Pat Hover es el entrenador del stud Killen y es testigo de la aparente muerte accidental del jockey Joe Trunk, por su caballo Mefistófeles.

Joe tiene una esposa, Maribelle, que es veneno para los hombres y que tiene amantes a montones, a la que parece no afligir la muerte de su esposo cuando Pat se lo comunica. 

Debe intervenir la policía, que descubre que el jockey estaba muerto antes del accidente.

Comienza entonces una historia de asesinatos, chantaje, mafiosos y de astucia para poner al descubierto la trama del crimen.

SANGRE EN EL HIPÓDROMO

Sangre

en el Hipódromo

(MURDER MUTUEL)

POR

BOB MCKNIGHT

TRADUCCIÓN DE

A. SCHUMAN

EDITORIAL ACME, S.A.C.I.

Maipú 92                               Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Diciembre de 1959

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 4 de dicimbre

de 1959, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Era un hipódromo como otro cualquiera de los muchos diseminados por el interior del territorio de los Estados Unidos. A buena distancia de la ciudad principal, Jackson, contaba con una pista de tamaño reglamentario y hermosas instalaciones auxiliares. Entre ellas, numerosas caballerizas esparcidas por su amplio parque, que se arrendaban a los “studs” cuyos caballos corrían en ese circo. En esa forma se facilitaba el entrenamiento de las montas y el control de las mismas por parte de la Comisión de Carreras.

Y era una mañana como otra cualquiera. Mejor dicho, una madrugada. Apenas se vislumbraba alguna luz del amanecer, se sacaban a la pista los caballos que iban a ser vareados en el día, siguiéndose un turno preestablecido en la jornada anterior para que los animales no se molestaran mutuamente.

Ernie Prood, el aprendiz de la caballeriza de Holm Killen, estaba aprontando a El Ladrón para unas corridas de práctica. Montado en Hannah, el petiso del “stud”, me acerqué a la pista para tomarle el tiempo. Busqué el cronómetro y le hice una señal al muchacho. Ernie asintió con la cabeza y montó sobre El Ladrón.

Miré a lo lejos. Las instalaciones del hipódromo estaban apenas dibujadas por la bruma de las primeras horas del día. Este era mi mundo. Y había sido el mundo de mi padre antes de que muriera en el incendio de su caballeriza tratando de salvar a los productos de raza. Yo era un niño en aquella época pero comprendí que cuando Pat Hover (padre) perdió la vida, desaparecieron con él todos los bienes materiales de la familia Hover. Mi madre había muerto apenas nací yo, por lo que temí que me enviaran a un orfanato. Entonces decidí huir. Y aprendí por el camino más duro qué significa estar hambriento, solitario y atemorizado.

Crecí rápidamente en esos días. Quizá con demasiada celeridad. Y obtuve mi primera oportunidad real cuando Holm Killen, que fuera amigo de mi padre, me halló luego de muchos años de búsqueda. Logró hacerme entender las cosas y me llevó de vuelta al hipódromo. Para afianzar mis conocimientos profesionales me envió durante cuatro años a la Escuela de Veterinaria del Estado, de donde egresé con un diploma que acreditaba mi idoneidad en la crianza de animales. Así fué cómo me puse a cargo de su caballeriza con su supervisión constante. El “stud” Killen tenía algunos buenos animales para correr y el mejor hombre en el mundo para servir. En cierto modo, se lo podía considerar como mi padre adoptivo y mi mejor amigo. Ello sin olvidar a su hija, Joyce, de diecinueve años de edad. Su esposa había muerto al nacer Joyce.

En ese momento Ernie me habló desde la pista, cortando el hilo de mis recuerdos:

—¿Qué le pareció, jefe, la carrera que hizo ayer Mefistófeles? —me preguntó—. ¿Le gustó?

—Ganó raspando —le dije—. A duras penas. No creo que Joe Trunk haya tenido un desempeño brillante como jockey en la jornada. Y a propósito, querría hablar de ello con Joe pero hoy aún no lo he visto.

—No sé qué decirle. Es un individuo raro ese Joe.

—Sí. Pero no creo que se le pueda culpar mucho por su conducta ante la gente. Tiene un verdadero problema con la esposa.

—Ya te entiendo. Pero ella es algo digno de verse. Yo mismo me arriesgaría a tener problemas con ella.

— ¡Ocúpate de tu trabajo y no desvaríes! Esa mujer tiene la moral de un gorrino.

—Puede ser —dijo Ernie, dubitativamente—. Pero Joe no es un modelo de fidelidad por su parte.

Ernie tenía razón. Joe se creía un conquistador irresistible. Pero si esa actitud estaba presente en él antes o recién surgió después de casarse con Maribelle, era algo que yo ignoraba. Quizá la conducta de ella lo obligaba a hacerlo para demostrar su hombría. Poco tiempo atrás Holm le había dado un escarmiento por intentar cortejar a Joyce; y no me refiero a un castigo verbal. Le sacó la fusta y con ella le cruzó la cara y el cuerpo hasta cansarse. Por eso no era difícil que Joe hubiera tratado de vengarse conduciendo negligentemente a Mefistófeles en el clásico.

Toda la gente del gremio conocía a Holm Killen y era voz corriente que era un individuo magnífico y generoso. Pero también era famoso su mal genio cuando algo lo hacía enojar. Estallaba de tal manera que parecía que iba a matar a alguien. Pero pronto pasaba la tormenta y era más afable que nunca. Pero con Joe había sido diferente. Holm no logró disipar su rencor y quiso echarlo de su caballeriza. Pero tenían un contrato por un número determinado de carreras anuales y Joe no quiso rescindirlo. Entonces Holm decidió que sólo montara a Mefistófeles.

—Son tal para cual —había dicho—. Tan maligno el uno como el otro. Quizá ese potrillo traicionero parta el cuello maldito de Joe uno de estos días evitándome el trabajo de hacerlo yo.

Ernie y yo estábamos frente al paddock y El Ladrón ya se hallaba listo para comenzar su adiestramiento; era bueno y prometía superar a Mefistófeles muy pronto. Moví a Hannah para ubicarme de manera de seguir bien la carrera del potrillo y apreté el pulsador del cronómetro. Me llenó de alegría el comprobar el buen tiempo que iba marcando.

En ese momento advertí la conmoción a mis espaldas. Por los gritos, parecía como si se hubiera desbocado un caballo. Temí que algún animal despavorido llegara a la carrera a la pista y se lanzara contra El Ladrón cuando éste tomara la recta final.

Hice volverse a Hannah y miré en dirección a la caballeriza, desde donde provenían los gritos y los ruidos. Me parecía que la semipenumbra me engañaba, pero no era así. Mefistófeles corría hacia donde yo me había situado. Corría en zigzag lanzando coces contra algo que arrastraba a su derecha levantando el polvo.

Parecía un montón de ropas viejas colgadas extrañamente de una bota enganchada al estribo derecho. Era un jinete que había caído de la montura y tenía un pie trabado en el estribo. Y Mefistófeles lo arrastraba convirtiéndolo en una masa informe con el filo de sus herraduras.

Hice que Hannah se corriera de manera de quedar a la izquierda de Mefistófeles cuando se acercara a la pista con su sangrienta presa. En cuanto se puso a la par de Hannah espolée a mi cabalgadura para que se mantuviera cerca. Hannah había trabajado anteriormente como seguidor de ganado espantado y tenía mucha velocidad y no se asustaba ante otro animal enfurecido. Se apareó a Mefistófeles antes de que hubieran corrido treinta metros. Me incliné sobre su pescuezo y pude pasar un trozo de rienda de tiro por el freno de Mefistófeles. Tiré con fuerza y desvié su cabeza de manera que no pudiera seguir viendo su macabra carga. Por último, logré detenerlo contra la baranda exterior de la pista.

Horace Fee llegó en ese momento, jadeante por la larga carrera a pie en pos del caballo. Comenzó a destrabar la bota del caído jinete en el estribo, pero los movimientos nerviosos de Mefistófeles y la espuela enganchada dificultaban su tarea.

—Trata de sacar la cincha, Horace —le aconsejé—. Con la montura en el suelo quizá pueda calmar a este caballo.

Pasó sus manos al costado del animal y soltó la montura en un abrir y cerrar de ojos. La bota cayó al suelo en cuanto bajó la montura, y quedó en un ángulo grotesco.

En ese instante me intrigó el porqué Mefistófeles estaba preparado para un adiestramiento tan temprano, sin que Holm me lo hubiera hecho saber.

Llevé a Mefistófeles por las riendas unos cuantos metros. Resopló un rato y se calmó. Entonces miré por sobre mi hombro. Horace estaba apoyado sobre uno de sus rodillas mirando el bulto informe sin preocuparse ya por sacar la bota del estribo.

El resto del personal se había acercado rodeando al jinete caído de manera que no podía darme cuenta de quién podría ser.

—Es Joe Trunk —me dijo Horace—. Está hecho una pulpa.

—Voy a llamar una ambulancia —dije, mientras uno de los aprendices súbitamente descompuesto corría hacia los baños.

—Pide un coche fúnebre —acotó Horace—. Está muerto.

CAPÍTULO 2

Ernie se ocupó de calmar a El Ladrón, inquieto ante todo el movimiento y los gritos. Llevé a Mefistófeles a la cuadra y lo dejé al cuidado de Querubín, él peón negro, y corrí hacia la casilla del portero del hipódromo, donde había un aparato telefónico.

A esa hora estaba de guardia Fritz Mueller, un individuo alto, adiposo, con cara de cerdo, que tenía una opinión exagerada de su propia habilidad detectivesca. Había sido agente policial pero lo echaron de la fuerza porque nadie podía aguantar su soberbia.

Le conté rápidamente lo ocurrido y le pedí que llamara a una ambulancia.

—Bueno, no sé —dijo—. Hay que notificar al jefe de policía en un caso así.

— ¡Bueno, bueno! Notifique al jefe de policía y dígale que él mande la ambulancia.

—No me agrada su actitud —me respondió—. Aquí pasa algo raro...

— ¡Al diablo! —le respondí y volví a la cuadra.

Querubín, tan anciano que nadie imaginaba ya su edad, estaba acariciando a Mefistófeles para calmarlo.

— ¿Dónde está el señor Killen? —le pregunté.

—No sé. Tal vez haya ido a desayunarse al “Café de la Recta”.

— ¿Dijo algo sobre hacer correr a Mefistófeles esta mañana?

—No lo creo. Por lo menos no recuerdo haber oído nada al respecto. Cuando me levanté a la madrugada Mefistófeles estaba en su cuadra y Joe Trunk no había llegado. En seguida fui a hacer unas compras y regresé cuando ocurrió el accidente.

Dejé una nota para Holm y volví a la pista para observar el trabajo de El Ladrón. Se me acercó Ernie para pedirme detalles.

Estábamos aproximándonos a las cuadras cuando llegó la ambulancia, seguida por un automóvil patrullero con dos agentes uniformados. Horace Fee estaba junto a la pista cuidando el cuerpo o lo que quedaba de Joe Trunk, y no creí necesario ir allá. Por otra parte, estaba preocupado por la ausencia de Holm. Además, alguien tenía que ir a avisar a la esposa de Joe, Maribelle. O, mejor dicho, a su viuda.

Miré cómo la ambulancia y el patrullero se acercaban a la pista. En ese momento escuché el ruido de un motor de automóvil por el lado de la entrada. Me di vuelta rápidamente, creyendo que pudiera ser Holm. Pero era Joyce, su malcriada hija.

Joyce maniobró hábilmente su coche tipo deportivo y tras estacionar en un espacio increíblemente pequeño para un vehículo de esas proporciones, se contempló por unos instantes en el espejo retrovisor para reparar el daño hecho por el viento a su cabellera rubia. Luego se levantó y salió del vehículo, de líneas muy bajas, sin molestarse en abrir la portezuela, mostrando así una buena proporción de sus piernas enfundadas en joyante nylon. No era que careciera del sentido de la moral sino que era una niña grande que no veía pecado alguno en obrar naturalmente o en mostrar algo que, al fin de cuentas, formaba parte de lo que le había dado la Naturaleza. Tal vez esa actitud descuidada fué lo que provocó que Joe Trunk intentara conquistarla torpemente. Y ese comportamiento me preocupaba. Después de todo, era como mi hermana. Pero cuando se acercó a mí, caminando con ese ritmo tan suyo, mis emociones nada tuvieron de fraternales.

— ¡Hola! —exclamó, con esa voz pastosa que me fascinaba.

— ¿Qué haces por aquí tan temprano? —le pregunté.

— ¡Lindo recibimiento! Debería irme a donde me apreciaran mejor.

—Buena idea —le respondí—. Tenemos ciertos problemas esta mañana.

—He visto la ambulancia adelantárseme en el camino. ¿Qué pasó?

Traté de buscar alguna forma suave de decírselo, pero no la hallé.

—Joe Trunk tuvo un accidente con Mefistófeles y perdió la vida.

Joyce se sentó en un banco próximo y suspiró.

— ¿Cómo ocurrió? —me preguntó.

—Lo ignoro. Estaba en la pista y sólo vi el final del drama.

— ¿Dónde está mi padre? ¿Está allá con... Joe?

—No lo he visto esta mañana. Supongo que habrá ido al “Café de la Recta” para desayunarse.

—No, porque yo me detuve allí un momento y no estaba.

—Bueno, ya aparecerá —dije, con inquietud mal disimulada.

El automóvil patrullero abandonó la pista y se acercó a nosotros. La ambulancia, por su parte, partió del hipódromo con su fúnebre carga. Horace Fee bajó del automóvil con un agente de uniforme:

—Éste es Pat Hover, el entrenador de Killen —dijo—, señalándome—. Y la señorita es Joyce Killen.

El policía, alto, de mediana edad, me miró un instante y pasó su mirada a Joyce, donde quedó más tiempo. Sin duda era una visión agradable. Luego le habló:

—Soy el agente Bronke —dijo—. Jim Bronke. —Y dirigiéndose a mí, por último—: Necesito algunos detalles para mi informe. Tengo entendido que el hombre trabajaba para ustedes.

—Era jockey contratado por el “stud” de Killen.

— ¿Tenía parientes?

—Solamente conozco a su esposa.

— ¿Le han avisado ya?

—Aún no. Estaba esperando que regresara el señor Killen.

— ¿Le puede avisar usted a la esposa? —dijo con un embarazo tal que creí que iba a ruborizarse—. Una cosa que odio es notificar a los parientes de alguien que ha muerto.

— ¡Dios mío! — exclamé—. ¡Un policía sentimental!

Su sonrisa forzada pareció la de un niño sorprendido al robar dulce de la alacena.

—Puedo ser duro cuando hace falta —dijo.

Le conté todo cuanto sabía y tomó algunas notas.

—La viuda podrá reclamar el cuerpo en la morgue —dijo —, pero creo que el médico forense querrá hacerle la autopsia primeramente.

— ¿Por qué?

—Es costumbre en un caso como éste. Rutina.

Estaba tratándome como si yo fuera alguien insignificante, prácticamente inexistente, al que no vale la pena dar cuenta de nada. Y no se esforzaba por disimularlo.

Observé cómo se alojaba en el coche patrullero. Al llegar a la puerta del hipódromo vi a Mueller salir de su casilla, deteniéndose a su lado el vehículo policial. Desde la distancia advertí que Mueller hacía todo el gasto de la conversación. Y presentí que debían arderme las orejas.

—Voy al barrio Flamingo —le dije a Joyce—. Tengo que notificar a la viuda. Si tu padre regresa antes de que te vayas, dile que me espere.

—Mantente lejos de esa pelirroja —me respondió, traviesamente.

Le guiñé un ojo y me di vuelta para irme. Un instante después un cepillo viejo que estaba en el suelo junto a ella pasó volando cerca de mi cabeza. Seguí andando y trepé a mi viejo automóvil. Poco después partí en dirección al barrio Flamingo. Al pasar por el portal Mueller se asomó como para decirme algo pero pasé de largo.

El barrio Flamingo estaba a unas quince cuadras del hipódromo, sobre la carretera del Condado. Yo conocía la casa porque había visitado un par de veces a Joe. El barrio estaba formado por un parque central pequeño y una treintena de casas que lo rodeaban en óvalo, reproduciendo un hipódromo en miniatura. Las viviendas, de madera, asemejaban las construcciones rústicas de una caballeriza y sus puertas se abrían en dos mitades. A esa hora ya algunos de los vecinos se habían levantado y algunas puertas se hallaban abiertas. La casa de Joe, situada en lo que equivalía a un codo de la pista, estaba cerrada, tanto de puertas como de ventanas.

Bajé de mi automóvil y golpée en la puerta del frente. Tras un minuto que pareció interminable, sentí ruido y la puerta se abrió ligeramente. Por la pequeña abertura alcancé a divisar un salto de cama transparente, de color carne, sujeto en la cintura por una faja de seda roja, que dejaba adivinar sin esfuerzos el escultural cuerpo de Maribelle. La alta pelirroja parpadeó sus ojos verdes, encandilada por el sol y no me divisó el rostro.

— ¡Váyase!— exclamó— ¡No quiero comprar nada!

Era una voz ronca con un acento que me hacía pensar en un arrecife en una distante isla del Pacífico, con música de ukelele y licor.

—Soy Pat Hover —le dije—. Lamento molestarla a esta hora pero tengo algo que comunicarle.

—Joe no está —me respondió.

—Ya lo sé y será mejor que me deje entrar antes de que los vecinos piensen que está pasando algo raro aquí.

Maribelle no abrió más la puerta sino que la dejó entornada y se dirigió al centro de la habitación. La abrí del todo, entré y la cerré en seguida. Me quedé un momento mirándola caminar y mi mente saltó de la playa del Pacífico a una selva africana...

La habitación estaba sorprendentemente amueblada. Una puerta abierta me permitió observar una cocina de película. Otra puerta, cerrada, probablemente conducía a un dormitorio y al cuarto de baño.

Maribelle se dió vuelta y me miró. No me invitó a sentarme pero me dirigí a un sillón próximo a ella y me acomodé calmosamente. Había un cenicero lleno de colillas de cigarrillos, algunas con manchas de carmín para labios y otras sin ellas. Asimismo, se veía una botella de licor y dos vasos con restos de una bebida amarillenta.

—¿Bueno, señor Hover? —me preguntó.

Sin duda, la entrevista iba a ser ceremoniosa. Por mi parte, estaba de acuerdo. Mis noticias eran desagradables y era más fácil transmitírselas así, en tono impersonal.

—Se trata de Joe, señora; ha tenido un accidente.

Su rostro no mostró expresión alguna cuando se dirigió a la mesa próxima a mí para extraer un cigarrillo de una caja metálica. Sus movimientos me permitieron verla bien y nada hizo por evitarme ese placer. Hasta diría que estudió el efecto que me produjo mi escrutinio. Estoy seguro de que no debí preocuparme en ese momento por el efecto que pudiera haberle producido mi noticia de la muerte de su marido. Esa mujer estaba hecha a prueba de emociones y al verla tan de cerca como pude hacerlo entonces se advertía la dureza en todas sus facciones, siempre que uno no se dejara fascinar por la belleza exterior.

—Sabía que algo iba a ocurrirle —me respondió.

—Creo que no me entiende —le dije—. Joe ha muerto.

Se encogió de hombros.

—Lo lamento pero no puedo darle a usted el gusto de llorar —dijo fríamente—. Joe y yo habíamos terminado como marido y mujer.

—No lo sabía —respondí.

—Pensé que sería el comentario entre la gente del hipódromo —dijo—. Hace meses que estoy tratando de que Joe me dé el divorcio.

—Y estaba esperando que tuviera un accidente... ¿Por qué?

—Esta es una pregunta absurda para un experto en caballos de carrera —dijo, con una sonrisa burlona en su boca roja, sensual—. En caso de que usted no lo sepa, el montar caballos de carrera es una profesión arriesgada.

— ¿Y? —le dije. No me dejaba convencer por su tono.

Se sentó en una silla frente a mí. Su salto de cama se abrió descubriendo sus hermosas piernas. Con toda parsimonia las cubrió pero al reclinarse en la silla volvieron a descubrirse. Esta vez no se molestó.

—Joe quería ganar dinero de cualquier manera —me dijo—. Ultimamente ha estado jugando con fuego. Le dije que se buscaba problemas.

No le creí demasiado. Joe había sido un buen jockey.

Y corría para ganar. No obstante, Maribelle era quien lo conocía más íntimamente y el día anterior Joe no había corrido bien...

Lo que sonaba a falso era que ella hubiera advertido a Joe que se buscaba problemas al tratar de ganar dinero con medios poco lícitos. Maribelle Trunk era una mujer cara. No era del tipo de las que perderían el sueño sobre la forma cómo sus maridos ganaban el dinero, siempre que se lo dieran a ellas. Pero quizá esa necesidad de dólares pudo haber sido la fuerza que lo impulsó a volverse deshonesto... si lo que ella daba a entender era verdad. Su orgullo pisoteado por la actitud de ella al pedirle el divorcio pudo haberlo llevado a buscar una forma fácil de hacerse de billetes de banco para envolverla a Maribelle y retenerla a su lado.

—La muerte de Joe fué accidental —dije—. Un caballo lo arrastró.

— ¡Oh! —con este monosílabo concluyó su conversación.

No me gustaba lo que yo mismo estaba comenzando a pensar con respecto a ella y de súbito necesité respirar aire fresco. Me di cuenta de que había perdido mi tiempo yendo a esa casa. Me levanté del sillón y me dirigí hacia la puerta de entrada. Al llegar allí me volví y le hablé:

—Si lo que me ha dicho sobre Joe es cierto, puede que haya habido algo irregular en la carrera de ayer de Mefistófeles.

Este comentario mío pareció sacudirla de pies a cabeza. La mirada de ella en ese momento pudo haber sido de odio o de irritación ante mi estupidez. Sea lo que fuere, se recobró pronto y me sonrió débilmente. Se levantó de su silla y su aproximación hasta mí resultó toda una representación teatral. Me miró directamente en los ojos y su perfume contuvo mi respiración. Me tomó de un brazo y lo acercó a su cintura.

— ¡Muchachito tonto! —me dijo en tono afectuoso—. ¿Cómo pudo haber ocurrido nada irregular? ¿Acaso no ganó la carrera?

Una lógica tan devastadora acompañada por su proximidad y su sonrisa bastaba para convencer a cualquiera. Una combinación infalible: belleza y cerebro.

Así la manija de la puerta sintiéndome como un niño atrasado que hubiera sido reprendido por la maestra frente a todos sus compañeros. Giré la manija y ella soltó mi brazo pero quedó cerca con esa sonrisa prometedora en sus labios y sus ojos explorando los míos.

Al llegar a mi automóvil sentí el ruido de la puerta que se cerraba a mis espaldas. En la casa próxima alguien estaba atisbando entre los visillos. Alguna solterona chismosa, como las hay en todos los barrios. Me causó gracia y le hice un saludo burlón con la mano.

CAPÍTULO 3

Fritz Mueller estaba reclinado en una silla que había inclinado en un ángulo peligroso contra la pared exterior de su casilla a la entrada del hipódromo. Estaba dormido profundamente con su boca abierta. Esperé hasta llegar con el coche justo a su lado. Entonces toqué la bocina con alma y vida. Y pasé de largo.

Cuando miré en el espejito retrovisor, Fritz Mueller estaba en el suelo y su boca seguía abierta, pero pronto se movió espasmódicamente, agitando un puño en el aire. No le oí pero no era necesario ser adivino para saber que sus palabras no se podrían pronunciar en un templo.

Cuando llegué a la cuadra no estaba el coche de Joyce pero se veía el Cadillac de su padre. Hallé a Holm y Querubín agachados junto a la cuadra de Mefistófeles.

—No veo herida alguna en el animal —decía Holm—, pero quiero que lo vigiles, Querubín. Cualquier indicio de hinchazón o fiebre, me avisas en seguida.

Holm Killen era un hombre de talla mediana pero con hombros sumamente anchos, cabellos rubios sin un rastro de canas y un rostro agradable, casi de niño, que contrastaba con sus desafiantes ojos castaños. Y como mucha gente fácilmente irritable, tenía sus debilidades y hasta se dejaba engañar, a veces, si creía que quien se aprovechaba de él no era demasiado malvado y procedía por necesidad y no por el placer de estafarlo.

—Joyce me dijo que habías ido a notificar a la señora Trunk —me espetó a manera de saludo—. ¿Cómo recibió la noticia?

—Con calma. No le dejará cicatrices en el corazón.

—Hablas como si ella no te gustara.

—Es adorable. Y viva; es una amenaza viviente.

Holm me sonrió como un padre indulgente. Quise preguntarle dónde había estado hasta entonces, pero no me atreví. Tampoco osé averiguar si le había dicho a Joe que sacara a la pista a Mefistófeles esa mañana tan temprano. En resumidas cuentas, él era el dueño del “stud” y tenía derecho a hacer lo que le viniera en gana.

Tras un silencio ominoso, me fui a la oficina que teníamos junto a las cuadras y me dediqué a hacer cuentas. Odiaba esa tarea pero era una de mis obligaciones y cuanto antes terminara con ella, mejor.

Al mediodía fui con Holm a almorzar al “Café de la Recta”. El lugar estaba atestado de gente del gremio pero Holm y yo hallamos un par de sillas junto a una mesa en la que se habían acomodado Horace Fee y Boney Walters. Y casi de súbito advertí algo curioso. Aun cuando todo el mundo parecía estar hablando del accidente, no pude observar un solo signo de pesar en los rostros de esa gente. Por el contrario, en su mayoría parecían haberse librado de alguien molesto. Parecía como si hubieran estado celebrando un acontecimiento feliz.

Yo sabía que Joe no era popular, pero no había esperado realmente que su muerte produjera esa sensación de alivio. Pensé hasta dónde la ligereza de cascos de Maribelle tenía que ver con eso, ¿O era que me estaba imaginando cosas?

Poco después de las trece regresamos al hipódromo. Al acercarnos a la casilla del portero vimos el automóvil del jefe de policía estacionado junto a la verja y poco más allá a Fritz Mueller hablando al oído del jefe Al Barr. Ambos nos miraron curiosamente cuando pasamos a su lado en el coche de Holm en dirección a su “stud”. Algo en la expresión de Mueller me hizo pensar que se preparaba una tormenta.

Pocos minutos después el jefe de policía llegó hasta nuestra oficina. Al Barr, un montañés trasplantado desde Georgia, rudo y desaliñado, inclinó su voluminoso cuerpo sobre una baranda y se escarbó los dientes con una pajita.

— ¿A qué horas llegó aquí esta mañana, señor Killen? —preguntó.

— ¡Oh, a eso de las cinco menos cuarto!— exclamó Holm—. ¿Por qué me lo pregunta?

El jefe ignoró su pregunta.

— ¿Así que se levantó a eso de las cuatro, no?

—En realidad, lo hice a las tres de la mañana.

— ¿Por qué?

—Tenía que ir a la granja de Wayburn a ver un potrillo que tengo ganas de comprar.

— ¿Con quién habló allí?

El rostro de Holm se empezó a congestionar ante el interrogatorio pero su respuesta fué cortés.

—Con nadie. Todos dormían a esa hora de manera que vi al animal en el establo y me volví hacia estos lados.

— ¡Es una lástima! —dijo el jefe Barr.

Holm se irguió bruscamente.

— ¿Qué es una lástima? — exclamó—. ¿Qué quiere insinuar?

El jefe se chupó los dientes y escupió.

—He oído que su jockey y usted han tenido dificultades recientemente. Me dijeron que usted lo castigó con su látigo.

Holm no respondió esta vez. Se paró cuan largo era, con sus puños crispados. Sus nudillos estaban blancos.

Quería hacer algo para calmarle pero no se me ocurría nada.

—He oído decir que usted comentó que si ese maldito caballo suyo le rompía el cuello a Joe le ahorraría trabajo a usted.

Quise intervenir:

—Eso no significa nada —dije—. Yo lo escuché y fué expresado en broma. No se puede acusar a nadie por una broma...

—No te pedí opinión, muchacho —me dijo el jefe, volviéndose hacia Holm—. ¿Hasta qué punto conoce usted a la señora Trunk, Killen?

—Y... la conozco. Creo que la conozco desde que contraté a Joe como jockey.

—Una muchacha atractiva, ¿no es verdad?— dijo Barr con intención—. ¿Alguna vez tuvo relaciones íntimas con ella?

Holm se adelantó hasta llegar junto a Barr y se contuvo con visible esfuerzo.

— ¡Eso es algo que a usted no le importa! —estalló.

— ¡Quién sabe si no me importa!— dijo Barr—. ¿Quién no le dice que Joe descubrió que usted andaba en buenos términos con su esposa? Y cuando lo amenazó con contárselo a su hija usted lo mató.

— ¡Deje a mi hija fuera de esto!

— ¡Es raro lo que pasa con los tipos como usted!— dijo Barr—. No ven mal alguno en enamorar a la esposa de otro hombre, pero si alguien se propasa con su hija, aunque no consiga nada de ella, usted lo ataca con una fusta.

Vi venir el golpe pero no pude detenerlo. El puño de Holm chocó estruendosamente contra la mandíbula del jefe de policía que cayó de espaldas en el suelo.

El jefe Barr se acarició la mandíbula y trabajosamente se puso de pie, sacudiéndose la ropa.

—Muy bien, señor Killen —concluyó por decir—. Lo detengo por sospecha de asesinato. El informe del forense dice que el jockey estaba muerto desde una hora antes, por lo menos, de que fuera enganchado al caballo para hacer creer que había caído de la montura. Y usted, señor Killen, tenía motivo y oportunidad para matarlo. Además, carece de una coartada para el momento en que calculamos en que se cometió el crimen.

— ¿Para qué iba a prepararme una coartada cuando no imaginaba que iba a necesitarla? —dijo Holm.

El jefe se acarició otra vez el mentón.

—Allí tal vez tenga razón —admitió—. De cualquier manera, vamos.

— ¡Un momento! — interrumpí—. No hay duda de que usted está algo mortificado por la forma como Holm reaccionó ante sus palabras, pero ha sido una de esas cosas que ocurren en un acceso de ira. No puede ser que usted admita que sus sentimientos personales influyan en sus acciones oficiales.

— ¿Que no puedo?

—Quiero decirle que casi cualquier persona vinculada al hipódromo pudo haber enganchado el cadáver de Joe al caballo. Ernie Prood y yo estábamos en la pista. El señor Killen había enviado a Querubín a hacer unas compras y él mismo estaba lejos de aquí. Cualquiera pudo haber ensillado al caballo, enganchar un pie de Joe en un estribo y azuzar al animal para que huyera espantado con su carga a la rastra.

—No está mal, muchacho —dijo el jefe—. Pero no me lo trago porque ya me han dicho que el caballo no toleraría que nadie ajeno se le acercara a ensillarlo. ¡Ni siquiera es muy suave con quienes conoce!

Comprendí que tenía razón, pero lo seguí en su marcha con Holm hacia el portal donde estaba su automóvil, empleando todos los argumentos que se me ocurrieron, buenos y malos. Pero era una roca. Y comprendí que la única manera de salvar a Holm era entregando el verdadero asesino al jefe Barr.

Nunca me había sentido tanto solo y atemorizado desde que me escapé de mi casa al morir mi padre.

CAPÍTULO 4

La noticia de la detención de Holm se extendió por los círculos turfísticos como un reguero de pólvora. Pocas horas más tarde, se habían formado varios corrillos junto a la pista entre los entrenadores, jinetes y peones que vareaban sus montas. Cuando me acerqué a uno de los grupos más nutridos se hizo un silencio como de muerte. El ambiente tenía una hostilidad que flotaba como niebla.

— ¡Bueno! —dije—. ¿Qué diablos les pasa a ustedes?

Nadie me respondió por un momento prolongado. Por último, Woody Woodford asumió espontáneamente el papel de vocero de los demás. Era un individuo rudo, de algo menos de cuarenta años, dueño de un pequeño “stud” con un par de caballos baratos que él mismo adiestraba. Era la clase de hombre simple que tenía solamente amigos o enemigos. No conocía términos medios.

—Ha cometido un error, Hover —me advirtió—. Y queremos estar seguros de que no va a repetirlo.

Su tono me enfureció:

— ¡Si tiene algo que decirme hágalo ya!

— ¿Me va a negar que le dijo al jefe de policía que todos nosotros teníamos motivos para querer la desaparición de Joe Trunk?

No lo había expresado en tal forma, pero no iba a darle la satisfacción de explicarle mis palabras. En realidad, quise decir que cualquiera que anduviera por el hipódromo podía ser tan sospechoso como Holm.

— ¿Y qué hay con ello? —le pregunté, desafiante.

—Es una manera peligrosa de hablar —dijo Woody—. No hay uno solo de nosotros que pueda afrontar el verse mezclado en este asunto.

—Ya entiendo —le respondí—. Todos ustedes estarían conforme con que un hombre inocente cargue con la culpa del crimen. Por lo que a mí respecta, cualquiera de ustedes podría haber sido el criminal. A lo mejor ha sido usted, Woody. ¿O solamente tienen miedo de que sus respectivas esposas descubran sus actividades sentimentales extramatrimoniales?

—Se lo vuelvo a advertir, Pat —insistió—. No se meta.

Hasta el mismo Horace Fee adoptó una actitud extraña.

—Prácticamente todos nosotros hemos sido víctimas alguna vez de la ira de Holm —dijo—. Pero no le guardamos rencor. Y seguramente no queremos que lo acusen si es inocente. Pero cuida tus pasos muchacho. No inicies nada que no puedas terminar.

—Sólo me interesa una cosa —señalé—. Librar a Holm de esto. Y voy a remover toda la tierra que sea necesaria. Y si encuentro algo que sirva para dejar en libertad a Holm Killen lo usaré, caiga quien caiga.

—Ya le hemos advertido —concluyó Woody—. Si tenemos que repetírselo por las malas, allá usted.

Se dieron vuelta y se alejaron del lugar, dejándome solo. Tras dar vueltas y vueltas en mi cerebro, las ideas se me confundieron más aún. Pero algo era harto evidente. Había mucha gente que odiaba a Joe Trunk. Pero de odiarlo a querer matarlo había un camino más o menos largo. ¿Y Maribelle? Ella no ocultaba que quería separarse de él para siempre. Y Joe se negó a divorciarse. Pero Maribelle no pisó el hipódromo esa madrugada. Si participó en el crimen lo habría hecho como instigadora. ¿Y quién fué la mano ejecutora del crimen? ¿Alguno de los hombres del grupo que me hicieron la advertencia? Pero, en ese caso, no habría recurrido a la ayuda de tantos por temor a descubrirse. A menos que hubiera sido diabólicamente hábil... Más bien pensé que esos hombres nada tenían que ver con el crimen y que sólo temían que una investigación descubriera sus relaciones ilícitas con Maribelle Trunk. Porque no me cabía duda de que todos ellos pertenecían a la misma cofradía...

En ese momento vi a Querubín y me asaltó una idea.

—Querubín, piensa bien. Antes de que salieras de aquí para cumplir el encargo que te hiciera el señor Killen ¿viste a alguien rondando por el hipódromo en la madrugada? ¿O alguien que se hubiera acercado a la cuadra donde alojamos a Mefistófeles?

El anciano y atontado peón meneó su cabeza dubitativamente y de pronto:

— ¡Sí, amo, creo que vi a alguien!

— ¡Piensa bien, Querubín! ¿Quién era?

El negro se rascó la cabeza y sonrió estúpidamente.

—Lo siento, amo, pero no me puedo acordar.

Suspiré desalentado. Una pista quizá preciosa, dependiendo de la memoria vacilante de un individuo atontado.

—Querubín —dije, resignado—. Vuelve a pensar y en cuanto te acuerdes me lo dices, ¿eh? Y si ves a Joyce, dile que me espere aquí.

Me encaminé a la sala de jockeys. Siempre se reunían a esa hora para darse una ducha y comer unos sándwiches o jugar a las cartas, concluidas las tareas de entrenamiento de las primeras horas de la tarde. Mientras caminaba por las instalaciones del hipódromo sentía miradas hostiles fijas en mi nuca. Era un extraño en mi propio mundo. Un extraño indeseable.

Quería hallar a Sonny North. Era un jockey muy amigo de Joe, pese a que corría para un “stud” rival. Justamente en el clásico del día anterior montaba a Almizcleño, el caballo que casi se impuso a Mefistófeles. La carrera de Joe me había dejado insatisfecho y no estaría de más hablar con Sonny para sonsacarle algo al respecto. Aunque no estaba seguro de ello, pudo haber alguna componenda. Y de allí podría surgir una pista. Por otra parte, algunas lenguas sueltas decían que Sonny era más amigo de Maribelle que de Joe. En la incertidumbre del momento, era el único paso inmediato que podía imaginar.

Pero en la sala de jockeys no le habían visto en todo el día. Tras soportar miradas y expresiones que bien a las claras me indicaban que súbitamente había dejado de ser una persona grata allí, logré que alguien me dijera que Sonny había pedido permiso al “stud” en el que trabajaba para faltar a los entrenamientos del día. Probablemente se debía a la muerte de su amigo, pero mi informante ignoraba la razón de su pedido.

Cuando salí de allá y me encaminé a la oficina, hallé a Horace Fee que me aguardaba junto a los establos. Su rostro regordete reflejaba inquietud.

— ¡Pat! —exclamó—. Quiero hablarte.

Lo miré extrañado y me detuve. Su tono era de embarazo.

—Hemos sido amigos desde hace tiempo —dijo—. Quiero decirte que la idea de formar un grupo hostil como el que encabezó hoy Woody no fué mía.

— ¿Qué es lo que temes, Horace?

—Si te lo digo ¿reconsiderarás tu actitud?

—Eso depende. Sabes adonde me orienta mi lealtad.

Pensó por unos momentos y concluyó por arriesgarse a hablar.

— ¿No advertiste, Pat, que todos los hombres del grupo eran casados?

—En efecto.

—Cada uno de nosotros fué víctima de una especie de extorsión.

Esperó un momento mientras yo trataba de comprender. Pero fué inútil. Me encogí de hombros.

—Maribelle atrapaba a los hombres casados —me explicó — en combinación con su marido. No sé qué ocurría con los otros.

— ¿Les exigía dinero?

—No directamente. Pero teníamos que prometerle a Joe que le daríamos la monta de todo caballo que fuera realmente una “fija”, siempre que no tuviera que correr un animal de Killen. Si estaba ocupado, entonces le dábamos la “fija” para que se jugara una buena boleteada aunque siempre terminábamos regalándole nosotros mismos los boletos.

— ¡Demonios! Debe haber sido un alivio para todos ustedes cuando se enteraron de su muerte.

—Fué como liberarse de un peso aplastante.

— ¿Y qué impedirá a Maribelle continuar con la extorsión?

El color abandonó sus mejillas.

—He pensado en ello —dijo—, pero si ella cree que uno de nosotros ha liquidado a su marido tendrá miedo de que le haga correr la misma suerte.

— ¿Fué Holm una de las víctimas? —le pregunté, y en seguida me arrepentí. No quería que Horace ni nadie supiera que yo sospechaba de Holm.

—Si lo fué nunca lo hemos sabido —respondió—. Yo creo que no. No te olvides que Joe estaba contratado por Killen y no podía pedirle que le diera “fijas” pertenecientes a otros “studs”. Por otra parte, Holm es viudo, por lo que no tendría temor alguno de que trascendieran unas eventuales relaciones con Maribelle. Y otra cosa: es muy difícil que se hubiera atrevido a azotarlo con la fusta si había algo en su conducta que le hiciera temer a Joe.

El razonamiento de Horace era bastante lógico pero no me tranquilizaba demasiado. Traté de componer mi expresión para no traicionar mis negros pensamientos.

—Pero volvamos a nuestro caso —prosiguió Horace—. ¿Te das cuenta qué significaría para nosotros si la Comisión de Carreras se enterara de que había “fijas” seguras, es decir, carreras arregladas? Piénsalo, muchacho. Quedaríamos arruinados para siempre. No podríamos tolerar, entonces, una investigación que pudiera poner eso al descubierto. ¿Es que no lo entiendes?

Sentí lástima por el individuo en ese momento, pero no dejé que lo supiera.

—Estás en un buen aprieto —le dije—, pero no puedo ayudarte. Como se lo dije a tu grupo, usaré todos los medios que lleguen a mi alcance para lograr la libertad de Holm.

Lo dejé allí mismo y me encaminé a mi automóvil, que estaba estacionado a unos cien metros del lugar. Ahora tenía elementos de juicio interesantes para comunicarlos al jefe Barr, pero antes debía hablar con Sonny North. Tenía la esperanza de poder evitar dar a conocer lo que me había revelado Horace. Si llegaba a encontrar a Sonny en el lugar en que imaginaba, no me llevaría mucho tiempo y obtendría munición adicional para usar contra Barr de manera de lograr que dejara libre a Holm. Todo ello, claro está, si conseguía alguna prueba para respaldar la idea que me martillaba la nuca.

Puse el automóvil en marcha y me dirigí hacia el portal. Fritz Mueller me vió venir y bloqueó el camino con su cuerpo monumental. Habría sido un placer atropellarlo pero me hubiera resultado muy difícil hacerlo aparecer luego como un accidente. Me detuve.

— ¿Qué diablos quiere? —le grité—. Estoy apurado.

—No se excite —me respondió—. Está haciéndose tan brusco como su patrón y ya ve adonde lo llevó su mal carácter, ¿eh?

—Sí, su carácter y un montón de chismes de esta bocaza suya. Lo vi vomitando toda su bazofia en la cara del jefe de policía.

—Yo he sido agente de policía, ¿no recuerda? Y creo que debe cooperarse con las autoridades. Así que lo que usted dice no me llega. Además, todo el mundo sabe que Killen azotó a Joe, y Barr se habría enojado si yo se lo hubiera ocultado.

—Sigo apurado. ¿Qué se le ofrece?

—Bueno, ahora no sé. Estaba a punto de hacerle un favor, pero en la forma en que usted actúa...

—Usted es demasiado irritable —le dije—. ¿Acaso no somos amigos?

Su mente obtusa le impidió advertir el sarcasmo en mis palabras.

—Es cierto —dijo estúpidamente—. Quería decirle que Joyce Killen partió de aquí hace diez minutos hecha una furia. Dijo que iba a buscar un abogado para liberar a su padre.

— ¿Y tiene algo de malo?

—Seguro. Barr hasta ahora tiene a Holm Killen detenido provisionalmente como presunto testigo sin un cargo definido. Pero si alguien comienza a aplicar presión, lo acusará de sospechoso del crimen y obtendrá una orden judicial de prisión preventiva con la evidencia circunstancial que logre acumular. Y una acusación de crimen en este Estado impide la libertad bajo fianza.

—Ya lo sabía —le dije—, pero gracias igual.

No quería demostrarle al individuo que me había hecho un favor. Pero sus palabras eran sorprendentemente sensatas, quizá producto de su experiencia policial. Y me decidí a tratar de adelantarme a Joyce antes de buscar a Sonny North.

Mueller me despejó el camino y me saludó sonriendo.

Una vez en la carretera que iba al asiento del Condado, la ciudad de Jackson, di al viejo coche toda la nafta que podía absorber en su asmático carburador. Sabía que era imposible que alcanzara al flamante Chevrolet Corvette de Joyce y menos con un atraso de diez minutos en la salida. Pero tenía la esperanza de que ella se hubiera detenido en el camino para telefonear al abogado de su padre o a algún personaje influyente en los círculos judiciales. No obstante, conociendo su carácter, temía que hubiera ido directamente a ver al jefe Barr, contando con su belleza y coquetería para ablandarlo. De fallar esa primitiva estrategia femenina, y yo estaba seguro de que con Barr no valían los encantos, lanzaría contra él toda su artillería verbal. Y eso sería el acabóse.

Tenía la esperanza de llegar de alguna manera antes de que ella hubiera alcanzado el estado de guerra. Entonces podría explicar lo que había descubierto sobre el pequeño plan de extorsión del matrimonio Trunk y los múltiples sospechosos que emergían del mismo. La mente deductiva de Barr haría el resto. Claro que no estaba seguro de la imparcialidad de juicio de un individuo con la mandíbula hinchada.

Comencé a pensar en lo que me había dicho Horace Fee. Pronto sentí bullir la sangre de indignación. Joe Trunk no había jugado limpio con nadie. Ahora se explicaba su asombroso récord de carreras ganadas. ¡Si le daban a correr todas las “fijas” infalibles! Y no me hacía falta una bola de cristal para comprender qué había pasado a los animales de Killen cuando Joe montaba uno de ellos en competencia con algún caballo “arreglado” sobre el que se había hecho en su favor una buena boleteada. Pero eso no explicaba su comportamiento indiferente al conducir a Mefistófeles en su último clásico. Almizcleño no era propiedad de ninguno de los hombres del grupo sospechoso. Su dueño era una mujer.

Si Sonny North no quería o no podía arrojar alguna luz en el problema, no me iba a ser fácil desentrañar el enigma.

Había cubierto alrededor de veinticinco de los cuarenta y cinco kilómetros de distancia hasta el asiento del Condado sin ver ni rastros del Corvette de Joyce cuando advertí a un enorme sedán negro que marcha detrás mío y no hacía esfuerzo alguno por pasarme, si bien mantenía una buena velocidad para seguir mi tren. Tal vez a su conductor no le gustara adelantarse en un tramo angosto.

Lo borré de mis pensamientos. Estábamos en un país democrático y era dueño de seguir detrás de mí si le gustaba respirar los vapores del escape de mi desgastado motor.

Poco más adelante vi el angosto puente de madera que pasaba sobre un brazo de río de poco caudal. Generalmente había algunos pescadores solitarios junto a las barandas pese al cartel “No pescar desde el puente”. Pero ahora estaba solitario.

Había una ligera curva antes de entrar al puente y me vi obligado a aminorar la marcha para tomarla bien. El conductor del sedán eligió ese momento para pasarme. Empecé a gritarle cuanta maldición se me ocurrió cuando cruzó su vehículo diagonalmente en momentos en que yo entraba en el puente. No había lugar para los dos vehículos y yo ya no podía frenar. Su cola chocó contra el paragolpes delantero de mi pequeño coche y el impacto me desvió contra una de las barandas. Algo tenía que ceder. Y la baranda era de madera. Súbitamente me vi en el espacio con nada más que agua debajo de mi automóvil.

CAPÍTULO 5

En el primer segundo estaba volando como un pájaro y en el siguiente estaba imitando a un submarino, sólo que las cosas eran algo diferentes. Cuando se choca contra el agua a la velocidad que yo traía, la masa líquida cede con tanta facilidad como un piso de cemento. La detención súbita me lanzó contra el parabrisas pero estaba demasiado asustado como para sentir dolor alguno. Pensé que Pat Hover (hijo) había terminado su misión en la tierra. El automóvil pareció temblar y vacilar por un instante y luego se sumergió hasta tocar el fondo. Me hallaba con seis metros de agua sobre mi cabeza y aturdido por el impacto. No era la mejor manera de empezar una prueba de natación, por cierto.

Afortunadamente, la capota estaba bajada, por lo que no me fué difícil salir del coche. Es decir, supongo que no me fué difícil porque hasta hoy ignoro cómo lo hice. Si no hubiera sido por el instinto aún estaría en el barroso lecho del río. Cuando llegué a la superficie y reaccioné, pensé que en lugar de seis metros había nadado seiscientos: Tenía aún que alcanzar la orilla y mis ropas mojadas y embarradas no favorecían la empresa. Cuando logré trepar por la ribera enlodada y musgosa, tras varias tentativas que me echaron reiteradamente al agua, no tenía un átomo de energía en mi cuerpo. No sé cuánto tiempo permanecí tendido en la orilla. Por último me levanté tambaleante y alcancé el camino a tropezones. No había ni rastros de vehículos y el sedán negro estaría a muchos kilómetros del lugar. Me maldije por no haber tratado de memorizar su licencia municipal cuando la vi por el espejo retrovisor. Tampoco me había preocupado por la cara del conductor. No me sería posible identificar a mi presunto asesino, porque estaba seguro de que me había arrojado al río adrede y que no pensó ni por un instante que iba a poder salvarme como lo hice.

En seguida me puse a conjeturar acerca de quién sabría en esos momentos que yo iba a tomar por la carretera del Condado. Con certeza: Fritz Mueller. Probablemente: Horace Fee. No había dicho a este último que iba a ver al jefe Barr, pero podría haberlo deducido fácilmente. También era posible que alguien hubiera seguido a mi automóvil desde el hipódromo pero no me pareció probable. Lo habría advertido bien pronto en mi espejo retrovisor.

Lo más lógico era pensar que alguien avisó por teléfono al conductor del sedán negro sobre mi partida hacia Jackson. Teléfono... La casilla del portero... Y otra vez surgía Fritz Mueller. ¿Pero por qué?

Me dolía demasiado la cabeza como para razonar, pero me pareció lógico suponer que el conductor del sedan fuera uno de los integrantes del grupo de extorsionados, que quería impedir que siguiera con mis pesquisas o quizá el propio asesino de Joe Trunk que trató de eliminarme porque yo sabía más de lo necesario.

Si podía convencer al jefe Barr de la solidez de mi segunda hipótesis, tendría que admitir que el asesino de Joe aún andaba suelto. Claro que podía retener a Holm Killen por desacato y agresión a la autoridad, pero sería menos grave que sospecharlo de asesinato, sin duda.

Tenía que llegar cuanto antes a la ciudad de Jackson. Tal vez aún no sería tarde para ayudar a Holm. Tres automóviles pasaron cerca sin detenerse. Y no los culpé. Mi aspecto amedrentaba a cualquiera. Tenía las ropas embarradas y rotas y un gran chichón en la frente. Por último un anciano que conducía un viejo camión cargado de hortalizas, se detuvo junto a mí. Me invitó a subir y marchamos en silencio por un par de kilómetros. Sufría lo indecible con cada barquinazo porque el desvencijado vehículo no debía tener suspensión alguna. De pronto divisé el Corvette de Joyce que venía a la carrera desde mi dirección de destino.

— ¡Pare!— le grité al anciano—. ¡Tengo que bajarme

El asombrado chacarero apretó los frenos que respondieron con un chillido que me erizó los cabellos.

— ¿Qué le pasa? —me preguntó.

—Tengo que detener a ese automóvil que se aproxima.

Pareció murmurar algo acerca de los efectos de un golpe en el cerebro de ciertos individuos pero me bajé del camión antes de que se detuviera del todo. Corrí hacia adelante agitando los brazos para atraer la atención de Joyce. La muchacha me vió y detuvo bruscamente su vehículo, qué se meció como una lancha bajo la acción de los frenos Agradecí con un gesto al anciano, que reanudó su marcha con un gesto de alivio al librarse de mi presencia.

Joyce me miraba desde el asiento del volante con los labios fruncidos, la barbilla apoyada en su mano izquierda y con los dedos de su mano derecha marcando un extraño compás contra el tablero.

— ¡Vaya facha! —me dijo—. ¿Alguien te echó del automóvil por propasarte?

— ¡Cállate!

— ¡Hermano! — insistió—. ¡Parece que esa pelirroja te dio un baile!

Ignoré sus expresiones sarcásticas.

— ¿Has visto al jefe Barr? —le pregunté.

—Alguien tenía que hacer algo por papá.

—Volvamos. Trataré de enmendar el mal que, habrás hecho.

—No creo que el jefe esté muy contento de verte.

—Y te quedas corta al decirlo. Pero tengo algo que podrá ayudar a Holm.

— ¿Qué?

— ¡Vamos! Te lo diré mientras marchamos.

Me senté a su lado y viró en redondo, partiendo como una exhalación. Le conté lo que me había ocurrido y quedó pálida.

— ¡Pat! — exclamó—. ¡Podías haber muerto!

—Eres rápida para las deducciones. Creo que el conductor de ese sedan está mezclado en alguna forma con el asesinato de Joe y no quiere que yo ande averiguando cosas.

— ¡Excitante! ¡Eres todo un caballero andante! —Joyce recuperó su habitual tono sarcástico, pero creo que lo hizo para disimular su verdadera ansiedad, porque seguía pálida y sus ojos estaban opacos.

—Si puedo convencer al jefe Barr de que el conductor de ese sedán es el asesino de Joe tendrá que soltar a Holm — dije.

—Y hablando de otra cosa —me interrumpió—. ¿Te gustó la pelirroja?

—Es una cualquiera. Pero vale la pena mirarla.

— ¡Hombres! —me dijo—. ¡Sólo tienen un objetivo en la vida!

Desde ese momento se encerró en un silencio de muerte. Cuando llegamos al Departamento de Policía del Condado decidí entrar solo y no formuló la menor objeción, prometiendo aguardarme en el coche.

Cuando estaba subiendo las escaleras del frente del edificio se me ocurrió observar la playa de estacionamiento para vehículos oficiales. Quedé paralizado. Había un gran sedan negro con un guardabarros posterior abollado y señas evidentes de que la pintura había saltado poco antes.

El jefe Barr estaba ocupado o por lo menos así lo decía el larguirucho auxiliar que me atendió en la mesa de entradas.

—Esto no puede esperar —le dije—. Alguien me atropelló con un automóvil con intenciones criminales. Tenemos que actuar rápidamente o se escapará.

—Le diré al jefe. ¿Cómo me dijo que se llamaba? Espere aquí.

No tardó mucho en regresar y cuando lo hizo sonreía, malignamente.

—El jefe Barr dice que le comunique que ha perdido la memoria y que no sabe cuándo la encontrará. Hasta entonces no lo puede atender.

—Un tipo divertido ¿eh? Con un sentido del humor como ése no se molestará si lleno su playa de estacionamiento con sangre y restos de un individuo descuartizado. Porque eso es lo que va a ocurrir si pongo mis manos encima del conductor del sedán negro que está allí con un guardabarros abollado.

— ¡Oh! ¿Ese coche?

— ¿Le sorprende?

—Sí; ya sabemos en qué accidente sufrió esa abolladura.

—Usted no conoce mi lado de la historia. Pero no importa. Me bastará con saber el nombre de su conductor y quedarme cinco minutos a solas con él.

El larguirucho me miró asombrado.

—Le aconsejo que se olvide de eso.

—Parece un consejo absurdo. ¿Qué razón tiene para dármelo?

—Ese coche —se detuvo para lograr un efecto más dramático—... pertenece a Gus Kracki.

No tuvo que darme más detalles. Gus Kracki figuraba por derecho propio en el mundo de los negocios ilícitos. Y ocupaba un lugar de privilegio en él. Si uno iba a creer todo lo que se decía a su respecto, manejaba a su antojo a la Municipalidad, la Comisión del Condado y unos cuantos legisladores, por las dudas. En pocas palabras, era intocable.

Se le acreditaban una docena de crímenes, más o menos, todos los cuales habían quedado impunes, no tanto por sus relaciones influyentes sino porque creía que debía ocuparse de esos asuntos por su propia mano para no dejar cómplices que pudieran venderlo luego.

El viejo adagio: “El crimen no paga”, no parecía tener valor alguno en el caso de Gus Kracki. No dejaba ningún detalle suelto. Y si había sido realmente él quien me lanzara a las aguas en un salto mortal (y no me sentía halagado por el hecho de que tan influyente personaje me hubiera brindado su atención directa) no había razón para dudar de que tuviera sus pasos bien cubiertos.

—Muy bien —dije—. ¿Supongamos que me cuenta el resto de la historia y me explica cómo justifica Kracki el guardabarros abollado?

—Uno de esos simples accidentes que pueden ocurrirle a cualquiera —me respondió el auxiliar—. Estaba retrocediendo para salir de un espacio de estacionamiento junto al cordón de una acera cuando su guardabarros chocó contra la parte delantera de otro vehículo estacionado en doble fila.

— ¡Qué oportuno! —comenté.

—El propietario del otro coche admitió su error al estacionar ilegalmente en doble fila.

—Supongo que lo habrán citado para cobrarle la multa.

—No. En realidad, el señor Kracki se sintió magnánimo ante el pobre hombre, que se deshizo en excusas y se puso a llorar al ver arruinada una de las ruedas de su viejo vehículo. El señor Kracki no sólo no lo acusó sino que le dio algún dinero para las reparaciones.

— ¡Qué corazón de oro! ¡Quizá sea la coartada más barata de su historia!

Desde la ventana pude ver el Corvette de Joyce. Ella no estaba pero había un trozo de papel enganchado en el aro de la bocina. Salí de la oficina y me dirigí al coche para leer la nota.

“Querido Pat: Como no tienes automóvil ahora, te dejo el Corvette. Las llaves están en poder del agente de guardia en la puerta. Me ofrecieron llevarme de vuelta en otro vehículo. Mantente lejos de esa pelirroja.

JOYCE”.

Cuando volví a subir las escaleras, tras obtener las llaves de un desconfiado agente policial, advertí que el coche de Kracki ya no estaba en la playa de estacionamiento oficial. Me asaltó la idea desagradable de que Joyce se hubiera ido con él. ¿O era una simple coincidencia? Después de todo, ¿qué tenía que hacer Gus en la zona del hipódromo, donde tenía prohibido el acceso? Tiempo atrás la Comisión de Carreras había cancelado su licencia de criador dado su carácter de jugador profesional. Kracki trató de burlar esa disposición transfiriendo nominalmente su “stud” a un supuesto coronel de Kentucky. Pero se descubrió que el veterano de una guerra inexistente era un viejo actor fracasado y se prohibió a Gus penetrar en las instalaciones del hipódromo.

Todo eso ocurrió mientras yo estudiaba veterinaria y los detalles permanecían algo oscuros en mi mente. Pero sabía que Holm Killen fué quien denunció la maniobra de Gus y consideré la posibilidad de que el hampón hubiera tratado de impedir que yo descubriera su inocencia, en tren de venganza. Claro que era algo retorcido, pero ¿es que acaso la mente de un individuo como Kracki no trabaja con ideas tortuosas?

El larguirucho auxiliar me miró con expresión de mártir cuando volví a su oficina.

—Ahora —le dije—. Empecemos de nuevo. Quiero ver al jefe Barr. Y como su honorable visitante, el señor Kracki, se ha ido, supongo que podrá atender a un ciudadano humilde como yo.

Era un verdadero disparo a ciegas pero llegó al blanco. En efecto, algunos momentos después me condujo hasta el despacho de Barr. Observé al entrar que había una puerta posterior que conducía directamente a la playa de estacionamiento.

— ¿Sí? —me dijo Barr desde su escritorio, sin saludarme ni invitarme a tomar asiento.

—Quédese tranquilo, jefe —le dije—. No voy a malgastar su tiempo ni el mío señalándole cuán equivocado está al mantener detenido a Holm Killen, pese a que alguien cree que sé lo bastante acerca del crimen de Joe Trunk como para querer sacarme de en medio.

No dijo una palabra y me miró sin cambiar su expresión aburrida.

—Todo lo que quiero de usted —proseguí—, es permiso para hablar unos minutos con el señor Killen.

Meneó su cabeza.

—Para poder retenerlo —dijo— tuve que acusarlo de sospechoso del crimen. Ahora está bajo prisión preventiva. Cualquier cosa que quieras comunicarle tendrás que hacerlo por medio de un letrado.

Así que Fritz Mueller había tenido razón y Joyce, sin duda, llevó a Barr hasta la exasperación. Y ahora pensaba en la posibilidad de que Gus Kracki hubiera intervenido en empeorar las cosas para Holm. No obstante, me sentí decepcionado por la actitud del jefe de policía. Me pareció siempre un hombre demasiado despierto como para arriesgarse a tomar medidas extremas si el terreno que pisaba no era muy firme. Si el juez no hallaba pruebas concluyentes para proseguir el caso contra Holm, el jefe Barr habría hecho el papelón de su vida. Y eso gravitaría desfavorablemente en las próximas elecciones del Condado.

O creía sinceramente que estaba en lo cierto o había metido su cuello en un tembladeral.

Rogué al Cielo por lograr bastantes pruebas como para que se quebrara el cuello. Lo miré unos instantes y me volví en dirección a la puerta por donde había entrado.

—Un momento, Hover —me dijo.

Me detuve y giré la cabeza.

—Un consejo —dijo—. Mantente lejos de esto o te verás en dificultades serias.

—Me he nutrido con dificultades —le respondí con insolencia—, Así he podido sobrevivir hasta ahora.

Salí sin cerrar la puerta. Segundos después Barr la cerró con un golpe que pareció un reguero de insultos.

Pregunté por el agente Jim Bronke, pero no estaba en la oficina, por lo que tomé una hoja de papel y le escribí todo cuanto me había ocurrido.

—Déle esto al agente Bronke —le dije al auxiliar—. Y no se preocupe por leerlo. Probablemente no lo entendería.

Antes de que hubiera tenido tiempo para contestarme había abandonado la oficina.

CAPÍTULO 6

El coche deportivo devoraba los kilómetros de regreso al hipódromo con un ronroneo gozoso, pero mi ánimo me impedía disfrutar del viaje. Me dolía todo el cuerpo y la cabeza como consecuencia del golpe al sumergirme en el agua y sentía una molestia general por la mojadura. Se imponía ir primeramente a mi casa y darme un buen baño, ponerme ropas limpias y beber una generosa dosis de whisky antes de continuar con mis pesquisas.

Llegué hasta mi domicilio, una casa de huéspedes situada a dos cuadras del chalet de Killen. Tenía una hermosa habitación en la planta baja, con una puerta lateral que me aseguraba una absoluta libertad de movimiento. En esos momentos temí hallar a la señora Bergen, la bondadosa dueña de la pensión. Si me veía con las ropas en ese estado y mi cabeza hinchada, su espíritu maternal daría conmigo en cama. Y no podía perder mucho tiempo. No era ilógico pensar en que Gus Kracki intentaría nuevamente borrarme del mapa. ¿Cuándo, dónde, cómo? Con Kracki y su organización para respaldarlo era mejor no buscar respuesta a esas preguntas. El pobre Pat Hover (hijo) no parecía destinado a llegar a la vejez.

Mientras me daba una ducha pensé que con afligirme no ganaría nada. Había que tomar al toro por las astas y lo mejor era tratar de ver a Sonny North y a Maribelle Trunk. Algo me decía que allí había una pista segura. Me vestí cuidadosamente y coloqué un trozo de tela adhesiva sobre el chichón. Un par de vasos de whisky después me sentí como nuevo.

Estaba limpiándome los zapatos cuando se abrió la puerta y alguien entró en la habitación. Di un salto creyendo que había llegado mi última hora. Pero una voz conocida me devolvió el alma al cuerpo.

— ¡Hola!— exclamó Joyce—. ¿Cómo te fué con el jefe Barr?

—Bien —le respondí—. Y discúlpame por no haber contestado al llamado que no hiciste en la puerta. ¡No tienes arreglo! En cuanto a Barr, me prometió dificultades si llegaba a levantar una mano contra el hombre que trató de matarme.

— ¿Y qué pasa con papá?

—Está encerrado y nadie puede comunicarse con él, salvo su abogado. Aparentemente embarraste las cosas, como de costumbre.

— ¡No seas grosero! Hice lo que pude, pero el jefe insistió en insinuar que papá se entiende con la esposa de Joe. Un individuo sin carácter como tú puede caer en las garras de esa pelirroja, pero no un hombre voluntarioso como papá. Sobre todo si es pelirroja artificial.

— ¿Qué tiene si se pinta el cabello? A ella le queda bien.

Terminé con mis zapatos y me dispuse a salir. Joyce estaba extendida sobre mi sofá, luciendo muy enojada y muy bonita.

—Hasta luego —le dije—. Ya me comunicaré contigo.

— ¿Para qué quieres comunicarte conmigo? —preguntó refunfuñando. Y cambiando bruscamente de tono—Pat —me dijo — ¿te gustaría más si yo fuera pelirroja?

La miré sorprendido y estallé en una carcajada. No había alcanzado a girar la cabeza cuando algo pasó rozando una de mis orejas. Era una de sus sandalias.

Me acerqué al Corvette y vi a su lado el Cadillac de Holm, en el que sin duda había venido Joyce. Tenía las llaves en el tablero. Arrojé el llavero del Corvette en el asiento delantero y me dirigí al gran sedán de Holm. Se puso en marcha con una canción entre sus pistones. Observé por el espejo pero Joyce no me siguió. Tres minutos más tarde aminoraba la marcha al llegar al barrio Flamingo.

Era la segunda vez en la jornada que estaba allí, pero, con una misión enteramente distinta. A la mañana temprano creí que iba a transmitir una noticia trágica a una viuda flamante. Ahora sabía que iba a entrevistar a una mujer sin escrúpulos que usaba la extorsión como un medio de vida, probablemente una criminal. Y presentía que con ella hallaría a su amante predilecto: Sonny North.

Porque ahora me explicaba por qué tardó tanto Maribelle en abrir la puerta esa mañana y trató de alejarme. Por qué estaba cerrada la puerta del dormitorio y no intentó abrirla ni para ir en busca de ropas más propias para atenderme, luego que entré casi por la fuerza. Y por qué había dos vasos de licor a medio llenar y cigarrillos sin manchas de carmín en la mesa del saloncito. Todo tenía aspecto de algo que estaba ocurriendo cuando yo llegué a interrumpirlo. Y Joe, de haber pasado la noche en su casa, hacía rato largo que se había ido en busca de un destino que no sospechaba quizás. ¿O lo sospechaba?

Me convencí, sin saber por qué, de que esa mañana Sonny North se había instalado en la casa de Trunk con la seguridad de que no sería molestado por el marido.

Detuve el coche ante la puerta de la casa y golpeé con ganas. Maribelle abrió tras una espera relativamente prolongada. Esta vez vestía un corpiño de tela estampada en verde y unos pantaloncitos breves haciendo juego. Tenía el cabello rojo peinado en trenzas y los ojos miraban con expresión vidriosa. Estaba bastante alcoholizada. Y si yo esperaba una bienvenida cálida no la hallé.

— ¿Qué quiere ahora? —me dijo.

—Conversar. Hacerle algunas preguntas.

— ¿Qué preguntas?

Miré significativamente en torno y señalé las casas vecinas:

— ¿Quiere que esto se convierta en un debate público? —le dije.

— ¿Por qué no se manda a mudar y me deja tranquila? No conozco ninguna respuesta y probablemente no se las daría aunque las conociera.

—Mire, preciosa —le dije—. Holm Killen ha sido acusado del asesinato de Joe y está bajo prisión preventiva. ¿No le significa nada esto?

— ¿Qué tendría que importarme?

Perdí la paciencia de repente. La hice a un lado, con poca galantería por cierto, y entró en el saloncito advirtiendo que la puerta del dormitorio seguía cerrada pero que el saloncito había sido limpiado desde mi visita matutina. Cerré la puerta de entrada y me apoyé contra ella.

—Porque lo acusan de haber tenido relaciones con usted.

—Le queda bien actuar como hombre rudo —me dijo—. Pero nadie podría probar si es cierto o no, sobre todo si lo niego.

La miré un momento y me dirigí a una silla. Me senté cómodamente y dirigí mi vista hacia la puerta del dormitorio.

— ¡Sal de una vez, Sonny! —grité—. Tengo algo que preguntarte.

Maribelle me miró con odio pero concluyó por encogerse de hombros.

—Está bien, Sonny —dijo en voz bastante alta—. Es Pat Hover.

Vestido también como para ir a una playa, apareció Sonny al abrirse la puerta del dormitorio. Su rostro no expresaba la menor vergüenza, Era un hermoso ejemplar de veintidós años, de baja estatura como todos los jockeys, y con un cabello ondulado que una muchacha envidiaría.

—Me escondí en el dormitorio porque temí que fuera alguno que interpretara mal mi presencia aquí —dijo con aire inocente.

— ¡Pavadas! —le respondí—. Has estado tanto en el dormitorio que tienes la tez pálida por la falta de exposición a la intemperie.

Me miró con expresión burlona y se dirigió a la cocina para prepararse un combinado. Luego se volvió y preguntó si queríamos acompañarlo en la bebida. La pregunta era evidente para Maribelle, que sólo usaría el agua con fines higiénicos. En cuanto a mí, pensé que entraría más en confianza con ellos si les seguía la corriente.

Bebimos algo que se asemejaba a un reactor atómico. Sonny manejaba las botellas con la familiaridad de alguien que conoce la casa a fondo.

— ¿Qué querías preguntarme? —me dijo.

—El clásico de ayer terminó casi en una puesta —le dije—. Casi ganas por la mínima distancia.

—Con “casis” no se ganan carreras. Tu patrón embolsó los billetes. ¿Qué te traes entre manos?

— ¿Estaba arreglada la carrera? —le pregunté.

Tomó el resto de su bebida sin hablar. Luego de un silencio que pareció durar un siglo, habló sin mirarme:

—No lo sé.

Su tono era demasiado impersonal para ser real. Quizá no había sido parte de un arreglo, pero en ese momento habría apostado hasta el fondo de mis bolsillos que si Joe participó de algún manejo ilícito en relación con el clásico, Sonny lo sabría. Quizá Joe se lo contara. O más bien, Joe podría habérselo dicho a Maribelle, porque estaba loco por ella y le contaba todo. De ahí a saberlo Sonny por boca de ella había un pequeño paso. Pero no tenía más que mis ideas y con ellas no podía convencer al jefe Barr.

—Tenías la carrera en un bolsillo hasta el final y la perdiste —le dije—. ¿Qué te pasó, Sonny?

—Almizcleño se quedó corto en los últimos metros. Se detuvo solo.

— ¡Claro, claro! Ustedes los jockeys no tienen otra explicación. Un profesional como tú tenía que haber sido capaz de dominar a un caballo para el esfuerzo final, sin mayor dificultad.

Le había dado con el dedo en la llaga al herir su vanidad. Su rostro se congestionó y creí que iba a abalanzarse sobre mí. Pero se contuvo.

—Nadie sino yo pudo haber llegado tan cerca de Mefistófeles en el disco —dijo—. ¡Parece que te molesta que haya ganado tu caballo! ¡Mándate a mudar!

—Antes de irme tengo que saber algo más: ¿A qué hora salió de aquí Joe esta madrugada?

Sonny miró a Maribelle como si se hubiera estado atragantando. Pero la pelirroja se encogió de hombros:

—Eso es fácil de responder —dijo ella—. No salió esta madrugada porque no vino a casa anoche. Yo estaba cerca del disco cuando ganó el clásico ayer por la tarde y fué la última vez que lo vi.

Me levanté de la silla muy satisfecho conmigo mismo. Había establecido un punto básico, por lo menos. Joe no fué a su casa y la pareja Sonny-Maribelle sabía que no lo haría. ¿Por qué? Porque estaría demasiado muerto como para poder ir a ninguna parte, salvo al infierno. ¿Y cómo podrían saberlo a menos que hubieran planeado matarlo? Pero si no lo podía demostrar, ella y Sonny vivirían como reyes con el dinero del seguro de vida de Joe, y Holm Killen tendría que defender su vida ante el jurado.

—Gracias —dije—. Muchas gracias.

—No hay por qué —me respondió Mirabelle.

Los dejé solos y me dirigí al Cadillac. En ese momento observé un movimiento en las cortinas de la casa vecina.

Era la misma chismosa que me atisbó en la mañana. Me acerqué a su puerta y golpée suavemente.

Abrió en seguida. Era una mujer pequeña, con la cara arrugada como una pasa de uva. No llevaba anillo en el anular de la mano izquierda.

— ¿Es usted un detective? —me preguntó, prosiguiendo sin darme tiempo a desmentirla—. Lo sabía. Tenía que ocurrir algo grave con las cosas que estaban pasando.

— ¿Qué cosas?

—Ese jockey de pelo ensortijado que está rondando a esa pelirroja barata cada vez que el marido no está en casa.

— ¿Desde cuándo está ahí?

—Desde las seis de la tarde de ayer —me respondió—. ¿Qué pasó?

— ¿Alguno de ellos salió de la casa ayer a la noche o esta madrugada?

—No. Para nada. Y estoy escandalizada. ¡Y mire que me pasé la noche en vela espiando por la ventana! ¡No se movieron de la casa!

— ¿Está segura?

— ¡Jovencito! ¡Si estaré segura! Y su marido no vino para nada anoche. ¿Y es cierto que está muerto? ¡Le apuesto a que lo mataron ellos!

Menée mi cabeza. Me sentía vacío internamente, porque mi hermosa teoría criminal se había desmoronado como un castillo de naipes:

—Acaba de darles una coartada perfecta —le dije, apretando los puños.

CAPÍTULO 7

Llegué en pocos minutos al hipódromo. El viejo Ian McKosh había reemplazado a Fritz Mueller en el portón.

— ¡Hola, Ian! —lo saludé—. ¿Qué hay de nuevo?

—Nada que me guste. ¿No puedo tomarme un franco sin hallar un infierno a mi regreso?

—Puede ser que me pueda ayudar —le dije—. Fritz Mueller insiste en que Joe Trunk no pasó por este lugar esta madrugada. ¿Usted recuerda haberlo visto salir ayer al anochecer?

—No. Pero puede haber pasado por una de las puertas de salida del público.

—Es verdad. O pudo haberse quedado a pasar la noche aquí.

—Cierto. Pero ¿para qué habría de hacerlo?

Me encogí de hombros:

—Es una idea que se me ha ocurrido —dije.

Sus ojos expresivos escrutaron mi rostro pero no me pidió que aclarara mis palabras.

—A propósito —me dijo—, hay un joven agente policial que espera en las cuadras para verlo a usted. Le dije que siempre da una vuelta por aquí antes de irse a su casa a dormir.

Estacioné el Cadillac cerca de los portones y me fui caminando hasta las cuadras. Hallé a Jim Bronke con mi nota en sus manos, sentado en mi oficina.

—No debía haber hecho sacar su coche del río antes de que nosotros hubiéramos podido efectuar un reconocimiento —me dijo. Sus palabras me hicieron pensar que había estado trabajando en sus horas de descanso, para investigar mi denuncia.

— ¡Si yo no lo he tocado! —exclamé—. Por lo que valía el coche puede quedarse allí y pudrirse.

— ¿Es verdad lo que me dice?

— ¡Claro que sí!

—Me zambullí en las aguas esta tarde cuando salí del Departamento de Policía. Llegué a lo hondo del brazo del río y no había rastro alguno de un vehículo.

Miré su rostro serio y leí allí la acusación implícita.

—Así que usted cree que inventé una historia para lograr la libertad de mi patrón, ¿verdad?

Me miró fijamente.

— ¿No fué así? —me preguntó.

— ¡Diablos, no! Y, además, no me gustaría volver a estar tan cerca de la muerte.

—Eso no es todo. No hay rotura alguna en las barandas del puente.

— ¿No habrá ido a otro puente?

— ¡Nada de eso! Era el lugar preciso que usted me describió en su nota. No hay ningún automóvil sumergido y las barandas están intactas.

Me toqué el chichón. Estaba en su sitio. Eso por lo menos era real. Pero el resto de lo ocurrido, ¿había sido una pesadilla? Bien sabía yo que también había sido, desgraciadamente, muy real.

Extraños pensamientos acudieron a mi mente. Pensé en la negativa de Barr de atenderme cuando acudí a su oficina, porque estaba ocupado con el señor Kracki. Y la aceptación inmediata de su falsa historia sobre el guardabarros abollado y el rechazo de mi versión. ¿Era posible que Gus tuviera tanto poder sobre el jefe de policía que hubiera ordenado la extracción de mi coche del lecho del río y la reparación inmediata de la baranda de manera que yo no pudiera probarle nada?

— ¿Ha discutido este asunto con Barr, Jim? —le pregunté.

—Hasta ahora no —respondió—. Lo he investigado en mi tiempo libre.

El agente estaba en una situación delicada. Si aceptaba mi versión sobre lo ocurrido tenía que admitir que alguien había eliminado las pruebas, posiblemente con el conocimiento y aún con la ayuda de la oficina del jefe de policía.

—Ande con cuidado, Jim —le aconsejé—. Puede meterse en un lío si anda husmeando sin asegurarse previamente de que miren sus investigaciones con buenos ojos.

—No me agrada su insinuación, Pat —me dijo—. ¿Por qué todo el mundo piensa en seguida que todos los policías son venales?

—No creo tal cosa, Jim. Pero tiene que haber algún elemento que apesta en la organización, aquí o en cualquier otra parte. De lo contrario, no existirían tipos como Gus Kracki.

—Lo sé —dijo pensativo—. Lo sé. Kracki es listo y cuidadoso. Pero algún día cometerá su primer error. Y espero estar cerca de él entonces.

—Espero que lo esté, Jim. Y a propósito, después que me fui de la Jefatura hice una pequeña investigación —le revelé, contándole lo que había averiguado sobre Maribelle y Sonny North.

—La policía interrogó detenidamente a la viuda —me dijo—. Pero parece estar libre de sospechas.

— ¿Quiere decir que la interrogaron después del arresto de Holm?

—Seguro. Creo que usted no sabe mucho acerca de la labor policial. Un buen policía perderá tanto tiempo tratando de establecer la inocencia de un sospechoso como el que demandará fijar su grado de culpabilidad.

—Puede ser —respondí—. Pero Barr se apresuró a formarse el juicio sobre la culpabilidad de Holm.

—Creo que ahora está muy seguro de ello. Pero no molestará a nadie seguir investigando si hay otras pistas.

Le hablé entonces de la hostilidad de la gente del hipódromo pero no mencioné la causa real de la misma.

—Sé que se trata de razones privadas —le dije—. Quizá usted pueda sonsacarles algo. Le puedo proporcionar una lista de sus nombres.

Aceptó mi oferta y se dispuso a partir. En ese momento pareció tomar una decisión:

—Pat —me dijo abruptamente—, hemos hallado esto entre las ropas de Joe Trunk.

Me mostró un vale por cinco boletos de cien dólares a ganador, para el clásico del día anterior. Nada había de anormal en que un jockey jugara a su propio caballo... pero el caso era que los boletos tenían el número cinco y Mefistófeles corrió con el tres. El cinco había correspondido a Almizcleño.

Así que yo había tenido razón, después de todo. Esos boletos demostraban que Joe Trunk estaba arreglado para dejar ganar a Almizcleño. Pero algo no anduvo bien y Joe pagó esa falla con su vida. Si lograba averiguar quién adquirió esos boletos para Joe, hallaría a su asesino. Un jockey no adquiere los boletos directamente. Y menos aún en el caso en que esos boletos correspondan a un caballo competidor. Le expliqué todo eso a Jim.

— ¡Mmmm! —gruñó—. De lo que usted me dice, habría sido perfectamente legal que el jockey de Almizcleño, Sonny North, pidiera a un amigo que le adquiriera boletos para su monta, diciendo que eran para él.

—Sí, pero...

—Déjeme terminar —me dijo—. Supongamos que ese Joe hubiera estado resentido por la azotaina que le propinó Holm. Por tanto, decidió perder con Mefistófeles para vengarse de él. A la vez, encontró una manera de beneficiarse. Así que le pidió a su amigo Sonny que le consiguiera cinco boletos de cien dólares a ganador para Almizcleño, de manera que nadie sospechara nada. De ahí deduzco que, a lo mejor, Sonny le estaba diciendo la verdad. Quizá no pudo lograr más velocidad de Almizcleño en los tramos finales y Mefistófeles estaba tan cerca que fué imposible evitar que lo pasara cuando su monta aflojó el tren.

—Una buena teoría. Pero tiene una falla.

— ¿Cuál?

—Si las cosas pasaron así, ¿por qué mataron a Joe?

— ¿No se da cuenta? Holm Killen descubrió la maniobra fallida y en un acceso de furor liquidó a Joe.

Me sentí súbitamente descompuesto. ¡Con razón el jefe Barr estaba tan seguro de la culpabilidad de Holm! Al hallar los boletos habría hecho un razonamiento semejante al de Jim Bronke. Y cuando Holm perdió la cabeza y le dió un puñetazo se convenció de que el carácter irascible de Killen podía llevarlo en un abrir y cerrar de ojos a medidas extremas. Estaba desesperado, pero no podía dejar a Holm abandonado. E intenté un esfuerzo.

—Jim —dije—. El asesino de Joe Trunk aún está suelto. De lo contrario, ¿cómo explica el atentado contra mi vida? Jim Bronke me miró con pena. Era evidente que no quería contestarme. Por último, hizo un gesto de resignación.

—Pat —dijo—. No hay coche alguno en el lecho del río. Las barandas están intactas. ¿Cómo me explica eso?

Hubo un período prolongado de silencio. Me sentí aplastado. Jim volvió a mirarme y, se despidió, diciéndome que iba a tratar de dar con alguno de los componentes del grupo, cuya lista le había dado, para hacerles algunas preguntas. Era un policía honesto. Evidentemente no creía que Holm fuera inocente pero iba a agotar los recursos para establecer si quedaban pistas que arrojaran dudas al respecto.

Se me ocurrió que si yo podía reconstruir los movimientos de Joe en la noche anterior podría dar con el asesino. Tenía que establecer, en primer término, si había o no abandonado el perímetro del hipódromo después de correr en el clásico. Si no lo hubiera hecho, indicaría que tenía miedo de ir afuera. Asimismo, establecería que el asesino era alguien vinculado a las actividades del hipódromo.

Me dirigí a los dormitorios de los jockeys, donde algunos de ellos pasaban la noche cuando tenían entrenamientos en la mañana temprano, llevando conmigo una linterna de bolsillo. Si Joe había dormido allí la noche anterior, por temor a ir afuera, ello probaría que alguien ajeno a la gente del hipódromo lo había comprado para impedir la victoria de Mefistófeles. Su fracaso en evitar que cruzara primero el disco habría parecido una traición a quien lo hubiera sobornado, fuera quien fuere, y Joe había tenido razones de sobra para asustarse. Si, por el otro lado, se trataba sólo de una venganza personal suya contra Holm, como sugirió Jim Bronke, Joe no tenía razón alguna para temer a nadie en el exterior.

Cuando llegué a los dormitorios no me hizo falta la linterna. Las luces estaban encendidas “a giorno” y mientras algunos jugaban a las cartas otros escuchaban música sincopada con un tocadiscos portátil.

Tuve que gritar con toda la fuerza de mis pulmones para que me prestaran atención y suspendieran la música y las partidas de cartas.

— ¡Todos ustedes saben ya qué le ocurrió a Joe Trunk! —les grité—. Es importante reconstruir sus movimientos en horas de anoche. Su esposa me dijo que no fué a su casa y que la última vez que lo vió fué al término del clásico. Necesito saber esto: ¿Pasó la noche Joe en este dormitorio?

Nadie habló. Algunos se encogieron de hombros. Otros se miraron entre sí y menearon las cabezas. Los restantes quedaron impasibles.

—Muy bien —insistí—. Probemos desde otro punto de vista. ¿Alguno de ustedes vió a Joe abandonar la pista anoche después de terminar las carreras?

Otro silencio absoluto. Miré a cada jockey sucesivamente y sólo obtuve sacudimientos de cabeza en gesto de negación. Por último, uno de ellos habló:

—Lo último que vi de él —dijo— fué después de las carreras. Estaba con Sonny en este dormitorio y ambos salieron juntos. No sé si abandonaron el hipódromo.

No era mucho, pero me permitía incluir otra vez en el cuadro a Sonny. Pero éste se hallaba con Maribelle a la hora estimada del crimen, por lo que no podría decir que Sonny fué la última persona que vió a Joe con vida. Pero sin duda estuvo con él poco antes de su muerte. Y eso ya era algo.

Supongamos que Sonny abandonó el hipódromo con Joe, me dije. Supongamos que sabía bien en qué lío estaba metido y lo ayudó a hallar un sitio para ocultarse. Luego, a causa de sus relaciones con Maribelle, reveló a quienes querían vengarse de Joe el sitio en que se hallaba oculto y corrió a casa de Maribelle para pasar allí la noche de manera de establecer una coartada perfecta. La hipótesis era algo retorcida, pero ¿acaso todo cuanto rodeaba al crimen no era retorcido?

Estaba caminando en dirección al portal para buscar el Cadillac de Holm cuando sentí pasos detrás mío. Me di vuelta. Era el mismo jockey que había hablado en los dormitorios.

—Pat —me dijo—. Pensé que hay otra cosa que usted debe saber. Cuando salí esta noche para cenar advertí que el coche de Joe Trunk aún sigue en la playa de estacionamiento. Se encuentra allí desde ayer.

—Gracias —le dije—. Podría serme útil esta información. Quizá Sonny y Joe abandonaron el hipódromo juntos... en el coche de Sonny.

Si Joe hubiera temido a alguien de afuera, podría haber pedido a Sonny que lo sacara del hipódromo en su automóvil, por miedo a que reconocieran su Porsche, un modelo deportivo alemán poco común en la región.

Había comenzado a llover y el Cadillac estaba bastante lejos de donde yo me encontraba. Decidí llegar hasta la próxima playa de estacionamiento para echar una mirada al Porsche y, de paso, usarlo para ir hasta el Café de la Recta para comer algo. Así no me mojaría y, además, no había peligro de que Joe protestara porque usaba su coche...

Era el único vehículo que estaba en la playa de estacionamiento. Tenía la capota puesta y me introduje de un salto porque la puerta del lado del conductor estaba sin llave. Miré en el tablero de instrumentos pero no había ninguna llave de contacto. Pero muchos conductores tienen la costumbre de esconder una llave duplicada bajo la alfombra del coche para casos de emergencia. Joe Trunk no había sido la excepción. Pocos momentos después llegaba al “Café de la Recta” en la veloz máquina germana. Dejé el coche a un costado y corrí bajo la lluvia hacia la puerta. Casi me di de cabeza contra Boney Walters, que estaba saliendo.

—Si sigue lloviendo toda la semana tu alazán podrá ganar el clásico del sábado, Boney —le dije.

Me miró con el ceño fruncido y siguió su camino sin responderme. Me había olvidado de que estaba en la lista negra de los profesionales del hipódromo por mis investigaciones. Estuve a punto de regresar al Porsche y postergar la comida hasta que hallara un lugar no frecuentado por gente del turf, pero me puse furioso y decidí que si no me querían, que fueran ellos los que se alejaran. Entré en el local con la sangre en el ojo y bastante dispuesto a trenzarme a golpes con el primero que me mirara mal.

El lugar estaba casi desierto. Neb Foster y Clarence Goodenow estaban sentados frente a una de las mesas, con sus platos ya limpios, fumando ante sus segundas tazas de café. Me miraron con frialdad y sentí un peso en el estómago, pero me erguí cuan largo era y caminé con fingida indiferencia hasta el mostrador. Me senté en una banqueta de espaldas a las mesas y pedí un bife con papas fritas. No había razón para que me engañara a mí mismo. No me gustaba la idea de verme aislado de la gente de mi clase. Comencé a acariciar la perspectiva de acercarme a ellos y decirles que no temieran nada, que no iba a traicionar su secreto ante el jefe de policía. Pero se me presentó con claridad meridiana la imagen de Holm Killen en la cárcel. Y aun podría serme necesario emplear mi conocimiento de las extorsiones de Trunk para aliviar la presión policial sobre Holm. Me quedé quieto en mi banqueta mientras esperaba la comida, pero sentía la mirada de ellos en la nuca.

Tras algunos minutos, oí el ruido de sus sillas arrastradas por el suelo y sus pesados pasos al acercarse al mostrador, deteniéndose junto a mí. Los dejé que miraran mis espaldas.

—Teníamos la esperanza de que ibas a hacer caso de nuestra advertencia —dijo Neb. No era un individuo muy corpulento pero sí muy fuerte y rígido en sus maneras.

—Aún no hablé —le respondí —. Pero eso no quiere decir que no vaya a hacerlo si es necesario para ayudar a Holm.

La voz de Neb se hizo cortante:

—El agente de policía Bronke está dando vueltas por el hipódromo y pregunta una serie de cosas raras. Eso hace que tú seas un mentiroso además de un canalla.

Como he dicho, ya venía con ganas de trenzarme a golpes. No necesitaba mayor estímulo para actuar que esos insultos.

Giré sobre mi banqueta como una peonza y le lancé un gancho de derecha capaz de voltear a un elefante por la furia que lo impulsaba. Supongo que Neb no esperaba una reacción tan súbita porque recibió el golpe de lleno en el mentón. Clarence lo sujetó por detrás cuando comenzó a deslizarse al suelo con los ojos vidriosos.

—No debiste haber hecho esto —me dijo Clarence. Tomó uno de los brazos de Neb y lo pasó por sus hombros, arrastrándolo hacia la puerta.

Cuando el camarero me trajo la carne y las papas se me había pasado el apetito. Pero comí para sofocar los nervios. El bife tenía gusto a cuero y las papas a pasto seco.

Habría pasado media hora desde el incidente y ni un alma entró en el café. Normalmente tenía que haber un desfile incesante de gente del turf a esa hora. Algunos para comer una minuta, otros para hablar de negocios. Los demás para echar un trago. No me cabía duda de que se había pasado la voz de que yo estaba allí y nadie quería entrar. Creo que el camarero sospechó lo mismo porque suspiró aliviado cuando lo llamé para pagarle.

Me dirigí a la puerta y me quedé un momento allí, encendiendo un cigarrillo. No sé realmente cuánto tiempo habré estado apoyado contra el marco de la puerta mirando llover y luchando contra mis nervios. De pronto me pareció oír el sonido de un motor de automóvil regulando pero no vi luces. Momentos después el motor fué acelerado hasta convertirse el zumbido en un rugido y un chillido de cubiertas indicó que el vehículo había sido puesto en marcha usando todo su pique. Pero no fué sino hasta que las balas atravesaron las puertas de malla de alambre delgado que advertí que alguien me había tomado como blanco de su revólver.

Me tiré al suelo y quedé quieto, como si hubiera recibido un impacto. Francamente, yo mismo ignoraba si estaba herido. Mi subconsciente contó cinco disparos. Entonces se sintió que el automóvil se alejaba por la carretera del Condado.

Corrí hacia el Porsche con la idea de seguirlo pero cuando logré poner el motor en marcha me di cuenta de que era inútil. Estaba desarmado y, además, quién sabe qué camino lateral podría haber tomado el agresor.

Me temblaban las rodillas y volví al café para telefonear al jefe de policía y contarle la nueva tentativa contra mi vida. Ahora sí que podría creerme al ver los orificios de las balas en las puertas de malla de alambre.

Cuando entré en el salón quedé estupefacto. El camarero estaba caído de bruces sobre el mostrador, en un charco de sangre.

CAPÍTULO 8

Corrí hacia el camarero y le busqué el pulso. No lo tenía ya. Por tanto, lo dejé como estaba. Pensé que posteriormente el jefe de policía me preguntaría si había tocado algo o movido el cadáver.

El teléfono estaba sobre una pared al extremo del mostrador. Me acerqué a él y retiré el receptor de su apoyo, introduciendo una moneda en la ranura. Cuando iba a marcar el número del operador de larga distancia me detuve. Si le decía al jefe de policía quién era, tendría que esperar allí y responder un cúmulo de preguntas. Perdería la mitad de la noche y yo quería seguir adelante con mis investigaciones. Por el otro lado, podía informar sobre el crimen anónimamente y colgar el receptor cuando me viniera en gana, quedando así libre para tratar de localizar los movimientos de Joe y Sonny cuando abandonaron el hipódromo... si lo habían hecho juntos. Lo que realmente me decidió fué la idea de que Barr podría, y quizá lo haría, detenerme como testigo ocular, ¡Linda ayuda sería yo entonces para Holm, detrás de las rejas!

Marqué el “O” y me atendió el operador de larga distancia. Le di el número del teléfono público desde donde llamaba y le dije que quería hablar con el jefe de policía Barr en la ciudad.

—Tengo que hablar con él personalmente. De manera que si le dicen que no está en el Departamento de Policía comuníqueme con su domicilio particular.

— ¿Cómo se llama usted, señor?

—Mi nombre no interesa. Quiero informar sobre un tiroteo. ¡Hágame el favor de comunicarme con el jefe!

—Hay una orden, señor, de que cuando alguien quiere hablar directamente con un funcionario público es necesario que se identifique.

—Tal vez quiera darle una sorpresa —dije, fastidiado—. De cualquier manera, mientras perdemos tiempo con órdenes de rutina alguien puede estar desangrándose hasta morir. ¡Déme con el jefe de una vez!

—Sí, señor. Un momento, por favor.

Probablemente no demoró mucho, pero me pareció que transcurrían horas mientras estaba esperando, mirando las puertas y rogando porque a nadie se le ocurriera entrar en el establecimiento. Estuve a punto de agitar la horquilla pero me contuve porque temí cortar la comunicación y empeorar más aun las cosas.

— ¿Señor? —la voz del operador.

— ¿Sí? ¡Aquí estoy todavía!

—Lo siento, señor. El teléfono del jefe Barr está ocupado.

— ¿No puede interferir la línea?

—Sólo podemos hacerlo en casos de emergencia.

— ¡Dios mío! ¿Usted cree que los tiroteos son algo habitual?

—Perdone, señor. Un momento, por favor.

Por espacio de varios minutos más se sintieron diversos ruidos en la línea hasta que la voz del jefe Barr llegó claramente.

— ¡Aquí habla el jefe, Barr! —bramó.

—Escúcheme bien —le dije, tratando de cambiar la voz y mi manera de hablar—. Porque no tengo tiempo para repetir las cosas. Lo estoy llamando desde el “Café de la Recta” en la carretera del Condado, cerca del hipódromo.

—Ochenta centavos por tres minutos —interrumpió la voz del operador.

—Mire, no tengo monedas y el camarero aquí está muerto. Cóbrele al Departamento de Policía. Después de todo es un asunto oficial.

—Está bien, operador —dijo el jefe Barr—, Acepto pagar la comunicación. Y ahora, amigo, dígame quién está muerto y quién es usted.

— ¡Oh! —exclamé—. Yo soy sólo un respetable curioso y no estoy mezclado en crimen alguno. Es el camarero el que está muerto alcanzado por una descarga de cinco tiros de revólver, disparados desde un automóvil en movimiento en la carretera del Condado.

—Está bien, señor curioso —dijo el jefe—. Usted sin duda ha visto quién disparó contra el café desde el automóvil.

Decidí responderle en la forma más inesperada:

—Fué el mismo tipo que mató al jockey Joe Trunk.

El jefe se atragantó a juzgar por los sonidos que escuché en la línea telefónica.

— ¡Oiga usted, cómico de utilería! —me gritó cuando se repuso—. ¡Quédese allí, sin moverse! ¿Me oye? ¡Tengo que hablar con usted cuando llegue allí!

Colgué el receptor. Miré al pobre camarero tendido sobre el mostrador y la comida se me petrificó en el estómago. Luego vi mis platos junto al camarero con los restos de mi cena. Me acerqué y los tomé, tirando las sobras a un recipiente de desperdicios y lavé los platos sosteniéndolos con un repasador para sacar todas las posibles huellas digitales. Por último los dejé en un tacho con agua tibia. Luego corrí hacia la puerta y espié a través de la malla metálica. No pude ver nada salvo una fuerte cortina de lluvia, por lo que me subí las solapas de la chaqueta y corrí los tres o cuatro metros que me separaban del Porsche. Me calé hasta los huesos en ese corto trecho y temí que se hubiera filtrado agua en el distribuidor del coche que estaba hecho un río. Pero el motor se puso en marcha apenas apreté el arranque eléctrico y poco después llegué a los portones del hipódromo.

Ian MacKosh. el sereno, me abrió paso.

—El agente Bronke lo estaba buscando, Hover —me dijo—. Le informé que usted había salido hace largo rato en un coche deportivo, que me parecía que era de Joe.

— ¿Se ha ido ya?

—Sí. Hace pocos minutos.

—Volveré en seguida, Ian —le respondí—, tan pronto como pueda estacionar este coche dentro del hipódromo y monte en el Cadillac de Holm Killen. ¿Me presta su capa impermeable por un par de minutos?

Así lo hizo. Llevé el Porsche nuevamente a la playa de estacionamiento y poniéndome la capa del sereno corrí hasta cerca de los portones donde había dejado el coche de Holm.

Momentos después, tras devolverle la capa, salí del hipódromo enfilando por la carretera del Condado en dirección a la ciudad de Jackson donde estaba encarcelado Holm Killen.

Había llegado el momento más grave de mi investigación. Jim Bronke era un individuo consciente de su deber y no reparaba en horarios de servicio para seguir con sus pesquisas. No sería difícil que el jefe Barr le hubiera comunicado por radiofonía, puesto que tenía un receptor y transmisor en su coche policial, el crimen del “Café de la Recta”. En ese caso ya estaría ahí desde un rato más o menos prolongado y no tardaría en buscar indicios. Y estaba seguro de que antes del amanecer ya sabría que el último cliente que se vió en el café era yo. Ahora sí que el jefe Barr tendría razones de sobra para detenerme como testigo y hasta sospechoso. Y hasta podría añadir, para retenerme más tiempo, que me había apropiado de un vehículo ajeno. ¡Para qué se me habría ocurrido usar abiertamente el Porsche de Trunk! Técnicamente, aun cuando él estaba muerto, no tenía derecho alguno a entrar siquiera en el coche y menos aún a andar circulando con él. Estaba atrapado en una cadena de circunstancias absurdas que me llevarían de cabeza a la cárcel por una temporada indefinida. ¡Cómo gozaría el jefe Barr al sacarme de la circulación por un tiempo! ¡Sobre todo si vinculaba mi persona con la llamada telefónica del “respetable curioso”!

Siempre he tenido un terror pánico a estar encerrado. Algunas personas tienen miedo al agua. Otras a la oscuridad. Conmigo, el terror está en las cárceles. En mi libro son el fin de todo.

Calculé que el jefe Barr vendría al “Café de la Recta” sin pérdida de tiempo y por tanto no era tan grave el peligro de llegar hasta el Departamento de Policía donde estaba preso Holm. Tenía que jugarme una carta brava y tratar de ayudarle a escapar esa misma noche. Una vez Holm fuera de las rejas podría ocuparme de mi propia seguridad. O tal vez huiríamos juntos fuera del país.

Habría hecho poco menos de la mitad del camino cuando vi a lo lejos una luz roja intermitente y sentí el distante aullido de una sirena que se iba acercando rápidamente. Apagué los faros de mi coche y enfilé hacia la banquina. Tuve suerte porque había una entrada a una chacra que se internaba por una doble fila de árboles. Con sumo cuidado, porque el desvío era de tierra y estaba enlodado, me introduje una decena de metros, orientado solamente por las pequeñas luces de estacionamiento. Las apagué en cuanto detuve la marcha y esperé. Un minuto después pude ver por entre los árboles el paso de un automóvil con la luz roja intermitente y una sirena que aullaba como los mismos demonios. Sin duda era el coche del jefe Barr que iba al “Café de la Recta”. Esperé un par de minutos por si venía un segundo coche policial y encendí loa faros delanteros. Maniobré con la certeza de que en cualquier momento iba a encajarme en el barro pero tuve suerte y logré salir bien a la carretera, en dirección a Jackson.

Aceleré tanto la marcha que tenía el corazón en la boca cuando llegué al Departamento de Policía. Estacioné el Cadillac frente a un restaurante situado a una cuadra del edificio y fui caminando con piernas temblorosas hacia mi meta.

Había advertido, en mi visita con Joyce, que desde la playa oficial de estacionamiento descendía una rampa hasta el garaje policial situado en el subsuelo del edificio. El agente de guardia en la puerta principal estaba muy ocupado encendiendo un cigarrillo contra el viento y no advirtió cuando me deslicé a la playa de estacionamiento. Allí no había persona alguna y pude bajar por la rampa sin ser molestado. Me llamó la atención la ausencia de gente hasta que al llegar al subsuelo advertí a un grupo de individuos vestidos con mamelucos de trabajo que rodeaban una mesa en una oficina amplia situada a la derecha del pie de la rampa. Sin duda había llegado en el momento de la comida. O estarían tomando café. Sea como fuere, estaban distraídos por unos momentos y ello me daba una oportunidad con la que no había contado.

A mi izquierda había un perchero del que colgaban varios pares de mamelucos de trabajo bastante sucios, probablemente preparados para enviar al lavadero. Tomé aquellos que me parecieron a golpe de vista más adecuados para mí y me los puse rápidamente, de manera de llamar menos la atención a los mecánicos en caso de que terminaran su refrigerio antes de lo conveniente.

Perdí un buen rato tratando de hallar la sala de calderas de la calefacción. El edificio tenía una construcción poco común y lo que yo buscaba apareció detrás del garaje, donde menos debía estar de acuerdo con la lógica y las leyes de protección contra incendios.

Tenía que actuar con suma rapidez. En cualquier momento los hombres podían volver al trabajo y sin duda habría alguno de ellos asignado en forma permanente a cuidar la caldera de la calefacción.

Tras una revisión que me llevó más tiempo que el deseado, hallé un ventilador a turbina que soplaba el aire caliente a la red de cañerías que enviaba el aire acondicionado al edificio. Volví al garaje y encontré toda la estopa grasienta que podía apetecer así como una lata de veinte litros de aceite. Arrastré mi preciosa carga lo mejor que pude hasta la sala de calderas y comencé a desmontar el caño que unía la boca de salida de la turbina con la red de cañerías de distribución de aire. Había a mano un tablero con una serie de herramientas bien ordenadas de manera que no tuve más problema que mi inexperiencia y el correr de las agujas del reloj.

Me pareció que me pasaba la vida destornillando bulones pero lo logré. Cuando saqué el caño de unión la turbina envió su corriente de aire caliente a todos lados convirtiendo el lugar en un infierno de calor y aullando de tal manera que me pareció que todo el mundo iba a venir corriendo a ver qué pasaba. Abrí un poco la puerta de la sala de calderas y espié. Los mecánicos estaban saliendo de la oficina pero lo hacían sin mayor prisa. Quizás no habían advertido el aullido aún.

Cerré la puerta y abrí la lata de aceite embebiendo bien las bolas de estopa ya grasientas. Fui colocando la estopa en el conducto de donde salían los caños de distribución del aire acondicionado y cuando ya no cabía más prendí fuego a la bola más próxima usando mi encendedor. En seguida repuse el caño de acoplamiento de manera que la turbina arrojó todo su aire a presión contra la estopa en llamas y aseguré el caño como pude con un par de bulones. No tenía tiempo para más y rogué por que se sostuviera por un tiempo suficiente. Todo cuanto me restaba por hacer era tratar de salir indemne de esa ratonera y subir al piso de celdas para tratar de ayudar a escapar a Holm si mi plan descabellado resultaba milagrosamente eficaz.

Estaba muerto de miedo. Ahora que estaba en plena realización, mi idea me pareció de locura. No iba a lograr nada, salvo meterme de cabeza en la cárcel con una montaña de delitos para responder ante el juez. Ello sin considerar lo que me haría Barr por su cuenta para cobrarme la llamada telefónica y otras pequeñas cuentas que seguramente querría saldar.

Me pasé las manos grasientas por la cara hasta que sólo quedaron limpios mis ojos. Y ello hasta cierto punto. Salí al garaje y me dirigí hacia la puerta. Un mecánico me miró y soltó la carcajada.

— ¿Qué te pasó?— me preguntó riendo—, ¿Trabajaste con la cara en lugar de usar las manos?

—Estaba debajo de un automóvil tratando de destapar el cárter cuando la tapa se cayó de improviso y me bañé en aceite —le respondí entre dientes—. ¡Mala suerte!

Seguí caminando como si hubiera ido en busca del lavatorio que había visto cerca de la puerta. Salí al vestíbulo principal y pasé junto a tres individuos que estaban ocupados revisando un carburador y ni se molestaron en mirarme. Me acerqué a la percha de donde había sacado mi mameluco y retiré otro par de tamaño grande para Holm. Le sería útil para facilitar su huida...

Miré rápidamente en torno y hallé una escalera de caracol que ascendía a la planta principal. No tenía tiempo para elegir y me dirigí a ella lentamente, para no llamar la atención. Pero en cuanto puse un pie en su primer escalón dejé de lado el disimulo y trepé con toda la rapidez de que fui capaz. En contados segundos desemboqué en un corredor situado a un costado de la oficina del jefe Barr.

CAPÍTULO 9

¡Mi plan estaba dando buenos resultados! En el tipo de instalación de acondicionamiento de aire de ese edificio, muy común en los Estados Unidos, el aire caliente no queda prisionero en radiadores herméticos sino que sale al ambiente por un sistema de caños a través de unas rejillas instaladas en las paredes a poca distancia de los techos. Por las rejillas que tenía cerca mío salía un espeso humo negro y hasta alguna que otra llamarada.

— ¡Fuego! ¡Nos quemamos vivos! —desde el piso superior se oyeron gritos desesperados, seguramente proferidos por los presos. En seguida, para contribuir al escándalo los presos, atemorizados, comenzaron a golpear con objetos metálicos, seguramente con sus tazones contra las rejas.

El auxiliar de guardia pasó corriendo junto a mí. Por suerte no era el que me había atendido anteriormente, aun cuando no creo que me hubiera reconocido con esas ropas sucias y mi cara engrasada.

— ¡Venga conmigo, mecánico! —me dijo—. Se está incendiando el piso de celdas.

Le seguí por unas amplias escaleras, saltando de a tres escalones a la vez. El carcelero estaba forcejeando como endemoniado para abrir una celda tras otra y un inadecuado grupo de tres personas: el carcelero, el auxiliar y yo, tenía a su cargo la vigilancia de una docena de individuos frenéticos que iban saliendo al corredor. Vi a Holm y corrí hacia él entregándole el mameluco.

—Voy a provocar un escándalo mayor —le susurré—. Ponte este mameluco mientras están atareados y prepárate para huir cuando yo te indique.

No me costó mucho trabajo iniciar una riña general. Había ya tanto humo que no se notaba que provenía de los ventiladores de acondicionamiento de aire. Todo el ambiente estaba oscurecido por la humareda y nadie supo quién fué el que le dió un puntapié en la parte baja, un puñetazo en las costillas o golpeó dos cabezas juntándolas violentamente. El caso fué que en seguida uno comenzó a acusar a otro en forma contundente y menudearon los puñetazos y puntapiés.

Holm estaba ya con su mameluco y lo tomé de un brazo.

— ¡Sígueme! —le dije, y lo llevé hacia las escaleras. Holm sonreía como si nunca hubiera pasado mejores momentos en su vida.

El carcelero y el auxiliar estaban harto ocupados como para detenernos. Estaban demasiado superados en número por unos diez presos que si no hubieran emprendido una riña entre sí podían haberlos aplastado en un abrir y cerrar de ojos.

Holm y yo bajamos las escaleras como una exhalación y una vez en el vestíbulo principal moderamos el paso y salimos con nuestras ropas de mecánicos con una calma aparente digna de un par de actores veteranos. El agente de guardia, que hablaba frenéticamente por teléfono pidiendo refuerzos, miró por encima de su hombro pero no nos detuvo, confundiéndonos con miembros del personal de maestranza, sin duda. Pese al terror que me embargaba, fuimos caminando sin prisa la interminable cuadra que nos separaba del Cadillac.

Cuando estuvimos instalados en él, Holm habló por primera vez:

—Sabía que ibas a buscar alguna manera de ayudarme a escapar —me dijo complacido—. Pero nunca imaginé que ibas a inventar algo tan original.

—Pon el motor en marcha y vamos —le rogué—. No creo que mi figura sea muy popular por estos lados.

Le fui contando todo cuanto había averiguado mientras el coche iba en dirección a las playas del golfo, donde nuestras posibilidades para ocultarnos momentáneamente parecían ser mayores. Al frente, tras un buen rato de marcha veloz, apareció el letrero de gas neón de “La Garza Azul”, un club nocturno frecuentado por la gente del mundo turfístico y social que podía afrontar los elevadísimos precios de sus bebidas. Es obvio decir que yo había estado allí contadas veces. Pero había sido uno de los lugares favoritos de esparcimiento de Joe Trunk. Había oído decir que fué allí donde conoció a Maribelle, que era una de esas vendedoras de cigarrillos que visten una blusa ajustada y una trusa más ajustada aún, con largas medias de malla elástica negra, una de esas muchachas que nos cobran diez veces el valor de un paquete y uno todavía les da las gracias, sobre todo si la transacción culmina con una cita para después de la hora de cierre del local. Y Maribelle nunca se había hecho la difícil para esas entrevistas de madrugada si el cliente tenía una billetera bien nutrida.

Enfilé el coche a la playa de estacionamiento y me detuve allí.

— ¿Por qué venimos aquí? —me preguntó Holm. Ambos nos habíamos quitado los mamelucos y estábamos con nuestras ropas de calle. Holm no tenía corbata, como todo preso, pero lucía una camisa de cuello amplio que no la requería. Cualquiera que nos viera nos tomaría por paseantes.

—Quiero establecer si Joe estuvo por aquí anoche —le respondí—. Y a propósito. He oído decir que Gus Kracki es socio del dueño de este establecimiento. ¿Es cierto?

—Tiene la concesión de la sala de juego oculta en la parte superior del edificio —me dijo Holm—. Es mejor que me dejes ir a averiguar a mí. Si fué Kracki quien te lanzó al río podría tratar de impedir que salieras vivo de este lugar.

—Imposible. Te conocen demasiado bien aquí y lo comunicarían a la policía. Además, no estoy listo aún para terminar con Gus. Probablemente podré obtener las informaciones que necesito preguntándole al portero. Trata de que no se te vea mucho la cara. Ya vuelvo.

El individuo disfrazado de almirante que estaba a la puerta era poco comunicativo. Me miró con desconfianza y dijo con tono distante:

—No damos informaciones con respecto a nuestros clientes.

— ¿Ni por esto? —le puse bajo la nariz un billete de diez dólares.

Frunció el ceño, se volvió para establecer si no había testigos y me permitió, en un gesto magnánimo, que pusiera el billete en su enguantada mano. Luego quedó mirando a lo lejos la línea del mar que se encrespaba en las rocas de la playa.

—El señor Trunk no estuvo aquí anoche —me dijo.

— ¿Es verdad? ¿O fué Gus que le ordenó que lo dijera?

Otra vez adquirió el tono congelado:

—No sé a quién se referirá usted al decir Gus —manifestó—. Y cualquier orden que yo pueda o no haber recibido no le interesa a usted.

— ¿Se cree vivo, no? ¿Dónde lo educaron? ¿En la cárcel del Estado?

Había un silbato colgando entre los galones de su uniforme y pareció dispuesto a tomarlo para pedir ayuda a los hampones que estaban de guardia en el interior del local. Un poco de violencia me iba a venir bien con el humor que tenía pero no había tiempo para diversiones. Por tanto, me di vuelta y me dirigí al coche.

Holm estaba junto al volante y tenía el motor regulando:

— ¿Tuviste suerte? —me preguntó.

—No. Tratemos en la “Posada del Huracán”, más adelante.

El portero de allí era más locuaz pero no pudo dar mayores detalles. Inclusive hablé con los camareros, pero nadie recordó haberlo visto. Así recorrimos todos los lugares favoritos de diversión nocturna de la gente del turf sin lograr establecer dónde había concurrido Joe.

—Bueno, Holm —dije por último—. Parece que Joe anoche no se dio a su público.

— ¿Has abandonado la idea de que pudiera haber permanecido en las instalaciones del hipódromo?

—No del todo —dije—, Pero se lo vió salir de los dormitorios con Sonny North y sé dónde pasó la noche este último,

—Ajá. ¿Y piensas que si Sonny pasó la noche con Maribelle era lógico que supiera que Joe estaba oculto y no iría en modo alguno a su casa?

—En efecto. Suponte que condujo a Joe en su automóvil a algún escondite y luego reveló a los enemigos de aquél su paradero. Tenía que estar definitivamente seguro de que Joe no iba a sorprenderlo en su propia casa en un momento muy delicado...

Holm meneó su cabeza poco convencido.

—Nunca pensé que Sonny pudiera ser un monstruo capaz de planear algo así a sangre fría —dijo.

— ¿Tienes alguna hipótesis mejor?

—No. Y pienso que no sería la primera amistad empañada por una maldita y deshonesta mujer como Maribelle.

Cada vez me sentía más convencido de que Joe había recibido de alguien un regalo de quinientos dólares en boletos a ganador de Almizcleño para que lo dejara ganar y que en alguna forma fortuita le falló la maniobra. Pero a los ojos de los hampones la palabra “fortuita” no existe. Para quien combinó con él la derrota de Mefistófeles la falla del plan no se pudo deber sino a una traición de Joe. Y en el hampa las traiciones se pagan siempre con la muerte violenta.

Por otra parte, los boletos de Almizcleño le habrían reportado a Joe la bonita suma de 2.250 dólares de haber ganado aquél el clásico. ¿Por qué perdió ese jugoso montón de billetes y arriesgó su vida llevando primero al disco a Mefistófeles? ¿Qué factor intervino para que el caballo de nuestro stud ganara la carrera pese al evidente arreglo en contra? Cada vez, también, me sentía más confundido.

Había una sola manera de aclarar los pensamientos: diluirlos en alcohol.

—Creo que haríamos bien en alejarnos de estos sitios de diversión elegante —le dije a Holm—. Me parece que ya debe estar toda la fuerza policial en busca nuestra.

—No debes decirlo dos veces —me respondió Holm—. Me siento como si tuviera los pantalones llenos de hormigas. ¿Adónde vamos?

—A “La Caña y el Timón”. Nos hará bien un trago y a lo mejor averiguamos algo.

“La Caña y el Timón” era una pequeña taberna próxima al aeródromo, donde acostumbraban a ir los mecánicos de aviación y algunos peones del hipódromo que vivían en las casas económicas de la zona. Estaba situado a un costado de la carretera principal y tenía un terreno adjunto para estacionar los vehículos, sumido en la más completa oscuridad. En una trastienda se había instalado un individuo extraño llamado “Bandera Verde” Slannery, que aceptaba apuestas sobre todos los hipódromos de la región. Estaba eternamente borracho y siempre clamaba que perdía dinero. En esos momentos me debía trescientos dólares de una apuesta que yo había ganado recientemente y pensé que, en el peor de los casos, valdría la pena verlo y tratar de sacarle el dinero para adquirir dos pasajes aéreos para La Habana, para Holm y yo.

Con la ayuda de los faros ubicamos el Cadillac de manera que enfilara hacia la carretera por si debíamos salir de allí bebiéndonos los vientos. Nunca me alegró más que entonces la economía de luz que se hacía en el lugar.

Había en el salón discretamente iluminado una veintena de personas, entre ellas alguna que otra mujer de moral harto dudosa. Un fonógrafo monedero automático transmitía su mensaje no muy estridentemente. Mildred, una individua a la que jamás había visto sobria, sacudía sus caderas de cuarentona mal conservada al ritmo de “Mi melancólica nena”. Los demás, estaban ocupados mirando el fondo de sus vasos o tratando de convencer a sus acompañantes femeninas, que más que palabras esperaban crujientes billetes de banco.

Tras asegurarme de que no había policías por allí, nos acomodamos como pudimos junto al mostrador de bebidas. Charlie, el barman, nos miró con asombro cuando reconoció a Holm, pero no dijo una palabra y se puso a limpiar con esmero una copa que ya estaba brillante.

Pedimos whisky con agua mineral.

— ¿Qué pasa esta noche, Charlie? —le pregunté—. Nadie baila. Y los hombres solos tienen cara de velorio.

—Es “Bandera Verde” —me respondió—. Está más borracho que de costumbre y llora sobre las nucas de todos los que encuentra.

—Alguien debe haberle ganado una apuesta fuerte —observó Holm.

—Pregúntenle a él mismo. Ya verán que les dirá que el único camino que le queda es el suicidio.

No estaba muy interesado en los pesares de “Bandera Verde” pero sí en cobrar mis trescientos del ala. Le hice una señal a Holm y nos fuimos hasta la mesa donde estaba apoyado de codos, el apostador profesional.

— ¡Déjame solo, Pat! —me dijo cuando le toqué un hombro para que me mirara—. Veo por tu expresión que vienes a buscar dinero. Todo el mundo se cree que tengo una entrada privada a las cajas del Banco de la Reserva Federal. ¡Es una conspiración!

— ¿Qué te pasa? ¿Te atraparon una mano en una puerta giratoria?

— ¿Una mano? ¡Me limpiaron, me estrujaron! ¡Estoy pelado! ¡No me queda un cobre! ¿Lo oyes? ¡Ni un cobre! Mi copa de amargura se ha desbordado.

—Me parece que lo que se ha desbordado es tu copa de whisky —le dije.

— ¿Whisky? ¿Dónde oí esa palabra? ¡Buena idea, Pat! ¡Ahoguémonos con whisky!

Habíamos llevado con Holm nuestros vasos vueltos a llenar y le extendí el mío. “Bandera Verde” tomó un trago con la ansiedad de un peregrino que ve un oasis en el desierto. Luego suspiró ruidosamente.

—Me estafaron —dijo—. ¿Entiendes? ¡Estafaron! Acepté todas las apuestas que me trajeron en favor de ese maldito animal de ustedes. ¿Cómo se llama? ¡Ah, Mefistófeles! Porque estaba seguro de que no iba a ganar... ¡Maldito sea! ¡No en balde tiene nombre demoníaco!

— ¡Vamos, vamos! —le dije—. ¡Si Mefistófeles era una fija!

Me miró como si hubiera creído que le estaba tomando el pelo.

— ¿Una fija? ¿Y por qué apostaste solamente doscientos dólares por él?

Me reí con ganas.

—Si quieres saberlo —le dije—, fué porque no tenía un solo centavo más.

Volvió a beber ansiosamente.

— ¿Ves lo que te digo? —insistió—. Fué una conspiración.

—¿Así que te dejaste aplastar con un montón de apuestas sobre Mefistófeles porque sólo jugué doscientos dólares en su favor?

—Tenía otro motivo —dijo, mirando de reojo a Holm—. El señor Killen no apostó un centavo por su caballo.

Yo sabía que Holm había apostado cinco mil dólares en favor de Mefistófeles pero que lo había hecho por teléfono, a través de gente de Chicago. Los dueños de “studs” siempre tratan de disimular cuando juegan sobre seguro, para no disminuir el “sport” de sus boletos. Pero parecía que “Bandera Verde” estaba tan excitado en su desesperación que no pensó en ello. Y no me correspondía a mí sacarlo de su error. No lo hice.

— ¡Vamos! —insistí—. ¡Debe haber algo más!

Miró al fondo de su vaso y lo apoyó varias veces sobre la mesa para marcar la madera con su fondo mojado. Por último:

—Puede ser que haya habido un pequeño rumor —dijo.

—Déjate de evasivas, “Bandera Verde” —proseguí—. ¿Qué clase de rumor?

—Bueno, algo muy calladito. Apenas un engendro de rumor. Algo de eso que sólo está destinado a los iniciados.

— ¡Sigue!

—Me estás haciendo revelar secretos profesionales, Pat. En fin. Hay dos clases de rumores turfísticos. Uno, el que el apostador avispado lanzará en el momento oportuno para consumo público, de manera que el grueso de los incautos se aleje de una verdadera “fija” o apueste en grande a un “muerto”.

—Eso ya lo sabía —le dije—. ¿Qué pasa con el pequeño rumor?

—Llegó por fuentes seguras. Era algo que se le escapó a alguien, apenas una sugerencia.

— ¿Sobre Mefistófeles?

—Sí —le sobrevino un ataque de hipo que le duró casi un minuto. Por último recuperó el habla—: Aparentemente el mismo caballo lo había revelado. Tú sabes. Esas versiones que no pueden fallar. Cólicos. Se decía que Mefistófeles tenía cólicos y que no iba a correr como siempre a causa de su enfermedad.

— ¡Absurdo! — exclamé—. El caballo estaba más sano que tú.

—Era un rumor que llegó por medio de alguien que sabe lo que dice. Ese rumor que no se puede discutir porque el que te lo trae puede ofenderse y cortarte el crédito para siempre. Es un favor que te hacen, ¿sabes? De cualquier manera, estoy seguro de que me ibas a negar que el caballo estuviera enfermo aunque te lo hubiera preguntado.

—No te quepa duda.

— ¿Ves lo que te quiero decir?

— ¡Es que no era verdad! —insistí, impaciente ya.

—Casi cae vencido —dijo “Bandera Verde”.

—Casi. Pero ganó. Y está sano.

Hice una seña a Charlie para que trajera más bebida. Sabía que el apostador no hablaba tanto por amistad sino por efectos del alcohol y de la amargura que lo consumía.

— ¿Dices que no se mencionó nombre alguno como fuente de origen de ese rumor? —dijo Holm.

—Ninguno.

— ¿Pero tú puedes haber tenido la idea de que fué Joe Trunk el que lo hizo? —tercié yo.

Charlie trajo vasos llenos y “Bandera Verde” probó el suyo, frunciendo el rostro en gesto de desagrado. Luego extendió el brazo y le devolvió el vaso a Charlie:

— ¡Aguado! —dijo—. ¿Quieres contribuir a arruinarme la noche dándome la bebida aguada?

Como yo era el que pagaba, Charlie me miró. Le hice una seña y Charlie cambió el vaso por uno a medio llenar con whisky puro. “Bandera Verde” lo probó, tosió y se relamió los labios.

— ¿De qué hablábamos? —me preguntó.

— ¿Tienes la impresión de que el rumor pudo haber sido originado por Joe Trunk? —le dije.

—Tú sabes que no soy capaz de hablar mal de un muerto —me respondió, con la indignación cómica de los borrachos.

Con eso, mi curiosidad quedaba satisfecha. Pero me había dicho que no se mencionaron nombres. ¿No podrían haber sido ideas suyas el que Joe fuera el responsable de la versión de la inminente derrota de Mefistófeles en el clásico? Yo no estaba en condiciones de aferrarme a conjeturas. Tenía que estar seguro.

“Bandera Verde” me miró sospechosamente.

— ¿Por qué me preguntas todo esto, Pat?

—Joe asesinado —le respondí—. Estoy considerando la posibilidad de un “arreglo” que haya salido mal.

“Bandera Verde” meneó la cabeza torpemente:

—Nada de “arreglos”. El rumor no mencionaba arreglos para nada. Y te digo la verdad, muchacho.

Eso echaba por tierra todas mis teorías nuevamente. Miré a Holm. Disimulaba su decepción como con una máscara. Los tres bebimos en silencio por espacio de varios minutos.

Por último, “Bandera Verde” dijo:

—Supe que el rumor era falso cuando era demasiado tarde para cubrirme.

— ¿Cómo?

—Porque la exuberante señora Trunk envió dos mil dólares a último momento para jugarlos en favor de Mefistófeles.

CAPÍTULO 10

Una ola de excitación recorrió mi cuerpo. ¡Por fin tenía un hecho concreto al que aferrarme! El desarrollo de los hechos en las últimas cuarenta y ocho horas era aún un laberinto inextricable, pero el saber con certeza que Maribelle, a último momento, había apostado una pequeña fortuna en favor de Mefistófeles abría posibilidades nuevas y promisorias para mi investigación. Me orientaba en ciertos sentidos para ir recogiendo piezas del rompecabezas.

Me levanté de la mesa y llevé a Holm a un costado.

—Joe había apostado quinientos dólares a Almizcleño —le dije—. Maribelle jugó dos mil dólares a Mefistófeles. Joe sabía que tu caballo no iba a ganar porque él lo montaría y todo estaba dispuesto para que así ocurriera. Pero Maribelle sabía que él iba a ganar.

—Me parece que estás algo borracho, Pat —me respondió Holm—. ¿Cómo podían ambos saber con certeza algo diametralmente opuesto con respecto al mismo asunto?

— ¿No te das cuenta? La respuesta la tendrá Sonny North. Jim Bronke pensó que quizás Sonny me estaba diciendo la verdad acerca de que Almizcleño estaba perdiendo energías. Para mí, Sonny mentía. También éste afirmó que ignoraba la existencia de “arreglo” alguno en la carrera. Como veo las cosas ahora, también mintió con respecto a eso.

Holm estaba realmente perplejo. Para ser franco, yo también. Había algunos puntos que no parecían encajar en el cuadro. Desde el punto de vista de Maribelle, ella habría sido mucho más rica si hubiera actuado de acuerdo con su marido. De haberse cumplido el supuesto “arreglo”, apostando ella sus dos mil dólares en favor de Almizcleño habría obtenido siete mil dólares con el triunfo de éste. Y ella era una mujer muy aficionada a los billetes de banco. Pero debía estar segura de que Almizcleño no ganaría el clásico. Era la única explicación lógica de su conducta al arriesgar dos mil dólares para ganar solamente mil sobre ellos, puesto que Mefistófeles iba a pagar un sport bastante bajo ante la gran boleteada en su favor.

No me quedaban dudas ya de que Joe había sido comprado para que perdiera la carrera. ¿Qué llevó, entonces, a su esposa a apostar contra algo que parecía inevitable que ocurriera? Pero ahora me asaltaba el recuerdo de sus palabras cuando comenté con ella la extraña conducta de Joe en el clásico: “¡Muchachito tonto! ¿Cómo pudo haber ocurrido nada irregular? ¿Acaso no ganó la carrera?” ¿No habría algún sarcasmo oculto en esas palabras pronunciadas con devastadora seguridad, con esa firmeza de quien sabe que el sol está brillando más arriba aun cuando las nubes lo oculten momentáneamente?

Tenía que ser como yo lo estaba imaginando, entonces. Joe le había revelado a Maribelle que planeaba perder el clásico. Ella encontró una manera de satisfacer algún oculto propósito, beneficiándose materialmente al mismo tiempo, frustrando los proyectos de Joe con la cooperación de Sonny.

Era una carrera ideal para un “arreglo”. Sólo dos caballos atraían la atención de los conocedores. Mefistófeles como el favorito capaz de ganar sin esfuerzo y Almizcleño como su gran enemigo si su jockey lograba que se empleara a fondo. Pero era lógico que la mayoría de las apuestas se inclinaran por Mefistófeles. Cualquier arreglo debía basarse en la derrota del favorito, porque su “sport” sería muy bajo, como ocurrió en última instancia. Almizcleño, por su parte, tendría una boleteada discreta que prometía una buena ganancia, sobre todo en apuestas abultadas. El único problema y el único gasto para el que preparara el arreglo sería formular una propuesta adecuada para Joe. El jockey de Almizcleño no tenía por qué ser comprado. Corriendo bien y sin la oposición de Mefistófeles, el clásico era suyo desde el “¡vamos!” En cuanto al resto de los anotados, no tenían posibilidad alguna de ganar, por lo que era innecesario tocarlos. Sólo Joe sabría del asunto.

Todo eso hacía que Maribelle y Sonny aparecieran perfectamente señalados por el índice de la culpabilidad. Sabía que ella era lo bastante hábil como para forjar un plan diabólico y que tenía un motivo suficientemente poderoso como para conformarse con ganar casi una tercera parte de lo que habría obtenido al apostar por Almizcleño. Pero jugar abiertamente en favor del caballo que corría su marido era lo más natural para una esposa fiel, ¿verdad? Lo único que me quedaba por saber era: ¿deseaba tanto ella librarse de Joe como para hacer que lo asesinaran? Si mis cálculos eran correctos, la muerte de Joe le había costado a ella seis mil dólares.

Claro está que Sonny y ella podrían haber liquidado a Joe por sus propios medios sin afrontar pérdidas de dinero. Pero en la forma en que se hicieron las cosas, nadie podría arrojar sospechas sobre ella.

Y, lo que es más importante, tanto ella como Sonny tenían una coartada impecable para el momento del crimen. La chismosa de la casa vecina lo había establecido sin lugar a dudas. Ella iba a testimoniar que la pareja estaba ocupada con otros asuntos en la hora estimada de la muerte de Joe.

Si mi razonamiento era correcto hasta este punto, entonces tenía que haber un individuo ajeno a las actividades turfísticas que preparó el arreglo de la carrera; Alguien que no titubeara en matar si creyera que había sido traicionado. Tenía un candidato para este papel y el sólo pensar en su nombre me descomponía, porque sabía que no iba a poder acusarlo legalmente.

—Vamos, Holm —le dije. Nos arrimamos al mostrador para dejar nuestros vasos y pagar la cuenta. Mildred; la dipsómana, se nos acercó.

— ¿Vas a pagar una copa a Mildred, Pat? —me preguntó.

La miré, molesto por su intrusión.

—No me mires así —me dijo mimosa—. Yo pago por mis copas. ¿No lo sabes, acaso? —Y con sus caderas hizo un gesto que no dejaba lugar a dudas sobre su sistema de saldar deudas.

— ¡Seguro! —le dije, para sacármela de encima—. Te pagaré una copa y no te pediré nada en cambio.

Hice una seña a Charlie para que le sirviera un whisky y traté de alejarme.

Ella me tiró de una manga de mi chaqueta.

— ¿Qué te pasa, Pat? ¿No te gusta más Mildred?

— ¡Sí, sí! ¡Me gusta mucho! —y le di una palmada en el primer lugar que hallé a mano para convencerla de algo que ni yo mismo creía.

Mildred comenzó a llorar:

— ¡Me diste en el mismo sitio en que acostumbraba hacerlo Joe! ¡Joe querido! ¡Y ahora no podrá hacerlo más porque ha muerto! ¿Joe corría para tu caballeriza, Pat? ¿No?

— ¿Te refieres a Joe Trunk? ¡Sí, estaba contratado por Killen!

—Anoche estaba atemorizado... Y cuando supo que alguien lo buscaba para matarlo, ¿adónde crees que fué a buscar refugio? ¡A casa de Mildred! ¡Se ocultó en mi departamento! ¡Mira si me quería!

— ¿Se escondió de quién, Mildred? ¡Pronto! ¡Dime quién lo buscaba para matarlo!

Ella meneó su cabeza.

—No me lo dijo, salvo que era un tipo que estaba furioso porque perdió una cuantiosa apuesta sobre Almizcleño cuando Joe le ganó por la mínima distancia en el disco.

— ¿Quién más sabe que Joe estuvo en tu casa?

—Nadie. No se lo dije a nadie.

— ¿Y qué pasa con Sonny North? ¡Él lo trajo en su automóvil a tu casa! ¿Verdad?

—Sí. Creo que sí. Pero tampoco él lo dijo a nadie. ¡Era amigo de Joe!

—Una pregunta más. ¿Quién vino a tu casa y se llevó a Joe y a qué hora ocurrió eso?

—No lo sé. Creo que me quedé dormida como un tronco. Cuando me desperté Joe ya no estaba.

Holm estaba tirándome de una manga tratando de llevarme apresuradamente hacia la puerta que conducía a la playa de estacionamiento. Sus ojos habían divisado un automóvil patrullero que se acercaba por el lado del frente.

No había manera ya de pedir a “Bandera Verde” que me pagara la deuda. Tiré sobre el mostrador los pocos billetes que me quedaban para pagar las bebidas y corrí a la salida. Holm me había precedido y se había perdido en la oscuridad. Permanecí unos instantes en la puerta para acostumbrar mi vista y orientarme hacia el Cadillac cuando brilló la luz de una linterna en una esquina del edificio.

Quise retroceder y retornar al salón, pero al volver la cabeza distinguí a un policía que estaba entrando por la puerta principal. Salí como una exhalación y me aplasté contra la pared. La luz de la linterna se paseaba ahora por el Cadillac. Tuve la esperanza de que Holm no anduviera cerca. Teníamos que huir. Mi única esperanza, por Holm y por mí, era entregar el asesino de Joe Trunk al jefe Barr en una bandeja de plata. De lo contrario, nunca podríamos probar la inocencia de Holm y yo debería responder a medio centenar de acusaciones.

No podía ver al agente policial pero oía sus pasos mientras daba vueltas en torno al coche y su linterna lo examinaba con detenimiento. Tenía que estar quieto donde me hallaba. Sin duda me oiría si me movía. Pero en cualquier momento, aun así, la luz de su linterna podría proyectarse en mi dirección.

En ese instante vi una doble franja de luz en la carretera. Se acercaba un pesado camión y ya se oía el estrépito de su paso. Cuando estuviera frente a nosotros podría moverme cubriendo mis ruidos con el fragor de la marcha del camión.

Me desprendí de la pared y me lancé hacia el Cadillac. Pero el camión marchaba más ligero de lo que yo supuse y se alejó antes que yo alcanzara a llegar al automóvil. El policía oyó mis pasos y me enfocó la linterna. Ahora pude verlo algo mejor. Tenía un revólver en su mano derecha y también estaba orientado en mi dirección.

— ¡Quieto ahí! —me gritó.

Me detuve sin chistar. Estaba perdido. Demasiado alejado del policía como para intentar desarmarlo. Era el fin de la carrera de Pat Hover (hijo).

— ¡Pat Hover! —me dijo—. ¡Ya me parecía que no debías andar lejos del coche de Killen! Date vuelta y no intentes nada... ¿Dónde está Killen?

— ¿Qué pregunta es ésta?— le dije indignado, de espaldas a él—. Seguramente está en la cárcel.

— ¿Te crees que soy tonto? Podré parecerlo pero no lo soy.

—No te vi bien la cara para saber si tienes razón.

—Estás en un buen aprieto, Pat. Y el tomarme el pelo no mejorará tu situación.

—No espero ayuda alguna de un departamento de policía comprado por Gus Kracki —le dije. Estaba tratando de darle conversación para distraerlo y facilitar la fuga de Holm.

—Otra insolencia de esas, Hover, y me encantará pegarte un tiro en la espalda. Siempre podré decir que trataste de escapar.

— ¡Seguro! ¡Estaría de acuerdo con la forma de actuar de ustedes!

— ¡Te lo advertí! ¡No te la busques! Yo...

Se sintió un golpe seco, como un bofetón. La linterna y el revólver cayeron al suelo con ruido metálico. En seguida, se sintió la caída de un cuerpo.

— ¡Vamos, Pat! —era la voz de Holm muy cerca mío—. ¡Tenemos que salir de aquí a todo vapor!

Mientras Holm arrastraba el cuerpo del policía para sacarlo del camino, me senté al volante del Cadillac y puse el motor en marcha. Poco después se sentó Holm a mi lado.

— ¡Listo! —dijo—. ¡En marcha! —Era evidente que gozaba de la aventura.

Saqué el vehículo del lugar sin luces, haciendo el menor ruido posible. Quería apretar el acelerador a fondo pero temí que el otro policía oyera el ruido y viniera a investigar. El coche patrullero seguía junto a la puerta del frente, con sus faros encendidos y el motor en marcha. Poco después vi algo en el espejo retrovisor; una luz que provenía de la puerta posterior de la taberna.

No había ya razón para mantener la huida en secreto. Apreté el acelerador y el coche dió un salto, rugiendo como un avión.

—Agáchate, Holm —le dije—. Puede dispararnos algunos tiros.

Me incliné todo cuanto pude sobre el volante, con un sudor frío corriendo por mi columna vertebral, esperando que el coche o yo nos convirtiéramos en una espumadera. Pero nada de ello ocurrió. Vi por el espejo que el policía corría hacia su coche pero no lo movió del lugar. Pronto me di cuenta por qué. Estaba informando por radiofonía que nos había encontrado y en qué dirección huíamos. Habría un bloqueo en el camino por el que me estaba adelantando y no se podría evitar. Por muchos kilómetros no había caminos laterales, salvo el que desembocaba en el aeródromo, lo que nos metía en un callejón sin salida.

CAPÍTULO 11

Ni Holm ni yo pronunciamos palabra alguna. Pensé si él también se daba cuenta de la trampa en que estábamos metidos. Seguí dándole toda la nafta posible a los cilindros, porque no se me ocurría otra cosa. Las cubiertas chillaron cuando tomé la curva pronunciada en torno al aeródromo, a poco menos de dos kilómetros de la taberna. De pronto no vi más el edificio de la taberna porque la carretera tenía en ese sector una doble fila de árboles coposos. Eso quería decir que el policía tampoco podía vernos.

—Estamos en un callejón sin salida, Holm —dije, deteniendo el vehículo—. Debemos retroceder.

No me discutió. Puse nuevamente el coche en marcha y di una vuelta cerrada retomando la carretera principal, en dirección a donde habíamos salido. Iba a una velocidad moderada, con todas las luces reglamentarias encendidas. Pero cuanto más nos acercábamos a la taberna más miedo me daba. ¿Cómo podía salir bien un truco tan sencillo? Claro que si los patrulleros que estaban en la taberna no nos veían, nadie imaginaría jamás que habíamos dado la vuelta en redondo y huíamos en sentido contrario al que la lógica indicaba.

Pero tuvimos una suerte increíble. Al pasar por la taberna aún estaba el coche patrullero con sus luces encendidas pero no se veía a los agentes. Sin duda, estarían dentro de la taberna tratando de que el policía que recibió el golpe en la cabeza, dado por Holm con su tremendo puño cerrado, reaccionara del todo. Y no sería empresa fácil si se tiene en cuenta la fuerza de toro de Killen.

Ibamos en dirección a la playa. Todos los clubs nocturnos estaban cerrados dado lo avanzado de la hora. Pero al llegar a “La Garza Azul” las luces brillaban como de costumbre. El dinero de su clientela y la sala clandestina de juego en su planta alta, permitían el lujo de mantener el establecimiento abierto hasta el amanecer.

—Tengo una idea —le dije a Holm—. Dame el número de tu apostador de carreras de Chicago.

Lo escribió en un trozo de papel que me entregó.

Detuve el vehículo en la playa de estacionamiento de "La Garza Azul”.

—No tardaré mucho —le dije—. No confraternices con ningún agente de policía.

Salí del coche y me dirigí a la entrada del edificio. El “almirante” estaba muy ocupado saludando a una pareja que se iba y no me vió. Me deslicé detrás de él y entré en el local. Un individuo en riguroso traje de etiqueta y con la corpulencia de un campeón de lucha romana salió a mi paso.

— ¿Tiene mesa reservada, señor?

La pregunta era absurda a esa hora, con medio salón vacío. Pero “La Garza Azul” no admitía a cualquiera.

—Soy Pat Hover, de las caballerizas de Holm Killen —le dije—. Quiero ver si vino un amigo. Si no está, hablaré desde aquí por teléfono a su casa.

Me miró de arriba abajo y me hizo señas de que aguardara allí. Fué en dirección a una columna y apretando un botón habló por lo bajo, seguramente por un intercomunicador. Luego volvió:

—Está bien, señor Hover —me dijo—. Y si no encuentra a su amigo puede ir a hablar por teléfono a la planta alta.

Una morocha de busto generoso y voz escuálida lanzaba lamentos de amor a un brillante micrófono cromado, mientras una orquesta hacía lo posible por demostrar que habían ensayado juntos. Pero no lo lograba. De cualquier manera, los parroquianos estaban demasiado ocupados con sus propios problemas amorosos y alcohólicos como para darse cuenta de nada.

Me dirigí hasta el fondo del local donde había una amplia escalera alfombrada y ascendí por ella. En el primer piso había un corredor no muy grande en cuyo fondo se veía una ancha puerta de doble hoja, sin cristales, contra la que estaba apoyado un gorila en traje de etiqueta. No había que ser adivino para saber dónde se jugaba por dinero. A la derecha de la escalera había una galería que se abría sobre el salón bajo. En los costados de la galería se encontraban varias cabinas telefónicas. Entré en una de ellas y cerré la puerta.

Llamé al operador de larga distancia y le di el número de Chicago.

— ¿Quiere hablar con el primero que atienda, señor? —me preguntó.

—No. Es un hotel. Quiero hablar allí con Sol Magee.

Poco más tarde volvió a hablar el operador.

—Ya está comunicado, señor. Sírvase depositar dos dólares con cinco centavos por tres minutos.

Sentí un escalofrío. ¿Tendría algún dinero? Me revisé todos los bolsillos. Por fin hallé ocho monedas de veinticinco centavos y una de cinco. La campanilla sonó tantas veces al pasar las monedas que parecía que estaba jugando en un billar americano.

La voz que me llegó del otro lado de la línea estaba cargada de sueño.

—Adelante. Hable. Total, usted paga —me dijo.

—Soy Pat Hover. El que trabaja con Holm Killen, Sol. Lamento haberte despertado a esta hora.

— ¡Oh! Ya sé quién eres. No importa. Habla. Igual me tuve que levantar para atender el teléfono...

—Sol, tengo que saber algo.

— ¿Ahora trabajas en una audición de preguntas y respuestas?

— ¡Déjate de bromas! Holm está en aprietos y debo ayudarlo.

—Lo sé. Lo leí en los diarios. ¿En qué clase de lugar viven ustedes? Aquí nunca hay veda para cazar a los jockeys.

—Escucha, por favor. ¿Holm te pasó una apuesta de cinco mil dólares en favor de Mefistófeles, no?

—Así es.

— ¿Y lograste que te la aceptaran los capitalistas sin protestar?

— ¿Protestar? ¡Me llevaron la plata de las manos como si hubieran creído que Holm jamás la volvería a ver!

—¿Me puedes decir si había mucho dinero en Chicago apostado en favor de Almizcleño?

— ¿Que si había? ¡Demonios! ¡Por algo estaban ansiosos por conseguir apuestas en favor de Mefistófeles!

— ¿Cuánto había apostado por Almizcleño? ¡Es importante que lo sepa!

—No lo sé exactamente, pero los muchachos dicen que había por lo menos doscientos cincuenta mil dólares más en favor de Almizcleño que lo que podría haberse esperado. La gente aquí creyó que la carrera estaba arreglada.

—Así fué, pero algo salió mal —le dije—. Ahora viene la pregunta básica. ¡Todo o nada! ¿Tienes alguna idea de quién puede haber apostado esos doscientos cincuenta mil sospechosos?

—Podría tenerla —me respondió—. Pero soy demasiado hábil como para pensar en voz alta.

—Mira, Sol. Está en juego la vida de un hombre inocente.

—Sí. La mía.

—Sol —insistí—. Escúchame bien. Es un asunto de vida o muerte.

—Ya lo sé. Por eso me callo. Me gusta seguir viviendo, muchacho.

No iba a hablar más y los tres minutos se evaporaban; no me quedaba bastante dinero en los bolsillos para una nueva comunicación. Y sería inútil que le hablara más tarde. Intenté una maniobra desesperada.

—Nunca te imaginarías de dónde te estoy hablando, Sol.

—No sé pero creí que en la cárcel no dejaban a los presos hablar por teléfono.

—Estoy en el garito de Gus en la playa.

Oí claramente cómo jadeó. Y luego:

—He tenido mucho gusto en conocerte, muchacho —dijo, cortando la comunicación.

No me hacía falta más. Era harto evidente que Gus Kracki había jugado doscientos cincuenta mil dólares por medio de sus agentes en Chicago en favor de Almizcleño. ¿Pero cómo podría probarlo? Sus agentes de juego no hablarían jamás. Y aunque hablaran, no tendría valor legal. Gus tenía a su disposición los mejores abogados.

De cualquier manera, Gus no iba a desparramar doscientos cincuenta mil dólares sobre el segundo favorito en una carrera a menos que estuviera seguro de que el favorito absoluto no podría ganar. Y recordé algo más acerca de Gus Kracki. Había sido pugilista de peso mediano antes de iniciar su carrera en el hampa, y el médico forense informó que Joe había sido muerto a golpes.

No me quedaba duda alguna de que Gus había asesinado a golpes a Joe. ¡Pero también sabía que no podría demostrarlo! De ninguna manera con la influencia que tenía en el condado. El jefe Barr se me reiría en la cara.

Jim Bronke seguiría la pista que yo le diera. No temía a Gus. Pero no podía dirigirme a Jim sin aterrizar en la cárcel. Y ello equivalía a dar un salto por la ventana de un décimo piso. O peor.

Estaba aún dentro de la cabina telefónica iluminada por una pequeña lamparilla. Dentro del radio de mi visión se produjo un movimiento que interrumpió el curso de mis ideas. Se había abierto una de las hojas de la puerta de la sala de juego y salía un hombre de estatura mediana con anchos hombros y el rostro muy moreno. ¡Era Gus Kracki! Recordaba haber visto esa figura en algunos bares. Se detuvo un momento y dijo algo al gorila que cuidaba las puertas. Todo el tiempo estuvo mirando hacia la casilla en la que me hallaba. Sin duda, pese a que su expresión no lo traicionó, le habían informado de que Pat Hover estaba en esa cabina telefónica y lo que decía al gorila debía estar vinculado a mi sombrío futuro. Poco después siguió caminando hasta detenerse frente a una puerta que abrió con llave, entrando en seguida y cerrando tras sí. Debía ser su despacho privado.

Maldije el impulso que me llevó a meterme en la boca del lobo. Pero ya era tarde para lamentaciones. Volví a tomar el teléfono y usé mi último níquel en llamar al Departamento de Policía. Jim Bronke no estaba, por lo que pedí que me comunicaran con el jefe Barr. No tenía otro camino.

—Habla Pat Hover, jefe —le dije.

— ¡Bueno, bueno! —me respondió Barr—. ¡Es muy amable de tu parte calmar mi ansiedad en esta forma! Tenía ganas de charlar un ratito contigo. ¿Dónde estás, hijito?

—No trate de embaucarme, jefe —le dije—. Escúcheme bien.

Sabía que el jefe trataría de localizar mi llamada por medio del telefonista del departamento, pero no podía evitarlo. Hablé tan rápidamente como pude y le conté acerca de la apuesta de Gus en favor de Almizcleño después de haber comprado la complicidad de Joe Trunk, y de mi certeza de que al sentirse traicionado mató a Joe a golpes. Mientras hablaba observé al gorila de Gus. No parecía preocuparse por mi demora. ¡Total, no tenía más que una sola salida de la cabina telefónica y la tenía bien vigilada!

—… así que Gus Kracki mató a Joe Trunk —seguí diciendo—. Y Gus me descubrió hace unos momentos y tiene a uno de sus hampones esperándome afuera de la cabina telefónica. Quería que usted conociera todos los hechos en caso de que me ocurriera algo y yo no pudiera seguir la investigación.

— ¡Muy bien! — me respondió Barr—, Ya me lo has dicho todo. Ahora quiero saber otra cosa. ¿Quieres decirme desde dónde me hablas? Iremos en seguida a rescatarte de manos del hombre malo.

— ¡Váyase al infierno! —exclamé. No me había creído una palabra—. ¡Ya me las arreglaré solo!

— ¡Oye! Tú...

Colgué el receptor.

El gorila se inclinó un poco hacia adelante sobre sus pies cuando abrí la puerta de la cabina. Pensé que iba a buscar el revólver que debía tener en una cartuchera bajo su axila izquierda. Y yo no tenía arma alguna.

CAPÍTULO 12

Me sentí tan indefenso como un individuo atado de pies y manos que espera la caída de la hoja de la guillotina. Pero me reconforté pensando que aún tenía algunos momentos de gracia. No me pareció posible que Kracki hubiera ordenado al gorila que ensuciara con mi sangre la costosa alfombra del corredor. Por el otro lado, no era tampoco posible que Gus me dejara salir indemne, considerando todas las molestias que se había tomado para que yo fuera a visitar a mis antecesores.

Sin embargo, pese a ser un hampón hábil, Gus era capaz de algunas estupideces. Por ejemplo, era tristemente gracioso pensar en cómo su conciencia culpable lo había impulsado a seguir un curso de acción que enfocó mi atención en él. La verdad era que nunca se me habría ocurrido vincular a Gus con el asesinato de Joe si no me hubiera atropellado aquella vez en la carretera con su coche. Todo esto demostraba que la policía tiene razón cuando dice que los imbéciles son fáciles de atrapar y los vivarachos se atrapan a sí mismos.

Abrí la puerta de la cabina, me detuve y saqué un cigarrillo de mi bolsillo, poniéndolo lentamente entre mis labios. Luego busqué por todos mis bolsillos en procura de un fósforo. Nunca pretendí ser un buen actor pero lo hice bastante bien. Aun buscando un fósforo, me encaminé hacia el gorila como si esperara hallar las cerillas antes de tener que pedirle una a él.

Me miraba con expresión vigilante pero me parece que aflojó un poco la tensión de sus músculos. Sólo un poco, claro está.

Comencé a recitar mi papel antes de estar lo bastante cerca de él como para que se pusiera nervioso.

—Debo haber dejado mis fósforos abajo —le dije—. ¿Me facilita uno?

Se apoyó en sus talones y dejó que su mano izquierda se sumergiera en el bolsillo de su smoking. Salió de allí con un elegante encendedor de oro y plata. Me acerqué para encender el cigarrillo mientras él sostenía el aparatito y trataba de producir la llama.

—El amo quiere verlo —me dijo despacio.

¡Así que las cosas iban a ocurrir en la oficina de Gus! Seguía convencido en que la mejor manera de atender sus asuntos era ocupándose de ellos personalmente, sin testigos.

—Muy bien —le respondí. Agaché mi cabeza para acercar el cigarrillo a la llama. Pero no me detuve allí. Seguí agachándome y súbitamente lancé mi cabeza contra su mentón siguiendo el movimiento con un rodillazo en su bajo vientre. Bien bajo y bien fuerte.

Quedé algo mareado con el cabezazo pero no tardé en salir como una bala escaleras abajo. Lo último que vi del gorila era que estaba cayendo al suelo tomándose el bajo vientre con sus manos en una posición y con una expresión muy indecorosas para un ambiente tan lujoso. No creo que Gus haya aprobado su conducta de esa noche, dejándose sorprender como un mal aficionado y no un graduado en el crimen.

No había motivos para suponer que el pequeño incidente en la planta alta hubiera sido observado pero tenía los cabellos de punta cuando llegué a la planta baja. Tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para moderar mi paso y salir a la puerta principal como si nada me hubiera ocurrido.

El “almirante” comenzó a saludarme ceremoniosamente hasta que me reconoció. Las palabras y la sonrisa se le congelaron.

—No te molestes en llamar a mi chofer, almirante —le dije—. La caminata hasta mi automóvil me hará bien. La comida de este lugar me indigesta.

Quise correr hasta el coche pero seguí a paso moderado esperando en cualquier momento el estridente silbido de su silbato de auxilio o una bala desde la planta alta.

Holm me vió venir y corrió el coche para acortarme el camino. Estaba tan nervioso como yo y no perdió tiempo en salir a toda prisa.

— ¡Uf! —exclamó—. Estaba a punto de contar hasta diez y entrar a buscarte.

Le conté mi conversación con Sol y el peligroso entrevero con el gorila de Gus.

—Así que ahora ya está todo claro, Holm —le dije—. Kracki compró a Joe y luego lo asesinó cuando creyó que lo había traicionado. Es harto sencillo y no podemos probar ni la menor parte de ello.

— ¿Y qué pasa con Maribelle y Sonny? —me preguntó.

—Si pudiéramos hacerlos hablar quizá tendríamos una probabilidad de éxito. Pero necesitamos algo más que persuasión para lograr que hablen. Algo tangible.

— ¿Como qué?

—Tenemos que sacar de la cama al presidente de la Comisión de Carreras, Holm. Tengo el pálpito de que la película cinematográfica correspondiente al clásico que ganó Mefistófeles nos dará la clave que buscamos.

—Por lo menos, podemos intentarlo —dijo Holm y apretó el acelerador.

Llegamos a la población y nos dirigimos al domicilio de Rags Malloy, el presidente de la Comisión de Carreras, y amigo de Holm. Entramos en la zona céntrica y casi me desmayo cuando advertí que Holm seguía pacientemente a un automóvil patrullero de la policía. Lo miré espantado. ¡Killen tenía una expresión alegre como un niño que hace una travesura!

— ¡Dios! —exclamé—. Esos pájaros deben estar buscándonos. ¿Quieres que nos descubran?

Se sonrió.

—Ponte en el lugar de ellos, Pat —dijo—. Esperarán hallarnos en cualquier parte menos siguiendo su propio camino. No estaríamos más seguros en ninguna parte del Condado.

—Ojalá tengas razón —le dije, sin entusiasmo—. ¿Cuánto falta hasta la casa de Malloy?

—Apenas diez cuadras.

¡Fueron las diez cuadras más largas que haya recorrido en mi vida! Los agentes en el coche patrullero siguieron todo el tiempo delante nuestro a marcha moderada pero no nos prestaron la menor atención. Cuando doblamos por una calle lateral para alcanzar la casa de Malloy estuve tentado de agradecerles su escolta.

Holm detuvo su coche debajo de un árbol coposo y bajamos. Tocamos el timbre repetidas veces. Nadie respondió pese a que la campanilla se oía con tal estridencia que me sorprendió que no se despertara todo el barrio. ¡De todas las noches, Rags Malloy había elegido ésta para llevar a pasear a su mujer! Y ya eran las 2.10 de la mañana. Nos sentamos en el coche y comenzamos a agotar la provisión de cigarrillos. Los mosquitos del barrio debían estar celebrando una convención y alguien les advirtió de nuestra llegada, porque en pocos minutos estábamos rodeados por una bandada que intentaba beberse una buena dosis de nuestra sangre para festejar el final de su asamblea.

Poro después de las 2.30 se aproximó un automóvil y se detuvo detrás del nuestro. Cuando vimos sus luces salimos corriendo del coche y nos ocultamos detrás de unos árboles. Podía ser el matrimonio Malloy o la policía.

Eran los Malloy. Nos acercamos a ellos y Holm habló:

—Somos Holm Killen y Pat Hover, Rags —dijo.

La señora Malloy se asustó ante nuestra llegada y después se rió nerviosamente.

—No quiero parecer inhospitalario —dijo Rags—, pero ¿qué quieren ustedes a esta hora de la madrugada? ¡Bueno, bueno! Ya me lo podrán decir adentro. Huyamos de los mosquitos.

Abrió la puerta de su casa y entramos. No pude contener mi impaciencia.

—Rags —le dije—. Tenemos que ver la película cinematográfica del clásico de ayer, es decir, ya es de anteayer.

—Ustedes están borrachos o locos —gruñó—. ¿Qué infierno tiene de importante esa película que la quieren ver a esta hora imposible?

—Esa carrera estaba “arreglada”.

— ¿Qué? He visto la película esta mañana como todos los días posteriores a las carreras. Nada había de irregular. Ganó el favorito, como todos suponíamos.

—Es verdad que se impuso Mefistófeles —dijo Holm—. Pero Joe Trunk estaba “arreglado” para dejar ganar a Almizcleño. Es por eso que lo asesinaron.

Malloy miró a Holm.

—Lo último que oí decir es que estabas en la cárcel por haberlo asesinado. Bueno, por lo menos como sospechoso...

—Así era —dijo Holm—. Y tendré que volver allí demasiado pronto para mi salud a menos que podamos demostrar lo que te he dicho.

Le relatamos rápidamente a Malloy lo que habíamos descubierto y le dijimos qué esperábamos lograr viendo la película.

—Eres mi amigo —le dijo Malloy a Holm—, y nada me alegraría más que verte libre de una acusación semejante. Fué una carrera limpia.

—Es que tú no esperabas ver nada anormal en ella, querido —le interrumpió su esposa—. Quizá ahora, con la información que te han dado Holm y Pat, verás las cosas en forma diferente.

Tenía ganas de saltarle al cuello y comérmela a besos.

Rags siguió rezongando. Naturalmente no le gustaba ponerse en una posición en que tuviera que admitir que se había equivocado así. Era un individuo tozudo pero honesto.

— ¡Muy bien!— dijo por último—. ¡Vamos allá!

—Creo que debe usted saber —le dije—, que la policía nos está buscando.

—Afrontaremos eso si llega el caso —dijo, secamente.

Encabezó la marcha hacia el hipódromo en su automóvil. Holm y yo lo seguimos en el Cadillac. Rags no hizo esfuerzo alguno por usar caminos laterales, pero quizá el propio hecho de ir por la carretera principal evitó que la policía nos hallara. Sin duda estaban registrando hasta el último sendero de tierra, pero no pensaron en que íbamos a tener la audacia de marchar por el camino real. Sea como fuere, tuvimos suerte. Rags comprendió bien la situación y apretó el acelerador hasta donde podía hacerlo sin despertar mucho la atención de los muy escasos conductores que encontrábamos cada tanto.

El adormilado sereno no advirtió a Holm ni a mí. Estaba ya bastante sorprendido con la llegada de Malloy a esa hora y abrió el portal sin decir una palabra. En pocos momentos estuvimos en la oficina principal de la Comisión de Carreras y Rags usó su llavero para abrir el mueble de acero donde se guardaban las películas oficiales de las carreras. Hallamos la que necesitábamos con toda facilidad porque sus tambores estaban muy bien identificados y Rags preparó el proyector y enhebró la película. Yo estaba tan excitado como el novicio que entra por primera vez a un hipódromo y va a presenciar la carrera en la que apostó sus primeros dos dólares.

La carrera había durado menos de dos minutos. Para ser exactos: un minuto, cincuenta y un segundos y un quinto. Pero me pareció que tardaba horas en llegar la parte final de la película donde esperaba hallar la evidencia suprema.

La carrera se fué desarrollando tal como recordaba haberla visto desde lejos, pero con mayor claridad. Sonny North apuró a su monta desde que se levantaron las cintas y lo manejó bien, logrando una ventaja de dos cuerpos al llegar al poste de la primera media milla. En cuanto a Mefistófeles, Joe Trunk se mostró lento en sacar a Mefistófeles de las cintas y pareció tener dificultades en conseguir que el caballo, notoriamente espantadizo, entrara en carrera. Era algo que podía pasarle al mejor de los jinetes y no podía censurarse. Estaba bastante atrasado en el lote al cubrir la primera media milla, en el quinto puesto, pero Joe sabía que tenía que representar bien su comedia, por lo que inició su atropellada.

Pasó a dos caballos que estaban agotándose en el momento en que Almizcleño encabezaba el lote en el codo, logrando pasar a otro al tomar la curva. Sólo un caballo lo separaba de Almizcleño en ese momento pese a que Sonny tenía todavía una ventaja apreciable. Me olvidé casi de lo que me había llevado allí con la excitación de la carrera. Luego el segundo caballo fué perdiendo terreno pese a que su jockey hizo todo cuanto pudo por apurarlo. En el séptimo poste de las distancias, Mefistófeles lo pasó y ya no hubo lucha. Quedaba solamente Almizcleño en la vanguardia y a partir de ese momento era evidente que la carrera se definiría entre ellos dos.

En el octavo poste de las distancias Almizcleño y Mefistófeles estaban casi apareados, con una ventaja de un pescuezo para la monta de Sonny. Sabiendo ahora que Joe había estado comprado para perder la carrera, no pude menos que admirar la magistral comedia que estaba representando. Parecía que empleaba todos los recursos de un jockey de primera categoría para ganar. Y Sonny parecía luchar con igual decisión para impedirlo. Era la comedia más convincente que haya visto yo jamás en un hipódromo: dos poderosos pura sangre y dos jockeys de primera categoría bebiéndose los vientos en busca del disco,

Apareció el décimosexto poste de las distancias en la pantalla y Joe estaba disminuyendo la distancia entre los hocicos de los dos caballos. La ventaja de Almizcleño era ahora de una cabeza escasa.

Y entonces se produjo. Nadie lo habría notado si no estuviera esperando que ocurriera. Almizcleño no aflojó. No se quedó sin aliento en ese último instante. En el momento mismo en que se iba a producir ese salto final hacia el disco, salto que, si no lo hubieran molestado, lo habría puesto por delante del ganador, Sonny desplazó su peso hacia atrás sobre el caballo, desequilibrándolo lo estrictamente necesario para malograr esa brazada final. Joe Trunk tenía lanzado a Mefistófeles, fingiendo tan bien que nadie podía sospechar. Y no tuvo manera de contener al gran potrillo cuando Almizcleño titubeó. El hocico de Mefistófeles asomaba al frente cuando los dos cruzaron la raya. Había ganado por la distancia mínima.

Con ese desplazamiento de peso casi imperceptible, en aquella última fracción de segundo, Sonny North había firmado la sentencia de muerte de su amigo.

—¿Ha visto, .Rags? —exclamé—. ¿Ha visto lo que ese bastardo hizo? ¿Lo has visto, Holm?

Ambos hombres asintieron en silencio. Killen estaba rojo como la grana y próximo a estallar.

—Era necesario saber que algo raro había en ese final para poder encontrarlo —dijo Rags en tono de disculpas—. No imaginé nunca que ganando el favorito y con una carrera tan reñida hubiera algo fuera de lo normal. No me extraña que no lo hayamos descubierto los miembros de la Comisión de Carreras al ver la película ayer. Pero quiero estar seguro.

Retrocedió el rollo lo bastante como para poder proyectar otra vez el final. Pareció mucho más evidente la maniobra esta vez.

Rags estaba bastante enojado también.

—Esta mañana haré expulsar del hipódromo a Sonny North, caballeros —dijo—. Pueden estar seguros de ello. Y recomendaré a la comisión que presido que lo descalifique para siempre. Es lo más que puedo hacer. Lo demás corresponderá al jefe de policía.

Sí, el jefe de policía, pensé. ¡Buena ayuda iba a prestarnos!

Rags Malloy nos estrechó las manos.

—Anden con cuidado, amigos —dijo—. No hagan nada; que los meta en un lío mayor que el que tienen. Sería, mejor que dejaran todo ahora en manos de los engranajes de la ley.

—El consejo es bueno —dije—. Pero esos engranajes nos tienen tan apretados que no podemos parar ya.

CAPÍTULO 13

Agradecimos a Rags por su cooperación y le dejamos ordenando la colección de películas.

Una vez afuera, dije:

—Vamos a ver en los dormitorios, Holm, para asegurarnos de que Sonny no ha venido aquí.

Estábamos llegando al edificio cuando vimos a alguien que salía frotándose los ojos, seguramente encandilado por la lamparilla que iluminaba la escalinata. Era Ernie Prood.

Nos acercamos a él.

— ¡Ernie! —le dije—. ¿Qué haces levantado tan temprano?

—No pude dormir. Me enteré por la radiofonía que la policía lo buscaba, igual que a Killen, y me decidí a levantarme para dar una vuelta por los boxes a ver si todo andaba en orden.

— ¡Bravo muchacho!— dijo Holm—. Y oye, ¿no sabes si Sonny North está en los dormitorios?

—No me parece. No lo he visto. ¿Sabe dónde creo que está?

—Tengo una idea. ¿Tú qué opinas?

—Pasé por el barrio Flamingo antes de venir aquí a la medianoche. El automóvil de Sonny aún estaba estacionado detrás de la casa de Trunk.

¡Con razón que yo no había visto su coche! No se me había ocurrido mirar detrás de la casa. Pero el aprendiz parecía ser mejor detective que yo. De pronto se despabiló del todo y miró a Holm.

— ¡Señor Killen! —exclamó—. ¿De dónde salió usted

—No te preocupes, muchacho —le dijo sonriendo el dueño del “stud”—. Sigue vigilando mi caballeriza que cuando las cosas se arreglen no me voy a olvidar de ti.

El muchacho sonrió como si hubiera escuchado música celestial.

Llegamos a los portones. Temíamos que el guardián pasada la sorpresa del primer momento, hubiera reconocido nuestro automóvil y avisado telefónicamente a la policía. Pero nadie nos esperaba y salimos tranquilamente sin que el sereno siquiera se molestara en asomar la cabeza. Los portones estaban abiertos de par en par. Seguramente el hecho de que viniéramos con el presidente de la Comisión de Carreras bastó para que no se metiera en algo que no le concernía.

Poco faltaba ya para el amanecer. El tiempo corría desenfrenadamente. Era necesario confrontar a Maribelle y Sonny con nuestras pruebas y obtener de ellos nuevos elementos de juicio. Si podíamos envolverlos de tal manera que admitieran su parte de culpabilidad en la muerte de Joe, logrando que accedieran a prestar declaración a la policía en tal sentido, podríamos acusar del crimen a Gus.

En menos de lo que se tarda en contarlo, el Cadillac nos llevó al barrio Flamingo. Corté el contacto bastante antes de llegar a la casa y con el impulso que traíamos alcanzamos nuestra meta en silencio. Holm bajó primero y arañó la puerta del frente sin lograr respuesta.

Yo me dirigí a la parte de atrás y hallé el automóvil de Sonny. Estaba muy cerca de la ventana del dormitorio dejando apenas lugar para que me escurriera. Encendí mi linterna lapicera y la enfoqué a través de la malla de la ventana. Maribelle y Sonny estaban en la cama durmiendo como leños.

Arañé la malla con el metal de la linterna y eché otra mirada nerviosa al cielo. Me pareció que estaba despuntando el sol. Volví mi mirada a la pareja que no se había movido.

— ¡Maribelle! ¡Sonny! ¡Despiértense! —grité a media voz por temor a despertar a todo el vecindario. Pensé en si la chismosa de la casa contigua estaba despierta curioseando. Alguna vez tendría que dormir pero estaba seguro de haberla despertado con mis gritos.

Maribelle se desperezó y sus ojos parpadearon ante el rayo de luz de la pequeña linterna.

— ¿Quién anda allí? —preguntó.

—Pat Hover.

— ¡Oh, diablos! ¿No tiene casa adonde ir?

—Despierte a Sonny y déjeme entrar. Tenemos que hablar.

— ¡Está loco si cree que va a entrar ahora! ¡Hágase humo! ¡Ahueque antes de que llame a la policía.

— ¡Llámela! Estoy seguro de que les interesará enterarse de lo que tengo que contar —le dije. Estaba lanzando un disparo al aire pero pensé que podría resultar.

— ¡Este es un sitio tan privado como la estación de un ferrocarril! —rezongó Maribelle. En ese momento se sintieron ligeros golpes en la puerta del frente.

—Ese es Holm Killen —dije—. Sabe todo acerca del juego que tramaron usted y Sonny North.

— ¡Usted no me asusta! ¡A volar!

Sonny había seguido durmiendo a todo esto. Por lo menos sus ojos seguían cerrados. Maribelle no se había movido mucho. Pese a estar apenas tapada hasta la cintura por una sábana y tener el resto del cuerpo libre de molestas telas, no hacía esfuerzo alguno para cubrirse. Por último se dió media vuelta mirando hacia Sonny y dándome la espalda. Obviamente quiso significar que en cuanto a ella concernía la entrevista había terminado.

—Tiene que escucharme —insistí— aunque yo tenga que gritar a través de esta ventana tan fuerte que se enterará todo el vecindario.

—Mejor no lo haga —dijo—. Sonny tiene un revólver bajo la almohada.

Intenté otro engaño.

— ¿Tiene miedo de que se venguen de él ahora?

— ¿Quién? Lo tiene porque le gusta andar armado.

—Revólver o no revólver voy a voltear la malla de la ventana y entraré ahí a la fuerza para darle una tunda! ¡Despiértelo de una vez!

— ¡Fanfarrón! —y sacudiendo a Sonny—. ¡Despiértate, Sonny! ¡Aquí está ese tipo otra vez!

Sonny no abrió los ojos pero habló entre dientes.

—Dile que se mande a mudar. Tengo que dormir. ¿Quién se cree que soy? ¿El Super Ratón?

—No. Nada más que una rata miserable —dije.

Se levantó de un salto y miró hacia la ventana.

—No tengo por qué tolerarte los insultos —dijo.

—Déjame entrar —insistí—, y te diré cómo tú y Maribelle provocaron la muerte de Joe.

Maribelle bostezó y dijo:

—Supongo que tendremos que dejarlo entrar. Seguirá ladrando toda la noche si no lo hacemos. A lo mejor nos libramos más pronto de este bastardo si le hacemos el gusto.

— ¡Oh! ¡Que se muera! —exclamó Sonny.

Maribelle no esperó a que yo dejara la ventana para levantarse. Y después de todo uno es humano.

— ¡A la puerta del frente! —me gritó.

Di vuelta a la casa y aguardé unos instantes con Holm. Por último se abrió la puerta. Había luces encendidas en el saloncito y Maribelle nos esperaba con el mismo vaporoso salto de cama que yo le conocía.

Pronto divisé luz en la cocina y vi a Sonny descalzo, con unos pantaloncitos cortos, preparando unas bebidas.

Maribelle se sentó sobre el brazo de uno de los sillones y encendió un cigarrillo. Me senté en otro sillón y la observé mientras buscaba un cigarrillo en mi chaqueta. Holm paseábase de arriba abajo por el saloncito como una fiera enjaulada. Sabía que estaba luchando para contener su ira.

Ninguno de nosotros habló mientras esperábamos que Sonny se nos uniera. Pero Maribelle tenía la mirada de íntima satisfacción de una mujer que sabe que tiene un auditorio masculino capaz de apreciar sus encantos.

Un momento más tarde, Sonny trajo vasos altos con bebidas frías. Luego se sentó en el sillón en cuyo brazo estaba Maribelle.

— ¡Bueno! —exclamó—. ¿Qué los tiene preocupados?

Bebí la mitad de mi vaso de golpe. Estaba muy fuerte y me calentó el estómago. Holm carraspeó.

—Pat y yo —dijo Holm—, fuimos con Rags Malloy a ver la película filmada durante el clásico.

— ¿Y qué? —dijo sarcásticamente Sonny—. ¿Se supone que yo debo preocuparme por la forma cómo Malloy y usted pasan su tiempo?

—Malloy está furioso —acoté yo—. Le hemos indicado cómo te las arreglaste para que Almizcleño perdiera el paso en la última brazada, obligando así a Joe ganar una carrera que, como lo sabías bien, tenía que perder porque le habían pagado para ello. Hoy a la mañana serás citado ante la Comisión de Carreras y puedes estar seguro de que te suspenderán.

Sonny se encogió de hombros, Maribelle no evidenció reacción alguna.

—No me puede importar menos —dijo Sonny—. Ya estaba necesitando unas vacaciones.

—Malloy recomendará a la comisión que te descalifiquen para siempre —dijo Holm.

— ¿Por qué? ¿Por perder una carrera por la mínima distancia? —miró a Maribelle y ambos soltaron la carcajada.

—Por preparar la muerte violenta de Joe Trunk —dije.

— ¡Qué lenguaje! — se burló Sonny—. ¿Viste, Maribelle? Este tipo tiene alucinaciones con una sola copa.

—Explícale las cosas; Pat —dijo Holm. Los músculos de su mandíbula estaban tensos y su boca era una línea delgada, incolora.

— ¡Muy bien! —dije—. Oye esto porque no pienso repetirlo. Gus Kracki compró a Joe Trunk para que dejara ganar a Almizcleño. En seguida, apostó un cuarto de millón de dólares en Chicago a favor de Almizcleño, sabiendo que iba a ganar un millón. Joe se lo contó a su esposa. Nadie más lo sabía. Pero Maribelle halló una manera de librarse de Joe para siempre, por lo que preparó un plan contigo para que pareciera que Joe había traicionado a Gus Kracki. Lo llevaron a la práctica y Gus se tragó el anzuelo. Así fué cómo mató a Joe.

—Tus palabras apestan —dijo Sonny.

—Hay más —proseguí—. Después del clásico llevaste a Joe en tu automóvil en forma que no lo viera nadie salir del hipódromo y lo dejaste en el departamento de Mildred. Sólo tú y ella sabían que se había ocultado allí. Mildred no se lo dijo a nadie. Así que fuiste tú quien reveló a Gus donde podría hallar a Joe.

Sonny palideció y pareció que estaba por descomponerse, pero Maribelle salvó la situación:

—Usted es más listo de lo que yo suponía, Pat —dijo ella—. Pero es bastante listo también como para saber que no podría probar nada de lo que me dice.

Tuve la impresión de que efectivamente yo estaba perdiendo esta carrera, pero tenía que seguir:

—También me enteré de la extorsión colectiva que aplicaban usted y Joe a la gente del hipódromo. A los casados, ¿verdad? —dije a Maribelle.

—Realmente, Pat, usted se está poniendo imposible. Hágame el favor de irse de una vez —me respondió.

— ¿Lo niega, acaso?

— ¿Para qué tendría que molestarme? ¿Usted cree que esos hombres prestarían declaración? Como ya le he dicho, usted no puede probar nada de nada.

Tenía razón de sobra. Ella y Sonny eran tan culpables como Kracki, pero se iban a salvar lindamente. La ley no podría tocarlos. Lo sabían y no cedían una pulgada. Me sentí atrapado por las circunstancias. Mi frustración me aplastó. ¿Qué clase de mundo era éste en el que dos personas podían enviar a un tipo a la muerte premeditada y hacerle una mueca de burla a la ley? Y Gus... Él era el asesino material pero también era intocable. No había manera alguna de hacer pagar sus culpas a ninguno de ellos. Holm seguía siendo la víctima propiciatoria.

—Miren —dije desesperado—. Podremos acusar del crimen a Kracki si ustedes prestan declaración.

—Maribelle —dijo Sonny—. ¿No te parece que Hover está tratando de comprar testigos? ¡Vaya, vaya! ¡Eso no se hace!

Yo estaba derrotado y me roía las entrañas el saberlo. Miré a Holm. Estaba aplastado. Sentí ganas de llorar, de romperle las cabezas a esa pareja de inmorales.

— ¡Ustedes dos son tan culpables como el mismísimo infierno! —exclamé.

Sonny guiñó un ojo a Maribelle:

— ¡Demuéstralo! —me dijo.

¡Demostrarlo! ¿Cómo diablos podría hacerlo? Sabía que me había metido en un callejón sin salida. Tomé a Holm por un brazo y lo conduje afuera. La risa de Sonny y Maribelle nos persiguió cuando subimos al Cadillac y emprendimos la marcha.

CAPÍTULO 14

Holm y yo permanecimos en silencio. Yo estaba sentado al volante pero francamente ni advertía en qué dirección marchaba el coche. Y no me importaba si íbamos a topar o no con gente de la policía.

La idea me llegó tan de súbito que di un salto en el asiento. Había tratado de resolver el enigma en una forma directa, siguiendo las leyes más honestas y rígidas \ del juego. Era la manera errónea de tratar con tipos como Gus Kracki, Maribelle Trunk y Sonny North. Esas alimañas no merecían consideración alguna. Y yo no era un agente de la ley. En realidad, los representantes de la ley estaban en contra mía. Me sentí autorizado, entonces, a proceder de acuerdo con mis instintos primitivos de supervivencia del más fuerte o del más listo. ¡Iba a demostrarles a Maribelle y a Sonny que ellos no eran los únicos que podían provocar un crimen sin ejecutarlo por propia mano.

Le comuniqué mi idea a Holm en una lluvia de palabras. Me escuchó atentamente y noté que mi excitación se le contagiaba.

—Puede andar bien, Pat —me dijo con entusiasmo.

Estábamos cerca del hipódromo. Había un aparato telefónico en la casilla del guardián y yo tenía que hablar con Gus Kracki. Y el hecho de que Fritz Mueller entrara en servicio a esa hora me alegró. Tenía que zanjar ciertas diferencias con él, de una buena vez.

Frené bruscamente el coche junto a la casilla del guardián Aún no había aclarado del todo y Fritz Mueller tuvo que atisbar en la penumbra desde los portones. Reconoció el automóvil pero pretendió no advertir que Holm y yo estábamos adentro. Esa expresión estúpida que él creía que era la de un policía sagaz lo traicionó.

Abrió las puertas de hierro y en un gesto exagerado dijo:

—Pase, señorita Killen.

Para su alcance mental, estuvo bastante discreto en su comedia. Pero estaba impaciente. Apenas pasamos los portones corrió al teléfono, sin esperar a ver si yo había tragado el anzuelo de que no nos había visto. Creyó que íbamos a quedarnos en el hipódromo como ovejas indefensas para que la policía nos atrapara sin dificultades cuando acudiera a su llamado.

Salté del coche y llegué a su lado antes de que aplicara el receptor a su oreja. Se lo saqué de la mano con tal violencia que casi lo arranco del aparato.

—Ahora vamos a hablar —le dije.

Holm bloqueó la puerta de la casilla y observó la escena.

— ¿Qué diablos pretenden?— dijo Fritz—. ¿No están ya en bastantes dificultades? Recuerden que he trabajado en la policía. Es un delito muy grave impedir a un agente policial que cumpla con su deber.

— ¡Déjese de rebuznar! —le grité—. Usted abusa del teléfono. Por ejemplo, en la tarde última, cuando llamó a Gus Kracki para avisarle que me había puesto en marcha hacia el asiento del Condado para ver al jefe de policía.

—Usted no tiene derecho de decirme estas cosas —protestó Mueller.

Holm estaba sonriendo como si gozara intensamente de ese momento. Parecía que el alma le había vuelto al cuerpo con mi plan.

— ¿Acaso no quedamos amigos esta tarde?— insistió Mueller—. ¿Por qué iba a telefonearle a Kracki?

— ¡Por dinero! — exclamé—. ¿Por qué otra razón? Y ya que estamos hablando de dinero, ¿cuánto le pagó a usted para que lo dejara entrar en las caballerizas la otra mañana llevando el cadáver de Joe Trunk a cuestas?

—No sé de qué me habla. Y puede empeorar su situación si sigue tratándome en esta forma.

— ¡Cállese la boca! —le interrumpí. Y decidí aventurarme con una mentira que presentía que podría ser verdad—. Querubín vió a Kracki rondando por las caballerizas la mañana en que Joe fué muerto. Y usted sabe que la Comisión de Carreras ha prohibido terminantemente el acceso de Gus Kracki a las instalaciones del hipódromo y sus adyacencias. Se ha jugado el pescuezo Mueller, dejándolo entrar. Tragó el anzuelo:

—Me dijo que tenía que ver a Killen acerca de una casa que quería venderle. Y si el cuerpo de Joe estaba escondido en el baúl de su automóvil yo no lo sabía.

Tuve que admitir para mis adentros que Mueller era bastante estúpido como para tragarse un cuento así, sobre todo de Gus, que debía ser espléndido en sus propinas. Y habría sido mucho esperar de él que vinculara la llegada del hampón con el hecho de que no hubiera visto a Joe Trunk entrar en el hipódromo esa mañana. Pero yo estaba seguro de que el único que pudo avisar a Kracki de mi partida hacia el Departamento de Policía era Mueller. Y en eso no había estupidez que lo perdonara.

—Puede darse por despedido de aquí en cuanto se sepa lo que ha hecho, Fritz —le dije—. Y dé gracias al Cielo si no va a la cárcel.

Se movió súbitamente, con una rapidez increíble en un hombre de su gordura. Vi la cachiporra en el aire lista para añadir más chichones a mi cráneo bastante maltrecho. Pero fui más veloz que él al reaccionar y le di un golpe con el dorso de mi mano derecha en su nuez de Adán. Y debo confesar que le pegué con alma y vida. Quedó como paralizado pero se repuso demasiado pronto.

Lo lancé contra una pared con un empujón pero aún tenía la cachiporra y la usó débilmente contra mi cabeza. Holm miraba y sonreía. El golpe me enfureció del todo. Le arranqué la cachiporra y se la lancé a Holm. Luego le tiré un gancho de izquierda que no mejoró su estado físico. Los ojos de Mueller adquirieron un tono vidrioso. Quiso rodearme el cuerpo con sus gruesos brazos pero me agaché y lo ataqué con una lluvia de golpes cortos. Su cabeza tableteó contra la pared como el pico de un pájaro carpintero. Se le doblaron las rodillas y cayó lentamente al suelo como una bolsa de papas.

Le di la espalda y tomé el teléfono. Busqué en la guía, que estaba junto al aparato, el número de “La Garza Azul” y llamé, con la esperanza de que Gus Kracki aún estuviera allí.

Pude dar con él tras un cabildeo con alguno de sus guardaespaldas.

— ¡Vaya sorpresa, señor Hover! —me respondió Gus—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Se rió sarcásticamente. Y ello no mejoró mi humor.

—Le voy a contar una historia —le dije—. Es una historia realmente interesante acerca de un tipo importante que se tragó un anzuelo y cometió un crimen planeado por una pareja que lo tomó por estúpido.

Hubo un largo silencio y luego:

—Hable. Lo escucho —dijo secamente. Ya no reía. Su voz cortaba como una daga florentina.

—Muy bien. Escuche con atención. —Miré a Fritz Mueller. Estaba desmayado y tenía para rato—. Había una vez una hermosa muchacha que tenía un marido jockey. Y ella quería desembarazarse de su marido. Y como él no pensaba divorciarse, ella decidió quedarse viuda.

— ¿Qué tengo que ver yo con el problema de esa mujer? —preguntó Gus.

—Estoy llegando a la parte interesante —le dije—. Va a ver cómo le importa profundamente.

—Siga hablando.

—Ese marido jockey tenía que montar a un caballo favorito que iba a ganar un clásico sin esforzarse mucho. Pero un tipo importante que conocía al jinete y al potrillo pensó que el sport que pagaría ese animal si ganaba no sería muy jugoso porque tenía una gran boleteada. A la vez, el segundo favorito no iba a ser muy jugado y pagaría muy bien si se adjudicaba el clásico. Todo era cuestión de sobornar al jockey del gran favorito para que llegara al disco con atraso. ¿Lo aburro con mi cuento?

Miré a Holm. Inclinó la cabeza aprobando mis palabras.

Gus me dijo entonces:

—Siga. Lo escucho.

—Entonces ese marido jockey le cuenta a su mujercita acerca del “arreglo” de la carrera, porque ella es una damisela que adora sentir el peso de los billetes de banco en su bolso. El marido le dice que entre lo que cobrará en efectivo y los boletos que jugará al caballo que lo vencerá, se llenará de oro y quizá así ella se olvidará de sus deseos de divorciarse.

Respiré profundamente. La voz cortante de Gus me instó a proseguir.

—Parece que esa damisela es tan bella como avispada —continué—. Y en seguida descubre cómo puede librarse para siempre de su marido sin que nadie la culpe del crimen. Y era muy fácil puesto que su amante era el jockey que montaría al caballo destinado a ganar el clásico. ¿Le sigo el cuento? ¿No lo aburro?

— ¡Déjese de pavadas y continúe!

—Por tanto, cuando comienza la carrera, el amigo de la beldad estimula a su monta como si pensara ganar la carrera de punta a punta. El marido, en cambio, empieza con dificultades, para atrasarse. Pero cuando ve al otro con demasiada ventaja, teme que la maniobra sea demasiado evidente y decide atropellar para aflojar en el último tramo. Con su habitual maestría logra que su caballo alcance al puntero.

—Su historia está poniéndose interesante —dijo Gus.

—El tipo importante que había apostado un cuarto de millón de dólares al caballo que montaba el amigo de la beldad, claro que haciéndolo lejos del hipódromo, por medio de comisionistas, para no bajar el “sport” y evitar que se sospechara algo, debe haberse sentido muy contento al comienzo de la carrera, suponiendo qué en alguna forma haya podido entrar al hipódromo mezclado con el público. Luego probablemente se habrá preocupado un poco por su inversión cuando el jockey sobornado comenzó su atropellada y se apareó al caballo que debía ganar. La carrera en sus tramos finales parecía un duelo implacable entre el jockey marido y el jockey amante, para ganar. En realidad, ninguno de los dos quería atravesar primero el disco.

—Así fué. Prosiga.

—Pero el jockey amante estaba conduciendo al jockey marido a una muerte segura. Cuando estuvieron muy próximos al disco hizo que su caballo titubeara un poco, lo bastante sin embargo como para que el jockey sobornado para perder no pudiera evitar que su caballo pasara al frente y ganara por la mínima ventaja. Un hocico que costó al tipo importante la pérdida de un millón de dólares que eran prácticamente suyos. ¿Quiere oír el resto?

—Termine el relato.

—Así que, en realidad, el jockey marido no ganó porque quiso sino porque le tendieron una trampa. Quiere decir que no traicionó al tipo importante. Pero éste no lo sabía y las circunstancias acusaban seriamente al jockey marido. Y para rematar las cosas, el tipo importante se enteró de que la bella esposa había apostado dos mil dólares a último momento en favor del caballo que montaba su marido y que estaba destinado a perder si el jockey cumplía con lo pactado. Por tanto, el tipo importante buscó al jockey marido esa noche y le dió muerte a golpes. Luego, como es un hombre cuidadoso, llevó el cadáver al hipódromo y fraguó un accidente. Esa parte del cuento me dejó un poco perplejo porque el caballo usado para el caso no admite la presencia de extraños, pero de pronto recordé que el tipo importante en cuestión había tenido una caballeriza que se vió obligado a vender y que entre los productos de su cría figuraba el animal de referencia. En primer término fué adquirido por el “stud” Dunmeade, pero pronto lo compró su actual propietario. Así que el caballo conocía al personaje y se dejó ensillar.

Gus dejó escapar una sarta de palabrotas.

—Así que ahora el jockey amante está pasando las mejores horas de su vida con la hermosa viudita voluntaria y entre los dos van a gastar en una luna de miel el dinero del seguro de vida del marido asesinado. Y todo porque el tipo importante tan caballerosamente accedió a despejarles el camino liquidando a quien les estorbaba. Y ese hombre importante llegó hasta a sacrificar un cuarto de millón de dólares en efectivo, además. ¡Qué angelito!

El silencio en el otro extremo de la línea telefónica estaba cargado de nubes de tormenta.

— ¿No le gusta mi relato? —le pregunté.

—No me agrada el final.

—Depende de los puntos de vista —comenté—. La viuda y su amiguito están encantados.

—Hay algo que me tiene intrigado —dijo Gus.

— ¿Qué?

— ¿Por qué usted me cuenta a mí esta historia?

—Bueno —dije inocentemente—. El hombre importante de mi historia es un tipo muy influyente. Podría estar en condiciones de hacerme un favor alguna vez.

— ¡Ajá! Ya le entiendo. Creo que usted está en dificultades con la ley.

—No le quepa duda.

—Olvídese. Haga de cuenta que ya se arregló todo. El tipo importante de su historia sabe cómo reciprocar los grandes favores.

— ¡Magnífico! —exclamé—. ¡Excelente!

—Hover...

—Sí...

—Me gusta su manera de trabajar. Es usted un tipo despierto. Tengo lugar en mi organización para gente como usted.

—¡Seguro! —le dije—. Tal vez lo vea pronto.

Tenía la esperanza de que no sospechara cuán pronto esperaba verlo.

CAPÍTULO 15

Holm seguía mirándome cuando colgué el receptor.

—Espero que salga bien —dijo.

—Tiene que salir bien —le respondí.

Marqué el número de larga distancia y pedí que me comunicaran con el Departamento de Policía. Me contestó una voz en la que reconocí a Jim Bronke. Debía haber estado atendiendo el conmutador telefónico.

— ¿Está despierto? —le pregunté.

— ¿Está vivo? —me respondió—. ¿Dónde diablos se ha metido?

—Por aquí y por allá —le dije—. Me hice muy amigo de Gus Kracki. A propósito. Olvídese de la orden de captura que tiene en contra mía. Gus me dió su palabra de que me arreglaría las cosas con la justicia.

—El chichón en su cabeza lo ha vuelto estúpido —me dijo.

—Tengo más de un chichón ahora, pero no deliro. Pero óigame, Jim. No hay tiempo para cambiar bromas. Tenemos que actuar rápidamente.

—No lo entiendo. ¿Actuar en qué?

—Usted me dijo una vez que tenía la esperanza de estar presente cuando Kracki cometiera un error.

—Es cierto.

—Ha llegado el momento. Le he incitado a cometer una barbaridad. En estos momentos debe estar abandonando “La Garza Azul” en dirección al barrio Flamingo para matar a Maribelle Trunk y Sonny North. Si se apura podrá aprenderlo con el arma humeante en las manos.

— ¡Pat! —la voz de Jim traicionaba su excitación—. ¿No está bromeando? ¿Puedo creerle?

—Me juego mi propio futuro en esta partida, Jim. Holm Killen me acompaña y estará conmigo cuando usted llegue. Y no use la sirena de su coche policial cuando se acerque a la casa de Maribelle Trunk. No quiero espantar a Gus. Y venga solo.

No hubo respuesta.

—Jim, ¿no me ha oído? —le pregunté.

—Lo oí bien. Pero debo decirle algo. Usted tiene ideas raras con respecto al jefe de policía pero créame que está tan cansado como yo de las andanzas de Gus Kracki y ansia atraparlo con las manos en algo que lo hunda definitivamente. Crea en mi palabra. Voy a ir con él.

— ¡Bueno, bueno! —admití—. No tengo tiempo para discutir. Y apúrese o Kracki se va a liquidar a dos personas más, impunemente.

Colgué el receptor y miré mi reloj. Estaba haciéndose tarde y pronto todo el mundo estaría levantado en el hipódromo. El reloj parecía correr más que nunca. Gus estaría en el barrio Flamingo en quince o veinte minutos si aceleraba a fondo su poderoso coche. ¿Me habría equivocado en mis cálculos? ¿Cómo podría esperar que el jefe de policía y Jim Bronke llegaran a tiempo desde el Departamento de Policía, a menos que vinieran a ciento treinta kilómetros por hora? Tal vez llegaran en el momento oportuno y tal vez no. Era una apuesta que no podía darme el lujo de perder. Yo tenía un revólver en mi domicilio. Si la ley no aparecía a tiempo yo mismo daría cuenta de Gus.

Le comuniqué mis temores a Holm.

—No te aflijas —me dijo—. Yo tengo una escopeta en mi casa. La buscaremos también.

—Podría ser que la policía estuviera vigilando tu domicilio —le dije.

—Y también el tuyo.

—Sí.

Dejamos a Mueller donde estaba, aún desmayado, y ascendimos al Cadillac. Los portones seguían abiertos y no nos preocupamos por cerrarlos. Pocos minutos después llegamos a la casa de Holm. Pasamos lentamente pero no había rastros de coches policiales.

—Déjame aquí —me dijo Holm—. Quiero hablar unas palabras con Joyce. Luego recogeré la escopeta y me dirigiré a pie hasta tu habitación.

—Bueno, pero recuerda que debemos llegar al barrio Flamingo antes que Kracki.

Me despidió con un gesto y en pocos segundos cubrí las dos cuadras que me separaban de mi casa de huéspedes. Estaba muy solitario el lugar y al parecer la policía tampoco juzgó oportuno vigilar mi vivienda.

Dejé el coche y me dirigí a mi habitación. ¿Habría creído Gus mi relato? Sin duda. Me convencí de que se iba a vengar de Maribelle Trunk y de Sonny North por tomarlo por estúpido en esa forma, pero quedaba por verse si lo haría en seguida como yo deseaba que ocurriera. ¿O esperaría una circunstancia más propicia? Si yo conocía a la gente, un individuo de la ralea de Gus no esperaría. Tenía la muerte en su alma y debía ejecutar su venganza en seguida, de propia mano. Y rogaba por que fuera así. De lo contrario, Holm y yo estábamos hundidos.

Cuando llegué a la puerta de mi habitación recordé que tenía el revólver en el cajón superior de una cómoda que estaba en línea recta frente a la entrada. No me pareció necesario, entonces, encender las luces. No valía la pena arriesgarme a atraer la atención de alguien.

Abrí la puerta silenciosamente y entré. Apenas había dado unos pasos cuando unas manos fuertes me tomaron de ambos lados. Mis brazos quedaron aprisionados en el medio de mis espaldas y otras manos me golpearon sin misericordia. Nunca supe cuántos golpes recibí en el rostro, la cabeza y el cuerpo. Pero a los pocos momentos estaba casi inconsciente. Debía haber por lo menos tres hombres. Pero no eran policías.

¡Había olvidado las amenazas de los miembros del grupo de infelices extorsionados por Maribelle y Joe Trunk! Estaban enseñándome una lección ahora en la forma más contundente de que eran capaces.

No podía verlos pero sabía que eran ellos. Quería decirles que no tenían nada que temer. Que la justicia iba a quedar satisfecha aun más allá de la ley. Que el caso estaba a punto de cerrarse para siempre. Pero no pude pronunciar una palabra. Estaba paralizado por el dolor.

Mis rodillas cedieron y caí sobre ellas. Pero los golpes seguían lloviendo y me sentí próximo a desmayar.

De pronto la habitación se llenó de luz. Como entre nubes divisé el rostro airado de Holm, que en sus manos esgrimía una escopeta de dos caños. Y a su lado Joyce empuñaba una pistola de calibre pequeño pero capaz de dar buena cuenta de quien la enfrentara.

— ¡Deténganse!— bramó Holm—. ¡O los quemo a tiros!

Los atacantes, que ahora advertí que eran cuatro, me dejaron en paz. Caí al suelo. No los identifiqué porque tenían las cabezas cubiertas con pequeñas bolsas en las que se habían practicado unos agujeros para los ojos.

Joyce corrió hacia mí y me ayudó a levantarme.

— ¡A sacarse las máscaras! — gritó Holm—. ¡Veamos los rostros de estos valientes!

Los miré y comprendí que sería mejor no saber nunca quiénes habían sido.

—No, no quiero ver sus rostros —dije—. Vuelvan al hipódromo y díganle a los demás que todo está por terminar. Maribelle Trunk, Sonny North y Gus Kracki fueron los responsables de todo. Se ha tendido una trampa para acabar con ellos. Y será cuestión de pocos minutos más. No tienen nada que temer. Sus secretos no serán revelados.

Salieron uno por uno arrastrando los pies. Ninguno pronunció palabra alguna.

Fui a la cómoda y saqué mi revólver.

— ¿Te han hecho mucho daño, Pat? —preguntó Joyce llorando.

— ¡No llores! —le rogué—. No puedo ver llorar a una mujer. Especialmente a ti.

—Querubín se enteró de que proyectaban atacarte —dijo Holm—, Corrió desde el hipódromo para advertir a Joyce y vinimos sin pérdida de tiempo.

La cara de Querubín asomó por la puerta.

—Ahora recuerdo quién andaba por la caballeriza sin motivo aparente para estar allí —dijo—. Era Gus Kracki.

—Lo sabía —le dije—. Mató a Joe Trunk. Pero Killen y yo lo atraparemos.

Miré mi reloj. Si mis cálculos eran correctos, Gus llegaría a la casa de Maribelle en pocos minutos. Teníamos que apurarnos.

—Mira, querida —le dije a Joyce—, llévate a Querubín a la caballeriza. Y quédate allí hasta que tu padre y yo lleguemos. Tenemos una cita con una trampa.

—Será mejor así —asintió Holm—. Quedas a cargo del “stud” esta mañana. ¡Vamos, Pat!

Holm manejó el coche mientras yo mantenía los ojos pegados al cuadrante de mi reloj. Dejamos el vehículo a una cuadra de la casa de Maribelle, escondido del camino bajo un grupo de árboles coposos, y caminamos hasta nuestra meta.

Nos acercamos por la parte posterior y espié por un costado de la ventana del dormitorio desde donde salía una mancha de luz. Al parecer, Maribelle y Sonny seguían imperturbables en el mejor de los mundos...

Me alejé de la ventana y me fui hacia un macizo de árboles situado detrás de la casa de la vecina chismosa, donde se había ocultado Holm.

—El cebo está en la trampa —le dije. Me contestó con un gruñido.

Nunca me pareció tan larga una espera. No podíamos fumar por miedo a que se viera el resplandor rojizo de los cigarrillos y tampoco era posible moverse del lugar del escondite. Esa inactividad forzosa me ahogaba. Cada tanto, presa de los nervios, llevaba una mano al cinto para palpar la culata de mi revólver por miedo a que se hubiera deslizado al suelo sin que yo lo notara.

Gus debía estar ya allí.. ¿Habrían fallado mis cálculos? ¿Y dónde diablos estaban Jim Bronke y el jefe Barr?

En esos momentos escuché el ruido de un motor. Creí que sería un automóvil pero pronto advertí que correspondía a un helicóptero. No podía ver la máquina pero el zumbido era inconfundible. Recientemente se había hablado acerca de la utilización de un helicóptero para el transporte de correspondencia en la región. Quizá ya se había inaugurado el servicio sin que yo lo supiera.

Pocos minutos después vimos una sombra que se acercaba velozmente por la carretera. Era un automóvil grande, sin luces. Supe que era el de Gus porque el coche se detuvo frente a la casa de Maribelle y descendió de él un hombre con la silueta del hampón, dejando el motor en marcha.

Nos iba a corresponder a Holm y a mí asumir el papel de la ley porque sus representantes no habían aparecido.

Los anchos hombros de Kracki ocultaron la puerta mientras miraba en torno para asegurarse de que no había testigos. Luego trató de girar la manija suavemente, cuidando de no hacer ruido. La puerta siguió cerrada. Buscó algo entre sus bolsillos y lo introdujo en la cerradura. La puerta no tardó en abrirse.

Se introdujo en la casa y dejó la puerta bien abierta, para facilitar su huida. ¡Ha llegado el momento!, pensé. Tenía mi revólver en la mano y transpiraba como si estuviera en una caldera. Estaba listo pero no me atreví a moverme demasiado pronto porque temía arruinar todo. Le puse una mano sobre el brazo de Holm para que no se me adelantara. Creo que dejé de respirar. Y hasta creo que el tiempo se detuvo.

De pronto la quietud del amanecer fué perturbada por detonaciones. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis disparos de arma de fuego de grueso calibre se dejaron oír en rápida sucesión, y nos lanzamos corriendo hacia la puerta abierta antes de que se hubiera apagado el eco del último disparo. No estoy seguro de quién llegó primero a la puerta pero advertí una serie de ruidos confusos detrás nuestro.

Alcancé la mitad del saloncito cuando vi a Gus que con sus anchos hombros bloqueaba la luz que llegaba del dormitorio. El revólver en su mano parecía un cañón en la sombra proyectada por su cuerpo. Era algo irreal, como una pesadilla, pero el fuego que salió del cañón de su arma era algo perfectamente real lo mismo que el estruendo.

Estaba tratando de apuntar con mi revólver, asombrado de sentirme aún con vida, cuando alguien me lanzó a un costado de un empellón y se sintieron varios disparos, aparentemente de todos los rincones de la casa. Vi a Gus dar media vuelta y caer de boca sobre el piso del dormitorio, junto a la puerta.

El jefe Barr y Jim Bronke pasaron junto a mí, enfundando sus revólveres mientras se movían. Barr saltó sobre el cuerpo de Kracki para entrar en el dormitorio.

Jim levantó del suelo el revólver del hampón y se inclinó sobre su cuerpo:

—Aún respira —dijo.

—Estos dos están muertos —le respondió la voz de Barr desde el interior del dormitorio—. Por fin Kracki cometió un crimen con testigos.

— ¿Cómo llegaron ustedes hasta aquí? —pregunté.

—Por medio de un helicóptero —dijo Barr que salió al saloncito. Miró en torno y prosiguió—: Has tendido una trampa efectiva, Hover. Hablando estrictamente como representante de la ley debería enojarme por tu idea de usar a esos dos infelices como cebo para atrapar a un asesino. Pero sé que no había otra manera en el mundo de hacerlo si se quería a la vez hacer justicia.

Se pidió una ambulancia para Gus y un furgón fúnebre para Maribelle Trunk y Sonny North. Pero Gus murió antes de que llegaran para recogerlo. No obstante, sabiendo que estaba en sus últimos momentos confesó haber dado muerte a Joe tras el fallido “arreglo” del clásico; reconoció que él había sido quien me atropelló en el puente lanzando mi coche al río y que tenía todo preparado para arreglar la baranda un par de horas después del hecho, retirando el coche al mismo tiempo. Por último, confesó que había estado rondando por el barrio del hipódromo y que me vió en la puerta del “Café de la Recta”, atacándome a tiros y dando muerte al camarero al fallarle la puntería.

Antes de cerrar los ojos para siempre, miró a Holm:

—Ahora quedará libre, Killen. ¿Está bien? —le dijo—. Usted no es mal tipo pese a su carácter...

El jefe Barr me observaba con cara de pocos amigos.

—Para que lo sepas —dijo—. Hay dos cosas que no puedo soportar. Una: los curiosos que andan rondando por las tabernas donde se cometen crímenes. Otra: las llamadas telefónicas anónimas.

Lo miré y no pude menos de sonreír.

Holm y yo teníamos que ir al Departamento de Policía para prestar declaración y quedar oficialmente exonerados de los cargos acumulados en contra nuestra, que no eran pocos por cierto. El jefe Barr y Jim Bronke se fueron en el helicóptero y nosotros prometimos ir más tarde en el automóvil de Holm.

Pero antes pasamos por la caballeriza para dar a Joyce las buenas nuevas. Nunca había visto tal actividad en el: “stud” de Killen. Doce individuos, que integraban el grupo de víctimas de las extorsiones de los Trunk, estaban trabajando sin descanso para atender las mil y una necesidades de una caballeriza. Joyce dirigía las tareas y no lo hacía nada mal.

—Tiene pasta —dijo Holm, señalando a su hija—. Pero es algo terca. Necesita alguien que le haga mascar el freno. Haría falta un buen entrenador para ello.

—Estaba pensando en que me gustaría encarar esa tarea —le dije—, siempre y cuando tanto tú como ella estén de acuerdo.

— ¡Cochino! —me gritó Joyce, que había oído nuestra conversación—. ¡Veremos quién le hace mascar el freno a quién!

En la forma en que se lanzó a mis brazos pensé que el freno era lo que menos importaba entre nosotros.