Al inicio de Los mundos fugitivos, Toller Maraquine II, nieto del protagonista de Los astronautas harapientos y Las astronaves de madera, lamenta el hecho de que la vida en los gemelos Land y Overland es demasiado tediosa y plácida comparada con los acontecimientos excitantes de la época en que vivió su ilustre antepasado. Entonces, mientras volaba en globo entre mundos, hizo su asombroso descubrimiento: un disco de cristal enorme, con miles de millas de extensión, crecía rápidamente, creando una barrera entre ellos. Impulsado por razones personales a investigar el enigmático fenómeno, Toller, sin más armas que su espada y su valor ilimitado, llegó a ser una figura destacada en los sucesos que decidirían el futuro de los planetas y sus civilizaciones.

Bob Shaw

Los mundos fugitivos

Los astronautas harapientos - 3

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Titivillus 06.10.15

Título original: The Fugitive World

Bob Shaw, 1989

Traducción: Pilar Alba

Editor digital: Titivillus

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PARTE I - El regreso a Land

Capítulo 1

El solitario astronauta había caído desde el mismo límite del espacio, atravesando miles de kilómetros de una atmósfera cada vez más densa, en una caída que duró más de un día. En las últimas etapas, el viento empujó su cuerpo, desplazándolo hacia el extremo oeste de la capital. Quizás por inexperiencia, quizás por el ansia de librarse de la presión de la bolsa de descenso, había abierto demasiado pronto el paracaídas. Éste se desplegó a unos quince kilómetros por encima de la superficie planetaria, y como consecuencia fue impulsado por el aire hasta las regiones escasamente pobladas que quedaban al otro lado del río Blanco.

Toller Maraquine II, que llevaba ocho días patrullando por aquella zona, observó con sus potentes prismáticos la mancha de color crema que constituía el paracaídas. Era un objeto indefinido, apenas tan brillante como las estrellas diurnas, aparentemente inmóvil en su sitio, bajo el gran borde curvo del planeta hermano que ocupaba el centro del cielo.

El propio desplazamiento de la aeronave de Toller le dificultaba el mantener centrado el paracaídas en su campo de visión; sin embargo pudo distinguir una diminuta figura colgada debajo, sintiendo por ello una creciente ansiedad.

¿Qué información traería el astronauta?

El solo hecho de que la expedición durase más de lo esperado era un buen augurio, en opinión de Toller; en cualquier caso, sería un alivio recoger a aquel hombre y llevarlo hasta Prad.

Patrullar por aquella monótona región, sin nada más que hacer que responder a los amistosos saludos de los campesinos, era tedioso hasta el límite, y Toller estaba deseando volver a la ciudad, en donde al menos podría encontrar una compañía cálida y un vaso de vino decente. Le quedaba también pendiente un asunto sumamente agradable con Hariana, una guapa rubia del Gremio de los Tejedores. La había perseguido apasionadamente durante varios días, y cuando le pareció que ella estaba a punto de entregarse, le enviaron a aquella fastidiosa misión.

El globo navegaba plácidamente gracias a la brisa del este, precisando sólo algún empuje ocasional de los motores de propulsión para secundar a la misma velocidad el movimiento lateral del paracaídas. A pesar de la sombra proporcionada por la elíptica cámara de gas, el calor se hacía cada vez más intenso en la plataforma superior, y Toller sabía que los doce hombres que componían la tripulación estaban tan ansiosos como él de ver terminada la misión. Las camisas color azafrán de los uniformes estaban empapadas de sudor. Su comportamiento era lo más relajado posible dentro de la obligada observancia de la disciplina de a bordo.

Sesenta metros por debajo de la barquilla se deslizaban silenciosamente los campos estriados de la región, formando dibujos en franjas que se extendían hasta el horizonte.

Habían transcurrido ya cincuenta años desde la migración a Overland, y los granjeros kolkorroneses tuvieron tiempo de imponer sus diseños al colorido natural del paisaje. En un planeta sin estaciones, las hierbas comestibles y otros vegetales tendían a ser muy variados, siguiendo cada planta su propio ciclo de maduración; pero los campesinos las habían seleccionado cuidadosamente en grupos sincrónicos para obtener las seis cosechas al año tradicionales del Viejo Mundo desde el comienzo de la historia. Cada campo de cereales presentaba sus propias variaciones lineales de color, desde los suaves verdes de los brotes jóvenes hasta el dorado a punto de la cosecha y el marrón negro de la tierra recién arada.

—Hay otra nave más al sur de nosotros, señor —gritó Niskodar, el piloto—. A la misma altitud o un poco más arriba. A unos tres kilómetros.

Toller localizó la nave —una veta oscura en el brumoso horizonte púrpura— y desvió los prismáticos hacia ella. La imagen ampliada mostraba las insignias azules y amarillas del Servicio del Espacio, hecho que causó cierta sorpresa en Toller. En los ocho días anteriores había divisado varias veces la nave, que patrullaba el sector sur adyacente al suyo, pero siempre cada una en el límite de su zona, y los contactos visuales habían sido fugaces. Ahora había penetrado en el territorio asignado a Toller y, según parecía, se acercaba dispuesta a interceptar la caída del paracaidista.

—Coge el luminógrafo —dijo al teniente Feer, que estaba en el puente junto a él—. Envía mis saludos al comandante de esa nave y aconséjale que desvíe su rumbo. Desempeño una misión para la Reina y no toleraré interferencias ni obstrucciones.

—Sí, señor —replicó Feer de inmediato, obviamente complacido de que aquel incidente supusiese una novedad en el antedía.

Abrió una caja y sacó el luminógrafo, que era de los más ligeros, de diseño reciente, con tablillas de espejo plateado en lugar de las convencionales estructuras de vidrio insertadas. Feer apuntó el instrumento, manipuló el disparador y se produjo un ruidoso castañeteo. Durante un minuto no llegó ninguna respuesta; después una diminuta luz comenzó a parpadear rápidamente en la nave distante.

Buen antedía, capitán Maraquine, decía el mensaje. La condesa Vantara le devuelve sus saludos. Ha decidido tomar personalmente el mando de esta misión; en consecuencia se le ordena que vuelva a Prad de inmediato.

Toller se tragó las maldiciones de rabia que le inspiró aquel mensaje. No conocía personalmente a la condesa Vantara, pero sabía que además de ostentar el rango de capitán del Espacio, era nieta de la Reina, y que habitualmente utilizaba su parentesco real para abusar de su autoridad. Otros comandantes enfrentados a una situación similar se habrían retirado, quizás tras una protesta simbólica, por temor a perjudicar sus carreras; pero Toller era por naturaleza incapaz de aceptar lo que para él constituía un insulto. Su mano se fue instintivamente a la empuñadura de la espada que en otra época había pertenecido a su abuelo, y miró con el ceño fruncido hacia la nave intrusa, mientras pensaba una respuesta para el imperioso mensaje de la condesa.

—Señor, ¿desea reconocer el mensaje?

Las maneras del teniente Feer eran absolutamente correctas, pero un cierto brillo en sus ojos demostró que disfrutaba viendo a Toller enfrentado a una peligrosa decisión.

Aunque su rango era inferior, en edad le superaba, y suscribía con casi total convencimiento la opinión general de que Toller había logrado prematuramente su puesto de capitán merced a la influencia de su familia. Era evidente que la perspectiva de presenciar un duelo entre dos privilegiados tenía un fuerte atractivo para él.

—Desde luego que deseo reconocerlo —dijo Toller, disimulando su irritación—. ¿Cuál es el apellido de esa mujer?

—Dervonai, señor.

—Muy bien. Olvida ese tratamiento afectado de condesa, y dirígete a ella como capitán Dervonai. Dile: tenemos en cuenta su amable ofrecimiento de apoyo, pero en este caso la presencia de otra nave sería probablemente un estorbo más que una ayuda. Continúe con su misión y no me impida la ejecución de las órdenes directas de la Reina.

Una expresión de satisfacción apareció en el rostro alargado de Feer mientras enviaba las palabras de Toller a la otra nave; no esperaba que se produjese un enfrentamiento directo tan rápidamente. Sólo hubo una breve pausa antes de que llegase la respuesta:

Su muestra de descortesía, por no decir insolencia, es tenida en cuenta, pero me abstendré de informar a mi abuela en caso de que se retire en el acto. Le aconsejo sea prudente.

—¡Zorra arrogante!

Toller arrancó el luminógrafo de las manos de Feer, lo apuntó y manipuló el disparador:

Considero más prudente ser acusado ante su Majestad de descortesía, que por la traición que supondría el que abandonase mi misión. En consecuencia, le recomiendo que vuelva a sus labores.

—¡Sus labores! —el teniente Feer, que pudo leer el mensaje desde el costado, se rió entre dientes cuando Toller le devolvió el luminógrafo—. No creo que a la dama navegante le agrade eso, señor. Me pregunto cuál será su respuesta.

—Ahí la tienes —dijo Toller, habiendo alzado sus prismáticos justo a tiempo para observar la estela que expulsaron los propulsores de la otra nave—. Se retira ofendida de la escena o bien se dirige directamente a nuestro objetivo. Y si lo que he oído sobre la condesa Vantara es cierto… ¡Sí! ¡Se trata de una carrera!

—¿Desea la velocidad máxima?

—¿Qué otra cosa, si no? —dijo Toller—. Y dile a los hombres que se pongan los paracaídas.

Ante la mención de los paracaídas, la expresión divertida de Feer se desvaneció y se transformó en preocupación.

―Señor, no creerá que ella irá a…

—Cualquier cosa puede ocurrir cuando dos naves se disputan una parte del espacio —le interrumpió Toller con un tono jovial en la voz, castigando sutilmente al teniente por la inconveniencia de su actitud—. Una colisión podría producir fácilmente muertes, y preferiría que eso ocurriese en el bando contrario.

—Sí, señor. Enseguida, señor.

Feer se dio vuelta, haciendo ya una señal hacia el operador de los motores, y un momento después los propulsores principales empezaban a rugir al serles aplicada la máxima potencia continua. La proa de la alargada barquilla se elevó, al tiempo que la fuerza propulsora hacía rotar toda la nave sobre su centro de gravedad, pero el timonel corrigió la posición modificando el ángulo de los motores. Pudo hacerlo con una sola mano gracias a una palanca y un retén, ya que los motores eran de los más modernos y ligeros, formados por tubos de metal unidos.

Hasta hacía relativamente poco, cada propulsor utilizaba todo un tronco de árbol de brakka, y en consecuencia era pesado y difícil de manejar. La fuente de energía seguía siendo una mezcla de cristales de halvell y pikon, que a lo largo de la historia habían sido extraídos del suelo por el sistema radicular de los brakkas. Ahora, sin embargo, los cristales se obtenían directamente de la tierra mediante sofisticados métodos químicos que habían sido desarrollados por el padre de Toller, Cassyll Maraquine.

La industria química y la metalurgia eran la base de la inmensa fortuna y poder de la familia Maraquine, a la vez que la causa de casi todos los problemas personales de Toller con sus padres. Éstos pretendían que Toller se preparase para reemplazar a su padre en las riendas del imperio industrial de la familia, perspectiva que él contemplaba con horror.

Su relación con ellos se había hecho aún más tensa desde que entró en el Servicio del Espacio en busca de aventuras y estímulos. Estas dos cosas habían resultado menos satisfactorias de lo que él había esperado, lo cual era una de las razones de su determinación a no ser apartado en este caso concreto… Volvió su atención al astronauta, que estaba aún a más de un kilómetro de la ondulada superficie de los campos. No tenía ningún sentido correr hacia el lugar estimado de aterrizaje del paracaidista, pero Vantara podría reforzar su posición si afirmaba encontrarse allí antes que él. Toller supuso que ella habría interceptado por casualidad el mensaje del luminógrafo enviado a palacio a primera hora del día, y después habría decidido caprichosamente asumir el mando de esta interesante fase de lo que había sido una tediosa misión.

Estaba considerando la posibilidad de enviar un último mensaje de aviso, cuando advirtió una línea oscura en el oeste del horizonte. Los prismáticos le confirmaron que había una masa de agua bastante grande, y al consultar los mapas descubrió que se trataba del lago Amblaraate. Tenía más de siete kilómetros de ancho, lo que significaba que el astronauta dispondría de muy pocas posibilidades de caer fuera de sus límites; sin embargo, estaba atravesado por una línea de pequeños islotes entre los cuales un paracaidista experimentado podría seleccionar un lugar adecuado para aterrizar.

Toller llamó a Feer para mostrarle el mapa.

—Creo que nos espera un buen entretenimiento —dijo—. Los islotes no parecen demasiado grandes. Si esa semilla voladora logra posarse en uno de ellos, la tarea de elevar de nuevo al astronauta requerirá la habilidad de un experto. Me pregunto si la «dama navegante», como usted la ha llamado, seguirá con ganas de reclamar ese honor.

—Lo importante es que el mensajero y sus despachos sean conducidos a salvo hasta la Reina —replicó Feer—. ¿Tiene alguna importancia quién lo recoja?

Toller le dedicó una amplia sonrisa.

—Oh, sí, teniente: tiene mucha importancia.

Se inclinó sobre la baranda de la barquilla, disfrutando del fresco de la corriente de aire, y observó la otra nave acercarse en su curso convergente. La distancia era aún demasiado grande para que pudiera distinguir con claridad a la tripulación, incluso con los prismáticos; pero sabía por referencia que todas eran mujeres. La misma reina Daseene era quien había insistido en que se permitiese a las mujeres entrar en el Servicio del Espacio. Eso había ocurrido en la situación de emergencia que se había producido veintiséis años atrás, en la época de la amenazadora invasión del Viejo Mundo, pero su existencia se había conservado hasta el presente; sin embargo, por razones prácticas, se había decidido no usar ya tripulaciones mixtas. Toller, que había pasado la mayor parte de su servicio activo en la región más aislada de Overland, no se había encontrado con ninguna de las pocas aeronaves tripuladas por mujeres, y tenía curiosidad por averiguar si el sexo influiría o no en las técnicas de manejo de la nave.

Como había imaginado, las dos embarcaciones llegaron al lago Amblaraate cuando el paracaidista aún estaba bastante alto. Toller calculó cuál de las islas sería el lugar más apropiado para el aterrizaje, ordenó que la nave descendiese unos treinta metros y comenzó a moverse en círculo a velocidad lenta y constante alrededor de una zona triangular de hierba. Para fastidio suyo, Vantara adoptó una táctica similar, situándose en el lado opuesto del círculo. Las dos naves rotaban como unidas a los extremos de una barra invisible, mientras los chorros intermitentes de los propulsores espantaban a las colonias de pájaros que anidaban en la isleta.

—Esto es un estúpido derroche de cristales —gruñó Toller.

—Un derroche escandaloso —asintió Feer, permitiéndose una leve sonrisa al recordar que su comandante era reprimido a menudo por el intendente general porque, debido a su estilo de vuelo impulsivo, gastaba mucho más pikon y halvell que cualquier otro capitán.

—Esa mujer debería aterrizar y… Toller se interrumpió cuando el paracaidista, habiendo elegido aparentemente el mismo lugar de aterrizaje que los que le esperaban, recogió parte del casquete, incrementando la velocidad de caída y desviando el ángulo de descenso.

—¡Descendamos lo más aprisa posible! —ordenó Toller—. Usad los cuatro cañones de anclaje en el primer contacto; debemos aterrizar en el primer intento.

La sonrisa volvió al rostro de Toller cuando vio que llegaba el momento crucial y su nave se encontraba bien situada al oeste de la isla, de modo que una simple maniobra natural la capacitaría para un aterrizaje con viento en contra. Parecía como si la rueda de la fortuna del aire se hubiera declarado en contra de Vantara… Observó otra vez la nave de la condesa y se sorprendió al ver que ya abandonaba el vuelo e iniciaba un descenso precipitado hacia la isla, obviamente pretendiendo realizar un aterrizaje ilegal a favor del viento.

—Perra… —susurró Toller—. ¡Perra estúpida!

Contemplo con impotencia como la otra nave, que había aumentado su velocidad aprovechando la brisa, atravesaba los niveles inferiores del aire y se dirigía al centro de la isla.

«Demasiado aprisa», pensó. «¡Los anclajes no soportaran la tensión!».

En el momento en que la quilla toco la hierba, a cada lado de la barquilla aparecieron nubes de humo cuando los cañones de anclaje dispararon sus ganchos contra el suelo.

La nave se detuvo bruscamente, distorsionándose las cámaras de gas. Durante un momento pareció que Toller iba a equivocarse en su predicción, pero luego las dos cuerdas del lado izquierdo de la barquilla se rompieron con un chasquido. La nave giró y se inclinó, tirando del ancla posterior para arrancarla del suelo, y se habría soltado del todo de no ser porque algún miembro de la tripulación que se encontraba cerca de la única ancla restante comenzó a soltar cuerda a la máxima velocidad posible, aflojando así la tensión. Contra toda predicción, la cuerda única logro aguantar el esfuerzo sin romperse, y en seguida se hizo imposible para Toller llevar a cabo la maniobra de aterrizaje que pretendía: la aeronave de Vantara, escorándose y bamboleándose, se encontraba justo en medio de su línea de descenso.

—¡Anulad el aterrizaje! —gritó—. ¡Arriba! ¡Arriba!

Los propulsores principales se oyeron inmediatamente y, siguiendo las instrucciones para casos de emergencia, los hombres de la tripulación que no estaban ocupados en algo concreto corrieron hacia la popa para transferir su peso y ayudar a inclinar la proa de la nave hacia arriba. A pesar de la rapidez de las maniobras correctoras, la inercia de las toneladas de gas de la envoltura ―que ejercían una resistencia desde arriba― disminuyó en mucho la respuesta de la nave. Durante unos segundos espantosamente largos continuo su descenso, mientras la masa del globo de la dama navegante crecía hasta llenar la panorámica; luego el horizonte comenzó a hundirse con una lentitud desesperante.

Desde su posición en el puente, Toller divisó la figura de largos cabellos de la condesa Vantara, una visión que fue reemplazada por las curvaturas de la otra cámara de gas que se deslizaban rápidamente, tan cerca que pudo distinguir cada una de las costuras de las bandas y las cintas de carga. Contuvo el aliento, deseando que él y su aeronave se elevaran verticalmente, y empezaba a tener esperanzas de que la colisión pudiera evitarse cuando se oyó un fuerte chasquido proveniente de abajo. El sonido —profundo, vibrante, estridente— le informó de que la quilla de su nave estaba desgarrando la cámara de gas de la otra.

Miró hacia popa y vio la nave de Vantara emergiendo por debajo de la suya. Al menos dos costuras habían cedido de la envoltura de lienzo barnizado, permitiendo al gas sustentador escapar a la atmósfera. Afortunadamente, los desgarros ―aunque serios― no eran lo suficientemente graves como para causar una catástrofe: la cámara elíptica de gas empezó a deformarse y a arrugarse lentamente, haciendo que la barquilla de abajo bajara suavemente hacia la tierra.

Toller ordenó que su nave reemprendiese el vuelo normal y diese otra vuelta antes de aterrizar. La maniobra les ofreció a él y a su tripulación una excelente oportunidad de observar la nave de la condesa descender hasta el extremo de su correa y, como ignominia final, ser cubierta por la desmoronada cámara de gas. En cuanto quedó claro que nadie iba a morir o siquiera resultar herido, el alivio de la tensión provocó la risa en Toller. Tomando ejemplo de él, Feer y el resto de la tripulación se le unieron, y las risas llegaron a ser casi histéricas cuando el paracaidista —cuya existencia había quedado prácticamente olvidada— apareció en escena descendiendo, hizo un aterrizaje cómicamente torpe y terminó sentado en una zona cenagosa.

—Ya no hay prisa, de modo que quiero un aterrizaje impecable —dijo Toller—. Acercaos lentamente.

De acuerdo con sus instrucciones, la nave descendió en contra de la brisa con un movimiento continuo y se posó sobre la tierra con un estremecimiento apenas perceptible.

En cuanto el cañón de anclaje hubo asegurado la aeronave, Toller saltó por encima de la baranda y cayó sobre la hierba.

Algunos miembros de la tripulación de Vantara estaban ya luchando desde debajo de los pliegues de la cámara de aire, pero Toller los ignoró y se encaminó hacia el paracaidista, que ya se había puesto en pie y recogía el desparramado casquete del paracaídas. Alzó la cabeza y saludó al ver a Toller aproximarse. Era un joven delgado de tez blanca que apenas parecía lo bastante mayor como para haber abandonado el hogar familiar, pero así y todo —y Toller se impresionó al pensarlo— había realizado la doble travesía del vacío que mediaba entre los dos mundos hermanos.

—Buen antedía, señor —dijo—. Soy el cabo Steenameert, señor. Traigo un mensaje urgente para su Majestad.

—Ya me lo imaginaba —dijo Toller sonriendo—. Tengo órdenes de transportarlo a Prad sin demora, pero creo que podremos aguardar un momento para que se quite ese traje espacial. No debe ser muy cómodo andar por ahí con el trasero mojado.

Steenameert le devolvió la sonrisa, agradeciendo el modo informal en que Toller había iniciado la relación.

—No ha sido uno de mis mejores aterrizajes.

—Los malos aterrizajes están a la orden del día —dijo Toller, mirando por detrás de Steenameert.

La condesa Vantara se dirigía a grandes pasos hacia él. Era una mujer alta, de pelo negro, cuya figura de altos pechos aún impresionaba más por el hecho de que caminaba airosamente erguida. Tras ella iba una mujer más baja y de constitución más robusta, con un uniforme de teniente y que intentaba afanosamente seguir el paso de su superior.

Toller volvió su atención a Steenameert, avivando su admiración el pensar en la magnitud del viaje que el chico había realizado. A pesar de su juventud, Steenameert había visto cosas y participado en experiencias que Toller difícilmente podía imaginar. Le envidiaba, y al mismo tiempo sentía una profunda curiosidad sobre lo que habría descubierto en el viaje a Land, el primero desde la colonización de Overland, que había tenido lugar cincuenta años antes.

—Dígame, cabo —dijo—. ¿Cómo es el Viejo Mundo?

Steenameert le miró titubeante.

—Señor, el despacho es privado para su Majestad…

—¡Qué importa el despacho! De hombre a hombre, ¿qué ha visto allí? ¿Cómo es aquello?

En el rostro de Steenameert apareció una expresión de agradecimiento al tiempo que forcejeaba con su traje espacial, evidenciando claramente la necesidad de contar sus aventuras.

—¡Ciudades vacías! Grandes ciudades, al lado de las cuales Prad no es más que un pueblo. ¡Y todas vacías!

—¿Vacías? Pero… ¿Y los…?

—¡Señor Maraquine! ―la condesa Vantara estaba aún a una docena de pasos, pero su voz fue lo suficientemente enérgica como para silenciar a Toller a media frase—. Estando pendiente su despido del Servicio por haber dañado deliberadamente una de las aeronaves de su Majestad, tomaré yo el mando de la suya. ¡Considérese arrestado!

La arrogancia y la injusticia de las palabras de Vantara interrumpieron momentáneamente la respiración de Toller, provocándole una oleada de furia tan intensa, que comprendió que por su bien debía contenerla. Adoptó una de sus más relajadas sonrisas, volviéndose lentamente hacia la condesa, y de inmediato deseó haberla conocido en otras circunstancias. Tenía uno de esos rostros que se caracterizaban por provocar en los hombres una desesperada admiración, y en las mujeres una desesperada envidia. Su cara era ovalada y de ojos grises, y tan perfecta que distinguía a su dueña de entre todas las otras mujeres que Toller había conocido en su vida.

—¿A qué viene esa sonrisa? —preguntó Vantara—. ¿No ha oído lo que he dicho?

Sin intentar excusarse, Toller dijo:

—Déjese de tonterías. ¿Necesita ayuda para reparar su nave?

Vantara dirigió una furibunda mirada a la teniente que acababa de llegar, luego desvió la vista hacia el rostro de Toller.

—Señor Maraquine, me parece que no se da cuenta de la gravedad de su situación.

Queda arrestado.

Toller suspiró.

—Escúcheme, capitana. Se ha comportado de un modo muy estúpido, pero afortunadamente no se ha producido ningún daño real y no será necesario que hagamos ningún informe oficial. Sigamos cada uno nuestro camino y olvidemos este triste incidente.

—Eso es lo que le gustaría, ¿no?

—Sería mejor que continuar con esta locura suya.

La mano de Vantara se desplazó hasta la culata de la pistola que llevaba en su cinturón.

—Le repito, señor Maraquine, que está arrestado.

Casi sin poder dar crédito a lo que estaba ocurriendo, Toller asió instintivamente la empuñadura de su espada. La sonrisa de Vantara era terrible y perfecta.

—¿Qué se cree que puede hacer con esa ridícula pieza de museo?

—Ya que lo pregunta, se lo diré —dijo Toller, con un tono ligero y ecuánime—. Antes siquiera de que empuñase su pistola, podría separarle la cabeza del cuerpo, y si su teniente cometiera la tontería de intentar amenazarme sufriría el mismo destino. Incluso si le acompañasen otros dos miembros de su tripulación…, e incluso si lograsen disparar y acertarme con sus balas, aún sería capaz de correr hacia ellos y partirles en dos.

»Espero haberme explicado con claridad antes, capitana Dervonai: cumplo órdenes directas de su Majestad, y si alguien, sea quien fuere, tratara de impedirme que ejecute esas órdenes, su intento terminará en una terrible sangría.

Manteniendo una expresión imperturbable, Toller esperó a ver qué efecto producían sus palabras en Vantara.

El físico que había heredado de su abuelo era un recuerdo viviente de los días en que los militares constituían una casta independiente en Kolkorron. Era mucho más alto que la condesa y pesaba el doble que ella; pero sin embargo no estaba seguro de que las cosas resultaran en su favor. Esa mujer no parecía ser una persona acostumbrada a ser intimidada, cualesquiera que fuesen las circunstancias.

Hubo un tenso momento durante el cual Toller fue extremadamente consciente de que todo su futuro pendía de un hilo… y entonces, inesperadamente, Vantara soltó una complacida carcajada.

—¡Míralo, Jerene! —dijo, dando un codazo a su compañera—. Creo que se lo ha tomado en serio.

La teniente pareció desconcertada por un instante, luego logró esbozar una débil sonrisa.

—Este es un asunto muy serio… ―comenzó a protestar él.

—¿Dónde está tu sentido del humor, Toller Maraquine? —le cortó Vantara—. Desde luego… Ahora que lo pienso, siempre te has tomado demasiado en serio a ti mismo.

Toller se quedó perplejo.

—¿Quieres decir que nos hemos visto anteriormente?

Vantara se rió otra vez.

—¿No te acuerdas de que tu padre te llevó a palacio cuando eras pequeño, para la recepción del Día de la Migración? Ya entonces llevabas una espada, tratando de imitar a tu famoso abuelo.

Toller estaba seguro de que le estaba tomando el pelo, pero en prevención de que quizá fuera ésa la forma en que la condesa se retiraría de la pelea sin perder su honor, estaba dispuesto a ser condescendiente. Cualquier cosa sería mejor que seguir con aquel enfrentamiento inútil.

—Confieso que no me acuerdo de ti —dijo—, pero sospecho que es porque tu aspecto ha cambiado mucho más que el mío.

Vantara sacudió la cabeza, rechazando el cumplido implícito.

—No, es simplemente que tienes mala memoria. ¿Qué es tan importante con ese paracaidista por cuya custodia, hace sólo unos minutos, estabas dispuesto a arriesgar la seguridad de las dos naves?

Toller se volvió hacia Steenameert, que había estado escuchando el diálogo con interés.

—Sube a la nave, y que el cocinero te prepare algo de comer. Seguiremos nuestra conversación más cómodamente luego.

Steenameert saludó, recogió su paracaídas y se alejó arrastrándolo.

—Supongo que le habrás preguntado por qué la expedición duró mucho más de lo esperado —dijo Vantara en un tono ligero, como si el enfrentamiento nunca hubiera tenido lugar.

—Sí —Toller no sabía muy bien cómo tratar a la condesa, pero decidió llevar la relación de la forma más informal y amistosa posible—. Dijo que Land estaba vacío. Habló de ciudades vacías.

—¡Vacías! Pero… ¿qué ha sido de los supuestos hombres nuevos?

—La explicación, si es que hay alguna, debe estar en el despacho.

—En ese caso, debo visitar a mi abuela… a su Majestad, lo antes posible —dijo Vantara.

La referencia a su parentesco con la familia real era innecesaria, y Toller lo tomó como una señal de que debía mantener la distancia.

—Yo también debo volver a Prad lo más rápido que pueda —dijo, dando viveza a su tono—. ¿Estás segura de que no requieres ayuda para las reparaciones?

—¡Totalmente! Las costuras estarán arregladas antes de la noche breve; después seguiré mi camino.

—Sólo una cosa más —dijo Toller, cuando Vantara ya se daba la vuelta—. Hablando estrictamente, nuestras naves colisionaron; se supone que tendríamos que cumplimentar un informe del incidente. ¿Qué opinas tú?

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Todo ese papeleo es bastante aburrido, ¿no?

—Muy aburrido —dijo Toller sonriendo, y después saludó—. Adiós, capitana.

Observó a la condesa y a la oficial subalterna alejarse en dirección a la nave, y luego se volvió y desanduvo sus pasos hacia su propia embarcación. El gran disco del planeta hermano llenaba el cielo, y el oscurecimiento de su parte iluminada le indicó que no quedaba mucho más de una hora para el eclipse diario que llamaban noche breve.

Ahora, después de despedirse, era claramente consciente de hasta qué punto se había dejado manipular por Vantara. Si el culpable de tan increíble comportamiento en el aire y semejante arrogancia en la tierra hubiera sido un hombre, le habría dedicado un ataque verbal tan feroz que fácilmente podría haber provocado un duelo, y muy probablemente se le habría acusado en un informe oficial. En cierto modo, había quedado reducido y aturdido por la increíble perfección física de la condesa, y se había comportado como un influenciable adolescente. Era cierto que en definitiva había vencido a Vantara en el asunto principal…, pero considerando las cosas retrospectivamente, casi creía que se había preocupado más por impresionarla a ella que por llevar a cabo su misión.

Cuando llegó a su nave, había ya un hombre junto a cada una de las cuatro anclas, listos para partir. Subió por los peldaños de un costado de la barquilla y trepó por encima de la baranda; luego se detuvo a contemplar la nave de Vantara. Su tripulación estaba ocupada quitando la cámara de gas y extendiéndola sobre la hierba, bajo la supervisión de ella.

El teniente Feer se acercó a él.

—¿Potencia continua hacia Prad, señor?

«Si alguna vez me casara», pensaba Toller, «tendría que ser con esa mujer».

—Señor, le he preguntado si…

—Desde luego, potencia continua hacia Prad —dijo Toller―. Y trae a Steenameert a mi cabina luego de su refrigerio; quiero hablar con él en privado.

Fue a su cabina en la parte posterior de la plataforma principal y esperó a que el cabo apareciese.

La aeronave parecía viva otra vez: sus tablas y cordajes emitían crujidos ocasionales mientras la estructura se adaptaba a las tensiones de volar contra el viento. Toller estaba sentado ante su escritorio y jugaba distraídamente con los instrumentos de navegación, incapaz de apartar sus pensamientos de la condesa Vantara. ¿Cómo podía haber olvidado que la conoció siendo niño? Recordaba haber sido arrastrado en contra de su voluntad a las ceremonias del Día de la Migración, a la edad en que despreciaba la compañía de las mujeres; pero incluso entonces tendría que haberla distinguido entre el grupo de criaturas anodinas que jugaban en los jardines del palacio… Sus meditaciones fueron interrumpidas cuando Steenameert llamó a la puerta y entró en el cuartito, limpiándose aún algún resto de comida de la barbilla.

—¿Me ha hecho llamar?

—Sí. Nos interrumpieron en un punto interesante de nuestra charla. Cuéntame algo más sobre las ciudades vacías. ¿No viste ningún ser vivo en ninguna parte?

Steenameert sacudió la cabeza.

—Nada, señor. Montones de esqueletos sí, miles; pero por lo que yo he visto, el hombre nuevo ya no existe. Su propia pestilencia parece haberse vuelto contra él, barriéndolo del planeta.

—¿Hasta dónde viajaste?

—No muy lejos, unos trescientos kilómetros como mucho. Como usted sabe, sólo llevábamos tres naves espaciales, y ninguna con propulsores laterales; dependíamos de los vientos para desplazarnos. Pero para mí fue suficiente, señor. Al cabo de un rato tuve una misteriosa sensación sobre aquel lugar, y supe que no había nadie extraño allí.

»Primero descendimos a sólo unos tres kilómetros de Ro-Atabri, la antigua capital.

Estábamos en el centro del antiguo Kolkorron. Si hubiera habido algún ser vivo en Land, es allí donde tendríamos que haberlo encontrado. Lo lógico sería que estuviesen allí… ―Steenameert hablaba fervientemente, como si tuviera un interés personal en convencer a Toller de que sus ideas eran ciertas.

—Probablemente tienes razón —dijo Toller—. A menos, desde luego, que algo tenga que ver con los pterthas. Por lo que me han contado, los peores fueron los que infestaron Kolkorron, mientras que el otro lado del globo estaba relativamente libre de ellos.

Steenameert se acaloró aún más.

—El segundo gran descubrimiento que hicimos es que los pterthas de Land son incoloros, igual que los de Overland. Parece que ya han vuelto a su estado neutro, señor.

Supongo que el veneno que desarrollaron para usarlo contra los humanos ya cumplió su objetivo, y ahora están en un estado de alerta contra cualquier tipo de criatura que amenace los árboles de brakka.

—Esto es muy interesante —dijo Toller.

Pero a pesar de sus palabras, su atención se alejó cuando la imagen del rostro de la condesa comenzó a dar vueltas ante los ojos de su mente. «Me pregunto cómo podré arreglármelas para volver a verla. Y cuánto tardaré…».

—Yo creo —decía Steenameert— que lo lógico sería organizar una expedición.

Muchas naves, bien equipadas y que transportasen colonizadores, para volver a asentarse en el Viejo Mundo, tal como predijo el rey Prad… Toller había percibido de un modo inconsciente que Steenameert hablaba inusualmente bien para el rango que tenía, y ahora se dio cuenta de que también parecía más culto de lo que podía esperarse. Lo examinó con renovado interés.

—Has estado meditando sobre esto, ¿verdad? —dijo—. ¿Te gustaría volver a Land?

—¡Oh, sí, señor! —el barbilampiño rostro de Steenameert se sonrojó―. Si la reina Daseene decide enviar una flota a Land, estaré entre los primeros en ofrecerme voluntario para el viaje. Y si usted también se sintiese atraído, yo consideraría un honor el estar a su servicio.

Toller consideró la idea, y en su mente se representó la imagen lúgubre de una serie de aeronaves recorriendo los paisajes de ruinas cubiertas de malas hierbas donde yacían millones de esqueletos. La imagen le resultó aún menos atractiva por no haber en ella un lugar para Vantara. Si se fuese a Land, él y ella estarían literalmente en mundos diferentes… Le sorprendió descubrir que ya le hubiera adjudicado un lugar tan importante en el esquema de su vida, y sin apenas justificación, lo cual le demostró hasta qué punto aquella mujer había atravesado sus defensas emocionales.

—No puedo evitar que vuelvas al Viejo Mundo —dijo a Steenameert—. Pero creo que yo tengo aún bastante que hacer en Overland.

Capítulo 2

Lord Cassyll Maraquine respiró profunda y placenteramente al bajar los escalones frontales de su casa, que se hallaba situada al norte de la ciudad de Prad. Había estado lloviendo durante la última parte de la noche, y como consecuencia el aire era fresco y tonificante, lo cual le hizo desear no tener que pasar la mañana en las sofocantes dependencias de la residencia real. El palacio se encontraba a poco más de kilómetro y medio de distancia, visible como un destello de mármol rosado tras los frondosos árboles.

Le hubiera gustado hacer el recorrido a pie, pero en aquellos días nunca parecía encontrar tiempo para tales placeres. La reina Daseene se había vuelto muy irritable con la edad, y él no quería arriesgarse a molestarla llegando tarde a su cita.

Fue hasta el carruaje que le esperaba, y saludó con la cabeza al conductor cuando subió. El vehículo partió inmediatamente, tirado por cuatro cuernazules, símbolo de la elevada categoría de Cassyll en Kolkorron. Sólo cinco años atrás estaba prohibido tener un carruaje que requiriese más de un cuernazul, pues los animales eran muy necesarios en el desarrollo de la economía del planeta, e incluso ahora los tiros de cuatro eran algo bastante raro.

El carruaje era un obsequio de la Reina y era lo correcto llevarlo cuando iba a visitarla, aunque su mujer y su hijo se burlasen a veces de él por el creciente relajo de sus costumbres. Siempre se tomaba a bien sus críticas, aunque empezaba a sospechar que realmente se estaba volviendo muy aficionado al lujo y a las comodidades. La inquietud y el deseo de aventura que caracterizaron a su padre parecían haberse saltado una generación para manifestarse en el joven Toller. En numerosas ocasiones había discutido con su hijo debido a su imprudencia y su desfasada costumbre de llevar espada; sin embargo, nunca había presionado demasiado sobre el asunto, porque en un rincón de su mente habitaba la idea de que actuaba movido por los celos, debido a la adoración que Toller profesaba hacia su abuelo muerto.

Al pensar en su hijo, Cassyll recordó que el chico dirigía la aeronave que había llegado el postdía anterior con los informes sobre la expedición a Land. En teoría, el contenido de aquellos despachos era secreto, pero su secretario ya había conseguido pasarle la información de que se había encontrado al Viejo Mundo despoblado, y libre de la especie mortífera de pterthas que había obligado a la humanidad a huir a través del vacío interplanetario.

La reina Daseene había convocado rápidamente a una reunión de consejeros escogidos, y el hecho de que hubiera requerido la presencia de Cassyll era un indicio de la dirección que habían tomado sus pensamientos. Él era un experto en el campo de la industria, y en ese contexto, el concepto conducía inexorablemente a las aeronaves; lo que implicaba que Daseene desearía recolonizar el Viejo Mundo para así convertirse en la primera de los gobernantes de la historia que sentara dominio en los dos planetas.

Cassyll sentía un desagrado instintivo por la idea de conquista, reforzada por el hecho de que su padre había muerto en un intento absolutamente inútil de conquistar Farland, el tercer planeta del sistema local; no obstante, en este caso no podía aplicarse ninguna censura filosófica o humanitaria. Land, el planeta hermano de Overland, pertenecía a su pueblo por derecho, y si no había ninguna población indígena que debiera ser sometida o masacrada, no veía ninguna objeción moral a una segunda migración interplanetaria. Por lo que a él concernía, sus únicas preguntas tendrían que ver con la proporción: ¿cuántas aeronaves querría la reina Daseene, y para cuándo las iba a necesitar?

Toller querrá tomar parte en la expedición, pensó Cassyll. La travesía sin duda conllevará riesgos, pero eso sólo servirá para reforzar su decisión de ir.

El carruaje llegó al río en seguida, y giró hacia el oeste en dirección al puente del Gran Glo, que era el principal acceso para ir al palacio. En los pocos minutos que estuvo en la curva de la avenida, Cassyll vio dos carruajes impulsados por vapor. Ninguno de ellos había sido construido en su fábrica y, una vez más, se sorprendió a sí mismo deseando disponer de más tiempo para dedicarlo a la experimentación de esa forma de transporte.

Aún quedaban muchas mejoras por conseguir, especialmente respecto a la transmisión de la energía; pero la administración del imperio industrial Maraquine parecía requerirle todo su tiempo.

Mientras el carruaje cruzaba el recargado puente, el palacio apareció justo al frente: un bloque rectangular, que Daseene había convertido en asimétrico con la reciente construcción de una torre y un ala este en memoria de su marido. Los guardianes de la puerta principal saludaron a Cassyll cuando éste la atravesó. Sólo unos pocos vehículos esperaban a esa hora tan temprana, y en seguida distinguió el coche oficial del Servicio del Espacio que usaba Bartan Drumme, consejero técnico superior del jefe de Defensa Aérea. Para sorpresa suya, vio a Bartan esperando ociosamente junto al coche. Pese a sus cincuenta años, Drumme aún conservaba una figura delgada y fuerte, y sólo una cierta rigidez en el hombro izquierdo —resultado de una vieja herida de guerra— le impedía moverse como un hombre joven. Un soplo de intuición le dijo que Bartan estaba esperándole para verle antes de la reunión oficial.

—¡Buen antedía! —saludó Cassyll al descender de su carruaje—. Ojalá yo tuviera tiempo para haraganear por ahí tomando el fresco.

—¡Cassyll! —Bartan sonrió y se acercó a estrecharle la mano.

Los años apenas habían alterado los juveniles rasgos de su redondo rostro. Su permanente expresión de divertida irreverencia frecuentemente engañaba a la gente cuando apenas lo conocían, haciéndoles creer que era una persona superficial; pero con los años Cassyll había aprendido a respetarlo por su agilidad mental y su resistencia.

—¿Estabas esperándome? —dijo Cassyll.

—¡Exactamente! —replicó Bartan alzando las cejas—. ¿Cómo lo has sabido?

—Disimulabas tan bien como un golfillo paseándose ante la ventana de una panadería.

¿Qué ocurre, Bartan?

—Demos un paseo, hay tiempo antes de la reunión.

Bartan lo condujo a una zona vacía del patio, donde se ocultaron parcialmente tras un macizo de flores de lanza.

Cassyll comenzó bromeando:

—¿Vamos a conspirar contra el trono?

—En cierto sentido, es casi tan serio como eso —dijo Bartan, deteniéndose de golpe—. Cassyll, sabes que mi posición se describe oficialmente como consejero científico del jefe del Servicio del Espacio. Pero también sabes que, por el sólo hecho de que sobreviví a la expedición a Farland, se espera de mí que tenga una especie de lucidez mágica sobre todo lo que ocurre en el espacio, y prevenga a su Majestad de cualquier hecho importante, de cualquier cosa que pudiera constituir una amenaza para el reino…

—De repente me has preocupado —dijo Cassyll—. ¿Tiene esto algo que ver con Land?

—No, con otro planeta.

—¡Farland! Vamos, di lo que sea. ¡Suéltalo ya! ―Cassyll sintió un sudor frío ante el terrible pensamiento que se representó en su cabeza.

Farland era el tercer planeta del sistema local, con una órbita dos veces más lejana del sol que el par Land-Overland, y a lo largo de toda la historia de Kolkorron no había supuesto más que una insignificante mancha verde en medio del esplendoroso cielo nocturno. Pero treinta y seis años atrás, una extraña serie de circunstancias habían conducido a que una nave se aventurase a salir de Overland para atravesar esos millones de kilómetros de vacío hostil y llegar hasta aquél remoto planeta. La expedición había sido aciaga —el padre de Cassyll no había sido el único en morir en aquel desapacible y lluvioso mundo—, y sólo tres de sus miembros habían vuelto a casa, con noticias inquietantes.

Farland estaba habitado por una raza de humanoides cuya tecnología era tan avanzada que les capacitaba para aniquilar a la civilización de Overland de un solo golpe.

Desde luego, había sido una suerte para los humanos que los farlandeses fuesen una raza aislada y reconcentrada en ellos mismos, sin ningún interés por lo que hubiera más allá de la permanente nubosidad que cubría su planeta. Esta actitud resultó difícil de comprender para los humanos, siempre codiciosos de nuevos territorios. Incluso cuando los años que transcurrieron después sumaron décadas sin que se hubiera producido ningún signo de agresión del enigmático tercer planeta, el miedo a un repentino ataque devastador proveniente del espacio continuaba acechando en la mente de los overlandeses. Nunca estaba, como Cassyll Maraquine acababa de descubrir, demasiado lejos de la superficie de sus pensamientos…

—¿Farland dices? —Bartan le dirigió una extraña sonrisa—. No, me refiero a otro planeta. Un cuarto planeta.

En el silencio que siguió, Cassyll estudió el rostro de su amigo como si fuera un profundo enigma que tuviera que resolver.

—No será una broma, ¿verdad? ¿Estás diciendo que has descubierto un nuevo planeta?

Bartan asintió con expresión infeliz.

—No lo descubrí yo personalmente. Ni siquiera fue uno de mis técnicos. Fue una mujer quien lo descubrió, una copista de la oficina de registros del embarcadero de cereales.

—Bien, ¿qué importancia tiene quién lo viera primero? —dijo Cassyll—. La cuestión es que es un descubrimiento científico realmente interesante… —se interrumpió al darse cuenta de que aún no le habían contado toda la historia—. ¿Por qué tienes ese aspecto tan triste, amigo?

—Cuando Divare me habló del planeta, me dijo que era de color azul, y eso me hizo pensar que podía estar equivocada. Ya sabes cuántas estrellas azules hay en el cielo: cientos. De modo que le pregunté sobre el tamaño de telescopio que haría falta para verlo bien, y ella me dijo que con uno pequeño bastaría. De hecho, dijo que podía verse a simple vista.

»Y tenía razón, Cassyll. Me lo señaló anoche… un planeta azul… fácil de ver sin la ayuda de ningún instrumento óptico… situado bajo, en el oeste, poco después de la puesta del sol.

Cassyll frunció el entrecejo.

—¿Y lo examinaste con un telescopio?

—Sí. Se veía un disco considerable, incluso con un instrumento ordinario. Es un planeta, ella tenía razón.

—Pero… —el desconcierto de Cassyll se hizo mayor— ¿cómo no ha sido advertido antes?

La extraña sonrisa de Bartan volvió.

—La única respuesta que se me ocurre es que antes no estaba allí para que alguien pudiera observarlo.

—Eso contradice todo lo que sabemos de astronomía, ¿no es verdad? He oído que de vez en cuando aparecen estrellas nuevas, incluso aunque no permanezcan demasiado tiempo en su lugar, pero ¿cómo puede materializarse así un planeta en el cielo?

—La reina Daseene va a hacerme sin duda esa misma pregunta —dijo Bartan—. También me preguntará cuánto tiempo lleva ahí, y yo tendré que decirle que no lo sé; y después me preguntará sobre qué debemos hacer al respecto, y tendré que decirle que tampoco lo sé; y después comenzará a preguntarse de qué le sirve un consejero científico que no sabe nada…

—Me parece que te preocupas más de la cuenta —dijo Gassyll—. Es bastante probable que la Reina considere esto como un interesante fenómeno astronómico, pero sin más importancia. ¿Qué te hace creer que ese planeta puede representar una amenaza?

Bartan parpadeó varias veces.

—Es una sensación que tengo. Un instinto. No me digas que no te inquieta una cosa semejante.

—Me interesa enormemente, y quiero que esta noche me enseñes el planeta, pero ¿por qué iba a sentirme alarmado?

—Porque… —Bartan levantó la vista al cielo, como buscando inspiración—. Cassyll, no es normal… No es natural… es un presagio. Algo va a pasar.

Cassyll empezó a reírse.

—¡Pero si tú eres la persona menos supersticiosa que conozco! Y ahora hablas como si ese planeta errante hubiera aparecido en el firmamento con el único propósito de perseguirte.

—Bueno… —Bartan esbozó una sonrisa reticente, recuperando su apariencia juvenil—. Quizás tengas razón. Supongo que debí de haber acudido a ti inmediatamente. Hasta que Berise murió, no me he dado cuenta de lo que dependía de ella para conservar el equilibrio.

Cassyll asintió comprensivamente, como siempre encontrando difícil de aceptar que Berise Drumme llevara cuatro años muerta. La joven morena, vivaracha, indómita, daba la impresión de que iba a vivir eternamente; pero había sido fulminada en pocas horas por una de esas misteriosas enfermedades de origen desconocido que hacían tomar conciencia a los practicantes de la medicina de lo poco que sabían.

—Fue un duro golpe para todos… —dijo Cassyll—. ¿Acaso has vuelto a beber?

—Sí —Bartan detectó preocupación en los ojos de Cassyll y le tocó el brazo—. Pero no como en la época en que conocí a tu padre; no traicionaría a Berise de ese modo. Ahora, con uno o dos vasos de licor de bayas por la noche tengo bastante.

—Ven a mi casa esta noche y tráete un buen telescopio. Tomaremos una taza de algo caliente y echaremos un vistazo… Mira, hay otro trabajo para ti: necesitaremos un nombre para ese misterioso planeta.

Cassyll dio una palmada en la espalda a su amigo y señaló con la cabeza hacia el arco de entrada del palacio, indicando que ya era hora de que acudiesen a la reunión con la Reina.

Una vez dentro del sombrío edificio fueron directamente a la cámara de audiencias, atravesando pasillos casi vacíos. En los tiempos del rey Chakkell el palacio era además la sede del gobierno, y estaba por lo general atestado de oficiales; pero la política de Daseene había sido dispersar la administración general en edificios independientes y usar el palacio exclusivamente como residencia particular. Sólo asuntos tales como la defensa aérea ―por la que se tomaba un interés especial― eran considerados lo bastante importantes como para merecer su atención personal.

A la puerta de la cámara se encontraban dos ostiarios, sudando bajo el peso de las tradicionales armaduras de brakka. Reconocieron a los dos hombres, y les permitieron la entrada sin demora. El aire de la sala estaba tan caliente que Cassyll se sofocó inmediatamente. En su vejez, la reina Daseene se quejaba continuamente de tener frío, y las habitaciones que ocupaba debían mantenerse a una temperatura que casi todos los demás encontraban insoportable.

La única persona en la sala era Lord Sectar, el canciller fiscal, cuyo trabajo era controlar los gastos de estado. Su presencia era otro indicio de que la reina trazaba planes para recuperar el Viejo Mundo. Era un hombre grande y con una gran panza, de unos sesenta años, con un rostro mofletudo que en condiciones normales ya estaba enrojecido, y que con el excesivo calor de la habitación se había vuelto totalmente encarnado. Saludó con un gesto a los recién llegados, señaló discretamente al suelo y a los tubos calefactores escondidos, alzó los ojos para expresar consternación, se secó el sudor de la frente y fue a colocarse junto a la ventana parcialmente abierta.

Cassyll respondió a la muda explicación con un exagerado encogimiento de hombros que expresaba su impotencia, y se sentó en uno de los bancos curvos encarados hacia la silla real de alto respaldo. Inmediatamente volvió a sus pensamientos el misterioso planeta azul de Bartan. Se le ocurrió que había asimilado demasiado a la ligera aquel fenómeno. ¿Cómo podía materializarse un mundo así en las regiones cercanas del espacio? Se habían visto aparecer estrellas nuevas en el cielo, y por tanto también podía suponerse que a veces desapareciesen, quizás por alguna explosión, tal vez dejando como restos unos planetas. Cassyll podía imaginarse a esos mundos vagando por la oscuridad del vacío interestelar, pero sin embargo las probabilidades de que entrasen en el sistema planetario parecían insignificantes. Quizás la razón por la que no había sentido el grado esperado de sorpresa era porque en el fondo no se lo había creído. Después de todo, una nube de gas podía tener la apariencia de una roca sólida… Cuando un guardián abrió la puerta y golpeó el suelo con una vara de punta metálica para anunciar la llegada de la reina, Cassyll se levantó del banco. Daseene entró en la habitación, despidió a las dos damas de compañía que le habían hecho séquito hasta la puerta y se dirigió a su silla. Era delgada y de aspecto frágil, aparentemente cargada por el peso de sus ropas de seda verde, pero había una innegable autoridad en el modo en que indicó a los otros que se sentasen.

—Gracias por haber venido en este antedía —dijo con voz aguda pero firme—. Sé que vuestro tiempo está muy ocupado, así que iré directamente al motivo de esta reunión.

Como ya sabréis, he recibido un despacho anticipado de la expedición a Land. Su contenido puede resumirse como sigue… Daseene describió con detalle los hallazgos de la expedición, sin ningún titubeo ni ayuda de notas. Cuando hubo terminado, examinó al grupo con ojos penetrantes, bajo la cofia adornada de perlas sin la cual nunca aparecía en público. Como ya había ocurrido en otras ocasiones, Cassyll pensó que si hubiera hecho falta, Daseene podría haber tomado las riendas del reino de Kolkorron en cualquier momento del mandato de su marido, y hubiera realizado bien la tarea. Era cuando menos sorprendente que hubiera escogido permanecer en la sombra, excepto en algunos pocos casos en que estaban por medio los derechos de las mujeres del reino.

—Creo que ya habréis adivinado mi propósito al convocaros a esta reunión —siguió, hablando en kolkorronés formal—. Considerando que dentro de tres días tendré un informe completo de los comandantes de la expedición, tal vez califiquéis mis acciones de precipitadas, pero he llegado a una etapa de mi vida en la que detesto perder aunque sólo sea una hora.

»Tengo intención de enviar sin demora una flota a Land. Pretendo restablecer Ro-Atabri como una capital viva antes de que yo muera; en consecuencia necesito decisiones vuestras este mismo antedía. También espero que el trabajo de llevar a la práctica esas decisiones empiece en cuanto pase la noche breve. Así que… ¡manos a la obra, caballeros! Mi primera pregunta es ésta: ¿qué tamaño debe tener la flota? Primero tú, Lord Cassyll. ¿Qué opinas?

Cassyll parpadeó al ponerse en pie. Así era el estilo de gobierno impuesto por el último rey Chakkell al objeto de adaptarse a las necesidades de los pioneros del nuevo mundo; en este momento, Cassyll Maraquine no estaba seguro de que fuese el más apropiado.

—Su Majestad… como súbditos leales, todos compartimos el deseo de recuperar el Viejo Mundo, pero ¿puedo señalar respetuosamente que no estamos en el estado de terrible emergencia que caracterizó a la época de la Migración? De momento no tenemos ninguna prueba de que Land sea habitable para nosotros; por lo tanto, lo más prudente sería secundar la primera expedición con otra de cuerpo principalmente militar, equipado con aeronaves que podrían reensamblarse en Land y utilizarse para sobrevolar y examinar el planeta.

Daseene sacudió la cabeza.

—Eso es demasiado prudente para mí, y no tengo mucho tiempo para la prudencia. Tu padre me habría aconsejado otra cosa.

—Ya no estamos en los tiempos de mi padre —dijo Cassyll, huraño de repente.

—Quizás no o quizás sí, pero seguiré tu consejo sobre las aeronaves. Propongo enviar… cuatro. ¿Qué te parece esa cantidad?

Cassyll hizo una breve reverencia, con cierta ironía.

—Esa cantidad me parece muy bien, su Majestad.

Daseene le sonrió con una mueca torcida, demostrando que no se le había escapado el matiz del comentario; luego se dirigió a Bartan Drumme.

—¿Ves alguna dificultad importante en transportar aeronaves hasta Land a bordo de naves espaciales?

—No, Majestad —dijo Bartan, poniéndose de pie—. Podemos adaptar las barquillas pequeñas de las aeronaves para que sirvan como barquillas de naves espaciales para la travesía. Al llegar a Land, simplemente será cuestión de quitar los globos y reemplazarlos por las cámaras de gas de las aeronaves.

—¡Excelente! Esa es la actitud positiva que me gusta encontrar en mis consejeros —Daseene dedicó una mirada expresiva a Cassyll—. Ahora, milord, ¿con cuántas aeronaves podremos contar para una travesía a iniciar dentro de… digamos, cincuenta días?

Antes de que Cassyll contestara, Bartan tosió y dijo:

—Perdone su Majestad, pero debo informarle de… un nuevo hallazgo…, algo sobre lo que debo llamar su atención en este momento.

—¿Tiene algo que ver con la discusión que tenemos entre manos?

Bartan lanzó a Cassyll una mirada de preocupación.

—Probablemente sí, Majestad.

—En ese caso —dijo Daseene con impaciencia—, será mejor que lo digas, pero de prisa.

—Majestad, eh… se ha descubierto un nuevo planeta en nuestro sistema.

—¿Un nuevo planeta? —Daseene frunció el entrecejo—. ¿De qué está hablando, señor Drumme? No puede haber un nuevo planeta.

—Lo he visto con mis propios ojos, Majestad. Un planeta azul… un cuarto planeta en nuestro sistema.

Bartan, normalmente locuaz, se trababa ahora con las palabras como Cassyll no había visto jamás.

—¿Qué tamaño tiene?

—No podremos determinarlo hasta que no estemos seguros de a qué distancia está.

—Muy bien —Daseene suspiró—. ¿A qué distancia está tu recién nacido planeta?

Bartan parecía profundamente desgraciado.

—No podremos calcularlo hasta que…

—Hasta que sepamos el tamaño —le cortó la reina—. ¡Señor Drumme! Le estamos todos muy agradecidos por su pequeña digresión hacia la ciencia maravillosamente exacta de la astronomía, pero deseo fervientemente que limite sus comentarios al tema que tenemos entre manos. ¿Queda claro?

—Sí, Majestad —farfulló Bartan, hundiéndose en el banco.

—Ahora… —Daseene tiritó de repente, subiéndose las ropas sobre la garganta y observando la habitación—. ¡Aquí hace un frío de muerte! ¿Quién ha abierto la ventana?

Cerradla inmediatamente antes de que me hiele.

Lord Sectar, moviendo los labios silenciosamente, se levantó y se acercó a la ventana.

Su chaqueta bordada estaba empapada por el sudor, y al volver a su sitio se secó ostentosamente la frente.

—No tienes buen aspecto —le dijo Daseene sucintamente—. Deberías ver a un médico.

Volvió su atención a Cassyll y repitió la pregunta sobre el número de naves que podrían estar disponibles en cincuenta días.

—Veinte —dijo Cassyll en seguida, decidiendo que sería más conveniente ser optimista mientras la Reina estuviese de ese humor.

Como jefe de la Junta de Abastecimientos del Servicio del Espacio, se hallaba en una buena posición como para juzgar la cantidad de naves y el material accesorio que podría prepararse para una travesía interplanetaria, y lo que podría sustraerse del servicio normal. Desde el descubrimiento de que Farland estaba habitado, se había mantenido una serie de estaciones defensivas en la zona media de ingravidez entre los dos planetas hermanos. Durante algunos años las grandes estructuras de madera estuvieron dotadas de personal, pero al irse reduciendo gradualmente los temores públicos de un ataque desde Farland, las tripulaciones se fueron retirando. Ahora las estaciones y los vehículos de combate y de asistencia se mantenían mediante ascensos regulares en globo a la zona de ingravidez. El plan de vuelos era poco riguroso, y Cassyll estimó que aproximadamente la mitad de las naves de la flota del Servicio del Espacio estarían disponibles para tareas extraordinarias.

—Veinte naves —dijo Daseene, pareciendo ligeramente decepcionada—. Bueno, supongo que son suficientes para empezar.

—Sí, Majestad, sobre todo porque no tenemos que pensar en términos de una flota de invasión. Puede preverse un tráfico continuo entre Overland y Land; al principio algo escaso, pero que irá creciendo poco a poco hasta…

—No se trata de eso, Lord Cassyll —le interrumpió la Reina—. De nuevo estás abogando por un planteamiento pausado de esta empresa, y de nuevo te digo que no tengo tiempo para eso. La vuelta a Land debe ser decidida, potente, triunfante… un hecho inequívoco que la posteridad no podrá malinterpretar.

»Tal vez te ayude a apreciar la magnitud de mis sentimientos por este asunto si te digo que acabo de conceder permiso a una de mis nietas, la condesa Vantara, para que tome parte en la reconquista. Es una experimentada capitana del aire, y podrá desempeñar una función útil en el examen inicial del planeta.

Cassyll hizo una reverencia de acatamiento, iniciándose entonces una intensa sesión planificadora que, en el curso de una hora, pretendió forjar el futuro de los dos planetas.

Al salir de la recalentada atmósfera del palacio, Cassyll decidió no volver a su casa inmediatamente. Un vistazo al cielo le mostró que aún le quedaban unos treinta minutos antes de que el sol se deslizase por detrás del extremo oriental de Land. Tenía tiempo para un tranquilo paseo por las avenidas arboladas de la zona administrativa de la ciudad.

Le sentaría bien tomar un poco de aire fresco antes de responder a la constante llamada de sus múltiples obligaciones.

Despidió al cochero, se encaminó por el puente del Gran Glo y se desvió hacia el este siguiendo la orilla del río, trayecto que le haría pasar ante varios edificios gubernamentales. Las calles estaban animadas con la actividad repentina que usualmente precedía a la comida de la noche breve y al cambio diario de ritmo en la actividad humana. Ahora que la ciudad ya tenía medio siglo de historia, resultaba madura a los ojos de Cassyll, con una estabilidad que formaba parte de su vida; y se preguntó si alguna vez realizaría el viaje a Land para ver el resultado de milenios de civilización.

Aunque la Reina no lo había dicho, sospechaba que en el corazón de aquella anciana debilitada se encontraba la idea de volver al planeta de su nacimiento, y quizás la de terminar allí sus días. Cassyll podía entender tales sentimientos, pero Overland era la única patria que había conocido y no tenía ningún deseo de abandonarla, especialmente cuando quedaba tanto trabajo por hacer en tantos ámbitos diferentes. O… quizás también le faltaba el ánimo, o el valor precisos para enfrentarse a ese impresionante viaje.

Se estaba acercando a la plaza de Neldeever ―que albergaba los cuarteles generales de las cuatro ramas del ejército―, cuando divisó una cabeza rubia conocida sobresaliendo por encima de la corriente de peatones que venía hacia él. Cassyll no había visto a su hijo desde hacía quizás unos cien días, y sintió una oleada de afecto y orgullo, casi con los ojos de un extraño, al ver la apariencia despierta, el físico espléndido y la relajada confianza con que el joven llevaba su uniforme azul de capitán del espacio.

—¡Toller! —le llamó cuando se cruzaron.

—¡Padre!

La expresión de Toller era abstraída y severa, como si estuviese sopesando seriamente algo en su cabeza, pero su rostro se iluminó al reconocer a su padre. Extendió los brazos y los dos hombres se estrecharon, mientras el flujo de peatones se separaba a ambos lados.

—Qué feliz coincidencia —dijo Cassyll cuando se apartaron a un lado—. ¿Ibas a casa?

Toller asintió.

—Siento no haber ido anoche, pero era muy tarde cuando conseguí dejar bien amarrada la nave, y se presentaron ciertos problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—Nada que pueda ensombrecer un día tan radiante como el de hoy —dijo Toller con una sonrisa—. Vamos pronto a casa. No te imaginas las ganas que tengo, después de comer durante una eternidad las raciones de a bordo, de saborear uno de esos banquetes que prepara madre para la noche breve.

—Pues parece que te sientan bien esas raciones.

—No tanto como a ti la buena comida —dijo Toller, tratando de pellizcar los excesos de humanidad de la cintura de Cassyll, al tiempo que empezaban a caminar en dirección a casa. Los dos hombres sostuvieron una charla banal y familiar, que más que una conversación deliberada, pretendía restaurar la relación después de una larga separación.

Estaban ya cerca de la Casa Cuadrada, que tenía el mismo nombre que el de la residencia de Maraquine en la vieja Ro-Atabri, cuando la charla se desvió a temas más serios.

—Acabo de estar en palacio —dijo Cassyll— y tengo noticias que te interesarán: vamos a enviar una flota de veinte unidades a Land.

—Sí, entramos en una era verdaderamente maravillosa: dos planetas, pero una sola nación.

Cassyll echó un vistazo a la insignia del hombro más próximo de su hijo, el emblema amarillo y azul que revelaba que estaba capacitado para pilotar aeronaves y naves espaciales.

—Habrá mucho trabajo para ti allí…

—¿Para mí? —Toller soltó una carcajada forzada—. No, gracias, padre. Reconozco que me gustaría ver el Viejo Mundo alguna vez, pero de momento no es más que un gran cementerio, y no me atrae la perspectiva de barrer millones de esqueletos.

—Pero… ¿y el viaje? ¡La aventura! Creí que no ibas a pensártelo dos veces.

—Ya tengo bastantes cosas de qué ocuparme aquí en Overland, de momento —dijo Toller, y durante un momento la expresión sombría que Cassyll había advertido al principio volvió a su rostro.

—Algo te preocupa —dijo—. ¿Te lo vas a guardar?

—¿Tengo esa opción?

—No.

Toller sacudió la cabeza fingiendo desesperación.

—Me lo imaginaba. Ya sabrás, claro, que fui yo quien recogió al mensajero avanzado de Land. Bueno, pues en el último momento apareció otra nave en escena, injustificadamente, y trató de recoger el trofeo delante de mis narices. Naturalmente me negué a ceder…

—¡Naturalmente!

—… y se produjo una pequeña colisión. Como mi nave no sufrió ningún daño, me abstuve de realizar el registro oficial en el cuaderno; pero esta mañana me han comunicado que se ha presentado un informe del incidente contra mí. Mañana tengo que comparecer ante el comodoro del espacio Tresse.

—No tienes por qué preocuparte —dijo Cassyll, aliviado al oír que no se trataba de algo más serio—. Hablaré con Tresse este mismo postdía y le pondré al corriente de los verdaderos hechos.

—Gracias, pero creo que tengo el deber de resolver esto yo solo. Tendría que haberme cubierto las espaldas haciendo el registro en el cuaderno; sin embargo, puedo convocar a suficientes testigos como para que corroboren mis declaraciones. La verdad es que es todo bastante trivial. Una molestia insignificante…

—¡Pero una molestia que escuece!

—Es el engaño —dijo Toller, enfurecido—. Yo confié en esa mujer, padre. Confié en ella, y así me paga.

—Ajá… —Cassyll casi sonrió cuando empezó a intuir lo que había bajo la superficie de lo que había oído—. No me habías dicho que ese comandante sin principios fuese una mujer.

—¿No lo dije? —replicó Toller, con una voz ahora casual—. No tiene ninguna importancia, pero da la casualidad de que es una de las nietas de la Reina, la condesa Vantara.

—Una mujer guapa, ¿no?

—Quizás lo sea para algunos hombres… ¿Qué insinúas, padre?

—Nada, nada. Tal vez es que siento un poco de curiosidad por esa dama, ya que es la segunda vez que la oigo nombrar en las dos últimas horas.

Con el rabillo del ojo Cassyll vio que Toller le dirigía una mirada sorprendida, pero, incapaz de resistir la tentación de provocar a su hijo, no le dio más información. Caminó en silencio, protegiéndose la vista del sol con la mano para poder ver mejor un gran grupo de pterthas que seguía el curso de río. Las esferas casi invisibles descendían y rebotaban sobre la superficie del agua, impulsadas por una ligera brisa.

—Qué coincidencia —dijo Toller por fin—. ¿Qué te dijeron?

—¿De qué?

—De Vantara. ¿Quién te habló de ella?

—Nada menos que la Reina —dijo Cassyll, observando a su hijo atentamente—. Parece que Vantara se ha ofrecido para servir en la flota que se enviará a Land, y un indicio de la firmeza de las intenciones de la Reina respecto a esta empresa es que haya dado su permiso a la joven.

Se produjo de nuevo un largo silencio antes de que Toller hablase.

—Vantara es piloto de aeronaves. ¿Qué trabajo tendrá en el Viejo Mundo?

—Bastante, diría yo. Vamos a enviar cuatro aeronaves, cuya función será la de dar la vuelta a todo el globo y comprobar que no haya resistencia a la soberanía de la reina Daseene. A mí me parece una gran aventura, pero desde luego estarán incluidas todas las privaciones de la vida a bordo de una nave, y además las correspondientes raciones de comida.

—A mí todo eso no me importa —exclamó Toller—. ¡Quiero ir!

—¿A Land? Pero, si hace un momento… Toller detuvo a Cassyll cogiéndole del brazo y volviéndole hacia él.

—¡Basta de comedias, padre, por favor! Quiero llevar una de las naves a Land. Te encargarás de que mi petición sea atendida, ¿verdad?

—No estoy seguro de que pueda… —dijo Cassyll, inquieto de repente ante la perspectiva de que su único hijo, que aún era un muchacho a pesar de sus pretensiones de hombría, cruzase el peligroso puente de aire fluído que unía los dos planetas.

Toller esbozó una amplia sonrisa.

—No seas tan modesto, padre mío. Estás en tantos comités, juntas, tribunales, consejos y asambleas, que a tu discreta manera desde luego, prácticamente gobiernas Kolkorron. Bueno, dime que iré a Land.

—Irás a Land —dijo Cassyll, complaciente.

Esa noche, mientras esperaba que Bartan Drumme llegase con un telescopio, Cassyll pensaba que podía reconocer la verdadera causa de sus temores por el vuelo de su hijo al Viejo Mundo. Toller y él sostenían una relación armoniosa y satisfactoria, pero no podía negarse el hecho de que el chico siempre había estado excesivamente influenciado por las historias y leyendas que se atribuían a su abuelo paterno. Aparte del increíble parecido físico, los dos tenían en común semejanzas de carácter —impaciencia, valor, idealismo y predisposición a la cólera entre otros—, pero Cassyll sospechaba que las similitudes no eran tan grandes como el joven Toller pretendía. Su abuelo había sido mucho más duro, capaz de toda crueldad si la consideraba necesaria, y caracterizado por una obstinación que le conduciría a una muerte segura antes que traicionar sus principios.

Cassyll estaba contento de que la sociedad kolkorronesa ahora fuese más benigna y segura que unas cuantas décadas atrás, y de que el mundo en general ofreciera al joven Toller menos oportunidades de meterse en situaciones en las que, simplemente por tratar de cumplir unas normas autoimpuestas, pudiera perder la vida. Pero ahora que había decidido volar al Viejo Mundo, esas posibilidades sin duda se incrementarían, y a Cassyll le pareció que el fantasma del fallecido Toller empezaba a reanimarse ―estimulado por el olor de la aventura peligrosa―, preparándose para ejercer su influencia en el vulnerable joven. Y, a pesar de que estaba pensando en su propio padre, Cassyll Maraquine deseó que aquel espíritu inquieto no se moviese de su tumba, ni del pasado.

El saludo de Bartan Drumme, al ser recibido por un sirviente en la entrada principal, levantó a Cassyll de su silla. Descendió una amplia escalera y saludó a su amigo, que portaba un telescopio de madera y un trípode. El sirviente se ofreció para llevar el telescopio, pero Cassyll lo despidió, y con Bartan subieron el pesado instrumento a un balcón que permitía una buena vista hacia el oeste. La luz reflejada por Land era lo bastante intensa como para poder leer con ella; no obstante, la cúpula del cielo estaba atestada de innumerables estrellas brillantes y cientos de espirales de diversos tamaños y formas, que iban desde remolinos circulares a estrechísimas elipses. Nada menos que seis cometas mayores eran visibles esa noche, con sus estelas resplandecientes extendiéndose sobre el espacio, y meteoros cruzándose casi continuamente, enlazando por breves instantes un objeto celeste con otro.

—Me sorprendiste este antedía —dijo Cassyll—. No conozco a nadie que pueda hablar como tú, cualesquiera que sean la audiencia y las circunstancias; sin embargo parecías aturdido por algo. ¿Qué te pasaba?

—Me siento culpable —dijo Bartan lacónicamente, alzando la cabeza del trípode que estaba instalando.

—¡Culpable!

—Sí. Es ese maldito cuarto planeta, Cassyll. Mi instinto me dice que no nos augura nada bueno. No debería de estar allí. Su presencia es una afrenta a nuestra comprensión de la naturaleza, una señal de que algo va a ir terriblemente mal, y sin embargo soy incapaz de convencer a nadie, ni siquiera a ti, de que existe una razón de alarma. Siento que he traicionado a mi Reina y a mi país por mi ineptitud al explicarme, y no sé qué hacer.

Cassyll dejó escapar una risa tranquilizadora.

—Déjame ver ese augurio que tanto te preocupa. Cualquier cosa que calle la famosa lengua de Drumme merece un cuidadoso examen… Seguía aún bromeando con humor cuando, tras haber preparado y apuntado el telescopio, Bartan se apartó y le invitó a mirar por el ocular. La primera cosa que se encontró la mirada de Cassyll fue un disco borroso de un brillo azulado que parecía una burbuja de jabón llena de gas espumoso, pero un ligero ajuste del enfoque logró un resultado notable.

Ante él, de repente, flotando en las profundidades añiles, había un planeta, con sus casquetes polares nevados, océanos, masas de tierra y blancas volutas de sistemas meteorológicos.

No tenía ninguna razón de existir, pero existía, y en ese momento de confrontación visual e intelectual, el primer pensamiento de Cassyll fue ―sin ninguna justificación que pudiera comprender― por la futura seguridad de su hijo.

Capítulo 3

El indicador de altura consistía en una escala vertical que en la parte superior llevaba suspendido un pequeño peso mediante un delicado muelle. Su principio de funcionamiento era tan simple y eficaz —al elevarse la nave y descender la gravedad, el peso se movía hacia arriba en la escala— que sólo se había introducido una modificación en cincuenta años. El muelle, que antes era una viruta filamentosa de madera de brakka, era ahora de hilo de acero. La metalurgia había facilitado los grandes avances de Kolkorron en las últimas décadas. La inalterable consistencia del muelle de acero permitía calibrar fácilmente los indicadores.

Toller examinó cuidadosamente el instrumento, asegurándose de que marcaba la gravedad cero; luego salió flotando de la cabina y se colocó sobre la baranda. La flota había llegado a la zona de ingravidez en mitad del periodo de luz diurna, lo que significaba que los rayos del sol incidían sobre él con una dirección paralela a la plataforma de cubierta. Por un lado, el universo tenía su aspecto oscuro normal, abundantemente salpicado de estrellas y espirales plateadas, pero en el otro había un exceso de luz que dificultaba la visibilidad. Bajo sus pies, Overland era un enorme disco exactamente dividido en dos partes de noche y día, ésta última contribuyendo a la luminosidad general; por encima, aunque oculto por el globo de la nave, el Viejo Mundo añadía igualmente confusión de la misma forma.

Al mismo nivel que Toller, severamente iluminados por el sol, estaban los otros tres globos que aguantaban las barquillas de las aeronaves en lugar de las estructuras de caja ligera que normalmente usaban las naves espaciales. El contorno liso de cada barquilla había sido alterado por la adición de un motor ensamblado verticalmente, con el cono de salida sobresaliendo bajo la quilla. Más abajo en el espacio, alineados en grupos de cuatro sobre los resplandecientes accidentes de Overland, estaban las dieciéis naves que constituían la parte principal de la flota. Vistos desde arriba, los globos parecían perfectamente esféricos y tenían la aparente solidez de planetas, con las cintas de carga y las líneas de sutura representando los meridianos de los mapas. El rugido de los escapes de los propulsores llenaba el cielo, llegándose de vez en cuando a un clímax casual cuando varias naves emitían sus bramidos intermitentes al unísono.

Toller buscaba con los prismáticos el grupo circular de estaciones de defensa permanentes, y deseaba que hubiese un método rápido de encontrarlo independientemente de la disposición del sol y los planetas. El problema estaba en que no tenía ni idea de en qué dirección sería más probable obtener resultados. La lectura del indicador de altura podía estar desviada en decenas de kilómetros, y las corrientes de convección que contribuían a que el puente de aire entre los planetas estuviese tan frío, frecuentemente motivaban dispersiones laterales de los ascensos, de la misma magnitud.

Pero a pesar de su gran tamaño para las proporciones humanas, las estaciones eran insignificantes en las heladas y gélidas extensiones del azul central.

—¿Has perdido algo, joven Maraquine?

La voz era del comisionado Tyre Kettoran, el jefe oficial de la expedición, que había decidido volar en una de las naves modificadas. Sufría de mareos debidos a la baja gravedad, y esperaba que la cabina cerrada le aliviase del rigor de los ataques. Sus esperanzas habían resultado vanas, pero soportaba su mal con gran entereza a pesar de su edad. Con setenta y un años, era con mucho el miembro de mayor edad de la expedición. Había sido escogido por la reina Daseene precisamente porque conservaba claros recuerdos de la vieja capital de Ro-Atabri, y por tanto estaría bien capacitado para informar sobre las condiciones actuales del lugar.

—Tengo órdenes de inspeccionar el grupo de defensa interior —dijo Toller—. El Servicio se ha visto fuertemente mermado para poder proporcionar las veinte naves de esta expedición, y como consecuencia hemos tenido que suprimir la inspección habitual cada cincuenta días; pero si detecto algún problema serio, se me ha autorizado para que desvíe una de las naves de la expedición durante el tiempo que hiciese falta para arreglar las cosas.

—Una gran responsabilidad para un joven capitán —dijo Kettoran, con su pálido rostro alargado mostrando leves signos de animación—. Pero, aún con esos espléndidos prismáticos, ¿qué clase de inspección esperas llevar a cabo a una distancia de varios kilómetros?

—Una inspección superficial —admitió Toller—. Pero en realidad, lo que realmente debe preocuparnos en esta etapa es la alineación general de las estaciones. Si se comprueba que alguna se ha separado de las otras, o que se está desplazando hacia Overland o hacia Land, es cuestión simplemente de volver a rectificarla en el plano de referencia.

—Si una empieza a caer, ¿no la seguirían todas?

Toller negó con la cabeza.

—No estamos hablando de inertes trozos de roca. Las estaciones contienen muchos productos químicos: pikon, halvell, sal de fuego y otros. Un ligero cambio en las condiciones puede conducir a la producción de gases que abriría una raja en la cubierta si alguna costura se debilitase. La fuerza propulsora producida puede no ser mayor que el suspiro de una doncella, pero si se prolonga durante mucho tiempo y después aumenta con la creciente acción de la gravedad, en seguida nos encontraremos con un gigante incontrolado cuyo destino será arrojarse contra uno u otro planeta. En el Servicio del Espacio estimamos prudente adoptar medidas correctivas antes de alcanzar ese estado.

—Te expresas muy bien, joven Maraquine —dijo Kettoran, expulsando blanco vaho a través de la bufanda que protegía su cara del intenso frío de la zona de ingravidez—. ¿Has pensado en dedicarte alguna vez a la diplomacia?

—No, pero tendré que pensarlo si no logro localizar pronto esas cáscaras de madera.

—Te ayudaré; haría cualquier cosa con tal de poder desviar mi mente del hecho de que el estómago quiere subírseme a la boca.

Kettoran se frotó los ojos con la mano enguantada, comenzó a examinar el cielo y en pocos segundos, para sorpresa de Toller, dejó escapar una exclamación de satisfacción.

—¿Es eso lo que estábamos buscando? —dijo, señalando horizontalmente hacia el este, detrás de las tres naves modificadas—. Esa línea de luces púrpuras…

—¿Luces púrpuras? ¿Dónde?

Toller trató en vano de distinguir algo inusual en la parte señalada del cielo.

—¡Allí! ¡Allí! ¿Cómo no lo…? —las palabras de Kettoran se desvanecieron en un suspiro de decepción—. Demasiado tarde, ya han pasado.

Toller resopló con una mezcla de diversión y exasperación.

—Señor, en las estaciones no hay luces, ni púrpuras ni de ningún color. Tienen reflectores que brillan con un resplandor blanco constante, si se divisan desde el ángulo correcto. Quizás vio algún meteoro.

—Sé cómo son los meteoros, así que no intentes… —Kettoran se interrumpió otra vez y señaló a otra parte del espacio—. Allí está tu precioso grupo de defensa. No me digas que no es eso, porque veo una línea de manchas blancas. ¿Me equivoco, acaso? ¡No me equivoco!

—No se equivoca —reconoció Toller, enfocando los prismáticos hacia las estaciones y maravillándose de la velocidad con que la suerte había dirigido la mirada del anciano a la parte exacta del espacio—. ¡Muy bien, señor!

—¡Y eso que tú eres el piloto! Si no hubiera sido por este estómago rebelde, yo habría… Kettoran soltó un violento estornudo, se retiró a la cabina y cerró la puerta.

Toller sonrió al oír más estornudos intercalados con maldiciones, amortiguados por la puerta. En los cinco días de ascenso a la zona de ingravidez había sentido una creciente simpatía hacia el comisionado ―por su irónico malhumor―, y también respeto, por su estoicismo frente a las severas incomodidades del vuelo. La mayoría de los hombres de su edad habrían buscado algún medio de eludir la obligación que le impuso la reina Daseene; pero Kettoran había aceptado el encargo de buena gana y parecía decidido a cumplirlo como cualquier otra de las tareas rutinarias que en su larga vida había realizado en nombre de su soberana.

Toller devolvió su atención a las estaciones de defensa y se sintió aliviado al ver que formaban una línea perfectamente recta. Cuando le concedieron la cualificación de piloto de naves espaciales, solía divertirse en los ocasionales ascensos de mantenimiento a las estaciones. Entrar en las cubiertas oscuras y claustrofóbicas había sido una experiencia casi mística que le había ayudado a evocar al espíritu de su abuelo y sus tiempos heroicos; pero la futilidad de la existencia del grupo de defensa interior rápidamente había dominado sus pensamientos. Si no existiese ninguna amenaza de Farland, las estaciones serían innecesarias; si los enigmáticos farlandeses alguna vez se decidiesen a invadir, su superioridad tecnológica dejaría totalmente inservibles las estaciones. Las cascaras de madera constituían una mera defensa simbólica, que en cierto modo había tranquilizado la mente del rey Chakkell en sus últimos tiempos; para Toller su principal valor radicaba en el hecho de que mantenerlas servía de algún modo para preservar las capacidades interplanetarias de la nación.

Tranquilizándose al comprobar que no había necesidad de desviarse del curso vertical, bajó los prismáticos y miró pensativamente hacia la más lejana de las tres naves que constituían su escalón: ésa era la comandada por Vantara. Desde el mismo antedía en que se había enterado de que la condesa iba a tomar parte en la expedición, había estado indeciso sobre cómo debería comportarse en los futuros tratos con ella. ¿Conseguiría, con un aire de indiferencia y digna reprobación, arrancar de ella una disculpa y así acercarse? ¿O sería mejor mostrarse animado y ajeno a su informe, como si se tratase de una ruidosa escaramuza, inevitable entre dos espíritus libres que chocan?

El hecho de que él ―la parte ofendida― fuese el único que planease la reconciliación, le había ocasionado cierta inquietud, y aun así todas sus intrigas habían resultado inútiles.

Durante los preparativos de vuelo, Vantara había logrado mantenerse apartada de él, y lo hizo con tanta elegancia que a Toller ni siquiera le quedó el consuelo de sentirse lo suficientemente importante para ser evitado.

Una hora después de que la flota hubo pasado por el plano de referencia, el grupo de estaciones de defensa se había quedado atrás hasta hacerse prácticamente invisible, debido a que la atracción gravitatoria de Land iba aumentando imperceptiblemente la velocidad de las embarcaciones. Un mensaje del luminógrafo del General Ode, comandante de la flota, fue enviado desde la nave insignia instruyendo a todos los pilotos para llevar a cabo la maniobra de inversión.

Contento de romper con la rutina a bordo, Toller se deslizó por una cuerda de seguridad hasta la parte media, donde el teniente Correvalte se encontraba al mando del motor. Correvalte, que había sido calificado recientemente como piloto, pareció aliviado cuando oyó que no iba a tener que realizar él la maniobra. Abandonó los mandos y se colocó a una cierta distancia mientras Toller iniciaba la delicada tarea. La nave tenía cuatro finos montantes de aceleración que unían la barquilla a la cinta de carga ecuatorial del globo y que daban a toda la estructura el grado de rigidez preciso para volar en la modalidad de propulsión. Aunque el globo en sí era muy ligero ―apenas una frágil envoltura de lino barnizado―, el gas del interior tenía una masa de muchas toneladas, con la inercia correspondiente, y debía manipularse con sumo cuidado cuando se necesitaba hacer cualquier cambio de dirección. Un piloto demasiado impulsivo en el manejo de los propulsores laterales pronto descubriría que había atravesado la envoltura con el extremo superior de los montantes. Aunque esto no sería demasiado serio en condiciones de baja gravedad, era un daño difícil y lento de arreglar, y el causante siempre encontraría buenas razones para lamentar su error.

Después de que Toller comenzó a accionar los pequeños propulsores transversales, durante un largo rato pareció que el empuje no tenía ningún efecto; pero luego, con una perezosa lentitud, el gran disco de Overland empezó a desplazarse hacia arriba. Mientras éste aparecía por encima de la baranda de la nave, suspendido ante la tripulación en toda su magnitud, la inmensa convexión del Viejo Mundo emergió por debajo del globo y se deslizó hacia abajo. Hubo un momento durante el cual, simplemente girando la cabeza de un lado a otro, Toller pudo ver los dos planetas expuestos en toda su integridad para permitir la inspección: las dos arenas en las que los humanos habían luchado todas las batallas de la evolución y la historia.

Sobrepuestas sobre cada planeta, e iluminadas de forma similar por el costado, estaban las otras naves de la flota. Se hallaban en diferentes posiciones, con cada piloto realizando la inversión a su propia marcha, formando arcos de condensación blanca procedentes de los propulsores laterales que complementaban las agrupaciones de nubes a miles de kilómetros por debajo. Y encerrando el espectáculo, estaba el luminoso y helado panorama del universo: los círculos y espirales y rayos de radiación plateada, los campos de estrellas brillantes, predominando las azules y blancas, los silenciosos cometas y los fugaces meteoros.

Fue una visión que emocionó y al mismo tiempo estremeció a Toller, enorgulleciéndole por el valor de su pueblo al atreverse a cruzar el vacío interplanetario en aquellas frágiles estructuras de tela y madera, a la vez que le recordó que, a pesar de todas sus ambiciones y sueños, los hombres no eran más que pequeños microbios que avanzaban trabajosamente de un granito de arena al otro.

No le hubiera gustado admitirlo ―como a ninguno de sus compañeros―, pero se sintió más cómodo cuando la maniobra de inversión estuvo terminada y la nave volvió a descender a los dominios naturales para los humanos. A partir de ahora el aire se haría más denso y caliente, y menos hostil a la vida, y todas las preocupaciones de Toller recobrarían su justa importancia.

—Así es como se hace —dijo, devolviendo el mando de la nave a Correvalte—. Que el mecánico convierta otra vez el motor en la modalidad de quemador y que se asegure de que la calefacción funcione correctamente.

Toller enfatizó este punto porque, aunque el ambiente se volvería realmente menos duro a medida que la nave perdiese altura, la dirección del flujo de aire se invertiría. La gran cantidad de calor que se perdía en la superficie del globo sería llevada hacia arriba por la corriente, en vez de bañar la barquilla con su bálsamo invisible que ayudaba a proteger a los ocupantes del frío mortal de la zona media.

El motor debía pararse para poder realizar la transformación de un vehículo impulsor a un vehículo productor de gas caliente para el vuelo aerostático convencional, y Toller aprovechó ese momento de quietud para entrar en la cabina en busca de algún alimento.

Nadie había nunca explicado la desconcertante sensación de caída que los hombres experimentaban dentro y cerca de la zona de ingravidez, pero ésta había anulado su apetito durante más de un día, y como consecuencia, se hallaba en una situación ambivalente de necesidad de comer y falta de ganas. La muestra de alimentos que encontró en la bolsa de provisiones —tiras de carne y pescado secos, cereales, bayas y frutos arrugados— no era demasiado seductora. Revolvió entre lo que encontró y finalmente cogió una rebanada de pastel de trigo que masticó sin entusiasmo.

—¡No desesperes, joven Maraquine! —el comisionado Kettoran, que se había instalado en una de las sillas de la mesa del capitán, fingía estar animado—. Pronto estaremos en Ro-Atabri, y en cuanto lleguemos te llevaré a alguno de los mejores lugares del mundo para comer. Sí, ya sé, estarán en ruinas; pero te llevaré de todas formas.

Kettoran guiñó un ojo a su secretario, Parlo Wotoorb, que estaba sentado frente a él, y ambos, divertidos, encogieron sus estrechos hombros, resultando extrañamente parecidos.

Sin dejar de masticar, Toller asintió con seriedad reconociendo el chiste. Kettoran y Wotoorb habían sido contemporáneos de su abuelo. Lo habían conocido de verdad ―un privilegio que él envidiaba―, y ambos habían sobrevivido hasta una edad bastante avanzada sin pérdidas aparentes de sus facultades. Toller dudaba que él alcanzase los setenta con el mismo grado de fortaleza y resistencia. Siempre le había parecido que había algo especial en los hombres y mujeres que habían vivido los grandes acontecimientos de la historia reciente: la plaga de los pterthas, la migración, la conquista de Overland, la guerra entre los planetas hermanos. Era como si sus caracteres y espíritus hubieran sido templados en la severa prueba de su tiempo, mientras que él estaba destinado a vivir en un periodo dormido, sin saber con seguridad si tendría el privilegio de poder responder a algún reto. Por mucho que lo intentaba, no podía imaginar que las insulsas y monótonas circunstancias de su tiempo le ofreciesen aventuras que pudieran compararse con las que habían hecho ganar a Toller, el Regicida, su lugar en la leyenda. Incluso el viaje entre los planetas, que había sido en otro tiempo el peligroso límite de la experiencia de los hombres, se había convertido en una rutina.

Un súbito resplandor entró a raudales por las portillas del lado izquierdo de la habitación, momentáneamente rivalizando con los prismas de la luz solar que cruzaban la mesa oblicuamente desde la pared opuesta; y alguien afuera, en la plataforma abierta, soltó un grito de miedo.

—¿Qué ha sido eso?

Toller iba a salir por la puerta, entorpecido por la falta de gravedad, cuando se produjo un terrible estruendo, como el del terremoto más fuerte que jamás hubiera oído. La sala se inclinó, y los pequeños objetos repiquetearon ruidosamente en sus soportes.

Los ecos del trueno aún retumbaban cuando Toller llegó a la abertura de la puerta y logró impulsarse fuera de la cabina. La nave se tambaleaba violentamente con las corrientes de aire que producían chirridos y crujidos en el cordaje. El teniente Correvalte y el mecánico estaban atando las cuerdas junto al motor, con sus rostros consternados vueltos hacia el noroeste. Toller miró en la misma dirección y vio un remolino de un brillo feroz que disminuía rápidamente alejándose hacia la nada. Inmediatamente el cielo recuperó su quietud, el silencio absoluto, exceptuando las débiles voces provenientes de los hombres de otras naves.

—¿Era un meteoro? —gritó Toller, consciente de la simpleza de la pregunta.

Correvalte asintió.

—Uno muy grande, señor. No nos chocó por un kilómetro, quizás más, pero durante un momento pensé que nos había llegado el fin. No quisiera volver a ver nada igual.

—Probablemente no lo verás —dijo Toller, tranquilizador—. Que el montador examine la envoltura por si ha sufrido algún daño, sobre todo en las uniones de los montantes.

¿Cómo se llama ese tipo?

—Getchert, señor.

—Bueno, dile a Getchert que mire bien. Ya es hora de que haga algo para ganarse el pan en este viaje.

Mientras Correvalte se alejaba hacia la estructura de popa, donde los miembros sin rango de la tripulación tenían su alojamiento, Toller asió una cuerda transversal y se desplazó hasta la baranda. Ahora que se había llevado a cabo la inversión podía ver sólo las naves de su mismo escalón, y por debajo, los globos de las cuatro naves primeras; pero en general todo parecía en orden. Había realizado muchos ascensos a la zona de ingravidez, y como resultado había llegado a acostumbrarse a la idea de la insignificancia del hombre en relación con el cosmos. Sus naves eran tan pequeñas, y el universo tan grande, que resultaría bastante improbable que una de las deslumbrantes balas cósmicas encontrase un blanco humano.

Resultaba irónico que sólo cinco minutos antes se hubiera lamentado interiormente de la monotonía del vuelo interplanetario; pero si tenía que producirse algún peligro, preferiría que fuese de los que era posible afrontar y superar. Había más bien poca gloria en ser objeto de la exterminación casual por un instrumento ciego de la naturaleza, un vulgar fragmento de roca atravesando velozmente el vacío desde… Toller alzó la cabeza, dirigiendo la mirada al sureste, hacia la parte del cielo donde el meteoro debía de haberse originado, y se sintió intrigado al distinguir lo que parecía una pequeña nube de luciérnagas doradas. La nube era casi circular, aumentaba rápidamente de tamaño, y sus componentes se volvían más brillantes a cada segundo. La contempló, absorto, incapaz de recordar si había visto algo similar entre los centelleantes tesoros del espacio, y entonces, como el repentino enfoque de una imagen en un sistema óptico, recuperó el sentido de la proporción y la perspectiva, y comprendió con horror:

¡Estaba contemplando un conjunto de meteoros que parecían dirigirse directamente hacia la flota!

Su entendimiento transformó el espectáculo, como si pudiera acelerar el ritmo de los acontecimientos. El conjunto se abrió radialmente como una flor carnívora, abarcando silenciosamente su campo de visión, y supo entonces que podía estar aún a cientos de kilómetros. Incapaz de moverse o siquiera de gritar, se asió a la baranda y contempló cómo los deslumbrantes objetos se abrían aún más, corriendo hacia la periferia de su visibilidad, en un profundo silencio a pesar de las increíbles energías que se expandían.

«Estoy a salvo», se dijo Toller. «Estoy a salvo por la sencilla razón de que soy una presa demasiado pequeña para esos monstruos de fuego. Incluso las naves son demasiado pequeñas».

Pero algo nuevo estaba ocurriendo. Se estaba produciendo un cambio radical. Los caballeros de obsidiana del lejano cosmos, que habían buscado su curso a través del vacío absoluto durante millones de años, al fin habían encontrado un medio más denso, y se destruían a sí mismos contra las barreras de aire, las fortificaciones gaseosas que protegían los planetas gemelos de intrusos cósmicos.

Por muy beneficioso que fuese el encuentro para cualquier criatura viviente de la superficie de Land u Overland, era un mal augurio para los viajeros cogidos por sorpresa en el estrecho puente de aire entre los dos planetas. Los meteoros, sometidos a una tensión insoportable, empezaron a explotar, y al fragmentarse en miles de partículas divergentes sin duda se volverían más indiscriminados en la elección de sus blancos.

Toller se estremeció cuando, con un baño de luz y con un restallar amortiguado de truenos, los meteoros desintegrados llenaron momentáneamente todo el cielo. Y de repente estaban tras él. Se volvió y vio todo el fenómeno invertido, el gran disco de radiación contrayéndose mientras se alejaba hacia el espacio remoto. La principal diferencia de su aspecto radicaba en que ahora era menos corpuscular; el círculo era una zona casi uniforme de fuego turbulento. Al abandonar la periferia de la tenue atmósfera de los planetas gemelos, las feroces balas fueron privadas de su combustible y rápidamente se perdieron de vista. Un silencio de perplejidad envolvió la ciudadela de naves.

«¿Cómo hemos sobrevivido?», pensó Toller. «¿Cómo hemos podido…?» Entonces se apercibió de unos gritos, procedentes de algún lugar no muy por encima de él. Se produjo una explosión típica de la reacción del pikon y el halvell, y supo que como mínimo una de las naves había sido menos afortunada que las otras.

—Apartémonos —grito el teniente Correvalte, que se había quedado helado en el puesto de mando.

Toller se agarró a la baranda, estirándose impacientemente hacia arriba para ver más allá de la curvatura del globo, mientras Correvalte empezaba a accionar intermitentemente uno de los propulsores laterales.

Segundos más tarde se presentó ante los ojos de Toller el inusitado espectáculo de un cuernazul flotando en el aire, iluminado sobre un fondo de estrellas diurnas. La explosión debía de haberlo arrojado fuera de la barquilla en la que era transportado. Aullaba aterrorizado, y agitaba sus patas acabadas en pezuñas mientras caía imperceptiblemente hacia Land.

Toller volvió su atención a la nave accidentada, que ahora se hizo visible. El globo había quedado reducido a una bóveda informe de bandas de tela. Los cuatro lados de la barquilla se habían desprendido de la base, y aún giraban lentamente como parte de un anillo irregular formado por figuras de hombres, cajas de municiones, rollos de cuerda y desperdicios generales. Aquí y allá entre la confusión flotante se producían destellos y chisporroteos que emitían oleadas de condensación blanca al mezclarse pequeñas cantidades de pikon y halvell que, al no estar confinadas, ardían inofensivamente sobre el fondo en tonos pastel de Overland.

Los miembros de la tripulación de los otros tres globos ya se lanzaban por los costados de sus naves para empezar los trabajos de rescate. Toller examinó las forcejeantes figuras humanas que formaban parte del caos central, y sintió un gran alivio cuando llegó a la conclusión de que ninguno de ellos estaba muerto. Supuso que la barquilla habría recibido un golpe indirecto de alguno de los diminutos fragmentos de meteoro y que se habría volcado, provocando de este modo que los cristales verdes y púrpuras se mezclasen y se inflamasen, posiblemente dentro de los tanques del motor.

—¿Estamos siendo atacados? ¿Vamos a morir? ―las palabras temblorosas provenían del comisionado Kettoran, cuyo rostro, pálido y alargado, apareció por la puerta de la cabina.

Toller se disponía a explicar lo que había ocurrido cuando advirtió un movimiento en la baranda de la nave de Vantara. La dama navegante se encontraba en un costado, acompañada de la figura menor y menos llamativa de la teniente. Incluso a esta distancia, la sola visión de la princesa fue suficiente para turbar a Toller. Vio que Vantara y su oficial parecían estar fijando su atención en el aún resistente cuernazul. El animal había perdido todo el impulso proporcionado por la explosión y estaba, aparentemente, en una posición fija a medio camino entre la nave de Vantara y la de Toller.

Él sabía, sin embargo, que la permanencia de la relación espacial era una ilusión. El cuernazul y las naves estaban sometidos a la gravedad de Land, y todos caían hacia la superficie que se hallaba miles de kilómetros más abajo. Una diferencia de suma importancia era que las naves tenían un cierto grado de frenada gracias a los globos de aire caliente, mientras que el cuernazul caía libremente. Cerca de la zona de ingravidez la diferencia de velocidades era difícil de detectar, pero no obstante existía, y en virtud de las leyes físicas se incrementaría cada vez más. A menos de que se llevase a cabo alguna acción para evitarlo, el cuernazul, un valioso animal, estaría condenado a una fatal caída de más de un día y una noche, la misma sobre la que todos habían tenido pesadillas.

Vantara y la teniente ―cuyo nombre había olvidado Toller― tenían las manos ocupadas, y en pocos segundos se dio cuenta en qué. Saltaron por encima de la baranda con la agilidad que proporciona la ingravidez, y Toller vio que llevaban las mochilas personales de vuelo. Estas unidades, alimentadas por gas mezcla, eran un lejano recuerdo de los antiguos sistemas neumáticos inventados precipitadamente en la época de la guerra interplanetaria. A pesar de su avanzado diseño, resultaban bastante traicioneras para un operador inexperto.

La evidencia de este hecho se produjo inmediatamente cuando Vantara, al no lograr mantener la fuerza propulsora de acuerdo con su centro de gravedad, dio un lento vuelco y tuvo que ser ayudada y estabilizada por su compañera. Toller comprendió en seguida que las dos mujeres, obviamente intentando recuperar el cuernazul, podían ponerse en peligro ellas mismas. El asustado animal seguía coceando con sus pezuñas, y un golpe de éstas sería más que suficiente para aplastar un cráneo humano.

—Nos libramos por poco —gritó por encima del hombro a Kettoran mientras cogía una unidad de vuelo de un soporte cercano—. ¡Pregúntaselo a Correvalte!

Saltó por encima de la baranda y se impulsó en el aire soleado con la unidad aún en la mano. Los planetas hermanos, con todos sus intrincados detalles, llenaban el cielo a cada lado, y el espacio intermedio estaba ocupado por filas de naves bulbosas y espirales de humo y condensación a través de las cuales podían verse figuras humanoides en miniatura afanándose en enigmáticas tareas. Las estrellas diurnas y los cometas y nebulosas más brillantes completaban eficazmente todo un complejo de fenómenos visuales.

Toller, que dominaba el manejo de las unidades de vuelo, se ajustó la mochila alrededor del torso mientras se desplazaba. Se orientó hacia el cuernazul y se propulsó con una larga descarga que le llevó directamente hacia él. El terrible frío de la zona media, acrecentado por la corriente, le mordió los ojos y la boca.

Vantara y su teniente estaban ahora cerca del cuernazul, que aun rugía y aullaba aterrorizado. Se aproximaron un poco más y estaban empezando a desenrollar la cuerda que habían traído cuando Toller utilizó su retropropulsor para llegar a detenerse cerca de ellas. Tardó un buen rato en alcanzar una distancia desde donde pudiera hablar a Vantara y, a pesar de las extrañas circunstancias, sintió una cosquilleante emoción debida a la presencia de ella. Las moléculas de su cuerpo parecían estar reaccionando a un aura invisible que la rodeaba. Aquel rostro ovalado, parcialmente ensombrecido por la capucha del traje espacial, era tan encantador como él lo recordaba: enigmático, enormemente femenino, desconcertante por su perfección.

—¿Por qué no podemos encontrarnos en lugares normales como todo el mundo? —dijo Toller.

La condesa le echó un breve vistazo, después se giró sin cambiar la expresión y habló con su teniente.

—Si le atamos las patas traseras será más fácil.

—Preferiría primero intentar calmar al animal —replicó la teniente—. Es demasiado arriesgado ponerse detrás mientras esté tan asustado.

—¡Pamplinas!

Vantara hablaba con la enérgica confianza de alguien que desde la infancia había tenido a su disposición grandes establos. Formando un lazo corredizo con la cuerda, se acercó al cuernazul en una nube de condensación. Toller estaba a punto de gritar una advertencia cuando el animal, que no había dejado de contorsionar la cabeza de un lado a otro, dio un golpe violento con ambas patas traseras. Una de sus enormes pezuñas rozó la cadera de Vantara, alcanzando el material del traje sin llegar a tocarle el cuerpo. La fuerza del impacto la hizo girar sobre sí misma, siendo frenada en seguida por la rígida cuerda que aún sostenía. Si la pezuña del cuernazul le hubiera dado en la pelvis, la habría herido seriamente, y era obvio que ella lo había comprendido, pues su rostro estaba pálido cuando recuperó la estabilidad.

—¿Por qué tiraste de la cuerda? —preguntó a su teniente, con una voz agria de furia—. ¡Tiraste de mí! ¡Podría haberme matado!

La teniente abrió la boca y dirigió una airada mirada a Toller, considerándolo tácitamente como un testigo.

—Milady, yo no hice tal…

—No discutas, teniente.

—Dije que debíamos de calmar al animal antes de…

—No vamos a organizar aquí un tribunal de investigación —le interrumpió Vantara, formando con el aliento espirales de condensación ante su cara—. Si de repente te has convertido en una experta en el trato de animales, puedes rescatar ese malhumorado y estúpido saco de huesos. De todas formas, es de bastante mala raza.

Se volvió en el aire y se impulsó de nuevo hacia la nave. La teniente la observó alejarse, luego miró a Toller, con una inesperada sonrisa engordando sus ya rechonchas mejillas.

—La teoría es que si esa pobre criatura hubiera sido de buena raza, habría sabido que no debía de cocear a un miembro de la familia real… Toller sintió que la frivolidad estaba fuera de lugar.

—La condesa se salvó por pelos.

—La condesa siempre provoca estas situaciones —dijo la teniente—. La razón por la que se decidió a ser ella quien recuperase el cuernazul, en vez de delegarlo a cualquier otro, fue que quería demostrar su dominio innato sobre los animales. Cree con toda su mente y todo su corazón en los mitos más preciados de la aristocracia: que sus hombres han nacido con un instinto connatural para el mando, que sus mujeres están dotadas para cualquier rama de las artes, y…

—¡Teniente! —la irritación de Toller había ido creciendo durante el discurso, y de repente no pudo contenerla más—. ¡Cómo te atreves a hablarme de esa forma acerca de un superior! ¿No te das cuenta de que podría hacerte castigar severamente?

Los ojos de la teniente se abrieron con sorpresa, luego adquirió una expresión de desengaño y resignación.

—No…, tú también. ¡Otro que también cae!

—¿De qué estás hablando?

—Todos los hombres que la conocen… —la teniente se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. Pensaba que después del asunto del informe sobre el choque… ¿Sabes que la bella condesa Vantara hizo todo lo que pudo para intentar privarte de tu mando?

—¿Sabes que debes usar un tratamiento deferente cuando te diriges a un oficial superior?

Toller era vagamente consciente de que había algo de ridículo en sus maneras, sobre todo teniendo en cuenta que los dos estaban suspendidos en el azul vacío de entre los discos turbulentos de los planetas; pero era incapaz de escuchar pasivamente mientras Vantara era criticada de forma tan ácida.

—Lo siento, señor —el rostro de la teniente había perdido toda expresión, y su voz era neutral—. ¿Quiere que me ocupe del cuernazul?

—¿Cómo te llamas, por cierto?

—Jerene Pertree, señor.

Toller se sintió ahora pomposo, pero no veía otro camino para salir del lío en el que se había metido.

—En esta expedición no faltan personas expertas en tratar con animales. ¿Estás segura de que no saldrás volando?

—Me crié en una granja, señor.

Jerene abrió la válvula de su unidad propulsora durante un corto tramo, lo suficiente como para producir el empuje que la llevase hasta la cabeza del cuernazul. Los ojos saltones del animal giraron en círculo cuando ella se acercó, y alrededor de la boca se concentraron unos filamentos de baba. Toller sintió una punzada de inquietud —esas enormes mandíbulas podían fácilmente desgarrar la carne humana bajo el más grueso de los trajes—, pero Jerene estaba emitiendo unos suaves sonidos que parecieron producir un efecto inmediato en el cuernazul. Deslizó un brazo alrededor del cuello y comenzó a acariciar la frente del animal con la mano libre. Éste se rindió a las caricias, volviéndose visiblemente dócil, y en pocos segundos la teniente pudo bajarle los párpados sobre aquellos ojos fijos de color ámbar. Jerene hizo un gesto hacia Toller, indicándole que se acercase con la cuerda.

Éste se impulsó hasta allí, ató los pies traseros del animal, desenrolló un poco más de cuerda y repitió el proceso con las patas delanteras. No estaba acostumbrado a ese tipo de trabajo, y todo el rato estuvo temiendo una violenta respuesta del animal cautivo; sin embargo éste le permitió terminar la operación sin ningún percance.

Para entonces el caos de arriba ya estaba controlado. La nave destruida había sido abandonada. La superficie de Overland estaba casi totalmente oculta por las estelas de condensación que los hombres de otras naves rociaban por sus escapes al intentar salvar las provisiones. Se gritaban unos a otros, y parecían casi animados al comprender que el daño había sido mínimo para la flota, comparado con lo que podía haber ocurrido. A Toller se le ocurrió que la expedición había tenido suerte en otro aspecto: si el encuentro con el grupo de meteoros no hubiera sucedido tan cerca de la zona de ingravidez, la recuperación habría sido mucho más difícil, si no imposible. Todos los objetos caían hacia Land, pero la velocidad de descenso era tan lenta que a estas alturas podía despreciarse.

También ascendían autoimpulsados unos hombres provenientes de las cuatro naves del primer escalón, entre los que se hallaba el comodoro espacial Sholdde, oficial jefe ejecutivo de la expedición. Sholdde era un duro y lacónico cincuentón, muy apreciado por la Reina gracias al entusiasmo con que asumía las tareas difíciles. El hecho de que hubiera perdido una nave, aunque no pudiera achacársele ninguna culpa, le iba a poner irritable y difícil de tratar durante el resto del vuelo.

—¡Maraquine! —gritó a Toller—. ¿Qué te crees que estás haciendo ahí? Vuelve a tu nave y mira a ver cuántas provisiones puedes aceptar a bordo. No deberías estar perdiendo el tiempo por un miserable saco de pulgas.

—¡Cómo se atreve a llamarme saco de pulgas! —murmuró Jerene en dirección a Sholdde, aparentando indignación—. Saco de pulgas lo serás tú.

—Oye, ya te he advertido sobre… Toller, que había estado a punto de amonestar a la teniente por su falta de respeto hacia los oficiales superiores, se encontró con un brillo irónico en aquellos ojos marrones y su resolución se disipó. Le gustaba la gente que podía hacer chistes en los momentos tensos, y tenía que admitir que a él le hubiera costado reunir el valor necesario para acercarse tanto a la cabeza del aterrado cuernazul.

—Ya puedes volver a tu nave —dijo, refrenándose—. Los granjeros pueden recoger su cuernazul cuando estén dispuestos.

—Sí, señor.

Jerene se apartó del amansado animal y dirigió la mano a los mandos de su unidad propulsora. Toller sintió que había sido injusto.

—Por cierto, teniente…

—¿Señor?

—Lo hiciste muy bien con el cuernazul.

—Muchas gracias, señor —dijo Jerene, sonriendo modestamente de un modo que Toller interpretó casi con certeza como una burla hacia él.

La observó alejarse con su propulsor, dejando un cono de condensación blanca, y sus pensamientos volvieron inmediatamente a Vantara. Había estado a punto de ser dañada por la coz del cuernazul, y había hecho lo correcto al volver a su nave en seguida. Era una pena, sin embargo, que al hacerlo le hubiera privado de la oportunidad de establecer una mejor relación.

«Pero tengo tiempo», pensó, decidido a tomárselo con filosofía. «Habrá todo el tiempo del mundo cuando lleguemos a Land».

Capítulo 4

Divivvidiv fue despertado del sueño de su cerebro medio por un susurro telepático procedente de Xa.

―Mira a tu alrededor, Amado Creador ―dijo el Xa, usando el color mental verde para mostrarle que consideraba el asunto de cierta urgencia.

―¿Qué ocurre? ―respondió Divivvidiv, sin haber recobrado aún todos los niveles de la consciencia.

Estaba soñando en épocas más sencillas y felices, en particular en su primera infancia en Dussarra, y su superior cerebro había empezado a trazar el escenario de un placentero día, el cual hubiera podido alimentar con todo detalle dentro del adormecido cerebro medio y vivir íntegramente durante el sueño. Sin duda, podría volverlo a crear durante el siguiente periodo inerte, pero inevitablemente habría alguna pequeña diferencia; por ello no pudo evitar una cierta sensación de pérdida. El ensueño desvanecido prometía ser casi perfecto. Nostalgia incrementada… ―Los Primitivos han pasado por el plano de referencia cuando ascendían de la superficie de su planeta ―siguió diciendo el Xa―. Han invertido sus naves y… ―Lo que demuestra que se dirigen al planeta hermano ―interrumpió Divivvidiv―. ¿Por qué me has molestado?

―He podido percibirlos con mayor claridad, Amado Creador, y debo informarle que poseen órganos de visión muy superiores a los de usted. Además, han desarrollado instrumentos que amplifican eficazmente las imágenes ópticas… ―¡Telescopios!

La idea de que una especie primitiva fuera capaz de idear un modo de manipular un medio tan intratable como la luz, sorprendió tanto a Divivvidiv que lo despertó del todo. Se incorporó sobre el bloque liso y esponjoso que constituía su cama y desactivó el campo gravitatorio artificial, sin el cual habría sido incapaz de entrar siquiera en el nivel más superficial del sueño.

―Dime ―dijo al Xa―, ¿podrán vernos los Primitivos?

Tenía que hacer aquella pregunta, confiando de momento en los sentidos del Xa, ya que su propio radio de percepción directa estaba notablemente reducido por las paredes metálicas del hábitat.

―Sí, Amado Creador. Dos de ellos ya han experimentado toda la zona de la esfera visual en la que nos encontramos, uno de ellos con la ayuda de un telescopio doble, y hay muchas posibilidades de que seamos detectados. Los quemadores de la estación sintetizadora de proteínas son lo que más puede atraer su atención: dejan escapar una radiación que se encuentra dentro de la parte del espectro que captan los ojos de los Primitivos. La palabra que usan para esa parte es «púrpura».

―Apagaré los quemadores inmediatamente.

Divivvidiv salió flotando de la vivienda del hábitat y entró en la sala de operaciones principales. Su trayectoria le llevó por el aire hasta la matriz de control ―que dirigía la producción de nutrientes―, y usó un fino dedo gris para cortar el flujo de energía de la fila de quemadores exteriores.

―Ya lo he hecho ―le dijo al Xa―. ¿Han visto algo los Primitivos?

Hubo una breve pausa antes de que el Xa respondiese:

―Sí, uno de ellos ha comentado que ha visto una «línea de luces púrpura», pero no hay ninguna reacción emocional asociada. El acontecimiento se ha calificado de insignificante y ya casi ha sido olvidado.

―Me alegro ―dijo Divivvidiv, usando el color mental apropiado para el alivio.

―¿Por qué experimenta alivio, Amado Creador? Seguramente una especie en un estado de desarrollo tan primario no representa ninguna amenaza para usted.

―No me preocupaba mi propia seguridad ―dijo Divivvidiv―. Si los Primitivos hubieran sentido curiosidad por nosotros y hubieran decidido investigar, me habría visto obligado a destruirlos.

Hubo otra pausa antes de que el Xa hablase.

―¿Se resiste a matar a una especie primitiva?

―Naturalmente.

―¿Porque es inmoral privar a cualquier ser de su vida?

―SÍ.

―En ese caso, Amado Creador ―dijo el Xa―, ¿por que ha decidido matarme?

―Te he dicho muchas veces que nadie ha decidido matarte. Es simplemente cuestión de… La mención de matar recordó a Divivvidiv el porqué estaba allí, el pavoroso crimen contra la naturaleza perpetrado por su propia especie. Una punzada de angustia y de culpa silenció entonces sus pensamientos.

Capítulo 5

La antigua ciudad de Ro-Atabri era inmensa.

Toller llevaba junto a la baranda de la barquilla más de una hora, mirando hacia abajo la mancha creciente de intrincadas líneas y dibujos coloreados que diferenciaban la ciudad del terreno de alrededor. Se le había educado para que considerase a Prad, la capital de Overland, como una impresionante metrópoli, y se había imaginado a Ro-Atabri mucho mayor, pero igual en esencia. La realidad de la histórica sede del poder kolkorronés era, sin embargo, algo para lo que no estaba preparado.

Sintió que esa enorme diferencia de tamaño también implicaría de algún modo una diferente esencia, e incluso algo más que eso. Todas las ciudades, villas y pueblos de Overland habían sido planificadas, y por tanto sus características principales derivaban de la voluntad de arquitectos y constructores; pero desde lo alto, Ro-Atabri tenía un aspecto de crecimiento natural, el de un organismo vivo.

Allí estaba, tal y como la recordaba de las descripciones que su abuela paterna, Gesalla Maraquine, solía hacerle cuando era un niño. Ahí estaba el río Borann serpenteando hacia la bahía de Arle, la cual se abría en el golfo de Tronom; hacia el este estaba el monte Opelmer coronado de nieve. Cercada y moldeada por los accidentes naturales, la ciudad y sus barrios periféricos se extendían sobre la tierra como un enorme liquen de manipostería, hormigón, madera de brakka y arcilla que representaba siglos de esfuerzos de multitudes de seres humanos. Los grandes incendios que prendieron el día en que comenzó la Migración habían dejado su huella aún visible en algunas zonas, pero la duradera obra de albañilería había sobrevivido intacta y serviría a la humanidad de nuevo en alguna era futura. Unas manchas de color rojo y marrón anaranjado demostraban que los desafortunados Hombres Nuevos habían empezado a cubrir los edificios renovando los tejados.

—¿Qué te parece, joven Maraquine? —dijo el comisionado Kettoran, apareciendo junto a Toller. Ahora que la gravedad había vuelto a la normalidad se sentía mucho mejor y dedicaba un vivo interés a todos los asuntos de la nave.

—Es grande —dijo simplemente Toller—. No puedo abarcarlo todo. Hace que la historia parezca… real.

Kettoran se rió.

—¿Te crees que la inventamos?

—Podrían haberlo hecho, por lo que respecta a la mayoría de la generación presente, pero esto… me martillea la mente. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Lo comprendo perfectamente. Piensa en cómo me siento yo… —Kettoran se inclinó un poco más sobre la baranda y su cara alargada se animó—. ¿Ves esa mancha cuadrada de color verde justo al oeste de la ciudad? Ése es el viejo cuartel espacial, ¡el lugar desde donde despegamos hace cincuenta años! ¿Podríamos aterrizar allí?

—Parece un lugar tan bueno como cualquier otro —dijo Toller—. Las desviaciones laterales en este vuelo han sido muy leves, y las que se han producido fueron contrarrestadas por otras. La decisión la tiene el comodoro espacial, desde luego, pero yo diría que allí es donde vamos a aterrizar.

—Sería ideal. Un completo y perfecto ciclo.

—Desde luego —admitió Toller, ya sin escuchar.

Su atención estaba absorbida por la idea de que el vuelo de diez días entre los dos planetas estaba a punto de acabar, y que muy pronto tendría oportunidades ilimitadas para cortejar a Yantara. Ni siquiera la había vuelto a ver desde el incidente del cuernazul, y esa falta de contacto había aumentado su obsesión hasta el punto de que la perspectiva de ver otro planeta por primera vez le parecía una aventura menor comparada con el poder hablar a la condesa cara a cara y tal vez conquistarla.

—Te envidio, joven Maraquine —dijo Kettoran, contemplando con nostalgia el escenario natural sobre el cual se habían desarrollado las escenas de su juventud—. Ante ti tienes todo un mundo de posibilidades.

—Tal vez… —sonrió Toller, saboreando su propia interpretación de las palabras del comisionado—. Quizás tenga razón.

El pueblo de Styvee comprendía poco más de unas cien casas, e incluso en sus mejores días sólo habría albergado unos pocos cientos de personas. Toller estuvo tentado de tacharlo de la lista, pero entonces hubiera sido necesario falsificar un informe de inspección, y no podía permitirse el caer en tan mezquina falta de honestidad. Durante un momento estudió el trazado de la villa, advirtiendo que su plaza central era muy pequeña, incluso para un lugar tan apartado.

—¿Qué opina, cabo? —dijo, poniendo a prueba la opinión del joven—. ¿Vale la pena intentar descender sobre esos escasos metros de hierba?

Steenameert se inclinó sobre la baranda para estimar la perspectiva.

—Yo no me arriesgaría, señor. Hay muy poco ángulo de deriva, y no tenemos ni idea de cómo son las corrientes alrededor de ese grupo de almacenes tan altos.

—Eso es lo que yo estaba pensando. Todavía podrás ser un buen piloto —dijo Toller, jovialmente—. Nos dirigiremos hacia esos prados del este, junto al río, y descenderemos allí.

Steenameert asintió. Su rostro normalmente colorado se volvió aun más encarnado con el elogio. Toller le había tomado afecto a Steenameert desde aquél primer encuentro ―cuando descendió en paracaídas desde el vacío interplanetario―, y había mostrado un interés especial para que estuviera en su tripulación durante el vuelo a Land. Ahora estaba preparando personalmente a Steenameert para una promoción de rango, en cierto modo para fastidio del teniente Correvalte, que había pasado el obligado año en un escuadrón de entrenamiento.

Toller se volvió hacia Correvalte, quien oficialmente debería de haber dirigido la maniobra de aterrizaje y que demostraba su frustración haraganeando en su asiento con una postura de exagerado aburrimiento.

—Teniente, designe un hombre para que guarde la nave y que los otros se preparen para inspeccionar la villa. El paseo les vendrá bien.

Correvalte saludó, muy correctamente, y abandonó el puente. Toller mantuvo una expresión cuidadosamente neutral mientras observaba al teniente descender por una corta escalera hacia la plataforma principal de la barquilla. Ya había decidido recompensar a Correvalte recomendándolo para una capitanía antes de tiempo; sin embargo también había decidido no hacérselo saber hasta que la presente misión estuviera terminada.

Era mitad del antedía, y en la región ecuatorial de Land el calor solar estaba ya caldeando la tierra. La mayor parte de la barquilla estaba bajo la sombra de la cámara de gas, hecho que confería al ambiente de más allá un aspecto sobrecogedor, por lo brillante y vivido. Cuando la nave realizó un lento semicírculo para afrontar la leve brisa, descendiendo al mismo tiempo, Toller vio que los campos que rodeaban el pueblo habían recuperado casi totalmente su uniforme tono verde natural.

Sin ninguna estación que orquestase los ciclos de maduración, cada planta en estado salvaje tendía a seguir el suyo propio. Una parte de las plantas estaba en tempranos estadios de crecimiento, mientras que otras estaban en su punto culminante de madurez y otras marchitándose ya, devolviendo al suelo sus materias. Desde tiempo inmemorial, los campesinos kolkorroneses habían seleccionado semillas de plantas aprovechables en tandas sincrónicas, creando normalmente seis cosechas al año; como resultado, las zonas cultivadas presentaban un patrón de bandas de varios colores.

Aquí, después de décadas de abandono, esos patrones habían desaparecido casi del todo, y las hierbas comestibles y otros cereales habían vuelto lentamente a la anarquía botánica. El avanzado estadio de la degradación llevó a Toller a sospechar que el pueblo de Styvee no fue uno de los ocupados por los Hombres Nuevos después de que la plaga ptertha barrió a la población humana normal. Si ese era el caso, la inspección de la villa prometía una serie de experiencias desagradables y bastante deprimentes.

Las últimas fases de la extinción racial, hacía medio siglo, se habían sucedido tan rápidamente que no hubo tiempo para que los moribundos enterrasen a sus muertos… Ese pensamiento enturbió el humor de Toller, recordándole lo equivocado que había estado en sus suposiciones de que la llegada de la flota a Land le daría incontables oportunidades para estar en compañía de la condesa Vantara. En el fondo de ese error había un simple hecho histórico.

La migración de Land a Overland se había planeado cuidadosamente y podría haberse llevado a cabo en etapas sucesivas, pero al final se realizó bajo circunstancias de pánico y caos. Con la ciudad de Ro-Atabri ardiendo, con las masas revueltas y perdida la disciplina del ejército, la evacuación se llevó a cabo con sólo unos minutos de anticipación para los refugiados; en tal urgencia no se transportó ni un solo libro en el viaje entre los dos planetas. Se llevaron grandes cantidades de joyas y fajos de billetes, pero ni una sola pintura, ni un poema escrito, ni una partitura.

Aunque los hombres y mujeres de la cultura se quejarían más tarde de haber dejado su espíritu detrás, el rey Chakkell y sus herederos se lamentarían de un descuido más enojoso. Con todo el alboroto y la confusión, a nadie se le había ocurrido traer ni un solo mapa de Kolkorron, del imperio, o del propio Land. Desde la época de la Migración hasta los días presentes ―aunque la familia real kolkorronesa aún reclamaba su soberanía sobre el Viejo Mundo―, la falta de mapas había resultado más molesta que cualquier otra; no obstante, la situación había cambiado completamente.

El príncipe Oído, el único descendiente que quedaba de Daseene, estaba en la cincuentena, y toda su vida había estado contrariado por la negativa de la Reina a abdicar. Y a medida que la debilidad de su madre prometía abrirle camino, su frustración aumentaba al saberse heredero de un reino cuya riqueza real y potencial eran casi un misterio absoluto.

Aunque Toller no lo sabía, Oído había convencido a Daseene para postergar la circunnavegación de Land hasta que se hubiera llevado a cabo un examen detallado de Kolkorron. Esa era la razón por la que, en vez de desplazarse junto a la nave de Vantara en una fascinante vuelta al planeta, Toller se veía enredado en una serie de escalas aéreas de un pueblo desierto a otro. Llevaba en Land casi veinte días, y en todo ese tiempo no había visto a Vantara, que estaba ocupada en tareas similares por otra región del país.

Al igual que la ciudad de Ro-Atabri le había impresionado por su gran tamaño, Kolkorron le sobrecogía por su multiplicidad de centros ―grandes, medianos y pequeños―, que en otra época habían sido necesarios para albergar a su población.

Habiendo vivido toda su vida en Overland, donde era posible volar durante horas sin ver una sola casa, Toller se sintió agobiado, oprimido por la gran interferencia del hombre en el paisaje natural. Había empezado a visualizar el antiguo reino como una enorme colmena hirviente en la que cada individuo contaría muy poco. Incluso el saber que allí había nacido su abuelo le sirvió de poco para contrarrestar sus sentimientos negativos hacia la campiña sometida e invadida de Kolkorron.

Contempló malhumorado el grupo de casas y grandes edificios que integraban Styvee, que parecían inclinarse con los movimientos de la aeronave. Los antiguos mapas y periódicos que habían encontrado en Ro-Atabri mostraban que su importancia principal derivaba del hecho de que la villa contenía una estación de bombeo, que había sido vital para la irrigación de una zona considerable de la tierra de labranza situada al norte del río local y del sistema de canales. Era necesario que Toller inspeccionase la estación e informase de sus condiciones.

Sin dejar de vigilar a Steenameert y su manejo de la aeronave, Toller consultó su lista y confirmó que después de haber reconocido Styvee sólo le quedarían tres localidades por examinar. Si no se producía ninguna complicación, podría volver al campamento base en la capital antes de la noche breve del día siguiente. Vantara probablemente también habría vuelto para entonces a Ro-Atabri. Ese pensamiento le ayudó a desechar algunos de sus presentimientos sobre la misión que realizaba, y comenzó a silbar al propio tiempo que sacaba su espada de un cajón. La magnífica arma de acero, que había pertenecido a su abuelo, era demasiado voluminosa para pasearla por los estrechos confines de la nave, pero nunca se aventuraba a salir sin llevarla atada a un costado. Esto aumentaba su sensación de parentesco con el otro Toller Maraquine, aquél cuyas proezas nunca tendría la posibilidad de emular.

Un minuto más tarde, gracias a las cortas descargas de los propulsores secundarios, el fondo de la barquilla hizo contacto con la tierra, y el cañón de cuatro anclas disparó sus ganchos hacia la hierba. Los hombres saltaron inmediatamente por el lateral de la barquilla portando cuerdas con las que asegurar doblemente la nave contra la posibilidad de torbellinos calientes, que solían recorrer las inmediaciones del ecuador.

—Motores parados, señor —dijo Steenameert, buscando con la mirada a Toller mientras cerraba la válvula del depósito neumático que alimentaba de cristales al propulsor—. ¿Qué tal ha sido el aterrizaje?

—Pasable, pasable —Toller usó un tono de voz que demostraba que estaba más complacido con la actuación del cabo de lo que afirmaban sus palabras—. Pero no te quedes ahí todo el día esperando felicitaciones. ¡Afuera tú también!

Como ya le había ocurrido otras veces, en su breve paseo por los alrededores del pueblo Toller se sintió extrañamente cohibido, como si unos observadores ocultos estuvieran acechando cada paso que daba. Sabía cuan absurda era esa idea, y sin embargo era incapaz de olvidar que él y sus hombres serían un blanco fácil si unos defensores con rifles apareciesen en las ventanas de los pisos superiores. Su inquietud, decidió, provenía de la idea de que estaba haciendo algo que no tenía ningún derecho a hacer, que el último lugar de descanso de tanta gente no debía perturbarse… Una retahila de maldiciones procedente de alguien situado unos metros a su izquierda le hizo mirar en esa dirección. El hombre esquivó cuidadosamente algo que Toller no pudo ver debido a la alta hierba.

—¿Qué era eso, Renko? —dijo, sabiendo en el fondo la respuesta que le daría.

—Un par de esqueletos, señor… —la amarilla camisa del uniforme de Renko mostraba manchas en varios sitios por el sudor; cojeaba visiblemente—. Casi me caigo encima de ellos, y por poco me rompo el tobillo.

—Si no se le cura pronto, anotaré el incidente en su hoja de servicios —dijo Toller secamente—. Se enfrentó a dos esqueletos; resultaron vencedores ellos.

El comentario desencadenó las risas de los otros hombres y la cojera de Renko desapareció rápidamente.

Al llegar al pueblo el grupo se desplegó según el procedimiento habitual, entrando los hombres en las casas e informando de su estado al teniente Correvalte, que realizaba numerosas anotaciones en el cuaderno de informes. Toller aprovechó la oportunidad para buscar un relativo aislamiento, paseándose solo por las estrechas callejuelas y las ruinas de los jardines. El abandonado estado de los edificios le convenció de que Styvee no había sido ocupado por los Hombres Nuevos; que desde hacía medio siglo las familias humanas no habían revivido con su presencia las derruidas estructuras de piedra.

En el exterior no había esqueletos visibles, pero eso no era extraño según la experiencia de Toller. En la fase última y más virulenta de la plaga de los pterthas, las víctimas habían sobrevivido sólo dos horas después de la infección; sin embargo algún instinto parecía haberles empujado a buscar lugares de reclusión en donde morir. Era como si algún sentimiento innato de propiedad hubiera sido ultrajado por la idea de ensuciar sus propias comunidades con cadáveres descompuestos. Unos cuantos habían conseguido llegar hasta sitios pintorescos o que ofreciesen una buena perspectiva, pero en general los ciudadanos del viejo Kolkorron habían elegido morir en el retiro de sus casas, muy a menudo en la cama.

Toller había perdido la cuenta de las veces que había visto patéticas escenas familiares consistentes en esqueletos masculinos y femeninos unidos en un último abrazo, muy a menudo con estructuras óseas menores yaciendo entre ellos. La visión de tantos recordatorios de la futilidad de la existencia había impregnado su espíritu de una honda melancolía que a veces superaba a su entusiasmo natural. Ahora, sin ningún pudor, trataba de no entrar en las silenciosas viviendas siempre que podía evitarlo.

Su paseo por la villa le condujo a un gran edificio sin ventanas que había sido construido a la vera del río. Parte de él se adentraba en el agua. Identificando la estructura como la estación de bombeo ―la cual era el principal elemento de interés en la zona―, la rodeó hasta llegar a una gran puerta de la pared norte. La puerta había sido construida con una madera de veta fina reforzada con tiras de brakka, y parecía intacta después de cincuenta años de abandono. Estaba cerrada y, como Toller había adivinado, apenas vibró cuando lanzó contra ella su considerable peso.

Murmurando con fastidio, se dio la vuelta, protegió los ojos del sol con la mano y atisbó hacia el pueblo. Pasó más de un minuto hasta que divisó la figura voluminosa de Gabbleronn, el sargento especialista encargado del mantenimiento de la aeronave.

Gabbleronn acababa de salir de lo que habría sido alguna vez un almacén de algo, y se estaba metiendo en el bolsillo un pequeño objeto. Pareció sobresaltarse cuando Toller le llamó, y respondió a la orden con una evidente falta de entusiasmo.

—No estaba robando, señor —protesto al acercarse―. Sólo he cogido una candelera hecha de esa madera negra. No tiene ningún valor, señor; es un recuerdo para mi esposa, para cuando vuelva a Prad. Lo devolveré.

—Eso no importa —le interrumpió Toller— Quiero que se abra esta puerta. Traiga de la nave todas las herramientas que necesite. Arránquela de sus goznes si es preciso.

—¡Si, señor!

Aparentemente aliviado, Gabbleronn examino con gran atención la puerta durante un momento, luego saludó y se alejo corriendo.

Toller se sentó en los escalones de piedra y se acomodó lo mejor que pudo mientras esperaba a que el sargento volviese. El calor aumentaba a medida que el sol ascendía, y el cielo estaba tan brillante que sólo eran visibles unas pocas estrellas diurnas.

Directamente encima de él, el gran disco de Overland ocupaba el centro del cielo con un aspecto fresco e impoluto, y sintió una oleada de añoranza por aquellos espacios abiertos y limpios. Todo el planeta de Land era un enorme cementerio —ruinoso, fantasmagórico, polvoriento y triste—, e incluso la presencia de Vantara en algún lugar sobre el horizonte apenas compensaba la negatividad que empezaba a imponerse en su mente. Sería diferente si pudiera disfrutar de su compañía, pero eso de estar tan cerca y sin embargo totalmente apartado de ella, era mucho peor que… «¿Qué estoy haciendo?», pensó de repente. «¿En que clase de hombre me estoy convirtiendo? ¿Me voy a pasar la vida lamentándome, sin hacer nada? ¿Melancólico y añorante, como un pálido adolescente?» Esas preguntas le impulsaron a levantarse, y estaba paseándose en impacientes círculos, con una mano en la empuñadura de la espada, cuando vio a Correvalte aproximarse seguido del resto de la tripulación. El teniente iba examinando sus notas mientras andaba, con aspecto atareado, eficaz y cómodo en el ambiente que le rodeaba.

Toller sintió cierta envidia, acompañada de una momentánea sospecha de que Correvalte tenía la capacidad para ser un oficial mejor que él.

—El informe está casi terminado, señor, excepto la inspección de la estación de bombeo —dijo Correvalte—. ¿Ha entrado en el edificio?

—¿Cómo iba a entrar con esa maldita puerta atrancada? —le preguntó Toller—. ¿Tengo aspecto de fantasma que pueda colarse por las grietas de la madera?

Los ojos del teniente se abrieron y después se volvieron veladamente impersonales.

—Perdone, señor, no me di cuenta.

—He enviado a Gabbleronn a por algunas herramientas —le cortó Toller, ya avergonzado por su exhibición de malhumor—. Vaya a ver si necesita ayuda para traerlas. No me apetece entretenerme en este cementerio más de lo necesario.

Mientras Correvalte realizaba uno de sus ultracorrectos saludos, Toller se dio la vuelta y caminó por la orilla del río hasta llegar a un estrecho puente de madera. Desde lejos el puente le había parecido bastante sólido, pero al examinarlo de cerca vio que su estructura tenía un aspecto esponjoso de color gris blanquecino, que delataba que había sido devorado por algún insecto comedor de madera. Sacó la espada y golpeó uno de los soportes de la barandilla. Se partió ofreciendo muy poca resistencia a la hoja y cayó al río, llevándose con él una parte de la barandilla. Media docena más de golpes fue suficiente para partir las dos vigas principales del puente, enviando toda la estructura podrida al agua, entre nubes de madera molida y el zumbido de unas diminutas criaturas aladas que habían sido perturbadas en su tarea.

—Ya habéis comido bastante —dijo Toller, dirigiéndose imaginariamente a las multitudes de insectos y larvas que aún debían de quedar dentro de los maderos—. Ahora, a beber un poco.

Esa escasa actividad física, por muy ligera que hubiera sido, le ayudó a relajar las tensiones de su mente, y se sintió de mejor humor cuando desanduvo sus pasos hacia el pueblo. Llegó a la estación de bombeo justo cuando Gabbleronn y dos de sus ayudantes lograban abrir la puerta con la ayuda de una larga palanca.

—Buen trabajo —dijo Toller—. Ahora veamos qué maravillas de la ingeniería se encuentran en el interior.

Antes de llegar a Land ya sabía por sus estudios de historia que en el planeta no había metales, y que la madera de brakka se había empleado en cosas para las que, en Overland, el diseñador actual habría elegido hierro, acero o algún otro metal apropiado.

Las maquinarias con engranajes y otros componentes de tensión hechos de madera negra, le parecieron aparatosos y pintorescos, reliquias de una era primitiva.

Pasó adelante por un corto pasillo, hasta una gran cámara abovedada que contenía una enorme maquinaria de bombeo. Las ventanas del techo tenían una costra de mugre, pero aún se filtraba la suficiente luz a través de ellas como para mostrar que la maquinaria, aunque cubierta de polvo, estaba completa y en buen estado. Las partes no hechas de brakka —vigas y puntales— eran de la misma madera de veta pequeña que la puerta de la estación, un material que evidentemente resistía a los insectos o no era del gusto de ellos. Toller examinó una de las vigas con la uña del pulgar y le impresionó su dureza aún después de cincuenta años de abandono.

—Creo que se le llama madera de rafter, señor —dijo Steenameert, acercándose a él—. Ya ve por qué era preferida por los constructores.

—¿Cómo sabes su nombre?

Steenameert se sonrojó.

—He leído descripciones muchas veces en…

—¡Oh, no!

La voz era del teniente Correvalte, que estaba recorriendo el perímetro de la cámara, abriendo las puertas de las salas laterales. Se apartó de una puerta, sacudiendo la cabeza, y Toller supo en seguida que habría presenciado algo desagradable. «Esto, se dijo, es lo que esperaba desde que entramos en el pueblo. Sabía que algo malo nos aguardaba, y no me apetece nada tener que verlo».

Sabía también que no podía eludir el inspeccionar personalmente el hallazgo, si no quería que se corriese la voz entre los tripulantes de que se estaba volviendo blando. Lo máximo que podía hacer era retrasar el tétrico momento. Se inclinó sobre la palanca y el retén de control y apartó con la mano el polvo que lo cubría, fingiendo tener un interés especial en el diseño, mientras observaba a sus hombres. La reacción de Correvalte había excitado su curiosidad y, por turnos, iban entrando en la habitación. Nadie se quedaba más de unos segundos y, aunque eran hombres endurecidos por su profesión, todos parecían preocupados y pensativos cuando volvían a la cámara principal.

«Tengo una cita en esa habitación», pensó Toller, «y no sería correcto demorarla más».

Se enderezó, llevándose la mano inconscientemente a la empuñadura de la espada, y se dirigió hacia la puerta que le esperaba. La habitación del otro lado le pareció la celda de una prisión. Estaba desprovista de muebles y tristemente iluminada por un tragaluz roto en el techo inclinado. Alineados junto a las paredes, en posición sentada, había unos veinte esqueletos. Los restos de vestidos y faldas, así como la presencia de collares y pulseras de cerámica, informaron a Toller de que habían pertenecido a mujeres.

«No es tan terrible», pensó. «Es ley de vida, de muerte, que la plaga fuese imparcial.

Atacó a las mujeres al igual que a los hombres, y desde que llegué a este aciago planeta he visto muchos, muchos…» Su mente se detuvo, congelada, al captar un hecho que no había percibido a primera vista. Enroscado dentro de la depresión pélvica de cada esqueleto había otro: una estructura menuda de frágiles huesos que era todo lo que quedaba de un bebé cuya vida había terminado antes de empezar propiamente.

Sí, la plaga fue muy imparcial.

Toller deseó poder darse la vuelta y salir huyendo de la habitación, pero la mortal frialdad de su mente se había filtrado hasta su cuerpo, paralizando sus miembros. El tiempo se había distorsionado, los segundos se alargaron hasta convertirse en eras, y sintió que estaba destinado a pasar el resto de su vida helado en el mismo lugar, en ese umbral del pesimismo y la pura desesperanza.

—Los habitantes del pueblo debieron de traer aquí a todas sus mujeres embarazadas, esperando que estos muros las protegieran —dijo el teniente Correvalte detrás de Toller—. ¡Mire! Una de ellas iba a tener gemelos.

Toller decidió no buscar ese refinamiento del horror. Librándose de su parálisis, se dio la vuelta y salió de la sala, plenamente consciente del atento escrutinio que le dedicaron todos los miembros de su tripulación.

—Anote —dijo a Correvalte—. Diga que inspeccionamos la maquinaria de bombeo y la encontramos en buenas condiciones para volver a hacerla trabajar en breve.

—¿Eso es todo, señor?

—No he visto nada más que pueda interesar a nuestra soberana —dijo Toller en un tono casual, dirigiéndose lentamente hacia la entrada de la estación, disimulando la angustia que sentía, la necesidad urgente de comprobar que la sensatez de la luz del sol aún podía encontrarse en el mundo exterior.

Las celebraciones del Día de la Migración tomaron a Toller totalmente por sorpresa.

Había concluido su inspección y volvió al campamento base cuando faltaba menos de una hora para la noche breve, habiendo perdido toda noción del día que era. Cosa rara en él, se sentía profundamente cansado. La noticia de que era el día 226, el aniversario de los primeros aterrizajes en Overland, no había logrado animarlo, y se fue directamente a la cama después de entregar la nave al sargento Codell. Ni siquiera la noticia de que Vantara había vuelto a la base el día anterior le había sacado de su letargo, del cansancio de espíritu que lo entristecía todo.

Ahora estaba tumbado en la oscuridad de su habitación ―parte de los cuarteles que habían albergado en otro tiempo a la guardia del Gran Palacio―, y se veía incapaz de dormir. Nunca había sido dado a la introspección ni al examen de conciencia, pero comprendía muy bien que el origen de aquel cansancio no era físico. Era un cansancio mental, una fatiga física inducida por un largo periodo de hacer algo que no le agradaba, de ir contra su propia naturaleza.

Antes del viaje se había imaginado a Land como un enorme osario, y la realidad se había adaptado más que de sobra a sus suposiciones, culminando en el tétrico hallazgo en la estación de bombeo de Styvee. Quizás estaba siendo demasiado indulgente consigo mismo. Quizás, como alguien nacido en una posición privilegiada, estaba apreciando por primera vez cómo era la vida para los seres corrientes, que se veían obligados a pasar sus días en una especie de esclavitud que él detestaba y que les había sido impuesta desde arriba. Toller trato de recordar que su abuelo, el otro Toller Maraquine, no habría permitido que se perturbase tan pronto su ecuanimidad. Por muchas horribles visiones y experiencias que el auténtico Toller Maraquine hubiera tenido que afrontar, se habría protegido de su embate con un escudo de firmeza e independencia. Pero… pero… ―¿Cómo voy a encontrar lugar en mi cabeza para veinte esqueletos ordenadamente alineados contra la pared, con otros veinte esqueletos enroscados en sus cunas pélvicas?

Otros veintiuno, debería de haber dicho. «¿No te diste cuenta de que una de las mujeres iba a tener gemelos? ¿Qué puedes hacer con dos pequeños enanitos, con unas frágiles varillas blancas en vez de huesos, que se hicieron compañía en la muerte en vez de en la vida?» Una fuerte explosión de carcajadas procedente de los jardines del palacio hizo que Toller se levantara con exasperación, sudando. Los hombres y mujeres se estaban emborrachando, alcanzando un estado en el que podrían estrechar la mano a los esqueletos y dar palmaditas a los bebés no nacidos, con sus cráneos aún bifurcados.

Toller pensó que la única perspectiva que tenía esa noche de dormir era administrarse una gran cantidad de alcohol.

Dando la bienvenida a esa oportuna idea, sintiendo que su cansancio interior cedía un poco, se vistió y salió de la habitación. Orientándose con dificultad por los desconocidos pasillos, llegó por fin al lado norte de los jardines, en donde estaba el centro de la fiesta.

Se había elegido esa zona porque estaba pavimentada y por tanto se había conservado mejor que las otras durante las décadas de abandono. Incluso en el patio de armas, situado detrás del palacio, las hierbas y matojos llegaban hasta la cintura. En el jardín se habían encendido pequeñas hogueras, cuyas luces eran absorbidas en parte y reflejadas suavemente por las fuentes ornamentales, estatuas y arbustos, haciendo que el lugar pareciese mucho mayor que de día.

Parejas y pequeños grupos paseaban por la penumbra centelleante, mientras otros estaban de pie junto a la larga mesa que se había dispuesto para el refrigerio. En la expedición había tres veces más hombres que mujeres, lo que significaba que las mujeres que estaban de un humor oportuno aquella noche disfrutaban de un exceso de situaciones románticas, mientras que los hombres que eran rechazados se dedicaban a comer, beber, cantar y relatar historias obscenas.

Toller encontró al comisionado Kettoran y a su secretario junto a la mesa, sirviendo comida y bebida. Los dos hombres parecían divertirse con aquella humilde tarea, demostrando al resto que a pesar de su alto rango sabían entenderse con ellos.

—Bienvenido, bienvenido, bienvenido —gritó Kettoran cuando divisó a Toller aproximándose—. Ven a beber algo con nosotros, joven Maraquine.

Toller pensó que el comisionado estaba sobreactuando un poco en su papel, quizás temeroso de que alguien no lo entendiese, pero era una debilidad inofensiva, nada objetable.

—Gracias, tomaré una gran jarra de vino tinto kailiano.

Kettoran sacudió la cabeza.

—En esta ocasión, ni vino ni cerveza. Se trata de llevar una carga útil en las naves, ¿sabes? Tendrás que contentarte con coñac.

—Pues entonces coñac.

—Te dejaré probar algo del bueno, en uno de mis mejores vasos.

El comisionado se agachó detrás de la mesa y un momento después se levantó con una copa de cristal reluciente llena hasta el borde. Estaba alargándosela a Toller Maraquine cuando la alegre expresión de su rostro cambió bruscamente para ser reemplazada por una mezcla de sorpresa y dolor. Toller tomó la copa en seguida y observó con preocupación cómo Kettoran se presionaba con ambos brazos la parte inferior de su caja torácica.

—Tyre, ¿estás bien? —preguntó ansiosamente Wotoorb—. Te dije que debías descansar más… Kettoran inclinó la cabeza brevemente hacia su secretario, y luego guiñó un ojo a Toller.

—Este viejo idiota se piensa que va a vivir más que yo —sonrió, tras haber desaparecido aparentemente su malestar, cogió su vaso y lo alzó hacia Toller—. A tu salud, joven Maraquine.

—A la suya, señor —dijo Toller, incapaz de devolverle la sonrisa.

Kettoran examinó su rostro atentamente.

—Hijo, espero que no me consideres impertinente, pero ya no pareces el mismo joven gallo de pelea que capitaneaba la nave durante el viaje a Land. Parece que algo te ha acoquinado…

—¡Acoquinarme yo! —Toller rió con incredulidad—. No se inquiete, señor; yo no me ablando tan fácilmente. Y ahora, si me perdona… Se dio la vuelta y se alejó de la mesa, molesto por los comentarios del comisionado. Si los efectos de su desazón podían ser detectados tan fácilmente por alguien que apenas le conocía, ¿qué posibilidades tenía de conservar el respeto de su propia tripulación?

Mantener la disciplina ya era bastante difícil a veces, sin contar con que los hombres le considerasen como una planta de invernadero que podía marchitarse con el aliento frío de la primera adversidad. Bebió un poco de coñac y se paseó por el jardín cerca del perímetro, manteniéndose apartado de la zona más bulliciosa, hasta que encontró un banco de mármol desocupado. Agradecido por la soledad, se sentó.

En el cielo la estrecha franja iluminada de Overland se encontraba en el centro de la Gran Rueda, ese enorme remolino de luminosidad que dominaba el cielo nocturno durante la última parte del año. Varios cometas extendían sus estelas a través del espacio, e innumerables estrellas ―algunas de ellas como faros de colores― se sumaban al esplendor, ardiendo con una permanencia fija que contrastaba con los efímeros pasos de los meteoros.

Toller se concentró en la gran copa, que debía de contener cerca de un tercio de la botella de coñac, tragando el líquido caliente a sorbos lentos y regulares. Era una noche en la que hubiera sido bueno tener compañía femenina, pero ni siquiera la idea de que Vantara podía estar sólo a una docena de metros en el fragante anochecer logró provocar alguna respuesta dentro de él. También era una noche para afrontar verdades, para desechar ilusiones, y lo cierto del asunto era que la condesa se había convertido en una enemiga desde su primer encuentro como adultos, que ahora le despreciaba y que así sería mientras él permaneciese en su memoria.

«Además», le volvió el pensamiento acechante, «¿cómo puedes siquiera pensar en cortejar a una mujer cuando te miran veintiún esqueletos en miniatura?» Toller siguió bebiendo metódicamente hasta que la copa estuvo vacía, después revisó su estado. A pesar del cansancio aún no había conseguido aturdirse con el alcohol. En el centro de su mente persistía una conciencia perversa que le decía que necesitaría aún otra copa grande totalmente llena para escapar a la mirada increpadora de los veintiún esqueletos de bebés, y hundirse en la inconsciencia antes de que la noche profunda se tragase al planeta.

Se levantó, tan estable como un árbol bien enraizado, y estaba a punto de dirigirse hacia la mesa para beneficiarse de la generosidad de Kettoran, cuando vio a una mujer que se aproximaba a él. Era delgada y de cabello oscuro, y supo antes de ver bien su cara que era Vantara. Llevaba el uniforme completo —sin duda para distanciarse de esos oficiales que estaban dispuestos a olvidar su rango por una juerga— y Toller se preparó para una escaramuza verbal. No tuvo que esperar mucho.

—¿Qué es esto? —dijo ella, en tono desenfadado—. ¿Andas sin la espada? Claro, qué estúpida he sido al olvidarlo: no hay ningún rey que cargarse en esta pequeña reunión.

Toller asintió con la cabeza, captando la referencia a su abuelo, que en su época había sido apodado popularmente «el Regicida».

—Muy graciosa, capitana.

Se dispuso a seguir, pero ella lo detuvo colocándole una mano en el brazo.

—¿No tienes nada más que decir?

—No —Toller se desconcertó por el inesperado contacto físico—. Sólo puedo añadir que voy a rellenar mi copa.

Vantara levantó la vista hacia él, frunciendo un poco el entrecejo mientras examinaba sus facciones.

—¿Qué te ocurre?

—No entiendo la pregunta.

—¿Dónde está el gran guerrero, Toller Maraquine segundo, que es inmune a las balas? ¿Tiene la noche libre?

—Nunca se me han dado bien los acertijos, capitana —dijo Toller con dureza—. Ahora, si me perdonas, me iré a buscar otra de las soporíferas pociones del comisionado.

Vantara le cogió la mano con que sostenía la copa, agachando un poco la cabeza, y él sintió que su contacto le quemaba la piel.

—¿Coñac? Tráeme uno, por favor. Pero no de tamaño gigante.

—¿Quieres que te traiga una copa? —dijo Toller, consciente de que debía parecer algo lerdo.

—Sí, si no te importa —Vantara se sentó y se acomodó en el banco—. Te esperaré aquí.

Sintiéndose ligeramente asombrado, Toller se acercó de nuevo a la mesa de refrigerios y consiguió una nueva copa gigante repleta de coñac y otra normal para Vantara, además de los gestos e insinuaciones de Kettoran y Wotoorb.

Mientras volvía al banco, vio que un ptertha se acercó al jardín. Su forma de burbuja destelleaba, aunque apenas era visible con la difusa luz. Subía en una corriente ascendente desde una de las hogueras cuando fue advertida su presencia por un animado grupo. Armando un gran alboroto, comenzaron a tirarle ramitas y piedras. Uno de los palos dio contra el ptertha y éste súbitamente dejó de existir. Entre todos los espectadores se alzaron los vítores y aplausos.

—¿Has visto eso? —dijo Vantara, cuando Toller se aproximó a ella—. ¡Escúchalos!

Están contentos porque han logrado matar algo.

—Los pterthas mataron a muchos de los nuestros en su época —replicó Toller, sin conmoverse.

«Incluyendo esos veintiún bebés no nacidos».

—De modo que apruebas que se mate por deporte.

—No, no —dijo Toller, advirtiendo que volvía el viejo antagonismo de Vantara y sintiéndose incapaz de responder a él—. No apruebo que se mate por nada, ni por deporte ni por otra razón. Ya he visto suficientes obras de carnicero para toda la vida —se sentó, entregó a Vantara su copa y dio un sorbo de la suya.

—¿Es eso lo que te pasa?

—No me pasa nada.

—Ya sé, eso es lo que te pasa. Es natural que… —Vantara se interrumpió—. Lo siento.

Y también haber sido más enrevesada de lo necesario.

—¿Me has pedido esa copa únicamente para ocupar las manos?

Toller dio un trago de su coñac, reprimiendo una mueca cuando una excesiva cantidad de ardiente líquido le atravesó la garganta.

—¿Por qué estás tan decidido a emborracharte esta noche?

—¡Por el amor de…! —Toller dejó escapar un exasperado suspiro—. ¿Es esta tu forma normal de conversar? Si lo es, te estaría muy agradecido de que fueras a sentarte a otra parte.

—Perdona otra vez —Vantara le dedicó una sonrisa conciliadora y bebió de su copa—. ¿Por qué no llevas tú la conversación, Toller?

El uso informal y casi íntimo de su nombre de pila sorprendió a Toller, sumándose al misterio del cambio de actitud hacia él. La observó pensativamente y descubrió que en la penumbra su rostro era insoportablemente bello: una armonía de facciones perfectas que sólo podía haber existido en la mente de un artista inspirado.

Se le ocurrió que de repente e inesperadamente una de sus fantasías se había hecho realidad: ella, con toda su increíble femineidad estaba junto a él. Y aquella era una noche para el amor. Y había una conmovedora suavidad en su voz. Y era deber de todo ser humano experimentar toda la felicidad que fuera posible siempre que pudiera —no importaba cuántos pequeños esqueletos hubiera visto—, porque la naturaleza producía millones de seres de todas las especies por la razón precisa de que unos cuantos serían desafortunados, y si un miembro de la afortunada mayoría no saboreaba la vida al máximo sería una traición para esos otros que se habían sacrificado en su nombre.

Ahora era cosa suya el hacer el máximo esfuerzo para ganarse el objeto de sus deseos, atrayéndolo hacia él con sus cualidades de fuerza, valor, comprensión, resistencia, saber, humor y generosidad. Quizás un cumplido bien escogido sería la mejor manera de empezar.

—Vantara, pareces tan… —se interrumpió, consciente de la mirada escrutadora que no había visto en ninguno de esos esqueletos menudos, y escuchó como si no fueran suyas las palabras que salían de su boca—. ¿Qué está ocurriendo aquí? Siempre que nos hemos encontrado te has comportado como una perra arrogante y ahora, de repente, me llamas por mi nombre y el propio aire se funde con tu calidez y amabilidad. ¿Qué es lo que estás tramando?

Vantara se rió, atragantándose al mismo tiempo.

—¡Arrogancia! Tú me hablas de arrogancia. ¡Tú, que siempre te acercas a una mujer haciendo sonar tu armadura de macho y blandiendo en el aire tu fálica espada!

—Eso es lo más retorcido y… Vantara le hizo callar alzando una mano con los dedos abiertos, como levantando una barrera entre sus ojos y sus bocas.

—No digas nada más, Toller, te lo ruego. Ninguno de los dos lleva su armadura esta noche y por tanto podemos ser heridos muy fácilmente. Aceptemos las cosas como son durante esta hora; bebamos juntos y hablemos. ¿Estás de acuerdo?

Toller sonrió.

—¿Cómo no iba a estarlo cualquier hombre razonable?

—¡Muy bien! Ahora dime por qué ya no eres el Toller Maraquine que siempre he conocido.

—¡Volvemos al mismo tema!

—Nunca lo abandonamos.

—Pero… Toller la contempló con perplejidad durante un momento y entonces ocurrió algo impensable: comenzó a hablar libremente de lo que había en su cabeza, a confesar su debilidad recientemente descubierta, a reconocer su creciente creencia de que no sería capaz de seguir el ejemplo de su abuelo. En ese punto, mientras estaba describiendo el trágico hallazgo en la estación de bombeo de Styvee, su voz falló y experimentó un terrible temor de no poder continuar. Cuando hubo terminado dio otro trago de su coñac, pero descubrió que ya no le apetecía. Dejó a un lado la copa y se contempló las manos, y se preguntó por qué se sentía tembloroso como quien acabase de surgir de la más horrible experiencia.

—Pobre Toller —dijo Vantara con suavidad—. ¿Qué te ha hecho la vida para que te avergüences de los buenos sentimientos?

—Te refieres a ser débil.

—No es debilidad sentir compasión, o tener dudas, o necesitar el contacto humano.

A Toller se le ocurrió una forma de reparar las grietas de su fachada personal.

—No me vendría mal una buena dosis de contacto humano —dijo irónicamente—. Siempre que fuera del apropiado.

—No hables así, Toller, no hay ninguna necesidad —Vantara dejó también su copa y pasó una pierna por encima del banco, de manera que quedó sentada frente a él—. Muy bien, puedes tocarme si quieres.

—Así no es como yo… Toller se calló cuando Vantara tomó sus manos y se las llevó a los pechos. Estaban calientes y firmes, incluso a través de la gruesa tela bordada del chaleco de capitán. Se acercó un poco más.

—Te ruego que no me malinterpretes —susurró Vantara—. No voy a irme a la cama contigo; este grado de contacto humano es suficiente para las necesidades de este momento.

Sus labios se separaron ligeramente invitándole a besarla, y él aceptó la invitación como en un sueño, apenas capaz de creer lo que estaba ocurriendo. La absoluta femineidad de ella inundó sus sentidos, reduciendo los sonidos del jardín a un remoto murmullo. Vantara y él se mantuvieron en la misma posición durante un tiempo largo e indeterminado, quizás diez minutos, quizás veinte, repitiendo el beso una y otra vez, incansablemente, sin sentir ninguna necesidad de variar o aumentar la comunión física.

Toller era consciente de su sensación de alivio y relajación parecida a la que sigue a la unión sexual, pero ésta era más profunda y tenía un componente que prometía una mayor permanencia.

—No sé lo que me has hecho —dijo—. Una farmacia se haría rica si fuera capaz de meter en un frasco esta medicina.

—Yo no he hecho nada.

—¡Claro que sí! Estaba tan cansado de este viejo planeta que incluso el vuelo de circunnavegación me parecía un aburrimiento. Ahora, de repente, estoy otra vez deseando que llegue. No estaremos realmente juntos en el cielo, pero no dejaré de buscar tu nave con la vista, día tras día, y de noche no desembarcaremos en las ciudades cementerios. Me encargaré de ello. Podemos…

—¡Toller! —Vantara lo observó de una manera extrañamente cautelosa—. Te dije que no malinterpretes lo que ha pasado entre nosotros.

—No estoy presuponiendo nada, te lo aseguro —dijo Toller en seguida con tono casual, sabiendo que mentía, sintiendo una nueva certeza eufórica de que en ese aspecto él conocía a Vantara mejor que ella misma—. Sólo estoy diciendo que…

—Perdona que te interrumpa —le cortó Vantara—, pero estás haciendo al menos una presuposición bastante grande.

—¿Y cuál es?

—Que tomaré parte en el vuelo.

Toller tuvo un estremecimiento.

—¿Cómo no vas a tomar parte? Estás aquí porque eres un capitán del aire, y la vuelta al planeta es la parte más importante de toda la misión. El comodoro espacial Sholdde no te excusará.

Vantara sonrió casi avergonzada.

—Confieso que ya había imaginado algunas dificultades en ese sentido, pero sucede que mi querida abuela, la Reina, había previsto que podía ocurrir algo de esto, y dio al comodoro instrucciones de que no se me negasen mis demandas —sonrió otra vez—. Tengo la impresión de que no derramarás muchas lágrimas cuando me vaya.

—¿Cuando te vayas? —Toller comprendió perfectamente lo que Vantara había dicho, pero aun así sus labios articularon la pregunta—. ¿Dónde piensas ir?

—A casa, desde luego. Detesto este planeta cansado y tétrico incluso más que tú, Toller; así que mañana me escaparé a Overland, y dudo que alguna vez puedan convencerme de que vuelva.

Vantara se levantó, rompiendo simbólicamente los lazos de la gravedad de Land, poniendo el abismo interplanetario entre ella y Toller, y cuando volvió a hablar su voz tenía tal nota de insinceridad que fue como una bofetada para él:

—Quizás volvamos a encontrarnos en Prad, en algún año futuro.

Capítulo 6

Divivvidiv flotaba cerca del puesto de mira de un telescopio electrónico y esperó hasta que el Xa hubo realizado todos los ajustes de los circuitos de enfoque. Cuando se estabilizó la imagen en la pantalla, quedó como fondo una zona relativamente pequeña del planeta de abajo; el resto se desplazó hacia fuera y desapareció. Parecía estar mirando verticalmente hacia abajo a través de una ventana, y la vista estaba atravesada por remolinos de nubes superpuestas sobre los diseños ocres de la tierra.

En el centro mismo de la visión había un pequeño semicírculo, parecido a una luna en miniatura, que de algún modo había quedado congelado en su sitio. Un examen más meticuloso del objeto reveló que era una esfera marrón iluminada en un lado por el sol.

Parecía lo bastante sólido como para ser un asteroide rocoso, pero Divivvidiv supo que estaba viendo uno de los globos de tela que usaban los primitivos para viajar entre los dos planetas. Como aún estaba ascendiendo hacia la zona de ingravidez, la barquilla de la nave era ópticamente invisible, pero el Xa podía «ver» a la tripulación muy bien por otros métodos.

―Son cinco, Amado Creador ―dijo el Xa―. Todas mujeres, lo cual es poco corriente si nos atenemos a nuestra limitada experiencia en esta raza.

―¿Se han dado cuenta de la existencia de la estación? ¿O de ti?

Hubo una breve pausa.

―No, Amado Creador. La nave, que es una del grupo que vimos antes, vuelve a casa por razones que, aunque no están muy claras para mí, obviamente tienen que ver con el bienestar emocional de su comandante. No tienen en mente para nada observar o investigar nuestras actividades.

La comunicación del Xa era realizada correcta y cortésmente, pero tenía una tonalidad de colores mentales que parecía inadecuada. Divivvidiv la asoció con algún placer maligno, y no le costó mucho identificar el origen más probable.

―¿Prevés que seremos observados?

―Es casi inevitable ―replicó el Xa―. De hecho, es casi inevitable que haya una colisión. La nave primitiva no experimenta prácticamente ninguna deriva lateral y, como ya sabe, mi cuerpo se está expandiendo ahora a su máximo tamaño.

Divivvidiv se retiró inmediatamente al cerebro superior para poder meditar sobre el problema sin ser oído por el Xa. La exterminación de cinco bípedos ignorantes sería un suceso absolutamente trivial, sobre todo si se tenían en cuenta los acontecimientos que pronto ocurrirían en toda esa zona del espacio, pero él tenía que tomar la decisión personalmente. Y las muertes se producirían muy cerca.

Esos hechos, unidos a su implicación directa, formarían una conexión mental entre él y los cinco cuyas vidas estaban a punto de terminar e, ineludiblemente, sería alcanzado por todos sus reflujos. El reflujo era la breve explosión increíblemente brutal e inexplicable que se producía siempre uno o dos segundos después de la muerte de un ser inteligente.

Incluso cuando la forma física se evaporaba instantáneamente, y en teoría ya no podía tener lugar más interacción mental con el ser vivo, siempre se producía esa ardiente punzada —agudísima, mortificante, indescriptible, penetrante―, esa refulgencia espiritual momentánea que tenía un efecto profundamente perturbador en aquellos que la sentían.

El hecho de que se produjese el reflujo era considerado por muchos como una prueba de la continuidad de la personalidad después de la muerte. Algún componente del complejo cuerpo/mente migraba a otra nueva existencia, afirmaban. Otros, de una naturaleza más materialista, opinaban que la forma en que la fuerza del reflujo se desvanecía en la distancia era un indicio de que había dominios de la física que la ciencia de Dussarra aún tenía que explorar.

Divivvidiv no adhería a ninguna de las dos escuelas de pensamiento, pero había estado cerca de epicentros de reflujos dos veces en su vida —cuando sus padres habían muerto— y no tenía ningunas ganas de repetir la experiencia si podía evitarlo. La moral estaba poderosamente reforzada por el interés personal, dejándole en un dilema que tendría que resolver rápidamente si quería cumplir con sus obligaciones para con el importantísimo Xa.

El Xa, un ser que era en parte cristal, en parte ordenador, en parte sensible, sólo podía aumentar hasta el tamaño necesario para su propósito final en una región donde hubiese una completa ausencia de gravedad junto con una abundancia de oxígeno. Los dussarranos habían tenido la suerte de encontrar tal ambiente a corta distancia de su patria original, pero la existencia de una floreciente sociedad técnica en los planetas gemelos era una complicación inoportuna para sus planes, principalmente porque la estructura del Xa, a pesar de ser tan enorme, era relativamente frágil. Los primitivos podían dañarlo, con o sin mala intención, y por tanto debían de ser controlados con cuidado si se acercaban.

Divivvidiv reflexionó sobre el problema durante un breve lapso de tiempo, luego llegó a la solución que más satisfizo su tendencia a los acuerdos originales. Tendría que salir de las viviendas presurizadas de la estación para poder comunicarse en privado y de forma eficaz con el director Zunnunun, que se hallaba en el planeta de Dussarra.

Afortunadamente las operaciones de resituación se habían terminado satisfactoriamente, y Dussarra ahora formaba parte del sistema local, visible como una mota azul brillante sobre el rico fondo estrellado. A una distancia de sólo varios millones de kilómetros, sería fácil establecer un contacto mental con Zunnunun sin riesgo de que otros interceptasen la comunicación. Divivvidiv volvió al cerebro medio y, con los ojos fijos en la imagen de la nave que ascendía trabajosamente desde el planeta extraño, contactó con el Xa.

―Me has dicho que los primitivos ignoran nuestra presencia ―dijo―. ¿Significa eso que carecen totalmente de medios de comunicación directa?

Hubo una breve pausa mientras el Xa llevaba a cabo la investigación necesaria.

―Sí, Amado Creador; los primitivos son totalmente pasivos en ese aspecto.

Divivvidiv sintió una oleada de repulsión y lástima. ¿Cómo podía soportar su existencia una criatura en un estado de ceguera mental? La falta de órganos sensoriales superiores de los primitivos en este caso facilitaba el trato con ellos, pero el aspecto cauteloso y meticuloso de la naturaleza de Divivvidiv le llevó a hacer más preguntas.

―¿Son una raza belicosa?

―Si, Amado Creador.

―¿Llevan armas?

―Sí, Amado Creador.

―Extracta una descripción de las armas para mí.

Siguió otra pausa antes de que Xa hablase.

―Sus armas emplean proyectiles sólidos de plomo que lanzan a través de tubos gracias a la fuerza de unos gases contenidos en recipientes metálicos.

Simultáneamente, el Xa transmitió a Divivvidiv los detalles exactos de las dimensiones y las capacidades de transferencia de energía de las armas que los primitivos llevaban sobre sus personas, así como a bordo de sus lentas naves.

Divivvidiv experimentó una sensación creciente de satisfacción al sentirse seguro de que no habría ningún obstáculo al plan que había concebido para tratar con la nave que se aproximaba y su tripulación.

―Se complace, Amado Creador ―dijo el Xa.

―SÍ. Ahora volveré a mi sueño y esperaré cómodamente la llegada de los primitivos.

―Se complace porque no será necesario que acabe con las vidas de los primitivos.

―Sí.

―En ese caso, Amado Creador, ¿por qué no le molesta tener que matarme pronto a mí? ―Tú no entiendes de esas cosas.

Divivvidiv sintió una repentina impaciencia por el Xa, y su obsesión por preservar su pseudovida. Cada vez que volvía al tema su mente se ofuscaba con oscuros pensamientos de genocidio y, a pesar de las disciplinas mentales a las que era aficionado, los ecos de esos pensamientos perturbaban sus sueños.

Capítulo 7

Toller sabía que era sólo su imaginación, pero una quietud anormal parecía haber descendido sobre la zona de los Cinco Palacios de Ro-Atabri. No era el tipo de quietud que se produce cuando la actividad humana está en suspenso; era más bien como si una manta de un material aislante de los ruidos se hubiera extendido sobre todo lo que le rodeaba. Cuando miró a su alrededor vio evidencias de que los carpinteros y albañiles estaban ocupados en sus trabajos de restauración; los cuernazules y las carretas levantaban nubes de polvo añadiendo un matiz amarillento al azul del cielo del antedía; las tripulaciones de tierra y de aire iban de un lado para otro ocupadas en preparar las naves para el vuelo alrededor del planeta. En cualquier parte que mirase veía movimiento y su motivación, pero el ruido parecía llegarle a través de los filtros de la distancia: atenuado, falto de relevancia.

El vuelo debía de empezar al cabo de una hora, y ése era el hecho ―Toller lo sabía― que aturdía sus reacciones, separándole del mundo percibido por los sentidos. Habían pasado nueve días desde la partida de Vantara hacia Overland, y durante todo ese tiempo había estado hundido en un humor depresivo y apático que había resistido a todo esfuerzo por superarlo.

En lugar de estar preparando a sus hombres y nave para la circunnavegación, se había perdido en sus pensamientos, viviendo y reviviendo la extraña hora pasada con Vantara en la fiesta del Día de la Migración. ¿Por qué ella se había comportado de ese modo?

Sabiendo que iba a abandonar el planeta, lo había elevado hasta las alturas —aún podía sentir los labios de ella en los suyos y los pechos dentro de sus manos— sólo para dejarlo caer otra vez con su repentina indiferencia. ¿Había jugado con él al gato y al ratón por capricho, para pasar una hora aburrida con un juego trivial?

Había momentos en que Toller creía que ésa era la verdad, y otros en los que se sumía en nuevas profundidades de desánimo, odiando a la condesa con una pasión que le ponía en tensión los dedos y le robaba el habla a media frase. En otros momentos veía claramente que ella se había esforzado por romper las barreras que existían entre los dos, que le consideraba una persona valiosa y que estaría esperándole cuando volviera a poner un pie en Overland. En esos periodos de optimismo Toller se sentía incluso peor, porque ella ―la mujer más magnífica y deseable que había existido― y su amor estaban literalmente en mundos separados, y era incapaz de imaginar cómo podría soportar los años venideros sin verla.

Solía levantar la vista hacia el gran disco de Overland, con su vastedad convexa cruzada una y otra vez por trazos de nubes, deseando que existiese algún medio de comunicación instantánea entre los planetas hermanos. Se había fantaseado mucho sobre que un día se fabricarían enormes luminógrafos, con espejos inclinados tan grandes como tejados, que serían capaces de enviar mensajes entre Land y Overland. Si tal artilugio hubiera existido, Toller lo habría usado, no tanto para hablar con Vantara —cruzar el abismo de un modo tan insatisfactorio aún le haría más insoportables sus anhelos— sino para ponerse en contacto con su padre.

Cassyll Maraquine tenía poder e influencia para conseguir que exonerasen a Toller de su misión en Land. En el pasado, antes de haber sido afectado por la locura del amor, Toller habría despreciado el uso de ese privilegio; pero en su presente estado habría aceptado el favor con una desvergonzada avidez. Y ahora, para empeorar las cosas, estaba a punto de partir en un viaje que le llevaría a través del Land de los Largos Días, ese lado remoto del planeta donde ni siquiera tendría el consuelo de poder ver Overland, y en los ojos de su mente contemplar a Vantara desenvolviéndose en su tan especial vida…

—Esto no puede ser, joven Maraquine —dijo el comisionado Kettoran, que se había aproximado a Toller sin ser advertido, pasando entre montones de tablas y otros pertrechos—. En vez de estar suspirando aquí como una jovencita, deberías supervisar la operación de carga y contrapeso de tu nave.

Llevaba la ropa gris de su rango, pero sin los emblemas oficiales de brakka y esmalte.

Otro hombre de su categoría podría haberse recluido en su impresionante aposento u optado por salir sólo con una escolta, pero a Kettoran le gustaba pasearse discretamente por las distintas secciones de la base.

—Está haciéndolo el teniente Correvalte —replicó Toller con indiferencia—. Y muy probablemente mejor de lo que yo lo haría.

Kettoran se bajó el ala de su sombrero sobre los ojos formando un prisma de sombra, desde donde contempló a Toller con preocupación.

—Escúchame, chico: sé que no es asunto mío, pero este amartelamiento de la condesa Vantara no va a ser bueno para tu carrera.

—Gracias por el consejo —Toller se sintió ofendido por las palabras del anciano, pero sentía demasiado respeto por Kettoran para demostrar su enojo de otro modo que con una suave ironía—. Tendré en mente su recomendación.

Kettoran le dedicó una breve y triste sonrisa.

—Créeme, hijo; antes de que te des cuenta, estos días que te parecen tan interminables y llenos de dolor no serán más que lejanos recuerdos. Y no sólo eso; te parecerán alegres en comparación con lo que queda por venir. Es una tontería que no aproveches el tiempo ahora.

Algo en la voz de Kettoran afectó a Toller, apartando sus pensamientos de sus circunstancias personales.

—Parece difícil de creer —dijo, utilizando la amistad que se había ganado en la travesía interplanetaria—. No esperaba nunca oír hablar a Tyre Kettoran como un anciano…

—Y yo nunca esperé ser un anciano; ése era un destino reservado exclusivamente a los otros. Medita sobre lo que te digo, muchacho, y no seas tonto.

El comisionado Kettoran apretó el hombro de Toller con su delgada mano y se alejó caminando hacia el ala este del Gran Palacio. Su paso parecía algo falto de su habitual dinamismo. Toller lo contempló durante un momento, frunciendo el entrecejo.

—Señor —le llamó, impulsado por una repentina inquietud—, ¿se encuentra usted bien?

Aparentemente sin oírlo, Kettoran continuó su camino y pronto se perdió de vista.

Toller, ahora angustiado por premoniciones sobre la salud del comisionado, se sintió en cierto modo obligado a tomarse más en serio la recomendación que le acababa de dar.

Comenzó haciendo esfuerzos conscientes para seguir lo que sin duda era un buen consejo filosófico —después de todo, era joven y sano y tenía toda una vida ante él—, pero cada vez que se ordenaba sentirse animado, el único resultado era un resurgimiento obstinado de su desgracia. Algo en su interior se oponía a razonar.

Volvió a su nave y entró a bordo para supervisar los preparativos previos a la salida con un sombrío desinterés, que sabía que indudablemente comunicaría a su tripulación.

El teniente Correvalte respondió volviéndose incluso más rígido y correcto en sus maneras. El viaje debería durar unos sesenta días ―suponiendo que no ocurriese ningún percance―, y la barquilla era un espacio muy pequeño para tener encerrados a ocho hombres durante tanto tiempo. La tensión psicológica sería considerable incluso bajo condiciones ideales, y con un comandante que demostrase desde el comienzo no tener estómago para esa misión podría haber problemas con la moral y la disciplina.

Finalmente se concluyeron todas las formalidades, y la señal de partida se produjo cuando una trompeta sonó en la nave guía. Las cuatro aeronaves despegaron al unísono, y sus propulsores emitieron sordas oleadas de ruido que se propagaron a través de los parques que rodeaban los Cinco Palacios y en el entorno soleado de Ro-Atabri. Toller permaneció de pie en la baranda, con la mano en la empuñadura de su espada, dejando el control de la nave a Correvalte y contemplando la irregular extensión de la vieja ciudad.

El sol estaba alto en el cielo, acercándose a Overland, y la barquilla permanecía totalmente dentro de la sombra de su elíptica cámara de gas, confiriendo al escenario de más allá un aspecto excepcionalmente brillante y precisamente definido. Los estilos arquitectónicos tradicionales kolkorroneses usaban ampliamente los ladrillos amarillos y naranjas dispuestos en complejas configuraciones romboidales, con revestimientos de arenisca roja en las esquinas y cantos, y desde la baja altitud la ciudad era un mosaico brillante que rielaba confusamente a los ojos de los observadores. Los árboles, en sus diferentes etapas de desarrollo, formaban islas de una gama de colores que iba desde el verde pálido al cobre y marrón.

Las naves dieron un rodeo parcial a la base y tomaron rumbo al noroeste, buscando los vientos alisios que les ayudarían a conservar los cristales de energía durante el viaje. Las exploraciones locales habían indicado que no habría escasez de árboles de brakka maduros a lo largo de la ruta; pero extraer los cristales verdes y púrpuras de su cámara de combustión sería un trabajo que consumiría mucho tiempo, y se pretendía que la pequeña flota realizase la circunnavegación usando sólo las provisiones de a bordo.

Toller dejó escapar un suspiro involuntario cuando Ro-Atabri comenzó a deslizarse en la distancia detrás de su nave, con sus distintos rasgos aplastándose en franjas horizontales. El viaje, con todo su prometido aburrimiento y privaciones, había empezado en serio, y ya era hora de que se enfrentase a los hechos.

Cuando se dirigía a la plataforma inferior se dio cuenta de que Baten Steenameert, recientemente ascendido a sargento del aire, le observaba. El rostro rosado del muchacho permanecía cuidadosamente impasible, pero Toller sabía que su reciente malhumor había producido su efecto en el joven, quien había desarrollado una intensa lealtad hacia él desde que habían partido de Overland. Toller lo detuvo alzando una mano.

—No es necesario que te preocupes —dijo—. No tengo ninguna intención de arrojarme por la borda.

Steenameert lo miró asombrado.

—¿Señor?

—No te hagas el ingenuo conmigo, jovencito —Toller era sólo dos años mayor que el sargento, pero le hablaba en el mismo tono paternal que Tyre Kettoran usaba a menudo con él, tratando conscientemente de adoptar la estabilidad y estoicismo del comisionado—. Me he convertido en el blanco de las burlas de la base, ¿verdad? Ha corrido la voz de que estoy tan encandilado con cierta dama que apenas distingo la noche del día.

El rubor de las mejillas de Steenameert se acentuó más y bajó la voz para no ser oído por Correvalte, que se hallaba cerca, junto a los mandos de la nave.

—Señor, si alguien se atreviese a hablar mal de usted en mi presencia, le…

—No será preciso que pelees por mí —dijo Toller con firmeza, dirigiéndose tanto a su propia personalidad rebelde como al otro.

Entonces vio que la atención de Steenameert había sido atraída por alguna otra cosa en otro lugar. El sargento habló en seguida, antes de que Toller pudiera articular una pregunta.

—Señor, creo que estamos recibiendo un mensaje.

Toller miró por la popa en dirección a Ro-Atabri y vio un punto de intensa brillantez que parpadeaba en medio de las complejas bandas estratificadas de la ciudad.

Inmediatamente comenzó a descifrar el código del luminógrafo y sintió una agitación especial, una mezcla de excitación y angustia, al darse cuenta de que el mensaje emitido le concernía a él.

Cuando Toller volvió a la base, el globo de la nave espacial ya estaba totalmente hinchado y los cables de anclaje tensados, a punto para partir hacia Overland. Bajo el soplo leve del viento, se inclinaba un poco dentro de las paredes de madera del alto recinto, como una enorme criatura sensible que empezara a impacientarse por su forzada inactividad. Un claro signo de la urgencia de la situación era que el comodoro espacial Sholdde esperaba a Toller junto al recinto en vez de estar en su oficina.

Cuando Toller, flanqueado por Correvalte y Steenameert, se aproximó a él a paso rápido y le saludó, hizo un gesto displicente con la cabeza, obviamente de mal humor. Se pasó los dedos por su corto cabello grisáceo y miró ceñudamente a Toller.

—Capitán Maraquine —dijo—, éste es un endemoniado contratiempo. Ya he sido privado de uno de mis capitanes del aire, y ahora tendré que buscar otro.

—El teniente Correvalte está perfectamente capacitado para asumir mi puesto en el vuelo alrededor del planeta, señor —replicó Toller—. No tengo duda en recomendarlo para un inmediato ascenso de rango.

—¿Ah, sí?

Sholdde dirigió una mirada crítica y dura a Correvalte, y la expresión de gratitud que había aparecido en el rostro del teniente desapareció en seguida.

—Señor —dijo Toller—, ¿está muy enfermo el comisionado Kettoran?

—A mí me parece que está ya casi muerto —dijo Sholdde, con indiferencia—. ¿Por qué te pidió especialmente a ti para que le acompañases en el viaje de vuelta?

—No lo sé, señor.

—Yo tampoco lo entiendo. Me parece una extraña elección. No te has distinguido especialmente en esta misión, Maraquine. Estuve todo el tiempo esperando que tropezaras con ese anticuado pedazo de hierro que siempre insistes en llevar.

Toller, de modo inconsciente, tocó la empuñadura de su espada y sintió que el rostro le quemaba. El comodoro lo estaba sometiendo a una humillación innecesaria, tratándole despectivamente en presencia de oficiales inferiores. Lo único que podía hacer para mostrar su protesta era insinuar que consideraba los comentarios de Sholdde como una pérdida de valioso tiempo.

—Señor, si el comisionado está tan mal como dice…

—Bien, bien, vete ya —holdde echó un vistazo a Steenameert—. ¿Se ha convertido este hombre en un sirviente de la familia Maraquine, en parte de su séquito personal?

—Señor, el cabo Steenameert es un tripulante espacial de primera categoría, y sus servicios serán inestimables para mí en…

—¡Llévatelo!

Sholdde se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas sin ningún tipo de saludo, una acción que sólo podía interpretarse como otro insulto directo.

«De modo que es eso», pensó Toller, alertado por la referencia del comodoro a la familia Maraquine. «Mi abuelo fue el guerrero más famoso de la historia de Kolkorron; mi padre es uno de los hombres vivos más brillantes y poderosos; y hasta los tipos como Sholdde me ofenden por ello. ¿Es porque creen que he usado secretamente la influencia de mi familia? ¿O porque, al no hacer uso de ella, he proclamado una forma especial de egoísmo? ¿O será que les avergüenzo o molesto al negarme a aprovechar oportunidades por las que ellos darían…?» Un rugido prolongado del quemador de la nave espacial, que resonó en la enorme cavidad del globo, interrumpió las meditaciones de Toller. Dio una palmada a Correvalte en el hombro como despedida, corrió con Steenameert hacia la barquilla y se montó por el costado. El sargento de tierra que estaba en los mandos del quemador, manteniendo la nave preparada, saludó y señaló hacia el compartimento de pasajeros.

Toller fue hasta el tabique de caña de media altura y miró por encima. El comisionado Kettoran estaba tumbado sobre un jergón, y cubierto con un edredón a pesar del calor. Su rostro alargado parecía exageradamente pálido, con las arrugas de la edad y el cansancio grabadas en él; pero sus ojos aún estaban alerta. Parpadeó al ver a Toller y movió su delgada mano en un intento de saludo.

—¿Viaja solo, señor? —dijo Toller, con preocupación—. ¿Ningún médico?

Una expresión de desprecio animó brevemente la expresión de Kettoran.

—Esos matasanos no me pondrán nunca las manos encima.

—Pero si está enfermo…

—El médico que pueda curar mi enfermedad todavía no ha nacido —dijo Kettoran, casi con satisfacción—. Mi único mal es la carencia de tiempo. Por cierto, joven Maraquine, tenía la impresión de que estabas ansioso por volver a toda prisa a Overland… Toller musitó una disculpa y se volvió hacia el sargento, quien inmediatamente abandonó los controles del quemador y se encaramó sobre el lateral de la barquilla.

Deteniéndose un momento en la repisa exterior, explicó a Steenameert dónde estaban todas las provisiones necesarias, incluido los trajes espaciales. En cuanto salió, Toller alimentó la flexible bóveda del globo con una carga completa de aire caliente y tiró del cable del ancla.

La nave espacial se elevó, favorecida su aceleración por la fuerza ascensional creada por la corriente de aire que fluía sobre la envoltura en la superficie curvada superior.

Consciente de que esa fuerza adicional desaparecería en cuanto entrasen totalmente en la corriente del oeste y comenzasen a moverse con ella, Toller mantuvo en funcionamiento el quemador. La nave espacial, a pesar de estar muy por debajo de su peso máximo operacional, se bamboleaba en un movimiento lento y mareante al adaptarse al cambiante ambiente aéreo, lo que provocó que Steenameert se agarrase teatralmente el estómago. Del comisionado Kettoran, escondido tras su tabique de mimbre, les llegó un quejido de dolor.

Por segunda vez en menos de una hora el paisaje irregular de Ro-Atabri comenzó a alejarse de Toller, pero esta vez se alejaba hacia abajo. «Apenas puedo creer que esto me esté ocurriendo», pensó soñadoramente, casi estupefacto por el acontecer de las circunstancias. Sólo unos minutos antes estaba torturado por el temor de que nunca volvería a ver a Vantara Dervonai; ahora se dirigía hacia ella, para acudir a una cita que había sido especialmente dispuesta por las fuerzas del destino.

«Pronto la veré de nuevo», se dijo. «Por una vez, las cosas están saliendo a mi favor».

Toller no había tomado nada durante un día y sólo había bebido unos sorbos de agua, lo suficiente para reemplazar la humedad del cuerpo perdida al exhalar en el aire seco de la zona media. El aseo de la nave era necesariamente primitivo y desagradable de usar en el mejor de los casos; pero en condiciones de ingravidez las incomodidades ―incluida la humillación― eran tan grandes, que la mayoría de la gente prefería interrumpir sus funciones naturales tan completamente como les fuera posible durante un día a cada lado del punto de rotación. Pero el comisionado Kettoran había comenzado el viaje terriblemente debilitado, y ahora ―para preocupación de Toller― parecía estar consumiendo los últimos vestigios de sus fuerzas meramente para permanecer vivo.

—Puedes llevarte esa porquería —dijo Kettoran, con un susurro de malhumor—. Me niego a ser amamantado como un bebé en las últimas horas de mi vida.

Toller palpó tristemente la bolsa cónica de sopa tibia que le había ofrecido.

—Esto le sentará bien.

—Te comportas como mi madre.

—¿Es ésa una razón valedera para no tomar ningún alimento?

—No te hagas el listo, Toller Maraquine ―el aliento de Kettoran salía en nubes blancas desde un hueco del montón de edredones bajo el que se abrigaba.

—Sólo estaba tratando de…

—Mi madre hacía una comida muchísimo mejor que la de cualquiera de nuestros cocineros —musitó Kettoran, sin prestar atención a Toller—. Teníamos una casa en el lado oeste de Monteverde (no lejos de donde vivía tu abuelo, por cierto), y aún recuerdo cuando yo subía a la colina, entrando en nuestro terreno: sabía inmediatamente, sólo por el olor, si mi madre había decidido preparar ella misma la cena. Volví allí pocos días después de que aterrizamos en Ro-Atabri, pero toda el área se ha quemado hace tiempo… durante los disturbios… arrasada… apenas quedaba un edificio en pie. Ir allí fue un error; debí haber conservado mis recuerdos.

Con la mención de su homónimo, el interés de Toller se despertó.

—¿Vio alguna vez a mi abuelo en esa época?

—Alguna vez. Hubiera sido difícil no ver a todo un personaje como él… pero veía más a menudo a su hermano, Lain… en sus recorridos de ida y vuelta entre su casa y la residencia oficial de Gran Glo en la Torre de Monteverde.

—¿Qué hizo mi abue…?

Toller se interrumpió al dispararse una alarma silenciosa en su mente, como si se hubiera producido en el ambiente un cambio sutil pero repentino. Se puso de pie, cogiéndose a una cuerda transversal para evitar salir volando de la plataforma, y miró a su alrededor. Steenameert, embozado en su traje espacial, estaba atado con correas al asiento de los mandos; alimentaba el propulsor principal al ritmo constante necesario para mantener el ascenso de la nave, y parecía completamente impasible. Todo tenía una apariencia absolutamente normal en el microcosmos cuadrado de la barquilla; y más allá de sus límites, las conocidas configuraciones de estrellas y remolinos luminosos brillaban con luz constante en el cielo azul oscuro.

—¿Ocurre algo, señor? —el arrebujado bulto anónimo de Steenameert se movió un poco.

Toller tuvo que examinar su entorno antes de poder identificar la causa de su inquietud.

—¡La luz! Ha habido un cambio en la luz… ¿No lo has notado?

—Debí tener los ojos cerrados. Pero no lo…

—Ha disminuido la luminosidad… de eso estoy seguro, y sin embargo aún falta más de una hora para el anochecer.

Confundido y preocupado, deseando poder ver directamente el sol, Toller se acercó al puesto de mando y miró a través del orificio del globo. El lienzo barnizado de la envoltura estaba teñido de marrón oscuro para absorber el calor del sol, pero era hasta cierto punto traslúcido y pudo ver el dibujo geométrico de las costuras de las bandas y las cintas de carga saliendo radialmente de la corona, destacando la inmensidad de la frágil bóveda.

Era algo que había visto muchas veces, y en esta ocasión tenía exactamente el mismo aspecto de siempre. Steenameert también miró dentro del globo, luego bajó la vista sin ningún comentario.

—Te digo que algo ha ocurrido —dijo Toller, tratando de eliminar de su voz cualquier indicio de duda—. Algo ha ocurrido. Ha habido un cambio en la luz… una sombra… algo.

—Según el indicador de altura, estamos cerca del plano de referencia —dijo Steenameert, obviamente esforzándose por ser útil—. A lo mejor hemos ido a parar directamente debajo de las estaciones permanentes y estamos dentro de su sombra.

—Eso es prácticamente imposible; siempre hay una cierta deriva… —Toller arrugó el entrecejo durante un momento, llegando a una decisión—. Haz rotar la nave.

—No… no creo estar preparado para realizar una inversión.

—No quiero que des la vuelta ya… sólo que gires un cuarto, para que pueda ver lo que hay sobre nosotros.

Dándose cuenta de que aún tenía la bolsa de comida en la mano, la lanzó hacia el compartimento de pasajeros; ésta tomó una curva descendente, pero chocó contra una cuerda de seguridad, giró alrededor de ella y salió volando por encima del costado de la barquilla. Luego se alejó dando tumbos.

Toller se agarró a la baranda, se estiró hacia arriba y esperó con impaciencia mientras Steenameert accionaba uno de los pequeños propulsores laterales del lado opuesto de la barquilla. Al principio el propulsor no pareció tener efecto alguno, excepto que los delgados montantes de aceleración a cada lado de Toller emitían débiles crujidos; luego, después de lo que pareció una espera interminable, todo el universo comenzó un laborioso desplazamiento hacia abajo. El disco espiralado de Land quedó fuera de la visión bajo los pies de Toller, y arriba, descubriéndose solapadamente por el globo de la nave, apareció un espectáculo incomparable a nada que hubiera visto antes:

La mitad del cielo estaba ocupada por una enorme capa circular de fuego blanco.

El sol se escondía detrás del borde oriental, y en ese punto el resplandor era insoportable, un foco de luz cegadora que radiaba millones de agujas centelleantes por todo el resto del círculo.

Se produjo una ligera disminución de la intensidad de la luz en el círculo, pero incluso en el lado más alejado del sol era suficiente para herir la vista. Para Toller el efecto fue parecido a mirar hacia arriba desde las profundidades de un lago helado iluminado por el sol. Esperaba encontrar Overland llenando una gran zona del cielo, pero se había encontrado que el planeta estaba escondido detrás de la hermosa capa de luz de color blanco diamante, inexplicable e imposible, a través de la cual los colores del arco iris corrían y danzaban en zigzagueantes líneas entrecortadas.

Mientras permanecía de pie en la baranda, transfigurado, se dio cuenta de que el increíble espectáculo se estaba desplazando hacia abajo a una velocidad constante.

Se dió vuelta y vió que Steenameert miraba detrás de él con la boca abierta, con los ojos convertidos en discos blancos reflectantes, visiones en miniatura del fenómeno que le había hipnotizado.

—¡Te dije un cuarto de vuelta! —grito Toller—. Vigila la rotación.

—Lo siento, señor.

Steenameert se puso a actuar en seguida y el propulsor lateral instalado debajo de la barquilla en el lado de Toller comenzó a arrojar gas mezcla; de el salieron unos anillos de condensación que se dispersaron a través del gélido aire. El fluído del propulsor era débil, rápidamente absorbido por el vacío circundante, pero poco a poco logró el efecto pretendido y la nave espacial quedó en reposo, con su eje vertical paralelo al mar de fuego blanco.

—¿Que esta pasando ahí afuera? ―la voz quejumbrosa de Tyre Kettoran saliendo del compartimento de pasajeros ayudó a Toller a abandonar su estado de trance.

—¡Eche un vistazo por la borda! —gritó en consideración al comisionado; luego se volvió a Steenameert— ¿Qué crees que es eso? ¿Hielo?

Steenameert asintió lentamente con la cabeza.

—Hielo es la única explicación que se me ocurre, pero…

—Pero… ¿de donde vino el agua? Siempre hay cierta cantidad de agua potable en las estaciones de defensa, pero no más de unos cuantos barriles —Toller se interrumpió al ocurrírsele una nueva idea—. Y ¿dónde están las estaciones, por cierto? Tenemos que intentar localizarlas ¿Habrán sido cubiertas por la…?

Su voz se quebró, al surgir montones de preguntas como ésa en su mente: ¿Qué grosor tenía el hielo? ¿A qué distancia estaba? ¿Qué tamaño tenía la enorme capa circular?

¿Qué espesor tendría?

Esta ultima pregunta de repente reverberó en su conciencia, excluvendo las otras.

Hasta ese momento, estaba pasmado por el deslumbrante espectáculo que tenía enfrente, pero sin que le inspirase sensación alguna de peligro. Estaba asombrado, pero no asustado. Ahora, sin embargo, ciertos hechos de la física espacial comenzaron a cobrar importancia. Una importancia inquietante. Una importancia potencialmente letal… Sabía que la atmósfera que envolvía a los planetas hermanos tenía la forma de un reloj de arena, cuya cintura formaba un estrecho puente de aire, lugar por donde tenían que pasar las naves espaciales. Antiguos experimentos habían demostrado que las naves debían de mantenerse cerca del centro de ese puente; de otro modo el aire se volvía tan enrarecido que las tripulaciones podían asfixiarse. Principalmente a causa de la dificultad de hacer mediciones en esa región, había bastante incertidumbre sobre el espesor del centro de aire respirable, pero según las mejores estimaciones no tenía mas de ciento cincuenta kilómetros de diámetro.

El enigmático mar de hielo deslumbrante no presentaba ningún accidente visible debido a su radiación, y en ausencia de referencias espaciales, podía estar suspendido a una distancia de diez kilómetros, o veinte, o cuarenta, o… Toller no lograba encontrar la manera de averiguar la distancia, pero vio que abarcaba un tercio del hemisferio visual, y eso le dio una idea para realizar un cálculo elemental.

Sus labios se movían silenciosamente; contemplaba el disco rutilante mientras operaba con los números adecuados, y un frío que no tenía nada que ver con el inhóspito ambiente penetró en su cuerpo cuando llegó a una conclusión. Si el disco resultaba estar a unos noventa kilómetros, lo cual podía ocurrir fácilmente, entonces, por las inmutables leyes de las matemáticas, sería lo suficientemente grande como para bloquear el puente de aire entre Land y Overland…

—Señor, ¿a qué distancia cree que estamos del hielo? —la voz de Steenameert pareció provenir de otro universo.

—Esa es una excelente pregunta —dijo Toller sombríamente.

Cogiendo los prismáticos de una caja situada junto al puesto de mando, los dirigió hacia el disco; se esforzó por distinguir detalles, pero sólo pudo ver un campo resplandeciente de luz. El sol estaba ahora totalmente oculto, y propagaba su luz más uniformemente sobre el gran círculo, haciendo aún más difícil que antes el cálculo de la distancia. Toller se apartó de la baranda frotándose los ojos ―para hacer desaparecer la imagen impresionada de su retina― y examinó el indicador de altura. La aguja estaba casi en la marca de gravedad cero.

—No se puede confiar mucho en esos aparatos, señor —comentó Steenameert, incapaz de evitar demostrar sus conocimientos—. Han sido calibrados en un laboratorio, sin tener en cuenta el efecto que producen las bajas temperaturas en sus muelles, y…

—Ahórrame las explicaciones —le cortó Toller—. Este es un asunto serio. Necesito saber el tamaño de esa… cosa.

—Se puede volar hacia allí y ver cómo se agranda.

Toller negó con la cabeza.

—Tengo una idea mejor. No pienso volver, a menos que todas las posibilidades queden anuladas. Por lo tanto, volaremos hacia el borde del circuito. Su diámetro exacto no es tan importante; lo que realmente nos interesa es saber si podremos evitar el obstáculo o no. ¿Quieres seguir en los controles?

—Será una valiosa experiencia, señor —replicó Steenameert—. ¿Qué ritmo necesita para el quemador?

Toller meditó, frunciendo el entrecejo, frustrado por el hecho de que no se hubiera inventado ningún indicador de velocidad útil para las naves espaciales. Un piloto experimentado podía tener una cierta idea de su velocidad por la laxitud de la cuerda de desgarre cuando la corona del globo se hundía con la resistencia del aire, pero el exceso de variables hacía imposible un cálculo exacto. No hubiera estado fuera de las posibilidades del ingenio de los kolkorroneses el desarrollar tal instrumento, pero nunca se había presentado la motivación. La función de las naves espaciales era ascender y descender de la superficie planetaria a la zona de ingravidez —un viaje que duraba aproximadamente unos cinco días de cada lado—, y la diferencia de unos pocos kilómetros por hora era irrelevante.

—Utiliza dos y seis —dijo Toller—. Consideraremos que estamos yendo a treinta kilómetros por hora y basaremos todas nuestras estimaciones de acuerdo con ello.

—Pero ¿cuál es la naturaleza de esa barrera? —dijo el comisionado Kettoran, por detrás de Toller.

Se había incorporado, aguantándose en el borde del tabique de mimbre con una mano y sosteniendo con la otra un edredón enrollado alrededor de su cuerpo. El primer impulso de Toller fue pedirle que se tumbase otra vez para lograr el completo descanso que le había sido prescrito por el médico de la base; pero luego se le ocurrió que en ausencia de gravedad no tenía importancia la posición que adoptase una persona enferma del corazón. Permitiendo que sus pensamientos se desviasen, se imaginó una nueva aplicación para el patético grupo de estaciones de defensa de la zona de ingravidez. Si se calentaban adecuadamente y se abastecían con aire suficiente, podrían prestar un servicio óptimo como centros de reposo a algunos enfermos. Incluso un lisiado podría…

—Le estoy hablando, joven Maraquine —dijo Kettoran quisquillosamente—. ¿Cuál es tu opinión sobre ese curioso objeto?

—Creo que es hielo.

—Pero… ¿de dónde habrá salido toda esa agua?

Toller se encogió de hombros.

—En el descenso nos encontramos con rocas e incluso fragmentos de metal que provenían de las estrellas… Quizás el vacío también contenga agua.

—Una explicación posible —gruñó Kettoran. Se encogió de hombros teatralmente, y su rostro alargado y solemne, ahora amoratado por el frío, desapareció lentamente cuando volvió a su nido de blandos edredones—. Es un augurio —añadió con voz amortiguada por detrás del tabique—. Reconozco un augurio en cuanto lo veo.

Toller asintió, sonriendo con escepticismo, y volvió a la baranda de la barquilla.

Gritando los tiempos de funcionamiento de los distintos propulsores laterales ayudó a Steenameert a guiar la nave en un rumbo que la fue acercando con un ángulo desconocido hacia el borde occidental de la barrera de hielo. El propulsor principal rugía a un ritmo constante de dos-seis y Toller supo que la velocidad de la nave fácilmente podría ser la ya calculada de treinta kilómetros por hora; sin embargo el aspecto de la capa no se alteró apreciablemente con el paso del tiempo.

—Nuestro amigo el «augurio» parece un auténtico gigante —dijo Steenameert—. Tal vez tengamos dificultades para evitarlo.

Deseando poder contar con los simples instrumentos de navegación de que disponía hasta la más humilde de las aeronaves, Toller mantuvo la mirada fija en el borde oriental del gran círculo, anhelando que descendiese y evidenciase así que la nave avanzaba significativamente.

Estaba empezando a convencerse de que se apreciaba un cambio en el ángulo fatal, cuando la capa resplandeciente fue barrida por unas olas de colores centelleantes.

Pasaron a una velocidad pasmosa, cruzando todo el disco en cuestión de segundos, silenciando el corazón de Toller con su mensaje de que estaban ocurriendo acontecimientos cósmicos, recordándole qué insignificantes eran los asuntos de la humanidad cuando se comparaban con la grandeza del universo. El sol, ya oculto por la pared de hielo, se estaba escondiendo progresivamente por detrás de Overland. En cuanto las bandas de color, creadas por la refracción de la luz del sol en la atmósfera de Overland, desaparecieron hacia el infinito, toda la luminosidad del disco comenzó a disminuir. La noche se estaba acercando a la zona de ingravidez.

Aquí, tan cerca del plano de referencia, los términos «noche» y «noche breve» ya no tenían ninguna importancia. Cada ciclo diurno estaba interrumpido por dos períodos de oscuridad de duración aproximadamente similar, y Toller sabía que pasarían cuatro horas antes de que el sol reapareciese. La pausa no podía haber llegado en momento más inoportuno.

—¿Señor?

Steenameert, que parecía una pirámide de ropas en la luz decreciente, no tuvo necesidad de hacer la pregunta completa.

—Sigue, pero reduce el ritmo a uno y seis —ordenó Toller—. Siempre podremos apagar del todo los propulsores si vemos que nos es imposible mantener nuestro rumbo.

Y asegúrate de que el globo se mantenga bien hinchado.

Agradecido por la eficacia de Steenameert, Toller permaneció en la baranda observando el disco. La luz del sol aún era reflejada por Land —que ahora estaba justo debajo—, de modo que la pared de hielo seguía visible, y con el cambio de iluminación comenzó a ver rasgos de su estructura interna. Había un trazado de color violeta muy pálido, dispuesto como ríos que se divisaban hasta desaparecer, perdidos en reflejos distantes.

«Son como venas», pensó Toller. «Venas de un gigantesco ojo…» A medida que Land fue envuelto por la sombra de Overland, el disco se fue oscureciendo hasta quedar casi totalmente negro, pero su borde se definía claramente sobre el fondo cósmico. El resto del cielo estaba ahora radiante, con su acostumbrada profusión de galaxias —unos remolinos resplandecientes cuyas formas iban desde el círculo a la más aplastada elipse—, además de informes franjas de luz, infinidad de estrellas, cometas y meteoros fugaces. Sobre aquel derroche de luminosidad, el disco se veía aún más misterioso que antes; un pozo indeterminado de oscuridad que no tenía derecho a existir en un universo racional.

Otorgando de vez en cuando un ligero movimiento pendular a la nave, Toller podía mirar hacia arriba para comprobar que se dirigía al borde occidental del disco. A medida que fueron transcurriendo las horas, el aire se fue enrareciendo progresivamente y se volvió menos beneficioso para los pulmones, señal de que la nave espacial ya estaba lejos del centro del invisible puente que unía los dos mundos. Aunque el comisionado Kettoran no expresó ninguna queja, su respiración se hizo claramente audible. Había diluido un poco de sal de fuego en agua dentro de una bolsa de pergamino, y se le podía oír cómo inhalaba a intervalos frecuentes.

Cuando al fin volvió la luz del día, anunciada por una claridad del borde occidental del disco, Toller descubrió que podía ver el borde sin necesidad de inclinar la nave. La perspectiva volvió; la geometría era de nuevo un arma útil.

—Estamos a poco más de un kilómetro del borde —anunció, para tranquilizar a Steenameert y Kettoran—. En pocos minutos podremos eludirlo y dirigirnos de nuevo al aire bueno.

—¡Ya era hora! —la cara encapuchada de Kettoran apareció por encima del tabique del compartimento de pasajeros—. ¿Cuánto nos hemos desviado?

—Habremos hecho unos cuarenta y cinco kilómetros de lado respecto al rumbo ideal —Toller miró a Steenameert y éste lo confirmó con la cabeza—, lo que significa que estamos ante un lago, o más bien un mar de hielo de unos noventa kilómetros de diámetro. Me cuesta dar crédito a lo que digo, y eso que lo estoy viendo con mis propios ojos. Nadie va a creernos en Prad.

—Puede que tengamos una confirmación.

—¿Por telescopio?

—Por tu amiga, la condesa Vantara —Kettoran se secó una gota de humedad de la punta de la nariz—. Su nave partió pocos días antes que la nuestra.

—Tiene razón, por supuesto… —Toller se sorprendió al comprender que se había olvidado de Vantara durante varias horas—. El hielo… la barrera… lo que sea, quizás ya estaba cuando ella pasó. Será algo que tendremos que confrontar con detalle.

Tras obtener un retazo inesperado de satisfacción ante la perspectiva de la discusión ―una razón indiscutible para buscar a Vantara, dondequiera que estuviese―, Toller volvió a concentrarse en la tarea de conducir la nave fuera del disco. La maniobra en teoría no era difícil. Lo único que tenía que hacer era sobrepasar el borde occidental a poca distancia, llevar a cabo una sencilla inversión e iniciar el descenso por el aire más denso del centro del puente atmosférico.

Conservando a Steenameert a cargo de los mandos, permaneció en la baranda para tener un punto de vista más favorable y dar detalladas instrucciones sobre el manejo. La nave se movía muy despacio al ir acercándose al borde, probablemente a poco más que la velocidad de un hombre andando; pero después de varios minutos, a Toller le pareció que estaban tardando más de lo que esperaba en llegar al límite de la pared de hielo.

Repentinamente suspicaz, dirigió sus prismáticos hacia el borde. El sol estaba cerca del lugar al que apuntó, proyectando millones de agujas de radiación a sus ojos, lo que le dificultaba la visión; sin embargo, finalmente consiguió ver con claridad el límite del hielo.

Ahora estaban a unos doscientos metros, y la imagen en los potentes gemelos aún le acercó más.

Toller emitió un gruñido de sorpresa: el borde de la capa de hielo estaba vivo.

En vez de lo que esperaba ―agua congelada inerte―, había una especie de efervescencia cristalina. Prismas vítreos, puntas y prolongaciones, tan altos como hombres, brotaban en el borde con una rapidez sobrenatural. Iban ampliando el límite de la capa como humo empujado por el viento, cada uno penetrando en el aire géligo y resplandeciendo a la luz del sol durante un momento antes de ser alcanzado por otros y ser asimilado por la masa vítrea y centelleante.

Toller contempló atónito el fenómeno, extasiado, con su mente inundada por la inesperada e increíble belleza, y pareció pasar un buen rato hasta que le acudió un nuevo pensamiento coherente: el borde de la barrera se estaba desplazando casi a la misma velocidad que la nave…

—¡Aumenta la velocidad! —gritó a Steenameert, con una voz tensa por la crudeza del frío y la naturaleza hostil del aire enrarecido—. ¡De otra forma, no esperes ver tu casa nunca más!

El comisionado Kettoran ―que casi parecía un hombre sano durante el paso por la zona de ingravidez― había sufrido un nuevo ataque unos pocos cientos de metros antes de llegar a la superficie de Overland. Estaba de pie en la baranda con Toller, señalando los rasgos conocidos del paisaje de abajo, y de repente tuvo que tumbarse, con los ojos alarmados y asustados, pareciendo una inteligencia atrapada dentro de una máquina que ya no respondía a las órdenes de su dueño. Toller lo había llevado a su nido de edredones, le había secado la espumosa saliva de las comisuras de la boca, y había extraído inmediatamente el luminógrafo de su estuche de cuero.

La deriva lateral había sido más acusada que de costumbre, llevando la nave unos diecisiete kilómetros al este de la ciudad de Prad; sin embargo el mensaje del luminógrafo había sido captado a tiempo. Un número considerable de carruajes y hombres montados, además de una elegante aeronave con los colores reales ―gris y azul―, les estaba esperando en la zona de aterrizaje. Cinco minutos después de tocar tierra, el comisionado había sido transportado a la aeronave y enviado a una audiencia urgente con la reina Daseene, que lo aguardaba en los calurosos confines de su palacio.

Toller no tuvo la oportunidad de decirle algunas palabras tranquilizadoras, o siquiera despedirse de Kettoran, un hombre al que había llegado a considerar como un buen amigo a pesar de la diferencia de edad y posición. Al ver la aeronave empequeñecerse en la lejanía del cielo amarillento fue consciente de un sentimiento de culpa, y le costó un rato identificar la causa. Por supuesto, estaba muy preocupado por la salud del comisionado; pero al mismo tiempo ―y eso no podía negarse― una parte de él estaba agradecida a la desgracia del anciano… que había llegado, como la respuesta a una oración, exactamente cuando él la necesitaba. Ninguna otra circunstancia que pudiera ocurrírsele le hubiera traído de vuelta a Overland y a la proximidad de Vantara en tan poco tiempo.

«¿Qué clase de monstruo soy?», pensó, escandalizado por su propio egoísmo. «Debo de ser el peor…» La súbita introspección de Toller fue interrumpida por la visión de su padre y de Bartan Drumme descendiendo de un carruaje que acababa de llegar al lugar de aterrizaje. Los dos hombres iban ataviados con pantalones grises y tabardos de tres cuartos, con adornos triangulares de seda azul; las formales vestiduras sugerían que venían directamente de alguna reunión importante en la ciudad. Toller acudió a grandes zancadas al encuentro de su padre y lo abrazó, y luego estrechó la mano de Drumme.

—Verdaderamente, éste es un placer inesperado —dijo Cassyll Maraquine, y su pálido rostro triangular se rejuveneció con una sonrisa—. Es una tragedia lo del comisionado, desde luego, pero podemos suponer que los médicos de la corte (hoy en día toda una casta) le curarán en seguida. ¿Cómo estás, hijo?

—Estoy bien.

Toller miró a su padre durante un momento con esa satisfacción única que surge de la relación armoniosa, y después, cuando los extraños acontecimientos acudieron a su mente, desvió la mirada para incluir a Bartan en lo que iba a seguir. Este último era el único superviviente del legendario viaje a Farland, el planeta más lejano de sistema local, y era considerado como el principal experto y más profundo conocedor en temas astronómicos de todo Kolkorron.

—Padre, Bartan —dijo Toller—, ¿habéis estado observando el cielo en los últimos diez o veinte días? ¿Habéis notado algo fuera de lo normal?

Los dos hombres mayores intercambiaron cautelosas miradas de sorpresa.

—¿Te refieres al planeta azul? —dijo Bartan.

Toller frunció el entrecejo.

—¿El planeta azul? No, me refiero a una barrera, una pared… o un lago de hielo, llamadlo como queráis… que ha aparecido en el punto medio. Al menos tiene noventa kilómetros de diámetro, y se hace mayor a cada hora. ¿No ha sido observado desde tierra?

—No se ha observado nada fuera de lo común, pero no estoy seguro de que el telescopio de Glo se haya usado desde… Un momento… —Bartan se interrumpió y dirigió a Toller una mirada curiosa—. Oye, no puede haber hielo en la zona media, simplemente porque allí no hay agua. El aire es demasiado seco.

—Es hielo, o algún tipo de cristal. ¡Yo lo he visto!

El hecho de no ser creído no sorprendió o molestó excesivamente a Toller, pero le causó una cierta inquietud en los niveles inferiores de su conciencia. Había algo erróneo en el desarrollo de la conversación. No se estaba produciendo como debía…; pero algún factor, quizás una reticencia profundamente arraigada para enfrentar la realidad, estaba paralizando de momento sus esenciales procesos mentales.

Bartan le dirigió una sonrisa paciente.

—Quizás se ha producido alguna avería importante en las estaciones permanentes, quizás alguna explosión ha dispersado cristales de energía por una zona amplia. Pueden estar expandiéndose, combinándose y formando nubes de condensación, y ya sabemos que la condensación puede adquirir un aspecto muy sustancial, como masas de nieve o…

—La condesa Vantara… —interrumpió Toller con una sonrisa de aturdimiento, tratando de mantener firme la voz para disimular el temor que se había despertado en él al imaginar cierta posibilidad—. Ella hizo la travesía sólo nueve días antes que yo. ¿No ha informado de nada extraordinario?

—No sé de qué hablas, hijo —dijo Cassyll Maraquine, pronunciando las palabras que Toller temía en el fondo de su mente—. La tuya es la primera y única nave que ha vuelto de Land. No se sabe nada de la condesa Vantara desde que partió la expedición.

PARTE II - Estrategias de desesperación

Capítulo 8

Divivvidiv había tenido un sueño agradabilísimo en el cual había saboreado cada segundo de un día de su infancia. El día escogido había sido el octogésimo primero del Ciclo del Cielo Claro. Su cerebro superior había tomado los recuerdos del día real como base del sueño, después había eliminado los más imperfectos y los había sustituido por secuencias inventadas. El contenido de las partes creadas había sido excelente, al igual que su fusión con el resto de la ensoñación, y Divivvidiv se había despertado con una intensa sensación de felicidad y plenitud. Por una vez no había habido ninguna sensación o sentimiento de culpa que se colase desde el presente, y supo que volvería a ese sueño ―quizás con pequeñas variaciones― en otras ocasiones durante los próximos años.

Se quedó tumbado un momento en el débil campo gravitatorio artificial de su cama, disfrutando de un crepúsculo mental, pero luego recordó que el Xa esperaba para comunicarse con él.

―¿Qué pasa? ―dijo, incorporándose.

―Nada demasiado urgente, Amado Creador; por eso he esperado a que recuperase de forma natural la conciencia ―le explicó el Xa en seguida, usando un color mental similar al amarillo para tranquilizarlo.

―Has sido muy considerado ―Divivvidiv se dio un masaje en los músculos de los brazos, preparándose para volver a la actividad―. Intuyo que tienes una buena noticia para mí… ¿Cuál es?

―Vuelve la nave de los primitivos, con dos hombres a bordo; y esta vez no sobrepasarán mi perímetro.

Divivvidiv se puso inmediatamente en estado de alerta.

―¿Estás seguro?

―Sí, Amado Creador. Uno de los hombres está ligado emocionalmente a una de las mujeres. Cree que ella y sus compañeras dañaron su nave en una colisión con mi cuerpo durante las horas de oscuridad, y que se han refugiado en uno de los hábitats que hallamos en el plano de referencia. Tiene intención de encontrar y rescatar a la mujer.

―¡Qué interesante! ―dijo Divivvidiv―. Esos seres deben de tener una tendencia inusualmente fuerte hacia la reproducción de modelo unitario. Primero descubrimos su ceguera mental, y ahora esto… ¿Cuántos defectos puede tener una raza, y aún así ser viable?

―Dicho en esos términos, Amado Creador, la pregunta no tiene sentido.

―Eso espero ―Divivvidiv volvió su atención a asuntos de naturaleza más práctica―.

Dime una cosa, ¿se han dado cuenta los hombres primitivos de que tú eres una clase de objeto que es totalmente ajeno a su experiencia previa?

―¿Objeto? ¿Has dicho objeto?

―Ser. Debí haber dicho ser, desde luego. ¿Cómo te perciben ellos?

―Como un fenómeno natural ―dijo el Xa―. Una capa de hielo, o de alguna otra materia cristalina.

―Estupendo. Eso reduce la posibilidad de que causen daño, y al mismo tiempo nos facilitará su captura.

Divivvidiv desplazó su pensamiento al cerebro superior para excluir al Xa de sus deliberaciones. Obtener especímenes de los primitivos para el estudio personal del director Zunnunun era en cierto modo una frivolidad, algo bastante ajeno al gran proyecto; y si el Xa se dañaba por esa causa, los castigos serían terribles. Divivvidiv probablemente sería sometido a una modificación personal como castigo por distraerse de sus obligaciones. Después de todo, el proyecto era el más importante llevado a cabo en la historia de su pueblo. El futuro de toda la raza… ―¡Amado Creador! ―la llamada del Xa fue una intrusión inesperada―. Tengo que hacer una pregunta.

―¿Cuál? ―preguntó Divivvidiv, esperando que el Xa no reanudase su cansino interrogatorio sobre su futuro.

El Xa no hubiera sido capaz de construirse a sí mismo si no hubiera estado provisto de una poderosa inteligencia artificial; pero sus diseñadores ―allá en los remotos pisos altos del Palacio de los Números― no habían previsto el desarrollo de una conciencia.

―Dígame, Amado Creador ―dijo el Xa―, ¿qué es una Cuerda?

El efecto de la pregunta fue tan fuerte, tan repentino, que Divivvidiv experimentó un momentáneo vahído y un peligroso debilitamiento de su control mental. Durante un vulnerable instante casi dio acceso al Xa a todos los circuitos del cerebro superior, y el esfuerzo que tuvo que hacer para cerrar cientos de vías neurológicas le dejó frío y mareado.

Practicando los rituales del Ojo-del-Huracán para inducir un estado de calma, dijo:

―¿Quién te ha hablado de las cuerdas?

Hubo un breve silencio antes de que el Xa respondiese.

―Tú no, Amado Creador. Nadie. La palabra últimamente ha empezado a existir a mi alrededor. Debe de estar continuamente en la cabeza de millones de seres inteligentes, pero su concepto se me escapa. Lo único que sé es que la palabra está asociada al miedo… un miedo terrible a dejar de existir.

―No es nada que a ti te concierna ―dijo Divivvidiv, utilizando todas las técnicas de ayuda mental para dar fuerza a su mentira―. La palabra es poco más que un sonido. Su origen radica en ciertas aberraciones de la mente, en quebrantos de la lógica, como dirías tú: metafísica, religión, superstición… ―Pero ¿por qué empezó a interferir con mi conciencia?

―Por ninguna razón particular. Una marea, una corriente, un flujo. Te preocupas de cosas que no te conciernen. Te ordeno que te tranquilices y te concentres en tu tarea.

―Sí, Amado Creador.

Agradecido por la actitud complaciente del Xa, Divivvidiv cortó la comunicación telepática y se desplazó flotando hasta la esclusa de aire más cercana a su vivienda.

Mientras se ponía el traje que le permitiría sobrevivir en el frío exterior, reflexionó con cierta inquietud sobre la adquisición por parte del Xa del término «cuerda». ¿Significaba simplemente que la capacidad de comunicación directa del Xa se había incrementado?

¿O es que había aumentado la alarma en Dussarra, su planeta? Esto produciría una intensificación del miedo, lo que habría originado ondas telepáticas en las regiones circundantes del espacio… Divivvidiv entró en la esclusa de aire y realizó el precintado del interior. En cuanto abrió la puerta exterior, el intenso frío hirió su cara y sus ojos, y la respiración se hizo tan dolorosa que jadeó ruidosamente. Las placas metálicas de la estación se extendían ante él: lisas y desnudas en algunos sitios, repletas de complejidades técnicas en otros. Las antenas de la unidad de teletransporte ―finas y frágiles esculturas curvas― sobresalían en el aire soleado, y el flamear ocasional de fuego verde en sus puntas demostraba que se estaba recibiendo en ese momento una carga de nutrientes para el Xa. Más allá de los angulosos límites de la estación, el cuerpo del Xa ―ahora enormemente crecido― formaba un mar de brillo cristalino que se extendía hacia la lejanía en todas las direcciones.

Los ojos de Divivvidiv no podían enfocar hacia el infinito sin ayuda artificial; por tanto, el universo que se encontraba detrás del blanco horizonte se reducía al sol y a uno de los planetas locales, en un fondo bañado y salpicado por manchas de luminosidad. No obstante, era capaz de mirar directamente a la mota de luz azul que era su planeta Dussarra, y en pocos segundos estuvo en contacto con el director Zunnunun.

―¿Qué pasa? ―dijo Zunnunun―. ¿Por qué interrumpes mi trabajo?

―Tengo una buena noticia ―replicó Divivvidiv―. Fue una casualidad desafortunada y curiosa el que la muestra que le proporcioné de primitivos consistiese únicamente en hembras. Tampoco tuvimos suerte cuando la segunda nave, que contenía machos, avistó al Xa con tiempo suficiente para desviar su nave y evitarlo.

―Dijiste que tenías una buena noticia ―Zunnunun tiñó sus palabras con los colores mentales de la irritación y la indignación.

―Sí, Director. La misma nave primitiva está ascendiendo ahora hacia el plano de referencia, y los que van a bordo creen, o más bien esperan, que las hembras perdidas se hayan refugiado en los hábitats que encontré aquí. Esta vez no hay duda de que conseguiré enviárselos, porque como simple consecuencia de un contacto físico previo, el único propósito de los machos al realizar el nuevo ascenso es rescatar a las hembras.

Vendrán directamente hacia mí.

―Eso es bastante increíble ―dijo Zunnunun―. ¿Estás seguro de lo que dices?

―Absolutamente.

―En efecto, es una buena noticia. No tenía ni idea de que pudieran darse vínculos tan poderosos entre individuos de alguna especie. Estoy ansioso por recibir a los machos primitivos y llevar a cabo los experimentos adecuados.

―Es un placer servirle ―dijo Divivvidiv, complacido de haber recuperado la aprobación del Director―. Ya que estamos hablando en privado, ¿puedo comentarle otro asunto?

―Adelante.

―La conciencia del Xa continúa alcanzando nuevos niveles, y acaba de hacerme una pregunta sobre cuerdas.

―¿Comprende algo, acaso? ¿Tiene alguna sospecha?

―No ―Divivvidiv hizo una pausa, ponderando su respuesta―. Pero percibo matices… ¿Ha sucedido algo nuevo?

―Debo decir que sí ―hubo un breve silencio, y cuando el director Zunnunun habló otra vez, sus palabras fueron enturbiadas por extraños colores que indicaban dudas y aprensiones―. Como ya sabes, una poderosa facción de la sociedad ha forzado a los del Palacio de los Números a llevar a cabo una nueva evaluación de la situación local, y los últimos datos han reforzado la opinión de que las cuerdas existen. Parece también bastante probable que hasta unas doce cuerdas pasarán alguna vez cerca de nuestra galaxia, en comparación con las siete originalmente estimadas. Y si eso es verdad, no sólo dejará de existir nuestra propia galaxia, sino que muchas otras de la región cósmica serán aniquiladas.

―Comprendo.

El frío del ambiente pareció penetrar en la ropa de Divivvidiv con una crudeza implacable cuando rompió el contacto mental.

Es extraño, pensó. ¿Por qué temer más a una fuerza que promete aniquilar a un millón de otras galaxias que a una fuerza que amenace con destruir sólo a ésta, cuando el destino personal será exactamente el mismo en los dos casos?

¿Y por qué tiene que importarme tanto que el plan de mi pueblo vaya a aniquilar un par de pequeños planetas subdesarrollados y escasamente poblados, cuando el propio cosmos está sometido a tan monstruoso destino de destrucción?

Capítulo 9

Durante los últimos setenta y cinco kilómetros del ascenso, Toller y Steenameert habían hecho cabecear la nave a intervalos frecuentes. El propósito había sido el conseguir una visión clara de la pequeña línea de estaciones de madera y de astronaves para poder dirigirse directamente hacia ellas, contrarrestando la desviación lateral. Los artefactos hubieran sido difíciles de encontrar incluso con buenas condiciones de visibilidad; pero con un mar de cristal ocupando el cielo y difundiendo la luz del sol con una blanca y brillante uniformidad, Toller esperaba que su tarea fuera doblemente difícil.

Por ello se sorprendió cuando, a una distancia de unos cuarenta y cinco kilómetros, había empezado a discernir una mota de sólida oscuridad en el centro del disco traslúcido.

Cuando la nave se aproximó, los prismáticos revelaron que el objeto ―aunque irregular en su contorno general― estaba limitado por líneas rectas y vértices cuadrados. Su silueta parecía el plano de un edificio muy grande al que se le habían añadido numerosas ampliaciones de forma totalmente arbitraria.

Durante un tiempo Toller se negó a aceptar la evidencia ―simplemente no había lugar para ello en su esquema de la realidad―, pero finalmente la dolorosa transformación mental se produjo…

—Sea eso lo que fuere —le dijo a Steenameert—, no lo veo crecer por sí mismo, como el cristal de hielo. Tiene que ser algún tipo de estación de la zona media, pero…

—… no construida por nosotros —añadió Steenameert.

—Exactamente. El tamaño… Tal vez estemos ante un palacio espacial…

—O una fortaleza —Steenameert hablaba en voz baja, casi disimuladamente, a pesar de que él y Toller se hallaban solos en la nave, y en la vasta extensión de la zona de ingravidez—. ¿Será que los farlandeses al fin se han decidido por la conquista?

—Están procediendo de una manera muy extraña, si es así —replicó Toller, frunciendo el entrecejo e instintivamente rechazando la idea de una invasión militar del tercer planeta.

Bartan Drumme era uno de los dos hombres aún vivos que habían participado en el épico viaje a Farland hacía muchos años, y Toller le había oído declarar frecuentemente que sus habitantes eran retraídos en sus costumbres, y carecían totalmente del afán colonial. El enigmático mar de cristales vivos y la enorme estación estaban obviamente conectados de algún modo. Además, ¿qué comandante militar, cualquiera fuese la extraña naturaleza de su mente, llevaría a cabo una invasión de esta forma tan absurda?

—No, creo que esto es algo nuevo —siguió Toller—. Sabemos que hay muchos otros planetas girando alrededor de estrellas distantes, y también que en algunos de esos planetas hay civilizaciones mucho más avanzadas que la nuestra. Quizás, querido amigo, esto no es otra cosa que uno de los muchos remotos palacios que pertenecen a algún inimaginable rey. Quizás esas extensiones de hielo son su coto de caza, su parque de ciervos… Toller se interrumpió, perdido durante un momento en la grandeza histórica de su visión, pero volvió en sí cuando Steenameert formuló una pregunta crucial.

—Señor… ¿seguimos?

—¡Claro! —Toller se bajó la bufanda para descubrir la nariz y la boca, de forma que sus palabras pudieran oírse con toda claridad—. Sigo creyendo que la condesa y su tripulación se han refugiado en una de nuestras estaciones, pero si no las encontramos allí… Bueno, no podemos buscarlas en ninguna otra parte…

—Sí, señor.

Los ojos de Steenameert, atisbando desde la ranura horizontal que quedaba entre la bufanda y el borde de su capucha, no dieron ninguna muestra de que estuviese sucediendo algo fuera de lo normal; sin embargo Toller de repente se quedó impresionado por el increíble significado de sus palabras. Su mano cayó espontáneamente en la empuñadura de la espada cuando se dio cuenta de que todo su ser estaba dominado por el pavor.

Ya en el momento en que se enteró de la desaparición de Vantara había surgido en él un miedo enfermizo de que estuviera muerta. Se había negado a reconocer ese miedo, expulsándolo de su mente con un falso optimismo y ayudado por las obligadas actividades de la expedición de rescate apresuradamente organizada. Pero a la situación se habían añadido nuevos elementos —elementos extraños, monstruosos e inexplicables— y era imposible no ver en ellos un mal augurio.

Las seis estructuras de madera eran conocidas como el Grupo de Defensa Interior, nombre que se había conservado desde los días de la guerra interplanetaria, aunque desde hacía tiempo habían perdido su importancia.

Toller y Steenameert habían localizado el grupo en el lado de Overland de la barrera de hielo, a unos tres kilómetros de la extraña estación. Dando a la nave una amplia curva, Toller se había aproximado a los cilindros de madera muy cautelosamente, poniéndolos entre él y el misterioso contorno angulado. Había elegido esa trayectoria con la débil esperanza de evitar ser detectado por ojos extraños, aunque era una pura suposición que el ingenio metálico albergase seres vivos. Parecía incrustado en la barrera cristalina, y visto a través de los potentes prismáticos tenía el aspecto de una enorme máquina inerte; un artefacto incomprensible que había sido colocado en la zona de ingravidez por sus constructores para llevar a cabo alguna tarea incomprensible.

Y ahora, cuando su nave se encontraba a unos doscientos metros de los cilindros, empezó a crecer en Toller la convicción de que estarían vacíos. Se encontraban arrimados al lado inferior del helado mar, aparentemente sostenidos por cintas de cristal que habían crecido alrededor de ellos. Cuatro de los cilindros eran hábitats y almacenes, y los dos más grandes eran copias funcionales de la astronave que una vez voló a Farland; pero todos tenían algo en común: su falta de vida.

Si Vantara y su tripulación hubieran estado esperando dentro de alguna de las cascaras de madera, seguramente habrían mantenido una guardia, y en este momento estarían haciendo señas a la nave espacial que se aproximaba. Pero no había ningún indicio de actividad. Todas las portillas seguían uniformemente oscuras, y las cubiertas continuaban tal como Toller las había visto la primera vez: reliquias inertes de años pasados.

—¿Vamos a entrar? —dijo Steenameert.

Toller asintió.

—Tenemos que hacerlo, es lo que debemos, pero… —su garganta se cerró dolorosamente obligándole a hacer una pausa durante un momento—. Ya ves que allí no hay nadie.

—Lo siento, señor.

—Gracias… —Toller echó un vistazo al extraño y ajeno edificio que sobresalía del casquete polar más allá de su izquierda—. Si eso hubiera sido un palacio aéreo, como presupuse estúpidamente, o incluso una fortaleza, me podría aferrar a alguna pizca de esperanza de que ellas se hubieran refugiado allí. Incluso hubiera preferido imaginármelas como cautivas de unos invasores procedentes de otra estrella…, pero la cosa no parece más que un bloque de hierro, una máquina. Vantara no puede haber visto ninguna posibilidad de refugio allí.

—Excepto si…

—Sigue, Baten.

—Excepto en el caso de una absoluta desesperación —Steenameert había comenzado a hablar rápidamente, como temiendo que se le escapasen las ideas—. No sabemos qué anchura tenía la barrera de hielo cuando la condesa llegó a ella, pero si lo hizo durante las horas de oscuridad, y hubo una colisión que dañó la nave, ella debía de estar en el lado de Land de la barrera. En el otro lado, señor. Le hubiera sido imposible localizar o llegar a nuestras estaciones, y bajo esas circunstancias la… máquina, quizás les pareciese un lugar apropiado para buscar protección. Después de todo, señor, es bastante grande y puede que tenga escotillas o puertas que conduzcan al interior, y…

—¡Eso es! —le cortó Toller cuando la oscuridad de su mente comenzó de repente a esclarecerse—. ¡Y te diré algo más! Hemos estado considerando todo este asunto como si la condesa Vantara fuese una mujer corriente, pero nada más lejos de la realidad.

Hemos hablado de una colisión accidental, pero puede que no la haya habido. Si Vantara hubiera visto desde lejos la extraña máquina, se habría encargado de investigar qué era.

—Puede que ella y su tripulación estén en este mismo momento mirándonos desde alguna abertura. O… quizás hayan pasado unos días explorando la máquina y después hayan decidido volver a Land. Puede que nos las cruzásemos sin darnos cuenta cuando subíamos con el comisionado; esas cosas pueden ocurrir fácilmente. ¿No estás de acuerdo en que esas cosas pueden ocurrir fácilmente?

La forma vacilante en que Steenameert asintió le dijo a Toller algo que ya sabía: que estaba permitiendo al péndulo de sus emociones desviarse demasiado en su oscilación.

Pero la desesperación que había empezado a sentir tenía que ser contenida el mayor tiempo posible, y con cualquier medio que tuviese a su alcance. En el inesperado resurgimiento de la esperanza, poco importaba que sus reacciones fuesen inmaduras, o que el verdadero Toller Maraquine hubiese actuado de una forma diferente: había vuelto al universo de la luz y pensaba quedarse allí tanto como pudiera.

Ahora, en un estado de excitación que le invitaba a la actividad física, sonrió forzadamente a Steenameert.

—No te quedes ahí jugando con los mandos… ¡Tenemos muchas cosas que hacer!

Dieron una vuelta completa a la nave y apagaron los propulsores, desplazándose suavemente hasta detenerse a unos cincuenta metros del cilindro de madera más cercano. Las patas de apoyo de la barquilla estaban realmente en contacto con la resplandeciente superficie de la barrera, que de cerca resultó ser bastante irregular: una masa caprichosa de cristales del tamaño de un hombre. La mayoría de ellos parecían hexagonales en su sección transversal, pero otros eran circulares o cuadrados, y muchos mostraban dibujos de plumas en su interior, de un violeta pálido. El efecto general era visualmente impresionante, una visión aparentemente interminable de belleza y brillo sobrenaturales.

Toller y Steenameert se montaron en sus unidades personales de propulsión y dieron una vuelta de inspección por los cilindros. Como esperaban, los encontraron vacíos, excepto por las provisiones allí almacenadas para un caso de emergencia que nunca había llegado. Las cascaras, con sus tablas de madera barnizadas y las barras de refuerzo de hierro, estaban frías y silenciosas como tumbas. Toller se alegró de haber supuesto de antemano que Vantara y su tripulación estarían en otra parte; de lo contrario abrir e investigar cada una de las siniestras cubiertas hubiera sido una experiencia insoportable.

Al finalizar la ronda le llamó la atención el hecho de que, aunque los cristales de la barrera habían crecido realmente hasta alcanzar los cilindros, lo habían hecho de una forma muy escasa. En lugar de absorber las cubiertas de madera ―como hubiera parecido natural―, las habían rodeado sólo con un crecimiento limitado y espigado. Era algo sobre lo que habría meditado de no haber tenido sus pensamientos totalmente ocupados en lo que haría a continuación.

Cuando concluyeron la investigación formal, volvieron a la nave montados sobre estelas de condensación blanca, y recogieron siete paracaídas y siete bolsas de descenso, que guardaron en el hábitat más cercano. Toller había insistido en traer el equipo de supervivencia para el caso de que ocurriese alguna catástrofe en el globo de la nave espacial mientras se acercaban a las espigas cristalinas de la barrera.

Con las bolsas y los paracaídas, ellos ―y cualquiera a quien pudieran rescatar― estarían capacitados para prescindir de la aeronave en un descenso a Overland.

Protegidos contra el intenso frío de la corriente por la matriz lanosa de las bolsas de descenso, podrían caer durante más de un día y una noche hacia la superficie planetaria, desplegando los paracaídas sólo unos cientos de metros antes de tocar tierra. Por muy intimidante que pareciese la perspectiva a los no iniciados, en todos los años en los que había sido utilizado el sistema sólo se había producido una muerte: la de un inexperto mensajero que ―se creía― se había dormido durante el descenso, sin despertarse a tiempo para salir de la bolsa y abrir el paracaídas.

Dejando la nave en posición invertida, iniciaron el extraño vuelo de tres kilómetros hacia el enorme artefacto. Las unidades de propulsión les llevaron a la velocidad de un hombre a pie bajo un cielo rutilante y fantástico. Los cristales gigantes parecían haber crecido al azar, excepto a intervalos ampliamente espaciados; allí había unas áreas más planas donde los cristales se agrupaban en lo que parecían filas ordenadas, y donde los débiles dibujos violetas del interior eran más evidentes.

A medida que la estructura fue creciendo hasta llenar todo el panorama que tenían enfrente, Toller comenzó a reconsiderar su opinión de que se trataba de una máquina inerte. Repartidas por toda la superficie metálica pudo ver lo que parecían ventanas, habiendo también unas aberturas que tenían el tamaño y las proporciones de puertas. La idea de que Vantara pudiera estar en una de las ventanas observándole aumentó la embriagadora excitación que embargaba su cuerpo. Al fin, tras una espera interminable, estaba participando en una aventura comparable a las proezas que habían tachonado la carrera de su abuelo.

Al llegar al lado más cercano del artefacto, vio que estaba bordeado por una barandilla metálica sostenida por delgados postes, que bien podrían haber sido fabricados en una fundición de Overland. El mar de cristales lindaba con el perímetro del artefacto sin ningún hueco discernible. Toller apagó el propulsor y se frenó agarrándose a la baranda.

Steenameert llegó a su lado un momento después.

—Esto es obviamente una baranda —dijo Toller—. Sospecho que vamos a encontrar viajeros de otra estrella.

El rostro de Steenameert estaba casi totalmente oculto por la bufanda, pero sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Espero que no tengan nada en contra de los intrusos. Alguien capaz de construir un reducto como éste en el espacio… Toller asintió pensativamente. Examinó la estructura y vio que al menos tenía medio kilómetro de ancho. Ellos estaban situados en una zona plana del tamaño de un gran patio de armas, más allá de la cual sobresalía en el aire frío una especie de torre, de unos trescientos metros o más. Mientras Toller la estudiaba, sus sentidos sufrieron un ajuste y de repente ya no estaba debajo de un paisaje fantástico. En su nueva orientación se encontraba mirando a través de una llanura hacia un extraño castillo, y el gran disco de Overland estaba justo encima de él. Más a la derecha había un grupo de varas curvas y ahusadas, como gigantescas cañas esculpidas en acero, y cuando las miró vio que un fuego verde comenzaba a flamear en sus puntas. El fenómeno sirvió para recordarle que estaba superando los límites del conocimiento de su gente.

—No conseguiremos nada esperando aquí —dijo bruscamente, negándose a un ataque repentino de duda y apocamiento— ¿Estás listo para…?

Entonces se interrumpió, sobresaltado, cuando llegó por detrás un sonido repentino e inesperado. Era un ruido silbante y un crujido continuo fundidos en un solo sonido, como hojas y ramas secas que estuviesen siendo consumidas por un fuego voraz. Toller trató de darse la vuelta, pero el pánico y la ausencia de gravedad se aliaron para frustrar su intención. Sólo consiguió dar un torpe pataleo durante unos segundos, y cuando logró usar la baranda para estabilizarse era demasiado tarde: la trampa ya había saltado.

Un globo resplandeciente, compuesto de cristales del tamaño de un puño, había crecido alrededor de él y su compañero con una velocidad pasmosa, encerrándolos en una prisión esférica de unos seis metros de diámetro. Había surgido de los cristales mayores del mar helado, y la parte inferior estaba sujeta en parte al metal de la estación alienígena. El brillante material abarcaba una parte de la baranda a la que los dos hombres se habían asido. Se sujetaron el uno al otro durante un momento, contorsionando los rostros en muecas de asombro; después Toller se sacó uno de los guantes y tocó la superficie interior de la esfera. Estaba fría como el hielo, y sin embargo siguió seca bajo sus dedos.

—¡Es vidrio! —señaló la pistola sujeta al el cinturón de Steenameert—. Haz unos cuantos agujeros y en seguida saldremos de aquí.

—Sí, sí… Steenameert desprendió el arma y al mismo tiempo sacó una esfera de presión de su red portadora. Estaba ajustándola afanosamente en la parte inferior de la pistola cuando una voz silenciosa, fría, sabia y totalmente convincente, sonó en el interior de sus cabezas:

―Os aconsejo que no disparéis el arma. El material que os rodea está protegido por una capa de energía recíproca. La principal función de la capa es desviar los meteoros de la construcción, pero es eficaz contra cualquier tipo de proyectil. Si disparáis el arma, la bala rebotará en el interior de la esfera con la misma velocidad, hasta que su energía sea absorbida por alguno de sus cuerpos. La esfera que les rodea no se debilitará en absoluto, pero uno de ustedes morirá.

Toller supo en seguida, sin poder explicar por qué, que los dos habían sido partícipes de la misma comunicación. La no-voz, las modulaciones del silencio, se habían dirigido directamente a su interior. La mente había hablado a la mente, lo que significaba que… Miró a su izquierda y se encogió al ver que había una figura fuera de la esfera. La superficie de vidrio distorsionaba y fragmentaba su silueta, pero tenía el tamaño de un hombre, era humana en su aspecto general, y se sostenía agarrándose a la baranda como hubiera hecho cualquier hombre. Toller no dudó de que ése era el origen de la voz oída mentalmente, pero fue incapaz de comprender cómo el alienígena recién llegado había atravesado la llanura metálica tan deprisa y sin ser visto.

También sintió miedo. Un miedo distinto a todo el que había experimentado antes; una mezcla de xenofobia, sobresalto y preocupación por su seguridad que le dejó sin habla y casi incapaz de moverse. Vio que Steenameert estaba igualmente afectado, igualmente inmovilizado, y que había interrumpido el ajuste de la esfera de presión en su pistola. La comunicación sin voz no había sido una simple declaración, sino que se había transmitido hasta el propio conocimiento, y los dos hombres comprendieron que una bala que chocase contra el interior de la esfera sería repelida con una fuerza cuya magnitud dependía directamente de su velocidad.

―No hay razón para que os asustéis ―la no-voz transmitió serenidad y algo que podría haberse confundido con amabilidad, de no ser por su implícita condescendencia y falta de afecto.

―No tenemos miedo… de… ―la réplica no pronunciada de Toller quedó perdida en el caos de su mente cuando empezó a preguntarse si acaso podría comunicarse con su captor.

―Hablando en forma normal, organizarás tus pensamientos lo suficiente como para que podamos intercambiar ideas ―dijo el alienígena―. Pero no pierdas el tiempo con mentiras, jactancias vanas y amenazas. Ibas a afirmar que no tienes miedo de mí, y eso es obviamente falso. Lo que debes hacer ahora es serenarte, y no cometer el error de ofrecer resistencia.

La absoluta confianza con que hablaba el alienígena, la presunción con que daba por supuesta su superioridad, activaron en Toller una reacción, heredada de su abuelo, que nunca había sido capaz de controlar. Todo su cuerpo fue recorrido por una oleada de ira teñida de rojo que le liberó de la parálisis que afectaba a su mente y a su cuerpo.

—Eres tú quien vas a cometer un error —gritó—. No sé cuáles serán tus planes, pero yo pienso resistir hasta la muerte, ¡y la única muerte que tengo en mente es la tuya!

―Eso es muy interesante… ―el pensamiento estaba matizado de ironía―. Una de vuestras hembras reaccionó exactamente con la misma irracional beligerancia, Toller Maraquine… y estoy casi seguro de que es a ésa a la que estás ligado emocionalmente.

Ese comentario vino a acrecentar el asombro de Toller.

—¿Tienes prisioneras a las mujeres? —chilló, olvidando de repente su propia situación—. ¿Dónde están? Si les ha pasado algo… ―No han sufrido daño. Simplemente las he transportado a un lugar seguro, lejos de aquí, como voy a hacer con ustedes ahora mismo. Inyectaré en el recinto un gas sedante; no os asustéis. El gas os hará entrar en un sueño profundo, y cuando recobréis la conciencia os hallaréis en un ambiente agradable. Y aunque será necesario reteneros durante un tiempo indeterminado, se os proporcionarán los cuidados necesarios.

—No somos animales para que se nos encierre en un corral y se nos cebe —dijo Toller con brusquedad, con su ira más encendida—. Iremos contigo al lugar donde están apresadas las mujeres, pero por nuestra propia voluntad y con los ojos bien abiertos.

Éstos son mis términos, y si los aceptas te daré mi palabra de que no te haremos ningún daño.

―Tu arrogancia es asombrosa, y sólo equivalente a tu ignorancia ―fue la tranquila e irónica respuesta―. Seres en un estado de desarrollo tan primitivo como el vuestro nunca podrían hacerme daño. Pero os daré el sedante, no obstante, para evitar que provoquéis algún contratiempo mientras sois transportados.

La figura de detrás de la pared de cristal hizo un ligero movimiento, que se tradujo en ondeantes transformaciones coloreadas de las facetas, y entonces el oscurecimiento de uno de los hexágonos evidenció que algo estaba siendo introducido desde el exterior.

Steenameert acabó de cargar el arma, la alzó y apuntó al foco de la actividad.

―¿Acaso eres un suicida, Baten Steenameert? ―la no-voz tenía algo de la piedad indiferente del naturista que observa una frágil mosca acercándose a la red de una araña―. ¡Seguro que no!

Steenameert desvió la mirada hacia Toller, sus ojos insondablemente abiertos en la estrecha franja que quedaba entre la bufanda y la capucha, y bajó la pistola. Toller asintió con evidente aprobación de su prudencia y, en un deliberado arrebato de intención consciente, sacó su espada y en un solo movimiento clavó la punta en la pared de cristal.

Se había sujetado con el brazo izquierdo a la baranda, convirtiendo su cuerpo en un sistema cerrado de fuerzas; y la punta de la hoja de acero se hundió en las brillantes celdillas con tal potencia que arrojó hacia fuera los fragmentos vítreos en el lugar del impacto.

El cristal emitió un chillido.

Fue insonoro, pero nada se parecía más a la comunicación mental controlada y meticulosamente construida que empleaba el alienígena. Toller supo, sin entender cómo, que procedía de las paredes de la esfera y también del lago helado: era un grito amplificado de agonía, en el que armonías casuales y ecos disonantes chocaron una y otra vez hasta desvanecerse. Se escuchó otra no-voz, gimiente y extraña:

―¡Me han herido, Amado Creador! No me dijiste que los primitivos podrían dañar mi cuerpo.

Toller, obedeciendo a su instinto guerrero, no permitió que la inesperada voz le amilanase o frenase su ataque. Había herido a un enemigo, y esa era la señal para renovar la presión con renovado vigor, e ir a muerte. Su espada pareció encontrar una peculiar resistencia ―como si estuviera atravesando una capa de esponja invisible―, pero las repetidas embestidas sumaron el suficiente impulso como para dañar y desprender la celdilla de vidrio. En sólo unos segundos había roto un par adyacente, y creado un orificio en la esfera.

Cambiando la forma de ataque, usó la empuñadura de la espada para golpear la zona dañada, y a pesar de la resistencia invisible logró desprender totalmente las dos celdas, arrojándolas hacia el vacío. Febrilmente estimulado, transfirió la espada a la otra mano y comenzó a golpear en la misma zona con el puño enguantado. Esta vez no hubo ninguna barrera mágica que amortiguase el golpe, y varias otras celdillas hexagonales salieron disparadas, agrandándose considerablemente el agujero de la esfera al haberse debilitado la unidad estructural.

El chillido inhumano y silencioso empezó de nuevo.

Steenameert siguió su ejemplo: sujetándose a la baranda comenzó a aporrear el lado irregular del orificio, aumentando el efecto destructivo.

En la bullente caldera de la mente de Toller no pasó prácticamente el tiempo hasta que el camino estuvo despejado. Se encontró fuera de la esfera, y en un vuelo ingrávido se acercó a la figura plateada, que se había convertido en una hormiga. Su brazo izquierdo rodeó el cuello del extraño en el instante de la colisión, y movió súbitamente la espada ―que parecía haber vuelto inconscientemente a la mano derecha― para amenazar al alienígena.

―¿Cómo lo lograste? ―las palabras del alienígena estaban teñidas de repugnancia a causa del contacto físico; sin embargo, Toller no sintió ningún miedo―. Tenías un control totalmente coordinado de todos tus músculos, pero no pude detectar ninguna actividad mental coherente. Me fue imposible prever tu acción… ¿Cómo lo hiciste?

—Cállate —ordenó Toller, enganchándose con una pierna a la baranda para evitar que él y su prisionero se alejasen de la superficie metálica de la estación—. ¿Dónde están las mujeres?

―Sólo tienes que saber ―dijo el alienígena, imperturbable― que están en lugar seguro.

De nuevo, y para desconcierto de Toller, el contacto mental no reveló ningún matiz de alarma.

—¡Escucha, maldita sea!

Toller agarró al alienígena por el hombro y lo empujó hasta alejarlo la distancia de un brazo, movimiento que los situó cara a cara por primera vez. En un momento de curioso y consternado examen, Toller advirtió todos los detalles de una cara que era sorprendentemente humana en la disposición de sus facciones. Las principales diferencias eran que la piel era gris, los ojos carecían de pupilas y las órbitas estaban perforadas por unos negros orificios, y la pequeña nariz respingada no tenía la división central entre las narinas. Toller pudo ver dentro de la cavidad nasal, donde unas membranas naranjas con venas rojizas se movían atrás y adelante o se adherían acompasadas con su respiración.

—No me has escuchado… —Toller, reprimiendo el impulso de apartarse de la horrible caricatura de un ser humano, se apoyó en la espada y presionó ésta contra el material reflectante del traje del otro—. Vas a decirme inmediatamente lo que necesito saber, o te mataré.

Los labios de carbón del alienígena se relajaron en lo que podría calificarse como una sonrisa.

―¿A esta distancia? ¿Tan cerca? ¿Estando prácticamente en contacto físico? Ningún miembro de una especie humanoide podría… La cabeza de Toller tronó de ira. Su mente se borró, se convirtió en una mezcla de imágenes difusas de Vantara y de sus captores de color mortecino; y la rabia ―una rabia especial, engañosa y repugnante, vergonzosa y exultante― se apoderó de su ser. Atrajo al alienígena hacia sí de un tirón, amenazándole al mismo tiempo con la espada, y sólo el grito de Steenameert le hizo recobrar la cordura.

―¡Ibas a herirme! ―las palabras silenciosas del alienígena estaban teñidas por la estupefacción y el principio de un entendimiento―. ¡Has estado a punto! ¡Estabas dispuesto a matarme!

—¡Es lo que te estaba diciendo, cara gris! —puntualizó Toller.

―Mi nombre es Divivvidiv…

—Pues pareces un cadáver, cara gris —siguió Toller—, y no me produciría el menor remordimiento de conciencia tener que convertir las apariencias en realidad. Te lo repito: si no me dices… Desconcertado, se interrumpió cuando la cara del alienígena empezó a agitarse con convulsiones musculares, y el frágil hombro apresado en su mano izquierda comenzó a vibrar en concordancia con una trepidación interna. La boca bordeada de negro experimentaba cambios asimétricos, desplazándose de un lado a otro como una anémona de mar arrastrada por corrientes opuestas, arrojando filamentos de saliva que serpenteaban en el aire ingrávido.

Borrosos ecos mentales captados por Toller le dijeron que su cautivo nunca antes había sido amenazado de muerte directamente. Al principio había sido imposible para Divivvidiv incluso creer que su vida pudiera estar en peligro, y ahora estaba sufriendo una reacción emocional extremadamente violenta.

Toller, al captar esta primera información de una cultura totalmente distinta a la suya, respondió aumentando la presión de su espada.

—Las mujeres, cara gris… ¡Las mujeres! ¿Dónde están?

―Han sido transportadas a mi planeta… ―Divivvidiv recuperó un cierto control físico, pero sus palabras exhalaban miedo, repugnancia y una apenas contenida histeria―.

Están en un lugar seguro, a millones de kilómetros de aquí, en la capital de la más avanzada de las civilizaciones de esta galaxia. Te aseguro que está muy lejos de las posibilidades de un primitivo como tú el poder alterar esas circunstancias, por tanto lo lógico será que te…

—Tu lógica no es la mía —le cortó Toller, endureciendo la voz con la esperanza de ocultar la impresión que sintió—. Si las mujeres no son devueltas sanas y salvas, te voy a enviar a otro mundo, a un mundo del que no ha vuelto ningún hombre. ¡Espero haberme explicado con claridad!

Capítulo 10

La sala era grande y casi desnuda. El elemento principal del mobiliario consistía en un rectángulo azul que parecía una cama, excepto que carecía de redes de sujeción.

Alineados alrededor de las paredes había paneles rectangulares y circulares que cambiaban continuamente de color, despacio en algunos casos, deprisa en otros. El suelo era de un material sin junturas, profusamente perforado con pequeños orificios. Toller notó que sus pies se adherían al suelo, eliminando la necesidad de las cuerdas para la gravedad cero, y supuso que los orificios formarían parte de un sistema de vacío.

Sin embargo, prestó poca atención a los alrededores, concentrándose en Divivvidiv, que estaba ocupado en quitarse su traje espacial. La indumentaria plateada tenía unas costuras que se abrían fácilmente cuando se hacía correr un pasador a lo largo de ellas, una característica misteriosa que permitió a Divivvidiv despojarse de su traje en sólo unos segundos, revelando un cuerpo de frágil aspecto con las proporciones y forma de un humanoide. La figura menuda del alienígena estaba vestida con una prenda de una pieza hecha de muchos pedazos de tela negra que se sobreponían como las plumas de un pájaro.

La extravagancia de la indumentaria, el cráneo gris calvo, el rostro cadavérico y prácticamente insonoro… todo se combinó para inspirar en Toller una fuerte xenofobia que aumentó con el descubrimiento de que el alienígena también olía. El olor no era desagradable en sí —era fragante y balsámico como el de un rico caldo de carne—, pero la incongruencia de su origen lo convirtió en algo desagradable para Toller. Echó una ojeada a Steenameert y arrugó la nariz. Steenameert, que había estado examinando la extraña sala, hizo lo mismo.

―Puede que te interese saber que tú también despides un olor desagradable ―comentó Divivvidiv―. Aunque sospecho que el tuyo tiene mucho más que ver con una higiene inadecuada, y también provocaría las quejas de los de tu propia especie.

Toller sonrió fríamente.

—¿Ya te has recuperado de tu ataque de temblores? ¿Ya has recuperado el aplomo?

Pues te recuerdo que aún puedo acabar con tu vida en cualquier segundo y que estoy muy dispuesto a hacerlo.

―Eres un fanfarrón, Toller Maraquine. En el fondo, dudas de tu capacidad para desempeñar el papel que has asumido en tu sociedad, y tratas de disimularlo de varias formas; una de ellas, lanzando ostentosas amenazas.

—¡Ten cuidado, cara gris!

Toller estaba desconcertado por el hecho de que una figura horrible de una región lejana del universo pudiera penetrar tan fácilmente en los rincones más profundos de su mente y después proclamar sus descubrimientos, revelando secretos que él apenas admitía. Volvió la vista hacia Steenameert, pero el joven había reanudado su inspección de la sala, probablemente con la intención de ser discreto.

―Os aconsejo que os deshagáis de esos incómodos trajes aislantes ―replicó Divivvidiv con indiferencia―. Aunque tienen un aspecto tosco, probablemente serán muy eficaces como abrigo, y a esta temperatura os resultarán calurosos.

Toller, que ya estaba sudando, miró con suspicacia a Divivvidiv.

—Si pretendes sorprenderme mientras estoy ocupado con… ―Nada más lejos de mis pensamientos ―Divivvidiv, ya libre de su traje plateado, estaba junto a Toller, inclinándose ligeramente sobre sus anclados pies―. Ya lo sabes.

Los múltiples niveles de comunicación inherentes al contacto mental no dejaron en Toller la menor duda sobre la sinceridad del alienígena. Pero se preguntaba si aquello podría ser una técnica telepática. ¿Podría la superexpresión ser un vehículo para una supermentira que provocase una conmoción total en el interlocutor?

—No dejes de apuntarle con la pistola mientras me quito el traje —dijo a Steenameert—. Si se mueve, si parpadea siquiera… métele una bala en el cuerpo.

―Tus procesos mentales son inusualmente complejos para un primitivo ―Divivvidiv parecía cada vez más relajado, y sus silenciosas palabras tenían un cierto tinte de ironía.

—Me alegro de que te des cuenta de que no estás tratando con papanatas —dijo Toller, mientras forcejeaba para quitarse el traje—. ¿Y por qué te sientes tan satisfecho, cara gris? ¿Qué razón tienes para ello?

―La razón es la razón ―una risita incongruentemente humana se escapó por la boca bordeada de negro―. Ahora que he tenido ocasión de apreciar mejor tu estructura mental, y he descubierto que eres bastante receptivo a la razón, comprendo que puedo proteger mis intereses simplemente exponiéndote con claridad mi posición. Cuanta más información te aporte, más equilibrada será nuestra relación. Por eso sugerí que viniéramos a este ambiente más agradable, donde podremos conversar sin tantas distracciones.

—Nada va a distraerme en este asunto —dijo Toller, preguntándose si todo el alcance de la mentira sería evidente para Divivvidiv.

Bastaba aquella forma de comunicación para empantanar su mente de dudas, y si además consideraba la extravagante naturaleza y el aspecto del alienígena ―por no decir nada de las extrañas circunstancias del encuentro―, le sorprendía hasta que su cerebro pudiera funcionar. Tendría que mantener a Vantara en el primer plano de sus pensamientos en todo momento. Nada importaba, excepto la necesidad de encontrarla, rescatarla y devolverla sana y salva a Overland.

―No es necesario que sigáis apuntándome con esa arma bárbara ―dijo Divivvidiv cuando Toller se quitó el traje y cogió la pistola para permitir a Steenameert despojarse del suyo―. Ya os he dicho que la lógica es más efectiva que la fuerza.

—En ese caso, no tienes nada que temer —replicó Toller tranquilamente—. Si llegamos a pelear, puedes dispararme silogismos, y yo tendré que arreglármelas con mis simples balas.

―Estás cada vez más confiado.

—Y tú estás cada vez más pesado, cara gris. Dime cuál es tu plan para traer a las mujeres y así conservar tu vida.

Divivvidiv proyectó sentimientos de exasperación.

―Tengo una pregunta para ti, Toller Maraquine. Puede que te parezca irrelevante en nuestras circunstancias, pero si controlas un poco tu impaciencia será más fácil entenderse. ¿Te parece razonable?

Toller asintió con reticencia, en la incómoda sospecha de que estaba siendo manipulado.

―¡Bien! Entonces, ¿cuántos planetas hay en vuestro sistema?

—Tres —dijo Toller—. Land, Overland y Farland. Mi abuelo paterno, cuyo nombre tengo el orgullo de llevar, murió en Farland.

―Tus conocimientos de astronomía son deficientes. ¿No te has enterado de que ahora hay cuatro planetas en el sistema local?

—¿Cuatro planetas? —Toller miró atónito a Divivvidiv, frunciendo el entrecejo, mientras recordaba vagamente a alguien hablando de un planeta azul en los últimos días—. ¿Cuatro planetas… ahora? Hablas como si por arte de magia se hubiera añadido un nuevo planeta a nuestro pequeño grupo.

―Eso es exactamente lo que ha pasado, aunque ninguna magia ha intervenido ―Divivvidiv se inclinó hacia delante―. Mi pueblo ha transportado nuestro planeta, que se llama Dussarra, a través de cientos de años luz. Lo arrancaron de su antigua órbita alrededor de un sol distante, y lo colocaron en una órbita nueva alrededor de vuestro sol.

¿Te informa esto algo acerca de nuestros poderes?

—Sí, poderes de la imaginación —dijo Toller con desprecio, a pesar de la terrible convicción con que el alienígena presentaba la verdad desnuda—. Aunque fuera posible mover todo un planeta, ¿cómo iban a sobrevivir sus habitantes en el frío y la oscuridad que hay entre las estrellas? ¿Cuánto tiempo duraría un viaje semejante?

―¡Ningún tiempo! Los viajes interestelares tienen que realizarse instantáneamente. La idea está más allá de tu comprensión, aunque no sea culpa tuya; pero trataré de darte algunos ejemplos que te ayuden a entenderlo en cierta medida.

Los inhumanos ojos de Divivvidiv se cerraron durante un segundo. Toller sintió una sensación de distorsión dentro de la cabeza, inquietante y sin embargo curiosamente placentera… y, al inspirar una fulgurante luminosidad intelectual, invadió su mente como el rayo móvil de un faro. Durante un incitante segundo le pareció estar a punto de saber todo lo que un ser debía saber… Luego se produjo una ondulación, un desprendimiento acelerado, seguido de una dolorosa sensación de pérdida de la luz que se alejaba de él.

La oscuridad filosófica que penetró para ocupar su lugar era, sin embargo, menos opresiva, menos monolítica que antes. Había zonas sombrías. Toller tuvo una visión fugaz de vacíos dentro de vacíos; de espacios interestelares que eran como una nada esponjosa llena de tubos y túneles de una nada mayor; de caminos galácticos insustanciales cuyas entradas coincidían con sus salidas…

—Lo creo, lo creo —jadeó—. Pero nada ha cambiado entre nosotros.

―Me decepcionas, Toller Maraquine ―Divivvidiv pasó por encima de su traje desechado, que había sido tirado al suelo por las corrientes de aire, y se acercó a Toller―. ¿Y qué hay de tu curiosidad, y tu espíritu de indagación científica? ¿No deseas saber por qué mi pueblo se embarcó en una aventura tan monumental? ¿Crees que es algo común para los miembros de una especie inteligente transportar su planeta de una parte a otra de la galaxia?

—Ya te he dicho que esas cosas no me conciernen.

―¡Oh, claro que te conciernen! Conciernen a toda criatura viva de cada planeta de este sistema… ―la boca de Divivvidiv sufrió nuevos cambios asimétricos, arrastrada por invisibles corrientes de emoción―. Mi pueblo ha huido para salvar la vida. Somos fugitivos de la mayor catástrofe de la historia reciente del universo. ¿Ni siquiera te intriga un poco este hecho?

Toller miró a Steenameert, que parecía haberse quedado inmovilizado a medio quitarse el traje; y por primera vez en varios días, su preocupación por Vantara y su destino comenzó a debilitarse en su mente.

—¡Una catástrofe! —dijo—. ¡Pero si las estrellas están a miles de millones de kilómetros de distancia! ¿Te refieres a alguna gran explosión? Si eso ocurriese alguna vez, no entiendo cómo… ―Ya ha ocurrido ―le cortó Divivvidiv―. Y da igual que las estrellas estén a miles de millones de kilómetros de distancia: la magnitud de la explosión es tal, que serán destruidas cientos de galaxias.

Toller trató de construirse una imagen mental que representase las palabras del alienígena, pero su imaginación se bloqueó.

—¿Qué podría causar una explosión semejante? Y si ya ha ocurrido, ¿por qué estamos aún aquí? ¿Y cómo puedes tú saberlo?

Divivvidiv estaba ahora muy cerca de Toller, haciéndole sentir en la nariz el olor de su cuerpo sudoroso.

―Nuevamente la idea está más allá de tu comprensión, pero… El rayo móvil del faro fue esta vez más intenso, y Toller tuvo el instinto de apartarse de él, pero nada pudo hacer para protegerse. Tembló cuando, en una minúscula fracción de segundo, su modelo de la realidad se desmoronó y volvió a construirse, y descubrió que su nueva visión del espacio como un vacío lleno de agujeros transitorios de mayor vacío era una simplificación.

El cosmos ―ahora lo sabía, o casi― había nacido de una explosión cuya ferocidad era inconcebible, y en un minuto todo su volumen había quedado penetrado por bullentes masas de cuerdas. Las cuerdas, reliquias relativamente antiguas y decadentes de un periodo de la historia cósmica que había durado un espacio de tiempo igual al de un suspiro humano, tenían un diámetro que era la millonésima parte de un cabello humano, pero su masa era tal que una simple pulgada de longitud pesaba lo mismo que un planeta de tamaño medio. Se retorcían y serpenteaban y oscilaban, y en sus contorsiones ciegas decidían nada menos que la disposición de la materia en el universo: la organización de las galaxias, de los grupos de galaxias, de las extensiones de grupos de galaxias.

Al envejecer el universo, con la aparición de la vida inteligente, el número de cuerdas disminuyó. El increíble almacenamiento de energía fue derrochado en sus frenéticos azotes y torsiones, en la propagación de ondas gravitacionales, convirtiéndose en una rareza cósmica. Al ir desapareciendo, el universo se convirtió en un lugar más estable, más seguro para las estructuras biológicas más frágiles, como los humanos. Pero no era homogéneo. Había regiones donde las cuerdas aún abundaban en tal cantidad que las interacciones y colisiones eran forzosas, con consecuencias que superaban los poderes descriptivos de cualquier sistema de matemáticas.

En un determinado lugar se habían cruzado nada menos que doce cuerdas, y habían liberado toda su energía en una explosión que estaba destinada a aniquilar a quizás unas cien galaxias, y provocar efectos notables en otras mil. Ninguna criatura viva podría ver nunca la explosión, porque la velocidad de su frente era tan rápida como la de la luz; pero los seres inteligentes, usando datos reunidos mediante pruebas subespaciales, podían deducir su existencia. E inmediatamente después de que hicieron la deducción, quedó claro que sólo había una cosa que hacer:

¡Huir! Huir lejos y de prisa… Toller parpadeó, momentáneamente convencido de que había pasado una ola de agua ante sus ojos, pero casi en seguida se dio cuenta de que el efecto había sido subjetivo e ilusorio. Su modelo interno se había derrumbado y vuelto a construir de una forma radicalmente diferente, y ahora él también era diferente. Un vistazo al rostro pálido y los ojos de mirada perdida de Steenameert le confirmó que éste también había sufrido una metamorfosis similar.

Una voz desde el pasado distante de Toller le susurró un aviso: «¡Tus defensas se han quebrado! Si quisiera, ¡cara gris podría aplastarte en este mismo instante!» Respondiendo al aviso, Toller se puso en guardia. Observó el rostro del alienígena y no vio en él nada más que una expresión creciente de relajación y satisfacción. No había ninguna sensación de amenaza física, excepto lo que en sí mismo podía constituir otro tipo de amenaza. Estaban en los dominios de Divivvidiv, y ¿quién sabía a qué fuerzas mágicas podría recurrir el alienígena para realizar sus deseos, sin necesidad de mover siquiera un dedo?

Esforzándose por asimilar lo que había descubierto, Toller sacudió la cabeza como recuperándose de un golpe. Su mente había sido inundada por el influjo del conocimiento puro, hasta el punto de que todos los procesos de pensamiento normal estaban siendo prorrogados; pero aún así tenía la oscura conciencia de que quedaba por responder una importante pregunta. ¿Cuál podría ser? Se le había informado de demasiadas cosas en un tiempo demasiado breve, y sin embargo estaba abrumado por la angustiosa convicción de que seguía sabiendo muy poco. Y mientras tanto, el repugnante alienígena, con su atuendo de ondeantes harapos negros, daba la sensación de estar más y más contento con la situación…

—¿Por qué pareces tan complacido, cara gris? —gruñó Toller—. Después de todo, nada ha cambiado entre nosotros.

―Desde luego que sí ―aseguró Divivvidiv, matizando sus palabras con una especie de júbilo―. No eres inmune a la razón, y por tanto en esta situación la lógica tiene que funcionar a favor mío y en contra tuya. Aunque no lo reconozcas ni para ti mismo, ya has empezado a darte cuenta de lo inútil que sería que te opusieras a los representantes de la mayor civilizacion de la galaxia.

—Me niego a… ―Y ahora que has llegado hasta aquí ―siguió implacable el extraño―, terminaré el edificio de la lógica, que para mi es una defensa inexpugnable y para ti una barrera insuperable. Estabas a punto de preguntarme el porqué de que tus dos insignificantes planetas se hayan visto implicados en la huida de Dussarra de la aniquilación… La respuesta es que los planetas binarios que comparten atmosfera son muy poco comunes. Los astrónomos dussarranos sólo conocen otros tres ejemplos en esta galaxia, todos ellos muy lejanos y no tan bien armonizados como Land y Overland. Como ahora sabes, podemos desplazar nuestro planeta instantáneamente de una estrella a otra; pero las limitaciones de la energía evitan que saltemos más de unos pocos años luz cada vez.

Este hecho significa que el frente de aniquilación, que ya esta avanzando hacia aquí a través de esta región de la galaxia, estaría siempre detrás de nuestros talones, a menos que…, que encontráramos un modo de saltar a otra galaxia.

Toller contuvo su respiración con un sonido impersonal, como las olas serenándose en una playa distante.

―Diseñamos una máquina que sería capaz de transportar el planeta a través de la distancia necesaria, pero requiere para su construcción de un ambiente físico muy especial. Era precisa la ausencia de gravedad, para evitar que se deformase bajo su propio peso, un factor que no nos planteaba ningún problema. Pero también tenía que haber un aporte ilimitado de oxígeno y de helio para facilitar el crecimiento de la máquina, y por eso decidimos colocar al Xa en el baricentro de vuestros dos planetas.

»Ademas de todos los otros conocimientos que he impreso en tu mente, Toller Maraquine, es necesario que comprendas que el Xa está casi terminado.

Aproximadamente dentro de diez días será activado, y cuando eso ocurra, el planeta Dussarra se esfumará de vuestra vista. Será al instante resituado en otra galaxia, a millones de años luz de aquí.

»Asimila lo que te estoy diciendo, Toller Maraquine, por tu bien, por la tranquilidad de tu mente. No hay nada que puedas hacer para recuperar a tus mujeres. Los recursos aunados de un millón de civilizaciones como la vuestra serían inútiles en esta situación.

Te lo aconsejo: acepta lo que te digo y vuelve a tu planeta en paz y sin remordimientos de conciencia, sabiendo que has hecho todo lo posible.

Toller contempló con fijeza los perforados globos oculares del alienígena, extasiado, comunicándose consigo mismo y con otro, con esa figura heroica de otros tiempos cuyo ejemplo y consejo ―aunque inferido― valoraba por encima de todo. «¿Qué habría hecho el verdadero Toller?», se preguntó a sí mismo, moviendo silenciosamente los labios para articular las palabras. Permaneció inmóvil durante varios segundos, medio seducido por los halagos de la lógica del alienígena; después retrocedió espantado, abriendo los ojos, como alguien que esquivase la mordaza de una trampa.

—Cógeme la pistola —dijo a Steenameert—. Y dame la espada.

―Te he perdido otra vez ―Divivvidiv se apartó―. Estás actuando sin pensar. ¿Qué vas a hacer?

Toller aceptó el arma de Steenameert, encerrando en sus dedos las conocidas molduras de la empuñadura, y presionó la punta de la hoja contra la garganta del alienígena. Su visión se salpicó de estrellas rojas.

—¿Preguntas qué voy a hacer, cara gris? —susurró—. Pues te voy a cortar la cabeza de un sablazo a menos que dejes de decirme lo que tú quieres que oiga, y empieces a decirme lo que yo quiero oír. ¿Ha asimilado tu maravilloso cerebro este mensaje? Dime, ahora mismo, ¿cómo puedo rescatar a las mujeres? —preguntó, sin apartar la espada de la garganta de Divivvidiv.

La boca negruzca del alienígena se deformó y su frágil cuerpo inició sus convulsivos temblores, pero esta vez la amenaza de una muerte instantánea no le hizo perder totalmente el control.

―Te he dicho todo lo que puedo decirte. Tienes que entender la situación, no puedes hacer nada.

—Puedo matarte.

―Sí, pero… ¿qué lograrías con eso? ¡Nada!

—Eh… —Toller se opuso a ser desviado de su propósito—. Dijiste que las mujeres fueron transportadas a tu planeta… instantáneamente… por una de tus máquinas… ―Sí.

—En ese caso, iremos a por ellas con el mismo medio de transporte —declaró Toller, sorprendido de sus propias palabras.

Los temblores del cuerpo de Divivvidiv se hicieron menos intensos.

―¿No tiene límites tu tozudez, Toller Maraquine? ¡Quieres ser transportado al centro de una megaciudad de Dussarra, cuya población supera los treinta millones! ¿Qué crees que podrán conseguir allí tú y tu compañero?

—Te llevaré como rehén. Negociaré con tu miserable vida.

Los temblores de Divivvidiv cesaron del todo.

―Eso es bastante increíble, pero existe una posibilidad, si bien infinitesimal, de que tu ciega y primitiva testarudez logre tener éxito en lo que seres muy superiores sin duda fracasarían. ¡Qué idea tan curiosa! Podría ser un interesante tema de conversación en la próxima reunión de…

—¡Basta! —aún sujetando el hombro del alienígena con la mano izquierda, Toller bajó la espada ligeramente—. Harás lo que te digo. Nos llevarás a Dussarra.

―No me dejas otra opción. Iremos inmediatamente.

—Así está mejor —Toller relajó la mano del hombro de Divivvidiv, y después volvió a apretar los dedos nuevamente, esta vez con tanta fuerza que el alienígena se encogió de dolor—. ¿O es que está peor?

―¡No te entiendo! ¿Qué pasa?

—Has dejado de temblar, cara gris. Ya no tienes miedo.

―Es una reacción natural ante tu nueva proposición.

—¿Ah, sí? No me fío de ti, cara gris… —Toller esbozó una fría sonrisa—. Así es como nos comportamos los Primitivos cuando negociamos con un enemigo. Confiamos bastante en nuestros instintos animales, esos tan despreciados por un ser evolucionado como tú; y los míos me dicen que te agrada la idea de llevarnos a Dussarra con tu máquina mágica. Sospecho que si lo hiciéramos seríamos aplastados inmediatamente, o quedaríamos inconscientes, o en alguna situación desventajosa que nos dejaría a vuestra merced.

―No tendría ningún sentido que opusiese mi razón a tus salvajes e ignorantes imaginaciones ―en las maneras de Divivvidiv se percibía una insinuación de desafío―.

Por tanto, ¿puedes informarme de cuáles son tus nuevas proposiciones de acuerdo con tus preciados instintos primitivos?

—¡Desde luego! —Toller se acordó de su abuelo y sonrió otra vez—. Voy a llevarte a Dussarra como rehén, tal como dije; pero el viaje se realizará sin recurrir a ninguna brujería geométrica. Hay dos buenas astronaves kolkorronesas, construidas de la mejor madera y totalmente abastecidas, que están esperando aquí al lado. Una de ellas nos llevará a los tres a Dussarra.

Capítulo 11

Las palabras del Primitivo ―que llegaron a Divivvidiv a través de manchas informes y movedizas de actividad mental― fueron tan inesperadas, tan ridículas en su contenido, que al principio apenas sintió conmoción o alarma. Había sido desconcertante descubrir que los Primitivos eran capaces de realizar acciones coordinadas y dirigidas a un propósito mientras su sistema neurológico no emitía ninguna señal coherente; pero lo había catalogado como una condición transitoria, provocada por la rabia o el miedo.

Seguramente el Primitivo grandote dejaría escapar una secuencia de palabras accidental, con sólo un ligero parecido a una frase racional, en cuanto la tempestad se calmase en su mente.

—¿Qué te parece esa idea? —dijo el Primitivo, abriendo su asquerosa boca rosa de gruesos labios.

Divivvidiv le observó durante un momento y sintió cómo empezaba a experimentar terror, al leer los procesos mentales que tenían lugar lentamente en el alienígena. El Primitivo había oído sus propias palabras como si hubieran sido pronunciadas por otro ser. Se había sorprendido casi tanto como Divivvidiv por su contenido, pero ahora volvía a lo que se suponía era su modo racional de pensamiento, y asumía realmente la responsabilidad de las palabras y la descabellada idea que implicaban.

―Esa idea es demencial ―proyectó Divivvidiv―. No es necesario que la lleves a la práctica sólo porque la hayas expresado en un momento de tensión. ¡Sé sensato, Toller Maraquine! ¡Protege a tu yo actual de tu antiguo yo!

Divivvidiv forzó la comprensión de sus pensamientos en la mente del Primitivo, esperando que el apestoso gigante rectificase su postura mental. Para sorpresa de Divivvidiv, el Primitivo reaccionó con una mezcla de desprecio, ironía, orgullo y la más ciega testarudez.

—Ponte derecho, cara gris —dijo con voz resonante—. ¡Y trata de portarte bien! Ya has probado mi paciencia con tus fanfarronerías sobre vuestras proezas de viajes espaciales, si es que puede llamarse así a esas brujerías geométricas; pero ahora te voy a poner al corriente de la realidad de desplazarse a través de las tinieblas.

»Mi abuelo paterno, cuyo nombre tengo el orgullo de llevar, fue el primer hombre que llevó una de nuestras astronaves a otro planeta, y me siento privilegiado porque el destino me ha llamado para emular sus hazañas. Vuelve a colocarte tus galas plateadas; tenemos trabajo que hacer.

―Pero… ¡es un suicidio! ¡Es una locura!

Divivvidiv sintió que empezaba a temblar ante la perspectiva de arriesgar la vida en una de las cáscaras de madera de los bárbaros, que había examinado brevemente durante la fase preliminar del desarrollo del Xa. Había resuelto conservar aquellos endebles artefactos por si el Director mostraba algún interés en sus orígenes. ¿Por qué no habría tenido la preocupación de destruirlos? ¿Y por qué los diseñadores de la estación, aquellos autócratas de los altos niveles del Palacio de los Números, no habían calculado la posibilidad de intrusos alienígenas?

—¿Un suicidio, dices? No tan peligroso como permitir que me transportes… hasta el centro de una de tus ciudades —dijo el Primitivo grandote, aflojando un poco la mano del hombro de Divivvidiv, lo que hizo disminuir el dolor.

La confianza del gigante aumentaba a cada segundo, pero Divivvidiv percibió la inquietud creciente en la mente de su compañero. De momento no podía analizar sus sentimientos, porque gran parte de su capacidad mental estaba ocupada en tratar de resolver la apurada situación; pero esperaba que Steenameert expusiese algún argumento racional en contra de usar una de las astronaves de madera. En el nivel de comunicación del cerebro inferior, Divivvidiv pudo oír la llamada del Xa, con un turbador matiz que aumentó el ya peligroso grado de tensión.

―No tenéis ningún tipo de instrumento para la navegación espacial; por tanto el viaje del que hablas es imposible… ―una nueva idea se le ocurrió a Divivvidiv―. Ya sé que crees que tu abuelo voló con una de vuestras naves a otro planeta, pero sin el conocimiento preciso de la velocidad de la nave, ni…

—Contaba con la ayuda de diversos cálculos —el gigante presionó más la punta de su espada, el arma con la que aparentemente compensaba sus insuficiencias mentales—. Tú me proporcionarás esa misma ayuda. Eres capaz de hacerlo, ¿verdad, cara gris? Has hablado mucho de tu superioridad inconmensurable, y de tus grandes saberes en todas las ciencias.

―Sigo diciendo que los riesgos son injustificados. Esas que llamáis astronaves pueden haberse deteriorado después de… ―Divivvidiv dejó inconcluso su pensamiento cuando el segundo bárbaro expresó sus ansiedades.

—¿Puedo decir algo, señor? —su mirada de preocupación estaba fija en el rostro del gigante—. ¿Sólo una cosa?

—¿Qué quieres, Baten?

Divivvidiv escuchó lo que expuso Steenameert y se decepcionó cuando se dio cuenta de que la preocupación de éste no tenía que ver tanto con la viabilidad inmediata, como con la visión cosmológica que se le había comunicado antes. No obstante, su intervención distrajo la mayor parte de la fuerza mental del gigante, y a él le dio la oportunidad de evaluar la situación.

―¿Qué está ocurriendo, Amado Creador? ―el Xa, en ese momento, encontró el modo de llegar hasta la mente de Divivvidiv―. He reparado el daño de mi cuerpo, pero aún siento un poco de dolor. Desearía tener algún órgano que me permitiese ver y oír dentro de la estación. ¿Están ahí los Primitivos?

―Eso no es asunto tuyo.

―¡Pero se ha hablado de las cuerdas, Amado Creador! ¿Fue usted? ¿Puede pronunciar palabras que no se corresponden con la realidad?

―Ningún ser con ética tiene esa capacidad ―replicó Divivvidiv, irritado―. ¡Cálmate!

―¿Es usted un ser con ética, Amado Creador?

―¡Cálmate, te digo! ―Divivvidiv cerró todos sus canales del cerebro inferior para que el Xa dejase de importunarlo.

—El espantajo nos ha hablado de una enorme explosión, señor —decía Steenameert al gigante—. Hemos de tener en cuenta lo que dijo. ¡Galaxias enteras serán aniquiladas!

Según él, Overland y Land serán destruidos pronto, en un gran destello.

—Baten, ¿por qué me agobias ahora con una charla sobre galaxias y explosiones?

Las repugnantes facciones del Primitivo de menor tamaño mostraron signos de agitación.

—Dijo que ocurriría pronto, señor.

—¿Pronto? ¿Cuándo?

—Eso es lo que tenemos que averiguar.

―¡Amado Creador! ―Divivvidiv se sorprendió al descubrir que el Xa había logrado de nuevo acceso a su mente, aparentemente con poco esfuerzo―. ¿Les dijo a los Primitivos que yo tendré que morir dentro de sólo diez días?

La forma en que fue planteada la pregunta reveló a Divivvidiv que se había producido alguna fuga de comunicación en la densa protección de la estación, permitiendo al Xa captar trazas de interacciones mentales que le estaban vedadas. Aunque el descubrimiento hubiera resultado útil en otro momento y en otras circunstancias, ahora sólo sirvió para agravar sus sentimientos de furia y alarma.

―¡Te lo ordeno! ―proyectó las palabras para el Xa con todas sus fuerzas―. Entra en un reposo general y permanece en ese estado hasta que yo te llame.

—… preguntándote, cara gris —gritaba el gigante—. ¿Cuánto tiempo tardará mi planeta en ser afectado por la explosión de la que hablaste?

―No puedo saberlo con precisión, pero tal vez unos doscientos años de los vuestros.

—Doscientos años… —el gigante miró a su compañero—. Parece un lapso muy breve para un planeta; aunque para mí, en este momento, me parece toda una eternidad. Hay mucho que hacer, Baten, y tenemos que actuar deprisa.

«Más deprisa de lo que creéis», pensó Divivvidiv, rodeando el pensamiento con todas las protecciones de su cerebro superior, para que ni siquiera el Xa pudiera percibir lo que pasaba por su mente. El remordimiento que antes le había inquietado, cada vez que recordaba el destino que los suyos planeaban para los habitantes de los planetas gemelos, ya había desaparecido. Las burdas emociones de desprecio, asco y miedo engendradas en él por su gigantesco captor lo habían provocado. «Dentro de diez días solamente, Toller Maraquine», pensó, «tu insignificante planeta dejará de existir».

Capítulo 12

Cuando Cassyll Maraquine salió del palacio, sudaba copiosamente. A pesar de que era incorrecto en alguien de su posición, se quitó inmediatamente el formal tabardo y se desabrochó el cuello de la camisa, dejando que el calor escapase de su cuerpo. Aspiró profundamente el aire fresco de la mañana y miró a su alrededor buscando a Bartan Drumme.

—Pareces una langosta cocida —comentó jovialmente Bartan, apareciendo tras la base de la estatua del heroico rey Chakkell, que dominaba el patio principal tal como Chakkell había dominado en otra época todo el planeta.

—Allí dentro es un horno… —Cassyll se secó la frente con un pañuelo—. Daseene se está matando, viviendo en semejantes condiciones; pero cuando intento aconsejarle que tome el aire…

—¿Qué sentido tiene ser gobernante si uno no puede convertir la muerte en un edicto real?

—Ese no es tema para bromas —dijo Cassyll—. Me temo que a Daseene le queda muy poco tiempo, y este increíble asunto de la barrera, sumado a su preocupación por la condesa Vantara, sólo puede empeorar las cosas.

—Debes de estar preocupado por Toller. ¿Existe alguna balanza sobre la que puedan medirse tales emociones? ¿Alguna en la que pueda comprobarse que tus sentimientos pesan menos que los de Daseene?

—Toller sabe cuidarse de sí mismo.

Bartan asintió.

—Sí, pero él no es su abuelo.

—¿Y qué importa eso? ¿Qué intrincado árbol familiar tendría si mi padre y mi hijo fueran el mismo? —preguntó Cassyll, sin esconder su fastidio.

—Lo siento. Yo quiero a Toller casi tanto como… —Bartan alzó los hombros hasta las orejas, como una forma de admitir que sería mejor hablar de otras cosas—. ¿Podemos sentarnos en un lugar cómodo?

—Sería preferible un lugar no demasiado cómodo.

Los dos hombres, tras darse unas palmadas amistosas para demostrar que su relación seguía intacta, se encaminaron hacia el río Lain. Llegaron hasta el puente del Gran Glo, se desviaron hacia el este siguiendo la orilla y se sentaron en un banco de mármol. El aire estaba tranquilo y fragante, contagiado de esa privilegiada calma matutina que era característica de los distritos administrativos de las ciudades importantes. Esa mañana eran numerosos los pterthas, relucientes como esferas de vidrio a lo largo del curso del río, pasando veloces y descendiendo a poca distancia de la superficie del agua encrespada por la brisa.

Bartan esperó sólo unos segundos y dijo:

—¿Cuál es la resolución?

—Quiere enviar una flota.

—¿Le dijiste que no había suficientes naves disponibles?

—Me dijo que no la molestase con detalles nimios —Cassyll soltó una carcajada forzada— ¡Detalles nimios, dijo!

—¿Qué vas a hacer?

—He prometido que averiguaría cuántas naves podían adecuarse, reutilizando piezas de otras si fuera necesario, e informarle de la situación. Será preciso reparar o reemplazar muchas partes de los motores, y estamos escasos de tela para los globos. Pasarán al menos veinte días antes de que podamos enviar a alguien arriba, y… Cassyll se quedó en silencio, dando vueltas al anillo que llevaba en el sexto dedo de su mano izquierda.

—Y tenías la esperanza de que Toller volviese antes —dijo Bartan comprensivamente—. Descuida; probablemente volverá con la condesa colgando del cuello. Hace falta mucho para apartar de su camino a ese joven.

—Has elegido excelentemente las palabras… A primera hora del antedía realicé nuevas lecturas de la situación de la barrera, y ha crecido casi a unos ciento cincuenta kilómetros de diámetro. Eso significa que ninguna nave podrá evitarla.

—Entonces, ¡ahí lo tienes! —dijo Bartan alegremente—. ¡Toller tiene que volver pronto!

—Eres un buen amigo —replicó Cassyll, tratando de sonreír—. Te aprecio, Bartan, pero aún te apreciaría más si pudieras decirme por qué apareció ese planeta azul en nuestro sistema e hizo que se formase esa pared de cristal entre nosotros y nuestro planeta ancestral.

—¿Crees que los dos fenómenos están relacionados?

—Estoy seguro —Cassyll levantó la vista al cielo, hacia el enigmático disco de luz blanca suspendido en el cénit—. Y también estoy seguro de que ninguno de los dos es de buen presagio para nosotros.

Capítulo 13

—Voy a tener muchas cosas en que ocupar mi mente en las próximas horas —dijo Toller a Divivvidiv, omitiendo el insulto acerca del color de su cara como muestra de que hablaba desapasionadamente, ateniéndose a los hechos—. Por lo tanto, aprovecho esta oportunidad para dejar absolutamente clara tu situación. Si quieres conservar la vida, lo mejor que puedes hacer es darme tu total apoyo en esta empresa. Si descubro que mientes, o das respuestas engañosas a mis preguntas, o permites que caiga en algún peligro del cual me podrías haber prevenido, te mataré.

»Tu ejecución tal vez no sea instantánea, porque eres valioso para mí; pero si creo que has obrado en contra de mí de alguna de las maneras que acabo de mencionar, y si consecuentemente se produce alguna acción contra nosotros procedente de alguna parte… morirás de inmediato. Ya sabes lo rápido que soy en asuntos de ese tipo. En todo momento estaré preparado para desmocharte la cabeza de los hombros; y puedo estar tan ansioso de hacerlo, que cualquier molestia repentina, incluso un pequeño estornudo que se te escape, puede precipitar tu final.

»Ya sé que tengo pocas posibilidades de éxito. Por lo que a mí respecta, ya estoy prácticamente muerto, así que no te hagas ilusiones de que puedes usar tu poder conmigo en alguna circunstancia. Si quieres seguir vivo, debes comportarte como un instrumento incondicional de mis deseos. ¿Está claro?

―Muy claro ―replicó Divivvidiv―. Tu tendencia a discursear no da señales de desmayo.

Toller miró al alienígena frunciendo el entrecejo, y preguntándose si una criatura tan pusilánime podría reunir el valor suficiente como para permitirse ser insolente en tal posición de extremo peligro. Terminó de atarse todas las correas de su traje espacial, y luego le cogió la pistola a Steenameert para permitirle que hiciera lo mismo. Divivvidiv ya se había embutido en su traje plateado ―haciendo su aspecto general más aceptable a los ojos humanos―, y ahora ya nada impedía que el pequeño grupo emprendiese el viaje hacia el planeta del alienígena.

Toller trató de pensar en lo que les esperaba. El futuro que había trazado estaba lleno de amenazas inconcebibles, pero no se atrevía a imaginar los peligros que aguardaban por temor a convertirse en presa de las dudas, y que eso debilitase su poder sobre Divivvidiv.

—Una pregunta antes de partir, y antes de que respondas… piensa en mis advertencias —dijo al alienígena, al tiempo que contemplaba la extraña e inhóspita sala—. El hecho de abandonar este lugar ¿alertará o favorecerá de algún modo a nuestros enemigos?

―Es bastante poco probable ―replicó el alienígena―. Toda la instalación funciona automáticamente. Es poco probable que alguien de Dussarra trate de comunicarse personalmente conmigo.

—¿Poco probable? ¿Es todo lo que puedes asegurar?

―Me pediste la verdad.

—Hum. De acuerdo.

Toller hizo un gesto con la cabeza hacia Steenameert y el trío se dirigió hacia la puerta por la que habían entrado. El alienígena avanzaba con seguridad, deslizando sus pies sobre el suelo perforado, mientras que Toller y Steenameert caminaban con paso torpe e inestable, como si hicieran equilibrios sobre estrechas vigas. Cuando llegaron a la esclusa presurizada, Divivvidiv descolgó de la pared la caja metálica gris de su unidad propulsora personal, y empezó a fijárselo a la cintura mediante unos brillantes broches.

—Deja eso —le ordenó Toller.

―Pero si ya lo has visto antes… ―Divivvidiv abrió las manos en un gesto curiosamente humano―. Es mi transportador, nada más.

—Un artefacto con el que te mueves a la velocidad de una flecha. Me parece recordar que cuando Baten y yo estábamos encerrados en la jaula de cristal, te acercaste a una velocidad increíble —Toller le dio a la caja con su espada, arrebatándosela al alienígena—. No tendría mucho sentido cargarte con la tentación de tratar de escapar, sobre todo cuando pienso escoltarte hasta mi nave como si fueras un rey.

Toller desenganchó un rollo de cuerda de su cinturón, pasó el extremo libre alrededor del cuerpo de Divivvidiv y lo ató con un nudo corredizo. Empujó a Divivvidiv dentro de la esclusa de presurización consigo y Steenameert, e indicó al alienígena con un gesto que manipulara los mandos, que parecían placas azules sobre la lisa pared gris.

La puerta interior se cerró corriéndose con mágico silencio, y pocos segundos después la compuerta exterior se abrió, ofreciendo la vista de la llanura gris metálica y el resplandeciente mar de cristal de más allá. El aire helado entró en oleadas. Toller se subió la bufanda sobre la nariz y la boca, contento de escapar de la opresiva arquitectura del interior de la estación, y se dirigió hacia el conocido paisaje celeste de la zona de ingravidez.

El sol se había acercado más a Overland, y en su desplazamiento había cruzado el plano de referencia, elevándose por encima del horizonte artificial creado por el enorme disco, que ahora Toller sabía que se trataba de una máquina incomprensible. Los rayos del sol, incidiendo con un ángulo cerrado sobre billones de cristales, formaban barricadas de brillos centelleantes que deslumbraban la vista. Tan intenso era el resplandor, que incluso Overland ―un semicírculo de luz que llenaba el cielo justamente encima―, resultaba tenebroso y fantasmagórico en comparación.

Toller desenrolló un poco de cuerda, activó su unidad propulsora y despegó hacia el Grupo de Defensa Interior, arrastrando detrás de él a Divivvidiv en una lenta y bochornosa oscilación. El trío voló por encima de la estación alienígena, mientras el rugido del tubo de descarga era absorbido ávidamente por el vacío circundante.

Toller permaneció en silencio durante el vuelo, concentrándose en recordar todos los pasos necesarios para sacar a una astronave del puente de aire. Durante las dos sesiones obligatorias de entrenamiento todo le había parecido muy obvio y fácil; pero eso había sido hacía años, y ahora la complicación le parecía enorme. El grupo de naves de madera finalmente apareció sobre el resplandor, como siluetas amarillas, naranjas y tostadas; no adoptaron ningún color definido hasta que Toller las rodeó y el sol quedó detrás de él. Cerca de allí estaba la nave espacial en la que habían ascendido, con su globo empezando a relajarse y arrugarse por haberse contraído el gas de su interior debido a la pérdida de calor. En la superficie planetaria el peso de la envoltura hubiera expulsado el gas, pero en ausencia de la gravedad el globo sólo se fruncía, como la piel de una criatura de las profundidades moribunda.

Toller apagó su propulsor y se deslizó hasta detenerse, tirando de la cuerda para atraer al silencioso prisionero junto a él. Steenameert se dejó llevar con pericia para pararse unos metros por encima de la fantástica conglomeración de cristales. A unos tres kilómetros del ardiente mar, la estación alienígena se perfilaba como un castillo, y contrastaba con la parte más oscura del cielo, por donde ocasionalmente pasaban los meteoros en su veloz carrera hacia el olvido.

—Un curioso panorama, Baten —dijo Toller—. No muchos podrán jactarse de haberlo visto. No se te olvidará nunca.

—Eso espero, señor —replicó Baten, con una expresión de perplejidad en los ojos.

—Quiero que lleves dos mensajes, uno para mi padre y otro para la reina Daseene. No tengo tiempo para escribirlos, así que quiero que escuches atentamente y… Toller se interrumpió cuando Steenameert cruzó y descruzó los brazos en un gesto de desacuerdo.

—¿Qué me está diciendo? —exclamó el joven—. ¿No le he servido bien?

Ahora fue Toller quien se quedó perplejo.

—Oh, nadie podría haberlo hecho mejor. Pienso incluir una mención honorífica en el mensaje a la reina para que te…

—Entonces ¿por qué me despide en el momento más crucial de la aventura?

Toller se bajó la bufanda y sonrió.

—Me conmueve tu lealtad, Baten, pero los acontecimientos se han complicado hasta un punto en que ya no puedo esperar más de ti. El viaje al planeta de los intrusos significará, casi seguro, mi muerte. No me engaño respecto a eso; pero para mí es una perspectiva aceptable porque es una cuestión de honor personal. Habiendo partido con la intención declarada de rescatar a la condesa Vantara, nunca podría volver a Prad y reconocer que me he rendido simplemente porque…

—¿Y qué pasa con mi honor personal? —exigió Steenameert, con la voz temblando de emoción—. ¿Cree usted que el honor es un privilegio de la aristocracia? ¿Se imagina que podría yo volver a caminar con la cabeza alta, sabiendo que he abandonado el deber como un cobarde al primer asomo de peligro?

—Baten, esto va más allá del deber.

—No para mí —la voz de Steenameert tenía ahora un matiz de dureza que la hizo casi irreconocible—. ¡No para mí!

Toller hizo una pausa de unos segundos, sintiendo un escozor en los ojos.

—Puedes acompañarme a Dussarra, pero con una condición.

—No tiene más que decirla, señor.

—La condición es que dejes de llamarme señor, y me hables de tú. Vamos a meternos esto como ciudadanos civiles, y el Servicio del Espacio y todo eso se queda atrás.

Emprenderemos esta aventura como amigos y como iguales. ¿Entendido?

—Eh… —la nueva firmeza de Steenameert parecía haberle abandonado—. Eso será difícil para mí… para alguien de mi educación…

—Tu educación no tuvo mucha importancia hace un momento —le interrumpió Toller con una sonrisa irónica—. Hacía mucho que no me reprendían tan enérgicamente.

Steenameert sonrió humildemente.

—Creo que perdí la paciencia.

—Pues no la pierdas hasta que lleguemos a Dussarra. Entonces podrás perderla para siempre —Toller trasladó su atención al alienígena—. ¿Y tú qué opinas, cara gris?

―Opino que aún no es tarde para que abandonéis esta aventura inútil ―replicó Divivvidiv, cesando su silencio―. ¿Por qué no tratáis de utilizar la poca inteligencia que os queda?

—No ha entendido ni una palabra de nuestra conversación —dijo Toller a Steenameert—. ¡Y nos llama Primitivos a nosotros!

Sin decir más, Toller conectó su unidad propulsora y se dirigió ―arrastrando al alienígena― hasta la astronave más próxima. La barnizada madera de veta lisa de la cubierta resplandecía bajo la luz del sol con cálidas tonalidades marrones. La astronave había sido montada en la zona de ingravidez a partir de cinco secciones traídas desde Overland mediante una nave espacial. Tenía unos cuatro metros de diámetro, y en el pasado Toller la consideraba como una estructura enorme; pero ahora, en comparación con la estación alienígena, parecía totalmente insuficiente para su propósito. Recordando que su abuelo había logrado cruzar el vacío interplanetario en una nave similar, Toller desechó sus dudas.

Examinó el anillo que unía la nave a la llanura de cristal, y se volvió hacia Divivvidiv.

—¿Tiene alguna fuerza la sujeción? ¿Puede dañarse la nave al despegar?

―El cristal se romperá fácilmente.

—¿Estás seguro? Quizás sería mejor que dieras instrucciones al ser de la máquina para que soltase la nave.

―Es más conveniente que de momento no me comunique con el Xa ―el rostro del alienígena estaba escondido tras la visera reflectante, pero sus siguientes palabras fueron convincentes―. Recuerda que estaré contigo dentro de este bárbaro artefacto; por mi propio interés no me conviene que sufra ningún daño.

—Muy bien —dijo Toller, desenganchándose del cinturón el rollo de cuerda que ataba al alienígena y dejando el extremo libre—. Mi primitivo compañero y yo debemos dedicarnos a ciertas tareas que exigen nuestra atención ininterrumpida. Te voy a dejar aquí un rato, con la condición de que no te alejes. ¿De acuerdo?

―Prometo no moverme ni un centímetro.

Toller había hecho su petición con una cortesía burlona, sabiendo que el alienígena era incapaz de cambiar su posición, y no esperaba recibir una respuesta que parecía a la altura de su sentido del humor. Se le ocurrió, fugazmente, que ese breve diálogo podría haber tenido cierta importancia en el futuro si hubiera existido alguna perspectiva de relación normal entre las culturas dussarrana y kolkorronesa. Pero de momento, tenía asuntos más urgentes en que meditar.

La parte posterior de la embarcación era en realidad una aeronave de diseño especial, en la que la habitual barquilla cuadrada había sido reemplazada por la sección cilíndrica de una astronave. Plegado en su interior estaba el globo, que permitía a la tripulación la posibilidad de llevar esta sección hasta una superficie planetaria y de volver a unirse con la nave madre mientras ésta esperaba arriba. Toller no quería usar el módulo desmontable en la próxima misión porque el descenso con globo era notorio y terriblemente lento.

—¿Qué opinas, Baten? —dijo, mientras flotaban en el frío aire—. ¿Vale la pena que intentemos deshacernos de la sección de cola? Tenemos herramientas de sobra para ello, y no me gusta la idea de cargar con un motor extra y todos esos mecanismos de control.

—La masilla de las junturas lleva ahí mucho tiempo —dijo Steenameert, con expresión de duda—. Habrá penetrado en las junturas de cuero, en la madera, las clavijas, los cordajes… Estará dura como el basalto. Incluso con herramientas, harían falta cuatro o cinco hombres para separar el módulo de la cubierta principal, y no sabemos qué estropicios podríamos hacer en la operación. Además tendríamos que acortar todas las varillas de control y reconectarlas con el motor permanente…

—Resumiendo —le interrumpió Toller—, tenemos que llevarnos la nave tal como está.

¡Muy bien! Si eres tan amable de recoger nuestros paracaídas y bolsas de descenso, yo inspeccionaré la nave, y en seguida nos pondremos en marcha.

El vuelo a Dussarra no ocasionó demasiadas sorpresas a Toller.

Prácticamente todo lo que se sabía sobre viajes que fuesen más allá del par Land-Overland provenía de las anotaciones hechas por Ilven Zavotle, que fue un miembro de la expedición histórica a Farland. Toller había estudiado resúmenes de esas notas durante su entrenamiento, y le alivió comprobar que se correspondían con la experiencia práctica.

Ya tenía bastantes cosas en que ocupar sus pensamientos, sin que se produjese ninguna adversidad en la nave o en el ambiente cósmico.

El cielo circundante se volvió negro ―tal como se predecía―, y poco tiempo después la nave se calentó, permitiendo a los que iban a bordo que se quitasen sus trajes aislantes. Según el ya fallecido Zavotle, el desagradable frío de la zona de ingravidez situada entre los planetas gemelos era debido a la convección atmosférica, y cuando la nave escapaba al vacío podía recibir de nuevo el generoso calor del sol. También como estaba previsto, la aparición de meteoros ―una característica permanente del cielo nocturno de los dos planetas― ya no era visible. La explicación de Zavotle era que los meteoros seguían presentes, cruzando el espacio a velocidades inconcebibles, pero que sólo eran visibles en la atmósfera de un planeta. De todas formas, la posibilidad de que la nave pudiera ser destruida en un abrir y cerrar de ojos por uno de esos invisibles proyectiles rocosos no entretuvo demasiado los pensamientos de Toller.

Descubrió que guiar la nave era una tarea que exigía gran concentración: algo parecido a aguantar una bola en equilibrio sobre un dedo. El puesto del piloto en la plataforma superior estaba equipado con un telescopio de bajo alcance, montado paralelamente sobre el eje longitudinal de la nave. Era necesario mantener la retícula del instrumento fija en una estrella de referencia, y hacer tal cosa requería mucha atención, además de destreza para mantener el equilibrio con los propulsores laterales.

Steenameert, a pesar de su inexperiencia, pronto demostró ser mejor que Toller en esto, y encima afirmaba disfrutar de largas ensoñaciones estando a los mandos. Este arreglo resultó favorable para Toller, ya que le dio lo que más necesitaba: tiempo para asimilar lo que había ocurrido en las intensas últimas horas. Haraganeaba durante largos periodos en una hamaca de red en la plataforma superior, ora semidormido, ora observando a Steenameert y a Divivvidiv.

Este último había estado bastante asustado durante las primeras horas del vuelo, pero había ido recuperando poco a poco la calma al hacerse evidente que la nave no iba a despanzurrarse. Él también pasaba gran parte del tiempo en una hamaca de red, pero no reposando. Dussarra, había explicado, estaba sólo a doce millones de kilómetros de los planetas hermanos, y les precedía en una órbita estrechamente coincidente. Esos hechos simplificaban bastante los parámetros del vuelo, pero no obstante los cálculos pertinentes eran difíciles para alguien que no era un matemático profesional y que no contaba con la ayuda de ordenadores.

A veces, Divivvidiv, usando un lápiz que sostenía curiosamente entre sus delgados dedos grises, hacía anotaciones en un cuaderno suministrado por Toller. Daba frecuentes instrucciones a Steenameert para que accionase o apagase el motor principal, o centrase la retícula en un nuevo objetivo. De forma intermitente entraba en un estado de trance en el cual ―suponía Toller― usaba la telepatía o algún sentido especial para comprobar la relación espacial de la nave con su destino. Otra suposición probable era que el alienígena quizá se estaba comunicando con otros de su especie, tendiendo una trampa para sus captores.

A todos ellos convenía que el vuelo se realizase lo más deprisa posible; sin embargo Toller se quedó atónito cuando Divivvidiv, después de estimar durante menos de una hora el funcionamiento de la nave, predijo que tardarían tres o cuatro días, sin contar con la influencia de ciertas variables. Cuando Toller trató de analizar los números, descubrió que tenía que aceptar la idea de que viajaban a una velocidad de unos 100.000 kilómetros por hora, y pronto prefirió abandonar sus cálculos. Las franjas de luz que entraban en la nave a través de las portillas parecían inmóviles; el universo de afuera, lleno de espirales y lentejuelas, estaba tan sereno e inmutable como nunca había estado… Era mejor olvidar ese mundo escalofriante de las matemáticas, e imaginarse flotando suavemente de una isla a otra a través de un vidrioso mar negro.

Uno de los rasgos que Toller compartía con su abuelo era la impaciencia: incluso unos pocos días de inactividad forzada eran suficientes para transtornarle. Había leído todo el cuaderno de Ilven Zavotle sobre el vuelo a Farland, y recordaba palabra por palabra el relato de un pasaje determinado: «Nuestro capitán ha empezado a abandonar la plataforma de mando durante largos períodos. A veces pasa horas en las secciones medias, acurrucado junto a una portilla, y parece encontrar una especie de apaciguamiento en estas meditaciones, en las que no hace otra cosa que contemplar las profundidades del universo».

Sintiéndose extrañamente furtivo y cohibido, Toller emulaba de vez en cuando a su abuelo, descendiendo al extraño sótano de la nave donde los finos rayos de luz de las portillas formaban confusos dibujos de sombras entre los puntales y cajones que guardaban las reservas de cristales energéticos, sal de fuego, comida y agua. Se colocaba en un estrecho espacio situado entre dos cajas de provisiones, y dejaba simplemente que sus pensamientos vagasen mientras miraba por la portilla más próxima.

El ruido del motor principal era más fuerte allí, y el olor de la lona barnizada del forro de la cubierta era más apreciable; pero allí podía pensar mejor, estando en soledad.

Inevitablemente, sus pensamientos a menudo se desviaban hacia los misterios y peligros del futuro cercano. Le parecía increíble que poco tiempo atrás se hubiera quejado de la ausencia de aventuras en su vida, de la falta de oportunidades para demostrar que merecía llevar tan ilustre nombre. Ahora se encontraba metido en una aventura que ―aunque honorable― era tan desesperada, que incluso el viejo Toller Maraquine la hubiera desaconsejado. Una aventura a la que, por mucho que se esforzase, era imposible vaticinarle un final favorable.

La idea se le había ocurrido en un momento de desesperación absoluta, y se había aferrado a ella con una firmeza demencial, viendo un camino despejado a través de todas las barreras y escollos de la situación. Entonces le pareció perfecta: ¿no podía ser teletransportado al planeta alienígena para buscar a su amada? Bien, por lo tanto, volaría en una nave kolkorronesa y llegaría a Dussarra de forma sorpresiva.

Divivvidiv afirmaba ser un miembro sin importancia para su sociedad y, en consecuencia, sin ningún valor como rehén; pero esta afirmación se contradecía con su posición al mando de la gran estación de la zona media. La misión estaba destinada a un héroe armado con nada, ―excepto su intrépida imaginación y su fiel espada―, para desconcertar y confundir al poder de un planeta alienígena. Tendría lugar una caída rápida e inadvertida ―mediante la bolsa de descensos o el paracaídas― en un punto cercano a la capital del enemigo… la penetración clandestina en la ciudadela del líder alienígena… las sesiones de negociación en las que Toller llevaría la voz cantante… el reencuentro con Vantara… la vuelta a Overland por medio de un transportador y una nave espacial o paracaídas… el futuro áureo e idílico con Vantara a su lado… «¡Imbécil!» Las recriminaciones se producían a veces con la misma fuerza física devastadora que la descabellada idea original, y en esos momentos Toller se angustiaba y casi se lamentaba en voz alta, detestándose a sí mismo. Sólo un elemento de aquella extraña situación permanecía inmutable en medio del torbellino de sus pensamientos, dándole la determinación que necesitaba para seguir adelante: se había prometido a sí mismo y a los demás que llegaría hasta Vantara. Siendo así, no tenía otra opción que continuar a pesar de las pocas posibilidades de éxito que pudiera tener, incluso aunque intuyese una muerte segura al acecho… Visto desde una altura de seis mil kilómetros, el planeta de los alienígenas intrusos parecía notablemente similar a Land y Overland. La capa de nubes tenía la misma configuración de blancos ríos, anchos y ondulantes, que se dividían en riachuelos voraginosos o en remolinos aislados. Sólo cuando Toller aguzó la vista pudo ver a través de las filigranas de la brillante neblina de la superficie planetaria y darse cuenta de que la proporción de masas de tierra respecto a océanos era menor de la que conocía. El color predominante era el azul, con alguna mancha ocasional de suave ocre, que constituía la tierra.

—Parece que vamos a tener que mojarnos el culo —comentó sombríamente, mirando a través de la portilla hacia el gran escudo convexo del planeta.

―Aún no es demasiado tarde para abandonar este absurdo plan ―Divivvidiv volvió hacia Toller sus negros ojos perforados―. No hay nada que os impida volver a casa y vivir vuestras vidas tranquilos y seguros.

—¿Estás tratando de minar nuestra determinación?

―Estoy haciendo lo que me dijiste que debía hacer para conservar la vida: aconsejarte y darte una información veraz.

—No te excedas en tu celo —dijo Toller—. La única información que necesito de ti en este momento tiene que ver con la caída a la superficie. ¿Estás seguro de que has tenido en cuenta la desviación del viento transversal? Aunque no me apetece descender en el mar, tampoco me gusta la idea de aterrizar en el centro de la ciudad.

―Puedes confiar en mí; todos los factores importantes se han tenido en cuenta.

Divivvidiv había abandonado muy poco su hamaca de red desde que la nave había realizado la inversión en el punto medio del vuelo. Pasó casi todo el tiempo en silenciosa meditación, o proporcionando los numerosos datos necesarios para el ajuste del curso y la velocidad. Toller se había formado la opinión de que el alienígena, a pesar de su impresionante talento, había tenido más dificultades en guiar la nave cuando viajaban «hacia atrás», y se veía obligado a tomar como referencia estrellas que estaban opuestas a la dirección del vuelo.

Ahora, sin embargo, con la nave a punto de entrar en la atmósfera de Dussarra, Divivvidiv estaba mucho más relajado y de un humor mucho más tratable. Era obvio que le asustaba el descenso a través de la atmósfera del planeta; pero, por alguna razón característica de su naturaleza, el hecho de que no previese ninguna matanza cuerpo a cuerpo le permitía afrontar la situación con la misma fortaleza que un humano razonablemente valiente.

Ya se había puesto su traje plateado preparándose para abandonar la nave, lo que ocurriría en menos de una hora. En esos momentos estaba ocupándose de sus provisiones de alimentos. Cuando le dijeron que las raciones kolkorronesas consistían principalmente en tiras de carne y pescado deshidratados, acompañadas de discos de cereales prensados y frutos secos, insistió en traer sus propias provisiones. La comida del alienígena consistía básicamente en cubos de diferentes colores de una firme gelatina que estaban envueltos en una lámina dorada. Divivvidiv había sacado varios de éstos de un bolsillo y los estaba examinando con atención, posiblemente tratando de elegir una golosina.

Toller estaba de nuevo admirado por su serenidad y, esforzándose al máximo por prever factores adversos, se preguntaba si Divivvidiv estaría en posesión de algún conocimiento que no hubiera transmitido en sus diálogos telepáticos. Como un ejercicio de estrategia práctica, Toller trataba de proyectar su mente miles de años hacia el futuro de la civilización kolkorronesa, imaginando la tecnología de la guerra, y en ese instante una visión alarmante brotó tras sus ojos.

—Dime una cosa, cara gris —dijo—. Eso que llamas el Xa… Es una simple máquina, ¿no?

―Básicamente sí.

—¿Y la habéis dotado con la capacidad de ver, con una claridad suprema, objetos que se encuentran a miles de kilómetros de distancia?

―Sí.

—Entonces me parece sumamente lógico que en tu planeta, en la cuna de la civilización, haya cantidad de máquinas como ésa.

Toller hizo una pausa para dejar que las palabras hicieran su efecto, y el alienígena pudo seguir la línea de sus pensamientos sin la ayuda de más explicaciones.

―Te equivocas ―Divivvidiv añadió un tono de ironía a su respuesta―. No hay ningún aparato que detecte esta nave y advierta de su presencia. Nosotros no vigilamos nuestro cielo. ¿Para qué íbamos a hacerlo?

—Para preveniros contra ejércitos invasores… fuerzas enemigas.

―Pero ¿de dónde vendrían esos invasores? ¿Y por qué otra cultura iba a actuar de manera hostil contra Dussarra?

—Para conquistarlo —dijo Toller, lamentando ya haber sacado aquel tema—. El deseo de conquistar y dominar… ―Ése es un comportamiento tribal, Toller Maraquine. No ocurre entre comunidades civilizadas ―Divivvidiv volvió a atender a la elección de sus cubos de comida.

—La complacencia es la enemiga de… Toller, a pesar suyo, fue incapaz de completar lo que pretendía que fuese un aforismo.

Al aumentar su inquietud, manipuló la máquina de aire, diluyendo una nueva proporción de sal de fuego en agua dentro de su depósito de tela metálica. Divivvidiv había mostrado especial interés en aquel artilugio al iniciar el vuelo, y había explicado que el aire estaba formado por una mezcla de gases, uno de los cuales, el oxígeno, sustentaba la vida, alimentaba el fuego y provocaba la oxidación del hierro. Cuando la sal de fuego entraba en contacto con el agua, desprendía grandes cantidades de oxígeno, permitiendo así que la tripulación de la nave pudiera sobrevivir durante largos viajes a través del vacío interplanetario. Toller había tomado nota del nuevo conocimiento científico, para beneficio de quien pudiera interesarse a su vuelta a Prad, a pesar de que no se entretuvo en especular qué posibilidades tendrían de recibirla.

Hubiera sido bastante sencillo llevar la nave hasta un nivel en que el aire circundante fuese respirable, apagar el motor principal y saltar. De esta forma se hubieran tirado desde una nave casi estática, y toda la operación de meterse dentro de las bolsas de descensos y de atarse unos a otros hubiera resultado relativamente fácil. Sin embargo, Divivvidiv había objetado que la nave inerte seguiría aproximadamente la misma trayectoria a través de la atmósfera que los tres paracaidistas, alcanzando la superficie como una bomba que podría cobrarse vidas dussarranas.

Toller no se había preocupado excesivamente ante tal perspectiva —consideraba a toda la población como enemigos implacables—, pero había aceptado la objeción pensando en que su posición a la hora de pactar podría verse comprometida por la pérdida innecesaria de vidas. También estaba la consideración de que quería aterrizar discretamente, y no con el acompañamiento de una gran explosión.

Por esas razones la nave había sido inclinada después de entrar en la atmósfera y había tomado una dirección que, según Divivvidiv, le permitiría caer inofensivamente en el mar. El motor principal estaba aún en funcionamiento, con los mandos ajustados en la posición de mínima fuerza propulsora, y ahora Toller y Steenameert se encontraban con el problema de no perder a su prisionero mientras abandonaban una nave que alcanzaba una velocidad considerable. Divivvidiv, al ser mucho más ligero que ellos, caería por el aire a menor velocidad. Sólo tenía que lograr soltarse de ellos una vez, y las leyes de la física se encargarían de que su fuga se viera favorecida a medida que se incrementase la separación vertical entre él y los humanos.

Toller era muy consciente del problema, y había insistido en que se atasen los tres con una fuerte cuerda antes de abandonar la nave. Había sólo una salida, que se encontraba en la sección media, y su tamaño era el mínimo posible, con objeto de preservar la resistencia estructural de la cubierta. En consecuencia, los tres se habían visto obligados a juntarse estrechamente en una desagradable intimidad mientras Toller corría los lubricados pestillos. La puerta era un cono truncado, de forma que la presión interior la adhiriese más fuertemente a las juntas del marco, e hizo falta toda la fuerza de su brazo libre para desencajar el disco de madera hacia el interior de la nave.

Una rugiente ráfaga de aire helado azotó el traje de Toller. Asiendo con fuerza la figura menuda de Divivvidiv y el brazo de Steenameert que le rodeaba se lanzó junto a ellos a la fría y blanca luz del sol.

Se encontraron dando tumbos en la estela de la nave. Un instante después sus oídos fueron atacados por un bramido entrecortado y todo su universo se trastocó en un blanco cegador al quedar envueltos en los gases sofocantes de la cola de condensación. El molesto deslumbramiento persistió durante unos segundos, y después siguieron a la deriva en el estéril aire soleado, a cientos de kilómetros sobre la superficie de Dussarra.

Alrededor de ellos había todo un muestrario de estrellas, galaxias y cometas helados, en el cual los gases despedidos formaban una nube resplandeciente a medida que, siguiendo un curso caprichosamente estable, la nave fue disminuyendo de tamaño hasta perderse de vista. La única manera de que pudieran volver ahora a su mundo era usando la magia del alienígena como medio de transporte; sin embargo en ese momento Toller tenía poco tiempo para meditar sobre la situación.

Caer a la deriva desde la atmósfera superior de un planeta, sin nada más que miles de kilómetros de aire abriéndose por debajo, era una experiencia escalofriante, incluso para un veterano navegante de Kolkorron; Toller sabía que sería aún peor para Divivvidiv. El alienígena no temblaba, pero los movimientos de sus brazos y piernas parecían descoordinados, y no emitía ni la menor señal de comunicación mental.

―Metámoslo dentro de su bolsa de descenso, antes de que todos nos muramos congelados —dijo Toller.

Steenameert asintió con la cabeza y los dos se acercaron a Divivvidiv mediante la cuerda que los unía. El voluminoso paracaídas del alienígena resultó un estorbo para la tarea de cubrirle hasta la cabeza con el saco forrado de lana, y ajustar los diversos cierres además del anillo de ventilación.

―Esto es más cómodo de lo que esperaba ―les dijo Divivvidiv―. Puede que hasta me duerma y sueñe durante la caída. Pero ¿qué pasará si tengo dificultades para salir de la bolsa cuando llegue el momento de usar el paracaídas?

—Tranquilízate —le gritó Toller por el cuello de la bolsa—. No dejaremos que te estrelles.

La bufanda que le cubría la cara estaba empezando a quedarse tiesa por las exhalaciones heladas, y estaba empezando a temblar a pesar de la protección del traje espacial. Se separó del alienígena y comenzó a meterse en su bolsa, operación que llevó a cabo torpe y lentamente por la presencia de su espada. Se sintió extrañamente culpable al darse cuenta de que estaba deseando conciliar el sueño amparado por la comodidad y el agradable calor de la bolsa.

En cuanto se hubo enfundado, cerró los ojos y se dispuso a dormitar. Caían hacia el planeta, pero aún pasaría bastante rato antes de que ganasen velocidad suficiente como para ocasionar sonidos en la corriente de aire. De momento todo estaba en silencio.

Estaba muy cansado, y nada le requería… Toller se despertó tras un tiempo indeterminado, y supo al instante que afuera todo era oscuridad. La sombra de Dussarra se había desplazado hasta abarcar a las tres manchas de vida que, habiéndose rendido a la gravedad del planeta, seguían su largo peregrinaje desde el espacio. Sintiendo una repentina curiosidad por el aspecto nocturno del planeta, Toller se estiró, abrió el cuello de la bolsa y se asomó para atisbar.

Vio las figuras informes que representaban a Steenameert y Divivvidiv cerca de él, recortadas sendas siluetas sobre los resplandores plateados del universo; pero su mirada fue atraída y absorbida por el espectáculo del enigmático planeta que se desplegaba bajo él. El hemisferio visible estaba básicamente oscuro, con sólo una fina línea de resplandor blanco azulado adornando el borde oriental. Toller había visto Land y Overland en condiciones similares muchas veces, pero allí las zonas donde la noche dominaba siempre habían estado caracterizadas por una negrura somnolienta sólo suavizada por los reflejos astronómicos. No estaba preparado para la visión, por primera vez, de la noche de un planeta donde vivía una civilización técnicamente avanzada.

Las principales masas de tierra, que parecían insignificantes a la luz del día, eran redes centelleantes de luces amarillas. Las islas parecían más brillantes en comparación con la oscuridad circundante, pero incluso los océanos estaban abundantemente salpicados de puntos brillantes que crearon en la mente de Toller la imagen de barcos gigantescos, tan grandes como ciudades, dedicados al comercio general. El planeta parecía una gran esfera metálica agujereada en millones de lugares, emitiendo luz desde una fuente interior.

Toller estuvo mirando hacia abajo durante largo rato y después, sintiéndose aturdido e incómodo, se levantó el cuello de la bolsa sobre la cabeza y lo cerró para dejar fuera el entrometido frío.

Supo que había sido engañado y conducido a una trampa en el mismo momento en que sus pies tocaron el suelo.

Los tres paracaídas se abrieron casi al unísono sobre un negro paisaje nocturno. No había viento que pudiera complicar el aterrizaje para el inexperto Divivvidiv, y Toller sintió resurgir su antiguo optimismo en el momento en que el trío se hundió en la extensión de hierba iluminada por las estrellas. Estaba preparado para un leve impacto, la sensación de sus botas aplastando la blanda vegetación, el tacto y el olor de la hierba… Todas las señales visuales habían permanecido inalteradas. Según la evidencia de sus ojos, Toller había aterrizado en lo que podían haber sido las ondeantes sabanas de su planeta. Steenameert y Divivvidiv estaban a su izquierda, no lejos de él. Los dos permanecían de pie en la hierba; y sin embargo Toller sentía un duro suelo de piedra o algo similar bajo sus pies. Los tres estaban solos en la enorme extensión de una pradera desierta; y sin embargo podía oír movimientos a su alrededor, sentir la presión de otras mentes.

—Defiéndete, Baten —gritó, desenfundando la espada—. ¡Nos ha traicionado!

Se volvió hacia Divivvidiv, resoplando de rabia, pero la envuelta figura del alienígena ya no era visible. Era como si hubiera dejado de existir.

―Baja el arma, Toller Maraquine ―el tono de Divivvidiv era a la vez amable y despreciativo—. Estás rodeado por más de mil oficiales de estabilidad, muchos de ellos armados, y cualquier acción hostil por tu parte significará tu muerte.

Toller sacudió la cabeza y habló con un gruñido.

—Puedo llevarme a muchos de ellos conmigo.

―Posiblemente, pero en tal caso nunca volverás a ver a la mujer. Se encuentra a pocos kilómetros de aquí, y en cuestión de minutos estarás con ella. Vivo, posiblemente puedas prestarle algún servicio o consuelo; pero muerto… Toller dejó caer la espada, la oyó retumbar contra el pavimento de piedra, y sus ojos se llenaron de lágrimas de frustración.

Capítulo 14

Hasta que Toller y Steenameert no estuvieron sometidos a la presión de las muchas manos, y sus muñecas atadas a la espalda, las escamas de los alienígenas no fueron retiradas de sus ojos. Esto permitió el paso al cerebro de las comunicaciones retinales sin ser afectadas por las fuerzas externas, y de repente los dos kolkorroneses pudieron ver con normalidad otra vez.

Era aún de noche, pero los prados iluminados por el resplandor de las estrellas habían sido reemplazados por un complejo decorado de edificios débilmente iluminados a una distancia media, y varias hileras de figuras dussarranas en las sombras del primer plano.

Toller supuso que estaban cerca del centro de una enorme plaza. Los edificios circundantes estaban delineados por suaves curvas ―lo que contrastaba con la arquitectura rectangular de su planeta natal―, y sus contornos eran interrumpidos por delgados árboles que se balanceaban continuamente, a pesar de que el aire húmedo de la noche permanecía perfectamente inmóvil. El único elemento familiar que Toller descubrió fue la cara de Steenameert, vuelta hacia él, sobresaliendo de un mar bullente de laboriosas y activas figuras vestidas de negro.

—Por lo visto, has ganado —dijo Toller, esforzándose por mantener firme la voz—. La brujería vence a la fuerza.

Divivvidiv se acercó un poco a través de la muchedumbre de olorosos cuerpos.

―Por tu propio bien, Toller Maraquine, olvida tus primitivas ideas sobre brujería. No se trata de ningún truco. Lo que es normal para mi pueblo a ti te parece mágico, pero eso es sólo porque estamos más avanzados en todas las ramas del saber.

—Cuando los hombres son engañados por sus propios ojos es como si fuera magia.

―Eso fue sencillo. Cuando estuve lo bastante cerca del suelo reclamé la ayuda telepática de algunos de mis compañeros. Al superaros a ti y a tu compañero en número, fuimos capaces de dictar lo que veíais, del mismo modo que una multitud puede sofocar una voz solitaria. Nada de magia hay en ello.

—Pero no puedes negar que la suerte estuvo de tu lado —protestó Toller, sintiendo que le empujaban hacia un vehículo que acababa de llegar—. Aterrizar donde lo hicimos, tan cerca de una ciudad, en medio de tus lacayos… Eso, o es magia, o es una suerte increíble.

―Ninguna de las dos ―Divivvidiv y Toller perdieron el contacto visual entre la presión de los cuerpos, pero las palabras silenciosas del alienígena seguían siendo claras―. En cuanto di aviso de lo que estaba ocurriendo, mi gente tomó el control de los vientos locales y nos guió a este lugar. Ya te lo dije al principio, Toller Maraquine: tu misión no tenía ninguna posibilidad de éxito. Ahora volveré a mi puesto, o sea que es poco probable que volvamos a vernos; pero no tenéis que temer por vuestra vida. A diferencia de vosotros los Primitivos, nosotros no… Extrañamente en Divivvidiv, la calidad incisiva de su proceso mental se desvaneció.

Hubo un momento de confusión, con matices que Toller identificó vagamente como de sentimiento de culpa, después el contacto telepático se rompió. El concepto de la telepatía era tan nuevo para Toller, que se sintió aturdido por el hecho de pensar en tales términos; pero le quedó la convicción de que el alienígena había sufrido una inesperada crisis de conciencia, quizás provocada por la tensión de la caída desde el espacio.

¡Culpa! La palabra era como un mosquito malévolo merodeando y zambulléndose en la confusa conciencia de Toller. «¿Me habrá mentido el cara gris? ¿Estaremos siendo engañados? ¿Estaremos siendo mansamente conducidos a nuestra propia muerte?» De forma inexperta y torpe, trató de llegar hasta la mente del dussarrano que conocía, pero sólo encontró un silencio mental resonante. Divivvidiv se había retirado, y no había tiempo para meditar sobre lo pasado.

El vehículo que había asomado a través del firmamento nocturno de la ciudad alienígena parecía poco más que un enorme huevo negro vertical, flotando a un palmo por encima del uniforme suelo. De repente apareció una abertura, sin la ayuda aparente de ningún mecanismo que Toller pudiera ver. La cascara estaba completa y, en el instante siguiente, había una entrada circular que conducía a un interior rojo resplandeciente. Un montón de manos le empujaron junto con Steenameert hacia adentro.

El primer instinto de Toller fue resistirse con todas sus fuerzas, pero una parte de él creyó que Divivvidiv no era totalmente su enemigo. Era una débil esperanza, basada en ciertos indicios del pensamiento y en la idea de que el alienígena podía tener algún sentido del humor; pero era la única estrella que le quedaba para guiarse.

Dándose empellones contra Steenameert se introdujo en el vehículo, sintiendo que se mecía suavemente bajo su peso. La puerta desapareció, como metal fundido cerrándose en respuesta a la tensión superficial, y una presión repentina bajo sus pies le hizo saber que el vehículo se estaba elevando hacia el cielo nocturno. No había asientos, pero eso no tenía ninguna importancia en el angosto interior, porque los gruesos trajes espaciales acolchados de los dos kolkorroneses llenaban prácticamente todo el espacio disponible.

Era más sencillo permanecer de pie. Hacía rato que Toller sentía calor, pero sólo se dio cuenta de ello cuando unas furtivas gotas de sudor se deslizaron por su espalda.

—Bueno, Baten —dijo con desaliento—, ya te avisé de lo que podía ocurrir.

Steenameert logró esbozar una sonrisa.

—No puedo quejarme. Voy a ver cosas que nunca hubiera imaginado, y mi vida no corre peligro.

—Eso será si creemos lo que dijo el cara gris, pero ya nos ha mentido una vez.

—¡Precisamente! Esta vez no iba a ganar nada mintiéndonos, ¿no crees?

—Hum. Supongo que tienes razón.

Toller recordó el extraño titubeo, los indicios telepáticos de culpa y remordimiento en la última comunicación con Divivvidiv, pero no tenía tiempo de entretenerse en reflexiones.

Se inclinaban uno sobre otro según el desplazamiento debido al peso de sus cuerpos.

Cuando el vehículo se detuvo se produjo una sacudida imperceptible, y apareció un pequeño agujero en un costado que se extendió en el opaco metal hasta convertirse en una abertura circular.

Al otro lado había un corto pasillo, que parecía un tubo elíptico de vidrio jaspeado.

Aquel material estaba veteado con manchas grises, amarillas y naranjas, y parecía iluminado desde abajo, si es que no emitía por sí mismo un resplandor.

Toller miró a derecha e izquierda y vio que el extremo del tubo se unía a la superficie exterior del vehículo de transporte con una junta curva tan perfecta, que hubiera resultado imposible deslizar a través de ella una tira del más fino papel. Trasladó su atención hacia el otro extremo del pasillo: terminaba en una pared de forma ovoide, en el centro de la cual había una abertura circular. Ésta continuamente se abría y se contraía de tal modo, que Toller pensó ―aunque estaba exhausto y agotado emocionalmente― que debía de tener implicaciones biológicas.

—¿Querrá alguien darnos la bienvenida? —dijo a Steenameert al salir, moviéndose torpemente con su voluminoso traje, con las manos aún atadas a la espalda.

Cuando llegaron al otro extremo del pasillo, la abertura de la pared se replegó, permitiéndoles el acceso a un espacio grande e intrincado, una sala circular rodeada de escaleras y galerías. Por muy impresionante que hubiera podido resultar esa catedral alienígena para Toller en su estado normal, ahora sus perspectivas arquitectónicas pasaron ante sus ojos como si nada, ya que toda su atención estaba centrada en un pequeño grupo de mujeres que venían corriendo hacia él.

¡Y la primera de ellas era la condesa Vantara!

—¡Toller! —gritó, con sus bellas facciones transformadas en una máscara de deseo intensificado—. ¡Toller, mi amor! Has venido, has venido, has venido… ¡Debí haber imaginado que eras tú!

Se lanzó contra él con tanta fuerza que casi lo volteó hacia atrás. Le rodeó el cuello con sus brazos y lo besó, con los labios húmedos y una lengua ávida. Toller se quedó al mismo tiempo turbado y agradecido, y sus sentidos estaban tan abrumados que apenas advirtió la figura más robusta de la teniente Pertree moviéndose detrás de él. La teniente comenzó a desatar sus manos, mientras los otros tres miembros de la tripulación se aproximaban a Steenameert con la misma intención. Vantara apartó a Toller un poco, sin soltarle el cuello, y sólo en ese momento sus ojos comenzaron a estimar la verdadera situación.

—¡Estás prisionero! —le acusó—. ¡Has sido capturado igual que nosotras! —se retiró de él, adoptando una expresión de decepción y enojo—. ¿También tropezó tu nave con ese extraño arrecife?

—No. Llegué hasta él de día y logré esquivarlo. Cuando regresé a Prad y me enteré de que tu nave no había vuelto, partí inmediatamente en tu busca.

—¿Dónde están tus hombres?

Toller se frotó sus muñecas liberadas.

—No hay más hombres. Baten es mi único compañero.

Vantara, atónita, abrió la boca al dirigir una mirada de incredulidad a su teniente.

—¿Partiste al mando de un ejército de un solo hombre para luchar contra un invasor?

—En ese momento no tenía ni idea de la existencia de un enemigo —dijo Toller, de forma inesperada—. Mi única preocupación fue tu seguridad. Además, dos hombres o un millar, ¿qué diferencia habría?

—¿Puede ser éste el verdadero Toller Maraquine, aconsejando el derrotismo? ¿O es un impostor creado por esos seres repugnantes que nos niegan la libertad?

Vantara se apartó antes de que Toller pudiera protestar, y se dirigió rápidamente a la escalera que pudo ver más próxima.

«Primero soy demasiado arriesgado; después demasiado tímido», pensó Toller, sintiéndose al mismo tiempo herido y desconcertado. En su confusión observó a las tres jóvenes vestidas de uniforme que atendían a Steenameert: le estaban ayudando a quitarse el engorroso traje y, al mismo tiempo, sin aminorar la buena acogida, le sonreían y acosaban con preguntas. Steenameert parecía embarazado pero agradecido.

—Debe excusar a mi aristocrática comandante —dijo la teniente Pertree, levantando la vista hacia Toller con un destello irónico en los ojos—. Las condiciones de nuestra reclusión no podrían calificarse precisamente de molestas; pero la condesa, al tener sangre real, y por tanto un exquisito grado de sensibilidad, encuentra esta vida mucho más horripilante de lo que un ser vulgar la encontraría.

Toller se sintió casi agradecido por el estremecimiento momentáneo de rabia que de nuevo centró la realidad.

—Ya me acuerdo de ti, teniente, y veo que sigues tan insubordinada y desleal como siempre.

Pertree suspiró.

—Yo también me acuerdo de usted, capitán, y veo que sigue tan colado y alelado como siempre.

—Teniente, no toleraré esa clase de… Toller dejó esa frase inacabada, recordando de repente que había permitido a Steenameert que le acompañase sólo con la condición de que abandonasen todos los tediosos tratamientos de rango y clase. Sonrió excusándose, y comenzó a sacarse el incómodo traje espacial.

—Lo siento —dijo—. Cuesta deshacerse de las viejas costumbres. He oído alguna vez tu nombre, pero confieso que lo he olvidado.

—Jerene.

Él sonrió.

—El mío es Toller. ¿Podemos ser amigos y unirnos contra el enemigo común?

Esperaba que la robusta teniente se aplacaría un poco con aquel ofrecimiento, y en consecuencia se sorprendió cuando su redondo rostro manifestó una expresión de alarma.

—Debe de ser cierto —suspiró, perdiendo su encorsetada compostura—. Nunca hubieras hablado de esa forma en circunstancias normales. Dime una cosa, Toller, ¿hemos sido transportados a otro planeta? ¿Estamos perdidos para siempre? ¿Es esto una prisión de un extraño planeta a millones de kilómetros de Overland?

—Sí. —Toller vio que las otras tres mujeres habían empezado a escuchar atentamente sus palabras—. ¿Cómo es posible que no sepáis eso?

—La noche cayó sobre nosotras cuando estábamos a dos horas del plano de referencia —dijo Jerene, en voz baja y reflexiva—. Se había decidido que continuaríamos en la oscuridad a velocidad reducida, y llevaríamos a cabo la maniobra de inversión con las pequeñas luces… Siguió describiendo cómo la tripulación, que se encontraba mayormente durmiendo, se había asustado por un rugido estremecedor procedente del globo, acompañado por el estruendo ocasionado por los cuatro montantes de aceleración al romperse y desgarrar la envoltura. Casi inmediatamente la boca del globo había escupido unas oleadas sofocantes de gas mezcla, cuando se desmoronó la frágil estructura. Por último, para aumentar el terror y la confusión, la barquilla se había hundido en los retorcidos pliegues de la destrozada envoltura, hasta quedar cubierta por ella.

Pasaron unos minutos aterradores hasta que consiguieron abrirse paso entre los restos del naufragio. Había suficiente luz reflejada desde Land como para que pudieran hacer el increíble descubrimiento de que su nave había chocado con una barricada cristalina que se extendía hasta el horizonte como un mar helado. Y unos cuantos cientos de metros más allá, para más extrañeza, sobre ese cosmos plateado se recortaba la silueta exótica y enigmática de un castillo fantástico.

De algún modo lograron rescatar los suficientes propulsores personales como para poder volar hasta el castillo. De algún modo lograron localizar una puerta en su superficie metálica. Entraron y, de algún modo se encontraron ―sin ningún paso de tiempo perceptible― prisioneras en una catedral gris y amarilla…

—Es lo que sospechaba —dijo Toller, cuando la teniente hubo terminado—. Algo me decía que ella… que todas vosotras estabais vivas.

—Pero ¿qué nos ha ocurrido?

—Los dussarranos emplean un gas que insensibiliza al que lo respira. Debió haber…

—Eso ya lo hemos deducido nosotras —le interrumpió Jerene—, pero ¿qué ocurrió después? Nos dijeron que fuimos transportadas mágicamente a otro planeta, pero sólo contamos con las palabras de los monstruos. Creemos estar en algún lugar del castillo.

Es cierto que tenemos el peso normal, como si no estuviéramos en la zona de ingravidez; pero eso puede ser otra forma de magia.

Toller negó con la cabeza.

—Lo siento, pero lo que os han dicho es cierto. Nuestros captores tienen la capacidad de viajar a través del espacio a la velocidad del pensamiento. Habéis sido transportadas de verdad, en un abrir y cerrar de ojos, al planeta de Dussarra.

Estas palabras provocaron voces de preocupación e incredulidad entre las mujeres que escuchaban. Una rubia alta con la nariz chata, vestida con el uniforme de cabo, se rió y susurró algo a su compañera. Toller pensó que las lecciones de cosmología e historia galáctica que habían recibido él y Steenameert de Divivvidiv habrían desencadenado algún cambio fundamental en ellos, que los diferenciaba del resto de los suyos. Tuvo una ligera aunque desagradable imagen de cómo le habría visto Divivvidiv a él, un total ignorante.

—¿Cómo sabes tú que todas esas patrañas de ser transportadas mágicamente por los cielos son ciertas? —le desafió Jerene—. Sólo cuentas con lo que te han dicho, igual que nosotras.

—Cuento con mucho más —replicó Toller, despojándose del traje—. Cuando Baten y yo entramos en el castillo, como tú lo llamas, hicimos prisionero a su responsable «cara de cadáver» gracias a mi espada. Y lo trajimos aquí como rehén en una astronave kolkorronesa; por tanto, podemos testificar que en este momento nos encontramos a millones de kilómetros de Overland. Estamos en el planeta de los invasores.

Jerene abrió mucho los ojos y miró a Toller, sonrojada.

—Hicisteis todo eso por… —miró hacia la escalera por la que Vantara se había marchado—. Cogisteis una de esas viejas naves del Grupo de Defensa… y emprendisteis viaje hacia otro planeta… sólo porque…

—Nos metimos en las bolsas, y luego abrimos el paracaídas para aterrizar con el prisionero —puntualizó Steenameert, interrumpiendo su largo silencio—. Fue entonces cuando esos malditos espantapájaros anularon nuestros sentidos y nos dejaron ciegos ante las fuerzas que nos habían tendido una emboscada. Si se hubiera tratado de un enfrentamiento justo y honorable, las cosas habrían sido muy diferentes. Habríamos entrado aquí con nuestro rehén, que estaría temblando de miedo por su vida porque tendría una espada apoyada en la garganta; y después lo habríamos canjeado por vuestra libertad.

—Debo informar de esto a mi capitana —Jerene estaba algo sofocada, y las pupilas de sus ojos parecían haberse dilatado mientras escudriñaban el rostro de Toller—. Debería sentirse agradecida.

—Ella cree que aún estamos en la zona de ingravidez… —Toller suspiró con alivio, y sonrió al darse cuenta de por qué había cambiado tan rápidamente la actitud de Vantara—. Es natural que esperase verme aparecer al mando de todo un ejército. Es natural que haya sentido una cierta decepción.

—Sí, pero si hubiera sido un poco menos impaciente… ―Steenameert interrumpió su comentario y bajó la cabeza.

Toller lo miró.

—¿Qué decías, Baten?

—¡Nada! Nada, nada.

—Señor —la rubia alta se adelantó para dirigirse a Toller—. ¿Podrías decirnos cuánto tiempo llevamos aquí?

—¿Por qué? ¿No pueden contar los días?

—Aquí dentro no hay noches ni días. La luz nunca cambia.

Toller, que había estado intentado hacerse a la idea de permanecer encerrado durante bastante tiempo, encontró extrañamente desalentadora la perspectiva de vivir con una luz uniforme y constante.

—Yo diría que lleváis aquí unos veinticinco días. Pero… ¿y las comidas? ¿No podéis guiaros por ellas para marcar los días?

—¡Comidas! —la rubia esbozó una sarcástica sonrisa—. Cada celda tiene una cesta que los monstruos llenan constantemente con cubos de… Bueno, tenemos diferentes opiniones sobre lo que nos obligan a comer.

—Pies de cuernazul con especias —sugirió con tono ofendido otra mujer alta de ojos marrones, que no tenía ningún rango.

—Mierda de cuernazul con especias —añadió la que aún no había hablado, frunciendo el entrecejo exageradamente y provocando las carcajadas de sus compañeras. Llevaba el cabello castaño muy corto, lo cual desentonaba un poco con la convencional belleza de su rostro.

—Éstas son Tradlo, Mistekka y Arvand —dijo Jerene, señalando a cada una de ellas—. Y, como ya habrás advertido, han olvidado cómo comportarse ante un oficial.

—La graduación ya no tiene ninguna importancia para mí —Toller dirigió a las mujeres un saludo informal con la cabeza—. Hablad como queráis, haced lo que queráis.

—En ese caso… —Arvand se acercó a Steenameert, le cogió la mano y le dedicó una afectuosa sonrisa—. Es difícil dormir en una cama solitaria, ¿no estás de acuerdo?

—¡No es justo! —exclamó la rubia Tradlo, desconcertando a Steenameert aún más cuando le tomó el otro brazo—. ¡Todas las raciones deben compartirse por igual!

Toller tenía deseos de salir corriendo en busca de Vantara, pero era evidente por su comportamiento que Jerene estaba ansiosa por seguir hablando con él. Tuvo que conformarse cuando ella le apartó de las demás, creando implícitamente un espacio donde podrían conversar discretamente sobre asuntos de interés.

—Toller, siento haber demostrado esa tendencia a infravalorarte —comenzó a decir de forma vacilante—. Siempre parecías estar alardeando con esa espada… Era tan obvio que tratabas de imitar a tu abuelo que, aunque ahora no resulta tan evidente, todos los que te conocían daban por supuesto que tus ambiciones serían vanas. Pero cualquiera que haya hecho lo que tú has hecho… que haya volado en uno de esos anticuados barriles de madera a través de las negras profundidades del espacio hasta otro planeta… que haya llegado hasta aquí… Lo único que puedo decir es que Vantara es la mujer más afortunada de toda la historia, y que nunca mas tendrás que estar a la sombra de tu abuelo. Ya no hay ninguna duda de que tú y él sois iguales.

Toller parpadeó para aliviar un ligero escozor en los ojos.

—Te agradezco lo que has dicho, pero yo sólo…

—Dime una cosa —Jerene adoptó un tono práctico con mayor rapidez de la que Toller hubiera deseado—. ¿Nos han hechizado los monstruos? ¿Cómo es que podemos oír lo que dicen cuando ni siquiera están presentes ni producen ningún sonido? ¿Es magia?

—Nada de magia —le explicó Toller, de nuevo comprendiendo el abismo que se había abierto entre él y los de su especie—. Es la costumbre dussarrana. Han progresado hasta el punto de que ya no necesitan articular las palabras en la boca. Se comunican directamente por las mentes, no importa la distancia que les separe. ¿No os han explicado estas cosas?

—Ni una palabra. Nos tratan como si fuéramos animales en un zoológico.

—Supongo que el espantapájaros con el que me topé me aleccionó a mí porque quería ganar tiempo para conservar la vida —Toller miró con desagrado las galerías de la cúpula que le rodeaban—. ¿Cuándo se comunican con vosotros?

—Hay uno que, por lo que parece, se le conoce como el Director —replicó Jerene—. Éste a veces nos habla durante horas, siempre preguntándonos sobre nuestras vidas en Overland, sobre nuestras familias, nuestras comidas, los sistemas de agricultura y ganadería, las diferencias entre la vestimenta de hombres y mujeres… Nada le parece demasiado trivial.

»Después hay otro, posiblemente una mujer, que nos da órdenes…

—¿Qué clase de órdenes?

Jerene se encogió de hombros.

—Cuándo debemos salir de nuestras celdas, cuándo bajar aquí, al piso principal… ese tipo de cosas. Permanecemos aquí mientras los monstruos abastecen nuestras celdas con más comida y bebida.

—¿Os visita alguna vez en persona ese supuesto Director? ¿Vienen alguna vez a inspeccionaros algunos dussarranos que parezcan ser figuras importantes de su sociedad?

—Es difícil saberlo. A veces vemos grupos de monstruos detrás de esa separación —Jerene señaló una estructura de vidrio con forma de caja que cerraba una de las entradas de la cúpula; después miró reflexivamente a Toller—. Pero… ¿por qué preguntas esas cosas, Toller?

Toller le sonrió ligeramente.

—He perdido un perfecto rehén, y ahora estoy a la caza de otro.

—Pero… después de lo que nos has dicho, es imposible escapar de aquí.

—En eso te equivocas —dijo Toller serenamente, adquiriendo una expresión sombría—. Es posible escapar de cualquier fortaleza… siempre que uno se lo proponga con ahínco, siempre que uno este dispuesto a arriesgarse a hacer la última escapada.

Toller y Steenameert estaban discutiendo sobre los métodos tradicionales y modernos de construir muebles, centrándose especialmente en el diseño de las sillas.

—No olvides que tenemos hierro sólo desde hace unos cincuenta años —dijo Toller—. El diseño de puntales y cuadrales mejorará; el diseño de los tornillos mejorará.

—Eso tiene poca importancia —replicó Steenameert—. Los muebles deben considerarse una forma de arte. Una silla debe ser una escultura además de un artilugio para sostener culos gordos. Cualquier artista te dirá que la madera sólo debería combinarse con madera. Las espigas y la cola de milano son naturales, Toller, y no sólo son más fuertes que los híbridos de madera y metal: tienen una perfección que… Steenameert continuó hablando, mientras Toller se arrodillaba y examinaba el suelo de la galería con una aguja sacada de su bolsa de emergencia. Toller levantó la vista hacia él y sacudió la cabeza, indicando que la construcción del suelo era demasiado fuerte como para poder romperse por un sorpresivo ataque de alguien que se encontrase debajo.

Estaban en una parte de la galería directamente encima de la separación donde, según la teniente Pertree, a veces se situaban grupos de dussarranos para observarles.

—Sí, pero incluso desde la Migración los ricos han podido emplear los servicios de ebanistas competentes —dijo Toller al incorporarse—. Seguramente para un ciudadano normal y su familia es mejor tener algo donde apoyar el culo (y dudo que muchos de éstos sean gordos), que tener que estar en cuclillas sobre el suelo.

Toller y Steenameert hablaban abiertamente sobre el diseño de muebles, un tema que evocaba imágenes mentales de juntas y armazones, al tiempo que buscaban algún punto débil en la estructura de su prisión. Continuaron la supuesta polémica mientras bajaban por las escaleras hacia la separación de vidrio. Eran novatos, auténticos primitivos en el mundo insondable y tenebroso de la comunicación telepática; pero ya habían aprendido lo suficiente de su experiencia con Divivvidiv como para adivinar que los alienígenas eran vulnerables y podían ser engañados. Era probable que esos intentos pudieran ser escuchados en los procesos mentales más internos, pero los kolkorroneses eran guerreros, y tenían talento para enfrentarse a enemigos de confusa apariencia.

—No puedes negar que las puertas han mejorado con las bisagras y accesorios de hierro —dijo Toller, al llegar a la separación.

En general, resultaba curiosamente similar a lo que habría construido un artesano de Land u Overland para el mismo propósito. Era una estructura rectangular de tres elementos, con un lateral adherido a cada lado de la entrada a la cúpula. Las tres caras del rectángulo iban desde el suelo hasta la parte inferior de la primera galería, y estaban hechas de vidrio desde el nivel de la cintura hasta arriba.

Aun comentando el desarrollo histórico de la carpintería en su planeta, Toller se inclinó de forma aparentemente casual sobre una de las esquinas de la estructura y notó que se desplazaba ligeramente. Sobrepasaba por la cabeza y los hombros a todos los alienígenas que había visto, y además era mucho más corpulento, por lo que podía estimar que su cuerpo debía pesar al menos el triple que el de un dussarrano medio. Su fuerza física podía ser considerada aun superior, debido a las diferencias en la densidad muscular. Estos hechos lo convertían en una potencia a la que Divivvidiv y los de su especie no debían estar acostumbrados a enfrentarse. Había bastantes posibilidades de que una estructura que un dussarrano considerara como una barrera formidable pudiera ser derribada por una embestida de Toller y Steenameert.

Los captores alienígenas contaban con innumerables ventajas frente a los pocos kolkorroneses, pero Toller tenía la esperanza de que se confiaran demasiado, de que estuvieran demasiado seguros de sí mismos. Sus mejores pensadores parecían gastar sus energías en remotas abstracciones ―tales como la disolución de las galaxias―, mientras despreciaban amenazas más inmediatas. Eran como ilustres reyes que preparaban sus defensas contra un enemigo global, y mientras tanto se olvidaban del lacayo con el frasco de veneno o de la sonriente concubina con su fina daga…

—Admito que tienes razón respecto de las puertas y demás estructuras semejantes, pero esos son casos especiales —decía Steenameert, asintiendo expresivamente al tantear un panel con el pie—. Allí el metal tiene una función natural; en cambio, cuando se trata de sillas o mesas, siempre está de más.

—Ya veremos —replicó Toller, mientras continuaban su ocioso recorrido por la cúpula.

Llevaban encerrados un tiempo indeterminado, apenas unas pocas horas, pero la naturaleza impaciente y turbulenta de Toller empezaba ya a rebelarse contra la monotonía de la reclusión. Una voz telepática con un indefinido matiz femenino se había dirigido a él y a Steenameert en sus celdas particulares de la primera galería. Toller había inspeccionado la suya brevemente y después, mostrándose no cooperativo por principio, había anunciado que la suya no le gustaba e iba a utilizar otra. Como las celdas eran idénticas y ni siquiera tenían puertas, no había ninguna razón para preferir una a otra, pero la reacción que había esperado provocar no se produjo.

Estuvo tumbado durante un rato en el rectángulo esponjoso que era su cama, pero en seguida se había aburrido. Intentó visitar a Vantara; tenía la esperanza de que su actitud hacia él habría cambiado una vez supiese por Jerene que le habría sido imposible llegar hasta allí con un ejército de rescatadores. No obstante, seguía retirada y aislada en su pequeño enclave; su celda estaba flanqueada por las de las otras mujeres. Para tomarse las cosas con filosofía, Toller abonó a la idea de que el haber sido informada de que estaba a muchos millones de kilómetros de su patria ―en vez de a unos cuantos miles―, era más que suficiente para que ella se hundiese en un estado depresivo.

Como su inquietud había ido aumentando, se dedicó a explorar cada una de las galerías de la cúpula. Era lo bastante grande como para albergar veinte veces el número de prisioneros que sumaban ahora, pero ninguno de los despojados compartimentos mostraba signos de una ocupación anterior. ¿Había sido diseñado aquel lugar como prisión? ¿Es que tenían prisiones los dussarranos? ¿O tal vez la cúpula, con su aséptica iluminación sin sombras, era algo parecido a un zoológico? ¿Una jaula de pájaros?

El torrente de preguntas provocó una agitación en su memoria. Justo antes de que se separasen de Divivvidiv ―posiblemente para siempre―, la presencia mental del pequeño alienígena parecía haber sido alterada por una misteriosa emoción. Toller la había identificado intuitivamente como culpa; y ahora, mirando hacia atrás, esa identificación le parecía cada vez más exacta. En su momento Toller se había preguntado si estaban siendo conducidos a algún lugar para ser asesinados, pero sus sospechas resultaron infundadas. Entonces, ¿qué sería lo que había causado tal desasosiego en el alma del alienígena?

Estaba también el asunto del Xa, aquel fantástico mar de cristal viviente, y la causa de su presencia en la zona de ingravidez entre Land y Overland. Ahora que la conciencia de Toller estaba saturada con conceptos exóticos, ahora que lo insólito se había convertido en lo normal, podía aceptar la idea de que la función del Xa era proyectar a todo un planeta hasta el centro de una galaxia que se hallaba a millones de años luz.

La primera vez que se enfrentó a tal planteamiento, le había parecido remoto a las realidades de la vida de los planetas hermanos. El concepto le pareció como una burbuja de jabón; un palacio de telarañas construido a partir de pálidas abstracciones. Pero ahora… todo era diferente.

Él, Vantara y unos cuantos compañeros leales estaban prisioneros en un aciago planeta, y… El entrecejo de Toller se arrugó cuando otros recuerdos comenzaron a aletear ante sus ojos. En el primer hostil encuentro con Divivvidiv, este le había dicho que el salto intergaláctico tendría lugar al cabo de seis días. ¿Había dicho seis días? Sí, lo recordaba bien… y el vuelo a Dussarra había durado unos cuatro días, y aun había pasado más tiempo durante la larga caída… Un sudor helado abrasó la piel de Toller cuando se dio cuenta de que el tiempo que le quedaba al pequeño grupo de kolkorroneses perdidos podía ser estimado como mucho en unas horas.

O quizás sólo unos minutos…

Capítulo 15

La visión de varias figuras de rostro cadavérico vestidas de negro congregándose detrás de la mampara de vidrio y metal llegó como la respuesta a una plegaria.

Toller se quedó helado a media zancada, tratando de controlar el tumulto de su mente, e intentando pensar y al mismo tiempo no pensar. El comprender que el formidable salto a una parte remota del universo tendría lugar en cualquier momento le había llenado de pesimismo. Necesitaba un nuevo rehén para tener una mínima esperanza de escapar de Dussarra; pero la forma imprevista en que lo había mencionado Jerene había sido una máscara para disimular la desesperación. Su sociedad también se había enfrentado en ocasiones a situaciones de crisis, y aunque no podía establecerse ningún verdadero paralelismo, era incapaz de imaginar que en Overland algún grupo oficial o científico decidiese ir a hacer una visita al zoológico en semejantes momentos.

Y sin embargo, bajo la luz aséptica y mortecina se estaban reuniendo unos cuantos enemigos, quizás incautamente, quizás haciéndose vulnerables a un decidido ataque. Las posibilidades de éxito de los kolkorroneses eran mínimas; pero la mera existencia de posibilidades ―por muy infinitesimales que fuesen― era el único acicate que necesitaba Toller.

Atravesó el espacio abierto hasta donde estaban Steenameert y dos de las mujeres ―Mistekka y Arvand―, sentados con las piernas cruzadas y enzarzados en una conversación. Ellas levantaron la vista hacia él sin moverse, pero Baten se incorporó en el acto al ver la expresión de Toller.

—Vamos, Baten —dijo Toller en voz baja—. Ocupa tu mente en cualquier cosa, pero sígueme. Ésta será nuestra única oportunidad… —miró a las mujeres—. Id en seguida a decir a Vantara y a Jerene que se preparen; puede que tengamos que marcharnos en seguida.

Acompañado de Steenameert, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, tras la que se reunían ya unos diez dussarranos.

—Iremos por el lado derecho de la caja… ―comenzó a hablar en voz alta―. Sí, las uvas negras de Kail producen el vino más apreciado; pero para mi gusto, es demasiado ácido… ―bajó la voz ―. Creo que podremos golpear con más fuerza por la derecha… Bloqueando en su mente todo pensamiento estructurado, entregándose a una furia desatada, Toller arrancó en una rápida carrera. El lateral de la caja se amplió en su visión, y vio que las caras grises de ojos perforados se volvían hacia él. Ahora se desplazaba a una gran velocidad, y oía a Steenameert resoplando para alcanzarle. La estructura de metal y vidrio llenaba todo su campo visual, y la voz del instinto le gritaba que se detuviese o sufriría un daño terrible.

Gruñendo como un animal, Toller chocó con el hombro contra la caja, y sintió que el lateral se desprendía de la pared de la cúpula. Steenameert se empotró contra ella casi al mismo tiempo, habiendo decidido lanzarse de pies contra un panel inferior. El lateral de la caja se plegó y se hundió hacia dentro, atrapando a los dussarranos en un estrecho ángulo entre éste y la pared frontal. Una enorme lámina de vidrio cayó sobre Steenameert cuando éste trataba de levantarse, helando a Toller con imágenes de frágiles y cortantes dagas; pero la lámina permaneció intacta y rebotó inofensivamente contra el suelo.

Algunos de los dussarranos emitían débiles aullidos —los primeros sonidos que Toller escuchaba a los alienígenas producir con la boca―, al tiempo que retrocedían con evidente pánico.

—No tengáis tanta prisa en salir —gritó Toller, presionando con el hombro el panel de metal, manteniendo atrapados a los dussarranos—. Tenemos aquí a tres de los vuestros y puede que requieran atención médica.

Examinó a los rehenes casualmente capturados. Dos de ellos estaban aún en pie, y permanecían inmovilizados por la fuerza compresora que él ejercía, con sus rostros lívidos contemplándole a pocos centímetros de distancia. El tercer alienígena estaba encogido en el suelo dentro de un sandwich de metal, posiblemente inconsciente o muerto. Cuando Toller miró ferozmente al par que estaba de pie, no hizo ningún esfuerzo por disimular la repulsión que le inspiraron sus rostros sin nariz y sus bocas de negros labios. Mantuvieron un silencio pétreo, pero la cabeza de Toller estaba llena de un parloteo telepático. Era la destilación mental del puro terror, un recuerdo estimulante de que los dussarranos no eran una raza de guerreros; y en consecuencia Toller lo vio como un augurio favorable respecto de las esperanzas de sus compatriotas.

—Ve a ver si las mujeres están listas para marcharse —gritó a Steenameert—. Mientras tanto, convenceré a estos espantapájaros de que sean razonables y nos dejen salir.

Steenameert asintió con la cabeza y salió disparado hacia el pie de la escalera, donde las mujeres astronautas se habían reunido. Toller volvió su atención a la escena que se producía en la caja. Los alienígenas, todos ellos idénticos dentro de sus desaliñados y oscuros atuendos, estaban detenidos cerca de la puerta. Su fuerte olor corporal saturaba el reducido espacio.

—¿Cuál de vosotros es el jefe? —preguntó Toller—. ¿Cuál de vosotros, monstruos, puede hablar en nombre de los demás?

Los alienígenas no respondieron. Transcurrieron unos segundos sin que hicieran otra cosa excepto contemplar a Toller, con esos ojos de porcelana blanca con agujeros negros. Aunque en su mente no podía oír ninguna voz telepática, no tenía dudas de que estarían transmitiendo alarmas silenciosas. Esto le impulsó a reforzar sus palabras con la acción.

—Veo que os hace falta un poco de firmeza —dijo, dirigiendo a los alienígenas la sonrisa pacífica con la que solía preceder un acto de violencia.

Era un rasgo que había heredado de su abuelo, según le habían dicho, y desde joven lo había cultivado de forma semiinconsciente. Sin más aviso cambió de postura, y bruscamente incrementó la fuerza que estaba ejerciendo contra el panel. Los alienígenas retenidos contra la pared dejaron escapar un sonoro jadeo, contorsionando sus rostros cenicientos con muecas de dolor. Toller estaba casi seguro de haber oído la fractura de un frágil hueso.

―¡Basta, salvaje! ―un miembro del grupo que estaba junto a la salida dio un paso al frente―. ¡No puede haber excusa para tal barbarie!

—Quizás no —replicó Toller, haciendo una ligera reverencia—, pero si tú y tu repugnante parentela no hubierais secuestrado a mis amigos ni los hubieseis encerrado como animales, lo que constituye vuestro tipo de barbarie, nunca os hubierais visto expuestos a mi tipo de barbarie. ¿Comprendéis de qué os estoy hablando? ¿O el concepto de la justicia natural solamente lo aprecian los Primitivos ignorantes?

―Primitivo es la palabra adecuada para ti, Toller Maraquine ―replicó la voz del alienígena―. ¿No entiendes que es imposible que abandonéis este planeta?

—¿Y no podéis vosotros entender que abandonaré este planeta de un modo u otro? Y si resulta que la muerte es mi única escapatoria, me llevaré a algunos de vosotros por el mismo camino… —Toller miró a su izquierda y vio que el resto de los humanos había alcanzado la puerta. Para su sorpresa, Vantara estaba al final del grupo y le miraba con ojos inseguros e inquietos.

—Ya estamos aquí, Toller —anunció Steenameert.

—¡Estupendo! —Toller volvió su atención al portavoz de los alienígenas—. Ya que has sido elegido como portavoz, daré por supuesto que posees cierto grado de importancia.

Tendrás por tanto el honor de ser mi rehén principal. ¡Acércate!

―¿Qué ocurrirá si me niego?

—Apenas he empezado a estrujar a estos delicados especímenes de la raza dussarrana, y ya han comenzado a crujir sus débiles huesos.

Los dos prisioneros que estaban de pie movieron sus cabezas ansiosamente cuando Toller retiró su cuerpo.

―Si matas a mis ayudantes, perderás la poca ventaja que tienes en este momento.

—Eso sólo sería el comienzo de la matanza —dijo Toller, deseando poder contar con la presencia tranquilizadora de su espada.

Se había formado la opinión de que los dussarranos carecían de valor físico, pero para aumentar su inquietud este alienígena estaba resultando ser inesperadamente terco. En apariencia no se diferenciaba de sus compañeros ―el atuendo de múltiples retales oscuros parecía ser universal entre los alienígenas―; sin embargo, este individuo daba la impresión de ser mucho más decidido que Divivvidiv.

Quizás… Una idea increíble comenzó a agitarse en el fondo de la conciencia de Toller.

¿Podría ser que la fortuna haya puesto en mis manos el mejor rehén de todos? ¿Sería posible que esta nada sobresaliente y desagradable figura fuese el rey de los dussarranos? ¿Cuál era el título que Divivvidiv le había dado? ¡El Director! ¿Y su nombre? ¡Zunnunun!

—Dime, espantapájaros —preguntó con voz suave—, ¿cómo te llamas?

―Mi nombre no tiene ninguna importancia ―replicó el alienígena―. Permíteme que apele por última vez a tu capacidad de razonamiento. Tu plan, si es que puede calificarse de tal manera esa demente visión, es obligarnos a devolveros al lugar de donde habéis venido, mediante una unidad de resituación instantánea. Desde allí volveríais a los planetas, ya sea en globo o en paracaídas. ¿Es exacto mi resumen de tus ambiciones?

—¡Te felicito, cara de muerto!

La negativa del alienígena a comunicar su nombre fue una nueva inspiración y estímulo para Toller.

―Tal plan nunca tendrá éxito. Miembros más razonables de tu grupo tienen serias dudas sobre tu intento, y a ese respecto demuestran una considerable sabiduría.

Los ojos de Toller fueron de nuevo atraídos hacia Vantara, pero ésta bajó la cabeza, rehusando encontrar su mirada.

―No puedo entrar libremente en detalles en este momento, Toller Maraquine ―siguió el alienígena―, pero la verdad es que todos vosotros sois muy afortunados de estar aquí en Dussarra. Debéis de creer lo que…

—Lo que creo es que eres el rey de los dussarranos —gritó Toller, dando salida a una rabia que había inflamado con las nuevas y sutiles amenazas—. ¡Esto va a ir mucho más allá! Si no me dices tu nombre, ¡te juro por mi honor que aplasto a estos tres hasta que la sangre les salga por los ojos!

El alienígena se llevó una mano a su cóncavo pecho.

―Me llamo Zunnunun.

—¡Ya me lo imaginaba! —Toller miró triunfalmente a Vantara, Steenameert y las otras—. Ahora te daré… ―No vas a hacer nada ―le cortó Zunnunun, silenciándole con una curiosa serenidad―. Había pensado estudiar las relaciones psicológicas entre tú y la mujer por ti escogida, pero me he dado cuenta de que en un estado semejante te matarás a ti mismo, o continuarás causando más problemas de los que mereces. Consecuentemente, he tomado la decisión de poner fin a tu existencia.

Toller sacudió la cabeza y habló con una voz que ya no era humana.

—Haría falta algo más que tú y tus semejantes para poder matarme.

―No, no tengo intención de matarte ―el tono psíquico del dussarrano era ahora frivolo, irónico y seguro―. Tu cuerpo permanecerá perfectamente sano, y me será útil para experimentos de reproducción; pero será habitado por una personalidad diferente y más dócil.

—¡No puedes hacer eso!

―Claro que puedo. De hecho, el proceso ya ha empezado, como te darás cuenta si tratas de moverte ―la boca de Zunnunun esbozó una fantasmagórica parodia de sonrisa―. Tenías razón cuando sospechaste que nuestro enfrentamiento iba a ir mucho más allá. Entonces estaba convocando a suficientes miembros de mi pueblo como para formar una lente telepática. Esa lente está ahora centrada en tu cerebro, y dentro de pocos segundos dejarás de existir. ¡Adiós, Toller Maraquine!

Toller trató de lanzarse contra el alienígena, pero, tal como éste había predicho, descubrió que era incapaz de moverse. Y algo había ocurrido en su mente. Era una invasión, una sensación de abandono debilitante y vergonzosa ―aunque también agradable―, la aceptación del hecho de que la vida de Toller Maraquine II siempre había sido penosa, y que había llegado el momento en que al fin podría desprenderse de esa carga…

Capítulo 16

—¡Doce naves! ¿Eso es todo? —Daseene dirigió a Cassyll Maraquine una mirada reprobatoria—. Creía que podríamos conseguir muchas más.

—Lo siento, Majestad, pero la fábrica está apurada incluso para realizar esa cantidad —dijo Cassyll, ocultando su impaciencia por ser forzado a repetir las mismas declaraciones por tercera vez en una hora—. El principal problema es la falta de motores y accesorios disponibles…

—Pero si he visto cientos de motores amontonados en el viejo patio de armas de Kandell. Los he visto con mis propios ojos… ¡Amontonados!

—Sí, pero son las antiguas unidades de madera de brakka, que han sido reemplazadas por motores de acero.

—¡Bueno, pues en ese caso, que las des-reemplacen! —gruñó Daseene, ajustándose la cofia de perlas.

—No encajarán dentro de las nuevas estructuras —Cassyll, veterano ya de similares entrevistas con la Reina, hablaba en un tono que era la encarnación de la fría sensatez—. Haría falta un tiempo excesivo para adaptar los unos a las otras, y además se han perdido muchos de los elementos accesorios de los antiguos motores.

Daseene estrechó los ojos y se inclinó hacia delante en su silla de alto respaldo.

—A veces, Maraquine, me recuerdas a tu padre.

Cassyll sonrió a pesar del opresivo calor de la sala de audiencias.

—Le agradezco el cumplido, Majestad.

—No es un cumplido, y bien que lo sabes —dijo Daseene—. Tu padre prestó un pequeño servicio a mi marido durante la Migración, y…

—Si me permite su Majestad refrescarle un poco la memoria, salvó la vida a toda su familia —añadió Cassyll fríamente.

—No estoy segura de que fuese tan dramático como dices, pero no importa… Fue útil en una ocasión, y después se pasó el resto de su vida recordándole a mi marido el incidente y exigiéndole favores.

—A mí me honra servir a su Majestad —dijo Cassyll, allanando el terreno para la negociación—, y yo nunca osaría pedir su indulgencia a cambio.

—No, no te hace falta. Simplemente vas a la tuya y haces lo que a ti te conviene. Y ahí está la cosa. Tu padre tenía la costumbre de fingir que hacía lo que quería el rey, y en todo momento estaba haciendo lo que él quería. Tú tienes exactamente la misma costumbre, Cassyll Maraquine. A veces sospecho que eres tú, y no yo, quien gobierna este… Daseene volvió a inclinarse hacia adelante, con una profunda mirada en sus ojos húmedos.

—No tienes muy buen aspecto, querido amigo. Tienes la cara rojísima y la frente brillante por el sudor. ¿Sufres de fiebres palúdicas?

—No, Majestad.

—Pues algo tienes. Tu aspecto no es bueno. En mi opinión, deberías consultar a un médico.

—Lo haré sin demora —dijo Cassyll.

Anhelaba el momento en que pudiera escapar del calor insoportable de la sala, pero aún no había conseguido el objetivo de su visita. Contrariamente a lo que Daseene acababa de decir, no era el amo absoluto de sus propios asuntos. Contempló el rostro frágil que tenía enfrente y se preguntó si ella estaría jugando con él. Quizás sabía perfectamente que estaba sufriendo por el excesivo calor, y esperaba a que se desmayase o a que se rindiese y le rogase un respiro.

—Bueno, ¿y por qué me estás entreteniendo tanto? —dijo—. Debes de querer alguna cosa.

—Da la casualidad, Majestad, que sí hay algo… ―¡Ah!

—No es más que un asunto rutinario dentro del área normal de mi jurisdicción… pero pensé que, aunque fuese de pasada, debía mencionárselo a su Majestad… no fuera que…

—¡Suéltalo ya, Maraquine! —Daseene alzó la mirada con exasperación—. ¿Qué es lo que pasa?

Cassyll tragó saliva, tratando de aliviarse la sequedad de la garganta.

—La barrera que ha aparecido entre Land y Overland es un asunto de gran interés científico. Bartan Drumme y yo tenemos el privilegio de servir a su Majestad como principales asesores científicos, y después de considerar seriamente todos los hechos, pensamos que debemos de acompañar a la flota que va a…

—¡Nunca! —de repente la cara de Daseene se convirtió en una máscara de alabastro sobre la que un experto artista había pintado una semejanza de la mujer que era antes—. Te quedarás aquí, donde te necesito, Maraquine. ¡Te quedarás en tierra! Y lo mismo tu querido amigo, el eterno jovenzuelo, Bartan Drumme. ¿Está claro?

—Muy claro, Majestad.

—Soy muy consciente de que debes de estar preocupado por tu hijo, al igual que yo temo por la seguridad de mi nieta; pero hay veces en que uno debe hacer oídos sordos a las llamadas del corazón —dijo Daseene, con una voz que sorprendió a Cassyll por su energía.

—Comprendo, Majestad.

Cassyll hizo una reverencia, y se dio la vuelta para retirarse cuando Daseene alzó una mano para detenerlo.

—Y antes de que te marches, permíteme que te recuerde lo que dije antes: debes ver a un médico.

Capítulo 17

El grito de alarma de Steenameert llegó a Toller a través de las oscuras distancias del alma, de las sombrías distancias donde planetas invisibles acechaban en sus recorridos orbitales. Cada planeta era la encarnación de una nueva personalidad, una de las que él estaba destinado a ser, y poco le importaban las trivialidades de su antigua existencia.

Lejana y vagamente irritado, se preguntó por qué el joven le estaba llamando. ¿Qué podía ser, en aquellos negros accesos del cosmos, tan importante como para justificar distraerle en un momento como ése, justo cuando iban a tomarse decisiones trascendentales sobre su destino?

¡Pero algo más estaba ocurriendo! Estaba iniciándose una batalla en los tenebrosos paisajes que le rodeaban. Poderosas fuerzas externas estaban concentrándose en la lente física cuya curvatura gobernaba cada aspecto de su futuro… ¡La lente se ha roto!

Liberado de su parálisis física y mental, Toller renacía en un mundo de tumultos.

Docenas de figuras de dussarranos, vestidas con sus harapientas ropas negras, corrían bajo la cúpula hacia la caja de separación. Una mujer gritaba. Los alienígenas que Toller había aplastado detrás del panel estaban ahora libres, y se dirigían tambaleándose hacia su jefe. Otros alienígenas que se habían agrupado detrás de Zunnunun corrían a través de la salida hacia partes desconocidas del edificio.

Un dussarrano apareció junto a Toller y le tiró del brazo.

―¡Ven con nosotros! ―dijo―. ¡Somos tus amigos!

Toller se soltó de la mano de grises dedos.

—¿Amigos?

El alienígena no parecía diferente a los otros que había visto, excepto que aquel ubicuo atuendo de remiendos que colgaba sobre su cuerpo larguirucho se caracterizaba por unas figuras romboidales de color verde parduzco. Toller fue a apartar al recién llegado, y entonces, aceptando la imperiosa orientación telepática, se dio cuenta de que el alienígena pertenecía al grupo que le había hecho volver a su propia existencia sin pérdida de tiempo. La elección no era difícil: quedarse y enfrentarse al invencible director Zunnunun, o abrazar la inesperada oferta de salvación.

—¡Baten! —Toller vio que Steenameert le contemplaba con preocupación—. ¡Tenemos que confiar en esta gente!

Steenameert asintió, al igual que las mujeres que estaban detrás de él. Todo el grupo de humanos empezó a correr en compañía de sus rescatadores, pero las vías de escape estaban bloqueadas por otros dussarranos que se colaban por las múltiples entradas de la cúpula. Las fuerzas de oposición convergieron, y el escenario se convirtió rápidamente en un caos cuando los cuerpos vestidos de negro se enzarzaron unos con otros con todo el carácter grotesco de un espontáneo combate físico.

Toller experimentó en su percepción de la escena rápidos cambios cuando vio que un combate cuerpo a cuerpo de los dussarranos consistía en lanzarse uno contra otro, entrelazar brazos y piernas con los del oponente y tirarlo al suelo. Una vez esto había ocurrido, yacían en el suelo como parejas impotentes, como insectos copulando, cada uno anulando los esfuerzos del otro por contribuir a la batalla. La ventaja, desde el punto de vista de los humanos, era que no usaban ningún arma; los alienígenas luchaban como niños furiosos, y aunque mostraban suficiente hostilidad, carecían de la capacidad para imposibilitar a un enemigo.

Toller se tranquilizó cuando se dio cuenta de que no serían aniquilados en unos sangrientos segundos; pero entonces comprendió el aspecto negativo de la situación. La lucha era demasiado democrática, demasiado parecida a emitir unos votos. En este tipo de combate, el contendiente con mayor superioridad numérica era el que estaba destinado a ganar.

Añorando su espada, se volvió hacia uno del grupo de alienígenas enemigos que se acercaba a él con los brazos extendidos. Toller lo tiró al suelo de un solo golpe cruzado de su puño, y entonces, con instinto asesino, dio una patada en el cuello del alienígena, al mismo tiempo que apartaba a otros dos atacantes.

La sensación de la firmeza viviente transformándose en una masa inerte le hizo saber de inmediato que el dussarrano había muerto, pero aún tuvo una confirmación más dramática en la refriega que ocurría a su alrededor. La conglomeración de alienígenas harapientos ―tanto amigos como enemigos― sufrió un espasmo convulsivo, como si una poderosa fuerza invisible los hubiera desgarrado. Los distintos pares se disolvieron, y el aire se llenó con un mudo lamento de angustia. Al instante, Toller y los otros humanos se convirtieron en la única fuerza móvil y concertada en el curioso campo de batalla.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó Jerene, guiando a Toller por entre la confusión con su rostro redondo y sus ojos claros.

—Todos los espantapájaros sufren cuando alguien de los suyos muere cerca —explicó Toller, recordando lo que Divivvidiv le había contado de la extraña reacción telepática que acompañaba a la muerte de un dussarrano—. El problema es que los que nos apoyan no se libran de su efecto. Levantémonos y obliguémosles a seguir moviéndose; de otro modo estaremos perdidos.

Los otros seis kolkorroneses respondieron en seguida, levantando a los alienígenas que llevaban ropas distintivas e instándoles a que corriesen. Tuvieron que arrastrarlos o empujarlos durante unos metros hasta que sus miembros recuperaron el ritmo motriz.

El grupo atravesó un arco, entró en un pasillo y continuó su torpe avance hacia una puerta doble en el otro extremo. Otros dussarranos, que parecían ser amigos por sus ropas verdes moteadas, esperaban allí haciendo señales para apresurarles.

―Me llamo Greturk ―el alienígena que Toller empujaba alzó la vista hacia él; sus silenciosas palabras estaban cargadas de miedo y de repugnancia―. ¡Pusiste fin a una vida deliberadamente! ¡Te comportaste como un Vadavak! ¿No tienes sentimientos?

—Sí: tengo el fuerte sentimiento de que quiero salir de este lugar.

―No estoy hablando de eso…

—¡Ya lo sé! Estás hablando del reflujo —Toller empujó al alienígena con más fuerza para enfatizar sus palabras—. Será mejor que entiendas que rompería alegremente el cuello de mil dussarranos para obtener mi objetivo; así que prepárate para unos cuantos reflujos más si nos atacan de nuevo.

Sin embargo, las posibilidades de un nuevo ataque se hicieron menores cuando el grupo llegó a la puerta doble y la cruzaron escoltados por manos afanosas. Los lívidos rostros alienígenas danzaban alrededor de Toller ―avanzando y retrocediendo en la confusión―, mientras éste escapaba de los confines del pasillo hacia la noche horadada por la luz artificial.

En parte la luz procedía de las fachadas de los edificios rectangulares, pero también parecía haber bloques flotantes de radiación y una profusión de rayos multicolores que arrojaban vividas líneas de color rojo y amarillo intenso. Toller no tuvo tiempo de entretenerse en meditar sobre el exótico escenario, porque un vehículo en forma de huevo ―una versión mayor de la que les había transportado a Steenameert y a él a la cúpula― estaba esperando a unos pocos metros. Tuvo la impresión de que su superficie inferior apenas tocaba el suelo. La entrada circular reveló un interior débilmente iluminado, desde donde otros dussarranos hacían señas.

Toller se detuvo junto a la entrada y ayudó a pasar a su gente y a unos cuantos rescatadores al interior del vehículo. En el otro extremo del pasillo aparecieron mas alienígenas, los que, habiendo recuperado ya toda su movilidad, corrían hacia él como pájaros negros aleteando, esforzándose por inhalar el aire.

Toller ya no tenía miedo de sus perseguidores, que podían ser derribados con solo matar a uno de los suyos; pero le acosaba la convicción de que Zunnunun era demasiado astuto como para quedarse al margen durante mucho tiempo, y que en aquel mismo momento estaría reuniendo nuevas fuerzas contra él. De modo que se lanzó al interior del vehículo oval, aumentando la presión de los cuerpos, y la entrada se cerró y desapareció detrás de él.

Se produjo un mareante movimiento de cuerpos, indicio de que el vehículo se estaba moviendo y flotando en el aire… Se le ocurrió entonces que no había visto ningún piloto ni nada parecido a un puesto desde donde el piloto pudiera manejarlo, y el pensamiento de que la nave dussarrana podía controlar sus propios movimientos lo sobrecogió.

Estaba tratando de ver algo a su alrededor, intentando verificar la idea, cuando se dio cuenta de que Vantara estaba bastante cerca de él entre la agobiante compresión de cuerpos humanos y alienígenas. Su rostro estaba pálido, aturdido e inmóvil, como si sólo fuera una trágica máscara; y aunque sus ojos se dirigían hacia él, Toller no estaba seguro de que le estuviese viendo. Sintiéndose extrañamente cohibido, trató de esbozar una sonrisa tranquilizadora.

—Ten valor, Vantara —le dijo en un susurro—. Te prometo que pase lo que pasare estaré a tu lado.

Se produjo un extraño momento de eternidad mientras ella escrutaba su rostro, y después, como un perfecto amanecer, le sonrió.

—Toller, mi querido Toller… Siento no haber sido… ―¡No habléis! ―les interrumpió Greturk, con un urgente aviso telepático―. No penséis en lo que está ocurriendo; si no, nos seguirán fácilmente. Tratad de olvidar quiénes sois y lo que hacéis. Tratad de convenceros de que no sois más que burbujas de aire que se elevan en un enorme caldero de agua hirviendo… yendo para aquí y para allá… bailando y dando vueltas en recorridos impredecibles… Toller asintió y cerró los ojos. Era una burbuja que se elevaba en un enorme caldero… yendo para aquí y para allá… siguiendo un recorrido peligroso e impredecible… Se había quedado tan profundamente absorbido por la disciplina mental, la negación del razonamiento coherente, que apenas se dio cuenta de que el vehículo se había detenido. Estaba de pie, apretujado, casi sin poder moverse por la presión de los cuerpos humanos y alienígenas; y de forma súbita oscilaba ligeramente en un espacio comparativamente amplio, y los dussarranos iban desapareciendo a través de la salida circular que había aparecido en un costado del vehículo. No recibía ninguna comunicación telepática estructurada, pero su cabeza estaba llena de una prisa palpitante. El propio aire parecía trémulo, agitado por una sensación persistente de pánico.

―Debéis desembarcar rápidamente ―el silencioso mensaje provenía de Greturk, el único alienígena que había quedado dentro de la nave con forma de huevo―. Hay poco tiempo que perder.

—¿Qué pasa aquí? —pregunto Jerene antes de que Toller pudiera expresar la misma pregunta.

Los labios negros de Greturk se torcieron.

―Estamos en medio de un conflicto civil, podríais llamarlo una guerra; la primera en miles de años.

—¡Una guerra civil! —dijo Toller—. ¿y por qué os preocupáis entonces por unos cuantos extranjeros como nosotros?

―Esto os sorprenderá, pero vosotros y el resto de vuestra raza sois el centro de la controversia que divide a la sociedad dussarrana.

Toller miró con perplejidad al alienígena.

—No lo entiendo.

―Sé que el Decisionado responsable del proyecto del Xa os ha explicado las razones básicas de nuestra presencia en esta parte de la galaxia. ¿Cuánta de esa información habéis retenido?

—Algo acerca de las cuerdas —replicó Toller, frunciendo el entrecejo—. Una explosión que destruirá docenas de galaxias… Steenameert se aclaró la garganta y se acercó.

—Nos dijeron que el mar de cristal… el Xa… es una máquina que lanzará vuestro planeta a una galaxia distante, donde estaréis a salvo de la explosión.

―Estoy sorprendido ―respondió Greturk, mirando a Toller y a Steenameert al mismo tiempo que señalaba hacia la salida del vehículo―. No es corriente encontrar seres que se hallan en tan temprano estado de desarrollo y que sean capaces de asimilar conceptos tan lejanos a las visiones primitivas, basadas en mitos de…

—No nos complace que nos califiquen de Primitivos —protestó Toller— Divivvidiv ya lo aprendió de una forma desagradable.

―Quizás por eso os ocultó una información que sabía que provocaría una reacción extrema en vosotros.

—¡Dilo ya! —Toller miró con severidad el lívido rostro del alienígena—. Dilo inmediatamente o te… ―No es necesario que fanfarronees conmigo, Toller Maraquine ―replicó Greturk―. Me opuse al proyecto del Xa desde el momento en que se concibió. No soy culpable de ello en ningún modo, y por tanto no tengo por qué ocultarte lo siguiente: que en el instante en que Dussarra sea proyectado a la galaxia objetivo, tu planeta y su vecino dejarán de existir.

Capítulo 18

Al igual que el resto de sus compañeros, Toller quedó tan aturdido por las palabras de Greturk que, a pesar de la pequeña estatura del alienígena, se dejó empujar sumisamente fuera del vehículo. La oscuridad del exterior estaba tan abundantemente perforada como antes por resplandecientes colores, y además había unas columnas curvas y ahusadas en el centro de las cuales oscilaba una capa de verde luminosidad. Sin prestar demasiada atención a lo que le rodeaba, Toller detuvo a Greturk sujetándolo por los hombros, y el resto de los humanos se agruparon a su alrededor.

—¿A qué te refieres? —preguntó, expresándose así por costumbre, aunque la comunicación telepática había sido perfectamente clara, cada palabra cargada con su significado asociado y corroborativo.

Los kolkorroneses sabían que se había pronunciado una sentencia de muerte contra su planeta, pero sus mentes eran incapaces de aceptar la idea. Greturk trató en vano de librarse de la mano de Toller.

―Es de vital importancia que sigamos.

—Es aun de más importancia que te expliques —contraatacó Toller, negándose a moverse—. ¿Por qué va a ser destruido Overland?

Los negros ojos perforados de Greturk recorrieron el grupo, y Toller supo en seguida que estaban a punto de ser sometidos a esa desconcertante forma de telepatía mediante la cual pueden implantarse simultáneamente muchos hechos en la mente. Como con Divivvidiv, sintió un rayo de luz cerebral de gran intensidad potencial que empezó a penetrar sin apenas percibirlo en su conciencia… ―Cuando dos planetas hermanos rotan alrededor de su común centro de gravedad, el instrumento en forma de disco conocido como el Xa da vueltas alrededor de ellos. Dos veces en cada órbita el eje del Xa apunta directamente al planeta de Dussarra, una vez cuando es proyectado a través de Land y otra a través de Overland. En uno de esos momentos de perfecta alineación el Xa se activará, poniendo a Dussarra en el centro de sus energías supra-geométricas, las que resituarán el planeta en la galaxia objetivo.

»En ese mismo instante Land y Overland dejarán de existir. Como Overland es el que tiene menos masa de los dos, el impulso de resituación se dirigirá a través de la próxima alineación. Esa alineación ocurrirá en menos de diez minutos a partir de ahora. Si queremos evitar que tenga lugar la resituación, y así salvar a vuestros planetas de la aniquilación, debemos actuar lo antes posible. El Director seguramente soltará a los vadavaks sobre nosotros. ¡Suéltame en seguida y sígueme!

El momento de comunión terminó, y Toller se encontró totalmente convencido de que era cierto lo que le habían comunicado.

Corrió detrás del pequeño alienígena; se dirigían hacia el círculo formado por las columnas inclinadas hacia dentro, cuyas puntas estaban inmersas en un fuego verde.

Vantara iba cogida de la mano izquierda de Toller y Steenameert corría a la derecha de él, a la misma altura que Jerene. Las otras tres mujeres, Tradlo, Mistekka y Arvand, les seguían al mismo paso, y era obvio por la oscura urgencia de sus rostros que habían captado por completo el mensaje de Greturk. Era imposible ver lejos en aquel ambiente de oscuridad por la profusión de bloques luminosos y las líneas entrecruzadas de radiación, pero Toller estaba convencido por alguna razón de que en una amplia zona estarían teniendo lugar aquellas silenciosas batallas. Cientos o quizás miles de dussarranos estarían enzarzados en aquella extraña forma de combate cuerpo a cuerpo, enredados e impedidos, cada individuo contento con inmovilizar a su trasunto del lado enemigo.

—¿Por qué haces esto? —gritó Toller a la espalda de Greturk, dando salida a las dudas que se habían acumulado en su mente desde la huida de la cúpula—. ¿Qué te importa a ti que otros perezcan?

Nuevamente el rayo de luminosidad mental… pero esta vez más rápido… un fulgurante latigazo de conocimiento… ―La sociedad dussarrana está dividida desde hace tiempo por el asunto de la resituación del planeta. A pesar de las diversas declaraciones del Palacio de los Números sobre las cuerdas, muchos ciudadanos siempre han dudado de que existan realmente.

Creemos que existen otras interpretaciones que podrían ser válidas a los datos de los exámenes superespaciales. En cualquier caso, nuestra opinión es que la resituación intergaláctica es una respuesta desmedida al problema. Sin embargo, no hemos conseguido convencer al director Zunnunun de nuestro punto de vista, ni reunir a una mayoría que nos apoye.

»La resituación parecía destinada a ocurrir sin ninguna oposición concreta, pero entonces llegaron rumores de que uno de los planetas sacrificados estaba habitado por especies humanoides. Como un intento para evitar que se extendiese esa información, el Director Zunnunun insistió en que se diseñase la estación de Xa de forma tal que pudiese ser controlada por un solo Decisionado.

»Su plan habría resultado, de no ser por un desarrollo imprevisto. Era preciso que el Xa poseyese un cierto grado de conciencia que le capacitase para controlar su propio crecimiento, pero los especialistas técnicos nunca habían realizado un instrumento de esa magnitud. Se quedaron sorprendidos cuando, al llegar a cierto grado de complejidad, el Xa desarrolló conciencia de sí mismo y personalidad, y comenzó a temer su propia desintegración. A través de los diálogos imperfectamente protegidos entre el Xa y el Decisionado Divivvidiv, los expertos de aquí descubrieron ya sin dudas que una civilización incipiente sería aniquilada como resultado de la resituación, y eso fue suficiente para unir y movilizar las partes de la oposición.

La comunicación telepática, además de introducir en la mente de Toller una serie de duros acontecimientos, estaba espeluznantemente teñida de ansiedad y urgencia. Había una sensación desesperante de que el tiempo transcurría demasiado rápido, de que las invisibles puertas de la oportunidad se iban a cerrar ante sus narices. Trató de correr más para alcanzar a Greturk, pero el alienígena era rápido de pies y mantenía la delantera con facilidad. Ahora estaban a sólo unos cuarenta metros de las columnas aisladas, y Toller vio que otros alienígenas de ropas verdes moteadas estaban aguardando en el centro del circulo. Había al menos seis, algunos haciendo señas a los corredores, otros haciendo fuerza para mover una caja blanca que tema el tamaño y las dimensiones de un pequeño escritorio.

—¿Por qué corremos? —grito la cabo Tradlo cerca de Toller, entrecortando sus palabras con jadeos—. ¿Qué ganamos con agotarnos… si no puede… conseguirse nada?

«Buena pregunta», pensó Toller. Justo se le acababa de ocurrir que tenía poco sentido escapar en el transmisor de materia de los alienígenas a un planeta que estaba a punto de ser destruido.

―Aún puede hacerse mucho ―replicó Greturk―. El problema está en hacerlo deprisa.

—¿Qué puede hacerse?

La pregunta surgió de varios humanos al mismo tiempo.

―El objeto blanco que esta siendo arrastrado hacia la placa de transferencia por mis hermanos, es una versión simplificada de la máquina que se usó para transportar este planeta a su presente localización. El plan es llevarlo a Overland y usarlo para desplazar el planeta una corta distancia. Unas cuantas decenas de kilómetros serán suficientes para desestabilizar al Xa y hacer que su eje comience a desviarse. Bajo esas condiciones, la resituación de Dussarra no podrá llevarse a cabo.

Toller se detuvo con un traspié al borde del círculo de luz verde, con la mirada fija en la caja blanca.

—¿Cómo va a mover eso todo un planeta? —dijo con tono de asombro—. Es demasiado pequeño… Incluso en un momento de prisa desesperada había una nota de ironía en la respuesta de Greturk.

―¿Qué tamaño debe tener el punto de apoyo de una balanza, Toller Maraquine?

Antes de que Toller pudiera hablar más se produjo un enorme zumbido que provenía directamente de arriba, donde aparecieron unas hileras de luces en medio de la oscuridad. Las luces estaban en posiciones fijas con respecto a las otras, dando la impresión de pertenecer a una enorme nave espacial que estaba situándose por encima de ellos. El opresivo zumbido aumentaba y disminuía a un ritmo creciente, creando un contundente efecto sonoro que aturdía la mente y el cuerpo.

―¡Corred al centro de la placa! ―Greturk se agitaba y revoloteaba como un pájaro protector alrededor del grupo de humanos, azuzándolos para que se moviesen―. ¡No tenemos más tiempo!

Aún cogiendo la mano de Vantara, Toller avanzó hasta el área circular de metal cobrizo, de unos diez metros de diámetro. Steenameert y las otras tres mujeres se apiñaron en el disco con él, y el grupo se aglutinó con unos cuantos alienígenas que se habían reunido alrededor de la caja blanca… Y de repente, sin ninguna sensación física, el salto interplanetario tuvo lugar.

Las visiones de la noche estridente y llena de luces del planeta Dussarra se desvanecieron en un instante, y una dulce oscuridad envolvió a los viajeros. «Esto es imposible», pensó Toller, paralizado durante un momento por las dudas, dándose cuenta de que, aunque había sido forzado a aceptar intelectualmente la idea del transporte instantáneo, en el fondo siempre había tenido la convicción de que no sería posible. No había sentido siquiera una punzada o un hormigueo en el cuerpo que le informase de que estaba siendo transportado a través de millones de kilómetros de espacio, y sin embargo… Una simple mirada al viejo cielo ricamente adornado le dijo a Toller que se encontraba en las pacíficas praderas de su planeta.

Habiendo crecido en Overland y pasado su vida de adulto volando de una punta a la otra de su superficie, Toller tenía la capacidad casi instintiva de usar el planeta gemelo como un reloj y una brújula. Un breve vistazo a Land, que estaba perfectamente centrado en la cúpula del cielo, le bastó para saber que se hallaba en el ecuador de Overland y posiblemente a unos setenta u ochenta kilómetros al este de la capital, Prad. El hecho de que el gran disco de Land estuviese casi perfectamente dividido en dos partes de noche y día demostraba que el alba estaba próxima a rayar, lo cual confirmaba lo que Greturk había dicho sobre la hora de la resituación de Dussarra.

Cuando volvió su atención a los asuntos terrestres, vio en la penumbra que varios de los alienígenas se habían arrodillado junto a la caja blanca. Habían abierto una pequeña puerta en un lateral, y uno de ellos estaba ajustando algo rápidamente en su interior. Un momento después cerró la puerta de golpe y se levantó de un salto.

―El impulsor está funcionando ahora, y se activará dentro de cuatro minutos… ―extendió los brazos y realizó violentos movimientos agitando las manos, una señal que, incluso sin la ayuda telepática, los humanos comprendieron en seguida―. ¡Retiraos tras la línea de seguridad!

Hubo un movimiento general para alejarse de la máquina. Toller sintió unas manos menudas que le instigaban a apresurarse, y entonces se le ocurrió que los dussarranos, a pesar de su apariencia monstruosa, eran unos altruistas de primer orden.

Habían llegado hasta límites extremos y se habían expuesto a peligros insospechados, sin ningún otro deseo que preservar la existencia de una cultura totalmente desconocida.

Toller estaba bastante seguro de que no se habría comportado así en circunstancias semejantes, e inmediatamente sintió una oleada de emociones entremezcladas —respeto y afecto— hacia estos dussarranos. Corrió con los demás ―perdiendo el contacto con Vantara―, y se detuvo cuando los otros lo hicieron, a unos sesenta metros del enigmático rectángulo.

—¿Es suficiente esta distancia? —preguntó a Greturk, tratando de imaginar el desencadenamiento de fuerzas de magnitud suficiente como para alterar el letargo de un planeta en el tiempo y el espacio, sólidamente complacido en su sombría órbita.

―Esta distancia es segura ―replicó Greturk―. Si el propulsor no hubiera sido construido clandestinamente y con tantas prisas, estaría protegido de forma que no sería necesario alejarse de él. Idealmente, también se habría construido con unos amplios puntos de anclaje, de forma que no pudiera volcarse. El director Zunnunun, al adelantar la hora de la resituación, nos ha obligado a recurrir a planes de emergencia.

Toller frunció el entrecejo, con su mente aún abrumada por las ideas y conceptos parcialmente absorbidos.

—¿Qué le ocurriría a un hombre que estuviese demasiado cerca del impulsor cuando… cuando hiciese lo que tiene que hacer?

―Se produciría un conflicto de geometrías ―los ojos de Greturk flotaban como dos lunas en el gris crepúsculo―. Los átomos constituyentes del cuerpo se partirían un millón de veces, en un millón de capas…

—Me dijeron que mi abuelo murió de esa forma —dijo Toller en voz baja—. Debió de haber sido instantáneo e indoloro, pero creo que en ese aspecto no me gustaría parecerme a él.

―Estaremos a salvo mientras nos mantengamos a esta distancia de la máquina ―replicó Greturk, mirando a su alrededor―. A salvo de los efectos de la máquina.

—¿Cuanto tiempo falta para que se active el Xa?

Greturk no consultó ningún cronómetro, pero su respuesta fue inmediata:

―Algo menos de siete minutos.

—Y sólo faltan tres minutos para que esa cosa… el impulsor, haga su trabajo… —Toller inspiró con satisfacción y miró a los otros humanos—. Parece que estamos bastante seguros. ¿Qué os parece, amigos kolkorroneses? ¿Nos preparamos para celebrar nuestra salvación?

—¡Estoy dispuesto a tomarme unos cuantos vasos de vino tinto kailiano en cuanto tú lo estés! —gritó Steenameert sinceramente.

Todos los demás humanos prorrumpieron en vítores y agitaron sus brazos para mostrar su acuerdo, observados por los silenciosos alienígenas.

Toller se sintió profundamente agradecido cuando Vantara se acercó a él y apoyó la mano en la suya. Visto bajo la luz naciente previa al amanecer, su rostro era imposiblemente hermoso, y de repente sintió que toda su vida no había sido más que un preludio a ese momento de suprema justificación. Se había enfrentado a un reto digno del auténtico Toller Maraquine, había arrostrado todas las exigencias que se le habían presentado sin echarse atrás, y ahora llegaba el grande y esperado momento de la recompensa…

—Estaba tan ocupado felicitándome por mi buena suerte que casi no he pensado en ti ni en tus compañeros, a los que debemos tanto —dijo a Greturk—. ¿Podréis volver sin problemas a Dussarra?

―Por el momento volver significará tener algunos problemas, pero tengo asuntos más serios de los que preocuparme en este momento ―Greturk examinaba los alrededores como si todos los oscuros penachos de hierba pudieran ocultar a un enemigo mortal―. Mi principal temor es que el Director Zunnunun haya enviado a los vadavaks contra nosotros.

Desde luego que hemos hecho todo lo posible por dificultar esa persecución, pero los recursos de Zunnunun son mayores que los nuestros…

—¿Qué son esos vadavaks? —dijo Toller—. ¿Son unas bestias feroces que no pueden eludirse?

―No ―los pensamientos de Greturk estaban teñidos de una especie de embarazo―.

Son dussarranos que nacieron con un defecto importante en las zonas del cerebro relacionadas con la percepción y la comunicación. Están incapacitados para la comunicación directa con otros dussarranos. Para nosotros es lo mismo que para vosotros la sordera.

—Pero… ¿por qué hay que tenerles miedo?

―Ellos no experimentan el reflujo. Son capaces de matar.

—¿Te refieres —dijo Toller, comprendiendo de repente el embarazo de Greturk— a que son como nosotros?

―Para un dussarrano corriente, quitar la vida es una abominación suprema.

—Entonces… la razón de eso no es tanto la ética, como el miedo a la reacción… —Toller sabía que podía ofender al alienígena que tanto los había ayudado, pero fue incapaz de contener sus palabras—. Después de todo, vosotros, nobles dussarranos, estabais dispuestos a aniquilar a toda la población de mi planeta. ¿No ofendía eso vuestra delicada sensibilidad? ¿Está bien matar si se hace a distancia?

―Nosotros hemos arriesgado nuestras vidas para proteger a tu pueblo ―contraatacó Greturk―. No decimos que seamos perfectos, pero…

—Te pido perdón por mi ingratitud y mis burdos modales —le cortó Toller—. Pero si estás tan preocupado porque esos vadavaks puedan aparecer de la nada, ¿no es posible ajustar los mandos del propulsor y hacer que actúe antes? Cuatro minutos parecen demasiado tiempo para esperar.

―Elegimos cuatro minutos para dar margen a algunas variables, como tener que retroceder en un terreno difícil. Ahora que la máquina ha sido activada, su proceso interno no puede adelantarse o retrasarse. Tampoco puede anularse para que vuelva a su estado inerte.

Steenameert, que había estado escuchando el diálogo con atención, levantó la mano.

—Si la máquina es inmune a las interferencias… si no puede ser desactivada… ¿no estamos en una posición inviolable? ¿No es demasiado tarde para que el enemigo trate de interponerse?

―Con tiempo suficiente, habríamos construido el impulsor prácticamente inmune a las interferencias ―los ojos de Greturk aletearon durante un momento. Tal como está, puede ser neutralizado simplemente si se vuelca…

—¿Qué? —Steenameert dirigió a Toller una mirada de perplejidad—. ¿Sólo con eso ya dejaría de funcionar?

Greturk sacudió la cabeza de una forma sorprendentemente humana. El impulsor no será afectado internamente de ninguna manera, pero si no se mantiene en posición horizontal, con su línea de acción pasando por el centro del planeta, sus energías motrices se derrocharan.

―Entonces… ―Toller se interrumpió.

Un ligero aliento frío atravesó su mente, una imperceptible sacudida de inquietud tan diminuta y fugaz que bien podía haber sido producto de su imaginación. Levantó la cabeza, tomando distancia de la conversación, y pasó revista a los alrededores. Nada parecía haber cambiado. La pradera llegaba hasta el horizonte, que se volvía irregular por las bajas colinas del norte; a poca distancia, la cubierta del impulsor resplandecía plácidamente en la luz grisácea del temprano amanecer. Incluso el incongruente grupo de dussarranos y humanos tenía exactamente el mismo aspecto que antes, pero sin embargo se sintió vagamente alarmado.

En un impulso levantó la vista al cielo, y allí, centrado sobre Land y casi tocando el límite del lado oscuro del planeta, había una parpadeante estrella amarilla. Supo en seguida que lo que veía era el Xa, situado a miles de kilómetros más arriba.

Acababa de identificarlo, cuando llegó hasta él una débil voz telepática, tensa, debilitada, torturada, descendiendo desde el cenit:

―¿Por qué me estás haciendo esto, Amado Creador? Por favor, por favor, no me mates… Con la extraña sensación de un intruso, Toller habló a Greturk en voz baja.

—El Xa es… desgraciado.

―Fue una suerte para todos que la complejidad creciente del Xa nos permitiese… De repente Greturk se encogió, experimentando un espasmo de dolor, y se volvió hacia el este. Los otros dussarranos hicieron lo mismo. Toller siguió sus miradas, y su corazón tembló al ver que la pradera que antes estaba vacía era ahora el escenario de unas cincuenta figuras vestidas de blanco. Estaban a unos cuatrocientos metros de ellos, y por encima había una elipse de luz verde que se desvanecía con rapidez.

―¡Los vadavaks vienen por nosotros! ―Greturk retrocedió inútilmente un paso―. ¡Y están muy cerca!

Toller miró a Greturk.

—¿Están armados?

―¿Armados?

—¡Sí, armados! ¿Llevan armas?

Greturk empezó a temblar, pero su respuesta telepática fue clara y controlada:

―Los vadavaks están armados con enervadores, unos instrumentos de corrección social especialmente diseñados por el Director Zunnunun. Los enervadores son unas barras azules con la punta roja incandescente. El más leve contacto con una de esas puntas causa un dolor intenso, y paraliza durante varios minutos.

—He oído hablar de armas más temibles —dijo Toller desdeñosamente, apretando la mano de Vantara antes de soltarla y apoyando un brazo alentador en el hombro de Steenameert—. ¿Qué opinas, Baten? ¿Les damos una lección a esos pigmeos presuntuosos?

―El contacto con una barra enervadora causa dolor y parálisis ―añadió Greturk―. Los vadavaks llevan un enervador en cada mano. El contacto con las dos barras causa la muerte.

—Eso es ya un asunto más serio —dijo Toller con sobriedad, observando la mancha blanca borrosa sobre el fondo verde pardo, que era la única manifestación del enemigo hasta el momento—. ¿Cuánto tiempo para que se produzca la muerte?

―Cinco segundos, quizá diez. Depende principalmente de la envergadura y la fuerza del individuo.

—En diez segundos se puede hacer mucho —replico Toller, secándose la boca al ver que los vadavaks ya habían empezado a avanzar—. Es sólo… ―Tu espada esta en poder del Director Zunnunun, y nunca podrás recuperarla; pero uno de los nuestros la reprodujo con bastante similitud ―Greturk hizo una seña con la cabeza a uno de los dussarranos, que se adelantó arrastrando un saco hecho de una tela gris sin costuras―. Esperábamos que los vadavaks no llegasen a ponerse en contacto con nosotros, en cuyo caso habríamos destruido estas armas sin mostrártelas; pero ahora no tenemos otra alternativa.

El dussarrano abrió el saco y Toller sintió una oleada de feroz alegría al ver que contenía siete espadas de característico diseño kolkorronés. Se arrodilló y extendió las manos ansiosamente hacia las familiares armas.

―¡Cuidado! ―advirtió Greturk―. Sobre todo, no toquéis las hojas con las manos desnudas. Tienen bordes monomoleculares que nunca pueden mellarse, y penetrarían en vuestra carne como si fuese nieve recién caída.

—¡Espadas! —las facciones de Jerene adquirieron una expresión de enojo, al tiempo que se adelantaba—. ¿Qué quieres que hagamos con esa colección de antigüedades?

¿No podíais haber copiado nuestras pistolas?

Greturk sacudió la cabeza otra vez.

―No hubo tiempo… sus mecanismos interiores no son fácilmente visibles para nosotros… Lo único que pudimos hacer en tan poco tiempo fue fabricar cinco espadas de menor tamaño para vosotras las mujeres, más livianas y de menor envergadura.

—Qué considerados —exclamó Jerene sarcásticamente—. Pero tal vez os interese saber que cualquier mujer de las que estamos aquí…

—¡El enemigo ya ha invadido el campo! —gritó Toller con toda la fuerza de sus pulmones—. ¿Vamos a quedarnos discutiendo entre nosotros… o vamos a ir a luchar?

Señaló hacia donde las fulgurantes motas blancas de los vadavaks se extendían sobre el campo de visión, haciéndose mayores colectiva e individualmente, materializándose en cada mancha brazos y piernas, un rostro, y la capacidad de infligir la muerte. En el horizonte detrás de los vadavaks, el sol estaba apareciendo como una rociada de fuego deslumbrante, proyectando un resplandor fatídico y melodramático sobre la arena natural en la que se decidirían los destinos de los tres planetas.

Toller extrajo una espada del saco y la sopesó en la mano, para asegurarse de que el equilibrio no hubiera sido alterado por las maquinaciones de los alienígenas. El tacto de la familiar arma le resultó confortante —el espíritu de su abuelo de nuevo estaba con él—, pero fue menos tranquilizador de lo que esperaba y ansiaba. Siete humanos, de los cuales sólo uno estaba entrenado para manejar la espada, iban a enfrentarse al menos a unos cincuenta alienígenas bien armados. En cualquier caso, su legendario homónimo se habría enorgullecido de tal situación; pero en cualquiera de las versiones de la batalla que Toller pudiera representarse en su mente, no había ninguna en la que no viese muertos entre sus compañeros. Algunos de ellos ―si no todos― morirían sin duda; y Toller no encontraba ninguna gloria en ese hecho. Era degradante, brutal, deprimente, obsceno, aterrador… Pero al mismo tiempo que esos adjetivos desfilaban por su mente, tuvo que reconocer un hecho clarísimo: a menos que la máquina de los dussarranos fuese defendida durante tres o cuatro minutos más, hasta que realizase su vital tarea, todos los hombres, mujeres y niños de Overland serían aniquilados por una descarga inimaginable de energía. Eso, por encima de todo lo demás, debía ser el motivo que gobernase sus acciones en la prueba que se le presentaba.

Contempló su pequeño grupo de guerreros, preguntándose si su cara estaría tan pálida como la de ellos. Sostenían en sus manos las espadas y le miraban con expresiones que parecían transmitir una fe absoluta en su líder. Su confianza era probablemente un legado de aquella época en que Toller fanfarroneaba y se vanagloriaba de su valor en el combate, y ahora estaba desconcertado por la responsabilidad que habían hecho recaer sobre él. Sabían que iban a enfrentarse a la muerte y tenían miedo, y en ese momento de última tribulación se volvían hacia la única fuente de esperanza que podían encontrar. Era bastante probable que ahora considerasen a Toller como un pilar de fuerza y, al darse cuenta éste de su endeblez para jugar ese papel, se sentía aturdido por la culpa y el arrepentimiento.

—Si avanzamos demasiado para ir a su encuentro, nos sobrepasarán por los costados y podrán llegar hasta la máquina para volcarla —se oyó a si mismo decir con voz firme y clara— Tenemos que formar una linea defensiva fuera del radio de seguridad, y hacernos la solemne promesa de que ni un solo vadavak pasará.

»Me gustaría deciros muchas más cosas —los ojos de Toller se encontraron momentáneamente con los de Vantara, y tuvo que reprimir el impulso de extender la mano hacia ella y tocarle la cara—… pero ahora no hay tiempo. Tenemos una importante tarea por delante.

Se dio la vuelta y salió corriendo en un trayecto curvo, hasta un punto en el que se encontró exactamente entre el impulsor y los vadavaks que avanzaban. En unos pocos segundos los demás habían ocupado puestos a su lado, a distancias que sintieron instintivamente que podrían proteger con las espadas. Los vadavaks estaban ahora a unos cien metros, corriendo de prisa hacia ellos, y podía oírse fácilmente el ruido de sus pies susurrando sobre la hierba. Unos puntos de luz roja danzaban ante ellos, como un enjambre horizontal.

Toller apretó con fuerza la espada en su puño y vio que los vadavaks, en lugar de los atuendos harapientos de los ciudadanos ordinarios de Dussarra, llevaban cascos y armaduras Estas ultimas eran de un material reluciente que parecía no producir ningún efecto en la movilidad de sus portadores a pesar de tener el torso y las extremidades cubiertas Los rostros lívidos con negros agujeros brillando bajo los cascos alienígenas daban a los atacantes la semblanza de un ejercito de cadáveres, infatigable porque ya estaban muertos.

Toller alzo la espada en posición de ataque y esperó.

―Te pido perdón, Amado Creador ―las palabras del Xa se filtraron desde la lejanía del espacio―. No me mates… Uno de los vadavaks se distanció de los otros, designándose a sí mismo como el primer oponente de Toller, y se lanzó hacia el frente con las dos barras negras extendidas como aguijones. Debía de estar acostumbrado a liquidar a ciudadanos dóciles y no armados, porque se dirigió hacia él con la cabeza y el torso prácticamente descubiertos.

Toller le asestó un golpe en su delgado cuello y el alienígena cayó lanzando una fuente de sangre, con la cabeza conectada al cuerpo sólo por una fina tira de tejido. Las barras que sostenía cayeron a los pies de Toller.

Toller las aplastó con el pie, apagando la incandescencia rojiza de sus puntas, y su impulso lo llevó a un tropiezo inmediato con otros dos vadavaks. Aparentemente el par no había tenido tiempo de aprender nada del destino de su compañero, porque se mantuvieron juntos y arremetieron contra Toller con las barras enervadoras separadas apenas unos centímetros. Les arrancó los brazos con dos golpes transversales que cortaron la armadura blanca como si fuese papel. Los alienígenas cayeron al suelo, sus bocas negras en una silenciosa agonía, doblándose sobre los muñones de sus antebrazos.

Toller no les prestó más atención —ya no eran combatientes— y recorrió con la mirada la linea de batalla. Los vadavaks se lanzaban a la refriega con una energía y ferocidad sin merma, pero Toller se animó al advertir que no había caído ningún kolkorronés. La falta de experiencia en el manejo de las armas se compensaba más que de sobra por lo afiladas que eran las hojas, y los vadavaks eran cortados por los sablazos en cuanto avanzaban. La línea de defensa había perdido su regularidad pero seguía intacta, y la ola blanca de atacantes estaba ahora profusamente teñida de rojo, al chocar y tropezar sus miembros con los heridos.

«¿Será posible?», se preguntó Toller. «¿Vamos a salir indemnes a pesar de todo?

Debe de quedar poco tiempo para que funcione el impulsor, y si los vadavaks son lo bastante estúpidos como para no cambiar sus tácticas…» Con el rabillo del ojo percibió fugazmente algo blanco: un alienígena apareció tras uno de los extremos de la línea de batalla, y corrió hacia la forma rectangular del impulsor.

Toller salió disparado en una carrera que le permitió interceptarlo a medio camino del margen de seguridad. El vadavak se detuvo patinando sobre la hierba y se volvió hacia Toller, con el mármol lechoso de sus relucientes ojos bajo el casco. Blandía una de las barras enervadoras como si fuese un florete, sacudiéndola y dando estocadas con la punta incandescente, tratando de llegar a hacer contacto con la piel del brazo de Toller que sostenía la espada.

Toller lo desafió con pequeños golpes laterales de su espada, que iban cercenando el extremo de la amenazadora barra. El alienígena la soltó, transfirió la otra barra a su mano derecha y reanudó el duelo, aparentemente sin amilanarse. Toller, plenamente consciente de que estaba dentro del radio mortífero del impulsor, decidió concluir el asunto rápidamente con una serie de golpes imparables. Estaba a punto de lanzarse hacia adelante cuando oyó un ruido a su lado. Se giró justo a tiempo para ver a un segundo vadavak arremetiendo hacia su diafragma con la barra enervadora. Toller hizo todo lo posible por evitar la malévola punta, pero ésta llegó a tocarlo y el dolor se propagó por todo su pecho. Cayó de rodillas, jadeando, y los dos oponentes, ahora avanzando a un paso más pausado, aparentemente saboreando su momento de victoria, se acercaron a él con las barras alzadas.

Un segundo toque de las puntas rojas le produciría la muerte, como le habían avisado, y era obvio que los vadavaks querrían asegurarse administrándole múltiples contactos.

Pero él no tenía intención de aceptar la muerte tan fácilmente, habiendo tanto en juego. A pesar del debilitante dolor que inundaba todo su cuerpo, hizo un esfuerzo desesperado por alzar la espada y parar la acometida de las barras, y se emocionó al comprobar que sus brazos respondían casi con velocidad y control normales.

Los vadavaks, comprendiendo bruscamente el peligro, trataron de agredirle con los enervadores, pero ahora su espada se movía velozmente en un arco defensivo casi invisible. Las barras negras fueron destruidas y apartadas en un instante, y Toller se levantó. Uno de los alienígenas salió corriendo para ponerse a salvo; el otro fue traspasado cuando se volvía para huir. Toller retiró la espada del cuerpo contorsionado y de nuevo se sumó a la batalla principal. Advirtió un dolor en las piernas durante los primeros pasos, pero rápidamente desapareció, y sacó la conclusión de que el enervador dussarrano era bastante deficiente cuando se usaba contra un humano robusto y saludable.

Eso le pareció un augurio favorable, pero cuando volvió a la pelea vio que la situación había empeorado en el breve rato que había estado apartado. Una de las mujeres estaba en el suelo rodeada de vadavaks que trataban de punzarle con sus enervadores de refulgentes puntas. Temiendo que la figura inerte pudiera ser Vantara, Toller se abrió paso hacia los atacantes con un áspero grito de rabia. Llegó a ellos al mismo tiempo que Steenameert, cogiéndolos desprevenidos, y en un espacio de tiempo increíblemente breve —un tiempo de feroz niebla roja salpicada de bullentes corpúsculos brillantes— los dos habían reducido al menos a cinco de los enemigos a una masa sangrienta.

La mujer del suelo resultó ser la cabo Tradlo. Uno de los enervadores le había dado en la garganta, y su pelo estaba enmarañado y manchado de sangre: era obvio que estaba muerta.

Toller alzó los ojos y vio que las restantes mujeres se habían dividido en pares, cada uno de ellos ocupado en un estrecho combate. A su izquierda, Jerene y Mistekka se habían encargado de cuatro vadavaks y según las apariencias se desenvolvían bien contra el ataque; a la izquierda, Vantara y Arvand estaban casi ocultas por un gran grupo de alienígenas que presionaban por todos los lados.

Sorprendiéndose del descuido de los alienígenas por un tema esencial como proteger los flancos, Toller hizo una seña a Steenameert con la cabeza y los dos se arrojaron contra el grupo arremolinado de figuras blancas. De nuevo llevaron a cabo una temible matanza en un abrir y cerrar de ojos, inflingiendo terribles heridas sangrantes que derribaban a las víctimas de inmediato o bien las hacían alejarse tambaleándose a ciegas, para desmoronarse y expirar en charcos de sangre.

Seguían llegando más alienígenas de todas partes, pero Toller comenzó a apreciar un cambio en la situación general. Los vadavaks, careciendo incluso de un rudimentario sentido para la batalla, insistían en su ataque con un fervor infatigable a pesar de la manifiesta falta de éxito; y sus fuerzas estaban siendo reducidas rápidamente. Dirigiendo una mirada sobre la compleja escena, Toller calculó que al menos la mitad de los vadavaks estaban aún en pie, y una porción de ellos comenzaba a moverse de modo más lento e inseguro.

Faltaba menos de un minuto para que el impulsor liberase las energías que desplazarían el planeta, y a partir de ese momento, los guerreros de Zunnunun, presumiblemente, no tendrían ya razón para continuar la lucha. Quedarían satisfechos con retirarse en ese momento y poner fin al número de muertos. Sintiendo resurgir su optimismo, Toller se arriesgó a mirar en dirección a Greturk y sus compañeros dussarranos, esperando una señal de que la máquina estaba a punto de funcionar. Sufrió una especie de conmoción al comprobar que los alienígenas habían desaparecido. El único indicio de que habían estado allí antes era una mancha verde en el aire matutino, que se desvanecía con rapidez.

Un instante después Toller tuvo que pagar el precio de haberse distraído del mortífero conflicto que ocurría a su alrededor. Un dolor le recorrió súbitamente cuando algo tocó su hombro izquierdo, y un instante después se repitió la sensación en la cadera del mismo lado. Había sido golpeado dos veces desde atrás con los enervadores, pero esta vez, milagrosamente, el efecto fue menos devastador que la vez anterior y pudo mantenerse de pie. El atacante, que claramente esperaba una muerte rápida y fácil, estaba aún con la boca abierta cuando Toller le lanzo un sablazo con la intención de cortarle el cuello. El golpe no llegó a acertar del todo, debido a su parcial parálisis, y la punta de la espada no llegó más allá de la garganta del vadavak, rajándole limpiamente la tráquea. Éste se llevó la mano a la garganta y retrocedió rápidamente, sólo para ser empalado por detrás con la espada que empuñaba la figura de cabellos oscuros de Mistekka.

—Estos grandes punzones son muy divertidos —dijo a Toller; sus ojos castaños destellando al tiempo que apartaba al alienígena agonizante—. Estoy empezando a comprender por qué siempre llevas uno.

—¡Pero no te descuides!

Apenas había hablado Toller cuando oyó un aullido de dolor procedente de Steenameert. Se dio la vuelta y vio que su amigo estaba rodeado por cuatro vadavaks que trataban de estoquearlo con los enervadores; al menos uno de ellos había logrado hacer blanco.

—¡Aguanta de pie, Baten! —gritó Toller.

Se lanzó hacia allí, seguido inmediatamente por Mistekka y la figura más robusta de Jerene. Cayeron sobre los atacantes de Steenameert en una arremetida asesina que, en lo que pareció un simple pestañeo, tuvo un efecto notable en el equilibrio de las fuerzas.

Steenameert había sido golpeado por los enervadores varias veces, y estaba derrumbándose a pesar de los esfuerzos de Arvand por mantenerlo en pie; pero cuando Toller echó un vistazo alrededor se le levantó la moral al ver que se les estaban acabando los oponentes vivos. De las fuerzas atacantes originales, sólo quedaban dos de pie en la inmediata cercanía, y estaban totalmente ocupados con Jerene y Mistekka.

Otros tres vadavaks, tras haberse enfrentado por primera vez a un enemigo fuerte y armado, se retiraban desalentados, huyendo a través de la pradera hacia el punto en donde se habían materializado. Los únicos otros movimientos de los alienígenas, advirtió Toller con alivio, ocurrían en la alfombra blanca y roja de heridos. Era una tragedia haber perdido a una de las kolkorronesas, pero…

—¡Detrás de ti, Toller!

El grito de advertencia de Jerene llegó demasiado tarde. Toller oyó el repentino movimiento espantosamente cerca, y se dio cuenta de que se había confiado demasiado.

Había creído con demasiada seguridad que los diminutos vadavaks no tenían la tenacidad de un auténtico guerrero. Ahora sintió una curiosa sensación debilitante en la pantorrilla de la pierna izquierda. No hubiera podido decir que fuera de dolor, pero sin embargo había recibido la herida más seria de su vida. Bajó la mirada y vio que una espada kolkorronesa, casi con seguridad la de Tradlo, le había llegado hasta el hueso de la pierna. Chocó hacia atrás con el vadavak herido que había estado tumbado sobre el suelo, fingiéndose muerto y esperando su oportunidad de atacar. El alienígena suspiró y se apartó rodando, hasta que la punta de la espada de Jerene lo encontró.

—Tenemos que acabar con todos —gritó Jerene—. ¡Sin piedad!

—¡Manteneos lejos de la máquina! —gritó Toller, preguntándose por qué Vantara no mostraba más su capacidad como comandante de Jerene—. ¡Va a detonar, o lo que sea, en cualquier momento!

Jerene asintió e indicó a las combatientes que se separasen más de la caja, que ahora resplandecía como nieve recién caída en la luz del amanecer.

—Y será mejor que echemos un vistazo a tu pierna.

—No es… Toller se miró la pierna y sintió un mareo momentáneo al ver una gran boca roja abierta atravesándole la pantorrilla. La sangre resbalaba por el tobillo hacia el suelo, y de las profundidades de la herida le llegó la fugaz visión del hueso. Cuando trató de mover la pierna, su pie permaneció obstinadamente fijo en el suelo.

—Hay que coser eso ahora mismo —dijo Jerene con voz dura y desprovista de emoción—. ¡Que alguien me traiga los instrumentos de campaña!

Toller se dejó tender en el suelo junto a Steenameert, que empezaba a mostrar signos de recuperar la conciencia. Sintió náuseas, y se alegró de poder ceder toda la responsabilidad a otro durante un rato, incluso cuando comenzó el dolor de la costura.

Con las manos entrelazadas apoyadas sobre la barbilla, Toller apretó los dientes y trató de olvidarse del dolor pensando en el impulsor. ¿Cómo sería el momento crucial? ¿Oirían grandes explosiones o se cegarían con destellos de luces? ¿Y por qué necesitaba tanto tiempo la maldita caja para liberar toda su energía?

—Seguramente han pasado más de cuatro minutos desde que llegamos aquí —dijo a aquellos que se habían reunido alrededor para observar cómo le arreglaban la pierna—. ¿Qué os parece? ¿Veis que ocurra algo?

Steenameert, que estaba tumbado de cara al cielo, sorprendió a Toller respondiendo a su pregunta como si nunca hubiera estado inconsciente.

—No sé lo que hará esa maravillosa caja blanca, Toller, pero creo que algo extraño ocurre allá arriba.

Señaló directamente hacia el cenit y los otros siguieron su indicación. Toller torció la parte superior del cuerpo, gruñendo al molestar involuntariamente el trabajo que le estaban haciendo en la pierna, y miró al centro del cielo. El enorme disco de Land estaba dividido en partes iguales por el límite de iluminación, y justo en el medio de la línea central aparecía la parpadeante estrella amarilla que los observadores conocían como el Xa. Pero habían tenido lugar algunos cambios desde que Toller lo vio por primera vez.

El Xa se había vuelto mucho más brillante —ahora parecía un sol en miniatura, y sus parpadeos se habían vuelto tan rápidos que casi se fundían unos con otros. Toller pensó que había estado tan preocupado con el impulsor de Greturk y los acontecimientos que lo rodeaban, que prácticamente se había olvidado del impulsor infinitamente mayor que se había expandido en la zona de ingravidez. La atención general centrada en el distante Xa pareció abrir una puerta telepática:

―¡No puedo creer que estes haciéndome esto, Amado Creador! ―el mensaje cargado de angustia llegó a través del espacio áureo―. Después de todo lo que he hecho por ti, estás adelantando el momento de mi muerte… Te lo imploro, Amado Creador, no me niegues unos minutos más de tu valiosa compañía…

—¿Qué está pasando aquí? —gruñó Toller, arrancando la aguja y la sutura de los dedos de Jerene e incorporándose hasta sentarse—. Greturk nos dijo que esa maldita caja de trucos haría su trabajo antes que el Xa… antes de que Dussarra fuese lanzado a otra galaxia, pero tal como van las cosas… Se quedó en silencio, y un sudor frío brotó de su frente cuando se dio cuenta de que él y todo lo que conocía ―todo su planeta, de hecho― podía estar al borde de la destrucción instantánea.

Steenameert se incorporo sobre un codo.

—Tal vez sea imperfecto el aparato de Greturk. Nos dijo que lo construyeron con demasiadas prisas. Los dussarranos cometen errores también, y puede que el mecanismo de retraso del que habló no haya… La voz de Steenameert se apagó y sus ojos se abrieron más al señalar con un dedo tembloroso algo que había detrás del hombro de Toller.

Toller siguió su mirada y maldijo brutalmente al ver algo que tenía el poder de consternarle, incluso en ese momento de acontecimientos pasmosos y cruciales. Era la figura resplandeciente de un vadavak que se había escondido durante los momentos caóticos del final de la batalla, para aparecer ahora junto a la caja del impulsor. El entrenamiento profesional debía haberle hecho más fuerte que los dussarranos normales, porque mientras los humanos observaban petrificados se agachó, puso las manos debajo del impulsor, y después lenta pero ininterrumpidamente se enderezó.

El impulsor se inclinó al unísono con su movimiento y cayó sobre un lado. Un instante después, casi como si hubiera sido activado por el impacto, algo en el interior de la caja mecánica comenzó a emitir un chirrido.

Toller trató de levantarse, pero su pierna izquierda se negó a sostener su peso y se derrumbó dolorosamente sobre el suelo.

—Éste es el último aviso —gritó, sufriendo el tormento de no poder moverse—. Hay que levantar la máquina; si no, ¡estaremos perdidos!

Miró a las tres mujeres que estaban ante él, deseando que realizaran lo que él no podía. Mistekka y Arvand seguían contemplándolo, como congeladas por un nuevo temor.

Vantara cayó de rodillas, se cubrió la cara y comenzó a sollozar.

—Espero que me asciendan por esto —exclamó Jerene.

Se levantó de un salto, cogió la espada y se lanzó a correr hacia el impulsor. La fuerza de sus sólidos miembros, el ímpetu de un corredor de carreras, la impulsó a través de la entorpecedora hierba a una velocidad que Toller dudó poder igualar, incluso estando sano.

El solitario vadavak, demostrando un valor y resistencia mucho mayores que los de sus derrotados compañeros, decidió no retirarse. Se dirigió hacia Jerene y, cuando estaba a unos pasos de ella, se lanzó hacia sus tobillos. Ella lo paró parcialmente con un sablazo —un toque encarnado se añadió inmediatamente a la paleta descolorida de la escena— pero el alienígena logró rodear con sus manos una de las espinillas de Jerene y la hizo caer. Después siguió un momento en el que fue imposible ver lo que estaba ocurriendo, un momento en el que Toller quedó mudo por la ansiedad, y entonces Jerene se levantó y siguió corriendo.

Al llegar ella, el chirrido emitido por el rectángulo blanco pareció intensificarse. Jerene agarró el borde superior más cercano y trató de empujarlo hacia abajo, pero la caja resistió sus esfuerzos. Corrió al lado opuesto y desapareció de la vista al agacharse para poder ejercer mayor fuerza sobre el gran cajón. Y entonces, con una lentitud capaz de destrozar los nervios, el impulsor rotó hasta su posición normal.

En menos de un abrir y cerrar de ojos, Jerene había reaparecido detrás del impulsor y emprendido la carrera —con la cabeza hacia atrás y los miembros borrosos— hacia los aterrados observadores. Había cubierto quizás un tercio de la distancia, cuando de repente el impulsor se calló. En ausencia de su frenético chirrido pudo percibirse otro mensaje de histeria con una claridad silenciosa y espeluznante, descendiendo desde la remota cúspide del cielo:

―¡No me mates, Amado Creador! ¡No…!

Toller, con el rostro contorsionado en una mueca inhumana de terror, miró por detrás de Jerene y vio el lustroso armario del impulsor que cambiaba de apariencia. Centelleaba y emitía pálidas imágenes expansivas de sí mismo, versiones estratificadas de la realidad que fluían hacia fuera para abarcar todo lo que podía verse del espacio y del tiempo.

Jerene corría a través de la brillante matriz de lo que era y lo que podía ser, y a Toller le pareció que estaba gritando su nombre. Con un impulso agonizante de sus miembros se incorporó y trató de dirigirse hacia ella.

Pero sobre Jerene toda la cúpula del cielo había empezado a temblar y deformarse.

Unos aros concéntricos de brillo cegador palpitaban y fluían hacia fuera desde el Xa, y chocaban con las emanaciones de la caja blanca con discordancias insoportables… «Están ocurriendo demasiadas cosas al mismo tiempo», pensó Toller en los extremos más salvajes del terror.

«Todo esta ocurriendo al mismo tiempo…»

Capítulo 19

Una oscuridad profunda, aterciopelada e infinita —una noche que estaba fuera de toda la experiencia previa de Toller— invadió de repente la escena. Fue como si todo el planeta hubiera sido cubierto por un velo opaco. La negrura de arriba se hizo aún más intensa por el hecho de que el impulsor, después de su exhibición de hechicería tridimensional, fulguraba ahora como un bloque enorme de hielo fluorescente, proyectando una laguna de luz sobre el silencioso campo de batalla.

Toller estaba inmóvil, parpadeando, tratando de adaptar sus ojos a las extrañas nuevas condiciones, cuando Jerene se acercó a él y se dejó detener por sus brazos. Se abrazó a él durante unos instantes, temblando y respirando ásperamente, luego se irguió y retrocedió un paso. Por un momento Toller casi creyó que iba a dedicarle un saludo formal, como tratando de reparar la ruptura de la rigurosa disciplina. Vantara, que se encontraba cerca de ellos, avanzó y enlazó sus brazos con los de él.

Toller apenas era consciente de su presencia mientras miraba al impresionante vacío de los cielos. Al principio le había parecido que la oscura bóveda celestial estaba totalmente despejada, pero a medida que sus ojos fueron adaptándose, empezó a percibir puntos de luz fríamente remotos que podían identificarse como estrellas. Eran débiles y dispersas en comparación con las que había conocido durante toda su vida, y tan pobres en su emisión de luz que pasó un tiempo considerable hasta que fue capaz de captar la característica más desconcertante de todas:

El planeta hermano Land había desaparecido. En su lugar, en la corona del cielo, no había más que unas cuantas motas de luz dispuestas en curiosas configuraciones.

Steenameert, superando su parálisis, pudo levantarse detrás de Toller y hablar con la voz de pasmo de un niño.

—Todo ha sido en vano, Toller. Hemos sido despedidos. Este lugar ya no es el nuestro.

Toller asintió, sin atreverse a replicar, con su mente y su alma aún entregadas al negro vacío que ocupaba su visión. «Claro que hemos sido despedidos», se dijo Toller. «Éste es el aspecto que tendrá el universo cuando haya envejecido…»

—Qué oscuridad —susurró Vantara, apretándose contra Toller—. No me gusta nada, y tengo frío.

—En ese caso —dijo Toller, desenredándose con decisión de los brazos de ella—, sugiero que empecemos a recoger material para hacer un fuego. Todavía debe faltar mucho para el amanecer, si es que amanece alguna vez aquí.

—¡Claro que amanecerá! —Vantara, enojada por el rechazo simbólico de él, tomó por un instante la ofensiva—. ¿Cómo no iba a amanecer? Pero… ¡qué idea tan estúpida!

Toller comprendió con pesar que ella no tenía ni idea, no había comprendido lo más mínimo la serie de acontecimientos cruciales a los que el grupo había sobrevivido. Su propia percepción, derivada de los diálogos telepáticos con Divivvidiv y Greturk, era nebulosa y fragmentaria; pero de algún modo estaba convencido de que Overland, en vez de ser aniquilado, había sido proyectado a alguna región inconcebiblemente remota del universo.

Y el «universo» en el que pensaba ahora no era la entidad limitada y bien definida que solía venir a su mente cuando los científicos kolkorroneses usaban esa palabra. Era aquel esquivo concepto filosófico, vago, intangible y exasperante al que Divivvidiv se había referido como el «continuo espacio-tiempo». Toller había captado el concepto en el momento de su instrucción telepática, pero a pesar de sus esfuerzos, la comprensión se había ido debilitando desde entonces, como el recuerdo nostálgico de un sueño.

Ahora casi había desaparecido, quedando sólo su influencia en la forma de pensar. Sin ser capaz de justificar con palabras aquella idea, estaba preparado para creer que las fuerzas incomprensibles liberadas por el Xa en su agonía podían haber desplazado a Overland en el tiempo y el espacio, quizás hacia el futuro de algún cosmos paralelo.

Le parecía difícil recordar por qué se había enamorado alguna vez de Vantara; y ahora, contemplando su bello pero petulante rostro, sintió abrirse un abismo infranqueable entre los dos. Ella había cerrado su mente, y como consecuencia de ningún modo podía compartir la principal preocupación de Toller en aquel momento.

En una ocasión, durante las largas horas del vuelo a Dussarra, él había preguntado a Divivvidiv cómo sabía que el artefacto de resituación no depositaría el planeta en las profundidades del espacio interestelar, demasiado lejos del sol como para que pudiesen hacerse «pequeños» ajustes para corregir la posición. Divivvidiv, posiblemente incapaz de encontrar una buena respuesta, se había escabullido de la pregunta con algunos comentarios sobre la «coalición de probabilidades», y abstrusas «características autogeneradas por el diseño del Xa» que al final debían solucionar el problema de las «zonas de viabilidad biológica» y las «dinámicas orbitales».

Ahora Toller tenía que preguntarse si habría un sol escondido detrás de la masa inerte del planeta. Tendría que producirse un amanecer normal en pocas horas, o si no Overland se enfriaría cada vez más, y todos sus habitantes perecerían en la oscuridad infinita. Sólo había una forma de obtener la respuesta, comprendió Toller, y era esperando. Y no tenía ningún sentido esperar en la oscuridad…

—¿Por qué no está todo el mundo recogiendo madera? —gritó jovialmente, apartándose renqueando de Vantara—. Busquemos un lugar agradable, lejos de los horribles cadáveres de los alienígenas, y encendamos un buen fuego para confortarnos durante la noche.

Animados por la perspectiva de dedicarse a una tarea domestica, Steenameert, Mistekka y Arvand se alejaron inmediatamente hacia un grupo de arbustos, cuyos contornos habían aparecido gradualmente bajo la luz de las estrellas. Vantara dirigió a Toller una mirada prolongada ―que él interpretó como de desdén―; luego se dio vuelta y lentamente se encaminó tras los otros, dejándole con la sola compañía de Jerene.

—Tu tobillo necesita muchos más puntos, pero no hay luz suficiente —echó un vistazo al impulsor, que ahora se había convertido en una mancha rectangular de color gris—. Ahora te vendaré la herida, y mañana terminaré el trabajo como es debido.

—Gracias —dijo Toller, dándose cuenta de repente de que era incapaz de caminar sin ayuda.

La herida, aunque era bastante seria, parecía insignificante en comparación con su tamaño; y se sintió mortificado al descubrir que sentía frío, malestar y debilidad.

Permaneció de pie pacientemente mientras Jerene le enrollaba la pantorrilla con una venda del equipo de campaña.

—En esto se demuestra la utilidad de mi educación campesina —dijo, terminando el vendaje con un nudo experto.

—¡Gracias otra vez! —Toller habló con burlona indignación, agradecido por haber sido distraído de su preocupación por el sol—. Mañana por la mañana podrás ponerme nuevas herraduras en los cascos; pero mientras tanto, ¿me ayudas a acercarme al fuego con los otros?

Jerene se levantó, paso un brazo alrededor de su cintura y le ayudó a caminar hacia el centelleo de luz naranja que ya había empezado a llamear en la oscuridad. Toller descubrió que avanzar por la hierba crecida era mucho mas difícil y doloroso de lo que esperaba, y se sintió aliviado cuando Jerene se detuvo un momento a descansar.

—Ahora merezco doblemente un ascenso —dijo, jadeando—. Pesas casi tanto como mi cuernazul…

—Me encargaré de arreglar lo de tu promoción en cuanto… —Toller se interrumpió, dudando si hacer promesas de un futuro que podía no existir—. Fuiste muy valiente corriendo a la máquina. La sangre se me heló por el miedo de que no pudieras alejarte a tiempo…

—¿Por qué estabas tan preocupado? —murmuró Jerene— Después de todo, ya había conseguido lo que me había propuesto hacer.

—Puede que fuese porque… —Toller sonrió, dándose cuenta de que Jerene estaba practicando un viejo juego con él, y de repente, mientras permanecían juntos en la oscuridad, ese juego se volvió más importante para él que todos sus temores por el futuro del planeta. La atrajo hacia sí y la beso con tierno ardor.

—La condesa va a ver lo que estamos haciendo —dijo Jerene, sin dejar de ser provocativa mientras el beso terminaba, y exhalaba su aliento caliente junto a su boca—. Y no va a gustarle…

—¿Que condesa? —dijo Toller, y ambos empezaron a reírse, mientras se abrazaban en aquella oscurísima noche.

Toller no esperaba poder dormir. Su herida había comenzado a palpitar como una máquina en marcha, y le resultaba inconcebible que pudiera quitarse la carga de la conciencia respecto a si su planeta estaría perdido en un vacío sin estrellas. Pero el calor del fuego resultaba agradable, y se sentía bien con Jerene echada a su lado, cubriéndole el pecho con una mano. Descubrió que estaba mas cansado de lo que creía.

Abrió los ojos con un sobresalto, tratando de solucionar el problema urgente de decidir dónde estaba. El fuego se había reducido a unas ascuas blanquecinas, pero producía luz suficiente para permitirle ver las figuras durmientes del pequeño grupo de guerreros, y de nuevo la gran pregunta repiqueteó en sus sienes. Alzó de golpe la cabeza, haciendo que Jerene suspirase en su sueño, y examinó los límites del planeta.

En una parte del horizonte, había un débil pero inconfundible reflejo de luz nacarada.

La visión de Toller se volvió borrosa por las lágrimas cuando captó el maravilloso significado de aquel vacilante resplandor, y se dejó caer para descansar.

Capítulo 20

La reina Daseene había sufrido un grave ataque, el cual probablemente tendría consecuencias fatales.

A medida que la noticia de la tragedia inminente empezó a correr desde Prad a otras ciudades y comunidades menores de Overland, la gente ―ya angustiada por los inexplicables acontecimientos del cielo― se volvió aún más huraña y deprimida. Aquellos que tenían creencias religiosas o supersticiosas sostuvieron que la enfermedad de la Reina había estado predicha por la serie de augurios que habían transformado de un modo tan radical el aspecto del cielo. E incluso aquellos que no tenían tiempo de entretenerse con lo sobrenatural habían sido afectados por la conciencia de que algo muy extraño había sucedido al amanecer, tres días atrás.

Los madrugadores que se encontraban en el exterior en el momento crucial fueron extremadamente gráficos en sus relatos. Habían hablado del pavoroso momento inicial durante el cual una fuente feroz de luz amarilla, como un sol en miniatura, había aparecido en el cenit, centrada en el disco de Land. Apenas se había acostumbrado el ojo al intruso cósmico cuando múltiples capas de luminosidad, concéntricas hacia diferentes fuentes, habían irrumpido en un conflicto palpitante en el cielo del amanecer.

Y después, como increíble último acto del drama cósmico, el cielo había… muerto.

La misma palabra —muerto— se había empleado una y otra vez. Brotaba espontáneamente de los labios de observadores incultos que se habían pasado sus vidas bajo un cielo lleno de extravagantes configuraciones de luz, derramándose en adornos astronómicos de todo tipo.

El cielo pareció morir cuando de golpe Land se apagó, y lo mismo ocurrió con la Gran Rueda y un montón de espirales plateadas, miles de estrellas incontables, de las cuales las más brillantes formaban la constelación del Árbol, los riachuelos irregulares de nebulosa radiación que se extendían por las galaxias como delicados bucles, los cometas cuyas colas ahusadas y resplandecientes dividían el universo, los meteoros fugaces que animaban la cúpula de la noche, uniendo durante unos instantes una estrella con otra… Todo eso había desaparecido en un instante, y ahora el cielo parecía muerto…, más que nada por esos puntos de luz fríos, apartados e infinitamente remotos que, en vez de iluminar el cielo, servían solamente para enfatizar su falta de luz.

Toller Maraquine observaba la puesta de sol desde un balcón de su casa orientado hacia el sur, apoyado en sus muletas. Tenía ante él una bebida caliente sobre la ancha balaustrada de piedra, pero de momento la había olvidado mientras contemplaba el cielo, que adquiría unos colores aún más oscuros y sombríos. Reprimió un estremecimiento cuando la extrañeza de la oscura cúpula celestial se hizo más y más evidente.

No era sólo la ausencia del planeta hermano lo que le transtornaba; había pasado gran parte de su vida «fuera» de Overland, donde había contemplado la detallada convexidad del otro planeta suspendido sobre ellos ―algo que la mayoría de los habitantes eran incapaces siquiera de imaginar―, y se acostumbraba con rapidez a los cambios del entorno. Su sensación de desconcierto, tenía que admitirlo, provenía del desolado vacío de la noche nocturna. Esforzándose al máximo por ser pragmático, sereno y racional, había tratado de sacudirse la sensación. ¿Qué más daba —se había preguntado— que el irrelevante cielo nocturno contuviese un billón de estrellas o simplemente unas cuantas?

¿Afectaría esa condición a la producción de una cosecha en un sólo grano? No.

Pero el problema era que la tranquilizadora respuesta negativa no era capaz de proporcionar tranquilidad suficiente. No tenía la menor idea sobre qué destino habrían seguido Land o Dussarra —por lo que él sabía, era como si esos planetas ya no existiesen en ninguna parte—, pero comprendía con una exactitud desoladora y estéril que Overland había sido, usando las palabras de Steenameert, «despedido». Ésta era una región extraña del continuo espacio-tiempo. Tenía esa cualidad estremecedora. De algún modo, en un abrir y cerrar de ojos, Overland había sido proyectado a un universo decadente que se había vuelto viejo y frío…, y la pregunta fundamental seguía planteada:

¿podría la vida humana, individual y colectiva, seguir igual que antes?

Físicamente, no parecía haber ningún obstáculo que impidiese que los hombres y mujeres de Kolkorron pudieran vivir sus vidas como sus antecesores habían hecho desde el comienzo de la historia. Pero ¿sería posible que la horrible sensación de aislamiento, de habitar un punto apartado en los negros desiertos del infinito, pudiera alterar el futuro de la raza?

Land y Overland ―dos planetas hermanos tan próximos entre sí que estaban unidos por un puente de aire― podían haber sido la obra de un Diseñador cósmico para persuadir y atraer a sus habitantes a realizar viajes interplanetarios. Y, una vez dado el primer paso crítico, el universo había parecido provisto de tesoros astronómicos tan cargados por las fuerzas de la vida, que al aventurero le habría resultado imposible volverse atrás.

El pueblo de Toller había estado predispuesto por su entorno espacial a mirar hacia fuera, y a creer que su futuro se basaba en moverse hacia fuera en un universo fértil y acogedor. ¿Cómo se sentirían ahora? ¿Aparecería alguna vez un héroe con la suficiente visión y coraje, la suficiente talla como para mirar a las estrellas remotas y heladas del nuevo y desolado cielo de Overland, y proponerse conquistarlas?

Harto ya de abstracciones, Toller dio la espalda a la puesta de sol rojo-dorada y tomó un sorbo de su coñac caliente. Además de calentado, el licor había sido aderezado con especias y mantequilla para contrarrestar el frío del aire del crepúsculo. Encontró su familiar calor enormemente reconfortante, mientras observaba a su padre y a Bartan Drumme moverse nerviosamente alrededor de los telescopios instalados en el balcón. A sus ojos, los dos hombres mayores se habían convertido en pilares graníticos de fortaleza intelectual y sentido común en un universo móvil, y su respeto hacia ellos había crecido más allá de toda medida. Estaban comentando una extraña anomalía científica, una curiosa lesión en el tejido de la nueva realidad, que hasta el momento había sido advertida por relativamente poca gente.

—Es bastante irónico —decía Cassyll Maraquine—. No sería una exageración decir que, sumando todas las fábricas estatales, hay un considerable número de ingenieros y técnicos altamente calificados bajo mis órdenes. Pasan la mayor parte del tiempo investigando con los instrumentos de medida más exactos que pudimos inventar, pero sin embargo ninguno de ellos vio nada.

—Sé justo —murmuró Bartan—. No hay ningún cambio en la forma en que los círculos se relacionan con los círculos, y casi todos vosotros… Cassyll sacudió su canosa cabeza.

—¡No hay excusa, amigo mío! Hizo falta que un simple empleado de la cervecería de Cardapin, ¡un barrilero!, se abriera camino hasta mí a través de todas las malditas barreras que los burócratas insisten en levantar a pesar de los tenaces esfuerzos que uno hace por impedirlas. Desde entonces he sacado al hombre de su modesta ocupación y le he dado un puesto en mi equipo personal, donde…

—Dime una cosa, padre —le interrumpió Toller, en quien había crecido la curiosidad— ¿Qué es todo este lío de los anillos y los círculos y las ruedas y eso que tanto os desconcierta? ¿Qué puede haber que sea tan intrigante y extraño en un círculo corriente?

—Un círculo siempre ha tenido ciertas propiedades fijas, al igual que las otras figuras geométricas, y ahora esas propiedades han sufrido un cambio repentino —dijo Cassyll, en un tono solemne—. Hasta ahora, como bien sabes, la circunferencia de un círculo ha sido exactamente igual a tres veces su diámetro. Ahora, sin embargo, si hicieses la prueba, descubrirías que la proporción de la circunferencia respecto al diámetro es ligeramente mayor que tres.

—Pero… —Toller trató de asimilar la idea, pero su mente se negó a ello—. ¿Qué significa eso?

—Quiere decir que estamos muy lejos de donde estábamos —comentó Drumme con una mueca en los labios que insinuaba que lo que había dicho era muy profundo.

—Sí, pero… ¿qué importancia tiene eso para nuestras vidas?

Cassyll resopló mientras quitaba la tapa del ocular de un telescopio.

—¡Se nota que habla un hombre que nunca ha tenido que ganarse el pan con los negocios o la industria! Diseñar y calibrar de nuevo cierta clase de maquinaria va a costar al estado una verdadera fortuna. Y además habrá gastos de oficina, de contabilidad y…

—¿De oficina?

—Piénsalo un momento, Toller. Tenemos doce dedos en las manos; por lo tanto, contamos de forma natural en base doce. Eso, junto con el hecho de que la circunferencia de un círculo era exactamente tres veces el diámetro, hacía todas las cuestiones de cómputos absurdamente fáciles. A partir de ahora, sin embargo, todo eso va a ser más difícil; y hablo de asuntos tan rudimentarios como que un barrilero tenga que aprender a hacer los aros más anchos para sus barriles. Mira, por ejemplo…

—Dime una cosa —cortó Toller, ansioso por impedir uno de los digresivos discursos de su padre—, ¿cuál es el nuevo radio? Yo tendría que saber eso al menos.

Cassyll dirigió una expresiva mirada a Bartan.

—Ha habido algunas discusiones sobre ese punto. He estado muy ocupado, con los perturbadores acontecimientos de Palacio y esas cosas, como para realizar personalmente las medidas. Algunos miembros de mi personal afirman que el nuevo radio es tres y un séptimo, lo cual, desde luego, es absurdo.

—¿Por qué absurdo? —dijo Bartan, con cierto acaloramiento.

—Porque, amigo mío, tiene que haber una armonía natural en el mundo de los números. Tres y un séptimo no encajarían con nada. Estoy seguro de que cuando se realicen las mediciones con la precisión debida se descubrirá que la nueva proporción razonable para… Toller permitió que su atención se alejase de lo que prometía ser una discusión interminable, de las que tanto gustaban a su padre y a Drumme. Deseó que Jerene estuviese a su lado, pero había ido a visitar a su familia al pueblo de Divarl y no volvería hasta el día siguiente. Cansado de estar de pie junto a la balaustrada, se dirigió trabajosamente hasta un sofá, se tumbó y dejó a un lado las muletas. Su pierna, ahora que se hallaba en proceso de curación, se había vuelto rígida y capaz de producirle un dolor agudísimo cuando la sometía a cualquier clase de tensión. Vivir con aquella herida ―siempre ideando estrategias para evitar las irreprimibles descargas de agonía― era para Toller una experiencia enervante y agotadora, y se alegró de poder tumbarse.

—Hijo, debieras retirarte a tu habitación y entregarte al sueño nocturno —dijo Cassyll Maraquine amablemente, colocándose de pie ante el sofá—. La herida es más seria de lo que crees.

—Todavía no; prefiero quedarme aquí un rato —sonrió a su padre—. Creo recordar que teníamos conversaciones similares en el pasado, cuando yo era un niño. ¿Me vas a mandar que me vaya a la cama tanto si quiero como si no quiero?

—Ya eres demasiado grande como para que te trate así. Ademas, estoy demasiado ocupado y no quisiera que me agobiasen con llamadas para pedir agua.

—Y tallos dulces —se burló Bartan Drumme desde el balcón—. No olvidéis los tallos dulces.

—¡Tallos dulces! —Toller se incorporó sobre un codo—. ¿Eso es lo que yo…?

—Sí, aunque parezca un extraño chupete para el que han empezado a llamar «el Deicida» —dijo Cassyll—. No lo sabías, ¿verdad? Uno sólo puede imaginarse qué historias estará propagando tu amigo Steenameert, pero me han dicho que en todas las tabernas del reino circulan los relatos de cómo fuiste volando hasta un país que estaba más allá de los cielos y mataste a miles de dioses… o demonios… o una mezcla promiscua de ambos, para salvar a Overland de ser devorado por un gran dragón de cristal.

Cassyll hizo una pausa, pareciendo arrepentido.

—Ahora que reflexiono sobre ello, sospecho que aún unos labradores borrachos de cerveza entienden lo ocurrido igual o mejor que yo. Toller, todo eso que te explicaron a través de la mente, sin hablar… ¿No recuerdas nada, ni siquiera una pista, de lo que significaba el término espacio-tiempo? Me encantaría saber por qué dos palabras que no tienen ninguna conexión lógica pueden unirse de esa manera particular.

—No puedo ayudarte —dijo Toller con un suspiro—. Cuando Divivvidiv me hablaba dentro de la cabeza yo entendía todo lo que decía; pero sus mensajes estaban escritos en el humo. Todo se ha desvanecido. Busco significados, y sólo encuentro vacío. No un verdadero vacío, sino un vacío poblado de ecos, una sensación intensa de que unas enormes puertas se están cerrando para siempre, de que yo voy demasiado lento y llego demasiado tarde. Lo siento, padre. Ojalá no fuese así.

—No importa, haremos el viaje sin ayuda —Cassyll trajo una manta gruesa hasta el sofá y la extendió sobre Toller—. Las noches son más frías ahora.

Toller asintió y se puso cómodo, abandonándose a la fastuosa sensación de ser bien atendido y no tener responsabilidades inmediatas. Notaba una pulsación caliente en la pierna, y los médicos habían predicho que de ahora en adelante cojearía; pero eso le daba aún más derecho para relajarse como un niño al abrigo del calor, seguro bajo una manta que, mejor que la más sólida armadura, le protegía contra todos los elementos del mundo exterior.

Dentro de aquel refugio seguro, con la mente nublándose por la modorra, Toller trató de definir su posición en aquel universo desconocido. Cuánto se había perdido… La Reina estaba muriéndose, incapaz de enfrentar o siquiera comprender la realidad de que el planeta en el que había nacido ―y al que tanto ansiaba volver― ya no existía. Su sueño de una sola nación que abarcase dos planetas se había desintegrado en sólo un instante. Era un bonito sueño, con el cual Toller había congeniado instintivamente; pero ya no existían las astronaves, con su carga comercial y cultural, recorriendo las invisibles rutas mercantiles entre Land y Overland. ¿Qué habría ahora, en vez de eso?

Más cansado de lo que creía, Toller se sintió incapaz de seguir reflexionando sobre los misteriosos y esquivos enigmas del futuro. Comenzó a entrar y salir del estado consciente, y en cada retorno a la lucidez el cielo se hacía más oscuro y las estrellas más abundantes, y parecían más brillantes de lo que esperaba. El balcón estaba también oscuro, porque su padre y Bartan Drumme se encontraban en aquellos momentos ocupados en realizar cálculos y comparaciones.

Toller escuchó la susurrante actividad durante un tiempo indeterminado… dormitando a ratos, comprendiendo a medias los fragmentos lejanos de la conversación… y poco a poco su humor comenzó a cambiar. Ahora veía que, posiblemente por la impresión de la batalla y el extremo cansancio, se había dejado intimidar por el nuevo cielo, se había dejado abatir y desalentar por él. Se había preguntado si Kolkorron encontraría alguna vez campeones capaces de afrontar la hostilidad del negro vacío, y en el momento de plantearse la pregunta el pesimismo lo había cegado demasiado para darse cuenta de que ya estaba en compañía de esos héroes.

Cassyll y Bartan eran dos hombres de mediana edad, cuya inversión en el antiguo orden de las cosas había sido mucho mayor que la suya, y cuya apuesta por un futuro inquietante tendría que ser proporcionalmente menor, pero… ¿acaso se habían dedicado a la autocompasión? ¡No! Su reacción había sido la de desenvainar sus espadas, las espadas de la mente; y en ese mismo momento, tranquilamente y sin ninguna fanfarria, se habían lanzado a la nada despreciable tarea de sentar las bases para una nueva astronomía.

A medio camino entre la vigilia y el sueño, Toller comenzó a sonreír.

Su padre y Bartan Drumme hablaban en voz baja para no turbarle el descanso, pero los susurros penetraban en las casi realidades de la mente soñolienta con más facilidad que los gritos:

―…cinco planetas observados en el sistema local hasta el momento, Bartan… contando el planeta doble como uno, o sea… si hemos localizado cinco en tan poco tiempo, es bastante lógico suponer que habrá otros, ¿no crees?… «Tengo que levantarme ahora mismo y tomar parte en lo que está pasando…» ―…casi parece imposible: un planeta de color crema circundado por un gran anillo… «…pero quizás ya habré hecho suficiente por hoy…» ―…confirmo tus cálculos iniciales, Cassyll… algo muy cercano a una inclinación de veinte grados, lo que significa que Overland tendrá estaciones a partir de ahora… «Jerene estará conmigo mañana por la mañana, y con su ayuda pronto seré capaz de trabajar…» ―…el pueblo, especialmente los granjeros, deben prepararse para afrontar los cambios producidos por las estaciones… «…estaciones y razones, razones y estaciones…» ―…tengo una curiosa premonición sobre el planeta del anillo, Bartan; tiene un aspecto tan excepcional, tan portentoso, que debe estar destinado a jugar un papel importante en nuestros asuntos futuros… Toller cayó fácilmente en un sueño profundo, tranquilo y reparador.

Cuando se despertó, el balcón estaba silencioso y desierto, signo de que la noche estaba bastante avanzada. Descubrió que le habían cubierto con más mantas, para protegerle del frío creciente del aire. El cielo tenía exactamente el mismo aspecto que la primera vez que lo vio. Allí arriba, suspendida, había una constelación desconocida; y un tinte de luz nacarada en el horizonte empezaba a superponerse a la mas pálida de las escasas estrellas.

Esta vez la atención de Toller fue captada por lo que parecía ser un planeta doble que se hubiera elevado sobre la radiación de luminosidad previa al amanecer. En un impulso apartó las mantas y trató de ponerse de pie, frunciendo los labios en silencio cuando la herida de la pierna le exigió su correspondiente tributo de dolor. Cogió las muletas y avanzó trabajosamente a través del suelo embaldosado hasta el telescopio más cercano.

Su lesión le complicó la tarea de dirigir y enfocar el instrumento; pero al cabo de unos segundos consiguió mirar a través del ocular.

Y allí, suspendido ante él en la negrura aterciopelada, había un brillante planeta acompañado por una gran luna. El integrante mayor del par era de un color azulado, y mientras sus ojos estaban absorbidos por el radiante espectáculo, Toller sintió una especie de frío misterioso y furtivo que le recorrió la espina dorsal.

—Puede que tengas razón sobre el planeta del anillo, padre —susurró—. Pero, por alguna razón, me pregunto…

Fin