Se abre con una hermosa pelirroja con una regla de cálculo (¿recuerdan las reglas de cálculo?) que le informa a Mack que la recompensa que figura en el tablero de la pista es incorrecta. Según ella, a los poseedores de boletos ganadores se les está cortando cuarenta centavos. Eso no parece mucho, pero Mack sabe que podría sumar mucho dinero, por lo que comienza a investigar y a tratar de averiguar si es un error honesto o si alguien que trabaja para el hipódromo es corrupto.

Probablemente se pueda adivinar cuál resulta ser la respuesta a esa pregunta. Tampoco sorprenderá que el tipo que maneja el tablero de mano aparezca muerto, y Mack es el principal sospechoso. El director del hipódromo también falta y su hermosa secretaria rubia no puede encontrarlo. Agregue algunos gánsteres cubanos, una variedad de empleados de hipódromos y parásitos, y algunas escenas de acción, y obtendrá un misterio vertiginoso que tiene lugar en solo unas pocas horas.

DIVIDENDO MORTAL

Dividendo mortal

(A SLICE OF DEATH)

POR

BOB MCKNIGHT

TRADUCCIÓN DE

ANNIE FOX

EDITORIAL ACME, S.A.C.I.

MAIPÚ 92                                 BUENOS AIRES

PRIMERA EDICIÓN: Mayo de 1961

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 22 de mayo

de 1961, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Era uno de esos maravillosos días de la Florida, a mediados de la temporada, en que parecía imposible que algo desagradable sucediera.

La temperatura era suave y el sol radiante; entre el follaje de los árboles se colaban los rayos dorados, acariciando las flores perfumadas de los árboles de ponciana, la flor local.

Hasta el confuso zumbido de las voces de la multitud, comentando la última carrera, sonaba perezoso y pacífico.

Era uno de los mejores días del hipódromo de Winter Downs.

No me dejé engañar por esa calma aparente; presentí el conflicto a través de esa tranquilidad artificial y lo sentí cercano en todo momento.

Los conflictos formaban parte de mi empleo; los conocía y sólo variaban de acuerdo a una mayor o menor intensidad. Por otra parte, tener que manejar una multitud enorme y excitada, cuyo temperamento es tan celoso como el de los caballos de carreras, siempre conduce, con seguridad, a verse envuelto en problemas de relativa importancia.

Para consolarme, soñaba con el día en que habitaría una remota isla del Pacífico, donde cuando tuviera hambre les haría muecas a los monos y ellos, en respuesta, me tirarían los cocos que yo necesitara.

“Mack Gaul, preséntese en su oficina. Señor Mack Gaul a la oficina.” La voz, por el parlante, me llamaba estentóreamente; dejé mi ensoñación, pensando en que debería acostumbrarme a esa llamada, porque la escuchaba muy a menudo; siempre significaba algún problema. Y por alguna razón desconocida, a menos que un sentido extra se me hubiera desarrollado, presentí que había algo de mal agüero detrás de esa llamada en particular.

Me abrí paso entre la multitud y me dirigí a mi oficina, situada en la parte alta de las tribunas; por sobre el hombro miré a la pizarra eléctrica y vi que funcionaba bien, lo que me satisfizo, porque un rato antes las luces no encendían debidamente.

En mi oficina encontré una muchacha exquisita, que me aguardaba con evidente impaciencia. Si esto era un conflicto, resultaba muy novedoso y el único tipo de problema que siempre me hallaba bien dispuesto para resolver.

Cabellos y pestañas rojizas, ojos verdes, algunas pecas sobre la nariz, tostada por el sol y con un traje blanco, sin mangas ni breteles, que resultaba casi escandaloso. Pero, cualquier vestimenta parecería escandalosa en un cuerpo así.

Me observó, no muy impersonalmente.

— ¡Qué hombre tan enorme!— dijo con voz moderada, pero lanzando un verdadero desafío—. Con unos hombros tan anchos, seguramente deberá atravesar las puertas caminando de costado.

La miré de arriba a abajo, diciéndome que una chica así debería estar prohibida.

Entonces ella me sonrió; era una sonrisa encantadora.

— ¿Usted es el gerente? —preguntó.

Le devolví la sonrisa y respondí:

—Cuando mi jefe quiere ser condescendiente, lo que no ocurre muy a menudo, me llama su asistente; soy el empleado de confianza. ¿En qué puedo servirle?

— ¿Usted es el señor Gaul?

—Me llamo Mack Gaul.

—Mi nombre es Sue Farmer, señor Gaul.

—Mack.

—Está bien, Mack —repuso—. Se trata del computador.

— ¿Qué pasa con el computador?

—Está trampeando.

—Eso es imposible.

—Es verdad. El ganador de la primera carrera pagó cuarenta centavos menos de lo que correspondía.

—Escuche, encanto... Sue... señorita Farmer —dije —; ese monstruo electrónico sabe más de números que usted, que yo y que Einstein en la cumbre de su carrera ¿Cómo puede saber que está equivocado?

Sacó una regla de cálculo de su cartera y me la puso ante la nariz.

—Lo sé porque hice la operación cuidadosamente —contestó—. Y éstas son las cuentas.

Sue Farmer me dejó atónito con sus conocimientos matemáticos y su exactitud.

Fui hasta mi escritorio y tomé mi propia regla de calcular; la cuenta estaba perfectamente hecha. Belleza y cerebro reunidos, significaban pura dinamita y la hermosa Sue Farmer tenía razón; algo andaba mal en el computador electrónico.

Lo que vi con mayor claridad y seguridad, fue que si el público se daba cuenta de que se le había pagado cuarenta centavos menos por ganador, yo tendría un problema verdaderamente infernal.

¿Qué son cuarenta centavos en relación a un ganador de cinco dólares?

Pero era muy otro el razonamiento que yo me hacía y para comprender la situación no necesitaba la regla de cálculos. Tres mil doscientos boletos a ganador, a cuarenta centavos cada uno, eran exactamente mil doscientos dólares; eso, en una sola carrera. Si la cosa continuaba durante las nueve carreras que se corrían, la suma podía llegar fácilmente a los diez mil dólares en esa sola tarde.

— ¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó Sue Farmer.

Una pregunta oportuna, aunque yo me estaba preguntando lo mismo mientras continuaba con las altas matemáticas; cuarenta tardes como ésta, a diez mil dólares cada una, eran cuatrocientos mil dólares.

— ¿Usted entiende algo sobre la psicología de las masas, preciosa?

—Sigo un curso de psicología en la universidad —respondió.

— ¿Y tuvo que elegir este día para entrenarse?

—No me estoy entrenando; estoy trabajando en la tesis para graduarme.

—Pues se va a graduar sin mi asistencia —contesté—. Cuando los enfurecidos carreristas se echen sobre mi...

— ¿Entonces piensa devolverles los cuarenta centavos —me interrumpió.

—No puedo, es demasiado tarde.

Me miró como si de pronto hubiera descubierto a un estafador en su familia.

— ¡Ahj! —exclamó.

—Sí, ¡ahj!— dije encaminándome a la puerta—. Venga conmigo; tiene que aprender algunas cosas que no enseñan en las universidades.

— ¿Adónde vamos?

—A la oficina donde están las máquinas calculadoras — repuse.

— ¿No puede llamar antes por teléfono?

—Los teléfonos tienen oídos —repliqué—. Si esto trasciende a determinados sectores, estoy frito.

Bajé con ella hasta la planta baja, consciente de las miradas envidiosas de los hombres que encontrábamos. La arrastré conmigo a lo largo de las ventanillas de pago.

— ¿Ve ahora lo que quiero decir? —le dije.

El lugar estaba desierto, excepto un cobrador rezagado.

—Corren a las ventanillas no bien ha finalizado la carrera y cobran inmediatamente —expliqué.

—Les debe a cada uno cuarenta centavos —recalcó ella.

— ¿Cree que sería posible señalar a cada uno de los que realmente jugaron al caballo? Ahora ya no quedan pruebas de que sean ganadores.

Ella no respondió nada.

—Parece que ahora nos entendemos —comenté—. Esto no es tan fácil como la distribución de la riqueza... Lo que ahora voy a hacer es lo único que corresponde.

— ¿Qué va a hacer?

—Tratar de saber qué ha ocurrido y ponerle remedio para que no vuelva a suceder.

— ¿Y qué piensa hacer con los cuarenta centavos?

—No lo sé —repuse—. Espero que se me ocurrirá alguna idea.

—Piensa quedarse con ese dinero —me acusó—. Eso es deshonesto... ¿Quiere convertirse en un estafador?

—Desearía no haber venido a trabajar hoy —gruñí—. No quiero los cuarenta centavos; lo que sucede es que a veces las circunstancias lo obligan a uno hacer ciertas cosas.

Minutos más tarde, entramos en las oficinas de Harry Grant, jefe de la oficina de apuestas.

Era un hombre bajo, qué tenía una sonrisa algo lerda y una mente sumamente ágil. Me vio aproximar y dijo:

—Aléjate de mí, Mack —y mirando a Sue—. Usted puede quedarse.

Sue miró a Harry y después me miró a mí.

—Es astuto, ¿verdad?

—Bastante. Puede hacerlo figurar en su tesis —observé.

—Más me gustaría que me hiciera figurar en su diario personal —expresó Harry—. Con tinta invisible.

—Sue Farmer, Harry Grant —presenté.

—No apruebo la compañía que lleva, señorita —dijo Harry.

—A veces las circunstancias obligan —explicó Sue.

—Mira, Harry, se trata de un asunto serio —dije.

Harry no me miraba, pero me escuchaba.

—El computador anda mal —manifesté y le expliqué el asunto.

—Veamos los resultados; están impresos en las cintas —repuso Harry.

Revisamos las cintas y los resultados concordaban con las cuentas de Sue y las mías.

—Mi computador está bien —expresó Harry—. El error debe ser de pizarra.

—Voy a averiguar —dije—. Está de más que te diga que esto no debe trascender, Harry.

Salimos y nos encaminamos a través del sendero que bordeaba el paddock hasta donde se hallaba el tablero eléctrico.

Era un tablero enorme y en su interior trabajaba Bill Vargas, el encargado de anotar los resultados. Abrí una puerta que comunicaba con el interior; uno de los costados o paredes del tablero era un intrincado tejido de cables y a cierta altura se elevaba un andamio, por donde Bill se encaramaba para mover diversas palancas. El operador era un hombre de unos cincuenta años, de ojos aguachentos y venas azules en la nariz; era evidente que gastaba una gran parte de su sueldo rindiendo honores a la uva, pero era bueno en su trabajo y participaba activamente en las actividades de su gremio.

Su carácter agrio no tenía mayor importancia, porque trabajaba siempre sólo en la pizarra.

—Hay un error en el tablero, Vargas —le anuncié.

La mirada que me echó fue furibunda.

—Mi tablero está bien —respondió con voz de bajo—. Por otra parte, hay teléfono; no había necesidad de que viniera aquí.

Me miré los zapatos y después lo miré a él, sin decir nada por unos minutos.

— ¿Qué cifras le pasaron desde la oficina de apuestas para el caballo número dos? —pregunté.

—Cinco dólares —contestó.

—Muéstreme la cinta, Vargas; debería haber dado cinco con cuarenta.

—Si es así, me dieron mal el dato.

—Muéstreme la cinta.

—No tengo cinta; mi teletipo anda mal y me pasaron el dato por teléfono.

Sue Farmer se mantenía quieta; estudiaba con atención a Bill Vargas, haciendo trabajar sus conocimientos psicológicos.

Harry no había dicho que nadie hubiera pasado por teléfono ningún resultado y tampoco había mencionado que el teletipo de Vargas anduviera mal. Eso me llamó la atención.

—Tenga cuidado, Vargas —recomendé—. Ahora es tarde para cambiar el resultado, pero ese error de cuarenta centavos suman un total de mil doscientos dólares.

—Qué pena, ¿cierto? —dijo Vargas—. Mil doscientos dólares que se pierden los carreristas y usted se está quejando.

—Asegúrese de que las cifras que le pasan son las correspondientes y arregle su teletipo.

—En lugar de regañarme tendría que tratarme muy bien, para que yo no me tentara de contarle a alguien que Winter Downs les ha estafado a los jugadores un buen bocado.

Me dieron deseos de hacerle tragar los dientes, pero me tenía atado y él lo sabía; ni siquiera podía darme el gusto de despedirlo.

Para finalizar la conversación, apagó las luces del tablero y lo dejó en blanco para colocar los resultados de la nueva carrera.

CAPÍTULO 2

Cerré de un portazo la puerta y seguí a Sue Farmer por el camino que llevaba a las graderías.

A pesar de mi mal humor, no dejaba de ver que la chica era un espectáculo tentador; su manera de caminar me hacía pensar en guitarras hawaianas e islas tropicales, borrachas de sol.

—Mintió, naturalmente —dijo Sue.

— ¿Cómo lo sabe?

—Un psicólogo con algo de experiencia puede decir cuándo una persona miente.

— ¿Usted lo sabría si yo le mintiese?

—Sí.

—Lo tendré en cuenta —expresé—. Pero, no se engañe por la actitud hostil de Vargas; siempre es así.

—Lo sé —replicó Sue—. Es el tipo de bebedor que detesta a su empleador; subconscientemente se odia a sí mismo y el empleador es un cabeza de turco.

—Eso no tiene sentido —objeté—. Le pagan un sueldo fabuloso y tanto sus horas de trabajo como las condiciones en que desempeña sus funciones son ideales. ¿Por qué va a odiar a su jefe?

—Ese tipo de gente cree firmemente en la propaganda de su gremio de que los patrones los explotan eternamente y cree que las condiciones favorables en que trabaja y su salario se los debe al gremio y no al empleador.

—En el supuesto caso de que usted tenga razón —dije—, ¿en qué mentía Vargas?

—Acerca de que le pasaron la cifra equivocada.

—Oh, una debilidad humana; ¡culpar a otros de nuestros errores!

—Quiero decir, que él sabía que había puesto un precio equivocado; no fue un sencillo error, sino que fue planeado.

— ¿Y descompuso el teletipo para tener una excusa?

—Muy probablemente —contestó Sue.

— ¿Por qué motivo?

—Eso es asunto suyo.

—Tendré que pensarlo —repuse.

Si Sue tenía razón acerca de Vargas, y también yo había sacado una impresión similar, ¿qué razón había tenido el hombre para obrar así? ¿Habría pensado que pasaríamos por alto una cosa semejante y que partiríamos con él las ganancias?

Era algo muy fantástico de creer. Debía haber un motivo diferente.

Cuando llegamos a mi oficina, Sue dijo:

—Me pregunto si intentará volver a hacerlo en esta, carrera.

—Si lo hace le retorceré el cuello.

—No puede —objetó Sue—. Se ha colocado en una posición difícil al no devolver los cuarenta centavos.

—No hubo tiempo —volví a aclarar—, porque los boletos ya habían sido cobrados. ¿Qué cree usted que hubiera sucedido si hubiera anunciado al público que regresara a las ventanillas de pago y reclamaran un saldo de cuarenta centavos?

—Está bien; me lo supongo.

—Todos se hubiesen abalanzado a las ventanillas y más de uno hubiera cobrado varias veces, sería un verdadero caos. Por otra parte, igualmente nos hubieran llamado estafadores y pensarían que en muchas carreras pudo haber sucedido lo mismo, quedándonos callados.

—Parece que no tiene muy buen concepto de los jugadores que mantienen este hipódromo —observó Sue.

—Adoro a cada uno de esos bandidos —repuse—; pero no dejaré que me tomen por estúpido. Mézclese entre el público y haga correr la voz de que todos los jockeys están comprados para que sea tal caballo el que gane determinado premio; hasta los más honrados de entre ellos se descalabrarán para llegar a las ventanillas y jugarle a su fija.

—¡Qué cínico es!

—Es la verdad.

—Entonces, ¿qué harían si supieran que deliberadamente usted no les reintegra los cuarenta centavos?

—Me descuartizarían poco a poco —contesté.

— ¿Usted cree que Vargas lo ignora? —preguntó dulcemente Sue.

La atmósfera se me hizo pesada y tragué saliva; sabía lo que tenía que hacer. No me gustaba, pero debería hacerlo; debía ver a mi jefe.

Sabía que me respondería: “¿Qué me dice a mí de ese asunto? ¡Arréglelo!”

También sabía lo que me diría si antes no lo consultaba: “¡Está despedido!”

—Si dentro de cinco minutos no estoy de regreso —dije —, avise a Homicidios que fui a dar la vida por mi amado Winter Downs.

— ¿Dónde va?

—A ver al jefe.

Con una mirada a su hermosa silueta, bajé en dirección a las oficinas del jefe.

En el despacho de entrada se hallaba una rubia de ojos castaños, sumamente bonita y que se vestía bien y sencillamente; tenía puesta una blusa blanca y una falda tostada que parecían pintadas sobre su cuerpo. Se llamaba Anne Skelly y era la chica “no” de J. Worthington Badger; decía que “no” a todo el mundo, menos a J. Worthington.

Para fortalecer mi decadente ego, traté de recordar las veces que me había dicho “no” y hallé que nunca me había dicho esa palabra; pero, había una razón para eso. J. Worthington aniquilaba a cualquiera que se inmiscuyese en sus asuntos privados y yo me encargué de que estuviera seguro de que no había razón para aniquilarme a mí.

Por tanto, me resigné a sufrir la tentación en silencio.

— ¿Qué tal? —dijo Anne.

Anne tenía un “no sé qué” en la voz y cierta actitud provocadora, que empleaba frecuentemente cuando J. Worthington no estaba presente.

Ahora las estaba usando con completa libertad.

—Este... ¿no está el jefe por aquí?

—No —repuso Anne—. Pero puedes pasar.

— ¿No anda él por el hipódromo?

—Puedes entrar y esperarlo.

—Bueno... ¿Cuánto crees que demorará?

—Unas dos horas —respondió Anne.

Dado cómo se presentaban las cosas, dos horas podían ser una eternidad.

— ¿No sabes dónde encontrarlo?

Anne se encogió de hombros y contestó:

—Puedo intentarlo. Pero sería más divertido que te quedaras a esperarlo.

—Estoy seguro —respondí—. Pero es un asunto urgente.

—Ven a sentarte junto a Anne, mientras trato de localizarlo.

—No puedo, hermosa —me lamenté—; tengo demasiadas cosas que hacer. Llámame a la oficina o hazme buscar por el parlante, si es que lo encuentras.

— ¿Qué puede ser tan urgente, amor?

Me deslicé sin responderle; no era que no confiase en Anne, sino que no quería que le contase por teléfono a J. Worthington.

Tenía trescientas sesenta y cinco tardes al año y debía escoger justamente ésta para desaparecer.

Estaba por entrar en mi oficina cuando tuve una idea; di la media vuelta y corrí hacia las ventanillas de pago. Los gritos de la multitud me anunciaron que los caballos estaban doblando el codo hacia la recta final y segundos más tarde, cerca de la meta, la gritería era estruendosa.

Me detuve ante el primer cajero que hallé.

—Muéstreme su planilla de la primera carrera —dije.

Me la enseñó; el caballo número dos daba cinco dólares al ganador.

— ¿No le indicaron ningún cambio en esta cifra? —pregunté.

—Ningún cambio —contestó—. Me la enviaron como usted la ve.

Me marché, muy preocupado. Tuve la idea de que el encargado de pasar los cómputos a las distintas oficinas, también debía tener parte en este asunto, aparte de que sospechaba de Harry Grant. Vargas debía saber muy bien de qué se trataba, porque la forma en que había actuado era muy extraña. ¿Cuánto tiempo haría que estaban haciendo la misma tramoya? ¿Sabría Harry lo que estaba ocurriendo? Me había mostrado las cintas con las cifras que la máquina había impreso y éstas eran correctas; no obstante lo cual, el precio del tablero estaba mal indicado y la cifra pasada a los cajeros también estaba equivocada.

Era algo casi seguro que tanto Harry como el otro empleado, el encargado de pasar los cómputos, que se llama Hal Davies, debían estar en el asunto, porque si no, solamente la pizarra daría una cifra errónea siendo exacta la que figurara en las planillas de los cajeros. El oficio de Vargas era anotar las cantidades que se le dictaban por el teletipo.

¿Nos habríamos equivocado Sue y yo con respecto a Vargas?

Se trataba de un problema tan importante, que estaba desesperado; mi deseo hubiese sido volver a la oficina de Harry Grant y comenzar a aclarar las cosas. Pero conté hasta diez y conseguí dominarme. Tanto Harry como Hal Davies y Vargas sabían que yo había pescado el hilo del asunto y posiblemente eso fuese suficiente para ponerlos a raya. El carácter de mi empleo en el hipódromo era el de solucionar los problemas sin que se causasen disturbios y sin promover mala publicidad para J. Worthington Badger.

Di media vuelta y me encaminé nuevamente a mi oficina.

Sue Farmer estaba aún en la habitación y se hallaba frente a la ventana, con su regla de calcular en la mano, mirando hacia la pista y la pizarra.

—Ganó el número siete —anunció—. De acuerdo a mis cálculos debe pagar cincuenta y seis ochenta.

—Esta vez dará bien la cifra —dije—. Saben que estaré observando.

— ¿Saben?

—Sí —expliqué—. Creo que tanto el que pasa los cómputos, como Vargas, están en el asunto; también piense que debe saber lo que ocurre su nuevo amigo Harry Grant.

— ¿Cómo lo sabe?

—Me lo figuro —repuse, y le expuse mis razonamientos.

—Es algo bastante complicado, ¿verdad? —dijo Sue.

—Espero que cesarán en sus maniobras, ahora que saben que sé lo que están haciendo.

— ¿Y dejará que se queden con el producto de lo que han robado hasta ahora?

—Esa decisión se la dejo a mi jefe —repliqué—. Personalmente, quisiera darles a cada uno su merecido.

—Lo que pasa es que usted no puede hacerlo, ¿cierto?

—Ese es el problema —repuse.

—Pero si los deja permanecer en sus puestos, ¿no intentarán volver a hacer esa jugada cuando crean que usted ya no los vigila?

— ¿Usted cree que se puede dejar de estar alerta en un empleo como el mío?

En ese momento se iluminó el tablero y se conocieron las cifras oficiales.

—Bueno, parece que se han vuelto honestos —comentó Sue.

—Puede ser —dije.

La cantidad correspondiente al ganador era correcta; lo comprobé luego de hacer mis propios cálculos. Pude haberme conformado con eso, pero ya estaba prevenido, me fijé en el placé e hice mis cuentas.

— ¿Qué está haciendo? —preguntó Sue.

—Estos tipos parece que no escarmientan —respondí con verdadera indignación—. Fíjese en el placé.

—No entiendo —comentó Sue.

—El ganador está correcto, pero no el placé.

—No había pensado en calcular eso también —observó Sue—. ¡Qué inteligente que es usted!

—No puedo tolerar que esos vivillos se salgan con la suya —exclamé.

—Hay algo que no entiendo —manifestó Sue—. Las cifras que le mostraron en la oficina eran correctas; entonces, ¿qué provecho pueden sacar siendo que la contabilidad dará sin lugar a dudas el exceso de mil doscientos dólares?

—Así debería ser, a menos que el contador “arregle” los libros. Eso lo veremos más tarde; ahora lo primero que tengo que hacer es ordenar que corrijan el placé.

Tomé el teléfono y me comuniqué con Vargas; pero demoró bastante en atenderme.

—Sí —contestó finalmente.

—Parece que me cree muy estúpido, ¿verdad Vargas?

—No es algo que medite mucho —contestó—. Digamos que creo que su coeficiente de inteligencia es de más o menos dos... quizá tres, esmerándose un poco.

— ¡Vargas!

— ¿Qué?

—Le doy un minuto para corregir la cantidad del tablero.

— ¿Qué pasa con el tablero?

— ¡No se haga el desentendido! Tiene cuarenta y cinco segundos.

— ¿Y después qué?

—Haré la denuncia.

—No creo que sea tan estúpido.

—Treinta y cinco segundos, Vargas.

Yo estaba exagerando, naturalmente.

—Aunque la cifra estuviese mal —repuso Vargas—, no podría cambiarla simplemente porque usted lo dice; antes debo consultar con el encargado de pasarme las cantidades.

—Aclare el asunto, entonces —contesté—, y apúrese... Otra cosa, Vargas...

— ¿Qué?

—No dejaré de observar el tablero hasta que se produzcan los cambios.

—Si no tiene otra cosa que hacer...

—Es mejor que lo tome seriamente, Vargas; lo estoy previniendo.

Colgué el receptor y dejé el escritorio para ir hacia la ventana, donde estaba Sue y observamos la pizarra.

Sonó el teléfono y corrí a atenderlo.

—Mack Gaul —dije.

— ¿Qué tal, amor?

—Ah, eres tú, Anne... ¿Encontraste al jefe?

—He llamado a todos sus bares predilectos y a sus morenas, pelirrojas y rubias favoritas. No está en ningún lugar.

—Debe estar en alguna parte —repuse—. Posiblemente esté entretenido en algún negocio legítimo, Anne.

—No bromees —contestó Anne—. Esa clase de negocios los atiende por las mañanas.

—Escúchame, preciosa —expliqué—; lo que tengo que hablar con él no puede esperar hasta mañana.

— ¿Qué tienes que decirle, amor?

—Anne...

— ¿Qué, tesoro?

—Continúa buscándolo.

—Lo haré, tesoro; lo haré.

Colgué el receptor y regresé junto a Sue, frente a la ventana.

Nada había cambiado y la pizarra me miraba insolentemente luciendo las mismas cifras.

— ¿Qué piensa hacer? —inquirió Sue.

—Voy a terminar volviéndome loco.

—Vargas debe sentirse muy seguro de sí mismo —dijo Sue.

—Así es —repliqué—. Creo que detrás de este asunto hay algo más que un dipsómano cabeza dura.

Esperé un minuto más y no se produjo ningún cambio; entonces volví a pedir comunicación con el parimutuel.

—Quiero hablar con Harry Grant.

—Veré si está aquí —me respondió una voz masculina.

Me mantuve a la espera, nervioso, tamborileando con los dedos sobre el escritorio. No me era posible dejar de pensar. Finalmente, la misma voz dijo:

—Harry no está aquí ahora. No hay nadie de la oficina.

—Deme con Hal Davies.

—Fue al bar a tomar un café.

— ¿Nadie trabaja allí entre carrera y carrera?

—Solamente yo, señor.

— ¿Quién es usted?

—El mandadero, señor.

—Hágame acordar de recomendarlo para el cargo de gerente general por lo menos.

—Está bien, señor.

Colgué de un golpe el tubo y permanecí sentado, murmurando palabras poco edificantes. Esta gente me tenía a mal traer. Tan pronto Vargas los había llamado, Harry y Hal Davies habían desaparecido. Pero ya era tarde para que se modificara la cifra del tablero; a esa hora, todas las apuestas habían sido cobradas.

Miré a mi reloj; sin ninguna duda, era demasiado tarde.

Mi porvenir no se me presentaba muy rosado; con esa clase de problema pendiente, tendría una gran complicación. En dos carreras, que yo supiese, las cifras habían sido modificadas y los aficionados al turf engañados miserablemente. Si eso continuaba, las cosas se pondrían muy negras y las medidas que yo debería adoptar tendrían que ser muy drásticas.

Hasta el momento, desde que me enterara de la estafa, no había logrado hacer nada para impedirla; y eso no podía continuar. En ese mismo momento me sentía tan culpable como los estafadores. ¿Cómo encararía el asunto, en ausencia de mi jefe, para que no me costara mi propio empleo en el caso de que él desaprobara mi actitud?

Tenía que hacer algo inmediatamente.

CAPÍTULO 3

—No parece muy optimista —comentó Sue.

—La primavera no me sienta.

—Tiene que hacer algo —se lamentó Sue—. No puede quedarse sentado, lamentándose y dejándolos hacer lo que quieran.

—Ya lo sé.

— ¿Y entonces?

—Fue usted quien me metió en esto —contesté de mal humor—. Tengo serios motivos para llamar al rector de la universidad y decirle que usted pierde su tiempo jugando a las carreras.

—Usted no haría eso.

—Eso y cualquier otra cosa. Estoy desesperado.

—Entonces haga algo constructivo.

— ¿Qué, por ejemplo?

—Es usted el encargado de deshacer entuertos.

—Puedo renunciar —expresé —. También puedo irme a mi casa y pescarme una borrachera.

— ¿Esa es la mejor idea que se le ha ocurrido?

—Es la “única” idea que se me ha ocurrido.

—No es posible —observó Sue—. Usted no es ese tipo de hombre.

—En caso de ser el tipo, eso sería lo que haría.

—Se está acobardando...

—Un momento... Estoy pensando.

No era una gran idea.

Me comuniqué con Vargas; lo oí levantar el receptor, pero no habló.

— ¡Vargas! —aullé a través de la línea.

— ¡Shhhhhh, cállese! —dijo Vargas.

— ¿Qué idea loca tiene usted, Vargas? ¿Piensa que me van a seguir burlando y que no tomaré ninguna medida?

—A pesar de su lentitud mental, parece que algo entiende —fue la respuesta.

—Me está sacando de quicio, Vargas —exclamé—, y cuando pierdo la paciencia suelo ser algo violento.

— ¿Sí? ¡Quién lo diría!

—Después que lo deje hecho bolsa a fuerza de golpes, voy a encargarme personalmente de la pizarra.

—Intente hacerlo y daré cuenta al gremio de su actitud; presentaré una protesta y eso causará una huelga en este condenado hipódromo. ¿Qué hará entonces?

—Me alegra que diga eso, porque comprendo que lo mejor que puedo hacer, para librarme de mayores responsabilidades, es dar parte a la policía y dejar que sean ellos los que arreglen el asunto.

—No me asusta.

—Es mejor que se asuste, porque es lo que voy a hacer.

—Le diré a la policía que fue usted quien manejó todo el asunto.

—Hágalo, Vargas estoy resignado a pasar por mártir en beneficio de mi amado Winter Downs. Aunque así fuera, igualmente caerían usted y los otros.

—Me parece que es lo suficientemente loco como para hacerlo —dijo Vargas, con un acento que no lograba cubrir una genuina preocupación.

—Soy tan loco como para hacerlo ... Hasta luego; nos veremos en la cárcel.

—Un momento, no nos precipitemos —expresó Vargas.

—Ya es tarde, Vargas. Voy a dar parte a la policía; es el único camino.

— ¿Y si se le ofreciera una participación?

—Pierde el tiempo, no puede comprarme... Espero que seamos compañeros de celda, porque me gustará hacerlo dormir a golpes todas las noches.

Miré a Sue. Tenía entreabiertos sus preciosos labios y me miraba con una expresión desoladora; parecía que no quería que yo languideciera en la Bastilla.

—Escuche —insistió Vargas—, soy capaz de retirar lo que dije sobre su coeficiente intelectual.

—Hay un solo trato que podemos hacer —repuse—. Cesen y desistan definitivamente.

—No haga la denuncia todavía —me pidió—. Voy a ponerme en contacto con cierta gente y volveré a llamarlo no bien reciba directivas.

—Con la condición de que en toda la tarde no se vuelva a dar otra estafa, Vargas.

—Está bien.

—Vargas...

— ¿Sí?

—Hágame una mala pasada y le torceré el pescuezo personalmente.

—Está bien.

Colgué y miré sonriente a Sue.

— ¿Y ahora, qué? —dijo Sue.

—Esperaremos —dije con alguna animación—. Vargas va a poner en conocimiento de su gente mi ultimátum.

— ¿Quién es el principal?

—No me lo ha dicho, pero podría ser Harry Grant.

— ¿Y si fuese alguien de afuera quien está manejando los hilos?

—¿Alguien de afuera? —inquirí.

—No sé... Es una idea... Alguien que fuese lo suficientemente poderoso como para obligar a Vargas y a los otros a hacer lo que él desea.

—Ha estado leyendo demasiada literatura policial —comenté.

Sue dejó la ventana y se dirigió hacia mi escritorio; su figura superlativa era todo un espectáculo.

— ¿Y si se tratara de gangsters? Van a querer matarlo por interferir.

—Qué vamos a hacer...

—Y si no aceptan su ultimátum, usted no tendrá más remedio que cumplir con su amenaza y terminará en la cárcel.

— ¿Deprimente, verdad?

—No veo ninguna salida para usted: o lo balean los gangsters o da con sus huesos en la cárcel.

— ¿No sería mejor que nos fuéramos a mi casa y nos tomáramos algunas copas?

—Sería mejor que pensara en algo serio —contestó Sue.

—Estoy pensando en otra cosa mejor —murmuré, observándola.

—Parece que es un anciano licencioso —comentó Sue.

—No aparento más de veintisiete años —dije.

—Creo que sería mejor que esta noche no trabajara en mi tesis de graduación.

—Ahora estamos llegando a algo más concreto —expresé con entusiasmo.

— ¡Pero, es posible que esta noche usted esté muerto o esté en la cárcel!

Se había acercado bastante al escritorio y, cuando me puse de pie, cayó en mis brazos.

Tenía unos labios suaves y dulces y su cuerpo perfecto era cálido y fragante; me olvidé por completo de Vargas y de su tablero.

No escuché ningún ruido cuando Anne entró a mi oficina.

— ¡Oh, amor! —exclamó Anne.

— ¿Amor? —exclamó Sue.

— ¡Ja, ja, ja! ¡Qué broma tan graciosa!... Anne es una gran bromista... Puedo explicar esto perfectamente...

— ¿Quién es esta novata? —preguntó Anne.

— ¿Quién es esta rubia teñida? —preguntó Sue.

Luego de echarse una mirada igualmente despectiva, ambas salieron al unísono, dirigiéndose Anne a su oficina de recepción y Sue volviendo a las graderías, en camino, quizá, a la universidad.

Hay días espantosos en la vida de la gente; ése era el mío.

Pasó una sombría media hora, durante la cual no sucedió nada notable; se corrió la tercera carrera y no hubo errores en la pizarra. Tuve la satisfacción de ver que Vargas había cumplido esa parte de nuestro trato.

Los caballos estaban en la línea de largada, para la cuarta carrera, cuando el teléfono sonó.

—Mack Gaul.

—Tengo noticias para usted —dijo Vargas. Parecía preocupado o, tal vez, asustado—. Es mejor que venga a verme; esto no se puede discutir por teléfono.

— ¿Por qué no? —dije—. Ya le dije lo que pensaba hacer; la respuesta tiene que ser sí o no.

—No es tan simple —replicó Vargas.

— ¿De modo que tendré que hacer la denuncia? —lo apuré.

—No debe hacerlo antes de que yo le diga lo que tengo que decirle.

—¿Qué es lo que tiene para mí, Vargas?

—Tengo algunos nombres para usted —respondió el hombre.

—Hace un rato usted no quería dar nombres —contesté.

—Ahora es diferente —repuso con voz extraña—. Pero usted debe protegerme, Gaul; quiero tener inmunidad en este asunto.

Eso no era exactamente lo que yo quería; deseaba arreglar las cosas sin la intervención policial, que traería mala publicidad... Pero, aparentemente, Vargas no había logrado hacer entender esto a su superior, de modo que parecía estar dispuesto a contarme muchas cosas.

—Está bien —respondí—. Estaré allí dentro de cinco minutos.

Oí la forma indecisa en que colgó el tubo del teléfono porque, antes de interrumpirse la comunicación, chocó varias veces con la horquilla; debía tener sus buenas razones para estar asustado.

Las cosas no salían como yo las quería; pero aún tenía tiempo de ver qué cariz tomaban.

Anne había arruinado uno de mis planes, de modo que antes de dirigirme a la pizarra, pasé por su oficina; cuando entré, apenas si levantó la cabeza.

—Ah, eres tú —dijo.

Me acerqué, le tomé la barbilla con una mano y la besé.

Durante unos cinco segundos no respondió, pero luego lo hizo ampliamente; en ese momento los ojos de Anne me dijeron muchas cosas.

Me fui con tanta rapidez como había llegado y al salir me volví a mirarla; estaba encendida y extraordinariamente bonita.

—Pasaré a buscarte esta noche —dije.

Salí y me encaminé al tablero de Vargas.

Cerca de las tribunas me encontré con Artie Finch; Artie tiene la apariencia de un peso pesado, pero su rostro es sonrosado como el de un niño y tiene los ojos claros y azules como un día en calma. Artie vivía del juego, porque era un parroquiano infaltable, y yo sabía que levantaba apuestas; pero era tan discreto que jamás tuve motivo para hacerle ninguna observación

— ¿Alguna novedad, Artie? —pregunté.

—El lápiz labial no te queda bien —comentó.

Mientras caminaba hacia la pizarra me limpié el rouge.

A medida que adelantaba en el camino tenía la curiosa sensación de que los miles de pares de ojos de los espectadores estaban fijos en mí...

Cuando llegué ante la puerta de la pizarra eléctrica la abrí tan fuertemente que golpeó contra la pared; yo tenía los hombros bien cuadrados y el mentón desafiante, para enfrentar a Vargas en la conversación que se avecinaba; si trataba de envolverme con charla era capaz de romperle la crisma.

Tenía el pie dentro del recinto cuando quedé paralizado. El estómago se me dio vuelta hasta hacérseme un nudo y ese nudo subió hasta mi garganta; me fue imponible tragarlo, porque no tenía fuerzas para cerrar la boca.

CAPÍTULO 4

Yo había visto muerte violentas con anterioridad; había contemplado terribles traumatismos por accidente que me habían quitado el sueño por su horror.

Pero era la primera vez en mi vida que me enfrentaba con el asesinato a sangre fría.

Luego de un momento que me pareció interminable, conseguí reaccionar lo suficiente como para cerrar la puerta tras de mí; seguía con la sensación de que los ojos de los espectadores estaban clavados en mi persona. Cerré y me apoyé contra la puerta; tenía la respiración agitada, como si hubiera corrido durante todo el trayecto hasta allí, y me sentía terriblemente enfermo.

Me adelanté con pies de plomo, aunque no necesitaba convencerme de que Vargas estaba muerto; no puede estar viva una persona que tiene el cráneo partido por la mitad y a cuyo alrededor hay litros de sangre esparcidos sobre el suelo de cemento.

Mi intención hubiera sido volar del lugar, sin intentar tocar la masa sangrienta en que estaba convertido Vargas, pero mi primera obligación era pensar en Winter Downs. Sabía cuáles serían las órdenes de la policía; no tocar nada. Pero, ¿si acaso Vargas tuviese en los bolsillos alguna evidencia que pudiese serme útil? ¿Si tuviese los nombres que me había dicho que cuando hablara conmigo me iba a revelar?

Me incliné sobre él, transpirando copiosamente, como si estuviese haciendo una labor pesada; en el apuro con que trabajaba revisando las ropas del muerto me mojé las manos con sangre. Era un momento muy oportuno para que alguien entrara y me encontrara con las manos en la masa...

Quería salir de allí como nunca antes había deseado nada en mi vida; pero antes debía asegurarme totalmente. Tenía la idea de que el asesinato pondría fin a las manipulaciones de la pizarra y por consiguiente no quería dejar ninguna evidencia que dirigiera la investigación policial en ese sentido.

No pude encontrar nada, porque si algo había habido el asesino se lo había llevado.

Ahora debía llamar a la policía; un asesinato era algo que ya me era imposible ocultar por mi amor al querido Winter Downs.

Sequé la sangre que me había quedado en las manos en un viejo par de pantalones, muy sucios, que colgaban del andamio y me encaminé al teléfono. En el mismo momento en que estaba por levantar el auricular, el aparato sonó y pegué un respingo; mi primera reacción fue no responder y comprendí que estaba pensando como si yo fuese el culpable de la muerte de Vargas. ¿Qué importaba que alguien supiera que estaba allí? Estaba a punto de llamar a la policía y de decirle que acababa de encontrar el cuerpo; inclusive era posible que fuese Hal Davies o Harry Grant o alguno de los “principales” de quienes Vargas había hecho mención. Si creían que era Vargas el que hablaba podía ser que dejasen escapar algo de utilidad para mí.

No era necesario que tratara de imitar la ronca voz de Vargas; todavía tenía el estómago hecho un nudo en la garganta y aunque la voz no era la de Vargas, tampoco parecía ser la de Mack Gaul.

Alcé el auricular como si el aparato estuviese a punto de morderme.

— ¿Sí? —dije.

—Vargas, ¿está Mack Gaul allí?

Era la voz de Anne.

Me aclaré la garganta y contesté:

—Mack Gaul habla, Anne.

La voz de Anne sonó agitada.

—Mack, ¿tú llamaste a la policía?

—No —contesté—, estaba por...

— ¿Cómo sabía Anne acerca del asunto?

— ¿Por qué tendría que llamar a la policía? —indagué.

—Están entrando a montones por el portón principal. ¿Qué ocurre, Mack?

Entonces me sentí verdaderamente atemorizado, aunque sin saber a ciencia cierta el porqué. No era porque la policía y el crimen estuviesen estrechamente unidos, en su forma: era algo distinto de eso. Llámesele intuición, si se quiere, pero tuve un súbito presentimiento y casi diría que la convicción de que alguien estaba manipulando de algún modo conmigo.

—Espero que no sea lo que presiento —expresé.

Dejé el teléfono y corrí hacia la puerta; no demoré más de un segundo en hacerlo, pero fue el segundo más largo de mi vida. Mi mente estaba corriendo a una velocidad mucho mayor; recordaba que Vargas había insistido en que fuese a verlo y que su acento era bastante extraño, como si estuviese asustado. ¿Estaría entonces allí su asesino? ¿Por qué entonces no pidió ayuda o hizo alguna manifestación que me pusiese sobre aviso?

Abrí la puerta y miré hacia las tribunas; la policía estaba cruzando la pista a la carrera, en mi dirección. Algo me indujo a desear alejarme corriendo, pero era una verdadera locura. ¿Por qué tenía que correr? Estuve a punto de llamar a la policía, como un buen empleado de confianza lo hubiera hecho, y como un correcto ciudadano. ¿Qué podía atemorizarme tanto como para querer desaparecer?

Sin embargo, me sentía como un criminal a quien sorprenden con el revólver aún humeante en la mano… ¡Qué diablos, yo no había matado a ese tipo! Lo más probable era que alguien lo había encontrado antes que yo y lógicamente, llamó al Departamento.

Esa era la explicación más sensata; lo malo era que yo no lo creía así y que estaba penando por hallarme en cualquier otro lugar. Los agentes ya estaban muy cerca y pensé en correr en dirección opuesta, hacia las caballerizas; pero había un gran espacio abierto entre la pizarra y las caballerizas. Aun cuando pudiese dispararles a los policías, no podía correr más ligero que las balas y es sabido que los agentes del orden tienen por costumbre disparar contra las personas que corren, lo que constituye un hábito muy inquietante.

No podía hacer otra cosa que esperar.

Aun pensando como un hombre culpable, tuve un nuevo pensamiento; mis impresiones digitales estaban en el teléfono de Vargas. Traté de decirme que eso no significaba nada, porque estaba por llamar a la policía cuando respondí a la llamada de Anne. ¿Qué me podían incriminar por eso? Nada, naturalmente; nada aparte de mi sensación muy personal de que alguien me había llevado a esa situación.

De pronto, una nueva idea me asaltó; debí haber hecho esa llamada a la policía igualmente, porque ahora iba a ser bastante difícil explicar mi demora en el recinto del tablero, sin haber tomado la iniciativa de dar aviso inmediatamente de lo ocurrido.

Sonó el teléfono y lo atendí.

—Lo vi marchar en dirección al tablero hace unos minutos y ahora la policía está corriendo hacia allí... ¿Tiene algún problema serio con Vargas?

Era Sue Farmer y no parecía continuar enojada conmigo; había preocupación en su voz encantadora.

—Es mejor que se vaya a su casa, Sue.

—No soslaye mi pregunta, Mack —dijo—. ¿Tiene algún lío con Vargas?

—Cuando esos policías lleguen aquí, tengo la corazonada de que el hombre me va a dar un disgusto terrible.

—No comprendo —repuso—, ¿Qué quiere decir?

—Está muerto. Asesinado... Y Mack Gaul es la cabeza de turco en este caso.

— ¡Qué espanto!— exclamó Sue—. ¡Y pensar que usted lo amenazó por teléfono! Espero que nadie lo haya oído…

—Eso faltaba —murmuré.

—La policía ya ha rodeado la pizarra, Mack... ¿Qué piensa hacer?

—Sería un momento ideal para hacer abandono del planeta en un cohete interplanetario, ¿verdad? A menos de que a usted se le ocurra otra tan inútil como ésa, Sue…

—Oh, Mack, ¿no puede hablar seriamente?

—Nunca en mi vida he estado más serio. Y la próxima vez que sugiera que nos vayamos y nos emborrachemos con whisky, no me vaya a decir que no.

La puerta se abrió de golpe y cuando me di vuelta vi dos policías que caminaban hacia mí, con los revólveres desenfundados.

—Ya tengo compañía —le dije a Sue—. Vaya a visitarme en mi mazmorra.

—Deje ese teléfono —ordenó uno de los hombres—. Y no intente ninguna treta.

Colgué y no intenté ninguna treta; no podía pensar en tretas en ese momento.

El agente más alto aparentaba unos treinta y cinco años y era delgado, con un rostro alargado; el otro hombre era corpulento, probablemente unos diez años menor, de amplios hombros y tenía un gesto desagradable en su rostro sonrosado. Tenía el aspecto de estar deseando que yo intentara alguna resistencia para descargar sobre mí su revólver; sería una forma de practicar su puntería.

—Ahora son ustedes los que deben ocuparse del caso —dije—. Parece que se apuraron a venir.

—No le dimos tiempo de escapar, ¿verdad, Gaul?

El policía mayor indicó el cadáver; tenía la boca abierta, pero no decía nada. No me asombré de su reacción, porque era un espectáculo horrendo, aun para un policía.

— ¿Por qué iba a querer disparar?— pregunté al menor—. ¿Y cómo sabe usted mi nombre?

— ¡Cállese!— repuso el muchacho—. ¡Nosotros somos los que hacemos las preguntas!

El agente alto continuaba señalando a Vargas.

— ¿Quién es éste? —dijo finalmente.

—Bill Vargas, el operador de la pizarra eléctrica —contesté—. Parece que alguien no lo quería.

—Este es el tipo que llamó por teléfono —expuso el policía menor—. Él avisó que Mack Gaul estaba por matarlo.

—Yo soy Mack Gaul —repliqué— y no lo maté. Estaba así cuando llegué aquí.

—Claro —dijo el otro policía.

— ¿Qué hacemos ahora, Jonesey? —preguntó el más chico.

—Vamos a esperar al detective Doyle.

— ¿Qué tenía contra este hombre? —me preguntó el joven.

—Nada que me obligara a matarlo —respondí—. Me telefoneó pidiéndome que viniera y cuando llegué lo encontré en estas condiciones.

—Claro —volvió a decir Jonesey—. Llamó al Departamento avisando que usted pensaba asesinarlo y después le habló para invitarlo a hacerlo.

— ¡Váyase al diablo! —contesté.

Escuché la campanilla del teléfono y fui a atenderlo. Poco faltó para que el agente más joven me baleara; estaba sumamente excitado el muchacho.

Jonesey se apoderó del auricular, apuntándome continuamente, y atendió la llamada.

— ¿Sí?

Escuchó y repuso:

—No, no habla “Amor”. ¿Quién es usted?

No pude oír lo que decían del otro lado del hilo.

—Sí, él está aquí, pero no puede hablarle; está custodiado.

Continuó escuchando.

—No es asunto mío si las carreras continúan o no, señorita Skelly. Arrestamos a “Amor” por asesinato y está fuera de circulación.

El joven agente no despegaba los ojos de mí.

— ¿Cómo sabe que él no lo hizo?— preguntó Jonesey—. ¿Usted estaba aquí?

Anne no se acobardaba; continuó insistiendo, porque era una chica muy paciente y la larga duración de la conversación lo probó.

Finalmente, debe haberlo rendido.

—Está bien —dijo Jonesey—. Pero no hable más que del negocio.

Me alcanzó el tubo y advirtió:

—Cuide lo que hace.

Me apuntó a la altura de la hebilla del cinturón.

—Sí, Anne —hablé.

— ¿Quién es ese tipo?— preguntó Anne—. ¿Quién fue asesinado? ¿Y por qué lo hiciste?

—El oficial Jonesey. Vargas. No lo hice... Te contesto en ese orden.

—Pero, dice que estás arrestado.

—Ese es el asunto...

— ¿Por qué te van a tener en custodia si no lo has hecho?

— ¿Es que crees que necesariamente hay que ser culpable para que te acusen de asesinato?

—Bueno... no sé... Generalmente es así.

—Explícale eso al oficial, ¿quieres? —dije

—Es un asunto muy complicado, ¿cierto? —meditó Anne.

—Terrible —repuse—. ¿Ya has dado con el jefe?

—No, ha desaparecido —contestó—. Se evaporó.

—Entonces, ponte en comunicación con nuestro abogado inmediatamente —indiqué—. Si no llega a tiempo, tendrá que sacarme de la cárcel.

—No permiten fianza en caso de asesinato, ¿verdad?

—Si es así tendrá que conseguir una orden judicial respondí —. Y continúa buscando a Badger hasta dar con él.

—Sí, amor.

—Anne...

— ¿Sí, amor?

—Llama a Harry Grant y dile que mande inmediatamente un empleado al tablero eléctrico.

—Tú sabes cómo manejar el tablero, Mack.

—Estoy bajo custodia policial, no lo olvides —contesté.

— ¡Qué mala suerte!— suspiró Anne—. Justamente cuando pensábamos salir esta noche...

—Deprimente, ¿verdad?

CAPÍTULO 5

El detective Doyle era un hombre grande, con un pecho enorme y el rostro sombrío. Parecía terriblemente sólido. Cuando estaba perturbado tenía la costumbre de escarbarse un oído con el dedo meñique de la mano derecha y en eso estaba ocupado mientras miraba a Vargas.

Recorrió con la mirada todo el recinto; fue una mirada muy rápida, pero me dio la impresión de que nada había escapado a su inspección, ni siquiera los pantalones en los cuales yo me limpiara las manos. Tuve la convicción de que el hombre tenía una mente fotográfica, y que tomaba nota del más mínimo detalle, antes de que el departamento de dactiloscopia se instalase en el lugar para proceder con sus métodos.

Cuando observé que sus ojos no perdonaban las manchas rojizas de la tela, volví a sentirme enfermo como cuando descubriera el cuerpo de Vargas. Poco a poco, muchas evidencias se iban acumulando en contra mía; tuve que hacer un verdadero esfuerzo para contener el impulso de mirarme las manos, para comprobar si no me habían quedado huellas de sangre. De todos modos, aunque parecieran limpias, si los técnicos las agarraban por su cuenta hallarían sangre de Vargas en mi piel.

Doyle se volvió hacia mí, haciéndome objeto de su rápido y total escrutinio, perforándome con los ojos, para ver qué podía hallar dentro mío.

— ¿Usted es Mack Gaul? —interrogó.

—Así es —contesté.

— ¿Trabaja aquí?

—Soy secretario general del establecimiento. Mi trabajo me lleva a estar en todos los lados del hipódromo

— ¿Qué es lo que estaba haciendo aquí?

—Vargas me telefoneó diciéndome que quería que viniese a verlo.

— ¿Por qué?

—Me dijo que tenía que darme cierta información.

— ¿Cuál fue la información?

—No lo sé; se negó a decirme nada por teléfono y cuando llegué aquí, cinco o diez minutos después de su llamada, lo encontré muerto.

— ¿Por qué demoró cinco o diez minutos en contestar una llamada tan urgente?

—No podía saber que era algo muy perentorio —contesté—. Me detuve en las oficinas de mi jefe a hablar con la recepcionista, porque había tratado de localizarlo y no podía dar con él.

— ¿Ella lo halló?

—No, señor.

—Eso no pudo llevarle más de medio minuto. ¿Qué hizo el resto del tiempo?

—Cuando salí a la explanada me encontré con Artie Finch.

— ¿Finch? ¿El tahúr? ¿Qué es lo que quería? ¿Tenía también él que darle alguna información?

—No.

—Usted sabe que es un tahúr, ¿verdad? ¿Aprueba que algunos tahúres operen en el hipódromo?

—Escuche, Doyle —repuse—; yo no elijo sus amigos, de modo que déjeme elegir los míos en paz, ¿quiere?

— ¡Qué hombre tan quisquilloso!— replicó, horadándome con sus ojos—. ¿El señor Badge sabe de esa amistad tan extraña, o la desconoce?

—Lo sabe, pero nunca me ha dicho si lo aprueba o no.

—¿Ese tahúr sabía que usted venía camino a la pizarra eléctrica?

—Se lo mencioné —contesté—. ¿Pero eso qué prueba? Artie no tiene nada que ver en esto.

—No he dicho que tenga que ver; sólo estoy haciéndole preguntas —expresó y volvió a recorrer con la vista los pantalones viejos—. ¿Estaban usted y Vargas en buenos términos?

—No —contesté —. No exactamente.

— ¿Qué quiere decir con “no exactamente”?

—Era un tipo sumamente irritable; nunca hacía migas con nadie.

—Esa no es una razón para matar a un hombre —replicó Doyle.

—Ya he dicho que estaba muerto cuando llegué aquí.

—Sí, ya lo oí; pero, ¿puede probarlo?

—No, no sabía que iba a necesitar una coartada.

—Eso es un punto a favor suyo —observó Doyle—. No es gran cosa pero se lo voy a anotar. ¿Dónde está el arma homicida?

— ¿Cómo diablos voy a saberlo? —respondí—. Supongo que el asesino se la llevó.

—Ingenioso, ¿verdad? —comentó Doyle.

El joven agente continuaba con su desagradable mueca en la cara y el otro se aburría custodiando la puerta.

—Los homicidas más astutos son los que primeros se venden —aclaró Doyle.

—De modo que usted debe tener un oficio bastante simple —respondí. Hubiera querido hacer alguna broma al respecto, pero me contuve.

Doyle estaba explorando su oído con el meñique.

—Usted amenazó a Vargas —dijo Doyle—. Lo asustó tanto que llamó al Departamento diciendo que pensaba matarlo.

— ¿Eso no le llama a usted la atención como algo muy bien fraguado? —sugerí.

—Solemos tener muchas llamadas de ese tipo —respondió Doyle.

—Parece que fue muy cómodo para usted —manifesté—. Sabían quién era el asesino antes de comenzar a investigar.

—Sí.

—Dígame, Doyle —pregunté—. ¿Cuántas de esas llamadas que nombró se concretan en verdaderos asesinatos?

— ¿Quiere que le dé estadísticas?

—Está bien; no me lo diga.

—Como ya lo dije, usted es bastante astuto... Me extraña mucho que obrara tan abiertamente como lo ha hecho.

— ¡Mi Dios!— exclamé—... Debo haberlo hecho para tratar de confundirlo, Doyle.

Una ligera sonrisa apareció en las comisuras de sus labios, pero inmediatamente la retuvo. Confieso que casi me gustaba el tipo.

—Tiene usted un carácter muy explosivo, Gaul —observó.

—En eso se equivoca —expresé—. Soy la amabilidad personificada el noventa y nueve por ciento de las veces. Sucede que hay ciertas cosas que no puedo aguantar.

— ¿Qué hizo Vargas para que usted no lo pudiera aguantar?

—Yo no dije que no lo pudiese aguantar.

—Dijo que no hacía migas con nadie y que era muy irritable.

—Conozco tipos así y muchos peores, y todavía están vivos.

Hubo una conmoción en la puerta y miré hacia allá, haciendo lo mismo Doyle.

Era Hal Davies, a quien aparentemente había enviado Grant.

—Este individuo dice que lo enviaron para manejar la pizarra —dijo Jonesey.

Doyle me echó una mirada.

—Es Hal Davies, un empleado nuestro —aclaré—. Hal, éste es el detective Doyle.

Se saludaron con una inclinación de cabeza, porque los policías nunca dan la mano...

Miré a Hal fijamente, preguntándome cómo se sentiría viniendo a reemplazar a Vargas, que había sido muerto. Fue entonces que consideré por primera vez la posibilidad de que Vargas hubiera sido víctima de una circunstancia diferente; con seguridad era un hombre que debía tener muchos enemigos.

Siempre creí a Hal un individuo correcto y normal, pero era imposible poder estar seguro. Sólo lo conocía como un buen empleado, siempre de buen humor y sus compañeros parecían tenerle aprecio.

Algunos individuos tienen doble personalidad, una para su trabajo y otra en su vida privada; Hal podía haber sido un homicida maniático fuera de sus funciones.

Tanto él como Harry habían estado ausentes de la oficina cuando traté de dar con ellos, y de acuerdo a lo que el mandadero dijera, era algo que solían hacer con frecuencia entre una y otra carrera. ¿Estarían todavía ausentes en momentos en que Vargas moría asesinado?

Hall estaba mirando a la irreconocible masa sanguinolenta que fuera Bill Vargas: Tenía el rostro del color de la cera y en su frente aparecieron surcos de sudor; luego, dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

El oficial intentó detenerlo, pero todo lo que Hal quería era descargar su estómago; cuando regresó, temblaba como una hoja.

— ¿Qué sabe usted sobre este asunto? —preguntó el detective.

—Nada —respondió Hal con una voz moribunda—. Harry debió decirme lo que me iba a encontrar.

— ¿Harry qué?

—Harry Grant.

— ¿Quién es?

—Uno de los jefes. Me envió diciendo que parecía que algo le había ocurrido a Vargas.

— ¿Conoce a este individuo? —inquirió Doyle, señalándome con la cabeza.

—Naturalmente —contestó Hal, mirándome como sí me preguntara hasta qué punto debía hablar sobre mí—. Todos conocen a Mack Gaul.

— ¿Alguna vez tuvo problemas con este hombre?

Hal negó y me miró; le devolví una mirada inexpresiva.

—Mack es una persona muy correcta —dijo Hal.

—Está bien —repuso Doyle—. Puede hacer su trabajo.

— ¿Cómo ocurrió, Mack? —me preguntó Hal.

—Pregúntale a Doyle —respondí—. Él conoce todas las respuestas.

—Vaya a cumplir con su tarea —dijo Doyle.

Hal trepó por el andamio y bajó hacia mí la mirada: aún tenía el rostro pálido y aparentaba estar asustado.

Hal Davies era un hombre grande, casi tan grande como yo; pero había algo en él que sugería debilidad; mirándolo, uno pensaba que no servía para mantener una pelea...

Se inclinó sobre el teletipo, sacó una parte de la cinta ya impresa y comenzó a efectuar cambios en la pizarra. Me pregunté cómo había hecho Vargas para arreglar su teletipo en un tiempo tan corto como el que medió antes de su muerte. Quizá nunca había estado descompuesto; sólo tenía la palabra de Vargas para mantener esa creencia.

Segundos más tarde llegó el equipo de técnicos de la policía y Doyle ya no tuvo tiempo de continuar interrogándome; me ignoró. Pensé que quería tener un máximo de datos antes de llevarme con él al Departamento; recién allí comenzaría la verdadera interrogación.

Como el recinto de la pizarra era estrecho, me halló en su camino y finalmente me preguntó:

— ¿Todavía está aquí?

—No me dijo que ya hubiera terminado de interrogarme —respondí.

—Váyase —replicó—. Puedo dar con usted en el momento que crea oportuno, y sino, intente desaparecer...

Me di vuelta y comencé a alejarme; en el camino me encontré con el policía más joven, quien tenía una expresión de dolor y desagrado, como si Doyle estuviera cometiendo una equivocación muy grande.

—No se muestre tan disgustado, que queda feo —observé cuando pasé a su lado y le di con el codo.

CAPÍTULO 6

Artie Finch me estaba esperando al borde de la explanada, cuando entré al camino que bordeaba el paddock.

— ¿Qué ha sucedido allá? —preguntó—. ¿Qué hacen todos esos sabuesos allí?

No había motivo para guardar el secreto.

—Han asesinado a Vargas —respondí.

— ¿Sí? ¿Quién es Vargas?

—El que maneja la pizarra.

—Conozco a casi todos los tipos que trabajan aquí, pero a ese no. ¿Por qué lo mataron?

—No lo ha dicho —contesté.

— ¿Tú lo encontraste y llamaste a la policía?

—Lo encontré muerto —respondí—, pero los policías llegaron antes de que pudiese llamarlos.

— ¿Cómo es eso?

—Vargas, o alguien que se hizo pasar por Vargas, llamó al Departamento Central diciendo que yo quería matarlo.

— ¿Tú, Mack? Nunca supe que mataras a nadie. Si te hubieras imaginado una cosa así, hubieras sido capaz de matar al que te hizo la broma... —manifestó Artie sonriendo ampliamente—. ¿Cómo es que te han dejado libre?

—No sé cómo —repuse—. Parece que de tanto en tanto, no tener una coartada es lo mejor que puede ocurrir.

— ¿Sí?

—Dime, Artie, ¿no viste a nadie cerca de la pizarra antes de que nos encontráramos hace un rato?

— ¿Alguien como quién?

—Hal Davies o Harry Grant.

—Vi a Hal hace unos minutos.

—Ya lo sé. Me refiero a antes de que nos viéramos la primera vez.

—No.

—Tuvo que haber alguien por allí —objeté—. Y alguien tuvo que haber advertido su presencia.

Recordé mi propia sensación de que miles de ojos me miraban al encaminarme al tablero; era imposible que nadie hubiese visto al asesino.

—Tú me preguntaste si había visto a alguien que conociera; alguien que trabajara aquí —dijo Artie.

— ¿Viste a alguien, Artie?

—Recuerdo haber visto a un individuo.

Con el máximo de paciencia posible pregunté:

—Trata de recordar, Artie; puede tratarse de un dato muy importante.

—No es nada —dijo Artie—. Sólo que vi un hombre aquí fuera caminando hacia el tablero; como no se corría ninguna carrera, me fijé en él. Eso es todo.

— ¿No era nadie que pudiera ser un conocido?

—No.

—Pudiste haber estado viendo al asesino de Vargas, Artie —expliqué—. ¿No podrías describirlo?

—Bueno..., no lo creo. No le presté mucha atención y no le vi la cara; caminaba de espaldas a mí.

Gruñí; pocas personas caminaban por ese lugar; nadie que no fuera un empleado con algún motivo determinado hacía ese trayecto. Pero ese hombre era un extraño para Artie y eso me certificaba en la idea de que debía tratarse del asesino.

—Tienes que intentar describírmelo mejor, Artie — manifesté—. ¿Era alto, mediano, bajo? ¿Gordo o flaco? Vamos, piensa.

—Caramba, Mack no puedo. Generalmente conozco bien a mis clientes y a los concurrentes habituales, pero éste no era un tipo que yo hubiera visto antes.

Artie trató de pensar y se concentró, lo que pareció costarle bastante.

—Creo que llevaba un traje castaño claro, aunque... Sí, ahora recuerdo algo.

— ¿Qué es, Artie? Dime.

—Bueno, me parece que se inclinaba hacia el lado derecho. Sí, su hombro derecho era más inclinado hacia abajo que el izquierdo. Eso es todo lo que recuerdo.

— ¿Nada más? ¿Sólo el traje marrón claro y el hombro más bajo?

—Nada más, Mack.

— ¿Crees que lo reconocerías si lo volvieses a ver?

—No lo sé; posiblemente. Pero no olvides que no le presté mucha atención.

— ¿Completamente seguro que no lo viste antes en ninguna parte?

—Seguro, Mack.

—Está bien, mantente alerta, Artie, y si recuerdas algo más, házmelo saber.

—No lo dudes, Mack; así lo haré.

Me di vuelta y comencé a alejarme, pero luego me volví.

—No le digas a nadie lo que hemos conversado, Artie.

—Si así lo quieres, Mack... ¿Puedes decirme por qué?

—Si el hombre que tú viste era realmente el asesino, creo que no le gustará saber que tú lo has visto y podrías quizá identificarlo.

— ¡Ah! Es por eso... Soy un hombre que se sabe cuidar solo, Mack.

—No lo dudo —repliqué sonriendo—. Pero si nadie sabe que tú conoces algo del asunto, nadie se va a disgustar contigo.

— ¿Qué me dices de ti? Andas haciendo preguntas por todas partes. Puede que al hombre tampoco le guste lo que tú haces, Mack

—Yo tengo una parte importante en este problema, Artie. Prácticamente estoy acusado del asesinato de Vargas y si puedo echarle el anzuelo al individuo, me libro de culpa y cargo.

—O terminas en la morgue —contestó Artie—. Si piensas ponerte a buscar a ese tipo, es mejor que vaya contigo.

—No es nada que te afecte a ti, Artie.

— ¿Cómo que no? ¿Tú eres mi amigo, no es así?

—Naturalmente, pero no tienes nada que hacer en este caso. No quiero tener que hacer tiempo para asistir a tu funeral; pero te prometo que haré esto: no bien me vea en peligro, te avisaré. Hasta entonces, hazme saber cualquier novedad que tengas.

Artie arrugó su sonrosado ceño y mostró una expresión dolorida en su inocente rostro.

—Tú no tratas de deshacerte de mí, ¿verdad Mack?

—No lo pienso hacer, Artie.

— ¿Por qué me preguntaste sobre Hal y Harry Grant? ¿Qué tienen ellos que ver en este crimen?

—Fue una idea que se me ocurrió —repuse—. Una tontería; olvídalo.

Me echó una mirada escéptica y luego se alejó.

Anne Skelly estaba hablando por teléfono cuando entré en la oficina del jefe.

Me dio la impresión de que cortó bruscamente la conversación cuando me vio, y aunque quizá me engañara mi vanidad, creo que se puso realmente contenta cuando me vio.

— ¡Amor! Aquel monstruo me dijo que estabas bajo custodia.

—Estaba. El detective Doyle me dijo que podía marcharme. Creo que espera que yo haga algo que me venda para volver a echarme el guante.

— ¡Qué tonto es! ¿Quién puede imaginarse a Mack Gaul dando algún paso en falso?

—Gracias por el buen concepto; me halaga. Gracias por mandar a Hal, o mejor dicho, por avisar a Harry; él me envió a Hal para que continuara con el manejo del tablero.

Me dirigió una sonrisa que me hizo pensar en el tiempo que había estado perdiendo lejos de ella.

—Ya he llamado al abogado —me informó—. Prometió venir en seguida.

—Bien. ¿Qué sabes del jefe?

—Aún anda perdido —dijo Anne.

—Pareciera que se ha escondido intencionadamente — expresé furioso.

— ¡Amor! ¿Cómo puedes pensar eso de J. Worthington?

Le sonreí y repuse:

—Soy algo parcial con respecto a él. Lo que ocurre es que justamente cuando necesito su apoyo moral, él me falla.

—Tiene que haber una explicación completamente lógica —dijo Anne y luego—: Este... creo que teníamos una cita esta noche.

—Me gustaría mucho cumplirla —contesté—, si es que aún estoy en circulación y no me llaman para continuar interrogándome.

—Son bastantes inconvenientes —replicó Anne—. ¿Por qué no vas a estar en circulación?

—Doyle me previno que me haría buscar en el momento que lo juzgase oportuno. Por otra parte, tengo que hacer algo personalmente para poder librarme totalmente de toda sospecha.

— ¿No crees que puedes confiarle tus planes a la secretaria confidencial de J. Worthington?

— ¿Por qué no? —repuse, sentándome en una esquina de su escritorio.

Ella puso una de sus manos en mi manaza y se quedó mirándome, aguardando mis palabras.

Era una visión muy perturbadora esa preciosa rubia y no resultaba fácil hilvanar los pensamientos. Haciendo un verdadero esfuerzo por concentrarme en los hechos sucedidos, le hice un relato sucinto de las manipulaciones que había sorprendió en la pizarra y mis razones para pensar que la muerte de Vargas era una consecuencia de ese sucio negocio; era la única explicación lógica que se ajustaba al papel que me había visto obligado a representar, por fuerza de las circunstancias, pasando por culpable a los ojos de la policía.

También, le hice partícipe de mis sospechas sobre Hal Davies y Harry Grant, sin descartar la posibilidad de que Ralph Beauchamp el contador, también estuviera comprometido.

—Conozco a los tres personalmente —dijo Anne—, y estoy segura de que estás equivocado.

—Espero que tengas razón, encanto —contesté—. ¿Tienes acaso una idea mejor?

—La tengo —repuso—. Por lealtad hacia Winter Down, estás tratando de encubrir a la policía lo que sucedió en la pizarra; pero puede haber ocurrido otra cosa.

— ¿Qué quieres decir?

—En el supuesto caso de que Vargas haya sido el único complicado en ese asunto, pienso que cuando te dirigiste a las oficinas y expusiste lo que ocurría en la pizarra, ellos se vieron obligados a ordenar el pago de acuerdo a la cifra indicada en el tablero y debieron alterar el resultado impreso en las cintas por el computador. Debieron hacerlo para evitar que el público notase la diferencia entre el pago de ventanilla y la pizarra.

—Una idea peregrina —expresé—. ¿Cuántos de los numerosos jugadores serían capaces de llamar la atención de las autoridades del hipódromo si se les pagara más de lo indicado en la pizarra?

—Supongo que muy pocos —contestó Anne—. Pero posiblemente no creyeron conveniente correr el riesgo de que alguien viniese a hacer observaciones sobre la exactitud de las cuentas; eso siempre hace perder la confianza del público.

—Preferiría pensar que ninguno de ellos está envuelto en algo criminal —respondí—, pero hay un pequeño asunto que aún no has explicado.

— ¿Qué es?

—Las ganancias. Mil doscientos dólares en la primera carrera y casi cuatro mil en la segunda. ¿Qué ocurre con ese dinero?

—No lo sé —respondió Anne—. Pero estoy segura de que habrá una explicación perfectamente lógica cuando todo se sepa.

—Piensa lo que quieras —dije—. Lo que sucede es que tú tratas de pensar bien sobre todo el mundo; la gente no es lo que tú crees; casi todos nacemos medio rateros y solamente las leyes y grandes esfuerzos personales nos impide proceder como verdaderos salvajes.

—Apuesto a que tú nunca has pensado tan mal de mí —observó Anne.

—He pensado, preciosa, he pensado.

— ¿Vas a dejar que tu investigación se interponga en nuestra cita de esta noche?

—No es lo que deseo, pero veremos cómo se presentan las circunstancias.

—Ten cuidado, amor; no quisiera que nada te ocurriera ahora, cuando por fin te enteras de mi existencia.

CAPÍTULO 7

Dejé a Anne sin hacerle una promesa definitiva de volver a verla esa noche. Pudiera ser que, como Sue Farmer no parecía enojada conmigo, nuestra cita para salir se mantuviera en pie.

Yo no tenía duda de que Anne era perfectamente conquistable; pero Sue era también conquistable, aunque de una manera muy distinta.

Abandoné mis agradables pensamientos a medida que me acercaba a las oficinas de Harry Grant. Había decidido que era tiempo de que me informara sobre el destino que había tenido el dinero que se sacara en la primera y en la segunda carreras; pudiera ser que luego de la muerte de Vargas, Harry se decidiera a cooperar... en el caso de que temiera algo.

Mientras pasaba cerca de las ventanillas de pago, miré en dirección a la pizarra y vi que aún estaba custodiada por la policía; posiblemente, Doyle seguía dentro, ocupado con la investigación. Mi deseo era que permaneciera muy ocupado, para que no tuviera oportunidad de acordarse de mí.

Llamé a la puerta de las oficinas y mientras aguardaba, pensaba en cuál táctica era mejor que siguiera: hablar directa y claramente con Harry o emplear el método de Doyie, esperando a que se sintiera muy confiado y, sin quererlo, se vendiera.

Decidí que lo mejor era conversar con él claramente.

Me abrió el mandadero, que se llamaba Jerry; era un hombre alto y derecho, que ya frisaba en los setenta años y que por su apariencia podía pasar por un antiguo coronel; cumplía religiosamente con sus obligaciones.

—Gracias, Jerry —dije—. ¿Está aquí Harry Grant?

—Está en el escritorio de Hal; a Hal lo envió a la pizarra.

Me encaminé al escritorio de Hal y mientras atravesaba las oficinas comprobé que esta vez, sin Sue Farmer al lado, todos me miraban con atención.

Los ignoré y tampoco di respuesta a la pregunta que asomaba a los ojos de los empleados; fui directamente al encuentro de Harry.

Levantó la vista cuando llegué junto a él.

—Aléjate de mí —dijo—. Estoy muy ocupado para perder el tiempo en cosas sin importancia.

—Hablaremos de cosas importantes, descuida —expresé.

Harry me miró con el ceño fruncido.

—Estoy contigo en un minuto —me dijo.

Hizo algunas anotaciones en el trabajo que Hal había estado haciendo y me pregunté qué necesidad tenía él de hacer eso, ya que fácilmente podía poner a cualquier empleado a cargo momentáneo de las tareas de Hal, mientras éste estuviera en el tablero.

Las ideas que esa actitud me sugerían no eran de mi agrado; lo que le había dicho a Anne de que deseaba que ninguno de ellos estuviera mezclado en un delito, era muy exacto.

Cuando finalmente terminó, Harry dijo:

— ¿Qué es lo que te traes?

Buscó un paquete de cigarrillos, sacó uno y lo encendió. Luego me ofreció el atado; rechacé la invitación y Harry me observó con un rostro inexpresivo, no obstante lo cual yo descubría en su mirada una expresión de alerta.

— ¿Hiciste algún cambio en el precio equivocado de la primera carrera? —pregunté.

— ¿Qué cambio quieres que hiciera? Tú viste conmigo los resultados y cuando te vi por última vez en compañía de aquella pollita, ibas camino a solucionar lo de la pizarra.

—Era demasiado tarde para cambiar nada —manifesté —. Los pagos ya habían sido efectuados.

Lo dejé pensar unos segundos.

—No volví a saber nada de ti —expuso—. No me volví a ocupar tampoco del asunto. Si el total de la pizarra y las planillas de los cajeros concuerdan, eso me parece suficiente. Has debido equivocarte al hacer las cuentas.

Harry echó una nerviosa bocanada de humo.

—Las cifras que tú me mostraste corroboraban las mías —le recordé.

—Debes estar equivocado tú, Mack. Entonces yo estaba muy ocupado y, francamente, no recuerdo las cantidades...

— ¿Cuánto tiempo ha estado trabajando contigo Hal Davies, Harry?

—Unos cinco o seis años... ¿Por qué?

— ¿Tienes algún motivo para sentir desconfianza hacia él?

—No trabajaría conmigo si sintiera desconfianza hacia él... ¿Qué es lo que quieres averiguar, Mack?

—Vargas intentó comprarme, Harry; cuando lo amenacé con dar cuenta a la policía, y se aseguró de que lo haría, dijo que me daría nombres.

El computador eléctrico marcó algunas cifras de las que Harry tomó nota y luego las transmitió a la pizarra.

— ¿Quieres decirme, Mack, que Vargas te nombró a Hal?

Hice un gesto negativo y repuse:

—No quiso decirme nada por teléfono; quería verme personalmente y cuando llegué ya estaba muerto.

—Eso muestra que Vargas, aparte de tener un carácter de perros, era un estafador —replicó Harry—. ¿Qué tiene eso que ver con Hal?

— ¿No te parece evidente que Vargas debía tener un cómplice en esta repartición?

—Comprendo lo que dices —expresó Harry—. Igualmente puedes señalarme a mí, en ese caso.

—No quiero hacerlo, Harry —dije con sentimiento—. Quiero que todo se aclare para que se compruebe que no tienes nada que ve en el asunto.

Harry se quedó pensando; luego se puso de pie, miró alrededor de la habitación y llamó a un empleado para que se hiciera cargo del computador.

Después me tomó del brazo y me condujo a su escritorio; ya en el recinto, cerró la puerta y me indicó una silla. Él no se sentó, sino que comenzó a recorrer la pequeña oficina, evitando mirarme.

—Cuando Anne me llamó para que enviara a alguien a la pizarra, no mencionó que habían asesinado a Vargas; dijo que algo había sucedido. Pensé que el marrano se había emborrachado en horas de trabajo —expuso Harry—. Es mejor que me cuentes todo.

Le narré los hechos, tal cual habían ocurrido, incluso la estafa de la segunda carrera.

—Eso no me lo habías dicho, Mack —objetó Harry.

—Te llamé, pero no estabas en la oficina.

—Es posible; creo que salimos a tomar un café.

Me tiré un lance de ver lo que resultaba y arriesgué una pregunta:

— ¿Eso fue antes o después que Vargas te llamara?

—No trates de hacerte el astuto conmigo, Mack. Vargas no me telefoneó antes ni después. Creo que es mejor que nos remitamos a los hechos y a los números, antes de que comencemos a discutir.

Trató de sonreír, pero la suya fue una mueca desmayada...

Salió de la oficina y demoró varios minutos; luego regresó, con Ralph Beauchamp a los talones; Ralph traía un libro Mayor bajo el brazo y algunas tiras de papel en la mano.

—Comencemos por el principio —dijo Harry—. Revisemos las cintas correspondientes a la primera carrera.

Yo no veía qué podía solucionar eso, pero asentí; esperaba que Harry supiera qué resultado favorable o aclaratorio podíamos obtener.

Beauchamp dejó frente a mí las cintas, sobre el escritorio. Era un hombre de estatura mediana, con una de esas figuras incoloras e insultas, de pelo ralo y arratonado. Sus ojos también eran arratonados y parecían abultados, detrás de sus gruesos anteojos.

— ¿Qué ganancia dio la primera carrera? —pregunté.

— ¿Ganancias? —dijo, bostezando—. ¿Quiere decir las ventas?

—Sé las ventas que hubieron.

—Ah. Bueno, nada en especial. Claro que hay algunos espectadores que vienen a cobrar al final de la última carrera y de tanto en tanto algún borracho que rompa sus boletos. Eso va al fondo de empleados.

—Estoy hablando de mil doscientos dólares de exceso, Ralph.

—No hay nada de eso.

Harry dejó ver su pálida sonrisa una vez más. Esta vez parecía tranquilo y seguro, como si no tuviera que temer nada en el mundo.

Yo me preguntaba qué clase de proeza matemática había hecho Ralph para presentarme; sabía que Ralph tenía el arte de hacer decir a los números lo que él quisiera. Me engañó con su actitud tranquila, porque no trató de apurarme; me puso el libro Mayor en el escritorio y señaló las cintas que estaban junto al libro y que eran las correspondientes a los cómputos de la primera y de la segunda carreras. Luego, dio un paso atrás y me dejó revisar solo.

No había absolutamente nada que objetar; todo correspondía exactamente, hasta la última moneda. Y de acuerdo a lo que él dijera, no se daba ningún exceso en las cuentas resultantes.

Era un trabajo completo y perfecto; pero era tan falso como un billete de trece pesos; no había nada que se le pudiera reprochar a Ralph Beauchamp, porque él hacía su trabajo de acuerdo al material que se le entregaba. Pero todo había sido falsificado; yo recordaba perfectamente las cintas originales que mostrara Harry, que daban las mismas cantidades que yo obtuviera en mis cálculos. En éstas el “sport” había sido alterado dando una cifra de cinco dólares.

Aunque no había controlado las cuentas de la segunda carrera, no hacía falta que lo hiciera, porque evidentemente que con ellas sucedería lo mismo.

—Está bien, Ralph; llévate esto —dije.

Tomó sus pertrechos y se marchó. Cuando hubo salido, me volví hacia Harry y lo miré fijamente.

La sonrisa permaneció en su rostro, pero con esfuerzo.

—Esas no eran las cintas que tú me mostraste, Harry.

— ¿Acaso las marcaste? ¿Les hiciste alguna señal particular para poder identificarlas?

No lo había hecho, naturalmente, y él sabía condenadamente bien que no las había marcado de ninguna manera; debió asegurarse de eso antes de destruir las originales y computar otras nuevas.

—No —contesté.

—Entonces, tiene que ser como te digo. Cometiste un error con tu regla de calcular.

Sabía que no había error; Sue Farmer no había cometido ningún error, pero era imposible poder comprobar que era como yo decía. Si insistía, los que no estuvieran en el asunto me tomarían por loco.

Me levanté para irme.

—Si yo estoy equivocado —dije—. Bill Vargas fue asesinado innecesariamente.

Me alejé y lo dejé masticando lo que había dicho; su sonrisa se había desvanecido y mostraba a las claras que los pensamientos que tenía no eran agradables.

CAPÍTULO 8

Miré hacia la pizarra y vi que la brigada de homicidios transportaba los restos de Vargas a una ambulancia. Un policía estaba de guardia en la puerta y desde la distancia que yo lo contemplaba me pareció que era el agente joven de hombros amplios y revólver siempre pronto.

No vi al detective Doyle y tampoco quería verlo; el sentido común me decía que no se marcharía del lugar sin volver a verme.

Subí los escalones hasta mi oficina, esperando hallarlo esperándome allí.

Lo que hallé fue la incomparable visión de Sue Farmer, regla de cálculo en mano.

— ¿Qué tal, Sue?

Me sonrió y me olvidé del detective Doyle.

—Le he causado una serie enorme de disgustos, ¿verdad? —preguntó.

—Usted no podía saber que conduciría a un asesinato dije.

—Por teléfono, usted me dijo que fuera a verlo a la cárcel — replicó Sue—. ¿Qué está haciendo aquí?

—El detective Doyle me tiene preparada la celda y tiene la puerta abierta —expresé—. Sólo está esperando que cometa alguna imprudencia.

— ¿Le dijo lo de los cuarenta centavos?

— ¿Qué cuarenta centavos?

Sue carraspeó y me echó la mirada desolada que corresponde al “estafador en la familia”.

—Escuche, encanto mío —dije—. Tiene ante usted a un hombre nuevo, que acaba de mantener una entrevista con su amigo Grant y el contador principal.

Le conté lo que había ocurrido.

—De modo que ya ve que no hay ni la más mínima prueba de que el público haya sido estafado.

—De modo que tenía razón —manifestó Sue—. Grant estaba comprometido.

—No lo sé —repuse—. Realmente, no lo sé. Si lo señalo por los cuarenta centavos, lo señalo por asesinato también y me es imposible aceptar que Harry sea un criminal.

—Es usted muy leal con sus amigos, Mack —expresó Sue.

— ¿Es algo malo?

—Sólo si los apaña cuando cometen una mala acción.

—No sé aún si Harry cometió una mala acción —respondí —. No tengo pruebas contra Hal Davies o Ralph Beauchamp. Ni siquiera puedo probar que ha habido una maniobra con ese dinero.

—Déjeme hablar con el señor Grant y le apuesto a que sabré si está mintiendo.

—Usted se debe mantener fuera de este asunto —declaré—. Quienquiera que mató a Vargas no verá con agrado que una pollita vaya a complicarle las cosas.

— ¡Si ya está muy complicado!— replicó Sue—. Y desde que mataron a Vargas no ha habido ni una sola equivocación en el tablero.

—Espero que tenga razón —comenté—. Pero no creo que ésa sea una razón que demuestre que el asesino teme algo.

— ¿Por qué?

—Porque si se hubiera asustado, hubiera aceptado mi ultimátum de que cesara y desistiera en sus operaciones, y no se hubiese producido la muerte de Vargas.

—No ha habido nuevos errores...

—Una calma momentánea, mientras las cosas están que arden, querida.

—Eso es terrible —murmuró Sue—. ¿Estaba bromeando cuando dijo que el detective Doyle sospechaba de usted?

—No es ninguna broma.

—Pero, ¿por qué sospecha?

—La policía llegó antes que yo diese aviso del crimen, por un lado...

—Entonces, alguien tuvo que haberlo llamado.

—Sí, fue Vargas. Les dijo que yo quería matarlo.

— ¡Qué horrible! Es cierto que usted lo amenazó por teléfono, pero no es posible que haya tomado eso en serio...

—No lo tomó en serio —repuse—. Eso no le importó un ardite.

—Entonces no comprendo...

—Creo que fue obligado a hacerlo —respondí—. Creo que el asesino estaba allí y lo forzó a efectuar esa llamada. Recuerdo que estaba muy nervioso cuando llamó; parecía asustado.

— ¿Le dijo eso al detective?

Moví la cabeza, negando.

—No es el tipo de individuo a quien se le pueden explicar teorías imaginarias.

—Pero debió hacerlo —exclamó Sue—. De todos modos, algo debe haberle dicho, porque usted no está bajo custodia.

—Le dije que no tenía coartada.

— ¡Qué hombre imposible!

—Todavía cree que soy culpable, pero quedó desorientado cuando no di ninguna coartada; me está dando la oportunidad de ejecutarme yo solito, porque cuenta con que me venda en algo.

— ¿No tiene miedo?

—No... ¡qué diablos, sí! Tengo bastante miedo; si me mete en la cárcel, me temo no volver a salir vivo.

Sue endureció su mandíbula y dijo:

—Voy a contarle toda la historia.

—Usted no le dice nada —expresé—. Ni siquiera va a hablar con él... Y eso me recuerda que en cualquier momento va a venir por aquí a llevarme, de modo que váyase. Desaparezca. Esfúmese.

Le eché una mirada furibunda, o al menos traté de que lo fuera.

—No hable con nadie acerca de esto; si el asesino sabe que usted fue quien descubrió su tramoya, deberá cuidarse de no ir a hacerle compañía a Vargas.

— ¡Oh, Mack!

—Nadie sabe que usted está enterada del asunto —repuse—, así que es mejor que se mantenga alejada.

—Todavía insiste en cuidar los intereses del hipódromo, ¿verdad?... No creo que pueda hacerlo, ahora que ha habido un asesinato.

—Puede que más adelante hable del asunto con Doyle, pero no tengo por qué mezclarla a usted en esto.

De pronto sentí un movimiento cercano a la puerta; no había sentido pasos en el pasillo, pero cuando miré, el detective Doyle estaba en el umbral, observándome.

El individuo no era normal; me miraba a mí, en lugar de mirar a Sue.

Me pregunté cuanto tiempo haría que estaba allí.

CAPÍTULO 9

Tomé a Sue por un brazo y la conduje a la puerta.

—Entre usted, Doyle —invité—. La señorita Farmer ya se retiraba.

Entró; Sue le dirigió una sonrisa y saludándome con la mano, se alejó.

Los ojos de Doyle la siguieron hasta que desapareció; después de todo, era normal.

Caminamos hasta mi escritorio y tomamos asiento.

— ¿Qué tiene que ver ella en esto? —preguntó.

—No tiene nada que ver —respondí, pero aparentemente Doyle ya no me escuchaba; tenía otra cosa en la mente.

—Hallamos el arma del criminal —dijo, mirándome fijamente.

— ¿Ah, sí?

— ¿No piensa preguntarme qué clase de arma era y cuándo y dónde la encontramos?

—Es verdad —dije—. ¿Qué arma era y dónde estaba?

—Estaba oculta entre el andamio y la pared; era un machete.

— ¿Podría buscarse la pista de un arma de esa índole? — pregunté.

—Probablemente no, pero indagaremos. Mi idea es que proviene de Cuba... Es del tipo de los que se usan para pelar la caña.

— ¿Tiene huellas digitales?

—Está completamente limpia —respondió.

Miró por la ventana hacia la pizarra.

— ¿Por qué cree que el asesino la ocultó en lugar de llevársela con él y esconderla en un lugar donde no pudiera ser hallada? —me preguntó.

Vi por dónde se encaminaba, pero no mordí el anzuelo.

—Supongo que ese sería un procedimiento común —contesté—. Aunque, verdaderamente, no creo que sea muy vulgar abrirle la cabeza a un hombre con un machete.

—Efectivamente —manifestó Doyle—. El asesinato nunca es algo agradable...

Doyle meditó unos segundos y después dijo:

— ¿Por qué arriesgarse a dejar una evidencia que podría conducir a dar con el asesino? Quizá este asesino no tuvo tiempo para librarse del arma.

—Doyle, es usted impagable —expresé.

Me miró como si pensara que yo no era impagable.

— ¿Tiene una idea mejor?

—La tengo —respondí.

—Oigamos.

—Habiendo el criminal calculado con exactitud el momento de la llegada de la policía para que me hallara en el tablero, ¿por qué no pensar que dejó allí el arma para que usted pensara exactamente lo que está pensando?

Doyle estiró los labios y se rascó la oreja con el meñique.

—Eso podría tener sentido si usted me pudiera dar alguna razón por la cual alguien deseara implicarlo.

— ¿Y si no puedo dársela? —inquirí.

—Entonces me lo llevaré y lo encerraré —dijo Doyle y quedó pensativo unos segundos—. Quizá me lo lleve y lo encierre, de todos modos.

—Le he dado una razón de peso —expresé.

—Soy policía, no jurado —contestó.

Comprendí que teniendo en cuenta la forma en que las cosas iban, no podía demorarme mucho tiempo en contarle la verdad a Doyle si no aquí, en mi oficina, sería en el Departamento donde me haría hablar sobre la estafa en Winter Downs.

—Y bien, ¿qué me dice? —inquirió Doyle, luego de un silencio.

—Está bien —respondí—. Esto es lo que ocurrió... Pero es una conversación entre ambos; no quiero que los periodistas den publicidad al asunto.

—Usted no está en posición de poner condiciones —repuso Doyle—. Después que lo haya escuchado, decidiré si la prensa tiene intervención o no.

—En la primera carrera de hoy —comencé— el ganador pagó cuarenta centavos menos de lo que debía pagar; eso lo vi en la pizarra y entonces me dirigí a las oficinas, pero allí los totales eran perfectamente claros. Pensé que habría sido un error de pizarra y fui a hablar a Vargas sobre el asunto; se mostró hostil y agresivo.

— ¿Fue entonces que lo amenazó?

—No recuerdo haber dicho que lo amenazara —contesté.

—Usted no lo dijo —replicó Doyle—, pero lo oyeron decirlo; por lo que me contaron, lo amenazó con romperle la crisma personalmente.

Quedé aturdido por un minuto; nadie me había oído decir eso fuera de Sue.

—No fue entonces —dije disculpándome—. Y tampoco significó nada lo que expresé; fue una de esas cosas que se dice cuando está enojado.

— ¿Admite que el hombre lo irritaba?

—Claro que sí. Irritaba a todo el mundo con quien tenía contacto... ¿Pero, me va a dejar contarle lo que ocurrió?

—Lo escucho.

—Era demasiado tarde para corregir la equivocación, porque los pagos se habían efectuado; mi único pensamiento entonces era dar con el error y evitar que eso volviera a ocurrir.

—Continúe —dijo Doyle.

Terminé de contarle la historia, y a medida que entraba en detalles más interesado se mostraba; me dejó hablar hasta el final sin interrumpirme. No omití nada, excepto algunas pocas cosas, como por ejemplo contarle que yo había revisado las ropas de Vargas; tenía bastantes problemas y no quería agregar más. Tampoco hice intervenir a Sue; no había motivo para mezclarla en eso,

Cuando hube terminado, Doyle estaba pensativo y no parecía totalmente incrédulo.

— ¿De modo que usted piensa que Vargas fue muerto porque estaba a punto de cantar?— preguntó Doyle—. ¿Y que quiso comprarlo para tenerle la boca cerrada?

—Eso es lo que creo.

—Puede ser acertado si me prueba que lo que me contó es cierto —repuso Doyle.

—No puedo probarle nada de lo que he dicho —contesté, con desolación.

El asomo de una sonrisa volvió a curvar la comisura de sus labios; esta vez casi sonrió, pero lo evitó a tiempo

—Un cadáver es un mal testimonio, porque no puede contar nada —dijo Doyle.

— ¿Habla de Vargas?

—De acuerdo a su historia, él admitió estar cambiando las cifras, pero usted no está en condiciones de probar nada de eso porque las cuentas de la contaduría son correctas.

No respondí; por lo que veía no me había ayudado mucho confiar los sucesos a Doyle.

—Hay otras cosas que me preocupan —expresó Doyle.

— ¿Qué cosas?

—Usted fue al tablero, porque, según usted, Vargas lo llamó por teléfono diciéndole que estaba dispuesto a darle nombres y otras informaciones, ¿no es así?

—Lo hizo luego que fracasó en su intento de comprarme y cuando vio que no me interesaba que me señalara como el instigador de toda la maquinación.

—Exactamente.

—Entonces fui a verlo.

—Y dice que ya estaba muerto cuando llegó allí y que no obtuvo la información...

—Sí y no —respondí.

— ¿Qué significa “sí y no”?

—Sí, que ya estaba muerto, y no, que no obtuve la información.

—Aceptando que hasta este punto usted me haya contado la verdad sobre el caso, ¿por qué me está ocultando los nombres de los implicados?

—Le dije que no obtuve la información.

—Creo que la obtuvo... ¿A quién está protegiendo?

—Está muy desacertado —respondí.

—Esa información era importante para usted; usted revisó el cuerpo y no lo niegue... Fue un asesinato muy cruento y el asesino pudo tener sangre en las manos, aunque quizá no, habiendo empleado un arma tan larga como el machete; pero una persona que revisara el cadáver no pudo evitar mancharse de sangre y según comprobé, se limpió las manos en unos viejos pantalones que colgaban del andamio.

— ¿Usted cree?

—Creo que revisó el cuerpo... Vargas tenía los nombres escritos y usted obtuvo la información.

Si admitía haber revisado a Vargas, me metería hasta el cuello.

—Ese es un punto de vista —repuse—; por otra parte; muy bien pensado, pero prefiero otra versión.

—Oigamos.

—El asesino debe haber estado más interesado que yo en la información para que no trascendiera. Mató a Vargas para evitar que hablara conmigo, pero luego revisó el cuerpo para asegurarse de que no tenía ningún papel acusador y quitárselo en caso de que el papel existiera.

Doyle no contestó, pero se rascó la oreja con el meñique.

—Esa señorita Farmer, esa muñequita que salió hace un rato... ¿por qué está tratando de no mezclarla en esto?

De modo que había escuchado cuando dije a Sue que no quería que tuviera nada que ver en el asunto. Si Doyle me pescaba ahora en alguna mentira, desconfiaría completamente de todo lo que le había dicho y me metería en la cárcel. Quizá lo hiciera igualmente, pere tenía que continuar intentando ganarme su confianza

Saqué un cigarrillo y ofrecí otro a Doyle, pero rehusó sin dejar de observarme; lo encendí y finalmente dije:

—La señorita Farmer es una estudiante universitaria y nunca la vi antes de hoy. Vino aquí buscando material para su tesis de graduación... Fue ella quien descubrió el error en el tablero y llamó mi atención sobre el caso No hay ninguna necesidad de envolverla en esto.

—Para ser un individuo inteligente, Gaul, es usted bastante estúpido —expresó Doyle—. Hace un minuto me dijo que no tenía medios de probar ni una palabra de lo que contó y en ella tiene un testigo de primera clase que puede respaldar su historia. Pero no bien entré aquí, la hizo marchar y me dijo que no tenía ninguna intervención en el problema. ¿Por qué?

—Está bien —respondí con decisión—. Veremos quién de los dos está más acertado. ¿Recuerda cómo estaba Vargas? Usted ha visto lo que es la chica: una belleza. ¿Puede imaginársela con la cabeza partida por la mitad?... ¿Y por qué motivo? Solamente por pedirle que corrobore mi declaración sobre las manipulaciones ilícitas en el hipódromo. No, Doyle; dejo a su criterio que crea en mi palabra o no. Es todo lo que puedo hacer.

La sonrisa de Doyle asomó totalmente esta vez.

—Un verdadero hombre, de pelo en pecho —dijo.

— ¿Hay algo más que pueda declarar? —pregunté.

—Voy a hacer otras averiguaciones —respondió Doyle—. No se aleje del lugar.

CAPÍTULO 10

Permanecí sentado en mi escritorio un largo rato después de la partida de Doyle.

El hombre me preocupaba, porque no podía saber con seguridad hasta qué punto había confiado en mí; cuanto más pensaba en eso, más me confundía. Decidí que probablemente el individuo se mantuviera a la expectativa y aguardara mis próximos pasos.

Tenía la desagradable sensación de que cuando el detective terminara sus indagaciones y marchara para la ciudad, yo sería su contrariado pasajero.

Tenía otras cosas que hacer antes que acompañarlo; Doyle me había dado una idea que necesitaba investigación; quizá debiera habérsela comunicado, ya que él tenía la organización y las conexiones necesarias para efectuar un mejor trabajo que yo, aunque algo me decía que tal vez no hubiera sido mejor. Yo no era policía y podía pasar más inadvertido. Estaba pensando en el hombre con el hombro inclinado, del cual me había hablado Artie; no era improbable que él fuera el asesino. Doyle me había dicho que el arma fue un machete, quizá de origen cubano.

Había muchos cubanos en Tampa y yo había oído que dirigían muchos sindicatos importantes, dentro de la actividad delictiva. Si Doyle se encargaba de buscar entre ellos un hombre con el hombro derecho inclinado, le iba a ser muy difícil obtener respuestas...

No siendo yo un policía, el tipo no se escondería de mí; quizá estuviera a la caza de mi persona, inclusive. Y no era extraño que yo me convirtiera en uno de los muchos casos insolubles, entre los tantos crímenes que se cometían en Tampa.

Si no era el criminal quien me echara el guante, sería Doyle; estaba metido en este asunto hasta mi misma coronilla.

La idea que había tenido señalaba una probabilidad insignificante y posiblemente Doyle no quisiera emplear la policía de Tampa en investigar algo tan improbable. Era posible que hasta el mismo Artie Finch saliera perjudicado en esas circunstancias.

Había sólo una forma de actuar en este caso y era sin intervención de nadie; tenía que hacerlo solo. Y debía comenzar pronto, antes que Doyle llegara a la conclusión de que lo mejor era encerrarme.

Si conseguía solucionar el caso, Doyle se vería comprometido a mantener a la prensa alejada de la realidad del asunto. El detective me había dicho que no me alejara y también J. Worthington esperaría que permaneciera en mi puesto en su ausencia y estando las cosas como estaban; pero si yo tenía razón en sospechar del tipo que Artie me había descripto, y podía hallarlo, sacarle una confesión y presentárselo a Doyle, no tenía que afligirme mucho por lo que Doyle y Badger pensaran.

Sí, eso era lo que debía hacer.

Era una ligera chance, pero también era lo único que se me había ocurrido.

Me encaminé a la oficina de Anne y le dije que pensaba salir, de modo que la dejaba encargada de todo lo que me concernía.

—Está bien —respondió Anne—. Pero es mejor que me digas dónde vas.

—Es mejor que no lo sepas —contesté.

—No lo creo, amor —repuso—. Si soy de confianza como para dirigir Winter Downs, puedo ser de confianza para que me cuentes qué piensas hacer.

—Escúchame, preciosa —respondí—. Mi horizonte se presenta oscuro y Doyle me ha ordenado no alejarme; si te digo dónde voy, tendrás que mentirle cuando pregunte por mí.

— ¡Oh! No me disgustará mentirle —contestó Anne—. Y por otra parte, ¿qué ocurriría si llama el jefe y tengo que decirle que te negaste a decirme dónde ibas?

Tenía razón; no quería que Badger pensara que me había asustado y había huido.

—Si Badger llama—respondí—, dile que estoy siguiendo una pista sobre el hombre del machete que mató a Vargas. No le digas nada a Doyle, excepto que me pondré en comunicación con él en cuanto regrese.

—No puedes hacer eso, amor; es demasiado peligroso. Te matará a ti también.

—Creo que lo voy a intentar —comenté—. Pero tal vez tenga suerte y no me ocurra nada.

—Si sabes quién es —insistió Anne—. ¿por qué no se lo dijiste al detective? Su oficio es dar con el criminal.

—Tengo mis razones —repliqué—. Deja de preocuparte.

Las delicadas maneras de Anne dejaron de serlo por algunos segundos; me miró con dureza y seriedad.

—Tienes que decirme lo que has descubierto, Mack. Te prometo no decir nada, a menos que no regreses.

Yo estaba aprendiendo cosas sobre Anne, ese día; tenía una cabeza sobre los hombros. Yo no había tenido en cuenta que podía terminar el día instalado en la morgue. Alguien más debía conocer mi información en ese caso.

—No es mucho lo que sé —le dije—. No puedo darte ningún nombre pero Artie Finch lo vio caminar hacia el tablero poco antes de la muerte de Vargas. La descripción es muy sucinta: Llevaba traje marrón claro y uno de sus hombros, el derecho, es más bajo que el otro. Tengo razones para pensar que es cubano y espero poder dar con él en Ibor City.

—En realidad, no es mucho —comentó Anne.

—No, pero creo que bastará. Pienso recorrer ciertos lugares y hacer cundir la voz de que ando buscando un tipo con esas características; espero que él se entere y que se largue detrás de mí para matarme.

—Eso me asusta —dijo Anne—, ¿Y si no muerde tu cebo?

—Lo hará —contesté—. Cuando sepa que lo busco, tratará de eliminarme. Como ya te he dicho, espero tener suerte.

Anne se estremeció de manera muy halagadora para mí y dijo:

— ¡Oh, Mack! ¡Tengo la impresión de que te veo por última vez!

Cuando en el camino hacia la salida pasé junto a mi oficina, oí sonar el teléfono; para cuando llegué hasta el aparato había dejado de llamar. Luego pensé que pudo ser el detective Doyle y lo que menos quería era hablar con él en ese momento. También pudo ser Harry Grant o Hal Davies, que se decidieran a confesarme algo, cuando aún era tiempo... Pudo ser cualquier persona.

Volvió a sonar y entonces levanté el auricular y escuché; primero escuché la voz de Anne y después se oyó otra voz, sin aliento y con acento de preocupación.

—Debo encontrarlo —decía Sue—. Si como usted dice, recién acaba de salir, puede hacerlo llamar por el parlante.

—El señor Gaul tiene una cita importante —respondió Anne—. No creo que me agradezca que lo intercepte.

—Esto también es muy importante —repuso Sue—. Puede ser un asunto de vida o muerte.

Pude haber cortado entonces, pero no sé por qué motivo no lo hice; tal vez porque no quería que se dieran, cuenta de que había estado escuchando, o quizá por algún otro motivo más vago, que yo mismo no podía entender.

—Está bien —respondió Anne—. Trataré de encontrarlo.

Pude oír la respiración agitada de Sue y posteriormente escuché los parlantes llamarme.

Esperé unos minutos para hacerlo parecer natural y luego dije:

—Habla Mack Gaul.

— ¡Oh, Mack!— exclamó Sue—. Estoy tan contenta de haberlo encontrado; la operadora me dijo que había salido.

—Estaba en camino —dije—. ¿Qué ocurre que está tan nerviosa?

—Estoy asustada, Mack —respondió—. Me siguieron cuando salí del hipódromo.

—Debería estar acostumbrada a eso —manifesté—. ¿Quién no la seguiría con ideas románticas?

—Por favor, sea serio, Mack.

—Está bien. ¿Qué la hace pensar que la siguieron?

—Noté un auto detrás de mí y eso me dio mala espina, aunque no hizo ningún intento de acercarse. Di varias vueltas con mi coche, pero siempre se mantuvo a una media cuadra de distancia.

—¿Lo reconoció?

—No lo tuve suficientemente cerca, pero maneja un sedan azul; el conductor lleva un traje castaño claro.

Hay miles de trajes como ése en el mundo y bien podía no ser el hombre que Artie viera; pero, ¿por qué la seguía a Sue? Yo no había dicho a nadie más que a Doyle la intervención de la chica en el caso. ¿Podría ser que hiciera seguir a la muchacha?

Sabía que era imposible, porque Sue ya había partido cuando le hablé de ella al detective. Y existía esa coincidencia del traje... No me gustaba la coincidencia, y si no lo era, Sue podía hallarse en un grave peligro.

— ¿Desde dónde llama?

—Desde el bar Bayou.

Me dio la dirección, que quedaba en las afueras de Tampa.

—Quédese allí —indiqué—. Estaré allí dentro de unos minutos.

—Apúrese, Mack; tengo un miedo horrible.

—Pida un refresco o cualquier cosa —repuse—. Llegaré lo más pronto posible. Siéntese donde pueda ser vista desde la calle.

—Está bien.

—Sue...

— ¿Sí?

—Trate de tranquilizarse. Si el hombre realmente la siguió, puede ser que haya pensado que usted se detuvo a llamar a la policía y probablemente ya está a varias millas de distancia.

Corté y salí de la oficina, pero luego regresé y busqué mi revólver en el cajón donde solía guardarlo; no estaba allí y tampoco estaba en otros cajones. Traté de recordar dónde lo había visto la última vez, pero no estaba completamente seguro y si el del traje marrón claro era quien yo me temía, no tenía tiempo que perder en especulaciones de la memoria...

Salí, mirando a mi alrededor para evitar la presencia dé Doyle, y cuando llegué a la planta baja fui en derechura a la salida y a la playa de estacionamiento. Los guardias apostados en la puerta me echaron miradas curiosas, estando posiblemente enterados de la muerte de Vargas; quizá se preguntaban por qué motivo me retiraba tan temprano, habiendo tamaño lío en el hipódromo.

No me interesaba su opinión de modo que podían pensar lo que quisieran.

Me encaminé a mi venerable Lincoln Cosmopolitan y vi que alguien estaba sentado en el interior. Cuando llegué lo suficientemente cerca como para ver mejor, comprobé que se trataba de Artie Finch.

—Te he estado esperando —dijo.

—Ya lo veo —repuse—. ¿Qué te ocurre?

—Ese policía me dio un buen rato de charla —contestó Artie.

— ¿Doyle?

—El mismo.

— ¿Le contaste que viste al hombre del traje castaño claro?

—No le dije nada; ni siquiera la hora —contestó Artie encogiéndose de hombros—. Es un policía lleno de ideas raras.

— ¿No tienes nada nuevo para mí?

—No.

—Bien. Tengo mucha prisa, Artie.

Me miró dolorido, como si yo quisiera desembarazarme de él, de manera que le conté la llamada de Sue Farmer.

— ¿Es la de la regla de calcular? ¿O la que te dejó el rouge en la cara?

— ¡Artie!

—Está bien, está bien... Como no tengo nada que hacer, porque ese policía me arruinó la tarde, voy contigo.

—Puedo arreglarme solo —repuse.

—No he dicho que no puedas —expresó Artie.

No se movió del asiento. Artie podía ser muy obcecado cuando se le ponía una idea en la cabeza y actualmente su idea parecía ser acompañarme donde fuera, me gustara o no. No tenía tiempo de discutir con él.

Puse en marcha el Lincoln y me encaminé hacia la ruta de Tampa; apreté el acelerador y marchamos en silencio por un largo rato.

—Tú eres un tipo rudo y sagaz —dijo Artie—; eres muy suficiente y seguro de ti mismo, así que no necesitas la ayuda de Artie Finch ni de ningún otro. Está bien; pero yo desciendo de una larga línea de antecesores que luchaban a capa y espada cuando una dama estaba en apuros.

—Ni siquiera conoces a Sue Farmer —objeté.

—No importa —replicó Artie—. Es una dama afligida, ¿no es así?

—Y tú eres el encargado de demostrar que la caballerosidad aún no ha muerto, ¿verdad?

—Claro —dijo—. Eso no quiere decir que no puedas lidiar solo en este caso...

—Claro —contesté.

—Has pensado que ese hombre que la sigue es el asesino; pero, ¿por qué había de seguir a la chica?

—Debe haber sabido de alguna manera que ella fue quien dio aviso sobre la irregularidad en la pizarra.

—Ya sabía que algo me ocultabas —expresó Artie—. ¿Qué clase de irregularidad es ésa?

Le di una explicación rápida, sin por eso descuidar la velocidad del automóvil.

—De modo que fue por eso que me preguntaste si había visto a Harry Grant o a Hal Davies entrar o salir del recinto del tablero. Personalmente, tengo la creencia de que ninguno de ellos es capaz de cometer un asesinato.

—No sabía que los conocieras tan bien —observé.

—En la clase de negocios que manejo hay que tener muy buen ojo para catalogar a la gente y para eso no hace falta conocerla de toda la vida.

— ¿Qué más sabes, Artie?

Artie me echó una mirada oblicua.

— ¿Qué te hace pensar que sé algo más?

—Vamos, te leo con más claridad que una historieta abierta, Artie.

—No puedes decir “un libro abierto”; tiene que ser una historieta —se quejó Artie—. Está bien... Hace unos años, cuando solía recorrer más frecuentemente otros hipódromos, solía ir a las carreras de Sportland Downs; allí trabé conocimiento con Harry y con Ralph Beauchamp. Ellos trabajaban con el Sportland entonces, y por aquella época hubo ciertos problemas.

— ¿Qué clase de problemas?

—De alguna manera muy ingeniosa, alguien, no estoy mencionando nombres, hacía jugadas luego de que las carreras se habían corrido. Naturalmente, apostaba al ganador; pero se descubrió la maniobra. Por entonces, Harry, Ralph y Hal, dejaron el empleo en Sportland Downs y les perdí la pista; cuando volví a verlos, trabajaban aquí, en Winter Downs.

— ¿Por qué no me dijiste esto antes?

—No había ningún motivo aparente —repuso Artie—. Los muchachos parecían hacer un trabajo limpio en Winter Downs y debo aclararte que no fueron acusados de nada en el empleo anterior; quizá se fueron porque no les gustaba trabajar en un lugar donde sucedían cosas sucias. No me gusta prejuzgar sobre gente que pudo haber sido víctima de las circunstancias.

—Es muy considerado de tu parte —dije.

—A mí me han ocurrido cosas parecidas, Mack, y no son nada divertidas.

—Así es.

—A ti también te tiene a mal traer el tal Doyle y no creo que te resulte divertido, ¿verdad?

—Tienes razón —contesté.

Viajamos en silencio una milla más, tratando de evitar a la policía caminera, que nos multaría por la alta velocidad.

Pensaba que si los hombres de quienes me hablara Artie habían tenido algo que ver en el asunto de Sportland Down, alguien podía estar enterado de aquella actuación y quizá presionara a los tres a participar de esa nueva estafa en Winter Downs.

Las condiciones en que Hal, Harry y Ralph se hallaban, eran ideales para extorsionarlos, amenazándolos con revelar lo sucedido en el hipódromo anterior. Pero, como Artie lo hacía, también yo prefería otorgarles el beneficio de la duda.

Si como a medida que más lo pensaba más lo creía, la cosa era de proyecciones nacionales y no simplemente local, los tres hombres debían estar complicados en el asunto; difícilmente consiguieran librarse de un sindicato organizado que no les consentiría alejarse. Para una organización de esa índole era importante tener hombres clave en las oficinas y para el parimutuel; ésa era la manera de falsificar posteriormente los libros, contando con la cooperación del personal encargado de la contabilidad...

Eso explicaría la intervención del señor del hombro caído, sin que quedaran necesariamente involucrados Hal, Harry y Ralph.

Cuánto más consideraba el problema bajo ese aspecto, tanto más me satisfacía; quizá fuera porque me unía un aprecio personal por los tres individuos y eso me influyera, pero no podía dejar de pensar que de tratarse de una operación en pequeña escala, o sea los tres hombres con Vargas como aliado, se hubieran tenido que someter a mi ultimátum, aceptarlo y aun estar muy contentos de que las cosas no pasaran a mayores.

Era el asesinato de Vargas lo que hacía variar por completo el panorama y también el hecho de que aparentemente había sido cometido por una persona de afuera, extraña al hipódromo, a quien Artie nunca había visto, y eso que Artie conocía a casi todo el mundo conectado con el turf.

Las apuestas a las carreras ascendían anualmente a unos siete billones de dólares; una cifra realmente astronómica. Y si cada día de carreras se “salvaban” unos pocos miles de dólares en cada hipódromo por el mismo sistema que en Winter Downs, la suma anual tenía que ser fabulosa.

La vida de un Vargas o de una docena de tipos como él significaba muy poco si había que proteger a la organización.

El frío profesionalismo de la muerte de Vargas parecía indicar también la existencia de un sindicato; la forma en que yo había sido manejado para hacerme aparecer como culpable era algo que parecía agregarse para corroborar la idea que en mí iba tomando cuerpo; toda esa cuidadosa maniobra no podía ser obra de amateurs.

Los procedimientos de que los dirigentes se valían, demostraba que estaban dispuestos a llegar a cualquier extremo. Era algo como para asustar a cualquiera y yo estaba bastante impresionado.

Me consolaba pensando en que sería magnífico leer los titulares de los diarios diciendo: “Mack Gaul solo descubre y acaba con una operación delictiva que ascendía a varios millones de dólares.” ¡Qué ilusión! Lo más probable era que los diarios dijeran otra cosa: “Mack Gaul asesinado por meter las narices en la lucrativa estafa de un sindicato.”

CAPÍTULO 11

Estábamos aún a una cuadra del bar Bayou cuando vi el auto policial detenido junto al cordón de la vereda y al grupo de curiosos mirando hacia el interior.

No pude evitar un sentimiento de pánico, pero esta vez no era por mí... En ese momento no podía pensar en ninguna otra razón para que un coche policial estuviera en ese lugar, sino en que algo le había ocurrido a Sue.

Estacioné mi auto en un lugar cerca de la esquina, a una distancia de dos autos del coche policial. Con la imaginación volvía a ver la masa sangrienta que fuera Vargas y también con la imaginación reemplazaba el cuerpo de Vargas por otro...

Me esperancé un poco cuando vi que no había cerca ninguna ambulancia, pero después pensé en que quizá la ambulancia no había llegado todavía. Si así era, el hecho recién debía haber ocurrido.

—Mira por los alrededores, Artie —dije—, y fíjate si puedes localizar un sedan azul.

Me encaminé a la entrada del bar y me abrí camino por entre los curiosos que se agolpaban en el lugar; nadie dijo nada y eso me reconfortó; quizá no había sucedido nada fatal.

Estaba ansioso de interrogar al agente uniformado que conversaba con un individuo calvo, que evidentemente era el dueño del bar. Desde que Vargas muriera asesinado, me sentía intimidado a la vista de la policía y. las razones eran muy naturales, de manera que no hablé con el agente.

Miré a mi alrededor y comprobé que se trataba de un pequeño bar de barrio, donde posiblemente a ciertas horas se encontrara a los niños que salían de la escuela tomando helados y refrescos; no era el lugar donde se esperara encontrar cadáveres y tampoco hallé ninguno.

Observé la cabina telefónica desde donde me llamara Sue y penetré en ella; en la pequeña cavidad donde caen las monedas al no recibir respuesta una llamada, había una tira de papel con el teléfono de Winter Downs. La tomé y la guardé en mi bolsillo.

Cuando me volví para salir de la cabina, vi que el policía me observaba.

— ¿Tiene algo que hacer aquí? —me preguntó.

Hice un gesto negativo y aparenté sorpresa por lo que me preguntaba.

—Usted no hizo ninguna llamada telefónica —dijo.

Me echó una de esas miradas irónicas que suelen tener los policías, para hacerme saber que no había nada que le pasara inadvertido.

— ¡Ah! ¿Eso? —expresé—. Es un reflejo condicionado que se me ha formado... Cada vez que veo una cabina telefónica tengo que cerciorarme de que el teléfono funciona bien.

— ¿Sí, eh?

Me miró como si fuera un deschavetado más en un mundo de locos y luego se dirigió a una mesa donde siete chicos se apretujaban en el espacio correspondiente a cuatro.

Fui hasta el mostrador y pedí una coca con una rodaja de limón, mientras el dueño la preparaba, pregunté:

— ¿Ha habido algún lío, aquí?

—No —repuso.

Intenté ocultar mi disgusto.

—Tiene que haber pasado algo, porque sino no habría motivo para que un auto policial estuviera en la puerta y un agente anduviera haciendo preguntas en el interior.

Me miró y no dijo nada, siguiendo ocupado en servirme la coca.

—Tratemos de otra manera —continué—. Tenía que encontrarme con una chica... Una chica muy bonita, de pelo rojizo y ojos verdes.

El hombre puso el vaso frente a mí y todo lo que dijo fue:

—Son diez centavos.

Le di el dinero.

—Estuvo aquí —continué insistiendo—. No lo niegue, porque me llamó desde esta cabina telefónica.

Saqué el trocito de papel y se lo mostré.

—Es mi número de teléfono y lo encontré donde caen las monedas.

—Estuvo aquí —dijo por fin—. Pero se fue.

— ¿Sola?

— ¿Esa chica es su novia o algo por el estilo? —preguntó.

—No —respondí—; digamos más bien, que estoy interesado en su bienestar.

—No se fue sola y por eso avisé a la policía; porque pareció que se iba de mala gana.

— ¿Quiere decir que la forzaron a irse?

—No por la fuerza física, entendámonos — aclaró— Ese hombre vino, le enseñó una tarjeta y se la llevó; no pude oír lo que le dijo.

—Aunque aparentemente él se identificó como policía, ¿usted llamó a la policía?

—Así es; no me pareció que fuera un detective.

— ¿Lo conocía o sabía que no pertenecía a la policía? —interrogué al hombre.

—Nunca lo había visto; pero la policía, incluso los que van vestidos de civil, tienen un algo que me resulta fácil de identificar. Este hombre no lo tenía.

—Sé lo que quiere decir —repuse—. ¿El hombre vestía un traje marrón claro y tenía un hombro algo más bajo que el otro?

El propietario del bar me miró con asombro.

— ¿Usted lo conoce?

—No, es todo lo que sé de él —contesté—. Si es posible, descríbamelo.

—Era de estatura mediana, con un aire y un aspecto desagradable de matón; la cara parecía verdosa, como si tuviera el hígado enfermo y le confieso que exhalaba un olor repugnante.

— ¿No pudo ver en qué dirección se alejaron?

—No; llamé en seguida a la policía y cuando regresé ya estaban fuera de mi vista.

El agente conversaba todavía con los chicos y aproveché la oportunidad para encaminarme a mi coche; Artie cruzaba la calle en ese momento y lo aguardé en el interior del vehículo.

—No encontré el sedan azul, Mack —me informó—; pero sí a una mujer que me dijo que vio al hombre en el coche, con la chica a su lado.

Antes de que Artie terminara ele cerrar la puerta yo ya había arrancado y volaba en dirección a Ybor City, quebrando todas las reglas de tránsito.

—Manejas como un hombre que lleva una misión ineludible, Mack. ¿Hacia dónde vamos?

—A Ybor City.

— ¿Tienes alguna razón?

—Vargas fue muerto con un machete —respondí—. Doyle sospecha de algún cubano de Ybor City es una pequeña Cuba.

—Ya me imagino lo que habrá allí —dijo Artie—. Nuevos líos, como si fueran pocos. ¿Cómo te las vas a arreglar sin nombres ni direcciones? Ybor City tiene muchas calles y callejuelas.

No había necesidad de que Artie me hiciera esos razonamientos; lo sabía muy bien; tampoco había necesidad de que me dijera el poco tiempo de que disponía para el asunto... Quizá el hombre ya estaría usando su machete en Sue Farmer.

Mi única esperanza era mantener a la policía alejada del caso, en la esperanza de que el asesino se lanzara en mi persecución si veía que no me protegía ningún agente oficial.

—Comprendo todo lo que dices —dije a Artie—, pero ahora tengo del hombre una descripción más completa y creo poder conseguir un nombre y una dirección.

—Pero, ¿se llevaría él a la chica a su escondrijo? —preguntó Artie—. ¿No es más fácil que la llevara a un lugar solitario y allí la rematara?

— ¡Artie!

—Está bien —replicó—; pero tienes que ser más realista.

— ¿Con qué realidad contamos? —dije—. ¿No dijiste que los vieron en el auto dirigirse a la ciudad?

—Eso me dijo la mujer.

Continué pensando febrilmente y luego de un silencio, expresé:

—No puedo comprender cómo el tipo se enteró sobre Sue Farmer. La única persona con quien hablé de ella fue Doyle.

—Nunca debes decirle nada a un policía —aconsejó Artie—. No son de fiar.

De pronto, un recuerdo me iluminó y lancé una exclamación.

— ¿Qué ocurre? —inquirió Artie.

—Harry Grant y Vargas.

— ¿Qué pasa con ellos?

—Sue fue conmigo cuando interrogué por primera vez a Harry y también me acompañó cuando fui hasta la pizarra a hablar con Vargas.

—Pero tú no dijiste que ella descubrió el lío, ¿verdad?

—No interesa —repuse—. Cualquiera de ellos pudo atar cabos y, comprender que dos y dos son cuatro... De todos modos, sabían que ella estaba enterada del asunto

—Entonces tú no sabías que las cosas podrían tomar un cariz tan siniestro, Mack...

—Eso no ayuda en nada a Sue, ahora —respondí, y apreté con más fuerza el acelerador.

Minutos más tarde veía el gran letrero del restaurant Las Novedades y entramos en Ybor City.

CAPÍTULO 12

Aunque Ybor City tiene un alcalde honorario, no es exactamente una ciudad, sino que forma parte de Tampa; el observador casual podía pasar por alto el hecho de hallarse en Ybor City, a menos que se fijase en los carteles y nombres de los comercios, que estaban en español. Y si se bajaba del auto para echar una mirada por las inmediaciones, comprobaría que los habitantes de Ybor City hablaban preferentemente el español.

En la superficie no había nada que difiriera de otros sectores extranjeros de muchas ciudades americanas, pero si uno se hallaba cumpliendo la clase de misión que a mí me llevaba a Ybor City, no podía evitar que se le erizara la piel.

Eso era lo que me estaba ocurriendo.

También existía una parte de excitación, debida a la aventura; aunque creo que la parte mayor era la cólera que sentía hacia el salvaje asesino y mi deseo de hallarme con él frente a frente.

Y también había una gran parte de temor de que fuera demasiado tarde para salvar a Sue Farmer.

Pensé en lo que tenía que hacer. Los pensamientos bailaban y se agitaban en mi cabeza, como si fueran observados por fríos e irónicos ojos incrustados en un rostro que parecía un trozo de hígado corrompido. Pensaba en la rubia recepcionista del hipódromo y también en las pelirrojas inocentes que vivían solas y que se metían en camisas de once varas. También pensaba en cierto detective, inteligente y astuto, que sólo esperaba un paso en falso de mi parte para terminar conmigo...

Realmente, lo que había hecho era inaudito; había desafiado la orden de Doyle de no dejar el hipódromo y probablemente ahora había dado órdenes de que se me prendiera donde me encontraran.

Un sudor frío me cubrió la frente; me dije que no podía arriesgarme a cometer errores, a pesar de tener tan poco tiempo para hacer planes cuidadosos. No pude menos de temblar; todo eso me podía conducir a la cámara de gas.

Conduje el Lincoln hasta un oscuro y sucio callejón, donde desembocaban varias callejuelas malolientes; a mitad de cuadra había un cartel que rezaba: “El Tejón”.

— ¿Qué es esto? —preguntó Artie.

—El Tejón —contesté.

— ¿Qué es El Tejón?

—Un bar. El dueño es un tipo que se llama Filemón Valeda.

— ¿Qué pasa con él?

—Levanta juego —expliqué—. Me han dicho que es uno de los dirigentes del sindicato del juego; quizá lo hayas: visto en Winter Downs.

Detuve el Lincoln y lo estacioné junto a un cartel que decía: “Prohibido estacionar. Zona reservada.”

—Sí, lo he visto —dijo Artie—. Lo he oído nombrar. ¿Cómo es que lo conoces?

—Sólo lo conozco de vista —respondí—. La policía le echó el ojo cuando comenzó a ir muy seguido y a jugar muy fuerte.

— ¿Qué piensas hacer?

—Tengo que empezar por algún lado —contesté—. Quizá sepa algo sobre el tipo del traje castaño claro.

—Tienes razón, pero esa gente suele tener mala memoria; tal vez no recuerde quién eres.

—Pude haberlo hecho detener y no lo hice; estoy seguro de que no lo ignora. Si no conoce al hombre es posible que pase la voz de que ando por aquí haciendo preguntas y el tipo aparezca.

—Eso es una trampa y usas tu persona como cebo. Puede ser muy peligroso, Mack.

—Si tienes miedo quédate en el auto —repliqué.

Bajé y él también lo hizo.

—No tengo miedo —repuso—. Y por otra parte, debo cuidar mis intereses; si Winter Downs se ve obligado a tomar otro empleado para ocupar tu puesto quizá no me deje concurrir con la misma libertad.

Le sonreí y traté de poner en la sonrisa más optimismo del que en realidad sentía.

El Tejón ocupaba la planta baja de un edificio de cuatro pisos y la única característica que lo distinguía de otros establecimientos de su laya era el letrero luminoso. No era la clase de negocio que hacía publicidad y que trataba de atraer al turismo; me preguntaba para qué el dueño le había hecho colocar un letrero tan llamativo.

El interior era similar a cientos de cantinas de su especie, con la diferencia de que en la pared posterior del bar había colgadas verdaderas ristras de chilitos, el fuerte picante rojo que la zona consumía en cantidad.

El mostrador ocupaba toda la pared derecha y sobre la izquierda había una larga hilera de taburetes; en la pared del fondo, cerca de una puerta, había una máquina tocadiscos silenciosa.

Con una decoración diferente, el lugar no hubiera sido totalmente malo, más aún si lo hubieran desodorizado; pero el espejo que se veía detrás del bar y el mostrador, estaban escrupulosamente limpios.

El cantinero podía haber sido perfectamente un doble de Pancho Villa, el bandolero mejicano, y su aspecto era igualmente poco digno de confianza.

No estaba muy ocupado, porque el único parroquiano era un borrachito, de ojos inyectados de sangre, ninguna clase de reputación honorable y un vaso de vino vacío frente a él. Tenía el aspecto de un perro extraviado y sin dueño.

Artie y yo marchamos hacia el bar y el cantinero se nos acercó. No saludó ni cambió de expresión; pero sus ojos, como dos cuentas de brillante azabache, nos observaban fija y escrutadoramente, tratando de catalogarnos, para futura referencia.

—Rum —pedí.

—Yo también —dijo Artie.

El borrachito me echó una mirada hambrienta y casi pude ver hacérsele agua la boca.

—Sírvale también al muchacho —ordené.

Mi convidado no dijo nada, pero se relamió con anticipación; si hubiera tenido un rabo, en ese instante lo hubiera agitado.

Pancho nos sirvió y bebimos; era pura dinamita y creo que una bebida tan fuerte puede dar cuenta fácilmente de microbios y de gente. Carraspeé y aguardé a que me pasara el ardor de estómago.

Cuando creí que ya me era posible hablar, miré al cantinero y le formulé la pregunta.

— ¿Está Filemón?

Un bloque de granito mostraría más expresión que la cara del individuo.

— ¡Quien sabe! —contesto, moviendo apenas los labios.

—Filemón Valeda, el dirigente del sindicato.

—No lo conozco, gringo —respondió.

— ¿Tenemos que hacer una presentación formal? —dije —. Mack Gaul, asistente del gerente general de Winter Down. Quiero hablar con Filemón Valeda y pronto, porque estoy apurado; podemos tratar amistosamente, si a usted le parece bien.

Quedó un momento pensativo, con las manos apoyadas sobre el mostrador del bar, y de pronto bajó con rapidez una mano; un instante después ésta reapareció vacía y vi que Artie recobraba su expresión tranquila. Aparentemente, el hombre había tocado un botón.

Mientras aguardábamos, volvimos a beber y el borrachito con nosotros; esta vez el cantinero bebió una copa, por lo que entendí que esa vuelta corría por cuenta de la casa, lo que indicaba que habíamos sido aceptados; aunque quizá podía significar otra cosa...

Esta vez tragué con menos dificultad, ya que para entonces mi garganta estaba medio anestesiada. No sentía ya ardor cuando la puerta posterior se abrió y apareció Valeda en el bar.

Era un tipo de agradable apariencia, sumamente pulcro en el vestir y desnudó una sonrisa brillante, dándome la bienvenida; era de contextura delgada y tenía el pelo oscuro. Daba la sensación de ser muy ágil de movimientos, como un bailarín profesional o un torero.

—Bienvenido a Ybor City, señor Gaul —dijo.

—Gracias. Le presento a Artie Finch,

—Mucho gusto —replicó—. Creo que lo conozco.

— ¿Cómo está usted? —saludó Artie atentamente.

Aparentemente recibíamos una acogida afable y educada. Valeda hablaba inglés muy bien, con apenas un suave acento que le prestaba cierto encanto. Era difícil no gustar de él.

—Ando escaso de tiempo, señor Valeda —expliqué — de modo que iré rápidamente al grano.

El hombre asintió y, viendo nuestros vasos vacíos, dijo al cantinero:

—Los vasos de nuestros amigos están vacíos.

—Esta vuelta es mía —me apresuré a decir—. La pasada pagó Pancho.

El cantinero me echó una mirada furiosa; parecía que no le gustaba que le llamaran Pancho, pero fue algo que no me preocupó.

Llenó los vasos y sirvió uno para Valeda; pagué, incluyendo otra copa para mi borrachito. El cantinero se abstuvo.

Dirigí toda mi atención a Valeda y dije:

—Estoy tratando de localizar a un hombre que creo debe estar en el sindicato que usted dirige, Valeda. No sé su nombre, pero cuando fue visto por última vez llevaba un traje castaño claro; es de estatura mediana y tiene el hombro derecho más inclinado que el otro, la cara tiene un color repugnante y huele muy mal. También es muy diestro con el machete.

Valeda pensó largamente, pareciendo muy meditabundo. Miré al cantinero y vi que observaba a Valeda.

—Con una descripción tan vívida creo que sabría quién es si alguna vez lo hubiera visto —dijo finalmente — No lo conozco, de modo que no me es posible ayudarlo. ¿Qué le hace creer que es empleado del sindicato?

—Una idea que se me ocurrió —repuse—. No creo que hubiera gran diferencia en el caso de no ser empleado suyo, Valeda.

Valeda sonrió, como si yo fuera un tipo muy ocurrente, pero detrás de esa sonrisa afable había una nube que no llegaba a quebrar la superficie.

—No puedo conocer esa diferencia, ya que no me ha dicho por qué motivo busca al hombre —dijo Valeda.

En esos momentos yo no tenía paciencia ni humor como para intercambiar fraseología con ese individuo, de modo que se lo dije derechamente.

—Ese tipo hediondo asesinó con un machete al operador del tablero del hipódromo y luego secuestró a una chica inocente que él se figuró que sabría algo sobre las maniobras sucias que se llevaban a cabo alterando las cifras para que los ganadores pagaran menos. Todas estas cosas me hicieron pensar en que obraba por orden de un sindicato de juego.

La máscara de afabilidad cayó bruscamente.

—No se crea demasiado sagaz —sibiló Valeda—. Puede darse cuenta, muy a su pesar, que las cosas podrían resultarle difíciles en Ybor City.

—Ya me son bastante difíciles —respondí—. Si usted quiere convencerme de que su gente no tiene nada que ver en este asunto, debe darme una mano para encontrar a ese tipo.

Valeda pensó rápidamente.

—En eso tiene razón —dijo—. No hay necesidad de que peleemos. Me encargaré de hacer algunas averiguaciones y se las comunicaré cuando sepa el resultado. ¿Dónde piensa estar dentro de media hora?

—Volveré aquí —respondí—, si es que no he encontrado todavía a ese canalla.

CAPÍTULO 13

El rum me había estimulado el apetito y recién entonces recordé que ese día no había almorzado; no que lo hiciera intencionalmente, porque no perdono nunca las horas de las comidas, sino que las cosas no se habían presentado normalmente.

—Creo que comería algo —le dije a Artie.

Estábamos parados junto a la angosta vereda de El Tejón y Artie miraba la entrada del local con una mirada desconfiada en su rostro sonrosado de niño.

— ¿Cómo puedes pensar en comer, con ese zorro allí dentro pensando en mil maneras de estropearnos la existencia?

—No seas tan crudo, Artie —respondí—. Filemón es demasiado fino como para pensar en estropearnos.

— ¿De qué fineza me hablas? —preguntó Artie.

Vimos venir al borrachito por la vereda y me miró inciertamente al pasar junto a mí, siguiendo un dificultoso y zigzagueante camino en dirección a la esquina.

—Hay un restaurante a la vuelta de la esquina —dije —. Vamos.

—No tengo hambre —manifestó Artie, pero siguió tras de mí.

Al parecer, el borrachito se cansó antes de llegar a la esquina, y se apoyó contra una pared. Cuando nos acercamos a él, no levantó la vista, pero sus labios se movieron.

— ¿Le interesa un sedan azul claro, señor? —murmuró,

Me detuve, buscando cigarrillos en mis bolsillos y repuse:

—Me interesa... ¿Dónde?

Encendí el cigarrillo y dejé que se viera el billete de veinte dólares a través de las volutas de humo.

—Hay un pequeño patio detrás de El Tejón —dijo el hombre—. Está separado de la calle por una pared alta… Un sedan azul estacionó en ese lugar, poco antes de que usted llegara.

Hice una pelotita del billete y lo arrojé más o menos en su dirección; cayó justo a sus pies, pero él no se apuró a tomarlo, sino que lo cubrió con el pie.

— ¿Algo más? —pregunté.

—El conductor es conocido como El Puerco... Tenga cuidado, señor; vaya con Dios.

— ¿La señorita?

—Estaba con él.

Artie y yo continuamos el camino sin volvernos; la comida era la cosa más alejada de mi mente, ahora. Quería acción y hacer pagar con sangre las canalladas de Puerco... Si lo hubiera encontrado con el talante de esos momentos, Doyle nunca lo hubiera visto vivo, porque mi deseo era matarlo.

—No habrá oscuridad antes de una hora —dijo Artie— ¿Qué hacemos ahora?

—No podemos esperar a que anochezca —repuse —. Toma las llaves del auto y llévalo a la callejuela detrás de El Tejón.

— ¿Me esperarás Mack? ¿No tratarás de buscar solo al tipo ese?

—Trae el coche, Artie.

—Está bien, pero no me gusta. ¿Y si fuera Valeda quien mandó detrás nuestro al hombrecito?

—Ya lo pensé... Pero, de todos modos, me pondré en contacto con el tipo que me interesa.

—No soy muy afecto a la policía —comentó Artie—; menos aún de Doyle, pero en este momento me encantaría verlo, junto con sus muchachos.

Artie se alejó, volviéndose a mirarme repetidas veces, como si tuviera la ilusión de que yo cambiara de parecer.

Lo observé hasta que dobló la esquina y después me dirigí hacia la parte de atrás de El Tejón.

Me sentí muy solitario cuando entré en la callejuela, y la penumbra prematura que reinaba en el lugar no sirvió para darme mayor tranquilidad.

Casi caigo encima de un vagabundo que dormía en su cama de periódicos, con una botella de vino vacía al alcance de la mano.

Sentí como si me hubiera introducido en otro mundo; la otra cara de Ybor City no era nada agradable.

A mitad de la cuadra encontré la tapia alta de que me hablara el borrachito; tenía unos dos metros y medio de altura, imposible confundir porque era la única que había en la cuadra. También era la única casa que tenía patio, si así podía ser llamado; unas puertas dobles permitían el acceso al interior y eran lo suficientemente anchas como para permitir la entrada de un auto, estando abiertas.

Las empujé, pero estaban cerradas con barra por dentro; entonces me así con ambas manos del borde de la pared y con un esfuerzo me icé por encima de la tapia; un momento después me dejé caer en el interior.

Contemplé el polvoriento sedan y puse la mano sobre el radiador; aún estaba caliente y eso me ayudó a sostener cierta esperanza. Pudiera ser que Sue aún no hubiera sufrido un daño irreparable.

Había una puerta junto a la escalera de madera que subía hasta el techo del edificio, por la parte exterior era una escalera de escape, con un rellano en cada piso y una puerta de comunicación. Apoyé el oído contra la puerta de la planta baja y oí una voz aburrida que pasaba el resultado de las carreras en español, a Nueva Orleáns

Escuché un auto acercarse a la callejuela, pero pasó; eso me dio una idea y me dirigí hacia las puertas, quité la traba que las cerraba y las abrí; el portón se abrió hacia adentro, cansadamente.

Para entonces ya estaba convencido de que El Puerco tenía encerrada a Sue en alguno de los pisos superiores y como no recordaba ninguna entrada en el frente del edificio fuera de la del bar, la escalera de la parte posterior parecía el único medio de penetrar en la casa sin que todos se enteraran.

Decidí subir y comencé a tentar los escalones poco a poco antes de decidirme a trepar por la vieja y rechinante escalera.

Luego de una eternidad de cuidadosa ascensión, pegué el oído a la puerta del segundo piso. Estaba algo inquieto pensando en qué le podía haber sucedido a Artie; no había oído el ruido del motor y esperaba que no hubiera decidido hacer alguna locura por su propia cuenta. De todos modos, como él decía, Artie era muy capaz de cuidar de sí mismo.

No escuché otra cosa que el rumor del latido de mis arterias en mis propios oídos; luego traté de abrir la puerta, pero estaba cerrada y comencé a revisarla.

Descubrí unos tornillos que ajustaban la cerradura y me di a la tarea de sacarlos, valiéndome de una moneda que saqué de un bolsillo; desarmando la cerradura y utilizando mi cortaplumas podría abrir la puerta.

El trabajo estaba casi hecho cuando tardíamente escuché que algo hendía el aire; después, miles de luces estallaron en el interior de mi cabeza y un instante más tarde me envolvió una espesa nube oscura.

CAPÍTULO 14

Todo estaba sumido en las tinieblas y en mi entorpecido y lento entendimiento surgió la idea de que debía abrir los ojos; hice muchos esfuerzos, pero finalmente llegué a la conclusión de que ya los tenía abiertos. Como no podía ver absolutamente nada, pensé que debía estar muerto y, cuando ya estaba convencido, me atacó una súbita náusea que me obligó a moverme en la oscuridad; el esfuerzo me provocó terribles dolores, por lo que comprendí que no debía haber muerto, pero mis sensaciones me hacían desear que lo estuviera.

No sólo me dolía la cabeza, sino que las muñecas y los tobillos me producían torturas espantosas... Comprendí que estaba amarrado de pies y manos.

Finalmente, recuperé la conciencia totalmente y me di cuenta de que yacía de costado, probablemente sobre el suelo.

No tuve mucho tiempo para reflexionar, porque las fuertes náuseas que había tenido, pronto me trajeron compañía. Primero escuché unos pasos y finalmente una remota claridad quebró la oscuridad.

Creo que volví a perder el sentido momentáneamente, porque la próxima sensación que tuve fue que las ligaduras de mis tobillos eran cortadas; segundos después era obligado a ponerme de pie rudamente y fui empujado hacia un corredor, que era de donde partía la claridad.

No pude ver a mi captor, porque lo tenía a mis espaldas, empujándome con un instrumento que me pinchaba; pero, si no lo veía, pude olerlo y los extraños ruidos semejantes a gruñidos que producía parecían los de un cerdo... Exactamente, era El Puerco.

No me costó mucho trabajo comprender que el instrumento que me pinchaba en la espalda era un machete y me pregunté cuántos de esos artefactos tenía. Los pies me pesaban como si fueran de plomo, pero continué caminando; no era difícil que el inmundo individuo me llevara al matadero, pero, dado que no le oponía resistencia, se estaba conduciendo todo lo bien que se podía esperar.

El corredor parecía no tener fin, pero llegamos hasta una puerta de oficina situada a mi izquierda y me hizo pasar por ella.

La oficina fue una revelación; era limpia, iluminada, con aire acondicionado y lujosamente amueblada en estilo moderno; casi resultaba chocante, teniendo en cuenta el resto del deteriorado edificio.

Detrás del escritorio estaba sentado Filemón Valeda, tan pulcro, agradable y atento como de costumbre.

Me sonrió y dijo:

—Adelante, adelante, señor Gaul.

—Hubiera llegado antes —expresé—, pero he tenido un percance.

—Qué mala suerte —se lamentó Valeda, mostrándose realmente afligido—. Es usted muy impulsivo, señor Gaul. Si me hubiese dado la media hora de tiempo que le pedí ese inconveniente no le hubiera ocurrido.

Sacó una feísima automática Astra, española, y la puso sobre el escritorio, frente a él.

Vrio que yo la observaba y dijo:

—Es una precaución contra una posible impulsividad suya. Creo que cuando nos hayamos entendido no será necesaria.

Miró al Puerco y le ordenó en español que me dejara libres las manos.

El Puerco lo hizo sirviéndose del machete; hubiera apostado a que el tipo usaba el machete para comer... en caso de que no lo tuviera ocupado en otro oficio. Contuve el aliento, esperando perder algunos dedos, pero sólo me causó un ligero arañón con la punta del cuchillo.

—Ahora, sírvale al señor Gaul una medida grande de rum —dijo Valeda.

Cuando El Puerco cruzó el cuarto para servir la bebida en el bar que había en la pared opuesta de la oficina tuve la primera visión total de su persona. Fue una experiencia muy desagradable; hay sólo una palabra peor que repugnante, para hacerle justicia al Puerco, y es “asqueroso”.

Me senté en la silla de cuero situada frente al escritorio de Valeda y comencé a restregarme las muñecas porque me sería imposible sostener el vaso con las manos completamente entumecidas; el inmundo Puerco no era consciente de su propia fuerza y poco había faltado para que me quebrara los huesos.

Me trajo un vaso bien lleno de rum y conseguí tomarlo con manos temblorosas; me lo llevé a la boca y bebí un sorbo.

—Beba un trago grande —aconsejó Valeda—. Está muy pálido; eso le traerá algo de color a las mejillas.

Su preocupación por mí era conmovedora.

Bebía sintiendo que el licor me quemaba el estómago, pero un momento después me alegré de haberlo tomado. Efectivamente, me ayudaba mucho y rápido, teniendo en cuenta mi estómago vacío.

Valeda le dijo al Puerco que podía retirarse y la alimaña se fue.

— ¡Qué alivio! —expresé—. ¿Cómo puede tolerar cerca a esa bestia hedionda?

—Suele ser útil —explicó Valeda—. La utilidad no siempre está unida a la belleza y al perfume de las ropas.

—En eso estamos de acuerdo —manifesté.

Valeda hizo una corta pausa y luego expresó:

—Créame que aborrezco el derramamiento de sangre, señor Gaul; a veces es necesario, pero siempre me resulta detestable. No sé si usted me entiende.

—Cuando usted va, yo ya he vuelto —respondí.

El rum me estaba haciendo un rápido efecto, porque me sentía mil veces mejor. El alcohol siempre da coraje, aunque yo no ignoraba la dificilísima situación en que me encontraba.

Calculé la distancia entre la Astra y mi persona, pero una intentona en esos momentos sólo me hubiera reportado una bala en la cabeza.

—Ahora, si usted se contiene un poco y tiene paciencia, lo impondré de ciertos hechos básicos e importantes.

— ¿Dónde está Sue Farmer? —pregunté.

—A salvo —contestó Valeda—, por el momento. De usted depende que su seguridad sea total, cuando consienta a la propuesta que voy a hacerle.

—Ya sabe que tengo que escucharlo, quiéralo o no —dije.

—Así es.

Quedó pensativo y silencioso cerca de un minuto.

—Debido a la curiosidad de la encantadora señorita Farmer y a la estupidez de Vargas, usted pudo comprobar las irregularidades en las cifras de la pizarra. Nuestra operación de alterar las cantidades que pagaban los caballos estaba recién en una etapa de ensayo. Creo que no le será difícil comprender que, llevada a una escala nacional, las ganancias serían astronómicas.

—Lo había pensado —repliqué— y calculé que podrían ascender a varios millones de dólares al año.

—Exactamente —respondió Valeda—. Era un asunto muy jugoso como para permitir interferencias.

—Interferencias como la mía y la de Sue Farmer —dije—. ¿Pero qué ocurrió con Vargas?

—El tonto alteró el ganador, sin acordarse de cambiar también la cantidad de boleteada para compensar la diferencia; la curiosa Sue Farmer se dio cuenta y voló a contárselo a usted. Cuando usted comenzó a presionar a Vargas, el idiota perdió el control y estuvo a punto de terminar con toda la operación.

—De modo que fue asesinado y me hicieron cargar con el fardo a mí —comenté, sin entusiasmo.

—Se comprobó que había que valerse de algún medio especial para poder tratar con usted, señor Gaul. Actualmente, el detective Doyle tiene una orden de arresto en toda regla contra usted, y si usted insiste en no querer atender razones, me veré obligado a entregarlo a la justicia, que lo juzgará por el asesinato de Vargas. Y créame, señor Gaul, que tendrá tantas evidencias en contra que nada lo podrá salvar.

— ¿Cuál es la alternativa? —pregunté.

—No queremos que se produzcan cambios en Winter Downs; el crimen ha causado serios trastornos, de modo que si usted capitula se le permitirá seguir en su actual puesto, pero con un aumento sustancial en sus ganancias. Todo lo que se le pedirá es que no vea nada, no oiga nada y no diga nada sobre nuestra pequeña operación.

— ¿Y la acusación de asesinato?

—Nos cuidaremos de ese problema.

—Pero, ¿cómo? —inquirí.

—Entregándole a Doyle al verdadero asesino.

—De manera que El Puerco es entregado —repuse—. Muy lindo, ¿pero qué le impide a él que cuente toda la verdad?

—Es mudo —me dijo Valeda—. También es iletrado y odia con toda su alma a la policía; especialmente a la norteamericana. No les dirá nada, aunque le cueste la vida.

— ¿Y qué me impedirá a mí hablar cuando me vea libre del cargo?

—Para entonces usted ya estará comprometido y será vigilado hasta que sepamos que no hay nada que temer de parte suya. Tenemos un agente en Winter Downs que está en posición de conocer todo lo que ocurre en el hipódromo. Cualquier indiscreción nos sería inmediatamente comunicada.

— ¿Esa persona tiene un nombre?

—Por favor, señor Gaul, no nos crea tan estúpidos; por el momento, la identidad de esa persona debe quedar en secreto.

— ¿Qué ocurrirá con Sue?

—Es joven, impresionable...; quizá, sensible es la palabra exacta. Creo que entenderá que el silencio es un precio muy bajo por su vida... y la suya. Permanecerá con nosotros durante un tiempo; esto asegurará su cumplimiento con nuestro pacto.

—Tienen todo perfectamente calculado —repuse—. No tengo alternativa. ¿Cuándo piensan sacarme de encima a Doyle?

—En seguida —contestó Valeda—. Podemos entregarle a El Puerco dentro de una hora.

La puerta se abrió detrás mío y me hice a un lado a tiempo de ver cargar al Puerco, blandiendo su machete; una expresión asesina estaba pintada en su repugnante cara.

Creí que me buscaba y me tiré a un costado, pero luego comprendí que debió estar escuchando detrás de la puerta y que finalmente se dio cuenta de que Valeda lo iba a denunciar; fue en derechura hacia Valeda, con el machete pronto.

Valeda quedó paralizado por un segundo, fatal para él, sin poder entender lo que sucedía; cuando comprendió tomó la Astra y tuvo tiempo de hacer un solo disparo.

Oí el impacto chocar contra el cuerpo del Puerco, pero eso no lo detuvo.

Entonces comenzó la acción de su machete.

En mi desesperación por ponerme fuera del camino del Puerco me había enredado en los cables del teléfono y estaba caído a un costado del escritorio de Valeda. Estaba preparado para el machete del Puerco, si el hombre quería dar cuenta de los dos; pero, cuando me desenredé y mi cabeza estuvo lo suficientemente clara como para visualizar bien, no había nadie en la oficina fuera de mí y de Valeda, por quien ya no había necesidad de preocuparse.

Me precipité al corredor y no vi al Puerco: pensé en que el maniático se había lanzado en busca de Sue, para matarla, y entonces regresé en busca de la Astra. Luego comencé a recorrer el corredor intentando encontrar a Sue y al Puerco.

No tenía tiempo que perder porque seguramente el sonido del disparo había sido oído en el bar y Pancho y otros tipos podían llegar en cualquier momento a investigar.

Abrí una puerta tras otra sin dar con nadie y si el Puerco hubiera penetrado en cualquiera de esas habitaciones me podría haber partido el cráneo limpiamente con su instrumento. Pero había desaparecido totalmente; de eso no había duda porque la oficina de Valeda era la única amueblada de las diversas habitaciones que daban al corredor.

Salí a la escalera exterior y miré hacia abajo, pero estaba tan oscuro que me fue imposible distinguir nada; entonces subí hasta el tercer piso y esta vez no perdí tiempo en desatornillar nada; golpée la puerta fuertemente con un pie y cedió con un crujido.

— ¡Sue! —llamé.

Creí haber escuchado un ruido proveniente de la puerta situada a mi derecha; abrí la puerta de golpe, con la Astra preparada, pero nada ocurrió. Usando mi encendedor, penetré en el cuarto; supe que Sue estaba allí antes de verla, porque reconocí su perfume.

Estaba amarrada como un paquete y yacía sobre un viejo sobretodo, en el piso; su ropa estaba desarreglada por los esfuerzos hechos para soltarse, pero en ese momento no estaba en situación de admirar sus piernas.'

La desaté y le quité la mordaza que le impedía hablar.

— ¿Estás bien, Sue?

—Sólo estoy asustada, creo. Me consolaba diciéndome que vendrías a buscarme, Mack.

—Naturalmente —repuse—; ¿qué otra cosa podía hacer el viejo y fiel Mack? Pero la próxima vez que veas algo inconveniente en un tablero, dispara como el mismo diablo, Sue.

La ayudé a ponerse en pie y dije:

—Salgamos. ¿Puedes caminar?

—Sí, pero ayúdame a sostener, ¿quieres?

Hicimos el camino hacia el patio sin ser baleados ni cortados por la mitad con un machete.

Solamente cuando volví a prender el encendedor para encontrar el portón de salida, fue que vimos al Puerco.

Estaba boca abajo, sobre el sucio suelo del patio, a pocos metros del sedan azul; había muerto. También estaba muerta con él mi esperanza de que me sirviese para mi defensa de la acusación de asesinato que me habían endosado.

Valeda pudo haberme servido de testigo, pero ahora estaba también muerto y Doyle me echaría la zarpa... Inclusive era probable que ahora me hiciera cargar con el fardo de la muerte de Valeda y la del Puerco también.

CAPÍTULO 15

El Lincoln no estaba estacionado en la callejuela.

—Artie Finch tenía que traer el auto aquí —dije a Sue—. Algo tiene que haberle sucedido.

Tuvimos que dar la vuelta a la manzana para llegar casi frente a El Tejón, donde aún permanecía estacionado el auto.

—Entra en el coche —le indiqué a Sue— y cierra los vidrios y las puertas. Volveré no bien encuentre a Artie.

No estaba dentro de El Tejón. Pancho juró que no lo había visto después que nos fuimos, pero tenía un gesto de enojo que le endurecía la mandíbula y comprendí que tenía sus sospechas.

—Me parece que está mintiendo —dije—. Es mejor que lo encuentre pronto, porque sino voy a desarmar este condenado bar pedazo por pedazo.

Salí y miré en todas direcciones sin ver a nadie y me decidía a volver a entrar al bar para armar la gresca cuando escuché un chistido.

Me di vuelta en la dirección del sonido y vi al borrachito, asomando la cabeza a escasos metros de distancia; caminé hacia él, preparado para cualquier cosa.

Sin decir palabra me señaló un zaguán oscuro y caminé en esa dirección; entré y en el fondo vi un bulto.

Me volví para decirle algo al hombre, pero había desaparecido; me incliné y vi que se trataba de Artie Finch.

Alguien había hecho con él un trabajo de primera calidad y conociendo a Artie supuse que debía tratarse de un “alguien” con numeroso plural.

Estaba comenzando a volver en sí y miró con un ojo al encendedor y después a mí.

—Hola, Mack —murmuró.

— ¿Este es el tipo que sabe cuidar de sí mismo? —respondí.

—No saques conclusiones apresuradas —repuso— hasta que veas a los otros; no están mucho mejor que yo.

—Salgamos pronto de aquí —dije y lo ayudé a incorporarse.

Nos dirigimos al Lincoln y entramos luego de que Sue nos abrió las puertas; puse el motor en marcha y partimos de allí a toda máquina...

Después de que Sue se encargara de las presentaciones, Artie nos relató la forma en que había sido vapuleado y golpeado hasta quedar sin sentido. Había vuelto a entrar al bar deliberadamente para crear el clima propicio para mí; pensó que si armaba algún lío adentro, la gente estaría ocupada en lo que ocurría en el bar y no prestaría atención a los ruidos que pudieran escucharse en los pisos superiores y en la parte posterior.

—Muy bien —expresé—, pero pudieron haberte matado.

— ¿A mí?— exclamó Artie—. Sé cuidarme muy bien solo.

Mientras conducía el Lincoln en dirección al camino por el cual habíamos venido, los enteré de lo sucedido con Valeda y el asqueroso Puerco.

— ¡Caray! —exclamó Artie.

— ¡Qué horrible! — dijo Sue—. Y pensar que yo empecé todo esto.

—No te preocupes —repuse.

— ¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Artie.

—Ante todo, voy a hacer unas llamadas telefónicas —contesté—. Luego, veremos.

Detuve el coche en una estación de servicio.

—¿Tienes monedas, Artie? —pregunté.

Artie revisó sus bolsillos y después dijo:

—Estoy limpio... Deben haberme esquilmado, después de desmayarme.

Bajé y conseguí cambio del empleado del surtidor. Llamé a la policía y les puse en antecedentes de que en Tejón hallarían los cuerpos sin vida de dos hombres. Luego llamé al domicilio de Harry; cuando respondió y reconocí su voz, colgué el receptor sin decir palabra...

La última llamada la hice al departamento de Anne; contestó a la tercera llamada de la campanilla.

— ¿Qué tal, Anne? —dije.

La oí aclararse la garganta antes de responder.

— ¡Mack! No puede ser...

—Parece que estás sorprendida.

—Lo estoy... Lo estaba, amor. Ya creía que no llamarías; es bastante tarde... —se rió— pero, no demasiado tarde... ¿Vienes a cumplir nuestra cita?

—Estaré allí dentro de una hora —respondí—. ¿Todo anduvo bien en el hipódromo?

—Doyle estaba furioso... Pero, te contaré todo cuando estés aquí.

— ¿Conseguiste localizar al jefe?

—No... No puedo entender qué le ha ocurrido.

—Yo creo que comienzo a entenderlo —repliqué

— ¿Qué quieres decir?

—Te lo explicaré cuando nos veamos.

Cortamos la comunicación.

En los veinte minutos que nos llevó llegar a la casa de Harry Grant tuve tiempo de meditar sobre varias cosas; poco a poco, todo se había ido complementando y el disperso mosaico comenzaba a tomar forma y figura en mi imaginación. Ahora sabía quién había informado a Valeda sobre Sue Farmer, y dentro de pocos minutos, me dije, sabría quién era el empleado clave del sindicato; la misma persona que había colocado un micrófono en mi oficina.

Si podía probar todas mis conclusiones podría también librarme del cargo de asesinato.

Tenía que probarlo, porque me iba en ello la vida.

Detuve el Lincoln frente al cottage de Harry.

—Espérenme aquí —indiqué—. No creo que demore mucho en regresar.

El revólver de Valeda me pesaba en el bolsillo, mientras me encaminaba a la puerta de Harry y timbraba.

La puerta se abrió casi inmediatamente y la luz que provenía del living cayó sobre el rostro de Harry. Esta vez no sonreía.

—Entra, Mack —dijo—. Casi puedo decirte que te esperaba.

Entré y paseé la mirada por las caras de Hal, de Ralph y de Harry. Hal y Ralph me hablaron al mismo tiempo, pareciendo muy nerviosos o quizá algo avergonzados.

—Vengo directamente de Ybor City —anuncié—. Valeda y su hombre del machete están muertos.

Harry buscó a tientas el brazo de un sillón próximo y se dejó caer en él, sin fuerzas. Los otros dos lanzaron aliviados suspiros.

—Eras nuestra única esperanza, Mack —dijo Harry—. Si te lo hubiéramos confesado directamente ya estaríamos muertos.

—Lo sé —repuse—. El mensaje fue un poco dificultoso de entender. Harry, pero finalmente lo descifré. Fue el mismo Valeda quien me lo dijo, sin darse cuenta, cuando me explicó que Vargas había fallado por no hacer compensar el total de las apuestas con la cifra que pagó el ganador de la primera carrera.

Los tres asintieron ansiosamente.

—Yo sabía que Vargas no sabría cómo hacer el cálculo para que la cantidad correspondiese perfectamente a la boleteada y tampoco, ignoraba que ustedes no eran tan. ingenuos y descuidados como para pasar por alto un error de ese tipo. De modo que por fin comprendí que lo habían hecho ex profeso para que yo me diese cuenta.

—Fue la única forma que pudimos idear de hacerte conocer la tramoya, Mack, y continuar con vida —dijo Harry.

—Poco faltó para que me asesinaran —comenté—. Y aún pende sobre mí el crimen de Vargas.

—Ahora podemos hablar, Mack —se apresuró a decir Harry—. Estamos dispuestos a confesar todo; haremos lo que tú nos indiques.

—Está bien —dije—. Esta es la forma en que quiero manejar el asunto: primero llamaremos a Doyle y le diremos que venga aquí en el término de la distancia. Luego tú, Harry, llamarás a Anne Skelly y le dirás que venga inmediatamente, porque me tienen aquí desarmado.

— ¿Y si no está en su casa?

—Está en su casa, ya me he asegurado; me espera allí dentro de unos quince minutos. Actualmente sabe que El Puerco y Valeda han muerto y no duden de que me espera ansiosamente.

— ¿Entonces por qué no vamos a buscarla? — dijo Hal—. O si no le decimos a Doyle que vaya por ella.

—Porque quiero que Doyle escuche la historia de labios de ella —expliqué— y que lo haga con el escenario apropiado; quiero quedar totalmente libre de culpa y cargo y que nada de este sucio enredo afecte mi buen nombre. Quiero que todo quede aclarado esta misma noche, porque tengo una cita.

Doyle, Sue y Artie estaban en la alcoba de Harry cuando Anne llegó.

Intencionadamente, yo estaba atado de pies y manos; en una silla situada en el centro del living, aparentemente custodiado por Hal, Ralph y Harry.

Anne estaba muy bonita cuando se paró a mirarme desde el dintel de la puerta; pero su belleza se veía disminuida por la dureza de expresión que ya había contemplado una vez en ella.

—Eres un perfecto idiota, Mack Gaul —dijo—. Me empeñé durante mucho tiempo en que te fijaras en mí y pudiste haberme tenido junto con tanto dinero como jamás imaginaste llegar a tener... Pero, tenías que hacer alguna gracia tonta y ahora vas a desaparecer; eso va a satisfacer al estúpido de Doyle en cuanto al asesinato de Vargas... Tú desapareces del mapa, por lo tanto eres culpable... ¿Qué te parece?

—No resultará, Anne —contesté—. Ya debes saber que Valeda ha muerto y eso te hace perder tu conexión con el sindicato; ya no puedes sacar ningún provecho de todo esto ... Sé que fuiste tú quien ordenó la muerte de Vargas y el rapto de Sue Farmer, pero no sé qué puedes ganar librándote de mí.

—No me dejaste terminar, amor —dijo Anne—. Todavía tengo a estos muchachos y recomenzaremos las cosas sin temer las equivocaciones de Vargas; hay muchos millones que ganar y la pequeña Anne piensa embolsárselos... Tú no andarás por ahí, para intentar impedírmelo y tampoco esa imbécil novata colorada que tanto te encanta... He preparado todo cuidadosamente en un prolijo y lindo paquete y esta vez no habrá ningún sindicato que se lleve las ganancias.

—Creo que yo me voy a llevar su lindo paquete, señorita Skelly —dijo Doyle saliendo de la habitación.

—Otra pregunta, Anne —dije—. ¿Qué has hecho de J. Worthington Badger?

Anne se revolvió furiosa, intentando soltarse el brazo de la presión de la mano de Doyle.

—Está en mi departamento, lleno de alcohol y gotas somníferas, durmiendo la mona, el muy idiota —exclamó con ira.

Era muy tarde cuando llevé a Sue a su casa, luego de dar cuenta de una cena abundante.

—Casi me olvido —exclamó Sue—. ¿Qué pasa con los cuarenta centavos?

—Ya he pensado en eso —repuse con satisfacción—. Todos los hipódromos de Florida donan la ganancia de dos días al Fondo de Ayuda Escolar. Este año, la donación de Winter Downs será la que corresponda, más un aumento de cuatro mil dólares.

Sue me sonrió y se me cortó el aliento.

—Eres impagable, Mack Gaul —dijo.

Lo dijo con tanto calor que me convencí de que verdaderamente creía lo que decía.

— ¿Qué vas a hacer con ese simpático señor Grant y los otros dos, Mack?

Miré a Sue y respondí:

—Si mañana llegan tarde a la oficina los despediré.

No he podido quejarme de la recompensa.