largo preludio lleno de sensualidad.

Raine sintió que sus brazos y sus manos empezaban a obrar por cuenta propia, acariciando los dorados rizos de su nuca, palpando la delicada textura de su piel bajo la camisa. Y Aldo gimió suavemente al sentir por primera vez en su piel las anheladas caricias de sus manos, al tiempo que sus labios acariciaban aquel delicado cuello y sus manos iniciaban un ascenso ávido por debajo de la camiseta hasta llegar a la delicada tela de su sostén.

Las lentas y torturadoras caricias de aquellos dedos provocaron una excitación dolorosa en sus pezones, y su respiración se alteró más, rompiendo junto con los débiles gemidos de Aldo el silencio de la habitación.

Pero cuando Aldo la tomó por los brazos para tumbarla sobre el sofá, Raine comprendió que tenía que reemprender la lucha contra sus instintos y recobrar el control.

Aldo sintió de pronto. la rigidez de su cuerpo, y se apartó para mirarla. Había pánico y excitación en su mirada, y Aldo se reprochó su ímpetu. Se incorporó en el sillón.

—Esa parte siempre será fácil entre nosotros, princesa —declaró con la respiración todavía alterada—. Pero no ocurrirá hasta que no estemos preparados para ello. Primero, tenemos que hablar. Tenemos que ser amigos antes que amantes.

Levantó una mano para acariciar su pelo, mientras sonreía con dulzura, y después cogió sus manos entre las suyas, permaneciendo en silencio un buen rato.

—Quiero que me hables de ti —dijo al fin—. Necesito conocerte, saberlo todo de ti. Las cosas que te gusta hacer, los libros que lees, a qué hora te levantas por las mañanas, cómo eras cuando eras pequeña… Cuéntame qué te hace pensar que nuestra relación es imposible.

Aldo sostuvo su mirada tranquilamente, con un deje de desafío en la expresión.

—Lo que hay entre nosotros es demasiado importante como para limitarse a jugar, Raine. Además, no tenemos tiempo para eso. Puede que tú todavía estés en la plenitud de la juventud, pero para mí el tiempo ya no pasa en balde.

Raine dio un profundo suspiro y expulsó el aire despacio. Sabía que Aldo estaba dispuesto a permanecer allí sentado toda la noche si hacía falta esperando sus palabras, y por un instante pensó en la posibilidad de marcharse ahora que estaba a tiempo. Pero el deseo de abrirse a él fue más fuerte que su voluntad. Quería que Aldo conociese aunque sólo fuese un poquito de ella.

—No sé por dónde empezar —confesó—. Tengo que resumir treinta y un años, y estoy segura de que tienes tanta hambre como yo.

Aldo sonrió y luego sacudió la cabeza.

—Soy dentista —anunció Raine entonces, observando en sus facciones la reacción de sorpresa que siempre experimentaba la gente cuando le comunicaba su profesión—. La mayoría de mis clientes son niños, y me gusta mi trabajo. Vivo en un apartamento cerca de la clínica.

Aldo apretó los dientes, y sus ojos le transmitieron una pregunta en silencio.

Raine supo al instante lo que quería saber.

—Vivo sola —añadió, y Aldo no ocultó la sensación de profundo alivio ante la noticia—. Mis padres, Althea y Justin Kennedy, viven cerca de mí, junto al campus universitario. Mi padre da clases en la facultad de Ciencias, y mi madre es miembro del Women's Club de la universidad y de otras organizaciones parecidas. Mi…

Le resultaba muy difícil referirse a Garth.

—Mi prometido también da clases en la universidad. Es matemático.

Aldo escuchaba atentamente, asintiendo levemente de cuando en cuando. Raine se preguntaba si alguna vez le habían prestado tanta atención, y se sentía agradecida y violenta al mismo tiempo.

—Yo era… soy… hija única —tartamudeó ligeramente—. Me adoptaron cuando tenía tres años.

—¿Por qué te pusieron Raine? Es un nombre precioso —afirmó Aldo con suavidad.

—En realidad me llamo Raina. Mis verdaderos padres hacían muchos viajes en barcos y adoraban el mar; el nombre significa «diosa del mar» —explicó tímidamente.

Aldo parecía sorprendido.

—¿Sabes quiénes eran tus padres?

Raine asintió.

—Eran muy amigos de mis padres adoptivos, aunque llevaban vidas muy diferentes. Mi padre era un biólogo marino, y a los dos les encantaba viajar. No creo que planearan tener un hijo tan pronto después de casarse —dijo con aire pensativo, sin saber que cierta melancolía se dibujaba en su expresión al hablar de todo aquello

—. Mi llegada debió de provocar bastante revuelo. A los tres años me dejaron con los Kennedy una temporada para incorporarse a una expedición al Nepal. Hubo un deslizamiento de rocas y los dos murieron. Yo era tan pequeña, que no me acuerdo de nada. Los Kennedy acababan de perder un bebé, y ya no podían tener más hijos, así que me adoptaron. Tuve mucha suerte… creo que no había parientes dispuestos a encargarse de mí después de la catástrofe.

Los ojos de Aldo buscaron su mirada.

—Yo diría que fueron ellos los que tuvieron suerte al tenerte a ti.

Raine intentó esbozar una sonrisa, pero no pudo. Se levantó con nerviosismo y caminó hacia el ventanal donde la suave luz de una noche con luna bañaba la bahía y dejaba en penumbra la habitación.

—Fui una niña difícil —prosiguió—, y a medida que iba creciendo les daba más problemas. Mis padres adoptivos eran bastante tranquilos y yo no me parecía nada a ellos. Jugaba al fútbol en lugar de asistir a las conferencias que ellos me recomendaban; no quería aprender a cocinar, y les causaba un sinfín de problemas.

Aldo estiró los brazos sobre el respaldo del sofá.

—¿Motos en lugar de máquinas de coser? —inquirió en un tono divertido—. Yo diría que eras una chica fascinante.

Raine se volvió hacia él con todo el cuerpo tenso y una agitación creciente en su interior.

—¿Es que no lo entiendes? Era como un cuco en un nido de palomas. No hubiera sido tan terrible si hubiera sido un chico, pero…

Aldo recorrió su cuerpo con la mirada.

—Pues hubiera sido una pena —afirmó con el mismo tono jovial de antes—. En cualquier caso, ahora eres dentista, así que debiste complacerles bastante siendo una buena estudiante. Además, ¿eso qué tiene que ver con el ahora? ¿Por qué te afecta tanto todo eso?

—No me afecta. Sólo intento que entiendas que yo no soy así, y que mi vida actual es feliz, y los planes de la boda ya están hechos. Mis padres están encantados porque conocen a Garth y les gusta mucho. Así que mi escapada de hoy era sólo…

bueno, supongo que una forma de decir adiós a la chica irresponsable que les causó tantos problemas.

Notó que la voz empezaba a temblarle, y decidió guardar silencio. Entonces vio que Aldo se ponía de pie, y dio un paso atrás con recelo. Sabía que Aldo no podía entenderlo.

—Sólo hay una cosa de la que te has olvidado, Raine. Ni una sola vez has mencionado cuánto quieres a… ¿Garth has dicho? Ese Garth que agrada tanto a tus padres y con quien pretendes casarte.

Empezó a avanzar hacia ella lentamente, y Raine retrocedió hasta que topó con la cristalera y quedó atrapada. Él puso las manos sobre sus hombros.

—Yo… yo quiero a Garth —insistió con un hilo de voz mientras Aldo empezaba a atraerla hacia él—. Si no, no me casaría con él. No soy una niña, Aldo.

He esperado mucho tiempo para decidirme a dar ese paso. Estoy segura de mi decisión.

Pero incluso su voz temblorosa contenía más seguridad que sus sentimientos en aquel instante.

Viendo que sus palabras no surtían ningún efecto, hizo un último intento de detenerle cogiéndole por las muñecas. Un pánico cada vez mayor se reflejaba en su mirada. Después de mirarla durante un largo rato, Aldo decidió soltarla.

No tuvieron que caminar mucho para llegar al restaurante. Estaba situado en un viejo edificio de ladrillo, junto a una sórdida taberna de pescadores, y no presentaba un aspecto muy agradable.

Raine miró con aprensión los grasientos cristales de la entrada, pero aceptó con resignación la invitación de Aldo a pasar al interior. Había una zona de mesas para comer y taburetes desplegados a lo largo de la barra. Las paredes tenían un color gris sucio, y la cocina negra de humos no estaba aislada de la sala por ninguna parte.

Cuando llegaron, no había una sola mesa libre, ni tampoco taburetes libres en la barra. Un hombre menudo envuelto en un gran delantal lleno de manchas se movía rápidamente de un lado a otro preparando comidas. Había también varios ayudantes y una camarera que servía los menús con diligencia y tenía una mueca permanente de desagrado y apatía.

—Hola, Thomas, ¿cómo va eso? —saludó Aldo al hombre menudo cuando llegaron hasta él.

Una de las mesas quedó vacía en aquel momento y se sentaron.

—Hola, Sally: ¿dónde está esa preciosa sonrisa que tienes? —bromeó Aldo cuando la chica llegó para entregarles los menús.

Sally abandonó su mueca al instante y le dirigió una sonrisa radiante. Pero al volverse hacia Raine recobró la actitud anterior y adoptó un tono distante y despreciativo.

—¿Qué, has traído a la dama a visitar los barrios bajos, Aldo? comentó con una sonrisa sarcástica.

—No seas impertinente, Sally. No te sienta bien.

La muchacha se ruborizó al instante y se llevó la mano al pelo en un gesto nervioso.

—Lo siento —murmuró a regañadientes.

La grosería de Sally, junto con la desagradable atmósfera de aquel lugar y algunas gentes que se encontraban allí, aumentaron los recelos iniciales de Raine.

Cuando llegó la humeante sopa de almejas que habían encargado y la probó, olvidó parte de sus reticencias.

—Está deliciosa —exclamó con sorpresa, y Aldo le guiñó un ojo.

—Ya te dije que era el mejor restaurante de pescado que hay en Seattle —afirmó Aldo con orgullo mientras servía vino blanco en dos copas—. ¿Iba a llevarte a un sitio que no fuera de primera clase?

Raine desplazó la mirada por el local con incredulidad.

—Bueno, casi de primera clase —bromeó—. Pero la comida es estupenda.

Debería haber confiado en tu elección.

—¿Y crees que podrías aprender a confiar en mí, Raine? —preguntó Aldo con la mirada brillante.

—No lo sé. ¿Deberías? —respondió ella, negándose a interpretar en serio sus palabras.

Aldo asintió lentamente.

La gente entraba y salía del lugar constantemente. De vez en cuando, Aldo sonreía y saludaba a los recién llegados. Parecía conocer a todo el mundo. Pero aquel sitio y el tipo de gentes que lo frecuentaba le eran completamente extraños a Raine. Y

ellos parecían sentir lo mismo hacia ella.

La miraban fijamente, asentían con cortesía, y al instante la catalogaban como una chica «de clase alta», tal como había insinuado Sally. A Raine sus miradas le parecían hostiles, y sospechó que se preguntaban qué pintaba ella con Aldo en aquel lugar. Así, apenas sin darse cuenta, fue sintiéndose cada vez más incómoda.

—¿Cómo llegaste a vivir en este lugar? —le espetó a Aldo de pronto con cierta violencia, y después se ruborizó por la grosería de su pregunta—. Quiero decir que, no es frecuente ver sitios como… tu apartamento, este barrio. En fin, que he vivido en Seattle toda mi vida, y nunca había sabido que existieran lugares así.

Cuando terminó, seguía ruborizada, pero Aldo asintió con una sonrisa de comprensión.

—Entonces estamos igual —dijo—. Yo tampoco he estado nunca por la zona universitaria. Cuando eres inmigrante, no tienes tiempo ni dinero para lograr un nivel de educación tan alto.

Su acento ahora era más tosco, como si hubiera recobrado de pronto toda la intensidad de su carácter nórdico.

—Cuando llegué de Suecia, alquilé una habitación por aquí. Era barata, y estaba cerca del puerto, donde esperaba encontrar trabajo en los barcos.

—Pero, ¿no te parece que esta zona es un poco cruda para un chico tan joven como eras entonces? —preguntó Raine, esta vez escogiendo cuidadosamente las palabras.

De pronto, la expresión de Aldo se tornó seria.

—Por supuesto que sí. Al principio fue duro. Pero como en todas partes, aquí hay gente buena. Conseguí que me contratara un noruego. Ole Bolstad, como marinero de cubierta en su barco de pesca. Ole era un patrón duro, pero también un buen maestro, y su mujer, Annefi, era una cocinera de primera. Me trataba como si fuera su hijo.

Hizo una breve pausa, recordando; después sonrió con picardía y continuó el relato de sus aventuras.

—Yo tampoco era un mal alumno, la verdad. Aprendí mucho de Ole, y me hice amigo de otros pescadores que recorrían la costa con sus barcos. Ellos acabaron lo que Ole empezó, y gracias a todos ellos puedo ganarme la vida ahora. Como ves, mi educación fue toda práctica, pero no había nada mejor.

Acababan de terminar el segundo plato. En esos momentos, Sally se acercó y les sirvió café caliente.

—¿No se preocuparon tus padres al ser tan joven y marcharte tan lejos de casa?

—Yo me crié con mi abuelo en un pueblo pequeño. Murió un poco antes de que me embarcara, y mis padres habían muerto en una epidemia de gripe cuando yo era un bebé. Como ves, tenemos bastante en común; los dos nos quedamos huérfanos.

Raine se imaginó perfectamente al joven Aldo de entonces, emigrando del hogar hacia la aventura más absoluta, con la firme decisión de ganarse la vida y abrirse camino en una ciudad y un país extraños. Y no pudo evitar comparar aquellos primeros pasos de él con el clima de absoluta protección y seguridad en el que ella se había criado.

—Los barcos y el océano son mi pasión —continuó Aldo con exaltación—.

Quiero que conozcas a mi dama.

Raine le miró con sobresalto.

—Mi barco —aclaró Aldo sonriendo—, el Annefi, como la mujer de Ole. Cometí muchos errores cuando empecé a pescar por mi cuenta, pero poco a poco fui aprendiendo. La primera barca que tuve se hundió una noche a causa de un fuego.

No estaba asegurada, así que tuve que empezar otra vez desde el principio. Fue muy duro.

No le había contado ni la mitad, pero, ¿cómo podía explicarle a aquella mujer de mirada inocente las duras lecciones que había aprendido cuando se quedó sin medio de vida?

Sin el auxilio de los amigos, Aldo hubiera pasado frío y hambre en numerosas ocasiones. Ellos habían compartido todo lo que tenían con el joven Sueco, al que consideraban como un hermano pequeño. Y a través de ellos había conocido a Laddon. Algún día le contaría toda la historia a Raine, pero no en aquel momento.

No quería abrumarla con tantos recuerdos.

—Pasaron los años y empecé a conseguir dinero —resumió finalmente—.

Cuando pusieron el viejo almacén a la venta, empleé todos mis ahorros y pedí prestado todo el dinero que me faltaba para comprarlo. Empecé a convertirlo en apartamentos para alquilar, y ahora hay otros pisos en el edificio además del mío.

Pero dejé la fachada tal como estaba. No te parecería mal, ¿no?

Raine se sintió halagada; era extraño que le interesase su opinión sobre algo que había hecho hacía tanto tiempo.

—No, desde luego que no —murmuró, ruborizada.

—Lo hice en parte porque entona perfectamente con los alrededores, y también porque los ladrones nunca intentarían robar en un edificio destartalado. Acabo de comprar otro cerca de aquí, y vamos a transformarlo de la misma forma. Te llevaré a verlo.

—¿Vamos? —preguntó Raine, enarcando las cejas.

—Laddon, Rey y yo somos socios en esto —explicó él—. Rey es un hombre de ideas; con sólo echar un vistazo, ya sabe lo que hay que hacer. Y a Laddon se le dan muy bien el martillo y los clavos. Ellos dos se encargan de todo cuando yo salgo de pesca.

Raine recordó al musculoso y peludo Laddon. Nunca hubiese imaginado que fuera un buen carpintero, y esbozó una vaga sonrisa.

—¿Qué hace el señor Laddon aparte de ser carpintero? —inquirió.

—Antes era investigador de una compañía de seguros, pero se retiró hace unos años.

«Y ahora se dedica a la borrachera profesional», pensó Aldo con amargura.

Raine se preguntó qué era lo que había alterado su expresión, y al estudiarle, comprendió que ya no era un extraño para ella.

Unas cuantas horas habían bastado para sentirse completamente afín a aquel hombre, y en su interior había crecido un respeto enorme hacia él. Ella, aunque se había costeado con becas sus estudios de odontología, había recibido la ayuda de sus padres a través de frecuentes regalos, como ropa y billetes de viaje para tomarse pequeñas vacaciones. La verdad era que envidiaba la independencia de Aldo.

—Bueno, es hora de que dejemos el sitio libre para las gentes hambrientas —

dijo Aldo, mirando la larga cola de gente a la espera de un sitio libre.

Se levantaron, y Aldo la escoltó hacia la salida con un brazo protector sobre sus hombros, provocando un estremecimiento en su interior, como siempre que la tocaba. Era una reacción peligrosa, pensó Raine, y en ese momento encontró la dura mirada de Sally al pasar a su lado. La chica no les había quitado la vista de encima durante toda la noche. Era obvio que Aldo le interesaba.

Raine salió del restaurante mientras Aldo se dirigía hacia Thomas para pagar.

Al mirar hacia el interior a través del cristal, vio que el hombre rechazaba enérgicamente el dinero que Aldo le tendía, a pesar de la insistencia de éste. Por fin Aldo se dio por vencido y salió, no sin antes darle las gracias efusivamente.

—¿Por qué no quería que le pagaras? —le preguntó cuando se reunió con ella.

Aldo le cogió la mano y empezaron a caminar hacia su casa.

—Es un cabezota —explicó—. El otro día, estando yo allí, un tipo borracho no quiso pagarle la comida, y rompió algunos platos. Yo intervine, y Thomas ha querido devolverme el favor.

—¿Y qué le dijiste para convencerle de que pagara?

Aldo la miró con incredulidad.

—No fue lo que dije, sino lo que hice. Aquí en los muelles primero se pega y luego se habla. El tipo pagó y se marchó Thomas trabaja mucho para mantener el negocio a flote, y no tiene por qué aguantar a tipos así.

Raine tardó unos instantes en comprender lo que Aldo acababa de contarle. Le pareció increíble; había recurrido a la violencia para convencer a un hombre. No pudo evitar pensar al instante en Garth, y recordar su actitud tranquila, inteligente y razonable a la hora de enfrentarse a un problema. Una vez más tuvo que admitir que un abismo insalvable se tendía entre Aldo y ella.

—¿Por qué elegiste ser dentista? —preguntó Aldo de pronto, sin darle importancia alguna a lo que acababa de contar—. Si hubiera sabido que había dentistas como tú, habría ido a menudo a empastarme las muelas.

Caminaron en silencio por la calle oscura mientras Raine consideraba despacio la pregunta.

—Supongo que la razón más importante era que quería ser independiente.

Aspiró profundamente el aire húmedo de la noche.

—Todo el mundo sabe que los dentistas ganan bastante —prosiguió—.

Después, empezó a gustarme mi trabajo, y ahora no podría pasarme sin él.

Aldo se detuvo en mitad de la calle y la estudió atentamente, como si fuera la primera vez que la veía. Levantó una mano y acarició uno de sus pómulos con exquisita dulzura.

—¿Sabes?, es la primera vez que tus ojos pierden esa expresión de tristeza —

murmuró, y empezaron a caminar de nuevo—. Háblame de ese trabajo que te pone los ojos brillantes.

Pero cuando se disponía a hacerlo, el sonido de unos tacones apresurados sobre el asfalto les llamó la atención y se volvieron.

—Aldo —le llamó una voz aguda y familiar—, Aldo, espera.

Sally llegó hasta su lado, ignorando a propósito la presencia de Raine.

—Antes me olvidé de darte esto —le dijo mientras le metía un sobre en el bolsillo de la chaqueta—. La otra camarera y yo queremos participar en la excursión.

Su mano de largas uñas pintadas descansó un instante sobre el pecho de Aldo.

—Raine, no te he presentado a Sally —dijo Aldo con tranquilidad—. Raine Kennedy, Sally Norstum. Sally es la nieta de Laddon.

—¿Qué tal? —saludó Raine con formalidad.

Sally recorrió su figura con la mirada, como si quisiera memorizar todos los detalles.

—Hola —respondió escuetamente, y se volvió a mirar a Aldo—. Compra un limpiador de hornos; tienes la cocina hecha una pena. Ah, y también necesito algo para la ducha. Por cierto, Gramps estuvo en el Beltown y preguntó por ti. Me voy ya; quiero aprovechar mi hora de descanso.

Y desapareció tan rápidamente como había llegado, dejando tras ella el eco de sus tacones. Aldo emitió un profundo suspiro y miró a Raine.

—Sally me limpia el apartamento —explicó con torpeza, mientras Raine miraba con perplejidad en dirección a las sombras por donde había desaparecido Sally.

Le pareció una chica realmente sensual, con su revuelta melena pelirroja y unas formas voluptuosas que su vestido ceñido permitía adivinar. La nieta de Laddon, había dicho Aldo y también la mujer que se ocupaba de su apartamento. Pero, ¿cuál era su verdadera relación con ella?

Sintió en su pecho un vago resquemor, que creyó identificar como celos. Pero enseguida ahuyentó esos sentimientos; no podía permitirse un sentimiento así hacia Aldo. Aquel hombre no le pertenecía. Además, no tenía intención de volverle a ver.

Llegaron hasta la cancela del edificio, y Aldo la abrió, tendiéndole el brazo para que pasase. Raine se encaminó decidida hacia su moto.

—No irás a marcharte todavía, ¿eh? —dijo Aldo con cierta inseguridad en la voz—. ¿Por qué no subes a tomar una última copa, o una taza de café?

Raine se detuvo y le miró fijamente durante un instante. La luz de la farola permitía ver claramente las atractivas facciones de su rostro. Trató de grabar en la memoria aquella imagen de Aldo.

Olvidó lo que iba a decir, y se inclinó sobre la moto para recoger la cazadora y el casco del maletín. Vio cómo se aproximaban las conocidas botas hacia ella, y se enderezó, ya atrapada entre sus poderosos brazos. Aldo no hizo caso de su repentina rigidez ni del firme intento de rechazo de sus brazos.

Inclinó la cabeza lentamente, y Raine aguardó su beso sin respiración. Él se limitó a besarla en la mejilla. Luego deshizo su peinado y el largo pelo resbaló sobre sus hombros.

—Te veré de nuevo, Raine —murmuró—. Muy pronto. He esperado demasiado para encontrarte, y no voy a dejar que te escapes.

Capítulo Cuatro

Unos balbuceos incomprensibles salían de la boca de Freddie, el muchachito de seis años que ahora ocupaba el sillón de la clínica dental. A pesar de todos los aparatos desplegados sobre su boca mantenía un parloteo indescifrable, y Raine pensó que había sido un grave error citar a un niño tan locuaz a primera hora de un lunes.

Tras un torturador forcejeo con sus dientes, su lengua inquieta y sus movimientos en el sillón, Raine y su ayudante, Chris, consiguieron finalizar el empaste de una muela y ambas mujeres intercambiaron miradas de triunfo y agotamiento.

—Listo, jovencito. Y a ver si a partir de ahora empiezas a cepillarte los dientes con más frecuencia. Esos preciosos dientes recién estrenados se lo merecen, y tu madre me ha dicho que no los cuidas mucho.

Chris había levantado ya el sillón, y al niño le faltó tiempo para bajarse de él.

Sonrió brevemente a su dentista, murmuró algo que ella no pudo entender y salió trotando hacia la sala de espera donde le aguardaba su madre.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Raine mientras se estiraba para desentumecer los músculos.

—Que nadie es perfecto —respondió Chris sonriendo.

—Estos niños… —comentó con ironía y abrió la boca en un prolongado bostezo.

—¿Un fin de semana duro? No pareces muy fresca esta mañana, doctora Kennedy.

—Anoche no pude dormir, y cuando por fin parecía que sucumbía al sueño, sonó la alarma del despertador.

—¿No me digas que tienes los nervios típicos de víspera de boda? Bueno, ya sabes, siempre puedes echarte atrás. Siempre es mejor una boda cancelada que un divorcio turbulento.

Chris acababa de sufrir recientemente los estragos de un divorcio doloroso, y eso la había hecho adoptar una amarga actitud hacia el matrimonio y las bodas.

Raine y ella llevaban varios años trabajando juntas. Los primeros meses habían sido duros; en muchas ocasiones las cifras en el cheque de Chris habían sido superiores a las de Raine, debido a los innumerables gastos. Pero los últimos dos años habían más que resarcido el duro trabajo del principio. Ahora tenían una secretaria, y Raine y Chris trabajaban en equipo con verdadera compenetración.

Pero su relación se limitaba a eso. Raine siempre había declinado amablemente las invitaciones de Chris para verse fuera del trabajo; lo cierto es que nunca había entablado una verdadera amistad con nadie, y no iba a empezar a aquellas alturas de su vida. Aunque a veces deseaba no ser tan solitaria, y poder tener a alguien con quién hablar.

Chris le gustaba, pero no le parecía bien que se inmiscuyese en su relación con Garth. Después de todo, Raine se había mantenido al margen cuando ella decidió divorciarse de su marido.

—Es un buen tipo —añadió Chris como para excusar su comentario anterior—, pero no es para ti. Aunque —se encogió de hombros—, todo el mundo tiene derecho a cometer errores. ¿Quién soy yo para darte consejos?

A pesar de sus palabras, empezó a darle consejos en detalle y con apasionamiento. Aquella mañana Raine se sentía incluso dispuesta a recibirlos, pero no podía explicarle a Chris lo que ocurría con Aldo y sus confusos sentimientos hacia él. Se ruborizaba con sólo pensar en tratar de explicar a alguien el magnetismo irracional que la atraía hacia él.

Había pasado toda la noche dando vueltas en la cama, tratando de olvidar su rostro, de ignorar la forma en que su cuerpo había respondido a sus caricias. Pero había sido inútil.

Al llegar a su apartamento la noche anterior, lo había observado con otros ojos, los mismos con los que se había recreado en los detalles de la madriguera de Aldo.

Pero en su apartamento no había detalles. Pensó con ironía que si en ese momento cogiera su ropa y se marchase, no habría apenas una foto, un cuadro, una planta que indicase que había vivido allí durante seis años.

Era como si de pronto se le cayese encima toda la impersonalidad de aquel piso, y sintió una abrumadora añoranza de un verdadero hogar. Y aquella sensación de estar completamente perdida y sola la persiguió durante toda la noche, no dejándola descansar ni un segundo.

—¿Quién es el próximo, Chris?

Raine se obligó a concentrarse en la riada de niños, madres, dientes y caries que la mañana le traía. A media mañana la señora James le entregó una nota con el teléfono de alguien que había llamado. Su corazón empezó a latir estúpidamente con fuerza durante un instante, hasta que reconoció el número de su madre y recordó que no le había dado su teléfono a Aldo. Marcó con desgana las conocidas cifras y sintió el familiar nudo en su estómago cuando su madre contestó.

—Hola mamá. Soy yo.

—Raine, cariño. ¿Cómo te encuentras hoy? Me llevé un disgusto cuando Garth me dijo que no vendrías al concierto. El violinista estuvo soberbio, hija. Al menos Garth pudo asistir y apreciarlo. También estuvo la joven Marjorie Cullen… ¿conoces a la hija pequeña del profesor Cullen? Pues se reunió con nosotros al final del concierto para tomar un refresco.

Raine esbozó una sonrisa. Althea nunca sospecharía lo transparentes que le resultaban sus comentarios. Primero una reprimenda aderezada con intentos de hacerle sentirse culpable por no acudir a la invitación de su madre, seguida de un recordatorio de lo maravilloso y formal que era Garth… como opuesto a Raine, por supuesto; y por último, el breve comentario sobre la presencia de Marjorie para despertar sus celos y a la vez presentarla como modelo de hija. Realmente, Althea estaba en perfecta forma aquella mañana.

—Tenemos que decidir todavía qué flores vamos a comprar Raine, y está pendiente el asunto de las servilletas y un montón de detalles importantísimos.

Tienes que tomar una decisión ya, sea difícil o no. El Faculty Club telefoneó para saber el número de plazas de aparcamiento que han de poner a disposición de los invitados; y la música, cariño, ¿qué te parecería un fondo suave de piano para la cena?

Raine sintió acrecentarse el nudo en su estómago. Aquello era demasiado para la reunión pequeña, íntima y exenta de toda pretenciosidad que había pensado en un principio para su boda. Pero Althea había hecho caso omiso de sus protestas.

—¿Y bien, cariño? ¿Qué te parece?

¿Qué le parecía el qué? La voz de su madre hacía rato que se había convertido en un zumbido constante y monótono, y no se había enterado de las últimas frases.

—Disculpa, mamá. Estoy un poco despistada hoy. ¿Qué me parece el qué?

—Cariño, procura prestar atención. Hablo del viaje de Garth. Es un gran honor,

¿no crees?

—Pues… todavía no hemos tenido ocasión de hablar de ello. He quedado con él para ir a comer. Tengo que colgar ya, mamá. Haz lo que mejor te parezca con el tema del banquete, ¿de acuerdo?

Un rastro de enojo y dolor casi perfectamente controlado se desveló en el dulce tono de voz de su madre.

—Creo que deberías prestar más atención a estas cosas, Raine. Después de todo, es tu boda, hija mía. ¿Te das cuenta? Todo es en tu honor.

Raine cerró los ojos durante un breve segundo.

—Iré a casa esta noche y decidiremos juntas todas esas cosas —dijo en un tono más suave—. Ahora tengo que colgar.

Colgó el auricular con firmeza y fue a atender a la última niña antes de la comida. Cuando ésta salió de la clínica de la mano de su padre, Raine entró a los aseos para refrescarse y arreglarse un poco antes de ver a Garth. Estaba muy pálida, y unas grandes ojeras se dibujaban bajo sus ojos; el resultado patente de una larga noche de insomnio. Trató de ocultar su cansancio con una ligera capa de maquillaje, y después de rehacer el peinado salió de la clínica en dirección al tranquilo restaurante donde se habían dado cita.

Le vio nada más entrar, sentado en una silla con la cabeza inclinada sobre un portafolios lleno de papeles, y un sentimiento de ternura se apoderó de ella al instante. Garth tenía siempre un aspecto tan vulnerable…

Garth levantó la mirada de los papeles y la vio acercarse a la mesa, con sus ojos marrones soñadores y aquella estrecha boca curvándose en una sonrisa de bienvenida mientras se ponía de pie con torpeza.

Raine se odió a sí misma por comparar el cortés y formal beso que Garth depositó en su mejilla con la inquietante boca de Aldo la noche anterior. Mientras se sentaba a la mesa frente a él, decidió con firmeza que tenía que olvidar aquel incidente de una vez por todas.

La camarera llegó y anotó los menús elegidos.

—Tienes buen aspecto, querida —observó Garth.

Raine aguardó con cierta tensión alguna pregunta sobre la «enfermedad» de la noche anterior, pero no llegó.

—Bueno, ¿te lo ha dicho Althea? —preguntó inesperadamente Garth con ojos brillantes de excitación detrás de sus gafas de profesor.

Raine sacudió la cabeza, reprimiendo un cierto resentimiento. Pensaba que lo natural era contar primero a la novia las buenas noticias y después a la suegra. Pero por otro lado, pensó que debería estar eternamente agradecida de que su madre y Garth se llevaran a la perfección. Althea no era una suegra ideal, y si a Garth le gustaba, no dejaba de ser maravilloso.

—He sido elegido para representar a la facultad de Matemáticas en la conferencia mundial de Zurich —murmuró Garth en un tono reverencial—. Iba a ir el profesor Heimlich, pero ha cogido la gripe; así que yo iré en su lugar. Tu padre estaba entre los miembros del consejo que decidía, y estoy seguro de que ayudó a convencer al comité.

Garth tenía el rostro ruborizado de orgullo, y Raine hizo un gran esfuerzo para aparentar el entusiasmo apropiado a la ocasión, aunque lo cierto era que una conferencia de matemáticas en Zurich no le resultaba especialmente excitante.

—Es maravilloso, Garth —le dijo con fingida alegría—. ¿Cuándo te marchas?

—El sábado. Pero no me parece justo dejarte sola con todos los preparativos de la boda, Raine —dijo frunciendo el ceño con cierta preocupación—. Me temo que estaré fuera casi un mes. Además, odio la idea de estar tanto tiempo separado de ti.

Pero no puedo dejar pasar esta oportunidad, cielo; es de vital importancia para mi carrera.

La inmadurez propia de Garth se reflejó en aquel conflicto estúpido de prioridades. Raine le tranquilizó.

—No te preocupes por lo de la boda, Garth. Mamá se encargará de todo; hasta de que entremos en la iglesia a la hora exacta y con la ropa impecable.

El sarcasmo de la observación le pasó totalmente desapercibido a Garth.

—Althea es una mujer maravillosa —afirmó lleno de admiración—. Mi madre, la pobre, no sirve para nada —dijo amargamente.

La adinerada madre de Garth estaba en Arizona, aguardando alegremente el resultado de su petición de divorcio que le permitiría casarse con el marido número cuatro. Había veces en que Raine envidiaba a aquella mujer. Prestaba tan poca atención a la boda de Garth como al resto de las cosas que acontecían en su vida.

Raine se preguntó por enésima vez qué podía haber en aquel hombre que la hubiera llevado a tomar la decisión de unirse a él para siempre. Su frente se arrugó mientras le estudiaba, y tuvo que sonreír al ver que Garth ni siquiera preguntaba el motivo de aquella mirada escrutadora.

Entonces comprendió. Lo que le gustaba de él era que nunca invadía su terreno privado. Exigía pocas cosas de su intimidad; era un compañero entretenido, y Raine se relajaba en su compañía. Encajaba perfectamente en su vida, como una pieza de puzzle. A los treinta y un años, tenía que conseguir a toda costa la familia que ansiaba tener antes de que fuera demasiado tarde.

¿Y el amor? La dramática palabra resonó en su interior. Le tenía cariño a Garth, sí. ¿Pero le amaba?

—¿Te han hecho ya alguna oferta para comprar la moto, querida? —preguntó interrumpiendo sus pensamientos.

Raine sacudió la cabeza. No tenía sentido decirle que ni siquiera había puesto aún el anuncio. Sería difícil separarse de aquella máquina. Una frase familiar vino a su mente: «¿Es que se trata de una especie de intercambio, él por la moto?»

—Nunca he pretendido obligarte a hacer nada, Raine, tú lo sabes —se justificó Garth con suavidad—. Sólo que me parece que deberías decirle a tus padres que te has comprado esa máquina, y que has estado conduciéndola durante las últimas semanas. Todavía no entiendo por qué dejaste que te convencieran para intercambiar una moto por una asistencia dental. ¿Te parece que ha sido un trueque ético?

Garth dio un bocado a su sándwich, y Raine sintió un arrebato de furia al ver que sacaba el tema por enésima vez. ¿Qué más quería? Ya había consentido en venderla, dada su futura condición respetable de esposa de un profesor. Además, nunca conseguiría explicarle por qué adoraba conducir en moto, y mucho menos convencerle de que también él se apuntara a esa práctica. Las relaciones exigían ciertos sacrificios, y ése sería el suyo.

Raine empezó a explicar de nuevo cómo había llegado a conseguir la moto.

—Garth, ese hombre tenía cinco niños y un negocio de motocicletas a punto de quebrar. Fue un trato justo. Los niños necesitaban bastante atención, e incluso le hice un puente a su mujer —explicó, y después decidió firmemente cambiar de tema—.

Bueno, háblame de ese viaje. ¿Has preparado tu discurso de presentación? ¿Necesitas camisas y calcetines? ¿Has empezado a hacer el equipaje?

Su táctica funcionó, y durante la siguiente media hora Garth disfrutó enormemente explicando todos los detalles sobre su conferencia en Zurich. Raine se limitó a sonreír vagamente y a asentir de vez en cuando, mientras dejaba que su mente soñara con una carretera infinita y una excursión en moto bajo el espléndido sol de la mañana en compañía de los Neumáticos.

Cuando terminaron la comida, Garth, todavía ignorante de que los pensamientos de Raine estaban muy lejos de él y su viaje, continuó parloteando animadamente mientras salían del restaurante y durante todo el trayecto hasta su coche. Allí le dio un ligero beso en los labios, subió al automóvil y se perdió en la calle atestada de tráfico.

La tarde se presentó lluviosa y aburrida, y Raine tuvo que hacer un esfuerzo para salir de casa y hacer la visita prometida a sus padres.

Justin Kennedy salió a abrir la puerta, con las gafas sobre la punta de la nariz y enfundado en sus viejas zapatillas de cuadros. Era un hombre menudo, con una calva incipiente en la coronilla, y sus ojos azules pestañearon con cierto regocijo al recibir el beso de su hija en la mejilla.

Raine entró en el cuarto de estar con una agradable sensación de protección y calor familiar. Un pequeño fuego chisporroteaba en la chimenea, y la habitación parecía más acogedora de lo habitual.

—¿Viendo un combate, eh? —le dijo con picardía al ver el televisor encendido, y su padre se dirigió con expresión culpable al aparato para apagarlo—. No, déjalo puesto, papá, no me importa.

Pero Justin lo apagó de todos modos.

—Se había acabado ya, de todas formas —dijo el hombre, sentándose junto a su hija—. Tu madre está en una reunión. Llegará dentro de un rato. ¿Quieres tomar algo, hija, o todavía te duele la cabeza? Sentí que no vinieras anoche.

Había una paz maravillosa en todo lo que hacía y decía Justin. Hacía que su hija se sintiese siempre relajada en su compañía. Entonces recordó lo que le había dicho Garth sobre informar a sus padres de sus excursiones en moto, y decidió que por una vez tenía razón.

—Papá, quiero explicarte algo.

Le contó cómo había adquirido la moto, la excursión que había hecho el día anterior, la felicidad que sentía al conducir. Su padre la escuchó en silencio, sin interrumpir su relato en ningún momento. Cuando terminó, Justin le cogió la mano entre las suyas, permaneciendo pensativo unos instantes.

—Cariño —empezó a decir al fin—, ya eres una mujer adulta, libre para hacer lo que desees. Sin embargo, creo que deberías considerar los sentimientos de tu madre si se enterase de que has vuelto a montar en moto.

Por sus palabras, Raine comprendió que Justin no pensaba contárselo a su mujer, y reprimió una sonrisa de agradecimiento. No era la primera vez que padre e hija habían conspirado juntos ocultándole cosas a Althea.

—Sé que el accidente ocurrió hace mucho tiempo —prosiguió su padre—, pero Althea sufrió lo indecible, casi como cuando perdió al niño antes de que te adoptáramos. Su salud empezó a resentirse después de aquello, hija.

Raine reprimió la objeción que clamaba por salir de sus labios. Althea estaba perfectamente sana… salvo cuando había bebido demasiado. Aunque era un aceptado eufemismo entre Raine y su padre el decir en aquellas ocasiones que Althea sufría «unos terribles dolores de cabeza».

—A pesar de que te hayas convertido en una mujer independiente, todavía eres su nenita, cariño; ya lo sabes —explicó Justin, apretando cariñosamente los dedos de su hija—. Quizá debimos adoptar más niños, pero Althea sentía un amor muy especial por ti. Después de todo, eras la hija de nuestros mejores amigos. La repentina muerte de tus padres fue una tragedia, Raine, pero también fue una bendición para Althea tener alguien como tú a quien amar. Temí por su salud mental cuando nuestra pequeña murió.

Raine había oído aquello una y mil veces, y siempre había surtido efecto en ella, haciéndola sentirse culpable y desagradecida. También esta vez. ¿Qué les había dado ella a cambio de haberla recogido y criado? Siempre había sido una niña difícil e intratable. ¡Cuántas veces habían tenido que llevarla a urgencias porque se había roto un brazo, o un pierna, o algún diente en partidos de fútbol, en caídas desde tejados, en actividades en las que una hija natural de Althea nunca se hubiese metido!

Y después, el peligro de la moto cuando Billy, el hijo del vecino, le enseñó a conducirla. Althea se enteró de sus excursiones, y no pudo tolerarlo. Para ella las motos simbolizaban delincuencia, drogas y sexo. Por añadido, nunca se había visto que una chica montara sola en moto, y eso constituía un escándalo intolerable. Así que prohibió a su hija cualquier relación con el chico.

Raine, después de discutir, suplicar, intentar de mil formas diferentes convencer a su madre; después de acatar con resignación la orden de alejarse de Billy durante varias semanas interminables y aburridas, sucumbió un día por fin a la invitación del chico de montar con él. No había podido evitarlo.

Sí, recordaba con todo detalle la progresiva sensación de poder conforme Billy aceleraba por la carretera. Pero nunca consiguió recordar el camión, ni el golpe. Ella había escapado de aquel accidente con una pequeña contusión, pero Billy murió en el acto.

En los meses que siguieron al suceso se había sentido cada vez más culpable.

Lentamente, fue admitiendo la responsabilidad de sus actos en lo ocurrido, y empezó a agonizar de dolor al sentir la persecución de la mirada de su madre, llena de pesar y reprensión. Comprendió que nada podía cambiar el pasado.

Lo único que podía controlar o cambiar era su propia vida, su futuro. Les debía a sus padres el ser por fin la clase de hija que siempre habían deseado, y con firme determinación se puso a trabajar para conseguirlo. Empezó a aplicarse en los estudios, y a canalizar sus energías en deportes pacíficos como nadar y hacer jogging, de tal forma que acababa las jornadas sin otro deseo que el de meterse en la cama.

Althea, por supuesto, recibió de muy buen grado el cambio que se había operado en su hija, pero apenas supo valorar los esfuerzos de autocontrol que Raine hacía para subyugar el espíritu aventurero que latía en su interior.

Justin por su parte sí había percibido esos esfuerzos, y trató de charlar con su hija sobre su falta de amigos y la rígida rutina a la que se había sometido, pero lo cierto era que también él había encontrado paz en el nuevo comportamiento de su hija y en cierto modo lo agradecía. Era un hombre bastante metódico, y el desorden de los anteriores meses le había trastornado.

Después de un tiempo, el accidente no volvió a ser mencionado, y Raine nunca admitió ante nadie que su pasión por las motos, por las aventuras era más fuerte que nunca, y que soñaba con largos viajes por las montañas, por la costa, por cualquier parte.

Después, conforme fue creciendo, las fantasías fueron desvaneciéndose dando paso a unas jaquecas cada vez más prolongadas y frecuentes. Los médicos achacaban sus dolencias al golpe sufrido en el accidente, pero ella sabía muy bien que el motivo era su forma de vida solitara y constreñida.

Las llamas chisporroteaban en la chimenea, y Raine y su padre permanecieron mirándolas en silencio durante un rato. El sonido familiar del coche de Althea aparcando junto a la acera produjo un vago dolor nervioso en el estómago de Raine y Justin se apresuró a ordenar los papeles que había extendido sobre la mesita de café.

—La sala apesta a tabaco, Justin —fueron sus primeras palabras al entrar en la habitación—… Raine, tu coche está bloqueando la calle, querida.

Los rizos dorados formaban un marco perfecto para aquel rostro cubierto de maquillaje impecable y discreto. Justin y Raine se levantaron, y fueron a besar a la elegante mujer, esperando a que se aposentase en un sillón antes de volver ellos a su sitio.

—Raine, pareces cansada. Sin embargo, ese color te va muy bien. ¿Podrías prepararme una ginebra, Justin, cariño? Raine, ¿qué hay de las flores para el banquete? Y está también el tema del fotógrafo; quiere verte para hablar de tu maquillaje. Deberíamos citarle para mañana porque… ¿Te ha hablado tu padre de lo de la próxima semana? Pero, Justin, te dije que se lo contaras. ¿De qué habéis estado hablando entonces? Gracias, cariño.

—¿La semana que viene? —inquirió Raine, que desde hacía mucho tiempo había aprendido a resumir en su mente el parloteo de su madre y coger lo que le interesaba.

—Tu padre insiste en que vayamos a una conferencia en la British Columbia —

explicó la mujer después de dar un largo sorbo de ginebra—, a pesar de que estoy tan agobiada en estos momentos, con todos los preparativos de la boda y eso. Los Marshall, ya sabes, Vivian y John, nos han invitado a quedarnos con ellos en su casa de la ciudad. Mientras John y tu padre asisten a las charlas, Vivian y yo podríamos ir de compras. Justin, ¿podrías echarme más hielo en la bebida, querido?

Althea se detuvo un instante y dio otro sorbo al vaso que de nuevo le tendió a su marido.

—En fin, querida, que con Garth fuera… supongo que ya te habrá contado lo de su viaje, ¿no? Bueno, pues no estando él por en medio… en fin, tú ya me entiendes, hay un montón de cosas que hacer y… ahora podrás dedicar todo tu tiempo a los detalles de la boda, Raine.

Entre sorbo y sorbo, Althea elaboró una lista precisa de todas las cosas que Raine tenía que hacer. Su marido observó mientras con angustia el bajón de la bebida en el largo vaso, y su hija contempló en silencio la maravillosa perspectiva de estar completamente sola durante la próxima semana.

Podría conducir su moto, podría… ¿Era posible que aquella sensación de completa libertad fuera lo que Aldo sentía todo el tiempo? Después de todo, él no tenía familia de quién estar pendiente.

«Eres una desagradecida», se dijo a sí misma con dureza. «No sabes lo que tienes, Raine Kennedy». Pero la maravillosa ensoñación sobre su corta libertad de una semana perduró durante todas las volubles instrucciones y advertencias de Althea, y aún mientras conducía a casa. A partir del domingo, estaría completamente sola.

Sería libre… durante una semana.

Capítulo Cinco

El martes por la mañana, Aldo estaba en la sala de espera cuando Raine llegó a la clínica a las ocho menos cuarto. Una parte de ella había estado esperando que así ocurriera.

El jovencito citado a las ocho para la consulta estaba inclinado sobre una revista en la esquina, y Aldo ya se había ganado las simpatías de la señora James con su encantadora sonrisa. Raine se ruborizó inmediatamente, aunque trató de guardar las apariencias al saludarle.

—Buenos días, doctora, tiene muy buen aspecto esta mañana —saludó Aldo en un respetuoso tono que contrastaba con la avidez en su mirada al recorrer sus formas bajo el elegante atuendo que llevaba.

Aquel sensual repaso hizo que el rubor se intensificase en sus mejillas, y la señora James les observó con curiosidad desde la mesa de recepción.

—Buenos días, señor Johannson —respondió Raine luchando por recobrar el aplomo——. ¿Qué le trae por mi clínica esta mañana?

—Aldo —corrigió él suavemente, y su expresión la obligó a recordar la sensación de aquellos brazos en torno a su cuerpo, la intimidad de sus labios y sus manos.

Mientras se dirigía al perchero y colgaba su chaqueta con evidente nerviosismo, Raine se reprochó una y otra vez el haberle dicho que era dentista, porque era evidente que eso le había permitido localizarla fácilmente en la guía. De pronto, se sintió invadida por el pánico. ¿Por qué aquel hombre se entrometía así en sus pensamientos, en su vida, en sus sueños?

En ese momento, salió Chris de la sala de consulta.

—Tommy es un niño estupendo, señor Johannson —dijo con un sonrisa brillante—. La doctora Kennedy le echará un vistazo ahora mismo mientras yo preparo a Robert. ¿Vamos, Robert?

Y desapareció por la puerta con el niño. Raine dirigió una mirada inquisidora a Aldo. ¿Qué había tramado ahora?

—A mi pequeño amigo Tommy le dolía un diente, y recordé que me dijo que era dentista. Tommy es muy tímido, así que pensé que sería mejor llevarle a alguien de confianza.

Sus palabras parecían sinceras, aunque el destello permanente en su mirada revelaba la poca inocencia de aquella visita.

Raine salió de la habitación bastante aturdida. ¿A qué jugaba aquel hombre?

Primero el cuento de la avería en su moto, y ahora un amigo con problemas dentales.

Pero el pequeño sentado en el sillón de la sala no era ninguna invención. Con sus grandes ojos negros y el pelo crespo y rizado, los labios muy apretados y las manos bien agarradas a los brazos del sillón, el pequeño Tommy miró a Raine en silencio cuando entró. No parecía tener miedo, pero estaba completamente alerta.

Ella le sonrió para tranquilizarle, y echó un rápido vistazo al historial que Chris acababa de preparar sobre el niño.

Tommy McPherson, cuatro años de edad. Primera visita dental, por dolor en un diente. De raza india. Padres: Mary y Tom McPherson, con domicilio en la Reserva India Port Madison y residencia actual en Seattle. Pariente: su padrino, Aldo Johannson.

Raine arrimó una silla al sillón donde estaba Tommy. Revolvió un momento en un cajón, y sacó la mano enfundada en una pequeña marioneta que siempre utilizaba para las primeras visitas de los niños.

—¡Hola! Yo soy Pipo —saludó el muñeco, cuya mandíbula y brazos eran accionados diestramente por los dedos de Raine.

Tommy abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Cómo te llamas? —inquirió el muñeco.

—Tommy McPherson —balbuceó el niño, que todavía no salía de su asombro.

—Ésta es mi amiga, la doctora Raine. Yo la llamo Raine. Un nombre divertido,

¿verdad?

Tommy rió tímidamente, dirigiendo una larga mirada a Raine. El hielo ya estaba roto. Luego entró Chris, que también fue presentada al niño a través de Pipo, y a partir de entonces el examen de la boca del niño transcurrió sin problemas. Cada una de las etapas las atravesaba primero el muñeco, y así el niño se prestó con toda confianza al examen bucal. Sus dientes resultaron estar en perfecto estado; el dolor respondía al nacimiento de una nueva muela. En menos de quince minutos, salió muy contento de la sala en dirección a Aldo.

—Un niño estupendo —declaró Chris cuando el niño hubo salido—. El tipo de afuera, ¿es algún amigo especial tuyo? También parece majo.

Raine mantuvo la mirada fija en el expediente de Tommy.

—Apenas le conozco —se limitó a decir.

—Bueno, es igual —sugirió Chris con una sonrisa maliciosa—. ¿Por qué no sales y le dices los resultados del examen de Tommy? Yo voy a empezar la limpieza de Robert.

Cuando Raine entró en la sala de espera encontró a Aldo recostado en su silla, con el excitado pequeño sobre las rodillas. Al verla acercarse, apartó al niño y se puso de pie para agradecerle la consulta.

—Los dientes de Tommy están perfectos… —empezó a decir Raine, evitando su mirada y sonriendo al niño—… y tengo la impresión de que ya lo sabía antes de traerle a mi consulta. Le está saliendo una muela, y por eso le duele. Le hemos dado un tratamiento de fluoruro. Deberá traerle a revisión cada seis meses.

Lo había recitado de corrido, haciendo todo lo posible por ignorar la forma en que le afectaba la mirada escrutadora de Aldo. Por otra parte, creyó notar que la señora James, que fingía estar muy ocupada en sus cuentas, en realidad tenía los oídos atentos a su conversación.

¿Cómo podría hacer entender a Aldo que todo lo que le había dicho el domingo iba en serio, y que no tenía derecho a perseguirla de aquella manera? ¿O quizá eran imaginaciones suyas? Aquella situación estaba empezando a desquiciar sus nervios, y aquellos ojos anhelantes que no cesaban de recorrer su cuerpo centímetro a centímetro no hacían más que empeorarlo todo. No; Aldo tenía que dejar de hacerle eso.

Pero no podía decírselo delante de la señora James.

—¿Quieres tomarte un café? —sugirió Aldo.

Tommy tiró impaciente de la mano de su padrino.

—Me prometiste un batido de leche y una hamburguesa si me portaba bien, ¿te acuerdas, Aldo?

Aldo se ruborizó ligeramente ante las palabras del niño, y Raine se preguntó qué más le habría prometido a cambio de la visita dental.

—No, no puedo ir —replicó al fin, súbitamente furiosa con él—, tengo que hacer algunas cosas.

—¿Por qué no va, doctora Kennedy? —intervino la señora James con una inocente sonrisa—. El siguiente paciente ha cancelado la cita, así que no hay prisa.

Aquello empezaba a parecer una escena de comedia, porque en ese momento se asomó Chris a la habitación anunciando que aún tardaría una media hora con la boca de Robert.

Al fin, Raine se rindió. Unos momentos después, estaba sentada en un pequeño café chino cercano a la clínica frente a Aldo, con el niño a su lado. Era un lugar sencillo, agradable y lejos de la pretenciosidad de los establecimientos que visitaba con Garth.

—Aldo, lo siento, pero… —empezó a decir Raine cuando el camarero terminó de servir los cafés, la hamburguesa y el batido.

Pero Aldo la interrumpió posando un dedo sobre sus labios.

—No te esfuerces, Raine. Los suecos somos muy cabezotas, y yo ya he tomado una firme decisión.

Ella le miró con desesperación, y volvió a intentarlo.

—Ya te he dicho que no soy libre.

—Pues claro que eres libre —repitió él—. Todavía no te has casado con él, y yo voy a procurar que no lo hagas nunca. Garth no es el hombre adecuado para ti. Yo sí.

Aquella arrogancia hubiera resultado incluso divertida de no ser por la demoledora sinceridad en su expresión. Pero Raine no pudo evitar que la indignación se apoderase de ella.

—¿Quién te ha dado permiso para decidir lo que me conviene o me deja de convenir? —le increpó con rabia—. Casi no me conoces, y yo a ti tampoco.

Aldo permaneció tranquilo.

—Sé lo suficiente; lo que tu cuerpo me dijo cuando nos besamos el otro día. Las palabras pueden ser engañosas, Raine; pero el cuerpo no.

Raine estaba cada vez más enfurecida, pero la presencia del pequeño la obligaba a contenerse más de la cuenta, y tenía que limitarse a fruncir el ceño en señal de amenaza.

—Sé que tú querrías que fuera más despacio, y que nos diéramos un tiempo para poder conocernos —siguió Aldo, esta vez con cierta frustración en la mirada—, pero no me dejas elección, maldita sea.

Su mirada se posó entonces sobre el anillo que Raine llevaba.

—No hay tiempo, y esto es importante para los dos. Los otros romances que he tenido a lo largo de mi vida fueron simples juegos, pero esto es muy serio para mí.

Nunca me había sentido así; no he podido pensar en otra cosa desde que te dejé el domingo por la noche.

Aldo hizo una pausa, buscando en su mirada el efecto de sus palabras.

—Pero tú te niegas a verme —prosiguió—. Pues entérate ya: El padre de Tommy tiene otros seis niños que podrían necesitar asistencia dental, y la señora James ya me ha dado cita para todos ellos durante la semana que viene y la siguiente.

Raine se quedó atónita un instante, y después empezó a sacudir la cabeza lentamente, rechazando su propuesta.

—Entonces me veré obligado a hacer una sentada delante de tu casa hasta que me invites a entrar. Y después iré a la Universidad y me presentaré yo mismo a tus padres; les pediré permiso para salir contigo formalmente.

Raine le miró con incredulidad, aunque estaba empezando a asustarse de verdad. Su insistencia era verdaderamente halagadora, pero no podía ceder. Sin embargo, Aldo parecía estar hablando en serio; hacía bastante rato que había abandonado ese tono jocoso que siempre utilizaba, y en su mirada se podía leer una firme determinación. No, no podía dejarle hacer lo que acababa de decir; sería un verdadero escándalo ante sus vecinos, sus padres, el propio Garth. Estaba acorralada.

—¿Y si… y si prometiera verte durante una semana? —propuso tímidamente—.

¿Aceptarías como definitiva mi decisión al final de ese tiempo?

Le había cogido desprevenido, y por primera vez pareció indeciso. Acababan de servir un helado al niño, y Aldo le limpió la barbilla con la servilleta mientras meditaba su respuesta.

—Una semana es poco tiempo. Tendrías que concedérmela entera; sí, una especie de vacaciones, con las veinticuatro horas del día para nosotros dos. Si es así, acepto.

Raine empezó a impacientarse, y sacudió la cabeza con nerviosismo.

—Eso no puede ser. Tengo que atender a mis pacientes, Aldo. Y seguramente tú también tendrás cosas que hacer.

Pero Aldo sacudió la cabeza con testarudez.

—El barco lo tengo en un dique seco para pintarlo y reparar algunas cosas. Y

aunque no fuera así, consideraría este asunto lo suficientemente importante como para dejarlo todo durante una semana. ¿Cómo vas a saber nada de mí, de nosotros, si sólo me ves en los ratos de ocio, cuando estás cansada y quizás preocupada por algún asunto del trabajo? No, Raine. Una semana ya es demasiado poco. Tiene que ser entera.

En ese momento el pequeño Tommy tiró de su brazo y le dijo algo al oído.

Luego Aldo sonrió, levantándose de su asiento.

—Tenemos que hacer una visita al cuarto de baño. En seguida volvemos, princesa.

Sola ante la mesa, Raine se hundió desesperadamente en el sillón, con una horrible sensación de cansancio y confusión. ¿Cómo se atrevía ni siquiera a considerar la posibilidad de pasar una semana con él? Dentro de dos meses sería una mujer casada, y ya le había hecho una promesa a Garth al aceptar el anillo de compromiso.

Entonces, ¿por qué no rechazaba firmemente a Aldo? Otros hombres habían intentado seducirla antes que éste, y no había tenido problema alguno en desanimarles y hacerles desaparecer de su vida, por lo que no era lógico que no pudiera contra Aldo, a menos que… Sí, su innata honestidad la obligó a admitir que una parte de ella quería estar con él, conocerle. Una ola de rebelión que no se resignaba a desaparecer.

Pocos minutos después, Aldo volvió por el estrecho pasillo del café llevando al niño de la mano. Raine sintió un vago estremecimiento en su interior al avistar el vello dorado de su pecho que la camisa medio desabrochada dejaba al descubierto.

Esta vez Aldo se sentó a su lado. Cubrió sus nerviosos dedos con su mano, acariciando la suave piel de su muñeca con el pulgar.

—Anda, preciosa, concédeme la semana que te pido, por favor.

No pudo resistirse. Sabía que era un error, quizá el segundo error más grande de su vida.

—Una semana —concedió finalmente temblando al imaginar la posible catástrofe de su decisión—. A partir del domingo por la mañana. Pero prométeme que no aparecerás hasta entonces.

Aldo levantó lentamente la mano y apartó un mechón de pelo de su mejilla, mientras asentía lentamente y esbozaba una sonrisa de triunfo. A los pocos minutos salieron del local.

—Tengo que volver al trabajo —balbució Raine mientras Aldo cogía su mano y besaba ardientemente su palma.

—Hasta el domingo —prometió él, y cogiendo de la mano al niño, cruzó la calle y desapareció.

Mientras caminaba lentamente de vuelta a la clínica, Raine se reprochó con dureza su debilidad. Pero una pequeña llama de excitación empezaba a arder en su corazón, y empezó la cuenta atrás de los días que quedaban hasta el domingo.

Los días que siguieron a aquella cita Raine estuvo cargada de trabajo y preocupaciones: su madre llamaba cada dos por tres para recordarle nuevas tareas y pedirle decisiones sobre detalles de la boda, y entre otras cosas tuvo que anular las citas de toda la semana siguiente y atender los casos urgentes antes del fin de semana. El viernes por la noche, apenas podía mover la cabeza sin sentir el horrible pinchazo de una tremenda jaqueca.

El teléfono estaba sonando cuando abrió la puerta de su apartamento.

—Hola, Garth. Sí, acabo de llegar. No, no quiero comer nada, gracias; me duele la cabeza horriblemente. Sí, ya sé que mañana te vas, pero… No, te he dicho que no tengo hambre. Sólo quiero darme un baño caliente y meterme en la cama.

Sabía que estaba siendo demasiado grosera, pero no podía evitarlo. Y por primera vez desde que se conocieron, Garth perdió la paciencia con ella.

—Mañana salgo de viaje hacia Europa, y quería que pasáramos esta última velada juntos —la increpó con brusquedad.

Ahora se añadía al dolor de cabeza una terrible sensación de cansancio y los remordimientos por sus furtivos planes con Aldo.

—Por el amor de Dios, Garth, no seas exagerado. Ya somos adultos, y vamos a casarnos cuando vuelvas de viaje. Además, ya te he dicho que tengo un terrible dolor de cabeza. Mañana por la mañana te llevaré al aeropuerto, así que déjame tranquila ahora —concluyó en un tono furioso, y colgó.

Casi al instante se arrepintió por la grosera forma en que había tratado a Garth, aunque no tanto como para rectificar y llamarle de nuevo. Después de darse un baño y tomar un par de aspirinas, se metió en la cama y casi al instante se quedó dormida.

El sábado resultó, tal como había esperado, un completo caos. Después de llevar a Garth deprisa y corriendo al aeropuerto y despedirse de él con un frío beso, condujo hasta la casa de sus padres, donde Althea la esperaba para darle una última lista de las cosas que tenía que solucionar urgentemente.

Después de apelar por enésima vez a la sensatez de Raine para que cambiase el sencillo vestido de boda que había comprado por uno más «adecuado» a la solemne ocasión, Althea le soltó una perorata de instrucciones, la besó fugazmente en la mejilla y desapareció.

Libre al fin, se preparó un café y, sentada junto al teléfono, se dispuso a atacar la lista de su madre. Tachó varias cosas como innecesarias, hizo tres llamadas telefónicas y salió a la calle para solucionar el resto personalmente. A las seis de la tarde, rompió la lista en pedazos.

De paso hacia su apartamento, compró una pizza y galletas, con la feliz perspectiva de pasar una noche tranquila viendo la televisión. Cuando por fin se metió en la cama después del ajetreado día, comprobó con satisfacción que el acostumbrado dolor de cabeza había desaparecido, y se durmió.

Pero a las cuatro y media de la madrugada según su despertador, un zumbido insistente rompió el silencio de la noche. Le costó unos minutos salir del entumecimiento del sueño y comprender que estaban llamando al portero automático.

—¿Qué quiere? —contestó de mala gana, todavía medio dormida.

Una carcajada familiar llegó a sus oídos.

—A ti, preciosa. Tenemos una cita, ¿recuerdas?

—Estás loco —replicó, reconociendo la voz de Aldo, al tiempo que su corazón se despertaba al instante—. Es medianoche, vete.

—Déjame entrar, Raine —insistió él—. Nos vamos de excursión. Hace una mañana preciosa, y los pájaros ya están despiertos. Vamos, te gustará.

Raine sonrió y pulsó el botón. Apenas tenía tiempo para ponerse una bata encima, y salió corriendo hacia su dormitorio. Cuando sonó el timbre de la puerta, todavía no había podido lavarse la cara.

—Sabía que serías así por la mañana —dijo Aldo nada más verla.

Le tendió una margarita que tenía un sospechoso parecido con las flores del jardín de abajo, y Raine la aceptó con una sonrisa burlona.

—¿Te refieres a los ojos hinchados, el pelo revuelto y demás?

—Estás preciosa así. Pero si quieres darte una ducha, yo prepararé el café mientras —dijo buscando ya con la mirada la cocina para depositar los croissants que llevaba—. Los bollos aún están calientes, así que date prisa.

Raine permaneció un instante apoyada en la pared, observándole. Llevaba unos vaqueros ajustados y una camisa blanca bajo su cazadora de piel, y tenía el pelo revuelto por el casco y la cara colorada por el fresco aire de la mañana. Cuando por fin se decidió a entrar en el baño, pensó que Aldo era el hombre más atractivo que había visto nunca, y que decididamente le gustaba.

Cuando salió de su dormitorio ya arreglada y con el pelo seco y recogido, el aroma del café y los croissants llenaban el apartamento. Aldo silbaba alegremente mientras ponía las tazas, la mantequilla y el azúcar sobre la mesa.

Raine puso la flor en un vaso y lo colocó en el centro de la mesa.

—Son deliciosos —murmuró tras dar el primer bocado a un crujiente bollo y beber un poco de café—. Pero no dejes que esto se te suba a la cabeza. Sigo pensando que estás como una cabra, venir a estas horas en un domingo.

—¿Pero no te alegras de haberme dejado entrar? —replicó él con los ojos brillantes.

Claro que se alegraba. Aquel desayuno estaba resultando maravilloso, y Aldo se mostraba cada vez más encantador e irresistible. Además, la mañana que divisaba a través de la ventana prometía un cielo y un sol maravillosos.

—La verdad es que sí —convino en tono soñador—. Hace una mañana preciosa, como has dicho antes.

Intercambiaron largas sonrisas en silencio, como si fueran cómplices en aquella aventura.

—¿Y a dónde vamos? —le preguntó mientras untaba otro bollo.

Aldo ya había terminado de desayunar, y se había levantado para llevar los platos a la pila.

—A North Bend —anunció—. No comeremos nada hasta que lleguemos allí;

¿crees que aguantarás sin morirte de hambre?

Raine levantó un cuchillo en señal de amenaza y los dos rieron alegremente.

Después de recogerlo todo en la cocina, Raine empezó a deambular por la casa, recogiendo los diversos complementos para viajar en la moto. Aldo observó todo el proceso con curiosidad.

—¿Por qué no lo pones todo en el mismo sitio? —le preguntó intrigado cuando acabó.

—Es por mi madre.

Aldo se sorprendió aún más de su respuesta, pero no dijo nada, y los dos salieron del apartamento llenos de expectativas para aquel primer día de sus vacaciones.

Por primera vez en mucho tiempo, Raine era absolutamente feliz.

Capítulo Seis

North Bend era una pequeña comunidad situada a treinta millas al este de Seattle entre pintorescas montañas. Raine había pasado junto a ella una o dos veces, y recordaba vagamente una carretera que salía del campus universitario y atravesaba los barrios de la ciudad, para empezar a serpentear por las laderas de una montaña a través de maravillosos parajes boscosos y alrededor del esplendoroso Lago Washington.

Desde allí arriba se divisaban las aguas tranquilas y cristalinas del extenso lago, donde algunas barcas se balanceaban ociosamente. El aire era claro, fresco y muy puro.

Cruzaron el puente flotante de Evergreen Point aminorando prudentemente la velocidad; el tráfico en aquellas tempranas horas de la mañana era escaso.

Aldo había permanecido detrás de ella durante todo el trayecto anterior, pero ahora ya podía situarse a su lado y se decidió a adelantarla. Una vez más, Raine se maravilló de la entera compenetración que parecía existir entre la máquina y el hombre y dejó que su mirada recorriera aquel cuerpo poderoso y estilizado.

Pero pronto tuvo que concentrarse en la difícil conducción por las peligrosas curvas de la carretera. Era una tarea totalmente absorbente, y exigía una fusión total de técnica e instinto, fuerza y osadía, que no dejaba espacio para nada salvo la concentración y el esfuerzo… y esa sensación de triunfo completo tras la superación de cada nuevo reto.

Cuarenta minutos después aparcaron sus motos junto a un tranquilo café en la calle principal de North Bend. La brillante fila de motos aparcadas en el exterior del café atraía las miradas curiosas de los pocos madrugadores del lugar. Mientras forcejeaba para quitarse su casco, Raine reconoció las dos motos escarlatas de Myrtle y Sam Minsky.

El café olía a beicon y huevos, y en una larga mesa estaban aposentados todos los Neumáticos, que les saludaron calurosamente y les ofrecieron dos sitios. A Raine le invadió la timidez al sentarse junto a Myrtle; había percibido las sonrisas especulativas que les dirigían todos los miembros del grupo.

En seguida les trajeron una jarra de café, muy cargado y humeante; el paseo había sido arduo y frío, pero el maravilloso desayuno que acababan de encargar les resarciría por completo. En la mesa se inició una animada conversación.

Aldo le cogió la mano sobre la mesa, y después de vacilar un instante, Raine decidió dejarlo así. Había algo muy reconfortante en aquel gesto.

—Estamos encantados de tenerte con nosotros de nuevo —dijo Myrtle.

—Y yo me alegro de haber venido —respondió Raine con una sonrisa, mientras se preguntaba por qué aquellos exuberantes Neumáticos habían llegado a aquel pueblo remoto tan temprano.

—Llegamos ayer —explicó Myrtle como si hubiera leído sus pensamientos—, y pasamos la noche aquí para pasar todo el día en el lago Cedar con los chicos.

Raine no sabía de qué hablaba. ¿Qué chicos? ¿Qué lago?

—Supongo que tu joven hombre no te mencionaría que esto fue idea suya,

¿verdad? —continuó Myrtle—. Ninguno de nosotros tenía demasiada experiencia con chicos desvalidos, pero la excursión que Aldo organizó con ellos fue muy divertida, y teníamos muchas ganas de repetirlo. Así que aquí estamos —concluyó la mujer felizmente.

En esos momentos apareció la camarera y dejó unos platos rebosantes sobre la mesa.

—Come, querida. Necesitarás toda tu energía hoy —le advirtió a Raine, que parecía totalmente desconcertada—. Eh, Aldo, ¿dónde está Laddon esta mañana?

Creí que estaría contigo.

—Se reunirá con nosotros en el lago dentro de una hora. Yo tenía que hacer un par de cosas esta mañana, así que se ha encargado del autobús por mí.

Raine comprendió que sacarla de la cama a las cuatro de la mañana era una de esas «cosas» a las que se refería Aldo, y no pudo evitar sonreír. Luego, atacó el desayuno con apetito. Tenía que exigirle explicaciones a Aldo, pero eso podía esperar.

Los Neumáticos la hacían sentirse como parte integrante de su grupo, así que desayunó tranquilamente mientras escuchaba su conversación. Siempre se había mostrado tímida en los grupos, pero allí todo el mundo la aceptaba como era, y no intentaban hacerle participar más de lo que quería.

No pudo evitar imaginar la reacción de Althea hacia aquel grupo tan estrafalario. Una sonrisa irónica curvó sus labios al pensar en el calificativo que su madre les impondría; panda de bohemios. Sí, y ella los encontraba tan fascinantes y agradables como su madre los encontraría inapropiados. Suspiró.

Al parecer Aldo había presenciado la evolución de su expresión al pensar en todo aquello.

—¿Soñabas o tenías una pesadilla? —preguntó suavemente.

—Ninguna de las dos cosas. Sólo pensaba —respondió, y entonces aprovechó para preguntarle—: ¿Qué es todo eso de un lago y unos chicos?

—Iba a hablarte de eso, pero quería asegurarme de que antes estuvieras despierta y con el estómago lleno —bromeó—. Los Neumáticos van a celebrar un día de campo para unos niños especiales que conocimos el año pasado. Es en un parque cerca de aquí, y será mejor que nos vayamos ya o llegaremos demasiado tarde.

Poco después, salieron del restaurante y en unos minutos llegaron al parque. Se trataba de un pequeño lago de montaña oculto en la espesura del bosque. Junto a la orilla, había una enorme explanada rodeada por mesas de madera y aseos para los campistas.

Los Neumáticos aparcaron las motos junto al camino que conducía a aquel claro de bosque. Habían ido pertrechados con todo lo necesario para un auténtico día de campo: galletas, frutos secos, tabletas de chocolate y pasteles, además de todo tipo de paños, trapos y toallas, y Aldo había llevado los complementos para el juego: pelotas de goma, guantes y un balón de fútbol, además de unos cuantos balones hinchables que le tendió a Raine.

—Ínflalos —le dijo, pasando un dedo suavemente por sus labios.

Raine tardó un rato en recuperar el aliento después de aquella sensual caricia.

Pocos minutos después, entraba en la zona un destartalado autobús, que aparcó aparatosamente cerca de los árboles. Laddon, que se parecía más que nunca a un gran oso pardo, abrió las puertas para que los niños fueran bajando con la ayuda de los otros Neumáticos.

Raine observó con asombro la riada de niños que iba saliendo del autobús armando un gran alboroto. Era evidente que aquella excursión era todo un acontecimiento para ellos, e incluso algunos no parecían creérselo del todo y se quedaban quietos dentro del autobús con mirada recelosa. Entre ellos Raine distinguió a un niño ciego.

Pero también éstos sucumbieron a la aventura de pasar el día en el lago. Los Neumáticos asumieron en cuestión de segundos el control de los niños, y lograron reunirlos a todos en un gran grupo para darles instrucciones. Pronto dio comienzo un partido de fútbol entre dos equipos, con Neumáticos y niños en ambos lados.

—Esta señorita se llama Raine, Eddie —dijo Aldo, que había llevado al niño ciego hasta donde estaba ella—. Te pertenece durante todo el día, así que cuida bien de ella.

Raine, completamente desconcertada, cogió al niño de la mano mientras Aldo se marchaba corriendo para atender a una pequeña que estaba llorando. No sabía cómo romper el hielo con él y maldijo a Aldo por abandonarla en aquella extraña situación, pero pronto se ganó las simpatías del chico al incorporarle en el partido y ayudarle a jugar con los demás niños. Cuando el juego terminó, todos estaban cubiertos de polvo y roncos por los gritos.

—Es hora del baño antes de comer —anunció Myrtle, que ya tenía puesto el llamativo bañador rojo y conducía a una niña hacia la orilla.

Momentos después, todos los niños y casi todos los adultos, que habían tenido la precaución de llevar el bañador bajo las ropas, se habían metido al agua. Pero Raine tuvo que admitir ante el defraudado Eddie que ella no había llevado traje de baño.

Obviamente, el niño no comprendía el problema.

—¿Y qué? —exclamó al saberlo—. Pues te bañas sin él. No le importará a nadie.

Imagínate que te estás dando un baño en tu casa. Anda, Raine, vamos a bañarnos.

Ella miró fijamente al pequeño, con el corazón deshecho al ver la excitación en su mirada, y tuvo que admitir que su punto de vista era perfectamente lógico. ¿Cómo explicarle la censura de los convencionalismos sociales?

Llevando de la mano a la pequeña Brenda, Aldo se acercó a ellos en aquel momento y oyó la conversación. Recorrió con la mirada el cuerpo de Raine, dando muestras de complacencia y aprobación.

—Es una idea estupenda, Eddie, pero Raine podría coger un resfriado si lo hiciera —le explicó al niño—. Así que yo he traído algo para ella.

Le tendió ceremoniosamente un diminuto bikini de color verde, y ella lo miró perpleja, aunque agradecida por el detalle.

—¿Estás seguro de que es mi talla, Aldo? —le preguntó observando la prenda con más detalle—. Me da la impresión de que es demasiado pequeño para mí; bueno, y para cualquiera.

Pero Eddie empezó a suplicar con más fervor que antes.

—Por favor, Raine, pruébatelo; seguro que te queda bien. Anda, vamos a nadar.

Raine miró a Aldo con desesperación, pero él se limitó a encogerse de hombros con una sonrisa maliciosa. El niño insistió una vez más, y Raine no tuvo más remedio que entrar en uno de los aseos para cambiarse.

Salió cinco minutos más tarde, deseando fervientemente tener una toalla o cualquier otra cosa para cubrirse. El diminuto tejido dejaba al descubierto partes de su cuerpo que nunca habían visto el sol. Como practicaba la natación a menudo, siempre había utilizado un bañador, y ahora se sentía más desnuda que nunca.

Hubiera querido asesinar a Aldo. Rogando para que todo el mundo estuviera ya en el agua, empezó a caminar hacia donde se encontraba Aldo y el niño.

Aldo se puso de pie al verla, y la expresión socarrona desapareció de su rostro.

Raine saboreó la venganza al ver su ávida mirada vagar por su cuerpo.

—El traje de baño le está muy bien, Eddie —dijo con la voz ronca y alterada—.

Está realmente preciosa.

Su hambrienta mirada despertó en Raine una aguda punzada de respuesta sexual, y desesperada, levantó un brazo en un intento de ocultar la rigidez de sus pezones bajo los triángulos de la fina tela que, más que cubrir, realzaban sus voluminosos senos.

Haciendo un gran esfuerzo de voluntad, Raine logró vencer el impulso de echar a correr hacia el lago para ocultar su cuerpo, y cogiendo a Eddie de la mano, inició la lenta marcha hacia el agua. Aldo caminaba a su lado, y aunque mantenía una conversación con Brenda, Raine sabía que no apartaba su mirada de ella.

Aldo llevaba un bañador azul muy convencional, pero la parte de su cuerpo que la tela dejaba al descubierto no tenía nada de corriente. La sugerencia de poder físico era mayor ahora que, la ausencia de ropa, descubría un torso amplio y musculoso y unas piernas largas y fuertes, y el sol hacía brillar la capa dorada de vello que cubría su pecho y sus piernas.

Cuando entraron en el agua, Raine se sintió en su elemento. Dio un pequeño grito cuando su abdomen entró en contacto con el agua fría, pero en pocos minutos empezó a resultar un baño muy agradable. Por toda la orilla se oían los gritos y risas de los niños.

El rostro de Eddie se encendió de excitación cuando Raine le metió en el agua y le sostuvo durante un rato flotando. Al poco rato, Raine descubrió que el niño tenía bastante facilidad para nadar y flotar.

A petición de él, se adentraron un poco más en las cristalinas aguas y le fue describiendo la colección de pececillos y algas que flotaban bajo ellos. Y mientras le daba indicaciones sobre cómo mejorar su brazada y su respiración, Raine estuvo todo el rato pendiente de Aldo, que también enseñaba a Brenda a nadar muy cerca de ellos. De vez en cuando, sus piernas o sus brazos se rozaban casualmente por debajo del agua.

Aldo estaba fascinado por los encantos de Raine, su maravillosa disposición con el pequeño Eddie, su entrega. Le excitaban poderosamente los movimientos ascendente y descendente de sus senos con el sensual movimiento del agua, y agradeció la baja temperatura del agua y la distracción de los niños.

Poco después, Laddon se aproximó hasta ellos llevando a un niño bajo el brazo, y Raine se alejó discretamente con Eddie. Laddon era el único de los Neumáticos que se había mostrado desagradable con ella aquel día, dándole una respuesta brusca cuando le había saludado. A Raine aquello le había llegado al alma.

Los dos amigos entablaron una animada charla, pero Aldo siguió los movimientos de Raine y el niño en todo momento, y no tardó mucho en volver a reunirse con ellos.

Un rato después, Myrtle llamó a todo el mundo a comer. Después del maravilloso baño, el sol y el delicioso cansancio de la ajetreada mañana, las ensaladas y los perritos calientes le supieron a gloria. Raine y Aldo quedaron encargados de hacer helado, y con la dudosa ayuda de Brenda y Eddie, sirvieron el refrescante postre en conos y galleta.

Las siguientes horas pasaron como un rayo para todos, y antes de que se dieran cuenta, se hizo la hora de volver. Cuando todos los niños ya habían subido al autocar, Eddie tiró de la mano de Raine, y ella se arrodilló para escucharle.

—Raine —empezó el muchacho con solemnidad—, ¿te casarás conmigo cuando sea mayor? No tardaré mucho en crecer —prometió.

Raine miró con ternura los ojos sin vida del niño, y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

—Oh, Eddie —balbució—. No puedo casarme contigo. Pero siempre seré tu amiga. ¿Qué te parece?

—Bueno, no está mal —replicó Eddie con satisfacción—. En realidad, yo tengo una novia en el colegio, pero no tiene la voz tan suave como tú.

El niño exploró su cara con las manos, y le dio un beso mojado en el pómulo.

Luego Aldo le ayudó a subir al autocar, y el destartalado vehículo desapareció tras una nube de polvo; en la explanada, sólo quedaban los Neumáticos con sus motos.

El camino de vuelta a Seattle fue lento, porque había mucho tráfico en la autopista de entrada a la ciudad. Raine conducía su moto mecánicamente, y se sentía contenta y muy relajada gracias al delicioso día de campo.

Sus pensamientos se centraban ahora en el hombre que conducía a su izquierda, y cada vez que encontraba su mirada, sentía un gozo inexplicable en su interior.

Recordó su amabilidad con Brenda, su tierna compasión por Eddie, el detalle del bikini, y tuvo que sonreír. Le gustaba Aldo, siempre tan impredecible y maravilloso.

Disfrutaba cada minuto que pasaba a su lado. ¿Por qué no gozaba tanto con Garth?

De pronto, su ánimo se vino abajo. Empezó a sentir angustia por su situación actual, y a reprocharse sus pensamientos. ¿Qué estaba haciendo? Apenas hacía un día que Garth se había marchado, y ya estaba saliendo con otro hombre. ¿Por qué había accedido a salir con él durante toda la semana? Era una locura estar con un hombre al que su innata sinceridad le impedía calificar de «amigo a secas».

Cuando por fin entraron en la ciudad y el grupo se vio obligado a dispersarse y a despedirse con un breve saludo, Raine estaba inmersa en un mar de remordimientos e indecisión. Anhelaba descubrir las emociones que Aldo podía despertar en su interior, pero sabía que debía combatir la locura que luchaba en su interior por salir de su alma, las pasiones que una vez la habían conducido a una cama de hospital y a la muerte de un amigo.

Pero a pesar del caos interior, le siguió instintivamente hasta su casa.

La vista desde el ventanal a aquella hora de la tarde era especialmente hermosa, y Raine permaneció un rato con la mirada absorta en el espectáculo. De pronto la sobresaltó la mano de Aldo sobre su hombro, y le miró con nerviosismo cuando la otra mano se acercó peligrosamente a su cuello.

—Pareces una niña asustada —murmuró Aldo con dulzura, masajeando suavemente su hombro—. ¿Qué te preocupa, Raine?

Raine se asombró de su perspicacia. Pero, ¿cómo podía explicarle que tenía miedo de sí misma? Se apartó de él, y recorrió el apartamento con la mirada.

—¡Qué limpio y ordenado está todo! —dijo soltando lo primero que le vino a la mente con la intención de distraerle—. ¿Viene Sally todos los días, o es que eres así de ordenado?

—Sally nunca hace nada siguiendo una rutina, pero es muy eficiente como ama de casa. Yo soy un auténtico desastre, así que esta casa sería todo un reto para mí si ella no viniera.

—Sería una buena esposa para cualquiera —dijo Raine, y en seguida se sintió estúpida por aquel comentario.

Pero Aldo se limitó a encogerse de hombros.

—Quizá. Aunque todavía no está preparada para una responsabilidad como ésa. Es muy cría. ¿Quieres un poco de vino?

Aldo no pareció darle importancia a la observación, y fue a la cocina en busca del vino. Raine se hundió en el sillón, consciente de que su desmesurado interés por la relación existente entre Sally y Aldo estaba a punto de acabar con su sensatez.

Pero no podía evitar preguntarse por las mujeres en la vida de Aldo. Era tan atractivo, y se mostraba tan atento y encantador, que debía de haber seducido a muchas mujeres. Pensó también que sería ingenuo no pensar que hubiera alguien especial en su vida, aunque al hacerlo volvió a experimentar ese principio de celos que tanto le costaba reconocer.

Aceptó con la mirada ausente el vaso que Aldo le tendía. Él se acomodó en la alfombra, apoyando la cabeza sobre una mano mientras vertía el contenido de una cerveza en una gran jarra.

—Te estoy haciendo perder el tiempo, Aldo —empezó a decirle con la intención de explicarle sus sentimientos de aquel momento—. El único fin posible para esta semana es que no volvamos a vernos. Sé que te prometí la semana entera, pero estoy segura de que tú también te das cuenta de lo ridículo que sería seguir con esta farsa.

No voy a abandonar mis planes de boda, Aldo.

Aldo dio un largo sorbo de cerveza, y la miró fijamente.

—Soy un jugador, Raine; estoy dispuesto a arriesgarme y a hacer todo lo que esté en mi mano para inclinar la balanza a mi favor. Todo lo que tienes que hacer es mantener tu promesa.

Volvió a beber.

—Ahora dime, ¿cuánto tiempo llevas montando en moto?

Era un esfuerzo deliberado para distraerla, y Raine consintió con un suspiro.

Aunque tampoco era fácil contestar a aquello.

—Detrás de nuestra casa vivía un chico que tenía una moto; entonces yo le idealizaba, y me gustaba hacer las mismas cosas que él.

¡Qué extraño le parecía estar hablando tan tranquilamente de la historia que la había acosado durante años!

—Supongo que para mí, Billy era el hermano mayor que nunca tuve. Me enseñó a montar en bicicleta, y más tarde, cuando se compró la moto, yo insistí una y otra vez para que me enseñara a manejarla. Por fin accedió, y durante los dos años siguientes, pasé muchos ratos montando en moto.

Sacudió la cabeza con una melancolía infinita.

—Yo era muy indómita por aquel entonces —prosiguió—. Planeamos hacer una excursión en moto por todo el país cuando yo saliese del colegio. Ahorré cada céntimo que ganaba cuidando niños para comprarme mi propia moto.

—¿Y qué te hizo cambiar? —preguntó Aldo, tendido con indolencia sobre la alfombra—. He visto el brillo que se enciende en tus ojos cuando conduces, cuando jugabas hoy con Eddie… ¿Por qué de pronto te transformas y te refugias tras tu coraza de mujer responsable? ¿Qué le ocurrió a la chica que quería recorrer el país en moto?

Raine intentó dominar la confusión que sentía en su interior.

—Pues lo que nos ocurre a todos —dijo, recurriendo al tópico para salvarse—.

Nos hacemos adultos, aprendemos a ser responsables, y olvidamos los sueños infantiles.

A pesar de la sensatez de sus palabras, sus manos temblaban acusadamente cuando alargó la mano para coger el vaso de vino.

—Eso que llamas «sueños infantiles» son lo único que hace que la vida merezca la pena —replicó Aldo, pensativo—; lo que le da todo el encanto. Tener el alma de un niño es ver cada día como una nueva aventura, y dar la bienvenida a la excitación y al cambio.

Raine dejó el vaso sobre la mesa con brusquedad, y pareció replegarse sobre sí misma en el sillón.

—Eso es irresponsabilidad, Aldo —exclamó con repentina furia—. Y tiene como consecuencia hacer daño a quien amas.

—¿Quién te ha hecho daño a ti, Raine?

Había hecho la pregunta a bocajarro, y ella se quedó desconcertada por unos instantes. Se encogió de hombros, sintiéndose completamente hundida. Pero decidió sacar fuerzas para hablar de ello.

—Mi madre… bueno, mis padres adoptivos —corrigió—, me prohibieron montar en moto. La verdad es que aquel año ya no sabían qué hacer conmigo.

Dio un sorbo de vino y suspiró.

—Les habían amonestado después de que la policía me parase en el coche de mi padre por exceso de velocidad. No iba nada bien en el instituto; yo quería hacer la rama de mecánica de motor, pero claro, ellos querían algo más intelectual para mí, y no me dejaron. Después me fugué unos días con una amiga y fuimos en auto stop hasta Vancouver, y a la vuelta nos detuvo la policía porque los tipos que nos recogieron habían estado bebiendo. El resultado fue una nueva amonestación, esta vez a mi madre, que había venido a recogerme. Recuerdo perfectamente todas las cosas que me dijo durante el camino de vuelta a casa.

Era cierto; aquel día había quedado grabado en su memoria. Fue la primera vez que Althea le habló duramente de su verdadera madre, tachándola de egoísta, irresponsable y mala amiga. Para Althea, aquella mujer había fingido su amistad con ella durante muchos años para después robarle el hombre a quien amaba, quedándose embarazada de él. Después, su irresponsabilidad, sus constantes viajes habían tenido como resultado una muerte trágica y una niña huérfana de la que ella tuvo que hacerse cargo. Incluso ahora, después de tantos años, Raine sentía la misma opresión en el pecho y en la cabeza, el impulso de taparse los oídos y no escuchar nada más… pero la imperiosa necesidad de saber cualquier cosa sobre sus orígenes, sobre aquellos extraños que habían sido sus padres, le había ayudado a soportarlo.

Con el tiempo había empezado a comprender y a perdonar a Althea. Pero por aquel entonces, había sido horrible escuchar tantas duras verdades de su boca respecto a su verdadera madre, a quien idolatraba en secreto. Durante las semanas siguientes a aquella escena, Raine había buscado su escape en alocadas excursiones con la moto de Billy, hasta que Althea se enteró y le prohibió tajantemente que volviera a subirse a una moto.

Después, aquella tarde de otoño en que sucumbió a la invitación de Billy.

Le contó todo lo sucedido a Aldo, en breves palabras y casi tranquila.

—La muerte de Billy, el efecto que produjo todo el asunto en mis padres, la agonía que yo sola había causado a mi alrededor… en fin, me obligó a enfrentarme a mis actos. Decidí cambiar, intentar ajustarme a los deseos de mis padres.

Miró a Aldo y esbozó una sonrisa llena de melancolía.

—Después de todo, no tenían por qué haberme adoptado, y se merecían algo mejor después de todos los esfuerzos que habían hecho por mí.

Alargó el brazo para coger su copa, y un espeso silencio inundó la habitación.

Pero no duró mucho.

—¡Qué nobleza la tuya sacrificar todo lo que te importaba sólo para hacerles felices! —le increpó Aldo de pronto—. ¿Qué clase de mártir eres tú, Raine? Por el amor de Dios, ¿es que no ves que a lo largo del camino te perdiste? Eres una cobarde.

El inesperado ataque y la devastadora pasión en el tono y las palabras de Aldo cogieron a Raine por sorpresa. Lo miró con indignación, interrumpiendo un sorbo de vino. Pero Aldo continuó.

—¡Maldita sea, Raine! ¿No ves lo que acabas de admitir?

Depositó la jarra de cerveza sobre la alfombra con tal energía que el líquido rebosó y se derramó. Raine se incorporó nerviosamente, pero antes de que pudiera escaparse, Aldo se levantó con la agilidad de una fiera, y la atrapó por la cintura.

La sangre latía violentamente en sus sienes, y Raine le miró fijamente, como hipnotizada por la pasión que transmitía su mirada.

—Hay cosas sobre uno mismo que no deberíamos intentar cambiar, partes de nuestra personalidad que tenemos que desarrollar para convertirnos en personas completas. ¿Es que no lo ves? Tú has echado toda esa parte aventurera de tu vida en un saco, igual que escondes tus cosas de la moto por todo el apartamento. ¡Por el amor de Dios! ¿qué hay de malo en que la auténtica Raine salga de su prisión? Es hermosa y excitante, y está viva.

Sus palabras se estrellaban contra su cabeza como las olas de un mar picado contra un acantilado. Luchó con todas sus fuerzas para ignorar su contenido; pero por más que lo intentase, no podía ignorar la verdad de sus acusaciones, y todas sus objeciones murieron antes de salir de sus labios.

Porque lo que Aldo decía era cierto. Había subyugado deliberadamente su parte aventurera, negándose a seguir sus impulsos… casi siempre. Aquel trueque de la moto había sido la única concesión a sí misma en muchos años, y allí estaba el nefasto resultado: Aldo.

Sí, Aldo era la pareja ideal de su yo prohibido, el catalizador que liberaba su espíritu escondido.

Y precisamente por eso tendría que desaparecer de su vida. Aldo nunca podría ni querría entender los motivos que la habían conducido a escoger aquella otra forma de vida responsable y sin sorpresas.

¿Cómo podría hacerle entender su complicada relación con Althea, su devoción hacia Justin, su compromiso hacia Garth? Aldo estaba solo, sin responsabilidades hacia nadie salvo él mismo; sin parientes, sin un padre y una madre a quienes considerar… Por un instante, se imaginó cómo sería vivir como él, en el intoxicante delirio de la libertad completa.

Pero Althea había conseguido inculcarle el temor a las terribles consecuencias que una libertad como aquélla podía tener para los demás. Aldo no podía comprenderlo. Y no se lo reprochaba. Después de todo, continuaban siendo unos perfectos extraños.

—Maldita sea, Raine, sé honesta contigo misma. ¿Es que no sientes lo que está pasando entre nosotros? Tu maldita convicción de que debes vivir para complacer a los demás destruirá cualquier cosa que pueda surgir entre tú y yo. ¿Es que no lo ves, Raine?

Estaba suplicándole desesperadamente, pero Raine se limitó a sacudir la cabeza con vehemencia. Aldo se inclinó más hacia ella.

—Entonces niega esto si puedes, preciosa.

Raine comprendió inmediatamente el significado de sus palabras y se dispuso a levantarse llena de pánico. Pero Aldo la abordó antes de que pudiera hacerlo y besó su boca con violencia, dejándola sin aliento.

Al cabo de unos segundos Raine pudo recobrar parte de su fuerza y se escapó de sus brazos, sentándose en una silla apartada. Pero Aldo volvió a alcanzarla, la cogió por los hombros y volvió a capturar su boca mientras la cogía en sus brazos y la llevaba al sillón, apretando su cuerpo contra el suyo.

Raine siguió luchando, empujando su pecho con las manos y agitando la cabeza de un lado a otro para evitar su boca. Pero en el fondo sabía que estaba tratando de evitar lo inevitable.

Porque podía negar las palabras pero, ¿cómo negar aquello? La pasión irracional que Aldo la transmitía hacía que sus piernas temblaran, y aquellos labios exigiendo su entrega eran demasiado obstinados como para poder resistirse. No le quedaba más remedio que rendirse.

Sabía que era un gran error, que estaba siendo desleal, irresponsable, inconsecuente. Pero lo deseaba con toda su alma, y por primera vez en mucho tiempo dejó de pensar en lo que debía o no debía hacer, entregándose al momento y a aquel hombre irresponsable.

Aldo percibió el cambio en su actitud, y sus manos trazaron el suave contorno de su espalda hasta sus caderas. Raine gimió de placer y sus labios se separaron por fin, dejando libre la entrada a su lengua ávida. Un beso pausado, profundo y lleno de sensualidad que anticipaba el éxtasis de una fusión completa entre sus cuerpos.

Aldo deslizó una mano bajo su camiseta y, desabrochando el sostén, empezó a acariciar sus senos al son del movimiento de sus lenguas.

Raine empezó a descubrir la sensualidad de su cuerpo como nunca lo había hecho. Con Garth había aceptado el sexo como algo natural y agradable, pero nunca lo había considerado como algo fundamental en su vida. Siempre había considerado que la fiera pasión descrita en libros y películas eran más una licencia literaria que algo real.

Tras los primeros momentos de duda, todo vestigio de racionalidad desapareció de su mente, y una deliciosa locura invadió todo su ser. Aquella no era Raine Kennedy, la hija responsable, novia afectuosa y profesional competente. Era Raine, diosa del mar, hija de la naturaleza; una nueva mujer apasionada, seductora…

libre.

Aldo reaccionó instintivamente a la mujer salvaje e irresistible que se agitaba entre sus brazos; aquella ninfa cuyos ojos le invitaban al más completo olvido de sí mismo, cuya piel satinada le excitaba hasta la inconsciencia. Inhaló la fragancia de su pelo, y sus manos efectuaron el recorrido desde su delicado cuello hasta su cintura para quitarle la camiseta y poder admirar su piel desnuda bajo la dorada luz de la tarde.

Él se libró de su camisa, y las manos de Raine buscaron con timidez al principio y pasión después la textura de su pecho, la sensual caricia de su vello crespo y rizado. Al sentir su lengua tantear la excitada piel de sus pezones y su pecho, Aldo murmuro palabras entrecortadas de amor y deseo, y su cuerpo tembló violentamente.

Se deslizaron a la suave alfombra gris, primero de rodillas, quitándose el resto de la ropa con los cuerpos vibrantes de deseo, y después se tendieron uno junto a otro. Raine colocó las manos sobre sus duras caderas, incapaz de soportar por más tiempo el acuciante dolor entre sus piernas.

Pero Aldo luchó contra la explosiva necesidad que latía en su virilidad y exigía una satisfacción plena, y no accedió a sus deseos. Antes quería explorar todo su cuerpo, conocer y saborear cada rincón, cada centímetro de piel. Y mientras recorría cada palmo con sus manos, sus labios y su lengua, Raine se retorcía de placer y se arqueaba contra su cuerpo en una súplica desesperada, que él se complacía en denegar.

—Por favor —le rogó.

Con una rapidez que detuvo su respiración, Aldo penetró en su interior, haciendo con la fuerza de su movimiento que Raine se desplazara sobre la suave alfombra.

Raine sentía como nunca cada poro de su piel, cada célula y terminación nerviosa, con un sentimiento cada vez más glorioso conforme su cuerpo se adaptaba al maravilloso ritmo marcado por su amante.

Se detuvieron un instante, compartiendo la delicia de sus cuerpos fundidos.

La mirada de Aldo estaba nublada por el deseo. Se sostuvo sobre sus codos, y Raine pudo sentirle estremecerse en el supremo esfuerzo de contención que estaba haciendo para que ella consiguiera el máximo placer.

Con instintiva sabiduría femenina que jamás había usado, se arqueó entonces contra él, iniciando un movimiento lento y circular, sensual y enloquecedor.

—Raine, amor mío, deja de hacer eso. Demasiado deprisa…

Cerró los ojos con fuerza, dejó caer la cabeza para besarla con furia, buscando con avidez sus orejas, su cuello, mientras hacía un esfuerzo sobrehumano para contener la riada de su pasión. Pero fue inútil. Mientras volvía a buscar su hambrienta boca, sintió que la tormenta se desencadenaba en su interior, y agradeció al cielo que Raine también empezara a sufrir los espasmos de un éxtasis increíble, conforme el mundo se desvanecía a su alrededor. La cadencia de sus voces y gemidos se unió en una melodía de pasión, y llenó la habitación dorada por el crepúsculo. Lentamente, volvieron a la tierra, unidos en un solo cuerpo empapado y tembloroso, repleto del poder de una unión única.

Capítulo Siete

Una gaviota se había posado en el estrecho alféizar del ventanal, y su silueta se recortaba contra el crepúsculo rosado. Parecía tener los ojos fijos en el interior de la habitación, y ladeaba la cabeza curiosamente hacia un lado, y después al otro.

—¿Es amigo tuyo o simplemente una gaviota cotilla? —preguntó Raine, empezando a reírse por el cómico gesto del animal.

—Es Sylvester. Está escribiendo una tesis sobre los hábitos del homo sapiens.

Cuando estábamos renovando este edificio, antes de colocar la ventana, Laddon y yo solíamos darle de comer las sobras de nuestra comida, y nunca lo ha olvidado. Viene a visitarme cada pocos días.

Estaban tumbados plácidamente sobre la alfombra. Aldo acariciaba los rizados mechones de pelo esparcidos sobre los hombros de Raine.

—¿Cómo sabes que es la misma gaviota? —preguntó ella con los ojos entornados, recreándose en las suaves caricias de los dedos de Aldo sobre su piel.

—Bueno, no todas las gaviotas son iguales. Reconocería a Sylvester en cualquier parte; tiene una personalidad muy peculiar, una expresión poco frecuente, y además, es tuerto.

Raine se incorporó al instante para observar mejor al pájaro.

—Pobrecillo —murmuró, mientras el animal continuaba cabeceando en el exterior.

Aldo aprovechó que Raine se había incorporado de rodillas para besar sensualmente su abdomen desnudo. Raine emitió un suave gemido de placer.

—Todo el mundo tiene un lado ciego —murmuró él sin apartar los labios de su piel.

—¿Incluso… incluso tú? —preguntó Raine en un susurro, apartándose un poco para prolongar las delicias de la espera—. Háblame entonces de tu lado ciego.

Ahora era ella la que iniciaba un nuevo reconocimiento de su cuerpo, deslizando las palmas con exquisita suavidad por su pecho, su cintura, sus caderas.

Adoraba sentir cómo nacía la excitación en él.

—No… no puedo… pensar cuando haces eso —masculló Aldo apenas sin aliento.

Aldo sucumbió a sus caricias y la levantó en el aire sin esfuerzo. Con la mirada fija en su expresión la colocó sobre sus caderas y penetró en la más íntima profundidad de su cuerpo. La cortina de cabellos rubios cayó descuidadamente sobre sus senos, que se asomaban intermitentemente entre los largos mechones siguiendo el ritmo de sus cuerpos temblorosos. Y cuando alcanzaron el máximo grado de excitación, sus gemidos al unísono llenaron el aire de la habitación y se desvanecieron lentamente, dando paso a un delicioso silencio.

Se quedaron profundamente dormidos, con los cuerpos fundidos sobre la alfombra. Cuando Raine se despertó ya era de noche, y la habitación estaba sumida en las sombras. Aldo la sintió moverse, y alargó un brazo para abrazarla de nuevo.

—Y ahora, ¿quieres que te hable de mi lado ciego, preciosa? —dijo como si apenas hubieran transcurrido unos minutos desde que habían hablado.

Raine asintió perezosamente, protegida del frescor de aquella noche de verano por aquel cuerpo cálido y acogedor. Nunca se había sentido tan segura, tan amada como entonces; Aldo la hacía sentirse auténticamente viva.

—Raine, te quiero, y pretendo que tengamos un futuro en común —declaró Aldo sin rodeos.

Raine se agitó incómoda, pero no dijo nada.

—Ese es mi lado ciego, Raine: Cuando decido algo, me niego a considerar un posible fracaso.

—Pero esto no te atañe sólo a ti —replicó ella un poco irritada—. También es mi vida, y la forma en que quiero llevarla.

—Si me dices sinceramente que no sientes nada por mí, que no quieres volver a verme, que lo que ha ocurrido entre nosotros ha sido simple atracción física, te daré mi palabra de que no volveré a molestarte. ¿Puedes hacerlo, Raine?

Aldo aguantó la respiración a la espera de su respuesta. Le había costado mucho decir aquellas palabras con tranquilidad, y casi se arrepentía.

Raine, anidada en su abrazo, sintiendo aún muy presentes las emociones que Aldo había creado en su interior, no fue capaz de hacerlo. Pero tampoco quería admitir ante sí misma lo mucho que Aldo había empezado a importarle.

Permaneció inmóvil un instante. Todavía no se sentía preparada para analizar lo que había ocurrido en su interior.

—Me llamaste cobarde —dijo al fin con un hilo de voz.

—Sí, bueno, a veces pierdo los estribos y digo cosas que no siento —se excusó Aldo, y ella esbozó una suave sonrisa para sí misma—. Además, creía que te ibas a marchar. Estaba asustado.

Aldo esperó una respuesta, pero no llegó. Raine sabía muy bien que en el fondo Aldo había tenido razón al decirlo, pero no quería pensar más en sus palabras; dolían demasiado.

—Bien —exclamó él después de un largo silencio—; vamos a dejarlo por hoy. Es hora de cenar. ¿Nos vamos?

Esta vez se trataba de un restaurante más acorde con los gustos de Raine. Era pequeño, pero muy limpio y ordenado. En una radio sonaban valses de Strauss, y sólo había dos viejos jugando a las cartas en una esquina. Raine se dispuso a dar buena cuenta de los sabrosos platos que les había servido Schwartzie, un negro de expresión sardónica y modales bruscos.

Aldo pasó un rato discutiendo con él sobre desempleo, fútbol y política, y saludó por su nombre a todo el que encontró a partir de su llegada en el establecimiento, presentándoselos después a Raine.

Una mujer de rizos oscuros y desordenados que llevaba una cesta de flores bajo el brazo entró en el restaurante. Al ver a Aldo, cambió de rumbo y se dirigió hacia la mesa con una sonrisa brillante.

—Aldo, mon ami, comment ça va? —exclamó la sofisticada mujer con efusividad mientras escogía una flor del cesto y se la entregaba a Raine esbozando una flamante sonrisa.

—Raine, c'es mon amie, Francesca —chapurreó Aldo siguiéndole el juego.

Raine asintió con cierto desconcierto.

— Bonjour, mademoiselle —saludó torpemente, y Francesca soltó una carcajada.

—Vamos, Aldo, sabes perfectamente que son las únicas palabras que sé en francés. ¿Qué tal, Raine? ¡Bonito nombre! El mío es en realidad Gertrude, ¿no te parece horrible? Francesca es más romántica para el negocio, ¿no crees?

—Francesca es vendedora ambulante de flores —aclaró Aldo, y se dirigió de nuevo a la mujer—. Pero yo creía que ahora te ocupabas de la oficina.

—Rosie está enferma esta noche, así que yo me he encargado de hacer su ruta.

De todas formas, echaba de menos todo esto, la gente… en fin, ya sabes. Además, el contable dice que puedo contratar a alguien para que se ocupe de la oficina.

El orgullo en su voz era inconfundible.

—Eres una buena mujer de negocios, Francesca —le dijo Aldo con cierta complacencia.

—Si el negocio va bien es gracias a ti, mon petit. Tú fuiste mi prestamista cuando el banco me abandonó —declaró Francesca antes de volverse para irse—. Por cierto, Laddon te está buscando.

La estrafalaria mujer les guiñó un ojo y desapareció por la puerta del restaurante. Raine se quedó absorta durante un rato, reflexionando sobre todo lo que acababa de oír.

«Mi prestamista», mon petit, «Laddon te está buscando…» La estrecha relación que Aldo mantenía con toda aquella gente le era totalmente incomprensible. Les prestaba dinero, les daba su tiempo, su cariño, su apoyo… ¿Por qué una entrega tan completa?

Aldo rodeó su muñeca con los dedos, luego cogió la rosa de su mano y la puso en un vaso con agua.

—¿Estás celosa, eh? —inquirió con dulzura.

Raine sacudió la cabeza con firmeza. No; no eran celos. Era algo más perturbador, algo difícil de describir con palabras. Aldo aguardó con paciencia su respuesta.

—Yo… yo quiero conocer a tus amigos, Aldo —declaró por fin—. Y quiero conocerte más a fondo. Pero…

No sabía cómo continuar. Aldo continuó en silencio, pero ahora su pulso martilleaba sus sienes con fuerza. Raine había dado la primera señal de que las cosas estaban cambiando, que había dejado de intentar escapar de él.

Entendía lo que ella quería decir. También él sabía que tenía que haber más cosas que aquella unión milagrosa de sus cuerpos. Tal como le había dicho un día, ser sinceros consigo mismos y con el otro día tras día… era una tarea difícil.

En aquel momento, Schwartzie se inclinó hacia delante en la barra después de atender a una llamada telefónica, y Aldo comprendió que había ocurrido lo de siempre.

—Han vuelto a encerrar a Laddon —le informó el hombre, confirmando sus sospechas—, borracho como siempre. Está armando un gran revuelo allí dentro, y quieren saber si vas a ir a recogerlo y pagar la fianza.

Aldo suspiró, asintió con desgana y se puso de pie.

—Vamos a rescatar al viejo réprobo —dijo, y salieron del lugar.

Horas más tarde Raine se preguntaría por qué Aldo no la había dejado en un taxi en lugar de llevarla a donde se dirigía.

Cogieron un autobús que paraba frente al establecimiento de Schwartzie, y durante todo el trayecto hasta el edificio de Seguridad de Seattle, Aldo mantuvo la mano de Raine entre las suyas, acariciando sus dedos mientras miraba ausentemente por la ventanilla. Aquello parecía una rutina para él.

Cuando llegaron, Aldo abrió la puerta del edificio y le cedió el paso a Raine.

Aquel lugar era un auténtico laberinto de directorios y ascensores. Con un aire de familiaridad, Aldo se encaminó a uno de los ascensores, y entraron. Después de apretar el botón del tercero, pasó un brazo en torno a los hombros de Raine.

En el tercer piso entraron a una habitación pequeña. El oficial de servicio, un hombre de enorme papada y gafas redondas, estaba sentado ante una mesa de despacho.

—Buenas noches, sargento —saludó Aldo.

—Bueno, Aldo —empezó a decir el oficial con la parsimonia de la rutina—, el juez ha establecido una fianza de doscientos cincuenta esta vez.

Aldo sacó el dinero en silencio y firmó un papel que le tendió el hombre, guardándose la copia con descuido en un bolsillo del pantalón.

—Todavía está bastante borracho —le informó el hombre—. Será mejor que te lo lleves ya. No quiero que vuelva a la calle esta noche, bajo ninguna circunstancia.

¿De acuerdo?

Aldo asintió, luego miró a Raine y pareció dudar un instante. Raine estaba echando un vistazo a su alrededor, con los ojos muy abiertos, pero menos nerviosa que al principio.

—Dave, ¿puede entrar Raine conmigo? —preguntó Aldo, cogiéndola firmemente de la mano—. Forma parte de su aprendizaje.

El oficial se encogió de hombros y examinó después a Raine un instante.

—Bueno, si alguien le pregunta, usted es una abogada —ordenó, y se levantó para conducirles a través del pasillo.

Caminando detrás de Aldo, Raine sintió sobre ella la pesadez de aquellos muros de cemento. A medida que las puertas se iban abriendo, un fuerte olor a desinfectante parecía pegarse a su pelo y traspasar su ropa.

Llegaron hasta un nuevo puesto de control, y el oficial le tendió al encargado el papel que Aldo había firmado un minuto antes. Hasta ellos llegaba una mezcla de voces, toses y otros ruidos procedentes de las celdas de presos.

En la más próxima, había una media docena de hombres con diversos grados de borrachera. Entre ellos, Raine pudo reconocer a Laddon, tirado en el suelo en un estado deplorable. Nunca había visto nada igual, y después del maravilloso día transcurrido junto a Aldo, no estaba preparada mentalmente para asimilar toda aquella miseria. ¿Cómo había podido llevarla a aquel lugar?

Se preguntó si Aldo estaría tan endurecido por la vida que para él aquello era algo normal, o si estaba tan ligado a sus amigos que sacrificaba cualquier cosa, incluso una noche con ella, para sacarles de los líos en que se metían. Miró su rostro, y encontró impasividad en sus facciones, aunque su mirada brilló extrañamente al observar al oficial sacando a Laddon de la celda.

Sí, era evidente que Aldo se sentía tan indignado como ella, pero Raine seguía sin entender el motivo que le había llevado a hacerle presenciar un espectáculo semejante. Se sentía traicionada, furiosa y desilusionada con él.

Ahora Laddon se tambaleaba delante de ellos, mirándoles alternativamente con los ojos nublados por los vapores del alcohol.

—Tenías que traer a la señorita Pantalones de Moda contigo, eh, sueco? —

masculló mientras intentaba con movimientos torpes meterse la camisa por dentro del pantalón.

Tenía el pelo grasiento y húmedo, y en su camisa había restos de vómito.

—Cuida tus palabras, Laddon —gruñó Aldo, y la fría amenaza de su tono pareció penetrar en la neblina alcohólica de Laddon.

El borracho se encogió de hombros y dirigió su atención al oficial detrás de la mesa.

—Bueno, amigo, ¿dónde están mi corbata, mi cinturón y los cordones de mis zapatos? —exigió primero con cierta calma, y cuando se lo entregaron todo, estalló en improperios—. ¿Qué le has hecho a mi maldita corbata, sonarte la nariz con ella?

¿Es que no tienen respeto a un caballero?

Aldo tuvo que sujetarle el brazo que ya levantaba con un gesto amenazador, y firmó otra montaña de papeles antes de poder salir del edificio.

Unos momentos después, Raine aspiraba con avidez el fresco aire salado en la zona de aparcamiento detrás del edificio, suplicando en silencio que Aldo encontrara pronto el taxi que había ido a buscar.

El estado de Laddon al salir del edificio era tan lamentable que no estaba en condiciones de caminar. Sus manos temblaban descontroladamente, y apenas lograba sostenerse en pie. El oficial había sugerido que Raine se quedase cuidando de Laddon mientras Aldo iba en busca del taxi.

Ella había acatado la decisión a regañadientes, y ahora observaba con desagrado al esperpéntico Laddon repantigado sobre un escalón. Representaba una patética caricatura del hombre elegante y culto que había conocido una semana antes, y sintió una compasión infinita hacia él.

Los tristes ojos del viejo encontraron su mirada.

—No me mire con esa cara, señorita. Yo también he vivido en su mundo de sociedad, y ya sé que está visitando los bajos fondos, buscando algo que contar a sus amigos a la hora del aperitivo.

El profundo desprecio contenido en sus palabras hizo que Raine saltase.

—Mire, señor Laddon, no sé por qué no le gusto, y francamente no me importa.

Pero quiero que quede una cosa clara: soy dentista, y trabajo mucho para ganarme la vida. Y en cuanto a los amigos de sociedad…

Pero era inútil que continuase. Laddon no la escuchaba, y ahora continuaba su ataque como si Raine no hubiera abierto la boca.

—Convirtiendo a Aldo en un estúpido, eso es lo que está haciendo. ¿Por qué no se vuelve a donde le corresponde, y deja al sueco en paz? Mi Sally es la mujer para él.

Se lo dije. Ella le comprende.

Sus murmullos se volvieron ininteligibles, pero las palabras anteriores quedaron grabadas en la mente de Raine. Pensó que no estaba dispuesta a soportarlo un minuto más, y afortunadamente los faros de un coche aparecieron al final de la calle en dirección a donde estaban.

—Ustedes, las damas con dinero, no saben lo que es estar aquí abajo —continuó el viejo sin mirarla—. Al menos nosotros somos reales, y hablamos con el corazón.

Será mejor que se largue corriendo, señorita. Si se queda por aquí podría ser que se volviese una persona sensible, como mi pequeña Sally. Es a ella a quien Aldo debería…

El coche aparcó junto a ellos, y Aldo salió acompañado del taxista para meter al viejo en el coche. Raine pasó al asiento de delante, profundamente disgustada y furiosa por la escena anterior.

Pocos minutos después, llegaron a la puerta del edificio de Aldo, y entre los tres lograron subir al borracho hasta su apartamento. Raine vio con desagradable sorpresa que Aldo tenía su llave.

Con el pelo revuelto y los ojos entrecerrados por el sueño, Sally apareció en la puerta. Parecía aceptar la presencia de Aldo y el estado de su padre como algo natural, aunque su mirada cobró cierta indignación al ver a Raine detrás de ellos.

—Ayúdame a meterle en la cama, Sally —pidió Aldo, y desaparecieron por el pasillo.

Raine se dejó caer en un sillón, completamente abatida. El éxtasis de aquella tarde había dado paso a la más desconsoladora escena de miseria.

Capítulo Ocho

Cuando Aldo salió del dormitorio donde se había encerrado con Laddon y Sally, encontró a Raine sentada al borde de un sofá con expresión de abatimiento.

—Quiero irme a casa ya —dijo Raine en cuanto le vio—. Cogeré un taxi.

—Yo te llevaré —replicó Aldo, y cuando ella empezó a protestar, la miró con dureza durante un instante y le ordenó—: No discutas. ¿Sally?

La pelirroja salió de la habitación de su abuelo. Miró con resentimiento a Raine, pero su mirada se fue suavizando al recibir las rápidas instrucciones de Aldo sobre los cuidados que Laddon necesitaba, añadiendo que regresaría al cabo de una hora.

Raine trató de ignorar la victoriosa mirada que Sally le dirigió al escuchar aquella última frase.

Pocos minutos después, Aldo y Raine subieron a una vieja furgoneta aparcada en el garaje de la casa.

—Recogeremos tu moto mañana —le dijo Aldo mientras arrancaba y sacaba el destartalado vehículo del garaje.

Raine quiso decirle que no habría más mañanas, pero la fatiga emocional y física había despertado el martilleo en su cabeza y apenas podía hablar.

Observó su perfil mientras Aldo manejaba con destreza el camión a través de las calles desiertas. Parecía muy distante y sombrío. Quizá haberla arrastrado con él aquella noche había sido su propia forma de poner punto y final.

Pero rechazó esa idea al instante. Aldo nunca se hubiera mostrado brutal con ella a propósito; era demasiado honesto. Probablemente había tenido otra razón para querer que ella fuera testigo del lado sórdido de su mundo, pero en aquellos momentos estaba demasiado fatigada como para adivinar cuál podría ser.

Al llegar a la puerta de su edificio, Raine sacó las llaves.

—Buenas noches, Aldo —empezó a decir, pero él insistió en subir con ella, y no le quedó más remedio que acceder.

El apartamento desprendía un pesado olor a cerrado, y Aldo se apresuró a descorrer las cortinas y abrir la ventana, dejando que una brisa fría y salada penetrara en sus pulmones. Raine supo que debía pensar lo mismo que ella: que entre aquel sórdido barrio portuario y su lujoso edificio de apartamentos en la parte sur de la ciudad había una distancia superior a las millas reales que los separaban.

Aldo entró en la pequeña cocina, abrió el frigorífico y comprobó las existencias.

Después, entró en el cuarto de baño, y Raine pudo oír a través de su letárgico estupor el sonido del grifo abierto; unos minutos después, se sintió transportada a través del pasillo por unas manos poderosas.

—Ahora, vas a meterte en esa bañera y te vas a quedar ahí durante un rato.

Volveré dentro de quince minutos, a menos que me necesites para desvestirte…

Raine sintió una ternura dolorosa en el corazón. Pero sacudió la cabeza con determinación.

—Quiero que te vayas —empezó a decir, pero Aldo cubrió sus labios con un dedo.

—Y yo tengo que irme ya —replicó—. Sally no puede ocuparse sola de él cuando está así. Me pasaré por el autoservicio nocturno y traeré algo de comida. No puedo dejar que te mueras de hambre esta noche, ¿verdad?

Sustituyó el dedo con sus labios un breve instante, y después se marchó.

Raine aún estaba sumergida hasta el cuello en un confortable baño de espuma cuando regresó. Le oyó abrir y cerrar el frigorífico y arrugar una bolsa de papel, y después oyó sus pasos aproximándose por el pasillo.

—Lo siento, princesa, pero no puedo entrar y darte las buenas noches como quisiera. Porque si entro, no seré capaz de marcharme. Con sólo oler tu perfume desde aquí fuera desearía… Buenas noches, Raine. Que duermas bien.

La puerta se cerró tras él, y Raine dejó escapar el suspiro que había contenido durante todo el tiempo. Con él se marchaban todas sus esperanzas.

¿Qué había esperado que hiciera? La respuesta era sencilla: que se quedara con ella, que la escogiera a ella en lugar de a Laddon. En lugar de a Sally.

Con todos sus sueños deshechos, salió del baño y se acostó, dejándose seducir por un sueño profundo y vacío.

Una llamada telefónica la sacó de la pesadez del sueño a primeras horas de la madrugada. Al levantar la cabeza, una extraña náusea y un familiar dolor la invadieron. Jaqueca de nuevo. Alcanzó el auricular torpemente, y el rumor de la distancia, el eco de acentos extranjeros lograron despertarla del todo. Finalmente, la amortiguada voz de Garth irrumpió en su oído.

—¿Hola? ¿Raine, cariño, eres tú?

—¡Garth! ¿Cómo estás?

Una tímida ola de resentimiento atravesó su mente. Apenas había pensado en él desde que se marchó, y realmente Garth se merecía algo mejor. Su amable voz hizo que volvieran todos los sentimientos de culpabilidad que había conseguido evitar hasta ese momento.

—Tengo un resfriado terrible —anunció Garth—. ¿Dónde has estado? He estado todo el día tratando de localizarte. No me siento muy bien, pero la conferencia está yendo sobre ruedas.

Su entusiasmo se hizo patente al hablar de la reunión.

—Todos estos cerebros fantásticos aquí reunidos, Raine, es impresionante. Me gustaría encontrarme mejor. El viaje fue horrible. Tuvimos que hacer una parada de varias horas en Londres, y para colmo perdí mi chaqueta.

Típico de Garth. Se interrumpió un instante para toser ásperamente.

—Lo siento, cariño. La razón por la que te llamé, quiero decir aparte de que quería hablar contigo, es para preguntarte si Justin te ha comentado algo sobre unas notas importantes que olvidé en su despacho. ¿Querrás llamarle y pedirle que me las envíe?

Una irritación familiar se apoderó de Raine, y el dolor de cabeza se acentuó, haciéndose casi insoportable. Por una vez, ¿por qué no podía preguntarle cómo estaba e interesarse por ella, decirle que la echaba de menos y que la quería, antes de enumerar detalladamente sus problemas? ¿Por qué no se mostraba furioso con ella por no haber estado localizable en todo el día?

—Oye, Garth, aquí son las cinco menos cuarto. Además, papá no está en Seattle.

Está en Vancouver, Canadá.

Lo dijo en voz baja, temiendo que subir el tono pudiera delatar la rabia y el malestar que sentía en aquel momento.

—Me parece que tengo algo de fiebre —dijo Garth—. ¿Qué crees que debería tomar para mi resfriado? Tengo los oídos taponados, además. No te oigo muy bien, cariño. Dile a Justin que me envíe… —y enumeró una lista de detalles indescifrables que Raine se negó tozudamente a memorizar, y finalmente añadió como si acabara de ocurrírsele—: Te echo mucho de menos, cariño. Me gustaría que estuvieras aquí.

Te volveré a llamar dentro de dos días.

Garth estornudó, y Raine contuvo un gemido por el efecto que el repentino ruido ocasionó en su cabeza.

—Adiós, cariño. No olvides esas notas.

La conexión quedó interrumpida, y se hundió desconsolada en la almohada, empezando a comprender por primera vez la locura que sería unirse para siempre con un hombre así.

Pero lo cierto era que su descontento con Garth no podía justificar su comportamiento con Aldo. Desesperada por el caos que ahora reinaba en su vida, se cubrió hasta arriba con la colcha y decidió pensar en todo el asunto al día siguiente, cuando se encontrase mejor.

Aunque una voz en su interior la llamaba «cobarde» una y otra vez hasta que se quedó profundamente dormida.

Las potentes manos de Aldo se deslizaron por su espalda con una experiencia y delicadeza extraordinarias, y sus músculos respondieron agradecidos al masaje.

Aldo había llegado unos momentos antes, encontrando a Raine en pleno arrebato de cólera a causa de uno de sus terribles dolores de cabeza. Aunque le dijo que se marchara y la dejara sola, Aldo la había cogido en sus brazos y llevado hasta la cama, haciendo oídos sordos a sus llorosas protestas.

Sin decir una palabra, inició los masajes con sus mágicos dedos, localizando el lugar preciso detrás de sus orejas para hacer desaparecer el atormentador martilleo.

Y después realizó un lento recorrido por las vértebras, los omoplatos, la base de su cuello hacia la cintura, repitiendo el proceso una y otra vez con la misma delicadeza y energía.

Al principio Raine se resistió, tensándose con angustia bajo el cálido contacto de sus manos. Pero al final consiguió dejar su cuerpo en completo abandono, y su respiración se hizo pausada y regular mientras la terrible jaqueca desparecía y se sentía caer en una especie de trance jubiloso, en el que no tenían cabida los dolores, ni los pensamientos turbulentos. Su último pensamiento antes de caer dormida fue para el hombre que ahora la cubría con una fina manta y le cogía la mano como si se tratase de una niña. Se había enamorado de él.

Aldo todavía estaba allí cuando despertó, sentado en una silla junto a la cabecera, con las piernas cruzadas y los pies descalzos, inmerso en la lectura de una de sus revistas favoritas. Sus rizos dorados caían con desorden sobre su frente, y tenía las mangas de la camisa enrolladas sobre sus antebrazos.

—Aldo —murmuró con la voz aún adormilada—; Aldo, ¿dónde están tus zapatos?

Él la miró con ternura, buscando en su expresión alguna señal de dolor y sonriendo al ver su mirada serena.

—Parece que ya estás mejor, preciosa —respondió con una sonrisa de satisfacción—. Verás, es que no puedo dar masajes con los zapatos puestos. No sé por qué.

—¿Dónde aprendiste a darlos tan bien?

Un agradable estremecimiento recorrió su letárgico cuerpo al recordar el paso de sus dedos sobre su piel.

—Mi abuelo me enseñó. Era un experto y lo consideraba una forma de curación.

En realidad conseguía hacer desaparecer el dolor con sus dedos. Era un hombre fuerte y muy cariñoso.

—Entonces debes de parecerte mucho a él —murmuró Raine tímidamente—.

Tú también eres fuerte y cariñoso, y consigues aliviar el dolor con tus manos.

Pero Aldo quería mostrarle qué más sabían hacer sus manos.

—Ven aquí —le ordenó a Raine, sentándose junto a ella.

Al posar la mano sobre su hombro, Raine experimentó una vez más la deliciosa conciencia de aquel cuerpo, de su proximidad, y su pulso se aceleró.

Aldo no podía apartar su mirada de ella; parecía tan frágil y hermosa cuando acababa de despertar… Sus senos se marcaban bajo la fina tela del pijama, y tenía el pelo desparramado sobre la almohada. Su diosa del mar, pensó con satisfacción. Su amor.

Raine se agitó bajo la manta, sintiendo repentinamente demasiado calor. Tenía la piel caliente y muy sensible a las caricias que Aldo inició sobre su piel. Pero en seguida invadieron su mente los miedos anteriores a su pacífico sueño.

Recordó los nefastos acontecimientos de la noche anterior, y también la intempestiva llamada de Garth. Pensó en sus padres, en el anillo. En todas esas cosas que abrían un abismo insalvable entre su vida y la de Aldo. No; no era el momento de hacer el amor. Tenía que comunicarle la desesperanza que había en su corazón.

—Me siento abrumada por todo esto, Aldo.

Lo único que podía hacer era expulsar todo afuera, por muy doloroso que fuese.

—Hay tantas personas en tu vida, tantas cosas sucediendo a un mismo tiempo… Yo siempre he sido una persona muy tranquila, y no hago amistades fácilmente, salvo con mis pacientes. Además, está eso de prestar dinero a la gente…

Odiaba la forma en que lo estaba haciendo. Se detuvo un instante, tomó aire y procuró empezar de nuevo.

—Esto no va a funcionar, Aldo. Tienes que comprenderlo. Incluso aunque yo no estuviera comprometida —concluyó con desesperanza.

Aldo la escuchaba con atención. Una profunda arruga se había marcado en su frente, y tenía los labios apretados. Raine sintió una desbordante necesidad de besar aquella boca, de acariciarle una y otra vez, sentir su cuerpo junto al suyo arrebatándole el aliento, haciéndole perder el sentido. Pero tenía que continuar.

—Al principio creía que mi compromiso era lo único que nos impedía estar juntos. Pero me he dado cuenta de que hay otras razones por las que no…

Tragó saliva y volvió a coger aire. Era tan difícil.

—… por las que nunca funcionará. Ya sé que es maravilloso cuando estamos solos; como estuvimos antes, en tu casa. Como estamos ahora.

Un intenso rubor había coloreado su rostro, y no podía mirarle.

—Dijiste que esa parte iría bien, y lo ha ido. Yo… nunca había experimentado nada semejante. El problema está en el resto de nuestra relación. Aldo, me siento como una marciana en tu mundo. Tú eres muy natural; nada te parece extraño, pero a mí sí. Y la gente… conoces a tantas personas, y no sólo de forma superficial. Les prestas dinero, cuidas de ellos, comprendes sus vidas y sus problemas. Aldo, yo no tengo un solo amigo íntimo. No confío asuntos económicos ni siquiera a mi familia.

No conozco a mis vecinos ni sé el nombre de la camarera del restaurante donde como todos los días.

Hizo otra pausa.

—Supongo que soy una solitaria —concluyó—. Sólo me relaciono con mi familia, con Garth y con las personas relacionadas con mi trabajo. Eso es todo. Tú, tus amigos, toda esa gente y sus complicadas vidas me asustan. Me dejan exhausta.

Nunca sé lo que viene a continuación. Ni quién. Casi pareces pertenecerles.

Una intensa y profunda tristeza emergió en su interior, una desesperanza tan profunda que apenas le quedaban fuerzas para terminar lo que había empezado.

—No hay sitio para alguien más en tu vida, Aldo, a pesar de lo que creas que quieres. Después del poco tiempo que hemos pasado juntos, he podido ver que no hay espacio para una mujer. Aunque yo fuera libre. Tu vida ya está repleta.

Aldo cogió sus manos entre las suyas con un amor infinito.

Lo que Raine había dicho era cierto; llenaba su vida con personas. Pero sí había sitio para ella; de hecho, la necesitaba. Buscó en su mente palabras para calmarla, para convencerla de que lo que habían encontrado juntos era maravilloso y único.

¿Por qué no podían disponer de más tiempo, suficiente para que una relación razonable se desarrollara con calma?

Pero era imposible. La boda se celebraría a las pocas semanas de que Aldo tuviera que partir hacia alta mar para un mes. Decidió entonces aprovechar lo que tenía hasta el momento, procurar no amedrentarla con discusiones. Y por encima de todo, se prometió a sí mismo no perder los estribos.

Por otra parte, una idea desconcertante había empezado a cobrar importancia en el transcurso de aquellos días junto a ella; algo con lo que no había contado al iniciar aquella campaña por su amor. ¿Tenía en realidad derecho a sacarla de su seguro cascarón a pesar de la maravillosa vida que podían compartir juntos? Ella tenía razón en una cosa: podían alcanzar el éxtasis más increíble cuando hacían el amor pero, ¿luego qué?

Permanecieron en silencio un buen rato con la mirada en el suelo, sin saber qué decir para aplacar la congoja que invadía sus corazones. El fin se aproximaba, y no podían hacer nada para evitarlo.

—Tengo que ir al cuarto de baño —se excusó Raine con un hilo de voz y los ojos llorosos.

—Te prepararé el desayuno —dijo Aldo—. No está bien hablar de cosas tan serias con el estómago vacío.

—Pero ¿hablaremos después, Aldo? —preguntó ella, temiendo que una vez más cedieran a la irresistible atracción de sus cuerpos.

—Sí, hablaremos después.

Esta vez Raine cerró con pestillo la puerta del baño. Se quedó inmóvil bajo el chorro del agua caliente, sintiéndose ligera como una pluma una vez vencido el dolor de cabeza. Tenía que agradecérselo a Aldo; le había dado tanto en tan poco tiempo…

La tristeza estaba haciendo mella en su corazón. Se puso el albornoz e instintivamente buscó a Aldo al salir de allí. Estaba en la cocina, sentado ante una taza de café con los brazos apoyados en el respaldo de la silla.

—Buenos días, preciosa —saludó, levantando ceremoniosamente la taza hacia ella.

Raine se hundió en su silla y empezó a devorar con apetito el suculento desayuno que Aldo había preparado. La ducha había renovado sus energías.

—¿No comes nada? —le preguntó Raine, tendiéndole una tostada untada con mantequilla y mermelada.

—Ya comí algo antes, y además, me gusta mirarte mientras desayunas. ¿Dónde echas la comida? Eres tan esbelta.

—Nadando y haciendo jogging lo quemo todo.

—Es maravilloso ver a una mujer con buen apetito. La mayoría se pasan la vida vigilando su peso.

¿Estaría hablando de Sally? De nuevo, sintió el pinchazo de los celos en su interior, y dejó la tostada a un lado. La idea de Aldo en compañía de aquella exuberante pelirroja le hizo pensar inmediatamente en todos los motivos por los que no podían seguir así. Abrió la boca para explicarlo, pero Aldo se adelantó.

—Cuando arrugas la frente de esa forma es que vas a empezar a decirme por qué no podemos estar juntos. Esta vez tienes una buena razón para dudar, Raine. Sé que anoche te impresionó y molestó mucho todo lo ocurrido con Laddon. Te preguntas por qué fui en su rescate, por qué le dejo que me manipule de esa forma.

Raine pensó que había infravalorado su capacidad de percepción. Había descrito sus sentimientos a la perfección: le dolía que Aldo le hubiera rogado que cancelara todos sus planes de aquella semana por él, y ahora no hiciese ninguna concesión con respeto a sus amigos.

—Quiero que comprendas lo que hay entre Laddon y yo, Raine —empezó a explicar—. Anoche tenía un motivo especial para llevarte conmigo a la cárcel. En parte quería que me vieses tal como soy, sin espejismos; y eso es duro, porque también quiero que tú me ames.

Era desgarradoramente sincero, y Raine tuvo que reconocer su valor.

—Es importante que entiendas que, pase lo que pase, nunca volveré la espalda a Laddon. Todo lo que tengo ahora se lo debo a él. Hace ya mucho tiempo, él me libró de ser carne de prisión, y nunca podré hacer lo bastante para agradecérselo.

Tenía la mirada clavada en la de ella, suplicando en silencio que le comprendiese y le aceptase. Pero Raine volvió la cabeza hacia otro lado, y se sirvió otra taza de té.

¿Cómo podía hacerle entender que aquellas referencias casuales a la cárcel, a los borrachos, a aquel mundo sórdido de peleas, alcohólicos y policías era tan extraño y desconcertante para ella como una conferencia matemática en Zurich para él?

—¿Recuerdas cuando te conté la otra noche que me habían prestado dinero para comprar un bote y luego lo perdí?

Raine asintió.

—Bueno, pues no fue así exactamente. Yo era un chico impaciente sin dinero y sin aval alguno para que pudieran concederme un crédito en el banco. Pero lo necesitaba desesperadamente; representaba la libertad para mí, poder salir del agujero en el que vivía, comprar ropas decentes. Estaba dispuesto a trabajar duramente para salir adelante, y lo único que necesitaba era dinero para empezar.

Así que me dirigí a un usurero. Me facilitaron lo que necesitaba inmediatamente, claro, y yo estaba seguro de que podría devolvérselo todo, incluidos los intereses.

Raine le escuchaba atentamente, con las manos encerradas en las de él.

—Aquellos tipos se hacían ricos a costa de novatos como yo, pescadores con una racha de mala suerte o ávidos por aumentar el negocio, chicos sin ningún respaldo. Era indignante. Por eso ahora, cuando dispongo de dinero, hago préstamos a personas como Francesca.

Raine recordó la frase ahora, «mi prestamista», y comprendió lo que había querido decir.

—Verás —continuó—, primero te prestan el dinero, y después insisten en que pagues un fuerte seguro por el barco, para fuegos, robos y cosas así. Si tienes suerte, una buena temporada, les devuelves el dinero y en paz. El problema es que pescar siempre conlleva riesgos, y a veces no obtienes lo que tus esfuerzos se merecen.

Sus facciones se endurecieron al recordar lo ocurrido.

—Así que me compré un barco; estaba un poco viejo, pero aún podía aguantar bastante. Yo era joven, engreído, seguro de mí mismo. El seguro era muy caro, y no podía permitírmelo, así que decidí burlar a los prestamistas. Encontré a un experto en falsificaciones y obtuve los papeles del seguro por una cuarta parte de lo que hubieran costado en realidad.

El té de Raine se había quedado frío y olvidado sobre la mesa. Estaba absorta en el relato de Aldo, reforzando sus dudas sobre la convivencia entre sus mundos dispares.

—La temporada fue un auténtico desastre, y tuve que volver al puerto con las manos vacías. Ellos estaban allí, esperándome. Me propusieron una solución muy sencilla: quemar el barco. Así cobraría el seguro y podría pagarles. Les dije que se metiesen su idea por donde les cupiese, y me dieron una paliza, dejándome inconsciente sobre la cubierta. Cuando desperté estaba en medio de un infierno de llamas. Logré salvarme por los pelos.

Esbozó una patética sonrisa al recordar el terror que había sentido en aquellos momentos.

—Así me quedé entonces: sin barco, sin dinero, sin seguro. Y lo peor fue cuando los prestamistas se enteraron de la falsificación del seguro. Querían mi cabeza. Unos amigos indios lograron esconderme durante unas semanas mientras me recuperaba de las lesiones sufridas en la pelea. ¿Recuerdas a Tommy? —le preguntó de pronto.

Raine asintió confundida. ¿Qué podía tener que ver el pequeño en todo aquello?

—Fue el padre de Tommy, Tom McPherson, el que me presentó a Laddon.

En su voz se desveló una afectuosidad profunda al mencionar a su amigo.

—Laddon, como te conté, era detective de una empresa de seguros, y andaba por aquel entonces investigando el caso de todos los barcos que habían ardido o desaparecido en el último año. Pero nadie quería hablar. La mayoría de las víctimas tenían familia, y los prestamistas podían tomar represalias si daban información.

Además, casi todos estábamos entonces en situación ilegal en la ciudad, y teníamos miedo de ir a la cárcel o ser deportados. Laddon elaboró un informe sobre los datos que había recopilado, hizo fotos, contrató buceadores para investigar los restos de los barcos hundidos. Lo único que le faltaba era un testigo, pero nadie estaba dispuesto a ir a juicio.

—¿Fuiste tú? —inquirió Raine suavemente, y él asintió.

—Al final sí. Pero tuvo que insistir mucho para que lo hiciera. Y durante el tiempo que duró el caso, prácticamente me adoptó. Me dio de comer y me vistió, y consiguió que me dieran la ciudadanía. También me prestó dinero para que pudiera comprar otra barca y así empezar a trabajar de nuevo. Ganamos el caso, y los tipos fueron a la cárcel con condenas de muchos años —concluyó.

Se hizo el silencio en la habitación, y Aldo se levantó para poner a calentar más agua.

—¿Comprendes ahora, princesa, por qué estoy atado a Laddon de esa forma?

Su suerte cambió después, justo cuando yo empezaba a subir. Su mujer murió, su hija le dejó al cuidado de Sally una noche y jamás volvió. Estaba destrozado, y yo me sentía responsable de él. Se lo debía. Es mi mejor amigo.

Raine quiso abrazarle y confortarle, decirle que lo entendía y que le parecía maravilloso su comportamiento. Pero los demonios de sus celos le impedían hacerlo;

¿qué ocurría con Sally? ¿Acaso estaba dispuesto a unirse a ella por complacer a Laddon? ¿Iba a dejar que el abuelo y su nieta se interpusieran entre ellos dos?

Por otra parte, sabía que no tenía derecho a recriminárselo, pues ella misma conservaba en su mano el anillo de compromiso de Garth, y acababa de decirle que el romance entre ellos nunca iba a funcionar.

Así que se limitó a asentir. Hasta cierto punto, la historia la había hecho comprender. Pero comprender y aceptar no era la misma cosa.

—He pensado —empezó a decir Aldo, con los dedos cruzados sobre la mesa—, que podríamos pasar el resto de la semana en esta zona, donde tú te sientes a gusto.

Podemos ir a bailar, y a cenar; nunca te he visto con un vestido elegante. También podemos ir a la playa, dar paseos en la moto y hacer una hoguera por la noche.

Raine sacudió la cabeza con tristeza.

—Sería inútil, Aldo.

—Mira, los pescadores estamos acostumbrados al riesgo —replicó él con ímpetu—. Salimos a pescar aunque pensemos que va a ser inútil, que no nos va a reportar ninguna ganancia. ¿Por qué no guardar todas las objeciones para el final de la semana? Después nos sentaremos a reflexionar, a sopesar lo bueno y lo malo, como adultos razonables. ¿Qué puedes perder? Yo aceptaré tu decisión, tal como te prometí.

¿Qué tenía ella que perder?, se preguntó con inocencia; pues nada más que su corazón, en el caso de que no lo hubiera perdido ya. Miró al hombre de mirada decidida y desafiante que tenía enfrente, con su aspecto de desfasado guerrero vikingo; con los pies descalzos, los pantalones ajustados y la camisa desabrochada.

Una vez más, tuvo que ceder. No podía resistirse a su encanto.

Entró en el dormitorio y se vistió, sentándose luego en el borde de una banqueta para desenredarse el pelo. Pero con cada intento las lágrimas saltaban de sus ojos por el dolor, y cuando Aldo entró en la habitación la encontró farfullando maldiciones.

—Anoche me acosté con el pelo mojado y ahora… —le explicó desconsolada a Aldo.

—Déjame que lo haga yo —replicó él, quitándole el cepillo de las manos.

Al principio su cuerpo se tensó con nerviosismo, pero pronto supo que no iba a haber más tirones y se relajó, dejándole entenderse con los difíciles enredos. Con infinita paciencia, Aldo fue desenmarañando uno a uno, y finalmente consiguió que la melena cayera suelta y ordenada sobre sus hombros, iniciando entonces un cepillado lento y sensual. Raine lo recibió con los ojos cerrados y una agradable sensación de protección y placer, que casi le hizo ronronear como un gato acariciado.

Entonces sintió que el cepillo se apartaba de su pelo, y abrió los ojos con desilusión. Aldo, sentado justo detrás de ella, había estado observando su imagen reflejada en el espejo, y Raine vio que tenía la mirada turbia por el deseo y la respiración agitada.

Aldo dejó el cepillo sobre la mesa, y deslizó los brazos bajo los suyos, asiendo un seno con cada mano, iniciando un torturador recorrido por ellos hasta llegar al centro de excitación máxima.

Raine se estremeció en sus brazos, y apoyó la espalda sobre su cuerpo, con las piernas pegadas a las suyas, sintiendo el despertar de su deseo a través de sus vaqueros. Con una lentitud extremadamente placentera y la mirada fija en el espejo, Aldo inició un suave movimiento contra su espalda, ajustando sus formas a las de ella para después despegarse ligeramente, mientras continuaba acariciando sus excitados senos y Raine observaba como hipnotizada su imagen en el espejo.

Con los ojos entrecerrados, Aldo empezó a subir la camiseta de Raine con exquisito placer, y en el espejo fue apareciendo la sensual piel de su torso y un delicado sostén. Los recios dedos oscurecidos por el sol contrastaban con la palidez de la tela, y sus dedos temblaron visiblemente al abrir el broche.

Aldo emitió un gemido profundo al contemplar la imagen de sus senos descubiertos, y los capturó con las manos, provocando un sensual contoneo en Raine, que estiró los brazos hacia arriba para sujetarse a su cuello.

—Te quiero, diosa del mar —murmuró Aldo en su oído con la respiración profundamente alterada—. Lo quiero todo de ti. Y lo reconozcas o no, eres mía.

Sus palabras se clavaron en su corazón, y sintió el deseo de gritar su amor por él. Se sintió transportada en el aire y depositada después en la cama con exquisita suavidad. Con movimientos rápidos e impacientes, Aldo se libró de toda su ropa.

Raine lo contempló deleitada. Le susurró al oído que tenía el cuerpo más bello que había visto nunca mientras él se recreaba en quitarle lentamente el pantalón y el resto de sus prendas íntimas.

—Tú estás hecha para mí, Raine. Te he esperado toda mi vida sin saberlo.

Los ojos de Raine continuaron su viaje por el tenso y tembloroso cuerpo de su amante, y con impaciencia, asió fuertemente sus caderas, obligándole a penetrarla, llenarla con su pasión. Pero Aldo disfrutaba demasiado con la tortura de la espera como para dejar que Raine le sedujera inmediatamente, y permaneció apartado de ella, dejando el rastro de sus labios por todo su cuerpo mientras murmuraba frases de amor.

Cuando finalmente se unieron en una sucesión vertiginosa y violenta de espasmos y gemidos, como si una corriente eléctrica atravesara sus cuerpos al mismo tiempo, el espejo reflejó la imagen de un amor primitivo y sin reglas.

—Ya es mediodía —anunció Aldo minutos después, con la respiración todavía alterada.

Raine se incorporó con lentitud.

—Vamos, perezosa —exclamó Aldo, dándole un cachete—. Hace un día precioso, y lo estamos desperdiciando aquí tirados en la cama.

Raine se levantó inesperadamente y le hizo perder el equilibrio, tirándole a la alfombra. Aldo la miró desconcertado y encontró una sonrisa falsamente inocente.

—Pues no pienso volver a dejarte que te tires en mi cama —exclamó ella y salió corriendo por el pasillo, riendo a carcajadas, sabiendo que Aldo la seguiría hasta la ducha.

Minutos más tarde, mientras Raine se vestía, Aldo vio por primera vez la foto enmarcada que había en la esquina de una estantería. La cogió y estudió a la mujer retratada, y después a Raine.

—¿Tu madre? —inquirió, aunque ya sabía la respuesta, pues había reconocido la forma ovalada de su rostro, la frondosa mata de pelo oscuro, y la inconfundible sonrisa de Raine en aquella joven.

—Encontré esa foto cuando tenía cinco años, en un viejo álbum de fotos —

explicó Raine—. Durante un tiempo la tuve guardada en un pañuelo debajo del colchón, y todas las noches le hablaba antes de dormirme.

Una sonrisa melancólica curvó sus labios.

—Le reprochaba que me hubiese abandonado, como si la pobre mujer se hubiera muerto a propósito.

Era tan fácil contarle a Aldo cosas que no había compartido con nadie. Quizá porque él también había perdido a sus padres de pequeño, pero sobre todo porque parecía entender instintivamente lo que iba a decir. Era su amigo.

—Entonces un día me di cuenta de que había crecido tanto que ya era más vieja que ella, y supuso un shock para mí. Ella siempre era igual, pero los años iban pasando por mí.

Aldo sintió el impulso de proteger a la solitaria niña que Raine había descrito, y de amar apasionadamente a la atractiva mujer en que aquella niña se había convertido. Pero ocultó sus intensas emociones, temiendo que Raine volviera a retraerse en su cáscara de nuevo.

—¿Llegaste a perdonarla? —preguntó.

Raine le miró confundida.

—¿Perdonarla por qué?

Pero Aldo se encogió de hombros y le dio una palmadita detrás.

—Anda, aligera. Vamos a darnos un baño en el mar, y luego tomaremos una hamburguesa y banana split. No te olvides el traje de baño esta vez. El que te compré, quiero decir.

Raine siguió sus órdenes al instante, y con las prisas olvidó que Aldo no había respondido a su pregunta.

La eterna joven de sonrisa encantadora fue devuelta a la estantería, y Raine olvidó todo lo referente a aquel pedazo de papel amarillo. Estaba ansiosa por pasar las siguientes horas en compañía del hombre al que amaba.

Capítulo Nueve

Durante largos y maravillosos días se dedicaron a disfrutar al máximo de sus vacaciones en la playa de arena blanca y brillante, que parecía estar a mil kilómetros del bullicio de la ciudad.

Corrieron, nadaron y jugaron bajo un devastador sol de verano. Aldo inició la construcción de un castillo de arena, dejando participar en la tarea a todos los niños de la vecindad. Estaba resultando una tarea trabajosa, y pronto también algunos adultos se sumaron al trabajo.

Una tarde, muy próxima al final de la semana, Raine abandonó a Aldo y sus colaboradores entregados a la finalización de los últimos detalles, y se dirigió a un lugar apartado, cerca de los árboles. Puso una esterilla sobre la arena y se tendió perezosamente al calor del sol, que durante aquellos días había dorado su piel por completo.

Había llegado incluso a acostumbrarse a su diminuto bikini en los últimos días, aunque ahora, recordando la exaltada respuesta de Aldo la noche anterior al recorrer con la mirada las zonas de su cuerpo donde no había llegado el sol, sintió una aguda excitación en su interior.

Con los ojos cerrados, se recreó en el delicioso recuerdo de sus íntimos y halagadores susurros, de sus manos expertas y aquel cuerpo deliciosamente viril que se entregaba por completo en la increíble danza de amor que tan maravillosamente representaban juntos.

Ahora, mientras sentía el sol penetrando por cada poro de su piel y las suaves olas mojando sus pies, revisó la situación y las decisiones que había tomado la noche anterior.

En primer lugar, había hecho el amor apasionadamente con un hombre que no era su prometido, y no sólo una vez, sino varias. Raine se removió sobre la esterilla al recordarlo. No se arrepentía. De hecho, lo que más deseaba en aquel momento era repetir la experiencia, mientras escuchaba la voz de Aldo dando instrucciones a los niños unos metros más allá.

¿Era así como se sentían las otras mujeres? ¿Así era realmente el amor? Si pudiera hablar con otra mujer sobre eso…

La solución era simple, aunque terrible. Tenía que romper su compromiso con Garth, cancelar la boda, explicar de alguna forma a sus padres el gran error que habría cometido casándose con un hombre al que no amaba. Por primera vez comprendía lo que significaba la totalidad en una relación entre un hombre y una mujer.

Por otra parte, tenía que romper con Garth sin caer en el error de soñar una vida junto a Aldo, porque no era tan estúpida como para pensar en sustituir una escena por otra. Pensaba que su felicidad no podía durar mucho, que su vida junto a Aldo acabaría siendo tan difícil como se adivinaba la de su matrimonio con Garth, y esa convicción hizo que sintiera una profunda tristeza.

Estaba decidido: cuando terminara la semana, le diría a Aldo que no intentara volver a verla. De pronto, algo se interpuso entre el sol y su cuerpo, y un chorro de arena empezó a caer sobre su abdomen lentamente. Raine se incorporó sobresaltada, encontrando a Aldo inclinado sobre ella.

—Hemos terminado el castillo, princesa. ¿Querría su alteza inspeccionar nuestro trabajo?

Dos niños esperaban detrás de él, riendo al escuchar el afectado tono de Aldo y contemplar su reverencia ante Raine. Ella se puso de pie con resignación y después de sacudirse la arena del cuerpo, les siguió hasta el castillo.

Fueran a donde fuesen, pensó mientras hundía los pies en la arena, Aldo sonreía y charlaba con todo el mundo, haciendo amistad instantánea con gente que ella había visto durante años y sin embargo nunca había saludado siquiera. En dos días, Aldo se convirtió en el protagonista de la playa, y ahora montones de gente se habían arremolinado en torno a la construcción de arena para admirarla. Raine esbozó para sí una mueca de desagrado. ¿Por qué insistía en hablar con cualquier extraño?

A pesar de todo, le gustaba ver a los niños arremolinarse en torno a él como si se tratara de un nuevo Flautista de Hamelin, y decidió representar a la perfección el papel que le habían adjudicado.

—¡Mire, princesa, el foso funciona de verdad! —le gritaron los niños llenos de excitación—. También hay agua, y un torreón; y hemos puesto cristal de verdad en esta ventana.

—Lo compro —declaró Raine con solemnidad—. Y a ustedes, mis vasallos, les recompensaré por su trabajo. Arrodíllense —les ordenó, y Aldo y los niños siguieron sus instrucciones en silencio.

Raine les tocó en el hombro con sus gafas de sol, simulando ordenarles caballeros.

—Pueden levantarse. Ahora el caballero les recompensará con un helado de chocolate a cada uno.

Aldo hizo una mueca.

—Con una condición, princesa —exigió, y los niños abrieron los ojos con renovada excitación—. Que se case conmigo. Si su alteza me da su palabra, iré a por los helados.

La ridícula escena se le había escapado de las manos, y ahora algunas parejas de adultos se habían arremolinado en torno a ellos con curiosidad.

Raine decidió continuar con la farsa, y empujó a Aldo con el pie.

—Levántate, estúpido —le increpó.

—Acepte a este caballero, alteza —insistió Aldo—. Los otros caballeros aguardan su recompensa.

Los niños empezaron a gritar entusiasmados, y Raine empezó a ponerse nerviosa. La gente seguía acudiendo intrigada hacia donde estaban. Miró furiosa a Aldo, que seguía arrodillado ante ella. Y de pronto le vino la inspiración.

—Antes tendrás que luchar contra el dragón y vencerle —declaró con energía, y después le susurró, irritada—: levántate de ahí o te juro que…

La expresión burlona de Aldo desapareció, y su voz cobró una determinación que antes no había tenido.

—Muy bien, princesa —dijo mientras se levantaba despacio—. Lo haré, y venceré.

Inmediatamente, la tensión se disipó, y la gente abandonó al grupo. Raine suspiró con alivio.

—¿Estás enfadada conmigo, princesa? —musitó Aldo en su oído, pasándole una mano por la cintura.

Pero el enfado de Raine también se disipó en cuanto le miró a los ojos y sintió su cálida mano sobre su piel desnuda. Le sonrió en señal de perdón, y con los niños saltando y gritando a su alrededor, se dirigieron hacia una heladería cercana para darles su recompensa.

Aquella tarde Aldo le propuso llevarla a conocer el edificio que estaba renovando, y Raine aceptó de muy buen humor.

Atravesaron la ciudad en la moto de Raine. Él iba conduciendo, pues Raine no sabía a dónde se dirigían y prefería viajar detrás sin preocuparse de por dónde iban.

Abrazada a su espalda, recordó las excitantes sensaciones de su primer viaje con él de aquella forma, y no pudo resistir la tentación de deslizar las manos bajo su camiseta y acariciar la piel de su abdomen. Los músculos de Aldo se contrajeron al sentir el contacto, y eso la incitó a continuar sus caricias con más sensualidad.

—Como sigas así —amenazó Aldo por fin—, voy a parar en seco y te voy a violar en medio de la calle.

La aspereza de su voz advirtió a Raine del estado de ansiedad sexual al que le había llevado, y un estremecimiento erizó su piel hasta los puntos más sensibles.

¡Cómo había cambiado desde que le había conocido! Era como si él hubiera abierto la concha en la que se había encerrado, dejando que sus instintivas respuestas salieran al exterior y florecieran en el calor de su amor.

Llegaron al lugar; Aldo bajó de la moto y la cogió en brazos, apretándola con fuerza.

—Espera a que te lleve a casa, jovencita —gruñó, y después de quitarle el casco, la besó ávidamente, ignorando las miradas curiosas y los silbidos de la gente que pasaba a su lado.

La última renovación de Aldo estaba situada a unas pocas manzanas del mar, con vistas a un pequeño parque donde los viejos se sentaban al sol y las mujeres departían alegremente en sus ratos de ocio. Era un edificio desastroso, y Raine comprendió por primera vez lo difícil y trabajoso que debía resultar transformar algo así en un bloque de apartamentos tan acogedores como el de Aldo.

El interior era un completo caos de electricistas, carpinteros, albañiles y todo tipo de ruidos. Aldo saludó a todo el mundo por su nombre, algo que a Raine ya no le sorprendía lo más mínimo, aunque todavía le era difícil de aceptar.

Subieron por una escalera restaurada hasta el último piso, y conforme atravesaban los distintos pisos, Aldo le fue explicando con gran entusiasmo los planes para la partición de habitaciones, colocación de ventanas y todo lo demás.

Ponía tanto entusiasmo en sus explicaciones que Raine pudo imaginarse a la perfección las acogedoras habitaciones, las barandillas de hierro, los espacios abiertos y los suelos de madera.

El último piso era una habitáculo enorme bañado de luz y aire, ya que aún no habían construido el tejado. En el centro de la estancia, inclinado sobre un montón de planos esparcidos por el suelo, estaba Rev, que nada más verles se puso de pie y se sacudió el polvo del mono de trabajo.

Raine recordó que Laddon y Rev participaban con Aldo en la reconstrucción de aquellos sitios, y echó un rápido vistazo alrededor, comprobando con alivio que Laddon no estaba allí; no deseaba volver a verle después del desastroso episodio de la cárcel.

—¡Qué agradable sorpresa! —exclamó Rev, tendiéndole la mano con una amplia sonrisa—. ¿Quieres sentarte? Voy a servirte una taza de café.

Rev se dirigió a una esquina de la habitación y se agachó para coger uno de los termos llenos de café. Después volvió a su lado, y le sirvió la bebida en un vaso de plástico.

—¿Qué es esto? —inquirió Aldo al echar un vistazo a los planos que Rev había estado revisando.

Rev hizo un gesto con la mano como para quitarle importancia.

—Nada por lo que debas preocuparte, chico —respondió con una sonrisa jovial

—. Un ligero cambio en el original que permite más espacio disponible.

De pronto, Raine observó con la boca abierta del asombro una explosión en Aldo que nunca antes había visto. Soltando un juramento, Aldo estrelló el puño contra los planos y lanzó una mirada furibunda al atónito Rev.

—Estos planos fueron aprobados por Urbanismo tal como estaban. ¡Te advertí sobre esto, Frank! Vas a conseguir que nos quiten la licencia con estos inventos. ¡Ya estás poniendo a trabajar tu lápiz ahora mismo para dejarlos tal como estaban! ¿Lo has entendido?

El amenazador tono de su voz retumbó en las paredes del lugar. Rev parecía indefenso y acobardado ante la colérica expresión de su amigo. Raine dejó resbalar el termo hasta el suelo, incapaz de dar crédito a sus ojos. Estaba tan asombrada e indignada que no logró reaccionar en unos segundos. ¿A qué venía aquel arrebato contra el pobre Rev?

—Esa no es forma de hablar a un amigo, Aldo Johannson —le increpó duramente, poniéndose de pie—. ¿Qué demonios te ocurre?

—Tú no te metas en esto, Raine. No tiene nada que ver contigo —replicó él con la voz de hielo y una mirada dura e implacable.

Para su mayor sorpresa, también Rev le dirigió una mirada reprobatoria, como si le hubiera molestado su interferencia a pesar de que fuera en su defensa.

Raine se dio media vuelta y bajó las escaleras con la intención de coger la moto y largarse de allí. Se sentía furiosa, pero sobre todo defraudada con Aldo. ¿Cómo había podido creer que Aldo era un hombre razonable?

Tras el primer arranque de furia, Aldo empezó a recriminarse a sí mismo su actitud; nunca había perdido los estribos delante de Raine. Miró fijamente a Rev por un instante en mudo reproche y salió escaleras abajo en busca de Raine.

Ella le esperaba apoyada en la moto, y su cuerpo continuó tenso y frío cuando él intentó abrazarla.

—No debería haberte hablado así, Raine. Estaba furioso con él, no contigo. Lo siento mucho, ¿me perdonarás?

Mantuvo sus brazos en torno a ella hasta que por fin accedió a abrazarle.

—Lo siento —repitió Aldo—; tengo muy mal genio, y necesito que tú me suavices. Vámonos a casa, ¿eh?

Raine volvió a montar atrás; no tenía ninguna gana de conducir. Pero esta vez no hubo caricias. Reflexionó sobre lo ocurrido y admitió con tristeza que todas sus incursiones en el mundo de Aldo siempre acababan de la misma forma: ella a un lado de una frontera invisible, y Aldo y sus amigos al otro.

Podía acostumbrarse perfectamente a vivir con un hombre de ese temperamento, pero los amigos de Aldo ya eran otro tema. Raine quería prescindir de ellos; Aldo no.

Con una congoja infinita, comprendió que la decisión que había tomado horas antes junto al agua era la correcta. No había un punto de encuentro entre sus dos mundos.

Capítulo Díez

—Voy a llevarte a cenar esta noche, y después iremos a bailar —anunció Aldo el sábado, cuando la pasión de los últimos días había hecho desaparecer los restos del malestar por la discusión.

Aquel día caminaron varias millas a través de los senderos del campus que bordeaban los antiguos edificios docentes. Raine conocía bien la zona; la casa de sus padres estaba a unos pocos minutos de donde estaban. Pero por alguna razón la evitó, en lugar de indicarle a Aldo las vistas que siempre había adorado.

—Eres la primera persona que conozco que tiene más energía que yo —le dijo a Aldo con asombro cuando se dirigían al coche.

—Estamos hechos el uno para el otro —respondió él, encogiéndose de hombros

—. Pero tú eres demasiado cabezota como para admitirlo de una vez.

Raine abrió la puerta delantera de su deportivo y se colocó ante el volante.

Permaneció un rato con la mirada absorta en el partido de fútbol que unos chicos estaban jugando en un campo cercano, sintiendo que la desilusión invadía todo su ser.

—Eso no es cierto, y tú lo sabes —le dijo suavemente, decidiendo que ya era hora de que Aldo comprendiese y aceptase lo que ocurría—. Solos, como hemos estado estos dos últimos días, es fantástico.

Era sincera. A solas con él, podía reír, bromear y jugar; podía ser niña o mujer, o jugar a devoradora de hombres, filósofa o soñadora. Podía hablar con él de cualquier cosa. Incluso le había contado todo lo referente a Garth aquel día, tratando de describirle fielmente y de relatar con objetividad las razones que la habían llevado a comprometerse con él.

—Pero las personas no viven en una burbuja, Aldo. En cuanto estamos con otra gente, con tus amigos, en tu terreno, yo me siento tremendamente infeliz. Ellos no me aceptan, y yo no pertenezco s su mundo.

No añadió que él se sentiría exactamente igual si conociera a sus padres. La semana tocaba a su fin, y Aldo tenía que empezar a aceptar lo que Raine sabía que era inevitable: su vida y la de ella estaban destinadas a marchar por caminos diferentes.

Aldo la miraba en silencio, con el brazo apoyado en el respaldo del asiento.

Cogió ausente un mechón de su pelo, sintiendo en el fondo de su alma una furia desesperada y una gran frustración.

¿Qué quería de él? ¿Que abandonara su forma de vivir, a sus amigos, al calor familiar que le proporcionaban?

Había tratado por todos los medios que Raine entendiera su relación con Laddon, los lazos que le ataban a su mundo. No era justa, pensó, tomando decisiones a la ligera sobre personas que él amaba antes de conocerles a fondo. Y además, estaba lo del maldito anillo; le sacaba de quicio verlo constantemente en aquel dedo, recordándole las obligaciones contraídas, impidiendo su libertad absoluta.

—No tendríamos por qué precipitar nada —masculló al fin—, si no fueras a casarte con ese as de los números dentro de unas semanas.

La irritación había hecho que emitiese las palabras sin pensar, y nada más pronunciarlas supo que había traicionado la confianza que Raine le había dado, y que una vez más había perdido el control de sus emociones.

—¡No te atrevas a reírte de él! —gritó Raine profundamente dolida, apenas sin poder creer que Aldo pudiera ser tan cruel—. ¿Qué derecho tienes a emitir juicios sobre alguien a quien ni siquiera has visto una vez?

Arrancó el coche con violencia, y empezó a conducir deprisa, acelerando calle abajo en un arrebato furioso de velocidad. Aldo se cruzó de brazos, y con el ceño fruncido, intentó distraer la mirada con el paisaje.

—Si tú fueras mía, nunca te habría abandonado para asistir a una conferencia al otro lado del mundo —volvió a la carga.

—¡Es su trabajo, Aldo, por Dios! No tiene la culpa de que yo me…

Logró interrumpirse a tiempo, antes de confesar que se había enamorado de él.

—¿Que tú qué? ¿Te hayas atrevido a ser honesta contigo misma? ¿A salir de ese mundo seguro y bonito? ¿De qué demonios tienes miedo, Raine? Ya no eres una niña que intenta contentar a sus papás…

Aldo hizo una pausa para serenarse.

—Me estás haciendo desvariar. Ese hombre no me importa lo más mínimo, salvo por el hecho de que está comprometido contigo, y aquí estoy, lanzando insultos contra él. Tú eres quien me preocupa, Raine. Estoy celoso, eso es todo.

Sus palabras, cargadas de violencia y posesividad, no eran nada tranquilizadoras, y Raine reflexionó una vez más sobre los arrebatos de agresividad de Aldo, y lo que contribuía a separar sus vidas.

—Raine, lo siento —volvió a disculparse Aldo—. A veces tengo muy mal carácter. Perdóname, y vamos a olvidarnos de todo esto por esta noche, ¿de acuerdo?

Alargó el brazo y le puso una mano sobre el hombro desnudo. Como siempre, el contacto de sus dedos la hizo estremecerse y desearle a pesar de la discusión precedente. Aminoró la velocidad, y su furia desapareció, siendo sustituida por la desilusión. La semana estaba a punto de terminar.

También en Aldo la discusión había dejado una profunda amargura, y por primera vez no supieron qué decirse.

—Tengo que ir a casa y coger algo de ropa —dijo Aldo al fin cuando se acercaban al apartamento de Raine—. ¿Por qué no te arreglas y vamos juntos?

Podremos ir al puerto y así te enseño mi Annefi. ¿Qué te parece?

Aldo sintió que necesitaba desesperadamente la tranquilidad y el cobijo de su barco, y Raine sabía que no estaba dispuesto a permanecer apartado de ella ni siquiera un hora. Comprenderlo hizo que sintiera un agudo dolor en su pecho.

¿Cuántas horas les quedaban para la despedida definitiva?

En su apartamento, Raine entró rápidamente a arreglarse mientras él esperaba en la otra habitación. Aldo le había rogado que se pusiese elegante, y Raine escogió un vestido de seda que Chris había insistido mucho en que se comprase. Era muy sencillo, pero se ajustaba maravillosamente a sus caderas, y el amplio y seductor escote dejaba al descubierto el principio de sus senos.

Decidió acompañar el precioso traje con un discreto pero eficaz maquillaje y una ropa interior a juego. Por primera vez se dejó el pelo suelto, salvo unos mechones que recogió atrás con un sencillo pasador de plata.

Ya estaba lista. Al salir a la puerta, se vio invadida por una repentina timidez.

Cuando por fin reunió el valor suficiente para entrar al cuarto de estar, el calor que desprendieron los ojos de Aldo al admirar su figura inflamó su corazón.

Aldo inspeccionó en silencio cada centímetro de su cuerpo, haciéndola girar despacio para poder admirarla desde todos los ángulos.

—Eres una criatura verdaderamente encantadora —murmuró, y se inclinó ligeramente para depositar un dulce beso en sus labios—. Veremos si yo puedo arreglarme para hacerte honor, princesa —dijo con la voz ronca—. Pero antes quiero desvestirte.

—No puedes hacerlo… ahora no —suplicó ella suavemente—. Necesito cenar; tengo hambre. Debe de haber pasado ya una hora desde la última vez que comimos

—bromeó.

Aldo elevó la mirada hacia el techo en señal de desesperación, y con un exagerado suspiro, se rindió y salieron.

En su apartamento las cosas transcurrieron de una forma similar; mientras Raine echaba un vistazo a las últimas adquisiciones de revistas de Aldo, él sufría una transformación completa al otro lado del biombo, y cuando salió, Raine pudo admirar con la boca abierta a un Aldo más elegante que nunca enfundado en un traje gris de tres piezas, una delicada camisa de seda y una corbata no menos elegante en tono gris y granate.

Se levantó del sillón y le contempló de cerca, haciéndole girar tal como antes había hecho él con ella. El orgullo y un tierno sentimiento de amor por él llenó su corazón. Aquel hombre era suyo, al menos durante aquella noche.

—Será mejor que nos vayamos —le dijo, imitando su voz áspera y profunda.

—No hay prisa —replicó él con una sonrisa de autocomplacencia, mientras la cogía por la cintura y la acercaba lentamente hacia él.

—Sí que la hay —insistió Raine, deslizando provocativamente un dedo sobre su pecho—. He revisado el frigorífico y no hay nada comestible.

Salieron del apartamento, y en las escaleras, se cruzaron con Sally. La sonrisa de Raine se desvaneció cuando la pequeña pelirroja se cogió al brazo de Aldo con las dos manos y la ignoró a propósito.

—Te he estado buscando por todas partes. ¿Dónde has estado? El abuelo quiere hablar contigo.

Aldo dirigió una mirada de disculpa a Raine.

—Será sólo un minuto —se disculpó—. ¿Quieres venir?

Raine sacudió la cabeza firmemente.

—Te esperaré en el coche.

Raine los siguió con la mirada mientras subían las escaleras y después bajó, sintiéndose defraudada y furiosa por el nuevo entrometimiento en su intimidad con Aldo.

Cuarenta y cinco minutos después, Aldo llegó al coche.

—¿Me servirá de algo si te explico por qué he tardado tanto? —preguntó con timidez, observando el gesto de auténtica rabia contenida en la expresión de Raine.

—¿Por qué les dejas dirigir tu vida como les dé la gana? —le increpó duramente.

Aldo respiró profundamente y arrancó el coche.

—Son mi familia, Raine —explicó—. Pensé que ya lo habías comprendido.

Pero no; Raine no lo comprendía. Y nunca podría hacerlo, así que, ¿qué sentido tenía hablar constantemente sobre algo que no ocasionaba más que resentimiento y enfados entre ellos?

Atravesaron en silencio los puentes de la ciudad.

—¿Adónde vamos? —preguntó Raine finalmente, incapaz de mantener el simulacro de su enfado.

Aldo esbozó una sonrisa de profundo alivio.

—Es una sorpresa.

Durante un largo rato continuaron alejándose de la ciudad, viajando por una tortuosa carretera que atravesaba hermosos valles a la luz del crepúsculo. Varias millas después de tomar un desvío y empezar a ascender por una ladera, Aldo redujo la velocidad y finalmente aparcó en un claro de la montaña donde había una elegante casa de tejas marrones y marcos blancos.

El enorme cartel de madera anunciaba el nombre de Mirador de Snoqualmie Falls.

—¡Me has traído al mirador! —exclamó Raine, alborozada—. ¡Oh, Aldo, siempre he deseado comer aquí!

Raine olvidó por completo el enfado anterior, y la exaltación invadió sus sentidos al salir del coche.

—¿Quieres que vayamos a ver las cataratas antes de que entremos a cenar? —le preguntó Aldo, deslizando un brazo por su cintura—. Tenemos mucho tiempo. He hecho las reservas para dentro de media hora.

Raine se mostró deseosa de hacerlo, y Aldo la condujo por un pequeño sendero con barandillas de hierro a los lados que se continuaba en una hilera de escalones. En lo alto, Raine divisó una pagoda de cedro y hierro con miradores que parecían estar suspendidos sobre el escarpado acantilado. Subieron hasta allí.

Las magníficas cataratas se limitaban a los lados por enormes salientes rocosos; las aguas resbalaban hacia el valle, rugiendo y tronando como si se tratase de una multitud agitada. Raine contuvo la respiración y se cobijó en los brazos de Aldo, atemorizada y abrumada por el poder de la naturaleza.

El sol empezaba a ocultarse tras los picos nevados de la montaña. Sólo unas pocas parejas más presenciaban el espectáculo en el recinto, poseídas con la misma intensidad de la sensación de hallarse a cientos de metros por encima de la tierra, sostenidos frágilmente por una plataforma sobre un despeñadero infinito.

Pero Raine se sentía completamente segura en los brazos de Aldo. Como si flotara entre la tierra y el cielo, deseó con vehemencia que el tiempo se congelara en aquel instante, y les encerrase para siempre en aquel lugar sobrenatural, liberándoles de sus mundos, del pasado, del futuro.

—Es hora de ir a cenar —murmuró Aldo en su oído, depositando luego un beso en su sien y guiándola por el camino de vuelta al refugio.

Un camarero de exquisitos modales les condujo a través del inmenso salón hasta una de las cámaras privadas, donde les aguardaba una mesa ya dispuesta para la cena y dos elegantes sillas. La ventana del confortable habitáculo miraba a las cascadas.

Aldo apartó la silla cortésmente para que Raine se sentase, y cuando él hizo lo mismo, sus rodillas se tocaron bajo la mesa. La mágica combinación de la acogedora intimidad del interior y el amenazador rugido de las aguas en el exterior convirtió aquella cena en una velada inolvidable.

Los platos eran todos exquisitos sin excepción, al igual que los vinos, y Aldo supo mostrar un gusto excelente al elegir para los dos. A medida que la noche avanzaba y saboreaban los diversos manjares, Raine descubrió con asombro a un Aldo nuevo, elegante, de modales perfectos.

—Ahora te estás preguntando cómo es que conozco un sitio tan elegante —dijo Aldo, adivinando sus pensamientos.

Raine saboreaba un exquisito licor de café. Levantó la mirada y asintió cándidamente.

—La verdad es que sí. Esta noche estás muy aristocrático; creo que en realidad eres un noble sueco disfrazado de pescador.

Aldo sonrió, sumamente complacido por el cumplido.

—Cuando llegué a este país por primera vez, apenas tenía educación; unos cuantos años en el colegio nada más. No hablaba casi nada del idioma, y quería quedarme a vivir aquí. Así que empecé a leer periódicos, revistas. Bueno, ya conoces mi afición a las revistas.

Raine jugueteaba con un vaso, escuchándole atentamente.

—También descubrí la biblioteca pública —continuó Aldo—, y empecé a sacar libros sobre los temas que me interesaban en el momento. Podría decirse que he sido autodidacta. Supongo que se me podría llamar licenciado en miscelánea. Pero la verdad es que las revistas te preparan muy bien para situaciones como ésta: qué vino pedir, cómo encandilar a una dama.

Guiñó un ojo.

—Te enseñan muchas cosas sobre las mujeres —prosiguió—: lo que piensan, lo que quieren, cómo les gusta que las traten. Y cómo quieren ser amadas.

Al pronunciar las últimas palabras adoptó un tono más íntimo, y Raine sintió que su temperatura se elevaba al recordar su forma de hacer el amor.

—¿Todo eso lo aprendiste de las revistas? —inquirió sorprendida—. ¿Tú nunca… quiero decir, no has estado nunca enamorado?

Permanecieron en silencio mientras el atento camarero les sirvió otra taza de café y les presentó la cuenta. Cuando se fue, Aldo cogió la mano de Raine y acarició sus dedos pensativo.

—Una vez, sí, estuve enamorado. Fue en la época en que pedí el dinero prestado para el barco. Sheila era preciosa; era cantante, y quería más de lo que yo podía darle: más dinero, más ropa, más joyas, más tiempo. Después, encontró un patrocinador, y acabó casándose con él. Mi vida fue un caos durante bastante tiempo después de aquello, pero pronto tuve que empezar a trabajar con ímpetu para salir adelante.

Se encogió de hombros y sonrió.

—Bueno, me rompió el corazón, pero al final lo superé. Ya sabes, el tiempo lo borra todo.

Dejó el dinero sobre la factura, y el camarero recogió el plato.

—Gracias, señor —dijo el hombre, agradeciendo la generosa propina.

En el coche, de camino a casa, Raine le estuvo dando vueltas a lo que Aldo había contado sobre su enamoramiento de Sheila. Pero no había comentado nada sobre Sally, y la curiosidad la estaba corroyendo por dentro.

—Aldo.

—¿Qué, Raine? —preguntó él, pasando un brazo por sus hombros mientras permanecía con la vista fija en la carretera.

—¿Y qué hay de Sally?

—¿Sally? Pues es la nieta de Laddon, y él pretende actuar de celestino entre nosotros; cree que lo nuestro podría funcionar si él interviene —comentó riendo—.

Sally y yo somos amigos. Bueno, supongo que antes podría haber funcionado. Pero ya no; después de conocerte a ti, no.

Sacó el coche de la carretera y aparcó lentamente en el arcén. Con una mano, capturó su cuello y la hizo inclinarse hacia él hasta que sus frentes se tocaron.

—Estoy muy enamorado de ti, Raine.

Sus palabras retumbaron en los oídos de Raine. Ella quería decirle que también le amaba; ardía en deseos de hacerlo. Pero los fantasmas de las agudas diferencias entre ellos surgieron amenazadores, y no pudo hacerlo. Un profundo silencio se apoderó de los dos, y con un suspiro, Aldo volvió a arrancar. El momento se había perdido.

Durante todo el largo trayecto de vuelta a la ciudad, los comentarios de Aldo sobre la mujer que había amado resonaron en sus oídos. «Conseguí superarlo. El tiempo lo borra todo».

¿Podría borrar el tiempo el profundo vacío que quedaría en su corazón cuando tuviera que apartarse de Aldo?

—¿Quieres ir a bailar, o tienes mucho sueño? —le preguntó Aldo cuando llegaron a Seattle, viendo que Raine bostezaba.

—Odio admitirlo, pero estoy muy cansada. Y creo que he comido demasiado.

—¿Entonces qué te parece si damos un paseo por el puerto y ves mi barco?

Después te llevaría a casa y te metería en la cama.

Raine sintió un escalofrío al escuchar sus últimas palabras.

—Me gustaría —dijo, y Aldo tomó la dirección del puerto.

—¿Estás seguro de que llevamos la ropa adecuada? —preguntó Raine unos minutos después, mientras caminaban por el muelle y pensaba con desilusión que todos los barcos allí anclados le parecían iguales.

—No vamos a subir a bordo —contestó Aldo—, lo dejaremos para otro día. Sólo quiero que lo veas. ¡Míralo! Annefi, ésta es Raine.

Raine se quedó un instante en silencio, con los ojos muy abiertos, admirando el tamaño del barco.

—¡Vaya, no pensé que fuera tan grande! —exclamó entusiasmada—. Es un auténtico acorazado.

Aldo soltó una carcajada. Raine se había imaginado un pequeño bote de pesca controlado por uno o dos hombres. Aldo explicó que su tripulación constaba de seis hombres, y que éstos participaban en los beneficios cada final de temporada.

—Pescamos pulpos, lenguados… y nada se estropea. Hay una planta de refrigeración en la bodega. Cuando estamos en alta mar, trabajamos en turnos de cuatro horas. Ahora ha estado en reparación, pero ya han terminado con los arreglos.

Annefi está vieja ya. Necesita cariño y atención, ¿verdad, vieja amiga?

Después de prolongar unos minutos más el paseo, regresaron al coche. En el trayecto hasta el apartamento de Raine, ella pensó que una vez más había desestimado a Aldo. Un barco de ese tamaño, con una tripulación considerable y el coste de las operaciones… Aldo controlaba un extenso y complejo negocio. Estaba lejos de ser el sencillo pescador que aparentaba.

En el apartamento, Aldo le hizo el amor, eliminando de su cuerpo cada prenda de seda, idolatrando su cuerpo con los ojos, los labios y las manos antes de quitarse su propia ropa e iniciar el mágico viaje que Raine le suplicaba, hasta que alcanzaron el éxtasis añorado y lentamente se dejaron arrastrar hacia un sueño maravilloso.

Sonó el teléfono. Raine permaneció anidada en el cuerpo de Aldo, sin decidirse a despertar. Pero el zumbido continuaba tercamente, y finalmente la sacó del sueño y de los brazos de su amante. Descolgó el auricular.

Eran las cinco de la mañana según su reloj de la mesilla, y tuvo una horrible certeza que la hizo despertarse enseguida: sólo podía ser Garth. Aldo se revolvió en la cama medio dormido, y trató de incorporarse, frotándose los ojos y levantando una ceja en gesto interrogativo hacia ella.

—Raine, ¿eres tú? Cariño, soy Garth. ¿Me oyes?

Se volvió instantáneamente a mirar a Aldo y trató de alejarse un poco más de él mientras retorcía con nerviosismo el cable del teléfono.

—Sí, sí, no se oye muy bien, pero lo suficiente —murmuró—. ¿Cómo estás, Garth?

Tendría que decírselo ahora; no podía continuar engañándole después de haber decidido cancelar la boda. Pero, ¿cómo? ¿Cómo romper su compromiso con Garth estando Aldo junto a ella?

Entonces prestó más atención al cúmulo de palabras que venían del otro lado, y empezó a comprender que el sonido amortiguado de la voz de Garth no se debía a la distancia.

—Estoy muy enfermo, Raine. He cogido la gripe, y tengo fiebre alta. Estoy en un hospital.

La débil voz continuó explicando los detalles sobre sus síntomas y las complicaciones, sobre las reuniones a las que no había podido asistir y las oportunidades que había perdido. Parecía perdido y desolado… y muy enfermo.

—No te preocupes, cariño —continuó Garth—. Llegaré a casa a tiempo para la boda, te lo prometo. Dile a Althea que no pienso defraudarla.

«Pues muy bien», estuvo a punto de decirle, pero Aldo ya se había incorporado y, con los brazos cruzados la miraba con una expresión amenazadora, como si estuviera a punto de arrancar el teléfono del enchufe de un momento a otro.

Entonces oyó al otro lado del hilo una voz femenina que, según parecía, le había quitado el teléfono a Garth tras un violento ataque de tos.

—¿Oiga? Soy la enfermera Marta Hanson. Cuidaremos bien de él hasta que pueda volver a casa; no se preocupe por él. Que pase un buen día; y le repito que no se preocupe.

La línea se cortó, y Raine espiró como si se tratase de un balón pinchado, colgando aliviada el teléfono. Pensó con ironía que la enfermera no sabía hasta qué punto no iba a preocuparse por Garth.

—Así que era el profesor —le increpó Aldo, perdiendo los estribos—. Por el amor de Dios, ¿de verdad piensas seguir adelante con esa boda? ¿A qué estás jugando entonces? Duermes conmigo, pero te casas con él. Dime Raine, ¿dónde está tu sentido de la decencia?

Aldo hablaba como si ella fuese de su propiedad, y eso ya era demasiado. Había estado a punto de decirle toda la verdad sobre sus planes con Garth, pero la sarcástica y ofensiva acusación la hizo rectificar en su mente.

—Era Garth, sí. Y no tienes derecho a…

Aldo se levantó de la cama con una rapidez inusitada, y Raine se quedó paralizada por un instante.

—¡Tengo todo el derecho del mundo! —gritó—. Te quiero; tú eres mía, lo admitas o no. No pienso quedarme mirando cómo te vas de mi lado. ¿Cómo puedes siquiera pensar en estar con él después… después de lo que hemos compartido? Te juro que pienso luchar con él.

Había adoptado una actitud de ridícula magnificencia, caminando a grandes zancadas de un lado a otro de la habitación, sin nada encima. La escena era tan ridícula que en un principio Raine sintió deseos de reír. Pero sus palabras despertaron de nuevo la furia de ella, y estalló.

—No soy tuya ni de él, Aldo —replicó al fin—. No soy un barco, ¿sabes?, ni un premio de lotería.

De repente comprendió que estaba harta de que todo el mundo tomara decisiones por ella. «Nunca más», se dijo. Había llegado el momento de tomar las riendas de su propia vida.

—Sucede que ésta es mi vida —continuó con energía—, y pienso hacer con ella lo que me parezca bien.

—¡Celebro el cambio! —comentó Aldo con ironía mientras continuaba su trasiego por la habitación—. ¿Dónde está la dama que vivía para complacer a sus padres?

Se agachó furioso para recoger su camisa del suelo.

—¿A qué estás jugando conmigo, Raine? ¿Es que esto es una especie de ensayo para tu próxima vida en común con ese tipo? —continuó mientras se ponía los pantalones—. Puede que la gente que yo conozco no sean licenciados, pero te juro que nunca serían tan farsantes. A lo mejor es que tú y Garth habéis llegado a un sofisticado acuerdo: tú tienes tus amantes y él las suyas. ¿Es eso, Raine?

Aldo parecía poseído por el demonio, y emitía sus recriminaciones con una crueldad infinita. Pero creía tener sus razones; al oír sonar el teléfono y saber que era Garth, había esperado que Raine le hablase de romper el compromiso y por fin admitiese que era a Aldo a quien amaba. Pero no; le había hablado en un tono cariñoso y dulce, como si nada hubiese cambiado en su vida desde que él se marchó, como si aquella semana nunca hubiese existido. Y eso le había dolido profundamente en el fondo.

Raine se había dejado caer en la cama abatida, pero las nuevas acusaciones la habían puesto alerta otra vez, y se incorporó con renovada cólera en la mirada.

—¡Parece que olvidas los términos de nuestro acuerdo! —le gritó—. Desde el principio sabías a qué te exponías, y estuviste de acuerdo en acatar mi decisión al final de la semana. ¿O es que ya no te acuerdas, Aldo?

—No esperaba que fueses tan hipócrita delante de mí, hablándole cariñosamente mientras estabas conmigo en la cama.

Raine comprendió que estaba realmente celoso y dolido. Y que aquel arrebato en el fondo respondía a una desesperación completa. Pero no pudo soportar la mirada de indignación que le dirigió cuando terminó de vestirse.

—Pues si quieres que te diga la verdad, yo tampoco esperaba que me llevaran a la cárcel de la ciudad, ni ser insultada por tu «amigo», ni que me dejaras tirada en un garaje mientras consolabas a Sally. Tengo la impresión de que estamos empatados, Aldo.

Aldo apretó los labios con fuerza, y cogió el abrigo de la percha.

—Bueno, princesa, eso es lo que te pasa por visitar los barrios bajos —concluyó con desprecio, y se marchó, dando un portazo.

Raine permaneció inmóvil durante un instante, apenas sin poder creer que se hubieran intercambiado esas palabras. Las lágrimas empezaron a rebosar en sus ojos, y cuando intentó secarlas con la sábana, percibió el penetrante aroma de sus cuerpos en ella, y se derrumbó.

Después de llorar amargamente un gran rato, logró recuperar la serenidad, y meditó sobre todo lo que había ocurrido. Aldo había interrumpido la monotonía de su vida; le había obligado a mirarse a sí misma con objetividad, le había enseñado a amar. Pero había pretendido cambiar toda su vida en el espacio de una corta semana, y que hiciese todo tipo de concesiones sin hacer él ninguna.

Laddon, Sally, el resto de personas que le rodeaban a todas horas, el dinero que prestaba con tanta tranquilidad, la cárcel. Su fiero carácter, su posesividad. ¿Podía Raine aceptar todo aquello?, ¿vivir de esa forma?

Cerró los ojos en señal de rendición. Quizá Aldo necesitase compartir su alocada vida con alguien, pero era evidente que esa persona no era Raine Kennedy.

Quizá todos ellos tenían razón al tacharla de «chica bien». Quizá la educación conservadora que había recibido había hecho de ella una snob mojigata y llena de prejuicios hacia aquellos que vivían en el mundo de Aldo.

¿Era eso cierto? «Admítelo», se dijo llena de amargura. «No sabes qué clase de persona eres. Te has definido a ti misma según los términos de los demás, y nunca has llegado a conocerte de verdad».

Se levantó decidida a meterse en la ducha y vestirse, pensando que lo que había ocurrido había estado escrito desde el principio, y que no tenía sentido pensar en una solución posible. Todo había terminado.

Era domingo. Aquella noche llegarían sus padres, y a la mañana siguiente volvería al trabajo, así que incluso era mejor que Aldo no estuviera por medio ahora que tenía que poner su vida en orden.

Pero las lágrimas volvieron a fluir de sus ojos al contemplar el apartamento y sentir su presencia en todas partes, la comida en el frigorífico, la flor marchita en el vaso…

¿Cómo podría vivir sin él?

Su mirada se posó sobre el casco de la moto, abandonado en una esquina, y decidió salir a dar una vuelta.

Conduciendo por las calles sin rumbo fijo logró aplacar un poco el dolor en su corazón. Pero sabía que si paraba, si se detenía un solo instante, se derrumbaría, y ya no podría dejar de llorar.

Capítulo Once

Nada más llegar a casa, Aldo empezó a arrepentirse de lo que le había dicho a Raine. Maldijo su naturaleza impaciente, sus celos, su temperamento. Se dirigió al teléfono, pero tras pensarlo un momento decidió cambiarse primero. Necesitaba darse una ducha y afeitarse. La ducha le relajaría lo suficiente como para escoger cuidadosamente las palabras que le diría esta vez, las disculpas que murmuraría.

Aunque empezaba a tener la sensación de que siempre tenía que disculparse por algo ante ella, y eso le irritaba y le hacía sentir como un niño maleducado y bocazas. Se metió en la ducha con resignación y pensó largamente en ello mientras permanecía bajo el chorro de agua caliente.

Después, cuando por fin se decidió a marcar el número, nadie respondió al otro lado. Lo dejó sonar durante un buen rato; quizá había salido a dar un paseo, o simplemente no quería ponerse imaginando que era él. Sí, pensó, eso tenía que ser.

Colgó el auricular con rabia, imaginándosela sentada junto al aparato, dejándolo sonar para hacerle sufrir tanto como horas antes, cuando había adoptado ese tono cálido e íntimo con su prometido. La furia se apoderó de él.

Tenía que salir y moverse. Nunca había sentido nada parecido por una mujer…

esa necesidad acuciante de estar con ella. El amor le estaba destrozando.

Cogió la cazadora y las llaves, y cerró la puerta con fuerza tras él. Recordó que tenía que echarle un vistazo al barco, contactar con la tripulación y arreglar la salida de por la mañana. Le vendría muy bien la vuelta al trabajo: mar abierto, aire fresco y salado, sin mujeres.

Aunque ahora la idea ya no era tan reconfortante.

Sally subía las escaleras cuando él bajaba.

—Hola, Aldo. Venía a decirte que telefonearon sobre el Annefi. Dicen que el sonar está estropeado, y el mecánico necesita una pieza para arreglarlo. Telefoneó a todas partes, y el único sitio donde la tienen es en Vancouver. Dice que es porque el sonar es muy viejo.

Evidentemente, no era su día. Aldo reflexionó en lo que Sally acababa de comunicarle: el sonar era vital para localizar los bancos de peces.

—¿Y dijo que nos entregarían hoy la pieza? Es domingo.

Sally asintió.

—Oye, Aldo, si vas a ir a por ella, ¿puedo ir contigo, por favor? Hoy no trabajo, el abuelo se fue a no sé dónde con la moto, y me siento muy sola ahí abajo —suplicó con una sonrisa embaucadora.

Si Raine hubiera contestado, pensó, habrían hecho el viaje juntos, una deliciosa excursión. De pronto se sintió vacío, perdido y solo de un forma que nunca había experimentado desde que llegó por primera vez a Seattle.

—Aldo, ¿puedo ir? —insistió la muchacha.

Sally siempre le había perseguido, como una hermana pequeña. Ya era hora de que le diera una charla sobre su comportamiento en los últimos días; podría aprovechar la ocasión para hacerlo. Aquella representación sexy estaba empezando a molestarle de verdad.

—Aldo, por favor, déjame ir contigo; hace un día precioso —volvió a pedir Sally, y Aldo accedió a su petición.

—Muy bien, coge tu casco —dijo con voz cansina, subiendo de nuevo a su apartamento para llamar una vez más a Raine antes de partir.

—Yo voy a dejar una nota al abuelo que no me espere a comer —exclamó Sally exaltada, corriendo escaleras abajo.

Aldo subió a su piso, marcó el número de Raine y escuchó con la frustración más absoluta el monótono zumbido al otro lado del hilo.

Eran las primeras horas de la tarde cuando Raine llegó en su moto a la ciudad.

Había sido detenida de nuevo por un coche patrulla, para un control de rutina, según le había dicho el oficial.

El hombre tomó el número de matrícula y revisó los papeles con curiosidad.

Después la dejaron marcharse. El incidente le hizo recordar aquel otro día en que un oficial la había detenido por exceso de velocidad. Sonrió con nostalgia.

El largo paseo le había sentado bien, y ahora se sentía avergonzada por las horribles cosas que le había dicho a Aldo. Ahora consideraba injusto no haberle dicho al menos que no iba a casarse con Garth: incluso no se atrevía a considerar la posibilidad de seguir viéndole durante un tiempo para conocerle mejor. Aldo había repetido varias veces que eso era lo que quería: tiempo para poder conocerse.

Se sentía optimista, y sin pensarlo, giró la moto y se dirigió al apartamento de Aldo, aparcando junto a algunas motos que reconoció como de los Neumáticos.

Subió las escaleras de dos en dos, entusiasmada y excitada ante la idea de volver a verle.

Pero un pesado silencio recibió sus llamadas a la puerta, hasta que por fin se rindió y bajó con tristeza las escaleras.

Al pasar junto a la puerta de Laddon, oyó voces en el interior, y se le ocurrió que él podría estar allí. Dudó un instante, levantando y bajando las manos varias veces. Quería ver a Aldo, pero el precio de tener que soportar las miradas de Laddon y Sally, y quizá de otros Neumáticos era demasiado alto. No tenía coraje para tanto.

Desilusionada consigo misma, se volvió para marcharse de allí cuando de pronto se abrió la puerta y apareció Rev seguido de Laddon.

—Hola de nuevo, Raine Kennedy —saludó jovialmente Rev.

Parecía haber olvidado por completo los detalles de su último encuentro, y le tendió la mano amigablemente.

—Me alegra verte de nuevo. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Está buscando al sueco? —inquirió Laddon con una expresión mucho menos amigable que la del encantador reverendo.

Raine asintió.

—Él y Sally se marcharon en la moto a Vancouver. No sé cuándo estarán de vuelta —le informó Laddon con malicioso placer.

El impacto que Raine sufrió ante la noticia debió de hacerse patente en su expresión, porque Rev la cogió amablemente por el brazo y le preguntó con cierta preocupación si deseaba tomar una taza de té. Incluso Laddon tuvo el detalle de parecer un tanto avergonzado, aunque Raine percibió muy bien la satisfacción en su expresión. Haciendo un esfuerzo supremo por ignorar el agudo dolor en su pecho, esbozó una sonrisa trémula, rechazó la invitación y se despidió.

¿Cómo había podido hacerlo? El dolor de la traición le resquebrajaba el corazón como un sueño roto. La misma noche anterior había afirmado que no había nada entre Sally y él, y ahora le decían que se había marchado con ella.

Con una amargura indescriptible, Raine comprendió lo lejos que siempre se había mantenido de la gente, y que ahora que necesitaba desesperadamente a alguien con quien hablar, no tenía a dónde ir.

La angustia fue creciendo en su interior conforme se alejaba más y más de aquel barrio ruidoso, y cuando ya estaba completamente desesperada, se detuvo en una cabina telefónica y marcó con timidez un número. Era su única salvación.

—¿Sí? —respondió la suave voz de Chris al otro lado del hilo.

—Hola, Chris, soy Raine. Yo me… me preguntaba si no tendrías un rato libre.

Quiero decir que, en fin, es domingo y… ¿podrías…?

—Ya sabes mi dirección —respondió Chris en un tono afectuoso y comprensivo

—; pásate por aquí. Haré café mientras vienes.

Una hora después, Raine estaba sentada en un sillón frente a su colaboradora dando un sorbo a su café con brandy.

La afable Chris sabía que no debía hacer preguntas, y que su amiga hablaría cuando lo creyese apropiado. Así que se limitó a contarle cosas sobre la semana que había pasado. Cuando terminó, el silencio inundó la habitación. Raine permanecía absorta en la vista de la bahía desde la ventana y Chris creyó llegado el momento de instigarla.

—Vamos, Raine, échalo afuera ya. ¿Por qué estás tan desconsolada?

Una lágrima se deslizó sobre su mejilla, y después otra y otra, hasta que ya no pudo controlarse más. Lloró y gimió durante un buen rato, y Chris le tendió pañuelos de papel en silencio.

Cuando por fin logró serenarse un poco, le confió toda la historia a su amiga.

—Así que te has enamorado de ese pescador —concluyó Chris cuando Raine acabó su relato.

Raine asintió, y volvió a derramar algunas lágrimas.

—Pero somos tan diferentes que nunca podría funcionar —declaró con desesperación.

—¡Tonterías! —exclamó Chris con vehemencia—. Las diferencias son lo que hacen la vida interesante. Empiezas a hablar como tu madre, Raine. Si le quieres, no le dejes escapar. Procura comprenderle, y dile lo que sientes.

La mujer vaciló un instante, y luego decidió ser brutalmente honesta.

—Garth es terriblemente aburrido, y tú lo sabes. Si te casas con él, un día te levantarás por la mañana, como me ocurrió a mí, y comprenderás que has cometido un error terrible, y para entonces, será mucho más duro abandonarlo todo. El hecho de que Garth encaje perfectamente en el modelo de novio que tus padres quieren para ti no implica que sea el hombre de tu vida. ¿Cómo sabes que tu pescador no va a encajar igual de bien con ellos?

Raine comprendió que su amiga tenía razón; Aldo parecía capaz de llevarse bien con todo el mundo. Ella era el verdadero problema. Pensó en Laddon y sintió un escalofrío. Laddon y ella eran enemigos, y ese era el problema. Y Aldo estaba con Sally en aquel mismo instante… No, especular sobre un posible futuro con él era engañarse a sí misma.

—Vamos a cenar algo —exclamó Chris, poniéndose de pie de golpe—. Seguro que tú no has comido nada hoy, y yo estoy hambrienta. Conozco un sitio cerca de aquí. Después iremos a ver un programa doble, tomaremos banana splits, volveremos aquí y podrás dormir en el sofá-cama. Así podrás meditar bien sobre ello antes de hablar con nadie.

Raine protestó sin mucha convicción, y al final cedió. Mañana se ocuparía de todo. Esta noche disfrutaría con su nueva amiga.

A primera hora del lunes, Raine se encaminó a la clínica, aún medio adormilada por las pocas horas de sueño que había tenido, pero sintiéndose capaz de enfrentarse a cualquier cosa. Estaba encantada con Chris. Su prescripción había funcionado, aunque se había excedido un poco en su terapia con el vino. Aún estaba un poco mareada por la resaca, y condujo la moto con extremada prudencia.

En su apartamento, pasó el menor tiempo posible. Una ducha, un rápido cambio de ropas y un poco de maquillaje. Trató de ignorar la cama deshecha, la flor marchita sobre la mesa y un montón de detalles más que inmediatamente traían la figura de Aldo a su imaginación. Salió corriendo del piso, y al cerrar la puerta oyó el zumbido del teléfono, pero también lo ignoró. La clínica llevaba abierta ya un rato cuando llegó al trabajo y Chris ya andaba pululando de un lado a otro preparando los primeros pacientes de la mañana. Le notificó a Raine que le aguardaba una paciente para una revisión dental.

Al ponerse la bata para atenderla, Raine sintió la satisfacción de poder estar de vuelta en el trabajo.

—Buenos días, señora Whittaker. ¿No hace una mañana preciosa? —le dijo en una explosión de buen humor—. ¿Ha tenido algún problema desde que…?

—¿Dónde demonios está ella? —interrumpió sus palabras un bramido desde la sala de recepción.

Raine se quedó inmóvil del espanto. Aquella voz sólo podía pertenecer a Aldo.

Dirigió una débil sonrisa de disculpa a la paciente y rezó para que la señora James pudiera mantenerle en la sala de espera.

Pero la pobre mujer no pudo impedir que Aldo se dirigiese impetuosamente hacia la sala interior, dando gritos por el pasillo. Sus botas retumbaban en toda la clínica.

—¿Dónde demonios has estado? —bramó al encontrarla—. Te he llamado por teléfono un millón de veces, durante toda la noche y también esta mañana. ¡No pienso soportar que sigas jugando conmigo, Raine!

La señora Whittaker permaneció en horrorizado silencio al verle plantado en la puerta, enfundado en sus vaqueros desteñidos, con los ojos echando chispas.

—No se alarme —dijo Raine, intentando tranquilizar a la impresionada mujer

—. El señor Johannson está un poco, eh, enfadado.

Entonces se volvió hacia él, sintiendo que se apoderaba de ella una rabia incontenible.

—¿Y tú precisamente vienes a hablarme de juegos? ¡Eres un hipócrita despreciable! —le gritó volviéndose momentáneamente y distrayendo la mirada en el historial de la señora Whittaker.

Su mano temblaba visiblemente, y tuvo que dejar el papel de nuevo sobre la mesa.

—¡Y ahora, sal de aquí! —le ordenó—; esto es una clínica dental.

Pero Aldo se adentró más en la habitación. Parecía no darse cuenta del revuelo que había armado en un momento, y se pasó una mano nerviosa por los largos cabellos rubios. Parecía cansado y enloquecido, y Raine se hubiera compadecido de él de no ser porque en aquel instante imaginó la escena de Sally fuertemente agarrada a su espalda durante un largo viaje en moto.

—Tengo que estar de vuelta en los muelles dentro de diez minutos. Me marcho para siete semanas, y tengo que saber si me estarás esperando cuando vuelva —

declaró con la voz llena de desesperación.

Se aproximó a Raine y la sacudió por los hombros.

—¡Dios Santo, Raine, te quiero! No te cases con esa calculadora humana. Por favor, espérame —suplicó.

Raine estaba a punto de rendirse a sus súplicas. Pero el recuerdo de la expresión de triunfo en el rostro de Laddon al comunicarle dónde estaba Aldo le hizo contenerse.

—¿Y qué me dices de Sally? ¿También ella te estará esperando? —replicó con desprecio mientras hacía un esfuerzo sobrehumano para contener las lágrimas.

Aldo pareció enfurecerse más al oír aquello, y uno de sus violentos arrebatos amenazó con desencadenarse. Raine sintió que sus dedos se clavaban en sus hombros y la zarandeaban como un muñeco, y la señora Wittaker empezó a hacer aspavientos.

—¡Quiere matarla! ¡Llamen a la policía! —gritó horrorizada, sacudiendo las manos.

Aldo pareció cobrar conciencia de la situación al fin, y cogió a Raine de la mano.

—Vámonos de aquí —dijo bajando la voz—. ¿Qué es todo eso de Sally? No te entiendo.

Atravesaron la sala de espera en dirección a la salida.

—¿Es que la pasión que hemos compartido, los días maravillosos que hemos pasado juntos, no significan nada para ti? —inquirió Aldo, y su voz resonó en la habitación.

Aldo deseó poder cogerla entre sus brazos; sabía que era la única forma de convencerla. Pero tenía que ser paciente.

—¿Fuiste o no fuiste ayer a Vancouver con Sally? —preguntó Raine, que había empezado a preguntarse si Laddon le habría mentido a propósito el día anterior.

—Sí, claro, fuimos a por… ¿eso es lo que te preocupa? Raine, te dije que Sally es como una hermana pequeña para mí. Nunca me he acostado con ella, y no lo he deseado. Es a ti a quien deseo locamente, y no puedo pensar en otra cosa que en…

—Aldo, por Dios —suplicó ella, ruborizándose.

La audiencia de mujeres se había congregado ahora en un grupo próximo a la puerta de recepción. Estaban boquiabiertas, y tenían el aspecto de auténticas espectadoras de serial barato.

Raine miró hacia la puerta de la entrada, y pensó que estaba viviendo una pesadilla. Su madre acababa de oír todo lo que había dicho Aldo.

Althea, como siempre impecable en un traje sastre, permanecía inmóvil junto al perchero. La incredulidad y el asombro en su mirada demostraban claramente que los temores de Raine eran ciertos.

Aldo miró impaciente su reloj.

—Escucha, princesa, tengo que irme. Siento todo lo que dije ayer. Todavía estaba medio dormido, creyendo que estabas en mis brazos, cuando te oí hablar con Garth en aquel tono suave y sexy. Me sacó de mis casillas, eso es todo. Supongo que soy bastante celoso.

Aldo se encogió de hombros tratando de disculparse, y alzó una mano para capturar la barbilla de Raine.

Althea emitió un pequeño gemido de indignación, y se acercó con determinación a donde estaban. Tenía el rostro enrojecido por la ira, y su voz tronó en toda la sala.

—¡Raine! ¿Qué significa todo esto? —exigió—. ¿Quién es este… este hombre?

—Althea Kennedy, quisiera presentarte a Aldo Johannson. Aldo, ésta es mi madre.

No podía creerlo, pero había sido capaz de conservar la calma suficiente como para hacer las presentaciones pertinentes.

—Encantado de conocerla, señora Kennedy. Dime, princesa, ¿vas a cancelar esa boda o no? Nunca serás feliz con él, y lo sabes.

—Raine, te exijo una explicación. ¿Sabe el pobre Garth que…? —intervino su madre con indignación.

—Tengo que irme, Raine. Si dejas que salga por esa puerta sin darme una respuesta afirmativa, estoy acabado. Te lo suplico…

—Hija, estoy profundamente disgustada por esta exhibición pública de tu intimidad. Ahora, ¿vas a echar a este hombre de aquí? Estás a punto de casarte. ¿Qué va a decir tu padre?

—Mire, señora Kennedy, Raine ya es mayor. Déjela en paz, ¿quiere? Y no se meta en esto. Estoy seguro de que es usted una mujer estupenda, pero esto no le concierne. Bueno, Raine, ¿a quién eliges?, ¿al chico de Zurich o a mí?

—No se atreva a hablarme así, joven. Es mi hija, la boda ya está programada, y hemos enviado todas las invitaciones.

—Señora Kennedy, creí que le había dicho que esto es una conversación privada.

Aldo dio un paso amenazador hacia Althea, y la mujer se apartó con precaución. La indignación hacía arder sus mejillas como nunca.

—¡No me amenace, extranjero!

Fue la gota que colmó el vaso, y Aldo estalló.

—Ese es el verdadero problema, ¿verdad, Raine? Temes que no encaje en tu elegante familia, ¿eh? No hablo correctamente, no tengo ningún papelito de la universidad que me sirva de carta de presentación. Sally tenía razón; crees que eres demasiado buena para mí, para mis amigos, ¿no? ¡Pues a la mierda! ¡A la mierda con todos ustedes!

Su electrizada mirada se posó con dureza sobre Althea, y por primera vez la mujer guardó un prudencial silencio.

Pero durante un breve instante, su cólera pareció desvanecerse, y Raine vio en su rostro un dolor profundo y una desesperación sin límites. Se habría arrojado a sus brazos, pero el orgullo no le había permitido soportar la humillación de que hubiera hablado con Sally sobre ella en aquellos términos.

La puerta de la oficina se abrió en aquel instante, y un joven indio de pelo negro asomó la cabeza.

—Aldo, tenemos que irnos. Ya llegamos muy tarde…

—Adiós, princesa. No volveré.

Cada uno de ellos esperaba que fuera el otro quien retrocediera, pero Aldo siguió su camino y Raine se quedó inmóvil en la sala, viendo la puerta cerrarse tras él.

Un profundo suspiro colectivo inundó la sala, seguido por excitados comentarios sobre lo ocurrido. Chris logró restablecer la calma y las mujeres volvieron a la sala de espera.

—Doctora Kennedy, eres una estúpida —la increpó Chris antes de volver al trabajo—. Ni siquiera le has dicho que le querías.

Completamente abatida, Raine alcanzó una botella de brandy medicinal de un estante y se sirvió un vaso. Después de dar dos largos tragos, le añadió agua y se lo tendió a su madre, que permanecía sentada en un sillón con una mano sobre el corazón y los ojos cerrados.

—Mamá —le dijo con mucha calma—, siento que te hayas enterado de esta forma, pero tendrás que cancelar la boda. No voy a casarme con Garth.

A medida que fueron pasando los días después de aquella desastrosa mañana, Althea fue pasando de la histeria pura a un frío disgusto, y después de hacer a su hija todo tipo de chantajes emocionales para que cediera, comprendió que Raine estaba firmemente decidida a hacer lo que había dicho. Sorprendentemente, Justin se mostró comprensivo ante la noticia.

—El matrimonio es algo muy serio, y siempre es preferible cambiar de opinión antes que después —declaró, palmeando con suavidad el hombro de su hija—. Tu madre está disgustada, por supuesto, pero tendrá que superarlo. Quizá la hemos mimado demasiado, no sé —concluyó pensativo, y Raine sintió que su corazón se contraía de compasión y amor por aquel hombre.

Justin amaba a Althea, y siempre se había puesto de su parte cuando lo había creído justo. Pero esta vez su padre había colocado por encima el bienestar de su hija, y eso actuó como un bálsamo para los sufrimientos de Raine.

—Pero creo que deberías esperar a que Garth se recuperase para decírselo en persona —concluyó—. Está enfermo, y el impacto no le hará ningún bien en estos momentos.

Raine tuvo que acceder. Aunque estaba deseando acabar con todo aquello de una vez, y empezar la difícil tarea de aprender a vivir sin Aldo, tuvo que admitir que no era correcto informar a Garth por teléfono de la cancelación de su boda. Así, durante las dos semanas siguientes tuvo que soportar dos llamadas más de Garth, en las que éste le informaba con detalle de su evolución y del trato que recibía en el hospital, mencionando frecuentemente el cariñoso trato de una enfermera llamada Marta. Después, siempre le preguntaba de pasada cómo estaba ella y qué tiempo hacía en Seattle, para despedirse luego con un brusco adiós.

Raine cada vez se daba más cuenta de lo ególatra que era Garth, y también de lo poco que sabía de ella. Después de un año de noviazgo no había conseguido entenderla como Aldo había hecho en una semana. ¿Acaso había aceptado el narcisismo de Garth como una forma de eludir una verdadera intimidad?

Mucho tiempo atrás, con toda la pasión y los sueños del inmaduro idealismo de una adolescente, le había dado su amor a Billy. Y muy en el fondo, reforzada por la histérica respuesta de Althea, había asumido la culpa de su muerte.

Probablemente también, aunque no podía recordarlo, había amado y sido amada con la misma profundidad por los padres que le dieron la vida, y también ellos habían muerto.

Una noche, mientras se hallaba tendida en la cama incapaz de poder dormir después de varias noches de insomnio, recordó la extraña pregunta de Aldo al ver la fotografía de su verdadera madre. «¿La has perdonado?» fueron sus palabras, y ahora por fin las entendía. ¿Podía perdonar a la mujer de sonrisa eterna por morir, por abandonarla a ella, y dejarla que creciera junto a unos extraños? Las lágrimas resbalaron libremente por su rostro, suavizando todas las heridas excepto la más dolorosa.

Y cada día que pasaba amaba más a Aldo, hasta llegar al convencimiento final de que él la había forzado a crecer y a saber apreciar a la eterna niña que había en su alma. «No volveré» había dicho al marcharse, y recordando todo lo que ella le había dicho y había hecho, le creyó.

Llegaba todos los días al trabajo con los ojos hinchados por una larga noche de llanto. Chris la instigaba, la alimentaba, la engatusaba y la protegía, y varias veces salieron al cine o de compras. Su amistad fue creciendo gradualmente, y Raine comprendió lo mucho que había perdido durante todos aquellos años.

También buscó refugio en el deporte, pero la natación y los paseos en solitario ya no tenían encanto para ella, y cada vez que veía su moto era como si derramaran sal sobre su herida.

En un arrebato de impulsividad, llamó a la piscina que el pequeño Eddie había mencionado el día de la excursión al lago Cedar, y se ofreció como monitora ayudante para los desvalidos. Después de un minucioso cuestionario, el coordinador del programa la invitó a una entrevista, y Raine le habló de su experiencia con los niños en el lago, de su satisfacción y felicidad al ayudar a Eddie, sintiendo que había recibido mucho más de lo que había dado.

El director, encantado de conocer su buena disposición para el trabajo, le rogó que empezara inmediatamente, y a las ocho de la mañana del siguiente sábado, ya enfundada en su bañador de competición, Raine esperaba nerviosa a que un autobús especial llegase con su carga de alumnos.

Eddie fue uno de los primeros que salieron del autobús. Sus rizos rubios, la delicadeza de sus rasgos, los ojos grandes y vacíos trajeron una nostalgia dolorosa al corazón de Raine.

—Hola, Eddie. ¿Te acuerdas de mí? —le preguntó, y el muchacho ladeó la cabeza al oír su voz.

—¡Eres Raine, mi Raine! —declaró el niño gritando de alegría—. Vienes a nadar conmigo, ¿verdad?

Alargó la mano y tanteó su pierna desnuda, ascendiendo después para encontrar la tela del bañador.

—Esta vez te has acordado del bañador —declaró con una sonrisa.

Pronto estuvieron al borde de la piscina. Cada monitor se ocupaba de un niño, y Eddie estaba impaciente de demostrarle sus habilidades a su amiga y profesora.

—¿Puedo tirarme? —preguntó.

—Claro, hazlo.

El niño vaciló un instante.

—¿Estás segura de que hay agua, Raine?

—Estoy segura —declaró, y el niño saltó sin más dilación.

Raine no pudo dejar de pensar que un pequeño ciego se arrojaba al agua sólo porque alguien a quien quería le había dicho que el agua estaba allí. Una vez Aldo le había pedido que confiase en él. Pero no le había hecho caso.

El domingo por la noche, Raine invitó a Chris a cenar. La velada fue muy tranquila y agradable, y Raine hizo planes con su amiga para cambiar toda la decoración del apartamento. Cuando estaban sentadas plácidamente en el sofá mirando un catálogo de papeles pintados, sonó el teléfono, y Raine se fue al dormitorio para recibir la llamada.

El sonido distante, las interferencias, la voz de Garth. Varios minutos después, salió del dormitorio como un autómata y se dejó caer en una silla ante Chris.

—Adivina qué —le dijo a su amiga con cierto temblor en la voz—. Era Garth. Se ha enamorado locamente de una enfermera de Zurich llamada Marta, y quiere casarse con ella inmediatamente. Dice que siente dejarnos a Althea y a mí en esta situación, pero que no puede venir. Quiere que le envíe por correo especial el anillo de compromiso y el de la boda que compró para mí, si no me importa.

A medida que hablaba, empezó a sentir una felicidad sin límites en su interior, y una risa que clamaba por salir de su pecho.

Chris se quedó boquiabierta.

—¿Quiere que le mandes los anillos para volverlos a usar? ¡Es increíble! ¡Dios Santo, Raine!, no estarás llorando, ¿verdad?

Entonces Raine ya no pudo contener la risa y soltó una carcajada. Chris sacudió la cabeza, y después se unió a las risas de su amiga. Cuando por fin se calmaron un poco, Raine sacó una botella de vino y dos copas, y brindaron por Garth y Marta y por las ironías de la vida.

Ninguna de ellas mencionó a Aldo durante aquella especie de celebración.

Raine sabía que aquél era el día en que Aldo regresaba de su larga estancia en alta mar, y cuando Chris se marchó, permaneció un buen rato mirando el teléfono, tratando de reunir fuerzas para marcar el número.

Finalmente se decidió, y marcó.

—¿Hola? —preguntó una voz femenina soñolienta—. ¿Sí, quién llama, por favor?

Raine colgó inmediatamente con las manos temblorosas y húmedas. Era la voz de Sally, y lógicamente sacó la conclusión de que Aldo no había perdido el tiempo tras su llegada.

Aquella noche su angustia fue más grande que nunca, y al final admitió que a pesar de todo había albergado esperanzas de que Aldo volviera a ella. Pero ahora ya no era posible esperarlo. Estaba sola, y tendría que aprender a soportar el agudo dolor en su corazón.

Cuando aquella noche interminable dijo fin, se levantó como un autómata, agradecida por tener un rutinario trabajo que le haría la agonía más llevadera. Trató de comer algo antes de salir, pero no pudo. Mientras cerraba la puerta y bajaba las escaleras, pensó que ya nunca podría estar peor de lo que estaba. Acababa de tocar fondo.

A mediodía se encaminó decidida a una peluquería y ordenó que le cortasen la hermosa mata de pelo.

—Déjelo corto —exigió.

Y cuando el peluquero terminó, una nueva Raine, con unos ojos aparentemente más grandes y un moderno peinado de rizos cortos le devolvió la mirada desde el espejo. Había hecho grandes cambios en su vida durante las últimas semanas, y se lo debía a Aldo. Él era quien le había sugerido que echara un vistazo a su vida y tomara el control.

Pero, ¿de qué le servía todo eso si él ya no estaba con ella? Su vida carecía de sentido sin él. No; no podía exorcizar a Aldo de su corazón de la misma forma que se había desprendido de su pelo.

Aquella tarde el cielo se cubrió de nubes, y alrededor de las cinco empezó a lloviznar. La señora James y Chris acababan de marcharse corriendo para poder coger el autobús, y Raine se hallaba sola en la clínica terminando algunos asuntos cuando entraron dos hombres.

Tenían un aspecto sospechoso, con sus pantalones de pana, sus zapatos con suela de goma y sus chaquetas de piel en las que había huellas de los primeros goterones de la tormenta.

—Buenas tardes —saludó el más alto.

Raine recordó que estaba sola en la oficina, y que la calle estaría desierta a causa de la lluvia. Ligeramente asustada, se colocó tras la mesa de recepción, sabiendo que no había más clientes citados aquel día.

—¿Es usted la propietaria de una Honda Sabre blanca y azul con el número de licencia L00-265?

Totalmente confundida, Raine asintió. ¿Qué ocurría con su moto?

—Soy el Sargento Davies, y éste es mi compañero, detective MacDonald. Somos de la sección de delitos contra la propiedad del Departamento de Policía de Seattle.

Un coche patrulla revisó su documentación el pasado domingo y hemos encontrado algunas irregularidades.

—Acabamos de inspeccionar su moto ahora mismo, señorita Kennedy —

intervino el detective—, y hemos encontrado que el número de serie ha sido alterado.

¿Podemos ver la factura de su compra, por favor?

Raine creyó que iba a desmayarse de la impresión.

—Yo no… quiero decir que… no tengo factura. Yo… la conseguí a cambio de una asistencia dental. Pero tengo el registro de la matrícula. El señor Carnes lo firmó; es perfectamente legal.

Apenas había susurrado las últimas palabras. ¿Sería un trueque legal? Las rodillas empezaron a temblarle. El detective MacDonald dio un paso adelante.

—Dadas las circunstancias, me veo obligado a advertirle que tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga podrá ser utilizada en su contra ante un tribunal —recitó mientras le tendía una tarjeta amarilla—. ¿Lo ha entendido?

No podía creerlo; ¡la estaban arrestando! La habitación empezó a dar vueltas en torno a ella, y tuvo que agarrarse a la mesa.

—No sé qué hacer. ¿Tengo que llamar… a un abogado? —preguntó con la voz temblorosa—. ¿Significa esto que estoy… estoy arrestada?

—Sí, señorita. Tiene que acompañarnos a la comisaría. Estamos investigando una banda de contrabando de motos robadas que opera en el estado. Tendrá que ir a juicio acusada de los cargos de apropiación indebida de propiedad robada.

Cuando llegaron al edificio, Raine fue escoltada hasta el ascensor por los dos hombres. Al abrirse las puertas, Raine reconoció perfectamente las paredes neutras, las baldosas verdes, el cemento. Recordaba todos los detalles; sólo que esta vez no estaba de visita, ni había una cálida mano que apretara la suya.

Un oficial de gafas redondas llegó hasta ellos. Saludó a los dos hombres y miró a Raine con desinterés, pero después se fijó mejor en sus rasgos y la reconoció.

—¡Vaya! ¿No es usted la amiga de Aldo Johannson?

Pero Raine no pudo responder, ni siquiera asentir o sacudir la cabeza. Sí, una vez había sido la amiga de Aldo. Ahora estaba sola, y a punto de convertirse en una cifra estadística.

Pero no iba a rendirse tan pronto. Se juró a sí misma que iba a ser fuerte; no lloraría ni suplicaría. «Oh, Aldo, ayúdame», se dijo como única concesión a su temor.

—Siéntese, señorita Kennedy. ¿Quiere tomar café? —le preguntaron, pero ella rechazó la invitación.

Comenzó un interrogatorio interminable: fecha de nacimiento, número de seguridad social, permiso de conducir, nombre de la persona que le cedió el vehículo, mujer, niños, dirección, fecha de la transacción, matrícula.

Finalmente, el detective la condujo a otra habitación, donde había un hombre tras una mesa alta: el juez Andrews.

¿Felonía o delito menor? ¿Dirección? ¿Ocupación? Después, empezó a soltar un discurso, pero a Raine le costaba prestar atención a sus palabras.

—Debido a las circunstancias de este delito menor establezco una fianza de cien dólares —concluyó al fin.

Raine sintió al instante un profundo alivio, pero entonces recordó que no llevaba tanto dinero encima, y que había dejado el talonario de cheques en la oficina.

¿Quién podría pagar la fianza? Prefería pudrirse en la cárcel antes que llamar a sus padres desde allí. Chris no estaba en casa aquella noche, porque había salido con un nuevo amigo. Y, ¿cómo llamar a Aldo? Ella ya no era de él. La desesperación invadió todo su ser.

—Yo la pagaré.

Raine oyó la familiar voz en medio de una confusión completa. Vladimir Laddon, con el pelo bien arreglado y un traje negro algo raído por algunos sitios, apareció tras ella, y Raine se alegró como nunca de verle.

El viejo ruso la saludó con la acostumbrada inclinación de cabeza y se dirigió al juez.

—Vladimir Laddon, señoría, a su servicio. Yo pagaré la fianza —repitió—. Esto es un error, señoría. Esta señorita es inocente y probablemente presentará una demanda. Si me entrega una copia del documento de fianza…

Laddon le ofreció el brazo a Raine, y salieron del edificio después de recoger un enorme paraguas negro de detrás de la mesa principal. Nunca le había parecido la lluvia tan refrescante, y el aire del mar tan limpio. Se llenó los pulmones de aire, y Laddon abrió el paraguas. Volvió a tenderle el brazo, y caminaron en silencio calle abajo.

Las horas pasadas habían sido tan extrañas, que hasta que no estuvo sentada en la acogedora cocina de Laddon, con una taza de té y un plato de pastas delante, no logró reaccionar.

Laddon se mostró muy amable y preocupado por ella. Le pidió que se quitase los zapatos mojados y se sentase mientras él le preparaba algo caliente. Había abandonado el sarcástico desdén con el que siempre se había dirigido a ella hasta el momento, y Raine se sentía profundamente agradecida por su comportamiento.

—¿Cómo sabía que me habían arrestado, Laddon? —le preguntó intrigada.

—Dave, el oficial que la reconoció en el vestíbulo, es un viejo amigo, y telefoneó a Aldo para darle la noticia. El sueco todavía está en la costa, así que su teléfono suena aquí abajo.

—Se lo agradezco de todo corazón, Laddon. Le enviaré el dinero mañana —dijo con voz temblorosa—. Sé que no le gusto mucho, pero no olvidaré que me ha rescatado. Estoy en deuda con usted. No sabía qué hacer —confesó empezando a emocionarse, y los ojos se le pusieron brillantes.

Laddon suspiró y le tendió un pañuelo. Sus pequeños ojos la miraron con amabilidad mientras ella se sonaba y después daba otro sorbo al té.

—Señorita, nadie que se vea arrestado por poseer una propiedad robada puede ser muy malo —afirmó con una brillante sonrisa—. Espere a que se lo diga a Rev; se pondrá verde de envidia. Lo máximo que él ha conseguido ha sido una acusación por fraude.

Laddon le interrogó detalladamente sobre todo lo ocurrido aquella tarde, y reflexionó un instante antes de volver a hablar.

—Los cargos serán retirados, seguro. Pero la moto será confiscada. Es una pena; una Sabre tan buena. A usted le gusta mucho conducir, ¿verdad?

Iniciaron una agradable conversación sobre motos y neumáticos. Laddon se interesó por su trabajo, e incluso por su familia. Después le contó anécdotas sobre su vida como investigador y Raine, no pudo evitar reír al escucharlas. Cuando se mostraba así, Laddon le gustaba. Y a él parecía ocurrirle lo mismo.

—Cometí un error con usted, Raine —admitió finalmente el viejo sin mirarla a los ojos—. La he juzgado mal. Me temo que incluso le dije al sueco que usted era una snob.

El viejo sacudió la cabeza en señal de disculpa.

—Los padres hacen sus planes para la vida de sus hijos, y a veces no sale bien.

El sueco es mi amigo, y es como un hijo para mí. Mi hija, bueno, ella se echó a perder.

Nunca fue una verdadera madre para Sally, y yo me estoy haciendo viejo. A veces bebo demasiado.

Laddon levantó cómicamente una ceja, y Raine creyó ver al hombre encantador que debió ser en su juventud.

—Mi nieta me preocupa —confesó con un suspiro—. Es un poco salvaje, como su madre. ¿Qué sé yo de criar muchachas? La solución más fácil era buscarle un buen marido, así que me dije: ¿Por qué no Aldo? Pero los planes…

Suspiró.

Raine le entendía muy bien. ¿Acaso no era lo mismo que había intentado Althea con ella? Pero Raine pensaba que Laddon estaba equivocado, que sus planes se habían cumplido a la perfección. Se le formó un nudo en la garganta.

—Todo ha terminado entre Aldo y yo —murmuró.

Laddon asintió lentamente.

—Eso dice el sueco, sí. Nunca le he visto tan trastornado. Me dijo que me metiese en mis asuntos, y estropeó el sonar de un puñetazo. Es como un toro furioso cuando le dan esos arrebatos. Pero la verdad es que nunca se había puesto así.

Supongo que su tripulación se habrá tirado por la borda para no aguantarle —

bromeó, pero en seguida recuperó la seriedad—. Es una pena que no le quiera, joven.

A pesar de su temperamento, no hay nadie como él. Dice que usted va a casarse con un profesor de universidad. ¿Lo ha hecho ya?

—No. Se va a casar con otra mujer, pero de todas formas yo ya había cancelado la boda. Usted tiene razón: Aldo vale mucho. Pero eso lo sé ahora, cuando ya es demasiado tarde.

El dolor atravesó su corazón de nuevo, como cada vez que le mencionaba.

—No es fácil explicarlo.

—Claro que es fácil —replicó el viejo con una sonrisa—. O le quiere, o no le quiere. ¿Qué hay de complicado en eso?

Raine empezó a impacientarse.

—No nos va bien juntos; nuestros mundos son distintos. Aldo tuvo una pelea con mi madre, y cuando se marchó, me dijo que no volvería. Creía que iba a casarme con Garth. No me quiere, Laddon, pero yo le quiero tanto que… ¡maldita sea!,

¿podemos dejar de hablar de él?

Laddon le sirvió con calma otra taza de té y la estudió en silencio un largo rato.

—Así que cada uno por su lado cree que el otro es el problema —concluyó acertadamente—. Aldo cree que ya está casada y usted cree que él está interesado en Sally. Lo único que puedo decirle es que está completamente equivocada. Bueno, es cierto que Sally idolatra al sueco, pero él estuvo hablando con ella, y le dijo que lo sentía. Sally, en este momento, está saliendo con otro hombre. Siento haber intentado confundirla el otro día, pero créame, el sueco me echó una bronca impresionante cuando se enteró.

Una expresión de perplejidad atravesó su rostro.

—Ahora que veo el caso más claramente, puedo decir que usted y el sueco harían una excelente pareja. Una dentista y un pescador; bien, bien. Hice mal en entrometerme.

Pero Raine no salió convencida. Recordó la voz soñolienta de Sally contestando en casa de Aldo. Le había perdido, y eso era todo. A pesar de las especulaciones de Laddon.

Se puso de pie para marcharse. Después de agradecerle una vez más su inestimable ayuda, pidió un taxi por teléfono y salió. Al entrar en su apartamento, se tambaleó un instante. Le parecía que habían pasado meses desde que cerró la puerta aquella mañana.

Pero antes de caer en un profundo sueño, se dio cuenta de que hacía semanas que no sentía el menor pinchazo en la cabeza, y sabía que Aldo había tenido mucho que ver con ello.

—Aldo, te quiero —murmuró con emoción—. Si Sally no hubiera respondido al teléfono aquella noche…

Entonces recordó las palabras de Laddon: «Su teléfono suena aquí abajo». ¡Eso era!

Se incorporó de golpe, sintiendo que la esperanza renacía en su interior. Con dedos temblorosos, marcó el número de Aldo. La voz ronca de Laddon respondió al cabo de tres zumbidos, y Raine colgó el auricular con lágrimas de satisfacción.

Capítulo Doce

—Aquí hay un hombre que quiere verla —dijo la señora James, asomando la cabeza por la puerta de la sala—. Creo que ha dicho que se llama Laddon.

Raine dejó inmediatamente al paciente con gran confusión, y salió de la sala de espera.

—Saludos, señora —dijo Laddon, inclinando la cabeza caballerosamente.

Habían pasado ya varios días desde el memorable arresto de Raine. Nada más salir, había devuelto el dinero de la fianza a Laddon con una nota en la que le daba las gracias de corazón.

—¿Recibió el dinero? —le preguntó ansiosa, y Laddon asintió ausentemente mientras curioseaba el aspecto de la sala.

—Fue muy amable por su parte que se apresurara tanto, pero no es necesario entre amigos —afirmó Laddon—. Pasaba cerca de aquí, así que pensé en venir personalmente a invitarla a dar un paseo con los Neumáticos el sábado por la tarde.

Confundida y más que desconcertada por la visita de Laddon, Raine declinó la invitación amablemente.

—Gracias, Laddon, pero no tengo moto —le recordó.

Efectivamente, la policía no había tardado nada en quitársela. Aunque casi se alegraba de tener una excusa para deshacerse de ella, porque nada le recordaba más a Aldo que aquella máquina.

—Además —continuó—, Chris y yo vamos a empapelar mi apartamento el sábado.

—Me encantaría llevarla en mi moto —insistió Laddon.

Raine estaba asombrada de su insistencia y amabilidad, y pensó que era un hombre imposible de predecir. Pero volvió a rechazar su invitación.

Después, le enseñó la clínica y le presentó a Chris y a la señora James. Laddon se mostró exquisitamente encantador y, en seguida, encandiló a las dos mujeres.

Chris se mostró muy interesada en ver su moto, y bajaron juntos a la calle. Diez minutos después, Raine se asomó a la ventana y pudo verles aún junto a la moto sumidos en una animada conversación.

Nunca había pensado que Laddon sería el tipo de hombre que hiciera una visita semejante. ¿Pero y qué? Le debía más de lo que nunca podría agradecerle por sacarla de la cárcel.

El sábado por la mañana hacía calor. Era ya septiembre, pero se estaban batiendo récords de temperatura. Una semana antes, la fecha inicialmente programada para su boda había transcurrido sin que Raine recordase apenas su significación.

Aquella mañana, Raine corrió a casa después de su sesión de natación, donde ahora daba clases a otros dos niños más además de Eddie. Chris llegó puntualmente a las doce. Parecía un poco distraída.

—¿Quieres un café antes de que empecemos a empapelar paredes? —le ofreció.

Apenas habían dado el primer sorbo cuando sonó el zumbido del portero automático. Chris se sobresaltó, y sus mejillas se pusieron al rojo vivo cuando Raine contestó a la llamada.

—Buenos días, señorita. Soy Vladimir Laddon. ¿Puedo subir?

—¿Para qué demonios habrá venido? —se preguntó Raine en voz alta mientras apretaba el botón—. Le dije…

Llamaron a la puerta casi en seguida, y la abrió. Laddon estaba allí de pie, encabezando una pequeña comitiva de Neumáticos, entre los que se encontraba Myrtle, que la saludó con gran afectuosidad.

—¡Qué placer verte de nuevo, querida! —exclamó, dándole un beso—. Vaya, te has cortado el pelo. Te sienta muy bien; pareces incluso más joven.

—Ho… hola, yo también me alegro de veros. Pasad.

Raine estaba completamente desconcertada. Los extraños visitantes fueron entrando hasta que el salón quedó completamente atestado de ellos.

¿Qué tramaba Laddon? ¿Era aquella otra de sus amistosas visitas? Pero no iba a conseguir que les acompañase. Afortunadamente Chris estaba allí.

—Ponte el casco, querida —le ordenó Myrtle con dulzura—. Nos vamos a dar un pequeño paseo.

Raine la miró atónita. Luego se volvió hacia Laddon, esta vez dirigiéndose a él con indignación. Era evidente que él lo había maquinado todo.

—Laddon, le dije que… —empezó a replicar, pero Chris había encontrado el casco de Raine y se lo tendió en silencio, con la mirada brillante de excitación.

Bien, así que Chris se había pasado al bando enemigo.

—Tu amiga también viene —afirmó Myrtle—; hemos traído un casco para ella.

Tú montarás con Laddon, y yo la llevaré a ella.

Aquello confirmó las sospechas de Raine sobre Chris. Evidentemente, ella sabía que iban a ir a su apartamento a buscarlas.

—¿Es que vais a llevarme contra mi voluntad? —inquirió con súbita indignación.

En seguida se arrepintió de su estúpida pregunta, y se ruborizó. Los Neumáticos siempre se habían mostrado amables con ella, y aquella insinuación era una salida de tono por su parte.

—Oh, de ningún modo, querida —replicó Myrtle con expresión angelical—.

Nunca haríamos nada semejante. Sólo queremos que nos acompañes en esta excursión, eso es todo.

Entonces repasó el atuendo de Raine con la mirada.

—Si quieres cambiarte, podemos esperar —le sugirió.

—No tengo intención de hacerlo, y además no pienso…

—Oh, vamos Raine —intervino Chris al fin—, no seas tan aguafiestas. Nunca he viajado en moto. Anda, vamos con ellos.

La intervención de Chris fue definitiva para que Raine se dejase llevar escaleras abajo hasta la fila de motos aparcada junto a la acera. Se montó detrás de Laddon con resignación, y partieron en dirección a la salida de la ciudad.

En un principio, Raine se negó estúpidamente a disfrutar del paseo, y se limitó a maldecir a todos ellos por haberla sacado de su casa. Pero poco a poco fue tomando conciencia de las habilidades de Laddon en carretera y del maravilloso paisaje, y a pesar de su irritación, no pudo evitar sucumbir al encanto del aire fresco que golpeaba su cara y la belleza del entorno.

Aunque ya nunca sería lo mismo. Aldo ya no conducía a su lado. Comprendió que la soledad que aquel hombre había dejado en su alma sería permanente, que le echaría de menos cada día, cada hora, cada minuto que le quedaba de vida.

En su apartamento, Aldo yacía tirado sobre la alfombra observando a Sylvester.

El pájaro tuerto había vuelto a posarse sobre el alféizar y, como de costumbre, ladeaba la cabeza de un lado a otro.

—Lárgate de aquí, estúpido —le gritó arrojando un cojín al cristal.

El pájaro, sobresaltado por el impacto, emprendió el vuelo y desapareció en el horizonte. El Annefi había anclado en el puerto a última hora del viernes, y la tripulación de Aldo había tardado poco en desaparecer, sin tan siquiera invitarle a tomar unas cervezas en la taberna. Pero no podía culparles de nada; durante toda la travesía se había mostrado arisco y duro con ellos, y ahora no querían saber nada de él.

Su orgullo estaba dolido, y el whisky no servía para suavizar sus sentimientos.

La botella que había comprado aquella misma mañana estaba casi vacía. Dio el último trago.

De pronto unos golpes en la puerta le sacaron de su ensimismamiento. Una hora antes también habían llamado, pero se había negado a abrir. ¿Por qué no le dejaban en paz? Recordaba vagamente que la noche anterior Laddon se había pasado por su casa y le había comentado algo sobre una excursión con los Neumáticos.

—¡Lárgate de una vez! —vociferó a Sylvester, que había regresado a su sitio.

Aquel maldito pájaro le recordaba a Raine, la noche en que se habían amado apasionadamente allí, sobre aquella alfombra. Y no quería recordar.

Ahora ella estaría casada con su matemático, y era estúpido seguir pensando en lo imposible.

Pero su maravillosa sonrisa parecía estar por todas partes, y la bebida no le ayudaba a olvidar. Nada podía.

El aporreo en la puerta se hizo más intenso.

—Abre ya, Johannson. Sabemos que estás ahí.

Su cabeza estaba a punto de estallar, y decidió abrir. Tambaleándose ligeramente, se encaminó hacia la puerta pensando ya en utilizar su puño contra quien quiera que fuese el que le importunaba de aquella forma.

Sam Minski y un luchador llamado Dragon que Aldo había visto un par de veces por la televisión aguardaban en el exterior. El luchador, amigo de Sam de los tiempos en que él también se había dedicado a la lucha profesional, tenía al igual que él la cabeza completamente calva, y sus rasgos no eran precisamente amigables. Era increíblemente alto y su cuerpo era todo músculo. Aldo pestañeó con asombro.

—¿Qué demonios venís a hacer aquí? —les increpó con una mueca de desagrado.

—Vas a venir a dar un paseo, sueco —dijo Minski con suavidad, adentrándose en la habitación.

El luchador asintió a sus palabras y siguió a Sam hasta el interior.

—Tú eliges cómo: en posición vertical, o en posición horizontal. ¿Tengo razón, Dragón?

—La tienes.

Aldo no tuvo más remedio que optar por la primera opción.

Las aguas del lago Cedar destellaban bajo el sol de primeras horas de la tarde.

Los Neumáticos entraron en la explanada en que un día jugaran con los niños, y aparcaron sus motos formando un círculo casi perfecto, como si se tratara de una caravana de carretas que acampasen para pasar la noche.

Raine se bajó de la moto y caminó en solitario hasta un banco apartado, dejándose caer en él con la mirada ausente. Hasta que vio llegar la moto de Sam.

Aldo iba detrás.

Se levantó lentamente, casi sin poder dar crédito a sus ojos. Laddon se había acercado hasta ella y ahora la cogía de la mano para conducirla hasta el interior del círculo. Sam Minski se encargó de hacer lo mismo con Aldo, hasta que los dos estuvieron frente a frente.

Aldo tenía el rostro más bronceado que nunca, y sus cabellos rubios y rizados habían crecido visiblemente desde la última vez que se habían visto. Su mirada ya no tenía el brillo salvaje de antes, y las arrugas en torno a sus ojos eran más pronunciadas. Tenía un aspecto desastroso, con los vaqueros desteñidos y un viejo jersey de color indefinido, y la sombra en su barbilla y mejillas indicaba que no se había afeitado en varios días.

Pero Raine nunca había visto a un hombre tan atractivo como él.

—Hola, Aldo —le saludó suavemente.

—Hola, princesa —dijo él, emitiendo un profundo suspiro.

Su mirada se posó inmediatamente sobre su dedo anular, y después recorrió su cabeza, levantando las cejas con asombro.

—Te has cortado el pelo —murmuró.

—Ya crecerá.

Raine esbozó una sonrisa triste, dolorosa, y Aldo añoró la forma en que se curvaban sus labios cuando había sido feliz junto a él. Si pudieran tener algo de intimidad…

Pero los Neumáticos ya se habían congregado en torno a ellos, guardando silencio. Laddon tomó la palabra.

—Vosotros dos sois los miembros más jóvenes de esta congregación de Neumáticos, y los veteranos nos sentimos responsables de vuestro bienestar —inició el discurso con pomposidad.

Los Neumáticos se aproximaron aún más a la pareja, obligándoles a permanecer muy cerca el uno del otro. Todo el mundo salvo Raine y Aldo aplaudió las palabras de Laddon.

Pero ellos se miraban a los ojos con desconcierto y una pasión contenida.

¿Adónde querían ir a parar aquellos locos?

—Dime, Sueco —prosiguió Laddon—, ¿tú amas a esta mujer?

Se hizo un profundo silencio de expectación. Raine sentía el corazón latiendo furiosamente en su pecho.

—Sabes muy bien que la quiero —declaró con rabia—, pero hay tantas cosas que…

Laddon levantó una mano para hacerle callar, y asintió en señal de conformidad. Entonces se dirigió a Raine.

—¿Y usted, señorita? ¿Ama usted a este hombre?

La sangre se agolpó en sus mejillas, y se sintió incapaz de superar la timidez ante toda aquella gente. Pero no tenía más remedio que responder.

—Le quiero, sí —declaró al fin con la voz temblorosa—. Pero es que…

Laddon interrumpió también su frase alzando la mano, y Raine acató la orden de silencio.

—Entonces eso es todo lo que importa. Rev, es tu turno.

Chris se aproximó un instante a Raine para entregarle un ramo de margaritas.

Ella lo aceptó automáticamente, y cuando levantó la desconcertada mirada, encontró a Rev ante ellos. Tenía el pelo revuelto por el casco, y sus ojos parecían más grandes tras los cristales de sus gafas redondas.

Con la Biblia en las manos, el reverendo carraspeó, y procedió a unirles formalmente en matrimonio.

Era casi de noche, y tan sólo el murmullo de las aguas golpeando suavemente las rocas de la orilla rompía el silencio del bosque. Raine y Aldo estaban solos por primera vez en aquella alocada tarde.

Los Neumáticos se habían marchado unos momentos antes, conducidos por Laddon, que llevaba a Chris detrás.

—Os dejamos aquí sin medio alguno de transporte hasta mañana por la noche.

Vendré con un coche para recogeros. Ya es hora de que tengáis una larga charla, sin interrupciones ni posibilidad de largaros en mitad de una discusión. Ahí os hemos dejado una tienda y una bolsa con comida —había dicho Laddon antes de arrancar y desaparecer tras una nube de polvo.

Aldo dio un prolongado suspiro, y caminó lentamente hacia la orilla. Raine le siguió, aunque de pronto se sentía insegura y presa de una timidez sin límites. No sabía qué hacer ni qué decir.

—Tenías razón sobre mis amigos —declaró Aldo al fin—. Tendrían que encerrarlos a todos. Esta ceremonia es una locura. Pero yo no tenía idea de lo que tramaban, Raine, te lo juro.

Se hundió las manos en los bolsillos. Las pasadas horas habían transcurrido como un tren fuera de control, y ahora empezaba a darse cuenta de lo estrafalario que había sido todo aquel asunto. Raine se había mostrado confusa durante toda la ceremonia, y también después, en el tumulto de hombres y mujeres besándoles y dándoles la enhorabuena.

—De todas formas, no creo que la boda sea legal, Raine. Me parece que Rev nunca llegó a ordenarse. Y la licencia probablemente era una falsificación; Rev es un experto en falsificar documentos.

Permaneció un buen rato con la mirada fija en las pacíficas aguas del lago.

Raine sentía los latidos violentos de su corazón en la garganta. Había sido una estúpida suponiendo que aquello podía ser verdad. Pero entonces, ¿por qué la había besado con avidez cuando Rev terminó la ceremonia declarándoles marido y mujer?

Aldo había admitido ante todos los Neumáticos que la amaba. ¿Qué le ocurría ahora?

—Tuve mucho tiempo para pensar en el barco, y comprendí que tenías razón —

prosiguió Aldo con sus desesperanzadas palabras—. Nunca funcionaría lo nuestro.

Tu madre me teme y me desprecia, y mis amigos me piden dinero prestado, utilizan mi camión y entran y salen de mi casa como si fuera la suya propia. Tengo que sacar a Laddon de la celda de los borrachos cada dos por tres. Y tus amigos seguramente no tienen nada que ver con esto. Como tu madre dijo, yo soy prácticamente un inmigrante analfabeto.

Aldo arrojó una piedra hacia el lago.

—Aparte de las motos, ¿qué tenemos en común? El matrimonio es mucho más que pasarlo bien en la cama —exclamó con brusquedad, arrojando otra piedra al agua—. Probablemente me equivoqué al insultar a Garth. Por lo menos él ha recibido una educación —afirmó, y su voz se agudizó—. ¿Qué ha pasado con él, Raine? Creí que teníais previsto casaros la semana pasada…

Recordaba a la perfección el día, la hora. En alta mar, había un esplendoroso cielo en aquellos momentos, y Aldo había deseado saltar por la borda y terminar con todo.

—Se casó con una enfermera de Zurich —declaró Raine sin rodeos, con la mirada ausente.

Era como si Aldo estuviera estrujando su corazón con sus fuertes manos, sacando toda la esperanza que había en su interior. ¿Qué había pasado con el Aldo que nunca se rendía, que siempre conseguía lo que se proponía? ¿Es que ya no la quería?

—¡Ese estúpido! —exclamó Aldo con desprecio e indignación—. ¿Quieres decir que te cambió por una enfermera? ¡Es increíble!

Raine ya no pudo soportarlo más. Se puso las manos en las caderas y levantó una mirada furiosa hacia él.

—¿Cómo te atreves a insultarle, si tú mismo eres el mayor cobarde que hay sobre la tierra? —dijo, e hizo una pausa para serenarse—. Me hiciste ver que lo mío con Garth no tenía sentido, y decidí romper el compromiso. Pero tú no me diste la oportunidad de decirte nada, gritándonos a mi madre y a mí aquel día en la oficina, interrumpiendo mi trabajo. ¡Eres… eres el hombre más tozudo y estúpido que he conocido!

Se interrumpió un instante para coger aire, y prosiguió:

—Esperabas que yo hiciera todas las concesiones, que me mostrase comprensiva cada vez que tus locos amigos te necesitaban; pero no podías entender que estabas volviendo mi vida del revés, ¿no? ¿Me diste acaso alguna oportunidad para que pudiera explicarme?

Aldo la observaba atónito. Por fin la estaba escuchando de verdad.

—¿Por qué piensas que las debilidades humanas son patrimonio exclusivo de tus amigos? Mi madre bebe casi tanto como Laddon, aunque siempre acaba en la cama con lo que diplomáticamente llamamos un terrible dolor de cabeza. Mi padre

—se interrumpió un segundo, sacudiendo la cabeza con añoranza—, es un fanático de la lucha libre. En cuanto a mis amigos, sólo tengo a Chris, que te adora, y a Eddie.

¿Te acuerdas de Eddie? Pues ahora le estoy enseñando a nadar. Además, ¿qué derecho tienes a hablar así de Garth, cuando tú te pasas la mitad de tu tiempo libre llevando a Sally en la moto?

De nuevo sus celos hacia la pelirroja le hicieron perder los estribos. Pero aún le faltaban cosas por decir, y no iba a dejarlo ahora.

—Rev dijo hace una hora que nos casábamos para lo mejor y para lo peor, y será mejor que conozcas lo peor desde ahora mismo. El otro día me arrestaron por posesión de propiedad robada, y si Laddon no hubiera pagado la fianza, todavía estaría en la cárcel. Laddon dice que me absolverán, pero habrá un juicio, y si el trueque es ilegal, puede que acabe con antecedentes penales. Me han confiscado la moto, y… ¡Oh, Aldo! Me pediste que te diera mi palabra, y ahora que te la he dado no me quieres. Estoy enamorada de ti, Aldo, y te has casado conmigo delante de toda esa gente. No me importa que la licencia fuera falsificada. Está lo que se llama la intención, y no vas a escaparte de eso tan fácilmente.

Por primera vez en su vida, su voz adquirió un tono firme y potente. Y perdió el aliento que le quedaba cuando Aldo la alzó en el aire y la sostuvo en sus brazos.

—¿Tú me quieres? —preguntó lleno de asombro y entusiasmo—. Maldita sea, princesa, ¿de verdad quieres ser mi mujer? Dime otra vez que me quieres. Dímelo.

Raine asintió y le abrazó con fuerza mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Raine, te quiero. Dios Santo, siempre te querré. Vamos a casarnos como Dios manda. Te compraré una moto nueva. Conozco a un buen abogado; no te preocupes por el juicio. Raine, princesa, te construiré un castillo de verdad…

Raine asintió una y otra vez, con el corazón rebosando de felicidad y excitación.

Aldo relajó un poco su abrazo, y secó con ternura las lágrimas de sus ojos.

—No quiero castillos, Aldo —musitó Raine al fin—. Sólo conviértete en mi marido. Para siempre.

Y sus bocas se unieron, como un símbolo perfecto del ansiado encuentro entre sus dos mundos.