Bert Brodie, aviador, regresa en un vuelo agitado, pero como pasajero; ayuda a tranquilizarse al compañero de asiento que lo pasa mal con la tormenta.

Seis meses atrás decidió dejar su nativa Santa Fe por Los Angeles para alejarse de la mujer que ama y que prefirió casarse con su hermano Dave, con quien explotaba un aeropuerto local y prefirió regalarle su parte del negocio, como obsequio de boca y alejarse. Y ahora Mae, la esposa del hermano le ha pedido que vuelva con urgencia porque Dave está mal ¿qué podría estar sucediendo?

Y apenas llega Bert encuentra muerto a Dave en uno de sus aviones que se siniestró.

¿ Accidente o asesinato?

VIENTO A FAVOR… PARA MATAR

Viento a favor...

para Matar

(DOWNWIND)

POR

BOB MCKNIGHT

TRADUCCIÓN DE

OSVALDO J. BLANCO

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                         Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: SETIEMBRE 1959

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 1 de setiembre

de 1959, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires.

CAPITULO 1

El individuo que iba sentado junto a mí estaba asustado. Cada vez que sobrevenía un relámpago sus nudillos se tornaban blancos sobre los brazos del asiento.

—Tranquilícese, amigo —le dije.

Nuestro C-47 atravesaba una tormenta eléctrica sobre el desierto de Arizona, dirigiéndose a Albuquerque, adonde debíamos llegar a eso del amanecer. Yo tenía bastante en que pensar: aquel llamado de Mae, pidiéndome que regresara a Santa Fe, me obsedía como un sombrío presagio que nada tenía que ver con la tormenta.

—No hay peligro alguno.

— ¿Cómo lo sabe?

—Es muy simple —observé—. Un aeroplano en vuelo no hace conexión con tierra; queda aislado por el aire que lo rodea. Por tanto, no atrae los rayos.

Se volvió fijando los ojos en mí.

— ¿Usted es aviador?

—Ajá.

El hombre aflojó la presión de sus manos sobre los brazos del asiento.

—Me alienta usted mucho.

—No quisiera que se enfermara sobre mí... —apunté, encogiéndome de hombros—. Eso es lo que hace vomitar a la gente... los nervios.

—Oh...

—Lo que le dije antes es verdad. Tranquilícese.

Ensayó una débil sonrisa. Era un tipo agradable, inmaculadamente vestido, y que pasaba los treinta. Aún atemorizado, conservaba su dignidad. Un pequeño y lustroso bigote destacábase en su cara redonda, de gratas facciones. Ni uno solo de sus cabellos rubios estaba fuera de lugar.

Me dió las gracias y pronto lo olvidé, retornando a mis íntimos pensamientos.

No era mucho lo que Mae me había dicho por teléfono, excepto que Dave me necesitaba. Dave era mi hermano mayor, y si estaba en dificultades era natural que recurriese a mi

¿Pero por qué no me había llamado él mismo?

Yo había estado enamorado en otro tiempo de Mae, y cuando ella y Dave se casaron no pude soportar aquello. Y debí hacerme a un lado Al principio, Dave armó el gran escándalo. Ambos éramos socios en la explotación de un pequeño aeropuerto en Santa Fe: dos aviones, vuelos de instrucción, servicios de alquiler...

—Mira, chico —le había dicho yo—: eres un hombre casado ahora. Tienes responsabilidades. Los Servicios Aéreos Brodie podrán mantenerlos a ti y a Mae, pero no a los tres.

—El negocio va a mejorar —alegó él.

—Seguro, chico. Pero vas a necesitar todas las ganancias para crear una familia. Yo he estado deseando irme a Los Ángeles desde hace tiempo. Así que te regalo mi parte del negocio. Un regalo de bodas.

Ahora, seis meses más tarde, estaba viajando de regreso.

El avión se estremeció como si hubiera recibido un mazazo. Y mi compañero se aferró otra vez a los brazos del asiento.

—Es sólo un pozo de aire —expliqué—. No hay por qué preocuparse.

A la luz de un nuevo relámpago pude ver los ásperos y desiguales picos de las montañas debajo de nosotros: fugaces resplandores se entrecruzaban de una nube a otra.

— ¿Hace usted todo el viaje hasta Nueva York? —preguntó el hombre.

—Hasta Albuquerque.

—También yo. Albuquerque es mi lugar de residencia. Fuí a Los Ángeles por negocios. Productos de droguería al por mayor.

—Hum.

—Me llamo Blakely —dijo, ofreciéndome su mano, que era débil y sudorosa—. Mayor Blakely.

—Bert Brodie.

—Brodie —meditó—. Brodie... El apellido me parece familiar.

—Probablemente piensa usted en Steve Brodie; el tipo que saltó desde el puente de Brooklyn.

Sus rasgos faciales se distendieron.

—Ya sé. Los Servicios Aéreos Brodie, en Santa Fe.

—De mi hermano —aclaré—. ¿Lo conoce?

—No, pero he pasado muchas veces junto al aeropuerto en mis viajes a Santa Fe.

Me ofreció un cigarrillo, de una marca que no me gustaba. Negué con la cabeza y tomé uno de los míos que saqué del bolsillo. Él ya me aguardaba con su encendedor.

— ¿Va a visitar a su hermano? —quiso saber Blakely.

—Así es —repuse, y aspiré largamente de mi cigarrillo.

— ¿Sabe él de su llegada?

—No. Al menos, no creo que me esté esperando. Su esposa tal vez sí.

Los ojos del Mayor se iluminaron.

— ¿Con que ésas tenemos, eh? —aventuró.

—No tenemos nada... —le atajé—. No se precipite.

—Discúlpeme. Sólo estaba pensando que ella podría haber planeado una sorpresa para él. ¿Por su cumpleaños quizás?

—No —respondí—. Nada en especial.

Era algo especial, pero yo no deseaba conversar acerca de ello con un extraño. Si Dave estaba en algún apuro, no tenía la menor intención de andar divulgándolo a los cuatro vientos.

Escuché el característico sonido del aparato al levantarse la horquilla en el otro extremo.

— ¿Sí?

—George, soy Bert Brodie. Acabo de llegar de la costa por avión.

—¿Qué me cuentas? ¿Y me sacas de la cama sólo para darme la excelente noticia?

George siempre se despertaba malhumorado.

—Cállate y escucha. Tengo que llegar a Santa Fe lo antes posible.

— ¡Oh, vete a dormirla a cualquier parte!

—No he estado bebiendo. Y esto es muy serio. ¿En cuánto tiempo puedes estar aquí?

Eso pareció sacudirlo. Se despertó.

—Quince minutos.

—Que sean diez.

—Está bien, está bien. Si tienes una prisa tan endemoniada puedes ir sacando el Cessna del hangar y haciendo que se calienten los motores.

George sabía moverse en cuanto le daban un leve empujón. Nueve minutos más tarde hacíamos rodar la máquina sobre la pista.

El Cessna era parte integrante y fundamental del negocio de aerotaxi que George Speaker explotaba en el aeropuerto de Albuquerque. George trabó los frenos, aceleró los motores y examinó los instrumentos. Luego que obtuvo la señal de la torre abrió el paso del combustible del Cessna.

Tan pronto como estuvimos en el aire efectuó un viraje mientras nos elevábamos y mantuvo la curva hasta hallar el curso norte; entonces enderezó el rumbo pero continuó elevándose.

—Ni siquiera me detuve a tomar café —protestó—, Espero que eso te beneficie en algo.

—Se trata de Dave —expliqué—. Algo no anda bien. Mae me pidió que viniera.

Pareció a punto de decir algo, me miró, y las palabras no llegaron a brotar de sus labios.

— ¿Cuánto hace que no ves a Dave? —pregunté.

—Un par de semanas. Estaba perfectamente entonces. ¿Qué es lo que supones no deba andar bien con él?

—No lo sé —admití—. Mae omitió decírmelo por teléfono. Me habló un poco atropelladamente.

George me miró otra vez, tratando de sonreír.

—Tómalo con calma, Bert —sugirió.

Estábamos todavía a diez minutos de Santa Fe cuando, vi el humo. Al principio pensé que sería en el aeropuerto, más al aproximarnos comprobé que no venía de allí. Se elevaba de un arroyo, más allá del extremo de la pista orientada al sudeste.

— ¿Qué piensas de ese humo, George?

—Probablemente, es un pastor de ovejas haciéndose el desayuno —opinó él después de una detenida observación.

Pero en vano trató de restarle importancia. Aquello no era el fuego de ningún pastor de ovejas, y él lo sabía. No daría aquella clase de humo sucio y grasiento. Él estaba pensando la misma cosa que yo, y sus ojos escudriñaban el paraje de donde se elevaba el humo en el arroyo.

Sama Fe se extendía, chata y dormida, a unos dieciséis kilómetros al norte. Y aún cuando nosotros abarcábamos el conjunto desde aquí arriba, el aeropuerto no podía verse desde la ciudad.

George abrió completamente las válvulas y lanzó el avión en una larga y silenciosa picada. Las cerró solamente a ciento veinte metros del suelo y escasamente a ciento ochenta del extremo de la pista.

Mirando por sobre la punta del ala inclinada pude ver qué era lo que se estaba quemando. Carbonizado y destrozado como se hallaba, reconocí sin embargo las líneas inconfundibles de un aeroplano. No alcancé a ver llamas. El fuego se había extinguido ya, pero humeaba todavía, y cuando George efectuó un pasaje en plano oblicuo a través del arroyo llegó hasta mí un hedor que me produjo náuseas.

Yo conocía aquel olor. Cierta vez. George y yo habíamos traído a un estudiante que se había estrellado en los eriales del nordeste de Albuquerque, resultando quemado.

George enderezó la máquina a un tiempo que tocábamos el extremo de la pista. Y tan pronto como hicimos contacto con la tierra aplicó violentamente los frenos.

Empujé la puerta y salté, echando a correr apresuradamente.

El olor se hizo más denso a medida que me acercaba al arroyo, y cuando me dejé deslizar por el terraplén vi una masa ennegrecida por el fuego, encorvada hacia adelante en lo que había sido el puesto de dirección.

Perdí pie y seguí cayendo por el escarpado borde del arroyo. El calor era aún terrible en la proximidad de los restos del aparato. Comprendí que era demasiado tarde para prestar alguna ayuda, pero eso no obstaba para que hiciera todo lo que estuviese a mi alcance.

Así por detrás y por debajo de los sobacos el cuerpo carbonizado. La ropa se había quemado totalmente excepto en la parte posterior de los pantalones. Mientras hacía esfuerzos por levantarlo, una cartera, quemada en los bordes, cayó de los andrajos del bolsillo trasero de su pantalón. Vino a quedar abierta en una esquina de la metálica concavidad del asiento, y me encontré de pronto mirando estúpidamente la tarjeta de identificación, sin poder dar crédito a ojos.

Sentí que George me gritaba algo.

— ¡Dave! —exclamé.

Retrocedí un paso, bamboleándome. Sólo entonces advertí que había quemaduras en mis manos. Miré a mi hermano, y vi la sangre que manaba suavemente de las dos heridas en la disforme masa que una vez había sido su espalda.

CAPITULO 2

George me tomó por el brazo.

—Bert —dijo—. Tómalo con calma.

—Era Dave —murmuré—. Llegué demasiado tarde.

Por un rato no hice nada. Absolutamente nada. Permanecí allí, mirando por encima del borde del arroyo el halo amarillento y pálido sobre las altas cumbres que se alzaban al este. El chico estaba muerto. Dave.

Sentí la mano de George sobre mi hombro.

—Aparta esos pensamientos. No te culpes a tí mismo. Has hecho todo lo posible.

Había un olor dulzón y repugnante mezclado con el otro hedor. No lo noté al principio, pero ahora que tomaba conciencia de ello, parecía incongruente, completamente fuera de lugar. El olor era de perfume, y a menos que me engañara torpemente se trataba de una esencia costosa. Me hizo recordar aquel Nuit de France que había comprado una vez para cierta amiguita, en Los Ángeles... Cuarenta y cinco dólares la gota.

Era una locura. ¿Qué podía estar haciendo aquel costoso perfume en el avión carbonizado de Dave? Los Servicios Aéreos Brodie proveían de café y pastelillos. Difícilmente obsequiarían a sus clientes con esa clase de esencias.

—Nada podemos hacer aquí —dijo George—. Será mejor que vayamos al cobertizo y telefoneemos al director de la funeraria.

Yo miré las heridas en la espalda de Dave, y dije:

—No. Vé a buscar al “sheriff”.

— ¿Por qué a él?

Señalé las heridas y mis dedos temblaron al hacerlo.

—Lo apuñalaron, George —repuse—. Asesinaron a Dave.

Permaneció un momento observando las lesiones; luego sacudió la cabeza.

—Puede que sean puñaladas... Pero ya sabes que, en ocasiones, la piel estalla y se desprende por la acción del fuego y presenta luego este tipo de hendeduras. ¿Te acuerdas de aquel estudiante?

—Sí, me acuerdo. Pero esto es diferente. Vé a buscar al “sheriff”. Yo me quedaré y echaré un vistazo por los alrededores.

George salió trepando del arroyo y le oí deslizar el aeroplano sobre la pista en dirección al hangar. Algo me llamo poderosamente la atención cuando empecé a moverme en torno a los restos carbonizados del aparato, y fue acerca de la posición en que éste yacía. Estudié el asunto durante algunos minutos antes de arribar a una conclusión. El avión no estaba destrozado, sino quemado tan sólo. Esto apoyaba mi creencia de que Dave había sido asesinado. Si la máquina se hubiera estrellado habría pedazos de la misma esparcidos en todas direcciones.

El olor comenzaba a enfermarme, y no había otra cosa que examinar allí; de modo que trepé por la escarpadura y caminé hasta el sitio donde terminaba la pista. Aun a la incierta luz del amanecer no tuve dificultad para encontrar las marcas trazadas por las ruedas. Las seguí desde el extremo de la pista hasta el borde del arroyo. Y esto me indicó que habían hecho rodar simplemente al aeroplano hasta dejarlo caer.

Comprendí que habían tratado de hacerlo aparecer como si a la máquina le hubiera faltado pista. Pero cometieron un error muy grande al preparar el cuadro.

Habían pasado por alto la dirección del viento.

Podía imaginarme fácilmente cómo habían compuesto el escenario. Luego de matar a Dave, ataron su cadáver al asiento del piloto con el cinturón de seguridad. El asesino puso en marcha el motor y condujo el avión a través del campo en la oscuridad. Cuando alcanzó el extremo de la pista abrió entonces el acelerador, quizá hasta la mitad, y en seguida saltó.

Descendí nuevamente al lecho del arroyo e inspeccioné el achicharrado puesto de gobierno. La llave de encendido se hallaba todavía en la posición de “abierto”, y la válvula estaba libre entre una cuarta parte y la mitad.

Ahora tenía la certeza de que era asesinato. La autopsia confirmaría mi aserto.

Oí llegar un coche a través del aeropuerto y me escurrí trepando fuera del arroyo a tiempo de ver que se detenía. El “sheriff” Malaquías Murphy venía al volante. Un ayudante mejicano, llamado Pete Martínez, estaba sentado junto a él en la parte delantera. George Speaker venía ubicado en el asiento posterior.

—Hola, “sheriff” —saludé.

Yo conocía bien a Malaquías Murphy. Era mitad mejicano y mitad irlandés, con predomino de la línea mejicana. Gracias a la multitud de primos que recibiera por el lado materno había sido votado para el cargo de “sheriff” y logrado, además, mantenerse en el puesto. Por otra parte, sabía escuchar cuando la gente honorable le insinuaba qué era lo que debía o no debía hacer.

— ¿Cómo está, hombre? —exclamó—. ¿Cuánto hace que regresó?

—No lo bastante pronto —contesté—. ¿Cómo está, Pete?

Pete Martínez no me respondió; todo lo que hizo fué mirarme fijamente. Él y yo habíamos tenido una cuestión cierta vez; él salió perdiendo, y nunca más lo olvidó.

Malaquías señaló a George con su dedo pulgar.

—Este hombre me dijo que su hermano murió abrasado en su aeroplano.

Yo asentí, indicando el arroyo.

—Fué allí.

Avanzó perezosamente su larga y esquelética contextura hasta el barranco y miró hacia abajo.

—Hummm... Dave calculó mal la extensión de la pista, ¿no?

—No —repliqué—. Eso es lo que uno podría suponer...

— ¿Qué quiere decir, Bert?

—El viento venía del noroeste —aduje, señalando la veleta que estaba sobre el cobertizo—. Dave habría aterrizado en dirección al hangar y no hacia el lado opuesto.

Malaquías pareció un momento confundido; luego se encogió de hombros.

—Dave se equivocó a la oscuridad y aterrizó con el viento a sus espaldas.

Fue la forma en que lo dijo lo que me exasperó, como si quisiera dar a entender que no deseaba oír una palabra más sobre aquello. Tenía que haber sido como él decía y asunto terminado.

—Dave era demasiado buen piloto como para cometer un desliz semejante —le dije—. Sabía por las vibraciones de su avión cuál podía ser la dirección del viento. Y, además, ¿por qué iba a estar volando de noche?

Los Servicios Aéreos Brodie se atendían estrictamente durante el día, si bien no existía razón alguna para que pudiésemos operar de noche en una emergencia.

—Dave ha estado volando mucho de noche —declaró el “sheriff”

— ¿Por qué:

Malaquías movió los hombros con indiferencia.

— ¿Quién sabe? No se lo he preguntado.

Pete Martínez sonrió abiertamente, como si su jefe hubiera dicho algo divertido.

Yo sabía que Murphy estaba mintiendo, pero no podía imaginarme por qué. El habría sido el primero en agitarse por cualquier vuelo nocturno que se efectuara sobre Santa Fe. Mas por ahora aquello podía esperar.

—Le que usted necesita es el director de la funeraria, Bert —observó Malaquías—. ¿Para qué me hizo llamar a mí?

—Venga —le dije—. Se lo mostraré.

Me siguió desganadamente, indicando a Pete que no se moviera de donde estaba. George se quedó junto con él.

Al descender, observamos que aún se desprendía un poco de humo de entre los restos carbonizados. Acerqué al “sheriff” al puesto de dirección y le señalé las heridas en la espalda de Dave.

—Apuñalado —dije—. Dos veces.

Malaquías hizo un visaje al percibir el hedor, movió la cabeza a uno y otro lado y expresó:

—El fuego ha hecho esto, hombre, La piel estalló a causa del calor.

Ya no alcanzaba a comprender si era porfiado o estúpido, o ambas cosas a la vez.

—Le digo a usted que fué asesinado.

—Usted es muy buen aviador, Bert —dijo, entrecerrando los ojos—. Dedíquese a su profesión. No trate de decirme cuáles son los deberes de un “sheriff”.

Sentí deseos de utilizar mis puños sobre su cabeza para meter en ella, a golpes, un poco de sentido común.

— ¿No va usted a investigar?

—No hay nada que investigar. Ya está terminado.

—Recién está empezando —le aseguré—. Una autopsia probará que yo tengo razón.

— ¿Quiere buscarse dificultades, Bert?

No me gustó la calma con que se expresó.

—Las soportaré de buen grado si al menos me conducen a descubrir al asesino de Dave —le repliqué—. Si usted no ordena una autopsia llevaré su cuerpo a Albuquerque.

Aquella idea no pareció agradarle. Tampoco le agradaba que yo le dijera lo que debía hacer. Para él significaba que su autoridad me importaba muy poco, pero yo no estaba dispuesto a permitir que cerrara el caso como un accidente. Casi podía yo seguir el tortuoso curso de su pensamiento. Finalmente se encogió de hombros.

—Bueno. Haré que el forense venga por el cadáver.

—Gracias.

No pude leer nada en sus ojos cuando dijo:

—Consiento en ello porque sé cuánto quería usted a su hermano.

Había un teléfono sobre el escritorio, en la pequeña oficina situada en un rincón del cobertizo. Encendí la lámpara, cuyo pie tenía la forma de un cuello de ganso, y alargué el brazo para tomar el teléfono. No llegué a tocarlo. ¿Cómo podía uno decirle a una mujer, casada hacía sólo seis meses, que su esposo estaba muerto, carbonizado, al punto de ser una masa irreconocible? Al menos no podía decirse por teléfono.

Me dediqué a revisar los libros de Dave. Quizá ellos me aclarasen algo respecto de los vuelos nocturnos. Quizá, también, fuera eso lo que venía preocupando a Mae. Había un libro de cuentas al contado para los vuelos de alquiler y otro de cuentas corrientes para los alumnos. Abrí el de los fletes. Una media docena de viajes estaban asentados como para Albuquerque; el más reciente era de dos semanas atrás, otro para Chama y otro a Las Vegas. Nada indicaba que alguno de ellos se hubiera realizado de noche. Tendría que examinar las cartas de vuelo.

Revisé prolijamente todo el contenido del escritorio, cada hoja escrita y cada pedacito de papel que tuviera alguna marca. No sabía exactamente qué era lo que buscaba, y nada averigüé, excepto que Dave no estaba ganando suficiente dinero para pagar sus deudas. Demasiado orgulloso para darlo a entender, para pedirme la menor ayuda no quiso recurrir a mí a pesar de saber que yo estaba haciendo muy buenas ganancias en la costa con mis vuelos experimentales para la Lockheed.

Apagué la luz de la lámpara y salí. Me hallaba cruzando el centro del cobertizo cuando oí sonar la campanilla del teléfono. No me volví para atender. Me figuré que sería Mae, llamando para saber por qué Dave no había vuelto a casa esa noche. Pero yo no podía decírselo por teléfono. Estaba dilatando, por supuesto, lo que era inevitable que hiciera, pero no podía remediarlo. El coraje me había abandonado repentinamente. Y sólo deseaba poner mis manos sobre el asesino del chico.

Había más claridad ahora, y pude ver las líneas del Waco junto a la pared más lejana del hangar. Aquél había sido el aeroplano que siempre utilizáramos para nuestros viajes de alquiler. El de instrucción había sido un Cub, y éste se encontraba ahora allá, en el arroyo. Pensé en seguida que si algún vuelo habíase efectuado durante la noche, el Waco era el más indicado para tal fin.

Subí a la máquina y registré el bolsillo que había junto al asiento, en busca de las cartas de vuelo. Estas se referían a los mismos viajes que vi apuntados en el libro de cuentas al contado, sólo que aquí indicaban también la hora de partida y de llegada. Todos los vuelos se habían hecho de día.

O el “sheriff” Malaquías Murphy había mentido o Dave había omitido mantener al día sus cartas de vuelo.

Fue al disponerme a bajar de la cabina que advertí aquellas marcas en el esterillado del piso, detrás del asiento del piloto. No eran muy claras, pero se notaba que parecían hechas por los cantos de unas latas rectangulares y pesadas. Aquello me dejó perplejo. Me pregunté si alguno de los viajes hechos por Dave habría sido contratado para llevar cargas. ¿Pero qué clase de cargas? ¿Los vuelos nocturnos no eran, entonces, una simple invención de Malaquías?

Traté de rechazar los pensamientos que me acometieron, pero Dave había estado escaso de fondos. La frontera mejicana distaba sólo unos quinientos kilómetros de allí, y me vino a la mente el recuerdo de varios bribones que en el pasado trataran de interesarnos en contrabandos de una u otra clase.

Nunca los habíamos escuchado. Pero los aviadores están constantemente recibiendo proposiciones.

CAPITULO 3

Estaba sentado sobre la maleta, fumando nerviosamente un cigarrillo, mientras aguardaba a que viniera el taxi que había pedido por teléfono. Cuando éste llegó reconocí a quien lo conducía: un hispanoamericano gordinflón llamado Philemon Gallegos. El y su hermana habían trabajado para nuestros padres cuando Dave y yo éramos niños aún. Prácticamente, Phil llegó a ser uno más de la familia.

— ¿Cómo estamos, Philemon? —dije, saludándolo.

— ¿Qué dice, amigo? —me respondió, sonriendo con toda su regordeta y rubicunda cara. Pero al instante se tornó grave—. Acabo de enterarme de lo que le ocurrió a Dave. Muy malo. Muy malo.

—Así es... Llévame a casa de Mae, Philemon.

Arrojé mi maleta en el asiento trasero, me. senté adelante junto a él y nos dirigimos hacia la ciudad sin decir nada más. No teníamos nada que decir.

Cuando pasamos por el Colegio Indio, con sus hermosos edificios y sus campos bien cuidados, pensé fugazmente en Fern Sánchez, Una encantadora indiecita, me dije, y la aparté muy pronto de mi mente.

Llegamos a la plaza desde el sur, y la encontramos desierta, exceptuando a dos mejicanos que gozaban perezosamente de los primeros rayos del sol. La plaza era de forma rectangular, con algunos álamos y unas pocas manchas de césped medrando tímidamente en el centro. Tiendas de curiosidades, restaurantes, bares y distintas clases de comercios enfrentaban la plaza por sus cuatro costados. Se me ocurrió que acababa de ver algo familiar ante el Bar de Murray.

—Para un momento, Phil —ordené, y señalé a través de la plaza—. ¿Aquél no es el “jeep” de Dave?

—Sí.

Philemon dió la vuelta al rectángulo de la plaza y paró frente al negocio de Murray. Bajé del coche y me acerqué al “jeep”. Las llaves estaban aún en la cerradura del contacto. Subí al vehículo, abrí el contacto y apreté el botón de arranque. El motor funcionó perfectamente. Dave no había dejado allí el “jeep” porque estuviera descompuesto.

Cerré el contacto y volví al taxi.

—Voy a llevar el “jeep” a casa de Mae —anuncié a Phil.

Quise darle algún dinero, pero se negó a tomarlo.

—Encenderé una vela por Dave —me dijo.

El Bar de Murray no estaba abierto para los parroquianos todavía, pero me arrimé y atisbé en el interior. Podía ver a Murray afanándose detrás del largo mostrador. Di unos golpes en la puerta. Al principio trató de ignorarme, mas por último vino hasta la puerta y la abrió unos cinco centímetros.

—No está abierto todavía —dijo.

—Sólo quería hablar...

—Hable entonces.

—No. —Señalé el “jeep”—. Es el de él.

—Yo no soy el dueño de la calle.

El hombre estaba realmente inquieto.

— ¿Por qué está usted tan irritado?

—Ya me dijeron lo que le pasó a Dave. Nadie puede decir que fué porque se emborrachó en lo de Murray.

— ¿Estaba él borracho, Murray?

—Yo no vi.

— ¿Con quién estuvo?

Me pareció que su rostro se ponía pálido, pero se mantuvo inexpresivo.

—Ya le dije que no lo he visto.

— ¿Tendré que hacerlo hablar a golpes?

—Mire, Brodie, yo no quiero problemas. Tengo un negocio tranquilo aquí, lo único que deseo es que me dejen en paz.

Obraba como si estuviese asustado. Tal vez estaba ocultando algo. Tal vez no. Le volví la espalda y caminé hasta el “jeep”.

Me pregunté cómo se habría divulgado tan rápidamente la noticia acerca de la muerte de Dave. Sólo había una respuesta a eso: Malaquías Murphy. ¿Pero por qué había corrido a decírselo a Murray? Murray no era nadie, tan sólo uno de esos tipos insignificantes con quien uno tropezaría una docena de veces antes de reparar en él.

Sin embargo, si él sabía quién había estado con Dave la noche última, para mí era ahora más importante de lo que nunca hubiera admitido anteriormente, quienquiera fuese la persona que estaba protegiendo.

Detuve el “jeep” frente a la casa de adobe, estilo rancho, donde Dave y yo nos habíamos criado. Era una construcción larga y chata, de una sola planta, con las vigas del techo sobresaliendo como cañones de una fortaleza.

Oí abrirse la puerta principal mientras bajaba del "jeep”, y Mae vino corriendo a mi encuentro. Llevaba puesta una de las camisas de Dave, con las mangas recogidas y abierta en el cuello. Sabía que ella no tenía más de veintidós años, pero aparentaba diecisiete o dieciocho no obstante su figura de mujer ya formada. Sus cabellos rubios estaban sujetos por cintas del mismo color encarnado de su falda india.

Se echó en mis brazos y me dió un beso, la clase de beso que uno puede esperar de la mujer de su hermano. En esos momentos era dulce y suave y femenina, pero yo sabía que podía tornarse dura cuando recibiese la noticia. ¡Bastante bien la conocía! Claramente había demostrado su insensibilidad cuando se deshizo de mí para favorecer a Dave.

—Bert —me dijo—, me alegro de verte. ¡He estado tan preocupada!

—Claro... Claro...

Me miró con gesto muy grave, escudriñando mi rostro.

— ¿Algo anda mal?... ¿Qué ha pasado?

La hice volverse para entrar en la casa.

—Tendrás que tomarlo resignadamente, Mae —le insinué.

Se detuvo en seco y me apartó con violencia.

— ¿A qué esa forma extraña de conducirte?... ¿Le ha pasado algo a Dave? ¡Oh, sí!... puedo verlo en tu cara. Háblame, Bert... Háblame.

Pasé mi brazo alrededor de su cintura, la obligué a entrar en la casa y cerré la puerta.

—El de entrenamiento... —le dije—. Se incendió.

—Ha muerto... Dave ha muerto.

Lo dijo en voz baja. Sin lágrimas. Ni histeria. Ni siquiera pareció haber comprendido. Su mirada se tornó vidriosa, como ausente.

La tomé por los hombros y la sacudí. No hubo reacción. Yo sabía lo que debía hacer, pero la veía tan pequeña, tan frágil, que me repugnaba hacerlo. La abofeteé, y vi dibujarse en sus mejillas la marca roja de mis dedos.

La inteligencia volvió finalmente a sus ojos. Y comencé a decírselo todo, rápidamente y sin rodeos. Era la única manera. Si trataba de ocultarle algo ahora, más tarde sería peor.

Ella no hacía otra cosa que mirarme.

—Yo voy a atraparlos, Mae —le prometí— De alguna manera voy a descubrir quién lo hizo. ¿Te sientes bastante bien como para poder hablar ahora?

Mae cabeceó vagamente, asintiendo.

—Escúchame, Mae. Esto puede ser importante. ¿Sabes si Dave ha estado volando de noche?

Sus labios se abrieron en un “no” silencioso.

No estaba muy seguro de no hacerle más daño, pero seguí preguntando.

— ¿Por qué me telefoneaste? ¿Qué era lo que temías?

Se estremeció con un profundo suspiro.

—Supongo que esperaba que sucediera algo como esto.

— ¿Por qué?

—No lo sé, realmente. Excepto porque Dave venía actuando de modo muy extraño. Y andaba nervioso, irritable. Estaba bebiendo más que de costumbre, permaneciendo hasta tarde en la ciudad, a veces sin venir a casa en toda la noche... como ayer. Se enfurecía cuando le hablaba acerca de esto.

—Sigue —le pedí.

Aquello no encajaba con Dave. El chico se había inclinado siempre por el lado más serio de las cosas, eludiendo las borracheras y toda cuestión de faldas. Me chocaba un poco oírle hablar así sobre él, pero yo tenía que saber.

—Había una mujer. Ella le telefoneó aquí varias veces.

— ¿Quién? —pregunté—. ¿Qué mujer?

—Le oí llamarla Olga —contestó Mae, encogiéndose de hombros.

— ¿Crees que Dave estuviera engañándote?

Negó con la cabeza.

—Si hubiera pensado eso, lo habría dejado. Más bien creo que ella lo llamaba por encargo de algún otro pues oí que Dave le decía una vez: “Dile que me encontraré con él en lo de Murray.”. —Mae titubeó—. Bert, pienso que Dave andaba mezclado en algo.

Aquella insinuación llegó a sublevarme, a pesar de que en el fondo yo abrigaba las mismas sospechas. Mae me miró y comprendió que yo estaba contrariado.

—Esto queda entre nosotros dos, Bert —dijo—. Jamás pensaría en sugerirlo siquiera a algún otro.

—Seguro —repuse yo—. Tranquilízate.

—Olvido mis deberes de ama de casa —observó, dirigiéndose a la puerta de la cocina—. Puedes afeitarte mientras preparo tu desayuno. Encontrarás ya listo tu antiguo cuarto.

—No tengo apetito.

—Es natural —convino ella—, pero debes comer. El mundo no va a detenerse... ni siquiera por Dave.

—Bueno. Un poco de café, quizá...

Entró en la cocina, y yo fui hasta el “jeep” para recoger mi valija, llevándola luego al viejo cuarto familiar que Dave y yo habíamos compartido en otro tiempo.

Me corté dos veces al afeitarme. Y cuando busqué mi loción advertí que no la había puesto en la valija. Me dirigí entonces al dormitorio principal para usar un poco de la que tuviese Dave. No pude hallarla, pero había un frasco en el tocador que estaba casi lleno de un líquido incoloro. Supuse que sería alcohol. Lo destapé. Era perfume. Y perfume muy bueno... el mismo aroma que había notado ya en el arroyo.

Aquella esencia debía de costar una pequeña fortuna. Dave no la había adquirido sobre un mostrador. Era un fraseo común, y sin etiqueta. Mae me llamó entonces.

—El desayuno está listo.

Fui a la cocina, consciente del pequeño bulto que el frasco me hacía en el bolsillo; pero me abstuve de mencionárselo a Mae.

El sol entraba generoso por la ventana del este, y sobre la mesa estaba dispuesto un plato de huevos con jamón junto a una humeante taza de café y otro plato de tostadas con manteca. Mae me invitó a sentarme.

Me hallaba en la segunda taza de café cuando sonó el teléfono. Mae iba a contestar, pero yo la detuve. Me imaginé que sería Murphy, o quizá el forense.

—Creo que es para mí —le dije, sintiendo que el desayuno me danzaba en el estómago mientras levantaba el tubo de la horquilla—. ¿Sí?...

Escuché un sonido breve y seco, y la línea quedó muerta.

— ¿Quién es? —me preguntó Mae.

—Nadie —le dije, colocando nuevamente el tubo en la horquilla con reflexiva lentitud—. Número equivocado, supongo.

CAPITULO 4

Subí al “jeep” y me dirigí a la ciudad. Resultaba un alivio poder alejarme de la casa... y de Mae.

Estacioné frente a la oficina del “sheriff”. Tenía ya un pie fuera del vehículo cuando vi a Pancho Villera que doblaba la esquina. El hombre vestía con elegancia, al uso de la mejor tradición hispánica, y así a la distancia parecía casi de hermosas facciones; una ilusión que yo sabía se desvanecería tan pronto como se hallara lo bastante cerca para advertir su rostro marcado de viruelas y sus astutos ojos sin brillo.

Giró sobre su costado como para entrar en el despacho del “sheriff” y pensé que no me había visto. Entonces vaciló, me miró fijamente como si fuera a hablarme, pero cambió de parecer y entró en el edificio.

Me quedé como adherido al asiento, mirando la puerta que se había cerrado tras de él. Su actitud suscitaba en mí ciertas ideas que, al acumularlas, formaban un conjunto que no me gustaba en absoluto. Pancho Villera era un hombre de cuidado, culpable de infinidad de delitos, incluyendo el asesinato, no obstante lo cual sólo había sido condenado una vez por la justicia federal. Lo sorprendieron en un contrabando de narcóticos a través de la frontera mejicana. Por esta parte del suroeste, las madres mejicanas usaban su nombre en vez del “coco” para asustar a sus chiquillos. Pero, a diferencia del “coco”, Pancho era casi tan inofensivo como una enroscada serpiente de cascabel.

Yo conocía perfectamente su historial desde hacía años, y nunca me había dejado impresionar por esa hedionda reputación. Y no me habría dejado impresionar tampoco ahora, excepto por una cosa. Yo sabía quién era aquella rusa blanca vagabunda que él protegía, y cuyo nombre era Olga.

El pensamiento de que Dave pudiera haber estado mezclado en algo con un sujeto como Pancho Villera me hizo desear ponerme rápidamente en acción.

Me deslicé fuera del “jeep” y caminé a través de la plaza hasta la droguería de Doc Ganz.

Doc era un viejo amigo. El, Dave y yo solíamos ir juntos a cazar ciervos. Lo hallé en la trastienda preparando una receta. Era un tipo muy flaco, con gruesos anteojos y una calva reluciente, a pesar de que sólo contaba unos treinta y cinco años. Sonrió abiertamente en cuanto me reconoció.

— ¿Qué estás haciendo aquí de vuelta, Bert? ¿Te expulsaron de Los Ángeles?

—Dave ha muerto —le dije.

Me estudió minuciosamente a través de sus gruesos cristales, como pensando que yo estaba bebido o padeciendo de alucinaciones.

— ¿Estás bromeando?... Dave estuvo a verme justamente antes de cerrar anoche mismo.

— ¿Deseaba verte acerca de algo en especial?

—No. Pasaba solamente por aquí, creo.

— ¿Parecía encontrarse bien?

—Hummm, sí... —vaciló Doc—. Pero, ahora que lo mencionas, parecía estar algo nervioso, como si se hubiera zambullido aquí para evitar un encuentro con alguien.

— ¿Estaba sobrio?

—Sobrio, claro. Oye, ¿qué pasa, Bert?

—Dave fué asesinado, Doc.

Me miró, tragó saliva un par de veces y no dijo nada.

Le hablé de cómo me impresionaba el asunto y acerca de Malaquías, rehusándose a cooperar. Luego le mostré el frasco sin rotular que contenía el perfume.

— ¿Tienes alguna idea de dónde pudo haber venido esto?

El no hizo movimiento alguno para tomarlo; lo miró solamente.

—Es un frasco común, de cincuenta centímetros cúbicos —observó—. ¿Por qué?

Le acerqué el frasco.

—Huélelo —le pedí.

Desenroscó la tapa y levantó después, cautamente, el frasco hasta altura de su nariz.

— ¡Hummm! Exquisito perfume.... ¿Dónde lo has conseguido?

Me encogí ligeramente de hombros.

—Pensé que podría sugerirte algo a ti.

—Pues, no. ¿Tiene alguna relación con Dave?

—Quizás. No estoy bastante seguro todavía.

Abandoné el negocio y recorrí de vuelta el mismo camino. El sol comenzaba a calentar, y había más gente en las calles ahora. Yo conocía a muchos de ellos, pero traté de evitarlos y fui directamente a la oficina del “sheriff”.

Empujé la puerta y entré. Pete Martínez estaba solo, y me miró como si deseara darme un puntapié en el rostro sin tener que lamentar después las consecuencias. Nos observamos mutuamente en aquella larga y estrecha habitación, separados tan sólo por el largo mostrador completamente percudido.

— ¿Dónde está el “sheriff”?

Se tomó un tiempo antes de contestar.

—Está ocupado.

—Sí... Sí... Alguna entrevista muy importante —dije—. ¿Ningún informe del forense todavía?

—Pregunte a Malaquías.

—Le estoy preguntado a usted.

Se ocupó concentradamente en no hacer nada durante unos incómodos y prolongados instantes, para luego encogerse de hombros.

—Creo que no.

Sentí el impulso de atraerlo por encima del mostrador y estrellarle después la cabeza contra la pared. Pero al mismo tiempo comprendí que era tonto otorgarle el placer de que me irritara. Me paseé de un lado a otro por la sucia oficina. Luego me acerqué nuevamente, reclinándome sobre el mostrador y mirando a Pete.

— ¿Por qué no olvida todo y hacemos las paces, Pete? —sugerí—. Pudiera ser que necesitásemos ayudarnos mutuamente.

Sonrió. Pero no había amistad en su sonrisa, y ni siquiera humor. Me sonreía a mí, no conmigo. Permaneció sin decir nada.

Una puerta se abrió detrás del mostrador, y Pancho Villera pasó caminando junto a Pete. Cuando estaba sobrio y no había fumado cigarrillos estupefacientes, guardaba la impecable compostura de un caballero del viejo Méjico. Su voz era suave y ligeramente musical.

—El “sheriff” me contó lo ocurrido a su hermano. Lo deploro profundamente.

Me limité a mirarlo, preguntándome si no habría empuñado el cuchillo él mismo. Dirigió hacia mí un breve y cordial ademán que podía haber significado cualquier cosa, y se fué.

Un minuto más tarde apareció el “sheriff”, saliendo de su despacho privado, al parecer muy satisfecho consigo mismo. Encendió un cigarrillo, con un gran fósforo de madera que hizo chasquear en la uña de su pulgar, y preguntó:

— ¿Esperaba para verme, hombre?

Se llegó al mostrador y apoyóse en él con los codos. Parecía más divertido que hostil, como cuando dejara el aeropuerto; pero el agravio implícito en no recibirme en su despacho privado era por demás elocuente. Pete lo comprendió también, y sonreía feliz.

— ¿No hay nada del forense todavía? —interrogué.

Malaquías negó con la cabeza.

— ¿Está impaciente, Bert? ¿Por qué tan ansioso de ocasionar problemas? Va a volver a Los Ángeles después del funeral, ¿no?

—No. No iré a Los Ángeles, ni a ninguna otra parte, hasta que sea apresado el asesino de Dave.

— ¿Por qué está tan seguro de que fué un crimen, hombre? ¿Dave le escribió una carta, quizás?

Por la manera que me observaba advertí que debía ser cuidadoso con la respuesta..

—Quizás —dije.

Pete Martínez recogió un anuncio de “Buscado”, salió de detrás del mostrador y caminó hasta la pizarra de novedades, que estaba a mis espaldas, para colocarlo.

—Déjeme ver esa carta, Bert —pidió Malaquías.

Si él iba a investigar el caso, era natural que quisiese ver todo aquello que pudiera tener conexión con el mismo, pero yo no me fiaba. Parecíame que su repentino interés era extraoficial.

—Más tarde —le dije—. No he desempacado todavía.

—Pero usted recuerda lo que dice, ¿no?

—No.

Algo consistente se apretó con fuerza contra mi espalda.

—Dígaselo al “sheriff” —urgió Pete.

A Pete se le antojaba que era un hombre muy rudo cuando tenía en la mano un revólver, con tal que el otro tipo no lo tuviera también. Miré a Malaquías, esperando que ordenara a su ayudante que se apartase de mí. No dijo nada, ni movió un músculo.

—Dígale que me deje —sugerí—, o le quitaré el revólver y le aplastaré los sesos con él.

— ¿Se cree usted muy fuerte, eh, Bert? —apuntó Malaquías.

—No me gusta que me anden empujando.

Malaquías hizo un gesto con un dedo muy largo y flaco.

—Aparta esa pistola, Pete. Algunas veces eres demasiado impulsivo. Brodie es un gran tipo, sólo que está trastornado por lo de su hermano. El me mostrará la carta.

La presión se aflojó sobre mi espalda y Pete se deslizó hasta el extremo del mostrador con el odio entrecerrándole los ojos. Y no era sólo por mí. También incluía a su jefe en aquella mirada. ¿Habría estado fumando su mixtura estupefaciente tan temprano en la mañana?

Introduje la mano en el bolsillo, pausadamente, y extraje el frasco. Lo puse sobre el mostrador, frente a Malaquías, sin decir una palabra. Sólo lo miré.

El alargó una mano huesuda, tomó el frasco, lo agitó y se quedó contemplando las burbujas del líquido. Luego se enderezó y desenroscó la tapa, dejando que el fino bouquet le halagara las narices. Su cara no me dijo absolutamente nada mientras él volvía a enroscar calmosamente la tapa, asegurándola con firmeza. En seguida hizo toda una representación teatral del acto de empujar el frasco nuevamente hacia mí a través del mostrador.

El estaba decididamente desinteresado acerca de los perfumes en general, y sobre éste en particular, me dijo.

Recogí el frasco de encima del mostrador y me marché.

CAPITULO 5

Un par de cosas estaban claras en mi mente ahora. El perfume se hallaba de algún modo vinculado al caso, y el “sheriff” lo sabía. Por ello fué que se mostró tan ansioso acerca de la carta que yo le dejara creer que Dave me había escrito.

Para mí podía haber una sola explicación: Dave había estado necesitado de hacer dinero rápidamente, y debía de obtenerlo en abundancia mediante el contrabando de aquel costoso perfume sobre la frontera mejicana.

Me pregunté hasta qué punto estaría envuelto Malaquías. Si se trataba solamente de una mera protección, él no podría ocasionarme muchas molestias. Tal vez, hasta dejaría de gustarle el pacto si llegara a probarse que éste incluía el asesinato. Y yo tenía ahora el fuerte pálpito de que tanto el perfume como aquel crimen eran partes del todo.

Si esto era así, entonces no me iba a resultar nada fácil comprender por qué habían matado a Dave. El piloto era parte fundamental para una organización de contrabando aéreo. Los buenos aviadores, dispuestos a participar en esta clase de operaciones, eran muy difíciles de encontrar.

Traté de ponerme en el lugar de Dave. Si él había estado volando de noche, y deseaba mantenerlo en secreto, seguramente evitaría pasar sobre la ciudad. Eso es lo que yo habría hecho. Sería perder el tiempo entonces hacer preguntas aquí. Pero el Colegio Indio se hallaba bastante próximo al aeropuerto, de modo que alguien tenía que haberlo observado

Conduje el “jeep” en torno a la plaza y enfilé por la carretera del sur. Había mucho tránsito ahora sobre la ruta. La noticia se expandía, y éstos eran los curiosos yendo hacia el aeropuerto en busca de macabras emociones.

Me llevó diez minutos llegar al Colegio Indio, con sus hermosas construcciones alzándose entre los eriales circundantes como un espejismo. Entré con el “jeep” y estacioné en el parque.

No todos aquellos niños eran pupilos del colegio, y yo deseaba hablar con alguien que viviera allí y pudiese por tanto haber oído el avión de Dave en caso de que éste hubiera realizado vuelos nocturnos. A más de esto, experimenté un súbito y agudo deseo de ver a Fern Sánchez. Jamás podía recordar su nombre indio, el cual era de aquellos realmente impronunciables, y me alegré de que la mayoría hubiese adoptado nombres hispánicos que yo era capaz de articular.

Los patios habían estado desiertos cuando Philemon me condujera a la ciudad, pero ahora estaban literalmente atestados de niños y de jóvenes indios de bello aspecto y saludables. Era casi la hora de la primera clase del día. Yo no sabía exactamente dónde podría encontrar a Fern; así que permanecí sentado y mirando a los niños mientras ellos se paseaban a mi alrededor. Si ella no aparecía pronto, podría preguntar a cualquiera de ellos dónde encontrarla.

Fern me vió a mí antes que yo pudiera distinguirla. Estaba paseándose junto con otras dos compañeras, y en cuanto me vió las hizo a un lado para venir corriendo hasta el “jeep”, como si yo fuera alguien importante.

Tenía diecinueve años, tal vez veinte por entonces; una verdadera belleza de cabello negro y ojos como la noche, con vivos colores naturales en las mejillas y los labios. Y poseía una figura que muchas jóvenes coristas envidiarían. Todo esto, además de talento. Se había especializado en artes, y demostraba considerables aptitudes.

—Hola, princesa —le dije.

Ella se trepó al “jeep” sin esperar que la invitara y sin inquietarse mucho por la alarmante porción que dejó a la vista de una pierna encantadora. Se derrumbó en el asiento, encogiéndose contra mí, y sonrió. Y era una sonrisa que lo ponía nervioso a uno.

—Hola, cariño —susurró. Me ofreció generosamente su boca para que la besara; la complací, y luego dejó escapar un ostentoso y desmesurado suspiro—. Esto compensa todas aquellas cartas que no me escribiste.

— ¿Quieres decir que no las has recibido?

—Sospecho que los censores debieron de haberlas interceptado.

—Solíamos pasar ratos divertidos, ¿verdad?

— ¡Hummm!... Y volveremos a pasarlos como esta indiecita consiga salirse con la suya. ¿Qué estamos esperando? ¡Tengo unas ganas locas de jugar al “hockey” esta tarde? ¿Dónde vamos a ir?

En otras circunstancias, yo no habría rechazado la oportunidad.

—Mira, encanto —le dije—; sería muy bueno eso, pero estoy justamente en medio de un asunto...

— ¿No venías a verme a mí?

—Sí, en verdad, a eso vine. Quería que me dijeras algo, si te es dable hacerlo.

— ¡Oh, qué bien! ¿Acerca de los hábitos de las mariposas.

—Hablo en serio.

— ¡Tienes un aire de tragedia. Bert! ¿Qué pasa?

—Dave… Fué asesinado esta mañana.

Me miró compungida, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Pero ella conocía muy poco a Dave. Su sentimiento era por mí. Le conté solamente cuanto creí necesario. Después:

— ¿No has advertido qué se hicieran vuelos nocturnos por el aeropuerto últimamente?

—Por cierto que sí —me contestó—. ¿Encierra eso algún misterio?

—Estoy sólo tratando de hacer que dos y dos sumen cuatro en vez de cero. Dave fué asesinado.

Fern vaciló un instante, como aturdida.

—El avión despegó y voló justamente sobre el dormitorio en tres ocasiones durante las dos últimas semanas —afirmó—. Me hizo despertar.

— ¿Y anoche?

—No. Pero oí ponerse en marcha el motor esta mañana temprano. No sé qué hora podría ser, pero estaba oscuro.

—Gracias, princesa —le dije—. Te veré pronto.

Y aquel título que yo le daba no era sólo por broma, si bien no había pensado en ello desde hacía largo tiempo. Realmente era ella una princesa india, aunque tan moderna como puede serlo el futuro, y con una fuerte personalidad.

—Cuando te sea posible, Bert, ven a buscarme y pasaremos algún rato juntos otra vez. Y si puedo ayudarte de alguna manera, házmelo saber.

No era un lugar muy elegante, pero sí limpio, y yo recordaba que los barquillos eran muy buenos. Había un mostrador a lo largo de uno de los costados, con ocho bancos, y en medio del salón cuatro mesitas. A la izquierda se habían ingeniado para comprimir cinco compartimentos, del tipo íntimo que sólo admitía dos personas sentadas. En el último estaba sentada Olga, con un barquillo y una taza de café frente a ella.

Podía distinguir el rubio bajo el tono rojizo. Por consiguiente, era una pelirroja sofisticada. Aunque no veía la importancia que eso pudiera tener. Sus ojos también parecían sofisticados, puesto que uno era pardo y el otro azul. A pesar de esto, no carecía de cierto áspero atractivo.

—Soy Bert Brodie —le dije, presentándome.

—Ya lo sé —replicó—. ¿Y con eso qué?

Su voz sonaba dura como el hierro.

—Hay algo que quisiera preguntarle. ¿Permite que me siente?

—Este es un lugar público. —Alzó su taza y bebió sin apartar la vista de mí—. ¿Qué es lo que quiere?

Me senté.

—Dave ha sido asesinado.

Su mirada no se alteró en lo más mínimo.

—Por lo que oí decir, fué un accidente.

La camarera se acercó y le pedí café.

—Oyó usted mal —afirmé—. Sé que Dave estuvo pasando perfume sobre la frontera mejicana, y sé también que usted le telefoneaba a su casa. Considerando que no es usted de ningún modo el tipo de mujer que a él le interesaría, debía de llamarlo por razones de negocios.

Ella bebió a pequeños sorbos su café durante un minuto; luego dejó la taza.

—Nunca he hablado antes con usted, Brodie —dijo—. Pero me había hecho a la idea de que sería más inteligente.

Olga estaba todavía sonriendo cuando la camarera trajo mi café. Puse en la taza una cucharadita desbordante de azúcar y revolví ruidosamente. Luego metí la mano en el bolsillo y saqué el frasco. Se lo alargué por sobre la mesa y lo dejé al lado de su plato. No dije nada; me quedé observándola, simplemente, mientras sorbía mi café.

Al principio ella miró el frasco como si no le interesara en absoluto, pero finalmente se dejó ganar por la curiosidad. Sus manos temblaron levemente al tomar el frasco y abrirlo. Y cuando inhaló el perfume su rostro permaneció imperturbable, pero no pudo impedir que delataran sus ojos lo que experimentaba.

—Huele a buen perfume —declaró—. Costará una fortuna… si tiene usted bastante cantidad.

Yo seguí bebiendo mi café.

—¿Lo tiene usted en cantidad, Brodie?

Olga demostraba ser una estupenda actriz, pero no conseguía disimular su codicia. Me estiré sobre la mesa para recuperar el frasco, enrosqué de nuevo la tapa fuertemente y la volví a mi bolsillo.

—Es posible —repuse.

Me levanté, dejé sobre la mesa veinticinco centavos para la camarera y me fui.

CAPITULO 6

Doc estaba recostado sobre el mostrador de cigarros contemplando el cielo.

—Debe de ser agradable no tener nada que hacer —le dije.

Esperaba obtener alguna mueca burlona. Pero no se produjo.

—Algo se está preparando en este pueblo, y no sé qué es Todo el mundo murmura acerca de la forma en que se mató Dave, por supuesto, pero no es eso lo que quiero decir. Es el modo en que andan murmurando lo que no me gusta.

— ¿Cómo?

—Están diciendo que la muerte de Dave, coincidiendo en el preciso momento con tu arribo de la costa, sin anunciarte previamente, resulta un poco extraño.

Aquello me exasperó, pero tenía yo demasiado que hacer para permitir que me sacara de quicio.

—Es una lástima realmente que no puedan pensar en sus propios y condenados asuntos —estallé—. ¿Qué es lo que resulta extraño?

—Se acuerdan que anduviste encaramelado con Mae artes de que ella y Dave se casaran.

— ¿Qué quieres significar con eso?

—Yo no quiero significar nada. Sólo te estoy diciendo lo que se murmura. Pensé que tú tenías que saberlo. No necesitas tomártela a golpes conmigo.

—Tienes razón. Perdóname, Doc.

Movió la cabeza como indicando que me comprendía.

—He estado tratando de imaginarme qué pudo haber iniciado tales conversaciones.

—Podría ser simplemente chismografía maliciosa —apunté—. Y también podría no serlo.

— ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que alguien pudo haber comenzado los rumores intencionalmente.

— ¿Quién, por ejemplo?

—Si lo supiera, sabría también quién mató a Dave.

Doc parecía desconcertado.

—Es un truco muy viejo, por supuesto. Para apartar de sí la sospecha, uno señala con el dedo a cualquier otro. Pero como yo lo veo, eso no encaja en este caso.

— ¿Por qué no?

—Porque la sospecha no recae ahora sobre nadie. ¿Quién puede considerarse sospechoso? Nadie. Excepto tú, quizás, ahora que han surgido todos estos rumores. —Doc llevó una mano a la cabeza para rascarse la calva—. Oficialmente, además, no se ha cometido ningún crimen... sólo un accidente de aeroplano.

—Pasemos eso por alto. Está el perfume. Yo creo que es contrabando. Y apostaría sin vacilar a que hay una gran cantidad de ese perfume por alguna parte, como así también que Dave fué asesinado por su causa. Hay alguien que no quiere verme husmeando en el asunto.

Doc asintió como si estuviera siguiéndome más de cerca ahora.

— ¿Y si la plebe fuera excitada contra ti?... Podrían echarte de la ciudad, o algo por el estilo.

—Es una posibilidad.

— ¡Dios mío, Bert! ¡Eso es dinamita! He visto algunas de las cosas que puede hacer una multitud irrazonable y excitada.

—No te alarmes —le dije—. Hasta ahora sólo se trata de un poco de chismografía.

Doc sacudió la cabeza con incertidumbre.

—De todas maneras, cuídate, Bert. Si han sido capaces de matar a Dave, como tú supones, ¿quién podrá evitar que te sobrevenga a ti también un accidente si llegas a dar un paso en falso?

—Estaré alerta —le aseguré—. Entretanto, haré circular un modesto rumor de mi propia cosecha; un lindo e inocente rumor que no llegará a desparramarse por toda la ciudad, pero que irá a tocar exactamente a la gente indicada. Si resulta, pronto dejarán ver su curiosidad.

—Lárgate, Bert.

Moví la cabeza con gesto negativo.

—Tú eres un gran tipo, Doc. Tal vez sea mejor si tú no lo conoces. Tienes una esposa, además, y debes sostener un negocio en esta ciudad. No deseo que te veas envuelto.

— ¿Me estás diciendo que no puedes fiarte de mí?

Doc daba la impresión de ser un tipo blando, pero yo conocía bien su temperamento. Tuve que sonreír al recordar aquella vez que, en el salón de juego del Macatee, había puesto en fuga a casi una docena de contrincantes sin más arma que un taco de billar roto.

—Tú sabes que no es eso.

—Está bien —dijo—. Ponte a jugar al héroe solitario, pero tengo el pálpito de que vas a necesitar de un amigo es este pueblo de alimañas.

Sonreí, y le amagué por broma un puñetazo a la mandíbula.

—Necesito usar tu teléfono, Doc.

El aparato se hallaba detrás del mostrador de cigarros y él se movió a un lado para hacerme lugar. Llamé a casa de Mae. Pero no fué su voz la que contestó, sino otra de suave entonación mejicana.

—Esta es Rosita Gallegos.

Rosita era la hermana del conductor de taxi. Ella debía de haber ido a lo de Mae tan pronto como Philemon le comunicó la muerte de Dave.

— ¡Rosita! —exclamé—. ¿Cómo estamos?

—Bien, gracias. Bert. ¿Cómo está usted?

—Bien. ¿Está Mae ahí. Rosita?

—Sí, pero está durmiendo la siesta.

—Magnífico. Es lo mejor para ella. Dígale solamente que yo llamé.

— ¿Cuándo vendrá a casa, Bert?

—No sé —contesté, molesto de no hablar con Mae—. Más tarde. Trataré de llamar de tiempo en tiempo.

—Bueno. Hasta luego.

—Hasta pronto.

— ¡Bert!

— ¿Sí?

—Vaya con Dios.

La voz de ella me pareció tensa, preocupada.

—Sí —repuse—. Está bien.

Colgué, desconcertado. ¿Qué podía estar preocupando a Rosita por mí para decirme “vaya con Dios”?...

Alcé la vista y noté que Doc Ganz me estaba observando. Había en sus ojos una mirada inquisitiva; mas antes de que llegara a interrogarle acerca de ello, oímos ambos el avión sobre nuestras cabezas.

Corrí hacia la plaza para mirar, seguido por Doc.

—Ese es el Cessna de George Speaker —le dije—. ¿Por qué habrá vuelto tan pronto?

—Deseará verte para algo —reflexionó Doc—. ¿Por qué otra cosa iba a molestarse en venir sobre la ciudad?

—Sí... Hasta luego, Doc.

Me apresuré a volver al sitio donde había dejado el “jeep”. Lo puse en marcha y enfilé para el aeropuerto. El viaje de dieciséis kilómetros me dio tiempo para pensar, aunque nada conseguí adelantar con ello. Me sentía impaciente e irritado porque las cosas no marchaban más rápidamente. Sin embargo, la alusión que había dejado caer en el espíritu de Olga no podía tardar en producir algunos resultados. Aparte de eso y el frasco de perfume, ¿con qué contaba yo realmente?

Por lo que sabía de Pancho, cualquier cosa podía justificar el asesinato de Dave. Pero yo no tenía nada contra él, excepto que Olga no había sido capaz de ocultar su agitación cuando aludí a la posibilidad de que yo supiera dónde podía encontrarse una buena cantidad de aquel perfume. Y si Dave había estado trabajando para Pancho, tanto éste como Olga tenían que saber dónde estaba escondido. ¿O no lo sabían?

Esto abría una nueva perspectiva a mis pensamientos. Dave no era ningún tonto, y ciertamente conocía la reputación de Pancho. Tal vez había ocultado la carga, descendiendo en cualquiera otra parte y no el aeropuerto de Santa Fe, para asegurarse el pago antes de la entrega. Es lo que yo hubiera hecho. Pero eso embrollaba aún más las cosas.

¿Habría Pancho asesinado a Dave sin antes averiguar dónde estaba oculto el perfume?

Comenzaba a dolerme la cabeza. Resolví que mi próximo movimiento apuntaría hacia Pancho y Olga... Y Malaquías. A éste le preocupaba la carta que, según creía, Dave me había escrito. ¿Sería porque pensaba que Dave podría haberlo implicado en el asunto del contrabando, o se figuraba quizás que él me había facilitado la ubicación del escondite?

Doc se había mostrado preocupado por mí, y también Rosita. Esto me hizo recordar que no estaba armado. Mi colt “45” seguía en la maleta, en casa de Mae.

En tanto que el “jeep” devoraba kilómetros, traté de ponerme en el lugar de Dave para imaginarme dónde podría estar escondido el perfume. Pero los sitios posibles excedían toda presunción, y tal vez ninguno de ellos hubiera pasado por la mente de Dave.

Salí de mis abstracciones al advertir la proximidad del Colegio Indio. Eché un rápido vistazo con la esperanza de vislumbrar a la princesa, pero no había nadie a la vista. Experimenté una aguda sensación de disgusto, y entonces me di cuenta de que Fern me estaba trastornado seriamente.

Nunca había sentido antes algo tan profundo por ella. ¿Significaría este nuevo sentimiento que por fin Mae estaba saliendo de mi órbita? Pero no era seguro. Aún me sentía dolorido por la forma en que se deshiciera de mí, y dicen que sólo aquellos a quienes amamos poseen la virtud de hacernos sufrir hondamente.

Dos minutos después entraba en la zona de estacionamiento del aeropuerto. El Cessna de George se encontraba frente al hangar, mientras que él estaba de pie junto al avión conversando con otro hombre cuyo aspecto me resultaba vagamente familiar.

George Speaker alzó la vista en ese momento y me saludó con la mano. El otro individuo se dio vuelta entonces y pude verle el rostro, que me pareció conocido, aunque no pude identificarlo en el primer instante. De pronto lo reconocí. Era el compañero de asiento que tuve en el avión, el tipo que se había mostrado tan intranquilo por los relámpagos. El Mayor Blakely.

Vino hacia mí con la mano extendida.

—Quiero que acepte usted mis condolencias, señor Brodie —me dijo—. El señor Speaker me ha contado lo de su hermano. No podía usted hallar nada más espantoso a su regreso.

Estreché su mano, observando que no estaba ahora floja y sudorosa como había notado en el avión.

—Gracias —expresé. Y disimulé el embarazoso efecto que me producía su compasión volviéndome hacia George—. Hola, Drácula.

George mudó de lugar la porción de tabaco que tenía en la boca, escupió el jugo apuntando sobre una lagartija y no dijo nada.

Junto al tren de aterrizaje había una maleta y comprendí que sería de Blakely. Esto me llamó la atención. Él había conversado bastante en el avión, pero no recordé que mencionara esta venida a Santa Fe. Blakely observó mi interés por la valija, y explicó:

— ¡Oh! Un viaje completamente inesperado. De haberle sabido a tiempo podría haber venido con usted esta mañana temprano.

Yo miré a George, pensando que el enfermizo estómago del Mayor Blakely no hubiera soportado muy bien lo que él y yo habíamos encontrado al llegar.

—Si quiere poner su valija en el “jeep” —dije al Mayor—, puedo llevarlo a la ciudad ahora mismo.

— ¡Magnífico! —repuso, tomando en seguida la maleta y echando a andar hacia la zona de estacionamiento.

Ni George ni yo dijimos una palabra hasta que estuvo fuera de la vista doblando la esquina del cobertizo.

— ¿Ninguna noticia del forense todavía? —me preguntó entonces.

Sacudí la cabeza negativamente.

—Se me ocurre que Malaquías no quiere moverse. Pero he conseguido averiguar algunas cosas.

Le conté muy brevemente todo cuanto había llegado a saber. George me escuchó sin interrumpir; luego movió la cabeza uno a otro lado, mirándome con ceño adusto.

—Estás tomando al toro por la cola, viejo —observó—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No.

—No dejes de llamarme si se ponen pesados. Hace tiempo ya que no me divierto un poco con los puños.

—Seguro.

Se dirigió a la portezuela del Cessna y volvió después la cabeza para mirarme.

—Quizá te convenga mantener un ojo alerta sobre este tipo, Blakley —sugirió—. Hay algo en él que no me convence del todo.

Sin decir más, trepó al avión, puso en marcha el motor y lo deslizó hacia la pista. La fuerza del hábito me indujo a observar la dirección del viento, el cual seguía soplando suavemente. Me quedé mirando cómo despegaba, con una sensación de vacío en el estómago. Decidí que, si mi estrategia consistía en jugar con fuego, tenía que desenvolverme solo. Pancho Villera, o quienesquiera que fuesen los responsables del asesinato de Dave, reaccionarían más pronto si caían en la cuenta de que yo estaba solo.

—Su amigo, Speaker, es todo un carácter.

No había advertido que Blakely se acercara, deteniéndose tras de mí. Aquello me molestó, no sé por qué, y todo lo que dije fué:

—Así es.

Luego nos encaminamos hacia el “jeep” y partimos para la ciudad.

Estábamos casi sobrepasando el Colegio Indio cuando me di cuenta de que el Mayor Blakely me tocaba con el codo y alzaba la voz tratando de hacerse oír por sobre el ruido que hacía el “jeep”.

— ¿Qué? —grité, inclinándome hacia él.

—Una hermosa muchacha le está haciendo señas frenéticamente a usted —me dijo, acercando los labios a mi oído.

Reduje la velocidad y miré. Era Fern. Cuando le devolví el saludo me hizo señas de que volviera atrás. Apliqué los frenos, viré en redondo y metí el “jeep” por el camino lateral qué llevaba al colegio, mientras ella corría a mi encuentro.

Estaba vestida con una pollera de color canela, ajustada en las caderas y de amplio vuelo, y una blusa blanca sin mangas que le realzaba delicadamente el busto. Sostenía su negra cabellera una cinta blanca adornada con una pequeña pluma de reflejos oscuros y plateados. Y en torno a la cintura lleva un cinturón de conchillas plateadas, formando ristras por medio de unas tiras de cuero. Parecía realmente escapada de un sueño.

— ¿Qué te parece si llevas a esta indiecita a dar un paseo por la ciudad, carapálida? —me dijo.

—Encantado —repuse, y me volví al Mayor—. La señorita Fern Sánchez; Mayor... El Mayor Blakely, princesa.

Blakely bajó del “jeep” para cederle el asiento junto a mí, y pasó él al de atrás. Yo di la vuelta con el vehículo y me puse otra vez en camino hacia la ciudad. Fern se apretó contra mí, y sentí con agrado la cálida y suave presión de su cuerpo.

La miré fugazmente, esperando hallar una sonrisa traviesa en sus labios, pues me figuraba que ella sabría perfectamente hasta qué punto había estado ganando mis sentimientos; pero no sonrió. Estaba mortalmente seria y —así me pareció— un poco asustada.

—Estuve muy preocupada por ti, querido —me confió—. Desde que viniste a verme esta mañana no he podido apartar de mí esta inquietud.

CAPITULO 7

Detuve el “jeep” ante el hotel La Fonda y le hice lugar al Mayor Blakely para que bajara. Estaba apoyado sobre el respaldo del asiento cuando vi a Pancho Villera parado en la esquina y observándonos. No lo había advertido al llegar.

Me pareció que estaba más interesado en Blakely que en mi mismo, pero decidí que era mi imaginación. A esta altura, Olga ya tenía que haber hablado con él, y estaría vigilándome.

—Gracias por el viaje, señor Brodie —dijo Blakely—. ¿Querrían, usted y la señorita Sánchez almorzar conmigo?

Fern me miró esperando que yo decidiera, aunque era bien evidente que le encantaba la perspectiva de almorzar en La Fonda. Mas yo me había hecho a la idea de comer con Mae, y estaba ansioso por recoger mi pistola.

No atinaba a explicármelo, pero el arma se me hizo de pronto obsesivamente importante. Me sentía indefenso, y eché un rápido vistazo en derredor tratando de descubrir el motivo de tan irrazonable tensión. A esa hora del día la plaza se llenaba de buen número de gente que holgazaneaba. Y todos ellos miraban ahora en mi dirección. Al parecer, la marea de rumores había crecido hasta un nivel que presagiaba algo mayúsculo.

Llegué a considerarme como un extraño en aquel pueblo donde pasara toda mi vida y, a juzgar por las miradas de que era objeto, un extraño indeseable además.

Fern debió experimentar también un sentimiento similar, pues estaba diciendo nerviosamente al Mayor Blakely que sería preferible almorzar juntos en alguna otra ocasión. Parecía ansiosa por escapar de allí.

—Quizá podamos hacerlo mañana, Mayor.

El “jeep” comenzaba a moverse cuando llegó de pronto el auto del “sheriff”, y tras rápida maniobra me bloqueó el paso. Malaquías y Pete Martínez descendieron velozmente del vehículo, actuando aparatosamente en beneficio de los espectadores.

—Escabúllete, Fern —advertí—. Aquí va a pasar algo.

—No. Quiero estar contigo.

El “sheriff” y su ayudante empuñaban ya sus revólveres al acercarse a mí. Los ojos de Pete tenían un brillo de locura, y comprendí que se sentiría feliz de poder usar su arma a la menor provocación. Pero no era mi intención proporcionarle la excusa. Además, tenía curiosidad por ver en qué terminaría aquello. Me quedé tranquilamente sentado, observándolos.

Semejante demostración de fuerza no tenía sentido para mí, mas algo me decía que mis bonitos planes detectivescos se habían ido súbitamente al diablo.

Malaquías se paró lo más lejos posible de mi alcance y tiró de mí para obligarme a bajar.

—Afuera, hombre, y mantenga las manos donde pueda verlas.

No hice movimiento alguno.

— ¿Qué significa esto? —protesté.

Vi que el dedo de Pete se cerraba sobre el gatillo. Fern lo vió también, y se movió sólo lo necesario para ponerse ella misma en la línea de fuego de Pete. Era maravilloso poder verla actuar de ese modo, pero no estaba dispuesto a permitir que arriesgara su cuello por mí. No era posible predecir lo que sería capaz de hacer un toxicómano, y una sola mirada a los ojos de Pete bastó para demostrarme que había estado fumando de aquel tabaco.

—Harías bien en aceptar la invitación del Mayor, encanto —dije a Fern—. Te veré más tarde.

Y sin darle tiempo a replicar me bajé del “jeep”, manteniendo las manos alejadas del cuerpo y casi a la altura de la cintura. No deseaba facilitarles la oportunidad de balearme por resistir el arresto. Eché pie a tierra delante de Malaquías. Pete dió la vuelta por detrás del vehículo y me apuntó con su revólver, mientras el “sheriff” me palpaba de armas. No encontró ninguna, por supuesto.

Satisfecho, me empujó con el caño de su revólver hacía el cordón de la acera.

—Y ahora, vamos —dijo—. Andale.

—Por lo visto, el juego lo dirigen ustedes —comenté—. ¿Adonde?

—Caminando al calabozo.

Evidentemente, seguía actuando para la multitud, muy complacido consigo mismo.

— ¿Estoy arrestado?

—Sí.

— ¿Por qué?

Pete fué quien contestó:

—Ya lo sabrás, gringo.

—Camina —ordenó Malaquías, hundiéndome en la espalda el caño del revólver.

Obedecí, totalmente desorientado por esta forma desacostumbrada de andar, y sin poder creer aún en lo que ocurría. Pero la gente que observaba parecía creerlo. Tendrían bastante con qué murmurar ahora.

Repentinamente, noté que Pancho Villera ya no estaba a la vista. Se había quedado por allí lo suficiente tan sólo para asegurarse que el “sheriff” me prendía. Luego, mientras doblábamos la esquina, vi al Mayor Blakely ayudando a Fern a bajar del “jeep”, y como en esas recapitulaciones del cine, volví a verlo contemplando calmosamente la escena, enteramente ajeno a lo que sucedía. Se había mostrado tan indiferente como una roca; de ningún modo como el tipo que antes se asustara de los relámpagos. Y recordé, además, que Pancho lo había observado de manera muy peculiar. Aquello no me significó nada, sin embargo, hasta que recordé otra cosa... algo que el Mayor me había dicho en el avión.

Blakely había manifestado que se dedicaba a la venta de drogas al por mayor... productos de droguería...

Reflexioné que me estaba despertando un poco tardíamente.

La celda se encontraba en el piso bajo y tenía una alta ventana cuadrada, con rejas, de unos cincuenta centímetros por lado. Un estrecho banco de madera a lo largo de una de las paredes de adobe y una lata maloliente componían todo el mobiliario. Cuando me paraba de espaldas a la puerta y miraba hacia la ventana podía ver las ramas de un pino. El árbol cortaba la mayor parte de la luz que hubiera podido penetrar por la estrecha abertura.

Me habían quitado los zapatos y no sentía el menor deseo de caminar por el inmundo suelo de la celda, de modo que yacía tendido de espaldas sobre el estrecho banco, con las manos entrelazadas bajo la cabeza haciendo de almohada y pensando en la forma de salir de allí.

Mi primer pensamiento fué para Mae. La noticia de mi arresto debía de haber llegado hasta ella y estaría ahora tratando activamente de comunicarse con el “sheriff”, o aun con el Juez Chavez, para obtener lo antes posible mi libertad.

Doc Ganz, si no había presenciado él mismo la escena del arresto, con toda seguridad ya estaría enterado. Empero, tratándose de un comerciante del lugar, tendría que pensarlo dos veces antes de irritar a su clientela saliendo de fiador por mí... en el supuesto caso de que Malaquías lo dejara. Y yo estaba incomunicado.

Tuve el presentimiento de que nadie podría ser capaz de obtener mi libertad. Tendría que hacerlo por mi propia cuenta. Pero cuanto más lo pensaba, más difícil me parecía poder escaparme de allí. Aquel viejo calabozo había sido construido expresamente para tener a un hombre encerrado.

Encendí un cigarrillo, esperando que me ayudaría a mantenerme despierto.

Estaba completamente oscuro cuando desperté. Experimenté una sensación rayana con el pánico, pues por lo que podía figurarme había permanecido ya allí durante casi ocho horas. Y nadie había venido desde que Malaquías me quitara los zapatos. Me sentía descansado, pero más hambriento que una loba con cachorros. Caí en la cuenta de que no había comido nada desde que Mae me hiciera tomar el desayuno aquella mañana muy temprano, y debían de ser las ocho de la noche ahora.

Intenté fumar, pero el tabaco me sabía mal y me hizo doler la cabeza, como me ocurría siempre cuando estaba con el estómago vacío.

Habría transcurrido una media hora cuando se encendió una lámpara en el angosto pasillo al que daba la puerta de la celda, y casi inmediatamente aparecieron Pete y Malaquías. El primero traía un cuenco con algo que olía vagamente a ajíes.

Malaquías maniobró en la cerradura, y abrió luego la puerta sólo lo suficiente para permitirle pasar. Entonces se volvió y tomó el cuenco de manos de Pete. Apenas tuvo libre la mano, el ayudante empuñó su revólver y me apuntó en tanto que Malaquías me alcanzaba el alimento.

Tan pronto como terminé de comer, encendí un cigarrillo. Me sabía mejor ahora, y el dolor de cabeza había desaparecido.

— ¿Qué hay de mis zapatos? —pregunté.

Pete sonrió complacido. Malaquías sólo me miró, tratando de parecer importante.

—Está usted en un buen aprieto, gringo, —me dijo.

—No me cabe duda —repuse—, pero ignoro todavía la razón de esto. ¿No me habrá dado usted entrada en el registro, no?

—Para eso me pagan, para tener encerrados a los hombres malos.

—Déjese de payasadas. ¿Cuál es el cargo?

—Es mala cosa —expresó Malaquías— asesinar al propio hermano.

¿Pensaría él que alguien iba a tragarse algo tan absurdo como eso?

—Ni siquiera usted puede ser tan estúpido como para creer tal cosa —le dije.

Me miró con una expresión mitad doliente y mitad colérica en su rostro delgado.

—No debe hablar al “sheriff” en esa forma. Usted es el único estúpido.

— ¿Así que ahora admite que fué asesinato? —apunté.

—Sí.

— ¿Entonces el forense, Doc Lindeo, está de acuerdo conmigo acerca de las heridas de cuchillo?

—Sí.

Pete se echó a reír convulsivamente, y pude ver que Malaquías se estaba divirtiendo también, no obstante sus esfuerzos por aparentar la austera dignidad que él se figuraba conveniente para su tan importante posición.

—Tengo una imputación muy firme contra usted, Bert —me dijo, dando la impresión de que no cabía en sí de orgullo.

—Veamos cuál es.

—Las huellas de sus pies, por empezar —declaró—. Encontré sólo una serie de huellas en el espacio marcado por las ruedas del aeroplano, desde el extremo de la pista hasta el arroyo. Hice un molde de yeso esta mañana. Después, cuando el forense afirmó que era asesinato, lo atrapé a usted y saqué el molde de sus zapatos. —Estaba realmente feliz—. Las dos muestras resultaron iguales.

Terminó de hablar y se quedó inmóvil, como esperando que lo felicitara.

—Usted delira —le dije.

—No podrá negar esas huellas, Bert. Tengo la muestra y sus zapatos.

—No niego que sean mías. Yo las hice, de acuerdo. Estuve buscando por el borde del arroyo alguna evidencia de que alguien pudiera haber empujado el avión hasta hacerlo caer. No tiene usted más que llamar por teléfono a George Speaker. Él le dirá que Dave estaba ya muerto cuando llegamos allí.

—No necesito preguntarle nada a Speaker. Y a menos que usted desee que lo ponga en la cárcel por cómplice, será mejor que no envíe a buscarlo tampoco. Él no le servirá de coartada.

Aquello me preocupó bastante. La única persona que podía afirmar positivamente que yo no había eliminado a mi propio hermano, sería acusada de complicidad si daba un paso para ayudarme. ¿Habría quien se dejara engañar por semejante complot? Pero tuve en seguida la respuesta a eso al recordar la actitud de la gente reunida en la plaza...

— ¿No es habitual que exista un motivo en un caso como éste? —pregunté.

—Sí. Usted tenía el motivo.

— ¿Cuál, maldito sea?

—El amor, amigo. Es siempre el motivo en la mayoría de las cosas.

—Deje en paz a la esposa de mi hermano —protesté.

— ¡Pero no!— sentenció Malaquías—, Quizá tenga que arrestarla a ella también. Usted no me dijo que ella le telefoneara pidiéndole que viniese lo antes posible de Los Ángeles, Bert. ¿Por qué? ¿Creyó que el “sheriff” no lograría descubrir esto?

Ahora estaba realmente mostrando su juego. Si yo no me prestaba a aceptar las cosas tal como estaban establecidas, probablemente haría él pasar por un infierno a Mae y a George Speaker. ¿Cómo podía un tipo normal meterse en un atolladero semejante? continuó diciendo:

—Además, está el asunto de la carta que Dave le escribió y ha rehusado exhibir. Y me parece que es porque le dice había descubierto sus planes para robarle la esposa. Usted no quiere mostrármela porque esa carta lo acusaría.

Así que volvíamos a la carta. Todo cuanto tenía que hacer en entregarle una carta que Dave jamás había escrito y decirle dónde estaba oculto el perfume, acerca de lo cual sabia yo tanto como él, y entonces podría marcharme de allí como un hombre libre... bajo condición, naturalmente, de que abandonara al instante la ciudad y olvidara todo lo concerniente a la muerte de mi hermano.

Yo me había creído tan hábil con mi historia de la carta, y ahora ésta se volvía contra mí.

—Usted y yo sabemos lo que Dave escribió en esa carta, Malaquías —dije, forzando una sonrisa—, y ambos sabemos también que eso es dinamita. Pero no se aflija. Yo he tomado mis previsiones. No desearía que cualquier extraño metiera las manos en el asunto.

Malaquías vaciló por unos momentos, luego reunió todos sus estímulos intelectuales y realizó otra tentativa.

—Está usted tratando de ser astuto, Bert, pero el “sheriff” lo es mucho más. Si ha destruido esa carta, habrá memorizado primero lo que decía. Tal vez, si me confiara exactamente su contenido yo podría creerle y dejarlo marchar.

No tuve que esforzarme por sonreír esta vez. La sonrisa me brotó fácil y naturalmente.

— ¿Sabe usted una cosa, Malaquías? Tengo la memoria más endemoniada del mundo. ¡Diablos! No puedo siquiera recordar haber recibido esa carta de que me habla, mucho menos podría acordarme de lo que decía.

Los ojos de Malaquías. se tornaron dos estrechas ranuras.

—Está jugando con su suerte, gringo —masculló—. Se cree un tipo muy ingenioso. Pero usted es justamente la clase de persona que se hace matar tratando de fugarse.

Lo que quiso decir fué bastante claro, pero resolví hacerme el tonto.

— ¿Por qué voy a tratar de fugarme? Estoy muy bien aquí.

—No creo que me haya entendido bien, Bert —apuntó Malaquías—, ¿Quién sabría si usted trató realmente de fugarse? Si el “sheriff” asegura que usted intentó escapar, ¿quién no le creería?

Pete se babeaba prácticamente con la anticipación del gozo en tanto que acariciaba su revólver.

CAPITULO 8

Acabé por persuadirme de que todo aquello había sido demasiado bien elaborado para ser el producto de un cerebro como el de Malaquías, y un plan todavía en embrión estaba gestándose furiosamente entre mis pensamientos.

—Está bien —dije—. Puedo darme cuenta cuando los naipes están contra mí. Pero no hablaré con ningún otro que no sea el pez gordo.

Malaquías se mostró a todas luces aliviado ante mi cambio de actitud, en cambio que Pete parecía sentirse infeliz y defraudado.

—Usted no está en situación de decidir lo que hará o no hará, Bert —señaló Malaquías.

—Yo creo que sí —repuse—. Tengo algo que ustedes desean… Así que pórtese como un buen chico de los mandados y vaya a contarle a su jefe lo que he dicho. Y dígale también que ante todo, quiero salir de aquí. No voy a soltar nada en esta celda inmunda.

Aquello lo sacudió de arriba abajo, pero se puso a. cubierto en seguida.

—Piensa que lo dejaremos ir si logra embaucarme con una patraña, ¿eh hombre? —Sonrió de un modo malévolo—. Usted ha visto a la gente en la plaza, Bert. Se comportaban en forma muy inquietante. No vacilarían mucho en intentar un linchamiento.

Lo que decía era una verdad incontestable. La calle no iba a ser lugar seguro para mí si intentaba salir de la prisión. Pero una vez afuera, en libertad, aún podría luchar.

—Haga usted como le dije, “sheriff”, si desea obtener algo de mí.

Vaciló, y eso lo perdió. Comprendí que lo tenía en mi poder. Se hallaba ante una encrucijada. Esto era algo que no había sido previsto al recibir las instrucciones. Suponían que yo iba a estar tan atemorizado que me avendría a cualquier cosa y suplicaría clemencia. Pero aunque yo supiera dónde estaba el perfume, confesarlo en esas circunstancias equivaldría a un suicidio. Una vez en posesión de lo que deseaban, no me necesitarían ya más, y debían figurarse que yo sabía demasiado como para desentenderse de mí sino después de muerto, particularmente si era Pancho el cerebro que estaba tras el asunto. Su norma era la violencia.

Malaquías paseó la vista de mí a Pete, y nuevamente a mí. Yo casi podía leer el embarazoso curso de su pensamiento mientras se resolvía por un último esfuerzo para salvar las apariencias.

—Usted no es nadie para dar órdenes al “sheriff” —me dijo.

En esos momentos experimenté cierta pena por el hombre. Estaba procurando afanosamente recuperar algo de su autoridad y dignidad. Se sentía tan pobre sin sus ficciones de grandeza como podría sentirse Pete sin su revólver.

—Pongámonos de acuerdo, Malaquías —dije—. Considero tanto su situación como la mía propia. Podemos dar por sentado que alguien se ha desacreditado ya ante el jefe porque Dave fué muerto antes de que hablara. Si llegara a repetirse el mismo error en mi caso podría ser que imprevistamente hubiese otro “sheriff” en Santa Fe.

—Habla usted demasiado, Bert.

Ahora yo estaba seguro de tenerlo en mis manos.

— ¿Qué dispondrán acerca de un “sheriff” fallecido? —proseguí diciendo—. ¿Convocarán a una elección especial, o habrá una nueva designación por parte del gobernador..., o sería Pete, aquí presente, automáticamente promovido en el cargo?

— ¡Cierre esa boca, Bert! —El hombre se sentía sacado de quicio—. Pete, tú vienes conmigo. Este gringo te seguiría hablando hasta el día del juicio.

Dos minutos después, Malaquías estaba de vuelta con mis zapatos. No comprendí muy bien aquel gesto suyo, tan repentino como magnánimo, pero me alegré de recuperarlos. Cualquiera fuese su intención, no era la de sacarme de la celda, al menos todavía.

—Yo me voy ahora —me anunció—. Pete se quedará en la oficina del frente. Ya sabe lo que hará si intenta usted algo, ¿no?

—Sí. Claro que lo sé.

Se volvió y salió sin agregar nada más. Oí sus pasos que se alejaban por el pasillo y se detenían luego un momento en la oficina del frente. Después, la puerta de entrada se cerró.

De modo que había conseguido mi propósito. ¿Y ahora qué? Suponiendo que el cerebro de la banda se aviniera a mis condiciones, ¿qué sacaría con eso? Comprendí que sería inútil hacer planes hasta saber con quién tenía que enfrentarme.

Permanecí sentado allí, con la mente intranquila, esperando.

Habrían pasado cinco minutos desde que Malaquías se fuera cuando llegaron a mí, en medio de una mortal quietud, unos leves crujidos. Al principio supuse que sería alguna rata; luego escuché un ruido áspero, como una rama al partirse, por el lado de afuera y cercano a la ventana enrejada.

Alguien trepaba por el pino.

Me eché al suelo y me acerqué gateando a la puerta de la celda. Me quedé allí escuchando y atisbando en la semioscuridad del corredor. Nada vi ni escuché que indicara que Pete se hubiese alarmado por el ruido de la rama al romperse. El silencio había vuelto también más allá de la ventana.

Retorné junto al banco y lo puse con toda cautela bajo la ventana. Pero cuando me paré sobre él no alcancé a ver nada allá afuera y sólo se oía el leve rumor de los insectos. No me atreví a llamar, ni siquiera en voz muy baja, mientras no averiguase quién estaba allí afuera. Hasta podía tratarse de Pete, trepándose al árbol para dispararme un tiro durante la ausencia de Malaquías, o de alguno de aquellos fanáticos de la plaza pretendiendo hacer justicia con sus propias manos.

Me adherí a la pared, debajo de la ventana. Si era Pete, no iba a ofrecerle blanco alguno.

¿Y si fuera Doc Ganz? Tal vez Doc se hubiera arriesgado a pasarme un arma, ahora que todo estaba oscuro.

Me bajé del. banco tan sigilosamente como pude y fui hasta el rincón de la celda donde se hallaba la lata. Había sido originalmente un tambor de aceite para contener diez galones. Lo coloqué boca abajo sobre el banco, al pie de la ventana, y cuidadosamente me subí a él.

La lata se balanceó al recibir todo mi peso, pero logré agarrarme a tiempo del antepecho de la ventana.

Mi visitante estaba finalmente haciendo algunos progresos sobre el árbol ahora. Podía oír su afanosa respiración, aproximándose. De pronto, la sucesión de apagados crujidos fué alterada por un ruido como el desgarrarse de una tela y un apenas audible “maldito sea”.

Entonces sonreí, mientras sentía aflojarse buena parte de la tensión que soportaba, pues por aquella maldición me percaté de que no era Pete quien estaba allí afuera. Pete habría jurado en mejicano, y lo más probable era que fuese algo obsceno.

— ¿Eres tú, Doc? —aventuré.

— ¡Sssh! —fué la respuesta—. Soy yo, Fern. Quédate tranquilo.

¡Claro! ¡Claro! ¡Naturalmente que tenía que ser Fern! ¡Divina criatura! La evoqué interponiendo su cuerpo entre el mío y el revólver de Pete, allá frente a La Fonda. Mis sentimientos se encontraban. Necesitaba de su ayuda y su coraje, pero al mismo tiempo me desazonaba que expusiera su vida. Me estremecí al pensar lo que era capaz de hacer Pete si la descubría.

Un momento después, advertí que sólo nos separaban los tres barrotes de hierro de la ventana; podía oler su perfume y oír su respiración. Y en seguida, me alcanzaba el extremo de una gruesa soga.

— ¡Rápido! —dijo—. Átala a los barrotes.

Pasé la cuerda alrededor de los tres barrotes y la anudé fuertemente.

—Voy ahora por el “jeep” —añadió Fern—. No me atreví a acercarme con esa cosa ruidosa antes de tener lista la cuerda. Tendremos que movernos de prisa cuando vuelva.

—Muy bien.

Me tendió su mano a través de las barras de hierro y estrechó la mía. Luego se fué.

La espera resultó interminable, y el menor ruido me hacía saltar. Me atormentaba. ¡Oh, Dios, cómo me atormentaba! ¿Y si Malaquías llegara a sorprenderla sacando el “jeep” de enfrente de La Fonda? ¿Y si atraía la atención de cualquiera por su insólita presencia en los fondos de la cárcel? ¿Y si la soga se rompía cuando empezara la pugna entre los barrotes y el “jeep”?

Quizá, aun cuando la soga resistiera, los barrotes no pudieran ser arrancados de la maciza pared de adobe. Entonces, su temerario y maravilloso gesto no habría servido para nada. ¿Por qué no le pedí que abandonase todo, volviera a la seguridad de su dormitorio y se olvidara de mí?

Porque, Brodie, muchacho, mientras exista una posibilidad, tienes que aprovecharla. Tienes que agarrarte a algo... cualquier cosa que sea.

Me dediqué a escuchar con una intensidad que casi me dolía, tratando de percibir el más mínimo sonido que pudiera provenir de la oficina del frente o del exterior. Si Pete regresara en ese momento podría ver la soga anudada a los barrotes.

Se me cortó el aliento cuando oí las botas de Pete moviéndose sobre el piso de tablas. Seguidamente me llegó otro ruido. El de la puerta de calle al ser abierta. ¿Malaquías?...

Posiblemente el “sheriff” había vuelto, o tal vez fuera alguno viniendo a denunciar el robo de una chiva. Preciosos segundos estaban transcurriendo.

Siglos después pude oír un motor. Fern estaba de vuelta con el “jeep” en los fondos de la cárcel. Tenía que permanecer acostado allí un poco más, por si acaso venían Pete o Malaquías antes de que ella estuviese lista.

Fern se había bajado del “jeep” y andaba ahora a tientas en la oscuridad buscando el extremo de la soga. Tenía que darle tiempo para encontrarla.

Ahora debía de estar atando la soga al paragolpes. Me sentía bañado en sudor frío, aguardando a cada segundo que cualquiera de mis carceleros se acercara por el corredor.

Ella tenía que haberla atado ya; estaría probando su resistencia, apretando los nudos más fuertemente. “Okay”, Brodie, ¡a moverse!

Fué cuando arrastraba nuevamente el banco al pie de la ventana que oí las voces, y supe que Malaquías había regresado. El y Pete estaban discutiendo algo en mejicano que no pude entender. Luego hubo dos series de pasos aproximándose a la puerta del corredor.

Tuve que hacer un esfuerzo para contenerme y no llamar a Fern. El banco estaba ya colocado; con toda celeridad puse encima la lata y trepé, convencido de que era demasiado tarde pero resuelto a no perder la más remotísima esperanza. Alcancé la soga por el lado de afuera y esperé, ya preparado. Tendría que lograrlo en el primer momento. Tan pronto como comenzara el ruido ellos estarían allí en un santiamén.

Entonces se oyó el motor del “jeep” desgarrando el silencio y la soga se puso tensa bajo mi mano. Hubo un ruido espantoso al ser arrancados los barrotes, llevando consigo gruesos pedazos de ladrillo ruinoso. No perdí tiempo en mirar atrás. Me elevé con un salto y eché el cuerpo hacia afuera, todo en un movimiento, esperando que me atravesara una bala antes de poder salir por la abertura. Me golpeé la cabeza contra los ladrillos mientras buscaba apoyo, y, afirmando los codos en el antepecho me retorcí para zafar el cuerpo de la estrecha abertura.

La hebilla de mi cinturón se atascó en el antepecho, y no encontraba espacio para moverme de modo que se desprendiera. En un intento desesperado lancé entonces mis piernas hacia el techo; lo hice con tal fuerza que su peso me arrastró afuera y la hebilla quedó libre.

Tenía más de la mitad del cuerpo fuera de la abertura en ese momento, y apenas logré asirme de una rama del pino para impulsarme al vacío cuando el revólver hizo explosión a mis espaldas.

CAPITULO 9

No había tiempo para bajar del árbol haciendo uso de brazos y piernas, así que solté sencillamente la rama y me dejé caer. Retuve el aliento mientras me precipitaba en la oscuridad a través del flagelador follaje. Aterricé falto de respiración, mas sin romperme nada, y corrí entre las sombras hacia el punto de donde provenía el sonido del motor sin engranar.

— ¡Por aquí!— dijo Fern—. ¡Pronto!

Apreté el paso, orientado por su voz, y un segundo más tarde me prendía de un costado del “jeep” y subía a él de un salto.

— ¡Vámonos! —dije.

Fern pisó con fuerza el acelerador, soltó el embrague y comenzamos a correr.

—Oí los disparos —expresó ella—. ¿Estás herido?

—Sólo un rasguño... en la espalda.

Entonces oímos el vocerío. Los tiros y las corridas de los encargados de la justicia sin duda habrían provocado la estampida del populacho que aún holgazaneaba alrededor de la plaza. El alboroto se hacía más intenso. Gran número de hombres se habían unido al “sheriff”.

Fern lanzó el “jeep” a toda velocidad hacia el sur, usando los faros por brevísimos instantes, mientras yo me dejaba abatir por un pensamiento deprimente. La población entera de Santa Fe saldría ahora en mi busca, y supe de cierto que habría estado mucho más seguro en la cárcel, aún con Pete deseoso de eliminarme.

En su registro de presos yo me había convertido en un criminal prófugo. Y poco tiempo atrás era todavía un miembro reconocido de aquella comunidad. Ahora los dominaba el bajo instinto del populacho y estaban ansiosos por darme caza lo mismo que a una fiera. Me pregunté si Doc Ganz, y hasta Mae también, no serían arrasados por aquella ola de histeria colectiva.

— ¿Adónde vamos? —dijo Fern de pronto.

Sí, ¿adónde?... En ninguna parte estaríamos a salvo los dos juntos, pero ella podría sentirse segura en el Colegio Indio si la hacía bajar allí. Tal vez no supiera nadie que me había ayudado a escapar. Pero no, no podía correr ese riesgo. Alguien tenía que haberla visto llevándose el “jeep” estacionado frente al hotel.

Sólo existía una probabilidad para ambos.

—Al aeropuerto —decidí.

Ella no dijo nada, mas pude sentir su mirada sobre mí y no necesité levantar la vista para leer la acusación que había en sus ojos. Pensaba que mi intención era huir, que me faltaba el valor y quería abandonar cobardemente todo.

—Mira, princesa —le dije—. No podemos sacarles ventaja mucho tiempo con este lento vehículo. Y no hay lugar en la ciudad donde no puedan descubrirnos. El Waco es nuestra única posibilidad. ¿Crees que podrás mantenerte en el camino sin las luces?

Ella no contestó. Se limitó a apagar los faros sin aflojar la presión sobre el acelerador.

—Si logramos llegar antes al aeropuerto —proseguí—, y nos dan tiempo suficiente para despegar, posiblemente les hagamos creer que nos dirigimos a la frontera. Desistirán de perseguirnos para irse a sus casas. Después, podemos dar la vuelta y regresar. Tengo que hacer algunas cosas esta noche en Santa Fe.

Fern seguía inclinada hacia adelante, escudriñando las tinieblas, tratando de mantenerse sobre el camino; no obstante alargó su mano derecha y me dió unas palmadas en la pierna. Fué bastante para darme a entender que se lamentaba de haber dudado de mí, aunque sólo fuera por un minuto.

—Una vez que se hayan sosegado, tendré que trabajar con rapidez. Necesito resolver todo esto lo antes posible… esta misma noche.

Miré hacia atrás. Pude ver el resplandor que se alzaba de la ciudad, pero el camino estaba completamente a oscuras. Me disponía a informar a Fern de nuestra buena suerte cuando el primer par de faros delanteros surgió de detrás de las edificaciones que se alineaban por el lado sur de la plaza. Los faros oscilaron, enfilando después por el camino a gran velocidad tras de nosotros, y siguiendo a éstos venían otros más.

Observé, con una especie de hipnótico espanto, cómo el segundo coche bullía en el camino detrás del primero; y luego un tercero, un cuarto, un quinto automóvil... Y todos estarían cargados de hombres enardecidos e irracionales, que no vacilarían en asesinarme para satisfacer el odio exacerbado por su histeria.

Malaquías nada haría para contenerlos, y en cuanto a Pete, éste se sentiría feliz de poder secundarlos.

—Allá vienen —dije.

Me sentí estremecer de júbilo cuando por fin dejamos el camino y las ruedas rechinaron sobre el sector de estacionamiento, junto al hangar.

Bajamos del “jeep” y estábamos ya corriendo antes de que cesara de moverse. Empecé a tirar con todas mis fuerzas para abrir los portones del cobertizo.

—Puedo hacer esto sola —dijo Fern—. Ocúpate del avión.

Me precipité en la abismal negrura del hangar y no me detuve hasta que choqué con una de las alas del Waco. Entonces, a tientas, seguí el borde del ala donde se unía con el fuselaje, trepé por el costado, abrí de un tirón la portezuela de la cabina y me dejé caer en el asiento del piloto. Aunque no había perdido un solo segundo, no podía menos que conjeturar que el “sheriff” y su gente caerían sobre nosotros.

El avión comenzó a rodar hacia los portones, con las luces de aterrizaje encendidas, en momentos que Fern lograba abrir la última sección. Se volvió y cruzó corriendo el cobertizo para ubicarse a la derecha del Waco, de modo que yo pudiese recogerla. Entonces la vi lanzar una mirada de repentino pánico hacia el sector de estacionamiento y luego accionar frenéticamente para hacerse entender por medio de señas. Quería decirme que me escapara sin ella. Pero yo no podía dejarla a merced de aquel hatajo de locos furiosos. Apliqué los frenos y me incliné para abrir la portezuela sobre su lado. Recibí de ella una mirada donde se mezclaba el temor con el agradecimiento. Una vez que subió, aceleré nuevamente el Waco.

Cuando salíamos del hangar pude ver las luces del automóvil que encabezaba la partida deteniéndose en la zona de estacionamiento, mientras los otros se amontonaban detrás.

Fern se arrimó a mí y me besó en la mejilla.

—Gracias —expresó—. Aunque no debiste hacerlo. Debías haberme dejado.

—Antes me privaría de mi brazo derecho —le dije.

El Waco ganaba velocidad ahora. Lo conduje en línea recta sin preocuparme de mantenerlo en la pista ni de la dirección del viento. Y en el instante mismo de elevarnos aparecieron súbitamente dos orificios; delante de mi frente y algo más arriba uno, y en el borde superior del parabrisas el otro.

Desvié la mirada hacia Fern para ver si ella lo había notado. Estaba pálida y con los ojos muy abiertos, pero trató de sonreír.

—Muy mala puntería —le grité, por encima del ruido del motor—. Ha de ser ese loco de Pete Martínez. No sería capaz de acertarle al piso con su sombrero, pero ya le he permitido demasiados tiros por una noche. Más tarde o más temprano podría tener un golpe de suerte.

—Dijiste que te habían herido... en la espalda —me recordó Fern.

Pareció a punto de echarse a reír, pero yo no estaba para bromas en ese momento. Hasta entonces no había vuelto a pensar en el rasguño aquél, ni lo había sentido mientras duró la persecución, más ahora que ella lo traía otra vez a mi mente comenzaba a dolerme de un modo endiablado. Y advertí, además, por la humedad de los pantalones, que había estado sangrando.

Al pasar sobre el extremo de la pista, todavía subiendo, apagué las luces de aterrizaje, experimentando al mismo tiempo la sensación de haber entrevisto un aeroplano en tierra, más allá del final de la pista y hacia la derecha.

—Justamente cuando apagabas las luces —dijo Fern—, me pareció ver algo.

—Sí —concordé.

Mi primer impulso fué dar la vuelta al alcanzar unos sesenta metros de altitud, prender nuevamente las luces y bajar un poco para investigar. Quienquiera que hubiese dejado el avión en aquel lugar tenía un motivo para no desear que lo vieran. Pensé en Georges Speaker, ¿pero qué razón podía moverlo a él a volar de incógnito durante la noche?

Mantuve el aparato con rumbo sur. Confiaba en que los observadores llegaran a la conclusión de que nos dirigíamos a la frontera, y que se irían luego a dormir a los miserables ranchos donde vivían.

Examiné los indicadores del combustible. Los dos tanques de las alas estaban llenos. Podía mantenerme en el aire durante cinco horas si llegara a ser necesario.

Cuando alcanzamos los novecientos metros sobre el campo —dos mil setecientos sobre el nivel del mar—, la luna pareció mirarnos furtivamente desde atrás de los bordes de las elevaciones montañosas al este de Albuquerque. y por unos instantes casi llegué a olvidar las dificultades que aún me aguardaban en Santa Fe.

Fern me dió la impresión de sentirse inmensamente feliz, como si ella también, hubiese olvidado. Y al resplandor lunar que disipaba la oscuridad de la cabina, observé el extenso rasgón que tenía su pollera, desde la cadera hasta el orillo. Entonces recordé aquel sonido similar al desgarrarse de una tela que había escuchado a través de la ventana ele mi celda, y provenía del árbol. Me sonreí al acordarme también de aquel apenas susurrado “maldito sea”, y del alivio que experimenté porque no fuera Pete quien estaba allá afuera. Ella me sonrió, cálidamente, sin darse cuenta, al parecer, de la maravillosa exposición que me brindaba de su pierna.

—Hay cinta adhesiva en el botiquín de primeros auxilios —le dije—. Tal vez puedas reparar esa avería.

Fern manoteó en el costado de la cabina, buscando a tientas el botiquín, mientras mis pensamientos volvían a Mae. Debía de estar asustada y afligida por mi desaparición. No la había visto desde el desayuno, y tampoco traté de comunicarme con ella desde que hablara con Rosita al promediar la mañana. Eran más de las nueve de la noche ahora. Quizá pensaba que yo eludía cumplir lo que le prometiera. Había sufrido, sin embargo, un tremendo golpe emocional. Pero Mae era una mujer práctica, demasiado práctica e insensible a veces... Se imaginaría que yo tenía que arreglármelas como mejor pudiera. Me prometí comunicarme con ella tan pronto como fuera factible.

Fern tenía ahora el botiquín sobre sus rodillas. Seleccionó un trozo de gasa, cinta adhesiva y un tubito de ungüento.

—Bájatelos —me dijo—. Así podré arreglarte los fondos.

— ¡Eh! ¡Vamos! — repliqué—. Espera un poco.

—Los pantalones, carapálida —insistió ella—. Bájalos un poco.

— ¡Espérate! —me defendí—. Puedo atender a eso yo mismo después que aterricemos.

—Ahora —porfió ella—. ¿Quieres una gangrena?

Ganó ella la discusión. Y creo que en mi vida me he sentido más ridículo, con mis pantalones y mis “shorts” formando pliegues bajo mi cuerpo, y arqueado desde el respaldo del asiento hasta los pedales, mientras Fern me emparchaba la región afectada, prácticamente parada sobre su cabeza. Pero debo admitir que me sentí muchísimo mejor después que ella terminó su faena.

—Voy a dejarte en el aeropuerto —le dije—. No quiero que regreses a a Santa Fe hasta que se haya solucionado esto.

—No. Me quedaré contigo.

—Estás enredando las cosas. Eres una chica inteligente. ¿Por qué no razonas un poco y continúas siendo inteligente?

—Podrías necesitar un nuevo arreglo en la espalda... Además, el “sheriff” habrá dado la voz de alerta por todo el estado, sin duda, y también en Texas, y a la guardia fronteriza inclusive. Casi el único lugar donde espero que no nos busquen vendría a ser Santa Fe.

Ella estaba en lo cierto, evidentemente. Ambos seríamos apresados en cualquier aeropuerto en que tratásemos de aterrizar.

—Está bien —admití—, entonces volveremos juntos. Pero tú deberás esconderte en alguna parte, porque me barrunto que las cosas van a ponerse algo ásperas antes que la noche termine.

Fern hundió la cabeza entre los hombros. Un gesto que podía significar cualquier cosa.

El aeropuerto de Santa Fe estaba vedado para nosotros, naturalmente, pero yo recordaba la existencia de un campo de alfalfa a un kilómetro y medio aproximadamente de la casa de Mae. Mi plan consistía en parar el motor sobre las montañas y tratar de bajar en vuelo planeado hasta el campo aquél.

Deseaba ver a Mae, y, además, recoger mi arma. Pete no se apresuraría tanto para eliminarme si llegaba a saber que yo estaba armado.

—Voy a descender a oscuras, y el choque será tremendo —previne a Fern—. El campo parece iluminado y despejado desde aquí arriba, pero en cuanto nos aproximemos a él parecerá tan negro como la brea. Ajústate el cinturón de seguridad y mantén los dedos entrelazados. Si algo va mal... habrá sido bueno tenerte a mi lado.

Me miró, intentando sonreír. Pero fué una sonrisa forzada, y comprendí que estaba asustada. Alargué el brazo y la atraje hacia mí.

—No lo tomes así —le dije—. No nos hemos estrellado todavía.

— ¿Querrás dar un beso a una indiecita? —musitó.

Empezó casi como el beso de un hermano mayor, mas no fué así como terminó. El fuego con que ella respondió por poco no me hizo perder el juicio. Y mi mente no estaba para galanteos en esos momentos. Me concentré en el vuelo. Estaba lo de Mae, y estaba también el asesino de Dave...

Fern sonrió.

— ¿Te he asustado? —se burló.

—Déjate de bromas. ¿Qué era lo que pretendías... que nos hiciéramos pedazos con el avión?

—Puedo tener ideas más brillantes que ésa.

Enfilé hacia el campo de alfalfa, comprobé la altitud y di a Fern una sonora palmada en el muslo.

—Allá vamos —le dije.

Cerré la llave de encendido. La hélice dió todavía algunas vueltas y finalmente se detuvo. Después del ruido del motor, el mortal silencio que siguió resultaba imponente. Nada se oía, salvo el rumor del viento sobre los costados del avión.

A seis metros de la superficie, y con el extremo este del campo pasando velozmente por debajo del ala, la oscuridad total se cerró sobre nosotros. Oprimí a fondo el estabilizador y aflojé suavemente la presión sobre el volante. Los controles se entorpecieron y, mientras advertía que el Waco dejaba de responderme, tiré rudamente del volante. La máquina tomó la superficie y empezó a balancearse como un pato cebado a través del terreno desigual, con el tren de aterrizaje encabritado y originando un estrépito alarmante en la intensa quietud de la noche.

Apliqué los frenos hasta que el Waco se detuvo, y me quedé inmóvil durante un minuto tratando de ver o escuchar el menor signo de que hubiésemos sido descubiertos. No pude distinguir movimiento alguno, y el único sonido perceptible era el lánguido murmullo de la naturaleza en la noche.

—Parece que lo hemos logrado —suspiró Fern.

—Sí.

El agudo alarido de un coyote rompió imprevistamente el silencio. Fern se puso tensa y se apretó contra mí. Le di unos golpecitos en la pierna para reanimarla, y ella se apretó todavía más. Debí hacer un esfuerzo para que mi mente se ocupara otra vez de la tarea que tenía por delante.

—Vamos —dije.

Salimos del avión y nos movimos cautamente a través del campo, deteniéndonos a cada rato para escuchar, hasta llegar a un álamo que distaba unos treinta metros de la casa de Mae.

—Espera aquí mientras doy un vistazo en derredor —indiqué—. Malaquías podría tener a alguien apostado.

Avancé, reteniendo el aliento, esperando a cada paso que mi buena estrella me abandonara. Pero a un tiempo que daba tres vueltas a la casa, en círculos más cerrados cada vez, me fui convenciendo de que Malaquías se había tragado mi anzuelo.

La casa estaba en sombras. Fui de una ventana a otra, tratando de ver en el interior, el oído atento a cualquier sonido indicador. Mae podía estar allí, en cama, pero atisbando de aquella manera no llegaría a verificarlo.

Retorné al álamo en busca de Fern. No estaba. Me sentí dominado momentáneamente por el pánico y una honda sensación de incertidumbre. Me arriesgué a llamar en voz no muy baja:

— ¿Fern?... ¡Pssssst! Fern, ¿dónde estás?

Vino hacia mí surgiendo de la más densa oscuridad, se arrojó a mis brazos y la estreché fuertemente.

—Cuando oí los pasos, que se aproximaban —explicó—, no pude asegurarme de que fueras tú. ¡Tardaste tanto, Bert! ¿Qué pasó?

—Sólo estaba tratando de cerciorarme —le dije—. Parece que no hay nadie en la casa. Quizá Malaquías se ha llevado a Mae a la cárcel.

Tomé a Fern de la mano y la conduje a la puerta trasera de la casa. A despecho de mi atenta inspección, no me atrevía a confiar en el lado que daba a la calle. Con todo el pueblo prevenido contra mí, cualquiera que pasara podía ser un delator.

Probé el picaporte de la puerta de la cocina, que estaba sin llave. La puerta se abrió fácilmente. Un pequeño rectángulo de claridad lunar se reflejó en la superficie de porcelana de la mesa donde me había desayunado. ¿Había sido nada más que aquella mañana? Me pareció que era hacía mucho, muchísimo tiempo.

Atravesé la cocina, tanteando mi camino, y pasé a la sala de estar. Estaba manoteando desmañadamente con las cortinas cerradas, antes de encender una luz, cuando el súbito resplandor me encegueció por un segundo.

No estaba tan deslumbrado, sin embargo, para no ver el arma que apuntaba a la hebilla de mi cinturón.

CAPITULO 10

La expresión maligna que brillaba en los ojos de Mae mientras me apuntaba con la pistola fué lo que me turbó. Jamás había visto una expresión de odio semejante.

— ¿Qué significa esto? —demandé—. Aparta esa endemoniada cosa antes que alguien se lastime. Soy yo, Bert.

— ¡Asesino de tu hermano! —prorrumpió ella—. ¡Y pensar que llegué a confiar en ti, que acudí a ti para que nos ayudaras!

De manera que la campaña de murmuraciones la había  alcanzado también a ella. Algún eficacísimo vendedor le había suministrado una píldora de las grandes. Traté de justificarla. Tal vez padeciera de un estado de conmoción permanente, alguna forma de demencia ocasionada por el pesar. Mas era inconcebible que ella pudiese creer lo que acababa de decirme.

—Por Dios, Mae —protesté—, piensa en lo que estás diciendo. Tú, más que nadie, debes saber que nunca he alzado una mano contra Dave.

—Ahórrate el aliento —dijo—, y conserva la distancia. No vacilaré si tengo que balearte. En verdad, creo que me gustaría.

Estaba seguro ahora de que el choque emocional la había desequilibrado. Era la única explicación aceptable que podía dar a su conducta.

—Has interpretado mal las cosas, Mae —alegué—.  Serénate.

Di un paso hacia ella, extendiendo las manos con las palmas expuestas, como queriendo insinuarle que no había sangre en ellas. No se movió, ni se alteró su mirada cargada de odio. Pero vi su dedo cerrándose sobre el gatillo. Y comprendí que iba a matarme si daba otro paso.

En ese momento, Fern apareció en la puerta del pasillo al que daban los dormitorios. Empuñaba un cuchillo, cuya hoja no medía menos de quince centímetros.

Avanzó con el sigilo y la celeridad de una pantera, y antes de que Mae se percatara de su presencia le había aplicado ya la punta del cuchillo en sus espaldas.

—Deje esa pistola, señora Brodie —dijo Fern.

Una expresión de terror sucedió a la de odio en el rostro de Mae, y el arma descendió lentamente y cayó luego de su mano con un gesto que no admitía dudas acerca de la imposibilidad de ser alzada otra vez.

— ¿De modo que venías a matarme, también a mí?

—Está usted terriblemente confundida, señora Brodie —señaló Fern—; y no es extraño. Ha pasado un día tremendo hoy. Pero debe confiar en Bert. Él no mató a su marido, y está empeñado en descubrir quién lo hizo.

Mae caminó los tres pasos que la separaban de la poltrona que estaba ante la chimenea, y se desplomó en el asiento como extenuada.

—Los dos están en esto de común acuerdo —dijo.

—Eso va a sonar un poco estúpido cuando se sepa la verdad —observó Fern.

—Ellos te atraparán —sentenció Mae—. Los atraparán a los dos. No puedes esconderte aquí.

—Yo no voy a esconderme en ninguna parte —le dije—. Voy a descubrir al asesino de Dave... ¡Esta noche!

—No me engañarás, Bert Brodie. Ya nunca más... ¡Pensar que esta mañana yo misma te serví el desayuno..., di de comer al asesino de mi esposo!

— ¡Termínala, Mae! Escúchame... ¿Olvidas que George Speaker me trajo en su avión esta mañana? Encontramos a Dave los dos juntos. ¡Él ya estaba muerto cuando llegamos allí!

— ¿Cuánto recibe Speaker por decir eso? ¿La mitad?

Vi que era inútil argumentar con ella. Sólo el descubrimiento del verdadero asesino podría hacerla cambiar de idea. La miré, con una sensación de malestar en el estómago. Cualesquiera fuesen los resultados, comprendí que ya nunca volvería a sentir lo mismo hacia ella. Su falta de fe en mí había matado lo que quedara de mi amor.

Recogí el arma del piso, donde Mae la dejara caer, y comprobé que se trataba de mi propia Colt “45”.

Eso quería decir que había estado revisando mis cosas durante mi ausencia. Por un segundo, aquello me resultó particularmente irritante.'

— ¿Ha estado el “sheriff” aquí, Mae? —pregunté.

Mae no se movió. Se quedó simplemente contemplando la chimenea apagada.

—Mae, te hice una pregunta.

Se volvió ligeramente entonces.

—No lograrás sacarme ninguna información —replicó.

— ¡Oh, Dios! —estallé—. Vamos, Fern. Salgamos de aquí—. Pero no me agradaba la idea de dejarla sola con aquel estado de ánimo—. Rosita estaba aquí cuando te telefonee esta mañana. ¿Por qué no se quedó?

—La despedí —contestó Mae—. Tú la enviaste para que me espiara.

Me encogí de hombros, incapaz de otra cosa; miré a Fern, inclinando la cabeza en dirección a la puerta. Ella negó con un gesto.

—Creo que será mejor que me quede con la señora Brodie —dijo.

— ¡Yo no la quiero aquí! — exclamó Mae—. ¡No quiero a ninguno de los dos aquí!

—Sin embargo, la idea de Fern me parece buena —dije yo—. No me gustaría que telefonearas al “sheriff” Murphy para decirle que estoy de regreso en la ciudad. Voy a necesitar toda circunstancia favorable, por pequeña que sea.

—Si me propusiera llamar al “sheriff”, no me va a impedir una simple india que lo haga.

Sentí deseos de darle una paliza. Miré a Fern, esperando que no acusara la ofensa. Excepto por un leve cambio de color, su apariencia era más bien divertida. Balanceó el cuchillo entre sus dedos mientras una ligera sonrisa jugaba en las comisuras de sus labios.

— ¿Cree usted que no, señora Brodie? —insinuó.

Mae le dirigió una mirada plena de odio.

—Es de suponer que una india se sentiría desnuda sin su cuchillo.

—Me preocupaba lo que pudieran hacerle a Bert —repuso Fern—. Se me ocurrió que podría ser útil...

—No sabía que llevaras un cuchillo, princesa —dije, sólo por interrumpir—. Fué una suerte que no intentara propasarme contigo.

Ensayé una débil sonrisa y Fern también sonrió.

—El cuchillo no era para ti, querido.

— ¿Querido?— saltó Mae—. ¡Bueno!

Ella infirió un mundo de aquello. Por un instante, habría jurado que estaba celosa. ¿Pero cómo podía estarlo, odiándome como lo demostraba, sospechando de mí, acusándome?

Una mueca de desprecio se dibujó entonces en su rostro y se encogió de hombros, como si se tratase de algo demasiado insignificante para prestarle su consideración.

—De paso —prosiguió—, el último informe que tuve de ustedes dos fué que habían robado mi Waco y que se dirigían a la frontera. ¿Qué han hecho de mi avión?

—Está bien seguro —respondí—. No te preocupes por él.

Eché un vistazo al reloj eléctrico incrustado en el propulsor de hélice. Eran las once. La mitad de la noche había pasado. Tenía que empezar a moverme.

—Trataré de ponerme en contacto contigo más tarde, Fern —decidí, encaminándome a la puerta de la cocina.

Ella me tiró un beso.

— ¡Buena caza! —dijo.

Mae pareció sentir deseos de escupir. Aborrecía la idea de dejar a la princesa allí con ella, pero no había más remedio.

Abrí suavemente la puerta trasera, avancé un paso con cautela y me quedé un momento escuchando. Luego me interné subrepticiamente por la calle Fonda, caminando a buen paso en dirección a la plaza y manteniéndome todo lo posible entre las sombras más densas.

Traté de orientarme en la oscuridad a lo largo de la callejuela por donde suponía que daban los fondos del negocio de Doc. Había una puerta cerrada con llave, con una mitad de vidrio reforzado por una red de grueso alambre y dos ventanas enrejadas, una a cada lado de la puerta El vidrio estaba tan sucio que no pude ver nada adentro, salvo una luz que brillaba en el frente.

Una gran cantidad de cajas vacías y de cartones se hallaban apilados contra la ventana de la izquierda, pero moviéndome sigilosamente conseguí encaramarme a la otra. Pasé una mano a través de los barrotes y froté el vidrio para quitar algo de polvo.

Alcancé a ver a Doc allá en el frente, parado detrás del mostrador de los cigarros. Había dos personas ante él, un hombre con la apariencia de un ranchero y una mujer robusta que sin duda era la esposa. Ella acaparaba toda la conversación, y Doc la miraba, simplemente, con la mejor cara de circunstancias que podía.

Era obvio que esa gente no estaba comprando nada, sino charlando tan sólo. Habría apostado sin vacilar acerca de cuál sería el tópico de la conversación, y por la forma en que se explayaba la mujer supuse que las orejas me estarían ardiendo.

Por último, vi que el hombre y la mujer se retiraban, y mis nervios empezaron a sacudirme otra vez; pero vacilaron todavía tres veces antes de que la puerta se cerrara definitivamente tras de ellos.

Tan pronto como estuve seguro de que se habían marchado realmente, me puse a dar suaves golpecitos en la ventana. En medio de aquel intenso silencio, parecían sonar como martillazos.

No logré atraer la atención de Doc, de modo que hice una nueva tentativa, un poco más fuerte esta vez. Doc irguió la cabeza, ladeándola ligeramente, como le viera hacer cuando salíamos de caza, en ocasiones que creía haber percibido la proximidad del gamo; sólo que ahora su gesto era ceñudo y apretaba los labios con aire irritado. Pensé que sería conveniente largarme de allí a todo trapo mientras aún hubiese tiempo. Pero no lo hice. En cambio, volví a llamar más fuerte.

Ahora se volvió enteramente, enfrentándome, y le hice una seña. Él no podía verme, sin embargo. Aguardé hasta que lo vi moviéndose en mi dirección, entonces me corrí cautelosamente hasta la puerta. Escuché. Caminaba de manera pausada, pero venía acercándose. De pronto se detuvo.

— ¿Quién está ahí afuera?

—Abre, Doc.

Me pareció oírle mascullar algo, y retuve el aliento, parado allí, listo para echar a correr si fuera necesario.

La llave dió vuelta en la cerradura y la puerta se abrió de golpe. La mano de Doc salió disparada y me aferró de un hombro, haciéndome pasar al interior con un violento tirón. Cerró la puerta rápidamente y echó llave otra vez.

— ¿Te has vuelto loco, Bert, para venir a la ciudad? El hato de ovejas se ha convertido en una manada de lobos. Te harán pedazos como consigan ponerte encima las manos.

—Sí, ya lo sé —repuse—, pero tengo que atender un pequeño asunto.

Miró nerviosamente hacia la puerta de entrada.

—Escóndete allí y no metas ruido en tanto que yo cierro, antes de que vengan otros a contarme lo que debe hacerse con alguien que mata a su propio hermano. Apuesto a que he perdido una docena de clientes fijos esta noche. Me siento lo bastante desquiciado como para beberme un poco de mi propio aceite de castor, sólo para olvidarme de tanta mediocridad.

Sonreí. ¿Cómo podía haber dudado siquiera de la actitud que asumiría Doc? Era el resultado natural después de ver a Mae volviéndose contra mí... y Dave ensuciándose en un vil asunto de contrabando. Había comenzado a creer que ya no conocía para nada a la gente.

—Siento mucho lo de tus clientes, Doc —le dije—. Volverán cuando todo se haya aclarado.

— ¡Al diablo con ellos! No me interesa tratar con esa clase de gente.

Me introduje en la casilla del teléfono, ante la insistencia de Doc, mientras él se encaminaba hacia el frente para cerrar.

—Comprendo que no debería haber venido aquí, Doc. — dije después—, pero voy a necesitar alguna ayuda.

—Déjate de excusas. Has venido al lugar justo donde yo suponía que debías venir. Hace rato que ya hubiera cerrado de estar seguro de que te dejarías ver.

— ¿No te engañaste con mi simulado viaje hacia la frontera.

—No, ¡qué diablos! Y barrunto que el “sheriff” no se ha dejado engañar tampoco, por la forma en que ha estado soliviantando a la gente ahí afuera para que estén vigilantes. —Sonrió súbitamente y sacudió luego la cabeza, como acordándose de algo que le inspirara una respetuosa y aprensiva consideración—. George Speaker cayó por aquí hace algún rato preguntando por ti. Yo le dije que la opinión de todos era que habías tomado las de Villadiego en un avión, rumbo a la frontera.

Hizo una mueca de risa ahogada.

— ¿Qué dijo él? —pregunté.

—Ese vaquero convertido en aviador posee realmente un pintoresco vocabulario cuando se desata un poco —repuso Doc—. Sin embargo, por lo que pude colegir, creo que se figuraba que tú no irías mucho más lejos que el jugo de su tabaco, si lo escupía.

Por primera vez desde el llamado telefónico de Mae me sentí verdaderamente confortado. Doc y George... ¡Diablos! ¡Tenía conmigo un ejército!

De improviso, se oyeron en la puerta del frente unos fuertes golpes, dados sobre el vidrio. Sonaban insistentes, perentorios. Doc señaló su fusil para cazar ciervos, un Winchester “30-30”, suspendido a un costado de la montura de cuero que se hallaba detrás del escritorio destinado a preparar las recetas.

—Úsalo si llegas a necesitarlo —me dijo—. No te darán una segunda oportunidad.

Caminó sin apresurarse hacia la puerta de entrada, hizo girar la llave, y abrió, pero manteniendo la cadena, de modo que la hoja no pudiera abrirse más de ocho centímetros. Yo no podía ver quién estaba allí, pero oí decir a Doc:

—Está cerrado.

— ¡Pero mi Florentino está enfermo! — suplicó el mejicano—. El doctor me dice que consiga pronto esta medicina.

Puso violentamente una receta en la mano de Doc. Éste vaciló un instante, dió un vistazo a los jeroglíficos escritos en el papel y suspiró luego profundamente.

—Está bien —dijo por último—. Vuelva dentro de diez minutos.

—Sí. Gracias. No me marcharé.

Y no se fué, por cierto. Permaneció firme allá afuera, detrás de la puerta cerrada. Doc volvió y se sentó al escritorio a preparar en seguida la receta.

—No puedes mandarlos de vuelta cuando se trata de viruela —explicó.

—Naturalmente —admití. Lo observé trabajar por un momento. Luego: — ¿Conoces a un tipo de apellido Blakely, Doc? Dice estar en el comercio de drogas al por mayor.

—Sí. Representa a la Farmacéutica Adams. Trabaja en la zona desde hace un mes aproximadamente. El agente vendedor efectivo está con licencia. ¿Por qué?

— ¿Te visitó hoy?

—No. No tiene que volver hasta dentro de una semana por lo menos.

—Está en la ciudad.

— ¿Qué estás tratando de descubrir, Bert?

—Tengo el presentimiento de que está interesado en cierta cantidad de perfume de contrabando, aunque no dispongo de mucho en qué basarme. Creo que este asunto los incluye a Blakely, al “sheriff” Murphy, a Pete Martínez, a Pancho Villera y a esa rusa blanca pervertida que trabaja para él. Todos ellos probablemente están metidos en el negocio del contrabando, y uno de ellos maté a Dave.

—Quizá estés en lo cierto —convino Doc—. Yo excluiría a Blakely, sin embargo. No se me ocurre que sea un tipo falso. Diría más bien que es todo un caballero.

No podía entender que ésa fuera razón suficiente para excluir al Mayor. Había mucha gente que creía a Pancho un caballero. Pero no quise discutir aquello con Doc.

Mientras él preparaba la receta lo puse al tanto de mis conclusiones. Resopló con escepticismo cuando le aseguré que Dave había estado pasando el perfume, de contrabando, en su avión.

—No puedo imaginarme a Dave tomando parte en un asunto así —declaró.

—Ya lo sé, Doc. Ya lo sé. Pero eso es lo único que contribuye a explicar los hechos.

Dejó escapar una risita cuando le conté que había sido Fern quien me sacara del calabozo.

— ¡Valiente niña, eh? Si yo fuera soltero, me haría anotar en seguida entre sus pretendientes.

Pero no hizo comentario alguno cuando le informé del cambio que Mae había experimentado con respecto a mí. Solamente advertí que sus labios se apretaron formando una línea blanca. Doc cifraba muchas cosas en lo tocante a lealtad.

— ¿Dónde está viviendo Pancho actualmente? —le pregunté.

Mencionó una dirección en la parte vieja de la ciudad.

— ¿Olga vive con él allí?

—Es una manera de decir... —observó—, pero ella no debe de estar allí ahora.

— ¿No?

—Estás un tanto atrasado en cuanto a la chismografía del pueblo, Bert. Parece que Pancho ha estado escaso de fondos últimamente, de modo que la puso a Olga a trabajar. Ésta tiene un cobertizo de adobe muy bien reputado en nuestro distrito de luces rojas.

Yo conocía el distrito: una estrecha calle de tierra, de dos cuadras de largo aproximadamente, con quizá dos docenas de barracas de adobe. Mas yo no podía ir golpeando en las puertas tratando de averiguar en cuál trabajaba Olga. Sería casi lo mismo que ir a plantarme en medio de la plaza y gritar: “¡Aquí estoy yo!”

—Supongo que no podré preguntarle a un viejo hombre casado, dominado por su mujer, cuál es el cobertizo...

Me respondió sin alzar la vista de su trabajo.

—La séptima a partir de la esquina.

—Gracias. Será mejor que me ponga en camino.

Doc me miró entonces.

—Aguarda un minuto. Yo iré contigo.

Vi como clasificaba el marbete y lo pegaba después en el frasco.

—Mira, Doc —le dije—. No voy a engañarme a mí mismo acerca de cómo necesito la más mínima ayuda, pero esta lucha no te concierne.

Alisó el rótulo meticulosamente.

— ¿Olvidas que Dave era amigo mío?

Tuve la sensación de que se me endurecía el estómago, mientras él se dirigía a la puerta del frente a entregar la receta para “el enfermo Florentino”. Muy pronto ahora, Dios mediante, estaría enfrentándome con el asesino de Dave.

CAPITULO 11

Los diez minutos, poco más o menos, que empleó Doc para ir en busca de su viejo Chevrolet y traerlo hasta la puerta que daba a la callejuela fueron los más interminables que haya pasado nunca.

Le alcancé el Winchester envuelto en su funda a través de la ventanilla, abrí la portezuela y subí, sentándome a su lado.

— ¿Adónde, primero? —preguntó Doc.

—A lo de Olga.

Evitó pasar cerca de la plaza y se internó por las calles más apartadas y oscuras. Yo iba sentado casi en el borde del asiento, incapaz de reprimir mi ansiedad, mientras consideraba la mezquindad de las pocas horas de oscuridad con que contaba para llevar a cabo mi empresa.

A pesar de las sombras, pues por allí las calles carecían de alumbrado, me di cuenta de que estábamos entrando en el sector mejicano de la ciudad. Y cuando Doc efectuó un viraje brusco supe entonces que habíamos llegado al distrito de las luces rojas, como era llamado. La calle estaba oscura como boca de lobo, salvo por las luces delanteras del coche. Doc arrimó a un costado, detuvo el motor y apagó los faros. Tuve la sensación de que éramos observados desde cada uno de aquellos cobertizos.

—Ése es —me indicó—, a la izquierda. Ten cuidado. Podría estar acompañada.

—Desde luego.

Bajé del vehículo, crucé la calle y me aproximé con precaución a la puerta de Olga. Tenía aún la sensación de ser observado desde todas partes, no obstante llamé a la puerta, no demasiado fuerte, y me hice luego a un lado para evitar la luz cuando aquélla se abriera.

Un segundo más tarde, la puerta se abrió unos ocho centímetros, lo suficiente para que alcanzara a reconocer el cabello rubio de Olga.

— ¿Ocupada? —dije

—No.

Ella abrió más la puerta y retrocedió para dejarme pasar. Entré rápidamente, sin dejar de mirarla, ignorando cuál podría ser su reacción al reconocerme. Había oído decir que era sumamente hábil en el manejo del cuchillo.

No hubo reacción. Ni contrajo un solo músculo. Cerró la hoja tras de mí y se apoyó de espaldas en ella.

—No me diga que es usted un cliente, Brodie —dijo—. ¿Qué quiere aquí?

—Eche el cerrojo —le pedí—. No quiero que alguien nos sorprenda.

Me estudió por unos instantes, como extrañada, luego se encogió de hombros y trabó la puerta.

Examiné a mi alrededor la pequeña habitación. Había una lámpara de kerosene sobre una mesa desvencijada en el rincón más apartado. La mecha estaba muy baja y la pequeña llama disipaba apenas la oscuridad del cuarto, pero aún en esa penumbra era posible ver que Olga se encontraba dispuesta para atender a sus ocupaciones. Todo lo que llevaba encima era una bata transparente de las comunes.

El piso de la cabaña era de adobe, toscamente labrado. A lo largo de la pared había un banco ordinario, sobre el cual se veían un cubo con agua y una jofaina. Dos sillas de respaldo recto y una cama de hierro de anticuado estilo componían el resto del mobiliario.

— ¡Qué ambiente agradable! —comenté.

—Sirve para su propósito.

Me senté en una de las sillas. Olga no me quitaba la vista de encima en ningún momento.

— ¿Qué desea usted, Brodie?

—El asesino de Dave.

—Entonces váyase. Él no está aquí.

— ¿Quién es el que no está?...

—Quienquiera que sea el que usted busca.

Me levanté y fui hacia ella. La atraje hacia mí tomándola por los brazos e inmovilizándoselos por las dudas.

—Mire, Olga —le dije—. No dispongo de mucho tiempo.

Ella me devolvió la mirada sin frialdad, desde el azul de sus ojos. Yo sabía que no tenía otro interés en mí que el de cortarme la garganta. Onduló sus caderas, y quizá lo hacía por la fuerza del hábito, o tal vez por demostrarme que no la asustaba.

—No me va a hacer creer eso —expresó—. Esta noche es usted todo lo impopular que puede llegar a serlo un hombre en esta ciudad.

—Pero nadie sabe que estoy aquí. Nadie sabe siquiera que estoy en la ciudad.

—No es usted muy listo, Brodie, pero tiene agallas. Me gusta el hombre que tiene agallas.

Se desprendió de mi abrazo como una culebra y fué a sentarse en la cama. La seguí y me senté a su lado, no porque deseara sentir la proximidad de su cuerpo, sino porque no me fiaba de ella en lo más mínimo, y pensé que cuanto más cerca la tuviese menos posibilidades le daría de demostrarme su destreza en arrojar el cuchillo.

— ¿Por qué no trató Pancho de comunicarse conmigo? —le pregunté—. Supuse que vendría corriendo a mi encuentro tan pronto supiera que yo tenía el perfume.

—A eso puedo contestar. Mientras estuviera usted en la cárcel él sabría perfectamente dónde encontrarlo en cualquier momento que lo deseara. Eso le daba tiempo para investigar. Si lograba descubrir dónde estaba escondido el perfume, entonces no lo necesitaría a usted.

Incliné la cabeza comprensivamente.

—Y ahora, supongo, ha de creer que yo estoy en Méjico.

—No se haga el chiquillo, Brodie. Ni siquiera un tipo narcotizado iría a esconderse en Méjico dejando tras él una partida de perfume por valor de cien mil dólares. Nosotros sabíamos que estaba usted muy apurado para llevárselo consigo.

Creo que apenas conseguí reprimir una exclamación. No había imaginado que una cantidad así estuviera implicada en el asunto. Pancho Villera le cortaría alegremente la garganta a uno por sólo una pequeña parte de esa suma. No se detendría ante nada si pudiese echarme las manos encima.

—Sí. Eso me haría parecer tan estúpido como todos ustedes.

— ¿Por qué razón, Brodie?

—Por haber matado a Dave —le dije—. Por lo que toca a ustedes, él era el único que sabía dónde estaba escondido el perfume.

—Eso habría sido bastante tonto, ¿no?

Por la manera que lo dijo me hizo sentir desconcertado a mi vez. Tuve la corazonada de que ella no me mentía, de que en realidad ignoraba quién había matado a Dave.

—Claro. Claro... —repuse—. Usted y todos los suyos son un ramillete de lirios blancos.

—Establézcalo usted mismo —apuntó ella—. Pancho y los demás están interesados en una sola cosa: el perfume.

—No me tragaré esa píldora. Es más lógico suponer que el crimen y el perfume van atados con el mismo lazo.

—Por supuesto que sí, Brodie.

Su tono era condescendiente, como si hablara con un niño torpe. Y yo estaba lo bastante exasperado como para soltar un exabrupto. Me levanté de la cama y me puse a andar de un lado a otro del cuarto, pero sin apartar los ojos de ella.

—Es bien simple —continuó Olga—. El que mató a Dave Brodie conocía ya el lugar donde estaba oculto el perfume.

Aparté una silla con un puntapié que la envié al otro lado del cuarto.

—Y yo soy el único que sabe donde está el perfume, ¿no?

—Dave se lo confió a usted. Ha tenido que decírselo.

—Ustedes están empezando a creer en sus propios rumores —observé—. Yo pensaba que era usted el cerebro del grupo —proseguí, intentando atacar desde otro ángulo—. Vine aquí porque pensé que podíamos hacer un negocio… solamente usted y yo.

—No necesita confesarse ante mí, Brodie —expresó, alzándose de hombros—. Yo no soy un policía.

Me resultaba odioso, pero tenía que seguir tratando. Quizá, si continuábamos hablando, ella dejara deslizar algo. No terminaba de convencerme su meliflua declaración de que ninguno de ellos había matado a Dave.

—Usted misma está deseando concertar el arreglo —le dije.

Se puso rápidamente a la defensiva.

—No, Brodie. Y no se apresure tanto para enfadarse. Tal vez fue Speaker quien cometió el crimen. No tiene importancia para mi quien lo haya hecho.

Me había olvidado de George, y de su vagabundeo por alguna parte de la ciudad. Malaquías podía haberlo apresado... Quizá ya lo hubiera hecho. Comencé a trasudar; no podía irme justamente en ese momento, teniendo a Olga a punto para llegar a un acuerdo.

—A mí sí me importa. Es lo único que tiene importancia para mí. Gustosamente cambiaría el escondrijo riel perfume por el asesino de mi hermano.

La observé, viendo cómo la devoraba la codicia, y en seguida, la incredulidad y el recelo asomaron a su rostro. Se levantó de la cama, sin cuidarse en lo más mínimo de cómo lo hacía. En lugar de excitarme, como sería de suponer, me acometió el impulso de abofetearla hasta hacerle soltar el nombre del asesino. Pero detrás de esa ira contenida estaba el pensamiento persistente de que ella podía estar diciendo la verdad.

—Creía que usted era estúpido, Brodie —declaró—, pero veo que está loco, simplemente. Nadie rechaza cien mil dólares de esa manera.

—Mire, Olga, no he venido aquí para discutir sobre el estado de mi salud mental. Le hice una proposición. Acéptela o rechácela. Y hago este trato con usted, y no con los otros, porque pienso que es la única del grupo con suficiente inteligencia para apreciar sus ventajas.

Se quedó mirándome. Comprendí que estaba meditando sobre la posibilidad de que yo hablara seriamente. La ambición, además, la seguía trabajando interiormente. Había captado en toda su amplitud mi sugerencia. Un arreglo privado con Brodie significaba que ella podía quedarse con todo, para sí sola, y estaba reflexionando sobre si podría o no salirle bien el intento.

—Supongamos —dijo— que usted dice la verdad cuando afirma que Dave ya estaba muerto en el instante en que usted y Speaker lo encontraron, y supongamos que yo sea capaz de averiguar quién lo hizo realmente. —Se me acercó y escudriñó mi rostro—. ¿Cómo sé yo si no irá a engañarme con respecto al perfume?

—No puede saberlo. Es un riesgo que tendrá que correr.

—Yo no confío en nadie, Brodie. Le revelaré el nombre del asesino después que usted me haya mostrado donde está el perfume.

La así con violencia y la sacudí hasta que sus dientes castañetearon.

— ¿De modo que sabe quién es?

— ¡Maldito seas, Brodie! —exclamó—. Si tú no mataste a Dave, no sé entonces quién lo hizo. Pero mis posibilidades de averiguarlo son mejores que las tuyas. Como tú mismo dijiste, soy inteligente. Demasiado inteligente para dejar escapar algo antes de saber primero dónde está el perfume.

Yo me adelantaba a su pensamiento. Era como si pudiese leer en su mente serena y calculadora.

—Quiero al verdadero culpable, Olga. Asegúrate de que puedas probarlo.

—Naturalmente. Brodie.

Se acercó a mí y me besó en los labios. Fué algo frío y sin el menor sentimiento, aunque ella pensó probablemente que estaba despertando mi lujuria.

—Eso es para sellar el contrato —dijo.

Me limpié la boca con el dorso de la mano y escupí en el mugriento suelo.

—Recuerda solamente una cosa —le advertí—. Intenta hacer algo indebido y haré saber a Pancho y a tus otros compinches que has tratado de venderlos.

Me volví, encaminándome a la puerta.

—Me pondré en contacto contigo aquí, más tarde —agregué.

Alargué la mano hacia el cerrojo, y estaba haciéndolo correr cuando sentí el silbido de la hoja atravesando el aire.

Era demasiado tarde para agacharse.

El cuchillo rasgó la tela de mi camisa, abrió un surco en la parte carnosa de mi hombro, arriba del omóplato, y quedó vibrando al clavarse en la puerta.

Estaba tan encolerizado que apenas sentía la cortadura. Y lo extraño del caso fué que mi enojo no iba dirigido tanto hacia Olga como hacia mí mismo, por haberme descuidado al punto de ofrecerle tan incautamente mi espalda. Luego, en los instantes que siguieron, estuve demasiado ocupado para averiguar si estaba o no malherido, pues Olga se abalanzó sobre mí con la ferocidad de una tigresa hambrienta y forcejeó tratando de recuperar el cuchillo para terminar la faena que su mala puntería había hecho fracasar.

Pensé por un momento que iba a tener que aporrearla, pero finalmente conseguí sujetarle los brazos y arrojarla sobre la cama, bien lejos del cuchillo. La mantuve así hasta que se calmó.

Podía sentir algo cálido que corría por mi hombro y que no era sudor, pero no me preocupé demasiado al considerar que aún seguía moviéndolo, como así también el brazo, por lo que la herida no debía ser grave. A lo sumo, el trabajo para Fern de poner otro parche, pensé. Y entonces me di cuenta de que estaba sonriendo, al recordarla remendando mis posaderas en pleno vuelo.

—Ríe, condenado —gruñó Olga—. No veo nada de divertido en esto. —Pugnó por zafarse, ya apaciguada—. Creo que estás loco realmente.

—No, no es divertido —admití—. Debería matarte.

—Sería mucho mejor que lo hicieras. Es lo que hará Pancho cuando tú le digas que yo iba a traicionarlo.

—Sólo es cuestión de tiempo. Con una tendencia a la traición como tú tienes no puedo imaginarme cómo has legrado vivir hasta ahora.

Aquello la hizo sonreír, transformándola. La sonrisa la hacía parecer hermosa, después de todo. Ahora, en vez de luchar para zafarse, apretó su cuerpo contra el mío.

—Yo no soy verdaderamente tan mala, Brodie —musitó—, una vez que llegan a conocerme.

Se mostraba tierna y complaciente, y entonces me di cuenta por primera vez de que estaba realmente desnuda. Durante el forcejeo, su bata de tenue tejido de gasa se había desgarrado.

—Hasta podrías descubrir varias cosas acerca de mí que te gustarían mucho.

Luego sus labios se encontraron con los míos, y no hubo nada de insensible o de profesional en ella. Su fuego me inficionó como una fuerte dosis de narcótico, y me hallé a mí mismo sumergido en una extraña mezcla de emociones no experimentadas hasta entonces. Al mismo tiempo, advertí que estaba devolviéndole sus besos con cada fibra de mi ser.

Con un sentimiento de gratitud por la densidad de las sombras crucé la calle y me deslicé en el asiento junto a Doc.

— ¿Qué averiguaste? —me preguntó.

—Nada. Ella sostiene que ninguno de ellos sabe quién mató a Dave. Cree que he sido yo, o Speaker, y que nosotros sabemos dónde fué ocultado ese maldito perfume.

— ¡Eso sí que es grande! ¿Qué hacemos ahora?

—Tenemos que encontrar a George. Sospecho que Pancho y Malaquías ya lo han apresado, y Dios sabe qué le estarán haciendo para obligarlo a hablar. —Me sentía enfermo sólo de imaginarlo—. Olga dejó escapar que la partida de perfume vale cien mil dólares. ¿Tienes idea de lo que haría Pancho por semejante suma de dinero?

La expresión de Doc era grave.

—Será mejor que nos demos prisa. —Puso en marcha el estrepitoso motor y me miró—. ¿Por dónde empezamos a buscar?

—Cuando estuve en el calabozo, Malaquías amenazó con encarcelar a Speaker como cómplice si venía a ayudarme.

Doc puso el auto en movimiento y éste brincó en los baches del camino.

—No puedes ir allí —consideró—. Te descubrirían con toda seguridad. Conviene que me dejes ir solo.

No le respondí en seguida. Me había puesto a pensar en otra cosa, en algo que no era más que una sensación de haber rozado por un instante el indicio que necesitaba, allí en el cobertizo de Olga, sin darme cuenta exacta de ello. Ahora ya era tarde. Sólo me quedaba una vaga impresión. Nada más.

Era algo que ella había dicho, pero no podía recordarlo.

Me tanteé el hombro herido. La sangre se iba secando, pero la cortadura latía endiabladamente.

—Supongo que tienes razón, Doc, acerca de que no me deje ver por la cárcel. No todavía, de todos modos. Así que podrías dejarme en casa de Pancho y luego ir a la parte baja de la ciudad a echar un vistazo por tu cuenta. Pero si llegaran a pescarte, no trates de hacerte el héroe. Vuelve a buscarme y después los haremos bailar los dos juntos.

—Esta función es tuya —convino Doc—. Tú diriges el espectáculo. ¿Pero qué te hace pensar que no vas a meterte en un lío si te dejo solo en casa de Pancho?

Ya había sido tomado desprevenido dos veces, una por Malaquías y otra por Olga. Me prometí que no habría una tercera vez.

—Todo irá bien —le dije.

Unos pocos minutos más tarde Doc hacía alto en la proximidad de la casa de Pancho, la Villa Villero, según había oído decir que él la llamaba. No se veía una sola luz, pero decidí esperar allí de cualquier modo y mirar un poco alrededor.

—Yo seguiré hasta la ciudad —manifestó Doc—, y te recogeré aquí tan pronto como pueda localizar a Speaker.

Me hizo un breve saludo con la mano y se alejó por el camino. Me quedé mirando las luces traseras del coche hasta que desaparecieron, sin poder explicarme la sensación de frialdad que experimentaba en el estómago. Era como si estuviese viendo a mi amigo Doc por última vez.

Empujé la puerta, abriéndola a medias, y los goznes chirriaron. En el intenso silencio el ruido pareció semejante al que producirla una locomotora a todo vapor. Retrocedí, alejándome de la puerta, y aguardé. Nada ocurrió. Y un minuto después, poco más o menos, me introduje en la casa, cerrando la puerta tras de mí tan suavemente como pude.

Permanecí allí varios minutos, respirando apenas, esperando que mis ojos se acostumbraran a aquella absoluta oscuridad; pero decidí finalmente que debía arriesgarme a encender una luz.

Cuando estuve lo bastante seguro de no oír otra cosa que los rumores nocturnos de los insectos, busqué mi encendedor en los bolsillos. Hice girar con el pulgar la ruedita de pedernal y la llama surgió. La mantuve sólo el tiempo necesario para orientarme.

La casa estaba hecha de adobe; una construcción chata, más larga que ancha. Una media docena de rojos ajíes colgaba de las vigas sobresalientes en lo alto de las paredes. Durante el breve intervalo de luz juzgué que la casa tendría unas cuatro habitaciones. No había el menor signo de vida en el patio, de modo que avancé, sintiéndome como un ciego a cada paso y completamente aislado de la ciudad. Todo estaba tranquilo. Demasiado tranquilo. Sentía en la boca el sabor metálico del miedo.

Mi mano chocó con la pared del edificio, y aun cuando a tientas la venía buscando, me hice atrás con un repentino escalofrío. Me forcé a seguir tanteando a lo largo de la pared, en procura de la puerta. Cuando al fin di con ella me detuve y apliqué el oído.

Al principio me costó asegurarme, pero a medida que mis sentidos se fueron aguzando pude oír bien definido el rumor de una respiración trabajosa. No era la respiración de un hombre profundamente dormido. Era entrecortada, y me produjo un estremecimiento que ascendió por mi espinazo.

Extraje mi “45” del bolsillo y apunté a la puerta. Entonces llamé en voz baja:

— ¿Está en la casa, Pancho?

No hubo respuesta. Hasta se detuvo por un momento la respiración. Luego, continuó. Probé la puerta con mi mano izquierda. Se abrió dócilmente. Mis nervios soportaban demasiada tensión como para perder más tiempo esperando; con el encendedor en una mano y la pistola en la otra atravesé el umbral y accioné el encendedor.

Mientras la llama vacilaba y se alzaba después plenamente, observé que había alguien sobre un catre, contra la pared opuesta de aquella habitación casi cuadrada. Se hallaba atado como un novillo a la espera del hierro de marcar, y amordazado de tal manera que no podía distinguir sus facciones. Pero no me era posible equivocarme acerca de aquel mechón rubio sobre la frente. Era George Speaker, y sus ojos brillaban salvajemente.

Guardé el arma y encendí apresuradamente la lámpara de kerosene que había en un rincón sobre una mesa. La habitación se inundó de su luz amarillenta, y entonces vi algo que no había notado al entrar: un cuerpo tendido a la derecha de la puerta, boca abajo sobre un charco de sangre. Nada me denunciaba su identidad, excepto sus ropas, pues nadie sino Pancho Villera podía vestir así. Y no dudé que estaba muerto. Hay algo que revela inequívocamente la muerte violenta.

Pasé de puntillas rápidamente al otro lado del cuarto y empecé a trabajar con las ligaduras de George. Luego me detuve de improviso.

Alguien más estaba en la casa.

CAPITULO 12

Ya antes de pararme y mirar en torno supe que era demasiado tarde.

Pete Martínez, con los. ojos trastornados por la marihuana, estaba de pie en el vano de la puerta de la habitación contigua. No dijo una palabra; se redujo a mirarme, simplemente, sosteniendo el revólver con el que no dejaba de apuntarme. Su cara grasienta mostraba una palidez enfermiza a la amarillenta luz de la lámpara. Mechones de cabello intensamente negro le caían a un costado de la frente.

Moví la cabeza señalando a Pancho.

—Ha estado usted muy ocupado, Pete —dije.

—Usted también, gringo —repuso—. Pero se toma su tiempo de descanso ahora, ¿no?

Estudié las posibilidades que tenía de saltar sobre él sin dejar la vida en el intento, pero me persuadí de que ni siquiera Pete podía errar a una distancia de dos metros y medio.

— ¿Qué pasa con George Speaker? Usted no tiene nada contra él.

— ¿Quién sabe? — dijo, encogiéndose de hombros—. Pancho lo trajo aquí, y lo amarró. —Sonrió malignamente—. Ahora tengo que matarlo también a él, después que lo mate a usted.

— ¿Por qué mató a Pancho?

—Yo no lo maté. Sin embargo, vi quién lo hizo.

—Claro, claro...

— ¡Es verdad! Lo vi desde donde estaba escondido, en la habitación de al lado.

— ¿Por qué tenía usted que esconderse? Usted y Pancho andaban juntos en esto, ¿no?

—Vi que Pancho traía a Speaker desde lo de Murray. Pensé que quizá trataría de hacer un arreglo con Speaker para quedarse con todo.

—Y mientras usted estaba aquí vigilando a Pancho, Olga hacía un pacto secreto conmigo. Es probable que Malaquías y Blakely hayan hecho lo mismo. ¡Linda gavilla de traidores!

—Usted me miente, gringo.

—Ya lo verá. Cuando despierte, se encontrará con que ha perdido el tren.

La mano crispada sobre el revólver se puso tensa.

—Voy a matarlo, gringo.

Advertí que el hilo del que pendía mi vida estaba a punto de romperse y a duras penas logré conservar la firmeza de mi voz.

— ¿Olvida que yo soy el único que sabe dónde está oculto el perfume? Son cien mil dólares, Pete. Piense en ello. Si me elimina, quedarán perdidos para siempre. —Fijé la vista en él escrutadoramente, queriendo saber si conseguía engatusarlo—. Con cien mil en la mano, podría irse a Méjico y vivir mejor que el Presidente.

—Mucho dinero —convino Pete—, pero usted dice que he perdido el tren.

—No, si juega con habilidad. Sus socios sólo miran por ellos mismos. ¿Por qué no usted?

—Sí, ¿por qué no?

—Yo traté de convencerlo de que hiciéramos las paces esta mañana, Pete. Le dije que nosotros podríamos necesitarnos mutuamente en este caso, pero no quiso escucharme.

—Sí, en efecto. Estoy escuchando ahora.

Mis palabras lo habían ablandado algo, pero no lo suficiente. No se fiaba de mí, lo que probaba que no era tan torpe como yo había creído. Y estaba maldispuesto a dejar pasar esa oportunidad de satisfacer su rencor.

—Le pasaré mi información —y sin hacer trampas— al que me diga el nombre del asesino de mi hermano.

Me pareció estar viendo la cara del tipo que acaba de contestar mal en el programa de preguntas y respuestas.

—Yo no sé quién mató a Dave —dijo.

Lo declaró con tal naturalidad que me sentí inclinado a creerle.

—Me barrunto que no conseguirá entonces esos cien mil, a menos que pueda obtener el dato para mí.

Hizo una mueca similar a la del malvado de la película cuando quiere parecer astuto.

—Quizás… Pancho —dijo.

—Pudo haber sido él, pero necesito pruebas —dije yo, alzándome de hombros.

—Quizás... Olga. Ella es hábil con el cuchillo.

—Yo ya conozco todo lo que ella puede ser con un cuchillo —repuse, en tanto que mi mano se movía espontáneamente hacia el hombro herido—. Facilíteme la prueba y se habrá ganado una fortuna.

Me pareció que la mano con el revólver se aflojaba levísimamente. Pete estaba pensando, y no podía concentrarse en ambas cosas a la vez. La tensión de mis nervios me electrizaba la piel mientras aguardaba una ocasión para saltar sobre él.

El ruido me sobresaltó. Provino del rincón donde yacía Pancho: una reacción muscular, sin duda. Había oído decir que esas cosas ocurrían. Quizá Pete no lo supiera. De cualquier modo, se espantó, y me lancé hacia él como un resorte súbitamente liberado. Lo alcancé casi en mitad del cuerpo, dando con el hombro en su diafragma, y el impulso lo aplastó horrorosamente contra la jamba de la puerta. Oí el ruido del aire violentamente expedido de sus pulmones y el choque del revólver contra las tablas del piso.

Me lanzó su puño a la cabeza, erró y me golpeó el hombro herido. Mis ojos se llenaron repentinamente de manchas rojas y negras. Alargué mi derecha, pero no podía ver el blanco y fallé. Él me alcanzó detrás de la cabeza con su puño ahuesado y el impacto fué tan duro que me hizo caer sobre mis rodillas. Antes de que pudiera levantarme entreví el alto tacón de su bota viniendo hacia mi rostro. Me agaché, recibí el impacto en un costado de la cabeza y la habitación giró como enloquecida.

El puntapié le hizo perder momentáneamente el equilibrio, lo suficiente para darme tiempo a sentirme otra vez sobre mis pies. Entonces vi su revólver en el suelo, en el preciso instante que él se venía en picada para recogerlo. Lo mandé de un puntapié abajo del catre al que estaba amarrado George.

Alargué mi izquierda inmediatamente y el puño resbaló sobre su frente a un tiempo que experimentaba una corriente de dolor bajando hasta la herida de mi nalga. Pete me asestó un golpe de izquierda en el pómulo y esta vez me pareció sentir una explosión en la cortadura del hombro. Comprendí que tenía que abatirlo, pero rápidamente, o de lo contrario mi elegante estilo de lucha iba a acabar mal para mí. Embestí con la cabeza gacha, dirigiendo golpes de izquierda y de derecha contra su estómago. Trató de hurtar el cuerpo y lo seguí con un largo puñetazo de mi derecha que descargué con todo mi peso desde arriba. Se desplomó más allá del vano de la puerta.

No se levantó, y me dió la impresión de que dormiría allí una siesta bien larga. Me volví hacia el catre y desaté a George. Lo ayudé a incorporarse. Estaba todavía bastante atontado por el vapuleo que le habían infligido. Le quité la mordaza.

—Quédate tranquilo —le dije—. Veré si puedo conseguirte un trago.

Al darme vuelta, Pete ya no estaba tendido en el umbral. Corrí afuera, mas a la confusa claridad que se expandía desde la puerta no me fué posible ver nada. Agucé el oído y escuché unos pasos a la carrera, ya demasiado lejos para que pudiera alcanzarlo a pie. Volví a introducirme en la casa para ayudar a George.

Encontré una botella medio llena de tequila en la cocina, y un vaso de aluminio en el fregadero. Serví una generosa medida y llevé el vaso a George.

Estaba cubierto de magulladuras, con la cara hinchada y marcada con postillas de sangre seca. Me procuré una jofaina, con agua y una toalla mientras él daba cuenta de su bebida. Cuando volví, el vaso estaba vacío.

Expulsó una gran cantidad de aire de sus pulmones para sacarse el fuego que le quemaba la boca y la garganta.

—Debo de haber tragado mi porción de tabaco cuando me saltaron encima —gruñó.

El color le volvía lentamente a la cara mientras yo le limpiaba las manchas de sangre, y su aspecto mejoraba ahora.

—Estuve metiendo la nariz por la parte baja de la ciudad con la esperanza de cruzarme contigo —refirió George—. Me metí en el bar de Murray por la puerta de los fondos. Allí atrás no había luz alguna y no pude ver a nadie, hasta que el cielo pareció desplomarse sobre mí. En cualquier caso, desde entonces hasta ahora no vi las cosas muy claras.

— ¿Te figuras que Pancho iba a estar trabajando solo?

— ¿Estás probando a hacerme enojar? —rezongó—. Se necesitaría más de un escardador de ajíes para hacerme esto a mí.

—Te vas sintiendo mejor —comenté sonriendo.

— ¡Oh, magníficamente! y me estoy volviendo inteligente también. He descubierto que no resulta nada saludable haber llegado a conocerte, mucho menos aún contarte entre mis amigos.

Fui de nuevo a la cocina, traje conmigo la botella esta vez y la deposité en el suelo junto al vaso. Se sirvió él mismo una buena dosis mientras yo le ponía al tanto de todo lo ocurrido desde que lo viera por última vez.

— ¿Así que ahora están apuntando el dedo hacia nosotros? —extractó él—. Muy bonito. Bonitísimo.

—Yo estaba casi convencido de que había sido Pancho —le confesé—, hasta que lo hallé muerto. Aunque eso no lo descarta del todo. ¿Viste quién lo mató?

George interrumpió su segunda sesión de tequila, se registró los bolsillos y extrajo una media ración de tabaco. Mordisqueó un trozo y se guardó el resto nuevamente en el bolsillo. Luego sacudió la cabeza.

—La última cosa que recuerdo es que me estaba introduciendo en lo de Murray por la puerta trasera.

Me acerqué a examinar el cuerpo de Pancho. Había recibido un tiro mortal en pleno corazón. Un buen tiro, aunque tal vez de suerte, pues la ausencia de chamuscaduras indicaba que el disparo había sido hecho desde afuera. Algo más venía a ponerse ahora dentro de foco. Si Murray mismo no estaba complicado en este caso, sabía al menos que Pancho lo estaba, y esto explicaba su negativa y su temor a hablar aquella mañana. Yo tenía la certeza de que él había visto juntos a Pancho y a Dave la última noche.

El tequila estaba reanimando a George. Se apartó del catre y ensayó la resistencia de sus piernas.

—Estoy preparado para despedazar a unos cuantos de esos mofetas tan pronto como te parezca —me anunció.

Estábamos saliendo por la puerta del muro de adobe, de dos metros y medio de altura, que rodeaba la casa, marchando yo adelante, cuando un automóvil apareció doblando la esquina. Los faros delanteros me alumbraron por un segundo antes de que pudiera dar un salto atrás. Él vehículo pasó de largo, cobrando velocidad.

— ¿Qué pasa? —prorrumpió George.

—Será preferible que nos separemos —le dije—. El conductor de ese coche puede haberme reconocido. No podrías hacer nada tú tampoco si llegaran a agarrarnos juntos.

— ¡Por Dios, Bert! ¡Algunas veces te pones terriblemente pesado.

No habíamos llegado aún a la esquina cuando el automóvil reapareció por una bocacalle a una cuadra de distancia. Venía a gran velocidad, y me aferré a George empujándolo hacia las sombras más densas del muro de adobe.

— ¿Qué diablos...? —protestó él.

—Podría ser el mismo coche que nos iluminó hace un minuto —expliqué—. Si lo fuera, sólo tendría una razón para volver tan pronto.

— ¡Ouuuh! ¡Estás más saltarín que un gato!

El auto se hallaba casi frente a nosotros cuando hizo un brusco desvío, con las ruedas chillando. Hubo como un relámpago de fuego anaranjado, y simultáneamente un chasquido muy cerca de mi cabeza, al punto de que las astillas del muro me llovieran en la cara. Luego, el coche aceleró calle abajo con las luces súbitamente apagadas.

George me chamuscó los oídos con su colorido vocabulario.

— ¿Pudiste ver quién era? —pregunté yo.

—No, pero no haría más de cuatro suposiciones, porque sólo quedan cuatro de ellos ahora

—Yo no alcancé a ver bien tampoco. Sin embargo creo que fué una mujer, y estoy casi seguro de que iba sola.

—En ese caso —reflexionó George—, solamente necesito una suposición: Olga.

—Yo opino lo mismo —le dije.

No obstante, me pregunté si la misma Olga podía ser capaz de disparar fríamente sobre un hombre con el que se había mostrado tan apasionada no hacía más de una hora. Luego me persuadí de que tenía que estar loco para suponer que Olga fuera capaz de otra cosa que obedecer a sus instintos animales.

Miré en torno para ver si el disparo había atraído la atención. Algunas luces que se vieran hasta entonces sobre la calle se habían extinguido presurosamente; una reacción natural tratándose de un vecino de Pancho Villera.

—Parece que los vecinos no desean saber nada con estas cosas —dije—. Volvamos y esperemos detrás del muro. Poco podemos hacer moviéndonos a pie.

Retornamos los dos hacia el portal, pero no caminamos con la suficiente rapidez. No hubiera podido afirmar que se tratara del mismo coche, mas venía de aquella dirección y su conductor tenía un pie pesado.

—Puede que sea el mismo auto —advertí—, o quizá sean refuerzos...

— ¿Para ellos, o para nosotros?

Oí que George escupía una andanada de jugo de tabaco. Luego, en cuanto el coche estuvo bien cerca descargó un tiro con el revólver de Pete. Hubo un estrépito de vidrios rotos y una exclamación de cólera. No era aquélla la voz de una mujer.

— ¡Detente, George! —le previne—. ¡Ése es Doc Ganz!

El viejo Chevrolet se detuvo y Doc saltó a tierra con el Winchester preparado.

—Lo lamento, Doc —dijo George en voz alta—. Creí que era el bellaco que nos baleó hace un minuto.

—Si se trata de una batalla campal yo también podría participar —rezongó Doc—. ¡Cáspita! ¡Aguarden a que mi dulce mujercita vea ese parabrisas!

—Pensaba que tú ibas a llevar los pantalones de ahora en adelante, Doc —comenté.

—Ya mismo se los daría a ella para que se los pusiera. Están llenos de trozos de vidrio. —Bajó el rifle—. ¿Qué ha ocurrido por estos lados, al fin de cuentas?

—Larguémonos de aquí —indiqué—. Te contaré todo por el camino.

Precipitadamente quitamos del asiento las partículas de vidrio, nos apretujamos después en el coche y nos alejamos de la casa de Pancho.

Hice a Doc un resumen de todo lo sucedido desde que me dejara para irse él a la ciudad en busca de George. Entretanto, recorrimos el vecindario dentro del radio de una docena de manzanas, pero sin conseguir localizar al automóvil desde el que hicieran fuego sobre George y sobre mí.

— ¿Cómo andan las cosas en la ciudad, Doc? —pregunté más tarde.

—Intranquilas —me respondió—. Bastante intranquilas. Alguien ha estado agitando los ánimos otra vez. Se ha corrido la voz de que tú estás en la ciudad y esos tipos en la plaza andan remolineando como una manada de vacunos al borde de una estampida.

—Olga y Pete son los únicos que pueden haber esparcido ese rumor sobre mí —manifesté—. Y a ambos les he hecho tragar una píldora de las grandes diciéndoles que yo sé dónde está el perfume. No parece sensato que alguno de ellos deseara que esa caterva de exaltados me echase las manos encima... Al menos, no todavía.

— ¿Cuál es el próximo objetivo? —quiso saber George.

—Tenemos que encontrar al “sheriff” Murphy y al Mayor Blakely —dije—. Voy a hacerles hablar... de una manera o de otra.

—No se encuentran en ninguna parte de la ciudad —informó Doc—. Ni en la cárcel, ni en La Fonda, ni en lo de Murray. Hasta he ido a la casa de Murray. Éste no estaba allí, tampoco.

—Olga podría haberles hecho avisar que se reunieran con ella en su cobertizo. Vamos allá —dispuse entonces.

— ¿Y si ella los estuvo esperando allí —observó Doc—, quién era la que los baleó a ustedes?

—Pude haberme equivocado al creer que fuera una mujer —reconocí—. Quizá fuera Pete.

Cuando arribamos a las proximidades del distrito pedí a Doc que se detuviera.

—Será más conveniente que siga yo solo... a pie —dije.

— ¡Eso es condenadamente arriesgado! —protestó George—. Ellos podrían estar sentados allí, esperando que tú hagas justamente esa maniobra tan descabellada.

—Voy a seguir una corazonada —le dije.

Mas, apenas doblé la esquina para internarme en la calle, la confianza me abandonó. La luna se mostraba abiertamente ahora, pero sin llegar a iluminar aquel sitio. Las tinieblas eran espesas, esperando por mí para envolverme.

CAPITULO 13

Cuando llegué a contar el sexto cobertizo, me detuve. Sólo por un momento. Luego me deslicé sobre las puntas de los pies hacia la puerta de Olga. Alargué furtivamente una mano y palpé el picaporte. La puerta se movió una mínima fracción. Empuñé la pistola al mismo tiempo que tomaba impulso y descargada un fuerte puntapié. La puerta voló a estrellarse con estrépito contra el lado interior de la pared. Eso me reveló una parte de lo que quería saber. No había nadie escondido detrás de la puerta.

La habitación estaba exactamente como la había dejado, desocupada excepto por Olga, quien se hallaba ahora vestida como para salir. Se agachó junto a la cama, pero tan pronto advirtió que era yo, el miedo desapareció de sus pupilas. Dejó caer el cuchillo, que yo había visto en el primer instante, sobre la cama.

—Cierra la puerta, Brodie —dijo ella.

Enganché la hoja con el talón y la hice girar hasta cerrarse tras de mí. Ella me observaba, con una débil sonrisa en el rostro.

—No te queda mucho tiempo, Olga —le dije—. Van a venir por ti de un momento a otro. Díme quién mató a Dave.

—Te he dicho ya lo que pensaba.

—Pancho está muerto, Olga. Están peleándose entre ellos ahora. Tú serás la próxima —le apunté con el arma—. Quiero saber la verdad antes de que mueras.

Se humedeció los labios con la lengua. Fué el único signo de emoción. No dijo nada.

Yo casi podía oír los segundos, deslizándose en huida de mí, segundos que indicaban la diferencia entre la vida y la muerte, entre el éxito y el fracaso. Nunca me hubiera imaginado que alcanzaría el punto de enfrentarme en lucha con una mujer, pero estaba dominado por una frenética desesperación.

—Voy a contar hasta tres, Olga. Si entonces no has hablado, apretaré el gatillo.

— ¿Qué diferencia hay entre que me maten ellos o que lo hagas tú? Sólo se puede morir una vez.

No estaba dispuesto a discutir con ella.

—Una.

Olga echó el cuerpo atrás como si la hubiera herido.

— ¡Por Dios, Brodie, no lo sé! No soy tonta. Te lo diría si lo supiera. No dispares. ¿Cómo es posible que quieras matarme después de lo que ha habido entre nosotros hace un rato? Ningún hombre me ha tenido así antes, Brodie. ¿Eso no significa nada para tí?

—Dos.

Mi dedo se apretó contra el gatillo. Ella lo vio y se dejó ganar por el pánico.

— ¡No! —exclamó—. No. Aparta esa arma. Te diré todo lo que quieras saber.

Mantuve la pistola sobre ella.

—Fué Pancho —dijo—. Se puso furioso cuando Dave se resistió a entregarnos la partida. Quiso obligarlo a hablar, pero el chico tenía agallas. No pudimos arrancarle nada. Yo traté de salvar la vida de tu hermano, Brodie, pero Pancho estaba tan enloquecido por la ira que no quiso escucharme. Le disparó un tiro, Brodie, y yo estaba imposibilitada de impedirlo.

Hablaba a borbotones ahora, y cada palabra era una nueva mentira, invenciones sin sentido de una mente trastornada por el miedo. Bajé la pistola.

—Puedes terminar de mentir ahora, Olga. —Me sentía enfermo de frustración. Ella nada sabía en realidad—. Dave fué acuchillado por la espalda. ¿Recuerdas?

No estaba todavía segura acerca de la disposición de mi ánimo.

—Sí, él hizo eso también. Tú me crees, ¿verdad, Brodie? Iré contigo a la ciudad. Les diré a todos en la plaza que no fuiste tú, sino Pancho. Me creerán porque yo era la mujer de Pancho.

Me reí. Fué una risa áspera, desagradable. Yo sabía lo que ella les diría en la plaza: “Aquí tienen a Brodie, hombres. Aquí está el fratricida. He arriesgado mi vida para traérselo a ustedes mediante un engaño. No dejen que se escape otra vez.”

Y nada podría yo decir para cambiar la situación. Ellos no aceptarían la palabra de un hombre que hasta hacía tan poco tiempo había sido entre ellos un respetable ciudadano. Creerían más en la palabra de la amante de un criminal, una prostituta.

Era tal el disgusto que sentía que me invadió una oleada de náusea. Yo venía a ser un monumento al fiasco como detective, como vengador de mi hermano. No podía siquiera coordinar mis ideas.

— ¿Qué estás pensando, Brodie? —dijo Olga.

La voz fría y dura de ella me trajo a la realidad.

—Pienso que será mejor que abandones la ciudad. Y pronto. Márchate ya mismo y aléjate lo más posible de aquí.

No se movió.

— ¿Quién de ellos mató a mi hombre, Brodie? —preguntó.

Yo la miré. Sólo entonces empezaba ella a comprender que Pancho estaba muerto.

—Todo cuanto puedo decirte es que no creo que fuera Pete Martínez. Sabes que no hay razón para que yo quiera proteger a ese sujeto. Sencillamente, no creo que haya sido él. Eso nos deja a Malaquías y a Blakeley. Elige tú misma.

— ¿Dónde, Brodie?... ¿Dónde está Pancho?

—En su casa.

— ¿Cómo fué?

—Una bala al corazón.

—Una cosa más, Brodie, y contéstame mirándome a la cara. —Ella tenía el cuchillo otra vez en la mano, y no le importaba un ardite si yo tenía una pistola o no—. ¿Tú mataste a Pancho?

—No.

—No sé por qué tendría que creerte, pero te creo, Brodie.

—No fué George Speaker, tampoco. Él estaba atado como un marrano en la misma habitación donde encontré a Pancho, pero lo habían aporreado terriblemente y no sabía nada de lo ocurrido.

Asintió con la cabeza, y por un instante aquella casi dulce sonrisa suya se agitó levemente en sus labios.

—No eres un mal tipo, Brodie. Las cosas podrían haber sido diferentes si te hubiera encontrado antes... Bueno, nada más que antes.

Comprendí que había pensado bien lo que decía y sentí cierta pena por ella.

—Cuando estuve aquí, hace un rato —dije, en una tentativa de difícil resultado—, me fui con la impresión de que habías dicho algo que podría señalar al asesino. ¿Recuerdas qué puede haber sido?

Negó calmosamente con la cabeza.

—No es posible, Brodie. Honestamente, no sé quién mató a tu hermano.

Me quedé mirándola largamente, luego me di vuelta y salí del cobertizo. Fui en derechura a la esquina donde estaba estacionado el automóvil de Doc.

Llevábamos diez minutos largos inmovilizados en el patio de Pancho y me hallaba tan nervioso que tenía la certeza de no poder soportarlo por más tiempo, cuando un automóvil se detuvo al otro lado del camino. Reconocí el viejo Ford del doctor Lindeo. ¿Le habría avisado alguien acerca de Pancho? Pero no fué él quien descendió, sino Olga. Luego, el auto prosiguió la marcha.

Olga miró hacia ambos extremos del camino antes de cruzar, y entró después en el patio.

Se detuvo al ver la luz que salía de la casa. Era de la lámpara que, rato antes, yo había dejado encendida al retirarme con George. Se deslizó después a lo largo del muro y se lanzó como una saeta a través de una zona de oscuridad en dirección a la casa. Anduvo agachada junto a la pared hasta que alcanzó la ventana y atisbó en el interior. Desde aquel ángulo no le era posible ver el cuerpo de Pancho.

Luego de unos segundos, se enderezó y entró en la habitación. Se detuvo otra vez bruscamente al ver a Pancho tendido allí. Me pareció que sus hombros se estremecían un tanto y que cerraba fuertemente los puños. Eso fué todo.

Me acerqué algo más, desde donde pudiera observar lo que hacía. La vi entrar en el dormitorio y regresar con una manta del tipo navajo. Cubrió él cuerpo con ella, y luego fué a sentarse en una mecedora de respaldo recto y sin brazos que enfrentaba la puerta. Su expresión reflejaba una serenidad mortal.

Era evidente por su actitud que esperaba la llegada de los otros. O les había telefoneado ya, o el doctor Lindeo estaba actuando como mensajero. De cualquier modo que fuera, deseé que la espera no se hiciese demasiado larga. Podía percibir el presagio de violencia que se cernía sobre el lugar.

Retrocedí hasta el lugar donde se encontraban Doc y George, entre un grupo de arbustos en la parte más oscura del patio, desde el cual podían vigilar las dos puertas, la del muro y la de la casa.

—No esperaremos mucho —susurré—. La bomba va a estallar en el momento preciso.

Les comuniqué cuanto había visto.

—Vamos a tenerlos a todos juntos en una ratonera —añadí—,, pero veremos qué pasa antes de cerrarnos sobre ellos. Tengo la esperanza de que se diga algo que ponga en evidencia al asesino de Dave.

Oímos entonces unos ruidos como de raspaduras. Llegaban de la tapia, en el extremo norte de la casa. Alguien estaba trepando por el muro. Un momento más tarde pudimos verle, destacándose en lo alto del muro mientras se afirmaba sobre manos y rodillas. Se escuchó un ruido sordo y poco rato después su cabeza asomaba en un ángulo de la ventana. Al parecer, comprobando que Olga estaba sola, decidió erguirse en toda su estatura y presentarse ante la puerta abierta.

—Buenas noches, Olga —dijo.

—Adelante —invitó ella—. Los demás estarán aquí pronto.

Era Pete Martínez. Dirigió la mirada hacia el rincón del cuarto donde Pancho yacía ya frío bajo la manta. Entre ellos no se dijo nada más. Pete cruzó la habitación para colocarse de espaldas a la descolorida pared y poder tener de frente la puerta y las ventanas. Probablemente creía que estaba actuando con suma inteligencia. En realidad, de aquella manera ofrecía un blanco inmejorable desde las sombras de afuera.

AI que llegó después lo reconocí en seguida. Vaciló nada más que un segundo luego de haber atravesado el portón de la tapia, e inmediatamente avanzó con paso tranquilo hacia la puerta de la casa. Golpeó suavemente, con urbanidad, en la jamba de la puerta.

—Está bien, Mayor —dijo Olga—. Entre, y deje abierta la puerta. Estamos aún esperando al “sheriff”.

Entró, pero su voz podía llegar al exterior.

—Esto es algo inesperado —expresó—. Espero que signifique, al fin, que la partida ha sido recuperada.

Pude ver que hacía una ligera inclinación a Pete y se volvía otra vez a Olga inquisitivamente.

—Hablaremos de eso cuando llegue Malaquías —repuso Olga—... si es que viene.

— ¡Oh! Ya veo. Muy bien.

Se colocó fuera de mi campo visual, donde no era posible que lo balearan desde las sombras del exterior. Supuse que se hallaba parado junto a la pared del sur, próximo al lugar donde yacía Pancho cubierto con la manta. Eso situaba a Pete y a Olga oblicuamente a su derecha, con la puerta a su izquierda.

Todo estuvo en calma durante un tiempo, excepto por el monótono balanceo de la silla de Olga. Luego, oí otra vez la voz afable del Mayor.

—Dijo usted que estábamos aguardando por el “sheriff” Murphy. ¿No viene el señor Villera?

Olga ni siquiera parpadeó.

—Él está aquí —dijo.

O Blakely jugaba a ser astuto o ignoraba aún que Pancho estaba muerto.

La tensión aumentaba dentro de la casa con cada segundo que transcurría, y transmitía sus efectos a los que estábamos en el patio. No cabía otra cosa que esperar.

Sentí el sudor frío corriendo debajo de mi camisa. Tenía las palmas húmedas y los dedos agarrotados. Se me antojó prender un cigarrillo, pero no me atreví. De pronto se oyó un automóvil que se aproximaba. Retuve el aliento, temiendo que pasara de largo. Cuando frenó exactamente ante la arcada del portón despedí el aire en un prolongado suspiro. Esperé que se parara el motor, pero no ocurrió así.

La puerta se abrió entonces y la alta y esquelética figura de Malaquías se destacó contra las luces del coche aún encendidas. ¿Por qué dejaba encendidas las luces y el motor en funcionamiento? ¿En previsión de una veloz huida? ¿O sólo se trataba de un acto de ostentación por considerarse un activo esbirro de la ley?

Mientras avanzaba por el patio, forzadamente erguido, se me ocurrió que aquella apostura no le sentaba en absoluto al desaliñado “sheriff”. Se allegó con ademán intrépido a la puerta abierta. Pensaba, por lo visto, que era el más fuerte de la banda ahora que Pancho quedaba fuera del juego.

¿Sería tan estúpido como para no comprender que Olga era el amo?

Atravesó el umbral muy dueño de sí y saludó:

—Buenas noches, compadres.

—Cierre la puerta, “sheriff” —pidió Olga, observándolo estrechamente.

Cuando me agaché al pie de la ventana, el oído atento, Malaquías había cerrado la puerta y se apoyaba de espaldas contra ella. Podía ver claramente a Pete y a Olga, y a Malaquías de perfil, pero nada absolutamente en cuanto al Mayor o la manta que cubría el cadáver.

Resultaba demasiado evidente que Malaquías pretendía infundir respeto hacia su persona.

—El perfume ha sido encontrado, ¿no? —dijo.

—Todavía no —dijo Olga.

— ¿Qué otra razón podía tener usted para molestar al “sheriff” a esta hora de la noche?

Malaquías habló en castellano, con una explosiva entonación mejicana, y eso fué más o menos lo que pude traducir.

Olga no contestó directamente. Se levantó de la mecedora con los movimientos de un perro belicoso que se dispone a atacar. Desapareció de mi vista cuando se encaminó hacia el rincón, pero un momento después entraba nuevamente en mi campo visual sosteniendo la manta de tejido navajo.

Arrojo la manta sobre el catre al que estuviera amarrado George y volvió a sentarse en la mecedora desprovista de brazos. Su voz pareció atravesar la espesa pared de adobe; sonaba fría como el hielo y dura como el granito.

—No estaría bien seguir adelante con esta reunión sin la presencia de Pancho —dijo.

Después de un silencio palpitante, que cada uno de ellos se mostraba renuente a interrumpir, habló finalmente Malaquías.

—Soy el “sheriff”. Yo me haré cargo.

Olga no comprendió su intención o decidió ignorarla.

—El tiempo no significa nada para Pancho ahora —dijo—. Él puede esperar, en tanto que nosotros ponemos en claro un par de otras cuestiones.

— ¡Le haré pagar a Brodie por esto!— estalló Malaquías—. ¡Lo mataré!

El desprecio se insinuó en la cara de Olga mientras lo contemplaba.

—Necesitamos a Brodie —señaló—. Él posee algo que nosotros queremos.

—Sí, así es —convino Malaquías, tratando aún de parecer el que llevaba las riendas—. Le haré hablar primero y entonces lo mataré.

— ¿Usted sabe dónde está?

—Sí. En Méjico. Pero regresará bien pronto, creo. Lo atraparé.

— ¿Cómo pudo él haber baleado a Pancho si está en Méjico?

Malaquías estaba confundido.

— ¿Quién sabe?... Pero él fué quien hizo esto.

—No —sostuvo Olga—. Él desea negociar.

— ¡Aaaah! ¿Entonces ha vuelto?

—Yo he estado en contacto con él en la última media hora —declaró ella.

Aquello era nuevo para Malaquías.

—Si él quiere negociar, eso significa que aspira a una parte de los beneficios. Muy bien. Le diremos que sí, y, cuando tengamos, el perfume, lo entregaremos al pueblo en la plaza. Ellos lo lincharán.

—Él no es tan estúpido —observó Olga.

Una orquídea para Brodie. Y mientras ellos giraban en el mismo círculo el tiempo se me escurría.

— ¿Qué es lo que quiere entonces?

—Nos cambiará el perfume —toda la partida— por el nombre del asesino de su hermano.

Hubo un silencio durante quince segundos.

—Bueno —dijo por último Malaquías—. Inventaremos a alguno. Le daremos su asesino.

— ¿Quién es? —interpuso Pete—. ¿Quién?

Olga los escrutaba a todos ellos ahora, sus extraños ojos saltando de uno a otro.

—Escojamos a Murray. Brodie sospecha de él, para mejor. Sabe que Murray le mintió esta mañana.

—Brodie exige pruebas —hizo notar Olga—. No se conformará con que le endosemos una imitación del culpable... Él está convencido de que fué uno de nosotros quien lo hizo. Sería realmente una proeza hacerle aceptar a Murray.

Malaquías fijó la vista largamente en Pete. Comprendí que estaba elaborando una nueva idea.

—Pete — apuntó lentamente—. Todo este tiempo he tenido la impresión de que Pete mató a Dave.

Pete se quedó tan pasmado ante esa felonía que no pudo protestar. Ni atinó a moverse. Todo lo que hizo fué permanecer como un idiota con la boca abierta.

— ¿Fué usted, Pete? —preguntó Olga.

El meneó torpemente la cabeza, negando, y luego encontró su voz.

—Yo vi al hombre que mató a Pancho... Creo que fué el mismo qué eliminó a Dave.

La sensación de culpa, y la posibilidad de que Pete pudiera haberlo visto provocaron el desacierto del “sheriff”.

— ¡Yo no maté a Dave! —exclamó—. ¡Pancho nos hacía traición! ¡Quería hacer el negocio con Speaker, dejándonos a un lado a todos!

—Sí —dijo Pete—El gran “sheriff” Murphy... él mató a Pancho. ¡Yo lo vi!

Olga saltó hacia él y vi relumbrar el cuchillo en su mano. Malaquías intentó esquivarla con una mano mientras buscaba su revólver con la otra; pero yo sabía que no podría desembarazarse de aquella gata montés con una sola mano. Ella me había puesto a mí también en apuros, y yo usé las dos.

Lo que pasó entonces fué en verdad demasiado vertiginoso para poder seguirlo en detalle. Una superposición de escenas de violencia como nunca viera yo antes... Una frenética confusión de movimiento, ruido y humo de armas de fuego. Olga, Pete y el “sheriff se hirieron simultáneamente. La bala de éste último alcanzó a Pete en el pecho. El disparo de Pete hizo blanco en la espalda de Olga, y el cuchillo de ella se hundió hasta la empuñadura en el vientre del “sheriff”. Olga murió tratando de extraerlo para poder hundírselo otra vez.

Fui el primero en atravesar el umbral, y sólo había una cosa en mi mente. Si existía un cargo de conciencia con respecto a Dave en cualquiera de los tres, ahora era el momento de averiguarlo. Y pronto. Hinqué una rodilla junto a Malaquías.

Me miró con ojos aterrorizados, enturbiados por el dolor. Luego movió débilmente la cabeza.

—Yo maté a... Pancho —pronunció—. Dave... no fui yo.

George y Doc no habían ido más lejos con los otros dos. Estos se encontraban más allá de toda posibilidad de hablar. Entonces me di cuenta de que ninguno de mis compañeros me estaba mirando. Ambos miraban fijamente hacia el rincón del cuarto. No fué sino hasta ese instante que recordé al Mayor Blakely.

—Usted también, señor Brodie —ordenó Blakely—. No vaya a hacer algo de que pueda lamentarse.

Aún antes de alzar la vista hacia él supe por aquella nota de autoridad en su voz que hablaba desde atrás de una pistola.

CAPITULO 14

Me miraban a mí ahora, esperando que yo dijera la primera palabra.

— ¿Cuál es su juego. Mayor? —comencé—. Por lo visto, usted domina la situación. Disponga las jugadas.

Evidenció su cortesía habitual, aunque de un modo ligeramente más imperativo.

—Entre usted y yo no deberían existir dificultades, señor Brodie —dijo—. Me ha complacido oír decir a Olga que usted no deseaba quedarse con el perfume.

—En cambio usted, sí, ¿eh?

—Exacto —admitió—, pero no por los motivos que usted supone.

— ¿Significa algo eso?

—Simplemente que ya no tengo necesidad de seguir ocultando mi verdadera identidad. Créame, yo estaba dispuesto a confiar en usted antes. Tal vez, si el destino no nos hubiera impedido almorzar juntos, usted, la joven y yo, habríamos logrado llegar a un acuerdo con suficiente anterioridad.

—Todo eso me suena a falso.

El Mayor llevó la mano libre al bolsillo trasero de su pantalón y extrajo una cartera. La abrió de un tirón rápido con su dedo pulgar y una torsión de la muñeca. Seguidamente la expuso a nuestra vista.

—Mi verdadero nombre es Baik —manifestó—. B-A-I-K. Phillip Z. Baik, del Ministerio de Hacienda de los Estados Unidos. Aduanas. ¿Comprende ahora mi interés por el contrabando?

—Parece muy importante —dije yo—; pero, por lo que alcanzo a ver desde aquí, podría ser usted un simple inspector.

—Por supuesto —acordó—. Usted se ha vuelto naturalmente suspicaz después de todo por lo que ha pasado.

Arrojó la cartera hacia mi lado, sin dejar de cubrirnos con la pistola. La recogí y me puse en cuclillas mientras la examinaba. Parecía auténtica. Pasé la cartera a George y a Doc.

—Muy bien —concluí—. Creo que nada hay de sospechoso en usted. Ahora yo debo hacer una confesión... No fué más que una baladronada de mi parte hacer creer que yo sabía dónde estaba escondido el perfume. Ellos iniciaron ciertos rumores acerca de mí, de modo que yo hice circular uno de mi propia cosecha.

Me miró, manteniendo la pistola al mismo nivel.

—No estoy muy seguro de creerle —dijo—. La gente se vuelve poco digna de crédito cuando se halla implicado algo de tanto valor.

—Perfectamente. Se lo diré todo en unos segundos.

Le referí la historia completa en forma condensada, corroborada de tiempo en tiempo por señales de cabeza de Doc y de George. Debí de haber estado convincente, pues antes de llegar a la mitad de mi relación él se había guardado ya el arma en una funda que llevaba en el sobaco.

—Existe un notorio error en sus conclusiones —observó cuando hube terminado—. Debió usted confiar un poco más en la integridad de su hermano.

En el primer instante aquello me enconó; luego me di cuenta de que no era exactamente su intención ponerse a moralizar.

— ¿Dave no estaba haciendo contrabando?

Negó con la cabeza.

—Él estaba trabajando para mí —dijo, secretamente.

Doc y George sonrieron desahogadamente. Yo estaba tan feliz que me hubiera echado gustosamente a llorar de no haber sido un muchachote tan grande. Pero entonces me enfurecí.

— ¿De qué le sirvió a él? —exploté—. ¡Ahora está muerto y yo no tengo la más remota idea de quién pudo haberlo matado!

—No le reprocho su amargura, señor Brodie, y estaría de más decirle cuánto lo lamento. Pero, al menos, ahora no tiene que avergonzarse de su memoria.

—Sí, naturalmente. No obstante eso, usted no tiene su testimonio y yo no tengo a mi asesino.

Avanzó por la habitación, pasando por encima de los cadáveres.

—Hay una solución para esos dos problemas. En alguna parte, a lo largo de todo este asunto, hemos pasado por alto algo. Nos dejamos alucinar al concentrarnos demasiado en ellos —señaló los cuerpos inanimados con un movimiento de la mano—, suponiendo que eran los únicos con un motivo manifiesto, y omitimos mirar más allá.

— ¡Oh, Dios! —exclamé—. ¿Y dónde más íbamos a mirar?

—No lo sé a ciencia cierta —vaciló Blakely—. Pero de una cosa estoy bien seguro. Quienquiera que haya asesinado a Dave Brodie sabe dónde está el perfume.

Yo permanecía aún en cuclillas, afirmándome con los talones, cuando él dijo eso. La idea me golpeó como un martillazo. Era esencialmente lo que Olga había dicho, sólo que ella me señalara a mí como el más probable depositario de la confianza de Dave. Aquello era lo que yo había entrevisto fugazmente y después no pude asir otra vez. Aquella simple deducción encerraba la solución de todo el caso. Podía verlo ahora tan claramente como si me hubiesen colgado un cuadro para mi exclusiva contemplación; y lo que vi me hizo sentir tan mal que me impedía levantarme. No pude siquiera pronunciar una palabra.

No fué solamente la impresión experimentada al saber de pronto quién había matado a Dave, sino también la terrible revelación de no haber previsto el grave peligro en que dejara a Fern. La repentina certidumbre de que ya era demasiado tarde para salvar a la princesa me dejó paralizado por un momento.

Luego me acometió un irreprimible resurgimiento de energía y me levanté como impulsado por una catapulta.

— ¡Dios mío! —exclamé—. ¡Vamos! ¡Pronto! ¡Espero que podamos llegar a tiempo!

Los otros intuyeron la razón de mi urgencia, nos precipitamos todos fuera de la casa y salimos por el portón del muro de adobe. El coche del “sheriff” estaba aún allí con las luces encendidas y el motor en marcha. El de Doc se hallaba estacionado demasiado lejos, dos cuadras más allá.

Nos amontonamos en el vehículo oficial y yo tomé el volante. Las gomas chirriaron y gimieron en señal de protesta mientras yo oprimía a fondo el acelerador.

Ya habíamos atravesado la parte baja de la ciudad y pasábamos rugiendo por la plaza cuando la goma delantera derecha se reventó. El auto se desvió, enloquecido, y antes de que pudiera dominarlo nuevamente se lanzó de costado contra la esquina formada por la droguería de Doc. En el instante en que los todavía desvelados curiosos convergían sobre el espectáculo oí el grito salvaje y estridente de una mujer:

— ¡Es Bert Brodie! ¡No lo dejen escapar!

Yo me había asustado infinidad de veces, pero esto era distinto. Hay cosas contra las cuales uno puede pelear. No importa cuán asustado se encuentre uno. Por lo menos sabe que cuenta con alguna posibilidad si se trata de algo contra lo que se pueda luchar, algo que uno se sienta capaz de enfrentar resueltamente. Pero aquella turba había sido alimentada con veneno. Se hallaban incapacitados para oír la voz de la razón. Sus mentes habían sido sabiamente ofuscadas hasta un punto de locura homicida. Y el objeto de su odio, de su ansia de sangre, estaba a sólo unos pasos de sus manos despiadadas.

No creí que hubiese algo capaz de detenerlos, pero los cuatro salimos del coche de Malaquías empuñando nuestras armas. Yo no deseaba matar a ninguno de ellos, pero sabía que tendría que hacerlo si quería tener una posibilidad de llegar junto a Fern.

— ¡Deténganse donde están! —gritó Blakely.

Su voz sonó realmente autoritaria, y no obstante eso y la vista de nuestras armas, no se amilanaron. Era como si estuviesen dopados, ajenos a toda prudencia.

Blakely hizo fuego sobre sus cabezas. Si eso los hizo vacilar o no, yo no pude verlo. Me hallaba a punto de abrir fuego sobre los más próximos cuando la vi. Era la mujer que había gritado al reconocerme. Y supe de pronto quién había llevado a aquella chusma a tal punto de violencia. La mujer era Mae, y parecía hallarse en los límites de la insania, si es que ya no los había traspasado.

Empezamos a disparar sobre ellos. Dios nos perdone: tuvimos que hacerlo. Pero tirábamos bajo, a los pies. Ni aun George tenía estómago para “despedazarlos”, como había prometido, no contra esta gente. Ellos no eran responsables, no tenían noción de lo que estaban haciendo. Histeria de las masas. Era espantoso.

Varios de ellos fueron heridos, y la oleada perdió ímpetu, momentáneamente contenida. Los hombres vacilaban, desconcertados. No se necesitaría mucho, sin embargo, para inducirlos a cargar temerariamente, aun a través de una granizada de proyectiles.

— ¡Oíd!— gritó Blakely—. ¡Escuchadme! ¡Soy un agente del Gobierno! ¡Ustedes han sido engañados, extraviados perversamente! ¡Bert Brodie no mató a su hermano!

Nunca pasé por una agonía semejante. Cada segundo significaba ahora una esperanza menos para Fern.

Mae estaba abriéndose paso hacia el frente de la multitud, exhortándolos, tachándoles de cobardes.

— ¡Mentiras! —gritaba—. ¡No lo escuchen!

Bajé mi pistola y di un paso adelante.

— ¡Acércate, Mae! ¡Apártate unos pasos frente a ellos:, donde puedan verte, mientras yo les digo cómo mataste a mi hermano, y por qué lo hiciste, y cómo estás acusándome para desviar la atención de ti misma!

Siempre pensaré que fué más mi acción de adelantarme hacia ellos, que lo que dije, lo que atrajo su atención. Eran hombres de mentalidad simple, de descendencia mejicana en su mayoría, y para ellos el coraje puesto de manifiesto al avanzar siquiera un solo paso tenía un significado de enorme valor. Un hombre culpable se daría vuelta y echaría a correr, ¿no?... O caería de rodillas y pediría clemencia, ¿no?

Hubo un momento de vacilación; luego unas cuantas cabezas se volvieron hacia Mae, y ésta comprendió perfectamente qué voluble podía llegar a ser una multitud. O quizá fué sencillamente su propio sentimiento de culpabilidad. El hecho es que se apartó y corrió velozmente hacia los automóviles estacionados frente a La Fonda.

Los hombres se quedaron estupefactos viéndola huir. El súbito cambio de situación les hizo perder la iniciativa, paralizándolos. Me alegré de que fuera así, pues no deseaba verlos poniéndole sus manos encima. La Ley se entendería con Mae. Yo estaba ahora repentinamente libre de todo deseo de venganza personal.

Vi que Mae se introducía en uno de los coches estacionados. El motor rugió, y el auto describió una curva ante el hotel con un chirrido de sus gomas. Tomó después el camino hacia la casa donde ella y Dave habían vivido, donde yo había vivido una vez. Y entonces volví a tener una de mis corazonadas de aviador. Presentí que aún era tiempo de ayudar a Fern, pero sólo si llegábamos allá con la necesaria rapidez para impedir que Mae llevase a cabo una atroz venganza.

Eché una ojeada en torno, desesperadamente, buscando un coche, cualquiera que fuese; y como si hubiera leído mi pensamiento, me encontré frente a la cara de luna que me miraba desde atrás del volante del viejo taxímetro. Philemon había frenado junto a nosotros.

— ¡Andale, amigos! —urgió—. Tenemos que apurarnos.

Nos trepamos a su viejo taxi, el cual tosió, y carraspeó, y cojeó por los cuatro costados. Philemon hacía todo lo posible, pero seguía siendo desesperadamente lento. Mi depresión y mis temores aumentaban con cada giro de las ruedas. Ahora que me figuraba que podía perder a la princesa me daba cuenta de cuánto la amaba, de cuánto la necesitaba.

— ¡Más rápido, Philemon, por favor!

—Serénate, Bert —me dijo George—. Está haciendo todo lo que puede.

— ¿Cómo supo que era la señora Brodie? — quiso saber el Mayor Blakely.

—Usted señaló que el asesino debía saber dónde estaba el perfume. Dave estaba loco por Mae. Él podría ocultarme a mí su participación en este asunto, pero no a Mae. Él tenía que haberle confiado lo que estaba haciendo, que transportaba esa mercadería para usted, Mayor. Tenía que haberle dicho dónde la había ocultado. Le confiaba a Mae todo.

—Ya veo —dijo el Mayor—. Aun así, la sola presunción de que él se lo confiara, como usted ha dicho, no prueba que ella lo mató.

—Ella me mintió. Dijo que Dave no había hecho vuelos nocturnos. Negó conocer siquiera la existencia del perfume, pero yo encontré un frasco de cincuenta centímetros cúbicos sobre su tocador.

—Sí —corroboró Doc—, y fíjate el espectáculo que montó con el propósito de acusarte. Sin embargo, hay algo que carece de sentido para mí.

— ¿Qué?

—Si ella proyectaba eliminar a Dave, fué estúpido que te hiciera venir.

—Al contrario —terció el Mayor—. Eso nos hizo confundir a todos, ¿no fué así?

—Sí. Claro que sí —convino Doc.

— ¿Y qué me cuentan de ese vuelco simulado?— intervino George—. ¿Sabía ella bastante de aeroplanos para preparar todo eso?

—Creo que sí —dije—. Dave había estado enseñándole a volar. Y ella hubiese conseguido su propósito de no haber sabido yo que Dave era un aviador demasiado escrupuloso como para intentar un aterrizaje con viento a favor.

Philemon le acertó a un bache en el camino y el viejo automóvil brincó y gimió como si fuera a morirse allí mismo y en ese mismo momento. Yo casi me sentí morir también, hasta que se estabilizó y continuó la marcha.

—Hubo algo más —proseguí diciendo— que debió haberme llamado la atención, pero en lo que no reparé hasta ahora.

— ¿Qué era? —preguntó Blakely.

—Cuando ella me acusó de haber matado a Dave, yo le recordé que George había llegado junto conmigo cuando lo encontré. Que él podría decirle que Dave ya estaba muerto entonces. Y su réplica fué: “¿Cuánto recibe Speaker por decir eso?... ¿La mitad?” ¿Se dan cuenta ustedes? Ella tenía que saber todo lo concerniente al perfume y su valor para decir eso.

Philemon hizo un viraje de algún modo y paró frente a la casa. Salté del coche y corrí alocadamente, con la garganta tan oprimida que apenas respiré. No recuerdo siquiera haber abierto la puerta del frente, pero me encontré dentro de la casa y vi a Fern hecha un ovillo en el piso de la sala de estar, cerca de la chimenea. Vi que se movía espasmódicamente, y comprobé con una enorme sensación de alivio que seguía con vida.

Se hallaba atada de manos y pies y amordazada con un pañuelo de cabeza de Mae. Me hinqué de rodillas para librarla de sus ligaduras mientras los demás registraban la casa en busca de Mae.

Le quité primero la mordaza.

— ¿Estás bien, princesa?

Ensayó una sonrisa que apenas asomó a sus labios. Sus labios estaban rígidos por la presión de la mordaza.

—Muy bien, me parece, carapálida. Mi orgullo herido me duele más que nada.

Hice a un lado las ligaduras, y estaba justamente ayudándola a levantarse, ofreciéndole el refugio de mis brazos y tratando de hallar las palabras que mi emoción sofocaba, cuando los otros entraron de vuelta en la habitación.

—Ni el menor signo de ella —dijo el Mayor—. Pero no puede haber ido muy lejos. El automóvil que condujo desde la plaza está en la parte posterior de la casa.

En el incierto silencio que siguió, todos oímos el motor que se ponía en funcionamiento, trepidaba un poco y luego se asentaba con un poderoso rugir.

— ¡El Waco! —exclamé—. ¡Está tratando de despegar!

Corrimos fuera de la casa saliendo por la puerta de los fondos, dejamos atrás el gigantesco álamo, y cuando surgimos de entre los densas sombras en la extensión iluminada por la luna sospeché que ella debió avistarnos, pues aceleró el motor y el Waco comenzó a moverse.

En el espacio abierto, situado ya en los límites del campo, pude advertir el viento a mis espaldas, y mientras ella aumentaba la velocidad le grité:

— ¡No, Mae, no! ¡Estás despegando con el viento de cola! ¡Te vas a estrellar!

En aquella semioscuridad, sobre aquel inculto terreno, y con el viento detrás en vez de recibirlo de frente, ella no tenía los conocimientos necesarios para lograr elevarse. Habría recorrido unos treinta metros cuando alcanzó los límites del campo sin que el avión consiguiera elevarse lo suficiente. Desesperadamente, ella luchó por remontarse, procurando en vano ganar altura; la máquina dió un salto y se estrelló luego de nariz.

No se había matado. Quizá hubiera sido mejor para ella terminar instantáneamente.

La tendimos en el suelo, cerca del destrozado aeroplano. Doc corrió de vuelta hacia la casa para telefonear pidiendo una ambulancia y a la policía del estado.

— ¿Por qué, Mae? —dije yo—. ¿Por qué mataste a Dave?

—Estábamos arruinados —contestó—. Sin un solo centavo. El muy tonto iba a devolverle al mayor Blakely aquel perfume que valía como cien mil dólares. No quiso escucharme. Tuve que matarlo.

Vaciló, con un gesto de dolor.

—Está bien —continuó diciendo—. No me reportará ningún beneficio ahora. Está enterrado, en latas de un galón, en el arroyo... en el extremo de la pista... donde se incendió el aeroplano.

Tuvo un estremecimiento, y expiró.

Claro, Brodie. Aquellas latas de un galón habían producido las marcas que descubrí en el piso de la cabina. Y el calor provocado por las llamas del avión era la causa probable de que algunas latas reventaran. Aquél había sido el olor nauseabundamente dulzón que percibí en el arroyo. Se hallaba todo allí esperando que lo vieras, Brodie, sólo que tú no vales un ardite como detective. Lo mejor será que sigas aferrado a la aviación.

El Mayor y George permanecieron junto a ella. Fern y yo nos encaminamos de regreso hacia la casa. Nos detuvimos a la sombra del enorme álamo y la tomé entre mis brazos. Fern se apretó contra mí y me miró a los ojos.

—No sabes por la agonía mental que he tenido que pasar, cuando caí en la cuenta de que te había dejado con una asesina. No habría podido soportarlo si algo te hubiese ocurrido. Creo que lo que quiero decirte...

—Ya lo sé, carapálida. Lo he sabido durante mucho tiempo. Ahora deja de charlar y empieza a ocuparte de las obligaciones de la casa.

FIN