Poseía uno de los secretos más importantes del universo, y por ello sus ojos fueron cegados y fue recluido en una de las prisiones más seguras de Emm Luther. Pero Sam Tallon tenía una misión que cumplir. Y así ideó uno de los más audaces y peligrosos planes de fuga. Mediante un dispositivo que le permitía ver a través de ojos ajenos: los de un perro, un pájaro, una rata… incluso los ojos de sus propios perseguidores, Sam Tallon inició el más terrible y angustioso periplo nocturno en pos de su objetivo.

Bob Shaw

Periplo nocturno

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Titivillus 31.10.2019

Título original: Night walk

Bob Shaw, 1985

Traducción: José M. Aroca

Editor digital: Titivillus

Editor original: elagarde (r1.0)

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Capítulo I

UNA NOCHE DE INVIERNO, cruda y helada, había caído sobre New Wittenburg, ejerciendo dura presión sobre las inhóspitas calles, depositando irregulares capas de escarcha sobre el desierto hormigón de la terminal del espacio.

Tallon se apoyó contra la ventana de su cuarto, mirando al exterior. Las largas horas de la noche yacían ante él, y se preguntó cómo iba a superarlas. Ni siquiera la posibilidad de pasar a través de los ochenta mil portales que conducían a la Tierra podía aliviar su depresión. Había dormitado encima de las revueltas ropas de la cama por espacio de varias horas, y durante aquel tiempo el mundo parecía haber muerto. Daba la impresión de que el hotel estaba vacío.

Encendió un cigarrillo y exhaló un suave río de humo que discurrió llanamente a lo largo del cristal de la ventana. Unas pequeñas áreas circulares de condensación se formaron en el interior del cristal, centradas en gotitas que se pegaban al exterior ¿Vendrían por él? La pregunta era un sordo dolor que le había mordido desde que se estableció el contacto, una semana antes.

Normalmente, las probabilidades de éxito habrían sido elevadas, pero esta vez sucedieron cosas que a Tallon no le gustaron. Chupó con fuerza el cigarrillo, haciendo que crujiera débilmente. Había sido mala suerte que McNulty sufriera un ataque cardíaco precisamente entonces; pero había sido también un error por parte de alguien en el Bloque. ¿Qué diablos estaban haciendo, situando a un hombre en el campo sin haberse asegurado plenamente de que no podría enfermar? McNulty se había asustado después de sufrir el ataque y había realizado una transferencia tan poco ortodoxa que seguía asombrando a Tallon cada vez que pensaba en ella. Aplastó el cigarrillo bajo la suela de su zapato y juró que alguien pagaría por el error cuando regresara al Bloque. Si lograba regresar al Bloque.

Con un esfuerzo consciente se negó a sí mismo otro cigarrillo. La habitación parecía haberse encogido durante la semana que había permanecido allí. En Emm Luther, los hoteles estaban en el lugar más bajo de la escala en lo que a comodidades respecta. Su habitación no era cara, pero sólo contenía una cama con una sucia cabecera y unos cuantos muebles desvencijados. Una telaraña oscilaba desamparadamente del tubo del aire caliente. Las paredes estaban pintadas de color verde burócrata: el color de la desesperación.

Sorbiendo aire a través de sus dientes en un siseo de disgusto, Tallon regresó a la ventana y apoyó su frente contra el helado cristal. Miró al exterior a través de las palpitantes luces de la ciudad extraña, notando el sutil efecto de la mayor gravedad en la arquitectura de las torres y capiteles: un recordatorio de que estaba lejos del hogar.

Entre aquí y la Tierra había ochenta mil portales, representando incontables millones de años-luz; cortinas de sistemas estelares, capa sobre capa de ellos, hacían imposible localizar siquiera el racimo suelto del cual formaba parte el Sol. Lejos, demasiado lejos. Las lealtades quedaban demasiado adelgazadas sobre aquellas distancias. La Tierra, la necesidad de nuevos portales, el Bloque: a aquella distancia, ¿qué significaba todo ello?

De pronto, Tallon se dio cuenta de que tenía hambre. Pulsó un interruptor, se encendió la luz, y Tallon se contempló en el único espejo de la habitación. Sus lisos cabellos negros estaban ligeramente revueltos. El rostro alargado, más bien serio —que podría haber sido el de un calculista o de un intérprete de jazz con una inclinación hacia la teoría—, estaba sombreado por una barba incipiente, pero decidió que era improbable que llamara la atención. Momentánea e infantilmente complacido ante la idea de comer, se pasó un peine por los cabellos, apagó la luz y abrió la puerta.

Estaba a punto de salir al pasillo cuando llegó hasta él la primera premonición de peligro. En el hotel reinaba un silencio absoluto. Y ahora que pensaba en ello, ningún vehículo había pasado por la calle habitualmente transitada debajo de su ventana en todo el tiempo que llevaba aquí.

Presa de pánico, frotándose el labio superior con el dorso de la mano, Tallon volvió a entrar en su cuarto y abrió ligeramente la ventana. El desigual murmullo del tráfico de la ciudad penetró en la habitación con el aire frío; sin embargo, nada se movía en la calle inmediatamente debajo. ¿Por qué se habrían tomado todas aquellas molestias? Tallon frunció el ceño, pensando, y luego se dio cuenta de que se estaba engañando a sí mismo simulando una duda. Para apoderarse de lo que tenía en su mente, precintarían la ciudad, el continente, todo el planeta de Emm Luther.

Me está ocurriendo a mí, pensó, pero una oleada de irritación sumergió su miedo. ¿Por qué todo el mundo tenía que atenerse tan estrictamente a las normas? ¿Por qué, si alguien del bando de uno cometía un error, alguien del bando contrario le hacía pagar siempre a uno las consecuencias? ¿No iban a hacer una excepción, ni siquiera para Sam Tallon, el centro del universo?

Moviéndose con una rapidez súbitamente febril, cerró la puerta y sacó su maleta del armario. Había algo que tenía que haber hecho antes, y su frente se frunció al pensar en el riesgo que había corrido al demorarse tanto. Sacó de la maleta su anticuado transistor, extrajo la batería, y se acercó al espejo. Ladeando ligeramente la cabeza, Tallon separó los cabellos de su sien izquierda y manipuló a través de ellos hasta que hubo aislado dos plateados alambres. Levantó la batería hasta su frente y, tras una leve vacilación, conectó los brillantes alambres a sus terminales.

Con los ojos opacos de dolor, meciéndose ligeramente sobre sus pies, Tallon recitó lenta y claramente la información Tardó sólo unos segundos en enumerar los cuatro grupos de dígitos. Cuando hubo terminado giró la batería y, con una vacilación más prolongada, estableció de nuevo la conexión Esta vez el dolor fue realmente intenso cuando la cápsula del tamaño de un guisante implantada en su cerebro se cerró de golpe, aprisionando un fragmento de tejido vivo.

Volvió a colocar la batería en la radio, encontró de nuevo los pelos metálicos y los arrancó de su cuero cabelludo. Tallon sonrió, satisfecho. Había resultado más fácil de lo que imaginaba. Los lutheranos solían evitar el matar a la gente, en parte porque ésa era la doctrina oficial del gobierno planetario, pero principalmente porque su conocimiento de las técnicas hipnóticas había progresado lo suficiente como para hacerlo innecesario. Si le capturaban, lo primero que harían sería someterle a un lavado de cerebro para borrar todo lo que había averiguado. Pero ahora resultaría inútil. Incluso suponiendo que le mataran, el Bloque encontraría a un pariente apesadumbrado para solicitar la devolución de su cadáver a la Tierra, y la diminuta cápsula implantada en su cerebro seguiría estando viva en su capullo maravillosamente diseñado. El Bloque podría ex traer lo que necesitaba saber.

Tallon se preguntó si, a pesar de todas las seguridades, un diminuto y asustado fantasma de su propia personalidad permanecería en aquella pequeña celda oscura… vivo y gritando cuando los electrodos empezaran a tantear a ciegas. Me estoy dejando ganar por el pesimismo, pensó. Debía ser una enfermedad profesional. ¿Quién dice que voy a morir?

Sacó la superplana y ultrarrápida automática de su bolsillo y la sopeso en su mano. El Bloque esperaría que la utilizara, a pesar de que la Tierra y Emm Luther no estaban oficialmente en guerra Cuando habían implantado la capsula en su cerebro, en el acuerdo había figurado una cláusula tácita, de la que nadie había hablado. Con la información a buen recaudo, conservada con independencia de su propia vida, el Bloque prefería que Tallon muriese y fuese devuelto a la Tierra a que le encerrasen en una prisión a prueba de fugas. Nadie había aludido a aquella cláusula: Tallon hubiera renunciado en el acto si lo hubieran hecho; pero esto no cambiaba las cosas. Y la mejor manera de hacerse matar sería empezar a disparar contra los miembros de la P. S. E. L. Tallon descargó la automática, la tiró a un cajón y dejó caer el cargador en el cubo de la basura.

Los grupos de dígitos que había memorizado eran las coordenadas del nuevo portal, más el salto de impulsión y el salto adicional involucrados, teniendo en cuenta las diferencias gravitatorias entre Emm Luther y la Tierra. Representaban nada menos que un flamante planeta tipo Tierra. Él, Sam Tallon, era el poseedor del secreto individual quizá más importante del universo. Pero no iba a morir por él… por nada ni por nadie. Lo único que le debía al Bloque era una tentativa razonable para escapar. Encendió otro cigarrillo y se sentó en el borde de la cama.

En alguna parte de la ciudad de New Wittenburg había un especialista del cual Tallon desconocía el nombre y la dirección. El especialista establecería contacto con él cuando pudiera hacerlo con seguridad. Su trabajo consistía en administrar la carga de drogas, el tratamiento, que por medios a la vez físicos y psicosomáticos modificaría el aspecto de Tallon lo suficiente como para permitirle pasar a través de los puestos de control de la terminal del espacio. Cambiarían su piel, sus cabellos, la pigmentación de sus ojos; cambiarían sus huellas dactilares; cambiarían incluso sus medidas Bertillon, por medio de unas drogas que producían tensiones y contracciones en la musculatura y en los tejidos conjuntivos del cuerpo.

Tallon no se había sometido nunca al tratamiento y la perspectiva distaba mucho de entusiasmarle, pero sería preferible a perderse de vista en una prisión lutherana. Si pudiera salir del hotel y permanecer en libertad, el especialista le encontraría. El problema estribaba en cómo salir.

Chupó profundamente su cigarrillo, casi permitiendo que el humo escapara de su boca, y luego lo absorbió hasta sus pulmones. El exceso le mareó ligeramente. Se tumbó en la cama boca abajo, apoyándose sobre sus codos, y trató de calibrar objetivamente sus probabilidades.

Con todo su equipo hubieran existido seis posibles vías de escape de aquella habitación —la puerta y la ventana, las otras dos paredes, el suelo y el techo—, pero, gracias a McNulty, se había visto obligado a viajar con las manos prácticamente vacías. Sin embargo, la P. S. E. L. ignoraba eso, y por ello se habían tomado la molestia de rodearle. Tallon sospechaba que en aquel momento estaban cubriendo la calle, el pasillo y las habitaciones de encima y de ambos lados de la suya.

Aparte de la inútil automática, no tenía más que un par de zapatos de tracción en un estado sumamente dudoso. Suponiendo que los otros estuvieran realmente allí y no fuera todo producto de sus nervios, la situación era casi desesperada. La única salida que le quedaba era, como se había propuesto inicialmente, andar con toda la tranquilidad posible hacia el restaurante. Una ventana al final del pasillo daba a una calle distinta. Si lograba alcanzarla, podía haber una leve posibilidad…

Pero esta vez la puerta que daba al pasillo se negó a abrirse.

Tallon hizo girar el pomo violentamente y tiró con todas sus fuerzas; luego recordó que el Bloque le había advertido que debía reposar unas cuantas horas después de haber cerrado la cápsula en su cerebro, o al menos no abusar del ejercicio físico. Retrocedió, pues, alejándose de la puerta, casi esperando que se abriera de golpe de un momento a otro. Estaba atrapado. La única cuestión que seguía en el aire era cuál de las tres redes ejecutivas de la P. S. E. L. estaba a cargo de la operación. La proscripción de las «liquidaciones» directas, impuesta por la rígida semiteocracia que prevalecía en Emm Luther, les había conducido a desarrollar métodos idiosincráticos de manejar a los prisioneros políticamente peligrosos. El cardex en la memoria de Tallon parpadeó espontáneamente, revelando los nombres y un resumen de lo que era probable que le ocurriera «accidentalmente mientras se resistía a ser detenido».

Estaba Kreuger, aficionado a inmovilizar a sus cautivos cortándoles los tendones de Aquiles; estaba Cherkassky, que les atiborraba de drogas psiconeurales hasta el punto de que uno nunca volvía a gozar de una noche de sueño apacible; y finalmente estaba Zepperitz. Zepperitz y sus métodos hacían que los otros dos parecieran casi bondadosos.

Súbitamente abrumado por su propia estupidez al haberse dejado arrastrar a aquel juego de espionaje, Tallon arrastró una silla hasta el centro de la habitación y se sentó en ella. Entrecruzó sus manos detrás de su espalda —un bulto pasivo— y esperó. La destrucción de Tallon como ser político, iniciada la primera vez que no había logrado encontrar una constelación identificable en el cielo nocturno de Emm Luther, era ahora completa.

Se sintió frío, aprensivo e imposiblemente enfermo.

Capítulo II

HAY OCHENTA MIL portales, en números redondos, entre Emm Luther y la Tierra. Para regresar a casa hay que pasar a través de todos ellos, prescindiendo del miedo cada vez más intenso, prescindiendo de la impresión de sentir cómo el cuerpo deja atrás el alma durante los tránsitos-parpadeo a través de las remotas extensiones del Bloque.

La nave alcanza el primer portal cruzando diagonalmente la corriente galáctica durante casi cinco días. El portal está en la actualidad relativamente cerca de Emm Luther, pero se están separando el uno del otro a un ritmo de unos seis kilómetros por segundo. Esto se debe a que el planeta y su sol paterno están nadando con la marea galáctica, en tanto que el portal es una esfera imaginaria anclada a un punto de la inamovible topografía del no-espacio.

Si la nave lleva un buen equipo de astrogación, puede penetrar en el portal a toda marcha; pero si las computadoras que la controlan tienen alguna duda acerca de su emplazamiento exacto, pueden pasar días enteros reduciendo velocidad y maniobrando para situarse en posición. Ellas saben —y uno, sudando en su celda G, también lo sabe— que si la nave no se encuentra a salvo dentro del portal cuando tiene lugar el salto, sus pasajeros no volverán a respirar el aire suave y compacto de la Tierra. La geometría heterodoxa del no-espacio se encargará de eso.

Mientras uno espera, con la garganta seca y la frente helada, reza porque un desdichado azar no le proyecte a incontables años-luz de distancia del hogar. Pero esto forma parte de la emoción humana en una tarea.

El no-espacio es incomprensible, pero no irracional. Suponiendo que todos los órganos de cristal y de metal en las entrañas de la nave funcionen correctamente, podrían realizarse un millón de saltos desde A hasta B a través del no-espacio sin el menor tropiezo. Las dificultades surgen debido a que el no-espacio no es reciproco. Habiendo alcanzado B, el mismo salto en dirección contraria no nos devolverá a A; de hecho, nos llevará a cualquier punto fortuito del universo excepto a A. Una vez que ha ocurrido eso, lo único que se puede hacer es seguir dando saltos y más saltos al azar. Con la suficiente perseverancia y muchísima suerte, es posible situarse al alcance de un mundo habitable, aunque las probabilidades en contra son muy elevadas.

En el primer siglo de exploración interestelar, tan sólo la Tierra envió alrededor de cuarenta millones de exploradores-robot, de los cuales únicamente doscientos lograron regresar. De aquellos doscientos, exactamente ocho habían encontrado sistemas planetarios utilizables. Ni una sola del puñado de naves tripuladas por hombres que saltaron accidentalmente fuera de un sistema volvió a ser vista… al menos en la Tierra. Es posible que algunas de ellas sigan marchando, transportando a los descendientes de sus tripulaciones originales, Holandeses Errantes cósmicos entrevistos únicamente por remotas estrellas mientras su destino de tránsitos-parpadeo les lleva gradualmente más allá del alcance del pensamiento humano.

Los ocho exploradores afortunados de aquel primer siglo establecieron unas rutas zigzagueantes, que las naves tripuladas por hombres que aparecieron más tarde procuraron seguir cuidadosamente. Ése es el otro aspecto del viaje por el no-espacio que le preocupa a uno mientras espera que actúen los relés. Aunque era una deducción lógica de la ausencia de reciprocidad en el no-espacio, unos cuantos pioneros descubrieron a su costa que saltar desde un punto cercano a A no nos llevará a un punto correspondiente cercano a B. Apartarse dos segundos-luz del punto establecido para el salto, en el llamado portal, equivale a iniciar un peregrinaje al azar hacia el lado más remoto de la eternidad.

Por eso, durante los lentos segundos finales en los que uno flota en su celda-G y respira el aire con olor a caucho, reza y suda.

Por eso también, el planeta Emm Luther, anteriormente una colonia de la Tierra y ahora autónomo, conservaba celosamente cuatro grupos de números encerrados en el cerebro de Sam Tallon. Emm Luther tenía un solo continente, y su acuciante necesidad de nuevo espacio vital igualaba al de la propia Tierra. Y en un increíble golpe de suerte, un explorador había descubierto un planeta verde a sólo cuatrocientos portales de distancia a la ida y a menos de dos mil a la vuelta.

Lo único que se necesitaba ahora era tiempo para afincarse allí sólidamente antes de que las grandes naves —la invencible esperma de la incesante auto multiplicación de la Tierra— pudieran penetrar en el nuevo y feraz útero.

Capítulo III

TALLON NO TUVO que esperar mucho.

Su primera noción de que estaba bajo los efectos de un ataque llegó cuando se encontró bailando con Myra, una muchacha que había muerto en la Tierra hacía veinte años.

—No, susurró, no quiero esto. Pero ella estaba en sus brazos, y giraban lentamente en la penumbra multicolor del Stardust Room. Tallon trató de sentir la dura presión de la silla en la desaseada habitación del hotel en Emm Luther, pero el esfuerzo resultó inútil, ya que aquello formaba parte de un futuro todavía muy lejano.

Súbitamente era mucho más joven, trabajando aún para graduarse en electrónica, y tenía a Myra entre sus brazos. Todo era real. Sus ojos se llenaban de embeleso con el espectáculo de la cascada de cabellos dorados de Myra, de sus ojos color whisky. Se movían lenta y dichosamente al ritmo de la música, con Myra, como siempre, perdiendo un poco el compás. Como pareja de baile era una calamidad, pensó Tallon cariñosamente, pero tendría mucho tiempo para solucionar aquello cuando estuvieran casados. Entretanto, le bastaba con deslizarse con ella a través de brumas de color pastel y parpadeos de estrellas.

El salón de baile se alejó ostensiblemente. Otro momento, otro lugar. Estaba sentado en el cómodo y antiguo bar de Berkeley, esperando a Myra. Oasis de luz anaranjada reflejándose sobre paredes artesonadas con maderas oscuras. Myra se estaba retrasando demasiado, y él sentía aumentar su irritación. Myra sabía dónde la esperaba, de modo que si por cualquier motivo no podía acudir a la cita podía telefonearle al menos. Probablemente empezaba a sentirse demasiado segura de los sentimientos de Tallon, esperando que él fuera a su casa a enterarse de lo que había motivado su ausencia. Bueno, le daría una lección. Empezó a beber decididamente, vengativamente… y el horror iba en aumento, extendiéndose como una mancha oscura a pesar de sus frenéticos esfuerzos por impedirlo.

La mañana siguiente. La soñolienta quietud del laboratorio de normas. El periódico extendido sobre el banco de pruebas chamuscado por cigarrillos e, increíblemente, el rostro de Myra mirándole desde las hojas de plástico. Su padre, un gigante triste y gruñón que había sido abandonado años antes por la madre de Myra, había asfixiado a Myra con una almohada y luego se había cortado las venas de las muñecas con una sierra circular portátil.

Colores disolviéndose, las penetrantes mareas de dolor, otra vez la música, y estaban bailando; pero en esta ocasión Myra se mostraba más torpe que nunca a pesar de la lentitud de los ritmos. Estaba fláccida y pesada. Tallon luchaba por sostenerla, y el aliento de Myra sollozaba y gorgoteaba en su oído…

Tallon gritó y engarfió sus dedos en los grasientos brazos del sillón.

—Ya vuelve en sí —dijo una voz—. Un tipo romántico, ¿verdad? Nunca puede saberse si te limitas a mirarles.

Alguien rio silenciosamente.

Tallon abrió los ojos. La habitación estaba llena de hombres con los uniformes grises de la fuerza de seguridad civil P. S. E. L. Portaban pequeñas armas, la mayoría de ellas con las embocaduras en forma de abanico de las pistolas-avispa, pero Tallon vio varias bocas circulares pertenecientes a un tipo de arma más tradicional. Los rostros de aquellos hombres reflejaban diversión y desdén, y algunos de ellos aparecían marcados aún con leves líneas sonrosadas dejadas por las máscaras que les protegían del gas psiconeural. Su estómago eructaba ruidosamente con cada movimiento respiratorio, pero Tallon encontró la náusea física insignificante comparada con el torbellino emocional que todavía sacudía sus sentidos. El shock físico estaba mezclado con una insoportable sensación de ultraje, de haber sido invadido, abierto en canal y clavado a la mesa de disección como un ejemplar de laboratorio. Myra, amor mío… lo siento. Oh, bastardos, sonrientes y asquerosos…

Se tensó por un instante, dispuesto a saltar hacia adelante, y luego se dio cuenta de que estaba reaccionando tal como se esperaba que lo hiciera. Por eso habían utilizado un derivado del LSD en vez de un simple gas anestesiante. Tallon se obligó a sí mismo a relajarse; podía encajar todo lo que Kreuger, Cherkassky o Zepperitz pudieran darle, y lo demostraría. Viviría, en un razonable estado de salud, aunque sólo fuera para leer todos los libros de la biblioteca de alguna prisión.

—Muy bien, Tallon —dijo una voz—. El autocontrol es muy importante en su profesión.

El que había hablado se situó en el campo visual de Tallon. Era un hombre enjuto, de rostro chupado, que llevaba la chaqueta negra y la golilla blanca de un funcionario del gobierno de Emm Luther. Tallon reconoció el afilado rostro, el cuello verticalmente arrugado y la incongruente ondulada cabellera de Lorin Cherkassky, número dos en la jerarquía de los servicios de seguridad.

Tallon asintió impasiblemente.

—Buenas tardes. Me preguntaba…

—Hágale callar —interrumpió un rubio de hombros muy anchos que llevaba los galones de sargento.

—No se preocupe, sargento —dijo Cherkassky, haciendo señal al joven para que se apartara—. No debemos desalentar al señor Tallon si desea mostrarse comunicativo. Durante los próximos días tendrá que contarnos un montón de cosas.

—Me alegrará contarles todo lo que sé, desde luego —dijo Tallon rápidamente—. ¿De qué serviría tratar de ocultarlo?

—¡Exactamente! —La voz de Cherkassky fue un excitado aullido, que le recordó a Tallon la notoria inestabilidad del hombre—. ¿De qué serviría? Me satisface que lo vea de ese modo. Ahora, señor Tallon, ¿contestará a una pregunta inmediatamente?

—¿De qué se trata? Sí.

Cherkassky se dirigió hacia la cómoda, moviendo la cabeza sobre el largo cuello como un pavo real a cada paso, y sacó la vacía pistola automática de uno de los cajones.

—¿Dónde está la munición para esta arma?

—Allí. La tiré al cubo de la basura.

—Comprendo —dijo Cherkassky, agachándose para recuperar el cargador—. La ocultó usted en el cubo de la basura.

Tallon se removió en su asiento, inquieto. La cosa era demasiado infantil para ser cierta.

—La tiré al cubo de la basura. No la quería. No quería causar problemas —afirmó, sin levantar la voz.

Cherkassky asintió con una sonrisa.

—Eso es lo que yo diría si estuviera en su situación. Sí, es casi lo mejor que podría decir. —Deslizó el cargador en la culata de la pistola y se la entregó al sargento—. No pierda esto, sargento. Es una prueba.

Tallon abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla bruscamente. El mismo infantilismo de los procedimientos era una parte importante de la técnica. No hay nada más irritante, más frustante, que verse obligado a actuar como un adulto mientras todo el mundo a nuestro alrededor se comporta con una malicia juvenil. Pero él lo encajaría todo sin derrumbarse.

Siguió un largo silencio durante el cual Cherkassky le observó atentamente. Tallon permaneció completamente inmóvil, tratando de rechazar las ráfagas de brillantes recuerdos que le asaltaban ocasionalmente, imágenes de Myra llena de vida, con su piel blanca y sus ojos color whisky. Adquirió consciencia de los barrotes del asiento hundiéndose en la parte posterior de sus piernas, y se preguntó si cualquier movimiento por su parte provocaría el impacto múltiple de una pistola-avispa. La mayoría de las autoridades la consideraban como un arma humanitaria, pero Tallon había interceptado en cierta ocasión y accidentalmente una carga entera de los diminutos dardos llenos de droga, y la subsiguiente parálisis le había causado treinta minutos de agonía.

A medida que el silencio se prolongaba sin que se efectuara ningún preparativo para sacarle del hotel, Tallon empezó a preocuparse. Miró a su alrededor, intentando descubrir una pista, pero los rostros de los agentes de la P. S. E. L. permanecían profesionalmente impasibles. Cherkassky se movía de un lado a otro con aire de satisfacción, sonriendo y apoyándose contra la pared cada vez que sus ojos se encontraban con los de Tallon.

Tallon empezó a notar una extraña sensación que afectaba a la piel de su frente y de sus mejillas, una sensación de frío mezclada con oleadas de pinchazos pasando a través de los poros individuales. He sido graduado, pensó; estoy teniendo mi primer sudor frío.

Unos segundos más tarde la puerta se abrió de golpe y entró un hombre uniformado llevando una pesada caja de metal gris. La depositó sobre una silla, echó una breve ojeada a Tallon y se marchó. Cherkassky chasqueó sus dedos y el sargento rubio abrió la caja, dejando al descubierto un tablero de mandos y varias bobinas de plástico. En una bandeja poco profunda, los diez terminales circulares de un lava cerebros brillaban como bisutería barata.

—Ahora, Tallon… ha llegado el momento de la verdad —dijo Cherkassky, hablando en el tono de un hombre de negocios.

—¿Aquí? ¿En el hotel?

—¿Por qué no? Cuanto más tiempo conserve la información en su cerebro, más posibilidades tendrá de transmitirla a otra persona.

—Pero hace falta un psicólogo adiestrado para aislar cualquier secuencia específica de pensamientos —protestó Tallon—. Puede usted destruir zonas completas de mi memoria que no tienen nada que ver…

Se interrumpió mientras la cabeza de Cherkassky empezaba a oscilar ligeramente sobre su cuello de pavo; era evidente que se sentía muy satisfecho de sí mismo. Tallon profirió una maldición que no llegó a convertirse en palabras. Se había propuesto encajarlo todo en silencio, absorber todo lo que le echaran… y había empezado a gimotear antes incluso de que le tocaran. Demasiado para la corta y espectacular carrera de Tallon, el Hombre de Hierro. Apretó los labios y miró fijamente hacia adelante mientras Cherkassky colocaba los enlazados terminales en su cabeza. El sargento dio una señal, y el círculo de uniformes grises se retiró hacia el pasillo, haciendo que la habitación resultara súbitamente más amplia y más fría. A la mortecina luz, la telaraña oscilaba perezosamente, colgada del tubo del aire caliente.

Cherkassky se situó detrás de la silla que sostenía la caja gris, agachándose un poco para efectuar algunos ajustes en los nonios. Observó atentamente las diversas esferas y alzó la mirada hacia el rostro de Tallon.

—¿Sabía usted, Tallon, que su resistencia basal es anormalmente baja? Tal vez suda demasiado; eso disminuye siempre la resistencia de la piel. Normalmente, no es usted una persona inclinada a sudar, ¿verdad? —Cherkassky frunció la nariz en un gesto de desagrado, y el sargento dejó oír una risita burlona.

Tallon proyectó su mirada más allá de Cherkassky, hacia la ventana. La habitación se había llenado de una especie de vaho mientras estuvo atestada, y las escasas luces de la ciudad que eran visibles parecían bolas de algodón iluminado. Anheló encontrarse en el exterior, respirando el cortante aire bajo el cielo estrellado. A Myra le había gustado pasear en noches muy frías.

—El señor Tallon no quiere que perdamos más tiempo —dijo Cherkassky en tono severo—. Tiene razón, desde luego. Vayamos al asunto. En primer lugar, Tallon, convengamos en que no hay ningún malentendido por ninguna de las partes. Se encuentra usted en esta situación porque forma parte de una red de espionaje que por pura casualidad obtuvo detalles de las coordenadas del portal y la impulsión y puntos de salto del planeta Aitch Mühlenburg, una adquisición territorial del venerado gobierno de Emm Luther. La información le fue transmitida a usted, y usted la ha fijado en su memoria. ¿Correcto?

Tallon asintió dócilmente, preguntándose si el lava cerebros sería tan desagradable como la cápsula. Cherkassky conectó el control remoto y apoyó su pulgar sobre el botón rojo. Tallon tuvo la impresión de que el instrumento que estaban utilizando era un modelo standard, el mismo modelo utilizado por los psiquiatras de menos categoría. Empezó a preguntarse hasta qué punto no era «oficial» el tratamiento a que le sometían. En Emm Luther, con su único continente regido por un único gobierno mundial, no había existido nunca la necesidad de desarrollar las enormes y altamente organizadas redes de espionaje y contraespionaje que todavía proliferaban en la Tierra. Por tal motivo, los tres dirigentes de la red lutherana gozaban de una libertad casi absoluta, aunque eran responsables ante el Moderador Temporal, (el equivalente a un presidente del planeta). La cuestión era hasta qué punto le estaba permitido a Cherkassky actuar según sus propias iniciativas.

—De acuerdo, entonces —dijo Cherkassky—. Queremos que concentre sus pensamientos en la información. Procure ser concreto. Y no trate de engañarnos pensando en otras cosas; le estaremos controlando. Levantaré mi mano cuando vaya a borrar, lo cual será alrededor de cinco segundos a partir de este momento.

Tallon se dispuso a ordenar los grupos de cifras, sintiéndose súbitamente invadido por un miedo terrible a perder su propio nombre. La mano de Cherkassky realizó un movimiento preliminar, y Tallon luchó contra su pánico mientras las cifras se negaban a fluir adecuadamente, a pesar de su memoria adiestrada en el Bloque. Luego… nada. Los números que habrían dado a la Tierra todo un mundo nuevo habían desaparecido. No se había producido ningún dolor, ningún sonido, ninguna sensación de ninguna clase, pero el fragmento vital del conocimiento ya no era suyo. A medida que la expectación del dolor se desvanecía, Tallon empezó a relajarse.

—No ha sido tan terrible, ¿verdad? —Cherkassky se pasó una mano por la espesa cabellera que parecía medrar como un parásito a costa de su pequeño y frágil cuerpo—. Completamente indoloro, diría yo.

—No he sentido nada —admitió Tallon.

—¿Pero la información ha quedado borrada?

—Sí. Ha desaparecido.

—¡Asombroso! —La voz de Cherkassky se hizo coloquial—. Nunca deja de asombrarme lo que es capaz de realizar esta cajita. Hace innecesarias las bibliotecas, ¿sabe? Lo único que cualquiera tiene que hacer es tomar un libro que realmente le guste, y puede leer y borrar, leer y borrar durante el resto de su vida.

—No es mala idea —dijo Tallon suspicazmente—. ¿Le importa que me quite estos chismes de la cabeza?

—No mueva un solo dedo hasta que el señor Cherkassky de la orden —el sargento rubio dio unos golpecitos en el hombro de Tallon con su pistola-avispa.

—Oh, vamos, sargento —protestó Cherkassky amablemente—. No sea demasiado duro con él. Después de todo, se ha mostrado cooperativo. Y muy comunicativo también. Me refiero a lo mucho que nos contó antes acerca de esa muchacha a la que conoció en la Tierra. La mayoría de los hombres no hablan de ese tipo de intimidades. ¿Cómo se llamaba la chica, Tallon? Ah, sí, ya recuerdo: Mary.

—Myra —rectificó Tallon maquinalmente, y observó la sonrisa que se ensanchaba en el rostro del sargento.

El pulgar de Cherkassky había descendido sobre el botón rojo. Tallon vio la expresión extrañamente triunfal de los ojos de Cherkassky, y le abrumó la sensación de haber sido estafado. Algo, alguna parte de él, había desaparecido. Pero ¿qué? Intentó explorar su propiamente, buscando baches de oscuridad en su memoria. Sólo encontró la impresión de haber perdido algo.

La rabia hirvió entonces en su interior, limpia y pura. Tallon notó cómo fundía toda precaución y sentido común, y se sintió agradecido.

—Es usted repugnante, Cherkassky —dijo, sin alzar la voz—. Un ser asqueroso.

El cañón de la pistola-avispa cayó sobre su hombro, malignamente, y al mismo tiempo vio el pulgar de Cherkassky acercándose de nuevo al botón. Tallon trató de arrojar un pensamiento inesperado por delante de su mente antes de que se estableciera el contacto. La estrella quebradiza es un animal marino emparentado con él… ¡En blanco!

Cherkassky se apartó de Tallon, con la boca violentamente contraída y el pulgar apoyado en el botón. Esto puede continuar durante toda la noche, pensó Tallon. Y mañana por la mañana estaré como muerto, porque Sam Tallon es la suma de todas las experiencias que recuerda, y Cherkassky va a reducirlas a nada.

—Adelante, Loric —dijo el sargento—. Dele otro toquecito. Siga con él.

—Lo haré, sargento, lo haré; pero hay que proceder sistemáticamente.

Cherkassky había retrocedido casi hasta la ventana, extendiendo el cable de control hasta su límite. La calle, recordó Tallon, se encontraba siete pisos más abajo. No muy lejos, pero si suficientemente lejos.

Saltó hacia adelante, percibiendo claramente con sus sentidos súbitamente aguzados el ruido de la silla al caer, el satisfactorio impacto de su cabeza en el rostro de Cherkassky, el furioso zumbido de la pistola-avispa, el astillamiento de la ventana al ceder… y luego Cherkassky y él volaban por el aire frío y negro, con las luces de la calle floreciendo debajo.

El cuerpo de Cherkassky se puso rígido en los brazos de Tallon, y gritó mientras caían. Tallon luchó por asumir una postura vertical, pero la gravedad mucho más elevada de Emm Luther le concedía muy poco tiempo. Quiso librarse de Cherkassky, pero los brazos de Cherkassky rodeaban el pecho de Tallon como flejes de acero. Gimiendo de pánico, Tallon se retorció hasta que sus piernas estuvieron debajo de él, apuntando al suelo. Los zapatos de tracción, puestos en marcha automáticamente por la proximidad del suelo, reaccionaron violentamente. Mientras sus rodillas se doblaban bajo la desaceleración, Tallon notó que Cherkassky se soltaba, y el hombrecillo siguió cayendo, agitándose como un pez prendido en un anzuelo. Tallon oyó el impacto de su cuerpo sobre la calzada.

Aterrizó sobre el asfalto al lado del encogido cuerpo de Cherkassky, con la tracción de las suelas antigrav aumentando por cuadrados inversos hasta el momento del contacto. Cherkassky vivía aún; aquella parte del plan había fracasado. Pero al menos Tallon se encontraba de nuevo al aire libre. Se giró para echar a correr, y descubrió que de su cabeza seguían colgando los terminales del lava cerebros.

Mientras los arrancaba, observó el movimiento de uniformes grises en los umbrales del centro comercial al otro lado de la calle vacía. Unos silbatos dejaron oír su estridente sonido a ambos extremos de la manzana. Una fracción de segundo más tarde oyó las pistolas-avispa en acción, y una nube de dardos cayó sobre él, con un rápido tic-toc-toc a medida que cosían sus ropas a su cuerpo.

Tallon se tambaleó y se desplomó, indefenso.

Yació sobre su espalda, paralizado, y encontró un momento de extraña paz. Los agentes de la P. S. E. L. seguían disparando celosamente sus pistolas-avispa pero, al estar tendido, Tallon era un mal blanco para sus enjambres horizontales de dardos, que no le alcanzaban. Las estrellas, incluso en sus constelaciones desconocidas, eran agradables a la vista. Allí había otros hombres que, suponiendo que tuvieran el valor suficiente para soportar la casual pauta galáctica de tránsitos-parpadeo que adelgazaban sus almas a través del universo, eran libres para viajar. Sam Tallon no podría ya tomar parte en aquel terrible tráfico, pero nunca sería del todo un prisionero mientras pudiera contemplar los cielos nocturnos.

Las pistolas-avispa cesaron bruscamente de disparar. Tallon tendió el oído esperando escuchar el rumor de pasos precipitados, pero en vez de eso oyó un movimiento inesperadamente próximo.

Una figura apareció en su campo visual e, increíblemente, era Cherkassky. Su rostro era una máscara vudú de piel desollada y sangre, y uno de sus brazos colgaba inerte de su costado. Extendió hacia adelante su mano sana, y Tallon vio que empuñaba una pistola-avispa.

—Ningún hombre —susurró Cherkassky—, ningún hombre se ha atrevido nunca…

Disparó la pistola a quemarropa.

Las pistolas-avispa estaban consideradas como un arma humanitaria, y habitualmente no producían lesiones permanentes, pero Cherkassky era un profesional. Tallon, completamente inmovilizado por las drogas, y ni siquiera pudo parpadear mientras los dardos se clavaban en sus ojos, robándole para siempre la luz, la belleza y las estrellas.

Capítulo IV

PARA TALLON NO EXISTÍA ningún dolor; el dolor sólo llegaría cuando la droga paralizante empezara a ser absorbida por su metabolismo. Al principio ni siquiera estaba seguro de lo que había ocurrido, ya que la oscuridad no llegó de golpe, sino que su distorsionante visión de Cherkassky y del oscilante cañón de la pistola fue reemplazada por un universo incoherente de luz: pautas geométricas de color en movimiento, formas de pinos amatista y rosa.

Pero no era posible escapar a los procesos de la lógica. Una pistola-avispa disparada desde una distancia de treinta centímetros…

¡Mis ojos tienen que haber desaparecido!

Tallon tuvo tiempo para un momento de angustia; luego, toda su consciencia se contrajo para concentrarse en un nuevo fenómeno: no podía respirar. Con todas las sensaciones físicas bloqueadas por la droga, no podía averiguar por qué se había interrumpido su respiración; pero no resultaba demasiado difícil suponerlo. El cegarle había sido únicamente el primer paso; ahora, Cherkassky se disponía a terminar el trabajo. Tallon descubrió que no estaba muy asustado, considerando lo que estaba ocurriendo, quizá porque la antigua reacción de pánico —el impulso hacia abajo, en busca de aire, del diafragma— estaba bloqueada por su parálisis. Si hubiera pisoteado la cabeza de Cherkassky cuando tuvo ocasión de hacerlo…

Resonaron pasos acercándose, luego voces:

—¡Cabo! Lleve al señor Cherkassky al automóvil. Parece que está gravemente herido.

—A la orden, sargento.

La segunda voz fue seguida por el sonido de botas arrastrándose sobre el asfalto, y súbitamente Tallon tragó aire. Seguramente, Cherkassky había perdido el conocimiento y había caído encima de su rostro. Tallon aceptó el aire con gratitud; luego oyó de nuevo voces.

—¡Sargento! Mire los ojos del terrestre. ¿Puede hacer eso una pistola-avispa?

—¿Quieres que te lo demuestre? Lleva al señor Cherkassky al automóvil y luego echa al terrestre al remolque.

Unos vagos cambios en su sentido del equilibrio revelaron a Tallon que las órdenes estaban siendo cumplimentadas. Resonaron silbatos; las turbinas de los vehículos empezaron a girar ruidosamente. Transcurrió un espacio de tiempo indeterminado; entonces, Tallon empezó a sentir dolor…

Habían pasado menos de veinticuatro horas, pero Tallon ya creía que podía notar el aguzamiento de los otros sentidos que acompaña a la pérdida de la vista.

En el cuartel general de la policía de New Wittenburg alguien había pinchado su cuello con una aguja hipodérmica, y había recobrado el conocimiento con la consoladora sensación de unos vendajes a través de su rostro. Le habían dado a beber algo caliente y le habían escoltado hasta una cama —todo ello en el más absoluto de los silencios— y, milagrosamente, había dormido. Mientras estaba durmiendo alguien le había quitado los zapatos, reemplazándolos con unas botas de suela delgada varios números demasiado grandes para él.

Ahora estaba siendo transportado en otro vehículo, acompañado por tres o cuatro funcionarios anónimos de la P. S. E. L., que se comunicaban con él por medio de empujones y codazos ocasionales. Tallon estaba demasiado débil para intentar arrancarles alguna palabra. Y su mente era incapaz de pensar en nada que no fuera el hecho de que estaba ciego.

El vehículo redujo su velocidad, escoró un par de veces mientras doblaba esquinas, y luego se paró. Cuando a Tallon le ayudaron a apearse, supo con certeza que se encontraba en un aeródromo. Notó las corrientes de aire, que hablaban de un espacio abierto, y captó el olor de combustible de aviación; luego, confirmando su primera impresión, oyó el sonido de enormes turbinas girando muy cerca.

Tallon se sintió ligeramente interesado. No había volado nunca sobre Emm Luther porque era muy caro, y porque viajar de aquella manera le hubiera hecho demasiado conspicuo. Las aeronaves civiles eran grandes, pero transportaban comparativamente pocos pasajeros de pago, debido al estricto control que el gobierno ejercía sobre los objetivos del viaje. Los fuselajes estaban pesadamente acorazados, y las alas eran ineficaces según las normas de la Tierra, ya que además de los motores transportaban todo el combustible y los sistemas de control. En caso de aterrizaje forzoso las alas, con su mortífera carga de combustible, eran expulsadas por medio de unos pernos explosivos. El gobierno planetario había hecho seguro el vuelo sobre Emm Luther, sin escatimar dinero para ello, y en ese aspecto se había ganado la aprobación de Tallon, poco inclinado a concederla. Más de una vez había pensado que ojalá que el Moderador Temporal hubiera demostrado el mismo buen sentido en lo que respecta al control de los organismos gubernamentales.

Unas manos invisibles le ayudaron a subir unos peldaños y a penetrar en el cálido interior, oliendo a plástico, del avión, hasta un asiento. Otras manos le abrocharon el cinturón de seguridad, y repentinamente le dejaron solo. Tallon escuchó intensamente, utilizando su truco recién descubierto de buscar conscientemente distintas frecuencias de sonido, pero las únicas voces que captó fueron las de los agentes de la P. S. E. L. conversando en susurros. Era evidente que habían fletado un avión exclusivamente para él. Sintiendo frío, Tallon se encogió en su asiento y deseó poder mirar a través de las ventanillas.

Sus ojos no le dolían ya, pero los nervios lastimados seguían proyectando pseudoimágenes, algunas de las cuales eran fogonazos de color dolorosamente brillantes. Tallon se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que le proporcionaran asistencia médica adecuada. Hasta que oyó el ruido de la puerta al cerrarse de golpe no se preguntó a dónde le llevaban. Decidió que sólo existía una posibilidad: el Pabellón.

La prisión reservada para los enemigos políticos de Emm Luther se encontraba en el extremo más meridional del continente. Originalmente había sido la residencia de invierno del primer Moderador Temporal, que se había propuesto «rellenar» la región pantanosa que unía el islote rocoso a la tierra firme. Pero había cambiado de opinión y se había trasladado al norte. En aquella primera época de la colonización, cuando los materiales para la construcción escaseaban, algún desconocido funcionario había visto las posibilidades del Pabellón como prisión a prueba de fugas. Varias cargas explosivas perfectamente situadas habían roto el espinazo de la pequeña península, permitiendo que las cálidas aguas del Mar Erfurt penetraran en ella. Al cabo de unos cuantos años, la zona pantanosa original se había convertido en un súper marjal que sólo podía ser cruzado por el aire.

En el Pabellón había menos prisioneros ahora que en los años en que habían empezado a actuar los actuales jerifaltes políticos. Y la previsión del funcionario se había cumplido: no se había producido una sola fuga.

Tras un despegue sumamente suave y una breve ascensión, la aeronave estabilizó su marcha, con los motores casi silenciosos; de no haber sido por una ocasional sensación de hundimiento provocada por algún bache, Tallon no se hubiera enterado de que estaba moviéndose a través del cielo. Permaneció sentado escuchando el susurro del aire y el infrecuente gemido de los servocontroles, y acabó por adormilarse, con un sueño intranquilo. Le despertó el rugido de los motores, forzados al máximo e imprimiendo fuertes vibraciones a toda la estructura del avión. Tallon se agarró a los brazos de su asiento. Transcurrieron unos segundos de inenarrable ansiedad en su privado mundo nocturno antes de que comprendiera lo que estaba ocurriendo: la enorme aeronave estaba efectuando un aterrizaje vertical. En la gravedad de Emm Luther, aquella maniobra implicaba un gasto tan prodigioso de combustible que sólo podía realizarse en un caso de emergencia… o para aterrizar donde no hubiera espacio ni siquiera para un modelo primitivo de avioneta. Tallon decidió que habían llegado al Pabellón.

Descendiendo los peldaños desde la puerta de pasajeros, la primera impresión de Tallon fue la de un aire muy cálido en contraste con los vientos helados del invierno de New Wittenburg. Había olvidado que el vuelo de casi dos mil kilómetros lo llevaba cerca del trópico del planeta. Mientras era guiado a través de una zona de suelo hormigonado, con el calor penetrando a través de las suelas de sus delgadas botas, Tallon sintió la proximidad del mar con repentina angustia. Siempre le había gustado contemplar el mar. Le condujeron a través de un portal y a lo largo de una serie de resonantes pasadizos, y finalmente le introdujeron en una habitación silenciosa, donde le sentaron en una silla. Los pasos de sus acompañantes se alejaron. Preguntándose si estaba solo, Tallon volvió su cabeza de un lado a otro, consciente de su absoluta indefensión.

—Bueno, Tallon, esto es casi el final de la línea para usted. Supongo que se alegrará de poder descansar un poco.

La voz era recia y profunda. Tallon visualizó a su dueño como a un hombre robusto de unos cincuenta años. Lo importante era que le habían hablado personalmente, y sin animosidad. Otra mente humana estaba explorando a través de la oscuridad. Abrió la boca para contestar, pero de su garganta no brotó ningún sonido. Asintió con la cabeza, sintiéndose como un colegial.

—No se preocupe, Tallon. Eso es efecto de la misma reacción. Procuraré que le den algo que le ayude en los próximos días. Soy el doctor Muller, jefe del departamento de psicología adscrito a la prisión. Voy a someterle a una revisión rutinaria para comprobar que usted sabía lo que ha sido borrado permanentemente de su memoria; luego le pasaré a mi colega, el doctor Heck, el cual verá lo que puede hacer por sus ojos.

—¡Mis ojos! —Una irracional oleada de esperanza inundó a Tallon—. ¿Quiere usted decir…?

—Ése no es mi departamento, Tallon. El doctor Heck le examinará en cuanto yo haya terminado, y estoy seguro de que hará todo lo que se pueda hacer.

Absorto en la idea de que quizá sus ojos no estaban tan dañados como había imaginado, Tallon permaneció pacientemente sentado a través de los diversos tests, que duraron casi una hora. El programa incluía más de una decena de diminutas inyecciones, algunas de las cuales provocaron intensos ataques de náuseas y vértigo. Las preguntas le eran formuladas en continua sucesión, a menudo por voces femeninas, aunque él no había oído entrar a nadie en la habitación. A veces, las voces que interrogaban parecían surgir de su propio cerebro: persuasivas, seductoras o amenazadoras, alternativamente, y siempre irresistibles. Tallon oyó su propia voz balbuceando respuestas incoherentes. Finalmente notó que desconectaban las terminales de su cabeza y de su cuerpo.

—Eso es todo de momento, Tallon —dijo el doctor Muller—. En lo que a mí respecta, está usted libre. Voy a certificar que hay en usted un riesgo de seguridad de tercera categoría normal, lo cual significa que podrá convivir con los otros presos y disfrutar de todos los privilegios acostumbrados. En cierto sentido, es usted afortunado.

—Supongo que utiliza usted la palabra en una acepción muy amplia, doctor —dijo Tallon, palpando el vendaje que cubría sus ojos—. ¿O me considera afortunado en comparación con otras personas que Cherkassky ha traído aquí?

—Le considero afortunado teniendo en cuenta el tipo de información que usted poseía: cualquier otro gobierno del universo, incluyendo al de la Tierra, le hubiera ejecutado inmediatamente.

—Cherkassky intentó ejecutar mi mente. Siguió apretando el botón rojo de aquella…

—¡Basta! —La voz de Muller había perdido su afabilidad—. Ése no es mi departamento.

—Perdone, doctor. Creí que había dicho que era el jefe de psicología ¿O es que prefiere no pensar demasiado en la clase de hombres para los cuales trabaja?

Siguió un largo silencio. Cuando Muller habló de nuevo, había recobrado su cordialidad profesional.

—Le estoy recetando algo que le ayudará a superar el inevitable periodo de adaptación, Tallon. Estoy convencido de que acabará por encontrarse muy bien aquí. Ahora le examinará el doctor Heck.

Muller debió de haber transmitido algún tipo de aviso, ya que una puerta se abrió silenciosamente y Tallon notó que una mano agarraba su brazo. Fue conducido fuera de la habitación y a lo largo de más pasadizos. El bloque médico, al parecer, era mucho mayor de lo que había esperado. Aunque a remolque de la Tierra en muchos campos de investigación, era posible que Emm Luther estuviera muy avanzada en técnicas quirúrgicas.

Después de todo, pensó Tallon, estamos en el siglo veintidós. Y una persona herida podía beneficiarse de muchos progresos: microcirugía, regeneración de células, cirugía electrónica, soldadura de tejidos…

Cuando fue escoltado hasta una habitación que olía a antisépticos, Tallon estaba empapado en sudor y temblaba de un modo incontrolable. Alguien le guio hasta lo que parecía ser un alto diván y le hizo tumbarse en él. Una sensación de calor en la frente y en los labios le reveló que su rostro estaba iluminado por unos potentes focos. El silencio era interrumpido únicamente por un suave rumor de pasos y un leve crujir de tela cerca de Tallon, el cual luchó por dominar su temblor, pero le resultó imposible; el hálito de esperanza que le habían insuflado las palabras del doctor Muller había estropeado sus mecanismos de control.

—Bueno, señor Tallon —la voz del hombre tenía el ligero acento germano corriente en Emm Luther—. Veo que está usted nervioso. El doctor Muller ha dicho que necesitaba usted medicación. Creo que le suministraremos un par de centímetros cúbicos de una de nuestras mezclas de tranquilidad destilada.

—No la necesito —dijo Tallon en tono decidido—. Si no hay inconveniente por su parte, me gustaría que examinara… que examinara…

—Comprendo. Voy a echar un vistazo.

Tallon notó que le quitaban suavemente el vendaje; y luego, increíblemente, el doctor Heck empezó a silbar.

—Oh, sí, ya veo… ya veo. Un desgraciado accidente, desde luego, pero las cosas podrían haber sido mucho peores, señor Tallon. Creo que podremos arreglar esto sin demasiadas dificultades. Requerirá algún tiempo, probablemente más de una semana, pero le echaremos un buen remiendo.

—¿De veras? —inquirió Tallon, y contuvo la respiración, extasiado—. ¿De veras cree usted que podrá hacer algo con mis ojos?

—Desde luego. Empezaremos a trabajar con los párpados mañana por la mañana (ésa es la parte más complicada), y limpiaremos el puente de la nariz, y haremos algo con las cejas.

—Pero, mis ojos… ¿Qué me dice de mis ojos?

—No habrá problemas. ¿De qué color los quiere?

—¿Color? —Un escalofrío de miedo recorrió el cuerpo de Tallon.

—Sí —dijo Heck jovialmente—. Es una pequeña compensación por estar ciego, pero podemos proporcionarle un par de ojos de plástico, de color castaño, realmente hermosos. Pueden ser azules… pero creo que ese color no le quedaría bien, y yo no se lo recomendaría, sinceramente.

Tallon no respondió. Transcurrió una helada eternidad antes de que sintiera penetrar en su brazo la ansiada aguja hipodérmica.

Capítulo V

LA RUTINA DIARIA en el Pabellón, tal como la explicaron a Tallon, era sencilla: más sencilla para él que para los otros presos, ya que estaba dispensado de toda actividad a excepción de las tres sesiones diarias de rezos. Hasta donde se le alcanzaba, el Pabellón parecía más un campamento de instrucción militar que una cárcel. Los reclusos trabajaban siete horas al día en numerosas tareas serviles, con un mínimo de reglamentación, y tenían una biblioteca y facilidades para practicar varios deportes.

Hasta cierto punto era un lugar agradable para residir, salvo que aquella residencia tenía carácter definitivo: las únicas sentencias que allí se pronunciaban eran a perpetuidad.

Acompañado al campo de ejercicios el primer día que salió del bloque médico, Tallon se sentó en el suelo con la espalda apoyada contra una pared calentada por el sol. Era una mañana tranquila, apenas soplaba la brisa, y el patio de la prisión era una babel de sonidos —pasos, voces, otros ruidos sin identificar—, y más allá de ellos el audible movimiento del mar. Tallon apretó su espalda contra las cálidas piedras y trató de ponerse cómodo.

—Bueno, aquí le dejo, Tallon —dijo el guardián—. Sus compañeros le indicarán dónde está todo. Diviértase.

—¿Cómo podría dejar de hacerlo?

El guardián rio sardónicamente y se alejó. Apenas se había apagado el sonido de sus pasos cuando Tallon notó que algo rozaba ligeramente su pierna extendida. Se inmovilizó, tratando de recordar si en la parte meridional del continente había algún tipo de insectos particularmente desagradables.

—Disculpe, señor. ¿Es usted Sam Tallon?

La voz le sugirió la imagen de un político inculto, de rostro rubicundo y cabellos blancos.

—El mismo. —Tallon se frotó nerviosamente la pierna, pero no notó nada anormal—. Sam Tallon.

—Me alegro mucho de conocerle, Sam —el recién llegado se sentó al lado de Tallon, resoplando fuertemente mientras lo hacía—. Yo soy Logan Winfield. Aquí en el Pabellón es usted todo un héroe, ¿sabe?

—Lo ignoraba.

—Oh, sí. Ninguno de nosotros aprecia al señor Lorin Cherkassky —explicó Winfield—, y en consecuencia apreciamos al hombre que ha sido capaz de enviarle al hospital para una estancia prolongada.

—No me proponía enviarle al hospital. Quería matarle.

—Una laudable ambición, hijo mío. Lástima que no tuviera éxito. Sin embargo, su conducta le ha ganado a usted la amistad de por vida de todos los hombres de esta prisión; de por vida, porque imagino que esa será su sentencia.

—Supongo que sí.

—Supone usted bien, hijo mío. Una de las grandes ventajas de mezclar el lutheranismo, del tipo que aquí tenemos, con el gobierno, es que simplifica el procedimiento para librarse de los políticos. La teoría parece ser la de que, dado que nos hemos condenado alegremente a nosotros mismos a tormentos eternos en el más allá con nuestros propios actos, apenas nos daremos cuenta del paso de toda una vida mortal en la prisión.

—Una curiosa teoría. ¿Por qué está usted aquí? —preguntó Tallon por pura cortesía, ya que lo único que realmente deseaba hacer era permanecer sentado al sol y dormitar. Había descubierto que aún podía soñar, y en sueños sus castaños ojos de plástico eran tan buenos como unos ojos de verdad.

—Soy doctor en medicina. Llegué aquí procedente de Louisiana cuando este planeta fue alcanzado por primera vez. Entonces no se llamaba Emm Luther, desde luego. Dediqué toda una vida de duro trabajo a este mundo, y lo amaba. De modo que cuando se separó del Imperio, trabajé para devolverlo a su verdadero destino.

Tallon sonrió con cierto sarcasmo.

—Supongo que cuando pasó usted a los detalles prácticos de su tarea para devolver un mundo a su verdadero destino, esa tarea incluía el librarse de los políticos obstinados…

—Bueno, hijo mío, en mi planeta natal teníamos el dicho de que vale más prevenir que curar. De modo…

—De modo que está usted en prisión a perpetuidad por algo que le hubiera valido la misma sentencia, o peor, bajo cualquier otro régimen político. —Tallon habló furiosamente, y cuando hubo terminado se produjo un largo silencio. Un insecto zumbó cerca de su rostro y luego se alejó en el cálido aire.

—Me sorprende oírle hablar de esa manera, hijo mío. Creí que teníamos intereses comunes, pero temo haberme equivocado. Me marcho.

Tallon asintió y escuchó cómo Winfield se ponía trabajosamente en pie. Algo volvió a rozar ligeramente su pierna. Esta vez alargó la mano hacia ello y se encontró sujetando la contera de un bastón.

—Perdone —dijo Winfield—. El bastón es un recurso antiguo de los miembros de nuestra cofradía, pero su utilidad es indiscutible. Sin él hubiera caído sobre sus piernas, con las consiguientes molestias para ambas partes.

Transcurrieron varios segundos antes de que Tallon consiguiera absorber el pleno significado de las palabras del doctor Winfield.

—Espere un momento. ¿Quiere usted decir que es…?

—La palabra es ciego, hijo mío. Dentro de unos años se habrá acostumbrado a pronunciarla. —¿Por qué no me lo dijo antes? Yo no lo sabía. Vuelva a sentarse, por favor.

La mano de Tallon encontró el brazo del hombre y lo retuvo. Winfield pareció considerar la idea; luego se sentó, resoplando. Tallon sospechó que estaba muy gordo y en mala condición física. Encontraba irritante la pomposidad de Winfield, especialmente cuando le llamaba «hijo mío», pero era un hombre que había explorado ya el camino que Tallon estaba destinado a recorrer. Permanecieron sentados en silencio durante largo rato, escuchando el rítmico crujir de la gravilla mientras el resto de los prisioneros realizaban sus ejercicios en otra parte del patio.

—Supongo que se está preguntando si perdí la vista de la misma manera que usted —dijo finalmente Winfield.

—Bueno, sí.

—No, hijo mío. Fue mucho menos dramático. Hace ocho años intenté fugarme de este lugar con la idea de buscar un modo de regresar a la Tierra. Logré llegar al marjal. Ésa es la parte más fácil, desde luego; cualquiera puede alcanzar el marjal. Lo difícil es pasar al otro lado. En el marjal hay un tipo de insecto muy desagradable. Las hembras atacan al hombre en los ojos y depositan allí sus huevos. Cuando los guardianes me devolvieron al Pabellón tenía un nido de larvas en cada ojo.

El doctor Heck se las vio y se las deseó para impedir que llegaran al cerebro. Se sintió delirantemente feliz durante casi una semana: silbaba continuamente melodías de Gilbert y Sullivan.

Tallon estaba anonadado.

—Pero ¿qué esperaba hacer usted, suponiendo que hubiese logrado cruzar el marjal? La terminal del espacio de New Wíttenburg se encuentra a dos mil kilómetros de aquí, y aunque sólo estuviera a mil metros de distancia, no habría usted podido burlar los puestos de control.

—Hijo mío —dijo Winfield tristemente, te preocupan demasiado los detalles. Admiro a un hombre que tiene en cuenta los detalles, pero no hasta el punto de conducirle a una actitud negativa en lo que respecta al plan principal.

—¿Plan? ¿Qué plan? Lo único que usted tenía era la idea descabellada de que podría recorrer unos cuantos siglos-luz y regresar a Louisiana.

—El progreso es la historia de muchas ideas descabelladas, Sam. Los vuelos interestelares fueron una idea descabellada hasta que alguien los puso en marcha. No puedo creer que estés dispuesto a pudrirte en este lugar durante el resto de tu vida.

—Es posible que no esté dispuesto a ello, pero voy a tener que hacerlo.

—¿Incluso si yo te ofrezco llevarte conmigo la próxima vez? —La voz de Winfield se había convertido en un susurro.

Tallon rio en voz alta por primera vez desde la mañana en que McNulty se había derrumbado en su oficina y le había entregado un trozo de papel conteniendo la dirección cósmica de un nuevo planeta.

—Déjeme en paz, viejo —dijo—. Ya me ha dado bastante lata. Ahora quiero que mis oídos descansen un poco.

Winfield continuó hablando.

—La próxima vez las cosas serán completamente distintas. En aquella ocasión no estaba preparado para el marjal, pero desde entonces han transcurrido ocho años. Y, le aseguro que ahora sé cómo cruzarlo.

—¡Pero está usted ciego! Tendría dificultades incluso para cruzar el campo de juego de unos niños.

—Ciego —dijo Winfield con aire misterioso—, pero no ciego.

—Hablando —replicó Tallon en tono similar—, pero sin hablar cuerdamente.

—Escuche esto, hijo mío. —Winfield se acercó más, hasta que su aliento rozó la oreja de Tallon. Olía a pan y mantequilla—. Usted ha estudiado electrónica. Y sabe que en la Tierra, y en la mayoría de los otros mundos también, un ciego puede beneficiarse de muchos tipos de aparatos.

—Eso no cuenta para Emm Luther, doctor, y usted lo sabe. Aquí, la industria electrónica forma parte del programa de investigación espacial. Todos los especialistas en electrónica del planeta trabajan en el programa o en proyectos prioritarios relacionados con él, o se encuentran en ese nuevo planeta que han descubierto. Además, el Moderador Temporal ha decretado que unir partes fabricadas por el hombre a cuerpos modelados a Imagen de Dios es un sacrilegio. Los aparatos de los que usted habla sencillamente no existen en esta parte de la galaxia.

—Existen —dijo Winfield en tono de triunfo—. O existirán muy pronto. Yo estoy construyendo una primitiva lámpara sonar en el centro de rehabilitación de la prisión. Al menos, Ed Hogarth, que dirige el taller del centro, la está construyendo bajo mi dirección. Yo no puedo hacer el trabajo por mí mismo, naturalmente.

Tallon suspiró resignadamente. Parecía como si la conversación de Winfield estuviera hecha de fantasías y de afirmaciones absurdas.

—¿Quiere usted decir que allí no les vigilan? ¿Qué no les importa que dos de las normas más estrictas del gobierno sean quebrantadas con equipo del gobierno y en un establecimiento del gobierno?

Winfield se puso ruidosamente en pie.

—Hijo mío, por lo visto es usted incurablemente escéptico, aunque quiero suponer que en circunstancias menos desgraciadas será capaz de comportarse de un modo civilizado. Venga conmigo.

—¿A dónde?

—Al taller. Allí le esperan un par de sorpresas.

Agarrándose al brazo de Winfield, Tallon le siguió fuera del patio, consciente de que su curiosidad se había despertado como nunca creyó que volvería a despertarse. Winfield avanzaba con seguridad y con bastante rapidez, golpeando el suelo con su bastón. Mientras andaban, una serie de hombres tocaron el brazo de Tallon en un gesto de amistoso saludo, y uno de ellos depositó un paquete de cigarrillos en su mano libre. Tallon luchó por mantener su cabeza erguida y andar resueltamente, pero resultaba casi imposible, aunque podía sentir grabándose en su rostro la estereotipada sonrisa de disculpa de un hombre sin vista.

Para llegar al taller del centro de rehabilitación tuvieron que pasar por delante del edificio principal de la prisión y andar otros doscientos metros hasta un bloque auxiliar. Durante el paseo Winfield explicó que su lámpara emitía un delgado rayo de inaudible sonido de alta frecuencia y tenía un receptor para captar los ecos; un mecanismo electrónico combinaba los sonidos de salida y retorno. La idea era la de que el generador de sonido barrería repetidamente desde unos 80 a 40 kilociclos por segundo, de modo que en cualquier momento la señal de salida seria de una frecuencia ligeramente menor que la de cualquiera de los ecos. Combinando las dos se produciría un sonido de frecuencia proporcional a la distancia de cualquier objeto en el rayo de la lámpara, permitiendo así que un hombre ciego tuviera un cuadro mental de su entono.

Winfield había elaborado en parte la teoría, y en parte la recordaba de artículos en antiguas revistas de tecnología médica. Ed Hogarth, que al parecer era un hábil mecánico, le había construido un prototipo, pero tenía dificultades con la electrónica de la fase de reducción de frecuencia, que tendría que hacer audibles para el oído humano los ultrasonidos.

Mientras escuchaba, Tallon sentía un creciente respeto hacia el anciano doctor, que parecía sinceramente incapaz de aceptar la derrota. Llegaron al centro de rehabilitación y se detuvieron en la entrada.

—Una cosa más antes de que entremos, hijo mío. Quiero que me prometa que no le dirá nada a Ed acerca del verdadero motivo por el cual quiero construir la lámpara. Si lo sospechara, dejaría de trabajar en ella inmediatamente… para salvarme de mi mismo, como diría él.

—De acuerdo —dijo Tallon—, pero a cambio quiero que usted me haga otra promesa. Si realmente tiene un plan de fuga, no me incluya en él. Si algún día decido suicidarme, escogeré un sistema más cómodo.

Subieron un tramo de escalera y entraron en el taller. Tallon lo identificó inmediatamente por el olor familiar a soldadura caliente y a humo viciado de cigarrillos, un olor que no había cambiado desde su época de estudiante.

—¿Estás ahí, Ed? —Los ecos despertados por la voz de Winfield sugirieron que el taller era bastante pequeño—. He traído a un visitante.

—Sé que has traído a un visitante —dijo una voz áspera y chillona desde muy cerca—. Puedo verle, ¿no es cierto? Hace tanto tiempo que estás ciego que empiezas a creer que los demás tampoco tienen vista.

La voz se apagó en un refunfuñar apenas audible.

Winfield soltó su risa retumbante y le susurró a Tallon:

—Ed nació en este planeta, pero fue muy activo en el antiguo movimiento Unionista, y no tuvo el suficiente sentido común para marcharse cuando los lutheranos se impusieron. Fue detenido por Kreuger, y sufrió un desgraciado accidente en sus talones cuando intentaba fugarse. Hay unas cuantas víctimas de Kreuger andando a saltitos como los pájaros por el Pabellón.

—Pero tengo los oídos sanos —advirtió la voz de Hogarth.

—Ed, te presento a Sam Tallon… el hombre que casi acabó con Cherkassky. Es un experto en electrónica, de modo que quizá ahora puedas conseguir que mi lámpara funcione.

—Me gradué en electrónica —dijo Tallon—, que no es lo mismo que ser un experto.

—Pero será capaz de poner en marcha un simple reductor de frecuencia —dijo Winfield—. Venga, toque esto.

Arrastró a Tallon hasta una mesa de trabajo y colocó sus manos sobre un complicado objeto de metal y de plástico de unos noventa centímetros cuadrados.

—¿Es esto? —Tallon exploró el aparato con sus dedos—. ¿De qué va a servirle esto? Creí que estaba hablando de algo que podría transportar en una mano.

—Eso es un modelo —intervino Hogarth en tono impaciente—, de un tamaño veinte veces superior al del verdadero instrumento. Eso le permite al doctor palpar lo que cree que está haciendo, y yo lo reproduzco en el tamaño adecuado. Es una buena idea, salvo que no funciona.

—Ahora funcionará —dijo Winfield, en tono de profundo convencimiento—. ¿Qué dice usted, hijo mío?

Tallon pensó en el asunto. Winfield parecía ser un viejo chiflado, y probablemente Hogarth estaba tan chiflado como él, pero en los breves momentos que había pasado con ellos, Tallon casi había olvidado que estaba ciego.

—Les ayudaré —dijo—. ¿Tienen materiales para construir dos prototipos?

Winfield le apretó excitadamente la mano.

—No se preocupe por eso, hijo mío. Helen se encargará de proporcionarnos todo el material que necesitemos.

—¿Helen?

—Sí. Helen Juste. Es la directora del centro de rehabilitación.

—¿Y no les ha prohibido fabricar este aparato?

—¿Prohibido? —rugió Winfield—. Fue principalmente idea suya. Se entusiasmó con ella desde el primer momento.

Tallon agitó la cabeza con aire de incredulidad.

—¿No es una actitud un poco rara por parte de un funcionario del gobierno? ¿Por qué habría de arriesgarse a comparecer delante del sínodo doctrinal sólo para ayudarle a usted?

—Vuelve usted a las andadas, hijo mío… permitiendo que su preocupación por los pequeños detalles le oculte el plan general. ¿Cómo puedo saber por qué actúa de ese modo? Tal vez le gusten mis ojos; el doctor Heck me dice siempre que son de una hermosa tonalidad azul. Desde luego, el doctor Heck no puede ser objetivo, ya que los hizo él personalmente. Winfield y Hogarth estallaron simultáneamente en una ruidosa carcajada. Tallon apoyó sus manos sobre el macizo modelo de reductor de frecuencia, y pudo sentir la luz del sol calentado su piel. Todas sus ideas preconcebidas habían sido erróneas. La vida de un hombre ciego no tenía que ser forzosamente monótona y aburrida.

Capítulo VI

TALLON COLOCÓ CUIDADOSAMENTE la lámpara sonar en su frente, aplicó el auricular a su oído derecho y pulsó el interruptor. Se irguió, movió la cabeza a uno y otro lado experimentalmente, y empezó a andar. Tuvo una súbita consciencia de hasta qué punto se había acostumbrado a tantear su camino con un bastón.

El alcance de la lámpara había sido establecido para cinco metros, lo cual significaba que todo lo que se encontrara más allá de aquella distancia no produciría ningún eco. Mientras avanzaba movió la cabeza, primero horizontalmente y luego verticalmente. El último movimiento produjo un tono que podía ser comparado a una uve invertida cuando el rayo sonar, ahora tocando el suelo, se acercaba a sus pies y volvía a retroceder.

Tallon se obligó a sí mismo a andar con pasos tranquilos y uniformes, prestando toda su atención al tono electrónico ascendente y descendente. Había recorrido casi diez metros cuando empezó a captar un leve blip próximo a la cumbre de cada rastreo vertical. Sin dejar de andar, aunque ahora más lentamente, se concentró en la parte superior del rastreo. El blip se hizo más agudo en la escala tonal con cada aparición, y finalmente Tallon fue capaz de convertirlo en una nota estable y estridente inclinando ligeramente su cabeza hacia abajo.

Extendió su mano y tocó una barra de metal suspendida inmediatamente debajo del nivel del ojo.

—¡Maravilloso! ¡Eso es realmente maravilloso! La voz femenina sonó joven y lozana, y le pilló por sorpresa. Se volvió hacia ella, preguntándose qué aspecto tendría con su tosco uniforme de presidiario y una caja de plástico atada a la frente, e inmediatamente se sintió asombrado ante su propia reacción. Al parecer, su ego masculino se consideraba aún en libertad, con unos ojos de verdad en lugar de botones de plástico. En el sonar captó el tono ligeramente discordante producido por un ser humano.

—¿La señorita Juste? —preguntó.

—Sí. El doctor Winfield y Ed me dijeron que estaba realizando usted grandes progresos con el sonar, pero no imaginaba que hubiera llegado tan lejos. Me alegro de haberlo comprobado por mí misma.

—El trabajo ayuda a pasar el tiempo.

Tallon sonrió sin demasiada convicción. Se sentía extrañamente intranquilo, como si hubiese estado a punto de recordar algo importante y en el último segundo se le hubiera escapado. Tal vez este fuera un buen momento para empezar a hurgar en las motivaciones de la señorita Juste.

—Es usted muy amable al permitirnos trabajar en este aparato, visto el clima de opinión oficial.

Se produjo un breve silencio, y luego Tallon oyó el sonido familiar del bastón de Winfield y de las muletas de Hogarth acercándose a través del piso de hormigón que estaban utilizando para las pruebas del sonar.

—Bueno, señorita Juste —dijo Winfield—. ¿Qué opina usted de eso?

—Estoy realmente impresionada. Se lo estaba diciendo al Recluso Tallon. ¿Es necesario trabajar más en un instrumento que funciona tan bien?

Tallon observó que la señorita Juste utilizaba la palabra Recluso al referirse a él, en contraste con su manera informal de dirigirse a Winfield y a Hogarth. Mantuvo el rayo sonar enfocado hacia ella, maldiciendo silenciosamente sus limitaciones. En lo que respecta al rayo, no establecía ninguna diferencia significativa entre una grúa y una artista de variedades. Tallon sintió la primera comezón de una idea.

—Las pruebas preliminares están a punto de terminar —anunció Winfield orgullosamente—. A partir de ahora, Sam y yo llevaremos los sonares permanentemente a fin de adquirir experiencia con ellos. Tardaremos unas cuantas semanas en seleccionar la mejor longitud de frecuencia y establecer la anchura de rayo óptima.

—Comprendo. Bueno, manténganme informada de sus progresos.

—Desde luego, señorita Juste. Y muchas gracias por todas sus bondades.

Tallon oyó alejarse sus pasos firmes y ligeros; luego se volvió hacia Winfield. Distinguir entre Winfield y Hogarth con el rayo resultaba fácil, debido a que el doctor superaba en más de una cabeza la estatura de su tullido compañero. Para demostrar su creciente dominio del sonar, Tallon tocó a Winfield exactamente en el hombro.

—¿Sabe una cosa, Logan? Podría usted cometer un error al no incluir en su plan general un análisis de las motivaciones de la señorita Juste. No me ha dado la impresión de ser una muchacha que hace las cosas sin tener un motivo concreto.

—Ya salió aquello —gruñó Hogarth—. Resulta que sabe más acerca de la señorita Juste que nosotros, sin haberla visto nunca. Este muchacho debió de ser un mediocre jugador de cartas cuando tenía ojos.

Tallon sonrió. Al principio le habían desconcertado las continuas y directas referencias de Hogarth a su ceguera. Luego se había dado cuenta de que eran beneficiosas para su sentido de la proporción, y de que eran formuladas por aquel mismo motivo.

Por la tarde, Tallon y Winfield dieron un paseo utilizando sus sonares para orientarse. Se limitaban a recorrer una pista de tenis que no era utilizada y a la cual sólo tenían acceso los prisioneros incapacitados. Ninguno de los guardianes les interrogó acerca de las cajas atadas a sus frentes, y Tallon supuso que Helen Juste les había dado instrucciones para que les dejaran en paz. Había observado, también, que ninguno de los médicos de la plantilla les había hablado acerca del proyecto sonar. Le preguntó a Winfield cuanta influencia tenía la mujer en la administración del Pabellón.

—No estoy seguro —respondió Winfield—. He oído decir que está emparentada con el propio Moderador. Me han contado que el centro de rehabilitación fue idea suya, y que el Moderador tuvo que tirar de muchos hilos para llevar la cosa adelante. La terapia ocupacional no es una doctrina ortodoxa, ¿sabes? El sínodo recomienda oración y ayuno para los intransigentes como nosotros.

—Pero ¿relajaría el Moderador las normas hasta ese extremo?

—Hijo mío, usted se lo toma todo demasiado al pie de la letra. Unos cuantos años en la política práctica le hubieran sentado muy bien. Escuche, si el jefe de un gobierno ordena a su pueblo que deje de beber porque su embriaguez está arruinando la economía del país, eso no significa que él mismo vaya a renunciar a la bebida. Y tampoco significa que la medida vaya a afectar a sus parientes y amigos. La naturaleza humana es así.

—Escuchándole a usted, todo parece muy sencillo —dijo Tallon en tono impaciente. Decidió exponer la idea que se le había ocurrido durante su conversación con Helen Juste—. ¿Sigue usted trabajando en su plan para fugarse del Pabellón?

—Hijo mío, si no puedo morir en la Tierra, no sabría cómo morir. ¿Va a venir conmigo?

—Ya le dije lo que opinaba al respecto, pero es posible que pueda ayudarle.

—¿Cómo?

—¿Cree que la señorita Juste nos proporcionaría un par de cámaras de televisión? ¿De esas del tamaño de un cacahuete que se utilizan para espiar a las personas en sus apartamentos? Probablemente las tienen instaladas por toda la prisión.

Winfield se detuvo y hundió sus dedos en el brazo de Tallon.

—¿Quiere usted decir lo que yo creo que quiere decir?

—Sí. ¿Por qué no? Los dos tenemos nuestros nervios ópticos intactos. Sólo es cuestión de convertir la salida de la cámara al tipo de señal correcto y adaptarla a los terminales nerviosos. Es una técnica corriente en la Tierra.

—Pero ¿no requeriría una intervención quirúrgica? Dudo que…

—No sería necesaria ninguna intervención quirúrgica si enfocábamos exactamente la señal a través del ojo. El hecho de que tengamos pieles de plástico en nuestros ojos podría ser útil, ya que podríamos insertar un simple dispositivo X e Y en el plástico para mantener el rayo apuntado al terminal nervioso, independientemente de los movimientos del ojo.

Winfield empezó a temblar de excitación.

—Si pudiera ver de nuevo, y con los preparativos que he hecho para el marjal, estaría paseando por la calle principal de Natchitoches dentro de un año. Lo sé —su voz normalmente poderosa, sonó extrañamente débil.

—Bueno, ése es el plan general —dijo Tallon—. Ahora tenemos que considerar esos pequeños detalles que son mi especialidad. Necesitamos las cámaras y una serie de componentes micro miniaturizados. Y debemos tener acceso a revistas especializadas y a un lector automático: usted absorbería los datos fisiológicos; yo me ocuparía de las investigaciones sobre semiconductores.

—Pero ¿quién construirá las unidades? Ed no sabe nada de ese tipo de trabajo.

—Ése es otro detalle. Usted tendría que pedirle a la señorita Juste que nos permitiera utilizar un robot de montaje, al menos del Grado 2, programado para electrónica micro miniatura. Probablemente tienen uno en su laboratorio de mantenimiento.

—Pero… ¡Dios mío, Sam! Esas cosas cuestan más de medio millón…

—Pídaselas, de todos modos. Ella le complacerá. Recuerde que está enamorada del color de sus ojos…

Tallon permaneció erguido por unos instantes, con el rostro vuelto hacia el cálido sol blanco de Emm Luther, experimentando una rara sensación de certidumbre.

Una semana más tarde dos guardianes introducían el robot de montaje en el taller del centro sobre una carretilla de gravedad negativa.

Tallon había pasado la mayor parte de la semana practicando con su sonar y, al mismo tiempo, tratando de comprender lo que le había ocurrido el primer día que habló con Helen Juste. Una explosión psíquica, un violento trastorno en su subconsciente… y sin ningún motivo para ello. Descartaba todos los fenómenos vagamente paranormales que a veces se asocian con el amor romántico, en parte por escepticismo innato, en parte porque nunca había visto a la señorita Juste. Hogarth la había descrito como una pelirroja flaca con ojos color naranja, de modo que no podía ser el tipo de mujer capaz de trastornar profundamente a un hombre. Y ni siquiera en el supuesto de que hubiera sido una mujer realmente impresionante se explicaba la súbita sensación que había experimentado Tallon y a través de la cual había sabido que Helen Juste les proporcionaría el equipo. Cada noche, mientras yacía en su celda esperando la pálida luz de los sueños, retornaba al problema una y otra vez, intentando arrancar de él algún significado.

Pero una vez que el robot quedó instalado y se inició la tarea de programarlo, la mente de Tallon se concentró exclusivamente en el proyecto. Winfield y él, durante semanas enteras, pasaron todas las horas del día —a excepción de las comidas y de los rezos obligatorios— en la biblioteca de la prisión, escuchando a lectores automáticos. La mayoría de las revistas eran de fecha muy atrasada, debido a que su importación de la Tierra no había sido estimulada nunca por el gobierno lutherano y, en los últimos años, había sido prácticamente prohibida por la Tierra, a causa del empeoramiento de las relaciones entre los dos planetas desde que Aitch Mülhenburg había caído en el regazo de Emm Luther; pero la información que contenían era igualmente valiosa.

Mientras trabajaba en ella, Tallon notó que su mente se hundía a través de las capas que los años habían superimpuesto sobre su personalidad. Emergía un Sam Tallon más joven, que se había propuesto abrirse camino en el terreno de la física, hasta que algún acontecimiento olvidado le había conducido primero al vagabundeo y finalmente al Bloque y a todo lo que el Bloque representaba. La alegría que Tallon experimentaba era tan profunda, que empezó a sospechar que el verdadero motivo para iniciar el proyecto del ojo artificial había sido un impulso subconsciente… y no el deseo de recobrar la vista ni de ayudar a Winfield. Había en él una absorbente necesidad de recrearse a sí mismo tal como era… ¿cuándo? ¿Y por qué un solo encuentro con Helen Juste tendría que haber disparado el impulso? No recordaba a ninguna muchacha de pelo rojo y ojos de color anormal que pudiera haber sido una proto-Helen.

Cuando el programa de computadora tomó forma, pusieron al robot de montaje a trabajar en dos prototipos idénticos de lo que, por falta de imaginación, llamaron «juegos de ojos». Completando el programa, con su vasto almacén de instrucciones incluido en él para la electrónica micro miniatura, el robot montó lentamente dos pares de gafas en la intimidad cerrada al vacío de su vientre estéril. Tenían un aspecto convencional, salvo por unas pequeñas protuberancias que eran las cámaras de televisión montadas sobre el puente. Los aros servían para dirigir las microondas hacia el interior de los ojos.

El único problema que Winfield y Tallon tenían que resolver por sí mismos —a través de las manos de Ed Hogarth— era el de mantener los rayos exactamente enfocados sobre el nervio óptico. Lo resolvieron mediante una modificación del plan original de Tallon: una sola cuña de metal en el borde de cada iris de plástico. La teoría era la de que cada movimiento del ojo llevaría a la cuña de metal a una nueva posición en un débil campo magnético generado en el interior de la armazón de las gafas, proporcionando así datos de referencia a una computadora situada en el cristal que modificaría la dirección de los rayos de acuerdo con aquellos datos.

Cuando llegaron a la parte final del programa, que se ocupaba de los circuitos para el lenguaje infinitamente más sutil de las células gliales, Tallon estaba entregado en cuerpo y alma a la aventura intelectual. Apenas tocaba sus comidas y adelgazaba cada día más.

El prolongado ensueño llegó a su final una tarde mientras Tallon permanecía en el cono de sonido de un lector automático. Supo que se acercaba Winfield por el rápido y nervioso golpeteo del bastón que el anciano seguía utilizando conjuntamente con la lámpara sonar.

—Tengo que hablar con usted inmediatamente, hijo mío. Siento interrumpirle, pero es muy importante —la voz de Winfield sonó ronca y apremiante.

—De acuerdo, doctor. ¿Cuál es el problema? —Tallon se levantó del sofá y salió de la zona de sonido.

—El problema es Cherkassky. Nuestro servicio clandestino de información dice que va a salir del hospital.

—Bueno, mientras yo esté aquí no puede alcanzarme.

—Ése es el problema, hijo mío. Dicen que aún no está apto para el servicio normal, pero se las ha arreglado para integrarse a la plantilla del Pabellón durante su convalecencia. Sabe lo que significa eso, ¿no es cierto? ¿Sabe por qué va a venir aquí?

Lentamente, Tallon alzó las manos hasta su rostro y las yemas de sus dedos recorrieron la curva de sus ojos de plástico.

—Sí, doctor —murmuró—. Gracias por decírmelo. Sé por qué va a venir aquí.

Capítulo VII

¡LUZ… INTENSA Y SOSTENIDA!

¡Dolor… intenso y sostenido!

Tallon se quitó las gafas y permaneció sentado, encogido en la silla, esperando a que remitiera la terrible agonía. Sabía que sus ojos habrían estado llenos de lágrimas si las glándulas no hubieran sido reventadas por los dardos de la pistola-avispa de Cherkassky. El dolor tardó largo rato en retroceder, alcanzando ocasionalmente su nivel anterior, como una renuente marea baja.

—¿Qué pasa, Sam? ¿No mejora la cosa? —preguntó Hogarth en tono frío y desinteresado, lo cual significaba que estaba alarmado.

Tallon agitó la cabeza.

—No damos en el clavo. Hay algo que no funciona en la fase de conversión. Las señales que el nervio espera y las señales que le proporcionamos no son compatibles… y duelen tanto que ni siquiera puedo buscar respuestas que armonicen.

—Emprendimos una gran tarea, hijo mío —dijo Winfield tristemente—. Tal vez demasiado grande, dadas las circunstancias.

—No se trata de eso. Todo marchaba perfectamente, hasta la última fase. La síntesis del código glial era la única parte realmente dura, pero la estábamos superando. Yo estaba bebiéndola, hasta que oí hablar de nuestro amigo Cherkassky.

—Fue solamente un rumor. No es la primera vez que nuestro servicio clandestino de información se equivoca.

—Tal vez, pero, sea cierto o falso el rumor, el efecto es el mismo. Ahora no puedo retener el concepto. No puedo decir con seguridad si hemos estado trabajando basándonos en un error fundamental o si se trata simplemente de eliminar unos cuantos parásitos. ¿Qué me dice de un anestésico local para matar el dolor mientras examino los resultados que alcanzamos?

—Sería peligroso. Podría quemar sus nervios ópticos.

—Entonces, ¿qué diablos vamos a hacer? Hemos perdido ya dos semanas tratando de sintetizar algo que todo animal inferior que anda, vuela o nada puede hacer sin proponérselo siquiera. No hay derecho a… ¡Cristo! —exclamó Tallon súbitamente, muy excitado, mientras una nueva luz iluminaba su cerebro.

—No pierda la calma —le advirtió Winfield, intranquilo—. Ya sabe cómo se castiga la blasfemia en este planeta.

—No estaba blasfemando. Doctor, es que sé dónde podemos captar todo el complejo eléctrico-visual. Todo el proceso: bastones-y-conos, bipolares, ganglios, gliales… absolutamente a punto. Preparado para que nosotros podamos utilizarlo.

—¿Dónde?

—Aquí mismo, en el taller. Los ojos de Ed son normales, ¿no es cierto?

Hogarth gruñó, alarmado.

—Mis ojos están muy bien, y pretendo conservarlos así, maldito vampiro terrestre. Deje a mis ojos fuera del asunto.

—Lo haremos, pero sus ojos no nos dejan en paz a nosotros. Nos están bombardeando, a nosotros y a todo lo que le rodea a usted, con diminutas ondas electromagnéticas, con la información exacta que el doctor y yo necesitamos. Cada contracción de sus nervios ópticos nos rocía de electrones. Es usted una pequeña emisora de radio, Ed, y su emisora pone una sola melodía: el código glial.

—Mi madre tenía razón —dijo Hogarth reflexivamente—. Siempre supo que cumpliría como los buenos.

—No se excite, Sam —dijo Winfield sin perder la calma—. ¿Cree que esta vez lo conseguiremos?

—¡Claro que lo conseguiré!

Cuatro días más tarde, cuando el amanecer empezaba a difuminar las estrellas, Tallon vio a Winfield por primera vez.

Permaneció completamente inmóvil durante unos instantes, saboreando el milagro de la visión en color y alta definición, ya que los impulsos eléctricos que eran transmitidos por el nervio óptico del sujeto del experimento, también eran retransmitidos al dispositivo de Tallon y de ahí, directamente a su propio nervio óptico. Tallon se sintió anonadado por la repentina revelación del pináculo de tecnología humana sobre el cual se asentaba su triunfo: Los siglos de investigaciones sobre el complicado lenguaje de las transitorias células gliales; el desarrollo de los robots de montaje y los micro-waldos; los progresos de la tecnología cibernética que capacitaban a un hombre para incorporar un billón de circuitos electrónicos a un solo trozo de cristal y utilizar únicamente aquéllos que servían a su propósito, sin saber siquiera qué circuitos eran.

—Cuéntanos lo peor, hijo mío.

—Perfecto, doctor; funciona. Puedo verle a usted… Lo malo es que también puedo verme a mí mismo.

Tallon rio de su propia humorada y luchó por adaptarse a la situación increíblemente anómala de tener el cuerpo en un lugar y los ojos en otro. Para la primera prueba del nuevo juego de ojos, Winfield y él se habían sentado juntos en un extremo del taller, mientras Hogarth permanecía en el otro extremo con instrucciones estrictas de no apartar la mirada de ellos. Tallon no se había movido, pero sus nuevos ojos le decían que estaba al otro lado de la habitación, mirando a Winfield y a él mismo.

El doctor se parecía notablemente a la imagen mental que Tallon se había formado de él: un viejo gigante de rostro rubicundo y cabellos plateados. Sujetaba un bastón con una mano, y su cabeza, a la cual estaba atada la caja gris de su lámpara sonar, se mantenía en la actitud erguida y alerta del hombre ciego.

Tallon se examinó a sí mismo con curiosidad. Su rostro, detrás de la armazón del juego de ojos, parecía más alargado y más pensativo que nunca, y lo ancho que le quedaba el mono pardo del Pabellón revelaba que había perdido alrededor de media docena de kilos desde que llegó a la prisión. Aparte de eso tenía el mismo aspecto de siempre, algo que Tallon encontró sorprendente, teniendo en cuenta cómo se sentía. Su atención se volvió de nuevo hacia Winfield, cuyo rostro estaba tenso de concentración mientras esperaba oír lo que Tallon tu viera que decirle.

—Relájese, doctor. Ya se lo he dicho: funciona perfectamente. Sólo estoy acostumbrándome a verme a mí mismo tal como me ven los demás.

Winfield sonrió; en aquel preciso instante Tallon abrió mucho la boca y se agarró a los lados de la silla en busca de apoyo, mientras el taller parecía deslizarse por debajo de sus pies y alejarse de él, rebotando.

—¡Quieto, Ed! —gritó frenéticamente—. Deje de dar saltos. Recuerde que estoy conectado a usted.

—No me importa —dijo Hogarth—. Voy a estrechar su mano. Tenía mis dudas acerca de usted, Sam, pero veo que es un muchacho brillante, a pesar de su educación universitaria.

—Gracias, Ed.

Tallon contempló fascinado cómo su propia imagen se hacía más amplia y más cercana en tanto que las muletas metálicas de Ed fluctuaban en el borde inferior de su campo visual. Extendió su mano y observó que otro Sam Tallon realizaba un movimiento idéntico. Finalmente vio la delgada mano de Hogarth que agarraba la suya. El contacto de los dedos, produciéndose en el momento exacto, fue como un shock eléctrico.

Tallon se quitó el juego de ojos con su mano libre, sumergiéndose en una amable oscuridad, y luchó contra el mareo. Por un instante, la desorientación había sido absoluta.

—Ahora le toca a usted —dijo, alargando el juego de ojos hacia Winfield—. Quíteselos en cuanto note las primeras molestias, y no se alarme demasiado por sus sensaciones.

—Gracias, hijo mío. No se preocupe.

Sintiéndose ligeramente incómodo, Tallon permaneció sentado mientras el doctor realizaba la prueba. El anciano había estado ciego durante ocho años y era probable que experimentara una impresión más fuerte incluso que la que había experimentado Tallon.

En lo que respecta a la calidad de la visión, el juego de ojos funcionaba perfectamente, aunque quizá no había prestado la atención suficiente a las implicaciones de ver sólo —y concretamente— lo que podía ser visto por la persona cuyos impulsos nerviosos estaba robando. Desde un punto de vista práctico, sería preferible una peor calidad de imagen captada por un receptor situado directamente encima del juego de ojos. Por otra parte, si dispusiera de algo como una ardilla amaestrada para instalarla sobre su hombro…

—Por el amor de Dios, Ed —exclamó Winfield—, deje de mover por unos segundos esa huesuda cabecita suya. Me está mareando.

—¿Qué pasa aquí? —replicó Hogarth en tono indignado—. ¿De quién es la cabeza, a fin de cuentas? Nadie me da las gracias por utilizar mis ojos; todo el mundo actúa como si los hubieran arrancado de mi cabeza.

—No se preocupe, Ed —le tranquilizó Tallon—. Le serán devueltos cuando hayamos terminado con ellos.

Hogarth resopló y, como de costumbre, empezó a rezongar de un modo casi inaudible. Winfield volvió a demostrar su característica obstinación conservando puesto el juego de ojos más tiempo que Tallon, y ordenando a Hogarth que se acercara a las ventanas y mirase en las direcciones que él le indicaba.

Tallon escuchó con espanto cómo el anciano emitía ruidosos suspiros de satisfacción y ordenaba furiosamente «ojos a la derecha» y «ojos a la izquierda», mientras las protestas de Hogarth se hacían cada vez más audibles y más violentas. De pronto… todo terminó súbitamente.

—El juego de ojos ha dejado de funcionar —anunció Winfield—. Se ha estropeado.

—Ni hablar —dijo Hogarth triunfalmente—. Me he tapado los ojos con las manos.

—¡Traidora comadreja! —dijo Winfield en un estruendoso susurro, y luego se echó a reír. Tallon y Hogarth se unieron a la risa, desahogando la tensión que se había estado acumulando en ellos durante semanas.

Cuando finalmente dejaron de reír, Tallon descubrió que estaba hambriento y exhausto al mismo tiempo. Recuperó el juego de ojos y observó cómo Hogarth colocaba el otro prototipo, todavía sin modificar, sobre la plataforma de trabajo del robot de montaje. Vio cómo las delgadas manos del hombre se movían, como surgiendo del propio cuerpo de Tallon, y empezaban a pulsar botones. Las portezuelas del robot se deslizaron lateralmente, y se oyó un siseo cuando fue expulsado el aire de su interior. Para la clase de trabajo que iba a realizar, incluso las moléculas de la atmósfera tenían que ser excluidas.

Tallon se puso en pie y se dio unos golpecitos en el estómago.

—¿No es ya la hora del desayuno?

Hogarth permaneció sentado ante el cuadro de mandos del robot.

—Lo es, pero creo que me quedaré aquí hasta que haya terminado con este aparato. Algunos de los muchachos empiezan a quejarse de que últimamente les he tenido muy descuidados. Y no quiero que aumente su malestar y estropeen las cosas en el último momento.

—Yo también me quedaré, hijo mío. Lo que está ahí es mi juego de ojos, y no me importa esperar unas cuantas horas para tenerlo en mi poder. Si está usted de acuerdo, le enviaré recado a la señorita Juste diciéndole que esta tarde podemos ofrecerle una demostración.

Tallon encontró extrañamente alarmante la idea de ver realmente a Helen Juste. Ella no había vuelto al taller del centro desde el día en que vio funcionar la lámpara sonar, y el inexplicable torbellino que el encuentro había creado en el interior de Tallon empezaba a aquietarse. No deseaba excitarlo de nuevo, y sin embargo…

—Desde luego. Estoy de acuerdo, doctor. Bueno, voy a ver si encuentro algo para llenar el estómago. Siento volver a molestarle, Ed, pero ¿le importaría mirarme hasta que haya cruzado la puerta?

Tallon había decidido confiar enteramente en el juego de ojos. Dejó su sonar y su bastón sobre la mesa de trabajo y echó a andar hacia la puerta. Mientras avanzaba se concentró en la imagen de su propia espalda, tal como la veía alejarse Hogarth, y fue capaz de guiar su mano exactamente hacia el pomo de la puerta. Respiró profundamente y abrió la puerta.

—Ahora depende de usted mismo, hijo mío —le recordó Winfield detrás de él.

Tallon fue todavía capaz de captar la visión de Hogart cuando se encontraba en el rellano superior, aunque ahora representaba una desventaja. Deslizó el control de la parte derecha de la armazón del juego de ojos hasta «pasivo», y bajó la escalera a oscuras. Cuando llegó abajo movió de nuevo el control hasta «búsqueda y retención» y seleccionó la extensión máxima. Los hombres se dirigían hacia el comedor en grupos de dos y tres, y casi inmediatamente Tallon se encontró mirando a través de los ojos de otro prisionero.

El hombre seguramente caminaba con la cabeza inclinada, ya que Tallon sólo vio pies avanzando a través del hormigón blanco. Manteniendo el control en «búsqueda y retención», pulsó el primer botón de «rechazo». Había incluido seis de aquellos botones en el diseño, de modo que el juego de ojos memorizara temporalmente hasta seis señales individuales y le permitiera reseleccionar cualquiera de ellas a voluntad. Un séptimo botón servía para limpiar la pequeña unidad de memoria.

Esta vez, Tallon tuvo más suerte. Estaba mirando a través de los ojos de un hombre alto que avanzaba ágilmente, con la cabeza erguida, hacia un edificio bajo —presumiblemente el comedor—, en la esquina de una gran plaza. Otros bloques de dos y tres pisos delineaban la cuadratura, y Tallon no tenía la menor idea de cuál de ellos era el taller del centro. Levantó los brazos y los agitó, como saludando a un amigo, y se vio a sí mismo; una diminuta figura de pie en la entrada del segundo edificio a la derecha del comedor.

Tallon esperó hasta que su anfitrión estuvo cerca del taller; entonces echó a andar rápidamente desde la entrada hacia él, estuvo a punto de tropezar con un guardián y cayó tres pasos más allá. Por la fuerza de la costumbre, un par de veces, trató de mirar atrás por encima de su hombro, pero lo único que vio fue su propio rostro, pálido y ligeramente desencajado, volviéndose brevemente hacia su anfitrión.

En el vestíbulo del comedor reinaba cierto barullo a medida que los grupos convergían allí, y el anfitrión le alcanzó. Tallon se encontró mirando su propia nuca desde muy pocos centímetros de distancia. Aunque desconcertante, la misma proximidad hizo más fácil para Tallon orientarse a través de la puerta interior y hasta un asiento vacío en una de las largas mesas. Su anfitrión se adentró más en el comedor y se sentó, mirando en una dirección que excluía a Tallon del campo visual del hombre. Hurgando en el armazón del juego de ojos, Tallon limpió la unidad de memoria, conectó el alcance mínimo de dos metros, y puso de nuevo en marcha el «búsqueda y retención». Sufrió un momentáneo deslumbramiento mientras el juego de ojos captaba varias señales al mismo tiempo antes de seleccionar a una de ellas. De nuevo tuvo suerte: esta vez estaba mirando a través de los ojos del hombre sentado frente a él al otro lado de la mesa.

Cuando el robot en forma de torre avanzó a lo largo de la ranura central de la mesa sirviendo los desayunos, el estómago de Tallon estaba contraído a causa de la tensión. Sin embargo, se comió todo lo que le pusieron delante; tenía la impresión de que se lo había ganado.

Tallon y Winfield, con sus respectivos juegos de ojos puestos, adoptaron la posición de firmes cuando Helen Juste entró en el taller. Hogarth, en su condición de tullido, no estaba obligado a nada más que a una actitud respetuosa, pero se puso en pie y se irguió todo lo que sus muletas le permitían.

Helen Juste sonrió a Hogarth y le indicó con el gesto que volviera a sentarse. Tallon, que estaba conectado a Hogarth, recibió también la sonrisa y respondió instintivamente antes de recordar que no le había sido dirigida. Comprendió lo que Hogarth había querido decir al describir a la señorita Juste como una flaca pelirroja con ojos de color naranja, y al mismo tiempo se maravilló de que un hombre pudiera haber definido con aquella frase el fenómeno de Helen Juste. Era esbelta, no flaca, y todo en ella tenía las proporciones exactas, creando una figura que hubiera emocionado a un diseñador de primera categoría de robots humanoides. Sus cabellos tenían una tonalidad más cobreña que rojiza, y sus ojos eran del color… —Tallon buscó una comparación exacta— del whisky envejecido en un frasco de brillante cristal. Se encontró a sí mismo susurrando una palabra una y otra vez: sí, sí, sí…

Helen Juste permaneció en el taller durante casi una hora, demostrando un vivo interés por los juegos de ojos, interrogando a fondo a Winfield acerca de su funcionamiento y posibilidades. El doctor protestó varias veces, afirmando que el cerebro que estaba detrás de los juegos de ojos no era el suyo, pero aunque la señorita Juste se volvió a mirar a Tallon en aquellas ocasiones, no le dirigió la palabra. Tallon lo encontró más bien satisfactorio, complacido de haber sido situado en una categoría especial.

Antes de marcharse, Helen Juste le preguntó a Winfield si había terminado con el robot de montaje.

—No estoy seguro —dijo Winfield—. Supongo que en el taller de mantenimiento desean recuperarlo lo antes posible, pero no hemos realizado aún pruebas exhaustivas con los juegos de ojos. Podrían ser necesarias algunas pequeñas modificaciones; de hecho, el Recluso Tallon no está realmente satisfecho del concepto básico. Creo que desea intentarlo de nuevo con un sistema de cámaras.

La expresión de Helen Juste se hizo dubitativa.

—Bueno, como usted sabe, he estado tratando de introducir en las altas esferas de la prisión la idea de asignar responsabilidades especiales a los reclusos afectados de alguna incapacidad. Pero hay un límite a lo que puedo hacer en esa dirección, —vaciló—. Me marcho de permiso dentro de tres días; para entonces tienen que haber devuelto el equipo.

Winfield la saludó a estilo militar.

—Le estamos sinceramente agradecidos, señorita Juste.

Ella se marchó, y Tallon creyó que sus ojos habían parpadeado, especulativamente, en dirección a él, pero la mirada de Hogarth estaba ya enfocada hacia otro punto, de modo que Tallon no pudo estar seguro. Se sentía deprimido por el hecho de que Helen Juste les hubiera recordado que existía un mundo fuera del Pabellón, un mundo al cual ella seguía perteneciendo.

—Creí que iba a quedarse todo el día —se quejó Hogarth amargamente encendiendo su pipa—. No puedo soportar que esa dama flacucha entre en mí taller.

Tallon resopló.

—Usted tiene aún sus ojos, Ed, pero no sabe utilizarlos.

—Muy bien dicho, hijo mío —asintió Winfield—. ¿Se ha dado cuenta de que apenas ha dirigido una mirada a sus piernas? Es la primera vez en ocho años que tengo la oportunidad de ver a una mujer, y el viejo chivo a cargo de los ojos se pasa el tiempo mirando a través de la ventana…

Tallon sonrió, pero se dio cuenta de que sólo estaba viendo un primer plano de la pipa de Hogart, con un dedo nudoso apretando la ceniza gris en la ennegrecida cazoleta. Tuvo la impresión de que el hombre estaba preocupado.

—¿Qué pasa, Ed?

—¿Alguno de ustedes, galanes de pacotilla, ha estado hoy en el bloque de recreo para oír las noticias de última hora?

—No.

—Bueno, pues tendrían que haber estado. Las negociaciones entre Emm Luther y la Tierra sobre el nuevo planeta han quedado rotas. Los delegados terrestres han comprendido finalmente que el Moderador está dispuesto a quedarse allí para siempre, y han renunciado a continuar las conversaciones. Todo hace suponer que no tardará en estallar la primera guerra interestelar desde que existe el Imperio.

Tallon se llevó una mano a la sien; había estado obligándose a sí mismo a olvidarse del Bloque y de la diminuta cápsula incrustada en su cerebro. La idea de que la pequeña esfera de tejido grisáceo pudiera ser equiparada con la inmensidad verdiazul de un mundo feraz resultaba insoportable.

—Una mala noticia —murmuró.

—Hay algo más. El servicio clandestino de información sabe algo concreto acerca de Cherkassky: llegará aquí la semana próxima.

Tallon continuó hablando tranquilamente a pesar del repentino martilleo de su pecho.

—Doctor, no hemos probado aun realmente nuestros nuevos ojos. Creo que deberíamos dar un largo paseo.

—¿Te refieres a un paseo verdaderamente largo?

Tallon asintió sobriamente. Había dos mil kilómetros hasta New Wittenburg, y ochenta mil portales hasta la Tierra.

Capítulo VIII

CRONIN, EL HOMBRE de los pájaros, alzó la mirada hacia ellos con creciente suspicacia en sus enrojecidos ojos.

—No —dijo—. No tengo lechuzas, ni halcones, ni ningún pájaro de esa clase. Aquí, tan al sur, no hay suficientes bichos como para atraerlos. ¿Por qué quieren tener un ave rapaz?

—No la queremos —respondió Tallon rápidamente—. Nos llevaremos dos de ésas de color pardo que parecen palomas. Nos basta con que estén lo suficientemente domesticadas como para quedarse con nosotros sin escaparse.

Había deseado aves rapaces porque la posición de sus ojos era más coincidente con la de los ojos humanos, lo cual significaba que resultaría más fácil acostumbrarse a su forma de visión. Era estupendo tener un centro de visión cerca de su propio cuerpo, pero a Tallon no le entusiasmaba la idea de ver por cada uno de los lados de su cabeza. Sin embargo, lo esencial era disponer inmediatamente de algún sistema óptico utilizable.

—Bueno, no sé nada de todo esto —el hombre de los pájaros miró fijamente a Tallon—: Oiga, ¿no es usted Tallon? Creí que estaba ciego o algo por el estilo.

—Lo estoy… casi. Por eso necesito los pájaros. Serán una especie de perros-guía.

—Mmmmm. No sé. No me parecen ustedes personas amantes de los pájaros. Los pájaros son muy sensibles, ¿sabe?

Winfield tosió impacientemente.

—Le daremos cuatro cartones de cigarrillos por cada uno. Creo que es el doble del precio normal.

El Recluso Cronin se encogió de hombros y sacó dos de los pájaros nativos con aspecto de palomas del tosco gallinero que había construido en el extremo meridional de la península. Ató unos cortos trozos de cordel a las patas de los dóciles y temblorosos pájaros y los entregó a sus clientes.

—Si quieren llevarlos al hombro, átenlos a sus hombreras durante un par de días hasta que se acostumbren a ustedes.

Tallon le dio las gracias, y Winfield y él se marcharon apresuradamente con los pájaros. Cerca de los muros semidemolidos de los jardines del Pabellón original, se detuvieron y trasladaron a los pájaros a sus hombros. Cuando Tallon seleccionó las señales visuales de su pájaro sobre una base de proximidad, experimentó la sensación de que le habían levantado la parte superior de la cabeza, dejando que la luz penetrara en ella. Los ojos ampliamente espaciados del pájaro proporcionaban a Tallon una brillante visión de 360 grados de tierra, mar y cielo. Esta visión, que permitía al pájaro localizar a cazadores y a otros enemigos, le daba a Tallon la impresión de que estaba siendo cazado. Resultaba difícil acostumbrarse a tener el propio oído encima de su campo visual, aunque esto ofrecía la ventaja de que nadie podría pillarle por sorpresa.

Anduvieron hasta la orilla oriental de la península, donde el terreno se elevaba hasta un bajo acantilado, ofreciéndoles una vista a través del planetario océano sin mareas. Tallon quedó extasiado ante aquel cuadro de espaciosidad sin límites y de libertad. Experimentó la sensación de que —si pudiera recordar cómo— era capaz de respirar profundamente y remontar el vuelo por encima de la curva del mundo iluminada por el sol.

Winfield señaló hacia el norte. Más allá de los almenados tejados del Pabellón, resplandeciendo a la luz de la tarde, había un muro de niebla. Arracimados en su base había capullos, brillantes faros rojos que eran visibles desde más de dos kilómetros de distancia.

—Eso es el marjal. Tiene una extensión de unos ocho kilómetros antes de que se alcance el continente propiamente dicho.

—¿No sería más fácil nadar a lo largo de una orilla?

—Habría que nadar adentrándose en el mar durante un par de kilómetros para eludir la maleza que crece al borde del marjal, y las patrullas aéreas nos localizarían inmediatamente. No… el único camino es la línea recta por el centro. Marchando a través del marjal hay una gran ventaja: se nos daría por muertos al cabo de unas cuantas horas, y no investigarían demasiado al otro extremo. De hecho, creo que lo único que harían sería revisar diariamente los depósitos de proyectiles de los rifles cascabel para comprobar si habían registrado que habíamos sido alcanzados por ellos.

—¿Rifles cascabel?

—Sí. ¿Acaso me olvidé de mencionarlos? —Y Winfield rio sin alegría.

El borde septentrional del marjal era una línea irregular que se extendía unos diez kilómetros a través de la península. La improbabilidad de que algún prisionero la alcanzara había persuadido a los consultores de seguridad del Pabellón de que podían ahorrarse las molestias y los gastos de unas patrullas humanas a lo largo de la frontera. En vez de las patrullas, habían instalado una cadena de cuarenta columnas, equipadas con rifles robot. Cada rifle tenía dos ventosas sensibles al calor ampliamente espaciadas, semejantes a las que hay en la cabeza de una serpiente de cascabel, que les permitían disparar automáticamente contra cualquier ser de sangre caliente que se pusiera a su alcance. Disparaban proyectiles rastreadores del calor, de unos tres centímetros de diámetro, equipados con diminutos motores que les daban una velocidad constante de dos mil metros por segundo. Los rifles habían entrado raramente en acción contra seres humanos, pero su eficacia había sido demostrada de otras maneras. Una semana después de haber sido instalados, todos los animales indígenas de sangre caliente del marjal habían quedado exterminados.

—Si los rifles son tan buenos, ¿cómo vamos a librarnos de ellos? —inquirió Tallon—. ¿Cómo podremos eludirlos?

—Sígueme y te lo enseñaré.

Cruzaron la península al sur del Pabellón y caminaron a lo largo de la costa occidental, hasta que los edificios de la prisión quedaron detrás de ellos y las verdosas nieblas del marjal remolinearon en el aire, delante. Una simple empalizada de troncos, con alambre de púas en la parte superior, señalaba los límites de los terrenos del Pabellón; más allá, las caprichosas espiras de la niebla del marjal colgaban inmóviles en el aire. Tallon no se había alejado nunca tanto del Pabellón y no había tenido ocasión de comprobar lo inhóspito que era en realidad el marjal. Unas ráfagas de viento trajeron hasta él retazos de su aliento: un aliento pegajoso y frío, e impregnado de un hedor que removió desagradablemente su estómago.

—Precioso, ¿verdad? No es probable que nos asemos de calor ahí —dijo Winfield en tono casi de orgullo, como un propietario mostrando su hacienda—. Ahora no señales ni hagas nada sospechoso, por si nos estuvieran vigilando desde la torre, pero echa una ojeada a la empalizada, cerca de aquella roca blanca. ¿Ves dónde quiero decir?

Tallon asintió.

—Aquella parte está hueca, llena de un tipo de orugas que carcomen la madera. El equipo de mantenimiento revisa la empalizada dos veces al año, rociándola con un insecticida penetrante para eliminar a las orugas. Pero yo me adelanté a pintar aquella zona con un producto que impide la penetración del insecticida. De modo que allí hay ahora un par de millones de orugas para las cuales debo de ser un Dios.

—Buen trabajo; pero ¿no hubiera sido más fácil pasar por encima de la empalizada?

—Para ti, sí. Yo no estoy construido para trepar. Hace ocho años me resultó muy difícil, y mi sombra ha engordado considerablemente desde entonces.

—Iba usted a hablarme de los rifles.

—Sí. ¿Ves aquellas enredaderas con flores de color rojo os curo, en el mismo borde del marjal? Son plantas dringo. Sus hojas tienen más de medio centímetro de espesor y pueden ser cosidas unas con otras. Traeremos hilo y agujas y confeccionaremos unas pantallas que nos permitirán eludir los rifles.

—¿Está usted seguro de que son buenas aislantes? —preguntó Tallon en tono dubitativo.

—Tienen que serlo. Una especie de escorpión saltarín que no puede soportar las variaciones de temperatura vive debajo de aquellas hojas. Si se le priva de su cubierta protectora se vuelve loco. Pero no te preocupes; estaremos protegidos.

—Ésa es la otra cosa por la que iba a preguntarle.

—Todo está en el plan, hijo mío. Cerca de aquella misma roca blanca hay una pequeña fisura en el suelo. Era uno de los lugares que yo podía encontrar sin dificultad, incluso cuando no podía ver. Allí es donde están ocultos los equipos de fuga.

—¿Equipos, en plural?

—Sí. Estaba dispuesto a marcharme solo, en caso necesario; pero sabía que tendría más posibilidades con un compañero que al menos pudiera ver el camino delante de nosotros. Eso es algo que descubrirás acerca de mí, hijo mío: soy estrictamente práctico.

—Doctor —dijo Tallon, maravillado—, le adoro.

El contenido principal de los equipos de fuga de Winfield eran dos grandes trozos rectangulares de plástico delgado y resistente. Los había robado de la bahía de recepción del Pabellón, donde habían sido utilizados para cubrir paquetes de alimentos amontonados en el muelle. Su idea era la de practicar un agujero en el centro, lo bastante grande para que pasara la cabeza de un hombre, ponérselo y, trabajando desde dentro, pegar los bordes con cinta adhesiva. Aunque toscas, las envolturas proporcionarían una zona de membrana lo bastante amplia para sostener el peso de un hombre sobre el cenagal. En varios años de constante recolección (pequeños hurtos), Winfield había acumulado una buena cantidad de antibióticos y de medicamentos para combatir cualquier fiebre de las marismas o picadura de insectos que pudiera afectarles. Incluso tenía una jeringa hipodérmica, dos uniformes de guardián y una pequeña cantidad de dinero.

—Lo único que no se me había ocurrido durante todos estos años —añadió Winfield— es que nuestros ojos viajaran por separado. No sé cómo les sentará el marjal a nuestros alados amiguitos. Temo que no demasiado bien.

Tallon acarició el pájaro atado a su hombro.

—Debemos protegerles también. Si regresamos al taller ahora, podemos confeccionar dos pequeñas jaulas y cubrirlas con plástico transparente. Después de eso estaremos preparados para emprender la marcha en el momento que usted diga.

—Entonces, esta misma noche. ¿Por qué habríamos de demorarlo? Ya he perdido demasiado tiempo, demasiados años en este lugar, y tengo la sensación de que el tiempo se está acortando para todos nosotros.

Como de costumbre, la cena consistía en pescado. En los dos años que llevaba en el planeta, Tallon se había acostumbrado a que le sirvieran pescado en casi todas las comidas; el mar era la única fuente de proteínas de primera clase de Emm Luther. Sin embargo, en el exterior de la prisión era preparado de modo que tuviera otros sabores; en el Pabellón, el pescado sabía a pescado.

Tallon jugueteó durante unos minutos con la blanca carne acecinada y las verduras marinas que recordaban vagamente a las espinacas, y luego se puso en pie y salió lentamente del comedor. Cada día le resultaba más fácil moverse en espacios limitados, utilizando únicamente una ojeada ocasional de sí mismo robada a los ojos de otra persona. Operar a través del pájaro —al cual había bautizado con el nombre de Ariadna— mientras permanecía posado en su hombro, habría sido mucho mejor, pero hubiera llamada demasiado la atención en el comedor.

Winfield y él habían decidido pasar tan inadvertidos como fuera posible durante sus últimas horas en el Pabellón. Habían acordado mantenerse apartados el uno del otro y dirigirse por separado hacia la roca blanca al atardecer, dos horas antes de que los guardianes encerraran a los reclusos en sus celdas. El doctor saldría el primero, llevándose las improvisadas jaulas para los pájaros, y habría desenterrado los equipos de fuga cuando Tallon llegara allí.

Fuera del comedor, Tallon se detuvo, indeciso. Faltaba casi una hora para su encuentro con el doctor. Lo único que su estómago hubiera aceptado en aquel momento era café, pero Winfield le había advertido que no comiera ni bebiera nada, debido a que tendrían que permanecer encerrados en sus envolturas de plástico durante dos días, como mínimo. Tocó los controles del juego de ojos y, utilizando la selección de proximidad, se situó detrás de los ojos de un guardián que estaba de pie cerca de la entrada. El guardián estaba fumando, de manera que Tallon encendió un cigarrillo y, alzándolo hasta sus labios cada vez que veía hacerlo al guardián, fue capaz de alcanzar una simulación asombrosamente realista de una visión normal durante unos cuantos minutos. Disfrutó re creando un fragmento del cálido y seguro pasado. Pero las sombras reuniéndose detrás de los edificios alrededor de la plaza le recordaron que la noche estaba cayendo sobre el marjal y que él, Sam Tallon, pasaría aquella noche serpenteando a través de su hedionda negrura hacia los rifles robot.

Dejando los sonidos de las conversaciones del comedor de tras de él, Tallon echó a andar a través de la plaza hacia los bloques de celdas. Los ojos del guardián debieron seguirle ociosamente, ya que Tallon tuvo una visión perfecta de sí mismo andando hacia los bloques, silueteado contra el horizonte occidental. Por un momento cuadró los hombros, pero aquel gesto no hizo que su figura pareciera más robusta, más fuerte, ni menos solitaria.

Quena recoger a Ariadna del gran gallinero que los jefes del Pabellón habían autorizado a construir a los reclusos que deseaban tener pájaros de compañía, pero decidió pasar antes por su celda y recoger sus pertenencias, por escasas que fueran. Cuando llegó a su propia sección estaba casi al final del alcance de su juego de ojos, y su visión de sí mismo era poco más que la de una mancha parda acercándose a la entrada del bloque de celdas. Creyó detectar otras dos manchas, con el uniforme de color verde oscuro de los guardianes de la prisión, apartándose del portal. La visión a distancia del guardián que seguía fumando fuera del comedor no era muy buena, de modo que Tallon decidió conectar con un par de ojos más próximos a él.

Mientras levantaba sus manos hacia los controles del juego de ojos se produjo un impacto de cuerpos, y sus brazos fueron sujetados contra sus costados. Tallon vio que las manchas verdes se habían pegado a la mancha parda que era él mismo.

Con el corazón latiendo violentamente, Tallon, dijo:

—Si me han denunciado por haber robado algún instrumento cortante del comedor, es una mentira.

—No trate de hacerse el gracioso, Tallon —gruñó una voz en su oído—. Necesitamos también a Winfield. ¿Dónde está?

Tallon supuso que si no habían encontrado al doctor en los edificios principales, se habría marchado ya hacia el lugar de la cita. Lo cual significaba que Winfield podría salir del Pabellón si no se demoraba demasiado esperando ver a Tallon. Pero ¿quién había informado a los guardianes? Hogarth no, seguramente. Aunque Hogarth hubiera sospechado lo que pensaban hacer, no habría sido capaz…

—¿Está usted sordo también, Tallon? Le he preguntado dónde estaba Winfield.

—No lo sé. —Tallon trató de imaginar alguna evasiva convincente para darle más tiempo al doctor, pero su mente parecía haber sido afectada por un súbito entumecimiento. Con gran sorpresa por su parte, los guardianes no parecían estar particularmente alarmados.

—¿Cuál es la diferencia? —El hombre que estaba a su derecha habló en tono casual—. Recogemos este ahora, y le quitamos a Winfield el suyo en cuanto le veamos.

—Supongo que es lo único que podemos hacer.

Mientras Tallon intentaba captar el significado de aquellos comentarios, una mano rozó su sien e, inmediatamente, quedó ciego. ¡Le habían quitado su juego de ojos!

—¿Qué diablos…? —gritó furiosamente, librándose de los brazos que le sujetaban y tambaleándose ligeramente mientras los guardianes se desinteresaban de él, dejándole libre pero desvalidamente ciego—. ¡Devuélvanme eso! Es de mi propiedad, bastardos ladrones. Les denunciaré a… a la señorita Juste por esto.

Uno de los guardianes se echó a reír.

—Esta sí que es buena. Winfield y usted han fabricado estas absurdas gafas con materiales robados al gobierno, Tallon. Y puede denunciarnos a la señorita Juste cuando quiera. Ella es la que nos ha ordenado que las confiscáramos.

Capítulo IX

POR ESPACIO de un segundo, la embotada aguja se negó a penetrar; luego pinchó la piel y se deslizó profundamente en el brazo de Tallon.

—Lo siento, hijo mío —dijo Winfield—. Hace mucho tiempo que no practico.

—Mire, doctor, ¿está usted completamente seguro acerca de todo esto? Usted preparó un segundo equipo de fuga para que pudiera acompañarle alguien capaz de ayudarle… no un hombre ciego. —Tallon desenrolló su manga sobre su brazo levemente pulsante.

—Desde luego que estoy seguro. Además, voy a darle este juego de ojos en cuanto estemos preparados para emprender la marcha.

—Ni hablar, doctor. Usted conservará el juego de ojos y yo me las arreglaré con el sonar. Supongo que puedo considerarme afortunado al disponer de él.

Tallon había sufrido varias caídas durante el trayecto de pesadilla desde el bloque de celdas hasta el lugar de reunión, pero apenas había sentido el dolor. Su cerebro estaba tratando de encontrar el motivo por el cual Helen Juste había confiscado su juego de ojos. ¿Por qué les había estimulado a completar los juegos de ojos antes de cambiar de actitud? ¿Acaso había llegado a sus oídos algún rumor acerca de su plan de fuga y había elegido aquel sistema de cerrarles la puerta?

—Bueno, eso es todo —anunció Winfield—. Quería que nos inyectáramos preventivamente antes de emprender la marcha. En esta parte del mundo, incluso las carcomas pueden tener una desagradable picadura.

Colocó un abultado paquete en los brazos de Tallon, y descendieron cautelosamente hacia la empalizada. El pájaro posado en el hombro de Winfield cloqueó aprensivamente cuando el doctor resbaló en un momento determinado sobre la húmeda hierba. Tallon mantenía la lámpara sonar apuntada rectamente delante de él, atento al sonido revelador de que el rayo había chocado con la empalizada.

—Ya hemos llegado —gruñó el doctor. Su voz fue seguida por numerosos crujidos mientras astillaba con el pie la madera podrida habitada por su bien alimentada colonia de orugas. Tallon penetró detrás de él a través del agujero, haciendo una mueca cuando un contacto accidental con el borde superior derramó sobre su espalda una lluvia de millares de animalitos culebreantes.

Recorrieron una corta distancia hacia el marjal hasta que el terreno se hizo más blando.

—Los plásticos, ahora —dijo Winfield bruscamente—. ¿Se ha acordado usted de no comer ni beber?

—Sí.

—Bien, pero será mejor que se ponga esto, de todos modos.

—¿Qué es?

—Un pañal.

—¿Bromea usted?

—Más tarde me lo agradecerá.

Con Winfield realizando la mayor parte del trabajo, colgaron las hojas de plástico alrededor de sus cuellos y cerraron los bordes. Resultaba difícil manipular algo adecuadamente a través del plástico, pero Winfield sacó un rollo de cinta adhesiva y rodeó con ella sus cuellos, muñecas y tobillos. La sujeción les permitía andar y mover los brazos con relativa libertad. Para completar los grotescos atavíos, envolvieron más plástico en torno a sus cabezas, sujetándolo también con cinta adhesiva, y luego tiraron sus gorros de prisioneros.

—Yo llevaré el paquete y el pájaro —dijo Winfield—. Procure mantenerse lo más cerca posible de mí.

—Puede estar seguro de que lo haré, doctor.

Avanzando hacia el marjal a oscuras, Tallon estaba horrorizado al pensar en lo que iba a hacer. Aunque ciego, supo cuando había alcanzado el borde del marjal por la pegajosa niebla que se cerraba en torno a su cuerpo, así como por el hedor, que convertía el respirar en algo que tenía que ser planeado por anticipado y llevado a cabo con decisión. A través del remolineante vapor, unos rumores nocturnos inidentificables le recordaban que, si bien los rifles robot habían acabado con los habitantes de sangre caliente del marjal, quedaban otros para compartir la oscuridad. Y, sin embargo, Tallon tenía consciencia de experimentar algo que se aproximaba a la paz. Finalmente se había cansado de dejarse llevar por la corriente, de contemporizar, de tener miedo. El viejo y obeso doctor, con su cerebro lleno de sueños absurdos, le estaba conduciendo a una muerte casi segura; pero le había enseñado a Tallon una gran verdad: andar hacia la muerte no es agradable, pero es preferible a saber que ésta avanza rápidamente detrás de uno.

El marjal era mucho peor de lo que Tallon había imaginado; de hecho, descubrió que no había esperado realmente que el marjal fuera un problema. Pudieron permanecer de pie y avanzar andando y chapoteando durante la primera hora, cubriendo casi doscientos metros con razonable comodidad. Pero de pronto Tallon empezó a encontrar trechos en los que sus pies parecían hundirse a través de quince centímetros de maleza antes de alcanzar apoyo sólido. El limo dificultaba el andar pero no lo hacía imposible, ni siquiera cuando empezó a alcanzar casi la altura de sus rodillas. Tallon continuó su marcha sin desfallecer, sudando en su envoltura de plástico. Luego, el fondo pareció hacerse insondable. En vez de encontrar lecho de roca, sus pies seguían hundiéndose cada vez más, como sí todo el planeta estuviera sorbiéndole a través de su piel.

—Déjese caer hacia adelante —gritó Winfield—. Tiéndase boca abajo y mantenga los brazos extendidos.

Tallon obedeció, extendiendo los brazos sobre la densa superficie del cenagal, abrazando su suciedad. El agua salpicó su rostro y los sedimentos remolinearon hasta la superficie, desprendiendo todos los hedores de muerte. Incontrolables espasmos de vómitos le obligaron a inclinar de nuevo el rostro hacia el viscoso líquido.

—¿Está usted bien, hijo mío? —preguntó Winfield ansiosamente.

El primer impulso de Tallon fue gritar pidiendo ayuda en su negro y ciego universo, pero apretó los dientes y continuó golpeando la superficie del cenagal con sus brazos. Gradualmente, sus pies se elevaron, y Tallon avanzó de nuevo con movimientos seminatatorios.

—Estoy perfectamente, doctor. Sigo adelante.

—Ésa es la manera. ¡Paciencia! No todo será como esto.

Unos furiosos chapoteos delante de él revelaron a Tallon que el doctor se había puesto de nuevo en movimiento. Con una mueca de desesperación, Tallon le siguió. A veces alcanzaban pequeños islotes en los que podían recorrer cortas distancias a pie, abriéndose paso a través de la frondosa vegetación. Otras veces encontraban sólidas cortinas de enredaderas y tenían que dar un rodeo o incluso volver sobre sus pasos para eludirlas. En un momento determinado Tallon apoyó su mano sobre algo liso y frío que yacía inmediatamente debajo de la superficie y que se agitó convulsivamente, huyendo por debajo de su cuerpo con silenciosa rapidez, paralizándole de miedo.

A medida que transcurría la noche, Tallon observó que alcanzaba a Winfield con creciente frecuencia, y se dio cuenta de que el doctor estaba al borde del agotamiento. La respiración de Winfield se había convertido en un ronco y monótono estertor.

—Oiga, doctor —gritó finalmente Tallon—. Los dos necesitamos un descanso. ¿Ganamos algo exponiéndonos a un ataque cardíaco?

—Siga avanzando. Mi corazón funciona perfectamente.

Tallon encontró algo de suelo firme bajo sus pies. Se precipitó hacia adelante, arrojando su peso sobre Winfield y haciéndole caer. El doctor se incorporó trabajosamente.

—Por el amor de Dios, doctor —gimió Tallon—. Estoy hablando de mi corazón. Tómeselo con calma, ¿quiere?

Winfield vaciló unos instantes, y luego asintió.

—De acuerdo —murmuró—. Le concedo cinco minutos.

—Le estoy muy agradecido, doctor, puede creerlo.

—Yo me estoy agradecido a mí mismo.

Reposaron muy juntos, riendo débilmente mientras la respiración de Winfield recobraba paulatinamente su ritmo normal. Tallon le habló de su encuentro con el animal acuático.

—Un slinker… inofensivo en esta época del año —dijo Winfield—. Sin embargo, en la temporada del desove la piel de la hembra se endurece y sus costados se aguzan como cuchillos. Con ellos corta cualquier cosa que se mueva, abriéndola e inyectando sus huevos al mismo tiempo.

—Bonita costumbre.

—Sí. Me dijeron que lo que hay que hacer es no pensar en que se va a perder un pie, sino en que se va a ganar un lote de crías de slinker. En realidad, estamos realizando este viaje en una época muy buena. El marjal está muy tranquilo a finales de invierno. El único peligro importante son las arañas de agua.

—¿Venenosas?

—No. Con el tipo de boca que tienen, el veneno sería superfluo. Reposan en aguas poco profundas, con las patas erguidas y sobresaliendo como si fueran juncos, y en el centro no hay más que boca. De manera que hay que evitar cuidadosamente los juncos formando un círculo y con un hueco en el centro.

Tallon tuvo una desagradable idea.

—¿Qué tal es la visión nocturna del pájaro? ¿Ve usted con la claridad suficiente para localizar una araña de agua?

Winfield resopló.

—¿Qué es lo que le preocupa? ¿Acaso no soy yo quien va delante?

Cuando amaneció en el marjal, Winfield insistió en que Tallon se hiciera cargo del juego de ojos.

Tallon aceptó, agradecido por el cambio, y marchó a la cabeza durante varias horas. Utilizaba una tosca azagaya, que Winfield había confeccionado arrancando un joven arbusto, para apartar a los lados la vegetación más pequeña. El pájaro gorjeaba ocasionalmente en su jaula cubierta de plástico, pero no daba muestras de sentirse realmente incómodo. Mientras avanzaba a través del goteante follaje, Tallon vio que el agua hervía de animalitos semejantes a las sanguijuelas y que se re torcían y luchaban continuamente unos con otros. Grandes bandadas de sus oscuros cuerpos se deslizaban alrededor de sus piernas. El aire vibraba con el zumbido de diminutos mosquitos, o era cruzado por legiones de enormes insectos negros volando a través del marjal con rumbo y misión desconocidos.

Dos veces durante el día, una aeronave volando a muy baja altura pasó directamente encima de sus cabezas, pero la niebla verdosa hacia invisibles a los dos fugitivos. Los procesos mentales de Tallon se ralentizaron, convirtiéndose casi en maquinales, con un radio de acción cada vez más reducido. En cambio, los periodos de descanso se hicieron más largos, y los intervalos entre ellos más cortos, a medida que la fatiga se extendía a través de sus cuerpos. Al anochecer encontraron un pequeño islote de suelo casi seco y durmieron como niños.

Los rifles robot eran más que capaces de disparar a través de la extensión de seis kilómetros de marjal, pero sus proyectiles estaban provistos de unos cohetes que limitaban el alcance a dos mil metros. Sin embargo, su alcance efectivo dependía de la densidad de la niebla del marjal. Cuando era más espesa, un hombre podía llegar a cuatrocientos metros de distancia de las columnas antes de que el calor de su cuerpo provocara el disparo. Pero incluso en los periodos de niebla más compacta, una súbita ráfaga de viento podía abrir una brecha en ella; entonces, las brillantes patas de saltamontes de los servos se contraerían, y un pesado proyectil se adentraría aullando por la avenida recién abierta en la niebla.

Winfield había pensado mucho en los rifles cascabel mientras planeaba su fuga.

En la segunda mañana en el marjal abrió su paquete, sacó un pequeño cuchillo y rajó el plástico que cubría las manos de Tallon y las suyas. Recogieron brazadas de las gruesas hojas de dringo, eludiendo los enloquecidos saltos de los escorpiones que se guarecían debajo de ellas, y las cosieron unas a otras hasta confeccionar dos pesadas mantas de color verde oscuro.

—Pronto volveremos a pisar tierra seca —dijo Winfield—. Como puede ver, la vegetación es cada vez más rala. Esta mañana la niebla es muy espesa, de modo que podremos recorrer tranquilamente unos centenares de metros; pero cuando los hayamos recorrido mantenga la cabeza baja y permanezca debajo de su pantalla. ¿Entendido?

—Mantener la cabeza baja y permanecer debajo de mi pantalla.

El engorro de la pesada manta de hojas dificultaba más que nunca el avance. Tallon sudaba copiosamente debajo del plástico mientras luchaba detrás del doctor, privado incluso de la pobre compañía de la voz electrónica de la lámpara sonar de su oído. Había tenido que desconectarla al colocar la pantalla sobre su cabeza.

Avanzaron paso a paso durante dos horas antes de que Tallon observara que la marcha se estaba haciendo más fácil. Gradualmente tenían que dar menos rodeos, encontraban menos pozos de cieno, aparentemente sin fondo. Tallon empezó a pensar en la posibilidad de andar erguido al aire libre, de estar limpio y seco, de volver a comer…

Súbitamente, delante de él, Winfield profirió un ronco grito.

—¡Doctor! ¿Qué sucede?

Tallon oyó unos violentos chapoteos, y maldijo su ceguera que le convertía en un ser desvalido e impotente.

—¿Qué sucede, doctor? —inquirió de nuevo.

—Una araña. Muy grande… —El doctor volvió a gritar, y los chapoteos se hicieron más violentos.

Tallon tiró a un lado la carga de hojas y se arrastró hacia adelante con la mayor rapidez posible, esperando de un momento a otro colocar su mano desprotegida en una boca húmeda y fría.

—¿Dónde está usted, doctor? ¿Puede verme?

—Por aquí, hijo mío. Ahora. Extienda su… mano izquierda.

Tallon obedeció, y notó algo ligero y rugoso que caía en sus dedos. Era el juego de ojos. Se lo colocó, y se sintió sacudido por verdes fogonazos de brillante luz. Winfield había dejado caer la jaula del pájaro, y Tallon se encontró contemplando una escena espantosa a través de] plástico empapado de cieno. Al principio no reconoció la forma de estrella de mar salpicada de fango que era él mismo, ni la otra contorsionante que era Winfield.

El doctor estaba tendido de espaldas y su pierna derecha estaba hundida hasta la rodilla en una especie de remolino. Unas manchas rojas se extendían por el agua removida, y alrededor de su perímetro ocho tallos unidos azotaban el aire. Con un gemido de desaliento, Tallon se orientó en busca de la azagaya, que se había desprendido de la mano de Winfield. La levantó y la introdujo de punta a través del fango hacia donde suponía que debía encontrarse el cuerpo de la araña de agua. La superficie del marjal se agitó aún con más violencia, y la azagaya se retorció en su mano.

—Resista un poco más, doctor. La estoy atacando con la azagaya.

—Así no conseguirá nada. Tiene la piel demasiado dura. Hay que… hay que alcanzarla en la garganta. Deme la azagaya.

Tallon colocó la azagaya en la mano de Winfield, que se agitaba a ciegas en el aire. El doctor empuñó la tosca arma y la hundió de punta en el agua pegada a su pierna. Los verdes tallos se aferraron ávidamente a sus brazos y luego, súbitamente, volvieron a erguirse.

—Lo estoy consiguiendo —gruñó Winfield—. Lo estoy consiguiendo.

Agarró la azagaya por la parte superior y empezó a hundirla triunfalmente, haciendo fuerza con las dos manos. La superficie del marjal se convulsionó a su alrededor cuando apoyó el peso de su cuerpo sobre la vibrante azagaya. Tallon, agachado muy cerca, estaba completamente abstraído en la lucha cuando unas silenciosas alarmas empezaron a resonar en su cerebro. Winfield estaba ganando su batalla, pero había otro peligro, algo que estaban olvidando.

—¡Doctor! —gritó—. ¡Abajo! ¡Se está poniendo en pie!

Winfield se sobresaltó, con aire más culpable que asustado, y empezaba a agacharse cuando el proyectil le alcanzó.

Tallon oyó el increíble impacto, el rugido del vuelo del proyectil llegando a su destino, y vio el decapitado cuerpo del doctor desplomándose sobre el agua. Al cabo de unos segundos llegaron los resonantes ecos del disparo del rifle. La azagaya continuaba erguida en el cieno, oscilando ligeramente con los movimientos de la invisible araña.

Ha sido un acto absurdo, pensó Tallon, aturdido. El doctor no tenía que haberse levantado. Le había advertido a él que se mantuviera agachado, y luego, quizás instintivamente se había levantado. Tallon permaneció apoyado sobre sus manos y rodillas durante varios segundos, sacudiendo la cabeza, desconcertado; luego retornó la rabia, la misma rabia que le había impulsado a precipitarse contra Cherkassky y a lanzarle delante de él a través de la ventana de un hotel de New Wittenburg.

Tallon frotó el cieno de la cubierta de plástico de la jaula del pájaro para proporcionarse a sí mismo una visión mejor de sus propios actos; luego se arrastró hasta la azagaya. Ignorando los latigazos de los tallos verdes, levantó la azagaya y volvió a hundirla en el mismo lugar una y otra vez, hasta que el agua se tiñó de color crema. Arrancando la azagaya por última vez, fue en busca del cadáver de Winfield. Lo encontró en un charco poco profundo, envuelto ya en una resplandeciente capa de sanguijuelas.

—Lo siento, doctor —dijo en voz alta—, pero la Tierra espera de usted una cosa más… Y sé que usted no me perdonaría que no le obligara a hacerla.

Tallon introdujo la punta de la azagaya en un pliegue del protector de plástico de Winfield y, gruñendo con el esfuerzo, levantó el cadáver y lo mantuvo en una postura erguida. Esta vez estaba mucho más cerca, y el impacto del segundo proyectil le dejó atontado mientras la azagaya y su macabra carga eran arrancadas de sus dedos. Tallon recogió el pájaro y el paquete de pertrechos y luego se envolvió en la pesada pantalla de hojas de dringo. Avanzó sin detenerse durante otras cuatro horas antes de arriesgarse a practicar una abertura en el tejido de hojas y sostener al pájaro pegado a ella.

Casi había alcanzado el borde septentrional del marjal, y muy adelante, con la luz del sol brillando sobre sus superficies superiores, la esbelta columna de un rifle cascabel asomaba por encima de la niebla. Tallon no podía saber si estaba contemplando el rifle que había matado a Logan Winfield, pero en alguna parte a lo largo de la línea una de las máquinas sensibles habría registrado dos proyectiles disparados. Para la fuerza de seguridad del Pabellón, dos proyectiles significarían que dos prisioneros habían cumplido definitivamente sus condenas.

Más allá de la esbelta columna Tallon percibió las mesetas grises del espinazo montañoso del continente. Se sentó en el suelo, con la jaula del pájaro en sus brazos, esperando a que se hiciera de noche y empezara el verdadero viaje.

Había aún dos mil kilómetros hasta New Wittenburg… y ochenta mil portales hasta la Tierra.

Capítulo X

TALLON PASÓ A TRAVÉS de la línea de columnas al anochecer.

Suponía que el ángulo de tiro de los rifles estaría limitado al borde del marjal y más allá, pero de todos modos permaneció debajo de la pantalla, y la sensación de hormigueo entre sus omóplatos persistió hasta que hubo cruzado la línea sin novedad. Lo primero que hizo al llegar al otro lado fue cortar la envoltura de plástico, envolverla con las hojas y ocultarlo todo en una espesura de arbustos. Con rápidos movimientos, sacó a Ariadna II de su jaula, ató una de sus patas a la hombrera de su uniforme de prisionero, y escaló la empalizada que delimitaba el campo de acción de los rifles cascabel.

El júbilo de la libertad, de andar de nuevo como un ser humano sobre un suelo firme, sostuvo a Tallon mientras avanzaba diagonalmente sobre un terreno rocoso que señalaba el comienzo de una cadena de montañas que cruzaba todo el continente. Cuando ganó un poco de altura vio las luces temblorosas y multicolores de un pequeño pueblo arracimado en la curva de una bahía a unos ocho kilómetros de distancia. El imponente océano planetario extendía su negrura hacia el oeste, salpicado aquí y allá por las luces de navegación de los barcos que pescaban a la rastra. Tallon respiró profundamente, saboreando la libertad recobrada, así como el verse libre de todas las presiones de la identidad humana: una sensación que se experimenta cuando nadie en todo el universo sabe dónde estamos y ni siquiera si existimos.

En aquel momento, el viaje que Tallon estaba a punto de emprender parecía absurdamente fácil. Ésta, de haber vivido, habría sido la hora de triunfo de Winfield, se dijo Tallon. Pero el doctor había muerto, y no una sino dos veces.

Súbitamente, Tallon se sintió cansado y hambriento y consciente de que apestaba. No había ninguna luz visible entre el pueblo y él —el terreno parecía demasiado escabroso para cualquier tipo de cultivo—, de modo que se encaminó de nuevo hacia la orilla del agua. Entretanto rebuscó en el paquete de Winfield y encontró, además de los verdes uniformes de guardián, una linterna, jabón y crema depilatoria. Había también varias barritas de caramelo: más recordatorios de los años de paciente trabajo del anciano doctor hacia un día que no llegaría a ver.

De pie sobre los guijarros de la estrecha playa, Tallon se desvistió y se lavó en el frío mar. Conservando sólo sus botas, se cambió de ropa, suspirando de alivio al descubrir que uno de los uniformes era de su talla. Ató al silencioso pájaro a uno de sus hombros, se colgó el paquete del otro, y echó a andar hacia el norte.

Al principio le pareció una buena idea avanzar a lo largo de la playa con preferencia a la rocosa ladera de la colina, pero no tardó en comprobar que en realidad no había ninguna playa. No era más que una franja estrecha de ásperos guijarros, y en numerosos lugares la hierba y la maleza llegaban hasta el mismo borde del agua. Entonces, Tallon recordó que no encontraría ninguna extensión de arena: Emm Luther no tenía luna, lo cual significaba que prácticamente no existían mareas, y en consecuencia no había playas ni arena.

Si hubiera una luna, cariño, podríamos cenar en la playa a la luz de la luna, pensó, si hubiera una playa.

Masticando el caramelo, se desvió un poco tierra adentro, con la intención de andar hasta llegar a cosa de un kilómetro del pueblo, y entonces se tomaría un descanso; pero una inesperada circunstancia le obligó a cambiar sus planes. Ariadna II se durmió. Tallon le dio unos golpecitos con el dedo, y el pájaro abrió los ojos durante un par de segundos, pero volvió a cerrarlos, sumiéndole en la oscuridad. Tallon se irritó, pero su enojo se disolvió rápidamente al pensar en lo que el animalito había soportado hasta entonces. Con toda seguridad, cualquier especie de pájaro terrestre habría muerto ya en aquel viaje tan lleno de sobresaltos.

Se tumbó en el suelo y trató de dormir. Aunque estaba en el extremo más meridional del continente y sobre terreno seco, el invierno sólo empezaba a transformarse en primavera y la noche era fría. Transcurrió largo rato antes de que se sumiera en la inconsciencia, y entonces soñó: que hablaba con Winfield, que bailaba con Helen Juste, que volaba cada vez más alto a la cobriza luz del amanecer remontándose por encima del paisaje de sombras alargadas. Este último sueño fue muy vivido. Había la diminuta figura de un hombre que llevaba un uniforme de color verde oscuro tumbado allí sobre la hierba. Tallon buscaba frenéticamente algún punto de apoyo. ¡Estaba volando! Horizontes de mar y de tierra giraban en un mareante torbellino, y debajo de él no había más que aire.

Sus dedos se hundieron en la hierba. Tuvo consciencia de la presión del duro suelo contra su espalda, y se despertó del todo. Las visiones de tierra y mar remolineantes persistían, pero ahora Tallon sabía lo que las producía. Ariadna II había logrado liberarse de sus ataduras y se había escapado. Las imágenes se disiparon cuando el pájaro voló más allá del alcance del juego de ojos.

Su pérdida le planteaba otro problema: encontrar otros ojos y utilizarlos para obtener algo de comida. Le urgía ingerir algo sólido. El caramelo había elevado temporalmente el contenido de azúcar de su sangre, pero la superestimulación del páncreas que acompañaba siempre a la ingestión de hidratos de carbono puros había inundado su metabolismo de insulina aniquiladora del azúcar. El resultado era que el contenido de azúcar de su sangre había descendido de un modo alarmante, y ahora apenas podía mantenerse en pie sin que se doblaran sus rodillas. Deseó que el doctor hubiera pensado lo suficiente en los problemas de nutrición de un hombre ciego en fuga como para haber incluido sólidos lácteos o alguna otra forma adecuada de proteína en el equipo. Pero eso no le llevaba más cerca de la terminal del espacio de New Wittenburg.

Tallon situó el juego de ojos en «búsqueda y retención», y captó aves marinas volando sobre el agua cerca de la costa. Recogió más vistas aéreas del océano con sus grises del amanecer, de la desgreñada ladera, de la colina y de su propia figura color verde oscuro. Esto era suficiente para permitirle seguir avanzando hacia el norte. Era muy temprano aún, y alcanzó las afueras del pueblo cuando el lugar empezaba a despertar. Conectó con los ojos de hombres que se dirigían a sus ocupaciones. Ninguno pareció prestarle la menor atención.

De momento, Tallon se limitó a andar lentamente a lo largo de las calles silenciosas, maravillándose de la semejanza de su entorno con los de la Tierra. La gran ciudad septentrional de Testamento, donde había pasado la mayor parte del tiempo desde que llegó a Emm Luther, tenía un carácter propio, distinto al de las ciudades de la Tierra; pero los pueblos eran pueblos en cualquier parte de la galaxia. Las casitas soñolientas en el silencioso matinal eran iguales que las que había visto en media docena de mundos; y los triciclos de los niños, aparcados sobre el césped de los jardines de la parte delantera, estaban pintados de rojo, porque a los niños humanos de toda la galaxia les gustaban de aquel color.

¿Por qué tendría un hombre que escoger un planeta y pretender situarlo por encima de todos los demás? Si sobrevivía al destripamiento psíquico de los tránsito-parpadeos y llegaba a otro mundo milagrosamente verde, ¿por qué no habría de bastarle con eso? ¿Por qué no podía dejar atrás la carga de obediencias políticas, de conflictos doctrinales, el imperialismo, el Bloque? Y sin embargo Winfield había sido hecho pedazos, y Sam Tallon llevaba aún la situación de un nuevo planeta incrustada en su cerebro. Encontró una fonda y gastó la décima parte de su dinero en un enorme plato de filetes de pescado y verdura marina, que engulló con la ayuda de cuatro tazas de café. Ni la anciana camarera ni el otro cliente —el único aparte de él—, cuyos ojos estaba utilizando, le miraron dos veces. Admitió que por su aspecto podía ser tomado por cualquier cosa, desde un técnico en reparaciones de televisores hasta un empleado de una anónima sección del complejo de servicios públicos local.

De nuevo en la calle, compró un paquete de cigarrillos en un puesto ambulante y paseó lentamente, fumando, fingiendo contemplar los escaparates de las tiendas cada vez que dejaba de verse a sí mismo. Ahora había más personas en las calles, y a Tallon le resultaba relativamente fácil conectar con nuevos ojos y localizarse rápidamente desde el nuevo ángulo visual. Descubrió que muy pocas personas tenían una vista perfecta. Los ojos que tomaba prestados sucesivamente eran présbitas o miopes, astigmáticos o daltonianos, y le sorprendió levemente comprobar que la gente con la vista más defectuosa era a menudo la que no llevaba gafas.

La mayoría de los grandes edificios tenían en sus fachadas pantallas tridimensionales que exhibían pautas cromáticas sintonizadas con pautas tonales de música corriente. No se proyectaban anuncios, pero cada quince minutos, aproximadamente, se emitía un boletín de noticias. Tallon estaba demasiado concentrado en el problema de esquivar transeúntes y cruzar calles para prestar demasiada atención a las noticias, pero súbitamente se sintió atraído por la enorme imagen de un pájaro semejante a una paloma posado sobre el dedo de un hombre. Un trozo de cordel colgaba de una de sus patas. Tallon quedó convencido de que era Ariadna II. Se paró a escuchar el comentario.

… regresó al Centro de Detención del Gobierno a primeras horas de esta mañana. Se cree que los dos reclusos ciegos se habían llevado al pájaro, y su regreso es otra prueba de que perecieron en el marjal. Los rumores de que los dos hombres habían logrado construir unos aparatos basados en el principio del radar para sustituir a unos ojos normales han sido desmentidos por un portavoz del Centro.

Y ahora, pasando de la escena local a la situación galáctica, los delegados del Moderador en la fracasada conferencia de alto nivel de Akkab llegarán a la terminal del espacio de New Wiüenburg esta tarde. En los medios oficiales se considera…

Tallon echó a andar de nuevo, con el ceño fruncido. Resultaba agradable saber que le daban por muerto y que, en consecuencia, no sería perseguido, pero la noticia había replanteado en su mente el misterio de Helen Juste. ¿Estaba en dificultades con las autoridades de la prisión por su heterodoxia? ¿Había visto llegar aquellas dificultades y trató de evitarlas ordenando la confiscación de los juegos de ojos? ¿Por qué les había permitido llegar tan lejos?

Un letrero en la fachada de la oficina central de correos confirmó lo que Tallon había sospechado: se encontraba en un pueblo llamado Sirocco. Sus vagos recuerdos de la geografía lutherana le revelaron que Sirocco era una de las estaciones del ferrocarril de circunvalación que rodeaba todo el continente, realizando la función de los servicios aéreos en otros mundos. Winfield había planeado viajar de noche y a pie, lo cual había sido bastante razonable, teniendo en cuenta las limitaciones de la lámpara sonar; pero Tallon podía ver. Y aparte de lo que parecía ser un par de gafas algo voluminosas, su aspecto no difería mucho del de cualquier otro ciudadano de Emm Luther. Si tomaba el tren llegaría a New Wittenburg en poco más de un día. Una vez allí, se enfrentaría con la dificultad de establecer contacto con un agente, pero cuanto antes se enfrentara con aquel problema, tanto mejor. La alternativa al tren era andar y exponerse a todos los peligros inherentes a tener que robar comida para sobrevivir, a dormir en cobertizos o al aire libre, y en términos generales a comportarse de un modo altamente sospechoso. Tallon decidió tomar el tren.

Mientras paseaba mató el tiempo practicando la lectura de labios, algo que enseñaban en el Bloque y para lo cual nunca había encontrado ninguna aplicación práctica. Los repetidos primeros planos de rostros de personas hablando sin los correspondientes efectos de sonido eran un reto para Tallon. Quería descubrir lo que estaban diciendo.

Tallon había oído hablar con frecuencia del ferrocarril de circunvalación, y en su calidad de agente de ventas de una empresa terrestre que fabricaba sistemas de calefacción y de aire acondicionado —una tapadera para sus verdaderas actividades—, incluso lo había utilizado para enviar mercancías, pero no lo había visto nunca.

Al llegar a la estación vio una hilera de vagones que se movían lentamente junto al largo y único andén, y supuso que había llegado en el preciso instante en que un tren estaba parándose o emprendiendo su marcha. El ferrocarril funcionaba a base de un sistema de cobro automático, de modo que no era preciso adquirir previamente el billete. Una máquina proporcionaba un simple rectángulo de plástico que permitía viajar a cualquier parte del sector meridional durante un día. Se abrió paso a través de grupos de personas y montones de mercancías estacionadas en el andén, y esperó a que los vagones que se movían con lentitud acelerasen la marcha o se detuvieran del todo. Transcurrieron varios minutos antes de que se diera cuenta de que no iba a ocurrir ninguna de las dos cosas: ¡el ferrocarril de circunvalación, llamado también continuo, justificaba este último nombre!

Tallon ajustó varias veces los controles del juego de ojos hasta que captó una buena panorámica de la estación y del sistema. El cuadro que obtuvo así mostraba una hilera interminable de vagones de mercancías y de pasajeros apareciendo en la curva de la estación por el éste y desapareciendo hacia el norte. Ninguno de los vagones tenía un motor ni unos controles visibles, y sin embargo avanzaban rápidamente más allá de la estación y reducían su velocidad a unos cinco kilómetros por hora cuando pasaban por delante del andén. Esto intrigó a Tallon, hasta que vio que lo que había tomado por un tercer raíl era, en realidad, una rosca giratoria montada centralmente entre los raíles que sostenían las ruedas. Entonces empezó a apreciar la belleza del sistema.

Los vagones no necesitaban ningún motor porque su energía procedía de la rosca central, que giraba a una velocidad constante accionada por unos pequeños motores magnéticos separados unos de otros de setecientos a ochocientos metros. Cada uno de los vagones estaba unido a lo que equivalía a una tuerca corriente, accionada a su vez por la rosca giratoria. Los vagones no necesitaban ningún control porque su velocidad de marcha estaba gobernada por un aparato cuya sencillez complació al ingeniero que había en Tallon: cuando se acercaban a la estación, el paso de la rosca central se reducía notablemente. Esto aminoraba automáticamente la velocidad de los vagones, sin frenarla del todo.

Momentáneamente pasmado admirando la mecánica práctica de Emm Luther, Tallon se mezcló con un grupo de jóvenes estudiantes que estaban esperando el próximo vagón de pasajeros para montar. Miraba a través de los ojos de un empleado de la estación situado detrás del grupo. Cuando el vagón se acercó Tallon avanzó hacia él con los bulliciosos estudiantes, y entonces descubrió que había pasado por alto una importante característica del ferrocarril continuo. El borde del andén era un pasillo deslizante que se movía a la misma velocidad del tren, a fin de que los pasajeros pudieran subir y bajar sin el menor riesgo.

El pie derecho de Tallon resbaló debajo de él mientras avanzaba con los estudiantes, y su cuerpo se ladeó peligrosamente, perdido el equilibrio. Brotaron airadas protestas mientras se agarraba en busca de apoyo, y finalmente cayó sobre la plataforma del vagón, golpeándose en un lado de la cabeza. Disculpándose volublemente, se dejó caer en un asiento vacío, esperando no haber llamado excesivamente la atención. Notaba unos fuertes latidos en el oído derecho, pero el dolor era una consideración secundaria. El golpe había afectado directamente a la parte de la armazón del juego de ojos que ocultaba la micro batería, y Tallon creyó haber experimentado un breve oscurecimiento de la visión en el momento del impacto. Estaba recibiendo aún la visión del empleado de la estación apostado en el andén, de modo que reseleccionó la proximidad y conectó con los ojos de uno de los estudiantes que se había sentado en el lado contrario del compartimiento. Al cabo de unos instantes Tallon se relajó; el juego de ojos no parecía haber sufrido ningún daño, y los otros pasajeros habían olvidado aparentemente su espectacular entrada.

El vagón adquirió gradualmente velocidad hasta que rodó a unos sesenta kilómetros por hora en un silencio casi absoluto. La ruta hacia el norte discurría muy cerca del mar. Ocasionalmente, las montañas del otro lado retrocedían a una distancia de hasta quince kilómetros, pero normalmente estaban mucho más cerca, limitando el espacio vital, creando las presiones que se experimentaban en la Tierra. La cinta de terreno llano era un desarrollo suburbano continuo, con centros comerciales a intervalos de kilómetros casi regulares. Al cabo de media hora se hizo visible una ruptura en el espinazo continental y otro tren similar, marchando en dirección contraria, se cruzó con aquél en el que viajaba Tallon. Vio que a su velocidad máxima los escasos palmos de espacio que separaban a los vagones en una estación se multiplicaban en la misma proporción que la velocidad de los vagones, de modo que no existía el menor peligro de que entrechocaran.

Los estudiantes se apearon en uno de los ganglios urbanos, pero la corriente de nuevos pasajeros era continua, de modo que a Tallon no le faltaban ojos para tomar prestados. Observó que las mujeres iban vestidas de un modo más atractivo y más sofisticado que en el norte, más frío, donde la austera influencia de Reforma, la sede del gobierno, era más intensa. Algunas de las muchachas llevaban los nuevos visiperfumes, los cuales las rodeaban de nubes de fragancia teñidas de colores difuminados.

En un momento determinado Tallon utilizó los ojos de una joven que, a juzgar por la persistencia con que se veía a sí mismo en el centro de su campo visual, estaba demostrando cierto interés hacia él. Cambió a otro par de ojos a unos cuantos asientos de distancia, y contempló a sus anchas a la mujer. Después de observar que era rubia y atractiva, Tallon, con la agradable sensación que produce un engaño llevado a cabo con éxito, volvió a cambiarse a los ojos de la rubia para averiguar hasta qué punto estaba interesada por el número de veces que le miraba.

Apaciguado por el movimiento del vagón, la cálida luz del sol, y la misma presencia de mujeres, Tallon notó el primer despertar de su instinto sexual en mucho, muchísimo tiempo. Sería estupendo, pensó vagamente, vivir de nuevo de un modo normal, nadar con las cálidas corrientes de la vida, tener a una mujer de cabellos rojizos y ojos color whisky…

Tallon desconectó su juego de ojos y durmió. Despertó ante el persistente campanilleo que resonaba en unos altavoces invisibles, y conectó de nuevo su juego de ojos. Una voz masculina anunció que el vagón estaba a punto de llegar a la ciudad de Sweetwell, el punto más septentrional del sector, y luego se desviaría hacia el éste. Los pasajeros que desearan seguir viajando hacia el norte tendrían que apearse y cruzar el Estrecho Vajda en el ferry, para tomar el tren del sector central al otro lado.

Tallon había olvidado que esa parte del continente estaba separada del resto por una estrecha incursión del mar. Empezó a maldecir silenciosamente, para asombrarse a continuación del cambio que se había producido en el tras unas cuantas horas de sentirse cómodo y seguro. La noche anterior, estaba dispuesto a arrastrarse hasta New Wittenburg sobre su manos y rodillas, en caso necesario; hoy estaba enojado por un simple transbordo durante el trayecto.

Se desperezó, y viéndose a sí mismo realizar los familiares movimientos, se dio cuenta de que la muchacha rubia estaba todavía en frente de él y todavía demostraba interés. Tallon giró el rostro hasta que le pareció mirar directamente a sus propios ojos y exhibió la mejor de sus sonrisas. La imagen de sí mismo pálido y ojeroso, quizás algo romántica, también, permaneció durante unos segundos antes de que la mirada de la muchacha se desviara hacia los edificios que desfilaban más allá de la ventanilla. Sospechó que la muchacha le había sonreído también de un modo fugaz, y suspiró de satisfacción.

Tallon se levantó viendo acercarse el andén; el hombre más próximo a la puerta del compartimiento la abrió. La muchacha se levantó al mismo tiempo, y Tallon supo que estaba sonriéndole de nuevo. En el exterior, el andén había puesto en marcha su pasillo deslizante, y ahora era absolutamente indispensable que Tallon se apeara sin caer. Había cedido el paso maquinalmente a la muchacha, pero luego recordó que si ella pasaba delante él quedaría fuera de su campo visual.

—Lo siento, señorita —murmuró en tono contrito, apartándola con el codo y adelantándose hacia la puerta. La muchacha se quedó boquiabierta, pero la brusquedad de Tallon ejerció el útil efecto de fijar la mirada femenina en su espalda. Tallon saltó al pasillo deslizante y de allí al andén. La muchacha continuó dirigiéndole furiosas miradas cuando se apeó del tren, y hasta que estuvo fuera de alcance Tallon utilizó su atención para orientarse hacia el ferry que aguardaba. Era casi mediodía y el tiempo era espléndido. Tallon volvía a tener hambre y decidió obsequiarse con una espléndida comida al otro lado del Estrecho, sin fijarse en el precio. Viajando en tren, su dinero sería más que suficiente para llegar a New Wittenburg.

El ferry resultó ser de un modelo primitivo pero muy rápido, capaz de cruzar los dos kilómetros del Estrecho en un par de minutos. Tallon encontró estimulante el corto viaje. El característico balanceo, el rugir de las turbinas, los blancos surtidores alzándose en los costados, el bullicio de los otros pasajeros en el angosto salón donde se semiapretujaban… todo contribuía a crear un alegre ambiente de vacaciones. La embarcación atracó en el muelle. Tallon se abrió paso a través del grupo de personas que esperaban para embarcar, y empezó a buscar un buen restaurante. En el muelle había un pequeño snack pero su aspecto no satisfizo a Tallon, convencido de que le cobrarían un precio exorbitante por una comida insuficiente.

Se adentró por unas empinadas calles en dirección al centro de la ciudad, disfrutando todavía la sensación de libertad. Sweetwell era una ciudad bulliciosa que recordaba un poco a la Francia provinciana en sus sofisticadas boutiques y sus cafés con terraza. Le hubiera gustado comer a la luz del sol, pero decidió no prescindir de toda precaución: era probable que su imagen hubiera aparecido en los boletines de noticias, y siempre existía la posibilidad de que alguien le mirase de cerca y empezara a hacerse preguntas. En consecuencia, eligió un restaurante tranquilo, con una muestra gótica que lo identificaba como El Gato Persa.

Los únicos clientes, aparte de él, eran dos parejas de mujeres de mediana edad sorbiendo café y fumando, con los bolsos de la compra en el suelo, a sus pies. Tallon manipuló en el juego de ojos, se situó detrás de los ojos de una de las mujeres y se vio a sí mismo avanzar y sentarse ante una mesa desocupada. Las mesas eran de madera auténtica y estaban cubiertas con unos manteles que parecían de auténtico hilo. Dos grandes gatos grises circulaban entre las patas de las sillas. Tallon que aborrecía a los gatos hizo una mueca de desagrado y deseó que uno de los clientes le echara una ojeada a la carta.

La comida, cuando finalmente llegó, era bastante buena. El filete había sido preparado tan bien que Tallon no pudo detectar el sabor a pescado. Sospechó que la cuenta estaría en consonancia con el arte culinario. Comió rápidamente, con una súbita impaciencia por encontrarse de nuevo en el tren, se bebió el café de un trago y se llevó una mano al bolsillo, en busca de su dinero.

Su cartera había desaparecido.

Tallon rebuscó maquinalmente en los otros bolsillos, sabiendo mientras lo hacía que le habían robado la cartera, probablemente durante la travesía del Estrecho. El atestado salón del ferry era un terreno de caza ideal para los carteristas, y Tallon maldijo su propio descuido. La situación era grave, ya que ahora no podía pagar la cuenta del restaurante y más tarde no podría adquirir un billete para el tren.

Demorándose con los posos de su café, Tallon decidió que si tenía que empezar a robar dinero, El Gato Persa era un lugar tan bueno como cualquier otro para hacerlo. Al parecer sólo había una camarera, que pasaba largos ratos en la cocina, dejando desatendida la caja registradora situada sobre un mostrador cerca de la puerta. Era un exceso de confianza incomprensible, pensó; casi tan incomprensible como olvidarse de sujetar la cartera en medio de una multitud.

Dos de las dientas de mediana edad continuaban en el restaurante. Esperando que se marcharan, Tallon siseó a uno de los gatos grises y lo atrajo hacia él. Levantó el pesado animal hasta su regazo, tratando de cosquillearle detrás de las orejas, y ajustó el juego de ojos para situarse detrás de los grandes ojos amarillos del animal.

Tallon temió que las otras dos clientes se quedaran hasta que entrara alguien más y arruinaran su plan, pero finalmente recogieron sus bolsos y llamaron a la camarera para saldar su cuenta. Ante la sorpresa de Tallon, la persona que salió de detrás del biombo situado al fondo de la sala no fue la camarera que las había atendido, sino una morena alta de unos treinta años, que llevaba unas gafas de montura negra y un elegante vestido. Tallon decidió que era la gerente o la propietaria del restaurante. En su camino de regreso del mostrador, la morena se detuvo delante de su mesa. Tallon levantó hasta sus labios su vacía taza de café.

—¿Puedo servirle algo más?

Tallon agitó la cabeza.

—No, gracias. Estoy saboreando su excelente café.

—Veo que le gustan mis gatos.

—Me encantan —mintió Tallon—. Son unos animales muy bellos. Éste es un gato particularmente hermoso. ¿Cómo se llama?

—Ethel.

Tallon sonrió desesperadamente, preguntándose si los verdaderos amantes de los gatos son capaces de distinguir a simple vista un macho de una hembra. Se concentró en rascar la cabeza a Ethel, y la morena, después de dirigirle una mirada suspicaz, se alejó hacia el biombo. La breve conversación había llenado a Tallon de inquietud, y decidió no perder más tiempo. Sujetó al gato y lo hizo girar, asegurándose de que el restaurante estaba desierto, y luego echó a andar rápidamente hacia el mostrador. La anticuada caja registradora produciría ruido al ser abierta, de modo que Tallon entreabrió ligeramente la puerta de la calle para hacer más rápida su fuga. Apretó una tecla y cogió febrilmente un puñado de billetes del cajón.

—Recluso Samuel Tallon —dijo suavemente una voz femenina detrás de él.

Tallon giró en redondo, con el gato debajo de su brazo, y vio a la morena elegantemente vestida. Sus ojos, detrás de las gafas de montura negra, tenían un brillo especulativo. Y le estaba apuntando directamente al pecho con una pistola automática incrustada en oro.

Capítulo XI

TALLON YACÍA en la cama, en una completa oscuridad, escuchando los sonidos nocturnos y esperando la llegada de Amanda Weisner.

A su lado, sobre las perfumadas sedas, su perro Seymour resoplaba y gruñía en sueños, removiéndose ligeramente de cuando en cuando. Tallon acarició el duro pelo del terrier, notando el calor del pequeño cuerpo, y se alegró de haber insistido en quedarse con el perro a pesar de las objeciones de Amanda. Extendió la mano en busca de sus cigarrillos, pero cambió de idea. Había algo insatisfactorio en un cigarrillo, a menos que pudiera ver realmente el humo y la diminuta ceniza roja. Podía haber despertado a Seymour para tomar prestados sus ojos, pero le pareció una falta de consideración.

Aparte de los sentimientos de Seymour, existían motivos de orden práctico para no utilizar el juego de ojos por la noche. La sugerencia original había sido de Amanda, pero Tallon había decidido continuar con ello porque significaba un ahorro de energía para la micro batería. Por dos veces, durante su primera semana en El Gato Persa, se habían producido momentáneos oscurecimientos semejantes al que había tenido lugar cuando se golpeó la cabeza en el tren. Desde que empezó a dejar reposar el juego de ojos no se había producido ninguno más, de modo que Tallon consideró que valía la pena soportar el inconveniente de la ceguera nocturna.

Oyó que la puerta de la parte trasera del restaurante se abría y volvía a cerrarse. Aquello significaba que Amanda había hecho salir a los gatos al exterior, y que no tardaría en subir a acostarse. En su cama. Tallon cerró su puño y apretó sus nudillos fuertemente contra sus dientes.

Cuando había visto la pistola aquel primer día creyó que su suerte le había abandonado; luego, cuando supo que Amanda no iba a entregarle a la P. S. E. L. decidió que volvía a estar de su parte. Después de conocer mejor a Amanda, se dio cuenta de que había estado en lo cierto al creer lo primero.

Amanda tenía un tipo de belleza ligeramente masculina, acentuada por sus cortos cabellos negros y sus gruesas gafas. Su cuerpo era esbelto y flexible, pero lo que fascinaba a Tallon era la mente de Amanda Weisner. Aunque habían existido frecuentes contactos sexuales durante aquella primera semana, Tallon intuía que carecían de importancia para ella. Mentalmente, sin embargo, Amanda le había devorado.

Las sesiones de preguntas y respuestas se prolongaban durante horas enteras, cubriendo cada detalle de su carrera anterior, de su vida en el pabellón, de la fuga. La memoria de Amanda era excesivamente buena, y parecía capaz de archivar con tanta minuciosidad cada uno de los hechos, que tarde o temprano toda mentira o error involuntario en las respuestas de Tallon eran puestos al descubierto.

Tallon no podía comprender las motivaciones de Amanda; sólo sabía, mientras yacían juntos hablando interminablemente a lo largo de la noche, que se encontraba de nuevo en una prisión.

Ella no le amenazaba nunca con la policía, al menos de un modo directo, pero dejaba bien sentado cuál era su situación. En dos semanas no había salido del restaurante ni una sola vez, ni siquiera había cruzado la puerta del apartamento de Amanda. Seymour era la única concesión que Tallon había ganado, y únicamente después de un recio choque de voluntades. Ella le había ofrecido uno de sus ocho gatos para que lo utilizara como ojos, y había sonreído fríamente cuando él dijo que odiaba a los gatos.

—Lo sabía, Sam —dijo Amanda tranquilamente—. ¿Por qué crees que me fijé en ti cuando estabas en el restaurante? Tenías a Ethel en el regazo, pero no sé quién estaba más sobre ascuas de los dos, si Ethel o tú. Resulta muy difícil engañar a un gato.

—Especialmente si se trata de uno de tus gatos —murmuró Tallon.

Amanda le había mirado con aire insolente, y cuando por fin le trajo el terrier de pelo blanco, insinuó que no se hacía responsable de su seguridad en presencia de sus gatos. Tallon había aceptado el perro con gratitud, y revelando una latente debilidad por los juegos de palabras, le había bautizado con el nombre de Seymour. Desde entonces, el botón número uno del juego de ojos había sido asignado permanentemente al perro.

El juego de ojos había fascinado a Amanda. Había insistido en que Tallon le explicara minuciosamente cómo estaba construido, e incluso había intentado utilizarlo, privando de él a Tallon durante horas enteras mientras ella exploraba el mundo de su familia de gatos. Cuando Amanda cerraba los ojos el aparato funcionaba bastante bien para ella, salvo que ocasionalmente perdía la imagen debido a que sus córneas carecían de las placas metálicas que actuaban como referencias de enfoque. Tallon se había visto obligado a permanecer sentado, desvalidamente ciego, mientras Amanda estaba tumbada en el suelo llevando el juego de ojos. Tallon oía los susurrantes sonidos mientras el largo cuerpo de Amanda se enroscaba y desenroscaba extáticamente sobre las gruesas alfombras con diminutos ruidos gatunos brotando de su esbelta garganta. Y lo único que podía hacer era cerrar su puño y apretar fuertemente los nudillos contra sus dientes.

La puerta del dormitorio se abrió y Tallon oyó entrar a Amanda.

—¿Duermes ya, cariño?

—Todavía no. Pero estaba a punto de quedarme dormido.

Tallon oyó los leves crujidos de la electricidad estática en las ropas de Amanda mientras se desvestía. Si al menos ella hubiera dejado pasar una noche sin las insoportables exigencias amorosas donde el amor no existía, sus relaciones hubieran sido más tolerables. Pero Amanda se mostraba más exigente, más insistente que nunca desde que él había iniciado su retorno nocturno a la ceguera. Tallon sospechaba que ello se debía a que su indefensión sin el juego de ojos satisfacía en Amanda alguna necesidad psicológica.

—Cariño, ¿otra vez tienes a ese perro asqueroso a tu lado?

—Seymour no es asqueroso.

—Si tú lo dices, cariño… Pero ¿tiene que dormir en nuestra cama?

Tallon suspiró mientras colocaba al perro en el suelo.

—Me gusta tener a Seymour cerca de mí. ¿No tengo ningún privilegio en este lugar?

—¿Qué privilegios tenías en el Centro, cariño?

La inevitable coletilla, pensó Tallon. ¿Cómo se las había arreglado? ¿Cómo, en una ciudad de más de un millón de habitantes como Sweetwell, había ido a caer precisamente en manos de Amanda Weisner? Aunque, reflexionó sombríamente, Sam Tallon siempre había encontrado Amandas en todas partes. ¿Cómo había empezado como físico y terminado trabajando para el Bloque? ¿Cómo, de todos los empleos seguros que estaban a su alcance, había escogido el que había de situarle tan exactamente en el lugar equivocado en el momento equivocado?

La noche era muy cálida, ya que la primavera había llegado muy pronto al extremo meridional del largo continente. A medida que transcurrían las horas, Tallon trataba de liberarse del duelo físico con Amanda dejando que su mente volara hacia arriba, a través del techo y del tejado, hasta donde pudiera ver el lento girar de constelaciones desconocidas. En el callejón, detrás del restaurante, los grandes gatos merodeaban y maullaban, tal como habían hecho siempre sus antepasados en la Tierra, contándose unos a otros mitos gatunos para explicar la ausencia de la luna, que había dorado sus ojos durante un millar de siglos.

Ocasionalmente, los maullidos se hacían más furiosos cuando macho y hembra se unían salvajemente, obedeciendo a un instinto más antiguo que la luna y tan universal como la materia. Tallon se dio cuenta de que el cuerpo de Amanda, una y otra vez, respondía a los feroces estallidos, y sentía inundada su mente por oleadas de disgusto. Si huía de su lado, Amanda acudiría a la policía, estaba completamente seguro. Podía matarla… pero sus empleados del restaurante notarían su ausencia en cuestión de horas. Y sin embargo, tenía que considerar la posibilidad de que Amanda se cansara de él y le denunciara, hiciera lo que hiciera.

Moviéndose inquieto en la oscuridad, Tallon rozó la cara de Amanda con su mano y toco la lisura del plástico, los bordes de diminutas proyecciones. Inmediatamente, los dos cuerpos se inmovilizaron.

—¿Qué era eso? —Tallon habló en voz baja para enmascarar el frío que amanecía en su mente.

—¿Qué era qué, cariño? ¿Te refieres a mis viejas gafas? Había olvidado que las llevaba.

Tallon meditó unos instantes sobre aquellas palabras, fingiendo relajarse, y luego arrancó las gafas del rostro de Amanda y las colocó delante de sus propios ojos. Tuvo una visión fugaz de la jungla nocturna a través de la cual se movían los grandes gatos, antes de que Amanda volviera a quitarle el juego de ojos.

Maullando de rabia, Amanda atacó, utilizando uñas y dientes con tanta naturalidad y eficacia como lo hubiera hecho uno de sus gatos. Tallon estaba en desventaja, por su ceguera y por su miedo a aplastar accidentalmente el juego de ojos, que había caído sobre la cama al lado de ellos.

Soportando estoicamente los arañazos que desgarraban su piel, Tallon buscó a tientas el juego de ojos, lo encontró, y lo puso a salvo debajo de la cama. Luego dominó a Amanda sujetando su garganta con su mano izquierda y descargando lentos y rítmicos puñetazos en su rostro con la derecha. Incluso cuando Amanda perdió el sentido siguió golpeándola, buscando venganza por cosas que apenas comprendía.

Diez minutos más tarde, Tallon abrió la puerta principal de El Gato Persa y salió a la calle. Echó a andar rápidamente, con el paquete abastecido de nuevo golpeando sólidamente su espalda y un Seymour soñoliento debajo del brazo. Quedaban cinco horas de oscuridad durante las cuales podría viajar hacia el norte, pero tenía la impresión de que la caza se iniciaría mucho antes de que amaneciera.

Capítulo XII

TALLON SE ENCONTRABA en los suburbios de la ciudad cuando oyó el solitario repiqueteo de un helicóptero. Sus luces de navegación derivaron a través del cielo, muy altas en la grisácea claridad del amanecer. En una tecnología que había aprendido a negar la propia gravedad, el helicóptero era un aparato tosco, pero seguía siendo la máquina de despegue vertical más eficaz que se había inventado hasta entonces, y no era probable que se prescindiera de ella mientras algunos hombres tuvieran que andar huidos y otros tuvieran que cazarles como águilas.

Manteniendo erguida la cabeza de Seymour, Tallon contempló la solitaria luz perdiéndose de vista más allá del horizonte septentrional. Amanda no había perdido tiempo, pensó. Ahora que toda esperanza de no ser denunciado a la policía se había desvanecido, Tallon empezó a buscar un lugar seguro para esperar a que transcurriera el día a punto de nacer. Avanzaba por una pista de segunda clase para vehículos a motor, bordeada en uno de sus lados por árboles nativos y en el otro por palmeras procedentes de semillas importadas y que mostraban un deficiente desarrollo debido a la superior gravedad de Emm Luther. A aquella hora temprana el tráfico era prácticamente inexistente, limitándose a algún ocasional automóvil particular que viajaba a gran velocidad, dejando turbulento estelas de polvo y de hojas secas.

Tallon se mantenía cerca de los árboles, ocultándose cada vez que veía los faros de algún vehículo, y examinaba los silenciosos edificios buscando un lugar propicio para dormir. A medida que dejaba Sweetwell atrás, los bien cuidados jardines de las fábricas eran reemplazados gradualmente por pequeños bloques de viviendas y luego por casas particulares pertenecientes a las personas más adineradas. Los recortados céspedes resplandecían a la luz de la pista. Varias veces, mientras andaba, su visión de lo que le rodeaba pareció difuminarse, y susurró severamente a Seymour, apremiando al terrier a mantenerse alerta. Pero al final tuvo que admitir que el fallo estaba en el juego de ojos. Empujó con el dedo la diminuta guía que controlaba la potencia y quedó desconcertado al descubrir que se encontraba casi al final de su ranura. Parecía como si el daño que había sufrido la batería de alimentación fuera de efectos progresivos, en cuyo caso…

Tallon descartó la idea y se concentró en encontrar un lugar para pasar el día. Empezaban a aparecer luces en las ventanas cuando abrió la puerta de un cobertizo rodeado de arbustos en la parte posterior de una de las viviendas más espaciosas. La oscuridad en el cobertizo estaba llena del nostálgico olor a tierra seca, herramientas de jardinería y aceite de máquinas. Tallon se instaló en un rincón, con Seymour, y sacó algunas de sus nuevas pertenencias. Tenía la automática incrustada en oro de Amanda Weisner, comida suficiente para varios días, un fajo de billetes, y un aparato de radio. A una hora más avanzada del día, mientras yacía en su universo privado de total negrura, con el juego de ojos desconectado, pudo captar los primeros boletines de noticias.

El Recluso Samuel Tallon, decían, seguía con vida y había alcanzado la ciudad de Sweetwell. Tallon, convicto de espionaje para la imperialista Tierra, había penetrado en un restaurante de Sweetwell, había atacado y violado a la propietaria, y había desaparecido con la mayor parte de su dinero. Se confirmaba que el recluso en fuga, a pesar de ser ciego, estaba equipado con un aparato basado en el principio del radar que le permitía ver. Era descrito como un individuo armado y peligroso.

Tallon sonrió sarcásticamente. El detalle de la violación era particularmente irónico, procediendo de Amanda. Logró dormitar durante la mayor parte del día, despertando del todo únicamente cuando los leves gruñidos de Seymour anunciaban que alguna persona andaba cerca del cobertizo. Pero no entró nadie, y Tallon acabó por dejar de pensar en lo que haría si entraba alguien. La filosofía de Winfield de que un hombre tenía que desenvolverse lo mejor que pudiera en el presente, sin pensar en el futuro, no resultaba especialmente atractiva para Tallon, pero era la única que podía aplicarse en las actuales circunstancias.

Al atardecer recogió a Seymour y el paquete y abrió cautelosamente la puerta. Cuando estaba a punto de salir, un automóvil de color ciruela penetró en la finca y fue a detenerse delante del edificio principal. Un joven robusto se apeó, con su chaqueta colgada del brazo, y saludó con la mano a alguien de la casa que estaba más allá del campo visual de Tallon. El joven echó a andar hacia la entrada, se detuvo junto a un macizo de flores cantarinas de color azul celeste, y se inclinó para arrancar una mala hierba. Al contacto de sus dedos las flores iniciaron un canturreo suave y melancólico que fue claramente audible en los oscuros límites del cobertizo.

Las flores cantarinas eran una variedad nativa que se alimentaba de insectos, utilizando el lastimero canturreo para atraer o arrullar a sus víctimas. A Tallon nunca le habían gustado. Escuchó impasible unos instantes, manteniendo el ojo de Seymour pegado a la estrecha abertura de la puerta. El hombre robusto descubrió otras malas hierbas y las arrancó; luego, murmurando furiosamente, se encaminó al cobertizo. Tallon sacó la automática de su bolsillo, la cogió por el cañón y esperó, mientras los crujientes pasos se acercaban al otro lado de la puerta.

Éste era exactamente el tipo de suceso que había esperado evitar. Había sido entrenado para derrotar a casi cualquier adversario en un combate físico; pero el tener los ojos sujetos bajo el brazo establecería una gran diferencia.

Tensó todo su cuerpo mientras la aldaba de la puerta se movía.

—¡Gilbert! —gritó una voz de mujer desde la casa—. Cámbiate de ropa si vas a trabajar en el jardín. Lo prometiste.

El hombre vaciló durante dos o tres segundos, antes de dar media vuelta y alejarse en dirección a la casa. Cuando desapareció de su campo visual, Tallon se deslizó fuera del cobertizo y se dirigió hacia la carretera.

Caminó durante cuatro días, pero el deterioro del juego de ojos era cada vez más acusado. Al final de la cuarta noche, las imágenes que captaba eran tan débiles que casi se las hubiera arreglado mejor con la lámpara sonar. Su nombre había desaparecido gradualmente de los boletines de noticias, y hasta entonces no había visto a un solo agente de la P. S. E. L., ni tampoco de la policía civil. Decidió empezar a viajar de nuevo a la luz del día.

Tallon anduvo durante tres días más, sin atreverse a parar a ninguno de los vehículos que circulaban por la carretera. Ahora tenía mucho dinero, pero el peligro de comer en restaurantes o incluso en el mostrador de un bar parecía demasiado grande, de modo que vivía del pan y de las conservas que se había llevado de El Gato Persa, y bebía agua en las fuentes ornamentales que encontraba a lo largo del camino.

Viéndolo desde la perspectiva de un caminante, Tallon se daba cuenta, como nunca hasta entonces, de la desesperante necesidad de terreno de Emm Luther. La densidad de la población no era particularmente elevada, pero si completamente uniforme: los complejos residenciales, entreverados de centros comerciales e industriales, se extendían sin fin, llenando cada kilómetro cuadrado de terreno llano que el continente podía ofrecer. Únicamente en los lugares donde las mesetas emergían en un entorno montañoso hostil, las oleadas de edificios prefabricados se batían en retirada. Se habían realizado algunas tentativas para convertir las tierras altas en zonas de cultivo, pero el verdadero espacio agrícola del planeta era el océano.

Tallon había recorrido casi dos centenares de kilómetros antes de darse cuenta de que podría ver con dificultades durante quizá un par de días más, y luego volvería a quedar ciego… con casi mil quinientos kilómetros por delante.

El único y débil rayo de esperanza era que el Bloque supiera que estaba fuera del Pabellón. Todos los miembros de la red tratarían de localizarle, aunque la organización no había sido nunca poderosa en Emm Luther. New Wittenburg era el único punto de entrada al planeta, y la P. S. E. L. establecía automáticamente un servicio de vigilancia en torno a todo terrestre que solicitaba la carta de residencia. Era posible que en aquellos momentos agentes muy eficaces estuvieran siendo capturados debido al relajamiento de sus precauciones en sus esfuerzos para intentar localizar a Tallon. Decidió mantenerse en la carretera un día más y dirigirse de nuevo hacia el ferrocarril.

El día siguiente transcurrió sin novedad. Tallon tenía consciencia de que ninguno de los boletines de noticias había dado una descripción adecuada del juego de ojos, aunque Amanda había podido facilitarla. Imaginaba que se estaba ejerciendo algún tipo de censura, tal vez para evitar un escándalo oficial por el hecho de que unos peligrosos presos políticos hubieran dispuesto de medios para fabricar unos ojos artificiales altamente sofisticados. Tenía la impresión de que Helen Juste podía encontrarse en dificultades; pero lo esencial, en lo que a Tallon respecta, era que el público en general no tenía la menor idea de lo que estaba buscando. Cualquiera lo bastante interesado como para buscar a alguien que utilizara «un aparato basado en los principios del radar» podría esperar razonablemente ver a un hombre con una caja negra y una antena giratoria en la cabeza. En cambio, las gafas eran un espectáculo muy corriente, que nunca fueron reemplazadas del todo por las lentillas de contacto; y Tallon, con su polvoriento y anónimo uniforme, encajaba en la mayoría de los ambientes. Lo inconspicuo de su aspecto había sido una de sus mejores bazas como agente del Bloque.

El día siguiente fue ligeramente más frío y llovió un poco, la primera lluvia que Tallon había visto desde su detención. Su ruta no le había alejado nunca demasiado del sistema ferroviario costero, y ahora empezó a marchar de nuevo hacia el océano. La nebulosidad del día oscurecía aún más las imágenes que proporcionaba el averiado juego de ojos, y Tallon apresuró el paso para aprovechar en todo lo posible la cantidad de luz que le quedaba. A última hora de la tarde tuvo una fugaz visión del océano, y poco después divisó el brillo de los raíles del ferrocarril.

Desviándose oblicuamente hacia el norte, donde suponía que se encontraba la próxima estación del ferrocarril, Tallon se dio cuenta de que se estaba acercando al primer complejo industrial realmente grande que había visto en su viaje. Más allá de una alta verja los dentados tejados de una fábrica se extendían por espacio de casi dos kilómetros antes de terminar en un bloque que evidentemente albergaba los servicios de diseño y de administración. El rugido de unas potentes máquinas acondicionadoras de aire llegó a oídos de Tallon mientras andaba junto a la verja, intrigado ante el contraste entre esta enorme planta y las típicas industrias familiares que prevalecían aún en Emm Luther. Pasaron varios camiones de color verde oscuro, aminorando la marcha para cruzar una entrada intensamente iluminada y controlada por unos guardianes a unos cien metros de distancia, y Tallon vio fugazmente los emblemas libro-y-estrella que los identificaban como propiedad del gobierno.

Tallon empezaba a comprender. Aquel inmenso y ruidoso complejo era uno de los factores que le habían conducido a su actual situación. Formaba parte de la cadena de fábricas gubernamentales que absorbían lo mejor de la tecnología del planeta en un programa de producción en masa para exploraciones interestelares.

Aquí se construían piezas para las naves robot fantásticamente caras que despegaban de Emm Luther al ritmo de una cada cincuenta y cinco segundos, un año sí y otro también. Más de medio millón de lanzamientos al año —tantos como los efectuados por la propia Tierra—, dirigidos a solitarios destinos de tránsito-parpadeos. El planeta se había desangrado a sí mismo en el esfuerzo, pero había obtenido la recompensa de un nuevo mundo.

Ahora, las fábricas estaban siendo transformadas para la producción de todo lo necesario para poner en marcha Aitch Mühlenberg antes de que la Tierra pudiera intervenir. La superficie terrestre del nuevo mundo era todavía un secreto, pero si Emm Luther podía instalar dos colonos, con apoyo material, por cada kilómetro cuadrado antes de que cualquier otra potencia pudiera llegar allí, el planeta sería enteramente suyo, de acuerdo con las leyes interestelares. Irónicamente, las leyes estelares habían sido promulgadas principalmente por la Tierra, pero aquello había ocurrido hacia muchísimo tiempo, cuando el planeta madre no había previsto la emancipación de sus hijos.

El coche patrulla de la policía avanzaba lentamente, diríase que como adormilado, cuando pasó junto a Tallon. Llevaba a dos oficiales uniformados delante y dos agentes de paisano detrás. Estaban fumando cigarrillos con una apacible concentración, a la espera de su inmediato relevo, y Tallon adivinó que lamentaban haberle visto por el modo de pararse el coche, casi a regañadientes. Incluso vacilaron antes de apearse y echar a andar hacia él: cuatro agentes de una pequeña ciudad, que podían ver enfriadas sus cenas si este polvoriento desconocido resultaba ser el hombre al que la policía tenía orden de buscar.

Tallon también lo lamentaba. Miró a lo largo de la desierta carretera y luego inclinó la cabeza y echó a correr hacia la entrada de la fábrica. Estaba a unos veinte metros delante de él, de modo que tuvo que avanzar hacia los policías durante unos segundos. Ellos apresuraron el paso, mirándose unos a otros, y luego empezaron a gritar mientras Tallon cruzaba la entrada y corría hacia el edificio más próximo. Estorbado por la carga del paquete y del perro, Tallon avanzó guiado por el puro instinto, y quedó sorprendido cuando alcanzó las altas puertas sin novedad. Espiando a través de la angosta abertura, miró hacia la verja y vio que los guardianes de la fábrica se habían movilizado y estaban discutiendo con los policías.

En el interior de la espaciosa nave, hileras de bastidores de almacenaje contenían tambores de plástico amarillo, baterías para unidades electrónicas herméticamente selladas. Tallon corrió a lo largo de un pasillo, giró en uno de los pasadizos transversales más estrechos y trepó a uno de los bastidores, ocultándose entre los cilindros. Que él supiera, no había nadie en la nave cuando entró. Sacó la automática y rodeó la culata con su mano, súbitamente consciente de lo inútil que era para un hombre con su defecto particular. Era más que dudoso que lograra persuadir a Seymour de que fijara la mirada en un blanco el tiempo suficiente como para permitirle acertar ni siquiera a un elefante.

Mientras se aquietaba el tumultuoso latir de su corazón, pasó revista a su situación. Nadie había entrado aún en el edificio, pero ello se debía probablemente a que lo estaban rodeando. Cuando más tiempo esperase, menos posibilidades tendría de escapar. Tallon descendió del bastidor y corrió hacia el extremo contrario a aquel por el que había entrado. Estaba casi a oscuras, pero pudo ver que las paredes del edificio consistían en una serie de puertas corredizas superpuestas. Cada una de las enormes puertas tenía incrustada una puerta de tamaño normal, lo cual significaba que podía salir por cualquier parte… con tal de que eligiera una salida que no tuviera a alguien esperándole al otro lado.

Casi al final de la nave se acercó a una de las puertas pequeñas, vaciló por espacio de un segundo, y empezó a abrirla lentamente. Se oyó un ominoso crack y algo caliente cayó sobre sus hombros. Tallon se apartó de un salto de la puerta, que ahora mostraba un orificio redondo en el lugar en el que se había fundido el metal. Seymour estaba aullando de miedo y arañando el costillar de Tallon, mientras que en el exterior los chillidos roncos de las sobresaltadas aves marinas ahogaban los ecos del disparo.

Se había equivocado de puerta, pensó Tallon, aturdido. Corrió hacia el extremo de la nave y agarró el pomo de otra puerta, pero no se abrió. La persona invisible que había disparado contra él esperaría probablemente a que repitiera su tentativa de salir, y podía estar esperándole al otro lado de aquella misma puerta. Tallon avanzó a través del extremo de la nave hacia otra puerta, pero se dio cuenta de que sus adversarios imaginarían también aquel movimiento. Podía regresar a la primera puerta, pero estaban transcurriendo valiosos segundos mientras él se entregaba al juego de las suposiciones; llegarían refuerzos, y lo tendrían todo a su favor. Tallon ni siquiera podía ver para disparar contra ellos, porque tenía que utilizar los ojos de… ¡Desde luego!

Los dedos de Tallon pulsaron los botones del selector del juego de ojos. A la quinta tentativa se encontró en el exterior, volando en el aire oscurecido, mientras debajo de él las figuras apenas entrevistas de dos hombres se movían a lo largo de la pared de la nave. Su vuelo en espiral le llevó más arriba… una ojeada a lo largo de uno de los costados… más figuras corriendo… un vertiginoso descenso… otro costado del mismo edificio… pequeños camiones estacionados cerca de la pared, pero ningún hombre a la vista. Tallon reseleccionó los ojos de Seymour, se orientó, y corrió hacia la pared más cercana. Abrió una puerta, salió, corrió entre dos camiones vacíos, cruzó una calzada, y entró en una nave como la que acababa de abandonar. También aquí había hileras de bastidores, pero esta nave estaba brillantemente iluminada y por varios de sus pasillos circulaban carretillas que transportaban la carga a los camiones estacionados en el exterior. Tallon se obligó a sí mismo a andar lentamente a través de la nave. Ninguno de los conductores de las carretillas pareció fijarse en él, y llegó al otro lado y salió al frío aire del anochecer sin ninguna dificultad.

El edificio siguiente estaba tan desierto como el primero. Cuando salió de él. Tallon consideró que se había alejado lo suficiente del centro de actividad como para andar al descubierto. Avanzó por una avenida, alejándose de la parte delantera del complejo industrial. En la esquina, el moribundo juego de ojos le proporcionó una vista borrosa de pequeños edificios dispersos, corrales, grúas, pilones, farolas. Al noroeste, los curvados hocicos de dos hornos se recortaban contra el cielo color índigo. Aullaban sirenas, grandes puertas se cerraban de golpe, vehículos con brillantes faros afluían hacia las entradas.

Tallon se dio cuenta de que había tenido mucha suerte al encontrarse cerca de la pesadilla industrial cuando tuvo que huir. Tenía consciencia de un cálido reguero de sangre deslizándose por su espalda, y comprobó que sus piernas se doblaban debajo de él, y que estaba al borde de la ceguera.

Lo lógico ahora, pensó Tallon, sería rendirse… salvo que la lógica no entraba en sus cálculos.

Avanzó diagonalmente a través de la zona de la fábrica, tambaleándose un poco, apoyándose contra las paredes cuando el andar se hacía demasiado dificultoso. Tallon sabía que ofrecería una imagen lamentable a cualquiera que le viese, pero tenía dos cosas a su favor: en las grandes empresas propiedad del Estado los empleados tienden a ver únicamente lo que concierne a su trabajo, y al final de un turno ven todavía menos.

Transcurrieron una o dos horas; Tallon se encontró entonces en la vecindad de las cubas de los altos hornos. Consciente de que tendría que tumbarse en el suelo muy pronto, eligió su camino a través de hacinas de combustible traidoramente resbaladizas y alcanzó la parte posterior de los hornos, buscando un lugar caliente. La valla que señalaba el perímetro trasero de la zona se erguía encima de una selva de plantas trepadoras. Tallon supuso que estaba lo más lejos posible de los policías y de los guardianes de la fábrica, y buscó un lugar para descansar.

Entre los hornos y la valla, las plantas trepadoras y la hierba crecían sobre montones de cajas de embalaje y oxidados armazones de metal, que parecían las piezas dispersas de un rompecabezas. Los grandes fuegos ardían en silencio en sus hornos de cerámica, pero el calor de las cubas se proyectaba a toda la zona. Tallon examinó varios de los montones cubiertos de vegetación antes de encontrar un agujero lo bastante grande como para ocultarse. Se deslizó trabajosamente en el polvoriento orifico y volvió a colocar una pantalla de hierba sobre la entrada.

Palpando a su alrededor, descubrió que podía tenderse cuan largo era en el limitado espacio. Extendió su brazo y comprobó que había un túnel que conducía hacia el centro de la cuba, con el techo y las paredes levantados con materiales de desecho. Tallon se deslizó un poco más adentro, hasta que el esfuerzo resultó excesivo. Entonces se desprendió del paquete, apoyó su cabeza encima de él, desconectó el juego de ojos y dejó que todo el hediondo universo se alejara de él.

—Hermano —dijo una voz en la impenetrable oscuridad—, no te has presentado a ti mismo.

Eran cuatro: Ike, Lefty, Phil y Denver.

La gran atracción, explicó Ike, era el calor. En toda sociedad humana había unos cuantos que no estaban equipados para aprobar la asignatura, que carecían de la voluntad y de la fuerza necesarias para trabajar. De modo que vivían de las migajas que caían de las mesas de los hombres ricos. Siempre se encuentran algunos de ellos en aquellos escasos lugares en los que una o más de las necesidades de la vida pueden ser satisfechas tendiendo una mano y simplemente esperando. Aquí caían migajas de calor, que en una larga noche de invierno podían significar la diferencia entre dormir y morir.

—Quieres decir —murmuró Tallon— que sois vagabundos.

—Es una cruda manera de expresarlo —respondió Ike con su voz gangosa—. ¿Tienes algo más de ese delicioso pan duro? Tostado por la Naturaleza, lo llamo yo.

—No lo sé —a Tallon le dolía la espalda y estaba muerto de sueño—. ¿Cómo podría saberlo a oscuras, en cualquier caso?

La voz de Ike sonó desconcertada.

—Pero, hermano, tenemos encendida nuestra lumilámpara. ¿No puedes mirar en tu bolsa? Tenemos hambre. Tus nuevos amigos están hambrientos.

—Lo siento, nuevo amigo. Estoy demasiado cansado para mirar, y aunque no estuviera demasiado cansado daría lo mismo, porque… —Tallon hizo el esfuerzo— soy ciego.

Era la primera vez que lo anunciaba a alguien.

—Lo siento. —Ike pareció lamentarlo de veras. Siguió un largo silencio; luego, Ike inquirió—: ¿Puedo hacerte una pregunta, hermano?

—¿De qué se trata?

—Esas pesadas gafas grises que llevas… ¿por qué los hombres ciegos han empezado a llevar pesadas gafas grises? ¿De qué les sirven si no tienen ojos?

Tallon alzó su cabeza unos cuantos centímetros.

—¿Qué quieres decir?

—Que no le veo la utilidad de llevar…

—¡No! —le interrumpió Tallon—. ¿A qué te referías al decir que los hombres ciegos han empezado a llevar pesadas gafas grises?

—Bueno, hermano, el tuyo es el segundo par que he visto esta semana. A unos veinte kilómetros al norte de aquí hay una finca propiedad de un hombre muy rico que es ciego Denver y yo saltamos a menudo el muro de la finca, porque nos gusta la fruta. Allí los árboles frutales están sobrecargados, de modo que hacemos una buena obra al aliviarles de sus pesos. Están los perros, desde luego, pero durante el día…

—Las gafas —volvió a interrumpirle Tallon—, ¿qué pasa con las gafas?

—A eso iba, hermano. Esta semana vimos al ciego. Estaba paseando por uno de los huertos y llevaba unas gafas como las tuyas. Y ahora que pienso en ello, andaba como un hombre que puede ver…

Una oleada de excitación inundó a Tallon.

—¿Cuál es su nombre?

—Lo he olvidado —respondió Ike—. Creo que está emparentado con el propio Moderador, y que es matemático o algo por el estilo. Pero no recuerdo su nombre.

—Su nombre —intervino Denver— es Cari Juste.

—¿Por qué lo preguntas, hermano? —inquirió Ike—. ¿Piensas que podría ser un amigo tuyo?

—No, exactamente —dijo Tallon fríamente—. Soy más bien un amigo de la familia.

Capítulo XIII

EL PRECIO DE IKE para actuar como guía era de cien horas.

La cifra sorprendió a Tallon. En los dos años de estancia en Emm Luther había ido acostumbrándose a la radical «democracia fiscal» que el gobierno había impuesto poco después de acceder al poder en 2168. La forma original y más pura ordenaba que por cada hora que un hombre trabajaba, fuera cual fuese su ocupación, debía cobrar una unidad monetaria llamada «una hora». Esa unidad estaba dividida, como el reloj lutherano, en cien minutos; la fracción más pequeña era el cuarto: la cuarta parte de un minuto, o veinticinco segundos.

Cuando quedó sofocado el levantamiento que precedió y fue causa del término del mandato de la Tierra, el Moderador Temporal había considerado necesario modificar considerablemente el sistema. Se habían añadido cláusulas de compleja factorización, permitiendo que aquéllos que aumentaban eficazmente su contribución a la economía con su esfuerzo personal pudieran cobrar más de una hora por hora. Pero el tope absoluto era un factor tres, lo cual era el motivo de que en Emm Luther hubiera tan pocas empresas privadas importantes: el incentivo era limitado, tal como el Moderador se proponía que fuera.

Para acercarse al factor tres, un hombre debía poseer las más altas calificaciones profesionales y utilizarlas en su trabajo… pero aquí había un ocioso vagabundo llamado Ike exigiendo lo que Tallon calculaba muy por lo bajo como factor diez.

—Sabes que eso es inmoral —dijo Tallon, preguntándose si poseía aquella suma. Se había olvidado de contar el fajo de billetes que había robado en El Gato Persa.

—No tan inmoral como hubiese sido robarte el dinero mientras dormías y desaparecer con él.

—Es evidente que has comprobado que tengo ese dinero. Por simple curiosidad, ¿a cuánto asciende mi capital?

Ike trató de fingir que estaba avergonzado.

—A unas noventa horas.

—Entonces, ¿cómo puedo pagarte cien?

—Bueno… tienes un aparato de radio.

Tallon rio amargamente. Suponía que debía considerarse afortunado. Era ciego, y la herida a través de sus hombros le causaba intolerables dolores cada vez que se movía. Los cuatro vagabundos podían haberle desvalijado durante la noche; de hecho, resultaba sorprendente que estuvieran dispuestos a hacer algo a cambio de su dinero.

—¿Por qué estáis dispuestos a ayudarme? ¿Sabéis quién soy?

—Lo único que realmente sabemos de ti, hermano, es lo que deduzco de tu acento —dijo Ike—. Eres de la tierra, lo mismo que nosotros. Éste era un mundo estupendo hasta que ese puñado de hipócritas esgrimidores de la Biblia se impusieron e hicieron imposible para un hombre ganar un decente sueldo diario por un decente trabajo diario.

—¿Cuál era tu trabajo?

—Ninguno, hermano. Motivos de salud. Pero eso no cambia las cosas, ¿no es cierto? Si hubiera estado trabajando no habría obtenido por mi trabajo un sueldo decente en buenos solares, ¿no es cierto? Denver vendía astillas de la Verdadera Cruz…

—Hasta que cerraron su planta de producción, supongo —dijo Tallon en tono impaciente—. ¿Cuándo podéis llevarme a la finca de Juste?

—Bueno, tendremos que permanecer aquí durante el resto del día. Te pasaremos al otro lado de la valla al anochecer. Después de eso sólo es cuestión de andar. No podemos marchar a lo largo de los bulevares, desde luego, pero llegaremos allí antes del amanecer.

Antes del amanecer, pensó Tallon; o, si no lograba que Cari Juste le devolviera su juego de ojos, antes de la caída de la noche definitiva. Se preguntó si el hombre que lo tenía era el padre o un hermano de Helen Juste.

—De acuerdo —dijo—. Podéis tomar el dinero.

—Gracias, hermano. Ya lo tengo.

A petición de Tallon, Ike le permitió efectuar la caminata nocturna con el juego de ojos desconectado para ahorrar sus últimas reservas de vista y poder disponer de ellas cuando llegara a la finca. Le acompañaron solamente Ike y Denver, y cada uno de ellos agarró uno de sus brazos.

Mientras sus dos compañeros le guiaban a través de una abertura de la valla cubierta por la vegetación y hacia las silenciosas avenidas del exterior, Tallon se preguntó cómo los hombres de aquella raza habían sobrevivido a los siglos sin cambiar. El ininterrumpido desarrollo de la civilización no parecía haberles afectado; vivían y morían exactamente igual que los vagabundos de épocas remotas. Si la raza humana perduraba durante otro millón de años, tal vez al final de aquel periodo seguirían existiendo hombres como aquéllos.

—A propósito —preguntó Tallon—, ¿qué haréis con todo ese dinero?

—Comprar comida, desde luego —respondió Ike, aparentemente sorprendido.

—¿Y cuándo se haya terminado?

—Viviremos.

—Sin trabajar —dijo Tallon—. ¿No sería más fácil aceptar un empleo?

—Desde luego que sería más fácil aceptar un empleo, hermano, pero yo no voy a ir contra mis principios.

—¡Principios! —rio Tallon.

—Sí, principios. El que no le paguen a uno buenos y decentes solares ya es bastante malo, pero el absurdo sistema empeora la cosa.

—¿Cómo? A mí me parece una idea razonable.

—Me asombra oírtelo decir, hermano. La factorización en sí es una buena idea, pero ellos la aplican al revés.

—¿Al revés? —Tallon no estaba seguro de si Ike estaba expresando una opinión sincera… o tomándole el pelo.

—Eso es lo que he dicho. —Ike no bromeaba—. Pasa en la Tierra también. Tomemos a alguien como un cirujano. Ese hombre quiere ser cirujano, no haría ningún otro trabajo en el mundo, y sin embargo le pagan diez o veinte veces más que a algún pobre individuo que está realizando un trabajo que odia. No es justo que alguien como… ¿quién es el jefe de la Tierra en estos momentos?

—Caldwell Dubois —dijo Tallon.

—Bueno, a él le gusta ser jefe, de modo que, ¿por qué ha de ganar mucho más dinero que alguien que atiende a una máquina que le resultara aborrecible? No, hermano, tendría que haber una especie de revisión psicológica cada año para todos los que trabajan. Cuando la revisión demostrara que a alguien empieza a gustarle su trabajo, deberían rebajarle el sueldo, y eso proporcionaría dinero extra para otro individuo que odiara su trabajo un poco más que el año anterior.

—Le transmitiré tus ideas a Caldwell Dubois la próxima vez que le vea.

—Vaya, tenemos aquí a una verdadera celebridad —dijo Denver—. Después de tomarse unas copas con Juste, va a cenar con el presidente de la Tierra.

—Hablando de principios —le dijo Tallon a Ike—, ¿te permitirían los tuyos devolverme un poco de dinero para un billete de tren?

—Lo siento, hermano. Los principios son los principios, pero el dinero es el dinero.

—Lo suponía. Tallon avanzaba a ciegas, permitiendo que le arrojaran sin ceremonia a jardines o portales cada vez que pasaba un automóvil. Los dos hombres habían aceptado sin hacer preguntas su necesidad de evitar que le vieran, y le llevaron hasta la finca de Juste sin novedad. Tallon se preguntó si, a pesar de lo que Ike había dicho, sabían realmente quién era. Ello explicaría su buena disposición para ayudarle, y también el desenfado con el que se aprovechaban de él.

—Ya hemos llegado, hermano —dijo Ike—. Ésta es la verja principal. Se hará de día dentro de una hora, de modo que no intentes entrar a oscuras. Los perros son peligrosos.

—Gracias por la advertencia, Ike.

Tallon se soltó de los barrotes de la verja de acero macizo y se dejó caer al suelo. A la grisácea media luz se vio a sí mismo a través de los ojos de Seymour, que se había deslizado ya a través de los barrotes y esperaba pacientemente mientras Tallon se encaramaba a la verja. El juego de ojos, sin utilizar durante un día y medio, estaba proporcionando una imagen débil a su máxima potencia. Había alcanzado la fase en la cual su vida útil podía ser medida en minutos.

—Vamos, muchacho —susurró Tallon en tono apremiante.

Seymour saltó a sus brazos, haciendo girar el universo de Tallon en torno a él, pero Tallon se había acostumbrado ya a la ocasional desorientación que tendía a producirse cuando sus ojos tenían cuatro patas, un rabo y la mente de un terrier. Aunque nunca le habían interesado los animales como «amigos del hombre», Tallon había llegado a experimentar un sincero afecto hacia Seymour.

Con el perro debajo del brazo y la pistola automática en su mano, Tallon avanzó cautelosamente por un sendero de grava que discurría a través de macizos de densa vegetación. Perdió de vista la verja inmediatamente, y se encontró avanzando a través de un túnel de ramas colgantes de árboles y lujuriante follaje oscuro. El sendero daba un par de vueltas sobre sí mismo antes de llegar a un parque brumoso. También aquí había muchos árboles, pero Tallon pudo ver ahora una casa de techo bajo en la cima de una pequeña colina, con una serie de terrazas ascendentes.

Fue entonces cuando oyó a los perros aullar su profunda indignación ante su presencia en la finca. El espantoso sonido fue seguido por un intenso crujir de follaje mientras los perros se acercaban corriendo en su busca. Para Tallon sonaban tan grandes como caballos, y aunque no les había visto aún, parecian correr a toda velocidad.

Tallon giró en redondo sobre sus talones, un movimiento equivalente a volver la cabeza en una persona de vista normal. No ganaría nada retrocediendo, y la casa se encontraba al menos a cuatrocientos metros de distancia y en una elevación del terreno. Algunos de los árboles que crecían en las terrazas tenían troncos que se dividían en tres o cuatro gruesas ramas curvadas inmediatamente encima del suelo. Tallon corrió hacia el más próximo y se encaramó a la estrecha hendidura.

Los perros —tres formas grises— aparecieron a su izquierda, deslizándose a lo largo del borde de la vegetación. Parecían una mutación local, sin pelo, del alano original, con enormes cabezas achatadas que mantenían casi pegadas al suelo. Sus aullidos se hicieron más ruidosos cuando vieron a Tallon.

Tallon empezó a levantar la automática, pero el cuerpo de Seymour se convulsionó en sus brazos a la vista de sus enormes hermanos de raza. Antes de que Tallon pudiera sujetarlo, el perrito saltó al suelo aullando de miedo y corriendo frenéticamente hacia la verja principal. Tallon gritó desesperadamente al ver, a un lado de la visión de Seymour, una de las formas grises separándose de las otras para interceptar al terrier. Luego, Tallon tuvo que pensar en su propia situación, ya que sin el uso de los ojos de Seymour era, literalmente, pan comido.

Sus dedos pulsaron los controles del juego de ojos, reseleccionando en proximidad, y se situó detrás de los ojos del perro más cercano. Fue algo así como contemplar una película tomada desde el morro de un jet volando a muy baja altura: una tremenda sensación de vuelo agitado, con el suelo deslizandose rápidamente debajo, altos tallos de hierba irguiéndose como colinas y siendo penetrados sin esfuerzo como si fueran nubes verdes. Delante, oscilando ligeramente a causa del movimiento ondulante, había una figura humana, con un rostro desesperado y pálido, colgando de las curvadas ramas de un árbol.

Tallon se obligó a sí mismo a levantar la automática y a mover su brazo en torno a él hasta que, desde el punto de vista del animal en movimiento, el hocico del arma fue un círculo negro perfecto, con igual escorzo del cañón. El truco, pensó Tallon, consistía en tratar de colocarse una bala a sí mismo entre los ojos. Apretó el gatillo y se sintió recompensado por el golpe de retroceso de inesperada potencia de la automática. Pero, aparte de un leve estremecimiento, el disparo no estableció ninguna diferencia en la imagen que estaba recibiendo del perro y que se agrandaba rápidamente.

Contorsionándose torpemente en el limitado espacio de las ramas del árbol, Tallon disparó instintivamente, y esta vez la recompensa fue una inmediata ceguera. Aquello significaba que había hecho un blanco perfecto. Maravillándose de la eficacia de la pequeña arma, deslizó sus dedos sobre el metal y descubrió que la boca del cañón, en vez de ser un simple círculo, era un grupo de seis diminutas aberturas. Al parecer, Amanda Weisner no corría ningún riesgo cuando elegía un arma. La automática era de las que disparaban seis proyectiles ultrarrápidos al mismo tiempo, uno desde el centro y cinco desde cañones ligeramente divergentes. A corta distancia, la pequeña automática incrustada en oro destrozaría a un hombre; a distancias mayores, era una inmejorable arma antimotines de bolsillo.

No oyendo ningún movimiento cerca, Tallon pulsó el botón número uno —el de Seymour—, y sólo captó oscuridad. Con un suspiro de pesar, situó el juego de ojos en «búsqueda y retención» y captó al tercer perro. Estaba avanzando a través de la densa vegetación muy lentamente, y en la borrosa zona del hocico había una rojez que obstruía el borde inferior de la imagen.

Furioso ahora, y confiando en su armamento, Tallon se apeó del árbol. Avanzando sin ninguna precaución, recogió su paquete que había caído al suelo y se encaminó hacia la colina en dirección a la casa. Como había dejado el juego de ojos sintonizado con el perro superviviente, estaba ciego en lo que respecta a sus propios movimientos, y mantenía los brazos extendidos para no tropezar contra algún árbol. Podía haber sacado la lámpara sonar del paquete, pero no esperaba llegar muy lejos antes de verse a sí mismo a través de los ojos del tercer perro. No se equivocaba. El animal surgió corriendo de la espesura de arbustos, y Tallon obtuvo una borrosa imagen de su propia figura avanzando hacia la casa. De nuevo, el suelo empezó a deslizarse con grandes oscilaciones.

Tallon esperó a que su espalda llenara el cuadro antes de volverse, con la llameante automática en la mano, y apagó las luces. Por ti, Seymour, pensó. Por los servicios prestados.

Tallon concentró su atención en el problema de entrar en la casa sin la ayuda de Seymour. Ike le había dicho que Cari Juste vivía solo en su enorme mansión, de modo que no le preocupaba el tener que enfrentarse a más de una persona; pero no podía ver, y la herida sin atender había convertido sus hombros en una rígida zona de dolor. Además, el ruido proporcionado por los perros y la automática podían haber alertado a Juste. Y a Tallon se le ocurrió que si Juste estaba utilizando el otro juego de ojos debía tener uno o más animales de algún tipo cerca de él.

Tallon volvió a situar el juego de ojos en «búsqueda y retención» pero no captó ninguna imagen. Sacó entonces la lámpara sonar y, con su ayuda, se dirigió apresuradamente hacia la casa. Sólo habían transcurrido cuatro o cinco minutos desde que había entrado en la finca. Conforme se acercaba a la casa empezó a captar imágenes oscuras y fugaces; lo único identificable era una zona oblonga casi brillante que correspondía a una ventana vista desde el interior de la casa.

Fue incapaz de decidir si aquel interior era realmente oscuro, o si el juego de ojos estaba a punto de apagarse definitivamente. Todavía más cerca, con sus pies sobre lo que parecía un patio enlosado, percibió otros detalles. Estaba viendo un dormitorio lujosamente amueblado, al parecer desde un punto muy elevado en una de las paredes. Y estaba tratando de imaginar qué clase de animal podía proporcionar aquella visión tan poco corriente cuando otra zona de la habitación se hizo relativamente clara.

Un hombre muy robusto, barbudo, permanecía incorporado en la cama con la cabeza ladeada, en la actitud de alguien que concentra todos sus esfuerzos en escuchar. Parecía llevar unas pesadas gafas.

Los agudos pitidos del sonar indicaron a Tallon que estaba a punto de tropezar con una pared. Giró a la izquierda y avanzó a lo largo de la pared, palpando con las manos en busca de una puerta. En el dormitorio, el hombre se levantó y sacó de un cajón algo que parecía una pistola. Las manos de Tallon encontraron el hueco de una ventana. La golpeó con su paquete, pero éste rebotó contra el grueso cristal. Retrocediendo unos cuantos pasos, levantó la automática e hizo añicos el cristal.

Mientras penetraba en la habitación, su visión del dormitorio cambió bruscamente, y de un modo característico con el cual Tallon se había familiarizado. El animal que prestaba sus ojos era un pájaro, posiblemente un halcón, que acababa de posarse sobre el hombro de su dueño. Tallon vio que la puerta del dormitorio se hacía más amplia en su campo visual, y supo que Juste estaba saliendo en busca del intruso. Corrió precipitadamente a través de la habitación en la cual se encontraba, preguntándose cómo iba a desenvolverse en la fantástica lucha que estaba a punto de producirse. Los dos hombres estaban viendo a través del mismo tercer par de ojos, de modo que cada uno de ellos vería exactamente lo que el otro viera. Pero Juste gozaba de dos ventajas: casi no tenía desorientación, porque sus ojos estaban posados sobre su propio hombro; y su juego de ojos se hallaba en perfecto estado.

Tallon consideró la posibilidad de evitar toda clase de combate. Tal vez si le decía a Juste quién era y por qué estaba aquí, podrían llegar a alguna solución. Encontró una puerta en la pared interior de la habitación y giró el pomo. La imagen que estaba captando mientras lo hacía era la de un rellano en lo alto de una escalera que desembocaba en un espacioso vestíbulo con puertas a cada lado, lo cual significaba que Juste había salido de su dormitorio y está esperando el próximo movimiento de Tallon.

Tallon abrió ligeramente la puerta y vio aparecer una grieta oscura en el borde de una de las puertas del vestíbulo. Como siempre, experimentó un extraño desaliento ante la sensación de encontrarse en dos lugares al mismo tiempo.

—¡Juste! —gritó a través de la abertura—, ¡no seamos estúpidos! Soy Sam Tallon… el individuo que inventó ese aparato que usted lleva. Quiero hablar con usted.

Se produjo un interminable silencio antes de que Juste contestara.

—¿Tallon? ¿Qué está haciendo aquí?

—Puedo explicárselo. ¿Vamos a hablar?

—De acuerdo. Salga de la habitación.

Tallon empezó a abrir la puerta, y de pronto vio que estaba contemplando la oscura grieta a lo largo del cañón de una pesada pistola de azulado acero.

—Creí que habíamos acordado no ser estúpidos, Juste —gritó—. Yo también llevo un juego de ojos. Estoy sintonizando con su pájaro, y veo el arma que tiene usted en la mano. Tallon acababa de darse cuenta de su única y leve ventaja: el hombre que tenía los ojos en su hombro no podía evitar el transmitir información a su adversario.

—Muy bien, Tallon. Voy a dejar mi pistola en el suelo y a alejarme de ella; puede usted verlo, supongo. Deje también la suya en el suelo, acérquese, y hablaremos.

—De acuerdo.

Tallon soltó la automática y salió al vestíbulo. En su juego de ojos vio borrosamente su propia imagen saliendo a través de la puerta. Estaba intranquilo, no porque sospechara que Juste le engañaría, sino porque sabía que probablemente él mismo tendría que engañar a Juste para obtener lo que deseaba. A medio camino del pie de la escalera se detuvo, preguntándose cómo podría desposeer a Juste del juego de ojos sin violencia.

Juste debió dirigir algún tipo de señal al pájaro, pero Tallon no la captó. Sólo el estar familiarizado ya con las oscilantes sensaciones del vuelo de las aves salvó a Tallon de encontrarse indefenso ante el inesperado ataque. Mientras su propia imagen parecía flotar en el aire de un lado a otro, se lanzó hacia la puerta; la había alcanzado cuando las furiosas garras descendieron sobre sus hombros. Encogiendo la cabeza para proteger su yugular, Tallon luchó a través de la puerta, notando que unas afiladas navajas desgarraban tela y piel. Cerró la puerta de golpe, atrapando al pájaro entre el borde y la jamba, y dejó caer todo su peso contra ella. Se oyó un ronco alarido, y se instaló de nuevo la oscuridad.

Tallon descubrió que una garra estaba engarriada a través de los tendones en el dorso de su mano izquierda. Operando a ciegas, sacó el cuchillo del paquete y cortó la garra del pájaro. Seguía enterrada en su mano, pero aquello tendría que esperar. Rebuscó con el juego de ojos, no captó ninguna imagen, recogió su automática y volvió a abrir la puerta.

—Oscuro, ¿verdad, Juste? —Su voz era ronca gritando en el vestíbulo—. Lástima que no se le ocurriera pensar que debía tener más de un pájaro en la casa. Prescindiremos de nuestra conversación. Voy a quitarle ese juego de ojos y seguiré mi camino.

—No intente acercarse a mí, Tallon. —Juste efectuó dos ensordecedores disparos en dirección al vestíbulo, pero ninguno de los proyectiles pasó cerca de Tallon.

—No desperdicie su munición. Usted no puede verme, pero yo puedo alcanzarle. Tengo algo que Helen no se llevó y que no necesita ojos.

La pistola rugió de nuevo, y fue seguida por el sonido de cristales rotos. Guiado por las señales eléctricas del sonar, Tallon corrió hacia el pie de la escalera y empezó a subirla. Se encontró con Juste, que bajaba agarrado a la barandilla, a medio camino. Tallon, temiendo que el juego de ojos de Juste pudiera sufrir algún daño, no concedió la menor oportunidad a su adversario, más robusto y más fuerte, aunque desentrenado: aplicando una de las llaves del sistema de lucha desarrollado por el Bloque, inmovilizó a su rival, y luego le golpeó en la nuca con el filo de la mano derecha; los dos bajaron rodando la escalera, pero mucho antes de llegar al vestíbulo Juste era un peso muerto.

Tallon, que había estado sosteniendo la cabeza del hombre durante la última parte de la caída, tomó el juego de ojos de Juste y lo cambió por el suyo. Ahora sólo tenía que buscar un poco de dinero y de comida y marcharse a toda prisa.

Deseando comprobar si el juego de ojos había sufrido algún daño durante el breve combate, lo situó en «búsqueda y retención», y quedó asombrado al captar una imagen. Precisa, intensa y maravillosamente clara.

Un primer plano de una pesada puerta abriéndose y, más allá de ella, la imagen de sí mismo agachado sobre la tendida forma de Cari Juste. Tallon pudo ver la asombrada expresión de su rostro macilento y manchado de sangre.

—¡Usted! —gritó una voz de mujer—. ¿Qué le ha hecho a mi hermano?

Capítulo XIV

—SU HERMANO ESTÁ BIEN —dijo Tallon—. Se cayó por la escalera. Estábamos discutiendo.

—¡Discutiendo! Oí los disparos cuando me acercaba a la casa. Denunciaré esto inmediatamente. —La voz de Helen Juste era fría y rabiosa al mismo tiempo.

Tallon alzó a la automática.

—Lo siento. Entre y cierre la puerta detrás de usted.

—¿Se da cuenta de lo serio que es esto?

—No he estado riendo demasiado.

Tallon retrocedió unos pasos mientras ella cerraba la puerta y se acercaba a su hermano. Le hubiera gustado poder mirar a Helen Juste, pero como ella tenía los únicos ojos que funcionaban en la casa, Tallon no veía nada excepto sus manos manicuradas moviéndose sobre el inconsciente rostro de Cari Juste. Como antes, en su presencia sentía que algo se removía profundamente en su interior. La mano de Helen se apartó de la nuca de Juste con rastros de sangre en la palma.

—Mi hermano necesita atención médica.

—Ya le he dicho que está bien. Dormirá un rato. Puede usted curarle ese corte, si quiere. —Tallon hablaba confiadamente, sabiendo que había dejado inconsciente a Juste para una hora, como mínimo.

—Quiero hacerlo —dijo Helen; y Tallon notó la completa ausencia de miedo en su voz—. Tengo un maletín de primeros auxilios en mi automóvil.

—¿En su automóvil?

—Sí. Puedo asegurarle que no siento el menor deseo de escapar dejando a mi hermano solo con usted.

—Vaya, entonces.

Tallon tenía la desagradable impresión de que estaba perdiendo la iniciativa. Acompañó a Helen hasta la puerta y esperó allí mientras ella se dirigía hacia su automóvil y sacaba el maletín de un compartimiento. El automóvil era un modelo de lujo con patines antigravedad en vez de ruedas, lo cual explicaba que Tallon no la hubiera oído llegar. Contempló sus manos colocando la almohadilla de gasa y las tiras adhesivas, y por un instante casi envidió a Cari Juste. Le dolía la cabeza, sus hombros ardían, y su fatiga superaba todo lo imaginable. Tumbarse a dormir cuando uno está cansado, pensó, era un placer más exquisito que comer cuando se tiene hambre o beber cuando se tiene sed…

—¿Por qué ha hecho esto, Recluso Tallon? Debió tener en cuenta que mi hermano es ciego. —Helen habló casi abstraídamente mientras trabajaba.

—¿Por qué lo hizo usted? Podíamos haber fabricado tres juegos de ojos, seis, una docena. ¿Por qué permitió que el doctor y yo los tuviéramos cuando planeaba quitárnoslos?

—Estaba dispuesta a violar las normas en beneficio de mi brillante hermano, no en beneficio de unos declarados enemigos del gobierno —dijo Helen rígidamente—. Además, usted no ha explicado aún este absurdo ataque.

—Mi juego de ojos se estropeó, de modo que tenía que tomar éste. —Tallon se sintió inundado por una oleada de irritación y elevó el tono de su voz—. En cuanto al «absurdo ataque», si mira a su alrededor verá unos cuantos orificios de bala en las paredes. Y ninguno de ellos ha sido hecho por mí.

—De todos modos, mi hermano es un hombre inofensivo, y usted ha sido entrenado para matar.

—Escuche —gritó Tallon, preguntándose a qué conducía realmente aquella conversación—. Yo también tengo un cerebro, y no soy un ase… —Se interrumpió al descubrir que los ojos de Helen habían abandonado a su hermano y estaban proporcionándole una nítida imagen de su propia mano izquierda.

—¿Qué le pasó en la mano? —Helen Juste había hablado, por fin, como una mujer.

Tallon había olvidado la garra incrustada.

—Su «inofensivo hermano» tenía un «inofensivo amigo volador» que lanzó en mi contra. Eso es una parte de su tren de aterrizaje.

—Cari me prometió —susurró Helen—, me prometió que no…

—Más alto, por favor.

Se produjo un silencio antes de que Helen respondiera, hablando de nuevo normalmente:

—Es espantoso. Voy a extraérsela.

—Se lo agradeceré.

Súbitamente débil, Tallon esperó mientras Helen tapaba a su hermano con una manta. Luego cruzaron una puerta situada al fondo del vestíbulo y entraron en una cocina blanca y cromada, con huellas visibles de una descuidada vida de soltero. Helen Juste llevaba el maletín de primeros auxilios. Tallon se sentó ante la atestada mesa y dejó que la joven trabajara en su mano. El tacto de sus dedos parecía sólo ligeramente más sustancial que el repetido calor de su aliento sobre la desgarrada piel. Tallon resistió la tentación de prolongar la agradable sensación de verse cuidado por unas manos femeninas. Había un largo camino hasta New Wittenburg, y esta mujer era un nuevo obstáculo en aquel camino.

—Dígame —inquirió Helen—, ¿está el Recluso Winfield realmente…?

—Muerto… —Tallon completó la pregunta—. Sí. Los rifles le alcanzaron.

—Lo siento.

—¿Tratándose de un declarado enemigo del gobierno lutherano? Me sorprende usted.

—No se haga el gracioso conmigo, Recluso Tallon. Sé lo que le hizo usted al señor Cherkassky cuando le detuvieron.

Tallon resopló.

—¿Sabe lo que me hizo él a mí?

—Lo de sus ojos fue un accidente.

—Deje en paz a mis ojos. ¿Sabe que me sometió a un lavado de cerebro intentando eliminar todos mis recuerdos, es decir, todo lo que constituye mi personalidad, tal como usted acaba de hacer con las manchas de esta mesa?

—El señor Cherkassky es un veterano ejecutivo de Emm Luther. No haría una cosa así.

—Olvídelo —dijo Tallon bruscamente—. Y eso que he hecho yo… Fuera lo que fuese… lo he olvidado.

Cuando Helen hubo terminado con su mano y cubrió la herida, Tallon flexionó sus dedos experimentalmente.

—¿Podré volver a jugar, doctor?

No hubo ninguna respuesta, y Tallon experimentó una creciente sensación de irrealidad. Helen Juste se le escapaba; era incapaz de imaginarla como un individuo humano, visualizar su lugar en la sociedad de este mundo. Físicamente sólo podía verla de un modo fugaz cuando ella se contemplaba ocasionalmente en el espejo de la cocina. Observó, también, que miraba con frecuencia hacia un estante en el cual había varios trozos de cuero blando, cosidos en forma de bolsas. Tallon se preguntó, intrigado, cuál podía ser su utilidad, hasta que recordó el pájaro de Juste y que había sido adiestrado para la halconería.

—¿Hasta qué punto está enfermo su hermano, señorita Juste?

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Cómo reaccionó al juego de ojos? ¿Le gusta cazar con sus pájaros? ¿Correr con sus perros?

Helen se acercó a la ventana y contempló los lejanos árboles, iluminados por el sol naciente, antes de contestar.

—Eso no es asunto suyo.

—Creo que sí —dijo Tallon. No me di cuenta de lo que estaba ocurriendo. Supe que Cherkassky estaba a punto de llegar. No quedaba tiempo para esperar la respuesta al problema de las cámaras, de modo que decidí mirar a través de los ojos de otros hombres. Fue así de sencillo. No tenía la menor idea de que estaba creando la primera forma nueva de perversión que el Imperio ha visto en mucho, muchísimo tiempo.

—¿Quiere decir que usted…?

—No, yo no. Yo he estado recorriendo un difícil camino. Pero hubo aquella mujer en Sweetwell… la que se supone que violé. Ella utilizaba el juego de ojos cuando yo estaba durmiendo. Le gustaban los gatos, si sabe a lo que me refiero.

—¿Qué le hace pensar que Cari es así?

—Usted, aunque no sé por qué. Tal vez su insistencia en que es un hombre inofensivo. Es posible que en su caso no haya ningún ángulo sexual, desde luego. He leído que cuando una persona que ha estado ciega durante mucho tiempo recobra la vista, la experiencia no es siempre tan agradable como se esperaba. Pueden existir depresiones, sentimientos de inadaptación al hecho de encontrarse súbitamente en términos de igualdad con el resto de la humanidad, sin ninguna incapacidad en la que refugiarse. Es mucho mejor ser, digamos, un halcón, con ojos agudos y garras más agudas, y una mente que no comprende la debilidad, ni nada que no sea cazar y desgarrar y…

—¡Basta!

—Lo siento. —Tallon estaba levemente sorprendido de sí mismo, pero había deseado llegar hasta ella y tenía la impresión de haberlo conseguido, hasta cierto punto—. ¿Cura usted únicamente las heridas que ha infligido su hermano?… Hay este agujero en mi espalda…

Helen Juste fe ayudó a descubrirse los hombros y apenas pudo contener un grito cuando vio el charco de sangre coagulada en su espalda. Tallon casi gritó también al recibir la imagen. Nunca había apreciado realmente el grado de fealdad que puede reflejar la frase «una fea herida». Ésta era fea, y era una herida para el más lerdo.

—¿Puede usted hacer algo… que no sea amputar mis hombros, desde luego?

—Creo que sí. No hay bastante soldador de tejido ni vendas en mi maletín de primeros auxilios, pero Cari suele tenerlos en este armario. —Lo abrió, encontró los medicamentos, y empezó a trabajar en su hombro con un paño húmedo, eliminando cuidadosamente la sangre reseca—. ¿Es una herida de bala?

—Sí.

Tallon le contó cómo había ocurrido. Casi se había convencido a si mismo de que Helen Juste era una oyente comprensiva, cuando le asaltó un súbito pensamiento.

—Si sabía que su hermano tenía medicamentos aquí —dijo lentamente—, ¿por qué fue en busca de su propio maletín en el automóvil?

—Por ningún motivo concreto. La fuerza de la costumbre. Con una herida como ésta, debería usted guardar cama, ¿sabe? ¿Por qué no se entrega y permite que le atiendan debidamente antes de que se produzca la reacción?

—Lo siento. Ahora tengo que buscar algo para comer; luego la ataré a usted, junto con su hermano, y seguiré mi camino.

—No llegará muy lejos.

—Tal vez no. ¿Le importa mucho, de todos modos? Tenía la idea de que el Pabellón y usted no hacían buenas migas después de lo ocurrido. ¿Es por eso por lo que está aquí ahora? ¿La han despedido?

—Recluso Tallon —dijo Helen secamente—, los presos fugados no interrogan a los ejecutivos de la prisión. Voy a preparar el desayuno. Yo también tengo hambre.

Tallon quedó levemente complacido ante aquella reacción. Se endosó de nuevo su uniforme y luego tomó un rollo de esparadrapo y ató las muñecas y los tobillos de Cari Juste. El hombre olía a brandy. Tallon regresó a la cocina y se sentó en una silla, notando el hormigueo del soldador de tejido en su espalda, mientras Helen Juste cocinaba algo que era tan parecido a huevos con jamón que Tallon estaba casi seguro de que eran huevos con jamón. Por dos veces, mientras comían, Cari Juste gimió y se removió ligeramente. Las dos veces, Tallon le permitió a Helen Juste ir a echarle una ojeada a su hermano.

—Ya le he dicho que está perfectamente —insistió Tallon—. Es un muchacho robusto y fuerte.

No volvió a intentar conversar con Helen durante la comida, limitándose a disfrutar del leve eco de domesticidad que recibía del acto de desayunar con una joven en la quietud matinal de una cocina, a pesar de los mundos de distancia que les separaban.

Tallon estaba sorbiendo su cuarta taza de café cuando oyó que alguien arañaba la puerta de la entrada al otro extremo del vestíbulo. A continuación resonó un estridente ladrido que Tallon reconoció inmediatamente.

—¡Seymour! —gritó—. Entra, granuja. Creí que estabas muerto.

Se encaminó hacia la puerta delante de Helen Juste, y casi se turbó ante la alegría que experimentó al ver la familiar figura del animal saltando a sus brazos. Por lo que podía ver a través de los ojos de Helen, el perro estaba ileso. Tal vez Seymour había logrado llegar a la verja y pasar entre los barrotes, escapando por centímetros del enorme mastín. Si este último tenía unos frenos ineficaces, ello podría explicar la rojez que Tallon había detectado alrededor de su hocico; y era posible también que Seymour se hubiera alejado con la rapidez suficiente como para estar fuera de alcance cuando Tallon había tratado de localizarle con el juego de ojos.

Apretando al excitado animal contra su pecho, Tallon reséleccionó en proximidad y situó de nuevo a Seymour en su botón número uno. Equipado una vez más con lo que eran prácticamente sus propios ojos, se volvió a mirar a Helen Juste. Era tan perfecta como recordaba, vistiendo aún el uniforme verde del Pabellón, que acentuaba su rubor. Sus cabellos eran un compacto casco de cobre, brillantemente pulimentado; sus ojos, de color whisky, estaban mirando más allá de él, a su automóvil de color azul celeste.

Tallon sintió aumentar sus suspicacias en relación con aquel automóvil. Se dirigió hacia él y abrió la portezuela. Una pequeña luz color naranja parpadeaba pacientemente, en la parte inferior del salpicadero: sobre el panel de la radio exactamente. El interruptor de transmisión estaba en posición de «encendido», y en la horquilla del micrófono no había nada.

Respirando pesadamente, Tallon desconectó la radio y volvió a entrar en la casa. Helen le estaba mirando fijamente, con el rostro pálido pero muy erguida.

—Tengo que admitir que es usted muy lista, señorita Juste —dijo Tallon—. ¿Dónde está el micrófono?

La joven lo sacó de su bolsillo y se lo entregó. Tal como esperaba, era un modelo que llevaba incorporado un pequeño transmisor en vez de estar conectado por cable a la radio principal. Llevaba algún tiempo en el aire, sin duda en una de las longitudes de onda de la policía. Tallon casi había olvidado la pistola automática en su mano derecha. La levantó pensativamente.

—Adelante, dispare —dijo Helen tranquilamente.

—Si usted creyera que voy a disparar, no correría el riesgo —replicó Tallon—, de modo que ahórreme la escena en la que se enfrenta con la negra boca del cañón sin parpadear. Póngase su abrigo, si tiene uno aquí. No disponemos de mucho tiempo.

—¿Mi abrigo?

—Sí. No confío en mí mismo para conducir su automóvil. Seymour tiene la mala costumbre de no mirar donde yo deseo que mire, y a gran velocidad eso podría ser peligroso. Además, no me hará ningún daño tenerla a usted como rehén.

Helen agitó la cabeza.

—No voy a salir de esta casa.

Tallon sopesó significativamente la pistola en su mano y avanzó un par de pasos.

—¿Apostamos algo? —inquirió.

Cuando estaban a punto de cruzar la puerta, Cari Juste pareció despertar del todo. Exhaló varios gemidos, cada vez más ruidosos, hasta convertirse casi en gritos; luego, al darse cuenta de su situación, cayó en un brusco silencio.

—No quiero dejarle así —dijo Helen Juste.

—No tardará en tener compañía, ¿recuerda? Siga andando.

Tallon se volvió a mirar a Cari, que estaba luchando inútilmente con sus ataduras; su frente brillaba de sudor y los ojos ciegos parpadeaban frenéticamente. Tallon vaciló. Sabía demasiado bien cómo se sentía aquel hombre después de su larga escalada desde la inconsciencia hasta un privado infierno negro de ceguera, indefensión y desesperanza.

Un momento —dijo. Retrocedió y se arrodilló al lado de Cari Juste—. Escúcheme, Juste. Me llevo su juego de ojos porque lo necesito más que usted. ¿Puede oírme?

—Le oigo… Pero usted no…

Tallon levantó la voz.

—Le dejo otro juego de ojos idéntico, que sólo necesita una batería nueva para funcionar perfectamente. Le daré también por escrito las características de la batería. Si no deja que la policía se lo lleve como prueba material, no tardará en poder volver a utilizar el juego de ojos. Con su dinero, no creo que represente un problema para usted.

Le hizo una seña a Helen Juste, y ella corrió a buscar papel y pluma. Tallon los tomó y, arrodillado aún en el suelo, empezó a escribir. Mientras lo hacía, Helen pasó un pañuelo por la frente de su hermano y le habló en un tono suave y triste que Tallon apenas reconoció. Había algo profundo y extraño en las relaciones de aquella pareja. Terminó de escribir e introdujo el papel en el bolsillo del pijama de Juste.

—Ha perdido usted mucho tiempo —dijo Helen Juste mientras se incorporaba—. No esperaba esa…

—La palabra es estupidez. No me lo recuerde. Ahora, en marcha.

El automóvil era cómodo, silencioso y rápido. Tal como Tallon había observado ya, era un modelo importado, de sofisticado diseño, con un motor antigravitacional que en vez de impulsar al vehículo permitía que cayera hacia adelante. Las naves espaciales utilizaban un sistema motriz similar en su primera época, pero debido a la dificultad de encajarlos en un espacio limitado apenas eran usados en otros vehículos, ni siquiera en aeronaves. Esto significaba que el automóvil era realmente muy caro. Helen Juste lo conducía con gran pericia. Salió a través de la verja que había dejado abierta a su llegada y enfiló la carretera con una prolongada aceleración que pegó literalmente a Tallon al respaldo de su asiento.

Mientras el automóvil tomaba una larga curva, que desembocaba en una carretera más ancha, Tallon situó a Seymour de modo que pudiera mirar a través de la ventanilla trasera. Seymour era algo miope, pero parecía haber unas manchas en el cielo meridional, avanzando con el vuelo característico de los helicópteros, es decir, con el morro ligeramente inclinado.

—Conecte la radio —dijo Tallon—. Quiero oír qué clase de delitos he cometido esta vez.

Escucharon música durante media hora; luego el programa se interrumpió para dejar paso a un boletín de noticias.

Tallon silbó.

—Se han dado mucha prisa. Oigamos ahora lo depravado que he sido desde mi última aparición en público.

Pero cuando el locutor terminó de hablar, Tallon se sintió turbado ante su exhibición de egotismo: su nombre no fue mencionado.

La noticia oficial era la de que Caldwell Dubois, por la Tierra, y el Moderador Temporal, por Emm Luther, habían llamado simultáneamente a sus representantes diplomáticos como consecuencia de la ruptura de las negociaciones de Akkab sobre el reparto de nuevos territorios.

Oficiosamente, los dos mundos estaban al borde de la guerra.

Capítulo XV

HELEN JUSTE: veintiocho años de edad, soltera, guapa, licenciada en ciencias sociales en la Universidad lutherana, miembro de la familia del primer ministro del planeta, ocupando un alto cargo oficial… y un completo fracaso como ser humano.

Mientras conducía hacia el norte trataba de analizar las interacciones de carácter y circunstancias que la habían conducido a su actual situación. Existía su hermano mayor, desde luego, pero quizá resultaba demasiado fácil reprochárselo tanto a Cari. Había estado siempre allí, descollante, una especie de mojón marcando el camino a través de la vida; pero con el paso de los años el mojón se había desmoronado.

La erosión empezó cuando sus padres y Peter, su hermano menor, murieron ahogados en un accidente a bordo de una canoa rápida cerca de Easthead. Cari, en su último año en la Universidad, conducía la canoa. Después de aquello empezó a beber más de la cuenta, lo cual hubiese sido bastante grave en cualquier otro mundo. En Emm Luther, donde la abstinencia formaba parte de la estructura política y social, era casi suicida. Logró resistir tres años, trabajando como matemático en el centro de investigaciones espaciales; luego, una caja de brandy falsificado de contrabando le había costado la vista.

Helen le había ayudado a instalarse en su finca particular, lo cual habría representado un gasto prohibitivo si el Moderador no hubiera intervenido, en parte por sentimiento familiar y en parte por el deseo de mantenerle apartado de la vida pública. Desde entonces, Helen había visto aumentar progresivamente la neurosis de Cari, cuya personalidad se desintegraba cada vez más.

Al principio, Helen había creído que podría ayudarle: pero al mirar dentro de sí misma no había encontrado nada que ofrecer a Cari. Nada que ofrecer a nadie. Sólo una tremenda sensación de insuficiencia y soledad. Intentó convencer a Cari para que emigrara temporalmente con ella a otro mundo, quizás incluso a la propia Tierra, donde una operación para proporcionarle alguna forma de vista artificial hubiera sido legal. Pero Cari había temido ir en contra de los deseos del Moderador, enfrentarse a la atenuación de las facultades volitivas de los tránsitos-parpadeo, abandonar el cómo útero de oscuridad de su nuevo hogar.

Cuando el Recluso Winfield le había hablado de la idea de Tallon de construir un aparato para ver, le había parecido la respuesta a todo, aunque, al mirar atrás, se daba cuenta de que se había equivocado al suponer que el hacer feliz a Cari en aquel aspecto particular compensaría sus insuficiencias personales. Había violado todas las normas para permitir la creación de aquellos aparatos, llegando demasiado lejos incluso para una protegida del Moderador, sólo para ver como Cari utilizaba sus nuevos ojos para buscar otras formas de oscuridad…

Después de que Winfield y Tallon llevaron a cabo su descabellada fuga, las autoridades de la prisión habían realizado una investigación preliminar; como resultado de ella, Helen había sido suspendida de empleo y sueldo y confinada a su alojamiento hasta que terminara la encuesta. Un impulso la había inducido a marchar hacia el norte para ver a Cari quizá por última vez, y —con extraña inevitabilidad— Tallon había estado también allí.

Miró de soslayo a Tallon, sentado a su lado en el asiento delantero, con el soñoliento perro tumbado a través de sus rodillas. Tallon había cambiado mucho desde el primer día que le vio andando con paso inseguro con la caja de la lámparasonar atada a su frente. Su rostro era mucho más delgado, reflejando tensión y fatiga, pero al mismo tiempo una mayor serenidad. Observó que sus manos, apoyadas ligeramente sobre el desgreñado lomo del perro, tenían una apacible inmovilidad.

—Dígame —inquirió—, ¿cree usted realmente que lograra llegar a la Tierra?

—No estoy demasiado seguro.

—Pero está ansioso por llegar allí. ¿Cómo es la Tierra?

Tallon sonrió débilmente.

—Los niños montan en triciclos rojos.

Helen fijó su mirada en la carretera. Estaba empezando a llover, y las blancas cintas de señales de la carretera se deslizaban bajo el automóvil como balas trazadoras disparadas desde el horizonte cada vez más oscuro delante de ellos.

Poco después observó que Tallon había empezado a temblar. Al cabo de unos minutos su rostro estaba cubierto de sudor.

—Le aconsejé que se entregara —dijo Helen en tono casual—. Necesita cuidados médicos.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a New Wittenburg si no nos detenemos?

—Suponiendo que usted quiera que me mantenga dentro de los límites de velocidad autorizados… de diez a once horas.

—¿Yendo directamente hacia el norte? ¿Siguiendo esta carretera?

—Sí.

Tallon agitó la cabeza.

—Lo más probable es que Cherkassky me esté esperando a lo largo de esta carretera, y es obvio que tendrá una descripción de este automóvil. Será mejor que se dirija hacia el Este, a la zona montañosa.

—Pero eso alargará mucho más el viaje, y no creo que pueda usted resistir hasta New Wittenburg ni siquiera siguiendo el camino más corto… —Helen se preguntó vagamente porqué se preocupaba de lo que pudiera pasarle a aquel vulgar terrestre. ¿Es posible que sea así como empiezan las cosas?, pensó con una sensación de inquietud.

—En tal caso, no importa el camino que sigamos —dijo Tallon en tono impaciente—. Diríjase hacia el Este.

Helen tomó la primera carretera lateral que encontraron. El automóvil se deslizó sin esfuerzo aparente a través de varios kilómetros de complejos residenciales densamente poblados, idénticos a todos los demás del continente. Suburbios sin urbs. Helen volvió a preguntarse cómo hubiera sido su vida si hubiese nacido en otro planeta, en el seno de una familia corriente. Sin el aislamiento social del rango, podría haberse casado y tener hijos… con alguien… —el pensamiento llegó espontáneo, pero con la fuerza de un planeta en su órbita— como Tallon. En otra vida, ella podría haber viajado; Tallon lo había hecho más que cualquier otra persona de las que ella había conocido hasta entonces.

Miró de nuevo a Tallon de soslayo.

—¿Son muy terribles los vuelos espaciales?

Tallon se sobresaltó ligeramente, y Helen se dio cuenta de que había empezado a adormilarse.

—No. Le inyectan a uno tranquilizantes una hora antes del primer salto, y algo un poco más fuerte antes de que la nave llegue al portal. Y cuando uno quiere darse cuenta, ya ha llegado.

—¿Pero usted lo ha hecho alguna vez sin tranquilizantes ni anestésicos?

—No lo he hecho nunca con ellos —dijo Tallon con inesperada energía—. La propulsión a través del no-espacio, tal como nosotros la empleamos, tiene un gran fallo: es la única forma de viaje ideada que no ensancha la mente. Los viajeros desvían sus cuerpos a través de la galaxia, pero mentalmente continúan dentro de la órbita de Marte. Si realizaran el viaje sin inyecciones de ninguna clase, de modo que pudieran saber lo que realmente significan los tránsitos-parpadeo… las cosas podrían ser distintas.

—¿Qué tipo de cosas?

—Por ejemplo, que usted sea una lutherana y yo un terrestre.

—Qué raro —dijo Helen en voz alta—, un espía idealista…

Pero Helen admitió algo en su fuero interno: Así es cómo empieza… Había tardado veintiocho años en descubrir que no podía convertirse en un ser humano completo por sí misma. Lo triste era que hubiera empezado con alguien como Tallon y, en consecuencia, tuviera que interrumpirse enseguida. Vio que los ojos de Tallon habían vuelto a cerrarse detrás de la gruesa armazón de sus gafas, y que Seymour dormitaba apaciblemente… lo cual significaba que Tallon estaba a oscuras y sumiéndose en el sueño.

Helen empezó a elaborar un plan. Tallon estaba debilitado por la tensión, la fatiga y los efectos de su herida, pero en su alargado y pensativo rostro había algo que le revelaba a Helen que conservaba aún las energías suficientes como para que ella no pudiera dominarle sin la ayuda de nadie. Si lograba en ganarle y mantenerle despierto hasta que se hiciera de noche, tal vez podría hacer algo cuando se hubiera dormido. Buscó un tema que pudiera interesar a Tallon, pero no encontró ninguno. El automóvil avanzaba al pie de las verdes colinas del espinazo continental cuando el propio Tallon empezó a hablar en un esfuerzo para combatir su somnolencia.

—Hay algo que me intriga en el sistema de salarios lutherano —dijo—. Todo el mundo cobra en horas y minutos; e incluso con las cláusulas de factorización, lo máximo que un cirujano de primera categoría, por ejemplo, podría ganar en una hora son tres horas, ¿no es cierto?

—Exacto. —Helen repitió unas palabras familiares—: En su sabiduría, el primer Moderador Temporal eliminó las tentaciones de ilimitadas ganancias temporales del sendero de nuestro progreso espiritual.

—No me interesa el catecismo. Lo que me gustaría saber es por qué su hermano, y presumiblemente el resto de su familia, pueden tener mucho más dinero que cualquier otra persona. ¿Cómo encaja con el sistema esa finca de Cari, por ejemplo?

—Encaja con el sistema, como usted lo expresa, porque el Moderador no acepta ningún pago por sus servicios al pueblo de Emm Luther. Su rebaño atiende a sus necesidades por medio de donativos voluntarios. Y lo que sobra de esos donativos lo invierte como considera oportuno, habitualmente para aliviar sufrimientos o necesidades.

—El jefe comparte lo que le sobra con sus amigos y parientes —dijo Tallon—. Me gustaría que el doctor Winfield estuviera aquí.

—No lo entiendo.

—¿Quién lo entiende? ¿A qué campo de las matemáticas se dedicaba su hermano?

Helen estuvo a punto de dar una respuesta sarcásticamente evasiva adecuada para un agente político que metía sus narices en el reino de las matemáticas superiores; luego recordó el trabajo de Tallon en el juego de ojos. Y recordó también que en su expediente figuraba el detalle de que había empezado su carrera como investigador en el terreno de la física antes de convertirse, inexplicablemente, en un agente del Bloque.

—Yo no podría comprender el trabajo de Cari —dijo Helen—. Tenía algo que ver con la teoría de que el universo del no-espacio es mucho más pequeño que el nuestro… tal vez de sólo unos cuantos centenares de metros de diámetro. En cierta ocasión dijo que las esferas de dos segundos-luz que llamamos portales podrían corresponder a átomos individuales en el no-espacio continuo.

—Había oído hablar de esa idea —dijo Tallon—. ¿Hasta qué punto llegó a desarrollarla su hermano?

—Sabe usted perfectamente que toda la información acerca de la exploración espacial está clasificada como materia altamente reservada.

—En efecto; pero usted misma me ha dicho que no podría comprenderla, de modo que le resultaría imposible proporcionar algún dato relevante.

—Bueno… lo único que sé es que Cari formaba parte del equipo que decidió el aumento del salto y las coordenadas —para la exploración de Aitch Múhlenberg. El viaje circular tiene un número de portales menor que cualquier otra ruta del imperio. Cari dijo que eso significaba que podrían construir naves espaciales más baratas, aunque no veo por qué.

—Las naves para viajar a Aitch Mühlenberg serían más baratas porque no necesitarían unas normas de fiabilidad tan elevadas en su equipo de control posicional. Con un número inferior de saltos habría menos probabilidades de que se produjera un accidente a lo largo del trayecto. Pero aquella exploración fue un éxito aislado, ¿no es cierto? No pudieron alcanzar ningún otro mundo utilizando el mismo principio matemático.

—Supongo que no —dijo Helen, concentrándose en las curvas ascendentes de la carretera—, pero Cari no creía que fuera pura coincidencia.

—Sé cómo se sentía. Es muy duro dejar de lado una teoría perfectamente buena sólo porque no encaja con los hechos. ¿Sigue trabajando en ella?

—Cari está ciego.

—¿Y qué? —Tallon habló bruscamente—. Un hombre no tiene que tumbarse a la bartola sólo porque ha perdido sus ojos. Desde luego, hizo falta alguien como Lorin Cherkassky para enseñarme eso, de modo que quizá tengo una ventaja sobre su hermano.

—El señor Cherkassky —dijo Helen en tono impaciente— es un veterano ejecutivo del gobierno lutherano y…

—Lo sé; si hubiera moscas en Emm Luther no dañaría a una de ellas. El gobierno de la Tierra tiene sus defectos, pero cuando hay que hacer un trabajo sucio, hace el trabajo sucio. No lo encarga a otros y pretende que no pasa nada. Le diré una cosa: le diré cómo es realmente el señor Cherkassky.

Helen no interrumpió a Tallon ni una sola vez mientras le hablaba de su detención, del uso del limpia cerebros, de su ataque a Cherkassky, de los dardos disparados contra sus ojos, y de su convencimiento de que Cherkassky terminaría con él a la primera oportunidad.

Helen Juste dejó que Tallon hablara porque ello le mantenía despierto, lo cual significaba que después dormiría más profundamente; y en alguna parte a lo largo del camino comprendió que todo lo que decía Tallon era verdad. Por desgracia, eso no establecía ninguna diferencia: Tallon seguía siendo un enemigo de su mundo, y su captura seguía siendo para ella el pasaporte para volver a su anterior posición de confianza y responsabilidad.

Helen conducía ahora más lentamente. Tallon continuó hablando, y Helen descubrió que le resultaba fácil conversar con él. Cuando el crepúsculo empezó a caer del cielo en diminutas manchas grises, habían pasado de la mera conversación a una verdadera comunicación: una experiencia completamente nueva para Helen. Se había arriesgado a llamarle Sam, haciéndolo con la mayor naturalidad posible, y Tallon había aceptado el cambio implícito en la calidad de sus relaciones sin comentario. Parecía haberse hecho más pequeño, como si sus sufrimientos le hubieran encogido físicamente; mentalmente, experimentaba una gran fatiga. Consciente del estado de Tallon, Helen Juste efectuó ahora su movimiento.

—Hay un motel cerca de aquí, y usted tiene que dormir.

—¿Y qué haría usted mientras yo durmiera?

—Yo lo llamaría una tregua. También llevo muchas horas sin dormir.

—¿Una tregua, encanto? ¿Y por qué?

—Ya se lo he dicho: estoy cansada. Además, usted corrió un riesgo para ayudar a Cari; y después de lo que me ha contado del señor Cherkassky, no quiero ser la persona que le entregue a él.

Todo era verdad, y Helen descubrió que resultaba fácil mentir cuando se estaba diciendo la verdad.

Tallon asintió pensativamente, con los ojos cerrados y el sudor brillando en su frente. El motel se encontraba en las afueras de un pequeño complejo residencial situado al pie de una montaña. A lo largo de la parte central de la calle principal, los escaparates de unas tiendas brillaban a la media luz del crepúsculo, y unos tubos de neón de diversos colores eran hebras resplandecientes contra la impresionante masa negra de los picos de las montañas. La población estaba silenciosa, a pesar de lo temprano de la hora, como acurrucada debajo de una corriente invisible de viento helado que descendía de las mesetas en dirección al océano.

Helen estacionó el automóvil delante de la oficina del motel y pagó por un chalet doble. El conserje era un hombre de edad mediana, con unos ojos soñolientos y una camisa desabotonada —el arquetipo de todos los conserjes de motel—, que tomó el dinero de Helen maquinalmente, sin parecer escuchar su historia de que su marido padecía un fuerte resfriado y tenía que acostarse lo antes posible. Helen tomó la llave y condujo el automóvil a lo largo de la hilera de chalets cubiertos de enredaderas hasta el número 9.

Tallon empuñaba la automática con su mano derecha cuando Helen abrió la portezuela del automóvil a su lado, pero temblaba tan violentamente que Helen casi estuvo tentada de desarmarle por sí misma. Sin embargo, no había necesidad de correr aquel riesgo, por leve que fuera. Ayudó a Tallon a salir del automóvil y a entrar en el chalet, sosteniendo casi la mitad de su peso. Tallon murmuraba disculpas y agradecimientos a nadie en particular, y Helen supo que estaba al borde del delirio. Las habitaciones eran frías y olían a nieve. Helen acostó a Tallon, que se enroscó voluptuosamente, como un chiquillo, cuando ella le tapó con las mantas.

—Sam —susurró Helen—, hay una farmacia a un par de manzanas de aquí. Voy a buscar algo para usted. Volveré enseguida.

—Eso está bien… Tráigame algo.

Helen se incorporó con la automática en su mano. Había ganado, y había resultado fácil. Tallon habló mientras ella se dirigía hacia la puerta del dormitorio.

—Helen —dijo débilmente, llamándola por su nombre de pila por primera vez—, pídale a la policía que me traiga unas cuantas mantas más cuando venga.

Helen cerró la puerta rápidamente y corrió a través del pequeño cuarto de estar hacia el frío aire nocturno. ¿Qué importaba que Tallon supiera a donde iba ella? Su mente se extravió en un interminable diálogo espejo: Lo sé; sé que tú lo sabes; sé que tú sabes que yo lo sé…

La verdad del asunto, decidió, era simplemente que se sentía culpable ante la idea de entregar a Tallon, sabiendo lo que ahora sabía acerca de Cherkassky, sabiendo lo que ahora sabía acerca a Tallon. Él estaba demasiado enfermo para evitarlo, pero había sido importante para Helen engañar a Tallon exactamente igual que le hubiera engañado si su salud hubiese sido perfecta. Tallon había adivinado su jugada. De acuerdo. Helen podía soportar el sentirse un poco más culpable.

Helen abrió la portezuela del automóvil y subió. Seymour se desenroscó del asiento del pasajero y lamió su mano. Apartando al perro de ella, Helen alargó la mano hacia el panel de la radio… y la retiró antes de alcanzarlo. Su corazón había iniciado un lento y rítmico golpeteo que erizó los cabellos de sus sienes. Helen se apeó del automóvil y volvió a entrar en el chalet, cerrando la puerta detrás de ella.

Mientras se inclinaba sobre el lecho y retiraba el juego de ojos de su rostro, Sam Tallon se removió intranquilo y gimió en sueños.

Así es como empieza, pensó Helen, mientras desabotonaba la blusa de su uniforme.

Capítulo XVI

UNA MAÑANA de primavera, embellecida con gases de niebla de suaves colores, había descendido sobre New Wittenburg, aportando una sensación de vida a las calles bordeadas de árboles, tendiendo franjas de clara luz solar a través del desierto asfalto de la terminal del espacio.

—Ya hemos llegado —dijo Tallon cuando el automóvil remontó una elevación del terreno en la carretera y vio la ciudad extenderse delante de él—. Puedo ir andando desde aquí.

—¿Tenemos que separarnos? —Helen desvió el automóvil a un lado de la carretera y dejó que se posara en el suelo—. Estoy segura de que podría ayudarte.

—Tiene que ser así, Helen. Eso fue lo que acordamos. —Tallon habló en tono firme para ocultar su propio desaliento ante la idea de tener que separarse de Helen. Los cinco días que habían pasado juntos en el motel habían transcurrido como otros tantos segundos. En términos de afectar a su vida, sin embargo, podrían haber sido décadas. Al amar a Helen había encontrado al mismo tiempo juventud y un nuevo nivel de madurez. Pero ahora la cápsula del tamaño de un guisante enterrada en su cerebro había adquirido una importancia superior incluso a la del nuevo planeta que representaba. Otros dos mundos estaban en juego, ya que si estallaba la guerra, ni la Tierra ni Emm Luther sobrevivirían en su forma actual.

Le había costado mucho convencer a Helen de que debían separarse al llegar a New Wittenburg. Helen no se había impresionado en lo más mínimo cuando Tallon observó que el marcharse del Pabellón desafiando una orden no significaba nada comparado con lo que sería si la sorprendían en compañía de él. Al final, Tallon tuvo que decirle que no podría establecer contacto con sus propios agentes mientras le acompañara un funcionario de la prisión del gobierno.

—Me llamarás a mi hotel, ¿verdad, Sam?

—Te llamaré. —Tallon la besó una vez, brevemente, y se apeó del automóvil. Mientras cerraba la portezuela, Helen le sujetó de la manga.

—¿Me llamarás, Sam? ¿No te marcharás sin mí?

—No me marcharé sin ti —mintió Tallon.

Con Seymour acurrucado bajo su brazo, echó a andar hacia la ciudad. El automóvil de color azul celeste pasó rápidamente por su lado, y Tallon intentó dirigir una última mirada a Helen, pero Seymour desvió su cabeza en dirección contraria. Tallon había considerado necesaria la separación, porque si Cherkassky y él tenían que encontrarse de nuevo, sería aquí en New Wittenburg. Lo malo era que, pasara lo que pasara, la separación iba a ser permanente. Si él lograba salir del planeta sin que le localizaran, no podría pensar en regresar; y con lo que su fuga le costaría a Emm Luther, no existiría la menor esperanza de que Helen estuviera libre para reunirse con él.

Tallon andaba rápidamente, manteniéndose relajado pero prestando mucha atención a la posible aparición de coches patrulla o agentes uniformados a pie. No tenía ningún plan concreto para establecer contacto, pero New Wittenburg era la única ciudad de Emm Luther en la que el Bloque había podido montar una organización eficaz. Sus órdenes originales habían sido las de permanecer en las cercanías de la terminal del espacio hasta que alguien contactara con él, y eso era lo que estaba haciendo ahora, tres meses más tarde. Teniendo en cuenta la publicidad que se habla dado a su fuga del Pabellón, era lógico pensar que la organización habría efectuado los debidos preparativos para recibirle.

El contacto llego antes de lo que esperaba. Tallon avanzaba por una calle tranquila, paralela a la del hotel donde había empezado todo, cuando perdió súbitamente la visión. Se detuvo, tratando de dominar su pánico, y luego descubrió que al mover ligeramente sus ojos hacia la izquierda recuperaba la vista. Evidentemente, el rayo señal del juego de ojos había sido desviado del nervio óptico. Acababa de decidir que tenía que proceder del interior de un gran camión estacionado junto a él en la acera cuando… ¡snap!

Tallon se tambaleó y buscó donde agarrarse. Estaba dentro de una caja estrecha y alargada, tapizada de circuitos eléctricos e iluminada por un solo foco fluorescente en la parte superior. Unas manos le sujetaron por detrás, sosteniéndole.

—Un truco muy limpio —dijo Tallon—. Supongo que estoy dentro del camión.

—En efecto —dijo una voz—. Bienvenido a New Wittenburg, Sam.

Tallon dio media vuelta y vio a un hombre alto, estrecho de hombros, de aspecto juvenil, con los cabellos alborotados una nariz ligeramente aplastada. Ambos se tambalearon cuando el camión se puso en marcha.

—Soy Vic Fordyce —dijo el hombre—. Empezaba a creer que nunca llegarías aquí.

—También empezaba a creerlo yo. ¿Por qué no fue alguien hacia el sur para intentar localizarme a lo largo del camino?

—Lo hicieron. Y la mayoría de ellos se encontraron en el Pabellón en menos que canta un gallo. Los muchachos de la P. S. E. L. debían controlar a todos los terráqueos del planeta. Un movimiento sospechoso… y a la jaula.

—Imaginaba algo por el estilo —dijo Tallon—. Cherkassky tiene muchos defectos, pero entre ellos no figura la falta de minuciosidad. Pero ¿de quién fue la idea de «pescarme» en la acera? ¿No habría sido más fácil abrir la puerta y silbar?

Fordyce sonrió.

—Eso es lo que yo dije; pero este cacharro fue construido especialmente para pescarte, como tú dices, hasta de un crucero de la P. S. E. L. si era necesario, y supongo que no querían desaprovechar un mecanismo tan cuidadosamente preparado. Y hablando de mecanismos especiales… ¿son esas gafas el aparato de radar del que hemos oído hablar? ¿Cómo diablos pudiste construir algo semejante?

Tallon pensó en Helen Juste y el pensamiento le dolió.

—Es una larga historia, Vic. ¿Qué va a pasar ahora?

—Bueno, tengo unas cuantas drogas aquí en el camión. Voy a administrártelas mientras los muchachos dan una vuelta alrededor de la ciudad, luego te llevaremos al espacio puerto. Tienes que estar a bordo de tu nave dentro de una hora.

—¡Dentro de una hora!, pero, la lista de vuelos…

—¡Lista de vuelos! —le interrumpió Fordyce excitadamente—. Sam, ahora eres un hombre importante: no puedes viajar en un vuelo regular. El Bloque ha enviado una nave especial para ti. Está registrada en Parane como una nave de carga, y tú embarcarás como sustituto de un tripulante.

—¿No resultará un poco sospechoso? ¿Y si a algún funcionario del espacio puerto se le ocurre investigar por qué una nave de Parane tiene que recalar en Emm Luther sólo para recoger a un tripulante?

—Eso llevaría tiempo, y una vez a bordo de la Lyle Star estarás tan seguro como en casa. Parece una nave de carga, pero es muy rápida y tiene la potencia de fuego de varios cruceros de combate. Están dispuestos a aplastar toda la ciudad para sacarte de aquí.

Fordyce se movió alrededor del ligeramente oscilante interior del camión, desconectando el equipo antigravitacional. Tallon se sentó sobre una caja y acarició a Seymour, que yacía sobre sus rodillas y emitía leves gruñidos de satisfacción. Después de lo que había pasado, pensó Tallon, resultaba imposible creer que estaba casi a salvo. Dentro de una hora, de un mero centenar de minutos, estaría a bordo de una nave y a punto de despegar de New Wittenburg, dejando detrás de él a Lorin Cherkassky, al Pabellón, al marjal, a Amanda Weisner… a todo lo relacionado con este mundo. Y a Helen. El pensamiento de dejarla a ella resultaba especialmente doloroso ahora que la ruptura final era inminente.

Fordyce desplegó un catre en forma de camilla a lo largo del suelo y abrió una caja de plástico negro. Hizo un gesto señalando el catre.

—Vamos, Sam, túmbate ahí y pongamos manos a la obra. Me han dicho que esto duele un poco, pero el dolor desaparece en unas cuantas horas.

Tallon se tumbó y Fordyce se inclinó sobre él.

—En cierto sentido estás de suerte —dijo Fordyce, llenando una jeringa—. El disfrazar la pigmentación del ojo y el diseño de la retina es siempre la operación más dolorosa, pero tú no tiene que preocuparte por ella, ¿verdad?

—Hablas como el médico del Pabellón —replicó secamente Tallon—. El también disfrutaba con su trabajo.

El tratamiento no era tan malo como Tallon había imaginado. Algunos de los procesos —oscurecer su piel y aclarar el color de sus cabellos— eran completamente indoloros; otros dolían un poco o simplemente resultaban molestos. Fordyce operaba rápida y expertamente mientras aplicaba las inyecciones necesarias. Algunas de las agujas fueron insertadas inmediatamente debajo de la piel de las yemas de los dedos de Tallon, distorsionando las huellas dactilares. Algunas fueron hundidas profundamente en grupos musculares importantes, produciendo tensión o relajamiento, modificando sutilmente su postura, sus dimensiones corporales, incluso su manera de andar. Las mismas técnicas, a una escala reducida, fueron aplicadas a su rostro.

Mientras las drogas ejercían su efecto, Fordyce ayudó a Tallon a cambiarse de ropa sin conservar ni una sola de las prendas que llevaba. El traje era gris, de confección y barato, muy adecuado para un modesto tripulante de una nave espacial temporalmente en paro. Tallon saboreó el tacto civilizado de la ropa limpia contra su piel, y especialmente de los zapatos y calcetines, a pesar de que los zapatos estaban preparados para hacerle parecer más alto.

—Hemos terminado, Sam —dijo finalmente Fordyce, con visible satisfacción—. No te reconocería ni tu propia madre, por decirlo de alguna manera. Aquí están tus documentos y tu nueva identidad. Son más que suficientes para que pases sin novedad los puestos de control del espacio puerto.

—¿Qué pasa con el dinero?

—No lo necesitarás. Te dejaremos en la misma terminal. Tendrás que desprenderte del perro, desde luego.

—Seymour se quedará conmigo.

—Pero ¿y si…?

—¿Acaso mencionaron a un perro que me acompañaba… en fuentes oficiales, en algún periódico o en los noticiarios?

—No, pero…

—Entonces, Seymour se queda.

Tallon explicó que su juego de ojos funcionaba captando señales de los nervios ópticos de los ojos del perro. Y además, él apreciaba a Seymour y no estaba dispuesto a deshacerse de él. Fordyce se encogió de hombros como si el asunto le tuviera sin cuidado. El camión empezó a aminorar su velocidad, y Tallon cogió al perro.

—Ya hemos llegado, Sam —dijo Fordyce—. Estamos en la terminal del espacio. Cuando hayas cruzado la verja principal, dirígete hacia el lado norte. Encontrarás a la Lyle Star en el muelle N-128. El capitán Tweedie te estará esperando.

De pronto, Tallon se sintió invadido por una especie de aversión. El espacio era enorme, frío e interminable, y él no estaba preparado para el viaje.

—Escucha, Vic —dijo—, esto es algo precipitado, ¿no crees? Yo esperaba hablar con alguien aquí, en New Wittenburg. ¿No desea verme el jefe de la célula?

—Estamos actuando de acuerdo con las instrucciones del Bloque. Adiós, Sam.

En cuanto Tallon se hubo apeado, el camión re emprendió la marcha. Tallon haló Seymour hasta su pecho y examinó el kilómetro de extensión de las entradas de pasajeros y de carga, desde las cuales se desplegaban en abanico hacia un deslumbrante horizonte de hormigón blanco diversos ramales de pistas y de pasillos rodantes. Vehículos de todas las formas y tamaños se deslizaban entre los edificios de recepción, almacenes y amplios hangares de servicios. Los resplandecientes lomos de las naves en sus soportes reflejaban el sol matinal; y muy altas en el azul del cielo brillaban otras naves disponiéndose a iniciar su descenso.

Tallon respiró profundamente y echó a andar. Descubrió que el tratamiento no sólo había cambiado su aspecto sino que también le hacía sentirse distinto. Andaba con un paso regular pero al mismo tiempo con un extraño ritmo, observando que autobuses y taxis descargaban sus pasajeros en la parte exterior de las verjas y en el sistema principal de pasillos rodantes. Uniéndose a la corriente de peatones, encontró la entrada reservada para funcionarios del puerto y tripulantes de las naves. Un empleado de aspecto aburrido apenas ojeó sus documentos antes de devolvérselos. Tallon observó que en la oficina, detrás del empleado, había otros dos hombres que al parecer no hacían nada: también ellos parecían completamente desinteresados en el personal de vuelo. Pero Tallon estaba convencido de que unos sensores, conectados a una computadora, le habían examinado y medido de pies a cabeza, y habrían dado la alarma si Tallon hubiera coincidido con unas de terminadas descripciones.

Maravillado de la facilidad con que había pasado el puesto de control, Tallon subió al pasillo rodante que conducía hacia el sector norte, buscando la Lyle Star mientras la rápida cinta le transportaba entre hileras de naves. Hacía mucho tiempo que no había estado tan cerca de buques espaciales, y a través de los ojos de Seymour los veía con una nueva claridad, súbitamente consciente de lo irreales que parecían a la luz de la mañana. Los enormes elipsoides de metal reposaban indefensos en sus soportes. Muchos de ellos con escotillas erguidas como alas de insectos. Junto a las escotillas abiertas había numerosos vehículos con mecanismos idóneos para manejar la carga.

En el sistema lutherano no había otros mundos explotables, de modo que todas las naves del puerto eran embarcaciones interestelares, equipadas con tres sistemas motrices completamente independientes. Los motores antigravedad eran utilizados en el despegue, permitiendo que las grandes naves cayeran hacia arriba en el cielo; pero sólo eran eficaces mientras existía un fuerte campo gravítico susceptible de ser retorcido sobre sí mismo. Cuando un portal de un planeta era de larga distancia, como ocurría en la mayoría de los casos, los motores de reacción iónica impulsaban a las naves del modo tradicional. Luego entraban en juego los motores para el no-espacio que —de un modo sólo a medias comprendido— absorbían las grandes naves a otro universo en el cual la partida energía contra masa se desarrollaba bajo normas distintas.

Tallon observó que, de los numerosos uniformes que veía dentro y alrededor de la terminal, los cordones grises de los agentes de la P. S. E. L. eran los que más abundaban. No cabía duda de que habían tendido la red para él, y que de momento la había burlado. Aunque los recursos de Cherkassky eran limitados comparados con los del Bloque, este era, después de todo, su suelo natal. Casi parecía…

Apareció un letrero con la indicación «N-128», y Tallon pasó lateralmente a franjas del pasillo progresivamente más lentas hasta que pudo saltar al suelo. Echó a andar a lo largo de una hilera de naves, buscando el emblema del centauro que llevaban los buques de Parane. Había dado un par de docenas de pasos cuando un gigante de hombros anchísimos, vistiendo un uniforme negro con una insignia dorada, surgió de detrás de una grúa a cuya sombra había estado acechando.

—¿Es usted Tallon?

—El mismo. A Tallon le desconcertó el tamaño del desconocido. Todo el mundo le parecía muy grande visto a través de los ojos que llevaba bajo el brazo, pero este hombre era extraordinario, una impresionante pirámide de músculo y hueso.

—Soy el capitán Tweedie, de la Lyle Star. Me alegro de que lo haya conseguido, Tallon.

—Yo también me alegro. ¿Dónde está la nave? —Tallon se esforzó en dar a su voz un tono optimista, pero no dejaba de pensar en los ochenta mil portales existentes entre Emm Luther y la Tierra. Pronto estarían entre Helen y él. Helen estaría esperando en una habitación de un hotel de New Wittenburg, y él se encontraría a ochenta mil portales de distancia, sin ninguna posibilidad de regresar. Cabellos rojizos y ojos color whisky… Ningún color en la oscuridad… Desearía estar junto a Helen… ningún color, sólo textura y calor y comunión… Noche y día llora por mí…

Tweedie señaló hacia el extremo de la hilera y echó a andar rápidamente. Tallon se mantuvo a su altura por espacio de unos cuantos metros y luego se dio cuenta de que no podía continuar.

—Capitán —dijo tranquilamente—. Vaya usted a la nave y espéreme allí.

—¿Qué quiere usted decir? —Tweedie se giró inmediatamente, como un enorme gato. Sus ojos llamearon debajo de la visera de su gorra.

—Tengo que resolver un asunto en la ciudad; regresaré dentro de una hora. —Tallon habló con voz fría e inexpresiva mientras su mente repetía: ¿Qué estoy haciendo? ¿Qué estoy haciendo? ¿Qué…?

Tweedie sonrió sin alegría, mostrando unos dientes anormalmente grandes.

—Tallon —dijo, con exagerada paciencia—, no sé en lo que está pensando, ni quiero descubrirlo. Lo único que sé es que subirá a bordo de mi nave… ahora mismo.

—Subiré a borde de su nave —dijo Tallon, retrocediendo un par de pasos— dentro de una hora. ¿Desde cuándo dan órdenes los conductores?

—Ésta es una nueva categoría de traición, Tallon. No sobrevivirá usted a ella.

—¿Qué piensa usted hacer, capitán?

Tweedie arrastró los pies ligeramente al tiempo que inclinaba la masa de su cuerpo hacia adelante, como un luchador disponiéndose a aplastar a un adversario de menor estatura.

—Vamos a expresarlo así —dijo secamente—. El Bloque está interesado en que su cabeza llegue a la Tierra. El hecho de que continúe unida a su cuerpo o no es un detalle que carece de importancia.

—Le costará trabajo capturarme —dijo Tallon, retrocediendo un poco más—, a no ser que quiera llamar a un policía. Hay muchos por aquí en este momento.

Tweedie encorvó sus macizos dedos, haciendo crujir las articulaciones, y luego miró a su alrededor con una expresión de impotencia. Una pareja de agentes de la P. S. E. L. montados en el pasillo rodante pasaron a corta distancia de él, y su nave se encontraba cuatrocientos metros más allá al otro lado del atestado transportador.

—Lo siento, capitán. —Tallon echó a andar tranquilamente hacia el pasillo rodante—. Tendrá que esperar un poco más. Entretanto, puede prepararme su celda-G más cómoda…

—Le advierto, Tallon —la voz de Tweedie sonó ronca de rabia y de frustración—, que si sube usted a ese pasillo rodante hará el viaje de regreso a la Tierra dentro de una sombrerera.

Tallon se encogió de hombros y siguió avanzando. Diez minutos más tarde se encontraba en la carretera en el exterior de la entrada al aeropuerto. Salir había resultado más fácil todavía que entrar. Guardó sus documentos en un bolsillo interior, instaló a Seymour en una postura más cómoda contra su Pecho y pensó en la mejor manera de llegar al hotel de Helen. A su derecha se produjo una conmoción en una de las entradas, y Tallon giró maquinalmente en dirección contraria. Tardaría algún tiempo en llegar hasta Helen, y tendría que mostrarse más prudente que nunca. Tweedie no había bromeado. Sam Tallon había desafiado al Bloque —algo que un hombre hacía una sola vez—, y ahora dos grupos de agentes recorrerían la ciudad, buscándole. Conociendo como conocía al Bloque, Tallon tenía la desagradable seguridad de que sus probabilidades de supervivencia serían posiblemente mayores si la P. S. E. L. se adelantaba a localizarle.

Encogiendo sus hombros para encender un cigarrillo, Tallon emprendió la marcha hacia la ciudad.

Capítulo XVII

TALLON SE SORPRENDIÓ al descubrir que tenía una ventaja sobre sus adversarios. El descubrimiento se produjo cuando captó su propia imagen en el escaparate de una tienda y no pudo, de momento, reconocerse a sí mismo. Lo que veía era un desconocido más bien alto, de cabellos casi rubios, y algo cargado de espaldas. Su rostro parecía más ancho, compuesto de planos más achatados, y Tallon supo que era él mismo sólo por el perro que llevaba bajo el brazo.

Aquello, decidió, sería también una identificación útil para los agentes terrestres. Pensó en ello unos instantes, y se le ocurrió una idea. Valía la pena correr el riesgo.

—Baja, Seymour —susurró—. Ya te he llevado a cuestas demasiado tiempo.

Depositó al perro en el suelo, a sus pies, y le ordenó que se mantuviera pegado a sus talones. Seymour aulló y giró alrededor de los tobillos de Tallon varias veces, con una especie de frenesí. Aturdido ante el repentino remolinear de su universo, Tallon repitió la orden anterior y se sintió aliviado cuando el perro, que al parecer había expresado ya sus sentimientos a su entera satisfacción, se detuvo obedientemente tras él.

Tallon echó a andar de nuevo, guiado por la afectuosa mirada de Seymour a sus tacones subiendo y bajando, pero de aquel modo le resultaba difícil caminar, y ajustó los controles del juego de ojos hasta que recibió la visión de alguien que estaba detrás de él. Helen se hospedaba en el Conan, en la calle 53 Sur, un hotel que había frecuentado en anteriores visitas a la ciudad. Se encontraba a unos seis kilómetros del espacio puerto.

Maldiciendo periódicamente su falta de dinero para tomar un taxi, Tallon avanzó a través de un calor inusitado en aquella época del año, notando que los zapatos semi ortopédicos empezaban a llagar sus pies. Vio coches patrulla avanzando a través del tránsito varias veces, pero era evidente que estaban realizando su servicio rutinario en la ciudad. En más de una ocasión Tallon se sorprendió a sí mismo pensando vagamente que todo resultaba demasiado fácil, que su suerte era demasiado buena para ser verdad.

El Conan resultó ser, tratándose de Emm Luther, un hotel de primera categoría. Tallon se detuvo en un portal al lado contrario de la calle y consideró un nuevo problema. Helen Juste era probablemente una persona conocida —como pariente del Moderador Temporal, miembro del consejo directivo de la prisión y poseedora de cierta riqueza—, y en consecuencia un blanco fácil para la policía, especialmente alojándose en un hotel que ya había frecuentado. Dirigirse a la conserjería y preguntar por ella podría ser el último de los errores que Tallon tuviera la oportunidad de cometer.

Decidió quedarse donde estaba y esperar a que Helen saliera o entrara en el hotel. Transcurrió media hora y pareció una eternidad; Tallon empezó a pensar que tenía que hacer algo. Luego le asaltó otro pensamiento: ¿Cómo podía estar seguro de que Helen se encontraba allí? Podían habérsela llevado ya, o no haber encontrado habitación, o haber cambiado de idea. Esperó otros diez minutos, hasta que Seymour empezó a impacientarse y a tirar de la pernera de su pantalón. A Tallon se le ocurrió una idea; el perro parecía ser inteligente, de modo que, ¿por qué no…?

—Oye, muchacho —susurró Tallon, agachándose al lado de Seymour—. Busca a Helen. Allí. Busca a Helen. —Señalo la entrada del hotel, donde habían varios grupos de personas de pie y hablando. A través de los ojos de un transeúnte, Tallon vio a Seymour cruzar la calle y desaparecer, agitando el rabo, en el interior del vestíbulo. Reseleccionó las señales visuales de Seymour e inmediatamente capto un deambular inseguro a través del vestíbulo, sólo a unos cuantos centímetros encima de la alfombra. Siguieron más primeros planos de peldaños, zócalos y jambas de puertas. Tallon, fascinado por el avance del perro, casi podía oírle olfatear buscando el olor de Helen. Finalmente, Tallon se encontró mirando la parte inferior de una puerta blanca, vio unas patas delanteras arañándola, y luego apareció el rostro de Helen, curioso, sorprendido, risueño.

Cuando Helen salió a la calle con el perro en brazos, Tallon vio su propia figura vestida de gris esperando en el portal en frente del hotel. Agitó una mano y Helen cruzó la calle y se acercó a él.

—¡Sam! ¿Qué te ha pasado? Pareces…

—No tenemos tiempo, Helen. ¿Sigues deseando exponerte a los tránsitos-parpadeo?

—Sabes que sí. ¿Qué es lo que tengo que llevarme?

—Lo siento, pero tampoco disponemos de tiempo para que hagas tu equipaje —habiendo llegado tan lejos, Tallon se sintió repentinamente enfermo de ansiedad, con la sensación de que la suerte que le había sonreído hasta entonces no podía durar mucho más tiempo—. Si tienes dinero para tomar un taxi podemos marcharnos ahora mismo.

—De acuerdo, Sam. Tengo el dinero.

Con Seymour bajo el brazo, Tallon tomó la mano de Helen y echaron a andar buscando un taxi. Mientras andaban, Tallon le explicó a Helen la situación a grandes rasgos. Unos minutos más tarde detuvieron a un robo-taxi vacío. Tallon se dejó caer en el asiento posterior mientras Helen marcaba su punto de destino e introducía un billete en el cilindro. Los nervios de Tallon vibraban como cables de alta tensión azotados por un vendaval. Deseaba gritar. El mirar a Helen e incluso el tocarla no cambiaba las cosas; todo el universo estaba desplomándose sobre él, y tendría que correr aprisa, muy aprisa…

En la última manzana antes de la terminal del espacio Tallon extendió la mano y pulsó el botón de parada del taxi. Se apearon y recorrieron a pie el resto del camino, ya que el instinto de Tallon le hacía sentirse más seguro sobre el suelo.

—Cuando lleguemos a la entrada —dijo— tendremos que separarnos durante unos minutos. Se supone que yo soy un tripulante de una nave de Parane, de modo que pasaré por la entrada del personal, situada a la derecha. Tú sacarás un billete de andén y entrarás por una de las otras puertas. Nos reuniremos en este extremo del pasillo rodante principal en dirección norte.

—¿Saldrá todo bien, Sam? No creo que nadie pueda subir a una nave, sin formulismos de ninguna clase, y escapar.

—No te preocupes. Las terminales como ésta son demasiado enormes para unos servicios de inspección y aduanas centralizados. Hay un neutralizador de campos energéticos en cada uno de los soportes que impide que la nave que reposa en él despegue hasta que los equipos de los servicios de emigración y aduanas hayan llevado a cabo la inspección.

—¿No viene a ser lo mismo para nosotros?

—No, si tenemos en cuenta que en nuestro caso no se trata de una nave corriente. Tiene algo a bordo para anular al neutralizador. No tendremos que esperar ninguna inspección.

—Pero tus amigos no esperarán que me lleves a bordo…

—Confía en mí. Helen. Todo saldrá bien. —Tallon distendió sus labios en una sonrisa… esperando que reflejara un optimismo que él distaba mucho de sentir.

Al acercarse al negro túnel de la entrada para tripulantes, Tallon notó que un sudor helado empapaba su frente. Cuando los ojos de Seymour se hubieron adaptado a la semipenumbra del túnel, Tallon descubrió que nada había cambiado. El mismo empleado de aspecto aburrido ojeó superficialmente sus documentos; los mismos hombres vestidos de paisano holgaban en la oficina detrás de él. Tallon recogió sus documentos, avanzó a través del campo iluminado por el sol, y vio a Helen esperando. Tenía un aspecto increíblemente perfecto, sonriendo como si se dispusiera a acudir a un baile, pensó Tallon, y tuvo la instintiva sensación de que no era una buena danzarina.

La inquietud de Tallon iba en aumento, aunque no podía localizar su causa. Luego, mientras subían al pasillo rodante, la idea que había estado hurgando en las profundidades de su subconsciente ascendió a la superficie.

—Helen —dijo—, ¿qué distancia hay desde aquí al Pabellón?

—Alrededor de dos mil kilómetros… o un poco más; no estoy segura.

—Un largo trayecto para ser recorrido por un hombre ciego sin que le localicen, especialmente cuando le persigue alguien como Cherkassky.

—Bueno, tú mismo dijiste que habías tenido suerte.

—Eso es lo que me preocupa: hasta ahora nunca había tenido suerte. Tengo la impresión de que Cherkassky podría haber planeado una gran jugada. Detenerme en la carretera no hubiera añadido muchos méritos a su historial; pero supongamos que me detuviera en una nave terrestre…

—Eso significaría asumir una gran responsabilidad por su parte —objetó Helen.

—Tal vez no. Las negociaciones de Akkab sobre adquisiciones territoriales han quedado rotas, pero hay mucha gente en el Imperio que opina que los lutheranos mantienen una postura de deliberada intransigencia, actuando como el perro del hortelano. Para Emm Luther resultaría muy oportuno un incidente… por ejemplo, una nave propiedad del Bloque enmascarada como un carguero de Parane y sorprendida en el acto de sacar de contrabando a un espía.

La brisa empezó a alborotar los cabellos de Helen cuando pasaron a las franjas más veloces del pasillo rodante. Helen sujetó los mechones color cobre con sus dedos extendidos.

—¿Qué vas a hacer, Sam? ¿Volver atrás? Tallon agitó la cabeza.

—He renunciado a volver atrás. Además, podría estar sobrevalorando a Cherkassky. Esto podría ser una idea enteramente mía, y no suya. Aunque resulta muy raro que pudiera recorrer media ciudad y llegar a tu hotel sin que nadie me molestara. ¿La diosa Fortuna, acaso?

—Eso parece.

—De todos modos, nos apearemos un poco antes de llegar al lugar, por si acaso.

Se apearon del pasillo rodante en N. 125, tres hileras antes de aquélla en la que Tallon había encontrado a Tweedie. Tallon observó que Helen llevaba aún su uniforme verde y no parecía fuera de lugar en la anónima actividad del campo. Todo —desde las propias naves hasta las grúas y otros aparatos para manejar los cargamentos— era tan enorme, que dos manchas adicionales de humanidad resultaban prácticamente invisibles.

Tardaron veinte minutos en llegar al final de la hilera, y empezaron a andar de nuevo hacia el norte. Tallon se detuvo cuando vio el verde centauro de Parane en la proa de una gran nave gris-plateada delante de ellos, a cierta distancia.

—¿Puedes leer el nombre de esa nave? Seymour es un poco corto de vista.

Helen colocó una mano a la altura de su frente, para proteger sus ojos del sol poniente.

—Lyle Star.

—Esa es.

Tallon tomó a Helen del brazo y la arrastró al socaire de una hilera de enormes carretillas cargadas de grandes canastas, y avanzaron de nuevo, manteniéndose fuera del campo visual de cualquiera que pudiera estar vigilando desde la nave. Cuando llegaron más cerca, Tallon vio que ninguno de los soportes contiguos a la Lyle Star estaba ocupado. Podía tratarse de una coincidencia… o podía ser que alguien hubiera despejado el terreno deliberadamente. La nave estaba completamente cerrada, como dispuesta para el despegue, a excepción de la escotilla por la que entraban los tripulantes, situada cerca del morro. No había ninguna señal de vida ni en la nave ni en sus proximidades.

—No tiene un aspecto normal —dijo Tallon—, ni tiene un aspecto sospechoso. Creo que deberíamos ocultarnos en alguna parte y observar lo que pasa en los próximos minutos.

Se acercaron más, cruzando espacios abiertos solamente cuando las grandes grúas móviles les permitían deslizarse sin ser vistos, y se situaron a un centenar de metros de la Lyle Star. Las sombras se iban espesando, y el número de trabajadores de servicio era cada vez más escaso, hasta el punto de que la presencia de dos personas extrañas podría parecer sospechosa. Tallon miró a su alrededor buscando un escondite, y se decidió por una grúa estacionada cerca de allí. Arrastró a Helen hasta la imponente máquina amarilla, que erguía su mole por encima de sus cabezas. Abriendo una escotilla de inspección en el compartimiento del motor, Tallon sacó sus documentos, los ojeó, miró a través de la escotilla abierta, y volvió a ojear sus papeles, como si fuera un inspector de mantenimiento en plena tarea.

—Asegúrate de que nadie te mira —le dijo a Helen—, y métete dentro.

Helen le miró con aire de sorpresa, pero obedeció. Tallon examinó los alrededores, entró detrás de Helen, y cerró la escotilla. En la sofocante oscuridad, impregnada de olor a petróleo, avanzaron alrededor de los grandes motores giratorios hasta el lado de la grúa más próximo a la Lyle Star. Una hilera de respiraderos les permitía ver perfectamente la nave y la zona de hormigón contigua.

—Lamento haberte metido aquí —dijo Tallon—. Supongo que te sientes como un niño ocultándose en una caverna…

—Algo por el estilo —susurró Helen, y se acercó un poco más a Tallon en la oscuridad—, ¿haces con frecuencia este tipo de cosas?

—No suelen ser tan ridículas, pero a veces esta clase de trabajo resulta infantil, hasta cierto punto. Tal como yo lo veo, casi todos los llamados asuntos de estado requieren que al menos un desgraciado se arrastre sobre su vientre a lo largo de una alcantarilla…

—¿Por qué no lo dejas?

—Eso me propongo hacer. Y por eso no quiero arriesgarme a caer en brazos de Cherkassky en esta fase del juego.

—Pero no crees realmente que esté en esa nave…

Tallon alzó a Seymour hasta el respiradero más próximo para mirar al exterior.

—No, sólo es una posibilidad. Pero las cosas parecen demasiado tranquilas allí.

—¿No puedes sintonizar tu juego de ojos a alguien de dentro y ver quién está allí?

—Es una buena idea, pero impracticable; acabo de intentarlo. Las señales son altamente direccionales, y el casco debe ser demasiado grueso para permitir una visión directa a través de él.

—Entonces, ¿cuánto tiempo tendremos que esperar aquí? —preguntó Helen, en un tono que reflejaba cierto desaliento.

—Hasta que oscurezca un poco más; entonces enviaremos a Seymour. Si entra en la nave, creo que podré mantenerme en contacto con él el tiempo suficiente como para comprobar si hay un comité de recepción en el interior.

Cuando el sol se ocultó y se encendieron las luces azules alrededor del campo, Tallon depositó al perro en el suelo, en el espacio libre en la parte inferior de la chapa, y le señaló la nave. Seymour agitó el rabo, inseguro, y luego trotó hacia el oscuro casco de la Lyle Star. Utilizando los ojos de Helen por unos instantes, Tallon contempló al perro ascendiendo por la corta rampa. Al llegar arriba, Seymour quedó silueteado durante unos segundos contra los rayos luminosos color limón que surgían del interior de la nave. Tallon pulsó el botón de Seymour en el juego de ojos en el preciso instante en que el perro veía un pie calzado con una pesada bota proyectándose hacia él.

Tallon, agachado en el compartimiento de motores de la grúa a un centenar de metros de distancia, oyó el sobresaltado aullido de Seymour. Unos segundos más tarde el perro había regresado a la grúa y estaba temblando en brazos de Tallon, el cual tranquilizaba al terrier mientras se preguntaba cuál debería ser su próximo movimiento.

Había sido solamente una fracción de segundo, pero le había bastado para reconocer al sargento rubio y rechoncho que había ayudado a Cherkassky con el lava cerebros la noche que trataron de dejar en blanco la mente de Tallon.

Capítulo XVIII

POCO ANTES del amanecer empezó a padecer persistentes calambres en sus piernas. Friccionó furiosamente los anudados músculos, preguntándose si la droga tenía algo que ver con aquel problema, o si era un efecto natural del frío.

—¿Qué pasa, querido? —inquirió Helen con voz soñolienta.

—Mis piernas me están matando. Cuarenta años son muchos años para pasar toda la noche encaramado sobre el frío bloque de un motor. ¿Qué hora es?

—Mi reloj quedó en el hotel. Pero no puede faltar mucho para el amanecer; oigo trinar a unos pájaros.

—Los pájaros pueden trinar, pero si oyes a alguna persona moviéndose en la cabina que hay encima de nosotros, prepárate para salir de aquí. —Tallon rodeó los hombros de Helen con su brazo. Le pareció menuda y fría, y súbitamente lamentó haberla conducido a aquella situación—. Tal vez deberíamos salir, de todos modos. Nadie abandonará la nave.

—Pero si regresas a la ciudad te cogerán, tarde o temprano. Tu única posibilidad de volver a la Tierra está aquí, en la terminal.

—Una cierta posibilidad.

Se produjo un largo silencio antes de que Helen hablara, y cuando lo hizo su voz fue vigorosa y fría… tal como había sido cuando Tallon la oyó por primera vez en el Pabellón.

—Ellos saldrían si yo les dijera dónde estás, Sam. Podría ir a la nave y decirles que te ocultas en otra parte del campo.

—Olvídalo.

—Escucha, Sam. Podría decirles que acababa de escapar de tu lado mientras dormías, y que estabas al acecho para embarcar en alguna otra nave.

—He dicho que lo olvides. Cherkassky, o quienquiera que esté allí, se olería el engaño a la legua. Esa clase de historias no convencen a nadie, al menos no a un profesional. Cuando se cuenta una mentira hay que hacerla tan increíble que todo el mundo la crea, precisamente porque nadie diría una cosa semejante si no fuera verdad; o mejor aún, decir la verdad, pero hacerlo de un modo que…

Tallon se interrumpió bruscamente, como deslumbrado por una súbita revelación.

—Helen, ¿te dijeron en el Pabellón cuál había sido el motivo de mi detención?

—Sí. Habías descubierto la manera de llegar a Aitch Mühlenberg.

—¿Qué dirías si te dijeran que todavía conservo esa información?

—Diría que es mentira. Todo aquello quedó borrado, tal como quedó demostrado en las revisiones a las cuales te sometieron.

—Subestimas a la Tierra, Helen. Las colonias han olvidado lo buenos que podemos ser en algunas cosas. Tenía que ocurrir, supongo. Cuando una frontera se extiende, siempre es a costa de otra que se encoge…

—Déjate de rodeos y dime lo que tengas que decirme, Sam.

Tallon le habló de la cápsula incrustada en su cerebro, protegida perfectamente, conservando en sus circuitos submoleculares la información deseada por el Bloque. Notó que Helen se envaraba mientras él hablaba.

—De modo que ése es el motivo por el que los tuyos se toman tantas molestias para hacerte regresar —dijo finalmente Helen—. No sabía que te estaba ayudando a entregar todo un planeta a la Tierra. Esto cambia las cosas.

—Puedes apostar a que cambia las cosas —dijo Tallon—. ¿No sabes que está a punto de estallar una guerra por causa de aquel planeta? Si logro salir de aquí, esa guerra no tendrá lugar.

—Desde luego que no tendrá lugar: la Tierra habrá obtenido lo que quería.

—No estoy pensando en términos de gobiernos —se apresuró a decir Tallon—. Lo único que importa es la gente, la población civil, los niños que montan en triciclos rojos, y que no tendrán que morir si yo regreso al Bloque.

—Todos compartimos ese sentimiento, pero queda el hecho de que…

—Podía haberme marchado —la interrumpió Tallon—. Estaba en la nave y volví a la ciudad.

—Déjate de melodramas; conmigo pierdes el tiempo. Ya habíamos decidido que la policía de seguridad planeó que les condujeras hasta la nave. Suponiendo que hubiera despegado, la habrían interceptado antes de llegar al portal.

—De acuerdo. Probablemente, yo estaría muerto. Y no tendría miles de millones de muertes sobre mi conciencia.

—Tu nobleza rutinaria es peor aún de lo que era la mía.

—Lo siento —dijo Tallon secamente—. Mi sentido del humor parece haberse atrofiado en los últimos meses.

Helen rio con delectación.

—Ahora es cuando realmente te muestras pomposo —se apoyó contra Tallon, y besó su mejilla impulsivamente. El calor de sus labios contrastaba violentamente con la frialdad de su rostro—. Tienes razón, desde luego. ¿Qué quieres que haga?

Tallon explicó su idea.

Una hora más tarde, a la incierta claridad del alba, Tallon revisó la munición de su automática y flexionó sus piernas, preparándose para correr.

Su idea era muy simple, pero había un noventa por ciento de probabilidades de que Helen y él quedaran separados cuando la pusiera en práctica. Y esta vez la separación sería definitiva. En la helada oscuridad del compartimiento de motores de la grúa se enfrentaron con aquella posibilidad y la aceptaron. Los dos sabían más allá de toda posible duda que si Tallon lograba despegar —por muy buena que fuera su nave, incluso desde el punto de vista de la tecnología de la Tierra—, podía no llegar al portal; y si lo alcanzaba, sus futuros personales serían tan divergentes como los de sus mundos natales. Se habrían dicho adiós.

El plan consistía en que Helen retrocediera hasta el pasillo rodante, sin que la vieran desde la nave, y luego volviera sobre sus pasos sin tratar de ocultarse. Su historia sería la de que Tallon la había obligado a llevarle a la ciudad, y que la habían hecho prisionera cuando Tallon estableció contacto con los miembros de la célula de New Wittenburg. Tallon había regresado allí cuando se dio cuenta de la trampa que le habían tendido en la Lyle Star. Tenía que dar una dirección del cinturón de almacenes, y decir que se había escapado mientras Tallon y los otros estaban durmiendo. Temiendo que la esperasen cerca de las comisarías o en la calle, había decidido dirigirse a la terminal del espacio, el único lugar que los terrestres evitarían. Luego tenía que hablarles de la cápsula.

Tallon no las tenía todas consigo cuando pensaba en lo endeble de la historia. Se lo jugaba todo a la carta de que Cherkassky no se tomaría tiempo para pensar, sería incluso incapaz de pensar, cuando le dijeran lo que había en el cerebro de Tallon. De ser una venganza semipersonal por parte de Cherkassky, o incluso una maniobra política de Emm Luther, el incidente se convertiría en una verdadera crisis a nivel de gobiernos. Lo que ocurriera después dependería de la reacción de Cherkassky. Si se dirigía a la ciudad, dejando a Helen bajo guardia en la nave, Tallon subiría a bordo y confiaría en la eficacia de su pequeña y sofisticada automática para despejar su camino y despegar del planeta con Helen. Cherkassky podría insistir en llevarse a Helen como guía, en cuyo caso Tallon tendría que intentar la aventura solo. Seymour gimió y apartó su cabeza del respiradero, privando a Tallon de su visión del exterior. Acarició la áspera cabeza, susurrando:

—Tómatelo con calma, muchacho. Pronto saldremos de aquí.

Agarró con fuerza a Seymour y volvió a situarlo delante de la estrecha ranura de luz. En la parte inferior de la chapa había un espacio libre, y si el perro salía por allí no tendría ganas de regresar. Tallon no se lo reprochaba, pero necesitaba los ojos de Seymour, ahora más que nunca. Helen estaba a punto de aparecer entre los obreros del turno de la mañana. La terminal volvía a la vida después de la larga noche, y Tallon pensó, una vez más, que alguien podría decidir que se utilizara la grúa en la cual se encontraba.

Súbitamente, los miopes ojos de Seymour captaron la mancha rojiza de los cabellos de Helen y una vaga zona verde que era su uniforme.

Helen subió la rampa y entro en la Lyle Star. Tallon se agachó en la oscuridad, mordiéndose los nudillos, preguntándose qué prueba visible tendría del éxito o del fracaso de su plan. Transcurrió un minuto; luego dos… tres… El tiempo se alargó dolorosamente, sin que se produjera ningún movimiento dentro o alrededor de la nave. ¡Y luego su pregunta fue contestada!

El cielo se oscureció.

El corazón de Tallon casi dejó de latir al ver lo que estaba ocurriendo. Una formación de seis cañones autopropulsados cruzó el campo en menos de treinta metros de altura, proyectando sus sombras contra el suelo. Nubes oscuras de tierra y piedras colgaban debajo de ellos, remolineando sin peso en las corrientes de sus campos de gravedad negativa. Se desplegaron en abanico y se instalaron cerca del perímetro norte de la terminal, a menos de un kilómetro de distancia, y simultáneamente las sirenas aullaron su ensordecedora alarma. Las diminutas figuras de los técnicos que habían estado moviéndose entre las naves espaciales se detuvieron mientras los aullidos de las sirenas eran reemplazados por una voz humana aumentada inmensamente de volumen.

Les habla el general Lucas Heller en nombre del Moderador Temporal. La terminal ha sido puesta bajo la ley marcial. Todo el personal debe dirigirse con la mayor rapidez posible al extremo sur del campo y reunirse en la zona de recepción. Las entradas han sido cerradas, y cualquiera que intente salir por otro lugar será ametrallado sin previo aviso. Repito: ametrallado sin previo aviso. No se dejen ganar por el pánico y obedezcan esas instrucciones inmediatamente. Es una emergencia planetaria.

Mientras los ecos de la voz rodaban a través de las hileras de naves en ondas monótonas, el cielo volvió a oscurecerse con las balsas láser tomando silenciosamente posiciones sobre el campo. Tallon notó que sus labios se contraían en una temblorosa e incrédula sonrisa. Su plan había fallado… ¡y cómo había fallado! Cherkassky debía haber aceptado la parte de la historia de Helen acerca de la cápsula, rechazando el resto. Debió de sospechar que Tallon se encontraba cerca, y utilizó la radio de la nave para proclamar una emergencia.

Tallon contempló estupefacto cómo el personal del espacio puerto abandonaba sus tareas y montaba en vehículos o corría hacia el pasillo rodante. Al cabo de cinco minutos el inmenso campo aparecía completamente sin vida. El único indicio de movimiento estaba en las remolineantes cortinas de polvo que colgaban de las balsas láser.

Nadie había salido de la Lyle Star desde que Helen había entrado en ella, y Tallon no disponía de ningún medio para averiguar lo que le había ocurrido. No podía pensar en nada y se limitó a permanecer sentado en la oscuridad, esperando, aunque no tenía nada que esperar. Apretó su frente contra el frío metal y profirió unas maldiciones en voz baja. Cinco minutos después Tallon oyó el sonido de pasos sobre el suelo de hormigón. Levantó de nuevo a Seymour hasta el respiradero y vio a varios hombres con los uniformes grises de la P. S. E. L. saliendo del fondo de la rampa. Un transporte militar avanzó a lo largo de la hilera de naves y se detuvo junto al grupo. La mayoría de los hombres subieron al vehículo, que se alejó inmediatamente en dirección a la ciudad; otros dos volvieron a subir por la rampa y desaparecieron en la nave.

Tallon frunció el ceño. Parecía como si Cherkassky pudiera estar cubriendo la apuesta principal de Tallon comprobando el resto de la historia de Helen, lo cual hacía doblemente desesperada la situación de Tallon. Y cuando los agentes de la P. S. E. L. llegaran a la dirección que Helen les había dado y no encontraran nada, ella se vería también en un grave apuro. Cherkassky era bueno, admitió Tallon, manoseando nerviosamente la automática. Si Cherkassky saliera de la nave, Tallon podría acercarse a él lo suficiente como para terminar lo que había empezado la noche en que había lanzado a su enemigo por la ventana del hotel. Tal vez por eso permanecía en la nave, no queriendo darle a Tallon la oportunidad de atacarle por sorpresa.

Si Cherkassky piensa que estoy dispuesto a arriesgarlo todo por una última oportunidad para matarle, pensó Tallon, ¿cuál será su primer movimiento lógico? Respuesta: ordenar un minucioso registro de la zona.

Como si hubiera leído sus pensamientos, los primeros miembros de la P. S. E. L. aparecieron en aquel preciso momento. Estaban aún a varios centenares de metros de distancia, pero el hecho de que él pudiera ver uniformes grises en su limitado campo visual significaba que debían ser muy numerosos en el espacio puerto. Tallon apoyó su espalda en uno de los motores, sosteniendo al perro contra su pecho. Su escondite no era especialmente favorable; sería uno de los primeros lugares que los agentes registrarían cuando llegaran a aquella altura. Sopesando la automática en su mano, Tallon se sentó en la oscuridad, rumiando su decisión. Podía quedarse en el compartimiento hasta que le acorralaran, o podía optar por morir a campo abierto buscando una probabilidad entre un millón de alcanzar a Cherkassky.

—Vamos, Seymour —susurró—. Ya te dije que saldríamos pronto de aquí.

Se acercó a la escotilla de inspección, vaciló un momento, y abrió la portezuela, admitiendo brillantes franjas de luz diurna. Estaba a punto de deslizar su pie a través de la escotilla cuando oyó el chirriar de unos neumáticos y el zumbido del motor de un vehículo acercándose.

Tallon echó su pie hacia atrás y volvió a guarecerse en el compartimiento. El vehículo era el transporte que se había llevado a los agentes de la P. S. E. L. y frenó bruscamente, deteniéndose a media distancia entre Tallon y la Lyle Star. El mismo grupo de hombres echó pie a tierra y corrió hacia la nave. En su actual posición, el vehículo podía favorecer el propósito de Tallon de acercarse a la nave. Probablemente no le serviría de mucho, pero al menos lo habría intentado.

—Vamos, Seymour. Ha llegado el momento.

En aquel preciso instante resonó una risa chillona y estridente. Con un súbito escalofrío, Tallon reconoció la voz de Lorin Cherkassky. ¿Por qué había abandonado la nave? Tallon apretó el rostro de Seymour al respiradero, pero los ojos del perro giraron de un lado a otro, proporcionando solamente visiones fugaces de la escena que Tallon quería ver. Al final localizó la figura uniformada de negro con cuello blanco de Cherkassky andando hacia el transporte, con Helen y varios agentes de la P. S. E. L. Cherkassky parecía sonreírle a Helen, pero la miopía de Seymour no le permitió a Tallon comprobarlo. ¿Qué diablos había ocurrido?, pensó.

Recordando de pronto el juego de ojos, Tallon pulsó el botón número dos, conectado todavía a Helen, y se situó detrás de sus ojos. El delgado rostro de Cherkassky con su incongruente mata de cabellos ondulados se hizo visible. Sus ojos brillaban de excitación mientras hablaba y Tallon se concentró en sus labios, leyendo las palabras a medida que se iban formando.

«… considerando mi posición, señorita Juste. Su historia sonaba ligeramente fantástica, dadas las circunstancias; pero ahora que mis hombres han detenido al recluso Tallon en la dirección que usted nos dio, ¿qué puedo hacer sino disculparme por haber dudado de usted? Al principio, Tallon se resistió, pero al darse cuenta de que era inútil se entregó y admitió quién era, de modo…».

La visión de su rostro se perdió cuando Helen volvió su mirada hacia la grúa amarilla en la que Tallon estaba oculto.

Tallon se preguntó si Helen estaba tan desconcertada como él. Lo único que sabía de la dirección que Helen le había dado a Cherkassky era que se encontraba en alguna parte del distrito de almacenes. Pero los hombres de Cherkassky habían ido evidentemente a aquella dirección, y habían encontrado a un hombre al que habían identificado como Sam Tallon. ¡Y no sólo eso, sino que el propio hombre había admitido que era Sam Tallon!

Capítulo XIX

TALLON VOLVIÓ a conectar los ojos de Seymour y observó cómo Helen, Cherkassky y los otros se acercaban al vehículo de transporte de personal. Dentro de unos instantes su camino hasta la nave quedaría despejado, gracias a aquel otro Tallon, cuya milagrosa aparición resultaba absolutamente misteriosa.

Sin embargo, Cherkassky descubriría la verdad, tarde o temprano, y cuando lo hiciera nada salvaría a Helen de su rabia. Helen andaba tranquilamente con los demás, aparentemente despreocupada, pero Tallon la vio mirar repetidamente hacia la grúa. Esta era, pensó, la última vez que la veía, y lo único que podía hacer era contemplarla en compañía del monstruo de Cherkassky… En aquellos escasos segundos Tallon se sintió envejecer.

—Helen —susurró.

Al oír aquel nombre, Seymour se retorció violentamente en los brazos de Tallon, saltó al suelo, pasó a través del espacio libre en la parte inferior de la chapa, y emprendió una veloz carrera hacia el grupo.

Tallon, conectado aún a los ojos del perro, vio agrandarse las figuras en su visión. El enjuto rostro de Cherkassky se volvió hacia el perro —y hacia Tallon— con una expresión súbitamente suspicaz.

Cuando Seymour llegó cerca del grupo empezó a regatear a los agentes para aproximarse a Helen, y la escena que estaba transmitiendo se hizo demasiado inestable para resultar satisfactoria. Tallon reseleccionó los ojos de Helen y vio al perrito saltando hacia adelante, a uno de los hombres agitando sus brazos para espantar a Seymour, y —en el ángulo de su visión— a Cherkassky señalando la grúa y hablando rápidamente. Las estridentes órdenes de Cherkassky se filtraron en el escondrijo de Tallon.

Maldiciendo salvajemente, Tallon se precipitó a través del compartimiento, obstaculizado a no poder ver más que lo que Helen estaba viendo, y se dirigió a la escotilla de inspección. Vio sus propios pies aparecer debajo de la grúa en el extremo más lejano, tal como los veía Helen; luego apareció su figura gris, en el ángulo de la base de la grúa amarilla.

Guiado por los ojos de Helen, Tallon corrió desesperadamente hacia la nave. Sus piernas estaban entumecidas por la larga espera en el limitado espacio, convirtiendo su avance en una grotesca y tambaleante carrera. Mientras agitaba sus brazos y piernas, tratando de extraer de ellos alguna velocidad, vio que los agentes se desplegaban en abanico, extrayendo armas de sus fundas.

Oyó el familiar zumbido de las pistolas-avispa. La distancia era excesiva, y los dardos cargados de droga repiquetearon alrededor de sus pies. Luego oyó el sonido que había estado esperando: los secos chasquidos de disparos de pistola, seguidos por unos gritos lejanos de los agentes que registraban otros sectores de la terminal, alertados por la conmoción. Un rifle automático ladró, llenando el aire de estampidos.

Tallon vio la pequeña y borrosa forma de Seymour, frenético de terror, corriendo hacia él. El perro saltó a sus brazos, y el impacto casi derribó a Tallon. Sin soltar al animal siguió avanzando, ahora a medio camino de la rampa de la Lyle Star.

Todavía a través de los ojos de Helen vio a Cherkassky avanzar unos pasos hacia él, detenerse y apuntarle cuidadosamente con una pistola. Cuando se disponía a disparar, Helen lo agarró del brazo, luchando por apoderarse del arma. El rostro de Cherkassky se distorsionó de rabia mientras apartaba violentamente a Helen y volvía a apuntar. Helen le atacó de nuevo, esta vez clavándole las uñas en la cara.

Tallon captó el brillo maligno de los ojos de Cherkassky mientras se giraba hacia Helen, vio el negro y redondo hocico de la pistola escupiendo fuego, vio la oscuridad cayendo sobre su propia figura al apagarse la mirada de Helen. Luego quedó ciego y confuso con una mezcla de asombro y de odio. Reseleccionó los ojos de Seymour y vio uniformes grises de pie al lado del cuerpo de Helen.

La automática vibró en la palma de la mano de Tallon cuando se giró con ella, apretando el gatillo una y otra vez. Hombres en gris se tambalearon y cayeron bajo el granizo de múltiples proyectiles, pero no Cherkassky, que continuó de pie y finalmente disparó contra Tallon.

Tallon notó que algo atravesaba su manga y oyó el gemido de dolor casi humano de Seymour. Luego se encontró al pie de la rampa y ascendiendo por la elástica pendiente. El sargento rubio apareció en la parte superior con el rostro desencajado por el asombro y hurgó en la funda de su arma. Tallon disparó instintivamente, y el sargento fue levantado en vilo de la rampa por seis proyectiles.

—¡Disparad contra él, estúpidos! —gritó Cherkassky furiosamente—. ¡No le dejéis escapar!

Tallon se precipitó a través de la cámara reguladora de la presión, zambulléndose bajo una granizada de plomo, y se arrojó sobre la palanca de mandos manual. Mientras los motores cobraban vida, cerrando la pesada puerta exterior, Tallon vio a unos hombres corriendo en la parte inferior de la rampa. Disparó contra ellos hasta que el percutor de la automática chasqueó en el vacío.

Tirándola al suelo, Tallon corrió hacia adelante, a lo largo de un pasillo, hasta la sala de control. Las pantallas de observación eran paneles en blanco, y la consola de control estaba apagada. Su mano derecha pulsó la hilera de interruptores primarios, dando vida a redes de circuitos y sistemas. Habría una espera de quizás un minuto antes de que las unidades antigravedad estuvieran preparadas para dejar caer la nave en el cielo. Una luz verde parpadeó indicando que la cámara reguladora de la presión estaba cerrada y la nave sellada para emprender el vuelo.

Momentáneamente a salvo, Tallon se dejó caer en el asiento central y activó las pantallas de observación, agradeciendo el meticuloso adiestramiento del Bloque en el manejo de todos los elementos básicos de control.

Las pantallas se llenaron de color, ampliando los pequeños paneles de visión directa, ofreciendo a Tallon una vista de naves y grúas. Captó el cuerpo de Helen cerca del transporte de personal, tendido en la misma posición, con el uniforme verde oscuro, la cabellera rojiza y la mancha de sangre cada vez más extensa.

—Lo siento, Helen —dijo en voz alta—. Lo siento mucho, muchísimo.

—¿Tallon? —restalló una voz en el techo, cerca de su cabeza—. ¿Eres tú, Tallon?

Tallon no vio ninguna rejilla que pudiera dar paso a la voz.

—Sí, soy Sam Tallon —respondió en tono fatigado—. ¿Quién habla?

—¡Fordyce! —Tallon empezó a comprender el enigma de la aparición del otro Tallon—. ¡Me habéis estado controlando todo el tiempo!

—Desde luego. ¿Cómo crees, si no, que hubiéramos podido situar a un hombre en la dirección que tu amiga le dio a Cherkassky? Fue una lástima que tuvieras que contarle a todo el mundo lo de la cápsula cerebral; significa que no podremos volver a utilizar esa técnica. El Bloque te habría hecho objeto de una severa reprimenda.

—¿Me habría?

—Sí… si hubieras logrado escapar. Pero no podrás hacerlo Hay una escuadrilla de balsas láser encima mismo de tu cabeza, y Heller ha puesto en juego todas las armas nucleares tácticas disponibles en la zona. No conseguirás burlarlas; y si lo consiguieras, la Gran Flota no tardará en darte alcance.

Tallon estaba pensando aún en Helen Juste.

—Creo —dijo maquinalmente— que he cometido todos los errores posibles en este viaje.

—Desde luego —dijo Fordyce, con voz inexpresiva—. Adiós, Tallon.

Tallon no contestó. Acababa de observar que los agentes de la P. S. E. L. se estaban alejando de la Lyle Star a todo correr. Algunos de ellos miraban hacia el cielo mientras corrían, lo cual significaba que las balsas láser se disponían a utilizar sus brillantes lanzas rojas, y que su muerte era ahora cuestión de segundos. Ni siquiera tendría tiempo de hacer despegar la nave.

Desesperadamente, alargó la mano izquierda para iniciar la secuencia de despegue, y observó que sus dedos estaban manchados de sangre, aunque él no había sentido ninguna herida. Luego recordó el grito de dolor de Seymour cuando estaban acercándose a la rampa. Con su otra mano giró la cabeza del perro para obtener un primer plano del cuerpo. Había un ominoso orificio en el tórax, inmediatamente encima del vientre, que se dilataba y contraía rápidamente. El pelo de color pardo estaba ahora rojo de sangre.

—Tú también… —murmuró Tallon, notando que Seymour lamía débilmente su mano.

Un fogonazo de luz roja llameó en las pantallas de observación, y el sistema de alarma de la nave desencadenó su estridencia mientras las balsas láser se situaban sobre la indefensa nave. Tallon permaneció sentado con la cabeza inclinada durante unos segundos, convencido de que iba a morir. Luego hizo algo que sólo habría hecho un hombre que estuviera loco o desesperado: alargó la mano hacia el panel del motor del no-espacio, desconectó todas las válvulas de seguridad, y pulsó el botón que ponía el motor en marcha. El salto a otro continuo aportó un silencio inmediato y un lancinante fogonazo de luz de su juego de ojos. Tallon profirió un gemido de agonía; luego todo terminó. El salto había sido completo.

En el exterior de la nave había la suave y apacible negrura de una parte de la galaxia mucho más allá de la influencia del género humano. Constelaciones desconocidas brillaban en la oscuridad. Tallon no trató de identificar las agrupaciones de resplandecientes puntitos de luz; sabía demasiado acerca de las hostiles geometrías del no-espacio.

Debido a que el salto no había sido realizado desde uno de los portales establecidos, Tallon se había lanzado a un punto fortuito de la rueda galáctica. Lo había hecho impulsado por la desesperación, pero lo había hecho deliberadamente, sabiendo que no podría regresar de aquellas oscuras inmensidades.

Capítulo XX

AL PRINCIPIO EXISTIÓ únicamente una sensación de vacío y de alivio de unas presiones y una tensión intolerables. La sensación era similar a la que había experimentado la noche que huyó del Pabellón, pero ahora inmensamente amplificada. Tallon no tenía ninguna identidad, y ninguna de las responsabilidades de la identidad. Durante un breve espacio de tiempo no fue nadie, nada, no estuvo en ninguna parte… y se sintió satisfecho con aquel estado de no-existencia. Luego, parte de su mente empezó a captar el horror. El miedo empapó lentamente todo su ser, hasta que Tallon tuvo que apretar con fuerza sus dientes para contenerlo.

No había ningún camino de regreso.

Podía dar otro salto, y otro… hasta que se quedara sin alimentos o muriera de vejez. Los tránsitos-parpadeo le llevarían de un lado a otro a través de los campos estelares del infinito. Pero, por muchos saltos al azar que diera, las probabilidades de surgir al alcance de un planeta habitable eran tan escasas como para ser consideradas virtualmente inexistentes. Mientras envejecía, sentado en la misma silla, vería casi todas las manifestaciones de la materia y la energía —estrellas individuales, binarias, múltiples, nubes de gas sin forma, ruedas—… salvo que, desde luego, estaría ciego al cabo de unas cuantas horas.

Tallon se arrancó de la espiral descendente y volvió su atención hacia Seymour, que estaba tumbado en su regazo, temblando ligeramente, enroscado alrededor de la oscura herida. Las pulsaciones de su vientre eran ahora más rápidas, pero menos vigorosas. Tallon tenía la completa seguridad de que Seymour se estaba muriendo.

Se quitó la chaqueta, la dobló, la colocó sobre la consola de control de la propulsión antigravitatoria, y depositó al perro encima de ella. Seymour tenía dificultades para mantener los ojos abiertos, y Tallon padecía momentáneas pérdidas de visión. Se levantó y empezó a buscar un botiquín, notando en sus pies la tracción de la gravedad artificial. El campo estaba diseñado para reproducir el peso normal de un hombre, pero como se originaba en las planchas del suelo y estaba sujeta a la ley del cuadrado inverso, la parte inferior del cuerpo era siempre mucho más pesada que la cabeza y los brazos.

No había ningún medicamento a la vista en la sala de control, y para buscar en los otros compartimientos tendría que llevarse a Seymour. Necesitaría comida, y sería mejor organizarlo todo mientras podía ver lo que estaba haciendo.

—Lo siento, Seymour —dijo—. Esta será tu última tarea.

Tallon tomó cuidadosamente al perro en brazos y se dirigió hacia popa. La Lyle Star era básicamente un carguero convencional, con una semicubierta en el morro, la mayor parte de sus elementos motrices en la cola y un cuerpo cilíndrico central para la carga. Su sala de control, los alojamientos de la tripulación y unos almacenes ocupaban la semicubierta, y debajo se encontraban el equipo de astrogación, las plantas de energía para los servicios internos y otros heterogéneos almacenes. En la parte posterior de la semicubierta un estrecho pasillo lateral conducía a la cavernosa bodega. La parte de atrás de la bodega estaba atestada de paquetes de plantas proteínicas deshidratadas, pero la parte delantera aparecía despejada, con las argollas de amura del carguero recogidas en sus nichos. Tallon sabía que la nave estaba armada, pero no había ningún tipo de sistemas ofensivo a la vista, de modo que tuvo que llegar a la conclusión de que el Bloque había empezado a utilizar un material mucho más sofisticado desde la última vez en que él había viajado a bordo de una de sus embarcaciones. Una breve ojeada a los indicadores del nivel de existencias en los almacenes de víveres le permitió comprobar que disponía de reservas para quince años, como mínimo. La idea de pasar todo aquel tiempo en la oscuridad y después morirse de hambre resultaba de lo más deprimente. Tallon se alejó a toda prisa de allí para ir a empujar otras puertas y asomarse brevemente a unas habitaciones vacías.

«¡Qué final! —pensó—. ¡Qué manera más miserable y absurda de terminar!».

Desde que los hombres habían aprendido a enviar naves al espacio más allá del alcance de la gravedad, habían estado llenando el cosmos de cápsulas de metal conteniendo cualquier cosa, desde cuencos de microbios hasta cabezas de armas nucleares. Pero un alienígena inteligente que tropezara por casualidad con la Lyle Star sólo encontraría en ella una basura cósmica todavía más asombrosa: un hombre con botones castaños de plástico por ojos y un perro moribundo en sus brazos, vagando por el interior de una nave vacía. Sin embargo, ningún alienígena subiría a bordo, porque ninguna de las innumerables exploraciones estelares había aportado pruebas de la existencia de seres inteligentes…

¡Clang-ang-ang-ng-ng! El metal chocó con el metal en alguna parte cerca de la cámara reguladora de la presión. Los ecos se desvanecieron en los vastos espacios de la bodega.

Las rodillas de Tallon casi se doblaron a medida que la oleada de sonidos repercutía en sus nervios. Estaba en otro pasillo que enlazaba por la parte de popa con el que desembocaba en la bodega, y podía ver lo que había causado el ruido yendo tan sólo hasta el extremo y mirando por encima de la barandilla. Tallon avanzó hacia el oscuro rectángulo y luego se detuvo: una forma negra estaba moviéndose en la cubierta inferior, cerca de la puerta interior de la cámara reguladora de la presión.

Era Lorin Cherkassky.

Cherkassky alzó la mirada, y Tallon vio que tenía una brecha ensangrentada en la frente, y que seguía empuñando una pistola. Se miraron en silencio el uno al otro durante varios palpitantes segundos. Cherkassky dejó asomar a su rostro una helada sonrisa, mientras su cabeza oscilaba levemente sobre el largo cuello de pavo. Involuntariamente, Tallon dio un paso atrás.

—Está usted ahí, Tallon —dijo Cherkassky amablemente—, y con su amiguito, también.

—No trate de acercarse —dijo Tallon, por decir algo.

Cherkassky apoyó su espalda contra la pared de metal, sin dejar de sonreír.

—Tallon, usted y yo sólo nos hemos encontrado en dos ocasiones antes de ahora… y cada vez ha intentado usted asesinarme. Si sus últimos proyectiles hubiesen partido unos centímetros más bajos, en estos momentos yo estaría muerto.

—No eran mis últimos proyectiles —mintió Tallon.

—En ese caso, fue usted muy tonto al desprenderse de su pequeña pistola. Supongo que oyó tirarla a la bodega de un puntapié. Si hubiera sabido que estaba cargada habría tenido más cuidado, por si acaso…

—De acuerdo, Cherkassky. Déjese de bromas de mal gusto.

Tallon retrocedió rápidamente por el pasillo, preguntándose qué podía utilizar para defenderse. La única posibilidad era encontrar algo que pudiera ser lanzado. Corrió hacia la semicubierta y abrió febrilmente alacenas y cajones con su mano libre. No había cuchillos grandes, y los cuchillos de mesa eran de plástico. Los segundos transcurrían velozmente y, para empeorar las cosas, los ojos de Seymour estaban casi cerrados, reduciendo la visión de Tallon a unas vagas sombras grises.

Los únicos objetos que parecían prometedores eran varias latas grandes de fruta cerca de uno de los almacenes de vive res. Intentó levantarlas con un brazo, pero salieron rodando y cayeron de nuevo al suelo. Entonces, Tallon dejó a Seymour en el suelo, recogió las latas, y corrió ciegamente por el pasillo hacia la sala de control, esperando sentir en cualquier momento el impacto de un trozo de plomo en su espinazo. Llegó a la sala de control, saltó a un lado, y hurgó en los controles del juego de ojos hasta que captó los ojos de Lorin Cherkassky.

Obtuvo una imagen definida y clara del pasillo, tal como se veía desde el otro extremo, y se dio cuenta de que Cherkassky se encontraba ahora en el pasillo de la bodega y le contemplaba mientras corría, sin disparar. Aquello significaba que el hombre estaba decidido a prolongar la caza, haciéndola maratoniana. Tallon alzó una de las pesadas latas y la lanzó a lo largo del pasillo con todas sus fuerzas. A través de los ojos de Cherkassky vio aparecer su mano y vio la lata rodando a través del aire. Cherkassky la esquivó fácilmente, y la lata rebotó ruidosamente en la bodega, llenando la nave de ecos.

Tallon se agachó y cogió otra lata. Decidió esperar hasta que Cherkassky hubiera avanzado más a lo largo del pasillo, dándole menos tiempo para ver (y esquivar) el improvisado proyectil. Con su espalda apretada contra la pared, Tallon contempló la panorámica del pasillo y el rectángulo cada vez mayor de la puerta de la sala de control. En la entrada a la semicubierta, la vista giró examinando las alacenas y los cajones en desorden; y allí estaba Seymour avanzando penosamente a través del suelo, mostrando sus afilados colmillos en un ridículo intento de aparentar ferocidad. Tallon sospechó lo que ocurriría a continuación.

—¡Atrás, Seymour! —gritó—. Túmbate, muchacho.

Aparte de gritar, no podía hacer nada. Y el cerrar los párpados no borró las imágenes que estaba recibiendo. Tuvo que soportarlo y mirar a lo largo del cañón de la pistola con los ojos de Cherkassky. La pistola rugió, y el cuerpo de Seymour se aplastó contra la pared de la semicubierta.

Tallon avanzó unos pasos y lanzó la lata, proyectándola con todos los músculos de su cuerpo en tensión. La oyó estrellarse contra algo blando, e inmediatamente echó a correr por el pasillo, impulsado por una indescriptible sensación de odio.

Las paredes de metal giraron violentamente cuando chocó con Cherkassky. Medio patinaron medio rodaron hacia el oscuro borde del pasillo, luego rebotaron de la barandilla y volvieron a deslizarse por el angosto pasadizo. En alguna parte a lo largo del camino el juego de ojos fue empujado hacia arriba, hasta su frente, y Tallon se quedó sin vista, pero esto no establecía ninguna diferencia para él. Estaba trabado con Cherkassky, y una voz sonora y cantarina en su cerebro le estaba diciendo que nada en el universo podría impedir que sus manos realizaran su tarea. Se equivocaba.

Utilizando los ritmos de combate desarrollados por el Bloque, podría haber eliminado a Cherkassky en unos segundos, pero sus dedos, obedeciendo a una disciplina más antigua, se engarfiaron en la garganta de su adversario. Sintió el cuerpo de Cherkassky transformado por la misma fuerza acerada que había desplegado cuando estaban cayendo de la ventana del hotel. Los antebrazos entrelazados de Cherkassky se triangularon hacia arriba en la llave más antigua del manual, y las manos de Tallon soltaron su presa. Tallon trató de evitar la separación, que daría todas las ventajas a Cherkassky, pero unos golpes de la pesada pistola entumecieron los brazos de Tallon. Se vio obligado a perder un valioso segundo tirando hacia abajo del juego de ojos, sabiendo mientras lo hacía que el combate estaba perdido.

Cherkassky aprovechó la ocasión, y Tallon recobró la visión en el momento justo para ver el cañón de la pistola avanzando hacia su plexo solar. Cayó hacia atrás en la sala de control, notando que le faltaba el aire para respirar. De nuevo miró a lo largo de la pistola de Cherkassky, con el punto de mira ascendiendo desde su vientre hasta su cabeza y volviendo a descender.

—Ha recorrido un largo camino, Tallon —dijo Cherkassky sin alzar la voz—, pero en un cierto sentido me alegro. Matar a cualquier otro prisionero arruinaría mi reputación con nuestro reverenciado Moderador, pero usted ha causado tantos problemas que nadie va a quejarse. Tallon, luchando por recobrar el aliento, hizo una débil tentativa para rodar sobre sí mismo mientras veía el dedo de Cherkassky tensarse sobre el gatillo; luego, la presunción subyacente detrás de las palabras alcanzó a su cerebro, con un mensaje final de inesperada esperanza.

—Espere… espere… —Sus pulmones lucharon para abastecerse del aire necesario para hablar.

—Adiós, Tallon.

—Espere, Cherkassky… ¡Mire las pantallas!

Los ojos de Cherkassky se volvieron fugazmente hacia las constelaciones desconocidas que se reflejaban en los negros paneles, para posarse de nuevo en Tallon, y otra vez en las pantallas.

—Eso es un truco —dijo Cherkassky, con una voz que no era completamente normal—. Usted no ha…

—Lo hice. Salté al no-espacio. —Tallon se llenó los pulmones de aire—. De modo que estaba usted en lo cierto al decir que el matarme no arruinará su reputación. Nadie lo sabrá nunca, Cherkassky.

—Está mintiendo. Las pantallas pueden estar pasando una grabación…

—Entonces, mire los paneles de visión directa. ¿Cómo cree que salimos al espacio a través de todo aquel material que usted había acumulado?

—Ellos sabían que yo estaba en la nave. Y no habrían disparado estando yo en la nave.

—Dispararon —afirmó Tallon—, y nosotros saltamos.

—No habrían hecho eso —susurró Cherkassky—. No a mí.

Tallon disparó sus pies hacia arriba, golpeando el vientre de Cherkassky y haciéndole caer hacia adelante, encima de él. Esta vez luchó de un modo frío y eficaz, impermeable al miedo y al odio, al estruendoso sonido de la pistola, al conocimiento de que los ojos vivientes de su enemigo eran la única portilla que le quedaba hacia la luz, la belleza y las estrellas.

Tallon cerró aquella portilla para siempre.

Capítulo XXI

UNO PUEDE SENTIRSE morir. Puede incluso tumbarse en el suelo y desear morir. Pero lo único que ocurre es que uno sigue viviendo.

Tallon hizo el descubrimiento lentamente, en un periodo de horas, mientras recorría la silenciosa nave. Visualizaba la Lyle Star como una burbuja de luz suspendida en un infinito de oscuridad, y a sí mismo como una mancha de oscuridad moviéndose en un limitado universo de luz. Nada podía ser más inútil que prolongar aquella situación durante quince años; pero Tallon tenía hambre, y allí había comida, de modo que, ¿por qué no comer?

Tallon meditó en aquello. Un objetivo a corto plazo. Una vez alcanzado, ¿qué? Una línea de pensamiento equivocada, decidió. Si uno va a existir a base de objetivos a corto plazo, tiene que descartar los procesos lógicos asociados con objetivos a largo plazo. Cuando uno tiene hambre prepara algo y se lo come. Luego tal vez se siente cansado, y duerme; y cuando despierta, vuelve a tener hambre…

Se quitó el juego de ojos, pero descubrió que sus ojos de plástico quedaban incómodamente desnudos sin aquella protección, y volvió a ponérselos. El primer objetivo a corto plazo de su nueva existencia sería disponer de un hogar aseado. Encontró el cadáver de Cherkassky, lo arrastró hasta la cámara reguladora de la presión, y lo apoyó contra la puerta exterior Tardó varios minutos en situar el cuerpo de modo que no cupiera duda de que sería arrastrado fuera de la cámara cuando se agotara el aire residual. Un cadáver era un desagradable compañero de viaje en circunstancias normales, pero una exposición a presión cero lo haría menos atractivo aún.

Cuando quedó satisfecho con la disposición del cadáver, fue en busca de Seymour y depositó el patético cuerpecillo sobre el regazo de Cherkassky.

De regreso en la sala de control, identificó al tacto los controles pertinentes y abrió la compuerta exterior de la cámara. Otros dos personajes que hacían mutis, pensó, dejando a Sam Tallon solo en el escenario. El doctor Winfield había sido el primero; luego Helen, con sus cabellos rojizos y sus ojos color whisky. Se le ocurrió que Helen podría estar viva, aunque no disponía de ningún medio para averiguarlo… y descartó la idea: se estaba dejando arrastrar de nuevo a una línea de pensamientos equivocada.

Tallon se dirigió a la semicubierta, sacó una lata de cada uno de los compartimientos de víveres, y las abrió. Identificó sus contenidos y memorizó el lugar del que había sacado cada una de ellas. En Emm Luther, la dieta había tenido como base —y casi como único componente— el pescado, de modo que ahora se decidió por la carne, y mientras la cocinaba descubrió un compartimiento refrigerado con una gran cantidad de recipientes tubulares de plástico llenos de cerveza. Gracias a que Parane, de donde procedía la Lyle Star, tenía al mismo tiempo una adecuada provisión de proteínas y unos puntos de vista liberales sobre el consumo del alcohol, Tallon disfrutó en su primera comida en el espacio desconocido. Cuando terminó, se deshizo de los platos y utensilios de plástico, y luego se sentó a esperar… sabiendo que no podía suceder nada.

Poco después se sintió cansado y fue en busca de una cama. El sueño tardó mucho en llegar debido a que Tallon se encontraba a muchos millares de años-luz del resto de su especie.

Tallon dejó transcurrir cuatro ciclos de actividad y sueño antes de llegar a la conclusión de que se volvería loco si continuaba de aquella manera. Decidió que debía tener un objetivo a largo plazo para dar una dirección a su vida, aunque el plazo fuese más largo que la duración de su vida y el objetivo inalcanzable.

Se dirigió a la sala de control y exploró el banco computador central con las yemas de los dedos, reprochándose el no haberle prestado más atención cuando aún disponía de unos ojos. Tardó algún tiempo en comprobar a su entera satisfacción que era un modelo standard, basado en el amplificador de inteligencia cibernético. El viaje por el no-espacio exigía que una nave se situara por sí misma dentro de portales que no midieran más de dos segundos-luz de diámetro (aproximadamente 600 000 km). Las normas de precisión involucradas requerían que los elementos computadores y el complejo de astrogación estuvieran unificados en un solo sistema automático.

El complejo de control estaba plenamente programado para posibles variaciones, tales como las derivadas de estrellas de magnitud cambiante, en la esfera celeste percibida; pero también se había previsto la necesidad de evitar que las fijaciones posiciónales fueran afectadas por fenómenos raros e impredecibles, como las novas y las supernovas. Esto asumía la forma de paneles de inyección de datos que proporcionaban, entre otras cosas, un acceso directo a los almacenes de instrucciones. El inyector de datos no había cambiado desde la primera época de los viajes por el espacio. Tallon había oído decir que el sistema relativamente primitivo era conservado únicamente porque permitía a un mecánico razonablemente competente convertir una nave espacial en un vehículo de exploración interestelar.

En otras palabras, la motivación de los constructores, lo que podríamos llamar su «filosofía», era la siguiente: esta nave está plenamente garantizada y te llevará siempre a tu punto de destino; pero, si no lo hace, te permitirá tratar de encontrar otro mundo mientras estés en ella.

Tallon no había investigado nunca la cuestión personalmente, pero se inclinaba a creer que las historias eran ciertas, ya que no le serviría de nada realizar otros saltos sin disponer de algún medio para comprobar su posición. Las probabilidades de situarse al alcance de un mundo habitable eran quizá de una entre mil millones. No se engañaba a sí mismo acerca de las posibilidades de éxito, pero no había ningún otro camino abierto delante de él; y vegetar, como había hecho durante cuatro días, resultaba inaceptable. Además, en un universo realmente casual, podía dar un solo salto y encontrarse colgando sobre la propia Tierra, casi capaz de respirar su atmósfera, de oler el humo de hojas muertas quemadas arrastrándose con el suave viento de los atardeceres del mes de octubre…

Empezó a trabajar en el complejo de control central. Transcurrieron dos días más de descanso y actividad antes de que Tallon se sintiera satisfecho de haber programado el sistema para hacer frente a sus nuevas necesidades. Trabajando a ciegas, utilizó su cerebro a fondo, alcanzando el mismo grado de eficacia que le había permitido construir los juegos de ojos.

Varias veces se descubrió a sí mismo poseído de una intensa satisfacción. En esto, pensó, es en lo que soy realmente bueno. ¿Por qué lo dejé de lado al salir de la Universidad y me dediqué a recorrer otros mundos? Cada vez, inexplicablemente, veía los cabellos rojizos y los ojos singulares de Helen sobreimpuestos a su cuadro mental del complejo de control. Y finalmente había modificado la red de astrogación, transformándola de un animal que sólo saltaría cuando supiera dónde estaba, a otro que se negaría a moverse si sus múltiples sentidos detectaban un sistema planetario al alcance.

Cuando Tallon terminó se sintió cuerdo, con la mente aguda y despejada. Se acostó y durmió sin que su sueño se viera alterado por ningún tipo de pesadillas.

Después del desayuno, nombre que daba a su primer comida después de un periodo de sueño, Tallon se dirigió a la sala de control y se instaló en el asiento central. Vaciló, preparándose a sí mismo para la dislocación psíquica, y pulsó el botón que proyectaría a la nave a aquel otro universo incomprensible. ¡Click! Un fogonazo de resplandor insoportable conmocionó sus ojos; luego, el salto quedó completado.

Tallon se arrancó el juego de ojos y se echó hacia atrás en el gran sillón, con las manos apretadas contra sus párpados, presa de una gran confusión mental. Había olvidado el fogonazo que se había reflejado en sus nervios ópticos cuando hizo dar el primer salto a la Lyle Star en New Wittenburg. En ningún manual se hablaba de que en el no-espacio se produjeran fogonazos de luz; en realidad, la mayoría de la gente experimentaba una momentánea ceguera durante la transición. Escuchó al computador y estaba silencioso, lo cual significaba que no se había materializado al alcance de ningún planeta en alguna parte de la enorme y fría galaxia.

Encogiéndose de hombros mentalmente, se preparó para dar otro salto. Esta vez redujo la sensibilidad del juego de ojos a casi cero, y cuando se produjo el fogonazo su intensidad fue mucho menor. Se quitó el juego de ojos, y dio otro salto que no produjo ninguna luz. Poniéndose de nuevo el juego de ojos, dio un cuarto salto, y el fogonazo volvió a producirse.

Tallon empezó a sentirse excitado, sin saber por qué. Lo único que parecía ser cierto era que el fogonazo estaba asociado con el juego de ojos. Pero ¿cuál era la causa? ¿Existía acaso en el no-espacio alguna forma de radiación que era captada por el juego de ojos? Difícilmente, dado que los circuitos estaban diseñados para cernerlo todo a excepción de las increíblemente sutiles emanaciones de «puesta en fase» de las células gliales. ¿Qué podía ser, pues? No había ninguna persona en el continuum del no-espacio.

Tallon se puso en pie y empezó a pasear por la sala de control: ocho pasos hasta la pared, media vuelta, ocho pasos en sentido contrario.

Recordó la conversación con Helen Juste acerca del trabajo de su hermano para el centro de exploraciones espaciales de Emm Luther. Cari Juste había estado trabajando sobre una hipótesis acerca de que el universo del no-espacio podía ser sumamente pequeño, quizá de un diámetro mensurable de metros. El motivo de que ningún equipo de radio normal funcionara en el no-espacio (impidiendo así que los humanos trazaran mapas de su topografía), ¿podía encontrarse en el hecho de que todos ellos se encharcaran en sus propias señales, debido a que los espacios vacíos entre los perfiles de ondas se rellenaban mientras ellos viajaban interminablemente alrededor del diminuto universo? En caso afirmativo, el ojo humano —que transmitía su información, no por amplitud, frecuencia ni siquiera modulación de fase, sino por puesta en fase— podía ser perfectamente la única pieza de equipo «electrónico» capaz de funcionar en el no-espacio sin borrar completamente sus propias señales características. Y el juego de ojos podía ser el primer receptor que funcionara en el no-espacio. Pero seguía en pie la pregunta: ¿Cuál era la causa del fogonazo?

El asombro inmovilizó a Tallon mientras la respuesta se le revelaba bruscamente: ¡Había gente en el universo del no-espacio! El tiempo que tardaban los generadores en establecer su campo y apagarse de nuevo era inferior a dos segundos en un salto de mínimo incremento, pero las rutas comerciales del imperio estaban atestadas. Millones de toneladas de carga y de pasajeros pasaban a través de los caminos en zigzag del comercio galáctico cada hora, de modo que en cualquier instante determinado había millares de seres humanos en el continuum del no-espacio. El efecto maculante, producido por la repetición de la señal en el universo claustrofóbico, podía ser suficiente para unir todas sus emanaciones nervio-ópticas en una vasta y desordenada secreción.

Tallon notó que la excitación aceleraba los latidos de su corazón. Las emanaciones de las células gliales eran tan débiles como para ser prácticamente inexistentes. Era posible que pudieran cruzar el universo del no-espacio sólo unas cuantas veces antes de desvanecerse, lo cual significaba que podía haber información direccional en el fogonazo que producían en el juego de ojos… sin hablar de la posibilidad de una forma de viaje por el no-espacio controlada por la voluntad humana y no por los dictados de una geometría extraña.

Tallon permaneció inmóvil unos instantes. Luego enfiló el pasillo que conducía al taller de la Lyle Star.

Tras unos minutos de rebuscar entre los bastidores de herramientas, Tallon logró identificar una pesada sierra eléctrica con una hoja oscilante convencional. La escogió con preferencia a una sierra láser, con la cual resultaría demasiado fácil que un ciego perdiera sus dedos.

Cargando la sierra sobre su hombro, se dirigió hacia la popa de la nave, orillando los paquetes de plantas proteínicas prensadas, y empezó a trabajar en la primera capa del sistema de tamizado de la radiación. Cortó tres paneles, cada uno de ellos de un metro y medio por sesenta centímetros, del material de casi tres centímetros de grosor; luego cortó otro más pequeño, de sesenta centímetros en cuadro. La aleación de plástico y metal era muy pesada, y Tallon cayó varias veces mientras transportaba las piezas a la sala de control.

Con las piezas en posición, efectuó varias tentativas para utilizar un multisoldador, pero su ceguera era una desventaja excesiva. Dejando el soldador a un lado, confeccionó unos toscos corchetes angulares aplastando y doblando latas de conserva vacías, y los incrustó en los paneles de plástico. La tarea le llevó mucho tiempo —incluso un familiar taladro manual resultaba difícil de manejar a ciegas—, pero al final había construido algo semejante a una garita de centinela. Cambió la broca del taladro y practicó un pequeño orificio en la pared central de la garita.

Tallon se sobresaltó cuando trató de trasladar la caja al lugar que deseaba y descubrió que no podía moverla debido a su enorme peso. Tras unos minutos de inútiles esfuerzos, recordó que se encontraba en una nave espacial, un entorno en el cual el peso era algo contra lo que había que luchar. Encontró el interruptor principal del sistema de gravedad artificial y lo cerró, y la caja resultó mucho más fácil de manejar. La colocó delante del asiento del capitán, con el lado hueco encarado a popa, y volvió a conectar la gravedad.

Confiando en el éxito y temiendo la decepción, Tallon se encaramó al asiento central y gateó hacia la caja. El lado abierto estaba casi en contacto con los barrotes de la silla, y cuando Tallon se arrodilló en el espacio delimitado por las tres paredes de la garita quedó eficazmente aislado de los paneles de visión directa. Colocó su mano derecha en torno al lado de la garita, atrajo hacia él la consola del motor del no-espacio, y localizó el botón del salto. Con su mano izquierda buscó el orificio que había practicado en la pared central —ahora el único canal por el cual las señales nervio-ópticas podían alcanzarle— y situó sus ojos directamente detrás de él.

Esta vez, cuando apretó el botón del salto, el fogonazo fue —tal como había esperado— un súbito y breve resplandor de soportable intensidad. Ahora había llegado el momento de la prueba crucial. Dio una serie de saltos, procurando mantener su cabeza en la misma posición con respecto al orificio; luego salió de la garita, sonriendo de satisfacción. Los fogonazos habían variado de intensidad.

Ignorando las insistentes llamadas del hambre, Tallon desactivó la unidad motriz del no-espacio y situó los generadores para control manual. La Lyle Star estaba ahora ajustada para viajar por el universo del no-espacio sin modificar su posición en cualquiera de los dos planos de existencia.

Tallon separó un módulo computador numérico simple de la instalación principal y pasó algún tiempo familiarizándose con su teclado, esforzándose por recuperar la antigua y casi olvidada pericia mediante la cual sus dedos convertían al instrumento en una extensión de su cerebro. Cuando estuvo preparado, se visualizó a sí mismo como situado en el centro de una esfera hueca, y asignó coordenadas básicas de dos mil puntos regularmente espaciados en la superficie interior de la esfera. El siguiente paso del proyecto era hacer girar la Lyle Star alrededor de sus tres ejes mayores, alineando la proa con todos los puntos sucesivamente. En cada una de las posiciones realizaba el tránsito al no-espacio, calculaba en una simple escala arbitraria la brillantez de la señal que estaba recibiendo, e introducía la información en el computador.

Tuvo que interrumpir su trabajo tres veces para dormir antes de darlo por terminado, pero al final tenía en sus manos —por lastimosamente incompleto que fuera— el primer mapa que el hombre había trazado del universo del no-espacio.

Concretamente, era un modelo computador de baja definición de la disposición de las rutas comerciales galácticas, vistas desde un punto del no-espacio. Lo que ahora necesitaba era un modelo similar del universo del espacio normal, visto desde el mismo punto. Con ello, podría introducir los dos en el gran computador, que establecería una comparación. Había diecinueve mundos en el Imperio, y como los portales iniciales y terminales para todos menos dos de ellos se encontraban cerca de la Tierra, el modelo del espacio normal mostraría una notable concentración en aquella zona. El mapa del no espacio no mostraría una concentración idéntica, ya que no existía una correspondencia uno-a-uno entre los dos contínuums, pero Tallon confiaba en que un computador encontraría alguna correlación entre los dos. Y si lo hacía… Tallon estaría en casa, en más de un sentido.

Como si quisiera celebrar el éxito por anticipado, Tallon decidió obsequiarse con una comida extraordinaria mientras pensaba en el paso siguiente. Guisó un enorme filete y empezó a reducir sistemáticamente su provisión de cerveza. Después de comer se sentó plácidamente en la semicubierta y pasó revista a la situación. Hasta entonces se había desenvuelto bastante bien a ciegas, pero ello era debido a que resolvía problemas familiares con instrumentos que podía manejar casi por instinto. Construir un modelo computarizado de su propio uníverso de espacio normal resultaría, paradójicamente, más difícil. No sería capaz de «ver» la densidad de las entretejidas rutas espaciales, y la alternativa era introducir las coordenadas galácticas de cada portal. Esto significaría una tarea enorme: el viaje desde Emm Luther a la Tierra, por ejemplo, implicaría introducir tres coordenadas por cada uno de los ochenta mil portales. Podía hacerse, desde luego —los datos estarían almacenados en alguna parte—, pero sin ojos iba a resultar… difícil. La palabra «imposible» había acudido al cerebro de Tallon, que se había apresurado a rechazarla.

Tallon bebió con moderación, sintiendo apagarse su entusiasmo inicial. Debido a su ceguera, le aguardaba al parecer la tarea de explorar a fondo el principal computador, desmontándolo y volviendo a montarlo en la oscuridad, simplemente para llegar a conocerlo. Luego tendría que escuchar todo lo que tuviera acceso a su memoria, hasta obtener los datos que necesitaba. Eso podía durar cinco o diez años. Podía morirse de hambre antes de llevar a cabo lo que un hombre dotado de vista, capaz de leer el lenguaje del computador, podía realizar en unas horas.

Tallon empezó a dormitar, pero fue despertado por un ruido furtivo que no había oído durante muchos años. El miedo le paralizó por unos instantes, hasta que identificó el sonido. Estaba oyendo a un descendiente del primer polizón que navegó a bordo de un barco en épocas remotas, cuando el hombre descubrió que podía viajar por los mares de la Tierra.

Era una rata.

Capítulo XXII

TALLON HABÍA OLVIDADO que no había ninguna luz encendida en el interior de la nave. Localizó el panel de iluminación en la consola de control y pulsó todos los interruptores, pero a pesar de que el juego de ojos funcionaba a toda potencia no captó nada. Llegó a la conclusión de que esto era debido al exceso de tamizado entre la rata y él, o a que la rata se ocultaba más allá del alcance de la luz. Cualquiera de los dos factores, o ambos, habían impedido que Tallon descubriera al animal antes de que éste se decidiera a moverse en busca de comida.

Tallon salió de la sala de control y se dirigió al estrecho pasillo situado sobre la bodega. Inclinándose por encima de la barandilla detectó algo, no tanto un resplandor luminoso como una leve disminución de la oscuridad. Era un nuevo tipo de problema. No sólo tenía que adaptarse a tener los ojos separados de su cuerpo, sino también deducir exactamente dónde estaban sus ojos, basándose en unas pistas mínimas.

La rata estaba probablemente en alguna parte entre los paquetes de plantas proteínicas, pero recordando la rapidez con que había desaparecido cuando trató de agarrarla en la semicubierta, Tallon comprendió que sería inútil perseguirla de un lado a otro de la nave. Decidió instalar una trampa.

Existía el viejo truco de colocar una caja en el suelo y mantener levantado uno de sus bordes por medio de un corto palo, que sería retirado cuando la presa estuviera debajo de la caja. Pero Tallon cambió de idea al recordar un experimento que había realizado en su niñez y que terminó con la muerte por aplastamiento de un pobre ratón. En las actuales circunstancias, la rata, que probablemente había subido a bordo en Parane, era más valiosa que el mejor de los caballos de carreras.

Tallon fue en busca de un trozo de pan, lo colocó cerca de los paquetes de plantas y se tumbó a poca distancia. Cerró los ojos y fingió dormir. A medida que transcurrían los minutos casi llegó a dormirse de veras. Luchó decididamente contra aquella especie de modorra; luego empezó a notar un aumento gradual de la claridad. Unas zonas grises surgieron de la oscuridad, seguidas de un fragmento irregular de resplandor semejante a la boca de una cueva. Una forma enorme se movió muy cerca, pavorosamente; unos ojos rojizos brillaron, especulativa y fríamente. Tallon suspiró silenciosamente. Supo que su rata había pasado simplemente cerca de otra rata que salía de su madriguera.

De pronto pudo ver brillantes planchas metálicas del suelo en primer plano, extendiéndose hacia horizontes oscuros como un desierto sin vida. Encima había un cielo extraño, una sugerencia de inmensidad cavernosa. El interior de la bodega, visto por una rata, era un universo raro y hostil en el cual el instinto natural era buscar la seguridad de los rincones oscuros, para solaz de los compañeros de ojos rojizos en las negras madrigueras.

Tallon se preguntó, inquieto, si el juego de ojos podría ser un receptor más eficaz de lo que había imaginado. ¿Era posible que existiera una conexión entre las señales suministradas a la corteza visual y los otros procesos mentales del animal o la persona afectados, una especie de superposición emocional? Quizá, si sintonizaba con un toro que estuviera contemplando las oscilaciones de un trapo rojo, captaría sensaciones de rabia… Quizá el utilizar los ojos de Cherkassky le había convertido en un despiadado asesino, en un instrumento que se limitó a reflejar los feroces instintos del agente de la P. S. E. L. en una nueva manifestación de justicia poética. En ese caso, ¿le habían transmitido amor los ojos de Helen? Absorto en esta idea, Tallon apenas observó el trozo de pan haciéndose visible a medida que la rata se acercaba a él. El pan se acercó más, se convirtió en una montaña de comida; luego, su propio rostro gigantesco, barbudo y soñoliento, se irguio en el amenazador horizonte. La escena se prolongó largo rato, y Tallon se obligó a sí mismo a permanecer inmóvil. Finalmente, la rata reanudó su avance. Tallon espero hasta que la brillante estructura celular del pan estuvo muy cerca, y entonces saltó hacia adelante. Vista a través de los ojos de la rata, su tentativa para capturarla resultaba casi cómica.

Al primer movimiento de los torpes dedos del gigante todo se hizo borroso, y Tallon volvió a sumergirse en un mundo de formas apenas entrevistas. Lo intentó tres veces más, con el mismo resultado, antes de admitir que tendría que encontrar un sistema mejor. ¿Qué ocurriría, pensó, si no podía capturarla?

El cuadro se hizo todavía más ridículo. En la burbuja metálica de luz y aire, un hombre con ojos de plástico arrastrándose en interminable persecución de un roedor, sin capturarlo nunca porque el único momento en que lo veía era cuando el roedor le miraba a él…

—Si un buen espadachín te reta en duelo —dijo Tallon en voz alta—, insiste en luchar con pistolas.

El sonido de su voz en la solitaria quietud de la nave le recordó que era, después de todo, un ser humano, un miembro de la especie cuya mejor arma era el pensamiento, algo peligrosamente fácil de olvidar en unas circunstancias como las que estaba viviendo.

Recogió el pan y fue a colocarlo sobre las planchas al final del pasillo que conducía a la sala de control. Se detuvo un instante en la semicubierta, y luego entró en la sala de control y se sentó. Esta vez Tallon esperó hasta que la rata enterró su hocico en la montaña de comida. Entonces efectuó su movimiento.

Desconectó la gravedad artificial. Mientras la rata se agitaba y chillaba flotando en el aire, Tallon avanzó hacia ella, con una jarra de plástico transparente que había tomado en la semicubierta. Al verle, los movimientos de la rata se hicieron frenéticos, contorsionando su cuerpo como un pez recién capturado y dejado caer sobre la hierba de la orilla del río, planteándole a Tallon —que sólo obtenía una visión fragmentaria y oscilante de sí mismo— un delicado problema de balística. A la segunda tentativa capturó al animal, tapó la jarra y sonrió levemente mientras el recipiente de plástico vibraba en su mano.

Lo primero que hizo Tallon con sus nuevos ojos fue instruir a la Lyle Star para que descubriera dónde se encontraba.

El complejo de astrogación tardó solamente unos segundos en establecer la posición aproximada de las otras diecisiete galaxias del grupo, y luego pulir y confirmar sus hallazgos con lectura quasar. La nave se hallaba a unos 10 000 años-luz del centro galáctico, y a unos 35 000 años-luz de la Tierra. Tallon estaba habituado a las distancias interestelares, pero resultaba difícil contemplar las resplandecientes cifras que colgaban en el aire encima del computador sin una helada sensación de desaliento. La distancia a través de la cual esperaba encontrar su camino de regreso era tan grande que la luz del Sol no podría alcanzarle; habría sido absorbida por el polvo interestelar en el trayecto. Pero si no hubiera polvo, y si Tallon dispusiera de un telescopio de potencia y capacidad de análisis ilimitadas, podría mirar a la Tierra y ver a hombres del Paleolítico Superior empezando a afirmar su supremacía sobre los bosques de la Tierra y portando orgullosamente sus armas de pedernal recientemente perfeccionadas.

Tallon trató de visualizarse a sí mismo cruzando con éxito aquella bóveda inimaginable —sentado en el gran sillón, con una rata cautiva parpadeando malévolamente en una jarra de plástico sobre las rodillas de Tallon—, guiado solamente por una idea nacida en la ceguera en si propiamente y girando ahora sin cesar en las células cerebrales de un computador. Por fantástica que fuera la visión, tenía que seguir adelante e intentarlo.

Para construir su modelo de las rutas espaciales, Tallon transfirió la posición de cada portal, expresada como coordenadas absolutas, al volumen operativo del computador, y las convirtió en coordenadas basadas en la actual posición de la Lyle Star. Esto le llevó algún tiempo, pero le proporcionó un mapa que era el equivalente en el espacio normal del que ya poseía del no-espacio. Luego introdujo el módulo conteniendo a este último mapa en el cuerpo principal del computador y lo programó para descubrir la correspondencia, si existía alguna. Era posible también que existiera una auténtica correspondencia tan atenuada que sólo pudiera ser descubierta por una de las redes de computadores tan amplias como el planeta que funcionaban en la Tierra, pero Tallon se negó a pensar en esa posibilidad.

Una hora más tarde el computador tintineó suavemente, y una serie de ecuaciones aparecieron en el aire encima de él, con los resplandecientes símbolos colgando silenciosamente sobre su proyector de soluciones. No era necesario que Tallon las entendiera —el complejo de astrogación era capaz de absorber la información y actuar consecuentemente por sí mismo—, pero tenía un lógico interés en ver por sí mismo lo que podía ser perfectamente la piedra filosofal matemática que convertiría el plomo del no-espacio en el oro del espacio normal.

Por un instante las ecuaciones parecieron absolutamente incomprensibles, como si las captara no sólo con los ojos de una rata sino también con el cerebro de una rata. Contempló fijamente las cifras, sosteniendo la jarra de plástico en alto delante de ellas, y paulatinamente fueron aclarándose, a medida que despertaban las adormiladas facultades matemáticas de Tallon. Reconoció los elementos de una superficie de onda cuatridimensional, el quartic, y súbitamente se dio cuenta de que estaba contemplando una definición incompleta y disfrazada de una superficie de Kummer. Esto significaba que el no-espacio era análogo a una superficie de singularidad de segundo grado: una entidad interconectada, con dieciséis nódulos reales y otros tantos planos tangentes dobles. En consecuencia, no era de extrañar que, con una mezquina provisión de puntos de referencia, los años de investigación en las astrogación del no-espacio no hubiera llegado a ninguna parte.

Tallon sonrió. Si salía con bien de su actual situación, y resultaba que el matemático alemán del siglo XIX, Ernst Kummer, había sido un lutherano, lo irónico del caso no tendría parangón.

Tallon volvió a conectar el complejo de astrogación y la unidad motriz del no-espacio, y marcó las coordenadas y el incremento de salto para lo que esperaba que fuera el primer vuelo controlado en la historia de los viajes interestelares. Se quitó el juego de ojos, para evitar una prolongada explosión de luz, y lanzó a la nave al continuum del no-espacio durante los ocho segundos exigidos por las nuevas ecuaciones.

Cuando volvió a colocarse el juego de ojos permaneció sentado y sudoroso durante unos segundos antes de levantar la rata de modo que le permitiera ver el informe de posición en el complejo de astrogación. Ofrecía una larga hilera de coordenadas absolutas que Tallon estaba demasiado excitado para comprender. Instruyó al computador para que redujera la información a una sola cifra: la distancia geodésica entre la Lyle Star y la Tierra.

La nueva respuesta era ligeramente inferior a un centenar de años-luz.

Suponiendo que no hubiera realizado un salto fortuito afortunado, aquello significaría un error de sólo una tercera parte de un porcentaje de la distancia total.

Temblando ligeramente, de un modo impropio para el conquistador del no-espacio, Tallon programó el salto siguiente y lo llevó a cabo. Esta vez, cuando volvió a ponerse el juego de ojos vio una brillante estrella en el cielo reflejada en las pantallas de observación. El computador señaló una distancia inferior a medio año-luz.

Tallon dio rienda suelta a su alegría sin la menor inhibición, y apretó la jarra de plástico, lamentando no poder transmitir a su estólido compañero la idea de que la gama que brillaba delante de ellos era el sol que había iluminado el camino, para que los antepasados de ambos surgieran del mar, y que sus cuerpos habían sido creados de su abundante energía, y que representaba todo lo que resumía la palabra «hogar». No importa, pensó, tú y aquella otra rata de la madriguera estáis pensando cosas que yo tampoco soy capaz de comprender.

Dio otro salto, consciente de que este podía ser el último antes de poner en marcha el motor de iones. Cuando quedó completado, Tallon levantó el juego de ojos, sabiendo que tenía que encontrarse en el sistema solar, posiblemente a la vista de la propia Tierra.

Antes de que pudiera colocar el juego de ojos sobre el puente de su nariz, el ronco sonido de una sirena de alarma estalló a través de la sala de control.

—Identifíquese inmediatamente —ordenó una voz desabrida desde el sistema de comunicación externo—. Conteste enseguida, o será destruido por los misiles que ya han sido lanzados hacia su posición.

La voz repitió el mensaje en los idiomas más importantes de todo el Imperio.

Tallon suspiró profundamente. Había cruzado la mitad de la galaxia; y ahora sabía, más allá de toda duda, que había llegado a casa.

Capítulo XXIII

—ESTA ES LA ÚLTIMA advertencia. Identifíquese inmediatamente.

Tallon activó el sistema de comunicaciones.

—Hagamos las cosas un poco distintas, por una vez —dijo—. ¿Por qué no se identifica usted?

Se produjo un silencio, y cuando la voz habló de nuevo contenía una nota de indignación apenas perceptible.

—Repetiré esta advertencia una sola vez: los misiles ya han sido enviados hacia su posición.

—No los malgaste —dijo Tallon en tono casual, apoyando sus dedos sobre el botón de salto al no-espacio—. No pueden alcanzarme. Y yo repito: quiero saber su nombre y graduación.

Otro silencio. Tallon se echó hacia atrás en el gran sillón. Sabía que estaba mostrándose innecesariamente desagradable, pero aquellos 35 000 años-luz habían arrancado de él los últimos vestigios de tolerancia hacia el sistema político-militar en el cual había pasado la mayor parte de su vida. Mientras esperaba una respuesta, programó a la Lyle Star para un salto a través del no-espacio de sólo medio millón de kilómetros, y lo mantuvo en reserva. Cuando terminó, unas ondas preliminares de color parpadearon en el aire delante de él, revelando que en alguna parte los técnicos en comunicaciones estaban trabajando para establecer contacto visual con su nave.

Los colores aumentaron bruscamente la intensidad de su brillo y se conjugaron hasta formar una imagen tridimensional de un hombre de rostro severo y cabellos grises que vestía el uniforme de mariscal. Estaba sentado, y la imagen era tan buena que Tallon podía ver la red de venas diminutas en sus pómulos. El mariscal se inclinó hacia adelante, con la incredulidad pintada en sus ojos.

—Su nombre, por favor —dijo Tallon en tono decidido, no haciendo ninguna concesión por el efecto que su aparición iba a producirle al mariscal.

—No sé quién es usted —dijo el mariscal lentamente—, pero acaba de suicidarse. Nuestros misiles casi han alcanzado el punto de coincidencia. Ahora es demasiado tarde para detenerlos.

Tallon sonrió, disfrutando un momento de megalomanía; y cuando los indicadores de proximidad dieron la alarma, pulsó el botón del salto. Un torrente de resplandor inundó sus ojos, pero se trataba únicamente del ahora familiar fogonazo del no-espacio.

Cuando la Lyle Star emergió de nuevo en el espacio normal, la imagen del mariscal se había desvanecido, pero volvió a formarse unos segundos después. El hombre parecía desconcertado.

—¿Cómo ha hecho eso?

—Su nombre, por favor.

—Soy el mariscal James J. Jennings, comandante del Tercer Escalón de la Gran Flota de la Tierra Imperial —el mariscal se removió nerviosamente en su asiento; tenía el aspecto de un hombre que se está tragando una píldora muy amarga.

—Escuche con mucha atención lo que voy a decirle, mariscal; es lo que quiero que haga.

—¿Qué le hace…?

—Por favor, calle y escuche —le interrumpió Tallon fríamente—. Soy Sam Tallon, ex miembro de los Servicios de Inteligencia Amalgamados, y estoy pilotando la Lyle Star, que fue enviada a Emm Luther para recogerme. Puede usted confirmar esto con relativa facilidad. El mariscal se inclinó a un lado, escuchando algo que no estaba siendo transmitido a la nave. Asintió varias veces con la cabeza y volvió a encararse con Tallon.

—Acabo de comprobarlo. La Lyle Star fue enviada a Emm Luther, en efecto, pero tuvo problemas. Alguien de la nave dio un salto al no-espacio, con Tallon a bordo… lo cual significa que está usted mintiendo.

Tallon habló furiosamente.

—He recorrido un largo trayecto, mariscal, y estoy…

Se interrumpió al ver que Jennings se levantaba de su silla y desaparecía durante unos segundos. Luego regresó.

—Es correcto, Tallon —dijo el mariscal con una nueva nota de respeto en su voz—. Acabamos de obtener un informe visual de su nave. Es la Lyle Star, en efecto.

—¿Está seguro? Yo podría haber pintado el nombre en el casco.

Jennings asintió.

—Es cierto, pero nosotros no nos guiamos por el nombre. ¿Ignora usted que arrastra un soporte para naves y varios millares de metros cuadrados de hormigón de espacio puerto? Hay también un par de hombres muertos con uniformes lutheranos orbitando a su alrededor.

Tallon había olvidado que la Lyle Star tenía que haber arrancado un trozo de Emm Luther y haberlo arrastrado al no-espacio. El vacío instantáneo creado por el despegue de la nave tenía que haber causado estragos en aquella zona de la terminal. Y el cadáver de Helen se encontraba muy cerca. Su necesidad de Helen, amortiguada por el peligro y la desesperación, fue súbitamente aguda, borrando todo lo demás en su mente. Oh, si estuviera donde reposa Helen…

—Debo disculparme con usted, Tallon —dijo Jennings—. Ha existido un estado de guerra entre la Tierra y Emm Luther durante tres días. Por eso nos mostramos tan bruscos cuando su nave fue detectada tan cerca de la Tierra y tan lejos de un portal. Tenía todos los indicios de un ataque por sorpresa…

—No se disculpe, mariscal. ¿Puede facilitarme una comunicación directa con el Bloque? ¿Ahora mismo?

—Podría hacerlo, aunque sin garantía de seguridad.

—No importa. Nada de lo que tengo que decir en este momento es materia reservada.

—Su regreso es un motivo de gran satisfacción para nosotros, Tallon, pero esto es sumamente irregular.

El representante del Bloque era un hombre al que Tallon no había visto nunca. Su cutis sonrosado, sus manos fuertes y morenas y sus ropas vulgares le conferían un aspecto de próspero granjero. El fondo para su imagen era una mancha color verde pastel deliberadamente anónima.

—Irregular, pero también importante —dijo Tallon—. ¿Está usted cerca de la cumbre?

El hombre alzó sus inexpresivos ojos por espacio de un segundo, y Tallon supo que estaba cerca de la cumbre.

—Me llamo Seely. Antes de que diga nada, Tallon, quiero recordarle que estamos en un circuito abierto. También quiero…

—Deje de hablar de cosas sin importancia —le interrumpió Tallon impacientemente—, y concéntrese en mis peticiones.

—¡Tallon! —Seely casi se levantó de su asiento, pero se relajó inmediatamente. Sonrió—. Daremos por terminada esta conversación ahora mismo. Es obvio que ha estado usted sometido a una gran tensión, y existe la posibilidad de que aluda a temas clasificados como materia reservada. Estoy seguro de que sabe a lo que me refiero.

—¿Quiere decir que podría hacer alguna referencia accidental a la cápsula incrustada en mi cerebro? ¿La que retiene aún toda la información necesaria para llegar al nuevo planeta lutherano?

Las rubicundas mejillas de Seely adquirieron un color terroso.

—Lamento que haya dicho eso, Tallon. Hablaré con usted aquí en el Bloque. He dado instrucciones al mariscal Jennings para que le traiga aquí sin demora de ninguna clase. Eso es todo.

—El mariscal Jennings no puede cumplir esas instrucciones —se apresuró a decir Tallon, sonriente—. Pregúntele lo que ocurrió cuando disparó contra mí algunos de sus misiles, hace media hora.

Seely pulsó una tecla en su escritorio, cortando el sonido, y habló silenciosamente con alguien fuera del alcance de la cámara. Luego volvió a conectar el sonido y miró a Tallon con aire preocupado.

—Me han estado dando unos informes muy singulares acerca de usted, Tallon. Los primeros son de que su nave emergió en el espacio normal en el interior mismo del sistema solar. ¿Ha establecido usted un nuevo portal?

—Los portales son cosa del pasado, Seely. He resuelto el problema de la astrogación en el no-espacio. Puedo ir a cualquier parte que me plazca…, sin portales.

Seely entrelazó sus robustos dedos y miró a Tallon por encima del puente que formaron.

—En tal caso, no tengo más alternativa que la de ordenar que se interfieran completamente todas las comunicaciones del sistema solar hasta que podamos traerle aquí para que presente su informe.

—Haga usted eso —dijo Tallon jovialmente— y no volverá a verme. Visitaré todos los mundos del Imperio, empezando por Emm Luther, y difundiré el método en todas las longitudes de onda existentes.

—¿Cómo espera escapar? Podemos englobar todos…

Seely vaciló.

—Creo que usted iba a decir: Todos los portales, —dijo Tallon, sintiéndose inundado por una oleada de rabia—. Está usted desfasado, Seely; usted, y los portales, y el Bloque, forman parte de la historia antigua. A partir de ahora dejaremos de pelearnos por un puñado de mundos descubiertos por pura casualidad. Todos los planetas de la galaxia están abiertos para nosotros, y habrá espacio para todo el mundo. Incluso para usted y los de su especie, Seely… aunque tendrá que cambiar. Nadie jugará a los soldados en su patio trasero sabiendo que hay cien mil planetas nuevos y habitables.

»Y ahora… ¿va usted a escucharme, o tengo que decirle adiós? He perdido ya demasiado tiempo. —Tallon apoyó su mano sobre el rojo botón del salto al no-espacio. La nave no había sido programada para un salto controlado desde su posición actual, de modo que pulsar el botón podría enviar a la Lyle Star directamente a través del borde exterior del espacio; pero, Tallon sintió una oleada de salvaje placer, aquello no importaba ya.

Seely pareció atrapado.

—De acuerdo, Tallon. ¿Qué es lo que quiere?

—Tres cosas: una cancelación inmediata de todos los preparativos para atacar a Emm Luther; libertad para difundir los detalles de la técnica de astrogación en el no-espacio de modo que cualquiera que lo desee pueda utilizarla; y quiero ser asignado, con la categoría de comandante en jefe, al buque insignia del mariscal Jennings para un vuelo inmediato a Emm Luther.

Seely abrió la boca para contestar, pero una nueva voz penetró en el circuito:

—Peticiones aprobadas.

Tallon reconoció la voz de Caldwin Dubois, representante designado de la Tierra y de las otras cuatro colonias humanas del sistema solar.

La reluciente quilla de mil metros de longitud del Wellington, buque insignia del Mariscal del Espacio Jennings, se deslizó suavemente por el aire encima de New Wittenburg. Se había convertido en la segunda nave que realizaba un vuelo controlado por el no-espacio, y la primera que lo hacía desde la Tierra hasta Emm Luther. Había transcurrido una hora desde que sus potentes transmisores habían enviado su mensaje a través de la ancha cara del planeta.

El Wellington era demasiado enorme incluso para los mayores soportes de la terminal de New Wittenburg, de modo que había decidido mantenerse en el aire —aunque no en órbita—, en una poderosa pero pacífica exhibición de inigualable potencia. Una sección elíptica de su casco se despegó del resto de la nave y empezó a descender, resultando ser un bote salvavidas.

Tallon permanecía de pie delante de la principal pantalla de observación del bote, contemplando el alargado y único continente que se extendía bajo él. Llevaba todavía el juego de ojos, pero durante la aproximación a New Wittenburg y la emisión del subsiguiente mensaje, los ilimitados recursos técnicos de los talleres electrónicos del Wellington le habían adaptado una cámara de televisión del tamaño de un guisante y habían codificado el aparato de acuerdo con el plan original de Tallon, el cual disponía de nuevo de sus propios ojos, que le proporcionaban una visión excelente, aunque monocular. Más tarde, le habían asegurado, podrían instalarle una cámara independiente en cada ojo.

El continente se deslizaba, curvándose, debajo del bote, una mezcla de verdes y ocres bordeados de encaje blanco cuando discurrían junto al océano. Tallon podía captar casi todo el trayecto de su periplo nocturno con una sola ojeada: hacia el norte, semiocultos por la niebla, el Pabellón y el terrible marjal; la ciudad de Sweetwell y El Gato Persa; la inmensa fábrica, donde le habían herido; la finca de Cari Juste; y el motel de la montaña donde había pasado cinco días con Helen… y la terminal del espacio, donde Helen había recibido el disparo a quemarropa de Cherkassky.

En aquel momento, Tallon era uno de los hombres más importantes y más famosos del Imperio; su nombre era propagado de mundo en mundo, y los hombres le recordarían mientras se escribiera la historia, pero hasta entonces había temido pedir la única información que realmente le importaba. Si Helen está muerta, no quiero saberlo, pensó, mientras permanecía sentado, inmóvil, maravillándose ante la marea de recuerdos que golpeaban las paredes de su consciencia, como si él hubiera existido en esa matriz emocional, antes, hacía mucho tiempo, amando a Helen en otra vida, perdiéndola en otra vida…

—Tomaremos tierra antes de un minuto —dijo el mariscal Jennings—. ¿Está usted preparado para la prueba?

Tallon asintió. La terminal del espacio se ensanchaba rápidamente en las pantallas de observación. Tallon podía ver ahora las hileras de naves, la red de atestados caminos y pasillos rodantes. El espacio contiguo a la zona de recepción había sido despejado para su aterrizaje. Al cabo de unos segundos localizó las figuras vestidas de negro del comité de bienvenida oficial, que según le habían dicho incluiría al propio Moderador Temporal. Las cámaras de televisión esperaban grabar su llegada para transmitirla a todo el Imperio.

Súbitamente, reconoció el pálido rostro ovalado de Helen mirando hacia arriba, entre las figuras vestidas de negro; y el torbellino de su mente se apaciguó, dejando detrás de él una sensación de paz absoluta, mucho más intensa de lo que nunca había esperado experimentar.

—Disponemos simplemente del espacio suficiente para tomar tierra —observó el piloto del bote por encima de su hombro—. Este lugar está tan atestado como dicen.

—Eso es temporal —le aseguró Tallon—. Las cosas van a cambiar.

El rostro de Helen estaba alzado hacia la nave de Tallon. Pero también podía estar mirando más allá de Tallon, hacia las estrellas que habían empezado a reunirse en el cielo del atardecer, Hacia Tallon. —Recordó los antiguos versos— aquel tranquilo domingo que perdura incesantemente, cuando incluso los enamorados encuentran finalmente la paz; el verso final era: «Y la Tierra no es más que una estrella, que brilló en otros tiempos». Pero aquello era algo en lo que Helen y él y el resto de la humanidad no tenían que pensar.

La madre envejecería algún día y se convertiría en estéril; pero entonces sus hijos ya habrían crecido a su alrededor, altos y fuertes y bellos. Y serían muy numerosos.

FIN

BOB SHAW (1931-1996). Robert Shaw, (el escritor): nació en Belfast (Irlanda) el 31 de diciembre 1931, se casó en 1954 con Sadie Gourley con quien tuvo 3 hijos: un hijo y dos hijas, y en 1995 con Nancy Tucker. Murió en Warrington el 11 de febrero 1996.

Fue uno de los más queridos escritores de ciencia ficción de Gran Bretaña. En una carrera de 40 años produjo 25 novelas y varias colecciones de cuentos, y demostró tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, que todavía hay una gran cantidad de kilometraje en buena y sólida, la ciencia ficción tradicional.

Shaw trabajó como ingeniero en la industria siderúrgica y de aviones, y más tarde como periodista en el Belfast Telegraph (1966-1969) y como agente de publicidad para Vickers Construcción Naval (1973-1975) antes de dedicarse a escribir ciencia ficción a tiempo completo. Al igual que muchos escritores de ciencia ficción, había comenzado como un pasatiempo. Él dijo: «Yo estaba completamente sin ambición mundana, porque sabía que todo lo que se necesitaba para una vida rica y plena estaba en unos chelines a la semana, con los que comprar revistas de CF y cerveza».

No solo había estado enfermo de cáncer, sino que también había estado profundamente entristecido por la muerte de su primera esposa Sadie en 1991. Ambos tomaron su peaje. Aquéllos de nosotros que lo conocieron, estaban encantados en noviembre pasado cuando en 1995 (unos meses antes de su muerte), anunció su compromiso con Nancy Tucker. Se trasladó a su casa en Estados Unidos en diciembre, pero su enfermedad los trajo de vuelta a Inglaterra una semana antes de morir y murió tranquilamente mientras dormía. Bob Shaw dijo una vez: «El universo es maravilloso, pero sólo cuando hay alguien allí para maravillarse de ello». Y Él en sus escritos transmitió esa maravilla.