LA LISTA

BLANCA MIOSI

Los hechos y/o personajes de esta obra son ficticios. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

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A Henry, siempre

Tabla de contenido

Capítulo 1  -  Toni Montero

Capítulo 2 - Celeste Montero

Capítulo 3 - Toni Montero

Capítulo 4 - Celeste Montero

Capítulo 5 - Toni Montero

Capítulo 6 - Celeste Montero

Capítulo 7 - Anthony Cox

Capítulo 8 - Toni Montero

Capítulo 9 - Celeste Montero

Capítulo 10 - Toni Montero

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Agradecimientos

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Páginas de la autora

Capítulo 1  -  Toni Montero

Después de dieciocho años en prisión, a Toni Montero la vida fuera de los muros no le parecía segura. Acostumbrado a regirse por estrictos horarios, creía que sería imposible acomodarse a un mundo tan distinto, en el que no conocía a nadie, excepto al abogado que ayudó a meterlo en la cárcel y que fingió asistirlo durante el tiempo en que estuvo visitándolo, hasta que un buen día desapareció. No lo había olvidado, como tampoco al hombre que lo acusó y siendo el asesino quedó impune.

Lo único que llevaba consigo al salir era un papel arrugado de tanto manosearlo y las promesas de Mark Lecury y de Leko Tabone. Del resto no podía decir que conociera a alguien más. Sus amigos de escuela así como el dueño de la empresa para quien trabajó limpiando piscinas, Juan Lezcano, ya debían de haber olvidado quién era Toni Montero. Para él estaba claro que jamás se llega a conocer a nadie; lo aprendió desde el día en que aceptó el encargo de David Ellison, un cliente de Lezcano de apariencia inofensiva que lo trató desde el comienzo —cuando hacía el mantenimiento de la piscina de su casa—, más como a un hijo que como a un simple empleado. Al principio, pensó que se trataba de un flirteo; ya le habían advertido que debía tener cuidado con los ricachones de Newport Beach. Después, en prisión, aprendió que esos gustos no son exclusivos de determinada clase social.

El comienzo en la cárcel fue duro, pero cuando comprendió que someterse era la peor forma de pasar el resto de su vida, encontró la solución y terminaron los abusos. La astucia fue más efectiva que la fuerza que le faltaba, y a Big Baby, como apodaban al que por entonces era el mandamás, lo encontraron muerto un buen día con dos agujeros por ojos. No obstante, la prisión tiene ciertas ventajas. Cada día se sabe qué va a suceder, quién va a hacer qué, cómo va a reaccionar un determinado fulano ante la presión de los guardias o de los mismos presos… Para Toni era una forma de conocer a la gente y se especializó en predecir los movimientos y las reacciones de todos. Era buen observador y, para un condenado a cadena perpetua, tiempo es lo que sobra.

Planear la muerte de Big Baby requirió de mucha paciencia. De ganarse su confianza, de hacerle creer que se avenía con sus gustos; de conocer a sus amigos y enemigos. El individuo no era homosexual, simplemente necesitaba desfogar sus instintos y quién mejor que él, Toni, un atractivo joven de diecisiete años y apariencia frágil. Para Big Baby suponía lo más parecido a una mujer. La gente que vive encerrada, según lo que pudo observar Toni después, tiene sus propios códigos que pueden ser incomprensibles para los que están al otro lado de los muros. Big Baby se convirtió en su protector, en su amigo, y algunas noches en su pareja sexual, hasta que una mañana lo encontraron muerto en una de las duchas colgado del cuello de una cuerda artesanal atada a las rejas del ventanuco casi pegado del techo. Cuando Toni lo encontró, el sujeto estaba más frío que un pescado en hielo. Se vengó de él sacándole los ojos y arrojándolos al inodoro. Le hubiera cortado los genitales pero sería demasiado evidente. La rudimentaria navaja con filo de carnicero yacía oculta bajo una de las baldosas de la biblioteca en donde él trabajaba porque era de los pocos con interés por los libros. Toni no era un asesino; de acabar con Big Baby se habían encargado sus propios enemigos aunque algunos sospechaban de él, pero la ética carcelaria es el silencio. Muchos agradecían que Big Baby no siguiera cobrándoles peaje por causas insignificantes y otros vieron sus cuentas saldadas. Su muerte no había sido un trabajo solitario, se requería de gente de confianza y mucha precisión para que los rastros fueran borrados. No es fácil esconder los vestigios de sangre de las pruebas lumínicas, a menos que se vaya provisto de un traje protector conseguido en la enfermería. Y tampoco es fácil desecharlo.

Después de que el equipo de investigadores cumplió sin mucho empeño con todos los procedimientos, cerró el caso. El informe decía que había sido un suicidio y que los ojos le habían sido extraídos post mortem. Entre ellos opinaban encogiéndose de hombros que tal vez alguien los había guardado como recuerdo o amuleto, aunque nunca pudieron encontrarlos. Toni Montero, que para entonces contaba veintitrés años, se convirtió en Little Toni, aunque de pequeño solo tenía el apodo. Seis años en un joven de diecisiete se notan mucho. Más cuando se pasan en la cárcel. Y aunque esa parte no la tenía prevista, de pronto se vio tratado con cierta deferencia, incluso por los miembros más allegados al difunto. Toni nunca supo con certeza el motivo, pero sospechaba que con Big Baby bajo tierra aquellos podían llegar a hacer mejores negocios.

En una cárcel se pueden encontrar diferentes clases de asesinos, y si bien el lugar de reclusión es el mismo, los condenados difieren en muchos aspectos. Hay abogados, comerciantes, vendedores, chulos; todo tipo de gente que en un momento determinado se ve envuelta en un lío y en un instante pierde la cabeza, sea por celos, por rabia, por depresión, por desesperación o por gusto. Y cada individuo es un caso interesante desde el punto de vista en que se lo mire, aunque para los guardias de la prisión y para los que viven libres, todos sean delincuentes. La biblioteca en una prisión es buen lugar para conocer gente. Y Toni los catalogaba por la clase de libro que leían. Había uno en particular que siempre escogía títulos como La Guerra y la paz, Así habló Zaratustra o Cien años de soledad. Cuando él les echó un vistazo supo que no eran libros que leería un hombre inculto. «El gran lector», como lo bautizó mentalmente, se llamaba Marc Lecury. Delgado, de piel trigueña, sus ojos verdosos de mirada aburrida ocultaban una agudeza e inteligencia que Toni  comprobó al ir conociéndolo. Según le dijo, su apellido era de origen judío. Sus antepasados se habían radicado en Francia después de que salieron de España por un decreto de expulsión firmado por los Reyes Católicos, y después emigraron a América por el 1900. Eso a Toni le sonaba a alguno de los cuentos exóticos que había leído en la biblioteca. Pasaba horas escuchando a Lecury, quien con su voz calma y rasposa le hablaba de las novelas que solía pedir prestadas hasta que un día le confió que era contable y que había sido acusado y condenado por asesinar a su mujer y a un empleado que, además de defraudar a muchos de sus clientes, se acostaba con su esposa. Lecury llevaba casi los mismos años que Toni en la cárcel; cuando ingresó tenía sesenta y seis años y una compañía que hacía auditorías y llevaba la contabilidad de empresas y también de gente importante. Y como suele suceder en un lugar donde se juntan personas, se enteró de que conocía a David Ellison, aunque nunca le había prestado sus servicios.

—Creí que la gente con dinero no era condenada —le dijo un día Toni.

—En mi caso las pruebas eran irrefutables. Me considero un hombre tranquilo, pero se trataba de dinero y de mi esposa… —aclaró el judío—. Una semana antes había descubierto el fraude y estaba tramando la manera de encararlo. Justo el día que conseguí las pruebas regresé a casa. Le había hecho creer al infeliz que yo iría de viaje porque sabía que él ese día haría un movimiento de cuentas importante. Una trampa que yo le había tendido. Cuando entré al dormitorio los vi a él y a mi mujer encamados. Me cegaron la furia, la indignación, los celos, ¡qué sé yo! Cogí la pistola que guardaba en un cajón del armario y la descargué por completo sobre ellos —contó Lecury sin expresión en el rostro y sin que ninguna inflexión en su voz denotara emociones.

Perder el negocio y a la mujer que se ama es demasiado para un mismo día, pensó Toni.

—Yo trabajaba para David Ellison. Él es el asesino, no yo. Pero ya ves, estoy aquí y él tan campante —le confió Toni a su vez.

—¿David Ellison? No era mi cliente, pero lo conozco. Es un hombre bien relacionado, aunque algunos de sus negocios no parecen ser muy limpios.

Fue así como concluyó que todo el mundo tiene algo que ocultar. Lecury aseguraba que desde el presidente hasta la más inmunda sabandija ocultaba algo que no le convenía que se supiera, y apoderarse de ese secreto daba poder. Aprendió muchas cosas con el judío Lecury. Siempre recordaría su memorable respuesta ante una de sus preguntas: «Digo la verdad hasta cuando miento». Para entonces no sabía lo importante que sería el judío en su vida.

Era un hombre con buenos contactos fuera de la prisión, y los trece años siguientes Toni los aprovechó al máximo, hasta que cierto día se enteró por el Gran Lector que una ley había sido modificada.

Lecury le explicó que la población carcelaria en California había aumentado en los últimos treinta años en un seiscientos por ciento. Las razones las resumió como un intento entre los políticos para ver quién era más duro contra el crimen, así era como había surgido la famosa ley de los tres errores o Three Strikes, que se aplicó con más dureza en California que en cualquier otro estado. La ley significaba que se podía mandar a la cárcel de por vida a cualquiera que hubiese cometido tres delitos. Pero el coste económico había sido devastador. El estado gastaba más de sesenta y dos mil dólares al año por cada preso y Lecury, como buen contable, sacaba conclusiones: la Proposición 47 lograría su cometido, decía, y él antes que nadie estuvo enterado de ello. Se puso en contacto con su abogado y le pidió que solicitara un recurso a la corte en favor de Toni Montero, un menor de edad para cuando había sido apresado sin otras pruebas que la palabra del hombre para quien trabajaba y las dudosas declaraciones de testigos que trabajaban para él.

—No te hagas muchas ilusiones, Toni, esa ley es más efectiva para delitos de drogas, robos y asaltos, no para asesinatos —le advirtió Lecury.

Pero el entusiasmo político era de tal magnitud, especialmente aupado por la Asociación de Californianos por la Seguridad y la Justicia, Californians for Safety and Justice que, respaldados por el Centro Tides, aseguraban que la Proposición 47 supondría un ahorro de doscientos millones de dólares al año, de manera que la respuesta a la petición del abogado de Lecury fue atendida basándose en la excelente conducta demostrada por Toni Montero durante toda su historia carcelaria. Fue así como una mañana de mayo del año 2015 Toni se despidió con un abrazo del Gran Lector Lecury y caminó hacia la salida llevando consigo algo muy valioso entre sus pocas pertenencias: una lista.

Capítulo 2 - Celeste Montero

A poco más de dos kilómetros del Staples Center, donde las noches de partido se reúnen los ricos y famosos de Hollywood para animar a los Lakers, se encuentra un barrio en el que se concentra la mayor población de los «sin techo» de todos los Estados Unidos. Nada menos que diez mil indigentes duermen cada noche en Skid Row, la zona más degradada de Los Ángeles, un gueto habitado por veteranos de guerra, enfermos mentales y adictos a las drogas.

Cada día miles de personas buscan refugio entre los muros y las aceras de esas quince manzanas y sus cincuenta bloques de edificios en menos de un kilómetro cuadrado de asfalto, en el que se concentra el quince por ciento de los casi noventa mil indigentes que viven en el condado de Los Ángeles. Esa era la realidad que no conocía Celeste Montero cuando a través de una agencia de empleos domésticos, consiguió trabajo en la casa de un diplomático norteamericano en Miraflores, uno de los barrios más selectos de Lima, la capital del Perú. Para una joven con aspiraciones, vivir en Estados Unidos era lo más cercano a lograr sus sueños aunque tuviera que empezar trabajando de sirvienta; así fue como logró entrar legalmente a un país en el que para cualquier peruano de a pie las visas eran negadas de manera sistemática. Una mujer con estudios universitarios como Celeste era el complemento perfecto para llevar la casa de un diplomático, pero lo ideal hubiera sido que ella no fuese atractiva. En algunos casos la buena apariencia es sinónimo de problemas, y para Celeste lo que se vislumbraba como el fin de los suyos fue lo que ocasionó que empezaran. La señora Walter, esposa del diplomático, un buen día habló con ella en su perfecto español.

—Sabes, Celeste, he pensado que no seguirás trabajando con nosotros. Sé que tu plan era entrar a Estados Unidos y ya estás aquí, pero presiento que tu presencia en casa nos traerá problemas, tengo un marido que deseo conservar; tú me comprendes, ¿verdad?

—Señora, no soy una mujer que intenta causarle problemas, le prometo que…

—Sé que eres una buena persona, Celeste —interrumpió la mujer—. No se trata de ti. Conozco a mi marido, y créeme, si accedí a traerte fue por ayudarte, porque eres una joven inteligente. Mientras estuvimos en Lima él pasaba más tiempo fuera que en casa. Aquí es diferente.

—Gracias, señora. Comprendo. No conozco a nadie… ¿podría usted recomendarme a alguna familia?

—Claro que sí, y también te pagaré por tus servicios. Pero debes irte ahora mismo. Hablaré con mi amiga, la señora Cox, tal vez puedas trabajar en su casa.

Anotó algo en un papel que introdujo en un sobre y se lo extendió.

—Muchas gracias —dijo Celeste conteniendo las ganas de llorar.

—Necesito que saques tus cosas ahora —dijo la señora Walter—. Créeme que lo siento tanto como tú.

Celeste no tuvo nada más que hacer frente a eso. Dio vuelta y fue a su cuarto a preparar su maleta. En el sobre había mil dólares y una nota con el número telefónico de la familia Cox. Así fue como empezó a conocer la manera práctica de pensar de los gringos.

Sin saber hacia dónde dirigirse, hizo señas al primer taxi que divisó.

—¿Hacia dónde vamos, madam? —preguntó el chofer en español.

—A cualquier lugar donde pueda rentar un cuarto —dijo Celeste.

—Problemas, ¿eh?

—No. Solo necesito conseguir habitación.

—Si usted gusta puedo llevarla a casa de mi comadre; ella renta cuartos. No es un lugar tan bonito como este, pero le servirá.

Celeste sintió desconfianza, no obstante al ver la mirada del hombre reflejada en el espejo retrovisor, algo le dijo que no era una mala persona. Se dejó llevar a una zona populosa, bastante diferente de lo que había visto hasta ese momento, los edificios de cuatro y cinco pisos lucían grafitis en las paredes; en definitiva no era un barrio de ricos.

El hombre detuvo el coche y se giró hacia ella.

—Suba al tercer piso. En el número cuatro vive Roberta Pineda. Dígale que la envía José Gutiérrez, su compadre.

Ella pagó lo que marcaba el taxímetro y José Gutiérrez aceptó pacientemente quedarse sin propina. Con su maleta a cuestas subió por las escaleras y tocó el timbre de la puerta número cuatro. Segundos después una mujer menuda abrió.

—Buenos días, señora Pineda, el señor José Gutiérrez, su compadre, me dijo que usted rentaba cuartos.

La mujer la miró de arriba abajo antes de contestar con su voz parecida a una flauta.

—Claro, hija, si vienes de parte de José, eres bienvenida. Adelante. ¿Cómo te llamas?

El pequeño salón discreto y sencillo hizo que Celeste recobrara la confianza.

—Gracias. Celeste Montero.

—Mucho gusto, Celeste. Que no te engañe el tamaño de esto —dijo Roberta señalando con el dedo el salón. Todo el piso es mío, tengo varios cuartos, aunque solo me queda uno compartido.

—¿Compartido? Se refiere a…

—Exacto. Hay dos camas, tendrás tu propio armario con llave. Hay un baño en el pasillo que lo usan otras tres.

—Supongo que estará bien —sopesó Celeste.

—¡Claro que sí! Tu compañera de cuarto trabaja en un supermercado; es de fiar —dijo con énfasis Roberta—. Son ochenta semanales y cobro por adelantado. Ah, me olvidaba: puedes hacer uso de la cocina, aunque aquí casi nadie la usa excepto yo, todas comen en sus trabajos y por las noches cenan algo ligero.

—Está bien, señora Roberta, le agradezco su hospitalidad. —Buscó en su bolso y le entregó el dinero.

—Puedes llamarme Roberta. ¿Dónde trabajas?

—Trabajaba en Beverly Hills en una casa de familia.

—¿Hablas inglés?

—Un poco.

—¿Estás legal?

—Sí, estoy legal. La familia me trajo del Perú con todos mis documentos en regla para trabajar con ellos, pero ahora ya no me necesitan.

—Humm… este país es bueno solo cuando puedes cubrir tus gastos. Siéntete como en tu casa.

—Si supiera hablar bien el idioma intentaría encontrar otro tipo de trabajo, espero hacerlo en cuanto me desenvuelva bien en inglés —explicó Celeste.

—¿En qué te gustaría trabajar?

—Soy graduada en Economía.

—No conozco a nadie que tenga esa profesión, supongo que se debe ganar buen dinero, pero como dices, sin saber hablar inglés no te servirá de nada.

Celeste no replicó, no era necesario. Su primera meta era aprender el idioma, y para hacerlo bien debía tratar con personas nativas del país, y de cierto nivel. En eso estaba clara. Miró el cuarto sin dar importancia a las estrecheces a las que se vería sometida por un corto período de tiempo; sabía que pronto encontraría un empleo similar o mejor que el anterior.             

Desempacó sus pertenencias y las acomodó en el armario. Uno de los cajones tenía llave. Guardó allí su bolso con el dinero y sus documentos. Esa misma tarde llamó desde la casa de Roberta al teléfono de los Cox y la persona que atendió contestó en inglés. Roberta ayudó sirviendo de traductora. Los Cox estaban de viaje y regresarían en tres semanas.

—No te preocupes, mientras, tal vez puedas trabajar en algún restaurante, siempre necesitan gente. Ve hacia una zona buena, puedes coger el autobús cerca de aquí. En este sitio no encontrarás un buen trabajo, eso sí, procura que sea un turno de día porque es peligroso por aquí de noche, por la cercanía de Skid Row.

—¿Skid Row? ¿Dónde queda?

—Aquí al lado. Hay mucho vagabundo que duerme en la calle, debes cuidarte de cualquiera que se te acerque, ya sabes…

Celeste consiguió trabajo al día siguiente en una cafetería limpiando los pisos, los baños y sacando la basura que se producía en cantidades increíbles. Segura de no estar allí más de una o dos semanas, acometió las labores con entusiasmo, aunque cada vez que se acercaba a la zona donde vivía el temor acompañaba sus pasos. Juró que jamás viviría en un lugar como ese y que aquello solo sería un paso accidental en su vida.

Finalmente tuvo la entrevista con la señora Cox. Una de las familias más acaudaladas de California, y quién sabía si de todos los Estados Unidos, pensó Celeste, al conocer la mansión rodeada por extensos jardines y una verja de hierro forjado que le daba un aspecto majestuoso.

La conversación fue un poco atropellada; el inglés de Celeste, aunque había mejorado, seguía siendo deficiente. Sin embargo la señora Cox tuvo paciencia y mostró buen talante al enterarse de que era peruana.

—¡Me gusta mucho la comida peruana! —dijo.

—Sé preparar de todo: ceviche, papas a la huancaína, ocopa a la arequipeña, chupe de camarones, arroz con pato, seco de cabrito, anticuchos, picarones…

—¡Ceviche! ¡Picaronas! —exclamó Donna Cox con entusiasmo—. ¿Cuándo puedes empezar? ¡Justamente la próxima semana tengo una reunión y me gustaría ofrecer deliciosos platos peruanos!

Cuando regresó a Skid Row fue para despedirse de Roberta.

—Te vamos a extrañar —dijo la dueña de la pensión—. Qué pena que las chicas estén trabajando, pero se alegrarán mucho. Recuerda que siempre habrá un espacio para ti aquí, amiga. ¿Quieres que te acompañe hasta la parada de autobuses? Andar con esta maleta por aquí puede ser peligroso.

—Muchas gracias, Roberta. El chofer de la familia Cox no quiso venir hasta aquí, me está esperando a dos cuadras.

Fueron caminando hasta el coche negro. Celeste ya sabía que Skid Row no quedaba «al lado». Roberta vivía dentro de Skid Row, a dos cuadras del límite. Se despidió de ella con un abrazo y una vez dentro del coche procuró olvidar ese barrio. En adelante su vida cambiaría. Ella había ido a los Estados Unidos para triunfar.

Empezó como utility. Limpiaba, ayudaba en la cocina, sacaba a pasear a los dos mastines; estaba siempre presente cuando se requería de ayuda. Y cuando el hijo único de los Cox terminó su maestría en Harvard y regresó al hogar paterno, ella se preparaba para tomar su día de descanso. Al contrario del resto del personal, Celeste dormía en casa de los Cox, pues no tenía familia que la esperara. Ajena al acontecimiento, ese día vistió con elegancia, tal como veía en los canales de moda en la tele, con ropas finas pero discretas, tenía un alto sentido del buen gusto, y sus zapatos de tacón mediano, la falda recta y la blusa de seda con lazo, hacían juego con su cabello recogido y el collar de perlas. Parecía una ejecutiva, no una mujer de servicio doméstico. Salió por la puerta de servicio y se dirigió caminando a la reja principal. El coche de los Cox entraba en ese momento. Celeste no se enteró hasta mucho después que el flamante graduado de Harvard había clavado los ojos en ella.

Anthony Cox, un joven acostumbrado a la buena vida desde su nacimiento y también a tener a las mujeres a su alcance, nunca supuso que una de ellas, justamente la que menos le convendría, según sus padres, le hubiese remecido el corazón. El amor es un sentimiento que nace por una diversidad de motivos, no de razones. La razón es lo que menos funciona cuando se disparan las endorfinas. Existe algo mágico y al mismo tiempo tenebroso en esa emoción que todavía no ha sido descrita con exactitud, y si para Celeste significaba el comienzo de una vida de ensueño, al lado del hombre de quien se había interesado porque lo admiraba y era lo que para ella representaba el éxito, para él ella era equivalente a lo que sentiría un arácnido macho al aparearse con una viuda negra. Sabía que era una atracción fatal, pero hacia allá se dirigía, pese a que todo indicaba que no era la mejor elección.

Al verla caminar adivinaba sus curvas, sus caderas redondeadas, sus pechos atrapados en blusas cerradas que asfixiaban sus deseos y lo dejaban sin aliento. Los ojos de Celeste de mirada directa, parecían presentir sus pensamientos, no obstante ella actuaba como si no los notara. Su boca de dientes pequeños y blancos que rara vez enseñaba porque siempre estaba seria, con la actitud grave y lejana de la empleada que lo único que debe hacer es cumplir con el oficio que le corresponde, a veces hacía un gesto imitando un beso, y para Anthony era indudable que ella estaba total, absoluta y completamente absorta en ordenar los volúmenes de la descomunal biblioteca. Entonces se limitaba a observarla a su antojo desde lejos. Sentado detrás del escritorio que lo distanciaba unos diez metros de la biblioteca, acomodaba el sillón giratorio y hacía como que buscaba la luz del ventanal para leer lo que tenía en las manos.

Fue un juego que duró un buen tiempo. Ella se sabía observada y él la miraba sintiéndose un ladrón. Pero cada vez eran más los momentos en los que sus miradas se cruzaban, y no hay nada que delate más los sentimientos que las miradas. Es como si a través de ellas se pudiera ver el interior de las personas, y en el caso de Anthony junior su mirada, más que deseo, reflejaba lo que Celeste creía reconocer muy bien. Él se había enamorado de ella. Y cuanto más esquiva se mostraba, tanto más el hijo de los Cox sentía que apenas podía respirar cada vez que pensaba en Celeste.

—Celeste, necesito encontrar Principles of Economics, ¿podrías ver si lo tenemos? —pidió Anthony desde su escritorio.

Estaba desarrollando un caso hipotético de fraude a la administración federal, y ese día, aunque Celeste siempre estaba por delante en sus pensamientos, debía encontrar algunas respuestas para el problema que le había planteado un estudio de abogados en el que empezaba a hacer prácticas.

—¿Se refiere al libro de Gregory Mankiw?

Anthony la miró como si la Estatua de la Libertad se hubiese dignado a responderle.

—Sí… ¿lo conoces?

—Es un libro de lectura obligatoria para todo el que estudia Economía —afirmó Celeste —Se dirigió sin dudarlo a uno de los estantes de la biblioteca, lo extrajo, cruzó los diez metros que la separaban de su escritorio y se lo extendió.

En ese corto lapso de tiempo el hijo de los Cox había dejado de verla como una sirvienta. ¿Quién era Celeste?, se preguntó.

—Gracias, ¿cómo es que…?

—Suelo limpiar la biblioteca, como usted sabe —explicó en su inglés todavía mal pronunciado—. Y vi el libro hace unos días. Lo conozco de memoria. Soy licenciada en Economía.

—Vaya, no lo sabía, ¿y qué haces trabajando aquí en el servicio?

—Es por el idioma. Estoy tratando de aprenderlo.

—Ya. Tal vez podrías ayudarme con lo que estoy buscando, Celeste.

—Si conozco la respuesta con todo gusto, señor.

—Por favor, siéntate —Anthony le señaló uno de los dos sillones frente al escritorio—. ¿Sabes algo del sistema tributario?

—Algo, sí.

—¿Cuál es la mayor fuente de ingresos de la administración federal?

—La del impuesto de las personas y de las sociedades. Los beneficios de las sociedades se gravan dos veces; una cuando estas sociedades obtienen beneficios y otra por medio del impuesto sobre la renta de las personas cuando las sociedades utilizan sus beneficios para repartir dividendos entre sus accionistas —respondió Celeste con lentitud, remarcando bien las palabras para que Anthony pudiera comprenderlas.

—Y supongo que existen muchas maneras de defraudar al fisco.

—Sí. Pero cualquier auditoría bien hecha puede descubrirlo.

Para Anthony el caso de fraude a la administración federal había dejado de tener interés, su mente en esos momentos estaba saturada de Celeste. Se atrevió a alargar la mano y ponerla sobre la de ella, apoyada en el lomo del libro.

—Gracias, Celeste, eres admirable.

—De nada, señor Anthony.

—Tony —dijo él con una sonrisa.

—Gracias, Tony.

—¿Por qué me agradeces?

—No lo sé —dijo ella después de unos segundos.

Esa mañana continuaron trabajando juntos, y pese a la mala pronunciación del inglés aprendido por Celeste durante sus años de estudio en el Instituto Cultural Peruano Norteamericano de Miraflores en el Perú, pudieron entenderse bastante bien. Era difícil dejar atrás los vicios adquiridos; lo único bueno había sido aprender un vocabulario que podía reconocer por escrito más que por oído, de manera que explicarle a Anthony los fundamentos de la economía no resultó una tarea demasiado complicada teniendo el apoyo del libro de Gregory Mankiw.

A partir de ese día fue labrándose una amistad entre ellos que convergió en un tórrido romance que a los Cox les resultó inadmisible. Ellos tenían otros planes para su único hijo y se lo hicieron saber la noche en la que él decidió anunciarles que deseaba casarse con Celeste. Los reunió en la biblioteca y cerró las puertas correderas.

—¿Acaso estás demente? —le increpó su madre después de escucharlo.

—¿Por qué? Celeste es una mujer culta. Trabaja aquí de manera accidental, es graduada en economía, y más inteligente que muchas de las mujeres que conozco.

—Hijo… —interrumpió el padre—. Comprendo que pienses que te has enamorado de esa muchacha. Hasta es probable que ella sea todo lo que tú dices que es. Lo siento si es así. Pero tenemos otros planes para ti, eres nuestro único hijo, mi heredero. Ella no pertenece a nuestro círculo social, ¿acaso no te das cuenta? Su apariencia podrá ser muy digna a tus ojos, pero no deja de ser una peruanita sin mayor roce, no está a tu altura, esperamos mucho más de ti.

—Papá, no dejaré que me separen de ella. La amo, así como ustedes se aman.

Los padres de Anthony se miraron y la madre reflejó cierto escepticismo en la mirada.

—Bien, Tony, haz lo que quieras pero piénsalo bien. De ahora en adelante no tendrás más cuenta bancaria, ni coche, ni comodidades —aclaró el padre—. Tienes una carrera; ya puedes valerte por ti mismo, y te anuncio que haré la conveniente modificación en mi testamento.

—¿Qué tratas de decir?

—Lo has entendido perfectamente, Tony. No puedo obligarte a nada, solo resguardo lo que con tanto trabajo me llevó construir. Tú tienes una vida por delante, puedes hacer lo propio.

—No puedes hacer eso, no si quieres verme feliz.

—Ya hice todo lo que debía desde el día en que naciste, y si eres incapaz de agradecerlo, no tengo nada más de qué hablar.

—Celeste espera un hijo mío.

—¡Insensato! ¿No comprendes que todo fue un plan de ella? Es lo primero que esas indígenas hacen para retener a un hombre, ¡qué inocente eres, Tony! —arguyó la madre.

—No es así. Sé que ella no haría eso a propósito, fue un accidente, pero ya está hecho.

—¿Hace cuánto tiempo tienen relaciones?

—Siete meses.

—Y yo sin enterarme —reprobó la madre—. ¿Y cuántos meses de embarazo tiene?

—Tres.

—Tuvo todo el tiempo para planearlo. Accidente hubiese sido si hubiese quedado embarazada la primera noche, pues podría suponerse que no estaba cuidándose, pero tú, hijo, cómo pudiste… ¿acaso no sabes que existen los condones? ¿No tomaban ninguna previsión, anticonceptivos, algo?

—Ella se cuidaba, mamá, pero puede ocurrir que no siempre los anticonceptivos sean eficientes.

—Cuentos. No creo que debas asumir esa paternidad. Ella lo planeó, esas mujeres son todas iguales —dijo el padre con desprecio. —Piénsalo bien, Tony, no cambiaré de idea respecto a lo que ya te advertí. Por mi parte no deseo hablar más del asunto.

—La despediré hoy —afirmó la madre.

—No, querida, deja que ellos solucionen el asunto, estoy seguro de que Tony tomará la decisión correcta. Si debe irse, se irán juntos —dijo el padre.

Tony se retiró cabizbajo. Se encerró en su cuarto y la duda empezó a carcomer su alma. ¿Celeste lo habría planeado? ¿Acaso no lo amaba como él pensaba? Tendría que hablar con ella. Fue a su cuarto en la zona de servicio y tocó la puerta como solía hacer.

—Hola, mi amor, pasa, te estaba esperando.

—Acabo de hablar con mis padres de lo nuestro —soltó de golpe—. Ya te imaginas lo que sucedió, no están de acuerdo.

Celeste se mantuvo callada un buen rato.

—¿Les dijiste que estoy embarazada?

—Claro, fue el motivo por el que hablé con ellos, pero de ninguna manera accederán a nuestro matrimonio. Me desheredarán.

—¿Y tú qué piensas?

—Ya no lo sé, Celeste, todo esto me rebasa.

—¿Me amas?

—¿Cómo me preguntas eso? ¡Te amo, claro que te amo! —exclamó Anthony con vehemencia acercándose a ella.

Celeste hizo un gesto de rechazo. Un hombro quedó al descubierto, la bata de seda entreabierta por el movimiento brusco se deslizó y la imagen que llenó los ojos y los sentidos de Anthony fue más de lo que pudo soportar. Celeste se había metido en su carne, en sus entrañas, la deseaba como jamás deseó a nadie. Sus cabellos negros sueltos, su piel trigueña suave, aterciopelada, lo volvían loco. El solo imaginar que nunca más podría tenerla le hizo sentir una desesperación que no había experimentado. Él, como decía su padre, lo tuvo todo desde que nació; era incapaz de separar los deseos de los sentimientos que aquella mujer le inspiraban, así como era incapaz de pensar, reflexionar o razonar. Se le acercó casi suplicante y puso sus labios en el hombro descubierto, y ella, como si concediera una gracia lo dejó hacer. Sabía el poder que ejercía sobre el hijo de los Cox, y lo manejaba midiéndolo al milímetro como haría una modista consumada. Sabía cuándo dar la próxima puntada y cuándo recortar un sobrante. Y esa noche en la que Anthony lo único que deseaba era convencerse de que en verdad ella lo amaba, y de que el embarazo había sido producto de un lamentable accidente ocasionado por la ineficacia de los anticonceptivos, intuyó que Celeste era una mujer calculadora.

—No. Ahora no, Tony. Prométeme que convencerás a tus padres de que debemos casarnos.

—Mi amor, no me dejes así… ¿no ves cuánto te deseo?, haré lo que tú quieras, pero déjame amarte esta noche.

Ella le puso las manos en el pecho y lo alejó suavemente. Su torso desnudo mostraba los atributos que lo enloquecían, sus labios… Sus ojos de mirada profunda, lo miraron.

—No volveremos a tener sexo mientras no estemos casados. Fue un error, Tony, Dios nos ha castigado y debemos redimir nuestro pecado con el sacramento del matrimonio.

—¿De qué rayos estás hablando? No entiendo lo que quieres decir. Estoy dispuesto a dejarlo todo por ti, no me importa la herencia, no me interesa nada, y si estás conmigo lucharé para salir adelante solo.

—No, Tony. No permitiré que eso ocurra, no quiero ser motivo de discordia en tu familia, se suponía que ellos me aceptarían.

La mirada de él se volvió racional.

—No te aceptan. Debemos irnos de esta casa, si yo estoy dispuesto a abandonar todo, espero que tú también lo estés.

—Déjame hablar con tu madre.

—¿Para qué? No cambiará de idea.

—Solo deja que hable con ella. Hoy ya es muy tarde, mañana me gustaría tener una conversación de mujer a mujer.

—Como quieras.

Los ánimos de él se habían evaporado. Se puso de pie y le dijo desde la puerta:

—No digas que no te lo advertí.

Y salió.

Celeste pasó el cerrojo. No deseaba interrupciones. Tenía mucho en juego y mucho en qué pensar. Había estado segura de que los Cox la aceptarían; siempre se habían mostrado amables con ella, la hacían sentir más que como una sirvienta como alguien especial que se encontraba en esas circunstancias de paso. No obstante, una cosa era lo que ella se imaginaba, y otra lo que en realidad ellos pensaban. ¡Qué tonta había sido al creer que los norteamericanos no se fijaban en las clases sociales!, era eso o el dinero. Una sociedad basada en el dinero, farfulló para sus adentros. Algo tendría que sacar de aquello, porque no iba a embarcarse a tener un hijo sin obtener nada a cambio.

Esa noche en la mansión de los Cox el sueño solo llegó a intervalos. Todos tenían sus propios planes en mente, y si Celeste había expresado querer hablar con Donna Cox, ella a su vez ya tenía planeado entablar una conversación franca con la amante de su hijo. No permitiría que una mujer como ella truncara el brillante futuro que le tenía reservado.

Celeste sabía que ese sería su último día en esa casa. Por la noche hizo sus maletas y temprano se vistió con elegancia. No era una mujer tan alta ni delgada como Donna Cox, pero su presencia imponía. Se recogió el cabello y sin apenas maquillaje consideró que estaba lista para cuando Anthony llegara a decirle que su madre hablaría con ella. En lugar de eso sonó el teléfono interno.

—¿Celeste? Necesito que vengas a mi despacho. Ahora.

Era una orden de patrona a empleada.

—Enseguida —respondió Celeste.

Sabía lo que le esperaba y estaba preparada. Al llegar a la puerta y tocar recibió respuesta de inmediato.

—Pasa.

—Buenos días, señora Cox.

—Supongo que sabes para qué te he llamado.

—Supongo que sí.

—Dime qué deseas, cuánto quieres para dejar en paz a mi hijo.

—¿Él sabe lo que usted me está proponiendo?

—No. ¡Qué va a saber él de nada! Lo que estoy haciendo es por tu bien y el de él. Si no aceptas, es probable que tengas que vivir de los ingresos de un recién graduado. Y, por supuesto, tendrás que trabajar para ayudarlo. ¿Prefieres eso o tener una buena vida y la posibilidad de salir adelante tú por tus propios medios?

—¿A qué se refiere exactamente?

—¿Estás embarazada? —preguntó Donna Cox entornando los ojos.

—Tengo un nieto suyo en mi vientre. Sí señora.

La mirada de Donna Cox se posó en su vientre sin disimular un gesto de repugnancia.

—Estoy dispuesta a darte más dinero del que jamás tendrías, con la condición de que abortes.

—¿Abortar? ¡Eso va en contra de mis principios!

—Déjate de estupideces, Celeste. ¿Acaso acostarte con mi hijo sí encaja en tus principios? Sé que lo tenías todo calculado, quedaste embarazada para obligarlo a casarse. La gente como tú es lo único que sabe hacer.

—No abortaré.

—Entonces no obtendrás nada. Y eso te lo garantizo.

—Tengo a Anthony.

—No estés tan segura, Celeste. Él ya se ha dado cuenta de qué clase de mujer eres.

Celeste no contaba con eso. Tuvo un titubeo.

—Hablaré con él.

—Él ya no está aquí. Partió para Europa temprano.

—Miente.

—Búscalo, conoces toda la casa. Sabes dónde ubicarlo fuera de aquí. Lo dejó todo en mis manos.

Una fina capa de sudor empezó a cubrir la frente de Celeste. De pronto sintió que el suelo se hacía suave, que la alfombra bajo sus pies se convertía en un hoyo enorme, oscuro y profundo. La seguridad empezó a abandonarla. Sin embargo, sabía que si la madre de Anthony le estaba ofreciendo una solución, era porque ellos aún le temían.

—Supongamos que le creo y Anthony ya no está más aquí, ¿cree que voy a someterme a un aborto porque usted lo diga? Este hijo mío es su nieto, señora, no lo olvide.

—No me interesa ese nieto, puedo tener otros, no creas que me asustas con eso. Te ofrezco una compensación, si abortas tendrás mucho dinero.

—¿Quién me lo garantiza?

—Yo.

—¿De qué cantidad está usted hablando?

—Ciento cincuenta mil dólares. Podrás comprarte un apartamento en una zona decente, terminar de estudiar inglés para ejercer la profesión que desees…

Esa cantidad era para Celeste una fortuna. Jamás había pensado que algún día llegase a tener tanto dinero. Dio un suspiro.

—Está bien —dijo después de un largo silencio.

—Bien hecho. Sabía que eras inteligente. Debes presentarte en el consultorio de este doctor —le extendió un papel con una dirección y un nombre—. Él llevará a cabo la operación de manera sencilla y sin riesgos para ti, una vez que él nos haya asegurado que todo está en orden, tendrás la transferencia en tu cuenta.

—¿Y quién me garantiza que así será?

—Yo —dijo Anthony abriendo la puerta. Tenía los ojos inyectados en sangre y los hombros caídos—. Yo lo garantizo, Celeste. Por un momento llegué a pensar que… —Negó con la cabeza y se quedó de pie junto a la puerta.

—Puedes retirarte, Celeste, desocupa el cuarto y avísame cuando todo se haya llevado a cabo —dijo Donna Cox.

—“El coste de un bien es aquello a lo que se renuncia para conseguirlo”. Es el segundo principio de la economía, según Mankiw —dijo Anthony. Dio la vuelta y salió.

Se sentía humillada. Con la nota arrugada en el puño salió de la estancia y fue directo a su cuarto, a la parte de servicio, al lugar a donde pertenecía, ya era inútil pensar en lo que pudo haber sucedido si se hubiera negado, si no hubiera aceptado, si hubiera apelado al amor que sentía por Anthony, ¿habría cambiado algo? Seguro que no. Siempre serían ellos contra ella. Y lo que da poder es el dinero, lo sabía y se aferró a eso. ¿Amaba a Anthony? No lo sabía, se había dejado amar, poseer, pero ella también lo había disfrutado. Probablemente si fuese un hombre de su clase todo hubiera sido diferente, no se habría obnubilado por su riqueza… pero ya era muy tarde para arrepentimientos. Cogió su maleta y salió por la puerta de servicio. El chofer la estaba esperando. La llevó directamente a la dirección de la nota y la dejó allí.

Capítulo 3 - Toni Montero

La primera vez que escuchó la voz de Ellison a sus espaldas fue cuando limpiaba los residuos y hojas de la cesta de la bomba de la piscina, tal como le había enseñado Juan Lezcano, el dueño de la empresa para la que trabajaba.

—¿Qué haces?

—Limpio el filtro, señor.

—¿Lo haces todos los días?

—Sí, señor Ellison. Vengo todos los días a añadir cloro, el pH debe permanecer entre el 7.2 y 7.7.

David Ellison se rascó la cabeza.

—¿Cómo lo haces?

—Es muy fácil. A la muestra de agua de la piscina que saco con esto —señaló el comparador—, le agrego Phenol rojo aquí y Orthotolidina a este otro lado, y me indica la cantidad.

—Ah. ¿Quién te contrató?

—La señora Rose. No me contrató a mí sino a la empresa de mantenimiento.

—¿Qué edad tienes?

—Dieciocho, señor.

—Pareces mucho más joven.

Recordó que en ese momento sintió temor de quedarse sin trabajo. Acababa de cumplir diecisiete; era alto, pero no lo suficientemente corpulento como para aparentar más edad. Ya bastantes reparos había puesto el dueño de la empresa para aceptarlo. Pero se encontró con el rostro amable de David Ellison. Lo miraba sonriente, con una mirada de complicidad.

—Siempre me lo dicen —atinó a contestar.

—¿Cómo te llamas?

—Toni Montero.

—Tranquilo, Toni, no me importa la edad que tengas siempre que hagas bien tu trabajo.

—Gracias, señor.

Fue su primera conversación. Se sentía satisfecho, seguro de haber causado buena impresión y, como decía su madre, lo mejor era estar bien con los patrones. Aunque a ella no le había dado buen resultado, pues gracias a eso lo concibió: su padre era uno de los niños ricos que pululaban por Beverly Hills, y aunque ella nunca quiso decirle el nombre, sospechaba que algún día lo encontraría y no sabría que estaría delante de él. Así eran las cosas en el mundo; solo en las telenovelas ocurrían milagros, fue la explicación que le dio ella al percatarse de que había escuchado la conversación con una amiga peluquera a la que su madre conocía desde que llegó a ese país.

Vivían en Santa Ana, a unos treinta minutos de Newport Coast. Él nunca le preguntó, pero sospechaba que aquellos expatrones le habían dado cierta cantidad de dinero para que desapareciera de sus vidas, de otra manera no comprendía cómo su madre pudo haber comprado la pequeña casa de Corta Drive en Santa Ana y pudo traer a su abuela, quien se ocupó de él mientras su madre se iba al trabajo en su Ford azul bastante usado. Toni había terminado la secundaria y deseaba continuar la universidad. Su madre no podía permitirse el gasto; de manera que empezó a trabajar para una empresa de mantenimiento de piscinas, gracias a que ella era la contable en la empresa del próspero inmigrante mexicano que prestaba servicio a casi toda la zona: Juan Lezcano, el dueño de The Pool Services, tenía cerca de treinta empleados y cuatro camionetas. En una de ellas se encargaban de repartirlos en las diferentes casas.

La naturaleza había dotado a Toni de una complexión saludable; había heredado el cabello castaño oscuro de su madre y los ojos gris verdosos y las facciones anglosajonas de su padre. A primera vista nadie podría confundirlo con un hijo de inmigrantes y él lo sabía. Detestaba comportarse de la manera sumisa como hacían ellos. Lo único que delataba su procedencia era su apellido. Llevaba veinticinco días trabajando en la mansión de David Ellison y era la primera vez que él se había dignado acercarse.

La esposa era más joven que Ellison y le gustaba reunirse con gente de su edad en la piscina. Al principio creyó que era la hija del patrón, hasta que escuchó al ama de llaves dirigirse a ella como la señora de la casa.

David Ellison tenía por costumbre salir a las nueve en punto conduciendo un Ghibli amarillo. Toni llegaba a las ocho y terminaba su servicio treinta minutos después, hora en que pasaba por él la camioneta de la compañía para dejarlo en otra mansión. Era el tiempo necesario para lo que tenía que hacer. La esposa de Ellison acostumbraba darse una zambullida antes del desayuno, pero no era una mujer puntual, a veces se encontraba con él en plena faena y lo miraba con gesto de fastidio. En lo que iba de semana ella no había aparecido ni una sola vez, por lo que Toni podía hacer sus labores con tranquilidad, sin embargo, ese día fue Ellison quien le hizo perder el tiempo con una conversación que para él no tenía el menor interés.

—Hola, Toni, ¿qué hay de nuevo?

—Aquí, trabajando, señor Ellison.

—¿Tu padre es mexicano?

—No, señor. Mi padre es norteamericano, pero llevo el apellido de mi madre porque no lo conocí —dijo Toni sin alargarse demasiado en detalles.

—Comprendo… ¿Hace cuánto tiempo trabajas limpiando piscinas?

—Cinco meses.

—¿Te pagan bien?

—Tres la hora.

—Bien, bien…

Luego se perdió en dirección a las cocheras y salió por la reja principal conduciendo su Maserati amarillo.

Lo malo de tener una esposa joven y bonita para un hombre que cuenta con una considerable fortuna es que nunca se sentirá seguro. Claro que eso no lo sabía Toni para entonces. Esos problemas ni se le cruzaban por la mente, a su edad solo quería terminar de trabajar y llegar a casa para salir con sus amigos, ir al cine o ver alguna película en televisión. Su madre insistía en que debía seguir alguna profesión técnica como computación, técnico dental, o lo que fuera, pero él se había propuesto trabajar un año a tiempo completo para juntar dinero y estudiar en la universidad. Era lo que había prometido a su madre, y lo hubiera cumplido si David Ellison no se hubiese interpuesto en sus planes.

Dos días después de la segunda conversación, y ya cuando Ellison suponía que no era un absoluto desconocido para Toni, le propuso que trabajara para él en su casa.

—Toni, necesito a alguien de confianza.

Toni quedó un rato pensativo, como si el comentario no se lo hubiese hecho a él. Ellison lo tomó como una especie de prueba de carácter.

—No conozco a nadie de confianza para recomendarle, señor —respondió al fin.

—Estaba pensando en ti.

—¿En mí? ¿Qué le hace suponer que yo sea una persona de confianza? —se asombró él. Sabía que su ascendencia latina de entrada lo hacía poco confiable.

—He visto que trabajas con verdadero empeño. Creo que llegarás muy lejos.

—Eso mismo dice mi madre. Pero piensa que estudiando es como lo lograré.

—Claro, pero para estudiar necesitas dinero. Sin dinero no se hace nada —afirmó Ellison—. La verdad, hijo, mi esposa se ha quejado de que temprano, cuando ella se ejercita en la piscina, siempre encuentra hojas, y hasta alguna mariposa flotando. Sé que tu horario es a partir de las ocho, pero yo necesito tenerte desde temprano.

—Señor Ellison, esta es la única piscina que limpio a diario. Lo normal es que lo haga una vez por semana. Trabajo en muchas casas de la zona y siempre es así.

—Lo hago por mi mujer, es muy quisquillosa, ya sabes cómo son las mujeres —dijo él haciendo un gesto vago con la mano.

—Podría hablar con mi jefe, no creo que ponga reparos en que venga más temprano.

—Necesito un empleado a tiempo completo. Te pagaría más de lo que ganas ahora y tendrías donde dormir, comidas incluidas.

A Toni no le hacía ninguna gracia permanecer encerrado en esa casa por más lujosa que fuese. Total, no era de él, y sería un esclavo.

—La verdad, señor Ellison, no estoy interesado. Debo ver a mi madre todos los días, ella no lo permitirá.

Todavía recordaba la impresión que le dio Ellison al recibir la respuesta. Su rostro habitualmente jovial se ensombreció. No parecía enfadado, era como si se hubiese entristecido.

—Piénsalo, consulta con ella, Toni, te ofrezco mil ochocientos dólares al mes, y libre cualquier día de la semana, piensa cuánto podrías ahorrar para tus estudios.

—¿Qué podría hacer yo todo el día metido aquí? La piscina se limpia en media hora, el resto del tiempo sería perdido.

—Claro que no te ocuparás solo de la piscina, hijo, siempre hay algo que hacer, mandados, por ejemplo, y si sabes algo de jardinería o quisieras aprender, también podrías ocuparte de eso.

Si la gente se dejara llevar por su primer impulso es probable que se evitara muchos problemas. Pero eso lo aprendió después, cuando dormitaba en las noches en su celda. Si al menos se hubiese preguntado por el motivo de su insistencia, o si hubiese aceptado pero con ciertas condiciones, como regresar a su casa todas las noches, pero en ese tiempo no acostumbraba a reflexionar demasiado. Lo de consultar con su madre era cierto, ella tenía que saberlo, no podía aceptar sin decirle nada, así que esa misma noche mientras cenaba uno de sus sabrosos guisos caseros le contó la propuesta de Ellison.

—¡Hijo, es una gran oportunidad! —exclamó. Aunque el entusiasmo duró poco. Frunció el ceño y comentó con desconfianza—: Me extraña que ese señor te ofrezca un sueldo tan alto por tan poco trabajo, las cosas demasiado buenas no se dan así nomás.

—Tal vez vea potencial en mí, mamá.

—¿Potencial?

Su madre lo había mirado con ternura. Parecía que veía en él todavía al pequeño que sacaba en la silla de paseo.

—Sí, mamá. Soy más listo de lo que crees.

—Hijo, ya hace mucho tiempo dejé de creer en las buenas intenciones de los gringos. Se me hace raro todo esto, me parece que ese hombre desea aprovecharse de ti.

—¿Aprovecharse de mí? Si así fuese, yo saldría de allí de inmediato, mamá. Pero no lo creo, tiene una esposa joven y bonita, y él se comporta con decencia conmigo.

—No estoy de acuerdo, Toni, prefiero que sigas trabajando con Lezcano, es un amigo de confianza, hasta ahora te ha tratado bien, ¿no?

Si algo faltaba para que se decidiese a perder su libertad seis días a la semana era eso. Bastó que su madre se opusiera para que él reconsiderara el trabajo en serio. Por suerte ya no se hallaba su abuela con ellos, porque estaba seguro de que la oposición hubiera sido dos contra uno. Había muerto un año atrás para suerte de ella, pues de haber sabido lo que sucedería con él se hubiera vuelto a morir, esta vez de pena.

Así fue como empezó todo. En una casa tan grande, en la que para su asombro llegó a contar cinco dormitorios y diez baños, tenía entrada libre a todas las habitaciones por órdenes de David Ellison, algo que pareció desagradar a la jefa Rose, como él acostumbraba llamarla. En realidad a ella le desagradaba casi todo. Siempre tenía el ceño fruncido. Si su madre hubiera visto su cara diría que estaba estreñida. Era la última en comer y a veces lo hacían juntos, pero apenas cruzaban palabra, excepto cuando le daba órdenes, como ocuparse de limpiar los vidrios de los ventanales, dejar los pisos impolutos, ver que en todos los baños siempre hubiese un rollo nuevo de papel higiénico y que el expendedor de jabón estuviera lleno al tope, cosas en las que la patrona era incomprensiblemente rigurosa, según pensaba él. Claro que Rose no estuvo de acuerdo en que se ocupara de los aposentos principales, pero tuvo que acatar las indicaciones del patrón.

Un par de semanas después ya estaba habituado a andar por los recovecos de la enorme casa, aunque el instinto le dictaba que debía hacerlo de la manera más discreta posible y preferiblemente cuando los dueños no anduviesen por ahí. Le incomodaba que lo consideraran un estorbo aunque se suponía que realizaba su trabajo, que era limpiar los vidrios y los pisos, además del susodicho papel higiénico, del que antes se ocupaba la mucama. La joven esposa de Ellison dejó de quejarse por la «desatención» como ella decía, de la piscina, y el marido parecía conforme con el arreglo que había logrado. La única que todavía no se convencía de que era un buen empleo era su madre. Y es que las madres tienen un sexto sentido cuando se trata de la seguridad de sus hijos, pero él en ese tiempo no pensaba en esos detalles.

Una de esas mañanas Ellison le dijo a Rose, el ama de llaves, que lo llevaría al centro para que cargara algunas compras y ella lo miró extrañada. Toni no supo el motivo hasta que se enteró de que cuando se hacían compras, las tiendas enviaban todo a domicilio. Al menos fue lo que Rose le dijo al regreso. Lo cierto es que sí, fueron de compras, a las tiendas lujosas por las que él había paseado sin atreverse a mirar dentro, y Ellison compró corbatas, camisas, una chaqueta de ante y varios pares de medias. No era la gran cosa como para haber necesitado ayuda, era más bien un pretexto para salir con él, como después dedujo. Fueron a una cafetería lejos de la zona elegante, en donde Ellison pidió un café exprés y él un batido de vainilla.

—¿Cómo te sientes en casa? —preguntó Ellison.

—Bien. Muy bien, señor Ellison.

—Quiero que me hagas un favor.

—Claro. Lo que usted diga.

—Tengo la sospecha de que Leslie me es infiel.

Los ojos de Toni se agrandaron, había esperado cualquier cosa menos eso. ¿Y qué podía hacer él? Se preguntó.

—No sé qué quiere que haga, señor Ellison…

—¿No has notado nada? ¿Alguno de sus amigos la trata de manera especial?

—La verdad yo nunca me fijo en las visitas, solo voy a la piscina cuando la jefa Rose me manda con la bandeja de meriendas o con las bebidas, a ellos no les gusta que ande merodeando cerca.

—Es el favor que necesito que me hagas. Fíjate quién de sus amigos parece ser el más cercano a ella.

—Señor, no podría, tendría que estar todo el tiempo junto a ellos y no me está permitido.

—Puedes encontrar la forma, Toni, sé que lo harás —dijo Ellison poniendo una mano sobre la suya.

El gesto le extrañó. Su mano estuvo un rato sobre la suya y no dijo nada por temor a ofenderlo.

—Veré qué puedo hacer.

—Te lo sabré agradecer, Toni —dijo Ellison retirando la mano. —¿Tienes novia?

La pregunta lo tomó desprevenido.

—No.

Sintió que mentía. Salía con una chica pero no estaba seguro si era su novia.

—¿Ni siquiera una amiga?

—Tengo amigas, claro, las que conocí en la escuela.

—¿Y amigos?

—También son los de la escuela. Terminé la secundaria el año pasado, este año pensaba ahorrar para entrar a una escuela comunitaria y obtener un título de grado asociado de alguna profesión, si no lograba reunir el dinero para entrar a la universidad.

—Bien… bien… —dijo pensativo Ellison mientras hacía un gesto para pedir la cuenta.

—¿Tienes licencia de conducir?

—No, señor, pero he conducido el coche de mi madre.

—Tendrías que sacar una. Te podría dar uno de los míos.

—¿Para qué?

—Es mejor tener coche para seguir a alguien, Toni.

A Toni la simple idea de conducir lo entusiasmaba, y si lo tenía que hacer con alguno de los de esa casa, con mayor razón.

—No veo cómo sacar la licencia si estoy todo el día trabajando.

—Ya arreglaremos eso.

Pagó y se levantó del asiento. Toni lo siguió y durante el trayecto de vuelta Ellison le hizo una serie de preguntas: como con quién vivía además de su madre, cuánta familia tenía, si sabía quién había sido su padre y si su madre tenía contacto con él… parecía que lo estuviera confesando, y él respondía de buena gana; le parecía que Ellison se interesaba de verdad en su vida.

Pero lo que más lo animaba era la perspectiva de obtener una licencia de conducir y manejar un coche. Sería una gran sorpresa para su madre.

….

Cuando se recuerdan las cosas después de muchos años es como si se viera una película vieja. Era la sensación que tenía Toni al rememorar los primeros días en casa de los Ellison. La torva mirada del ama de llaves, el repiqueteo constante y apresurado de los inmensos tacones de la mujer de su patrón, Leslie. El mismo Ellison con su mirada pensativa, que a él entonces le parecía amable, los  gestos de la jefa Rose cada vez que le recriminaba algo sin tener razón… Todos ellos pasaban por sus ojos como en una película acompañada de una música lejana y tétrica, sombría, como el ambiente que se respiraba en esa casa llena de lujos que no parecía hacer feliz a nadie. Las únicas risas que recordaba eran las de los amigos de la mujer de Ellison reunidos en la piscina, a la que él solo tenía acceso cuando lo llamaban: «¡Toni, trae cinco Bloody Mary!, ¡Toni, dile a Rose que prepare unos emparedados!, ¡Toni, tenemos unas avispas!, ¿no te has fijado? ¡Haz algo!».

Todavía recordaba ese día. No eran avispas, eran unas cuantas abejas tratando de alimentarse del polen de la gran cantidad de flores de los jardines cercanos a la piscina. La mucama había cortado algunos ramos para adornar las pequeñas mesas y las abejas iban a por ellas.

—Tendré que llevarme las flores —dijo Toni.

—Otras veces no ha sucedido, no entiendo qué ocurre —observó Leslie mirándolo como si él fuera el culpable.

—Debe ser que cogió las flores de las que ellas se alimentaban, las abejas escogen un tipo de flor por temporadas, señora.

—Como sea, llévatelas, no quiero que se forme aquí un avispero.

—Son abejas, señora.

Ella lo miró como si se percatara de él por primera vez. Se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja, y haciendo un mohín gracioso, sonrió.

—Como tú digas, Toni.

Él llevó los dos jarrones hacia la parte de atrás seguido por las abejas, y dejó que ellas terminasen de hacer de las suyas. Los gritos y risas en la piscina continuaron, pero a partir de ese día la mujer de su patrón fue más amable con él.

Del grupo de siete que casi siempre frecuentaba la casa, no parecía existir ninguno en especial que estuviese interesado en Leslie. Según veía Toni había dos parejas; los otros tres eran una chica pelirroja y pecosa que era la más bulliciosa y dos jóvenes de unos veintitantos años, más o menos de la edad de Leslie. Si ella le era infiel, con seguridad no era con alguno de ellos. Con el paso de los días Leslie empezó a tratarlo de manera más amable; Toni percibía que lo hacía como si fuese un niño, y la patrona empezó a caerle simpática, hasta más que el mismo Ellison.

Leslie era una joven de veinticinco años, rubia y bronceada, con un cuerpo que haría las delicias de un hombre maduro como Ellison. Y a los ojos de Toni y después de mucho observar, nunca actuó de manera que pareciera que coqueteara con alguien. Le gustaba divertirse, ir de compras, salir con sus amigas, viajar, lo que a toda mujer joven con un nivel de vida como el suyo le apetece, pero nunca observó nada peculiar que le hiciera pensar que las sospechas de Ellison eran ciertas. Era obvio que él solo podía ver lo que hacía cuando la tenía cerca, pero su comportamiento no era para nada sospechoso. En aquel tiempo era demasiado  inocente para saber que las personas siempre tienen algo que ocultar, como aprendió después con el judío Lecury.

Toni cobraba su sueldo cada semana y después de separar lo indispensable para sus gastos, depositaba el resto en una cuenta de ahorros, trataba de juntar lo que podía porque tenía la certeza de que Ellison en cualquier momento prescindiría de sus servicios, visto que no había dado con la supuesta infidelidad de su mujer.

El día que subió a cambiar los dichosos rollos de papel higiénico, su vida empezó a dar un giro inesperado. No era la hora en la que David Ellison acostumbraba estar en casa, por lo que su presencia en el dormitorio principal lo tomó por sorpresa.

—Pasa, Toni —le dijo—. Ocúpate de lo que tengas que hacer, mi esposa está de viaje.

—Disculpe, señor Ellison, será mejor que vuelva después.

—No, no. Quería hablar contigo. ¿Sabes qué es esto? —le enseñó lo que tenía sobre la mesa.

Un polvo blanco sobre el cristal le indicó a Toni que se trataba de droga.

—No —dijo.

—Es lo mejor que hay. Ven, quiero que pruebes.

—No, señor, yo no consumo drogas.

—Veo que sabes de qué se trata. Entonces sí sabes qué es. Pero estoy seguro de que jamás probaste algo así. No temas, no diré nada a nadie.

Lo tomó de la muñeca y lo acercó a la mesa.

Toni había probado marihuana, ¿quién no lo había hecho? pero siempre se había resistido a las drogas duras. Y ese fue el primer día que esnifó cocaína. La sensación de poder que lo invadió fue inigualable. Ellison le daba un sobrecito cada ciertos días, y Toni procuraba no consumirla demasiado seguido por temor a volverse un adicto. Tenía a su madre en mente cada vez que lo hacía, y eso restaba placer a la droga; por suerte, Ellison nunca le volvió a insistir en que lo hiciera delante de él. Pero el mero hecho de que le diera la droga lo hizo sentirse importante, sabía que algo así, tan caro y exclusivo solo podía significar que Ellison lo consideraba como alguien cercano, o hasta tal vez como de la familia. ¡Qué tonterías le pasaban por la cabeza en ese tiempo! Sin embargo los acontecimientos posteriores le enseñaron que nadie hace nada bueno a menos que tenga una intención detrás. Tal vez en la única persona en la que se podía confiar en la vida era en la propia madre, y eso lo comprobó más adelante de una forma que quedaría grabada en su alma, si es que esta existía. Acostumbraba a guardar los sobrecitos con cocaína en el cajón de su mesa de noche, debajo de sus discos compactos favoritos; nadie entraba en su cuarto, él mismo se encargaba de la limpieza.

—Sabes, Toni —le dijo un día Ellison—. Nunca te cases. Lo único que conseguirás es que tu mujer se quede con la mayor parte de tus bienes.

—A mí me encantaría darle mis bienes a la mujer que amo —dijo Toni con su acostumbrado candor.

—¿Estás enamorado?

—Tengo una amiga —confesó esta vez—. Nos vemos los fines de semana, creo que sí. Estoy enamorado.

—¿Y qué hacen cuando se ven?

—Salimos a tomar un helado, al cine… a pasear.

—¿Nunca has hecho el amor con ella?

—No —dijo Toni muy orondo—. Por supuesto que habían hecho el amor, pero no se lo iba a decir. Eso a Ellison no le importaba.

—Eres raro —se limitó a decir—. ¿Quieres ganar una buena pasta?

—¿Haciendo qué?

—¿Confías en mí?

—¡Claro, señor Ellison! Qué pregunta.

—Estoy seguro de que Leslie me engaña.

—¿Cómo puede estar tan seguro? Ya le he dicho que no coquetea con nadie.

—Con nadie de los que vienen, ¿adónde crees que va cuando sale de aquí?

—No lo sé.

—Ese es el asunto. Te voy a gestionar la licencia de conducir y vas a seguirla. Quiero que le tomes unas cuantas fotos cuando se encuentre con su amante.

—¿Y por qué no contrata a un detective privado?

—Porque no confío en ellos. Confío en ti.

—No sé si deba meterme en esos problemas, ¿y qué pasará si me descubre?

—Tendrás que tener cuidado, sabes manejar, me dijiste que conducías el coche de tu madre.

—Claro, pero perseguir a alguien es muy diferente.

—No se te ocurra hacer una carrera como en las películas, Toni, debes ser discreto, de eso se trata.

—Y si fuese cierto, ¿qué piensa hacer?

—Ya veré, pero me las pagará, no se quedará con mi fortuna. Menos ahora.

No quiso preguntarle qué significaba ese «menos ahora» porque en realidad no estaba tomando muy en serio lo que Ellison decía. A veces él hablaba y pasaban días y se olvidaba del asunto. Pero esta vez no fue así. Sacaron cita por Internet para el Departamento de Servicios Motorizados de California en Oceanside. El trámite fue rápido, presentaron una prueba de haber completado la educación vial que exige la oficina para los menores de dieciocho años y después de rendir el examen correspondiente, Toni tuvo la ansiada licencia. Era lo positivo de tener los contactos apropiados.

El coche menos llamativo que había en casa de los Ellison era un Hyundai con cuatro años de uso de color blanco, tan común y corriente que no llamaría la atención en otro lugar excepto en Newport Coast. Por sus sinuosas  calles solían circular coches europeos de alta factura; el Hyundai lo usaba eventualmente Rose para hacer alguna compra especial. Así y todo, conducir ese coche le produjo a Toni una euforia parecida a un jalón de cocaína.

Procuró no decirle nada a su madre, era una mujer de carácter fuerte, y probablemente empezaría con las preguntas que él no podía contestar. Prefería no mentirle; eligió callar.

Después de tantos años Toni podía recordar con lujo de detalles lo ocurrido aquellos días, al fin y al cabo, eran los últimos recuerdos de su vida en libertad, de la que él creía gozar sin saber que no era libre; era un esclavo de los caprichos de Ellison, un hombre sin escrúpulos que lo utilizó a su antojo.

Cada vez que Leslie, la joven mujer de Ellison salía, Toni la seguía en el Hyundai. Ella no reparaba en un coche tan vulgar estacionado en el garaje donde se guardaban los seis coches que había en la casa. Su Jaguar negro se deslizaba por las colinas de Newport Coast hasta perderse por la Reef Point drive, luego invariablemente tomaba la autopista Pacific Coast y después de entrar a un desvío que conducía a un camino de tierra llegaba a las pequeñas casitas situadas casi a la orilla de la playa. Se detenía frente a una cabaña de madera despintada que dejaba mucho que desear. El recorrido no tomaba más de diez minutos pero parecían haber cruzado una puerta hacia otro mundo. De la discreta y elegante zona donde los Ellison residían, a la chabola de madera frente a una playa sin mayor atractivo que el mar —porque ni siquiera se podría hablar de una playa bien cuidada, con arena a todo lo largo—, pues las rocas sobresalían entre la espuma que las bañaba de manera intermitente, aquella playa con rocas escarpadas de un tono sucio, negruzco, en nada se parecía a las que a él le gustaba frecuentar con sus amigos. Hasta ahí pudo seguirla la primera vez. Se quedó una hora y veinte minutos, y cuando el estómago le empezaba a rugir la vio salir hacia el Jaguar. Leslie Allison retomó el camino de regreso a casa, y Toni tuvo cuidado de no acercarse demasiado.

Las fotos que le mostró a Ellison no colmaron su curiosidad por saber más. Al recordarlo y después de todo lo ocurrido, Toni se asombraba de su estupidez. Estaba claro que Ellison conocía la casa y sabía quién vivía allí. Lo que necesitaba era un incauto como él que cayera en la trampa.

Por encargo de su patrón empezó a seguir al habitante de la casucha de madera. Resultó ser un hombre tal vez de la edad de Leslie, y Toni podría jurar que se parecía a ella. Era rubio y de apariencia deportiva. Siempre usaba bermudas, camisetas pegadas al cuerpo y sandalias de cuero. Tenía una moto BMW en la que salía algunas veces, y solo una vez lo vio alejarse en una camioneta que sacó de la destartalada cochera, un vehículo negro todo terreno con un cepillo de hierro en la parte frontal.

Era imposible seguirlo sin ser detectado, por lo que Toni se limitó a espiarlo como si fuera uno más de los que frecuentaban la zona. Dejaba el coche aparcado a unos doscientos metros y con sus bermudas a las caderas y la camiseta corta parecía uno de los que vivían por allí.

Desde la perspectiva que tenía después de muchos años podía ver el cuadro completo: Leslie lo visitaba con una frecuencia de dos veces por semana y tardaba allí entre una hora y poco más. Las veces que el hombre salía a despedirla a la puerta lo hacía con cariño, la abrazaba y le daba un ligero beso en la boca, algo así como se hace cuando existe mucha familiaridad, o una relación de largo tiempo. Además de ese lugar, la esposa de Ellison frecuentaba el centro comercial Crystal Cove que le quedaba en el camino, hacía algunas compras o se reunía con alguna amiga.

Ellison no daba muestras de estar demasiado afectado por la supuesta infidelidad de Leslie, aunque Toni no podía dejar de notar el odio que se asomaba a sus ojos cada vez que hablaban del tema.

A Toni empezaba a cansarle el asunto; le parecía una pérdida de tiempo.

—Sabe, señor Ellison, me parece que debe tomar una decisión. Hable con su mujer y pregúntele quién es el hombre de la playa, o lo que sea, pero no le veo sentido a espiarla más tiempo.

—Lo haré… tienes razón.

Sin embargo, sea lo que fuese que estuviera tramando Ellison, no terminaba de aclarar la situación. Los días pasaban y todo seguía como siempre hasta el día en que Leslie apareció muerta en su enorme cama matrimonial. Y como si todo hubiese estado calculado al milímetro, quien encontró el cadáver fue Toni.

Capítulo 4 - Celeste Montero

Celeste se apeó del coche; el chofer le puso la maleta al lado, en la acera, y se fue. Ella quedó mirando el número que coincidía con el de la nota. Tocó el botón del interfono y una voz femenina contestó.

—Diga.

—Buenos días, soy Celeste Montero, la señora Donna Cox me…

El zumbido la interrumpió. Presionó la puerta de vidrio y entró al ascensor que se encontraba en planta baja. Marcó la tercera planta y salió a un pasillo en el que había cuatro puertas. Una de ellas era la de la dirección de la nota. El zumbido volvió a escucharse y empujó la puerta. Una mujer joven sentada detrás de un escritorio le sonrió y le ofreció asiento. Se comunicó con alguien por teléfono y luego se acercó a ella.

—Sígame, por favor.

Caminaron unos siete pasos hasta una puerta que la joven abrió al tiempo que hacía un amable gesto para que entrara.

—Buenos días, soy Celeste Montero —dijo ella dejando la maleta en el suelo.

—Buenos días, señorita Montero, soy el doctor Richard Hernández. Por favor, tome asiento.

—He venido a que me… practique un aborto.

—Una interrupción voluntaria del embarazo —rectificó el hombre en español.

—Bueno, como usted diga.

—¿Cuántos meses de gestación lleva?

—Voy por el tercer mes. Doctor, la verdad es que no estoy muy segura de querer hacerlo.

—Pensé que ya lo había hablado con la señora Cox.

—Sí, pero… ¿cómo explicarle? Lo hice porque ella me está ofreciendo una cantidad de dinero.

Igual que a mí, pensó Richard Hernández. No dijo nada, dejó que ella se desahogara.

—¿Comprende lo que quiero decir? A cambio de que pierda a mi hijo me pagará y será como si jamás hubiera existido —prosiguió Celeste—. ¿Habría alguna forma de evitarlo? Quiero decir… usted podría decirle que el aborto se llevó a cabo. No le causaré problemas, se lo prometo, me iré de aquí, no deseo más estar en este país. Yo concebí por amor, no por lo que ellos dicen —Celeste rompió a llorar—. Le juro que jamás volverá a saber de mí. Por favor, dígales que el niño no existe más, se lo suplico —terminó de decir con palabras entrecortadas por el llanto.

—Debe comprender que hice un arreglo con la señora Cox porque dijo que usted estaba de acuerdo. Ellos son mis amigos, no puedo engañarles.

—Doctor, hágalo por una sola vez, se lo suplico. Solo dígales que todo salió bien ¿acaso ellos pedirán ver al feto?

—No lo sé —dudó él. No se le había ocurrido.

—Ya ve usted, no lo involucraré en mis problemas, solo deseo tener a mi hijo y vivir en paz, no deseo nada de ellos, solo el dinero que ofrecieron darme para empezar una vida nueva. Es mi oportunidad para darle a mi hijo lo que merece, no me interesa nada más.

Richard Hernández la miró largamente antes de contestar. Aunque no sabía exactamente la naturaleza del problema, se imaginó que tal vez el marido de Donna había cometido un desliz con la mujer que tenía frente a él. Parecía tan sensata, tan diferente a lo que se había imaginado cuando Donna se comunicó con él, sintió lástima por ella.

—Está bien —dijo por fin—. Pero debe prometerme que jamás les dirá que no hice nada. Les debo mucho, son buenos amigos. Quédese aquí unas tres horas por si alguien está apostado en alguna parte para verificar que todo se esté llevando a cabo.

—Gracias, doctor, muchas gracias, no sabe cuánto le agradezco, estaré en deuda con usted de por vida.

—No diga tonterías, señorita Montero. Todos cometemos errores y usted cometió uno que le pesará durante toda la vida. Tener un hijo no es tan sencillo aunque tenga mucho dinero. Eso sí, tendrá que firmar un convenio en el que figura que el aborto fue llevado a cabo, en caso de que yo deba enseñárselos.

—Lo que usted diga, doctor. Muchas gracias —volvió a decir ella.

Llamó a la recepcionista y le dio instrucciones para que acomodara a Celeste y a su maleta en  uno de los cuartos de recuperación.

Richard Hernández ocupaba de manera discreta ese consultorio para sus ocasionales operaciones clandestinas; en el estado de California el aborto era penado por la ley. Cobraba una fortuna por cada «interrupción voluntaria del embarazo», como eufemísticamente las llamaba, y a él acudían desde estrellas de cine hasta las amantes de los políticos. En su pequeña clínica-consultorio operaba con un reducido número de asistentes profesionales, y daba unos servicios de primera. Las pacientes se registraban con nombres falsos y cada uno de los que trabajaban en ese lugar había firmado un acuerdo de confidencialidad. Era amigo de los Cox desde hacía años, no porque les hubiera prestado ese tipo de servicios sino porque, además, él era socio de una de las clínicas más reconocidas de Los Ángeles y se podría decir que era el médico de la familia. Había llegado a los Estados Unidos de niño, y tuvo la oportunidad de estudiar y seguir una carrera. Se pagó los estudios ejerciendo de traductor de médicos y algunas otras labores que habían quedado en el pasado.

Vio en Celeste a una mujer que se expresaba de manera culta y por una vez decidió no intervenir. Pensaba que valía la pena darle la oportunidad que ella se merecía. Poco después llamó a Donna Cox.

—Querida Donna, todo salió bien.

—Perfecto, muchas gracias, Richard.

Fue toda la conversación que sostuvieron y jamás volvieron a tocar el tema.

Celeste llamó a Roberta Pineda, la mujer que le había dado alojamiento cuando salió de casa de los Walter, y ella se comunicó con José Gutiérrez, el taxista.

Una vez más Celeste estaba en la calle con una maleta. El taxista la ayudó con el equipaje y preguntó como la primera vez:

—¿Adónde vamos, madam?

—A cualquier lugar lejos de aquí.

—Problemas, ¿eh?

Era como si el tiempo no hubiera pasado. José la miró a través del retrovisor y ella no pudo evitar una sonrisa.

—Sí, José. Problemas. Nunca faltan en la vida de personas como yo.

—Ya verá que todo se arreglará, si supiera lo que yo he pasado en este país… pero se vive, siempre se vive.

—Llévame a casa de tu comadre Roberta, por favor.

—¡Hacia allá vamos!

Esta vez, cuando Celeste bajó y José le entregó la maleta, le dio diez dólares de propina. Él dejó escapar un silbido.

—¡Vamos progresando! Este es el país de las oportunidades. Ya lo verá.

Celeste se despidió pensando en cuánta verdad había en las palabras de José. Mientras subía por las escaleras las dudas empezaron a carcomerla por dentro. ¿Y si Donna Cox faltaba a su palabra?, ¿o si el médico le contaba la verdad? ¿Y si cambiaban de parecer y la dejaban abandonada a su suerte?

Roberta abrió la puerta y la saludó con su acostumbrada efusividad.

—¡Celeste, hija, qué alegría verte!

Ella entró con la misma maleta que llevaba un día parecido a aquél hacía ya un año. La puso en el suelo y la abrazó.

—Roberta, otra vez por aquí. Y otra vez sin trabajo.

—No te preocupes, que tú encontrarás trabajo con facilidad. Supongo que ya sabes hablar mejor el idioma.

—Un poco mejor, sí.  Sufro con la pronunciación, pero me dejo entender.

—Todas sufrimos de lo mismo al comienzo, ya verás que después hablarás como una cotorra, ¿pero qué tienes? Te noto desmejorada.

—Nada, amiga, estoy bien. Solo necesito descansar un poco, me muero de sueño.

—Celeste… ¿no estarás embarazada?

A ella le pareció inútil ocultarlo. Al fin y al cabo se darían cuenta.

—Lo estoy. De tres meses.

—¿Y el padre?

—No quiere saber nada del asunto. Pero no me preguntes más, por favor, no deseo hablar de eso.

—Claro, claro, está bien, hija. Tengo una habitación vacía. Te la puedo dejar para ti sola, pero no sé si podrás pagarla.

—Puedo, he ahorrado durante estos meses, pero necesito encontrar trabajo.

—En tu estado será difícil, Celeste. A menos que disimules la barriga mientras puedas.

—Haré lo que tenga que hacer, Roberta —dijo siguiendo a la mujer que se encaminaba hacia una de las habitaciones.

—El baño te queda aquí al lado. Estarás cómoda. Te dejo para que descanses, mientras haré algunas llamadas.

Celeste miró la habitación y cerró la puerta con llave. Una cama estrecha, una mesa de noche y una cómoda con llave. También tenía un armario. La pequeña ventana con cortinas de cretona floreada daba a la calle. Una vista deprimente de edificios grises poblados de grafitis llenó sus pupilas. Suspiró y se tendió en la cama. Durmió hasta la mañana siguiente cuando despertó sobresaltada. Las náuseas matutinas la hicieron despabilarse y fue a darse una ducha. Eran las diez, había dormido demasiado. Fue a su habitación, se puso la ropa más elegante que tenía con la intención de ir al banco. Debía averiguar si Donna Cox había cumplido su palabra. En el pasillo se topó con Roberta.

—¡Niña! ¡Sí que has dormido! No quise despertarte, pero ya empezaba a preocuparme.

—Estoy bien, Roberta, debo salir, regreso en un par de horas.

—¿No quieres que te acompañe? Ya sabes lo peligroso que es este barrio, y con esa pinta que traes…

Celeste lo dudó un momento y asintió.

—Muchas gracias, Roberta, me encantaría. Voy a sacar dinero y aprovecharé para pagarte.

—¿A qué banco vamos?

—Bank of America.

—Tenemos uno aquí en Skid Row, está en la calle 7.

—No quiero ir allí, tomaremos un taxi, Roberta.

—Está bien —Roberta blanqueó los ojos y se resignó.

Ambas se fueron caminando las dos cuadras hacia la parte más decente de la ciudad.

—Por favor, al Bank of America del Staples Center —indicó Celeste al chófer.

Al entrar al banco, Celeste pidió hablar con una de las ejecutivas de cuenta.

—Espérame un momento, Roberta.

Ella hizo un gesto con la mano y se quedó al lado de una papelera.

—¿Qué se le ofrece?

—Soy Celeste Montero. Quería saber si me habían hecho una transferencia —le extendió su documento de identificación.

La mujer frente a la pantalla verificó el documento y enseguida sacó una copia de un corte de su cuenta.

—Aquí tiene, señora Montero.

Celeste vio el balance. La transferencia estaba hecha. Ciento cincuenta mil dólares el día anterior. Se sintió millonaria; contaba, además, con lo que había ahorrado durante ese año trabajando en casa de los Cox.

—Muchas gracias.

Hizo un cheque por trescientos dólares y fue a cobrarlo a una de las taquillas, luego se dirigió hacia Roberta que, pese a que se había acicalado con sus mejores ropas para acompañarla, parecía una mujer a su servicio.

—Te invitó a un café y pasteles. ¡Los que quieras! —exclamó eufórica.

—Qué, ¿te sacaste la lotería? —bromeó Roberta.

—No. Pero me pagaron mi último sueldo, más algo extra —mintió.

Nadie debería enterarse. Tenía muchos planes, podría darle a su hijo una vida mejor que la suya, y tal vez algún día se lo presentase a su padre. Rio para sus adentros, ¿qué pasaría si un día se aparecía frente a él y le enseñaba a su hijo? De ninguna manera pensaba regresar a Lima con una barriga y un dinero que no podía justificar. Jamás regresaría, su nueva vida empezaría allí, en ese momento; su hijo sería norteamericano y llegaría muy lejos.

—No, amiga, solo estoy contenta porque la patrona me pagó completo. Pensé que no iba a hacerlo.

—¿Por qué fue que te saliste? —pregunto Roberta con suspicacia.

—Porque estoy embarazada. Se lo dije y la patrona no quiso correr riesgos, dijo que no tenía pensado convertir su casa en una guardería.

—Entonces te corrieron. ¿Quién es el padre?

—Su hijo.

—¿El hijo de quién?

—El de la señora para la que trabajaba.

—¿Qué? ¿Te violó?, ¿o acaso te acostabas con él?

—No todo es tan sencillo, amiga.

No supo por qué se lo dijo. Tal vez porque necesitaba desahogarse, al fin y al cabo Roberta era lo más parecido a una amiga que ella tenía en ese país, o quizá porque le inspiraba confianza. Nunca se saben los motivos por los que una persona decide contarle a otra algo que debía mantener en secreto. Se sintió examinada por la mirada inquisitiva de los pequeños ojos de Roberta.

—Lo planeaste, ¿verdad? Pero salió mal. Eres una mujer guapa, Celeste, cualquiera de nosotros sentiría respeto por ti. Pero ellos son diferentes. Sobre todo si son millonarios; jamás lo permitirían. Solo si se tratase de un hombre libre, con fortuna propia… pero los hijos de papá son los peores.

—No lo planeé, salió así, pensé que estábamos enamorados; creo que él lo está, pero su madre se opuso y después él mismo me dijo que lo nuestro no podía ser.

Roberta hizo un gesto de escepticismo.

—¿Y qué del niño?

—Les dije que abortaría, pero no lo pienso hacer.

—¿Y vas a cargar con un hijo?, ¿cómo piensas trabajar?

—Ya veré, Roberta, he juntado algo de dinero.

En ese momento Celeste creció ante los ojos de Roberta. Era una mujer valiente, pensó que debería ayudarla.

—Creo que estás cometiendo una tontería, pero veo que estás decidida. Veré qué podemos hacer.

—No es tu problema, Roberta, no te preocupes, yo sabré…

—No seas tontuela, hija —interrumpió ella—. ¿Qué más te debe suceder para que te metas en más problemas? No sabes nada. Vamos a casa, olvídate de los pasteles, debes ahorrar hasta el último centavo. Y ni me hables de tomar un taxi, por aquí pasan muchas líneas de autobuses, cogeremos uno y sanseacabó.

No obstante, Celeste tenía sus propios planes. No era el momento de buscar trabajo ni de vivir eternamente en Skid Row. Debía conseguir una casa; era su sueño. Esa misma noche buscó en los clasificados de un periódico que encontró en casa de Roberta y marcó varios anuncios. Después de tres intentos fallidos logró fijar una cita para el día siguiente.

Esta vez llamó al compadre de Roberta para que la llevara a la dirección del aviso y le dijo que esperara. Podía darse ese lujo. Cuando vio la pequeña casa de una planta precedida por un jardín, se enamoró de ella. La agente de bienes raíces le enseñó las habitaciones, los baños, y al ver que eran tres dormitorios pensó en su madre. Haría lo posible para traerla. La ayudaría a criar a su hijo mientras ella trabajaba. La casa costaba noventa y cinco mil dólares, que acordó pagar de contado para sorpresa de la agente inmobiliaria. La zona era tranquila, supuso que la mayoría de sus habitantes eran de clase media, y por lo que le dijo la vendedora, existía un colegio en las cercanías.

Celeste sacó su licencia de conducir y compró un flamante Ford Taurus azul marino. La vivienda incluía todos los electrodomésticos, y estaba semiamoblada. Tuvo que invertir en algunos enseres que faltaban, en colchones nuevos y lencería, pero todo le parecía parte de un sueño, estaba segura de que en esa casa sería feliz. Anthony Cox ya no estaba en su mente, al menos no en esos momentos, tenía demasiadas cosas en qué ocuparse, y la decoración del dormitorio de su hijo y la próxima llegada de su madre llenaban todos sus pensamientos. Ella llegó una semana antes de que Toni Montero viniera al mundo.

El bebé fue criado por ambas con amor, Toni fue creciendo bajo la mirada escrutadora de su madre y la ternura de su abuela. «Buenos modales antes que nada» era el lema de Celeste, y enseñó a su hijo desde pequeño a respetar a los mayores, no interrumpir las conversaciones de los adultos, quedarse tranquilo cuando iban de visita, y todo lo que para ella era la mejor manera de educar a un hijo, sin las malas costumbres y falta de respeto que solía observar entre sus amistades norteamericanas, quienes eran demasiado permisivas con sus niños, a su modo de ver. Toni no era un alumno sobresaliente, sin embargo cuando se lo proponía podía sacar notas excelentes. Celeste deseaba que su hijo fuera un profesional como su padre, a quien recordaba muy rara vez, ya sin ánimos de ir a restregarle en la cara la paternidad de su hijo, aquello había quedado en el pasado y no tenía intenciones de volver a pasar por humillaciones. Sabía que se había convertido en un importante abogado y que había contraído nupcias con una mujer de su clase, como su madre había querido. Su nombre figuraba con frecuencia en los diarios, era inevitable enterarse. Celeste se conformaba con tener un hijo saludable, bueno y bien criado. A Toni nunca le faltó lo necesario. No les sobraba el dinero pero tampoco vivían con estrecheces, y lo que ella tenía ahorrado sería para la universidad de su hijo. Era lo único que le importaba.

No obstante, una cosa es lo que planean las madres como Celeste, y otra lo que deciden los hijos como Toni. Por alguna extraña razón él había querido tomarse un año sabático y dedicarse a trabajar en la empresa de Lezcano, y él como buen amigo de la familia la convenció de que sería bueno que el chico supiera cómo ganarse la vida, que eso le serviría para después, cuando estuviera estudiando y quién sabe, se viera obligado a trabajar al mismo tiempo, y pese a que ella nunca estuvo de acuerdo aceptó para que Toni se sintiera comprendido. Le hizo prometer que se presentaría a la universidad después de un año.

La madre de Celeste había muerto ocho meses atrás; era una mujer de setenta y cinco años con algunos problemas de tensión y diabetes. Fue un duro golpe para ambos. Madre e hijo sintieron el hogar vacío sin su presencia, y cuando Toni aceptó trabajar con los Ellison, Celeste se sintió más sola que nunca, pero no reclamó ni dijo nada. Para ella la felicidad de su hijo estaba antes que nada, y aceptó la situación.

Capítulo 5 - Toni Montero

La mujer de Ellison yacía en la enorme cama boca abajo abrazando una almohada. La mancha de sangre en la espalda y en la cintura profanaba la blancura de la ropa de cama en un dramático contraste. Era así como la había encontrado Toni la mañana en la que empezó su vía crucis. Bajó saltando las gradas de tres en tres y fue directo a la cocina a avisar a la jefa Rose, pero ella no estaba. Corrió gritando como un loco con la intención de alertar a la mucama; tampoco la encontró. Cogió el teléfono y llamó a la oficina de Ellison y la secretaria dijo que todavía no había llegado. Como pudo, le contó lo sucedido para que le informara en cuanto llegara.

Desesperado, marcó el 911 y quince minutos después el ruido de la sirena de la ambulancia y el del coche de la policía rompieron el silencio de aquella mañana. Toni estaba esperándolos en la reja principal y mientras acompañaba a los uniformados adentro explicaba lo que había visto tratando de no atragantarse. El miedo, el asombro, y sobre todo la extrañeza de las circunstancias en la que se encontraba hacían una mezcla en su cerebro impidiéndole pensar con claridad.

—¿Quién eres? —preguntó un hombre joven vestido de civil que parecía estar al mando.

—Soy un empleado, me encargo de la piscina y de otras cosas.

—¿Por qué estás solo en la casa?

—No lo sé. Se suponía que la jefa Rose debería estar… después de limpiar la piscina subo a las habitaciones. A esta hora ya no debería de haber nadie allá, porque la patrona hace su rutina de ejercicios y después va a la piscina.

—¿Cuál es tu nombre?

—Toni Montero.

El policía hizo un gesto que no pasó inadvertido a Toni. Anotó su nombre en una libreta y arrugó los labios.

—No te pierdas de vista, Toni. ¿Tocaste algo allá arriba?

—Nada. Solo me acerqué al ver la sangre y busqué ayuda.

—Bien, muchacho, nos encargaremos de todo. No salgas.

Poco después la casa se vio invadida por un equipo de investigadores que estuvieron un buen rato arriba, en la alcoba principal, mientras Toni aguardaba en la cocina. Al cabo de más o menos media hora llegó la jefa Rose; él la vio cuando hablaba con uno de los policías unos minutos que se le hicieron bastante largos, ¿qué podía saber ella?, se preguntó Toni. No estuvo en casa todo ese tiempo.

Cuando Ellison llegó se armó la marabunta. Fue al cuarto donde yacía Leslie pero no lo dejaron entrar, volvió a bajar y fue cuando llamaron a Toni.

—¿Cómo pudo suceder? —le preguntó como si él supiera lo que había ocurrido.

—No lo sé, señor Ellison, fui arriba a limpiar los vidrios porque hoy es jueves, tengo todo anotado en la cartelera de la cocina, puede verificarlo, hoy me toca limpiar los vidrios.

—¿Acostumbras a subir a la planta alta cuando está la patrona? —le preguntó el mismo hombre del comienzo vestido de civil.

—No, señor, a esa hora se supone que ya no debería estar la señora Ellison arriba, como le dije, ella va al gimnasio del sótano o está en la piscina, aunque esta vez parece que no fue así.

—No contestes más preguntas, Toni. Llamaré a mi abogado, él te ayudará —replicó Ellison.

—¿Abogado? ¿Para qué necesito un abogado?

—Tranquilo, hijo. Sé que no hiciste nada, todo se aclarará.

—¡Por supuesto que no hice nada! —exclamó Toni indignado.

Ellison habló por teléfono y al terminar se dirigió al hombre vestido de civil, quien observaba todo con cara de extrañeza.

—Mi abogado está en camino —aseguró.

—¿Dónde se encontraba usted a las nueve de la mañana? —inquirió Mason.

—Probablemente camino a mi oficina, como siempre. No me diga que me considera un sospechoso —alegó Ellison.

—Según el forense, la muerte pudo haberse producido a esa hora. Necesitamos que nos diga dónde se encontraba usted, es cuestión de rutina, me comprende, ¿no?

—Ya le digo que estaba conduciendo. No tengo testigos porque suelo hacerlo solo, pero todos saben que llegué a la oficina a las nueve y veinte, más o menos.

—Está bien. Cálmese, no le estoy acusando de nada, siento mucho lo de su esposa. ¿Tiene armas en casa?

—No.

—Debemos verificar.

—Háganlo, no tengo ningún problema.

—Así lo haremos, con una debida orden, que ya está en camino.

Ellison se sentó en uno de los salones de la planta baja, lejos de la gente que iba y venía. Su aspecto era desastroso, parecía haber envejecido de golpe. Toni fue hacia allá.

—Lamento mucho todo esto, señor Ellison.

—¿No escuchaste nada? Dicen que fueron dos disparos —preguntó él mirándolo con los ojos húmedos.

—No, señor, su dormitorio da hacia el oeste y yo limpiaba la piscina, usted sabe que queda bastante lejos. Además tenía los auriculares puestos.

Ellison movía la cabeza negativamente, parecía realmente afectado. Le temblaban las manos.

—No vayas a decirles que la seguías, Toni. Eso podría empeorar las cosas para ti —murmuró.

—A mí me preocupa saber quién pudo matarla, señor Ellison; ¿usted qué piensa? ¿No sería mejor que les hablara del hombre de la playa?

—No. Empezarían a preguntarse por qué la seguías. Sería malo para ti.

—Pero tal vez ayude a que agarren al asesino. A lo mejor era alguien que la chantajeaba.

—Has visto demasiadas películas de policías, Toni, las cosas no son siempre tan sencillas. Deja que me encargue de todo, yo también deseo saber quién mató a mi esposa.

Las cosas empezaron a complicarse para Toni cuando registraron la casa y apareció la pistola en el cajón de su mesa de noche, junto a unos sobres de cocaína.

Todo lo demás sucedió demasiado rápido. Después de tantos años todavía recordaba la cara de Ellison, la del hombre vestido de civil dando órdenes a los uniformados para que lo esposaran y le leyeran sus derechos; la cara de la jefa Rose entre abatida y apesadumbrada; la sirena del coche patrulla; la toma de huellas, las fotos de frente y de perfil, y por último la celda en que terminó a la espera de que lo interrogaran y en donde su vida empezó a convertirse en un infierno.

Lo llevaron con las manos esposadas a una sala en la que lo sentaron frente a una mesa. Esperó cerca de una hora. Las ideas deambulaban por su cabeza sin orden, antes de que el hombre vestido de civil que lo había interrogado en la casa de los Ellison entrara y se sentara frente a él.

—Muy bien, Toni, soy el detective Job Mason. Me vas a contar paso a paso qué hiciste esta mañana desde que te levantaste de la cama.

—Ya le conté a los policías que tomaron mi declaración todo lo que hice.

—Pero quiero que lo repitas. Es solo para descartar equivocaciones.

—Desperté como todas las mañanas a las seis. Después de ducharme fui a hacer mantenimiento a la piscina, al igual que todos los días, porque a la señora Ellison no le gusta encontrar ni una hoja en el agua.

—No le gustaba.

—Sí. No le gustaba. Es una persona… era una persona un poco quisquillosa en ese aspecto, fue por eso que el señor Ellison me contrató para que trabajara allí a tiempo completo.

—¿Cómo llegaste a esa casa?

—Trabajaba para la empresa de mantenimiento de piscinas The Pool Services del señor Juan Lezcano, pero el señor Ellison me ofreció una mejor paga y por eso acepté.

—¿Sólo para limpiar la piscina? —preguntó Mason.

—No. También me ocupaba de limpiar los vidrios, pulir los pisos, hacer algunos mandados.

—¿Mandados? ¿Qué tipo de mandados?

—El señor Ellison me ayudó a obtener mi licencia de conducir y yo manejaba uno de los vehículos de la casa. El mismo que usa la jefa Rose.

—¿Te refieres al ama de llaves?

—Sí, señor.

—Dime por qué tenías un arma en tu poder.

—Yo jamás vi esa arma, ni siquiera sé de qué me está hablando.

—También encontramos diez sobres de cocaína en el cajón, junto al arma. ¿Traficas con droga?

—¡No! Admito que guardé tres sobres de cocaína, pero yo no la consumo ni trafico con ella.

—¿Dónde obtuviste la droga?

Toni guardó silencio. No deseaba comprometer a Ellison, ya bastante tenía con la muerte de su mujer, además, decirle al policía que él le había dado la droga podría empeorar la situación.

—La encontré tirada entre unos matorrales. Tal vez alguien la escondió, no lo sé, esa es la verdad.

Mason observaba con atención sus gestos. Era obvio que el chico mentía. O protegía a alguien. Juntó los labios como si tuviera un cigarrillo invisible.

—Verás, Toni, lo único que quiero es que me digas la verdad, de lo contrario nada ni nadie te podrá salvar de ir a la cárcel. Estás metido en un buen lío. Se te acusa de asesinato, posesión de drogas y por tener armas sin licencia. ¿Comprendes lo que significa eso en el estado de California?: Cadena perpetua. No importa si eres menor de edad.

—¡Pero yo no cometí ningún asesinato, solo tenía tres sobres de cocaína que me los dio el señor Ellison! —se le escapó a Toni.

—¿Tu patrón te regaló los sobres de cocaína? —preguntó Mason mirándolo con escepticismo.

—Sí. —Toni pensó que estaba cometiendo un error, pero el mal estaba hecho.

—¿Y por qué haría algo así?

—Él me tenía mucha confianza, me trataba como a un hijo —se defendió Toni.

—A un hijo no se le regala droga, Toni. Lo que dices es absurdo.

La explicación que le estaba dando el policía a Toni también le parecía absurda, pero era la verdad. Puso los codos sobre la mesa y se agarró la cabeza. Le invadió una extraña sensación de debilidad y todo empezó a darle vueltas. De pronto cayó al suelo, sin sentido.

Mason dio vuelta a la mesa y se acercó con cautela pensando que podría ser un truco, pero se dio cuenta de que estaba inconsciente. Pidió ayuda y después de un rato tratando de reanimarlo, Toni abrió los ojos. Sentía náuseas, lo que menos deseaba era estar en ese lugar, rodeado de gente que lo miraba como si fuera culpable de un crimen. Fue cuando pensó en su madre. ¿Qué diría ella si lo viera en esa situación?

El paramédico le dijo a Mason que había sufrido una baja de tensión. Él fijó los ojos en el semblante pálido de Toni y sintió pena. No tenía el perfil de ser un delincuente juvenil, de los que pertenecían a bandas o algo por el estilo; mucho menos el de un asesino a sangre fría. Ni siquiera tenía antecedentes. Le acercó un vaso que contenía agua con unas gotas de algún producto que había mezclado el paramédico.

—Tómatelo todo —dijo—. Te hará bien.

Un hombre con un tono de voz arrogante entró a la sala acompañado de un uniformado.

—Soy John Baigent, su abogado —dijo dirigiéndose a Mason—. No contestes a ninguna pregunta más, Toni—. Le advirtió mirándolo fijamente.

—Como usted diga —replicó Mason fumando su cigarrillo invisible.

Los abogados, especialmente los que tenían el aire fanfarrón de John Baigent, le caían muy mal.

—¿Pueden dejarme a solas con mi cliente?

—Por supuesto —hizo un gesto con la mirada y todos salieron.

—Toni, el señor Ellison está muy intranquilo por ti, pero no te preocupes; te sacaremos.

—Yo no hice nada. El arma que encontraron no era mía, la droga tampoco, bueno… sí una parte, pero el resto no. ¿Quién pudo entrar a mi cuarto a dejar un arma después de matar a la esposa del señor Ellison? Le aseguro que yo no fui.

—Tranquilo, Toni, eso lo sabemos, te prometo que te sacaremos de aquí. El señor Ellison está muy mal en estos momentos, como comprenderás, todo ha sido demasiado para él, pero a pesar de eso me dijo que me hiciera cargo de ti.

La puerta se abrió y entró Mason.

—Por si le interesa, el equipo que revisó la casa encontró la ropa de Toni y unos guantes de trabajo manchados de sangre y en este momento están en el laboratorio para ver si coincide con la sangre de la víctima y si existen restos de pólvora.

El abogado dirigió la mirada a Mason y a Toni, indistintamente. Era obvio que el hombre no sabía nada de aquello, o al menos lo disimulaba muy bien.

—No digas nada, Toni—. Pagaremos la fianza— dijo el abogado.

—No hay fianza en estos casos. El chico tendrá que quedarse aquí.

—¿Qué? ¡Pero yo no hice nada!, ¡tienen que creerme!

—Cálmate, Toni, ya veremos cómo sales de esto, esas pruebas pueden haber sido sembradas. Esperaremos a ver qué dice el laboratorio. Me temo que esta noche tendrás que quedarte aquí, hijo. Ya veremos lo de la fianza.

Y fue lo que sucedió. Lo trasladaron a la celda donde estuvo inicialmente, por suerte, solo; si a eso se le podía llamar suerte, en tanto que el abogado era instruido del expediente que se le estaba haciendo a Toni. Lo único bueno de todo fue que le quitaron las esposas.

Se le cruzó por la mente llamar a su madre, pero de inmediato desechó la idea. No deseaba mortificarla, estaba seguro de que el abogado de Ellison lo sacaría de ahí.

Al día siguiente perdió las esperanzas. Lo volvieron a llevar a la sala de interrogatorios y no apareció John Baigent, el abogado. El investigador Mason le dirigió una mirada que Toni interpretó entre la conmiseración y la duda.

—Sabes, Toni, me temo que serás acusado de asesinato en primer grado, tenencia de estupefacientes y porte de armas sin permiso. El arma que encontramos en tu poder pertenecía a un sujeto acusado de homicidio. ¿Qué me dices de eso?

—Yo no sé nada. No maté a nadie, tienen que hablar con el señor Ellison, él les dirá la verdad acerca de la droga.

—Los sobres de droga tenían tus huellas, la pistola no, pero es lógico, porque llevabas guantes, sin embargo tus guantes y tu ropa de trabajo tenía rastros de pólvora y de sangre de la víctima; el informe de balística indica que las balas corresponden a la pistola que encontraron en tu mesa de noche.

—Necesito que venga mi abogado —dijo Toni sin creer todo lo que decía el policía.

—Lo lamento, Toni, hay conflicto de intereses. El abogado del señor Ellison no puede ser tu abogado.

—¿Por qué?

—Hijo, todas las pruebas contra ti son incriminatorias; el señor Ellison perdió a su esposa, y se supone que la mataste tú. John Miller, el que era tu abogado, no puede defenderte y acusarte al mismo tiempo.

Esta vez Toni contuvo la especie de mareo que presentía se le venía encima. Respiró hondo.

—¿Entonces qué debo hacer? —se limitó a preguntar.

Mason lo observó en silencio. Su olfato de policía le decía que algo no iba bien, pero tenía que remitirse a las pruebas, y todas lo daban como el autor del homicidio.

—Si no tienes abogado, tienes derecho a que el estado te provea uno.

—Pues lo necesito. Yo no maté a nadie. Esa ropa que encontraron no puede ser mía porque jamás la toqué ni me manché de sangre, no sé utilizar un arma, ¡no tenía por qué matar a la señora Ellison! ¿No comprende que no tengo motivos?

—Te sugiero que te asesores bien con el abogado de oficio, Toni. De verdad lo vas a necesitar.

—Quiero hablar con el señor Ellison.

—Trataré de que él venga, aunque lo dudo.

—Señor Mason, ¿usted me cree, verdad?

—Yo creo en lo que me dicen las evidencias, muchacho, y es lo que indican. Motivos puede haber muchos. Es más complicado de lo que crees: desde un crimen pasional hasta un asesinato por encargo.

—Quiero hablar con mi madre.

—Por supuesto, tienes derecho a una llamada.

Capítulo 6 - Celeste Montero

Después de colgar el teléfono, Celeste ya no pudo disimular más la angustia. Había tratado de parecer segura y fuerte al hablar con su hijo, pero no era cierto, se sentía aturdida. ¿Su hijo un asesino? No era cierto. Tan simple como eso. Supo de inmediato que alguien estaba detrás de todo, alguien con poder, como suelen hacer los ricos. Se cubrió el rostro con las manos y emitió un sollozo desgarrador. Su Toni, su querido Toni en la cárcel acusado de homicidio. No escuchó los toques en la puerta, y cuando quiso recomponerse ya Juan Lezcano entraba a su despacho.

Él nunca la había visto llorar. Y la conocía desde hacía trece años, desde que empezó a trabajar en la empresa de mantenimiento de piscinas de la que él era propietario. A pesar de ser un hombre casado desde un comienzo se había sentido atraído por Celeste, pero no se había atrevido a decírselo. ¿Para qué? Al fin y al cabo siempre la tenía cerca y con eso le bastaba, de lo contrario lo más probable es que ella se hubiera visto obligada a retirarse. La conocía y sabía cuál habría sido su reacción.

—¿Qué sucede, Celeste?

—Mi hijo está preso.

—¿Qué hizo?, no te preocupes, lo sacaremos, a veces los muchachos son…

—Por homicidio.

Juan Lezcano pensó que había escuchado mal.

—¿Homicidio? ¿Estás segura?

—Claro que estoy segura, Juan. Dicen que mató a la mujer de su patrón, y sabes lo que eso significa, ¿verdad?, que aunque sea inocente lo inculparán. Yo conozco a esa clase de gente, ellos todo lo solucionan con dinero, pagarán a quien sea para culpar a Toni. Pero esto no se quedará así, y la verdad, no creo a mi hijo capaz de cometer esa barbaridad.

—Es cierto, Toni sería incapaz de algo así —convino él.

Celeste se puso de pie y cogió su bolso con determinación.

—¿Adónde vas? ¿Qué piensas hacer?

—A buscar al mejor abogado de este país.

Y sin dar tiempo a que Juan Lezcano formulara otra pregunta salió de la oficina hacia el estacionamiento, subió al coche y fue directo hacia la Gran Avenida del distrito financiero de Los Ángeles. El trayecto se le hizo muy corto, sus pensamientos no dejaban de bullir en su cerebro, el tráfico, los semáforos, la gente, todo era un entorno borroso que pasaba a velocidad mientras en su mente solo tenía fija una cosa: liberar a su hijo. Era inocente, ella lo sabía, lo había criado y conocía su naturaleza. Al llegar a la Gran Avenida oteó a lo lejos las torres de cristal a ambos lados. No tenía que buscar la Torre del Bank of America Center; sobresalía por sus líneas verticales paralelas, sobria, elegante, como imaginaba sería su interior. Ella sabía que Anthony Cox junior tenía su bufete allí, había seguido su carrera durante los dieciséis años transcurridos desde que salió de su casa, era uno de los mejores abogados penalistas del país, y aunque se había hecho la promesa de jamás volver a verlo, esta vez debía hacerlo. Era por su hijo; el hijo de ambos.

Aparcó el coche en el sótano y subió hasta el lobby. Buscó en el tablero del directorio y supo adonde ir.

Ingresó al ascensor y al abrirse la puerta en el piso veinticuatro Celeste accedió, tal como lo esperaba, a una lujosa recepción. Preguntó a la rubia recepcionista por Anthony Cox y no desistió ante la negativa de la empleada.

—Por favor, solo dígale que Celeste Montero desea hablar con él. Si no desea atenderme, me iré.

—Espere un momento  —dijo la atractiva rubia dando un suspiro.

—Gracias.

Apretó uno de los botones de la centralita y se comunicó con alguien.

—Lo siento, Mary, sé que tu jefe a esta hora está en una reunión, pero aquí hay una persona que insiste en verlo —dijo—. Se llama Celeste Montero. Por favor, pásale una nota o algo. Esperaré aquí tu respuesta—. Miró a Celeste con curiosidad y le explicó—: No sé si podrá atenderla, estoy haciendo el intento.

—Muchas gracias, señorita, esperaré.

La rubia escuchó algo al otro lado de la línea y la curiosidad que le había despertado Celeste se acentuó.

—Espere un momento, vendrán a buscarla —le dijo con una sonrisa.

Segundos después una señora de aspecto imponente y cara de pocos amigos se acercó a la recepción.

—¿Es usted Celeste Montero? —le preguntó directamente. Y sin esperar respuesta, indicó—: Acompáñeme, por favor.

La mujer la condujo a través de un pasillo con puertas hasta una de madera tallada. La abrió y con un gesto la invitó a pasar.

—Espere aquí. El señor Cox vendrá en unos minutos.

Al quedar sola, Celeste se fijó en la hora: las once y quince. Cuando dieron las once y treinta y dos la puerta se abrió y apareció Anthony Cox.

—¿Celeste? —dijo escrutándola con la mirada como si le estuviera haciendo una radiografía.

—Sí, Anthony. Sé que prometí no volver a verte, pero el asunto que me trae es de mucha urgencia.

—Estás muy guapa, Celeste, como siempre, los años te han tratado bien.

—Toni, me temo que lo que te voy a decir será una sorpresa, pero no quiero nada de ti, te lo digo de entrada, solo necesito que me ayudes a liberar a mi hijo de una acusación. Él es inocente, lo sé.

—¿Qué edad tiene tu hijo? Debe ser menor de edad…

—Sí que lo es, acaba de cumplir diecisiete —dijo ella con rapidez.

De inmediato supo que él no había captado la situación.

—¿Qué fue lo que hizo?

—Nada. Lo he criado bien, el año próximo empezará la universidad. Pero este año estaba trabajando en una casa, y el dueño lo acusa de haber asesinado a su esposa.

—¿Quién es él?

—David Ellison.

Anthony distendió las cejas.

—Me enteré de ese homicidio, no sé qué pueda hacer, Celeste, parece que todas las pruebas están en su contra; no pensé que el acusado fuera tu hijo.

—Nuestro hijo.

—No, nuestro hijo no existe. Tú aceptaste perderlo, ¿recuerdas?

Celeste abrió el bolso y sacó de una cartera la foto de Toni. Se la mostró.

—Este es tu hijo, y se llama igual que tú, míralo, es idéntico a ti, no puedes negarlo, y no puedes negarle ayuda, sería inhumano, él es inocente, lo están culpando con pruebas que sembró alguien, quién sabe si el propio Ellison.

Anthony miró la foto y se guardó de aparentar sorpresa. Parecía él mismo, y si no fuera por el cabello un tono más oscuro diría que era su gemelo. Hizo un gesto negativo.

—No es mi hijo. Nunca será hijo mío alguien que yo no haya deseado.

—Por favor, no lo hagas porque sea tu hijo, hazlo como ser humano. —Celeste se arrodilló y le tomó las manos—. Te lo suplico, Anthony, no vine para quitarte nada, no es necesario que digas que es tu hijo, solo ayúdalo, ¡ayúdame!, por lo que más quieras, por tus hijos…

Anthony Cox la agarró de los hombros y la ayudó a ponerse de pie.

—Por favor, no me supliques más. No tengo hijos. Los tendré cuando los desee. —Pensó unos segundos y dijo—: Pero déjame ver qué puedo hacer. Sé en dónde se encuentra, salió en todos los periódicos; iré tan pronto termine la reunión, me están esperando. Y te lo pido: no vuelvas a venir, dame tu teléfono, te mantendré informada.

Ella anotó su teléfono en el reverso de una de sus tarjetas y se la entregó.

—Gracias, muchas gracias, Tony, Dios sabrá pagarte por todo, me voy, no te molestaré más. Gracias. ¿Tienes un teléfono adonde pueda llamarte?

—Claro. —Tony arrancó una hoja de un grueso bloque de notas, escribió un número y se la entregó.

La acompañó hasta la puerta y ella salió. Anthony Cox se dirigió hasta los enormes ventanales, cruzó los brazos y caviló mirando el horizonte. ¿Tenía un hijo? ¿Y era un homicida? Miró la foto que permanecía sobre el escritorio y la contempló con fijeza. Quién sabe qué crianza habrá tenido, se dijo. El asunto no le gustaba, le desagradaba la idea de tener un hijo con Celeste. Admitió recibirla porque sentía curiosidad después de tantos años, y ella seguía siendo atractiva, la misma belleza que lo había cautivado cuando era un imberbe recién graduado, pero acentuada por la madurez. Hasta se le había cruzado por la cabeza tener una aventura con ella. Solo una aventura, más no podía permitirse, no quería poner en peligro su matrimonio, pero enterarse de que tenía un hijo lo cambiaba todo. Leyó la tarjeta que conservaba en la mano. Se fijó que era Gerente de Administración en Pool Services. Mal no le había ido, pensó, pero no deseaba nexos de ninguna clase con Celeste. Le daría largas al asunto y que ella se las arreglase, total, era quien había deseado seguir adelante con el embarazo. Se alzó de hombros como para darse la razón y salió hacia la sala de juntas.

Celeste recorrió el mismo camino a la inversa hacia el estacionamiento, y una vez dentro del coche tomó la autopista de regreso. Debería sentirse aliviada pero no era así. Había algo en la mirada, en la actitud, en los gestos de Anthony que encendió una alerta en su cerebro que no quiso escuchar. Fue hacia la jefatura de policía, tenía que hablar con su hijo, tenía que decirles a los que llevaban adelante la investigación que no podían culpar de asesinato a Toni, apenas un adolescente; estaba segura de que no tenían pruebas y de que todo se trataba de un error, una confusión, no podía ser de otra manera,  ¿cómo es que su hijo se hallaba metido en ese atolladero? No debió permitir que trabajase en casa de los Ellison.

Se identificó en la recepción de la jefatura y minutos después un hombre alto de cabello cortado al rape se dirigió hacia ella.

—¿Es usted la madre de Toni Montero?

—Sí. ¿Dónde está él?

—Soy el detective Job Mason. Por favor, venga conmigo.

Celeste caminó a su lado hasta una puerta que Mason abrió, y la invitó a pasar.

—Por favor, detective, dígame que todo esto es una confusión, mi hijo no es un asesino.

—Cálmese, señora Montero y tome asiento, por favor. ¿Desde cuándo trabajaba su hijo en casa de los Ellison?

—Desde hace ocho meses, más o menos. No recuerdo la fecha exacta.

—¿Alguna vez le comentó algo acerca de sus patrones?

—Él no hablaba mucho de ellos. Excepto cuando el señor Ellison le ayudó a obtener la licencia de conducir.

—¿Licencia de conducir? ¿Él era chófer, o algo así?

—No, no, pero estaba muy entusiasmado, porque dijo que era para hacer algunos mandados para su patrón.

—¿Qué tipo de mandados?

—La verdad, no lo sé, creo que deberíamos preguntarle a Toni. Por favor, déjeme hablar con él.

—Está bien, señora Montero, creo que es necesario que hable con él y que le consiga un abogado, uno muy bueno. Las cosas no lucen nada bien para su hijo.

—Ya lo hice. El abogado debe presentarse hoy.

—Espere un momento, traeré a su hijo.

La sala sin más muebles que tres sillas alrededor de una mesa desoló a Celeste. Jamás habría imaginado que Toni se encontraría en esas circunstancias; su rostro reflejaba incredulidad.

—Mamá…

Celeste lo abrazó con desesperación.

—Toni, ya hablé con un abogado, uno de los mejores, no te preocupes, hijo, te sacaré de aquí.

Toni negó con la cabeza mirando fijamente sus manos esposadas. Se moría de vergüenza.

—No hice nada, mamá, no soy un asesino. Creo que el señor Ellison tendría que estar aquí para aclarar todo.

—¿Qué es «todo»?

—Él me dio hace unos meses unos sobres de cocaína para que la probara, lo hice; pero te lo juro mamá, no quise seguir haciéndolo. Junté los sobres en mi mesa de noche. No eran muchos, unos tres o cuatro, pero la policía dice que encontraron muchos más. Y el arma… tú sabes que jamás he usado una. Esa arma no es mía. ¿Cómo iba yo a tener una? Alguien mató a la esposa del señor Ellison y hace que parezca que fui yo.

—Todo se va a aclarar, hijo, estoy segura, yo te creo.

—¿Qué abogado contrataste, mamá?

—Uno que conocí hace mucho tiempo. Es muy bueno y es de confianza.

—¿Cómo se llama?

—No importa cómo se llame, él te sacará de aquí.

—Tengo que saber el nombre mamá, en caso de que no estés aquí para cuando él venga.

—Anthony Cox.

—Está bien, espero que sea bueno, porque parece que están decididos a que pague por algo que no hice. ¿Cómo sabes que lo hará bien?

—Los abogados trabajan para sus clientes, Toni, es su deber liberarlos, más cuando son inocentes.

—¿Cómo le pagarás? Mamá, perdóname por todo lo que te estoy haciendo pasar, no deseo que pierdas la casa, me he enterado de que los abogados son muy costosos y los buenos, más.

—No debes preocuparte, Toni —Celeste bajó la voz—. Él es tu padre.

—¿Qué?

—¿Recuerdas la conversación que escuchaste hace tiempo? Él es a quien me refería. ¿Comprendes por qué estoy segura de que saldrás libre?

—Sí —dijo Toni escuetamente.

En cierta forma sintió un gran alivio; al mismo tiempo mucha vergüenza de tener que conocer a su padre en esas circunstancias.

—No debes darle a entender que sabes que eres su hijo, Toni, lo que menos deseamos ahora son más complicaciones, ¿me comprendes? Es un hombre felizmente casado, si siente que la tranquilidad de su vida peligra, tal vez se desanime.

—Está bien mamá, pierde cuidado. Gracias, mamá.

—No tienes que agradecerme, Toni. Eres mi vida, lo único valioso que tengo.

Mason entró y se dirigió a Celeste.

—Señora, debe retirarse, necesitamos la sala para otras personas.

—Pero el abogado no ha llegado todavía… permítame llamarlo y lo esperaré afuera.

—Como guste, pero debo llevar a su hijo a la celda.

Celeste abrazó a su hijo con desesperación. Le besó las mejillas, la frente, y no se movió hasta que lo vio perderse en el pasillo. De inmediato llamó a Anthony Cox. Después de varios intentos en el que una grabadora decía invariablemente que el número telefónico estaba fuera de servicio, se desesperó y salió con la intención de ir de nuevo al bufete. No podía creer que Anthony le hubiera dado un número inservible.

Lo que sucedió después fue para Celeste una pesadilla. La secretaria de Anthony le impidió la entrada. Y después de que ella armó un escándalo, dos guardias de seguridad se presentaron y la sacaron a la fuerza, no solo del piso donde estaba ubicado el bufete, sino del edificio. Entonces supo que no podía contar con el padre de Toni. Sintió que el corazón se le quebraba en pedazos, un dolor profundo en el pecho la hizo doblarse hacia delante, hasta perder el equilibrio. Trastabilló y recuperó la razón. Debía ser fuerte. Su hijo necesitaba ayuda. Llamó a Juan Lezcano.

—Juan, todo se ha complicado demasiado, ¿sabes dónde puedo ubicar a David Ellison?

—¿Para qué quieres hablar con él?

—Porque él debe saber que mi hijo no mató a su mujer. Tengo que hablar con él, ¡debo enterarme qué está sucediendo! —gritó ella fuera de sí.

—Comprendo, Celeste, cálmate —dijo Lezcano con voz suave—. No creo que ahora lo encuentres en su casa, pues es un lugar que debe estar resguardado, allí se cometió el crimen. Debe estar en su oficina, tal vez lo encuentres todavía.

Le dio la dirección de la oficina de Ellison y Celeste enfiló para allá. Quedaba en el boulevard de Hollywood. Desde donde ella estaba y con el tráfico a esa hora, ya pasadas las tres de la tarde, calculó que tal vez no lo encontraría, pero se arriesgó y siguió adelante.

Al llegar a la entrada se dirigió a la recepción del edificio.

—Vengo a hablar con el señor David Ellison.

—¿De parte de quién?

—Dígale que lo busca Celeste Montero.

—Espere un momento. Tome asiento.

Poco después la recepcionista le hizo una seña.

—Suba al piso doce, su oficina es la 12-4. 

Celeste se dirigió al ascensor con el corazón desbocado. No sabía qué le esperaría, ya no creía en nadie, después de lo sucedido con Anthony Cox, supo que cualquier cosa era posible, pero le pareció buena señal que Ellison hubiera aceptado verla.

Presionó el timbre y vio a través de la puerta de vidrio la recepción vacía. Supuso que todos se habían ido. Un hombre apareció desde una de las puertas y pulsó un botón. Celeste presionó y accedió a la oficina.

—Buenas tardes, busco al señor Ellison.

—Soy yo. ¿Es usted la madre de Toni?

—Sí, señor Ellison. Supongo que sabe a qué he venido. Mi hijo está preso porque lo acusan de asesinato, me dijo que usted le había ofrecido un abogado, pero él no se ha presentado más y Toni lo necesita, estoy desesperada, no creerá que él mató a su esposa, ¿verdad? Y mientras todos culpen a Toni el verdadero asesino seguirá libre. ¡Debe hacer algo, por favor!

—Comprendo, señora Montero, soy completamente consciente de todo lo que usted me está diciendo y, la verdad, ya no estoy tan seguro de que Toni no haya tenido nada que ver, verá: encontraron un arma, ropa manchada de sangre y con residuos de pólvora en su cuarto, ya no sé qué pensar. Se imaginará cómo me siento.

—Lo sé, señor Ellison, pero usted conoce a Toni, ¿qué motivo tendría él para matar a su esposa? ¡Él fue quien la encontró y llamó a la policía, si hubiera sido el asesino habría huido y no habría dejado tantas pruebas en su contra!

—Tuve la intención de ofrecerle mi propio abogado, pero no es ético —aclaró Ellison—. Soy la parte afectada, ¿comprende? Se vería muy raro que el acusado fuera defendido por el abogado del esposo de la víctima. Hasta podría verme incriminado, pero no se preocupe, le conseguiré otro abogado pero nadie debe enterarse, es algo muy delicado. Espero su discreción.

—Señor Ellison, es usted un buen hombre. No sabe cómo se lo agradezco.

—Está bien, no se preocupe, creo que Toni es un buen muchacho. Llamaré ahora mismo al abogado que le dije. Espere un momento. Si gusta, puede prepararse un café —le señaló una puerta—. Disculpe que no la puedan atender, ya todos se retiraron, yo me estoy quedando aquí estos días.

Ellison entró a su oficina y cerró. Llamó a Peter Falco, su mano derecha; abogado penalista.

—Peter, hay un problema. Necesito tu ayuda.

—¿De qué hablas?

—Necesito que asistas al empleado que trabajó en mi casa, al que están acusando de haber matado a Leslie.

Peter Falco guardó mutismo por unos segundos.

—¿Escuché bien?

—Sí. Su madre está aquí, necesito que vengas, ella me ha pedido ayuda para su hijo. Después hablaremos, pero ahora te necesito aquí.

—Lo que tú digas, David.

Celeste abrió la puerta que había señalado Ellison y entró a un pequeño cuarto. En el mostrador empotrado a la pared vio una cafetera. Abrió los gabinetes y sacó lo necesario para preparar café. Lo necesitaba. No había probado bocado durante todo el día, pero no se sentía hambrienta ni cansada, solo quería una buena taza de café. Sirvió dos tazas y salió del cuartito.

Puso las tazas en la mesa delante del sofá de cuero del recibidor y esperó a Ellison, que se acercaba por el largo pasillo.

—Ya está todo arreglado. Un abogado amigo, Peter Falco, viene en camino. Vamos a esperarlo.

Celeste sintió alivio, la tensión que había retenido salió con un suspiro y trató de pensar con claridad. Después de todo, su hijo tendría un abogado, y si era recomendado por el propio Ellison era porque para él Toni no era culpable.

Tomaron el café en silencio. Ella no quería hablar más, todo parecía inútil, las cartas estaban echadas y ahora solo había que abocarse a demostrar la inocencia de su hijo. Ellison observó a Celeste con disimulo y notó el poco parecido que tenía con su hijo. Se desprendía de sus atractivos rasgos, evidentemente latinos, una mirada inteligente.

—¿Qué piensa usted de todo esto? —tanteó Ellison.

—En primer lugar no creo que mi hijo haya cometido el crimen. Lo conozco y sé cómo lo he criado. He hablado con él, y me dice que no tenía motivos para hacerlo. Y es verdad: ¿por qué lo haría? Debe de haber alguien más, algún intruso, alguien con quien ella… y perdone que se lo diga así, se veía.

Pensativo, con un dedo en la barbilla, Ellison trataba de mantener la calma. Si el muchacho hablaba, y decía que lo había mandado a seguir a un sujeto en la playa, él se vería implicado. Necesitaba un abogado que fuese el receptor de las confidencias de Toni. ¿Y quién mejor que Paul Falco?

—Mi mujer y yo no teníamos problemas de ninguna clase. Al menos no de mi parte, pero todo se sabrá a su debido tiempo, señora Montero. Lo importante es que Toni tendrá un abogado de los buenos. Yo por mi lado me mantendré neutral, pero comprenderá que si Toni resulta ser el culpable, no tendré más remedio que acatar a la justicia.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor Ellison. Sé que todo resultará bien, ya lo verá. Hipotecaré mi casa para pagar los servicios del abogado, por eso no debe preocuparse.

—Peter Falco es un buen amigo mío, creo que no le cobrará nada, y si hay que cubrir algunos gastos, cuente conmigo.

—Es más de lo que esperaba, no sé qué decir…

—No diga nada. 

El timbre anunció la llegada Falco. Ellison lo hizo pasar y después de las presentaciones los tres se sentaron en los sillones de cuero.

—Quiero que sepa que hoy mismo iré al Departamento de Policía de Newport Beach para que me dejen hablar con mi cliente. Todo se hará como debe ser, señora Montero.

—Gracias, señor Falco. Señor Ellison, no tengo palabras para agradecer su comprensión, es…

—Vaya tranquila, de ahora en adelante Paul se ocupará de todo. ¿Nos permite un segundo?

—Si, por supuesto.

Ellison tomó del hombro a Falco y lo dirigió a su despacho.

Celeste estaba conmovida. No pudo reprimir las lágrimas. Había necesitado ese mismo apoyo del padre de su hijo y se lo había negado de la manera más cruel posible. ¿Por qué no le dijo que no lo haría? Hubiera sido mejor y se hubiera evitado lo demás.

—Escucha bien lo que voy a decirte, Pete. Quiero que seas abogado de Toni pero únicamente para que actúes como receptor de sus confidencias. Esto debe quedar entre nosotros, ¿comprendes? Ahora quiero que te despidas y digas que vas a ir a ver al chico, y lo harás después de que sigas a su madre y veas adónde se dirige. Quiero saber dónde vive, qué hace, con quiénes trata, qué clase de amistades tiene.

—Como digas, Dave. Haré lo que dices, pero hay mucho que me tienes que explicar. Hablamos mañana, cuando tenga el panorama más claro.

Poco después Falco se despidió de Celeste y esperó en las afueras a que ella saliera. No conocía el coche pero pudo distinguirla, la noche apenas empezaba a caer. Siguió el vehículo Ford vinotinto hasta Santa Ana, tomó la avenida Oeste de McFadden y luego entró en una calle que terminaba en círculo. Se detuvo a una cuadra. Tomó nota: South Corta Drive. Miró la hora en el tablero del coche y decidió bajar, ya era noche cerrada. Desde afuera vio la casa. Celeste vivía bastante bien. La vivienda de una sola planta tenía presencia, un jardín bien cuidado, y cochera cerrada, las luces se encendieron y Falco pudo ver que ella hablaba por teléfono. Por esa noche era suficiente. Debía ir a al Departamento de Policía de Newport Beach.

Capítulo 7 - Anthony Cox

Anthony Cox había escuchado desde su oficina los gritos de Celeste. Le remordía la conciencia no haberla ayudado, pero en esos momentos valoraba más su posición, su matrimonio y su futuro. Salió del despacho y se dirigió a casa de sus padres, hacía casi medio año que no los veía, y esa tarde no lo haría como una visita familiar; debía hablar con ellos.

Su padre ejercía eventualmente como asesor legal en los bufetes que requerían su opinión, pero mayormente se quedaba en casa o viajando en compañía de su madre. Esperaba que ese día estuvieran allí.

Donna Cox salió a su encuentro llenándolo de besos, satisfecha de verlo sin que tuvieran que ejercer presión para que los visitara.

—Toni, tu padre se sentirá feliz, lo llamaré.

—En realidad vine a hablar con los dos, mamá.

—¿Ocurre algo? —inquirió ella con preocupación.

—Esperaré a papá.

—Entonces vamos a su estudio.

Como era de esperarse la cara de Anthony Cox padre sufrió una transformación al ver a su primogénito y único hijo.

—¡Muchacho! ¿Y Lisa?

—Vine solo, papá. Y no traigo buenas noticias.

—Dime de una vez qué sucede, Toni, por amor de Dios —dijo la madre.

—Esta tarde fue a verme Celeste Montero, ¿la recuerdan? La chica que quedó embarazada cuando vivía aquí.

—Que embarazaste, querrás decir —aclaró el padre.

—Sí. Resulta que siguió adelante con el embarazo y ahora tengo un hijo de diecisiete años. Mira.

Les enseñó la foto que Celeste dejó.

Ambos la miraron sin creer lo que veían. Era igual a Toni, no cabía duda, pero, ¿qué había sucedido?, se preguntaron al unísono como si se hubiesen puesto de acuerdo.

—Tendré que hablar con Richard, él nos aseguró que el aborto salió perfecto.

—Creo que ya no vale la pena, mamá. Celeste no reclama nada, solo quiere que la ayude, el chico está detenido por la muerte de la esposa de David Ellison.

—Sí… —exclamó la madre—. No pensarás meterte en ese lío para que todos se enteren de que es tu hijo, Toni, sería un grave error, piensa en tu mujer…

—Lo he pensado, inclusive le dije que la ayudaría pero no me atreví. Ella fue después otra vez al bufete y armó un escándalo, la tuvieron que sacar. Me siento mal, ¿saben? Desearía hacer algo. Nadie tiene que enterarse de que es hijo mío. Conozco a Ellison y sé que no es una monedita de oro precisamente, debe de haber algo turbio en todo eso.

—¡Quién sabe qué clase de chico es, Toni! ¡No puedes poner tus manos al fuego por alguien a quien no conoces! —alegó Donna Cox.

—Madre, no es necesario que yo lo crea inocente para defenderlo. Para nosotros, los abogados, es preferible no saber la verdad. Nuestra misión es defender al cliente.

—Es correcto, hijo —dijo Anthony padre sin dejar de mirar la foto de Toni—. Me parece que podrías hacerte cargo sin involucrarte emocionalmente, nadie sabrá que es tu hijo. He leído acerca de él y todas las pruebas son circunstanciales, un buen detective podría echarlas por tierra.

—¿Acaso estás loco? Nuestro hijo no debería involucrarse con esa mujer —reprochó Donna. Temía que si la volvía a tratar, como de hecho pasaría si tomaba el caso, él sintiera la atracción de antes.

Lo cierto es que el matrimonio de su hijo no había sido por amor sino impuesto por las circunstancias y la falta de carácter de él. Reconocía que su hijo no era un hombre con convicciones claras, era el motivo por el que temía a Celeste.

—Mujer… es su hijo. Y nosotros sus abuelos querámoslo o no. Aunque solo sea por eso debería ayudarlo. Toni —dijo dirigiéndose a él—, estoy de acuerdo contigo, solo te pido que no te involucres otra vez con esa mujer. Es mejor que todo quede como si fuese un cliente más.

—¿Que todo quede así? ¡Pues no! —bramó Donna—. La gente se preguntará qué interés tiene Anthony Cox en defender a ese muchacho, ¿acaso no has visto la foto? ¡Es su vivo retrato!

Al padre de Anthony la idea de tener un nieto no le desagradaba en absoluto. Muy a su pesar reconocía que era su sangre. La mujer de Toni no podía concebir, le habían hecho toda clase de exámenes y tratamientos y la única posibilidad era la adopción, pero Toni se oponía. Decía que sin hijos era feliz. Reconocía que Donna tenía razón, pero a esas alturas de su vida, ¿de qué valía aferrarse a las apariencias? Movió negativamente la cabeza.

—Hijo, ya no puedo obligarte a hacer las cosas. Piénsalo bien y actúa en consecuencia. Es probable que metan a la cárcel a un inocente.

—¿Inocente? Ese muchacho sacó los genes de su madre. Es un delincuente. No lo considero mi familia —dijo Donna con altivez—. Pero tú elijes, Toni. Es tu vida si quieres echarla a perder.

Anthony Cox hijo se hallaba más confundido que antes de ir a verlos. Al menos su padre parecía más comprensivo. Salió de allí tarde, directo a su casa. Sin embargo esta vez el trayecto se le hizo largo, no podía dejar de pensar en ese chico, era su hijo. Finalmente decidió que lo defendería. Iría al día siguiente y tomaría el caso en sus manos, necesitaba estar despejado para enfrentarse a su hijo, a Celeste y a Ellison.

Aquella noche apenas durmió. Lisa, su mujer, no dijo nada, pero supo que algo grave le ocurría, sobre todo después de la llamada de Donna Cox. Al despertar lo abrazó como desde tiempo atrás no lo hacía, pero lo sintió distante y tuvo miedo. Preparó ella misma el desayuno, cosa rara, y se sentó frente a la enorme isla de la cocina al lado de él.

—¿Te ocurre algo, Toni?

—No, querida, solo tengo mucho trabajo y debo salir ya.

—Cuídate, cariño. Piensa bien en lo que vayas a hacer —le dijo ella cuando él se despidió.

Y Anthony supo que había hablado con su madre. No hacía falta preguntarle, las conocía muy bien a ambas.

Apenas subió al coche marcó el móvil de la tarjeta de Celeste pero no obtuvo respuesta. Todavía faltaba un buen trecho para llegar a Newport Beach, él vivía al otro extremo de la ciudad, le llevaría cerca de dos horas llegar. Miró el reloj digital del tablero, marcaba las nueve y quince de la mañana. Insistió un par de veces más sin resultado. Celeste no respondía. Le dejó un mensaje. Quince minutos después dejo otro.

Casi al llegar a la prefectura llamó su madre.

—Cariño, enciende la radio, espero no haber llamado demasiado tarde.

Lo que decían en las noticias era más de lo que un hombre como él podía enfrentar. La vida no lo había preparado para un escándalo de esa magnitud. Dio media vuelta. Sabía que se arrepentiría el resto de su vida.

Capítulo 8 - Toni Montero

Peter Falco llegó al departamento de Policía de Newport Beach cuando Job Mason se disponía a retirarse. No era la primera vez que sucedía algo así, sin embargo, la actitud prepotente del abogado hizo que saltaran toda clase de alarmas en su cerebro.

—¿Es usted Job Mason? Me dijeron en recepción que está a cargo del caso de Toni Montero —dijo Falco sin saludar—. Soy su abogado, necesito verlo y saber en qué condiciones se encuentra.

—No está en una sala de torturas, si a eso se refiere.

—Sé a qué me refiero.

—¿Su nombre?

—Peter Falco. Necesito todo el material que tenga, fotos, declaración, y lo que se le pueda ocurrir. ¿Mantuvo alguna conversación en privado con él? Sabe que no sería válido todo lo que él haya dicho sin mi presencia.

—Nada relevante. Se tardó mucho en venir, abogado —dijo Mason malhumorado.

Abrió uno de los cajones de su escritorio, sacó una carpeta y se la extendió. Peter Falco leyó detenidamente el expediente. Miró las fotos una a una, vio la de la mujer de Ellison sobre la cama como si cuando le dispararon hubiera estado dormida boca abajo abrazando a la almohada. Una mujer joven y muy hermosa, concluyó para sí.

—Necesito copia de todo esto —señaló.

El mismo Mason tomó la carpeta y fue al recinto de las fotocopiadoras. Al cabo de un rato regresó con las copias. Las dejó frente a Falco en el escritorio.

—¿Algo más?

—¿Quién encontró las supuestas pruebas? ¿Había testigos?

—Todo está en el informe. Por supuesto, había testigos. ¿Quién lo contrató, si puede saberse? Nosotros le íbamos a proporcionar un abogado de oficio.

—La madre, obviamente.

Mason pensó que estaba mintiendo. No era el tipo de abogado que una mujer como la madre de Toni contrataría; él conocía a las personas, y el sujeto que tenía delante parecía un abogado acostumbrado a tratar más bien con delincuentes de grueso calibre.

—Venga conmigo —dijo. Fueron a la sala de interrogatorios—. Espere aquí.

Mason fue a la celda. Toni estaba echado en una litera mirando el techo. Apenas sintió su presencia se puso de pie.

—Tu abogado está aquí. —Le puso las esposas y lo llevó a ver a Falco.

El hombre de aspecto desagradable con cara de zorrillo sentado frente a la mesa no podía ser su padre, pensó. Recordó las palabras de su madre y permaneció en silencio mientras lo estudiaba con detenimiento.

—Buenas noches, Toni. —Miró a Mason y dijo—: ¿Nos permite?

—Claro. —Mason salió, cerró la puerta y se retiró a la sala donde estaba su escritorio.

—Soy Peter Falco. Cuéntame bien qué pasó, muchacho. No omitas detalle. Si lo hiciste, dímelo, dime toda la verdad, de lo contrario no podré ayudarte.

Por un momento Toni se sintió confundido.

—¿Quién lo contrató?

—Tu madre, Celeste Montero. Necesito que me digas todo —repitió.

¿No era Anthony Cox? Ya tendría tiempo más tarde para saber de qué se trataba todo eso.

—Yo fui quien encontró el cuerpo de la esposa del señor Ellison; estaba muerta. No escuché ruido, ni disparos, ni nada. No sé cómo aparecieron esas pruebas que encontraron en mi cuarto. Eso sí, la droga me la dio el señor Ellison, bueno, parte de ella, el resto no sé quién la puso ahí —repitió una vez más.

Estuvo contestando las preguntas un buen rato hasta que Falco le dijo que era suficiente y se acercó a la puerta para indicar que había terminado. Un uniformado abrió y se llevó a Toni. Falco se despidió de Mason haciendo un gesto con la carpeta en la mano y salió.

Mason no tenía nada mejor que hacer después de su turno, así que solo por curiosidad, porque la situación del chico le parecía algo extraña, fue a su celda. La abrió y cerró la reja, se sentó en la litera frente a él.

—Toni, ¿hay algo que yo deba saber y que no me hayas dicho? Toda tu situación me parece demasiado evidente. Actúas como si estuvieses protegiendo a alguien, y créeme, si te lo digo es porque hay algo que no cuadra en todo esto.

—Detective, no solo a usted le parece raro todo, a mí también. Mi madre dijo que traería a un abogado llamado Anthony Cox y de pronto aparece este que dice llamarse Peter Falco. Así que ya ve.

—Este sujeto es conocido por representar a delincuentes, Toni, ¿no sabes cómo tu madre pudo conocerlo?

—No, se lo aseguro. Pero creo que él conoce al señor Ellison.

—¿Por qué lo dices?

—Por la familiaridad que muestra cuando habla de él y porque me parece haberlo visto, no recuerdo exactamente cuándo, en esa casa. Estoy seguro de que lo he visto antes.

—¿Crees que el señor Ellison lo haya contratado para que te defendiera? Eso sería muy extraño, por decir lo menos. Depende de ti, Toni, nadie puede ni debe imponerte un abogado, yo puedo buscarte un buen abogado de oficio. ¿Qué clase de relación tenías con Ellison? Puedes ser sincero conmigo, hijo, solo trato de ayudarte.

Toni ya no sabía en quién confiar. Su instinto le decía que el hombre sentado frente a él era honesto, al menos más que el que acababa de irse.

—El señor Ellison siempre me trató muy bien, detective Mason, no tengo nada en contra de él, por ese motivo no tendría por qué haber matado a su esposa. Me pagaba más de lo que merecía por el trabajo que llevaba a cabo.

—Tu madre comentó que te había ayudado a sacar la licencia de conducir.

—Sí, aunque yo estudié para el examen; lo que hizo fue llevarme y darme el tiempo libre necesario.

—¿Te dio un coche para que lo uses?

—Usaba el mismo que el del ama de llaves, ya se lo dije —respondió Toni desviando la mirada hacia una de las patas de la litera.

—¿Qué hacías exactamente? ¿Adónde ibas? ¿Lo usabas para pasear por ahí? Es importante que me lo digas Toni, tal vez alguna persona desea incriminarte porque te tiene envidia. ¿Cuánto te pagaba Ellison?

Eran muchas preguntas. Demasiadas. Y el abogado había insistido en que no contestara nada.

—No puedo decirle, lo siento.

—Lo que me digas no tiene valor procesal, ya ves que no estoy grabando nada, y sería perjudicar la investigación, pero si encuentro un resquicio del que pueda agarrarme para encontrar al verdadero asesino, sería muy útil, Toni. Lo comprendes, ¿no?

Claro que lo comprendía. Si encontraba al verdadero asesino él saldría libre, pensó Toni.

—El señor Ellison quería que siguiera a su esposa —se atrevió a decir.

—¿Como un detective privado? —preguntó Mason con incredulidad.

—Algo así. Yo la seguí muchas veces; ella iba a una casita en la zona pobre de la playa de Crystal Cove. Veía a un hombre joven, al principio pensé que era su hermano, pero cuando se lo conté al señor Ellison dijo que él no sabía que su esposa tuviera un hermano, mucho menos tan cerca.

—¿Por qué pensaste que era su hermano?

—Porque se parecían mucho. Yo tenía unos binoculares, ellos dos eran tan parecidos que usted no lo creería.

Mason tomo nota mental. Tenía que investigar a la difunta señora Ellison.

—¿Y por qué nunca lo dijiste en tu declaración?

—El señor Ellison me dijo que si lo hacía se vería incriminado. Y creo que tiene razón, ¿no?

Mason movió la cabeza negativamente mientras lo miraba con conmiseración. El gesto que hacía con la boca, fumando un cigarrillo imaginario, ya le era familiar a Toni.

—Eres demasiado inocente, Toni. Creo que te tendieron una trampa, pero está tan bien hecha que si no actúas de manera correcta te clavarán como mínimo cadena perpetua. Debo hablar con tu madre cuando venga.

—Gracias, detective, no sé cómo pueda ayudar, yo… estoy desesperado. Jamás pensé encontrarme en una situación como esta.

—Veamos qué puedo hacer. Trata de descansar, mañana será otro día —dijo Mason con una leve sonrisa y salió de la celda. Desde afuera advirtió—: No le digas a Peter Falco nada de lo que hemos hablado. Es lo mejor.

Toni asintió con la cabeza. Secretos de ambos lados, ¿en quién confiar? En su madre. Era la única que le diría la verdad. Esperaba que fuera a verlo al día siguiente.

Se echó en la litera y cerró los ojos procurando dormir, pero no tenía sueño. Se preguntaba por qué su madre había cambiado de idea respecto al abogado.

Capítulo 9 - Celeste Montero

—Mujer, me tenías preocupado, ya es muy tarde, ¿conseguiste al abogado? —dijo Juan Lezcano al contestar el teléfono.

—Sí y no. Es un poco largo de contar, amigo, pero al final sí lo logré.

—Explícate.

—No debería decírtelo, pero eres como mi hermano, confío en que guardarás discreción.

—Sabes que sí.

Celeste se sentó en el sillón de su sala de estar y dio un profundo suspiro.

—Como no pude obtener ayuda del abogado al que ubiqué primero, fui a hablar con el señor Ellison a la dirección que me diste. Es todo un caballero, se mostró muy comprensivo pese a la situación por la que está atravesando y llamó a un abogado de confianza para que se hiciera cargo de Toni.

—¿Cómo es la cosa?

—Así mismo. Yo tampoco podía creerlo, pues todas las pruebas indican que Toni asesinó a su esposa, lo cual no es cierto, por supuesto. Estoy segura de la inocencia de mi hijo. Conocí al abogado, esta misma noche irá a hablar con Toni, y Ellison dijo que no me preocupara por el coste, él asumiría los gastos.

—Sigo sin comprenderlo. No es lógico, hay algo extraño en todo esto, Celeste. ¿Y si Ellison fue el que asesinó a su esposa? —aventuró Juan Lezcano.

Ella guardó silencio. No es que la idea no se le hubiera cruzado por la cabeza, pero creía que era producto de su desesperación.

—En ese caso, ¿por qué querría ayudar a Toni? —razonó en voz alta.

—¿Y quién te asegura que lo que desea es ayudarlo?

—¿Qué quieres decir?

—Sé que estoy siendo duro, Celeste, pero es obvio. Es muy raro que el marido de la mujer asesinada quiera defender al presunto asesino, a menos que tenga otros motivos.

—¿Cuáles?

—Tú sabes… obstruir a la justicia, ¿qué mejor que un abogado enterado del caso y con la suficiente confianza que le da a su cliente, Toni, como para que él diga o no lo que él quiere que diga? Perdona, ya sabes que no soy muy brillante para expresar mis ideas.

—Comprendí perfectamente lo que quieres decir, Juan. No sé qué hacer, mañana a primera hora iré a hablar con Toni, disculpa que no vaya a trabajar, estoy desesperada —confesó Celeste tratando de reprimir un sollozo.

—No es momento de pensar en el trabajo, Celeste, tomate el tiempo que necesites.

—Gracias, Juan.

—¿No necesitas que te acompañe mañana? Puedo ir contigo a ver a Toni.

—Es suficiente con todo lo que haces, si necesito algo te lo diré. Muchas gracias, amigo.

—Espera, Celeste. ¿Por qué cambiaste de abogado?

—El otro abogado al final no quiso hacerse cargo de nada, me hizo perder el tiempo… es muy largo de contar.

—Dímelo, confía en mí.

Ella le relató lo sucedido con el padre de su hijo, mientras Juan Lezcano tenía los nudillos blancos de tanto apretarlos. ¿Sería posible que existiese gente así?, se preguntó.

—Cálmate, Celeste, ahora comprendo todo. Tranquila, sabes que me tienes a mí. Lo sabes, ¿no?

—Lo sé, Juan. Gracias.

—Descansa, mañana será otro día y podremos pensar con más calma.

Al colgar el auricular la angustia volvió a invadir a Celeste. Todo era como un subibaja, en un momento parecía que todo se arreglaría y al momento siguiente la perseguían las dudas. ¿A quién creer?

La mañana llegó para Celeste más lenta de lo acostumbrado. Apenas había logrado cerrar los ojos cuando el despertador repicó a las seis. Después de ducharse, se alistó para salir y llegó a la estación de policía a las seis cuarenta y cinco. No había llegado el detective Mason y el turno de noche todavía seguía en su puesto. Pidió hablar con Toni y se encontraron otra vez en la misma sala de la vez anterior.

—Toni, te traje ropa para que te cambies, mira en qué estado te encuentras, pero no te preocupes, te sacaremos de aquí.

—Gracias, mamá. Me encuentro bien, en serio —dijo él al notar su nerviosismo. No deseaba causarle más problemas, pero el caso era que él estaba detenido y todo se veía bastante negro.

—Hijo, ¿vino a verte el abogado Pete Falco?

—Sí, anoche estuvo aquí, y creo que se llevó unos papeles. ¿Cómo conseguiste ese abogado?

—El señor Ellison lo consiguió —dijo Celeste bajando la voz.

Toni no dijo nada, pero recordaba la conversación con Mason.

—¿El señor Ellison?

—Shhhh… Dijo que no se lo dijeras a nadie porque se vería muy raro. Para los demás debe ser como que yo lo conseguí.

—No quiero que te endeudes, yo sabré salir de esto, todo es mentira, estoy seguro de que se descubrirá la verdad.

—Lo sé, hijo, lo sé, pero siempre es necesario un abogado, y este parece ser muy bueno en casos penales. Correrá por cuenta del señor Ellison —terminó de decir casi en un murmullo.

—Es que todo me parece tan… sospechoso.

—¿Por qué?, tenemos que aferrarnos a la ayuda que nos está prestando, ¿qué ganaría Ellison? Dijo que si definitivamente no se pudiera comprobar tu inocencia, entonces él no podría hacer nada, pero estoy segura de que saldrás bien librado, Toni. ¿Qué hablaste con el abogado?

—No mucho, le dije todo lo que ya he repetido hasta el cansancio. ¿Por qué me dijiste que vendría mi padre?

—Me dijo que vendría pero no cumplió su palabra. Para mí ha muerto, y lo mismo debe ser para ti. Ojalá nunca te hubiese dicho nada. Ojalá no hubiera ido a verlo. Lo odio. No sabía qué hacer, cometí un error, Toni.

—Ya mamá, tranquila. Espero que el abogado Falco sepa lo que hace. Anda, ve a tu trabajo, aquí ya no puedes hacer nada. Estaré bien.

—Vendré por la tarde, Toni.

—Mejor no, este ambiente no es bueno para ti. Si necesito algo, pediré el favor de que me permitan llamarte. Espero que el abogado pueda hacer algo.

Celeste dejó a su hijo después de darle un abrazo fuerte. Tenía la sensación de que lo perdía, de que todo lo que estaban haciendo estaba errado, por un momento pensó en despedir al tal Falco, pero era lo único que tenían. Lo dudó por un instante y salió del recinto policial.

Poco después conducía a su trabajo, un camino bordeado de árboles frondosos que parecían acogerla en sus entrañas. Del lado derecho el camino no tenía bocacalles, de vez en cuando alguna que otra casa resguardada por muros un poco alejados de la calzada de doble vía, rompía el monótono discurrir de árboles y algún aviso discreto o un poste de alumbrado. Abrió la ventanilla para respirar el aire matutino, y se coló dentro el piar de algunas avecillas que sobrevolaban entre los nidos. Se sintió más tranquila, quiso alejar los malos pensamientos de su mente, necesitaba hablar con Juan Lezcano, tal vez él podría ayudarle a aclarar las ideas. Tal vez él…

No vio la camioneta que venía de una calle transversal a su izquierda. Solo sintió un golpe; después todo quedó negro. La embistió a toda velocidad e incrustó su gastado Ford azul marino contra uno de los árboles. La camioneta retrocedió, volvió a arremeter y después se fue a toda velocidad. La calle solitaria y la vegetación circundante fueron los únicos testigos. El móvil no dejaba de repicar. Minutos después el conductor de un vehículo que pasaba por el lugar llamó al 911. Cuando llegaron los paramédicos Celeste Montero había fallecido.

Capítulo 10 - Toni Montero

Cuando la Patrulla de Caminos de California informó al Departamento de Policía de Newport Beach acerca de un accidente en el que había resultado muerta Celeste Montero, Job Mason tuvo la sospecha de que no era fruto de la casualidad. Al leer el informe levantado por la PCC la sospecha inicial se convirtió en certeza. Habló con el oficial a cargo y le explicó la relación que tenía la difunta con el detenido por el caso Ellison, para que encaminara las averiguaciones hacia el vehículo que cometió el crimen.

—No fue un choque accidental, Mason. Las huellas que dejó la camioneta, porque estamos seguros de que lo es, indican que fue una colisión intencional, no se detuvo hasta aplastar el coche contra el árbol, retrocedió y lo volvió a hacer y después se marchó. ¿Adónde? Estamos averiguando por las huellas de los neumáticos o cualquier cosa que haya dejado al golpear el coche.

—Supongo que al menos saben el color de la camioneta.

—Por desgracia no hay huellas de pintura, parece que es de esas que llevan un protector de cepillo de hierro. Pero veremos, todavía están investigando.

¿De qué se trataba todo? Se preguntó Mason. La peor parte era darle la mala noticia a Toni. Y era indudable que debía hacerlo él.

Toni se levantó del camastro en cuanto vio a Mason. Su aspecto conspicuo, de miembro recién salido de la academia, había dado paso a uno turbulento, que contrastaba con la mirada afligida que le dirigió.

—Buenos días, Toni. —Abrió la celda y se sentó frente a él como la vez anterior—. Siéntate. —Invitó, desanimado.

—Buenos días, señor Mason. ¿Le ocurre algo?

—Lamento darte una mala noticia en estas circunstancias, Toni. Tu madre sufrió un accidente hace una hora más o menos.

La noticia paralizó a Toni. Pensó que no había escuchado bien o que algo en el mundo no estaba funcionando. Eran demasiadas cosas, muchas, para alguien que nunca había tenido que enfrentar problemas.

—¿Qué dice? ¿Mamá se encuentra bien?

—No, Toni. —Mason negó apesadumbrado con la cabeza.

—¿Entonces? ¿Está grave?

—Falleció. Fue un accidente mortal.

Mason no quiso dar detalles, le pareció que no era el momento.

—Es mi culpa. ¡Ella estaba distraída por todo lo que me está sucediendo! —afirmó Toni. Su grito se transformó en un gemido. Se tapó la boca. Se cubrió el rostro con las manos y se quedó así, como si al no ver pudiera esconderse del mundo.

—Lo siento, Toni, de veras.

—¿Puedo verla? ¿Dónde está?

—No, hijo, no puedes salir de aquí. Trataré de hablar con el fiscal de todos modos.

A Toni ya no le importaba nada. A partir de ese momento se rehusó a hablar. Ni siquiera la visita del abogado Falco lo sacó de su ensimismamiento. Juan Lezcano quiso hablar con él, comentarle sus sospechas, pero solo recibió por respuesta un mutismo absoluto. Parecía que un ente extraño hubiera penetrado en Toni y le hubiera sorbido el cerebro.

No reaccionó ni cuando Peter Falco le dijo que iba a ser juzgado, y que debía rendir declaración ante el fiscal. No escuchó las exhortaciones de Job Mason acerca de que la muerte de su madre parecía haber sido intencional, e hizo caso omiso cuando sugirió que creía que debían de declararlo insano mental, pues su comportamiento lo ameritaba, así como tampoco de la advertencia del detective al afirmar que Peter Falco no parecía comportarse como su abogado defensor ante el fiscal. Toni escuchaba, comprendía lo que sucedía en torno a él, pero se sentía incapaz de defenderse, de dar su parecer, de otorgar un mínimo de duda a cualquiera de los planteamientos que uno u otro le hacían ver. Se sentía tan culpable por la muerte de su madre, que la de la mujer de Ellison le era indiferente, así como todo lo demás le daba igual. En la audiencia de la lectura de cargos, simplemente se declaró inocente. No porque su abogado se lo hubiera aconsejado; Toni respondió a la pregunta y dijo la verdad.

El día del juicio se presentó en la sala vistiendo la ropa que le había procurado Juan Lezcano. Una sencilla camisa blanca y pantalón azul. Su aspecto era el de un joven indefenso, delgado, ojeroso, con la mirada perdida. No había prestado atención a lo que le había dicho el abogado al asesorarlo para el interrogatorio, él sabía que tenía que responder con la verdad y le era indiferente si le creían o no.

El fiscal fue el primero en presentar la evidencia del caso. Toni lo escuchaba como si hablara de otra persona, como si todo lo que salía de la boca del hombre fuese un cuento absurdo que tal vez algún día hubiera ocurrido, pero no a él. Escuchó que hablaba de un joven libidinoso, drogadicto y traficante, que se había encaprichado de la esposa de su patrón, quien, además de ser un ejemplo para la comunidad, se había comportado con él desde un comienzo como un padre, dándole trabajo y buen sueldo. Y por último escuchó que el fiscal, al que todos parecían tener un gran respeto —especialmente los doce miembros del jurado, que lo seguían con los ojos como si se tratara de una partida de ping pong porque el hombre se movía de un lado al otro cuando hablaba—, decía:

—Señores miembros del jurado: de ustedes depende que un sujeto como el acusado no ande suelto por las calles de nuestra ciudad y, que aprovechándose de su apariencia inocente, pueda influir en sus hijos, sus amigos, sus parientes…

No podía estar hablando de él. Definitivamente no, pensó Toni. Su abogado Peter Falco habló un buen rato tratando de convencer a un jurado que ya parecía tener su opinión formada. Lo miraban con desagrado, fue lo que sintió cada vez que Falco mencionaba su nombre. El caso es que ya había escuchado tantas veces lo mismo que dejó de prestarle atención y se fijó en el juez. Un hombre enjuto, de apariencia imprecisa. Tampoco se veía demasiado amigable, y Peter Falco era… Peter Falco.

Todo aquello lo recordó Toni después como una de los tornados que azotan las planicies norteamericanas. Empiezan como un negro torbellino que se expande destruyendo todo a su paso. Luego quedan solo las sombras de lo que antes habían sido pueblos, incapaces de soportar el aluvión de viento y desechos que caen sobre las viviendas. Así se sintió él. Desamparado.

Por momentos rebotaban en su cerebro las preguntas del fiscal:

—¿Y cómo es que usted, un limpiador de piscinas, tenía acceso a la parte de las habitaciones privadas?

—El señor Ellison dijo que tenía que hacerlo. Me encargó cambiar los rollos de papel higiénico en los baños.

—¿Tenía acceso a los baños?

—Sí, señor. El señor Ellison confiaba en mí.

—¿Qué otras cosas, además de cambiar los rollos de papel higiénico hacía en las habitaciones privadas?

—Limpiaba los vidrios, los pisos, hacía algunos mandados.

—¿Mandados? Tengo entendido que la mansión queda en una zona de difícil acceso.

—El señor Ellison dijo que podía usar el coche del ama de llaves.

—Así que usted manejaba el coche. ¿Y adónde iba?

—En realidad era para seguir a la señora Ellison por órdenes del señor Ellison.

—Ajá, ¿Y para qué querría él que la siguiera?

—Porque pensaba que lo engañaba.

Y todo se hubiera aclarado si las cosas no se hubieran embrollado más cuando David Ellison fue llamado a declarar y dijo que sabía que a quien ella visitaba en la playa era a su hermano. Entonces Toni sintió que la tormenta en la que se había convertido su vida entraba en el ojo del huracán. Supo que no había nada más que hacer. Estaba aplastado por los escombros de tantas mentiras.

Ya ni prestó atención cuando el ama de llaves negó que él tuviera orden de subir a las habitaciones privadas y afirmó que lo hacía por cuenta propia.

Job Mason, quien estuvo presente los tres días que duró el juicio se acercó al final a Toni y le dijo al oído:

—Sé que todo esto fue una trampa, Toni. Lástima que no hayas aceptado un abogado de oficio. No me solicitaron para declarar. Lo siento, muchacho.

—Solicitaré una apelación —afirmó Peter Falco sin mucho énfasis en sus palabras.

David Ellison solo se limitó a mirarlo de lejos con odio y salió de la sala. ¿Por qué ese odio?, se preguntó Toni muchas veces después, si era él quien había sido el perjudicado. En la cara de Juan Lezcano se reflejaba incredulidad. Toni lo vio alejarse con las manos en los bolsillos y los hombros encogidos, y aunque después fue a visitarlo varias veces a la cárcel, cosa que siempre le agradeció, finalmente pensó que sus visitas eran inútiles y le dijo que dejara de ir. La verdad es que lo deprimían porque le hacían recordar demasiado a su madre; al menos fueron más veces de las que lo visitó Falco, quien solo le llevaba malas noticias, hasta que Toni le dijo que no era necesario que siguiera fingiendo que lo ayudaba y que no deseaba verlo más. A la única persona amable que recordaba de aquella época fue a Job Mason, a quien vio por última vez en el juzgado.

Los medios se encargaron de dar al caso tanta notoriedad como fue posible, y la opinión pública dio el mismo veredicto: culpable.

Lo condenaron a cadena perpetua en la peor época que el destino pudo elegir para Toni. La famosa ley de los tres errores (three strikes), se aplicó en California con más dureza que en cualquier otro Estado. Básicamente enviaba a la cárcel de por vida a alguien con tres delitos menores; el caso de él era por asesinato con alevosía y ventaja, así que después de un periplo por dos cárceles en las que pasó un par de meses llegó una orden para que fuera recluido de manera permanente en San Quintín.

Pero nada de lo que había pasado o de lo que había sentido durante esos meses lo preparó para lo que le esperaba en esa prisión. Allá no tenía ni siquiera un abogado que simulara ser su defensor. Allá él era igual o peor que todos los demás; se hallaba absolutamente desvalido en un mundo en el que imperaban otras normas y en donde lo único que deseaba era que la pesadilla de cada día y cada noche terminara. La juventud de Toni jugaba en su contra, y después de que unos cuantos reclusos abusaran sexualmente de él, se sintió agradecido de que Big Baby se hiciera cargo de su situación, pero era claro que no lo hacía porque deseaba ayudarlo, era porque quería adueñarse de él.

No obstante la repugnancia que le causaba a Toni la felación a la que lo obligaba a diario, y el tener que tragarse el semen que le provocaba arcadas bajo la mirada complaciente de Big Baby, y a las veces que debía someterse de manera pasiva para que el hombre descargase sus instintos; la unión fue formando una especie de vínculo entre ellos. Observaba su manera de comportarse, y en cierta forma envidiaba la influencia que ejercía sobre los demás. Ese vínculo no le salvó de pleitos en los que aprendió a defenderse siguiendo los consejos de Big Baby, sin embargo, le ganó una nariz rota que el doctor de la enfermería no supo componer. Toni quedó con la clásica nariz de boxeador obtenida en su primera paliza, con el puente parecido a los perfiles griegos seguido de una hendidura que le daba un gesto duro. Uno de sus párpados fue mal suturado como resultado de otra pelea posterior y acabó con uno más pequeño que el otro, en una permanente expresión de escepticismo. En conjunto, sus rasgos no se parecían mucho a los del chiquillo que cruzó por primera vez las rejas de la prisión. Y es que el hombre cambia por fuera y se fortalece por dentro conforme las circunstancias de la vida lo azoten, y a él le habían dado una brutal refriega.

Ahora se encontraba del otro lado de la reja, un poco perdido, pero con más probabilidades de salir adelante que antes, todo gracias a un judío apellidado Lecury, que por razones que Toni no comprendía, había sido su mejor aliado durante los últimos trece años en prisión. Miró una vez más la lista que tenía en la mano y la guardó en uno de los bolsillos de su cazadora, obsequio del abogado amigo del judío. Fuera de prisión respiró con fuerza y el aire no le pareció más limpio. No se había equivocado todos esos años al discernir que la suciedad se hallaba dentro y fuera de la cárcel.

Un coche negro de un modelo que no supo reconocer se detuvo en la acera de enfrente. El vidrio de la ventanilla bajó y con una sonrisa el hombre al volante le hizo un gesto con la mano. Era Leko Tabone. Venía por él como habían acordado.

Capítulo 11

—Gracias por venir —dijo Toni a modo de saludo ya dentro del coche.

—De nada, Toni. Te llevaré a tu casa.

—¿A mi casa? —preguntó Toni extrañado.

—Sí, la recuerdas, supongo. La que queda en Corta Drive.

Toni no dijo nada. Había pensado en su día de salida como algo quimérico, y estaba preparado para que en cualquier momento lo detuvieran y entonces volvería a la realidad, como si todo hubiese sido un juego, o uno más de sus deseos no cumplidos, pero al dar el primer paso fuera de los muros de la prisión y sentir que el suelo seguía firme, supo que todo cobraba visos reales, era libre. No obstante, en todos esos días desde que se enteró de la noticia que Lecury le había dado, sacada de quién sabía dónde, jamás planificó a dónde se dirigiría el primer día. En esos momentos se preguntaba cómo se habría enterado Tabone del domicilio donde había crecido y vivido con su madre. De pronto se dio cuenta de lo poco que sabía de ellos.

—Nunca le di la dirección a Lecury —señaló Toni.

—Tranquilo… tienes que aprender a confiar en nosotros. Lecury es un buen hombre, eres como el hijo que nunca tuvo; sabemos muchas cosas de ti que ni tú mismo sabes.

Aquello le recordaba mucho a lo que al comienzo significó Ellison en su vida. Y no le agradaba en absoluto. No dejaría que otros manejaran las riendas de su vida otra vez.

—Verá, Tabone, ya una vez me jodieron la vida por ser demasiado confiado. No sé qué se trae entre manos Lecury, yo lo aprecio, pero no permitiré que me manipulen.

—Calma, Toni, calma. Nadie desea manipularte. Sabemos lo que sucedió contigo y estamos dispuestos a ayudarte si deseas que se haga justicia. Es todo. En cuanto a Lecury, es un hombre que sabe que terminará sus días en prisión, ¿acaso te negarías a aceptar la ayuda de un hombre que no tiene nada que perder?

—He aprendido que todo en esta vida tiene un precio, y a veces demasiado alto. No creo en nada que sea gratuito.

—Créeme que te comprendo más de lo que crees. Y estoy de acuerdo contigo. Eres libre de aceptar o no lo que te ofrezcan. Pero primero es lo primero. ¿Adónde pensabas llegar al salir de prisión? ¿No era a tu casa? Es lo que estamos haciendo: yendo hacia allá —aseveró Tabone.

Entregó el auto a la agencia en el aeropuerto y entraron al finger cuando la última llamada a su vuelo se esparcía por los altavoces.

Toni respiró profundo y no dijo nada. En un vuelo que duró poco más de una hora apenas cruzaron palabra. Se concentró en tratar de ver por la ventanilla; era la primera vez que viajaba en avión, y la experiencia lo maravillaba. Al llegar al aeropuerto de Los Ángeles y después dejarse llevar por los caminos que le eran familiares se empezó a sentir en su elemento. En dieciocho años percibía pocos cambios. Excepto por los modelos de los coches y algún que otro negocio que no le era familiar. Al llegar a la avenida Oeste de McFadden sintió una opresión en el pecho. Y cuando Tabone giró hacia South Corta Drive un vago sentimiento que hacía años había dejado atrás llenó sus ojos.

—Tengo las llaves, me las dio Juan Lezcano. Las rescató de las pertenencias de tu madre, pues fue el único que se presentó para reconocer el cadáver. —Se las extendió—. Él dejó todo tal como está ahora.

Toni recibió las llaves y sintió que una corriente eléctrica le atravesaba los dedos. Le parecía mentira estar de pie frente a su casa tal como la recordaba, con las paredes de estuco blanco, de las que tan orgullosa se sentía su madre, y las ventanas con las cortinas romanas, esta vez cerradas. El jardín lucía como si unos duendecillos se hubieran encargado de mantenerlo cuidado, sin embargo él sentía el peso de la soledad, de la falta de su madre; sabía que no respondería a su «ya llegué, mamá» nunca más.

—Gracias —le dijo a Tabone, volviéndose hacia él para despedirse dándole la mano.

Miró la puerta. Deseaba estar solo; al mismo tiempo hubiera deseado a Juan Lezcano a su lado.

—Vendré a verte mañana, Toni. Ah… me olvidaba. Te dejo este móvil por si deseas llamarme, dentro están los números que puedas necesitar.

Esperó a que Leko Tabone se alejara en el coche antes de decidirse a abrir la puerta y entrar. Un olor lejanamente familiar inundó sus fosas nasales y el aroma a hogar que casi había olvidado volvió a él. Dejó de lado la pose de hombre duro y se dejó caer sobre el sillón que tantas veces había ocupado, esta vez cubierto por una gruesa tela gris. Lloró de dolor y después de rabia, hasta cansarse, como si el llanto acumulado durante todos esos años se hubiera desbocado, y cuando ya no le quedaron más lágrimas, caminó tambaleante hacia el cuarto de su madre. Todo estaba tal cual lo recordaba. La foto en el tocador con ellos dos sonriendo, en la que la preciosa sonrisa de ella parecía iluminar el mundo.

—Perdóname, mamá —susurró.

Se dirigió a su dormitorio y el sentimiento de odio intenso fue acrecentándose. Ellison le había robado dieciocho años de su vida y había ocasionado la muerte de su madre. Jamás se lo perdonaría.

Encontró la ropa de cama en el armario, sacó toallas y se fijó que en el closet colgaba ropa nueva de su talla. También estaba la que él había usado cuando era el chico que empezó a trabajar ilusionado, primero con Juan Lezcano, y luego con Ellison. La miró con nostalgia, camisas de cuadros, pantalones de mezclilla, que a simple vista ya no eran de su medida. Toni había cambiado mucho; tal vez demasiado. Sus agradables facciones juveniles se habían transformado en las de un hombre de treinta y seis años bien aparentados. Sus ojos tenían la mirada dura, y sus labios delgados un eterno gesto de incredulidad, como si todo lo que escuchara tuviera que sopesarlo varias veces antes de darlo por cierto. Durante los años en prisión sus músculos se habían endurecido. Era delgado, fibroso y ágil. Al comienzo dentro de la celda, pues no le estaba permitida la salida al patio, se ponía de cabeza apoyado en las manos contra la pared —un duro ejercicio que requería concentración— y a falta de mancuernas usaba bolsas plásticas rellenas de veinticinco libras de agua con las que ejercitaba los bíceps; también lagartijas interminables, y se colgaba de las barras más altas de la celda para hacer pull ups. Había librado duras peleas y parecía que todos los golpes hubieran sido dirigidos a su nariz, que trataba de erguirse como símbolo de tozudez, contraviniendo la ley de la gravedad. Una cicatriz desde el final del lóbulo izquierdo recorría diez centímetros hacia la base del cuello. Sin embargo, pese a que su rostro no era el de un galán, había algo en sus gestos, en sus movimientos, que le daba cierto aire elegante, probablemente debido a la mezcla de genes de sus progenitores. Se dio una larga ducha. Quería arrancarse el olor a cárcel, aunque sabía que sería imposible, al menos no con solo una ducha, ni con dos. Tendría que pasar mucho tiempo para que dejara de comparar cada objeto que tocaba con lo que había tenido allá, en el encierro. Vistió una camiseta y pantalones nuevos que encontró y tiró la ropa que traía de la cárcel excepto la cazadora de ante que Tabone le había obsequiado.

Cerca del mediodía cogió el móvil y se fijó en el número de Juan Lezcano. Si debía hablar con alguien, primero que nadie era con él. Lo llamó.

—Hola Juan, habla Toni Montero.

—Toni… ¿Ya estás en casa? —indagó Lezcano.

—Sí. Gracias por darle la llave a Tabone, estoy aquí. De regreso.

—No sabes cuánto me alegro, Toni. Quisiera hablar contigo.

—Yo también, ¿podrías venir?

—Almorzaremos juntos. Dejé comida preparada en la nevera. Estaré allá en unos quince minutos.

Toni fue hacia la nevera, la abrió con curiosidad y vio que estaba llena de comestibles. La leve sonrisa que asomó en su cara suavizó un poco la rudeza de sus facciones. Juan se había hecho cargo de todo, pensó. Tenía muchas preguntas que hacerle, algunas serían dolorosas, pero necesarias. Fue al salón y quitó las telas grises que cubrían los muebles y las dobló con cuidado aplanándolas para que ocuparan el menor espacio posible, tal como había aprendido en prisión, donde el espacio era muy preciado. Fue al cuarto de lavandería y en un movimiento automático las guardó en uno de los cajones del armario. Finalmente estaba en casa.

Subió las cortinas romanas y dejó que entrara la luz del mediodía; se fijó en la fina capa de polvo que cubría las superficies lisas de la mesas de centro y auxiliares y la repisa de la chimenea; fue a la cocina y buscó un paño para limpiarlas. Si alguien se había dado el trabajo de poner en buen estado la casa, no sería él quien la echaría a perder. Minutos después una camioneta se detuvo frente al jardín. Era Juan Lezcano, tal como lo recordaba, bajo y corpulento, como si los años no hubieran pasado por él. Le abrió la puerta antes de que tocara el timbre.

Juan le dio un fuerte abrazo.

—Chiquillo, ¡cuánto tiempo! ¿Encontraste todo en orden? —preguntó simulando que no notaba el drástico cambio operado en Toni.

—Claro que sí, Juan, muchas gracias. Pasa, ponte cómodo.

—Ya debes de saber que el abogado de Lecury se puso en contacto conmigo; dijo que saldrías hoy y le di las llaves para que tuvieras donde llegar.

—Me extrañó que se conocieran.

—Desde hace un tiempo. ¿Cómo llegaron a mí? No lo sé. Solo sé que ellos movieron cielo y tierra para que la corte tomara en cuenta tu caso. Por suerte, tienes un récord impecable en prisión, y eras demasiado joven cuando te condenaron. La nueva ley facilitó las cosas para muchos, Toni, que al igual que tú, fueron condenados de manera expedita y sin mayores averiguaciones.

Tras unos instantes de duda, Toni se atrevió a preguntar:

—¿Qué sucedió con mi madre?

El semblante de Lezcano se ensombreció.

—El día del accidente ella estaba muy esperanzada, dijo que tenía que contarme algunas cosas pero nunca llegó a la oficina —recordó mirando a través de la ventana. Después de unos segundos prosiguió—: Cuando me enteré del suceso fui a la morgue, me identifiqué y les dije que ella había trabajado para mí. Como no existía ningún pariente, excepto tú, y en esos momentos estabas detenido, me entregaron las pertenencias que encontraron en el sitio. Por eso tenía las llaves de tu casa. Estuvo abandonada por mucho tiempo, hasta que hace un par de meses Leko Tabone me llamó y me explicó lo de la nueva ley, y dijo que saldrías de prisión. A partir de ese día vine de vez en cuando y puse al día el pago de los servicios para cuando llegaras. El bolso que me entregaron de tu madre lo guardé en uno de los cajones de la cómoda, en su dormitorio. Solo saqué las llaves.

—Gracias, Juan. Sé que apreciabas mucho a mamá. Algún día podré pagarte todo lo que has hecho.

—No es necesario que me pagues nada. Lo hice porque quise. Yo… amaba a tu madre —confesó Lezcano—. No. No me mires así. Jamás tuvimos nada, bien sabes que soy un hombre casado, pero los sentimientos no se pueden gobernar. Lo mío era platónico, ¿comprendes? No creo que tu mamá alguna vez lo notara.

Toni lo miró como si por primera vez cayera en cuenta de que Juan Lezcano era un hombre como todos, con sentimientos y secretos. Siempre lo había percibido como su jefe y un amigo de la familia, preocupado por lo que les sucedía.

—Lo comprendo, Juan, y no me refería a eso. Lo último que hablé con ella fue que Ellison le había proporcionado el abogado para mi defensa. El desgraciado de Peter Falco. Me parece una coincidencia demasiado extraña que haya tenido un accidente.

—Sí, ella me lo dijo por teléfono justo cuando iba a verme, yo iba a hacerle desistir de esa idea pero ocurrió el accidente.

—El detective Mason me aconsejó que me defendiera un abogado de oficio y no le hice caso… Verás, Juan, creo que no fue accidente; fue un asesinato.

—No quería tocar ese punto, Toni, han pasado tantos años… pero igual, nunca pudieron encontrar al vehículo que ocasionó el choque. El detective que mencionas es ahora capitán de policía, por cierto.

—Me gustaría hablar con él.

—¿Para qué? —inquirió Lezcano.

—Solo para saludarlo y darle las gracias. Fue uno de los pocos que me creyeron —replicó Toni.

—¿Cómo conociste a Lecury y Tabone?

—A Lecury lo conocí en prisión. Asesinó a su mujer y al sujeto con quien ella lo engañaba, pero es un buen hombre; aquello sucedió en un momento de locura. Yo trabajaba en la biblioteca y entablamos amistad durante todos estos años, aprendí mucho de él, Juan. Es contable, tenía una empresa que administraba compañías importantes, gracias a él estudié en prisión, me acogí a un programa académico de educación universitaria —explicó Toni sin extenderse—. Y a Tabone lo conocí por intermedio de Lecury, son socios y es su abogado, parece que muy bueno.

—Tal vez haya mucho más que eso... El tipo tiene poder, el abogado Tabone es de primera línea. Y el tal Lecury es bastante conocido.

—Puede ser, pero ya ves, en prisión a nadie le sirve de nada ser importante.

—Eso es verdad. Pero sigue teniendo contactos afuera.

—Según me dijo quería que trabajara para él, me estuvo entrenando para eso. Decía que la libertad no era nada si no tenía trabajo y a un exconvicto le era difícil, por no decir imposible, encontrar empleo.

—Yo te hubiera dado trabajo —dijo Lezcano.

—Lo sé amigo, y una vez más te agradezco por todo lo que hiciste, por tus visitas —dio una mirada a la casa—, por esto. Te debo mucho, Juan.

—Ya te dije que no te preocuparas, solo que no quisiera que te metieras en líos. Ten cuidado.

—Mejor vayamos a la cocina a comer algo, tengo hambre —repuso Toni para cambiar el curso de la conversación.

Averiguaría de qué iba el trabajo con Lecury, y si era legal, como le había asegurado el judío, aceptaría. Presentía que convenía a sus planes, y de ellos nadie iba a disuadirlo.

Durante la comida mantuvieron una conversación calmada, recordando algunas cosas y evitando tocar otras.

—¿No deseas pasar por la oficina? Ha cambiado mucho.

—Gracias, pero será otro día. Quiero visitar a Mason, ¿podrías dejarme allá?

—Por supuesto.

—Gracias, amigo.

—Toni… siento mucho haber dejado de visitarte.

—No te preocupes, San Quintín está muy lejos, además yo fui quien te lo pidió.

—Lo sé, pero debí insistir. —Lezcano se quedó unos instantes pensativo y dijo—: No hagas nada de lo que tengas que arrepentirte.

Juan Lezcano evitó decir lo que pensaba convencido de que Toni no le haría el mínimo caso. Después de conducir un rato se detuvo frente al Departamento de Policía de Newport Beach. Toni se despidió y bajó. Lezcano lo vio a través del retrovisor, de pie, frente a las escalinatas, y sintió un profundo pesar por él, por lo que le había sucedido a su madre y por él mismo también. No quiso decirle que su padre era Anthony Cox, el abogado que renegó de él y que tampoco quiso asistirlo. Pensó que ya no valía la pena.

Capítulo 12

Toni vio esta vez con toda claridad la entrada del Departamento de Policía de Newport Beach. Hasta le pareció agradable; el grupo de palmeras que flanqueaba la entrada principal le daba un aspecto de hotel para vacacionistas. No obstante subió con el corazón acelerado los diecinueve escalones hasta llegar a la enorme pared de vidrio oscuro; en la parte de arriba se enseñoreaba el número «870» en un tamaño significativo, como para que quedara grabado en la memoria. Empujó una de las dos hojas de la puerta también de vidrio y entró.

Preguntó a un uniformado detrás del mostrador por el capitán Job Mason.

—¿Quién lo busca?

—Toni Montero —dijo tratando de que no notase que su corazón latía desbocado.

—¿Algún problema en especial? Puedo remitirlo a la persona apropiada.

—No, dígale que es personal.

—Permítame su identificación.

Toni le extendió la licencia de conducir. El hombre miró la foto y luego a él. Era obvio que parecían dos personas distintas.

—Solo dígale mi nombre, por favor, es una visita de amigo.

El policía se comunicó por teléfono; Toni supuso que sería con Mason. El gesto adusto del hombre cambió notablemente.

—Puede pasar. Es por el pasillo a la derecha. Verá su oficina con facilidad.

Después de respirar profundo trató de calmarse. Se encaminó hacia la derecha del pasillo y a través del vidrio reconoció a Mason. Un poco más grueso de como lo recordaba, pero no había cambiado mucho. Sus cejas seguían enredadas, y su mirada franca al verlo hizo un rictus que dejó sus ojos azules convertidos en dos rayas horizontales. Le dio la mano y Mason la apretó con fuerza poniéndole la otra encima. El gesto conmovió a Toni; seguía siendo el amable detective que conoció.

—¡Toni! Es una verdadera sorpresa, ¿Desde cuándo estás libre?

—Desde esta mañana. Me acogí a la Proposición 47 y ya usted ve, estoy libre. Sin condicional.

—No sabes cuánto me alegro, Toni, siéntate. ¿Deseas un café?

—Sí, jefe, muchas gracias. Veo que lo ascendieron.

—Hace unos siete años —respondió, mientras servía dos tazas de café de un termo que había en una consola detrás del escritorio. Le alargó una.

—Gracias, solo pasé para saludarlo, de aquella época usted fue el único que intentó hacer algo por mí, Mason.

—En realidad fue muy poco… Legalmente no había mucho que hacer. Te jugaron sucio, Toni. —De pronto Mason lo miró con atención, hizo el gesto de fumar un cigarrillo invisible y después dio un largo sorbo a su café—. No pensarás vengarte, ya eres libre, sería un error.

—No pienso hacer nada que esté fuera de la ley. No soy un delincuente, usted lo sabe. Si llego a hacer algo será legal. Y espero contar con su ayuda, Mason.

El capitán lo evaluó con la mirada. Estaba acostumbrado a tasar a todo tipo de gente, y el hombre que tenía delante de ninguna manera se parecía al jovenzuelo acusado de homicidio hacía ya tantos años. Tenía la mirada dura, un ojo un poco más pequeño que el otro, la nariz partida, su físico no era la sombra del Toni suave y débil de antaño, sin embargo, había en su persona algo que inspiraba confianza, seguridad en sí mismo: su manera de hablar. Lo vio tomar el café y al dejar la taza sobre el escritorio se fijó en sus manos nervudas y las callosidades en los nudillos, indicativas de que sabía defenderse.

—Estaré aquí para lo que necesites, Toni. Cuenta conmigo, nada me gustaría más que ayudarte a hacer justicia.

—Es lo que deseaba escuchar, Mason, muchas gracias. De veras le agradezco todo lo que intentó hacer por mí. No tuve oportunidad de decírselo antes; todo pasó demasiado rápido.

—Así es. Fue una época vertiginosa. Las cosas han cambiado, espero que esta vez jueguen a tu favor.

Se despidieron. Toni supo que contaba con su primer aliado.

Caminó de regreso a South Corta Drive. Después de dieciocho años de vivir limitado por muros aquello era el paraíso. A medida que daba un paso tras otro fue ganando seguridad, dejó de sentir sobresaltos cada vez que se cruzaba con un vehículo policial; la visita a Mason le había supuesto una prueba, además de un simple gesto social, quería, necesitaba comprobarse a sí mismo que era capaz de enfrentarse a la policía sin sentir temor de ser arrestado y había superado la prueba con creces. El camino no se le hizo largo a pesar de que duró más de tres horas recorriendo las calles por las que había pasado tantas veces de muchacho junto a los amigos. Al llegar a South Harmon Street reconoció la casa blanca de la esquina, imperturbable, como si nada hubiese sucedido desde aquella época, con los mismos árboles —tal vez más gruesos y frondosos— y sus setos de jazmines que inundaban el aire con un perfume lujurioso que le trajo recuerdos que creía olvidados. ¿Qué sería de Katty, la chica con la que había empezado a salir antes de que todo se convirtiera en una pesadilla? Tuvo el impulso de ir a verla pero se arrepintió. En todos esos años ya debería de haberse casado, quién sabe dónde viviría, él ya no era el mismo ni ella lo sería tampoco. Prosiguió hasta doblar la esquina y entrar a la calle donde quedaba su casa. Una vez dentro fue a su cuarto y se tendió en la cama.

Esa sería la primera noche que pasaría en libertad durmiendo en una cama que era la suya. A pesar de que no deseaba recordar la prisión, era imposible no hacerlo; había vivido más tiempo dentro que fuera de ella, al menos de adulto. Los últimos trece años no habían sido tan insoportables como los primeros seis, cuando Big Baby todavía vivía, y aunque no quería aceptarlo, por momentos extrañaba a Lecury. Había sido lo más cercano a un pariente; no quería asociarlo con un padre porque del suyo tenía muchas reservas; el odio que se había alojado en su alma ardía por encontrar una salida, y esa era la venganza. Un padre como ese no merecía sino su desprecio; no quiso imaginar la humillación que debió pasar su madre al recibir su negativa. El judío Lecury, en cambio, se había ganado su respeto. Jamás hablaba sin razón, no hacía gestos ni ademanes innecesarios, su característica voz de tono bajo y rasposo era calmada, siempre dentro de unos límites que no sobrepasaba, no porque alguien se lo impusiera sino porque era así. Parecía un hombre al que nada le apasionaba, y cuando le preguntó cómo había sido posible que hubiera asesinado a dos personas en un arranque de exaltación, su respuesta había sido que el amor era capaz de levantar imperios o destruirlos. Tal vez tuviera razón. Toni pensó que también lo era el odio.

Job Mason observó la ancha espalda de Toni al volverse hacia la puerta y después, su peculiar perfil cuando pasó frente a la pared de vidrio de su oficina para dirigirse a la salida. ¡Qué diferente se veía! Al comienzo le había costado reconocerlo. Durante esos años había crecido, y su cuerpo espigado y moldeado decía mucho. También las huellas que ese tiempo había dejado en él. Creyó atisbar por momentos en su mirada el insensato candor de antaño.

Esperaba que no fuese una ilusión, un espejismo que deseó ver para tratar de recordar de manera más nítida al muchacho indefenso que le dejó una amarga huella en los principios de su carrera en el cuerpo de policía. De manera automática hizo su acostumbrado gesto con los labios y rememoró los aciagos momentos de los días en los que por primera vez se enfrentó a un caso de asesinato. Había sido nombrado detective cuatro meses antes y el capitán había dejado en sus manos el caso Ellison. Nunca se perdonó no haber actuado con la rapidez suficiente como para que las cosas no se salieran de control, aunque a fin de cuentas, ¿qué podía haber hecho? La fiscalía nunca lo llamó como testigo, probablemente porque sospechaba que podría decir algo inapropiado. Lo que confirmaba algo que siempre había recelado de la justicia: los arreglos bajo cuerda entre personas influyentes no eran la norma, pero se hacían.

Por la mañana Toni esperó impaciente la llegada de Leko Tabone. Lecury había insistido en que lo escuchara antes de actuar o de hacer algo por su cuenta. Y eso haría. Tomó un vaso de jugo de naranja del cartón que estaba en la nevera y calentó un cruasán en la tostadora. Después de muchos años finalmente tenía acceso a cubiertos completos; en San Quintín ni siquiera se servía carne en forma de filete porque los huesos podían convertirse en armas letales. Abrió el cruasán con el cuchillo y metió una lonja de jamón. Sabía que le sería difícil olvidarse de aquellos días, y no era su intención hacerlo; debía recordarlos para no borrar el odio que sentía y que le permitiría llevar a cabo sus planes.

Una hora después llegó Tabone, le dijo que lo acompañara y salieron con rumbo desconocido para Toni. En el centro de Los Ángeles, en la zona comercial, entró a un estacionamiento y después de dejar el coche subieron hasta el piso veintitrés. El ascensor daba directamente a una recepción que pertenecía a la empresa; en la parte baja del elegante mostrador se exhibía: «Lecury & Tabone Asociados». Al notar la mirada de interrogación de Toni, Tabone se apresuró a aclarar:

—Seguimos siendo socios. —Caminaron hasta una puerta de doble hoja y entraron a un despacho de regulares dimensiones. Desde las amplias ventanas sin cortinas se podía divisar gran parte de la ciudad—. ¿Qué te parece?

—Impresionante. Pero todavía no tengo muy claro qué hago aquí.

—Muy sencillo, Toni. A partir de hoy empieza para ti una nueva vida. Este será tu despacho.

—No comprendo, cuando Lecury me dijo que me daría trabajo, no pensé que…

—¿Por qué crees que te ha estado preparando todos estos años? —inquirió Tabone—. Él nunca se equivoca cuando tiene que escoger a la gente apropiada y, créeme, tiene mucha confianza en ti.

—Pero yo tengo otros planes, no creo que pueda servir para esto.

—Verás… ¿Quieres vengarte? No creas que no lo sé. Para eso tienes que ser importante. Ningún muerto de hambre ni cualquier pelagatos podría enfrentarse a los que te metieron en prisión. Paciencia, hijo, paciencia, ¿acaso no has aprendido nada con Lecury? El momento llegará, pero antes tienes que dar el primer paso.

—¿Y qué haré aquí?

—Lo que has aprendido, nada más. Y lo harás muy bien. Confía en nosotros. Tenemos que hablar.

—Soy todo oídos.

Leko Tabone se arrellanó en uno de los sillones e invitó a Toni a hacer lo mismo.

—Como sabes, Marc Lecury está en prisión por un crimen que sí cometió. Su mayor deseo siempre fue tener un hijo y por desgracia su mujer nunca quiso complacerlo, los motivos no son importantes ahora, lo cierto es que él ya no podrá tener esa dicha y yo tampoco, soy un hombre viejo, dentro de unos años dejaré la abogacía y me jubilaré. Todo esto que levantamos no quedará para nadie.

—¿Usted tampoco pudo tener hijos?

—Amigo mío, yo soy gay. Y nunca quise adoptar a nadie.

—En cambio me han adoptado a mí —opinó Toni—. ¿Acaso no soy una especie de adoptado?

—Es diferente. Cuando uno adopta a un bebé o a un niño es como jugar a la lotería, nunca se sabe qué será cuando sea grande. Por lo que he visto entre la gente que lo ha hecho, rodean al niño de tantas comodidades que lo convierten en un parásito. Al final tienen que dejarle la fortuna a un inútil, si es que el parásito no se la arrebata primero. Tu caso es diferente y no tengo que explicarte el porqué.

—He aprendido que nadie da nada gratis —argumentó Toni todavía reticente.

—Y tienes razón. Nada te será dado gratis, tendrás que ganártelo y comprobar que eres merecedor de todo esto —hizo un gesto con el dedo índice—. Al mismo tiempo tendrás las armas más poderosas para obtener tu venganza: dinero y contactos. Sin ellas no podrás hacer nada y lo único que lograrás será que te vuelvan a meter preso.

Toni miraba el suelo de madera reluciente en el que casi se reflejaba su cara. No tenía mucho que meditar, lo que decía Tabone era verdad, sin dinero y sin influencias no podría hacer nada. ¿Y qué tenía que perder si aceptaba?

—Está bien, señor Tabone, acepto. Y se lo agradezco de veras.

—Llámame Leko o Tabone a secas, Toni. Ven conmigo, te presentaré al personal.

Antes de que salieran del despacho se detuvo como si lo que tenía que decirle se le acabara de ocurrir:

—Tendrás que adoptar un nombre y una personalidad diferente, ¿crees que puedas hacerlo?

—¿Una personalidad diferente? No había pensado en eso. ¿Qué personalidad crees que debería adoptar? —preguntó Toni extrañado.

—Tu apariencia es la de un norteamericano, pero podríamos enfatizar algunos cambios, como el color de tu cabello, tal vez. Tu nombre será Edmund West.

—¿Edmund? —Toni no pudo evitar soltar una carcajada—. ¡No puede ser un nombre más apropiado!

—Pues sí, son cosas de Marc, ya sabes, a él le encanta el personaje —argumentó Tabone haciendo el gesto característico con la mano—. El FBI ha preparado tu nueva identidad.

Sacó un sobre del bolsillo interior de su chaqueta y se lo extendió. Al abrirlo Toni extrajo un pasaporte, licencia de conducir y una tarjeta del Seguro Social, todo a nombre de Edmund West.

—¿Qué significa esto?, ¿qué tiene que ver el FBI conmigo?

—Tengo buenos contactos, Toni, no puedes trabajar en una empresa como esta sin buenas credenciales, ellos son los mejores, hicimos que tu nueva personalidad sea legal.

—¿«Hicimos»?

—Hablé con una persona muy importante y me hizo el favor.

—Supongo que nada de esto es gratis.

—En la vida todo es un intercambio, ya hablaremos de eso. Por otro lado, no querrás que cuando te encuentres con Ellison sepa que tú eres Toni Montero. Has cambiado tanto que no te reconocería, y por el momento es mejor así. El mundo de los negocios y la sociedad de Los Ángeles son bastante cerrados. Yo conozco a Ellison, y si trabajas aquí es probable que algún día, en cualquier reunión, lo encontremos.

Toni sopesó la situación, y asintió no muy convencido. Aunque era mejor estar del lado de la ley que fuera de ella, caviló pensando en el FBI.

—Edmund West… tendré que acostumbrarme.

—Así te presentaré y te trataré excepto cuando estemos a solas. Tendrás que hablar con Juan Lezcano y darle alguna explicación para que no vaya a cometer algún error que pudiera perjudicarte. También tendrás que salir de tu casa.

—¿Por qué?

—Debes cubrirte las espaldas, nadie debe de enterarse de que vivías allá y que tu madre era Celeste Montero.

Eran muchos cambios en su vida; demasiados para un hombre que había permanecido recluido tantos años. Pero aceptó sin poner objeciones.

Esa misma tarde, al regresar, llamó a Lezcano para ponerlo al tanto.

—¿No te parece que te estás metiendo en camisa de once varas? —cuestionó el mexicano.

—Es la única manera en que tendré acceso a ciertos círculos allegados a Ellison.

—Así que de ahora en adelante te llamarás Edmund West —recalcó él.

—Sí. Y por favor, no me busques ni me llames, evita en lo posible pasar por aquí, yo viviré en otro lugar, justamente para evitar que me descubran.

—Es cierto que estás tan cambiado… tu cara no se parece en nada a la del Toni que conocí. Pero siempre queda algo, un rastro, un gesto… bueno, hijo, tú verás. Confío en que todo salga bien. Te prometo no buscarte ni pasar por tu casa hasta que me lo digas.

—Te lo dije porque confío en ti. Gracias por comprenderlo.

—No tienes nada que agradecer, Toni, o Edmund, mejor dicho.

—Para ti siempre Toni —rio él—. De ser necesario seré yo quien se comunique contigo, ¿vale? No te inquietes si no te llamo muy seguido, cuanta menos comunicación tengamos será mejor.

Capítulo 13

Aunque Toni estaba esperanzado en recibir algún tipo de ayuda de parte de Lecury al salir de prisión, jamás imaginó que el judío pudiera considerarlo una especie de sucesor o delfín. Con el tiempo comprendió que también entre los ricos existía gente en quien se podía confiar. Lecury y Tabone ocupaban un lugar prominente en la sociedad norteamericana. Pese a que Marc Lecury había sido encarcelado por los motivos que todos conocían, sus verdaderos amigos lo apreciaban. Y respetaban. Sabían que desde prisión se podían extender sus tentáculos de poder. Supo que para él era muy fácil enterarse de lo que ocurría en los tribunales o en la bolsa de valores de Nueva York; qué empresa estaba a punto de declararse en bancarrota y con cuál era el momento de aliarse; también quiénes ejercían el poder en Washington y cuáles los políticos susceptibles a ser «engrasados», como decía Tabone, cuando se trataba de recibir sobornos. Con el tiempo comprendió que sus visitas a Lecury junto a Tabone en la prisión conllevaban mucho más que simples muestras de amistad o lealtad; eran un intercambio de información y asesoría, y que si no hubiese sido por ellos dos, él se habría terminado de pudrir en San Quintín aunque hubiera apelado por su cuenta a la Proposición 47. Su caso no había sido sencillo, involucraba a gente importante, y Tabone era un especialista en asuntos difíciles de toda índole.

Toni Montero fue puliéndose de manera gradual, aprendió a lidiar con todo tipo de personas; no como en prisión, esta vez se trataba de intelecto, de dominio psicológico en algunos casos y de poner en práctica los conocimientos de Lecury y la asesoría de Tabone, quien le servía de freno a sus impulsos. En el mundo de las finanzas Edmund West empezaba a hacerse un nombre. En su cerebro se aglomeraban las cifras y cada una de ellas ocupaba un lugar. Podía deducir los intereses, los costes, la ampliación de capital y las pérdidas sin asistencia de una calculadora, era eso lo que había impresionado a Lecury y lo que en definitiva había sido su salvación.

El bufete, bajo el discreto nombre Lecury & Tabone Asociados, se dedicaba a las inversiones, auditorías, análisis de riesgos y préstamos financieros, como no podía ser de otra manera en un negocio donde ponían la mano un judío y un italiano. Antes de que cualquier empresa, hombre de negocios, o cualquier entidad pública o privada se atreviera a hacer una inversión en cualquier ramo, requería asesoría. Entonces entraba en acción Lecury & Tabone. Y lo que a Toni le había parecido en un comienzo una oficina lujosa y un despacho exuberante, no era más que un lugar tan discreto como su nombre, algo que después tuvo ocasión de comparar, un lugar en el que se llevaban a cabo las operaciones más insospechadas. Trabajaba más de doce horas diarias, aprendiendo y también poniendo en práctica lo que le había dicho Lecury tantas veces: «Prepárate para trabajar duro, sacrificar mucho y nunca dejar que limiten tus objetivos. Haz caso de tu intuición». Y era justamente lo que hacía.

Su tiempo transcurría imbuido en transacciones, estudios, avalúos, que Tabone se encargaba de encaminar, dejándole cada vez más libertad de acción, así como le iba enseñando el comportamiento que se esperaba de un hombre en su posición. Edmund West era director de inversiones en la empresa, no obstante, su mentor procuraba involucrarlo en todo y su pupilo respondía de manera cabal. Era de mente ágil y decisiones bien pensadas.

—Me gustó el informe que hiciste de la empresa vinícola —le dijo cierto día ya tarde, Tabone—. Les diré que sigan tus recomendaciones.

—Van para una quiebra inminente. No cuidan los costes y es innegable que existe una fuga de dinero. Por otro lado ha bajado la calidad de sus vinos; en las dos últimas catas especializadas quedaron mal parados, y gastan demasiado contratando estrellas de cine para promocionar un producto mediocre.

—Todavía hay gente que piensa que puede vender cualquier cosa siempre que esté bien envuelta. La auditoría resultó nefasta, tienen problemas con el fisco y su cuenta está en números rojos. ¿Crees que sería buena idea acceder a su solicitud de financiamiento?

—Yo de vinos no sé mucho. Solo me fijo en los números de la empresa.

—¿Si tuvieses el dinero, lo invertirías en una empresa vinícola? —insistió Tabone.

—Si tuviese el dinero y la mayoría de las acciones, tal vez. Las bebidas alcohólicas siempre se han vendido, pero empezaría por despedir a algunos. Es evidente que no están haciendo bien las cosas. El riesgo es muy grande cuando se depende del clima, en este caso el valle de Napa y California en general cuenta con un clima excepcional para la zona vitícola. Aprovecharía el cambio climático que está haciendo peligrar los viñedos en España, México y Chile. Es un buen momento para el vino americano.

—Veo que has estudiado bien el asunto.

—Tuve que hacerlo para comprender su funcionamiento, por eso puse en el informe que era necesaria una reestructuración.

Leko Tabone lo miraba satisfecho, estaba orgulloso de los progresos de Toni, sin duda era un hombre inteligente. Buen alumno de su querido amigo Marc.

—¿Cuándo empezaré a ocuparme de Ellison? Siento que estoy perdiendo el tiempo y...

—Habrá tiempo para eso, Toni, no te apures —le interrumpió Tabone. Eran muchas las veces que se lo había preguntado—. No creas que lo hemos olvidado. Toma todo esto como una escuela que te servirá llegado el momento.

—¿Cuándo será ese momento?

Tabone removió los hombros como si quisiera centrar el cuello y lo miró fijamente con sus ojos oscuros de cejas tan espesas que parecían hechas de pelambre de puercoespín.

—¿Sabías que se necesitan diez mil horas para ser un especialista en cualquier habilidad?

Toni sacó la cuenta mentalmente.

—Son dos años, ciento cuatro días y ocho horas, trabajando doce horas diarias.

—Exactamente. Y como tuviste una práctica continua con Marc durante muchos años, estás adelantado. —Se tomó la barbilla con la mano de manera teatral y prosiguió—: Pero digo mal. Aquello fue mucha teoría. Ahora es cuando estamos poniendo en práctica lo que aprendiste.

—Llevo más de dos años y esto se me está haciendo interminable, creo que ustedes tienen como objetivo hacer que me olvide de mi verdadera misión.

—¡No seas insensato! —exclamó Tabone haciendo sobresaltar a Toni—. ¿Acaso tu misión en esta vida es la venganza pura y simple? E, tu che tipo di uomo sei? ¿Acaso no ha servido de nada todo lo que has aprendido durante el tiempo que nos conoces? —preguntó mezclando las palabras con italiano como algunas veces hacía, al tiempo que movía la mano con los dedos juntos en un gesto característico.

—No sé a qué te refieres.

—El mundo… la vida es más que vengarse de otros. Tienes derecho a vivir tu vida, estuviste privado de libertad tantos años, ¿no significa nada para ti? Créeme, hay muchas maneras de cobrar las deudas; no hablemos de venganza. Tú eres un contable. Lo que tienes que hacer es cobrar tu deuda y para eso debes de estar preparado, de lo contrario todo será una chapuza.

—Comprendo, Tabone, pero temo que esa gente muera antes de que cobre mi deuda.

—Si eso sucede es porque debió ser así —respondió el hombre con una flema que envidiaría cualquier inglés. Este fin de semana iré a ver a Lecury. ¿Quieres venir?

—Por supuesto, no tienes que preguntarlo.

—Hay ciertas cosas que debo consultar con él.

Las visitas a San Quintín las hacían cada mes. Para Toni fue todo un proceso obtener la tarjeta de visita con el código, no podía ingresar como Edmund West, porque allí lo conocían, y al ser considerado un exconvicto tuvo que sacar un permiso judicial además de otros requisitos. Al comienzo él se alegró de que así fuera porque no tenía muchos deseos de volver a entrar a ese lugar, pero al final obtuvo el permiso y no le quedó más remedio que acompañar a Tabone en sus visitas a Lecury. Al volver a ver a su viejo amigo por primera vez después de algunos meses, le pareció que habían transcurrido años. Luego, como suele ocurrir, se habituó a traspasar la entrada a San Quintín, ajeno a todo aquello, aunque sus pensamientos de vez en cuando lo remitieran a sus días en la biblioteca.

La sala de visitas era amplia y les permitían quedarse un par de horas. Tabone exponía algunos casos y pedía consejo o simplemente comentaban lo que sucedía afuera. En ocasiones Toni se sentía desplazado, como si su presencia allá no fuera relevante, y era cuando se preguntaba por qué diablos ellos tenían tanto interés en él. Sin embargo, cuando Lecury se dirigía a él con el aire paternal que siempre le dedicaba, no sabía explicarse el motivo de que lo hiciera sentirse reconfortado. Su conocido tono rasposo, con la cadencia de quien nunca tiene prisa, ejercía una especie de analgesia, y de pronto sentía que no había motivo en la vida que mereciera ser tomado con apuro. Le gustaba el judío, le tenía cariño y si lo pensaba un poco más, hasta podría decir que lo quería. Y como sucede cuando se admira a alguien, sus ademanes, su cadenciosa forma de hablar, su forma peculiar de llevar el tiempo habían ido contagiándolo hasta el punto de parecer una copia de Lecury. Una réplica más joven y apuesta, con su misma manera de hablar, pausada y al mismo tiempo intimidante.

El judío parecía haberse amoldado a la perfección a ese lugar. Toni pensaba que tal vez se debiera a sus pasados ancestrales. Después de la muerte de Big Baby había ocupado la misma celda. No le llamó la atención que sucediera, Lecury era un sujeto a quien respetaban, especialmente los custodios, y unos cuantos decían que era amigo del alcaide. Tuvieron mucho tiempo para conversar, y él le hablaba del éxodo al que fueron sometidos los judíos desde tiempos inmemoriales, algo que Toni había ignorado por completo. «Si alguien tiene razones para querer vengarse, ese soy yo», decía. Y seguía con el recuento de las veces en las que los judíos se vieron sometidos a abandonar sus pertenencias, a ser expoliados, a ser recluidos en guetos, o a tratar de ser eliminados de la faz de la tierra. Todo aquello le llevó a pensar que era probable que Lecury estuviera más capacitado que nadie para soportar el encierro con la misma estoicidad con la que lo habían hecho muchos otros como él en diversas épocas de la historia.

En esa visita se enteró de los intentos que estaba haciendo Tabone para liberarlo. Había sido sentenciado por asesinato en primer grado, pero el crimen había sido pasional, no premeditado, y su falta de antecedentes unida a su ejemplar comportamiento en la prisión —explicaba Tabone— estaba siendo considerada por algunos miembros de la Corte Suprema para tratar de influir en el juzgado correspondiente, pues ellos no podían tomar una decisión al respecto. Crearían un peligroso precedente, no obstante cabía la posibilidad de que fuese incluido en la lista anual para ser tomado en cuenta para un indulto presidencial, lo que también podría traer cola debido a que se trataba de una persona con muchos vínculos políticos y financieros, lo que llevaría a la conclusión de que el indulto tenía intereses particulares. En algunos casos no era bueno ser una persona influyente.

La opinión de Lecury fue que trataran de que su caso se llevase con la menor visibilidad posible. Su lema siempre había sido la discreción y no pensaba cambiar. «Ya se me ocurrirá algo», dijo. Y cuando él decía eso era porque tenía todo planeado. Lo que no sabía Toni era la importancia que tendría para él lo que pensaba el judío.

En las dos visitas siguientes a San Quintín, Tabone acudió solo. Toni lo atribuyó a que había mucho trabajo pendiente, pero después de la segunda visita el socio de Lecury le dijo que fuera a su casa esa noche; quería hablar con él.

Capítulo 14

En una zona exclusiva de Los Ángeles, en donde las mansiones se encuentran desperdigadas aquí y allá, rodeadas de altos muros, rejas, y tupida vegetación, se hallaba la casa de Leko Tabone. Era la primera vez que la visitaba y también la primera vez que entraba en un ambiente tan suntuoso. Toni advirtió que no se parecía a la de Ellison, la casa de Tabone tenía el aire europeo que había visto en algunas películas.

Tabone señaló el entorno con un gesto casual al entrar:

—No pienses que todo esto me hace diferente, ¿eh, Toni?, es solo para estar a tono con la gente que me interesa. En este país, y creo que en todo el mundo, las cosas son así, pocos son los que te valoran por lo que eres; primero se fijan en cuánto posees, y aquí en los Estados Unidos, se estila que lo muestres.

—Tienes una casa hermosa.

—Y sí… He tratado de hacerla lo más confortable posible, aunque después de la muerte de Rudy ya nada es igual —dijo con pesar—. Pero ven, vamos a mi estudio.

Toni lo siguió hacia unas puertas correderas de madera tallada y a un gesto de invitación de Tabone se sentó en un mullido sillón frente a él.

—Tú dirás para qué soy bueno.

Tabone sonrió ante esas palabras.

—Querías saber cuándo empezaríamos con lo de Ellison.

Toni despegó la espalda del sillón y se inclinó hacia Tabone con la misma expresión de un sabueso.

—Te escucho.

—Hemos encontrado cómo acorralarlo. Ellison lleva adelante una empresa de bienes raíces; supongo que ya lo sabes. —Ante el asentimiento de Toni, prosiguió—: Verás, no hay mejor manera de blanquear dinero que a través de la adquisición de inmuebles, y hay pruebas fehacientes de que él lo ha estado haciendo desde hace un buen tiempo. También existe cierta vinculación con un cártel de drogas mexicano. Una cosa llevó a la otra, como es de suponer, así que en este momento podemos tenderle una trampa y hacerlo caer como un pato en temporada de caza.

—¿Cómo nos acercaremos a él sin despertar sospechas?

—Ah…Toni, siempre dije que tuvieras paciencia. No nos tendremos que acercar a él; él ya se acercó a nosotros. Hace un par de semanas habló de comprar negocios en quiebra. Por lo que entendí la impresión que me daba es que las operaciones parecieran legales.

—¿Me estás diciendo que Ellison te pidió evaluar sus compras? Eso no te lo creo.

—Está bien. No quería decírtelo, pero es mejor que lo sepas de una vez. Tenemos un contacto. Un agente encubierto que trabaja para la DEA infiltrado en el cártel de Sinaloa de Mayo Zambada. El hombre conoce a Ellison, se hace pasar por un narco y le dio tus datos a él para que se acercara a nosotros. Sabes que los del FBI los tienen pues te proporcionaron los documentos de identidad, y ambas agencias trabajan juntas en estos casos. ¿Y quién mejor que nosotros para dar una pátina de legalidad a sus negocios? ¡Ellison aparece marcado en el World Check! No saldría limpio de ninguna auditoría.

Toni dejó escapar un silbido.

—Ahora entiendo por qué no fui a San Quintín contigo —dijo—. Supongo que todo esto se le ocurrió a Lecury. Me parece demasiado enrevesado involucrarme en un asunto de drogas, es muy peligroso. Mi vida, mi libertad estarían en riesgo.

—Lo sé, pero ¿quieres cobrar tu deuda? Entonces debes estar preparado para correr riesgos. Por otro lado, la DEA sabrá que tú solo actuarás como intermediario ficticio.

—Mayo Zambada es el hombre más poderoso de la mafia de las drogas en México. Es el jefe del Chapo Guzmán.

—Pero el Chapo no nos interesa, él está preso.

—¿Por qué simplemente no agarramos a Ellison? Si ya saben que trafica con drogas y que lava dinero…

—Porque no hay pruebas, solo conjeturas, no servirían de mucho para una acusación de peso. Es muy cuidadoso. Por otro lado, no se puede denunciar así de buenas a primeras porque alguien quiera comprar negocios en liquidación. No somos el cuarto poder, ni tampoco policías, pero tengo algunos conocidos en la DEA y es hora de que me sirvan para algo.

—¿Dónde entro yo?

—A eso voy. Tendrás que hacerte pasar por un narco para acercarte a él, dado tu aspecto no tendrás que simular mucho. —Tabone sonrió abiertamente.

—¿Que yo me haga pasar por un narco? ¡Estás loco!

—Te presentaré como Edmund West, parte del directorio del bufete, pero una vez que hayas hecho contacto con él tendrás que simular que le sigues el juego, convertirte en un hombre en quien él confíe, y será cuando le ofrecerás negocios directos con cierto cártel de la droga mexicana con el que él trafica, pero a niveles más altos que los que él conoce. El agente encubierto nos irá proporcionando los datos. Se trata de agarrarlo con las manos en la masa, una masa tan espesa que le será difícil sacarlas de ahí.

—¿Y qué pasará si me reconoce?

—No lo creo. Has cambiado mucho, de aquel muchacho no quedan huellas. Solo mírate. Por otro lado, pasaron veinte años, ¿crees que Ellison se acuerde de ti?

—No sé… había pensado que podríamos reabrir mi caso y hacer una investigación real de cómo fueron los hechos —dijo Toni eludiendo la pregunta.

—Olvídate de eso, Toni, la legalidad en algunos casos no funciona y tú lo comprobaste en carne propia.

—Sé quién era el fiscal que me condenó, Leko, y me las tendrá que pagar, así como Peter Falco, el abogado que estoy seguro mató a mi madre. Me he enterado de que es un hombre siniestro.

—Ya sé que has estado indagando por tu cuenta, pero debemos enfocarnos, Toni. De todos modos, no sería nada raro que fueses un «narco» sin que nosotros lo supiéramos y al mismo tiempo formases parte de una empresa como la nuestra; la diferencia será que tendremos de nuestro lado a la ley.

—Si tú lo dices… —Toni no quería pensar demasiado. Su deseo de vengarse era más fuerte.

—Lo decimos Lecury y yo.

—No lo sé… me parece muy arriesgado.

—Escucha Toni: Ellison no es ningún pez grande para nadie. Es solo un pretexto, un vehículo que nos permitirá poner en libertad a Lecury. He prometido a los de la DEA que les daré a la persona indicada.

—¿Cómo? Si según dices Ellison no es un pez grande.

Tabone hizo un gesto de impaciencia.

—Yo me entiendo, una vez que lo hayan apresado seré quien resolveré ese pequeño inconveniente.

—Siendo así, ¡cuenta conmigo! —decidió Toni—. Hubieras empezado por ahí, por Lecury haría cualquier cosa.

—Tienes que adoptar la personalidad de hombre acostumbrado a hacer negocios sucios, ¿crees que puedas hacerlo?

—Tuve tratos con ellos durante dieciocho años, ¿tú qué piensas?

—Solo quería asegurarme. En algún momento tendrá que salir a colación Mayo Zambada, tú simplemente di que trabajas directamente para él.

—¿Y cómo harás para que la DEA se interese en Ellison, si él no tiene nada importante que decir?

—Eso déjamelo a mí. Ya verás que lo soluciono —dijo Tabone con una sonrisa enigmática.

Tabone planeó una reunión en su casa; estarían invitadas algunas personas: clientes, gente de negocios y David Ellison. Toni se presentaría como un especialista en avalúos, inversiones y fusiones, directivo de Lecury & Tabone.

Impecablemente enfundado en un traje Armani, en nada se parecía al muchacho indefenso de hacía veinte años. A pesar de la nariz deformada, y de la cicatriz en el cuello, su rostro poseía un atractivo indefinible. Con el tiempo sus manos habían recobrado cierta tersura, las callosidades en los nudillos habían desaparecido. El cabello con tinte de color castaño claro y algunos reflejos dorados tan naturales que parecían propios le daban un aire moderno, hasta cierto punto sofisticado. A medida que la gente iba llegando, Tabone fue presentándolo, y todo iba bastante bien. Unos pocos lo conocían por haber tenido trato directo en el bufete, pero fue cuando llegó Ellison que Toni sintió que el corazón se le encogía y volvía a recobrar impulso como si quisiera explotar. David Ellison lucía más viejo. Y seguían gustándole las mujeres jóvenes pensó al ver a su acompañante; lo suficientemente atractiva como para llamar la atención de la mayoría de los presentes, pues era la única. Toni se mantuvo alejado conversando con los clientes conocidos y, llegado el momento, de manera casual, Tabone se le acercó con Ellison.

—David, te presento a Edmund West, es quien llevará tu cuenta.

—Encantado, Edmund —saludó con un apretón de mano—. Soy David Ellison y ella es mi hija Stella.

—A sus órdenes, señor, madame… —Toni hizo una venia casi imperceptible.

Poco después Leko Tabone se alejó con Stella del brazo para dar oportunidad a que Toni y Ellison intercambiaran palabras.

—Así que usted es el experto en avalúos —dijo Ellison sin perder el tiempo.

—Sí, entre otras cosas. —Toni reprimió el impulso de agarrarlo a golpes ahí mismo—. Sé que tiene pensado adquirir algunas empresas en quiebra, ¿puedo saber cuál es su interés en ellas? —preguntó con la mayor tranquilidad de la que era capaz.

—Creo que han estado mal administradas, quiero sacarlas a flote. Me interesan porque están a buen precio.

—Son siete. Dos restaurantes de comida rápida mexicana, una peluquería, dos panaderías y dos pizzerías, una de ellas vegetariana. Y permítame decirlo, no creo que el precio sea bueno, me parece que lo están estafando.

Ellison miró a Toni con los ojos entornados, exactamente como hacía cuando él trabajaba en su casa y quería hacerle partícipe de sus prácticas extrañas.

—Creo que si pago un poco más, no tendré competidores —se limitó a decir.

—La verdad, Ellison, no creo que tenga competidores. Cuatro de esos negocios están cerrados desde hace meses.

—Tengo mis motivos… ¿comprende?

—No exactamente.

—Verá, necesito una evaluación positiva de esos negocios —enfatizó.

Toni lo miró directamente a los ojos unos segundos.

—Salgamos a la terraza —invitó.

Un camarero se acercó con bebidas y Ellison tomó la suya. Toni hizo un ligero gesto de negación y el hombre se alejó con la bandeja.

Ellison bebió un trago, dejó la copa en la superficie de la balaustrada de piedra que rodeaba la terraza y se dedicó a juguetear con las hojas de hiedra que colgaban de uno de los jarrones de granito que adornaban sus esquinas.

Toni observó las facciones de Ellison a la luz de las farolas. Seguía teniendo la apariencia engañosamente amable que él conoció. Recostó los codos en la baranda y observó la fila de cipreses que bordeaba el jardín desde la entrada. Debía ser cuidadoso, no podía aceptar de buenas a primeras lo que Ellison pretendía, aunque todo estuviese planeado para que ocurriera de esa forma.

—La compra de esos locales es solo el comienzo de un gran negocio —dijo Ellison sin dejar de observar con atención las hojas—. Se volvió hacia Toni y prosiguió—: Verá, West, sé que si ustedes dan el visto bueno a esos negocios, la compra será bien vista.

—Lo que no comprendo es el motivo por el que usted desea pagar de más. Podría crear sospechas de lavado de dinero.

—Justamente por eso lo necesito, ¿comprende? Hay mucho dinero en juego, más de lo que usted se imagina. Debo crear una pátina de legalidad a los negocios que haga, en estos momentos podría decirse que «sufro» de un exceso de liquidez —concluyó abiertamente.

—¿Me está diciendo que desea que lo ayude a blanquear dinero?

—Y me gustaría que esto quedase entre nosotros. Soy una persona de confianza, Edmund, ¿puedo llamarte Ed?; y no me trates de usted, no soy tan viejo —sonrió Ellison. Las profundas líneas horizontales en torno a sus ojos desmintieron sus palabras.

—Como gustes, David.

—Sé que tienes ciertos contactos interesantes, y comprendo que es bueno mantener una fachada trabajando para Lecury y Tabone, ¿desde cuándo estás con ellos?

—Hará cosa de dos años —respondió Toni, con reserva. Temía que Ellison empezara a sospechar la verdadera intención de Tabone.

—Has de ser muy bueno, porque el viejo Tabone no confía ni en su propia sombra.

—Supongo que sí.

—Voy a ser franco contigo, Ed, y espero lo mismo de ti. Sé quién eres, y por qué estás con Tabone.

Toni sintió que todo el plan se venía abajo. No pudo evitar hacer un gesto de impotencia.

—Así que sabes quién soy —atinó a afirmar más que preguntar, con su voz gruesa y calmada.

—Claro, Ed, sé que eres uno de los capos más importantes del cártel del «Chapo». No tienes que fingir conmigo, de quien tienes que cuidarte es de él —señaló con la mirada a Leko Tabone, que conversaba animadamente haciendo gestos con las manos—. Esos no se andan con juegos, ¿me oyes?, si te pillan podrías pasarlo muy mal.

—Veo que estás informado —dijo Toni sintiendo que el alivio bañaba su cuerpo como una espuma refrescante—. Pero te equivocas, el Chapo está fuera de servicio. Y lo sabes.

—¿Puedo saber con quién estás? —preguntó Ellison sin disimular su extrañeza.

—Con el cártel más poderoso de México.

—No puede ser… ¿hablas de Mayo Zambada? —susurró, al tiempo que una mezcla de respeto y temor asomó a sus ojos.

—Así que ya sabes, si juegas con nosotros juegas limpio, de lo contrario… y deja a Tabone fuera, él no sabe absolutamente nada —ordenó Toni con suavidad y firmeza.

—Entonces… ¿Darás el visto bueno a la compra? —preguntó Ellison después de reponerse de la impresión.

—Voy a pensarlo. Mi trabajo con el bufete me permite conservar una imagen prístina ante la ley, no debo mezclar los negocios…

—Comprendo —interrumpió Ellison—. Sé por qué trabajas con ellos, no hay mejor manera de averiguar la vida ajena que con los recursos que allí manejan. Mi contacto supo lo que hacía al enviarme contigo. ¿Puedo contar con tu ayuda?

Toni sonrió. Se imaginaba la cara de Ellison cuando se encontrara tras las rejas.

—Voy a pensarlo, Dave —dijo en tono intimidante, el mismo que habría usado Lecury y que ya era parte de él.

—¿Me llamarás? —insistió Ellison.

—Si me animo sabrás de mí. Volvamos al salón, no es bueno que me vean mucho tiempo conversando contigo a solas.

—Por supuesto —asintió Ellison, y lo acompañó hasta donde estaba su hija rodeada por hombres que parecían comérsela con los ojos—. Stella estuvo mucho tiempo en Europa —explicó mientras se acercaban—, su madre se empeñó en mantenerla alejada de mí cuando volví a casarme. Hace dos años quiso visitarme y desde entonces está viviendo conmigo.

—Ya no es una niña, supongo que es libre de elegir qué hacer —comentó Toni.

La joven le sonrió con cierta coquetería, pero la mente de Toni estaba en otro lado. No le prestó mucha atención; nada de lo que provenía de Ellison le interesaba, excepto él.

La reunión se prolongó por unas horas más y al final solo quedaron Toni y Tabone, quien con un gesto le indicó que fueran al estudio, mientras los camareros y el personal contratado ponían orden.

—Deduzco que te fue muy bien, por la cara que traes —dijo Tabone.

—Me fue mejor de lo que esperaba. Creo que el agente encubierto hace un buen trabajo. No se les pudo ocurrir nada mejor.

—Están siguiendo la pista a Ellison y no hay manera de vincularlo con el narcotráfico, por eso te necesitan.

—Te confieso que hubo un momento en que pensé que sospechaba algo. Hasta creí que me había reconocido.

—Pierde cuidado, lo hiciste muy bien, Toni. ¿En qué quedaron?

—A su propuesta le dije que lo pensaría.

—Bien hecho. ¿Cómo piensas comunicarte con él? No pensarás usar el correo electrónico.

—Lo llamaré yo. Y le dije que cuando me llame lo haga con palabras clave. No quise enfatizar en los detalles porque como sabes, le prometí que lo pensaría.

—¿Tienes algún plan concreto?

—Sí. Lo mejor es decirle que se olvide de la compra de esos negocios en quiebra y que apueste a lo grande. Hay un edificio que está en venta desde hace varios meses en una zona bastante concurrida. Él podría adquirirlo y remodelarlo para vender o alquilar los locales comerciales, en todo caso, es una buena manera de invertir dinero. Eso sí, el edificio está limpio, evaluado por nosotros, sería una transacción legal por nuestra parte.

Tabone frunció el ceño.

—Creo que eso vendría después, Toni, primero debes darle la satisfacción de que obtenga un buen avalúo de los locales en quiebra que desea comprar. Nunca apresures las cosas ni muestres tus cartas antes de tiempo. Deja que él sea quien dé el primer paso, así se sentirá más confiado.

—De acuerdo —asintió Toni.

Se despidió y subió a su coche. Tabone había insistido en que se mudase a un lugar más representativo; en esos momentos ocupaba un piso en una de las torres de Wilshire Boulevard. La propiedad pertenecía a la empresa, y Toni tuvo que acostumbrarse al lujo chocante de cada uno de sus rincones. Cada porcentaje que la empresa le otorgaba por los casos que llegaban a sus manos, y que él resolvía con eficacia iba directamente al banco. Había comprado un coche americano contra la corriente imperante entre la gente que frecuentaba, en la que casi todos tenían autos europeos, más por salirse con la suya ante tantas cosas impuestas que por cualquier otro motivo.

Estaba eufórico. Aunque no quiso demostrarlo ante Tabone, tenía que soltar lo que llevaba dentro porque sentía que iba a reventar. Bajó la ventanilla del coche y lanzó un grito que se perdió en la oscuridad, espantando tal vez, a algún vecino trasnochado en aquellos caminos en donde hasta los árboles tenían aspecto ostentoso como si pertenecieran a un grupo especial, uno al que solo pocos podían tener acceso. Al llegar al apartamento que ocupaba contempló a lo lejos la ciudad de Los Ángeles, con sus altas torres y las luces titilantes de sus altos edificios. En uno de ellos tenía su bufete Anthony Cox.

Empezaba a creer que su venganza llegaría. Aún no sabía cómo cobrarle el daño que le había causado a su madre, pero estaba seguro de que lo haría de alguna forma. Sin embargo, todo lo ocurrido en casa de Tabone era motivo de preocupación para Toni. Las dudas empezaron a hacer estragos en él. Hacía años había confiado en un hombre que, según decía, lo trataba como a un hijo, y ahora ocurría lo mismo. ¿Quién podría asegurar que esta vez no se trataba de otra trampa? ¿Se podía confiar ciegamente en un hombre? El mismo Lecury le había dicho en diversas ocasiones que jamás debería confiar en nadie. Él no había presenciado la conversación que Tabone había dicho tener con Lecury. ¿Y si todo era una tramoya de Tabone?

Antes de proseguir con todo hablaría con Lecury. Y lo haría sin decirle nada a su socio, prefería enfrentar su enfado si es que lo había, a volver a caer en una trampa cazabobos. Pero, ¿y si el mismo Lecury estaba metido en el embrollo? ¿En quién confiar? En ese momento, más que en ningún otro, Toni supo que tenía que convencerse por sí mismo y tomó la decisión de ir a visitar a Lecury a San Quintín. No era el sábado que le tocaba ir a Tabone, así que por ese lado estaba tranquilo.

Al día siguiente, muy temprano, fue al aeropuerto y tomó el vuelo a San Francisco. Al llegar al aeropuerto rentó un coche, condujo por el camino que ya conocía de memoria hasta la prisión y llegó en poco menos de una hora.

Cuando Lecury se personó en la sala no pareció asombrarse por la visita intempestiva.

—Buenos días, Lecury —saludó Toni llamándolo por el apellido, como se había acostumbrado a hacerlo en prisión.

—Buenos, Toni, esperaba tu visita —dijo el judío con una sonrisita pícara.

—Supongo que sabes a qué he venido.

—Hiciste bien, Toni. Esperaba que vinieras, es lo que yo hubiera hecho. Pero no tienes nada que temer. Tabone hizo exactamente lo que le dije, y si todo sale bien, es probable que yo pueda salir de este nido de ratas.

—Solo quiero asegurarme de que no me jugarán una mala pasada, Lecury, no quiero volver a ser un chivo expiatorio. Es decir… no quiero pensar que durante estos dos años estuvieron planeando esta jugada para que cambiemos de lugar —dijo Toni en tono calmo, suave, como quien no tiene apuro.

Lecury miró a su creación satisfecho. Era como verse a él mismo hacía treinta años o más. Si Toni supiera que de verdad lo quería como a un hijo, no dudaría de él, pero no quería decirle las mismas palabras cursis que un día su joven amigo escuchó de boca de Ellison.

—Toni, te enseñé todo lo que sé. Te ayudé a salir de aquí; ¿crees que todo fue un plan diabólico? Reconozco que soy un hombre con muchos recursos, pero eso sería demasiado absurdo, sin embargo tienes derecho a dudar, nunca debes dejar de hacerlo, y me alegra.

—Lamento parecer un ingrato, amigo, pero por un momento me asaltó la idea de que todo podría haber sido un plan de Tabone. Solo quería confirmarlo, no me gustaría verme envuelto en problemas una vez más.

—Él no tiene motivos para hacerte daño ni yo tampoco. Si algún día logro salir de aquí será gracias a ti, ojalá todo salga bien.

—¿Quién es el hombre de la DEA?

—En realidad a ese hombre no lo conozco, pero sí a alguien que tiene mucha influencia, el segundo al mando después de James Comey. Convinimos hacerlo porque no había otra manera de que yo saliera libre, era la única forma de pasar por encima de la ley. Por desgracia, de cualquier otra manera hubiera sido muy notorio, en cambio así sería un colaborador contra el crimen organizado.

—¿James Comey es de la DEA?

Lecury se acercó a Toni haciéndole un gesto para que bajara el tono.

—Es el director del FBI. Es todo lo que puedo decirte, es preferible que no sepas los nombres verdaderos de las personas involucradas, Toni, comprendes, ¿no?

—Creo que sí. ¿Le dirás a Tabone que vine?

—No acostumbro guardarle secretos, pero esta vez quedará entre tú y yo.

Después de la conversación con Lecury, Toni se sintió menos preocupado pero no del todo tranquilo. No era fácil jugar en dos bandos, y menos con uno tan peligroso como el de Mayo Zambada. Al paso de los días se convenció de que él jamás vería en persona al agente encubierto, pues todo se hacía a través de Tabone. Y no les faltaba razón, era demasiado riesgoso que muchas personas conocieran al agente infiltrado.

Capítulo 15

Los días continuaron para Toni como de costumbre, excepto que las visitas a casa de Tabone se volvieron parte de la rutina. Era el lugar más seguro para conversar y él tenía mucho que preguntar.

—Dime, Leko, ¿cómo es que conoces a la gente de Mayo Zambada?

—No lo conozco yo. El contacto infiltrado de la DEA es quien lo ha visto cara a cara.

—Debe ser muy bueno. En prisión todos hablaban de él como si se tratase de una leyenda.

—Y casi lo es. El día que lo atrapen, políticos, empresarios y gente de toda clase podría caer, por eso ha sobrevivido. Casi todo el alto mundo está vinculado a él de una u otra forma. Pero hay gente más importante que él, Toni, el mundo del narcotráfico es insondable.

—En San Quintín lo escuché nombrar pocas veces y no directamente, siempre con reservas, en conversaciones que capté en la biblioteca por casualidad. Cuando le pregunté a Lecury él puso un dedo en los labios y evitó hacer comentarios. Creí que los cárteles más fuertes estaban en manos de colombianos.

—México tiene una larga trayectoria en ese aspecto. Es por su cercanía a los Estados Unidos. La historia del crimen organizado de México se remonta a los días en que Frank Costello, el jefe de la mafia genovesa, quiso expandir sus negocios hacia México y envió a Virginia Hill, una hermosa mujer con facilidad para crear contactos a niveles gubernamentales y en poco tiempo lo logró: estableció la red de narcotráfico más importante de Latinoamérica.

—Parece que el narcotráfico siempre ha estado asociado a los gobiernos.

—Si no directamente con los mandatarios, sí con sus más allegados, fue el caso de Miguel Alemán, para esa época presidente de México. Cuando el asunto se puso en evidencia se fueron a Cuba, pero dejaron el camino abierto para que otros ocuparan su lugar en México. En Cuba el presidente Batista directamente los ayudó a instalarse.

—Y no fue gratis, supongo.

—¡Nada es gratis con la mafia!

—Esta noche irá Ellison al apartamento.

—Bien… Solo asegúrate de que él no pierda la confianza en ti.

—Me pregunto qué pasará si el tal Mayo Zambada se llega a enterar de que yo le tendí una trampa a Ellison a través de su contacto.

—Ellison solo representa una ínfima parte de sus negocios, Toni. Lo más seguro es que no lo conozca, él no trata con distribuidores terciarios.

—Claro, pero supongo que la DEA no querrá perder a su agente infiltrado, y yo quedaré expuesto. ¿Qué sucederá conmigo entonces?

—En el peor de los casos el gobierno te protegerá dándote nueva identidad. Pero no creo que tengan que llegar a eso.

—Es un precio demasiado alto tener que dejar todo para empezar de nuevo.

—Todo tiene un costo, Toni. Nunca lo olvides. Sin embargo, creo que solo tenderemos una trampa a Ellison en la que él caerá. Nuestro contacto en la DEA nunca mencionará tu nombre verdadero, recuerda que eres Edmund West, sin embargo, él no dirá ni siquiera ese nombre, para Zambada inventará otro. Si llegasen a ti es probable que también llegaran al agente infiltrado, y nadie está dispuesto a perderlo.

—¿Por qué el gobierno permite que sigan existiendo tipos como Mayo Zambada?

—El gobierno norteamericano no puede hacer nada en territorio mexicano; él está resguardado por gente de su gobierno y vive entre Durango, Sinaloa y Chihuahua. Dicen que nunca duerme dos veces en el mismo lugar y la gente de las zonas que frecuenta lo resguarda porque él les ha dado lo que el gobierno no: hospitales, seguridad, trabajo… —aseveró Tabone dando un suspiro.

—Tengo la impresión de que lo admiras.

—En cierta forma, sí. No es un tipo que vaya por ahí alardeando de su dinero, que debe tener a raudales, y ha creado un aura de misterio alrededor suyo que lo hace una leyenda, sí.

Toni se preguntó cuánto más sabría Tabone del individuo. Y qué tanto más estaría involucrado con él.

….

Ellison llegó al piso después de las nueve y lo que molestó a Toni fue que daba la impresión de estar drogado.

—¡Hola Ed!, ¿qué hay de nuevo? —dijo al entrar, a modo de saludo.

—Buenas noches Dave. Ya veo que vienes prendido.

—Solo un poco —rio Ellison.

Sacó un pequeño sobre transparente del bolsillo de su chaqueta y lo extendió sobre una superficie de vidrio.

—¿Te sirves?

—No acostumbro drogarme cuando hago negocios —dijo Toni de manera tajante.

—Pues entonces lo haré yo.

Y procedió a inhalar el polvo con una pajilla. Elevó la cabeza y suspiró satisfecho. A Toni le causó repulsión. No iba a caer como la primera vez cuando era un imberbe, al verlo lo odió tanto que se le volvió a cruzar por la mente matarlo allí mismo con sus manos. Sería muy fácil, Ellison era un enclenque a su lado.

—Hemos decidido dar el visto bueno a los negocios que comprarás —le informó, en cambio, haciendo un esfuerzo por parecer tranquilo.

—¿En serio?, muchas gracias, amigo. Estaba un poco preocupado, ¿sabes? Necesito invertir, invertir…

—Hay un edificio que está a la venta, completamente desocupado y remodelado, podrías adquirirlo para convertirlo en un centro comercial o venderlo.

—Me interesa. ¿Dónde está?

—En una zona nueva en la que no hay muchos comercios, podría ser una buena oportunidad de negocio. Tengo el estudio completo del proyecto.

—Dalo por hecho.

—No es bueno que compres muy seguido, ¿no tienes testaferros?

—Tengo, por supuesto. Y una de ellas podría ser mi hija.

—¿Piensas meterla en este negocio? —preguntó Toni con desagrado.

—Podría hacerlo alguna vez —contestó Ellison mirándolo beatíficamente.

—Bueno, es cosa tuya.

—¿Sabes, Ed? Por momentos me recuerdas a alguien… no sé a quién con exactitud. —Sacudió la cabeza como si quisiera alejar ciertas ideas—. No sé, tal vez esté delirando.

—Después del pericazo que te mandaste puedes confundirme con el Mesías, Dave.

Ellison soltó una carcajada.

—Haré las compras mañana. Y, por favor, dame el proyecto del edificio, me interesa. Lo comprará una de mis compañías.

—Eso está mejor. Tienes que cuidarte del fisco, muchos han caído por una cosa tan simple. No nos conviene que llames la atención.

—No te preocupes. Todo estará cubierto.

Las conversaciones con Ellison eran más o menos de ese estilo y todas quedaban grabadas. La siguiente ocasión llegó con Peter Falco, quien al parecer estaba involucrado en el negocio hasta la coronilla y era uno de sus testaferros.

—Te presento a mi mano derecha: Peter Falco.

Toni lo miró fijamente a los ojos. No había cambiado mucho. Cuando lo conoció en la prefectura de Newport Beach ya tenía las sienes con canas; ahora le habían cubierto toda la cabeza. Y seguía teniendo la expresión de zorrillo.

—Encantado, señor West.

Toni dejó la mano de Falco extendida y dio una mirada interrogante a Ellison.

—Puedes hablar con absoluta confianza, Ed.

—Claro, solo quiero darte una noticia por si te interesa —dijo Toni.

—Tú dirás.

Toni lo sujetó del brazo y fue con él a otro salón. Cerró la puerta.

—No vuelvas a traer a nadie sin mi autorización. ¿Está claro? —le dijo en tono agrio.

—Perdón, Ed… yo pensé que no te importaría conocer a alguien con quien yo trabajo —dijo Ellison con el temor reflejado en su rostro.

—A este sitio no traigas a nadie. Puedo estar vigilado, y no quiero que tus secuaces manden a la mierda todo lo que me ha costado tanto trabajo construir. Ese tipo con cara de delincuente no me gusta.

—Está bien, no te enojes. Comprendo. Le diré que se vaya.

—Ya que viniste con él váyanse los dos. No quiero que haya una próxima vez.

Ellison bajó la cabeza mientras Toni se regodeaba por dentro. Ahora sabía que si caía Ellison, caería Falco.

Volvieron al salón principal en donde esperaba Falco con aire preocupado.

—¿Algún problema? —inquirió al ver la cara de Ellison.

—Ninguno. Hablaremos otro día —dijo Toni haciendo un gesto de despedida.

—Como digas, Ed.

—Ven el viernes. Sobrio —recalcó.

Toni sintió que empezaba a cobrarse las desventuras que le hizo pasar Ellison. Lo tenía en sus manos mientras creyera que detrás de él estaba Mayo Zambada. Había disfrutado tratarlo como una sabandija, y el zorrillo de Falco también se veía asustado.

La tarde del viernes se presentó Ellison. Su apariencia era normal, y Toni supo que le había obedecido. Odiaba a la gente que se drogaba, él mismo ni siquiera ingería alcohol, a menos que las circunstancias lo obligaran.

—El hombre con quien vine la otra noche es la persona más confiable que tengo, Ed. No debiste tratarlo así.

—Fue culpa tuya por traerlo sin avisarme.

—Pete es capaz de todo por mí. Hasta de matar, ¿comprendes a qué me refiero?

Toni entornó los ojos recordando a su madre.

—¿Desde cuándo lo conoces? —preguntó tratando de simular indiferencia.

—Uf… de toda la vida. Es como un hermano para mí.

—Entiendo. Pero no quiero volver a recibir visitas que no espero, aunque fueras a traer a tu madre.

—Ya. No volverá a pasar. ¿Qué tenías que decirme?

—Hay un cargamento de talco bastante importante que viene de México. Puedo separarte ciento cincuenta libras.

—¿Necesitas que lo recoja?

—No. Todo está arreglado. Quiero saber si te interesa.

—¡Por supuesto!

—Ciento cincuenta libras de alita de mosca proveniente de los narcos peruanos.

—Es oro en polvo Ed. Muchas gracias por el dato.

—Te volverás millonario si lo vendes cortado. La próxima semana la tendré aquí, puedes venir con tu amigo Falco a retirarla.

Fue la primera transacción que ganó la confianza de Ellison. El mismo FBI proporcionó la droga a través de la DEA, así como también las cámaras ocultas en sitios estratégicos. Para Toni parecía casi milagroso que ni Falco ni Ellison hubieran notado quién era él en realidad. No creía haber cambiado tanto, aunque el ser humano jamás es objetivo consigo mismo, como decía Lecury. «Hasta el más feo se cree agraciado, es como si el ojo se pusiera de acuerdo con el cerebro para engañarse a sí mismo, ¿acaso no has visto cómo reclaman fidelidad algunas mujeres?», preguntaba, y él respondía negativamente. No había tenido más experiencia con ellas que con Katty, la vecina que vivía a media cuadra de su casa, y de eso hacía ya más de veinte años

Al salir de prisión había ido algunas veces por el bulevar del Hollywood nocturno en donde las chicas se ofrecían a cambio de una paga. Para él era una prueba de hombría, nada más. Después de todos esos años tras las rejas pensó que se había vuelto impotente, o que solo podía reaccionar al autoestímulo, pero comprobó con esas chicas que era funcional. Sin embargo, su atención estaba encauzada hacia una sola finalidad: la de meter en la cárcel a Ellison, mientras tanto poco le importaba encontrar pareja.

Capítulo 16

Sentado en una de las sillas extensibles que bordeaban la piscina en casa de Ellison, Peter Falco esperaba a que la mucama trajera el escocés que había pedido. Una pila de papeles reposaba a su lado sobre la mesa redonda cubierta por un enorme toldo bajo el cual se refugiaba del intenso sol californiano, mientras aguardaba paciente a que Ellison terminara de nadar las diez vueltas acostumbradas prescritas por orden de su médico.

Cuando salió escurriendo el agua se envolvió en un albornoz de felpa y se sentó al lado de Falco.

—¿Qué piensas de eso? —preguntó señalando los papeles sobre la mesa.

—Pienso que estamos teniendo demasiada suerte.

—¿Eso es malo, o es bueno?

—Depende… He aprendido que cuando las cosas salen tantas veces bien, llega el momento en que algo sale muy mal.

—Parece que Edmund West es todo un capo, ¿no crees? De tratar con un pequeño cártel de Sinaloa pasamos al mayor de todos. Esos saben cómo cuidarse, no hay duda.

—Sí, parece que Ed lo tiene todo controlado al milímetro, no había conocido a un hombre tan quisquilloso. No bebe, no fuma, no esnifa… es don perfecto —dijo Falco con cierto tufillo despectivo.

—Haré una fiesta para celebrar el cumpleaños de Stella, y lo voy a invitar.

—¿Crees que venga? El sujeto es bastante raro, hasta creo que es gay.

—Eso lo comprobaremos. No hay nadie mejor para hacer hablar a un hombre que una buena compañía femenina.

—No pensarás involucrar a tu hija con Edmund.

—Es ella quien me lo ha pedido —aclaró Ellison sonriendo de la manera que Falco conocía—. Solo le daré gusto, lo demás correrá por su cuenta. Y a nosotros nos podría ser útil.

—A veces me asombra tu falta de instinto paternal. Tenía razón tu exmujer cuando no quiso que Stella viviera contigo.

—Verás, Paul, Stella ya no es una niña y ha vivido sola en Europa. No nos llamemos a engaños, seguro que ella sabe mucho más de sexo que tú y yo juntos. Mírate: divorciado y con los hijos en España. Y yo, solitario como una ostra desde que murió Leslie.

—Desde que la asesinaron, querrás decir.

—Estuve enamorado como un loco de esa mujer, le ofrecí el cielo y la tierra y hasta lo que no tenía.

—Lo sé… lo sé, amigo.

—Puse todas mis propiedades a su nombre, y ella vivía con su hermano. Hasta eso le perdoné.

—Ese asunto del hermano nunca me convenció.

—Es cierto. Se acostaba con su propio hermano. Lo peor de todo era que él se aprovechaba de ella, recibía cantidades de dinero que gastaba a manos llenas, pero hacía parecer ante Leslie siempre andaba limpio.

—Hasta hoy no comprendo esa relación.

—Ni yo. Par de degenerados.

—¿Dónde crees que ande el tipo?

—Después de la muerte de su hermanita no le quedó más remedio que desaparecer. A mí no me iba a sacar un centavo. Supongo que con todo lo que me robó estará en algún lugar del mundo llevando la gran vida o viviendo de otra.

—¿No crees que él la matara? —insinuó Falco.

—No veo cómo. Tendría que haber dormido aquí aquella noche para hacerlo —acotó con pesar Ellison moviendo la cabeza negativamente.

—Esta casa tiene demasiadas habitaciones. Pudo estar escondido.

—Todas las pruebas indicaron que fue Toni. No quería creerlo pero tuve que rendirme ante las evidencias. Quería saber más de él, por eso te dije que siguieras a su madre, pero ese accidente…

—El accidente fue muy extraño. ¿Quién querría matarla?

—No estoy seguro de que fuera un asesinato. Probablemente algún borracho se cruzó con ella, no quiso hacerse cargo y terminó de rematarla. Hay mucha gente irresponsable.

—Siempre me pareció que Leslie ocultaba algo, sé que tú creías en ella, pero…

—Justo esa noche me había dicho que había terminado con su hermano. Me lo juró. Ella había cambiado mucho, no era la misma, estoy seguro de que me quería —dijo Ellison.

—Deja ya de pensar en lo que no tiene remedio, amigo.

—Cierto. Pero a veces no sé para qué me esfuerzo tanto en tener dinero si lo único que consigo son mujerzuelas que solo quieren aprovecharse de mí.

—Cada quien carga con su cruz, amigo. Algún día llegará la indicada, tenlo por seguro.

—Eso espero.

Sin que ellos se dieran cuenta, de pronto apareció Stella, sus pies descalzos eran el motivo por el que no la habían escuchado.

—Y, papi, ¿invitarás a tu amigo?

—¿A cuál? —preguntó Ellison fingiendo que lo había olvidado.

—A Edmund West.

—Lo invitaré, pero no estoy seguro de que acepte, querida. Es un poco extraño, no frecuenta fiestas ni reuniones.

—Pero lo conocí en una reunión. Qué raro, ¿no?

—Era una reunión de negocios, Stella.

—Si lo traes, te prometo presentarte a una mujer de la que estoy seguro te enamorarás.

—Hija, no empecemos con eso. Ni se te ocurra, ¿oíste? No quiero pasar por eso otra vez.

—Papá, es una mujer madura, te hablo en serio.

—¿A qué llamas una mujer madura?

—Tiene más de treinta y cinco.

Ellison soltó una carcajada.

—¿Y a eso llamas una mujer madura?, olvídate de eso, Stella, no es necesario. Trataré de convencerlo. Lo prometo.

Stella se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—¡Gracias, papá!

Y entró a la casa. Paul Falco la siguió con la mirada a través de los lentes oscuros y admiró sus curvas debajo del sencillo vestido de tirantes. Toda una belleza, pensó.

—Por suerte tu hija sacó la belleza de la madre —comentó.

—Su madre era una arpía. Ni me la recuerdes. Cuando nos conocimos yo era un vendedor de coches y nos enamoramos a primera vista. Después de que me metí en el negocio inmobiliario mi suerte cambió, pero se volvió cada vez más exigente. Por desgracia se enteró de que estaba saliendo con una clienta, contrató a un detective y me pidió el divorcio con culpa. Me manipuló con Stella y finalmente tuve que darle todo y quedarme en la calle para empezar de nuevo. Encima se llevó a mi hija a Europa. Fue cuando empecé con el asunto que me ha dado más dinero —confesó Ellison pasando una mano por su cabello para eliminar la humedad que goteaba a sus hombros—. Juré que jamás me sucedería lo mismo y volví a caer con Leslie. ¡Vaya si tengo mala suerte! —se lamentó.

—Bien dicen que el que tiene suerte con el dinero no la tiene en el amor, amigo —reflexionó Falco.

—Pienso retirarme del negocio.

—¿De cuál?

—Seguiré solo con la empresa de bienes raíces. Será mi fachada hasta que me retire del todo, tengo suficiente para vivir tranquilo.

—Haces bien. Ya es hora.

—Lo único que haré para terminar con broche de oro es indagar acerca de Edmund West. ¿Quién es? ¿De dónde salió? No he logrado encontrar ni un solo dato de él. Eso me indica que es sumamente peligroso y que tiene contactos en altas esferas de poder. Me da miedo, ¿sabes? Por eso voy a hacer lo posible para que Stella y él…

—¿Y no te has puesto a pensar que ella podría correr peligro?

—No, no creo que él le haga daño. No me parece esa clase de gente.

—Amigo, estás jugando con fuego. Stella podría enamorarse.

—Ella está encaprichada. Solo eso, la conozco bien. Apenas despierte su interés se olvidará de él como ocurre siempre, pero al menos podré enterarme de algo más. Los mejores secretos se averiguan en la cama. Lo sabías, supongo.

—A veces pienso que no te sientes un verdadero padre, no asumes el papel.

—Cuando mi primera mujer se la llevó a Europa, no te mentiré, me olvidé de que tenía una hija. Después de veintidós años regresa y apenas hace más de dos está aquí. Al comienzo la vi como una extraña. Estoy seguro de que si su madre no hubiera muerto, no la habría vuelto a ver. Lo que ves en Stella, su forma de tratarme y todo eso, es solo interés, amigo. No tiene motivos para quererme ni yo a ella, no seré hipócrita.

—¿Quiénes vendrán a la fiesta? —indagó Falco cambiando el tema.

—Los de siempre. El círculo social californiano es muy cerrado, ya lo sabes. Esta vez haré una excepción con Ed. Le prometí a Stella hacerle una fiesta cuando cumpliera veinticinco, esta será ocasión para ver con quiénes anda.

Falco pensó que los pensamientos de su amigo eran bastante contradictorios, pero prefirió callar.

Stella salió con una tanga tan minúscula que apenas cubría sus partes pudendas y se lanzó a la piscina. Ellison de manera automática llevó a Falco hacia dentro de la vivienda en un claro gesto paternal que hizo sonreír a Peter.

—Stella lo hace para provocarte. La conozco bien, no le vamos a dar gusto.

Y aunque Falco hubiera preferido ser provocado por la hija de su amigo, tuvo que recoger los papeles de la mesa y acompañarlo a su despacho.

Stella, una joven bien educada debido a que su madre había tenido especial cuidado en convertirla en la mujer apropiada para un buen partido, había estudiado Arte en la Sorbona de París y vivido sin necesidad de trabajar gracias a la fortuna que su progenitora obtuvo después del divorcio de su padre y de su segundo marido, otro hombre adinerado del que también se divorció. Cuando decidió escribir a su padre, después de la muerte de su madre, aceptó la invitación para regresar a California, pero la idea no había sido vivir con él para siempre. Su propósito era abrir una galería de arte y utilizar sus conocimientos. Su padre, David Ellison, le consiguió un local en el exclusivo Westwood Village en el boulevard Whilshire en Los Ángeles, en donde exponía arte contemporáneo. Ser galerista requería tener buenos contactos tanto entre los artistas emergentes como los ya reconocidos y, más que nada, clientela influyente de alto poder adquisitivo. Era uno de los motivos por los que la entusiasmaba la fiesta de cumpleaños a la que su padre había prometido invitar a lo más granado de la sociedad californiana.

Stella Ellison era una joven inteligente, no muy alta, según su madre debido a los genes paternos, pero con un cuerpo que parecía tallado por un escultor. No obstante, sus facciones no se podrían considerar clásicas, sus ojos en proporción de su rostro eran pequeños, y la barbilla ligeramente saliente le daba el aspecto de ser voluntariosa. No se parecía a ella, quien había sido una mujer hermosa en todo sentido, excepto, en opinión de Ellison, por su carácter que desmerecía toda su belleza exterior.

Durante la adolescencia Stella pasó inadvertida para el sexo opuesto. Cuando aprendió a sacar partido a su figura y a su inteligencia las cosas cambiaron, procuró dar la apariencia de una mujer desinhibida, aunque en el fondo seguía sintiéndose algo cohibida. Una timidez que trató de zanjar para siempre prestándose a ser modelo de desnudos para retratos en la facultad de arte, pero ocurría un fenómeno cuando lo hacía: adoptaba un papel ausente, como si no fuese Stella quien posaba sino alguien ajena a ella. Por un tiempo pensó que su timidez había quedado atrás, pero después notó que no era así. No obstante, había descubierto la manera de enmascararla. Cuando la invadía el desasosiego o la inseguridad actuaba como cuando posaba desnuda.

Durante su estancia en Los Ángeles tuvo oportunidad de frecuentar las numerosas galerías de arte que existían allí, y pronto supo que la competencia sería dura y que tendría que idear algo diferente si quería sobresalir. Se enteró de un distrito artístico ubicado en el extremo este de la ciudad y allá fue en bicicleta, porque era la mejor forma de recorrer sus calles, admirando la enorme cantidad de grafitis que se exhibía en las paredes, algunos de ellos anónimos, y la mayoría con la firma al pie. Pedaleó desde el final del distrito Fashion hasta Pequeño Tokio y tomó nota de los que llamaron más su atención; no se limitó a admirar los enormes grafitis sino que preguntó, averiguó y obtuvo muchos datos de los autores, algunos con talleres ya dedicados plenamente a la producción comercial y otros que empezaban a dar sus primeros pasos. Talento era lo que sobraba en Los Ángeles, y pensar que podía encaminar a esos incipientes artistas hizo que sintiera una satisfacción que no había experimentado antes.

No deseó compartir con su padre sus progresos, pensaba que a él no le interesaba lo que ella hacía, por eso cuando él le aseguró que tendría potenciales clientes para la galería recién inaugurada en su fiesta de cumpleaños lo consideró el mejor regalo.

A Ellison lo único que le interesaba era invertir dinero, y hacerlo en la compra del local donde su hija dispondría de una galería de arte lo había entusiasmado, incluso financió las instalaciones, pero nunca se acercó para ver la clase de pinturas que allí se exhibían. Lo que le importaba era que el local fuese lo suficientemente grande y costoso.

Stella la bautizó como Stella House Gallery, un patio central con mesas y árboles alegraba el ambiente con una cafetería y, alrededor, varias salas donde se exhibía arte callejero de alta factura y un salón dedicado a escultura contemporánea completaban la galería. La inauguración había sido de bajo perfil hacía poco más de un año, pese a ello, la ubicación de la galería y sus atractivos rincones empezaban a ser los favoritos de la ciudad. Pero no era suficiente para Stella; necesitaba vender, tenía el compromiso con los artistas que habían confiado en ella, y de la única manera en que podía hacerlo era atrayendo a las amistades de su padre.

Capítulo 17

La tarjeta formal que recibió Toni en la oficina fue toda una sorpresa. Era la primera vez que alguien lo invitaba a una fiesta por todo lo alto. Por otro lado, le resultaba una situación tirante ir a casa de Ellison. Indeciso, decidió consultar con Tabone apelando al anonimato que, en su caso, creía necesario mantener.

—¿No te parece que estaré demasiado expuesto en una fiesta de esa magnitud? —le preguntó extendiéndole la invitación.

—Creo que deberías asistir. En lugares muy concurridos es fácil conservar el anonimato —sopesó el italiano—. No aparecerás en una fiesta siendo anunciado por un heraldo como en la corte, Toni. Simplemente te mezclarás un poco, puedes hacer acto de presencia y permanecer apartado. Creo que sería un error rechazar la invitación, es el cumpleaños de su hija.

—Ni siquiera sé cómo debo vestirme o qué debo llevar, ¿un regalo? —dijo haciendo un gesto de incapacidad con las manos.

Tabone rio ante la ingenuidad de su joven amigo.

—El evento es de noche y la invitación dice «traje formal», lo que quiere decir que los hombres irán de tuxedo y las mujeres de largo. En cuanto a obsequios, ni se te ocurra comprar un regalo, es más elegante obsequiar flores. Dile a tu secretaria que las encargue a una floristería y que las envíe con una tarjeta firmada por ti.

—¿Qué clase de flores?

—Lo más común es enviar rosas, pero evita que sean rojas, porque podría malinterpretarlas —advirtió Tabone—. Que sean amarillas, así estarás seguro de no equivocarte, pueden ser unas doce rosas en una caja, tu secretaria sabrá pedirlas.

—Entiendo —asintió Toni. Tendré que ir a comprar el dichoso tuxedo —agregó no muy satisfecho.

Tabone escribió en la parte de atrás de una de sus tarjetas y se la extendió.

—Anda a nuestro sastre. Él te asesorará.

—Gracias, Leko, me acabas de aliviar un dolor de cabeza.

—No creas que yo me siento feliz de asistir a esa fiesta, pero negocios son negocios. Si lo prefieres, pasaré por ti e iremos juntos. Siempre es mejor que tengamos un chofer, en las fiestas no faltan los tragos.

Toni dedicó la mañana siguiente a comprar el traje. El sastre recomendado por Tabone sabía exactamente lo que mejor le sentaba y le escogió uno discreto, azul profundo con solapas de seda en igual tono, camisa blanca y corbata, porque Toni se negó a llevar pajarita.

Lo que menos le gustaba era tener que ir a casa de Ellison. Recordar lo sucedido allí podría hacer que cometiera algún error. Se hizo la promesa de no beber sino lo estrictamente necesario.

Como prometió el italiano fueron juntos al evento. Toni recordaba cada palmo del camino, y al llegar a la reja de entrada se encontraba en un absoluto estado de crispación.

—Ahora eres Edmund West, Toni. Asúmelo y compórtate de manera natural —dijo Tabone frunciendo el ceño—. Adelante, vamos.

Inspiró hondo e intentó relajarse. Al cruzar el umbral, sin embargo, no pudo dejar de observar que todo estaba tal cual lo había dejado hacía ya tantos años. Ellison parecía ser un hombre apegado a las cosas, ni siquiera los adornos parecían haber cambiado de lugar. No tuvo más tiempo de inquietarse mirando sus recuerdos porque enseguida escuchó su voz.

—Buenas noches. Temía que no vinieras. Stella estará muy contenta.

—Buenas. No creo que ella se acuerde de mí —afirmó Toni convencido.

La casa bellamente decorada con flores de color rosa aquí y allá, lucía elegante. En la piscina flotaban arreglos florales del mismo tono, iluminados.

—Ven, quiero presentarte a algunos amigos.

—No creo que sea buena idea.

—Está bien, si lo prefieres, pero llamarás más la atención si no te presento.

Toni asintió y fue con él. Se sintió satisfecho al no desentonar, la elección del traje había sido acertada, y aunque no estaba acostumbrado a rodearse de gente de esa clase, era consciente de que hacía su papel a la perfección. No tenía que hablar demasiado, prefería escuchar, y la cercanía de Tabone en cierta forma ejercía de tranquilizante.

Se volvió al ver que todos dirigían las miradas a su espalda. Era Stella bajando las escaleras. Toda una aparición. El traje de un material sinuoso envolvía su menudo cuerpo de una manera estupenda. Ellison la recibió al pie de la escalera y a partir de ahí ella fue el centro de atención por unos minutos.

Entre el numeroso grupo de personas Stella distinguió a Toni frente a la piscina. Ya la primera vez que lo vio en la reunión en casa de Leko Tabone le había parecido un hombre diferente a los que acostumbraba a tratar, y esa noche admiró su aspecto rudo y varonil que, sin embargo, encajaba tan bien con el elegante traje que llevaba. Se le acercó y le tocó el brazo.

—Hola.

Toni giró y sonrió al verla.

—Hola, Stella.

—¿Por qué tan solitario?

—Hay demasiada gente que no conozco. Prefiero estar aquí.

—¿Siempre eres así?

—¿Por qué lo dices?

—Cuando nos conocimos también estuviste apartado y te fuiste antes que nadie.

Toni la observó, esta vez con atención. ¿Stella se le estaba insinuando? Le parecía poco probable que una mujer como ella se le acercara sin una intención velada.

—Fue una reunión de negocios. Me sorprendió que tu padre te llevara.

—¿Acaso piensas que no soy una mujer de negocios?

—No quise decir eso…

—¡Estoy bromeando, Edmund! —rio ella al ver que trataba de justificarse.

—¿A qué te dedicas? —preguntó él directamente.

—Ya veo que eres un hombre que no se anda por las ramas. Tengo una galería de arte en Westwood Village.

Toni supo que uno de los inmuebles que aparecía en el expediente como compra de Ellison al menos tenía alguna función útil.

—Me suena raro que me llames por mi nombre completo —dijo él sin aludir a su respuesta.

—Creo que es la costumbre. Mi madre me enseñó a llamar a las personas sin diminutivos. Y ese nombre te queda muy bien. Gracias por las rosas.

—Vaya… no pensé que te fijaras en cada uno de tus obsequios.

—Pues sí lo hago, me encantaron, Edmund.

Unas chicas requerían la presencia de Stella, haciéndole señas.

—Ya regreso —dijo como si le hiciera una confidencia, y fue hacia ellas.

Toni no pudo evitar admirar su armonioso cuerpo al verla de espaldas a él, caminando con soltura y elegancia. El vestido turquesa parecía una segunda piel, sin embargo, no era del material elástico que acostumbraban llevar las mujeres que él frecuentaba. Se llamó a sí mismo idiota por comparar a Stella con las prostitutas del bulevar Hollywood. De todos modos, no le estaba gustando el acercamiento con la hija de Ellison. No estaba seguro si ella era la interesada o su padre a través de ella. Se había acostumbrado a dudar de todos. En todo caso, de ninguna manera deseaba involucrarse con la hija de su peor enemigo. Vio que un hombre alto se acercaba a Stella separándola del grupo de chicas, y se puso a conversar animadamente con ella, que volvió la vista hacia Toni y le sonrió. Dijo algo al hombre alto y ambos se acercaron a él.

—Edmund, él es Anthony Cox. Un amigo de la casa.

—Un placer. Edmund West —se presentó Toni al tiempo que un sudor frío bañaba su rostro.

—Tony ha prometido visitar la galería, ¿te gustaría ir algún día, Edmund? Podrías escoger algunas obras… ¿Te sucede algo? —peguntó Stella al ver su rostro demudado.

—No. Solo necesito un poco de aire.

—Creo que necesitas esto. —Tomó una copa de vino de la bandeja que llevaba un mesero—. Te sentará bien.

Toni bebió el contenido de una sola vez bajo la mirada divertida de Stella.

—Gracias —dijo como si se tratase de un remedio.

Anthony Cox lo miró con curiosidad. Ellison se acercó al grupo en ese momento y empezó a hablar de lo bien que iba la galería de Stella. De pronto guardó silencio y observó a ambos hombres. Hizo una mueca imperceptible como si quisiera borrar un pensamiento y luego se acercó a Toni.

—¿Sabes Ed? Cox es uno de mis abogados, lo utilizo para asuntos legales y otros no tan claros, es muy bueno. Podría servirte en algún momento, te sugiero que le prestes atención —dijo Ellison casi en un susurro, acercándose a él. Stella había vuelto a poner interés en Cox y en las posibilidades de venderle algo.

—¿Qué quieres decir? —indagó Toni.

—Tiene mucha influencia entre los jueces y fiscales. Siempre es bueno tener a alguien así de nuestro lado.

Toni miró al que era su padre con infinito desprecio. Él también caerá, se dijo. Ahora los tengo a todos. El hombre no dejaba de mirarlo. Tal vez sea un marica, el desgraciado, pensó Toni. Después de un rato volvió a salir al jardín, esta vez de verdad sentía que le faltaba aire. Con la mirada buscó a Tabone, que parecía hallarse a sus anchas rodeado de un grupo de gente. El italiano contaba alguna de sus aventuras acentuando sus palabras con los gestos característicos de sus manos mientras todos reían. Esperó a que terminara y se acercó.

—Leko, me voy.

Tabone lo miró, observó de lejos a Anthony Cox y asintió.

—Dile a Samuel que te lleve y que regrese por mí. Nos vemos mañana.

Toni se retiró de manera discreta. Cuando Stella lo buscó no pudo encontrarlo y fue lo que disparó su atención hacia el hombre que ella conocía como Edmund West. Ya su madre le había advertido que dejara de fijarse en ese tipo de hombres. ¿Y cómo eran los que su madre llamaba «ese tipo de hombres»? Los que tenían apariencia peligrosa. Sonrió al imaginar la cara que pondría su madre de estar todavía con vida. Y no es que Stella lo hiciera por llevarle la contraria; estaba cansada de los hombres que simulaban ser lo que no eran. Edmund le parecía tan seguro de sí mismo, tan genuino, que era imposible no sentir atracción por él. Su fortaleza física hacía una extraña mezcla con los movimientos elegantes que le había observado. Recorrió la fiesta y no lo vio. Supuso que se había marchado y se sintió rechazada.

En el trayecto de regreso Toni se sintió culpable por presentarse ante una joven como Stella bajo un manto de mentiras. Él no era quien ella creía. A la vez le molestaba tener que justificarse a sí mismo, ¿qué temía? Era la hija de su peor enemigo, y así debía quedar grabada en su mente. Evitaría cualquier trato con Stella, no obstante, no deseaba herirla, ella no tenía culpa de tener un padre como el suyo. Por otro lado, estar frente a Anthony Cox lo había perturbado. No estaba preparado para eso.

Al día siguiente, en el despacho, Tabone lo miró haciendo un gesto negativo.

—¿Qué sucede, Leko?

—Sé que no esperabas ver a Anthony Cox. Debí advertírtelo.

—¿Tú sabías que iría?

—No, pero la sociedad californiana es bastante cerrada, y era probable que se presentase; más si de lo que se trataba era de publicitar la galería de arte de Stella.

Toni una vez más admiró la perspicacia de Tabone. Jamás hubiera pensado que él estaba tan atento a todo lo que ocurría a su alrededor; hubiera jurado que estaba absorto en las anécdotas que contaba rodeado de amigos esa noche.

—Sí. Me sorprendió conocerlo, no lo voy a negar. Por la hija de Ellison…

—Quieres alejarte de Stella, lo sé. Pero escogiste la peor táctica que se te pudo ocurrir.

—¿Qué hice mal? —preguntó Toni con extrañeza.

—A las mujeres jamás se las debe ignorar. Es preferible hacerlas creer que ellas son las que no se interesan por ti. Vi que te buscaba, con cierto disimulo pero lo hacía, y pude captar su frustración. Ten cuidado, Toni, las mujeres pueden llegar a ser muy peligrosas.

—Mi experiencia con ellas es nula, no lo hice para que se sintiera así. No deseo involucrarme con la hija de Ellison, es la verdad.

—Tendrás que ingeniártelas, amigo, esa mujer no se quedará tranquila, las conozco, sé cómo son.

—¿Sabes por qué me fui de la fiesta? Me enfermó estar delante del hombre que humilló a mi madre y que con su ausencia permitió que yo fuera a prisión.

—Sí, lo vi, estabas conversando con él. Hiciste bien, Toni, espero que no haya sospechado nada.

—No pude resistir y bebí una copa de un trago. Y ya sabes que no estoy acostumbrado. Temí cometer alguna tontería, por eso me fui. No tanto por Stella, aunque también por ella, creo —agregó después de dudarlo.

—Anthony Cox es amigo de Ellison; se divorció hace unos años, no tuvo hijos, no sé si fue por culpa de él o de ella. Lo cierto es que sus padres desean que se vuelva a casar porque quieren nietos. Qué ironía, ¿eh? El único nieto que tienen eres tú y no lo saben. ¿No crees que es suficiente castigo?

—Todos ellos son iguales: soberbios, orgullosos, humillaron a mi madre de todas las formas posibles, no me importa lo que sientan.

Días después la secretaria le informó a Toni que Stella Ellison estaba al teléfono.

—Dígale que estoy en una reunión. —Fue lo primero que se le ocurrió decir.

Después dio órdenes a la secretaria de que no le pasara las llamadas de Stella Ellison. Y pasó una semana tranquila dedicada a las labores propias del despacho, no obstante de vez en cuando sus pensamientos volaban hacia ella, pero no deseaba un acercamiento con Stella; era el peor momento para iniciar una amistad y, aunque no quisiera reconocerlo, Toni la temía. Temía que ella llegase a significar algo que él no deseaba. Era cierto que nunca tuvo oportunidad de conocer mujeres de su clase, ni de ninguna otra, si exceptuaba a las mujeres de la calle. ¿Cómo podría haber intimado con alguna si pasó su vida de adulto tras los muros de una cárcel? Se entendía mejor con los hombres. Las mujeres eran para él un enigma, no sabía qué hacer frente a ellas, se sentía intimidado, tenían algo que él desconocía, una especie de poder, de superioridad que no acertaba a comprender. La mujer que tenía más cerca era su secretaria, una señora de unos cincuenta años que lo trataba como si fuera su hijo más que su jefe. Era ese poder el que temía de las demás mujeres. No era lo mismo ir a un cuarto de un motel con una puta. Allí ellas sabían lo que tenían que hacer y él también.

Y en cuanto a los Cox, ¿qué había dicho Tabone? «Ya tenían suficiente castigo». ¿Acaso era tan grave no tener un hijo? Él había comprobado que tener un hijo conlleva más sufrimientos que otra cosa. No quería imaginarse cómo habría sufrido su madre al enterarse de que estaba detenido y acusado de asesinato. Quizá lo mejor fue que muriera para no pasar la vida sabiendo que su hijo estaba preso. ¡Pero no era eso lo que debió ocurrir! ¡Ni ella tuvo que morir, ni él tuvo que ser acusado!, y el autor de todo era Ellison.

Un toque en la puerta lo sobresaltó.

—Adelante.

—La señorita Stella Ellison desea verlo. Parece que la recepcionista le dijo que usted se hallaba aquí —dijo la secretaria con gesto de preocupación.

Toni hizo un ademán de impotencia.

—Dígale que pase.

Poco después entró Stella con una radiante sonrisa.

—Hola, Edmund, comprendí que la única manera de volver a verte era viniendo aquí. Supongo que diste órdenes de que no te pasaran llamadas, eres igual a mi padre.

—La verdad, de haber sabido que eras tú…

—No importa —dijo ella haciendo un mohín— ¿Por qué te fuiste tan temprano de la fiesta? No estuviste presente al partir la tarta.

—Me sentí mal, Stella —dijo Toni sin mentir.

—Claro, lo noté. ¿Qué sucedió? ¿Acaso Anthony Cox te inquietó? Cuando él se presentó, noté que te pusiste pálido.

—No. Ya me sentía así —respondió él, asombrado por el poder de observación de Stella.

—Bueno, bueno, en realidad he venido para que me acompañes a la galería. Sé que tú voluntariamente no irás, así que aquí estoy yo para llevarte —soltó ella como si tuviese potestad sobre la vida de él.

—Lo siento. No puedo, debo terminar unos informes, tengo demasiado trabajo. Tal vez otro día.

—No aceptaré un no como respuesta. Anda, vamos, tienes que salir de este agujero.

Toni se sintió acorralado. La voz de mando de Stella le hacía recordar a la de su madre. Automáticamente tomó su chaqueta y se dirigió a la puerta que ya Stella había abierto.

—Volveré en una hora —dijo a la secretaria para salvar su prestigio. Dedujo que lo más probable era que siendo otra mujer supiera lo que sucedía.

Ella los vio pasar y distendió las arrugas de la frente sin evitar la sonrisa que asomaba a sus labios.

Bajaron hasta el sótano y Stella caminó haciendo sonar sus tacones hasta un pequeño coche deportivo. Se sentó al volante y salieron a la luz de una tarde soleada. Toni escuchó en silencio los miles de cosas que a ella se le iban ocurriendo en el trayecto, como si su única función fuese impedirle pensar. En cada semáforo aprovechaba para lanzarle una sonrisa que Toni veía como la de una niña traviesa, sin lograr dilucidar qué se proponía Stella. ¿Actuarían así todas las mujeres?, pensó. En todo caso se sentía bien. Estaba experimentando por primera vez la compañía femenina, y la compañía le gustaba. Cuando llegaron a una larga pared de ladrillos pintados de blanco con un único letrero horizontal sobre ella: «Stella House Gallery» supo que habían llegado.

El portón ovalado de apariencia antigua de doble hoja estaba abierto. Stella entró y Toni detrás de ella. Admiró el jardín, sus recovecos, y las sillas y mesas desperdigadas en grupos entre los parterres sembrados de flores. Se le acercó tomándolo del brazo.

—¿Te gusta?, fue idea mía —dijo con orgullo.

Toni sonrió ante su demostración de suficiencia.

—¿Y dónde están las obras de arte? —preguntó con ingenuidad.

—¿Las pinturas? Hay varias salas, hoy estamos exhibiendo la obra de un pintor callejero que ahora trabaja para mí. Ven. —Lo tomó de la mano y fue con él hasta el primer salón.

Unos veinte cuadros en las paredes y en algunos muros individuales se exhibían con elegancia. Todos eran abstractos, predominaban los rojos y los colores tierra. Toni no los entendía. Se abstuvo de opinar.

—Interesante —replicó.

—Sí, es lo que pensé en cuanto los vi. Ya han comprado algunos y esta exposición apenas tiene dos días. Ah, aquí está Martha, es una buena amiga, iba a ir a la fiesta pero enfermó. Quería presentársela a papá —dijo acercándose a él.

Toni se fijó en la dirección que ella miraba y sus ojos tropezaron con los de una mujer mayor que Stella, pero de un atractivo insuperable. Se acercó hacia ellos y él supuso que trabajaba allí pues no llevaba bolso.

—Hola, Stella. Buenas tardes —dijo dirigiéndose a Toni.

—Edmund West, a sus órdenes —se presentó él.

—¿Le interesa alguna? —preguntó señalando las pinturas.

—No he terminado de verlas, pero son interesantes.

Una señora requería la atención de Stella.

—Te dejo con Martha, espero que te lleves algo hoy —le guiñó el ojo y fue a atender a la clienta.

Martha era imponente. Alta, de cabellera larga hasta los hombros que sabía llevar endemoniadamente bien, con un cuerpo que dejó sin aliento a Toni. Se sintió con ella más a gusto que con Stella y la acompañó hacia otra sala en donde se exhibían retratos, algunos desnudos, paisajes, naturaleza muerta, la clase de arte que Toni entendía. Se detuvo delante de un cuadro que representaba un largo camino en el bosque. Estaba perfectamente dibujado al carbón, y a pesar de ser monocromo parecía tridimensional.

—Me gusta. Es muy bueno.

—Sí, es un retratista que pintaba en las calles y cobraba una miseria por cada obra.

—Y ustedes lo subieron de categoría.

—Claro, de eso se trata, de dar valor a las obras y de que se sientan orgullosos de ellas. Algunos son muy jóvenes, otros no tanto, lo importante es que deseamos ayudarlos. ¿Te gusta el arte?

—En realidad soy un hombre de números.

Ella hizo un gesto que Toni no supo identificar y cambió de tema.

—¿Deseas tomar un café? Podemos salir al jardín, el café de aquí es muy bueno.

—Por supuesto. Gracias.

—¿Siempre eres tan formal? —preguntó Martha mirándolo a los ojos mientras se sentaba y cruzaba con lentitud sus piernas perfectas.

Él creyó detectar cierta insinuación pero no quiso arriesgarse.

—¿A qué te refieres? Soy igual en todas partes.

—Pareces incómodo.

—Cómodo no estoy, fui sacado de mi oficina casi a la fuerza…

—¡Ya veo! —rio Martha con una sonrisa que cautivó a Toni.

—¿Y tú?

—Yo, ¿qué?

—No sé, dime algo de ti, ¿además de trabajar aquí, qué haces? —preguntó Toni.

—No soy artista, si es a lo que te refieres. Soy soltera, libre como un pájaro. Sé que tú también lo eres, Stella lo dijo y no se cansa de hablar de ti.

—Stella es una chiquilla muy inoportuna —dijo él sonriendo.

—Y yo soy una mujer demasiado madura.

—¿Qué edad tienes?

—Eso jamás se le pregunta a una mujer, pero dejaré que adivines.

—Soy muy malo para eso. ¿Treinta?

—No, un poco más.

—En realidad no me importa, luces estupenda. Eres hermosa.

—Gracias, Edmund. Eres un buen tipo. El día que estés aburrido llámame. —Sacó una tarjeta de una diminuta cartera joya que colgaba del cuello de una cadena dorada hasta llegar casi a la cintura, y que Toni había pensado era un collar.

Él la guardó sin notar que ella esperaba que retribuyera el gesto.

—¿Sucede algo? —preguntó al verla expectante.

—Esperaba que me dieras la tuya. Es lo que suele hacerse, ¿no?

—Oh, disculpa —dijo él buscando una tarjeta en su billetero.

—Este lugar bajo el toldo es muy agradable, ¿te gusta el café? —preguntó Martha mientras tomaba un sorbo.

—Es excelente.

Cada uno de sus gestos le parecía a Toni como una llamada al apareamiento. No tenía otra manera de expresarlo. Martha exudaba sexo, o al menos era lo que él percibía. La deseaba, nunca le había sucedido y empezó a sentirse incómodo. Hubiera preferido que ella fuese una prostituta cualquiera, pero no era así, era una mujer decente, y no sabía cómo comportarse en esos casos.

Terminó su café, se puso de pie y buscó con la mirada a Stella como pidiendo auxilio.

—¿Ya te vas?

—Sí, debo regresar a la oficina.

—¿Y no vas a elegir algún cuadro?

—Envíame el del camino en el bosque, me encantó. La dirección la tienes en la tarjeta.

Martha pareció desencantada al ver el gesto de alivio en la cara de Toni cuando vio a Stella. Se acercaba a ellos con su característico taconeo.

—Te buscan, Martha, no los dejes escapar —dijo.

—Espero que me llames —dijo a Toni a modo de despedida y fue al encuentro de los clientes.

—¿Qué te pareció? —preguntó Stella.

—¿Quién?

—Los cuadros, hijo, ¿te gustó alguno?

—Bueno, sí, le dije a Martha que me enviara un carboncillo a la oficina.

—Gracias, por la compra, Edmund, no creas que te traje para eso, ¿eh? Quería conversar contigo y que conocieras mi sitio.

—Estás rodeada de belleza, Stella, es un buen lugar para trabajar, todo hace juego contigo. Ahora debo regresar al trabajo, es en serio.

—Está bien. Yo te traje, y te llevo.

—No, no es necesario, puedo tomar un taxi.

—Deja que te lleve. Será un placer.

El camino de regreso fue más silencioso que el de ida. Stella sintonizó una emisora de música y ambos se dedicaron a escucharla.

—¿Podemos salir algún día de estos? —preguntó Stella. Parecía haberse despojado de la máscara de superficialidad del comienzo. Su mirada era más un ruego que una imposición.

—Claro, Stella, yo te llamaré.

—¿Cómo me llamarás? No tienes mi teléfono.

—Es cierto.

Ella le extendió su tarjeta.

—Aquí tienes. Llámame en cualquier momento, no lo olvides.

—Gracias por el paseo, Stella.

Y sin que él lo esperase ella le dio un beso en los labios. No fue uno de despedida. Fue uno de esos besos que Toni recordaría muchas veces. Los labios de Stella eran suaves, como si con ellos le transmitiera sentimientos que él se negaba a sentir.

Se apeó y quedó de pie mirando el coche hasta que se perdió entre el tránsito.

Al llegar a la oficina ya era muy tarde para hacer nada. Cualquier otro día se hubiera quedado a trabajar, pero no ese día. Al verlo llegar, la secretaria notó algo diferente en la expresión de su cara. Supuso que en adelante le pasaría las llamadas de Stella Ellison.

Capítulo 18

Después de dejar a Toni, Stella regresó a la galería. Acostumbraban cerrar a las nueve de la noche; quedaban todavía un par de horas y eran las más productivas. Se sentía eufórica. Sabía que a Edmund no le era indiferente, lo había notado al besarlo. La asombraba que un hombre como él se sintiera sorprendido y hubiera reaccionado de una manera tan infantil ante un simple beso. ¿Quién era Edmund? ¿Qué escondía tras su fachada de hombre recio, de voz rasposa y autoritaria? Lo cierto era que ella sentía fascinación por Edmund West. Tan pronto tuvo unos momentos libres comentó sus sensaciones con Martha.

—¿Qué te pareció Edmund?

—Es un hombre muy atractivo, tiene algo… animal, no sabría definirlo con exactitud —comentó Martha.

—¿Algo animal? ¿Estamos hablando de la misma persona? —inquirió Stella con extrañeza.

—Fue la impresión que me dio. Parecía que quería comerme con la mirada, yo los conozco, querida. Hasta podría decir que estaba excitado.

Stella arrugó el entrecejo tratando de digerir lo que decía Martha. Sintió que los celos inundaban su alma. ¿Por qué él no se había mostrado así con ella?

—Es muy raro lo que dices, Martha. Cuando nos besamos me pareció más bien tímido.

—¿Tímido? ¿Se besaron, dices?

—¿Por qué te asombra?

—No me asombra, amiga. Me alegro mucho por ti —afirmó Martha. Trató de llevar la conversación por otro rumbo—. Parece un buen hombre.

—No sé si sea bueno o malo y, la verdad, no me importa. Desde el día en que lo vi no he podido dejar de pensar en él.

—Lo has repetido muchas veces. Parece un poco mayor para ti, ¿no crees?

—No. Me gusta tal como es.

—No deberías acosarlo. No creo que sea un hombre que se pliegue a los deseos de una mujer.

—Trataré de ser más cautelosa, lo de hoy fue porque no podía esperar más. Prácticamente lo saqué a empujones de la oficina y lo del beso fue mi iniciativa —dijo Stella en voz baja—. Es que… creo que estoy enamorada, Martha.

—Con más razón debes de tener cuidado en no mostrar tus sentimientos.

—Lo sé, lo sé… te haré caso.

Sin embargo, Stella no estaba muy segura de nada. Lo que había dicho Martha le pareció un despropósito. ¿Se la comía con los ojos? No veía a Edmund haciéndolo. Se había armado de valor para presentarse en su oficina y comportarse como una loca. Estaba actuando, como cuando se imbuía en su papel al posar desnuda en la escuela de arte.

Martha apreciaba a Stella, no obstante hasta esa noche no sabía que estaba enamorada del tal Edmund, pensaba que solo era uno más de los tantos amigos que la rondaban, alguien que había captado su atención de manera pasajera. Trataría de no interponerse, no quería perder a una amiga.

Por su parte, Toni se hallaba confundido. De tratar muy poco al sexo femenino había pasado casi a intimar con dos mujeres de manera simultánea. ¿Acaso se había vuelto loco? La actitud de Stella lo confundía, y la de Martha… Lo de Martha era diferente. Revivió mentalmente las sensaciones a su lado y tuvo deseos irrefrenables de volver a verla. Al menos ella no significaba un peligro para él, era alguien ajena a las complicaciones que venían ensambladas con Stella. Salió a cenar al sitio que acostumbraba y sacó del bolsillo la tarjeta de Martha. Los deseos que procuraba mantener dormidos empezaron a despertar al recordarla. ¿Qué sucedería si la llamaba? Al fin y al cabo, ella le había entregado la tarjeta con esa intención. Caminó las diez manzanas hasta el apartamento para ver si despejaba la mente pero fue imposible, y como si un ente misterioso se hubiera apoderado de él marcó su número.

—¿Martha?

—Sí. ¡Edmund!

—Quiero verte —dijo él con voz autoritaria.

—¿Ahora? Ya es un poco tarde, ¿no crees?

—Puedo pasar por ti. Tengo tu dirección.

—Está bien, te espero.

Era la primera vez que Martha recibía una invitación de ese estilo. O Edmund era un hombre acostumbrado a ser obedecido o no tenía la menor idea de cómo tratar a una mujer. Pensó que lo último era lo más probable, aunque no parecía ser un sujeto que tuviera problemas para conseguir amistades femeninas. Sin saber qué pretendía volvió a acicalarse frente al espejo, se acomodó su abundante cabellera negra, y lo que vio reflejado le gustó. Sabía que era hermosa, de esa clase de belleza que llamaba la atención, estaba acostumbrada a ser admirada, y no le sorprendía haber atraído la atención de Edmund. Pero no sabía qué esperar de él a no ser que fuera para hablarle de Stella.

Media hora después Toni tocaba la puerta. Ella le sonrió al abrir y lo invitó a pasar.

—Ponte cómodo, Ed. Pensé que en lugar de salir tomáramos una copa aquí, en casa, ¿qué te parece?

—Me parece buena idea.

Martha fue al bar y sin preguntarle qué deseaba beber sirvió dos copas de vino. Se sentó a su lado en el sofá al tiempo que le ofreció la bebida.

—Salud —dijo ella—. Por una buena amistad.

—Salud —brindó Toni y probó un sorbo. Lo saboreó y opinó—: Es un buen Cabernet.

—Cierto, ya veo que eres un buen catador. ¿Cómo puedes reconocerlo? Yo soy incapaz —dijo ella. Empezaba a admirar a Toni por algo más que su físico.

—Por la cantidad de tanino. Es lo que da el amargor, la sequedad, al vino.

Toni solo usaba los datos que había recopilado en su corto estudio acerca de la industria vitícola, el que lo había llevado a conversar con catadores profesionales y experimentar él mismo la forma en que trabajaban, muy lejos de pensar que aquella simple afirmación podría impresionarla.

—¿Y qué te trajo por acá?

—Deseaba verte. Pensé que era lo que tú querías —dijo él mirándola fijamente—. Y la verdad es que yo también.

—Eres un hombre que va directo al grano, Ed, empiezo a conocerte.

Él sonrió. Sus ojos recorrieron sin impudicia el escote de Martha, el muslo que quedaba al descubierto por la abertura del vestido, sus piernas largas y de apariencia suave, mientras ella lo observaba con curiosidad. Toni dejó la copa en la mesilla de al lado y le tomó la barbilla. La besó y Martha correspondió con el mismo ímpetu. Toni no se había equivocado. Pertenecía al grupo de mujeres que él conocía, solo se diferenciaba por frecuentar un ambiente menos sórdido. Sin más preámbulo, ella lo llevó a su alcoba y se desnudó mientras hacía lo mismo con él. Toni apreció la belleza de mujer que tenía delante. Había valido la pena. Sonrió sin que ella se percatara de su ironía. Martha contempló el cuerpo de Toni, sus bíceps que sobresalían duros como la roca, los pectorales bien formados y su abdomen definido por cuadrículas. Enardecida, sintió deseos de ser poseída por él.

Aquello no fue amor. Fue sexo. Toni lo supo desde el comienzo, y no salió defraudado porque no esperaba nada más, sin embargo, algo en la actitud de Martha después de haber desfogado su deseo en un orgasmo interminable hizo que la viera de diferente manera.

Recostada en la almohada lo miró con dulzura, le acarició la mejilla con el dorso de la mano y le dio un beso de cariño.

—Ed, dime quién eres.

—Ya sabes quién soy, Martha.

—Además de lo que ya sé, dime algo más de ti, he conocido algunos tipos como tú. No temas, si no puedes o no quieres, está bien. Solo quiero que sepas que puedes confiar en mí. Esto que ves —señaló el entorno sencillo que la rodeaba— no siempre lo tuve. Mi vida no fue un lecho de rosas, tuve que hacer de todo, ¿comprendes? Hasta que decidí encaminarme y gracias a personas como Stella estoy donde me ves. Y tú pareces un hombre que ha sufrido mucho, lo siento aquí. —Se tocó el pecho—. ¿Qué puedo hacer por ti, cariño?

Toni sintió que el corazón se le encogía, ¡hacía tanto tiempo nadie se dirigía a él en el tono que solo una mujer era capaz de hacerlo!

—Solo soy lo que ves, nena, solo eso —musitó desviando la mirada.

—Está bien. Pero ya sabes que puedes contar conmigo, ¿vale? —Martha sonrió y le dio un beso en la punta de la nariz—. Eres como un niño, cielo, inspiras ternura.

—Gracias —susurró él. Los ojos le ardían, tenía ganas de llorar, de pronto el nudo que sentía en la garganta le impidió hablar y ocultó el rostro ya húmedo en el cuello de la mujer que tan solo hasta hacía unos momentos había tratado como a una prostituta.

Ella acarició sus cabellos y lo arrulló como lo haría una madre. Besó su frente tratando de calmarlo.

—Ya… ya… cariño, todo estará bien. Todo pasará, mi cielo.

Toni sollozaba. Después de veinte años una mujer lo trataba como a un ser humano, como a un hombre, como a un niño necesitado de cariño.

—Perdona, Martha. Me siento avergonzado —dijo tratando de calmarse.

—Conmigo no tienes que avergonzarte, Ed, siempre estaré aquí para escucharte. Siempre, ¿oíste?

—Debo irme.

—Ay, chiquillo… tienes tanto que aprender en tu trato con las mujeres… —dijo Martha sonriendo—. Claro que sí, anda, ve y el día que desees una amiga llámame.

Se vistió y la costumbre hizo que sacara la billetera.

—¡Ni se te ocurra! —el grito lo estremeció. De pronto se dio cuenta de la estupidez que estaba a punto de cometer.

—Perdón, Martha. Perdóname. No quise ofenderte, es que…

—Lo sé, cariño, lo sé. Anda tranquilo.

Él le dio un beso sacrosanto en los labios.

—Conozco la salida —dijo.

Esa noche Toni Montero durmió como cuando era el adolescente que limpiaba piscinas. De madrugada, cuando abrió los ojos, todavía guardaba el sabor del momento de ternura con Martha. Empezaba a abrirse una brecha en la coraza dura con la que se revistió hacía ya tantos años, cuando soportaba las humillaciones en los primeros tiempos en prisión, con la sensación de sentirse abandonado del mundo, cuando era simplemente una basura indigna de ser recogida. Cada golpe, cada ataque a su dignidad, cada súplica le había sido negada, y fue cuando llegó a comprender que estaba solo. Ya no más madre, ya no más amigos, ni futuro ni sueños. Había dejado de sentir. Y la necesidad de sobrevivir a toda costa hizo que esa coraza se fuera haciendo más dura hasta llegar a comprender que necesitaba aliados por repugnantes que fuesen. Soportó lo insoportable esperando su momento. Dejó de creer en Dios, en aquel que su madre le había inculcado, porque no era posible que existiese un dios tan indiferente.

Quiso volver a ver a Martha, ya no la veía solo como una mujer sino como otro ser humano, presentía que su pasado había sido tan difícil como el suyo. Y sus pensamientos lo llevaron de ella inevitablemente a Stella. De inmediato la borró de su mente como había aprendido a hacer cuando presentía el dolor. Sustituía un pensamiento por otro antes de que cuajase en su mente; un hábito que le evitaba sufrir.

Todavía conservaba la costumbre de levantarse temprano, así que dejó la cama y fue al gimnasio que conformaba el piso que ocupaba gracias a Tabone. Después de una hora se duchó y se preparó para enfrentar un nuevo día.

Al llegar, Tabone lo encontró como siempre, enfrascado en sus números. Vio que su rostro habitualmente crispado irradiaba esa mañana una especie de paz o armonía diferente.

—Buenos días, Edmund —saludó con el nombre que todos en la oficina conocían y que usaba cuando sabía que eran escuchados.

—Buenos días, Leko.

La sonrisa en Toni no era algo muy habitual, y esta vez lo miraba sonriente.

—¿Sucedió algo? —indagó con cautela mientras cerraba la puerta pasando el seguro.

—Aparte de lo de siempre, no. —Toni retiró la vista de la pantalla y lo miró pensativo—. ¿Hasta cuándo crees que debamos mantener la fachada con Ellison? Llevamos varios meses en esto, creo que ya tenemos suficientes pruebas para meterlo en chirona.

—Nuestro contacto no piensa igual, quiere aprovechar para agrandar el círculo de los implicados, será un golpe grande al cártel mexicano. Por otro lado, él se encuentra ahora en Sinaloa, no podemos dar ningún paso sin sus instrucciones.

—Creo que este asunto se está alargando demasiado. Las cosas pueden complicarse.

—¿A qué te refieres?

—A nada en particular —sopesó Toni pensando en Stella. No pensaba contarle a Tabone nada de lo ocurrido—. A veces pienso que no tendré la suficiente paciencia para esperar a que algo ocurra.

—Ah, muchacho, tienes que aprender a tener paciencia.

La secretaria tocó la puerta, Tabone abrió y ella informó que un hombre estaba en recepción con un cuadro de la Stella House Gallery. Tabone puso cara de momia.

—Está bien. Espere. —Tony escribió una cantidad en un cheque, lo arrancó del talonario y se lo entregó—. Dele esto y dígale que lo traiga aquí.

—¿Es lo que creo? —sugirió el italiano.

—Compré el cuadro a Martha, la asistente de la hija de Ellison —dijo Toni en tono defensivo.

—No sabía que te gustaba el arte. Veamos qué gusto tienes.

Toni desempacó el cuadro. A sus ojos se veía mejor que en la galería.

—¿No te parece que quedaría bien en esta pared?

—Sí, los tonos encajan en cualquier ambiente, me gusta el trabajo, hiciste una buena compra, pero si es para la oficina deberías cargarlo a la cuenta de gastos.

—Me vi comprometido a comprarlo, no me parece justo que tenga que cargarlo como gasto.

—¿En qué circunstancias lo compraste?

—La hija de Ellison se presentó aquí y prácticamente me obligó a ir a su galería —explicó Toni un poco avergonzado—. No pude negarme.

—Ellison es un buen cliente, al menos hasta ahora ha cumplido con nuestros honorarios cabalmente. Que lo pongan como gastos de representación —puntualizó Tabone haciéndole un guiño.

—No creas que tengo algo con Stella, fue todo tan inusitado…

—No me debes explicaciones, hijo, tú sabes muy bien cómo debes actuar. Stella es una mujer muy bella.

—No conoces a su asistente, Martha. Ella sí es una mujer bella.

—Mujeres… siempre he pensado que existen para desviar el destino de los hombres —filosofó Tabone.

—Me disgusta que mientras nosotros estamos esperando tan tranquilos a que el bendito contacto regrese de donde sea que se encuentre, Lecury siga en prisión. No es justo.

—Las cosas se darán cuando tengan que darse, Toni. Mientras una mujer no se interponga en el destino, todo saldrá como lo hemos planeado —sentenció el italiano.

Toni percibió cierto aire profético en su comentario. No veía en la vida de Lecury a ninguna mujer; la que había sellado su destino estaba muerta, de manera que sabía que Leko se refería a él. Tabone salió y dio órdenes de que colgaran el cuadro en la pared indicada. Camino a su oficina sopesó todos los pros y los contras de que Toni y Stella llegasen a enamorarse. ¿Por qué no? Pero entonces tal vez tuviera reparos en acorralar al padre. Lecury siempre podría cumplir con la palabra dada a la gente de la DEA; estaban acumulando pruebas irrefutables contra Ellison. ¿Sería capaz Toni de seguir adelante con el plan si se enamorase de Stella? La posibilidad había sido tomada en cuenta por ellos sin que variara el resultado.

Había visto a un Toni Montero muy diferente esa mañana y lo único ajeno a su diaria rutina había sido la compañía de Stella. La tal Martha le parecía solo un camuflaje. Alzó los hombros como para descartar cualquier efecto negativo que pudiera presentarse y prosiguió con sus tareas cotidianas.

Capítulo 19

Al paso de los días la incertidumbre fue apropiándose del estado de ánimo de Toni. Deseaba ver a Martha otra vez. No como una mujer en la que desfogar sus deseos, su necesidad iba más allá; quería volver a sentir su ternura, su abrazo protector, la armonía con la vida que se incrustó por un instante en su pecho. Miró el cuadro en la pared y se perdió en el largo camino dibujado minuciosamente en carboncillo, en el que cada árbol parecía uno de los tantos seres que había conocido en presidio y que lo habían obligado a hundirse poco a poco en el pantano en el que se había convertido su vida. El camino semejaba a un largo corredor oscuro que no terminaba en un final luminoso sino que se adentraba en lo profundo de la indigencia humana. Tal vez el dibujante quiso plasmar en él su propio mundo, caviló, ¿acaso era él, Toni, el único que había pasado por ese infierno? Otros jóvenes allá también pasaban por lo mismo y, al igual que él, eran sometidos, pero no parecía importarles demasiado, como si estuviesen acostumbrados a aceptar vejaciones y maltratos. Él no. Él había vivido bajo el manto protector de su madre y de su abuela, criado en la creencia de que las buenas acciones desembocan en premios, y el trabajo honesto es el mejor camino para ser un buen hombre. Y sobre todo en la creencia religiosa de que Dios está por encima de todo y su voluntad es la que hay que acatar. Su coraza empezó a forjarse allá en prisión, en donde guardias y reclusos eran prisioneros por igual, en donde todos sabían lo que ocurría y no se hacía justicia. Por eso al arrancar los ojos a Big Baby sintió una satisfacción desconocida. Su cadáver colgado no facilitó la empresa, pero logró hacerse con ellos y la navaja quedó encerrada en la biblioteca para siempre como un trofeo, y cada vez que caminó sobre ella sintió que su coraza se endurecía, su odio se hacía más feroz y sus deseos de venganza se acrecentaban.

Martha representaba la liberación. Con ella era libre de las oquedades de la cárcel pero seguía preso de sus desasosiegos. Al mismo tiempo la liberación que veía en Martha le producía temor de dejar de lado su odio.

Y como si Stella fuese la receptora de sus pensamientos ese día en el que se encontraba hundido en oscuras reflexiones, llamó. Y esta vez él sí recibió la llamada.

—Hola, Stella.

—Hola, Edmund, qué agradable escuchar tu voz por teléfono —dijo en un tono alegre que disimulaba su ironía—. Pensé que te gustaría salir a tomar un café.

—Estoy ocupado ahora… —Toni lo pensó mejor y prosiguió— pero si esperas hasta las seis con gusto pasaré por ti.

—Perfecto. Estaré en la galería. ¡Te espero!

Para Toni no podía haber un lugar mejor para encontrar a Stella, así tendría ocasión de ver a Martha y saber si el sentimiento que guardaba era imaginario o real.

Tabone había salido esa mañana rumbo a Italia. Dijo que para atender asuntos personales. Le parecía curioso que Leko Tabone tuviera asuntos personales en un país tan lejano. Toni pensaba que era un hombre dedicado cien por ciento al bufete y a Lecury, y una vez más se asombró de lo corta que era su mirada al ver solo la parte que estaba frente a sus ojos. La gente solía ser más que la fachada que mostraba, siempre había algo que permanecería ajeno a los demás. El italiano tenía razón cuando lo recalcaba: «Nadie desnuda su alma por completo ni ante el ser más querido o idolatrado, y es bueno que así suceda, de lo contrario el misterio que confiere atractivo se desvanece». ¿Cuáles serían los secretos de Martha y de Stella?, se preguntó.

Poco antes de las seis salió rumbo a la galería. Veinte minutos después aparcaba a un lado de la entrada y cruzaba el portón que separaba el mundo real del otro dedicado al arte y la contemplación. Al menos es la sensación que le daba a Toni. Como cuando acompañaba a su madre a la iglesia. Un mundo aparte. Buscó con la mirada a Martha y la divisó en la entrada de una de las salas, conversando con una señora entrada en carnes. A Toni había dejado de llamarle la atención la cantidad de gente gorda que circulaba por todos lados, desde niños a adultos, todos parecían sufrir de sobrepeso, salvo algunas excepciones que él empezaba a distinguir, sobre todo en la gente de estratos sociales más altos; la población en general era casi obesa, como la mujer del cuadro de un tal Botero que exhibía Tabone en su despacho.

Se dirigió hacia ella que ya despedía a la clienta y le plantó un beso en la mejilla.

—¡Edmund! ¡Qué agradable sorpresa! —exclamó Martha correspondiendo a su saludo.

La belleza de Martha ya no significaba para Toni una llamada al apareamiento. La admiró, eso sí, pero la calidez de su mirada sobrepasaba lo demás.

—Stella me llamó y quise pasar a saludarte.

—Hiciste bien, amigo. Me encanta que hayas venido.

—Quisiera volver…

—¡Edmund! —interrumpió la voz de Stella. Sus inconfundibles tacones acercándose cortaron lo que iba a decir.

—Cuando quieras, Edmund, ¿eh? —susurró Martha y él asintió.

—Pensé que me llamarías al llegar, pero hiciste bien en entrar. Hay alguien que te conoce y preguntó por ti.

—Nos vemos, Martha —se despidió Toni y fue tras Stella que ya lo tomaba de la mano.

Caminaron hasta la oficina de ella, y al cruzar el dintel, vio la espalda de alguien que le pareció familiar sentado frente al escritorio.

—Mira qué casualidad, Anthony. Aquí está Edmund West. Por suerte lo vi cuando pasó.

En un segundo Toni miró hacia la puerta. Desde allí se veía el recorrido que él había hecho. Bajó la mirada hacia el hombre que ya se ponía de pie para estrecharle la mano.

Stella los miró, y pese a la evidente diferencia en el rostro de Toni, no pudo dejar de percibir el parecido. El tono de sus ojos, algunos gestos, la forma de moverse de ambos.

—Buenas tardes, Edmund, encantado de volver a verte.

—Igualmente, señor Cox.

—Oh, puedes tutearme.

—Perdónenme unos minutos, debo atender a alguien —dijo Stella, y salieron ella y sus tacones.

Toni tomó asiento en el sillón contiguo al de Cox y guardó silencio mientras esperaba que él no escuchara los latidos de su corazón que parecía un tambor en un 4 de julio.

—Edmund West… no sé por qué me recuerdas a alguien.

—Hay mucha gente parecida. Dijo Stella que preguntaba por mí.

—Bueno, sí, pero solo era una manera de entablar conversación, sabes, como estuvimos en su fiesta…

Toni supo que Stella había pecado de imprudente. Cox había ido allí para averiguar sobre él, y no porque quisiera hablar con él.

—Stella suele ser impulsiva —sonrió Toni con frialdad. Empezaba a calmarse. Otra vez sintió la seguridad de siempre.

Calculó que Anthony Cox debía rondar los sesenta años. Sus sienes plateadas le daban un aspecto distinguido. Era tan alto como él pero menos definido. ¿Qué pensaría en esos momentos?, se preguntó.

—Nunca escuché hablar de ti hasta hace poco, ¿eres nuevo en el despacho de Leko Tabone?

—Relativamente. Hace dos años que trabajo con ellos. Y usted, ¿a qué se dedica?

—Soy abogado. Vengo de una familia de abogados —dijo Anthony. Notó que su sugerencia de tutearlo no había sido aceptada.

—¿Litigante?

—Ahora no tanto, pero empecé como litigante.

La conversación enmudeció por unos segundos hasta que Toni decidió decir algo.

—Yo soy un simple contable.

—Me han dicho que eres un experto evaluador de riesgos.

—Algo así, tal vez —reconoció con voz casi gutural. Se entretuvo mirando el cuadro detrás del escritorio, como si la presencia del hombre que tenía al lado no le interesara lo más mínimo.

Anthony aprovechó para observarlo. El perfil malogrado de Toni y uno de sus ojos, parecían vestigios de algún tipo de accidente. Dudó por un momento que fuera quien él pensaba. El chico de la foto debía de estar en la cárcel. Tenía ciertos contactos para averiguarlo.

Los tacones de Stella precedieron su regreso y Anthony Cox se apresuró a despedirse.

—Envíame los cuadros, querida. Tienes una buena colección de arte urbano, los usaré en mi casa de playa.

—Muchas gracias, Anthony, así lo haré.

—Fue un placer volver a encontrarte. —Se despidió de Toni con un gesto amable y salió.

Al quedar solos, Stella, como siempre, tomó la palabra y propuso salir.

—Aquí dan un buen café —repuso Toni.

—No, querido, mejor en otro lado, he pasado todo el día aquí.

Resignado a no volver a ver a Martha, salió detrás de Stella.

—Vayamos en mi coche —ofreció él—. De regreso te dejaré aquí.

—Me parece bien. Conozco un lugar que te encantará.

Siguió las indicaciones de Stella y llegaron a un local tranquilo, poco concurrido, o al menos eso parecía por la amplitud y los recovecos que tenía. Ella escogió un lugar apartado frente a la pared de vidrio que daba al jardín y a la fuente. El asiento redondeado que seguía el contorno de la mesa les daba privacidad.

El mesero se acercó y Toni pidió dos cafés.

—¿En qué piensas, Edmund?

—En cuáles podrían ser tus intenciones.

—Había olvidado que eres un hombre muy directo —rio ella—. No tengo otra intención que pasar un momento agradable contigo y, ya que estamos, quiero saber si te gusto.

—Por supuesto. Sería imposible que no me gustases. Eres una mujer bella.

—No me refería a eso.

Toni sabía a qué se refería pero se hizo el desentendido.

—Claro que me gustas, Stella.

—¿Tienes novia?

—¿Yo?

—Sí. Tú.

—No estoy preparado para eso.

—¿Por qué?, ¿qué se necesita para estar preparado? ¿Estuviste casado alguna vez?

—No —dijo Toni incómodo.

—Está bien, si no quieres hablar de tu pasado lo entiendo.

—Mejor hablemos de ti, Stella. ¿Por qué una chica joven, bonita y que parece tenerlo todo en la vida se interesa en salir con un tipo como yo?

—Porque nunca conocí a alguien como tú, Edmund.

—¿Debo pensar entonces que soy una especie de bicho raro, y deseas experimentar con alguien diferente?

—No seas tan negativo, me refería a tu forma de ser. La mayoría de los hombres tratan de aparentar lo que no son y tú te ves tan… genuino.

A Toni le hizo gracia la acotación de Stella y sonrió.

—Será que no tengo deseos de ser quien no soy.

—No te preguntaré quién eres porque sé la respuesta. ¿Te gustaría ser mi novio? ¿Lo has pensado?, ¿siquiera te pasó por la cabeza?

—Me pasan muchas cosas por la cabeza, nena, pero creo que no podría comprometerme a algo más que a una amistad contigo. Eres demasiado joven; pensándolo bien, no sé qué hago aquí contigo ahora.

Stella bajó la mirada y su rostro se cubrió de un rubor perceptible a pesar de que la tarde languidecía. De pronto había recuperado la timidez, la inseguridad de cuando no estaba actuando. Toni, que hasta ese momento había hablado mirando al jardín, volvió el rostro hacia ella al percibir su silencio. Se arrepintió de haber sido tan duro, pero ¿qué otra cosa podía decir? No importaba lo que él sentía. Se volvió hacia ella y levantó su cara poniéndole un dedo en la barbilla. ¡Se veía tan frágil y pequeña! Stella lo miró con ojos desconcertados y él sintió una ternura que jamás había experimentado por nadie. Por un momento se identificó con ella, aunque sabía que era imposible, ¡eran tan diferentes! No supo qué lo llevó a darle un beso en los labios. Luego la abrazó y Stella se perdió en su cuerpo. Escondió el rostro en su pecho y susurró:

—Te amo, Edmund.

Él besó su frente, y agachó la cabeza hasta situarse a la altura de sus ojos.

—Crees que me amas. Lo nuestro no podría ser, chiquilla.

Era la primera vez que al abrazar a una mujer sentía inmensos deseos de protegerla, un extraño sentimiento que recorrió su cuerpo filtrándose en sus emociones.

—No me digas chiquilla… Soy una mujer de veinticinco años.

—Y yo tengo treinta y ocho. Trece son muchos años de diferencia.

—¿No sientes nada por mí?

Toni no respondió. No quería mentir y tampoco deseaba volver a herirla, pero la rabia intensa que llevaba dentro hacia su padre emergió. La besó como si quisiera hacerle daño, un beso que no fue de amor ni de cariño, ni siquiera de pasión por una mujer, fue un beso de odio que Stella recibió al comienzo con deleite y luego con terror.

—Ese soy yo. El verdadero Edmund. A mi lado corres peligro, nena, será mejor que te alejes de mí —dijo mirándola con sus ojos desiguales.

Ella puso las manos en el pecho de Toni y lo alejó con una mezcla de temor y asombro. Tomó su bolso y salió del local. Él no hizo nada por detenerla, su respiración fue recuperando el ritmo normal hasta que se calmó completamente. No entendía qué le sucedía ni por qué lo había hecho.

Stella paró un taxi y regresó a la galería. Las lágrimas retenidas corrían por sus mejillas. Todavía tenía el rostro transfigurado de Edmund en su retina. Al llegar se encerró en el baño y lloró sin detenerse hasta que sus ojos se secaron. ¿Qué había sucedido? ¿Por qué ese odio?

Martha se sorprendió al verla regresar tan pronto. Después de un rato acudió a su oficina y se detuvo al escuchar los sollozos en el baño. Prefirió no decir nada y fue a una de las concurridas salas a esperar a que fueran las nueve. Su móvil sonó y vio que era Edmund.

—Quiero verte —dijo—. Estoy en la puerta de tu casa.

—Está bien, iré cuando cierre aquí.

No hubo necesidad de más palabras entre ellos.

Capítulo 20

Martha regresó a la oficina de Stella y la encontró recogiendo sus cosas. Sus ojos enrojecidos no podían disimular que había llorado.

—¿Qué sucedió, Stella?

—No lo sé. Estábamos muy bien y de pronto se convirtió en otro hombre. Un desconocido.

—Explícame, no te entiendo.

—Lo amo, Martha, y se lo dije. Él empezó con aquello de la edad y esas tonterías, pero sé que no es por eso, en su actitud hay algo que no logro comprender. De pronto me besó con rabia, hasta me hizo daño. Me dijo que me alejara de él, que con él corría peligro, yo me asusté al ver su rostro, ¡era otro! Salí y lo dejé en el café.

Martha la escuchó en silencio. Sabía que Stella no estaba preparada para un tipo tan rudo como Edmund, al mismo tiempo estaba convencida, conociéndola, de que no iba a desistir hasta que él cayera en sus redes.

—¿No te has puesto a pensar que tal vez Edmund no sea el hombre más apropiado para ti?

—No sé a qué llamas «hombre apropiado», Martha. ¿Acaso existe un catálogo?

—Sabes a lo que me refiero. Es posible que sea peligroso, él mismo te lo advirtió. Deja de lado tus caprichos y piensa.

—Martha, no empieces a hablar como si fueras mi madre.

—Pues si no hay quien te diga las cosas lo haré yo.

—Hablaré con papá. Le preguntaré qué sabe de Edmund West —aseveró Stella con la actitud desafiante que Martha conocía.

Movió la cabeza y se despidió.

—Nos vemos mañana, cuídate, piensa bien lo que haces.

Stella no dijo nada. Cerraron el local y cada una arrancó su coche y se fueron por caminos distintos.

El coche gris de Edmund aguardaba frente al jardín de su casa. Martha dejó el suyo en la puerta del garaje y él fue a su encuentro. La saludó con un familiar beso en la mejilla y ella escrutó su rostro sin decir nada, abrió la puerta y entraron.

—¿Qué sucedió con Stella?

A él no pareció sorprenderle la pregunta. La esperaba.

—No deseo saber nada de Stella.

—Entonces no deberías aceptar sus invitaciones —dijo Martha mientras colgaba su bolso en el armario de la entrada.

—Lo sé. Pero ella tiene una manera tan… encantadoramente dominante de envolverme, que cuando menos lo pienso estoy en sus redes.

—La conozco, sé cómo es, pero también sé que es una buena chica, Edmund. Le estás haciendo daño, ¿por qué no le dices con sinceridad lo que sientes?

—Se lo he dicho y parece no entender. Y tan chica no es, ¿eh? Que veinticinco años tienen su peso.

—Lo sé. Pero ella se comporta así porque siempre ha sido una niña mimada. ¿Por qué eres tan cerrado? Presiento que te guardas algo.

—Se equivocó conmigo. Verás, Martha…, tengo mis motivos.

—Ven, siéntate, te voy a servir una copa de vino, siempre es bueno para aflojar las tensiones —invitó.

Toni se dejó caer en el sofá. Lo invadió un confort que atribuyó a la presencia de Martha y al ambiente poco lujoso que lo rodeaba; era más parecido al suyo, al de su casa en Corta Drive. La vio de espaldas a él ocupada en servir el vino, paseó la mirada por las curvas del cuerpo que ya conocía y volvió a sentir deseos. Ella se acercó ajena a lo que a él le cruzaba por la mente; le interesaba, al igual que a Stella, descubrir qué había más allá de lo que ambas conocían de su exterior.

Juntaron las copas en un brindis silencioso y como si hubiese terminado la tregua, después de saborear el primer sorbo, Martha preguntó:

—Creo que tienes mucho que decir, Edmund. ¿Por qué ese comportamiento errático? ¿Cuáles son «tus motivos», como dices? ¿Para qué querías verme?

—Me gusta tu compañía, Martha. A tu lado pienso que puedo ser más yo mismo. Stella es una chiquilla caprichosa, me gusta, sí, es bella, es joven, pero a su lado me siento inseguro. No estoy acostumbrado a tratar mujeres como ella.

—¿Y como yo, sí?

Toni se dio cuenta de las barbaridades que estaba diciendo. No estaba acostumbrado a tratar con ninguna clase de mujer, excepto con las prostitutas de las que de vez en cuando se servía. Y Martha parecía ser de las últimas, lo presentía, aunque estuviera un par de escalones arriba.

—Aunque no lo creas, sí. Siento que contigo existe una conexión, no sé por qué —mintió.

—Verás, Edmund… ya te dije que tuve una infancia infeliz. No provengo de la típica familia americana. Salí muy joven de casa porque no soportaba a mi madre; mi padre hacía mucho nos había abandonado, y ya puedes imaginarte a lo que me dediqué. Aprendí a vender mi cuerpo desde los quince años, hasta que una mujer en el refugio donde dormía algunas noches me ayudó. Estuve en la cárcel por robar en un almacén y ella fue la única que iba a visitarme, y al salir, después de seis años, allí estaba, esperándome, como si yo fuera su hija o su hermana menor. A partir de allí traté de encaminar mi vida, pero ya tenía veintiocho años, y no es nada fácil empezar de cero con un pasado como el mío. Sin embargo estar en prisión me hizo reflexionar, jamás quise regresar y empecé a estudiar por las noches, mientras trabajaba de día. Así terminé la escuela e ingresé a una academia de arte, me gradué y después de varios años empecé a ayudar a otros que, como yo, iban por mal camino, enseñaba técnicas de dibujo y pintura y aprendí a reconocer talentos. Mi mentora estaba orgullosa de mí y ese era mi mejor premio. Algún día te la presentaré, Edmund, es una mujer increíble —dijo Martha mientras alisaba su falda de invisibles arrugas. En un estado de fascinación, Toni solo escuchaba y la observaba. Era la primera vez que una mujer le contaba su vida—. Conocí a Stella hace más de un año —prosiguió Martha—, cuando ella buscaba artistas desconocidos para la galería que pretendía abrir. Se interesó en mí sin preguntar por mi pasado, no sabe que estuve en prisión y, aunque lo supiera, creo que no le importaría, pero fue franca conmigo y dijo que le interesaba tenerme en la galería porque yo atraería a los clientes. Tiene un sentido comercial innato, y creo que tuvo razón, porque vendo más cuadros que los demás, lo que me permite ganar un sueldo y gozar de buenas comisiones.

La historia de Martha tal vez fuera una más de tantas, igual que la suya, no obstante ella había superado sus odios, no parecía guardar rencor ni echar la culpa a nadie, concluyó Toni.

—¿Y tu madre?

—No tengo noticias de ella. No la odio, me es indiferente. No sé si está viva o muerta y no tengo interés en saberlo. Cada persona es un individuo, Edmund, una vez que nacemos debemos velar por nosotros mismos. Jamás conocí a mi abuela, de manera que mi madre también creció sola, supongo. No lo sé. Y a estas alturas pensar en eso me parece inútil.

—Mi madre fue la mejor del mundo. Mi abuela, la más cariñosa que te puedas imaginar —dijo él sin poder reprimirse—. Mi madre fue asesinada y es una deuda que debo cobrar. Tú escapaste de tu madre. A mí me la quitaron.

—Ellas ya no están aquí, Edmund West. Debes vivir tu vida, y parece que tu situación no es precisamente la de un indigente.

—¡Qué sabes tú! —objetó él.

—No sé mucho, es verdad. Pero no porque no me interese.

Edmund la besó primero con ternura y después con pasión. Y como la primera vez, terminaron en el lugar en el que se hacen las mayores confidencias: en la cama y desnudos. Como si quitarse la ropa fuera el ritual purificador y el acto sexual más que la unión de dos cuerpos, la de dos existencias.

—Te admiro, Martha, eres una gran mujer.

Ella sonrió con los labios más apetitosos que Edmund había conocido.

—¿Cómo te hiciste esto? —señaló la larga cicatriz del cuello—. ¿Y esto? —Tocó con suavidad su ojo derecho ligeramente más pequeño que el izquierdo.

—En una pelea. El médico no supo hacer bien su trabajo y cosió de más —dijo refiriéndose a su ojo.

—¿Fuiste boxeador? Tienes la nariz…

—No fui boxeador, las huellas que ves me quedaron por tratar de conservar la vida.

—Entonces supongo que fuiste policía o quizá, ¿soldado?; ¿fuerzas especiales? Tienes todo el tipo: rudo, cuerpo atlético…

—No, no y no. A las tres preguntas, y no sigas por ahí que estás muy perdida —rio él.

La abrazó y la retuvo mucho rato, y se dejó acariciar como hacen los perros cuando encuentran un buen dueño.

—Te quiero, Martha.

Ella lo miró con coquetería.

—¿Es una declaración?

—No. Solo dije que te quiero —contestó Toni con su acostumbrada franqueza.

—¿Sabes que te salió un competidor?

Toni la miró inquisitivo.

—¿Quién?

—No me lo vas a creer: David Ellison.

Para Toni fue como si de pronto las luces de la habitación se hubiesen apagado. Sin embargo no hizo el menor gesto.

—¿Y a ti te gusta él?

—No lo sé, pero no vas a negar que es un buen partido.

—Depende de lo que llames buen partido.

—Un hombre con dinero es un buen partido.

—¿Aceptarás si te propone matrimonio?

—¡Apenas acabo de conocerlo! Y todo por insistencia de Stella.

—Stella, siempre Stella…

—Parece que le gusto, Toni, pero de ahí a que me proponga matrimonio…

—¿Aceptarías? —insistió él.

—No lo sé.

—Ten cuidado. Solo eso te digo.

—No seas tontito, ven, bésame otra vez como sabes hacerlo y olvidemos el asunto.

Toni la abrazó, pero ya no producto del deseo. Fue más un abrazo fraterno, y aunque estaban desnudos y Martha era una mujer que podría volver loco al más templado, la mención de Ellison hizo que él se enfriara por completo.

—Debo irme, nena. Gracias por todo.

—«De nada» —contestó ella burlona.

Toni sonrió y empezó a vestirse pensando que jamás podría penetrar en la mente de las mujeres.

Capítulo 21

Stella llegó a casa como un bólido. Dejó el deportivo en la cochera, junto al auto de su padre y fue a buscarlo.

David Ellison estaba recostado en uno de los mullidos sillones del salón viendo televisión; una inmensa pantalla que parecía la de un cine. Al verla llegar presionó «mute» y le prestó atención; ya se había habituado a sus arranques y caprichos.

—¿De qué conoces a Edmund West? —le increpó ella con un tono que daba cuenta de su malestar.

—Es quien evalúa y da el visto bueno a los inmuebles que compro, ¿por qué?

—Es un idiota.

Ellison terminó de girar el sillón hacia Stella y la observó con fijeza. Vio sus labios hinchados y su mirada se posó en sus ojos irritados.

—¿Qué sucedió?

—¿No estabas interesado en que saliera con él?

—Contéstame, Stella. ¿Qué fue lo que ocurrió? ¿Te hizo daño?

—El hombre no quiere saber nada de mí —dijo ella.

—Ah, si es por eso… —se tranquilizó Ellison y continuó—: No hay problema de mi parte, estuve pensando que es mayor para ti, pero si quieres seguir intentándolo, por mí está bien.

—Ni lo pienses, es un patán.

De eso ya se había dado cuenta Ellison. Se alegraba de que su hija no quisiera saber de Edmund. La había empezado a conocer, ella siempre le llevaría la contraria.

—Los hombres también tienen personalidad, Stella, no podemos cambiarlos, yo no me inmiscuiré en tus asuntos, ya eres bastante crecidita para saber qué hacer.

—La próxima vez ten más cuidado con la gente que me presentes. No soy tu juguete.

—Pero… ¿qué hice yo? Jamás te dije que salieras con él.

—Pero sabías que lo haría. Ya sé cuál es tu juego, papá.

Ellison se arrellanó de nuevo y recuperó el volumen, pensando que Stella era peor que su madre. No comprendía por qué tanto aspaviento ni se lo iba a preguntar. La escuchó alejarse con su acostumbrado taconeo y recordó que debía llamar a Falco, tal vez tuviera alguna noticia acerca de Edmund West. Después de cruzar breves palabras con él, satisfecho, siguió viendo el juego.

Una hora más tarde llegó Peter Falco. Ellison lo llevó a su despacho y cerró la puerta con llave, por si a su hija se le ocurría interrumpirlos.

—¿Tienes algo nuevo?

—No. Pero no tener rastros de alguien también es un indicio. Cuando una persona no tiene antecedentes, para mí es sospechoso.

—¿Sospechoso de qué?

—De hacerse pasar por alguien. Investigué a un tal Edmund West con un contacto en la NSA. Nació en Oregón, Wisconsin, estudió Administración de empresas y se graduó con honores. Estuvo en Colombia durante varios años trabajando para una empresa llamada El Dorado, y habla perfectamente el español. Lo que me extraña es que esa empresa no existe. Estuve investigando y no aparece en ningún lado, aparte del aeropuerto con ese nombre que está en Bogotá.

—Pues entonces debe ser allí donde trabajó. ¿Qué mejor lugar para estar en contacto con el narcotráfico?

—Será. Lo que sigue sin convencerme es su vida tan perfecta. Ninguna lo es, menos cuando a leguas se nota que es un tipo rudo, ¿no viste su cicatriz en el cuello? Y esa nariz…

—Eso indica que el tipo sabe hacer bien las cosas, ¿no crees? Si hasta ahora ni siquiera Tabone lo ha detectado, y me consta que ellos tienen acceso a mucha información…

—Es justamente eso lo que veo turbio. Solo la gente del gobierno tiene el poder de hacerlo. ¿Qué tal si nuestro querido Edmund fuese un agente especial?

—Si así fuera ya tiene suficientes pruebas para meternos en la cárcel, y ya ves que estamos mejor que nunca. Es más, dentro de poco me retiraré con mis credenciales limpias.

—¿Se lo dijiste?

—No, pero ya lo sabrá a su tiempo.

—¿Y si no te deja? Mejor dicho, si no nos deja, porque yo también estoy metido hasta el cuello.

—Tranquilízate, Pete, estás demasiado susceptible. Entre tú y Stella me van a volver loco.

—¿Qué pasó?

—Dice que Ed es un idiota. Parece que él no desea saber nada de ella, creo que el tipo es gay, no te equivocaste. Y me alegra, porque no quisiera que se viera envuelta en líos.

—No pensabas así antes.

—Pues ahora sí, es mejor que el hombre se mantenga lejos de mi hija. No deseo mezclar los negocios con la familia.

—El tal Edmund es demasiado inteligente. Es raro que no desee nada con Stella, que es una preciosidad. —Ellison torció los ojos—. Con todo respeto —agregó Falco.

—Dejemos las cosas como están, no alborotes el gallinero.

—No sé… Ya sabes que no confío en nadie.

—Hay algo que no te había comentado. Ocurrió el día del cumpleaños de Stella. Cuando Ed vio a Anthony Cox parece que se alteró. Trató de disimular, pero lo noté. Y también algo más extraño: ambos tienen los mismos ojos.

—¿A qué te refieres?

—El color de sus ojos, la mirada, no sé… pero estar frente a ellos se me hizo muy extraño, Pete, eran tan diferentes y al mismo tiempo tan parecidos…

—¿Y qué sucedió con Cox?

—Nada. Él se veía muy natural, Ed se fue poco rato después.

—Tienes un cacao mental, Dave, ¿qué pueden tener en común un narco y un hombre como Cox? Lo que dices es absurdo. Son absolutamente diferentes.

—Tal vez tengas razón y me esté volviendo suspicaz.

Ellison hizo un gesto y sonrió.

—¿Sabías que Stella cumplió su palabra?

—¿De qué hablas?

—Me presentó a la mujer «madura».

Falco rio. La cara de Ellison le parecía cómica.

—¿Y qué tal?

—Es una mujer muy atractiva, hermosa, le calculo unos cuarenta años, tal vez más, pero muy bien llevados, la verdad es que mi hija acertó.

—¿Y qué hace?

—Trabaja con ella en la galería. Hemos salido durante la semana, creo que le gusto.

—Me alegra saberlo.

—Mañana la traeré a casa, quiero que sepa que la cosa va en serio.

—Ya veo que para ti va en serio. Ten cuidado, a nuestra edad es fácil caer en las garras de cualquier buscona.

—Ella es diferente.

—Siempre dices lo mismo, solo te doy un consejo: mucho cuidado.

Martha había vislumbrado celos en la actitud de Edmund, pero con él nunca se sabía. David Ellison era un interesante partido, al menos para ella. Sería el fin de sus carencias, podría subir en la escala social a la que no había tenido acceso y ser tratada como una señora. Edmund significaba para ella un amante, no uno más de la larga cadena de hombres que había tenido y que de vez en cuando se presentaban, no. Lo de él era diferente. Por él sentía una fuerte atracción sexual pero también ternura. Con Ellison actuaría de diferente manera. No se acostaría con él a menos que supiera que la cosa iba en serio. Intuía que debía comportarse así.

Y mientras Martha elucubraba acerca de su futuro, Toni hacía lo propio con el suyo. ¿Qué sería de él después de que Ellison y Falco fuesen a prisión? No los agarrarían por asesinos, pero daba igual, porque por narcotráfico la condena sería larga. De pronto sintió una extraña desazón. ¿Y qué tal si todo hubiera sido obra del maquiavélico cerebro de  Lecury? Ya le había sucedido antes con Ellison, ser tratado con mucha deferencia hasta lograr que confiara plenamente. Recordó cuando el judío le decía: «Digo la verdad hasta cuando miento.» ¿Qué tanta verdad habría en ese dicho? Él, al igual que Ellison había sido filmado haciendo tratos sucios y entregando droga. Empezó a sospechar el motivo por el cual las entregas debían hacerse en el piso que Tabone había proporcionado. ¿Y quién era el dichoso contacto? No acertaba a comprender por qué Tabone ejercía de mediador, eso no le garantizaba que el contacto existiera. Si el italiano entregaba las tarjetas de memoria en las que aparecía él, Ellison y Falco irían directo tras las rejas y Lecury saldría de prisión por ayudar a destapar una red de narcotráfico.

Decidió que sacaría su dinero de la cuenta y abriría otra. Cuanto menos supieran Tabone y Lecury acerca de lo que hacía sería mejor. Y empezaría a buscar una casa lejos de ese estado por si tenía que desaparecer, pero la casa no podía ser comprada a su nombre, podrían localizarlo con facilidad. Empezó a elaborar un plan en su mente para el caso de que todo fuese una farsa. Por suerte, las microcámaras solo operaban cuando él sabía que llegaría Ellison, y hasta el momento las tenía en su poder. Tendría que guardar las tarjetas de memoria en un lugar seguro: la bóveda de un banco. Tabone no tenía que enterarse de que ya no estaban. En su lugar pondría otras.

Al regreso de su breve viaje Tabone se presentó en la oficina con una noticia. Entró y cerró la puerta después de pedirle a la secretaria que no los interrumpiera.

—Dentro de quince días haremos la operación final, Toni.

—¿Regresó el contacto?

—Sí.

—¿Y cómo será eso que llamas operación final? —preguntó Toni sin poder ocultar cierto sarcasmo en su voz.

—Cuando Ellison y Falco vayan por la mercancía se presentarán los federales.

—Y nos apresarán a todos, ¿no es así?

—Ma, che sciocchezze stai dicendo?

—No son estupideces, Leko. ¿Quién me garantiza que no me lleven preso junto con ellos? Seré yo quien les estará vendiendo la droga.

Tabone se sentó y se tomó la cabeza con las manos.

—Definitivamente te has vuelto loco. ¿Qué ganaríamos nosotros con ello? Pensa, per una volta nella vita! —exclamó Tabone perdiendo el control como pocas veces lo había visto Toni.

—Es que ya no creo en nadie, me parece todo tan sencillo… Ustedes me han dado muchas facilidades, pero tengo derecho a sospechar que solo desean utilizarme.

—Comprendo que sientas temor, y es bueno que desconfíes, yo fui el primero en aconsejarte que no deberías confiar en nadie, pero por favor, no pongas en tela de juicio mi palabra, mucho menos la de Lecury.

—Tu palabra vale mucho, ¿verdad? Júrame que juegas sucio y creeré en ti —dijo Toni despacio y calmado, con los labios pegados a su oído—. Estoy esperando, Leko Tabone.

El italiano se separó y lo miró a los ojos.

—Lo juro, si eso es lo que quieres: lo giuro! Como que me llamo Leko Tabone. Santa Madonna!

Pero el alma de Toni ya estaba envenenada. No le creyó, aun así asintió con un gesto sin decir palabra y guardó silencio.

Capítulo 22

La solicitud que tenía Lecury frente a él le extrañó. Después de pensarlo supuso que en algún momento tendría que ocurrir. La aprobó y un día después recibió la visita de Anthony Cox.

—Buenos días, Marc —saludó Cox al ver a Lecury.

—Buenas, Tony. —Su rostro y su actitud le recordaron de inmediato a Toni en una versión madura—. ¿A qué debo el honor de tu visita?

—Verás… supe que un preso de nombre Anthony Montero estuvo en la unidad de manejo especial, al igual que tú.

—¿Y?

—También me dijeron que Tabone y tú lo ayudaron a salir.

—Eso es cierto. Era muy joven cuando fue acusado por un crimen que no cometió.

—¿Cómo sabes que no lo hizo?

—Tabone estudió el caso a fondo, y hubo muchas fallas. Se cometió una injusticia —replicó Lecury—. ¿Por qué te interesa tanto?

—Porque es mi hijo.

—¿Tu hijo?

—Sí.

—Muy tarde para reconocerlo. —Lecury se acarició detrás de la oreja—. El mal está hecho, si lo hubieras ayudado, no habría pasado… ya no vale la pena recordarlo.

—¿Podrías decirme dónde está?

—¿Y por qué habría de hacerlo?

Cox sonrió al recordar al judío Lecury. Siempre contestaba con preguntas, casi lo había olvidado.

—¿Será Edmund West?

La pregunta no tomó desprevenido a Lecury. La esperaba.

—¿Por qué lo dices?

—Estoy seguro de que él es Anthony Montero. No me preguntes cómo llegué a esa conclusión, solo lo sé.

—¿Y si estuvieras equivocado?

—Por favor, Marc, no demos más vueltas.

—¿Y qué harías si te dijera que es él?

—Hablaría con él, le pediría que me perdonara.

—¿Y qué te hace pensar que él lo haría? Te odia. Te culpa de la muerte de su madre.

—¿A mí?

—Sí. Porque si hubieses aceptado defenderlo, ella no habría sido asesinada.

—Ella murió en un accidente.

—¡Bah! Cree lo que quieras, no has cambiado, Tony, te acomodas bien a las circunstancias cuando te convienen. ¡Aprende de una vez por todas a aceptar tus errores!

Cox bajó la cabeza. Conocía a Lecury desde que era un joven estudiante.

—Y si Edmund West no fue el asesino, ¿quién pudo haber matado a la mujer de Ellison? —preguntó al cabo de unos momentos.

—¿Quién crees tú que tenía motivos? Con seguridad, Toni Montero, el hombre que conoces como Edmund West, no los tenía. Yo lo ayudé a salir porque se lo merecía, es un hombre bueno, inteligente, no podía dejarlo podrirse aquí.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Qué pasará contigo?

—¿Por qué te interesa saberlo ahora?

—Tal vez yo pueda…

—Tú ni nadie puede hacer nada, deja que resuelva yo mis asuntos —cortó Lecury tajante.

—¿Crees que debería hablar con Edm… Toni?

—No veo la razón para hacerlo.

—Es mi único hijo. No pude tener más.

—Adopta.

—Me divorcié hace unos años, mis padres reclaman un nieto, ¿para qué me sirve todo si no tengo a quién dejárselo? —dijo apesadumbrado Cox—. Hablé con Job Mason, el investigador que estuvo a cargo del caso de Toni y corroboró lo que tú estás diciendo, fue un caso mal llevado por Falco, cree que hasta el fiscal estuvo involucrado.

—Eres muy amigo de Ellison, también te unen a él vínculos comerciales.

—En realidad solo somos amigos, él quiso contratar al bufete para unas órdenes de desalojo, pero todo quedó en nada porque yo no me ocupo de esos trabajos. Mira, Marc, reconozco que la madre de Edmund, o Toni, fue a verme y en un principio me negué a ayudarla, pero después me arrepentí y la llamé sin obtener respuesta. Poco más tarde me enteré de que había fallecido, fui cobarde, me asustó el escándalo, el que mi mujer me viera involucrado, pues el asunto estaba tomando un cariz folletinesco, la prensa hablaba demasiado del crimen y después se enfocaron en la madre del chico…

—No sabría qué decirte, será mejor que hables con él, no puedo hacer nada, Tony.

—Tú tienes ascendencia sobre él, Marc, por favor, trata de que comprenda.

—En estos días mi ascendencia sobre él ha mermado. Lo intentaré, pero no te prometo nada.

Anthony Cox salió de San Quintín decaído. Le pesaba no haber sido lo suficientemente hombre en el momento en que su hijo más lo necesitaba.

Al día siguiente, en la oficina, Tabone esperaba dubitativo a Toni. Había recibido una llamada de Lecury, corta y escueta. Apenas lo vio entrar le dio el mensaje.

—Lecury quiere verte mañana, Toni.

—¿Y se puede saber para qué?

A Tabone ya no le extrañaba el cambio de actitud de Toni. No era el mismo desde que se le había metido la peregrina idea de que ellos querían aprovecharse de él.

—Algo que solo a ti puede interesarte. Te aconsejo que vayas.

—Lo haré.

La intriga empezó a carcomerle, ¿qué se traería entre manos Lecury? Salió del despacho más temprano que de costumbre y después de dejar el coche en el garaje fue a caminar. Necesitaba airear la mente, eran muchas las cosas que estaban sucediendo y él no estaba acostumbrado a tener tantos frentes abiertos. Lecury, Tabone, Anthony Cox, Ellison, Martha, y por último Stella.

Sentía deseos de ir a su vieja casa, encerrarse en su cuarto y pensar que el tiempo no había transcurrido y que su madre en cualquier momento llamaría anunciando la cena. Inevitablemente recordó a Martha. ¿Por qué la asociaba con la imagen materna? Era una de las tantas preguntas que rondaban su atiborrada cabeza.

La llamó.

—Hola Edmund, estaré en la galería hasta las nueve e iré directa a casa.

—No hay apuro, Martha, ¿Qué te parece si nos vemos el domingo?

—Fantástico.

—Pasaré por la mañana. Te llamo antes.

Debía ir a San Quintín al día siguiente, sábado. Probablemente Lecury querría convencerlo de que estaba equivocado, pero la sospecha crecía en su interior hasta tener la sensación de estar acorralado. Sentía que nunca podría escapar de sus garras, sabían demasiado de él.

Regresó al piso y se ejercitó en el gimnasio hasta quedar exhausto. Como cuando estaba en prisión. No quería tener nada en la mente y deseaba desaparecer durante unas horas del entorno que lo rodeaba, de sí mismo, e incluso del funesto tatuaje marcado en la parte baja de su espalda con las letras BB. Ya no era propiedad de nadie. ¿O sí? Ahora pertenecía a los tentáculos invisibles de Lecury y compañía. Tal vez en la vida no había manera de ser libre. Todos debían algo a alguien, todos estaban encadenados a una persona, por amor o por odio.

Cruzó la entrada a San Quintín con la sensación de que todavía pertenecía a ese mundo, algo extraño, pues creía que se había distanciado de la sordidez que lo rodeaba. Supo que no sería así hasta que viera a Ellison tras las rejas por el resto de sus días.  ¿Cuánto tiempo condenaban a un narcotraficante de su talla? Tal vez diez años. No eran suficientes. Necesitaba que fuera condenado por homicidio. Todo aquello era un juego, y a medida que más lo pensaba más le parecía que estaba siendo utilizado. Su expresión adusta debió acompañarlo hasta encontrarse frente a Lecury.

—Hola, Toni, ¿algo anda mal?

—No, Marc. Creo que todo está como lo planeaste, ¿no?

El judío pasó por alto el comentario.

—Tu padre estuvo aquí.

Las palabras de Lecury acapararon su atención. Abrió los ojos y lo miró con la expresión alerta de un dóberman.

—¿De visita? —se atrevió a preguntar, aunque intuía la respuesta.

—Averiguó que eres su hijo y desea hablar contigo, me pidió que intercediera.

Toni relajó la espalda y levantó la mirada hacia el techo paseándola por los largos tubos fluorescentes como si en ellos pudiera encontrar las palabras que necesitaba.

—Lo encontré un par de veces. Una en casa de Ellison y otra en la galería de Stella, su hija. No pensé que supiera quién soy.

—Para ese momento creo que no; estuvo averiguando aquí y dio con nuestra relación, luego sacó conclusiones y ya ves… es difícil ocultar algo en esta vida.

—Si lo pudo hacer él, también podría hacerlo Ellison.

—Nos aseguramos de que no fuera tan fácil. Aquí tienen órdenes de no dar información a Ellison ni a nadie relacionado con él. Cox partió desde la sospecha de que podrías ser su hijo. No habíamos contado con el extraordinario parecido que tienen a pesar de tus facciones deformadas. Ya veo que una nariz y un ojo diferente no lo hacen todo, lo cierto es que yo mismo quedé impresionado. Se parecen mucho, tienen idéntico color de ojos.

—¿Y qué quería?

—Hablar contigo, pero estaba seguro de que no aceptarías. Tiene temor de ser rechazado y supongo que sabe que lo odias.

—Hace bien.

—Vivir con odio no es vida, Toni. ¿Qué tiene que hacer para que lo perdones?

—Como revivir a mi madre es imposible, lo único que podría hacer para que lo mire como un ser humano es meter preso a Ellison por asesino. Él podría reabrir el caso, tiene suficiente poder para hacerlo.

Lecury tenía la mirada inexpresiva de un Buda.

—¿No te has puesto a pensar que tal vez las cosas no se desarrollaron como tú crees? Me parece que deberías hablar con él. Tabone tiene su teléfono.

El judío se mostraba apático. Una actitud que no le había visto antes.

—¿Sucede algo? —preguntó esta vez Toni.

—Pienso que prestar ayuda sin que te lo soliciten es un grave error —se limitó a decir.

—Sé a qué te refieres, Marc, lo siento si te refieres a mí, pero no es para menos, estoy metido en circunstancias muy raras y no veo que avance a ningún lado.

—Lo que en realidad piensas es que te estoy utilizando en mi beneficio y es verdad. Me conoces y sabes que no hago nada sin calcularlo. Nunca lo he ocultado.

—Tienes razón, Marc, pero sucede que corro el riesgo de ser apresado por narco junto a Ellison. Hay grabaciones que lo comprueban, y el día que hagan la redada estaré yo allí metido hasta el cuello y nada me garantiza que no me tomarán por uno de ellos. Lo comprendes, ¿no?

El delgado cuerpo de Lecury pareció crecer. Sus ojos recobraron cierto brillo; si hay algo que entusiasma a un judío es una buena discusión.

—¿Y qué ganaría yo con eso? Basta con que apresen a Ellison y su compinche para tener un pez gordo en sus manos. Para salir de aquí necesito una justificación, y esa es suficiente. El FBI y la DEA se encargarán de que hable, ya es cosa de él si desea o puede hacer un trato, eso no te implica a ti, ¿acaso no te das cuenta de que estás actuando como un agente encubierto? —rio Lecury—, claro que sin placa. Te utilicé, es cierto, porque tenías un motivo para hacerlo, y también las cualidades, Toni. Sabes hablar en los mismos términos en los que él está acostumbrado a tratar, y hasta ahora lo has hecho muy bien.

—Pero Ellison no irá preso por mucho tiempo.

—Quién sabe… tienes otra opción y ya sabes cuál es. El destino te lo pone en bandeja.

—Te confieso que dudé de ti y de tus intenciones; también de Tabone —repuso Toni apesadumbrado.

—Y razón no te falta, hasta yo habría hecho lo mismo.

—Recuerdo siempre tus palabras: «Digo la verdad hasta cuando miento», ¿qué querías?

Lecury no pudo reprimir una carcajada.

—Toni… a veces admiro tu ingenuidad. Esa es una frase conocida, la dijo Toni Montana en la película «Cara Cortada», aunque pensándolo bien, ese filme fue de 1983, si no me equivoco; y eras un crío. Me hizo gracia tu nombre y el parecido con tu apellido, lo asocié y siempre te repetía la frase en cuestión. Pensé que lo sabías.

Toni tomó nota mental para ver la película. ¡De verdad era un bruto; un ignorante!, había pasado los mejores años de su vida recluido, y aunque no había significado un aislamiento del mundo, solo lo conocía por las noticias que veía eventualmente por televisión. Pero el mundo de afuera era diferente, una cosa era verlo a través de una pantalla o de leer los periódicos y otra enfrentarse a él.

—Veré la película —repuso—, ahora sé que no debo tomar las cosas literalmente.

—Eso es, muchacho, eso es.

—Entonces tu consejo es que hable con Anthony Cox.

—Es lo que yo haría si fuera tú. No tienes nada que perder, y tal vez te convenga.

—Lecury, siempre hablas en términos de negocio. Yo no deseo negociar con ese sujeto, quiero que pague por lo que hizo.

—Hijo… la vida es un negocio. Negociamos desde que nacemos, consciente o inconscientemente. Cada gesto que hacemos frente a otro es una negociación, ¿acaso no lo ves?

—Si tú lo dices… Creo que tienes razón. Hablaré con él.

—Me alegra tu decisión.

—Y perdona si dudé de ti, Lecury. No es justo.

—E ahí otra palabra que deja mucho que desear: justicia. ¿Qué es lo justo y qué no? Pero lo dejaremos para otro día, mi querido Toni. Te deseo suerte, espero que el encuentro con Cox te beneficie.

—¿Negocios, eh? —dijo Toni guiñándole el ojo izquierdo.

Lecury sonrió asintiendo. Se despidieron con un abrazo y lo miró hasta que se perdió a la salida del salón. Un suspiro entrecortado escapó de su garganta. Hizo una seña a uno de los guardias para indicarle que regresaría a su celda y después caminaron juntos sintiendo el peso de una rutina que no tenía salida.

Durante el viaje de regreso, Toni tuvo mucho tiempo para pensar. Dedujo que sus motivos de duda eran infundados, Lecury siempre lograba inspirarle una confianza incuestionable. Se tranquilizó y decidió armarse de paciencia… ¿Su padre deseaba hablar con él? Todavía le parecía mentira.

Capítulo 23

Los domingos eran especiales; al menos era la idea que Toni siempre había guardado consigo. Eran los días en que su madre cocinaba los platillos que más le gustaban, los días en que iban al parque cuando era niño, o al cine con los amigos. Fue un domingo cuando dio su primer beso. Después vinieron otros domingos en los que ocurrieron otras manifestaciones de amor o de deseo —para aquella época no sabía diferenciar bien sus sentimientos y parecía que después tampoco—. La primera experiencia sexual fue un poco confusa, ni siquiera la podía recordar con exactitud: un revoltijo de caricias, besos, ropas esparcidas por el cuarto y el temor de que los padres de Katty llegaran aunque ambos sabían que estaban fuera de la ciudad. ¿Estuvo alguna vez enamorado? No lo sabía. Lo de Katty fue un escarceo juvenil. No tuvo oportunidad de conocer el amor y a esas alturas, a los treinta y ocho años, se sentía patético yendo a buscar a una mujer que le ofrecía buen sexo sin que tuviera que pagarlo. Pero estaba seguro de que aun sin acostarse con Martha le habría gustado su compañía. Con ella podía ser él mismo a pesar de tener que ocultarle su verdadera identidad.

Detuvo el coche frente a su casa, bajó y cruzó  el sencillo jardín que lo condujo a la puerta de color verde oscuro. Tocó el timbre y segundos después Martha abrió mostrando la sonrisa cálida que él conocía, la misma que justo en ese instante supo que extrañaba, que era lo que la hacía tan especial y lo hacía olvidarse de la maldad del mundo. Martha no solo sonreía con los labios; también con los ojos, con la mirada que se les da a los niños para demostrarles que todo está bien, hicieran lo que hicieran.

—¿Qué escondes? —preguntó acercándose para darle un beso en la mejilla.

—Toma —dijo él alargándole el pequeño ramo de rosas blancas.

—¡Qué gesto tan lindo! Gracias, cariño. Hace mucho tiempo nadie me regalaba flores.

Toni entró al pequeño salón y se sentó en el sofá. Se respiraba bienestar, no el de la riqueza sino el del hogar. El piso de madera oscura cubierto en parte por una alfombra con dibujos de flores en color pastel le daba un sabor femenino, al igual que los cojines floreados y los cisnes que parecían pegados a la pared y hacían contraste con su blancura.

—¿Desayunaste? —preguntó Martha.

—Pensaba invitarte.

—No. Haremos aquí un buen desayuno casero que creo no debes de haber probado desde hace tiempo.

—Me encantaría —dijo Toni acompañándola a la cocina.

Se sentó en una de las tres sillitas altas de la península y la observó con atención. En un santiamén preparó una tortilla con jamón, ensalada de frutas frescas, tostó el pan e hizo el café. Luego se sentó en otra silla alta al otro lado.

—Listo, Edmund, buen provecho.

—Se ve todo tan delicioso, Martha, eres una experta —dijo él con admiración.

—¡No! Es un desayuno sencillo. No sé mucho de cocina, pero me defiendo. Los restaurantes me cansan.

—Me gusta estar aquí —dijo Toni cambiando de tema—. Es como estar en casa.

—¿A qué casa te refieres?

—A la casa donde crecí —reveló Toni sin querer.

—Cuéntame algo de ti.

—Mejor hablemos de ti.

—No. De mí lo sabes casi todo.

—Quisiera contarte tantas cosas…

—¿Qué te lo impide?

—No puedo hacerlo.

—¿Acaso te criaste en un orfelinato? ¿Fuiste huérfano? No, no puede ser porque acabas de decir que esto te recordaba a tu casa. No esperes a que adivine, Toni, ¿no confías en mí?

—¿Qué hay de Ellison?

—¿Qué tiene que ver él con esto?

—Nada. Solo es una pregunta.

Martha suspiró y se armó de paciencia.

—Ellison me llevó a su casa, estuvimos un rato allí y después fuimos a cenar. Es un hombre acostumbrado a que las mujeres lo adulen y estoy segura de que esperaba que me acostara con él, pero no fue así.

—¿Es una táctica de conquista?

—¿Qué sabes tú de tácticas? —preguntó Martha con curiosidad.

—Nada. Pero he visto alguna que otra película en donde las mujeres piensan que haciéndose las difíciles lograrán atrapar a un buen partido.

—No es el caso. No era el momento, es eso. Y David me gusta pero no tanto.

—¿Y yo te gusto?

—Sí.

—¿A pesar de esta cara? —Toni hizo un gesto de desprecio señalando su rostro.

—Tienes un rostro muy interesante, Ed. Eres atractivo, creo que lo sabes.

Él no lo sabía, pero sin saber por qué, asintió.

—A veces pienso que causo repulsión.

—No digas eso, muchos quisieran tener tu porte, un rostro no lo hace todo, eres guapo.

—Qué tonterías dices —repuso él. Se sentía incómodo, no estaba acostumbrado a recibir halagos de esa clase, menos viniendo de una mujer. Pensó que debía tener cuidado con sus preguntas.

Martha rodeó la península y lo abrazó desde atrás.

—Eres un hombre muy atractivo, Edmund —Le mordisqueó la oreja y lo arrastró hacia el dormitorio.

Hicieron el amor con pasión y, al mismo tiempo, con ternura. Una sensación extraña tanto para él como para ella. Sintieron que los unía cierto vínculo de orfandad, de aquella que solo se puede ahuyentar con la persona apropiada.

—¿Eres feliz, Martha?

—¿Quién es feliz? ¿Conoces a alguien que lo sea?

—No lo sé. No conozco a mucha gente. Pensé que la felicidad consiste en tener todo lo que quieres, en no odiar a nadie, en estar conforme con uno mismo.

—¿Odias a alguien?

—Sí.

—¿Por qué?

—No puedo decírtelo. Solo te diré que es el culpable de que sea como soy.

—Yo veo que eres un gran tipo.

—Tú no sabes nada. He conocido la vileza en todas sus formas, fui terriblemente castigado por algo que no hice. No quiero hablar de eso.

—¿Crees que eres el único que ha sufrido en el mundo? Yo te haré conocer que hay gente que sí tiene motivos para ser infeliz.

Martha salió desnuda de entre las sábanas y se encaminó hacia el baño bajo la mirada de Toni, quien admiraba calladamente sus nalgas torneadas y sus piernas de diosa. Y le gusto. A pesar de no tener los millones de Ellison, pero… ¿A quién escogería? La siguió y se metió bajo la ducha con ella. Martha era todo lo que un hombre podía desear. Sus senos pesados, de aureolas grandes y erectas de un tono trigueño oscuro, parecían pedirle que los besara y eso hizo, y ahí bajo el rocío de la ducha volvieron a hacer el amor.

—Te llevaré a conocer un lugar de la ciudad —dijo ella mientras él le secaba el cuerpo con una gruesa toalla de felpa—. Creo que no lo conoces. O tal vez sí. Yo crecí allí.

—No quiero ir a ningún lado —dijo él sentándose en el borde de la cama. Con un gesto la sentó a horcajadas sobre él. Tenía otra vez el miembro erecto. La penetró mientras la besaba—. Deja que disfrute, hoy es domingo.

Martha se dejó hacer, se echó en la cama y abrió las piernas. Guio la cabeza de él hacia donde quería y le enseñó pacientemente qué debía hacer. Le resultó sorprendente su falta de pericia; la manera de hacer el amor de Toni era demasiado primitiva para su gusto, se preguntó cómo un hombre de su edad no tenía la más elemental idea de lo que podía gustarle a una mujer. Después de un par de orgasmos se echó exhausta a su lado, recostó la cabeza en una mano doblando el codo y lo miró con intensidad.

—¿De dónde saliste, Edmund?

—¿Yo?

—Sí, tú.

La pregunta le causó cierto desasosiego. No podía decirle la verdad, no mientras estuviera Ellison de por medio, correría un riesgo inútil, ¡y tenía tantas ganas de contarle!, junto a Martha crecía su deseo de decirle todo acerca de su vida, pero pudo más su precaución.

—Tal vez he sido un misionero y estas marcas que tengo me las hicieron en África.

—¿Esta también? ¿Qué significa “BB”? —dijo ella señalando el final de su espalda—. ¿Alguna mujer?

—Algo así.

—Pues no aprendiste mucho con la tal BB.

—Aprendí más de lo que imaginas —dijo él en tono de confesión. El gesto que hizo con intención de seguir hablando quedó en el aire—. Mejor no hablemos hoy. Los domingos son días para disfrutar. Enséñame más, hoy quiero ser todo tuyo.

Pasaron toda la mañana en la cama. Trataron de enfocarse en alguna película que pasaba el cable, pero la atención de Toni estaba más encauzada hacia el sexo que empezaba a descubrir con Martha, en el que no todo era excitarse, penetrar y eyacular. Para él estaba claro que con ella todo era fácil, una mujer cuyo cuerpo rebasaba las expectativas más voraces. ¿Cómo sería hacerlo con Stella?, se preguntó cuando Martha fue a preparar algo de comer. La mujer que movía utensilios en la cocina era todo un portento, sin embargo, Toni era consciente de que lo de ellos era solo sexo. Y cariño. Nada más. ¿Sería eso estar enamorado?

—¿Adónde querías que fuéramos? —recordó él.

—Al lugar donde viví un tiempo —dijo ella—. ¿Quieres conocerlo? Solo ven conmigo y verás. No lleves chaqueta; te prestaré una camiseta que debo tener por ahí, creo que puede ser de tu talla. Tal como estás vestido ahora estarás bien —dijo mientras empezaba a abrir cajones y remover ropa.

Ese día Toni había prescindido de su traje formal. Llevaba los tejanos de fin de semana y zapatos deportivos gastados, los que usaba para hacer footing por las mañanas. Martha también vistió un atuendo sencillo y se pusieron en marcha.

Frente al volante ella tomó rumbo al Staples Center, el centro histórico de la ciudad de Los ángeles. Una vez allí se desvió por una larga avenida hasta llegar a un edificio que ocupaba toda una manzana y aparcó el coche en el estacionamiento del sótano.

—Estamos en Midnight Mission —Aquí fue donde me ayudaron, después trabajé como voluntaria. Regresaremos más tarde, ahora salgamos de aquí.

Caminaron a lo largo de varias calles en donde había pequeños negocios no muy concurridos. Edificios viejos, pintados con grafitis o con una capa de suciedad difícil de definir, en cuyas paredes se recostaban indigentes, y a medida que avanzaban las calzadas empezaban a convertirse en albergues hechos a base de tiendas, maderos, láminas de metal o lo que pudieran haber encontrado para guarecerse de la intemperie o conservar cierta intimidad. Mujeres, hombres, niños, viejos, de todas las razas, de todas las edades, dormían a campo raso o sacaban la cabeza entre el montón de chatarra para enterarse de lo que pasaba en su mundo. Un mundo tan sombrío en el que hasta las moscas revoloteaban deprimidas. Toni jamás había visto tal magnitud de tragedia humana.

—Esto es Skid Row —dijo Martha.

Se detuvo a conversar sin ningún rastro de temor con un hombre que portaba un uniforme militar del que todavía quedaban trizas.

—¿Cómo estás, amigo?

—Bien, bien… —respondió el hombre con la mirada perdida.

—¿Te diste un toque, eh?

—Ya me conoces… —balbuceó él sin dar muestras de reconocerla.

—Es James Brookes. Un héroe de la guerra del Golfo —explicó Martha.

—¿Y el gobierno no lo ayuda?

—No. Su familia lo abandonó porque sufría trastornos mentales y se drogaba. Vino a parar aquí y acabará aquí; está peor de lo que recordaba.

De pronto ella se puso tensa. Cuatro afroamericanos se acercaban hacia ellos con su manera cadenciosa de caminar, como si tuvieran una melodía dentro de la cabeza y caminar en línea recta les fuera imposible, pero era claro que ellos dos eran su objetivo.

Toni se percató de la situación y se preparó.

—Hola, Martha… ya veo que tienes buena compañía, ¿de dónde lo sacaste? —dijo el del peinado a lo rasta.

—Eso a ti no te interesa —respondió ella.

—Veamos, ¿qué traes ahí? —preguntó el hombre envalentonado al tiempo que daba una mirada furtiva a sus compañeros.

El tipo alargó la mano para buscar entre los pechos de Martha. Era donde generalmente las mujeres escondían dinero o droga. Toni lo cogió de la muñeca antes de que alcanzara a tocarla. Le torció el brazo sin dificultad y lo arrojó a un lado.

—Así que traes guardaespaldas, Marthita, veamos si él puede con todos —dijo desde el suelo.

Los tres hombres se abalanzaron hacia Toni, pero él los esquivó con rapidez, repartiendo golpes a una velocidad que ellos no se esperaban. Terminó con el último dándole una patada entre las piernas.

—Si te vuelvo a ver te mato, ¿oíste? —le dijo acercándose. Cogió de las trenzas al del peinado rasta y le dijo al oído—: Y esto va para ti también.

—Ya, hermano, no te enojes, solo estábamos jugando, ¿verdad Marthita? Ya ves que es mi amiga.

Al verlos de cerca Toni notó que debían pasar de los cuarenta años. Lo soltó, cogió a Martha de la mano y se alejaron lentamente mientras los otros se recomponían.

—¿Los conoces?

—Sí. Conozco a muchos aquí. La vida en estas calles es muy dura, Ed.

—¿Tuviste algo con esos tipos?

—Con ellos y con otros de su misma calaña, claro que sí, pero eso fue ya hace tiempo. Era eso o dormir como un perro en las calles. Debía trabajar para ellos, drogarme con ellos, acostarme con ellos, ¿se puede caer más bajo? Cuando llegué aquí era muy joven.

—No pareces temerles.

—¿Qué más puedo perder ya? Si se trata de dinero, no lo llevo. Si quieren sexo, eso no me hará ni más ni menos mujer.

Toni no se atrevió a decir nada. ¿Quién era él para juzgar a nadie? La necesidad es la madre de todos los vicios, pensó. Y pasó su brazo sobre los hombros de Martha en actitud protectora. Caminaron así de regreso a la misión y entraron a las instalaciones cuando ya el patio empezaba a llenarse y la tarde a oscurecer. No todos eran indigentes; algunos trabajaban pero no les alcanzaba para pagar un alquiler; otros por sus antecedentes no eran buenos candidatos para ocupar puestos de trabajo ni tampoco ser inquilinos, de manera que dormían en el enorme patio en tiendas de campaña unos, y otros simplemente a la intemperie en sacos de dormir, pero al menos resguardados del hampa nocturna. En la misión contaban con comida dos veces al día y servicios sanitarios, médicos y legales.

Toni paseó la vista con avidez por todas partes sin evitar compararlo con la prisión. Al menos allá tenían camas y comida asegurada. Y la libertad que para él era tan preciada, en sitios como Skid Row no valía nada, como acababa de comprobar. En todos lados regía la ley del más fuerte. O del más poderoso. La libertad es una simple quimera, se dijo.

—¿Esto es del gobierno? —preguntó.

—No. Funciona por los donativos de los contribuyentes. La mayoría de los que trabajan aquí son voluntarios, vienen familias enteras a trabajar los fines de semana, y se beneficia toda la comunidad, los que duermen fuera también.

—¿Aquí está tu mentora?

—Sí. Pero a esta hora no la encontraremos. Tal vez otro día te la presente.

Pero Toni no tenía intenciones de regresar. Para él había sido suficiente, no tenía la entereza ni la fuerza de Martha, y la admiró más. Regresaron en silencio como si ambos temieran romper alguna clase de sortilegio que se cernía sobre ellos.

Entraron a la casa. Toni se quitó la camiseta y se la entregó a Martha, vistió su camisa y al salir le dio un largo beso, uno salido del fondo del alma, de esos que tratan de decir mucho, y la abrazó con fuerza largo rato.

—Gracias. Pasé un domingo inolvidable. Eres una mujer increíble.

—Yo también pase un gran día, Edmund.

La despedida de Martha le sonó a Toni como un adiós definitivo, no supo a qué atribuirlo. Su mirada cargada de recuerdos, como si ya empezara a extrañarlo, se clavó en alguna parte indefinida del pecho.

Para cuando ella dio vuelta ya él se había perdido en la noche.

Conectó su móvil, pues no había querido interrupciones mientras estaba con Edmund y vio varias llamadas perdidas. Era David Ellison. Se recostó en el pequeño sofá y cerró los ojos. ¿Cómo sería vivir en la mansión de Ellison? Rodeada de lujos a los que jamás había tenido acceso, para ella, una mujer rescatada de la calle era importante. Un sueño hecho realidad. Ellison no parecía un mal hombre, y de físico no era peor que otros con los que se había acostado. No era algo que le preocupara, presentía que si decidía aceptarlo no volvería a estar con Edmund.

Toni entró al apartamento y miró a su alrededor sin evitar sentirse un hombre afortunado. Más que muchos, más que los desgraciados que había visto esa tarde. Su infancia no se parecía en nada a la de aquellos chiquillos desarrapados y sin futuro que había visto. Hasta los dieciocho años de cárcel le parecieron leves comparándolos con los que Martha o cualquier otra persona de ese arrabal hubiera tenido. Claro que los seis primeros habían sido terribles, pero después de todo, su vida tuvo cierto orden; había conocido a Lecury, tuvo acceso a los estudios, y aunque vivió dentro de una burbuja, ajeno a lo que sucedía en el exterior de los muros, estos ya no le parecieron tan infames. La infamia se encontraba fuera de ellos en todas sus formas. Le parecía que caminar en libertad era como hacerlo sobre un campo minado.

Stella iba desde el malhumor hasta la depresión. ¿Habría actuado como una idiota al salir de la cafetería ese día? Y se respondía que era lo único que le quedaba hacer, pues Edmund la había besado de esa forma hiriente para demostrarle la rabia que llevaba consigo. Y cada vez que lo pensaba, más se convencía de que esa rabia no iba dirigida a ella sino al mundo, o tal vez a alguien específico del que él no se atrevía a hablar. Cada vez que pensaba en Edmund sentía que su corazón iba a explotar, no  había sentido antes algo así por nadie; él ocupaba su mente cada minuto de cada momento de cada día y cualquier interrupción en sus pensamientos, aunque estos fueran de absoluto sufrimiento, para ella significaba una intromisión inadmisible. Se solazaba en su dolor, y cuanto más sufría, más sentía que lo amaba.

Su padre ya ni se atrevía a dirigirle la palabra a menos que ella lo hiciera, como esa tarde cuando lo vio observando cariacontecido el móvil.

—¿Sucede algo, papá?

Él alzó la vista, sorprendido de que ella se hubiera dignado dirigirle la palabra.

—Estoy tratando de comunicarme con Martha, pero parece que tiene el móvil apagado.

—¿Apagado? Trataré yo —dijo Stella. Pensó que tal vez ella no quería contestar a su padre.

—Tienes razón, debe tenerlo apagado. Ella te gusta, ¿verdad? —dijo después de probar.

—Es atractiva, sí. Creo que esta vez acertaste —dijo él con una sonrisa—. ¿Cómo la conociste?

—Trabajaba en una academia de arte, enseñaba técnicas de dibujo y pintura. Noté que tenía buen ojo para distinguir artistas con potencial y la contraté. La verdad, no me arrepiento, porque de todos es la que más vende.

—Y supongo que los que más le compran son los caballeros —apuntó Ellison.

—Tienes razón —dijo Stella—. Y eso es muy bueno, porque ellos son los más duros para comprar. A las mujeres se las convence con facilidad.

—¿Qué dirías si le propusiera matrimonio?

Stella se alzó de hombros.

—Es cosa tuya. De ustedes.

Ellison asintió.

—Me siento muy solo, voy a retirarme de los negocios y creo que Martha es una buena mujer. —Sonó el móvil. Era Martha, le hizo una seña a Stella y contestó—: Estaba a punto de llamarte.

Stella se retiró al jardín. En buena cuenta el que Martha se comprometiera con su padre la tenía sin cuidado, por otro lado pensaba que sería lo mejor porque había notado cierta afinidad entre ella y Edmund. Poco después vio salir a su padre, probablemente a encontrarse con Martha. ¿Sería posible que hasta él fuera correspondido y ella no?

Y no se equivocaba. Martha se dio un largo baño y escogió un vestido discreto y elegante. Recogió su cabello en un moño alto y dejó sus labios al natural. Satisfecha con su imagen esperó a Ellison. Sabía que le interesaba, lo notaba en su voz trémula al hablar por teléfono. Encendió la televisión mientras esperaba a que llegase, pero los recuerdos de ese día impedían que prestara atención a la pantalla. Las horas al lado de Edmund serían un grato recuerdo. Si aceptaba a Ellison no pensaba serle infiel. Intuía que Edmund no la amaba, para él ella era una amiga —a pesar de haber tenido sexo y cierta intimidad, solo hasta donde él lo permitía, porque ella sabía que él no era del todo sincero—, ella significaba solo eso.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no escuchó llegar a Ellison. El sonido del timbre la sobresaltó y miró la hora: nueve y quince. Abrió la puerta y vio a Ellison sonriente, con el gesto que ya le conocía tan bien, el de un hombre que no mataba una mosca, con la sonrisa más de niño travieso que la de un hombre de su edad.

—Hola, Martha.

—Hola, David. ¿Gustas pasar?

—Prefiero que vayamos a cenar, tenemos mucho de qué hablar —dijo él.

Ella cogió su pequeño bolso y él abrió la puerta del coche con galantería. El tipo de cosas que jamás haría Edmund, pensó. La llevó a un restaurante lujoso, tranquilo, con toda la parsimonia del caso. Pidió una mesa en un lugar apartado. A su lado Martha se sentía como una reina; Ellison solo tenía ojos para ella y se enorgullecía de ser su acompañante porque poseía una belleza que no era vulgar, su rostro apenas maquillado y su cabello recogido le daban un aire distinguido, sin embargo exudaba sexo, aunque Ellison estaba convencido de que eso solo lo percibía él.

—¿Qué hiciste hoy? Te llamé un par de veces, tu teléfono estaba fuera de servicio.

—Fui a Midnight Mission a hacer mi voluntariado, de vez en cuando paso por allá.

—No sabía que dedicabas tu tiempo de descanso a servir al prójimo —dijo él con admiración.

—Hay mucha gente necesitada.

—Sé de muchas organizaciones de caridad que te podrían interesar si tú quisieras… Martha, deseo hacerte una pregunta.

—¿Cuál?

Él sonrió y se sonrojó.

—Sé que nos conocemos desde hace poco, pero yo no soy un hombre joven que tenga tiempo de sobra; ¿qué piensas de nuestra relación?

—¿Nuestra relación? ¿Tenemos una relación?

—Bueno, yo creo que sí —dijo él pensando en el beso que se habían dado.

—Somos amigos, David.

—¿Besas así a todos tus amigos?

—No.

—Es lo que deseaba escuchar. —Ellison metió la mano en uno de sus bolsillos y sacó un pequeño estuche. Lo abrió y se lo enseñó—. ¿Quieres casarte conmigo?

Aunque Martha había imaginado varias veces ese momento, no estaba preparada. No pudo reprimir un involuntario gesto de asombro, que a los ojos de Ellison fue delicioso. Lo miró a los ojos y percibió el brillo juvenil que asomaba a sus pupilas.

—Sí, quiero —dijo emocionada. Era la primera vez que le pedían matrimonio.

Ellison se acercó y le dio un beso en la boca.

—Gracias, gracias, Martha. Por un momento tuve el temor de que me rechazaras. —Tomó su mano y le puso el anillo. Luego besó su mano con devoción.

—No pensé que fueras en serio, David, estoy… feliz, muy feliz. Espero ser todo lo que tú esperas de mí.

—Sé que será así, amor, lo sé, presiento que eres la mujer de mi vida.

Ellison la llevó a su casa. Le pidió que viviera allí sin esperar al día de la boda, pero Martha rehusó.

—Prefiero esperar, Dave, así será todo más hermoso, ¿no crees?

—¿No me darás un adelanto esta noche? ¿No lo merezco, acaso?

—Esta noche y muchas más, pero no viviré contigo todavía.

Y esa noche Ellison finalmente pudo conocer a Martha, tuvo el mejor sexo que pudo imaginar, y supo que era el hombre más afortunado del mundo.

Aquella noche ambos la recordarían por el resto de sus vidas. Todos los amores de Martha, aquellos que nunca habían llegado a nada, que solo fueron placer y sexo, los hombres que habían jugado con ella por ser una mujer fácil, los que no pudieron seguir con ella por ser casados, todos quedaron atrás. En adelante empezaría una vida nueva con un buen hombre.

Capítulo 24

De regreso al piso Toni sacó del cajón de la mesa de noche el papel arrugado y manoseado tantas veces. La lista. En ella figuraban Ellison, Falco, Anthony Cox, Howard Meyer, el fiscal que tuvo su caso y Rose King. La última de la lista estaba tachada. Había muerto hacía cuatro años de cáncer. Cuando Toni se enteró por boca de Tabone pensó que la vida se había encargado de cobrarle por haber testificado en falso contra él. Había decidido que hablaría con Cox, pero no sería él quien lo buscase.

Con Leko Tabone de regreso de Italia las cosas parecían tomar un cauce normal en la oficina, su voz de acento italiano en cierta forma reconfortante y la rutina del trabajo acapararon a Toni haciendo que se olvidara por unos días de Cox hasta que él llamó. La secretaria preguntó si deseaba atenderlo y aceptó la llamada.

—Buenas tardes, señor West. Desearía conversar con usted, ¿podría acercarme a su oficina?

—Hoy no podré atenderlo, pero puede venir mañana. A las diez, ¿le parece?

—Perfecto. Allá estaré. Hasta mañana.

Unas cuantas palabras despertaron en él sentimientos que había procurado evitar. No tuvo mucho tiempo para pensar en ellos porque entró Tabone como una tromba y cerró la puerta con las precauciones del caso. Cuando hacía eso, Toni sabía que se trataba de algo relacionado con Ellison.

—¿Sabes que Falco estuvo averiguando en San Quintín acerca de ti? Mis contactos allá dijeron que preguntaba por un tal Toni Montero. Se enteró de que fuiste absuelto pero no sabe quiénes te ayudaron a salir. Por el momento. Espero que no sumen dos más dos y…

—¿Cómo no iban a enterarse? Si lo hizo Cox, bien pudo hacerlo él —objetó Toni preocupado.

—Cuidamos de dejar instrucciones a los guardias y al personal. Dimos sus nombres, si ellos indagaban se cuidarían de no dar información.

—No podemos estar seguros…

—El dinero mueve montañas, Toni.

—Podrían poner en peligro la operación y todavía faltan seis días, ¿no puedes adelantarla?

—No depende de mí, pero pierde cuidado; el hombre de la DEA ya está enterado de todo.

—Eso no me ayuda en nada.

—No tienes nada que perder.

—¿Sabes que mañana hablaré con Anthony Cox? —dijo él cambiando de tema.

—Ahora ya lo sé —dijo aparentando indiferencia, pero sus tupidas cejas se tensaron. Toni sonrió. Siempre le había parecido gracioso—. Veo que estás preparado —dijo Tabone al observarlo.

—Con franqueza, me es indiferente lo que tenga que decirme.

—Me alegro.

—Tal vez necesite asesoría, no sé qué desea.

No era cierto. Sabía a lo que iría. Por otro lado, para él las cosas habían cambiado desde el paso con Martha por Skid Row. Había llegado a comprender que cada persona era un mundo con razones para ser o sentirse desgraciado, y que dependía de cada cual labrar su camino. Cuando estuviera Cox frente a él sabría a qué atenerse. Pensó en ella. No había vuelto a verla desde aquel domingo. La llamaría, tenía curiosidad por saber qué había resuelto hacer con Ellison.

—¿Martha?

—Hola Edmund, hacía días no sabía nada de ti.

—También tienes mi teléfono —le recordó él.

—Cierto…

—¿Cómo estás? ¿Alguna novedad?

—Algo, sí… ¿Recuerdas al padre de Stella?

—Claro.

—Me propuso matrimonio.

—¿Y?

—Acepté. —Por alguna razón Martha se sintió incómoda.

Toni no pudo articular palabra. El primer arranque que tuvo fue cortar la llamada pero se contuvo.

—Te felicito. Era lo que deseabas, ¿no?

—Bueno, sí, espero que no te enfades —dijo ella sintiéndose culpable sin saber por qué.

—No tendría por qué hacerlo. Aprendí que cada persona escoge su camino, Martha, espero que no te arrepientas.

—¿Arrepentirme?

—Solo te diré algo: cuídate. A veces las personas no son lo que dicen ser.

Toni sonrió para sí con tristeza. ¡Qué tonterías decía! Él antes que nadie se hacía pasar por otro, y el desgraciado de Ellison le quitaba a una mujer como Martha, que no era nada suyo, era cierto, pero la apreciaba demasiado como para que esa relación lo dejase indiferente.

—¿Cuidarme de qué?

—No puedo decírtelo, Martha, solo cuídate.

—Es muy sencillo de tu parte crear zozobra, Ed, si no puedes decírmelo no me lo adviertas —replicó ella alterada.

—Escucha: tengo mis motivos, por eso te aconsejo que guardes cierta distancia de él.

—Él quiso que fuera a vivir a su casa hasta la boda, pero no lo haré, y no es porque tú lo digas —dijo Martha enfadada.

—Haces bien —aprobó Toni aliviado—. ¿Y cuándo es la boda?

—No tenemos fecha, un mes, dos, realmente no lo sabemos. Depende de mí fijar la fecha.

—Ya sabes que te deseo lo mejor, no lo hago por otros motivos —dijo Toni haciendo un gesto que ella no pudo ver.

—Puedes visitarme cuando quieras, Ed —se atrevió a decir ella, pensando que su reacción provenía de los celos.

—No lo creo. Ya no… ahora eres una mujer comprometida.

—Lo sé, solo como amigos… ¿esperabas otra cosa?

—Claro que no. Seguro nos volveremos a ver, nena, pero no por ahora, ¿vale?

—¿Hice algo mal? Tengo la impresión de que la noticia no te hizo feliz.

—Precisamente feliz, no, pero es tu elección y la respeto.

—Pues entonces hasta cuando quieras, pensé que eras mi amigo y te alegrarías al saberlo —dijo ella.

—Hasta pronto, Martha —se despidió él con la voz calmada y rasposa que ya era inherente en él.

No tenía ningún derecho a decirle con quién casarse, pero si le decía la verdad, pondría en peligro la operación. ¿Quién le garantizaba que Martha no pusiera sobre aviso a Ellison? Después de todo era una mujer con ambiciones y había elegido justamente al peor. ¿Y Stella? ¿Qué pasaría con ella cuando su padre fuera apresado? ¿Seguiría enamorada de él? Al pensar en ella el corazón se le encogió. Aquella chica había logrado penetrar en él, no quería admitirlo, pero era así. Si las cosas fuesen diferentes y tuviera que elegir entre las dos, sin duda escogería a Stella. Martha podría darle el mejor sexo del mundo pero Stella era alguien a quien le provocaba proteger, junto a ella un extraño sentimiento de ternura hacía que todo se viera diferente, pero no podía, no debía acercarse a la hija de su peor enemigo. Qué ironía, pensó: ambas tenían que ver con el maldito Ellison.

La llamada de Edmund había dejado en Martha una singular desazón. Según él debía cuidarse. ¿De qué? ¿Acaso Ellison era un hombre del que había que cuidarse? No creía que Edmund la advirtiera sin motivos. ¿Estaría enamorado de ella? No lo creía, su experiencia con los hombres le decía que él no sentía por ella amor, mientras que la actitud de David Ellison era la de un devoto enamorado; sabía diferenciarlos. Se imaginó viviendo en su casa como la esposa de un potentado, sin tener que pasar por estrecheces nunca más.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por los tacones de Stella, giró el rostro y la vio a su espalda. Se sentó a su lado al tiempo que hacía una seña a la camarera.

—Hoy esto está bastante tranquilo —dijo Stella, mientras ordenaba un café.

—Empieza a moverse más tarde —respondió Martha a algo que era obvio. Era evidente que esperaba que le hablara de su padre—. Supongo que sabes que tu padre me propuso matrimonio.

—Me lo dijo, sí, y espero que sean muy felices, amiga.

—¿Lo dices en serio? De veras, no quiero que pienses que estoy interesada en él por su fortuna.

—Yo fui quien los presentó, ¿recuerdas?, ¡qué bobadas dices!

—Háblame de su esposa anterior. Le he preguntado y él no desea hablar de ella.

—No la conocí, pero he visto sus fotos, era bastante joven y muy hermosa. Murió en la cama, asesinada.

—Vaya, tu padre tenía razones para no querer hablar de ella. No lo sabía.

—Él siempre evita tocar el tema, es mejor que no insistas.

—No pienso hacerlo, era solo curiosidad. ¿Era muy joven, dices? ¿Quién la mató?

—Un hombre que debe de estar preso. Le dieron cadena perpetua, era un muchacho que trabajaba en casa. De eso hace poco más de veinte años, creo.

—¿Un muchacho, dices?

—Sí, pero no sé mucho, sucedió hace tanto tiempo… Para entonces yo vivía en París con mamá y era una niña. Solo sé lo que ella decía.

—¿Has sabido algo de Edmund? —inquirió Martha cambiando de tema.

—Nada. No he vuelto a hablar con él. No lo he llamado y, por supuesto, él tampoco a mí. En realidad, nunca lo hizo, ahora que lo pienso —acotó con tristeza.

—Debes dejar que él tome la iniciativa, de lo contrario se sentirá acosado.

—Es fácil decirlo. No creo que me llame jamás.

—Ya llegará el momento, Stella, ten paciencia.

—Creo que regresaré a Europa.

—¿Qué pasará con la galería?

—La dejaré a tu cargo… ¿podrías?

—No es justo. Esto te apasiona, todo el esfuerzo que hiciste para que quede en otras manos, no me parece correcto.

—¿No quieres hacerte cargo al menos por un tiempo?

—Claro que lo haría, no lo dudes, me preocupas tú.

—Lo mío no tiene solución, amiga.

Stella había llegado a hacerse a la idea de no formar parte de la vida de Edmund. Tomó su café y regresó a su oficina. Al alejarse, sus inconfundibles tacones ya no tenían el vigor de antes, se oían lentos, indicativos de la congoja de su dueña. Pensaba que su determinación de alejarse era lo mejor que podía hacer, tal vez la distancia acallase los gritos de su corazón que le decían que Edmund también sentía lo mismo que ella, a pesar de su aparente frialdad. ¡No era indiferencia! El beso doloroso de la última tarde lo confirmaba. Nadie indiferente hubiera actuado de esa manera, como si una fuerza lo obligase a rechazarla. ¿Por qué? Tal vez algún día lo sabría, pero no se quedaría en Los Ángeles para saber que estaba a un paso de él sin poder alcanzarlo.

 Esa noche Martha buscó en Internet noticias del asesinato de la esposa de David Ellison. Rezó para que las noticias de veinte años atrás todavía figuraran en la red, y en efecto, ahí estaban. Vio la foto del asesino, un joven de mirada perdida con apariencia tan inocente que daba escalofríos. La agrandó con el deseo morboso de estudiar su rostro y a pesar de la mala calidad de la imagen tuvo la sensación de encontrarse frente a un chico desvalido. Se enteró de los detalles periodísticos: fotos de la esposa de Ellison antes de su muerte, una joven de belleza californiana, bronceada y de cuerpo escultural; el mismo Ellison con veinte años menos y con el cabello sin canas lucía apuesto, orgulloso al lado de ella, como si exhibiera un trofeo. Los diarios de la época se habían solazado con el caso; variadas fotos de la pareja llenaban las páginas de esos días, en los que era indudable que él la miraba con ojos de enamorado y ella mostraba su juventud con ropa ajustada y escotes que dejaban poco a la imaginación, propia de las jóvenes de su edad. De pronto, Martha reparó en una noticia que, al parecer, tenía que ver con el caso, pero que había pasado apenas señalada por los medios: la muerte de la madre del asesino ocurrida en un accidente antes de que empezara el juicio. Las noticias se enfocaban más en el asesinato y juicio posterior del acusado: Anthony Montero, a quien le endilgaron cadena perpetua. Comprendió el motivo por el que David no deseaba hablar de ello, aparte de ser una noticia antigua, supuso que le traería malos recuerdos. ¿Tendría aquello que ver con la advertencia de Edmund? Martha sacudió la cabeza como para apartar de su mente ideas locas.

David Ellison recibió un balde de agua fría cuando Paul Falco le informó que Toni Montero estaba libre.

—¿Estás seguro?

—Seguro.

—Le dieron cadena perpetua, no comprendo…

—La Proposición 47 hizo posible que salieran muchos. Según me enteré, él tenía un comportamiento excelente, quizá por eso tomaron en cuenta su caso. Todo parece muy extraño.

—¿Y dónde anda ahora?

—Ese sí es un misterio. Pasé por su casa, la casa donde vivía con la madre, y está vacía. La hice vigilar durante varios días, aparentemente está deshabitada; el jardín está descuidado, ya le deben de haber caído unas cuantas multas. Preguntaron a los vecinos y ninguno dio razón de él.

—Tal vez quiso empezar una vida nueva en otro estado… —calibró Ellison—. Yo hubiera hecho lo mismo.

—O tal vez esté meditando una venganza —sugirió Falco—. Aunque la fecha de salida que me dieron en San Quintín es de hace poco más de dos años, ha pasado mucho tiempo para cobrar represalias.

—Espero no volver a verlo jamás. El daño que nos hizo no tiene perdón.

—¿Nunca te pusiste a pensar que tal vez él no tuvo que ver con el asesinato de Leslie?

—Al principio lo creí, pero las pruebas lo acusaban, recuerda. Hasta te dije que lo defendieras a pesar de eso, qué idiota era en ese tiempo.

—Todo lo que él me confió lo hacía parecer inocente, claro que con esa cara era fácil que engañara a cualquiera. Hiciste mal en decirle que siguiera a Leslie.

—Quería comprobar que ella se veía con el hermano.

—Creo que el hermano tenía más motivos para matarla que Toni —arguyó Falco—. Recuerda que te lo dije.

—Y tú que te dije que si hubiera sido él, habrían encontrado evidencias, y no las hubo. ¿Qué sucede contigo? ¡Empezaban a mirarme como sospechoso! A mí, que le perdoné todo, que estuve dispuesto a hacer borrón y cuenta nueva con el asunto de su hermano…

—Cálmate, Dave, aquello quedó atrás, solo estoy divagando.

—Tal parece que creyeras que el desgraciado de Toni era inocente.

—Olvídalo. El tiempo me ha ablandado, supongo. Creo que actuamos con demasiada rapidez, y la muerte de la madre del chico quedó en el misterio.

—¿Tú la asocias con la muerte de Leslie?

—No… es solo que me pareció extraña.

Ellison lo miró con disgusto. No deseaba hablar más del asunto, iba a empezar una nueva vida con Martha y lo que menos deseaba era a un Toni Montero rondando por ahí.

—Bueno, supongo que con el sujeto lejos de nosotros no tenemos nada que temer, nunca se sabe con ellos, es mejor así.

Paul Falco se reservó su opinión. Era su amigo incondicional, aunque algunas veces no estuvieran de acuerdo.

Capítulo 25

Toni miró el reloj colgado frente al escritorio. Faltaban unos minutos para las diez; esperaba que en cualquier momento la secretaria anunciara la visita de Anthony Cox. Sentía una extraña calma, nunca se había preparado para un encuentro con él, aunque lo deseó muchas veces. Las dos oportunidades anteriores lo habían tomado por sorpresa; esa mañana él sabía que entraría por la puerta. Sus deseos de vengarse se habían apaciguado, no obstante conservaba el rencor hacia la persona que había humillado a su madre. Procuró distanciarse de cualquier emotividad o sentimiento. Lo había aprendido a hacer en prisión, cuando debía enfrentarse a adversarios que lo superaban en número y no le quedaba sino actuar.

A las diez en punto la secretaria lo anunció, tal como había previsto Toni, y segundos después ella abrió la puerta y Anthony Cox entró.

—Buenos días, Edmund.

—Buenos días, señor Cox, tome asiento. —Invitó—. ¿En qué podemos serle útiles?

—Vine a hablar contigo. Es personal.

—¿Personal? Usted dirá.

—Sé quién eres. Tu madre era Celeste Montero y tu padre soy yo —dijo Cox directamente.

—Se equivoca. Yo nunca tuve padre —replicó Toni. Le pareció inútil negar lo demás, puesto que el hombre parecía estar muy enterado.

—Comprendo que no desees saber nada de mí, pero quiero que sepas que yo traté de ayudarte, la llamé y ella no contestó a mis llamadas, después… ocurrió el accidente.

—No fue un accidente. Fue un asesinato. Y si usted hubiese actuado cuando ella se lo pidió no hubiera ocurrido, así que en cierta forma es responsable de su muerte.

—Lo he llevado a cuestas durante todos estos años…

—¿Y por qué no me ayudó? Yo necesitaba un abogado que me defendiera, usted simplemente se desentendió de todo y pasé en prisión dieciocho años. —Toni se puso de pie y se acercó a la enorme ventana. Miró a lo lejos, más allá de los edificios, de las colinas y de las nubes—. No tiene idea… no sabe qué es lo que le espera a un chico de diecisiete años tras los muros de una cárcel. Estaba en sus manos ayudarme y no lo hizo, ahora viene aquí a decirme que es mi padre. ¿Qué pretende que haga?

Anthony Cox se acercó a él y lo miró. Sus ojos reflejaban tristeza, sus hombros derrotados hundían su pecho, el mismo que Toni había visto erguirse antes con presunción.

—Sé que no puedo hacer nada para reparar todo el daño que te hice, si hubiera algo que pudiera borrarlo…

—Sí lo hay —dijo Toni mirándolo con firmeza.

—¿Qué es? Dímelo y lo haré. Te daré lo que quieras, tengo dinero de sobra.

—No me interesa su dinero. Yo también lo tengo por si no se ha dado cuenta, y si no lo tuviera me daría igual. Lo que quiero es justicia.

—¿Justicia? —inquirió Cox.

—Sí. Sé quién fue el asesino de la mujer de Ellison. Y creo saber quién fue el de mi madre, al menos el autor intelectual. Abra un juicio en contra de ellos. Usted sabe cómo.

—Un juicio… Podría hacer que reabran el caso, aunque han pasado tantos años…

—Usted sabe mejor que yo los términos legales, no voy a discutirlos. Haga lo que tenga que hacer.

—Tendré que reunir todas las pruebas y empezar de cero, necesitaré el expediente de tu caso, y de existir algún testigo, también necesitaré hablar con él.

—El jefe del Departamento de Policía de Newport Beach puede ayudarlo, él siempre creyó en mí, para entonces era un investigador más, ahora está a cargo de la Jefatura.

—Bien. Lo que no hice antes lo haré ahora.

—Y no olvide el asesinato de mi madre.

—Tu madre… Debes creer que ese día quise comunicarme con ella, todo hubiera sido tan diferente si me hubiera contestado, si no la… Es cierto. Es verdad que tuve la culpa de su muerte —dijo apesadumbrado Cox—. Jamás me perdonaré por haber sido tan cobarde, pero nunca es tarde para reconocer los errores, perdóname, Toni —se lamentó Cox evitando mirarlo a la cara.

Era la primera vez que lo llamaba por su nombre y a Toni le sonó extraño. Miró a Cox y sintió lástima, no supo por qué, y se odió a sí mismo. Quería odiarlo y se le hacía difícil.

—Lo que pasó quedó atrás, pero me robaron mi juventud y a mi madre. La única manera de que pueda resarcirme es haciendo justicia.

Anthony Cox asintió lentamente.

—Cuéntame todo lo que recuerdes. Necesito que no obvies detalles por más ínfimos que parezcan.

Toni empezó a contarle desde el día en que empezó a trabajar en casa de Ellison, de su ofrecimiento, de los sobres con cocaína, de los seguimientos que hacía a su esposa, de cómo encontró el cuerpo, y cómo la policía encontró las pruebas, luego de la manera en que Ellison había ofrecido ayudar a su madre con el abogado Falco y durante el juicio había testificado negando lo que él decía. No olvidó mencionar a Job Mason, a Juan Lezcano, al fiscal Howard Meyer, al ama de llaves Rose King, ya fallecida, mientras Anthony Cox tomaba nota de todo.

Cuando terminó de hablar, Cox se dirigió a la puerta y antes de salir se volvió y dijo:

—Te juro que lograré que se haga justicia caiga quien caiga.

—Pero ha de prometerme algo primero: Ellison no debe enterarse de nada por ahora. Él no sabe que soy Toni Montero y tengo una razón poderosa para que así sea. Es importante que no hable con él todavía. Yo le avisaré.

Su padre asintió y caminó hacia la puerta. Lo vio hasta que se cerró tras de él. Todavía le costaba creer lo que estaba ocurriendo. ¿Quién era Anthony Cox?, se preguntó y se respondió a sí mismo: un ser humano como cualquiera, con defectos y virtudes. Recordó que Juan Lezcano había mencionado que había dejado las pertenencias de su madre en uno de los cajones de la cómoda. ¿Se encontraría entre ellas el móvil? Decidió llamarlo.

—Buenos días, Juan, quiero hacerte una pregunta: ¿entre las cosas de mi madre viste un móvil?

Juan cerró los ojos e hizo memoria. Recordó con claridad que el bolso estaba abierto y su contenido fuera de él. Sí, había un móvil, un bolígrafo, una libreta de apuntes, un pequeño estuche de maquillaje, llaves, y una cartera; los objetos que le entregó la policía de Newport Beach.

—Desde luego, Toni. Dejé todo en el primer cajón de la cómoda. ¿Por qué?

—¿Me harías un favor?

—Por supuesto.

—Necesito que vayas a mi casa y cojas el móvil. Y por favor, que uno de tus chicos lo traiga a mi oficina.

—Puedo llevártelo yo. —Lezcano se quedó en silencio un momento—. Ya no tengo las llaves de tu casa.

—Envía a alguien por las llaves, no vengas tú, Juan, no quiero que alguien te siga.

—Lo haré. Espero que no estés metido en algún problema.

—No, descuida, es solo precaución, no te preocupes. Y si puedes, trata de conseguir el cargador, aunque la batería después de tantos años no debe servir para nada —se lamentó Toni.

—Recuerda que estuvo sin uso, pero con el cargador tal vez todavía funcione.

—Muchas gracias, Juan. Por si acaso te recomendaría estar atento. Fíjate si hay algún vehículo sospechoso o si alguien te sigue, debo cuidarme de la gente que me mandó a prisión, después te explicaré.

—Haré lo que dices. Tranquilo.

Anthony Cox necesitaba el consejo de su padre, pero no deseaba ir a su casa, prefería hablar con él en un terreno neutral, donde su madre no ejerciera presión. Se citaron en un restaurante tranquilo, en las cercanías del bufete.

—Hijo, me tienes intrigado. Dime qué te traes entre manos.

—Fui a hablar con mi hijo —dijo Anthony aguardando la reacción de su padre.

—Supuse que hablarías con él… ¿Qué sucedió?

—No está interesado en el dinero, si es lo que te preocupa.

—No, hijo, no es eso lo que me quita el sueño. Me gusta la idea de tener un nieto. ¿Para qué fuiste a verlo?

—Siempre me he sentido culpable por lo que no hice, padre. La verdad es que me acobardé, no estuve a la altura, me siento responsable por no haberlo ayudado y también por la muerte de Celeste. Si no me hubiera negado a ayudarla todo sería muy diferente.

—Ya de nada sirve recordar lo que fue. Dime qué te dijo él.

—Solo me perdonará si hago justicia.

—¿Justicia?

—Eso mismo pregunté yo.

—¿Y qué puedes hacer tú? Hace años que no pisas un juzgado, todos tus casos los solucionas con acuerdos, te has convertido en un abogado de demandas colectivas —alegó Anthony padre con cierto desprecio.

—Ya sé que siempre estuviste en contra de esas prácticas, pero es la que me ha beneficiado económicamente.

—Pero te ha restado experiencia y agallas. Es muy simple reunir unos cientos de clientes descontentos para plantar demandas a empresas multimillonarias. A eso lo llamo vandalismo. El derecho es otra cosa.

—Lo que he hecho es velar por los intereses de los ciudadanos —se defendió Tony—. Hay empresas inescrupulosas que juegan con la salud y hasta con la vida de la gente.

—Como sea. No tienes bagaje para representar a un cliente en un juicio, pero en todo caso ¿Qué piensas tú?

—Toni afirma que él es inocente. Que el asesino es Ellison.

—Como abogado no te interesa saber quién es el culpable. Lo que te interesa es probar la inocencia de tu cliente por todos los medios posibles. A veces es mejor no saber si cometió o no la falta. Es lo de menos, tu tarea es defenderlo, pero eso ya lo sabes.

—Lo sé, y es lo que haré. Pero yo creo en él.

—Suponte que él haya sido el asesino, ¿cuál podría haber sido el móvil del crimen?

—Según parece, y por lo que leí en el expediente, la fiscalía alegó  que la mató porque ella no aceptó sus demandas amorosas, él estaba enamorado o entusiasmado con ella, era joven, mucho más joven que el esposo.

—Un recurso demasiado débil. La que podría dar fe de esa afirmación está muerta, es una suposición. Habría que preguntarse ¿qué beneficio obtendría el acusado de ello?

—O quién se beneficiaría con su muerte.

—Veo que ya sabes por dónde empezar.

—Gracias por tu apoyo, papá. Pensé que la idea no te agradaba.

—Parece mentira que no me conozcas. —Hizo un gesto señalando al infinito —. A quien tendrás que convencer es a tu madre.

Anthony Cox se encogió de hombros.

—No tengo tiempo para eso ahora. Por favor, que esto quede entre nosotros, no deseo que ella se entere, y lo más importante: Tony me pidió que no hablara con David Ellison. No sabe que Edmund West es Toni Montero, es un secreto de cliente a abogado.

—Comprendo, descuida que no hablaré con tu madre. Anda, ve, ve y soluciona ese asunto de una vez por todas —dijo su padre con disimulado orgullo.

Sabía que su hijo necesitaba reivindicarse y le alegraba que hubiera tomado la decisión de enfrentar el problema. Se despidieron con un abrazo y cada uno se fue por su lado.

Esa misma tarde Toni recibió un paquete enviado por Juan Lezcano. Era el móvil de su madre y un cargador. Después de esperar con impaciencia a que el cargador pusiera en funcionamiento el aparato tantos años silenciado, pudo verificar las palabras de su padre. Era cierto que la había llamado, inclusive le había dejado dos mensajes de voz:

«Celeste, ayudaré a nuestro hijo, perdóname por lo que pasó en la oficina. Estoy yendo ahora para Newport Beach, a la Jefatura».

Después de unos diez minutos:

«Celeste, por favor, contesta, sé que estás enfadada, te suplico me perdones. Ya estoy por llegar a la Jefatura para hablar con Toni».

Luego un par de llamadas más del mismo número sin mensaje y por último silencio absoluto.

Fue como estar en el momento en que su madre perdía la vida. ¿Se podía ser más desgraciado?, pensó Toni. Algunos nacían con suerte, él no había sido afortunado. Miró el cielo de Los Ángeles inusitadamente despejado esa mañana, pero no vio ningún horizonte abierto, solo vio la lejanía de unas nubes que parecían esfumarse como se esfumaban sus sueños. Incapaz de comprender por qué en lugar de sentirse bien por como iban las cosas, tenía un nudo en el pecho. Dio un suspiro y volvió al trabajo, a la rutina de siempre. Era la única forma de no sentir tristeza.

Capítulo 26

Cuatro días después Tabone le informó que esa noche atraparían a Ellison. Toni tenía que esperar en el piso a que Ellison y Falco fueran a retirar la mercancía. Los federales estarían ocultos en el apartamento de al lado; todo aquello inquietaba a Toni, solo lo tranquilizó la idea de que finalmente vería a Ellison tras las rejas; el momento que tanto había anhelado estaba a punto de hacerse realidad.

Apenas repicó el interfono, los federales, que escuchaban absolutamente todo lo que ocurría en el piso por medio de los equipos de audio se pusieron en alerta.

—¿Ed? —preguntó Ellison.

—Sube —dijo Toni. Solo eso.

Poco después Ellison llamó a la puerta y entró seguido de Falco cargando un maletín en la carretilla de dos ruedas como las veces anteriores. Puso el maletín sobre la mesa del comedor, lo abrió y le mostró los billetes en fajos de cien y cincuenta dólares.

Toni fue hacia un armario empotrado y sacó varias cajas de cartón de unas quince pulgadas cada una. Falco y Ellison verificaron el contenido y asintieron.

—Esta vez no pude conseguir más, pero es de alta pureza, Dave.

—Bien, confío en ti. Sabes… quería decirte que me retiro. Me casaré y no quiero problemas, ya tengo suficiente para vivir tranquilo, amigo.

Toni sonrió y dijo:

—Lo sé. Espero que te vaya bien en tu retiro.

Y cuando Ellison iba a preguntarle cómo lo sabía y Falco empezaba a poner las cajas en la carretilla, todo se volvió un pandemónium. Unos golpes feroces en la puerta seguido de un grito: «¡FBI!» alarmaron a todos.

Ellison y Falco, angustiados, miraron a todos lados.

—¿Dónde hay otra salida? —gritó Ellison.

—¡Es una trampa! —aulló Falco.

—¡La puerta de servicio! —indicó Toni para no ponerse en evidencia.

El golpe seco de una bala de alto calibre retumbó y se abrió la puerta. Entraron seis hombres armados.

—¡FBI! —repitió uno de ellos enseñando una placa—. ¡Pongan las manos en alto!

Ellison y Falco palidecieron y levantaron las manos, impotentes. Los federales apuntaron a Toni. Él juntó las cejas y puso las manos en alto al igual que los otros dos. Los esposaron a los tres y cargaron con ellos, el dinero y la droga de las cajas, incluyendo la carretilla. Toni se quedó mudo de la impresión, mientras Ellison y Falco reclamaban que no tenían nada que ver en el asunto, que todo era una equivocación.

Dos de los federales entraron con los tres en un ascensor y los demás se repartieron entre los otros ascensores. Abajo, en el sótano, esperaban varias camionetas del FBI. En una metieron a Ellison y a Falco y en la otra a Toni, quien todavía no salía de su estupor. Arrancaron a toda velocidad y en el camino uno de los federales le quitó las esposas.

—¿Te dimos un buen susto, eh? —dijo mostrando los dientes en una sonrisa abierta. Toni se contuvo para no pegarle un golpe para borrársela de la cara. Fue por tu seguridad, así ellos pensarán que tú también fuiste aprehendido.

Toni se relajó. En la camioneta, uno se comunicaba con alguien por radio en un argot de letras y números incomprensibles para él.

—Y ahora, ¿qué va a suceder? —preguntó cuando todo quedó en silencio.

—Un agente está retirando las microcámaras en tu piso, debemos tener las tarjetas de memoria. Lamento lo de la puerta. Esta noche tendrás que dormir en otro lugar, te prometo reponerla mañana. Puedes bajar acá —dijo después de recibir una orden del que hablaba en clave por radio—. Tu parte ha terminado. ¡Adiós compañero! —Sonrió como si el asunto le divirtiera, hizo un gesto con la mano y se perdieron.

Toni llamó a Tabone como habían acordado.

—Listo, Leko.

—Ven a casa.

Caminó de regreso hasta el estacionamiento, cogió el coche y partió rumbo a casa de Tabone.

Todavía tenía en la mente la cara de sorpresa de Ellison. Hasta ese momento no sabía qué sentiría llegado el día, y realmente no abrigaba demasiada satisfacción. Hasta podría decir que sintió pena por él, pero de inmediato borró esa sensación agridulce. ¿Sentir pena por un hombre que había sido el causante de su desgracia? Sacudió la cabeza para alejar los pensamientos pero le era imposible dejar de pensar en él, en Falco… y en Martha. ¿Qué pasaría con ella? Por suerte no se le ocurrió irse a vivir con Ellison. ¿Y Stella? ¿Cómo lo miraría después de enterarse de que fue él quien le tendió la emboscada? Trató de dejar de pensar en ella pero le fue imposible, al menos hasta llegar a la puerta de la casa de Tabone. Después de cruzar la gran reja de hierro forjado se recompuso e hizo lo posible por aparentar satisfacción. Era lo que esperaría Tabone y, al pensarlo, cayó en la cuenta de que dentro de poco tiempo Lecury estaría en libertad. ¡Casi había olvidado el motivo por el que se había metido en ese lío!

—Cayeron como dos palomos —dijo Toni aparentando una tranquilidad que no sentía—. Ya podemos decir que Lecury estará con nosotros dentro de poco.

—Así es. Hiciste un buen trabajo, sé que no ha sido fácil. Tu deuda está saldada.

—¿Cuánto tiempo crees que estarán presos?

—Mínimo diez años. Hay gran cantidad de pruebas en su contra, evidencias que ningún abogado podría refutar, y el dinero de sus cuentas, al menos las que tiene bajo su nombre y el de su testaferro Peter Falco será inmovilizado, así como la mayoría de sus propiedades productos de legitimación de capital por la venta de estupefacientes. Él estuvo muchos años sirviendo de lavandería para otros, Toni, todo lo tienen registrado; su expediente es muy grueso, a menos que…

—Y lo que le espera. Anthony Cox me aseguró que se haría cargo de mi caso —interrumpió Toni.

—Todas son buenas noticias para ti ahora. ¿Estás satisfecho? Mañana mismo me comunicaré con Marc. Probablemente en un par de días lo tendremos con nosotros

—Claro —repuso Toni, sintiéndose cada vez más tranquilo. —Podré regresar a mi casa.

—Puedes regresar, sí. Ya no tiene objeto que sigas en el piso, pero si lo deseas, puedes seguir allí.

—Te lo agradezco, pero prefiero mi casa.

—Lo entiendo. Solo te recuerdo que estás en otro nivel, necesitas un lugar donde puedas hacer reuniones de vez en cuando, recibir amistades, ¿me comprendes, no?

—Ese lugar no me da buena espina, menos con lo que sucedió, prefiero comprar un apartamento o una casa. Pero no tengo prisa por hacer fiestas ni recibir amistades, estoy acostumbrado a una vida sencilla. No te preocupes.

Sentado en su sillón preferido, Tabone dejó de mirar a Toni y fijó su atención en los libros de su impresionante biblioteca. Colecciones completas, libros antiguos que Toni supuso de incalculable valor, como todo lo que había en esa casa, colocados con pulcritud en una estantería de nogal oscuro que llegaba hasta el techo, con tallas artísticas en la madera y una escalera con riel.

—Estuve haciendo algunas averiguaciones… —dijo Tabone como si estuviera leyendo los títulos en los lomos—. Y tengo la certeza de que Ellison no fue el asesino de su esposa.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Toni incrédulo. Miró a Tabone como si se tratara de un demente—. No puedes estar hablando en serio.

—Sabes que dispongo del mejor equipo de investigadores y yo mismo hablé con ciertas personas.

—¿Y es ahora cuando me lo dices? ¿A qué viene esto?

—Muy sencillo, Toni, si te lo decía antes corríamos el riesgo de que no quisieras involucrarte en la captura de Ellison.

—No entiendo… Si dices que Ellison no fue el asesino, ¿entonces quién fue? ¿Quieres decir que él creyó de veras que yo era el culpable?

—Es la razón por la que te acusó, eso está claro.

Toni recostó los codos en las rodillas y se agarró la cabeza. Sintió que el mundo daba vueltas y necesitaba escapar. ¿Cómo era posible? Todos esos años tratando de vengarse de  él y… No. No podía ser cierto.

—Déjame ver si comprendo: Afirmas que Ellison no fue el asesino —dijo incorporándose con resolución—. Entonces, ¿quién fue? Porque te aseguro que yo no fui.

—Eso es obvio, Toni. Durante este tiempo tuve algunas conversaciones con Job Mason, supongo que te acuerdas de él.

—Por supuesto.

—Es un buen hombre. Accedió a mi solicitud y logró dar con la caja de tu expediente, todavía contenía la ropa que encontraron en tu cuarto y los sobres de cocaína, por suerte. —Aclaró, haciendo un gesto con los ojos—. También estaban los guantes manchados con sangre de la víctima y la ropa de trabajo que encontraron oculta en tu cuarto. Durante el juicio el abogado defensor, es decir, Falco, no insistió en hacer las pruebas necesarias para descartar tus rastros, no voy a entrar en detalles de los motivos porque tú los sabes. Es muy amigo de Ellison y ellos creían que eras culpable —prosiguió mientras veía las mejillas pálidas de Toni—. Pero a instancias mías las llevó al laboratorio de criminalística y detectaron en los guantes unas huellas que no te pertenecían.

—¿Cómo? —preguntó atónito.

—Muy sencillo. Esos guantes de trabajo exactamente iguales a los tuyos son impermeables, y aparentemente eran nuevos, comprados para ese motivo, por lo que las únicas huellas que se encontraron fueron las del sujeto que las usó. También había cabellos entre la ropa de trabajo, cuatro para ser más exacto, que no se correspondían con los tuyos pues eran rubios. Podrían ser de la mujer de Ellison, pero eran cortos y ella tenía el pelo largo. ¿Adónde crees tú que nos llevaron esos indicios? A un sujeto rubio, cuyas huellas correspondían a un hombre llamado Paul Harris. En los sobres de cocaína no encontramos huellas, bueno, en algunos sí, que eran los tres que dijiste que te había dado Ellison; estaban sus huellas y las tuyas. Ese dato sí figura en tu expediente, y cuando Falco lo supo debió de habérselo dicho a Ellison, por lo que él se sintió en peligro de ser incriminado y aceleró todo. Lograron encontrar al fiscal apropiado para que llevara tu caso, y eso les facilitó las cosas porque no se hizo la investigación exhaustiva que el caso requería. Ese fiscal ya se ha retirado, no tiene un buen historial. Parece que aceptaba ese tipo de tratos, algún soborno de por medio.

—A ver… Los guantes son impermeables por fuera, por dentro son de lana o algo por el estilo, ¿cómo obtuvieron las huellas?

—Por dentro son de poliéster. Pero las huellas no las encontraron dentro sino en una parte exterior del guante. Parece que a pesar del extremo cuidado que el sujeto debió haber tenido al ponérselos, en algún lado dejó no una, sino dos huellas. Si fueran tus guantes hubieran tenido muchas más huellas tuyas.

—¿Y cómo pueden obtener el ADN de un cabello?

—Por fortuna esos cabellos tenían folículo.

—¿Folículo?

—Pelos con raíz. Es normal que se caigan cabellos, no te imaginas cuántos rastros dejamos al andar por ahí. El arma no tenía tus huellas ni las de nadie, por lo que se presume fue limpiada y usada con los guantes, que sí tenían restos de pólvora así como la ropa de trabajo.

—¿Tú sabías todo eso y no me dijiste nada? —cuestionó Toni sin poder salir de su estupefacción. Se sentía estafado.

—Ya te dije que tenía mis motivos. Si te lo hubiera dicho, ¿habrías seguido adelante con el plan?

—Claro que sí —afirmó él con convicción.

—No lo creo. Te conozco. Sé que hubieras echado todo a perder.

—Ellison no mató a su esposa, pero no era un santo. Y yo tenía una deuda con Lecury y contigo. Sé pagar mis deudas.

—Ya empezamos a hablar el mismo idioma.

—Entonces… ¿Qué pasará con Anthony Cox? Tienes el caso resuelto, él ya no puede enjuiciar a Ellison.

—Y creo que aunque hubiera sido Ellison el culpable, tampoco lo habría sabido hacer, no es un buen abogado, está más acostumbrado a trabajar a base de convenios y todo el mundo lo sabe.

—No sé de qué hablas.

—Es muy sencillo: él investiga algún producto que esté a la venta y pertenezca a algún laboratorio multimillonario, si averigua que existe gente que se ha quejado debido a que el producto le ha producido algún efecto secundario negativo, o que haya puesto en peligro su salud, pone avisos alertando a los consumidores. —Tabone hizo un gesto con las dos manos—. A veces se presentan miles, y él amenaza a las empresas con demandas colectivas; ellas generalmente aceptan un convenio que puede ser  de varios millones de dólares; esos casos manejan cifras muy elevadas; les da a los demandantes una parte y él se queda con una gran tajada. Es así como algunos hacen dinero.

—Tengo que encontrar al verdadero asesino.

—Justamente por eso viajé a Italia hace poco, ¿recuerdas? Seguía una pista.

Toni miró a Tabone con admiración renovada. De pronto recordó algo que quedó en el aire, lo había dejado pasar por el entusiasmo de saber que Lecury estaría libre otra vez.

—Me decías que Ellison cumpliría muchos años en prisión a menos que… ¿qué quisiste decir?

—Muy simple. La DEA siempre estará interesada en averiguar más acerca de los cómplices de Ellison. Si el pudiera darles un pez gordo seguramente reducirían su pena o quién sabe.

—Me siento mal por haber delatado a Ellison. Si él no era el culpable de la muerte de su mujer, supongo que debe de haberlo pasado muy mal. Pero entonces ¿quién mató a mi madre? ¡Tuvo que existir un motivo para matarla!

—Es lo que debemos averiguar. Te decía que estuve en Italia porque la última vez que se supo de Paul Harris, el tipo de las huellas en los guantes, fue cuando tomó un avión hacia Italia. Yo tengo algunos amigos allá, así que aproveché el viaje para visitarlos y darles todos los datos y las señas que pude obtener. Estando allá, uno de mis amigos me preguntó si se había comparado la sangre de la víctima con el ADN encontrado en el folículo piloso de los cabellos, y justo ahora estoy esperando a que me llame Mason. Ahí puede estar la clave, aunque la conclusión sería demasiado bizarra.

—¿Por qué lo dices?

—Si es lo que pienso, el asesino sería el hermano de la víctima. El problema es que el apellido me despistó, porque La mujer de Ellison se apellidaba Haining. ¿Recuerdas que dijiste que ella se veía con su hermano?

—Sí, y también recuerdo que fue lo que me hundió. Durante el juicio Ellison dijo que él sabía que en la casa de la playa vivía el hermano de su mujer. Se suponía que yo los estaba siguiendo por orden suya, pero al ser su hermano la cosa quedaba como que yo lo hacía por cuenta propia.

—Lo importante es saber por qué él te encargó seguirla. Tal vez había otro hombre.

—No que yo sepa. Estuve siguiéndola por más de un mes y siempre su rutina era la misma.

—Me temo que eso no lo sabremos hasta que encontremos al tal Paul Harris o hablemos con Ellison. Te aconsejo que vayas a casa y descanses. Han sido demasiadas emociones para unas cuantas horas. En estos casos lo más recomendable es serenarse. Procura hacerlo. —Tabone miró su reloj de muñeca—. Yo también necesito descansar.

Capítulo 27

¿Por qué se sentía tan mal?, se preguntaba Toni camino a casa. ¿Acaso Ellison no era un pillo, un traficante, un sujeto que merecía la cárcel? Claro que sí. Era obvio. Lo que no soportaba era haber ayudado a capturarlo. Lo que él hiciera con su vida no era cosa suya. ¿O sí? Tal vez haber pasado tantos años viviendo con delincuentes le daba una perspectiva diferente, tal vez él mismo fuera un delincuente y no lo sabía. Sentía que no estaba capacitado para juzgar a nadie.

Lo único que deseó durante todos esos años fue cobrar su venganza, pero, quién iba a saber que Ellison no era el asesino de su esposa… Así lo había creído y no sabía a cuenta de qué. Tal como Ellison creyó que él era el asesino de Leslie.

¿Qué le diría a Martha? ¿Y a Stella?, ¿que él simplemente había ayudado a meterlo preso porque sí? Su vida se estaba convirtiendo en un caos. Antes había sido más fácil. Su objetivo era cobrar venganza y eso era todo. Y pese a que sabía que Ellison merecía estar en prisión, no soportaba la idea de haberlo vendido. ¡Maldito Tabone! ¡Lo sabía y no dijo nada! Lo conocía tanto que supuso que se echaría para atrás, y lo habría hecho, sin duda. Le parecía mentira estar tanteando la posibilidad de que Ellison tuviera un as bajo la manga y lograse alguna clase de arreglo. Hacía unas horas deseaba intensamente verlo podrirse tras las rejas y en esos momentos deseaba que pudiera evadir a la justicia. ¿Y el verdadero asesino?

Toni enfocó toda su atención en él, quienquiera que fuese. Él y solo él era el culpable de que perdiera dieciocho años de su vida y que Ellison terminara viudo. No comprendía los motivos que tuvo para cegar la vida de una mujer tan joven y hermosa. Debía hablar con Anthony Cox para ponerlo al corriente de todo lo que había surgido. Iba a marcar su número cuando repicó el móvil.

—¡Edmund! —escuchó la voz de Martha—. ¿No estás detenido? ¿Cómo es que te dejan usar el móvil? Dave llamó y me dijo que…

—Escucha, todo es demasiado complicado, prefiero explicártelo en persona —la interrumpió Toni.

—¿Qué otras mentiras vas a decirme? ¿Por qué estás libre? Se supone que te cogieron junto a Dave y Falco. Entiendo… entonces es cierto lo que sospecha Ellison, eres un bastardo.

—No, no… debo hablar contigo, es necesario. Voy a tu casa ahora.

—Será mejor que lo que tengas que decirme sirva para ayudar a Dave, de lo contrario será mejor que no vengas.

Toni tomó camino en dirección a casa de Martha en una de las noches más largas de su vida. Condujo con la mente en blanco hasta allá y al llegar bajó del coche como un vendaval. Quedó con la mano en el aire; antes de que tocara el timbre Martha abrió envuelta en un albornoz de felpa que le cubría hasta el cuello. Hizo un ademán para que entrara. Después de cerrar se quedó frente a él con los brazos cruzados y esperó a que hablase.

—Verás, Martha, son tantas las cosas que tengo que decirte… —Tomó aire y las palabras empezaron a salir—. Estuve en prisión durante dieciocho años, aunque fui condenado a cadena perpetua cuando tenía diecisiete. ¿Por qué? Porque David Ellison me acusó de matar a su esposa y no fue cierto. Durante todo este tiempo creí que él había sido el verdadero asesino y juré vengarme.

—Es imposible. No creo que Dave haya sido capaz de culparte, Edmund.

—No me llamo Edmund West. Soy Anthony Montero. Ellison y Falco creyeron que yo era el asesino, porque trabajaba en su casa y concluyeron que no había otra persona que fuera sospechosa.

Martha lo miró con suspicacia.

—Me informé, sé lo que sucedió, pero nunca te imaginé involucrado… aunque ahora que lo recuerdo, creo que te vi en una foto de cuando eras joven, una del periódico. No pareces la misma persona. Sigo pensando que fue muy bajo de tu parte haber traicionado a Dave.

—¿Qué habrías hecho tú en mi lugar? ¿Le hubieras dado un baño de rosas? Yo estaba seguro de que él había tramado todo un plan para matar a su mujer y echarme la culpa. No me digas que no hubieras hecho lo que yo, porque no eres una santa, Martha.

—Dices que «estabas» seguro. ¿Ya no crees que él sea el asesino?

—Acabo de enterarme de que no fue él. Todo esto es espantoso —dijo Toni tocándose la frente como si quisiera comprobar que tenía fiebre. De pronto tuvo la necesidad urgente de sentarse. Necesitaba un respiro, su vida parecía una equivocación, ante Martha se sentía desnudo, su ojo izquierdo se veía más pequeño que nunca. Ella sintió lástima por él.

Se sentó a su lado y le tocó el brazo para calmarlo. Hace unos momentos lo odiaba, pero ya no. Edmundo o Anthony, o comoquiera que se llamase era un hombre niño al que la vida parecía haber tratado demasiado mal.

—Calma, Anthony.

—Puedes llamarme Toni, es como mejor me siento.

—¿Qué sucede contigo, Toni?

—Es demasiado largo de contar, y creo que es inútil que lo sepas.

—Ahora tengo todo el tiempo del mundo. Mi novio está en la cárcel —dijo Martha sin ironía.

Toni empezó a hablar. Necesitaba desahogarse y quién mejor que ella para hacerlo. Le contó que trabajó para Ellison, el encargo de seguir a su esposa, el asunto del hermano, que encontró muerta a Leslie, de sus años en prisión, de Lecury y Tabone, de su padre, de la muerte de su madre y de lo que acababa de descubrir Tabone.

—Solo estamos esperando a que Criminalística nos dé el resultado de los análisis comparativos para saber si el tal Paul Harris es quien dice ser o es quien sospechamos: el hermano de la difunta mujer de Ellison.

—¿Y si así fuera?

—Lo atraparé y le haré pagar por lo que hizo.

—¿Cómo?

—Enviándolo a la cárcel.

—¿Cómo acabas de hacer con Dave?

—¡No! Es diferente Martha, de haber sabido todo lo que sé ahora no lo habría hecho… —De forma abrupta, dejó de hablar.

Martha lo miró en silencio: vio a un hombre atribulado, parecía luchar contra su conciencia, como si no supiera distinguir el bien del mal. Algo parecido le había sucedido a ella cuando salió de prisión. Después de tantos años todavía sentía que delatar a un delincuente era una traición. La prisión crea lazos con mujeres de toda clase y condición; se sabe que son culpables de haber cometido crímenes, robos, estafas; haber traficado con drogas, o aprehendidas por simple prostitución, pero se las veía como camaradas, compinches, cómplices o como quiera llamárselas. No se veía ella misma delatando a nadie. El que esté libre de pecado que tire la primera piedra, pensó.

—¿Y qué harás con respecto a Dave y Falco?

—Espero que tengan la posibilidad de hacer algún trato. Es de la única manera que podrían salir.

—¿Te refieres a delatar a alguien?

—Sí —contestó Toni.

—Es curioso. Fue el hombre que te envió a prisión y sientes que le debes algo.

—Ambos fuimos engañados. Él creyó que yo era culpable y yo estaba seguro de que había sido él. Durante todos estos años lo culpé por la muerte de mi madre y ahora veo que no tenía ninguna razón para haberlo hecho. Tengo que hablar con él.

—Realmente tu situación es peculiar.

—¿Peculiar? ¡Es un infierno!

—Stella no sabe nada. Dave me dijo que si preguntaba por él le dijera que había tenido que salir a un viaje de emergencia.

—Si Ellison te llamó es porque confía en ti. No desea ocultarte nada. Ahora estoy convencido de que sus intenciones son buenas. En cuanto a Stella… —Toni no dijo más. Había tratado de no pensar en ella como si de esa forma no existiera, pero había sido imposible. En algún momento tendría que enterarse.

—Mañana temprano iré a ver a Dave. Espero que no haya problemas y me dejen hablar con él —dijo Martha con determinación.

—Si lo prefieres, iré contigo. Sabes dónde está, supongo.

—En la Oficina del FBI en Los Ángeles.

—Pasaré por ti temprano.

—¿No quieres quedarte? No me parece bien que estés solo.

Toni la miró como si la estudiara, sus facciones que normalmente reflejaban escepticismo, fuera por el defecto en sus ojos o por lo que se le cruzara por la mente, esta vez cobraron un atisbo de curiosidad.

—No. Es mejor que me vaya. Mañana debo hacer algo antes de venir, pero estaré aquí a golpe de nueve y media.

Para él, Martha había perdido interés desde el punto de vista sexual. Supuso que la invitación a quedarse incluía cama, pero sus deseos habían desaparecido desde que supo su relación con Ellison. Se despidió y salió.

Miró la hora en el tablero del coche: las tres de la mañana. Había sido una noche intensa y todavía no concluía, pero no llamaría a Anthony Cox a esa hora. Lo haría en la mañana. Enfiló hacia Corta Drive con la noche arrastrándose tras él como una larga bufanda, y después de dos años regresó a su hogar.

Capítulo 28

Toni despertó con el zumbido del reloj. Extendió el brazo hasta la mesa de noche para callarlo. La habitación en penumbras por las persianas bajas invitaba a permanecer en cama, pero no podía darse ese lujo, solo había dormido cuatro horas y tenía un largo día por delante.

Hizo tiempo antes de llamar a Anthony Cox. Se dio una ducha, se afeitó y buscó entre la ropa del armario algo decente que ponerse. No había gran cosa. Cayó en cuenta de que su ropa estaba en el piso de Tabone. O de Lecury. Para el caso era igual. Se conformó con unos pantalones de mezclilla y una camiseta negra de manga larga. Después iría por su ropa. La nevera estaba vacía; recordó la vez anterior que llegó a casa después de tantos años y la vio repleta de comestibles. Esta vez todo era diferente, incluyendo su vida y sus deseos de venganza. ¡Quién lo diría!

Después de marcar el número, oyó la voz de Cox como la de alguien que acaba de despertar.

—Dígame.

—Soy Edmund… soy Toni.

—Hola, Toni —saludó con presteza Anthony Cox y terminó de despabilarse.

—Han surgido ciertos cambios, señor Cox. Ya no es necesario que investigue ni enjuicie a David Ellison.

—¿Podrías explicarte?

—Ellison no fue el asesino, él pensó que yo lo era porque las pruebas conducían hacia mí, y actuó en consecuencia.

—Entonces, ¿quién…?

—Es lo que intento averiguar. Probablemente hoy lo sepa con certeza.

—Pues déjame ayudarte, siempre puedo ejercer como tu abogado.

—Bueno… creo que es mejor que hable con David Ellison, es él quien necesitará de su ayuda. Fue arrestado por el FBI.

—¿FBI?

—Sí. Participé en su arresto: narcotráfico y lavado de dinero.

Anthony Cox mantuvo silencio por varios segundos. ¿Quién era Toni? ¿Un agente del FBI?

—Todo esto es muy extraño… ¿Y por qué quieres ayudarlo?

Toni no supo cómo explicar que para él era vital no encerrar al padre de Stella.

—Es difícil explicarlo, pero creo que lo que hice no es correcto.

—Si así lo quieres, hablaré con él. Veré si puedo hacer que me comuniquen con él. ¿Sabes dónde está?

—En el FBI de Los Ángeles. Quiero agradecerle por intentar ayudarlo; eso es suficiente para mí.

Anthony Cox se hallaba confundido, pero no deseaba embarcarse en una discusión aclaratoria con Toni cuando las cosas parecían estar acercándolos. Prefirió tocar el tema que le venía atormentando.

—Toni, yo… no sé qué hacer para remediar el mal que te hice al no representarte antes. Créeme que lo siento tanto…

—Lo pasado ya no tiene remedio, sucedió y no hay nada que hacer, créame.

—Me gustaría conversar contigo, tengo tanto que decirte…

—Y lo haremos, se lo aseguro, más adelante, cuando todo se calme.

—Comprendo. Ya sabes dónde encontrarme.

Después de hablar con Cox fue al piso a recoger sus pertenencias; las dejaría en el coche mientras iba a hablar con Tabone. Estaba ansioso por saber el resultado de la prueba de ADN.

En lugar de la cerradura, un hoyo grande como la palma de su mano indicaba que la puerta había sido abierta a la fuerza. Toni entró empujándola con suavidad y vio el apartamento desordenado; comprobó que ya no existían las diminutas videocámaras. Fue a su alcoba y guardó su ropa en una maleta y sus efectos personales en otra. Abrió el cajón de la mesa de noche y sacó la lista. Un papel que a pesar de que lo había estirado cuidadosamente permanecía con las arrugas, como si se tratase de un ser humano. Como Lecury. ¿Cuándo saldría libre? ¿Y desde cuándo ellos sabían que Ellison no había sido el asesino de su mujer?

Movió la cabeza negativamente y se concentró en la lista. Con un bolígrafo tachó a Ellison, Falco y Anthony Cox. En esa patética lista solo quedaba el fiscal Howard Meyer, porque el nombre de Rose King lo había tachado hacía tiempo. ¿Y ahora con qué saldría Howard Meyer? Todo el mundo tiene dos caras, pensó y guardó el papel en un bolsillo.

¿Y quién era él? ¿Toni Montero o Edmund West?

Terminó de arreglar sus últimas pertenencias. Fue al baño para recoger sus utensilios de limpieza personal, la afeitadora eléctrica, el desodorante, la loción… y sin querer vio su imagen reflejada en el espejo. Siempre evitaba mirarse, pero esta vez se observó con detenimiento. Pensó qué habría sido de su vida si todo hubiera sucedido con normalidad, quizá se hubiera casado y ya tendría hijos, trabajaría en alguna empresa cumpliendo un horario, y su mujer lo esperaría todos los días con una sonrisa en los labios… ¡Qué tontería! Esas patrañas solo podían existir en su mente, él no había nacido para ser alguien normal sino para ser un hombre con la vida partida por la mitad, al que ni siquiera le estaba permitido enamorarse. ¿Qué le diría a Stella? Algún día tendría que enterarse de dónde estaba su padre. Lo más terrible era que deseaba volver a verla aunque su encuentro fuese humillante. No le importaría aceptar la humillación, con tal de volver a sentir sus labios. Hasta ese momento ignoraba que era capaz de tanto masoquismo.

Separó una chaqueta para usarla y se apresuró a meter todo en las maletas, y como no podía esperar a llegar a la oficina, llamó a Tabone.

—¿Averiguaste algo?

—Sí. Me acaba de llegar el informe, es como habíamos sospechado. El tal Paul Harris no es otro que el hermano de Leslie Haining.  Su verdadero nombre es Louis Haining.

—Estoy en camino.

—No vayas a la oficina, estoy en casa.

—Voy para allá.

Una mucama le abrió la puerta y lo hizo pasar.

—El señor está en su estudio —le dijo.

—Gracias —respondió Toni y se dirigió hacia allá. Sentía que su enfado crecía por momentos, y no estaba muy seguro de hacia quién iba dirigido, si a Tabone, Lecury, Ellison o él mismo.

Con pasos recios llegó al estudio y tocó la puerta.

—Adelante.

—Buenos días, Leko.

—Siéntate, tenemos que hablar.

Antes de decirle lo que pensaba, Toni prefirió escuchar.

—Tú dirás.

Tabone dio un largo suspiro y empezó:

—Louis Haining es el hermano de la difunta Leslie, ya está comprobado y lo que tenemos que hacer es traerlo a los Estados Unidos; él se encuentra en Italia, en la sede de la Universidad de Foggia. Es el conserje. Mis contactos lo ubicaron ayer y me informaron hoy de madrugada. Como traerlo por vía de extradición va a ser muy complicado, es necesario hacerlo de una manera menos ortodoxa. Había pensado que podrías ir allá —miró a Toni—, y encontrar la manera de traerlo, aunque sea por la fuerza. No se me ocurre otra cosa.

—¿Yo? No conozco Italia, no conozco Europa ni sé hablar italiano. Por otro lado, supongamos que lo llegue a traer aquí, ¿no sería una operación ilegal? —preguntó Toni.

Lecury le había contado la manera como hacían los cazadores de nazis. El asunto es que en esos casos el gobierno israelí estaba de acuerdo; el Mossad daba facilidades para esas capturas, secuestros y traslados de manera clandestina.

—¿Deseas cobrar tu deuda? —preguntó a su vez el italiano sin responder a la pregunta—. Te lo estamos entregando en bandeja de plata —dijo con voz sombría.

Toni supo entonces que él no se refería a hacer justicia legal. ¿Sería capaz de cometer un crimen para vengarse por sus dieciocho años en prisión? Pero entonces un pensamiento llenó su mente como hace la oscuridad para transformar el día en noche: también era el asesino de su madre. En su cabeza se amontonaba demasiada información y él, que tenía tanta facilidad con los números, no podía lidiar con esa clase de pensamientos. Trató de poner su cerebro en orden.

—Debo verificar ciertos datos primero.

Tabone hizo un gesto enseñando la palma de las manos.

—Como quieras. El plato está servido.

Toni solo asintió.

—¿Y Lecury?

—Antes de que termine la semana lo tendremos aquí, es decir: mañana.

Toni volvió a asentir.

—Me revienta que me hayan utilizado. Ustedes lo sabían. Lo sabían y no me lo dijeron.

—Ya te expliqué los motivos, Toni, no volvamos con eso.

—Ustedes dispusieron de mí a su antojo. Ahora quieren que vaya a Italia y cobre mi deuda, ¿cómo? Matando a Paul Harris o como se llame. Y después, ¿qué?

—Nosotros no queremos eso. Quien lo desea eres tú. Desde que te conocemos no has hecho más que hablar de venganza, por eso te estamos ayudando.

—Tú sabes bien a qué me refiero. Caí como un idiota.

—¿Preferirías estar en San Quintín?

Toni no quiso seguir escuchando.

—Será mejor que me vaya.

—Me gustaría que estuvieses presente cuando llegue Lecury. Él te aprecia, nosotros te apreciamos, aunque no lo creas.

Toni hizo un gesto con la mano y se fue.

Necesitaba hablar con Job Mason, pero antes pasaría por la casa de la playa del hermano de Leslie, si es que todavía existía. En el camino llamó a Martha.

—Martha, no podré ir contigo al FBI. Iré con Anthony Cox, y creo que será mejor que no vayas por ahora, Ellison no es un detenido común y allá no permiten visitas como en cualquier jefatura. A mi regreso te informaré de todo lo que está sucediendo, ¿vale?

—Entiendo… está bien, Toni, gracias. Esperaré aquí.

Martha supuso que lo mejor que podría pasarle a Toni era conversar con su padre en un trayecto que duraría una hora o más. Era inevitable que hablaran, y rezó para que Cox pudiera hacer algo por David Ellison.

Toni fue por la Pacific Coast y llegó a la playa en donde todavía existía una serie de pequeñas casas a unos cincuenta metros de la orilla. Las cabañas tenían entrada por el lado de la calzada y desde ellas se podía acceder directamente a la playa. La casa que él buscaba todavía existía, pero en mejores condiciones. Lucía impecable, no como la casucha que él había espiado tantas veces. Detuvo el coche frente a la puerta y bajó para preguntar.

Una mujer de mediana edad, robusta y muy bronceada se asomó al verlo.

—Buenos días, señora, ¿se encuentra el señor Paul Harris?

—¿Paul Harris? Aquí no vive nadie con ese nombre.

—Bueno, él ocupaba esta casa hace tiempo…

—Yo estoy aquí desde hace diez años. Cuando la compré estaba en ruinas. No sé quién sea Paul Harris, me parece que el dueño no tenía ese nombre.

—¿Me podría decir el nombre del dueño?

—¿Es usted investigador privado? —preguntó la mujer con cierto brillo en la mirada.

—Nada de eso, señora, estuve de viaje mucho tiempo y me gustaría dar con mi amigo.

—La verdad, no recuerdo el nombre del propietario anterior, hace ya tanto tiempo… Deje ver si encuentro el documento de compra. Pase y tome asiento.

La mujer dejó la puerta abierta y fue a buscar el documento.

—Gracias —murmuró Toni.

Envidió a la buena mujer por llevar una vida que cualquier evento como ese parecía sacarla del sopor. Se la veía muy entusiasmada por complacerlo.

Al poco rato regresó con una carpeta.

—Mire, aquí está. —Señaló el nombre y la firma en el pliego.

No pertenecían ni a Paul Harris ni a Louis Haining.

—Muchas gracias, señora. No es el nombre de mi amigo, siento haberle quitado su tiempo.

—No se preocupe —dijo ella afligida—. Lamento no haber sido de ayuda. ¿No se le ofrece nada más?

—No, señora. Pero si se me ocurre algo, volveré a importunarla —dijo Toni más con el ánimo de consolarla que de cualquier otra cosa.

Ni siquiera supo por qué había ido a esa casa. Supuso que debía cerciorarse de que en algún momento había existido. Su mente bullía de planes, deseos, sentimientos contradictorios…

Se despidió y esta vez Toni fue directo a la Jefatura de Newport Beach. Después de identificarse lo hicieron pasar y fue a la oficina de Mason.

—Buenos días, jefe Mason.

—Toni, buenos días, ha pasado tiempo.

—Sí, estuve trabajando y… usted sabe, los días pasan —comentó Toni, sin entender por qué deseaba justificarse. Todo le parecía un rompecabezas desarmándose.

—Me ha estado visitando Leko Tabone. Bueno, en realidad lo hizo solo dos veces, después nos comunicamos por teléfono. Sé que trabajas con él.

Toni se preguntó qué más sabría Mason acerca de su relación con Tabone.

—Sí. Es un trabajo que consume casi todo mi tiempo. Quería saber si usted guarda detalles del accidente que sufrió mi madre.

Mason arrugó la boca y lo miró pensativo.

—Claro, tu caso y el de tu madre los tengo aquí justamente, supongo que el señor Tabone te informó de que Ellison no fue el asesino de su esposa, ¿no?

—Sí. Y yo que pensé que él tenía que ver en eso…

—En parte me siento responsable, Toni. Quién iba a decir que existía una tercera persona, y que fuera el hermano de la playa —dijo Mason—. Este es el de tu madre y este el tuyo —dijo señalando cada expediente que puso sobre el escritorio.

Toni abrió el de su madre y se fijó en las observaciones del levantamiento del accidente.

—Aquí dice que un vehículo, lo más probable una camioneta, embistió contra su coche dos veces.

—Así mismo fue.

—¿Y por qué nunca se investigó? Claramente fue un asesinato.

—Porque nunca encontraron rastros de la camioneta. Parece que tenía un cepillo de hierro en la parte frontal, Toni, esas no dejan marcas de pintura, la camioneta nunca se encontró…

—¿Cepillo de hierro? —dijo Toni en voz alta—. Esa camioneta era la que guardaba el hermano de Leslie en el garaje de la casa de playa. Yo la vi varias veces cuando iba a pie intentando averiguar algo más acerca del sujeto.

—No puede ser… y nosotros nunca encontramos la camioneta, yo mismo fui a la casa de playa, Ellison me dio la dirección cuando se la pedí, porque quise averiguar más sobre ese hermano que no aparecía por ninguna parte, pero no vi ninguna camioneta. Y no te di detalles sobre lo de tu madre porque ya te sucedían demasiadas cosas.

—Desgraciado… él fue quien las mató. Lo que no comprendo es por qué a mi madre.

—Probablemente pensó que intervendría en la investigación. Ella parecía ser muy inteligente, una mujer de armas tomar. En el buen sentido, Toni, ¿eh? Solo hablando con el sujeto podremos saberlo.

—No tenía derecho… ¿Y por qué mataría a su hermana?

—Es algo que escapa a mi comprensión. Yo estaba seguro de que Ellison había sembrado las pruebas en tu cuarto. Y Ellison de que tú habías sido el asesino. Por eso tu abogado, que era amigo de él, no hizo mucho por defenderte. Ahora lo sé, antes simplemente pensaba que todo era un plan tramado por él.

—¿Y jamás se les ocurrió investigar al hermano?

—No había pruebas en su contra.

—¿Pero no pensaron que su desaparición era muy extraña? ¿Ni siquiera se presentó al funeral de su hermana?

—No —dijo Mason arrugando el ceño—. Cuando le pregunté a Ellison por el hermano dijo que ellos tenían una relación distante, me dio a entender que nunca se llevaron bien.

—Es increíble. Yo le dije que ella se veía con el hermano dos veces por semana, ¿recuerda?

—Claro que lo recuerdo, por eso investigué la casa de la que me hablaste, pero no encontré a nadie, y como Ellison fue tan ambiguo y le dio poca importancia a su desaparición, pensé que eran problemas familiares, que siempre los hay.

—O sea que usted llegó a pensar que yo había sido el asesino.

—No. Yo pensé que había sido Ellison, pero no tenía pruebas. Esa es la verdad. No podemos hacer nada si no existen, y las que había te culpaban directamente a ti.

—Resultó que el asesino fue el hermano.

—Si no fuera por Tabone, todo hubiera permanecido en el misterio. Ahora sabemos que usaba un nombre falso, su verdadero nombre es Louis Haining, como se apellidaba la hermana.

—Así es.

—Toni… no vayas a hacer alguna tontería.

—¿Más de las que he hecho en mi vida? No lo creo, Mason. Muchas gracias por todo —dijo. Se despidió y salió.

Lo que estaba claro era que debía ver a Ellison. No le importaba que supiera que él lo había traicionado, era necesario saber cuál era la verdad acerca del hermano. Marcó el celular de Anthony Cox.

—¿Se puso en contacto con Ellison? —preguntó.

—Tendré que ir personalmente. No pude lograr que me comunicaran con él, niegan que esté allá.

—Le propongo que vayamos juntos. Deseo hablar con él.

—Funciona para mí. ¿Paso a recogerte?

—Sí. Estaré en la oficina. Llámeme cuando esté cerca, lo esperaré en la calle.

Toni se alegró de no tener que lidiar con el trayecto; al mismo tiempo sentía curiosidad por saber más acerca de Anthony Cox, hasta ese momento absolutamente ajeno a su vida.

Capítulo 29

Dejó el coche en el estacionamiento de la oficina; no subió, prefirió esperar a Cox en la acera. Quince minutos más tarde apareció él y Toni subió al vehículo.

—Espero que no lo hayan trasladado a otro sitio —comentó Cox mientras maniobraba en el tráfico por el bulevar Whittier para dirigirse a la autopista—. ¿Por qué deseas hablar con él?

—Tengo algunas preguntas que hacerle, ahora que sé que él no tuvo que ver con la muerte de mi madre, tal vez me ayude a comprender mejor todo lo que sucedió hace veinte años. Cox rompió el silencio después de unos minutos.

—Tu madre era una mujer muy inteligente, me enseñó a lidiar con el sistema tributario, sabía mucho de la administración de rentas de este país a pesar de que hacía dos años había llegado del Perú.

—¿Cómo se conocieron?

—Ella trabajaba en casa, dijo que lo haría solo hasta que aprendiera bien el idioma —aclaró Cox—. Pero me enamoré de ella.

—¿Y qué sucedió? ¿La dejó cuando supo que estaba embarazada?

—No sé qué te habrá contado tu madre, pero las cosas no fueron así de fáciles.

—Ella jamás me habló al respecto.

—Yo estaba muy enamorado, pero mis padres, especialmente mi madre se oponía, decía que, y perdona que te lo diga, era una mujer interesada. Pese a ello yo quise huir con tu madre, pero ella no quiso, desechó la idea porque saldría de mi casa sin un centavo y sabía que yo no estaba acostumbrado a vivir sin ayuda de mis padres; acababa de graduarme de abogado.

—Y creo que hizo muy bien —aprobó Toni.

—Entonces mi madre le tendió una trampa, le dijo que yo me había ido a Europa, y que si ella aceptaba abortar le daría mucho dinero. Te aseguro que yo no estaba enterado de eso. Todo fue demasiado rápido. Tu madre aceptó. Yo alcancé a escuchar la conversación entre ellas, y la verdad, me decepcionó mucho, estaba dispuesto a renunciar a todo y ella había aceptado ciento cincuenta mil dólares a cambio de abortar al hijo que esperaba. —Cox calló en espera de que Toni dijera algo. En vista de que él continuaba en silencio, prosiguió—: Después comprendí que en sus circunstancias cualquiera hubiese hecho lo mismo, un hijo en esas condiciones, sin dinero y sin ayuda no era la vida que ella habría deseado para empezar en un país como este. Sin embargo le guardé un profundo resentimiento por haber pactado con mi madre. Cuando diecisiete años después supe que ella no había abortado y que tú existías, al principio temí que quisiera chantajearme y quise evadir mi responsabilidad, pero después recapacité y la llamé.

—Pero ya era demasiado tarde —le recordó Toni.

—Lo sé, y una vez más te pido perdón. No debí ser tan cobarde, era mi deber ayudarte y no lo hice.

—No se preocupe por lo que pudo ser, eso ya no tiene remedio —dijo Toni mirándolo de reojo. El rostro del hombre que era su padre mostraba un rictus de arrepentimiento, se notaba que estaba dolido. No quiso agregar más leña al fuego.

—Pero quiero resarcirte por todo lo que debiste haber sufrido. Todo lo que tengo es tuyo. Ya hice mi testamento en vida.

—Sabe bien que no me interesa. Solo deseo encontrar al desgraciado que mató a mi madre.

—Toni… no se puede ir por la vida en pos de una venganza. Ayer fue Ellison, hoy resulta que el asesino es otro. Creo que debes pasar la hoja y empezar a vivir tu vida.

—Para poder vivir mi vida necesito que Ellison me diga todo lo que sabe del hermano de Leslie. Y que salga de la cárcel, no era el hombre… —Toni suspiró. Cada vez que pensaba en Ellison aparecía Stella en su mente. ¿Qué diablos le sucedía? No entendía por qué pensar en ella le causaba un dolor en el pecho. Jamás había sentido algo parecido.

—Comprendo que tengas un cargo de conciencia, pero debes admitir que es un delincuente. Haré lo posible por representarlo, pero no sé si logre su liberación, el narcotráfico y el lavado de dinero son delitos graves.

—Si logra convencerlo de que delate a un buen contacto es probable que consiga que salga libre. En ese mundo siempre hay alguien más, nunca se trabaja solo, ha de tener cómplices.

—Todavía no sé si nos dejarán verlo…

—De eso me ocupo yo —dijo Toni con convicción.

Cox prefirió no alegar nada. El tono de su hijo era lo suficientemente intimidante como para hacerle pensar que tal vez tenía alguna manera de lograr su propósito. Era un hombre frío, de mirada acerada, y el tono… le recordaba a alguien, pero en ese momento no supo deducir a quién.

Al salir de la autopista entraron al bulevar Wilshire, una avenida de seis carriles en la que a esa hora se circulaba medianamente rápido. Ya no hablaron más hasta llegar a una explanada verde.

—Es el cementerio —aclaró Cox—. Y ese, el edificio del FBI —dijo señalando con el mentón un bloque de unos veinte pisos parecido a un cajón rectangular cuadriculado, sin gracia alguna, rodeado de una verja y con el enorme aviso sobre mármol negro: «Federal Building - 11000 Wilshire Boulevard». Encontraron un estacionamiento aledaño al edificio y se encaminaron hacia la caseta. Toni le hizo un gesto a Cox para que se presentara.

—Buenas tardes, soy Anthony Cox, abogado de David Ellison. Debo hablar con mi cliente, está detenido aquí.

El uniformado de la entrada lo miró con indiferencia estudiándolo de arriba abajo. Hizo sonar un zumbador y pasaron. Otro vigilante que parecía un gorila los cacheó para comprobar que no estaban armados.

—Tienen que dejar sus móviles.

Tomaron sus datos y accedieron a la segunda puerta. Caminaron por un sendero que los llevó a la entrada principal del edificio. En la recepción, Cox volvió a dar el mismo discurso y los dos hombres detrás del largo mostrador se miraron entre sí.

—¿Abogado? ¿Está seguro de que es aquí donde está? Veamos… —Miró un gran cuaderno que parecía ser el que daría la respuesta correcta—. Lo siento. No tenemos anotado a ningún David Ellison.

Toni se adelantó y miró a uno de ellos con atención.

—Necesito un teléfono —exigió con su voz rasposa.

—¿Un teléfono?

—El mío quedó afuera. Usted lo sabe.

De mala gana le extendió uno de los que había sobre el mostrador. Toni marcó el teléfono de Tabone.

—Soy, Edmund. Estoy en el edificio del FBI y no me dejan entrar. Dicen que David Ellison no está aquí. ¿Qué tengo que hacer para hablar con él? Por favor, soluciónalo cuanto antes. Estoy en la recepción, mi móvil quedó en la garita de la entrada.

—Aguarda un momento, ya lo arreglo —contestó Tabone.

—Gracias.

Toni le entregó el teléfono al hombre, quien lo miró con cierto respeto. Diez minutos después una señora vestida con falda y chaqueta azul llegó a la recepción preguntando por el señor Edmund West.

—Soy yo —dijo Toni—. Él viene conmigo.

—Buenas tardes, señor West, tengan la amabilidad de acompañarme.

Fueron tras ella por un largo pasillo que conducía a una serie de ascensores. Los hombres de la recepción los vieron alejarse. Ambos visitantes caminaban exactamente iguales, de espaldas parecían copia uno del otro. Se miraron entre sí alzando las cejas.

—El señor Ellison está confinado en una celda especial. —informó la agente, mientras llegaban al piso que había marcado.

Salieron del ascensor y caminaron por un largo corredor tapizado de puertas.  Ella abrió una de las quince que contó Toni y les dijo que esperaran. Poco después un joven con el cabello cortado al rape, vestido con chaqueta y pantalón azul, que tenía el aspecto de estar muy orgulloso de usar corbata, abrió la puerta y preguntó:

—¿Quién de ustedes hablará con el detenido?

Cox miró a Toni y asintió.

—Yo —dijo Toni.

—Puede tomar asiento —invitó el joven dirigiéndose a Cox.

Salieron y después de caminar otro largo trecho entraron en una sala en la que había otras puertas. El encorbatado pulsó un código de seguridad en un pequeño tablero en la pared al lado de una de ellas y sonó un clic. Ellison se hallaba sentado en una cama angosta con la espalda apoyada en la pared. Apenas vio a Toni su cara cambió de una total indiferencia a la estupefacción. Al darse cuenta de la indumentaria que vestía —bastante informal, y no era la misma de la noche que los apresaron— supo que había algo extraño. Y la sensación se acentuó al ver que el joven agente se dirigía a él con cierta deferencia.

—¿Qué diablos sucede aquí? —preguntó una vez que estuvieron solos.

—Deja que te explique, Dave. Antes que nada: no soy Edmund West. Soy Toni Montero. Me recuerdas, espero.

Ellison se levantó de la cama, se estiró lo más que pudo tratando de dilucidar lo que ocurría mientras examinaba con atención la cara de Toni. Después de un minucioso examen, su cuerpo pareció adquirir proporciones diferentes, infló el pecho y dijo con rabia:

—Desgraciado malnacido. Por ti perdí lo que más quería en el mundo y ahora estoy preso. ¿Cómo pudiste? ¡Jamás te lo perdonaré, ¿Oíste? ¡Jamás!

Dio media vuelta y apretó los puños. Se volvió y le lanzó un golpe en plena cara, que Toni no quiso esquivar, pero se cuidó de que no afectara a su nariz.

—Comprendo que te sientas así, David, pero quiero que sepas que yo no maté a tu mujer —dijo sobándose la barbilla—, sin embargo pasé dieciocho años preso, ¿Acaso no tenía derecho a vengarme? ¡No sé de qué te quejas! ¡Por tu culpa perdí mi vida en una miserable prisión!

—¿Que no mataste a Leslie, dices? ¿Crees que me voy a tragar ese cuento? No seas iluso, debiste podrirte en la cárcel, eres una mierda, Toni, lo sabes, eres peor que una rata, yo te tendí la mano, mientras tanto quién sabe lo que maquinabas en tu sucio cerebro…

—¿Cómo me creíste capaz? Escúchame: sé quién asesinó a Leslie y yo mismo iré a buscarlo.

Pero Ellison seguía gritando e insultándolo sin prestar atención a nada de lo que él decía, se mesaba los cabellos y caminaba de un lado a otro del cuarto hasta que Toni lo agarró por los hombros y lo sacudió.

—¡Escucha! ¿Quieres saber la verdad? ¡Sé quién mató a Leslie!

Fue como si Ellison despertara de un trance. Lo miró a los ojos y Toni vio que se encogía tal como hacen los gatos cuando se enfrentan a un enemigo del que se tienen que cuidar.

—Qué dices… ¿Estás loco? No te creo.

—Fue su hermano. Y también mató a mi madre.

—Imposible. No puede ser.

—¿Por qué estás tan seguro? Ya lo hemos comprobado, dejó rastros en mi ropa de trabajo, incluso encontraron sus huellas en los guantes manchados de la sangre de Leslie.

—No, no puede ser…

—Yo soy el que debería matarte por haberme quitado tantos años de vida, sin embargo estoy aquí, tratando de ayudarte.

—¿Ayudarme? Eres un topo, Toni, por ti caímos Falco y yo. Yo, que por segunda vez confié tanto en ti. —Se dio un golpe en la frente con la palma de la mano—. ¿Cuándo aprenderé? ¿Pretendes ayudarme? ¡Estoy hasta el cuello por tu culpa!

—Podrías salir, solo tienes que darles lo que quieren.

—No soy como tú. No traiciono a mis amigos —le dijo con desprecio.

—Esto tiene solución. Lo que no tiene solución es la muerte, y mi madre murió a manos del hermano de Leslie, tengo que saber la verdad, Ellison, enfócate, dime, ¿qué sabes de él?

Ellison lo miró con rabia. ¿Decirle la verdad? No podía rebajarse hasta ese extremo. Pero empezó a tomar conciencia de que Toni no había sido el asesino —si era verdad lo que decía—, y todavía no estaba muy seguro de ello.

Estuvo un rato mirando el suelo como si allí encontrara la respuesta a sus preguntas. Pensó que tal vez Toni estaba en lo cierto. Si él aseguraba no haber sido el asesino alguien que andaba suelto tendría que ser.

—Cuando conocí a Leslie no sabía que tenía un hermano gemelo. Yo me enamoré de ella apenas la vi. Era lo más hermoso que había visto en mi vida y ella me trató con cariño, me sentí un hombre afortunado al ser aceptado por una mujer joven y con tantas cualidades. —Ellison miró la pared frente a él con ojos de ensoñación—. La amé tanto que ni siquiera firmamos un contrato prematrimonial. —Movió la cabeza negativamente—. Manejaba una cuenta ilimitada de gastos porque para mí, lo merecía todo. Un día me dijo que tenía un hermano y quiso que lo conociera. Aunque eran muy parecidos, había algo en él que no me gustaba. No sabría decirlo, era un patán, ambos eran absolutamente diferentes. Cierto día llegué a casa antes de lo previsto y los encontré en uno de los salones, ¿recuerdas que en casa hay muchos?, bien, era el que tiene los muebles blancos; todavía está todo igual. ¿A que no adivinas? Estaban abrazados.

—Hay hermanos que son muy cariñosos, aunque no es la regla, David.

—Créeme que sé distinguir entre un beso fraterno y uno de pasión. Y no me vengas con eso de que los hermanos se adoran o son cariñosos. Los hermanos normales se pelean, compiten entre ellos, hasta se odian. Yo lo sé porque tengo hermanos, y vivo absolutamente alejado de ellos. Este hermano que dijo llamarse Paul le había bajado el escote y tenía su boca puesta en uno de sus senos, ¿puedes creerlo?

—No. —Tony hizo un gesto de repulsión.

—Yo tampoco hasta que lo vi con mis propios ojos. En medio de su excitación ellos no se habían percatado de mi presencia, así que pude acercarme hasta tenerlos a un metro de distancia. La ropa interior de ella estaba en el suelo y él… bueno, ya sabes, no quiero volver a recordarlo.

—Pero entonces tenías un motivo para matarla.

—¡Pero no lo hice! ¿Acaso estás loco? Ese día él se fue de la casa, había estado allí cerca de un mes, y no quiero ni pensar qué pudo suceder en todo ese tiempo. Leslie me dijo que su hermano la obligaba, que ella no deseaba estar con él, pero que desde pequeños habían tenido mucha intimidad.

—No comprendo cómo sus padres dejaron que ocurriera eso.

—Se criaron prácticamente solos, fueron dejados en una casa de huérfanos hasta que salieron a los dieciocho años, pues nunca duraban en los hogares adoptivos. Cuando supe lo que habían sufrido en su infancia y adolescencia me compadecí de ellos, ¡siempre yo tan idiota! —Volvió a darse un golpe en la frente—. Para mí Leslie era como una muñeca rota a la que había que sanar, ¿comprendes?

—No. Nunca tuve oportunidad de enamorarme.

Ellison lo miró por primera vez como si fuese un ser humano.

—Comprendo. Y lo siento, Toni.

—¿Qué sucedió después con el hermano?

—Tú ya lo sabes. Aquello había sucedido seis meses antes de que tú empezaras a trabajar en casa. Yo creía que era cierto que ellos habían dejado de tener esas relaciones incestuosas, la perdoné porque pensé que todo era debido a su falta de cariño, de padres, a la cercanía que se había creado entre ellos por el sufrimiento o las carencias de todo tipo a la que estuvieron sometidos. El comportamiento de Leslie hacia mí había cambiado, la sentía más genuina, porque no creas, Toni. Sé que era mayor para ella, y no soy un hombre tan apuesto como otros, pero sé que me quería. De eso nadie me va a disuadir.

—Pero cuando yo la seguí ella iba a esa casa de la playa, que por cierto tú dijiste en el juicio que sabías que era de su hermano, ¿acaso no sospechaste ni por un momento que él era el asesino?

—No. Yo sabía que Leslie le daba grandes sumas de dinero, ¿acaso iba él a matar a la gallina de los huevos de oro? Y dije que era la casa donde él vivía porque era verdad. Lo peor de todo era que el investigador ese, un tal Mason empezó a hacer unas averiguaciones y a determinar que yo tenía motivos para matarla. Un día me visitó y dijo que probablemente ella me era infiel y que yo no estaba dispuesto a repartir mis bienes en el caso de que me pidiera el divorcio. Hasta aventuró que entre su hermano y ella existía alguna especie de relación extraña. Me enfureció de tal manera que lo mandé al diablo. No iba a permitir que una historia tan sórdida formara parte del expediente. Por último, dijo que en algunos de los sobres de cocaína que tú habías guardado estaban mis huellas, ¿por qué rayos los conservabas? ¿Acaso querías coleccionarlos? —preguntó con rabia Ellison.

—Tenía miedo de hacerme adicto, y tú no sabes cómo era mamá.

—El asunto es que yo no estaba dispuesto a ventilar ante todo el mundo que Leslie y el hermano eran o habían sido amantes, eso a nadie le importaba, excepto a mí. Yo estaba seguro de que tú eras el asesino, lo pensé mucho, no hubo manera de que el hermano hubiese matado a Leslie. Esa noche ella me dijo que había terminado definitivamente con él, pero que le seguía ayudando, y por eso iba a verlo a su casa.

—¿Y tú le creíste?

—Claro que sí. ¿Por qué iba a mentirme?

—No lo sé. Me parece muy raro que fuera a verlo tan seguido.

—Ahora que dices que él fue el asesino, pienso que a lo mejor la chantajeaba.

—Claro, podría amenazarla con decirte que ellos seguían siendo amantes.

—Pero eso no explica el motivo por el que la mató.

—Eso no lo sabremos hasta que lo encuentre. Ahora lo importante es saber qué harás tú para salir de aquí. Vine con Anthony Cox para que sea tu abogado, porque Falco no puede hacer nada por ti, está tan preso como tú.

—¿Anthony Cox? —preguntó Ellison extrañado.

—Es mi padre.

La cara de Ellison ya no tenía más expresiones de asombro. Había perdido la capacidad. Solo se cubrió el rostro con las manos.

—Esto no puede estar sucediendo —dijo—. Quiero despertar… quiero despertar… quiero despertar… —Empezó a sospechar que todo había sido una trampa y que el que decía llamarse Toni era en realidad un agente del FBI.

—Cálmate David, es un poco largo de explicar, pero así es. ¿Crees que te hará falta un abogado? Aquí lo tienes, ya ves que no trato de perjudicarte. Pero de la única manera como podrás salir es haciendo un trato —dijo Toni recordando lo dicho por Tabone, y el italiano jamás se equivocaba.

Ellison lo miró con desconfianza. Sus pequeños ojos azules lo miraron como si quisiera convencerse a través de un examen detallado si era quien decía ser. Dio un hondo suspiro y dijo:

—Está bien, lo pensaré. Pero Cox no me va a servir, él no tiene vínculos con narcotraficantes ni con la DEA, necesito uno como Tabone.

—¡Qué dices! Tabone no se metería en eso ni por todo el oro del mundo.

Ellison lo miró y sonrió. ¡Qué poco sabía Edmund o como diablos se llamase! Si había un abogado que lo sacaría de la cárcel el único era Leko Tabone. Y no quedarían rastros jamás de su participación, ni siquiera de la de él mismo.

—Si quieres que crea en todo lo que me has dicho, trae a Tabone. Nadie más que él puede sacarme de aquí. Y a Falco. Yo soy fiel a mis amigos.

—Está bien, se lo diré, pero no garantizo nada —acordó Toni sin demostrar que había notado el desprecio en su mirada.

—¿Qué eres tú de ellos?

—¿De qué «ellos»? —preguntó Toni como si no hubiera entendido.

—De Tabone y Lecury.

—Pues… según ellos soy su heredero.

—Cuídate. A veces las herencias vienen acompañadas de regalos extraños.

—Dije que según ellos. Yo no necesito esa herencia, puedo vivir sin lujos, David.

—¿Sabes algo de Stella? —preguntó Ellison de improviso.

—Ella piensa que estás de viaje. Martha sabe que yo venía a verte. Está muy preocupada.

—¿Y de qué conoces tú a Martha? —preguntó Ellison con suspicacia.

—Stella me la presentó en la galería. Compré un cuadro y le dejé mi tarjeta para que me lo entregaran.

—Ah… ¿Y ella te llamó para decirte que yo estaba aquí?

—En realidad me llamó para comprobar si yo también estaba detenido y se dio con la sorpresa de que estaba libre. Tuve que explicarle algunas cosas.

—Martha es una mujer muy inteligente —dijo con orgullo Ellison—. Así que sabe toda la historia.

—Más o menos — dijo Toni incómodo por la sarta de mentiras que decía.

—Por favor, que no lo sepa mi hija. Si tengo suerte saldré de aquí antes de que nadie se entere.

—Así lo haré.

Ellison le extendió la mano. Toni se la dio y sintió un tirón. Ellison lo abrazó con fuerza.

—Perdóname —dijo—. Y con sus dos manos lo tomó por las mejillas y lo miró con intensidad—. Diablos, eres tú… Toni. ¿Cómo no me di cuenta antes?

Toni no respondió. Asintió y dio media vuelta, no quiso que Ellison viera sus ojos. El joven encorbatado se acercó apenas sintió el toque en la puerta; se aseguró de pulsar la clave de seguridad y lo acompañó a donde lo esperaba Cox.

Capítulo 30

—Siento no ser de ayuda, Toni, pero Ellison tiene razón al decir que en estos casos se necesita un abogado que tenga contactos de otro nivel.

—Así parece, aunque no estoy muy seguro de que Tabone acepte el encargo —replicó Toni pensativo.

Cox conducía de regreso. En cierta forma se sentía aliviado por no tener que lidiar en un caso como ese; Tabone era el indicado, y sabía que si quería lo sacaría de prisión. Todo dependía de cuánto Ellison estuviera dispuesto a pagarle, sea en efectivo, bienes o en alguna promesa a cumplir en el futuro. Leko Tabone era un tipo del que era mejor cuidarse.

—¿Piensas seguir con él?

—Por ahora tengo otras cosas de qué ocuparme.

—No pensarás ir a por el tal hermano.

A Toni la situación se le hacía bastante rara. Hasta hacía relativamente poco tiempo no tenía la menor posibilidad de salir de San Quintín, y de pronto le aparecían oportunidades por todos lados. El hombre frente al volante, que todavía seguía siendo un desconocido a pesar de ser su padre, aseguraba que había testado a su favor. Lecury y Tabone decían que era su heredero, sonrió ante tales afirmaciones; había aprendido a no ser crédulo, todo tenía un precio. Todavía no sabía cuál sería el de Anthony Cox. Y encima se atrevía a darle consejos. Lo miró y prefirió callar.

—Muchas gracias por acompañarme.

—No fui de ninguna ayuda. Llámame si necesitas algo. Lo que sea.

—Lo haré. Adiós, señor Cox.

Se apeó del coche y fue al estacionamiento. En el camino Llamó a Tabone.

—Ya estoy de vuelta. Tengo que hablar contigo esta noche.

—Te espero en casa —fue su escueta respuesta.

Cada vez que hablaba con él por teléfono tenía la sensación de que evitaba las conversaciones largas o comprometidas. Al principio pensó que era su manera de ser, pero Leko era un gran conversador, de manera que esa no podía ser la razón. Tal vez la DEA tenga pinchado su teléfono, pensó. Todo era posible.

Al llegar a casa desempacó las maletas, ordenó su ropa y accesorios, y a medida que doblaba una camiseta, colgaba un pantalón o apilaba una camisa se iba sintiendo más cómodo, estaba en su lugar, no en lujosos apartamentos ni en regias mansiones que no le pertenecían. Y quien lo quisiera tendría que adaptarse a su modo de vivir. Inevitablemente pensó en Stella. ¿Qué tendría esa mujer para que no pudiera apartarla de su mente? Y como si sus pensamientos fuesen bolas de billar en una carambola lo llevaron a Tabone. Tendría que hablar con él para que Ellison fuera liberado. Miró su reloj: todavía faltaban varias horas antes de ir a su casa. Llamó a Martha para informarle la situación; ella estaba en la galería, así que solo pudo tranquilizarla y explicarle que todo se arreglaría más rápido de lo que habían pensado y le reiteró lo que ella ya sabía: Ellison no quería que Stella supiera nada.

Al día siguiente saldría Lecury de prisión, ¿qué tendría planeado Tabone? Tal vez le propondría ir a recibirlo a San Quintín. Y lo haría. Le debía mucho, como sea que lo hubiera tramado.

Sacó la lista de uno de los bolsillos de su chaqueta, ese papel cursado de tantas arrugas como sinsabores había vivido. David Ellison: tachado. Paul Falco: tachado. Anthony Cox: tachado. Rose King: tachada. Quedaba el fiscal Howard Meyer. Escribió otro nombre: Louis Haining. ¿Acaso alguien en esa lista era culpable? A ese paso todos resultarían ser unos ángeles de la guarda. Devolvió el papel al cajón y vistió su ropa de hacer deporte. Necesitaba despejar su mente y de la única manera que podía hacerlo era trotando. Corrió durante una hora y llegó a casa con la ropa pegada al cuerpo por el sudor. Se dio una ducha de agua fría y trató de serenarse.

Cerca de las ocho cruzó la reja principal de casa de Tabone. El italiano lo esperaba en su estudio, como siempre que iba a verlo.

—Mi visita a Ellison no tuvo buen resultado, Cox no le sirve. Pero al menos pude enterarme de cosas que ignoraba. Me pidió que te dijera que quiere que seas su abogado, está dispuesto a hacer un trato con la DEA.

—Allá están esperando a que él se decida a hacerlo. Solo tiene que dar ciertos datos, pero es verdad, necesita un abogado que lo represente para que todo proceda por los carriles normales.

—¿Tú lo sabías?

—Un buen abogado tiene que estar al tanto de todo, Toni… tienes tanto que aprender. El mundo del narcotráfico es terrorífico. No tanto porque sus miembros puedan matarse entre sí, que es lo de menos. Es por las implicaciones que tiene en los gobiernos del mundo. La cantidad de dinero e influencias que mueve es de tal magnitud que no alcanzan los ceros para completar las cifras.

—Entonces… ¿qué dices?

—Voy a representarlo. Pero que conste: lo hago por ti, porque por mí podría quedarse donde está. Creo que Ellison estará fuera en menos de una semana.

—¿Cómo vas a hacer para liberarlo? —preguntó Toni desconcertado.

—Es el tipo de trabajo que no puede hacer un abogado cualquiera. Se requieren ciertas… influencias con el alto gobierno. Solo tendré que presentarles un nombre, y Ellison quedará fuera de la mira.

—¿Qué nombre es ese?

—Bueno, en realidad son dos apellidos: Sánchez Paredes. Son los cabecillas del cártel de drogas más poderoso del mundo.

—¿Qué, no es el de Mayo Zambada?

—Él es del de Sinaloa, y está protegido por el ejército mexicano. Los Sánchez Paredes están protegidos por el ejército peruano, y en este momento son los mayores productores de cocaína en el mundo: procesan trescientas veinticinco toneladas al año. Es el que provee al cártel de Sinaloa, y la DEA reza para infiltrarse en sus filas.

—Supongo que un infiltrado les dará la información que necesitan para atraparlos. No lo envidio.

Tabone extendió los labios en una sonrisa que en su rostro podría decirse que era tierna, sino fuese por las implicaciones de lo que explicaba.

—Un infiltrado proporcionará información, pero no la que tú crees. No es para atraparlos. Es para acabar con sus rivales. En la guerra entre cárteles también participa la DEA. Permiten el narcotráfico mientras se disfrazan de paladines de la justicia. Voy a hacer que Ellison sea inmune a la detención y enjuiciamiento.

—Me temo que Ellison no tiene esa información —sugirió Toni.

—Eso no importa. Basta que la tenga yo. Eso sí, le va a costar muy caro —dijo Tabone cambiando la sonrisa a una mirada tan dura como Toni nunca se la había visto.

Sintió que un escalofrío recorría su cuerpo. ¿Quién era Tabone? ¿Y Lecury sería igual?

—El mundo entero es una mafia, esto es peor que estar en la cárcel rodeado de delincuentes —se atrevió a decir.

—Para sobrevivir aquí es necesario jugar el juego, Toni. Y es preciso saber jugarlo. Yo empecé mi carrera de abogado con el ideal de justicia de todos los graduados. La vida te enseña que no todo lo que reluce es oro, y a veces es necesario pactar con el diablo.

Toni asintió en silencio. No pensaba igual pero no se lo iba a decir. Lo único positivo de todo aquello sería que Stella tendría a su padre libre otra vez y él no sentiría esa pesada culpa que no lo dejaba vivir.

—Entonces lo dejo en tus manos.

—Claro. Mañana antes de ir por Lecury dejaré todo encaminado. ¿Vendrás conmigo, no?

—Por supuesto.

—El chofer pasará por ti mientras soluciono lo de Ellison. Te traerá y de aquí saldremos juntos. Ahora te invito a que vengas conmigo, la cena está servida.

Tabone se comportaba como si nada de lo que ocurría fuera lo suficientemente importante como para variar su rutina, mientras Toni no lograba comprender su modo de ver la vida. Eso de aliarse a la gente poderosa de cualquier bando para obtener prebendas a cualquier costo no iba con él. ¿Pero qué estaba pensando? ¿Acaso no estaba ya embarrado hasta el tuétano con gente poderosa de ambos bandos?

—Siempre supiste que Ellison no era el asesino —concluyó Toni con calma, mientras se limpiaba los labios con una servilleta para tomar el vino—. Y no fuiste capaz de decírmelo. Dejaste que yo odiara a Ellison.

—Querido Toni, jamás pensé que te enamorarías de su hija.

Toni se quedó mudo. ¿Hasta dónde llegarían los tentáculos de Tabone?

—Nunca dije que lo estuviera.

—Es muy simple, no necesitabas decirlo. Sabes… tienes que aprender a estudiar las reacciones de la gente. Una mirada, el brillo en los ojos al mencionar un nombre es suficiente para notar muchas cosas. ¿Te hubieras preocupado tanto por el hombre que te mandó a la cárcel de no estar enamorado de su hija?

—No se trata de eso. Sabes que me refiero a que no fuiste sincero conmigo, te aprovechaste de mis deseos de venganza.

—Ma che dici, l'uomo!, perché così tanti problemi con quello! —soltó Tabone con su peculiar movimiento de manos—. Tú deseabas vengarte de Ellison, y es verdad que él sin más averiguaciones, y debido a que algunos rastros podían hacerle parecer como el asesino, simplemente te culpó. Fue una solución fácil, ¿no te parece? Ni siquiera le importó el «accidente» de tu madre. No se detuvo a pensar que podría haber una relación entre las dos muertes. No le importaron tus sentimientos al respecto, ahora vienes tú a tratar de enseñarme moralidad. Yo no soy hipócrita. Io non sono un ipocrita, capisci? —recalcó.

En cierta forma Tabone tenía razón. Ellison había actuado de manera egoísta, recapacitó Toni. De pronto sintió la necesidad de hablar con Lecury. Siempre se había entendido mejor con él, le parecía un hombre en quien se podía confiar, mientras que su socio tenía algo de macabro.

Terminaron la cena y Toni se despidió. Estaba ansioso por tener unos momentos a solas con Marc Lecury, como en los viejos tiempos, cuando solos en la celda le contaba muchos aspectos de la vida y él escuchaba con fervor.

Esa noche Toni hizo el intento de llamar a Stella, ansiaba escuchar su voz, pero temía su reacción después de aquella tarde en la que él se comportó como un salvaje. Le dolía haber sido tan bruto, ella no se lo merecía, menos cuando prácticamente acababa de declararle su amor. Marcó su número y esperó con el alma encogida. Escuchó su voz de niña, tan diferente a la de Martha. «¿Hola…, hola?». No se atrevió a hablar, ¿qué le diría? Primero tenía que resolver el asunto de su padre. ¡Cuánta razón tenía Tabone!, le dio rabia que el italiano lo conociera tanto. Su situación con Stella se hallaba indefectiblemente encadenada a lo que le sucediera a su padre. Colgó y trató de dormir.

Capítulo 31

Lecury vio el coche. Frente al volante estaba Toni quien bajó apenas la reja de San Quintín se abrió. Lecury vestía un elegante traje gris con corbata azul claro y portaba un maletín de piel de lagarto en la mano. Parecía un ejecutivo, no un presidiario saliendo en libertad. Toni fue a su encuentro y le dio un abrazo emotivo; sabía exactamente lo que estaba sintiendo Lecury, y pese a que era un hombre rudo le conmovió sentir el cuerpo frágil de su viejo amigo. Era un hombre de setenta y nueve años; había pasado trece años encerrado, y aunque su situación en cierta forma había sido privilegiada en comparación de otros presos, los años en cautiverio habían dejado huella. Tabone también lo abrazó, los dos hombres cuyas cabezas hacían competencia al mostrar las canas se dieron besos en las mejillas.

—Siéntate al lado de Toni, yo iré en el asiento de atrás —dijo Leko.

—Hace unos años no me hubiera atrevido a imaginar que estaríamos libres, Lecury —dijo Toni rebosante de entusiasmo. Le agradaba estar al lado de su amigo en un ambiente normal.

Hablaron mucho durante el camino, Toni escuchaba la animada conversación entre el judío y el italiano. Tabone era locuaz, pero nunca lo había visto divertirse tanto al conversar. Durante el vuelo hacia Los Ángeles permanecieron en silencio, como si fuese una norma no hablar en público.

En el aeropuerto los esperaba el chofer, y para sorpresa de Toni, con una limusina negra.

—Bueno, Marc, creo que aquí me despido, voy a…

—De ninguna manera, Toni. Quiero que vengas a casa conmigo, tenemos mucho de qué hablar.

Tabone asintió y fueron todos a casa de Lecury, quien se comportaba como si hubiera regresado de vacaciones. A los ojos de Toni su estado de ánimo era envidiable, no guardaba ningún parecido con lo que él había sentido al salir. Estaba claro que las circunstancias de su encierro habían sido diferentes; Lecury sabía que era culpable, y parecía que su estancia en la cárcel había obrado el milagro de borrar todo vestigio de esa culpa.

Su casa quedaba a una milla de la de Tabone, y era igual de impresionante; ya Leko le había adelantado que era de estilo español mediterráneo, lo que para Toni no tenía el menor significado hasta que llegaron y supo a qué se refería cuando vio los balcones con balaustres de madera tallada, los arcos y los parterres repletos de flores adosados a las ventanas y a las paredes; una enorme casa encantadora, con patio interior cuyo frescor era difuminado por una fuente en una esquina con altas palmeras  y robustos muebles de ratán con confortables cojines. La vista de aquella casa le hizo desear a Toni tener una parecida, aunque aceptaba que no le agradaban demasiado los lujos. Volvió a sentir el nudo en el pecho que no lo dejaba respirar cada vez que pensaba en Stella. Procuró fijar su atención en Lecury.

—Subiré a refrescarme, siéntanse en su casa —dijo y se dirigió a la escalera que más parecía una obra de arte que un grupo de peldaños con una finalidad práctica.

—¿Qué te parece? —preguntó Tabone dando una mirada al entorno.

—Me gusta mucho. Es preciosa.

—Lo sé. Marc tiene muy buen gusto. Quiso darle el estilo de la casa que alguna vez tuvieron sus antepasados en España.

—Parece que está muy satisfecho, lo veo feliz y eso me alegra.

—Te debemos mucho, Toni. No hubiera sido posible sin tu ayuda.

Toni sonrió.

—Creo que sí hubiera sucedido, ustedes están capacitados para lidiar con lo que sea.

Después de darse un baño —Toni recordó que lo primero que hizo al salir de la cárcel fue ducharse como si con eso pudiera sacarse los años vividos allá— Lecury bajó al salón donde estaban Tabone y él. Llevaba puesta una bata de seda con sus iniciales bordadas y un fular del mismo material sobre lo que parecía ser un pijama.

—Al fin cómodo —musitó dando un suspiro, mientras se sentaba en un sillón—. Leko, abre el Romanee-Conti que reservamos para las grandes ocasiones.

El italiano bajó al sótano y regresó con una botella. La descorchó y sirvió.

—Por un nuevo comienzo —brindó Tabone.

—Supongo que te tomarás unas vacaciones —dijo Toni después del brindis.

—Depende de lo que llames vacaciones —sonrió Lecury.

—Para Marc las mejores vacaciones son estar de nuevo en combate, en el despacho —dijo Tabone. Sacó el móvil, lo miró y se retiró a otro salón para contestar la llamada.

—Supe que Leko representará a Ellison —dijo Lecury.

—Así es. Lo que me preocupa es que Ellison tal vez no tenga a ningún narco de importancia que entregar.

—Por eso no te preocupes. Tabone sí lo tiene.

Toni lo miró de manera inquisitiva. ¿Qué estaba diciendo?

—¿Quieres decir que los narcos culparán a Ellison si se enteran de que él los delató?

—No te preocupes, Toni —repitió Lecury—. Hasta ahora nadie sabe que Ellison está detenido. Será como si no hubiera pasado.

—No sé cómo puedes vivir en ambos bandos…

—Toni… la vida me ha enseñado que estar del bando de los que dicen ser buenos no es real. Así como no es real que Ellison sea digno de estar libre. ¿Acaso te olvidas de que es un narcotraficante?

—Lo es porque hay demanda. Si los drogadictos desean consumir es cosa de ellos.

—Claro, pero tiene una grave responsabilidad. ¿No fue él quien te inició en las drogas?

—Sí, pero no me convertí en un adicto. Fue mi elección.

—Tuviste buena formación, no todos tienen esa suerte.

Al recordar a su madre Toni se puso tenso.

—Debo encontrar al hermano de Leslie.

—¿Y qué harás cuando lo encuentres? Dime, ¿has pensado bien en ese momento? ¿Lo matarás? Supongo que no quieres volver a la cárcel.

—Presentaré una demanda para que lo extraditen.

—Tendrás que esperar poco más de sesenta días para que el gobierno dé el visto bueno; antes presentar una solicitud a la Interpol con las pruebas en su contra, es decir abrir un juicio. Me temo que es un largo camino.

—Le daré su merecido. Una paliza que no olvidará en su vida. Tendrá que decirme por qué mató a mi madre.

—¿Y qué tal si él te vence? Recuerda que es un asesino. ¿Crees que vale la pena?

Lecury movió la cabeza negativamente.

—¿Entonces qué pretendes que haga?

—Hay muchas maneras de cobrar una deuda, querido Toni. Si quieres saber por qué mató a tu madre ve y pregúntale. Pero no te ensucies las manos, deja que otros lo hagan por ti.

Toni no pudo evitar mirar a Lecury con asombro. Su tranquilidad rayaba en cinismo. Sin embargo la idea empezaba a inocularse en su cerebro.

—Lecury, ustedes siempre supieron que Ellison era inocente de la muerte de su mujer; también que yo era inocente. ¿Por qué dejaste que durante todos estos años yo alimentara mi odio hacia él?

—Yo no lo hice. Tú ya lo odiabas cuando te conocí y no quise sacarte de tu error cuando supe la verdad porque ese odio te ayudó a vivir. Piensa, Toni: ¿qué hubieras hecho de saber que él no era el asesino?

—Ustedes supieron siempre quién era —afirmó Toni con terquedad.

—Digamos que lo sospechábamos. Fue el caso peor llevado que he conocido. Y no creas que te utilizamos, podríamos haberlo hecho con cualquier otro y de todas maneras yo hubiera salido de San Quintín, pero eso me ayudó a saber hasta qué punto estabas dispuesto a sacrificarte por mí. Podrías haberte negado y no lo hiciste, no sabes cuánto aprecio que te prestaras a agarrar a Ellison. Claro que podría haber sido una trampa en la que saldrías implicado y te arriesgaste. Eres valiente, muchacho, y tú no sabes cuánto vale para mí la lealtad.

—Claro. Pero no tomaron en cuenta mis sentimientos.

—¿Sentimientos? ¿Te refieres a Stella?

—Sí.

—¿Acaso todo esto no te ha ayudado a aclarar lo que sientes por ella?

Toni no estaba dispuesto a confiar sus sentimientos.

—Y tú que todo lo sabes, ¿qué me dices del fiscal Howard Meyer?

—Ah… Toni, veo que tus ansias de venganza todavía están a flor de piel. Puedo darte su dirección si lo deseas, pero créeme: él no tuvo segundas intenciones al acusarte. Eran tiempos en los que miles iban a las cárceles.

—Quiero su dirección.

—¿Y qué harás?

—Solo deseo hablar con él.

Lecury abrió la boca como para decir algo pero prefirió guardar silencio.

—Le diré a Leko que te la dé. ¿No quieres un poco más de vino? No debemos desperdiciar esta cosecha, es una de las más caras del mundo. —Lecury escanció el vino en ambas copas y llamó a Tabone.

Leko se acercó al tiempo que guardaba el móvil.

—Dime Marc.

—¿Tienes la dirección de Howard Meyer? El fiscal que…

—Sí, claro. Llamaré a la oficina para que me la den.

Volvió a alejarse con el móvil en la mano.

—Toni, ¿volverás al despacho? Te necesitamos allá —preguntó Lecury.

—Después de arreglar algunos asuntos, tal vez.

—Puedes tomarte el tiempo que necesites. Las puertas siempre estarán abiertas para ti.

—Tenías razón, Marc, él es muy bueno en lo que hace —dijo Tabone al entrar.

—La vida es como caminar en la cuerda floja. Debes cuidarte de mantener el equilibrio —concluyó Lecury.

—Cuándo crees que saldrá Ellison? —preguntó Toni.

—Mañana por la tarde. Hoy temprano dejé adelantado su caso y me acaban de llamar para que vaya esta tarde —aclaró Tabone.

Toni sintió un gran alivio y también que era el momento de retirarse. Lecury y Tabone tendrían mucho de qué hablar.

—Te dejo para que descanses, Marc.

—Toma. —Tabone le dio una nota—. Es la dirección de Howard Meyer. Le diré al chofer que te lleve a tu casa.

—No en la limusina, por favor —replicó Toni.

—No, pierde cuidado —rio Lecury.

Salió a la rotonda en donde lo esperaba el chofer.

La insinuación de Lecury había sido clara. Él hablaría con el hermano para saber los motivos por los que su madre fue asesinada y otros se encargarían del resto. ¿Podría cargar con un peso así en su conciencia?

En ese momento lo que más le importaba era hablar con Martha, decirle que lo de Ellison estaba resuelto, pero prefería hacerlo sin que el chofer se enterara. Esperó hasta llegar a casa y marcó su número.

Capítulo 32

—Problema resuelto —dijo Toni no bien ella contestó.

Martha exhaló un suspiro de alivio. Por ella, por Stella, y por el mismo Toni también.

—Muchas gracias, Toni, sabía que podía contar contigo. ¿Cómo está él? ¿Se encuentra bien?, ¿le hicieron algo?

—No, tranquila, está en un pequeño cuarto con cama, ni siquiera es una celda. Tuvimos tiempo de conversar… ¿Puedes creer que él pensaba hasta el día de hoy que había sido yo quien mató a su mujer? —preguntó indignado—. Por suerte todo se aclaró. Un amigo mío se está encargando de todo, es probable que para mañana esté libre.

—Gracias. No sé cómo…

—No me debes nada.

—¿Y los cargos por narcotráfico?

—Él hará un trato. Le costará, pero lo tiene que hacer, así que serás una señora Ellison bastante más pobre de lo que pensabas.

—Déjate de ironías, yo no me casaré con él por su dinero.

—¿No?

—No —dijo Martha desafiante—. Lo haré porque por primera vez en la vida seré una mujer respetable.

Toni prefirió ahorrarse el comentario.

—Bueno, solo te llamé para informarte, ya puedes estar tranquila.

—Tú también. Stella nunca sabrá que estuviste a punto de enjaular a su padre —dijo ella usando un argot que a Toni se le antojó muy apropiado proviniendo de ella.

—Sí. Ahora podemos estar todos tranquilos. Adiós, Martha.

Algo entre ellos se había roto. ¿Ser una mujer respetable al casarse con un narco y un blanqueador de dinero? ¿Por qué? Parecía que ser rico lo borraba todo, sin embargo nadie querría a un hombre como él, Toni, un expresidiario sin bienes ni fortuna excepto lo que había logrado ahorrar en dos años. ¿Qué pensaría Stella? ¿Seguiría enamorada de él si se enterase? No. Ella no era una mujer para él, caviló cabizbajo mientras conducía a su casa.

Al llegar dio un puñetazo a la pared. Debía desfogar la rabia que empezaba a corroer su alma, nada había cambiado, tenía que buscar al verdadero asesino y hacerle pagar aunque fuera lo último que hiciera en la vida. Antes buscaría al fiscal Howard Meyer. No había razón para obviarlo. Cogió la nota que le había dado Tabone y fue en busca del fiscal.

Se hallaba en un barrio de clase media en el que las casas no eran tan ostentosas como él hubiera imaginado. La mayoría de dos plantas con un jardín delantero siguiendo un patrón arquitectónico bastante similar. Se fijó en la calle de la nota y empezó a buscar a su derecha el número 1044. Ahí estaba. La vivienda no era precisamente la mejor, hasta podría decir que estaba un poco deteriorada. Bajó del coche y caminó hasta a la puerta de paneles de vidrio. Tocó el timbre y unos segundos después la voz de una mujer preguntaba sin abrir:

—¿Quién?

—Deseo ver al señor Howard Meyer.

La puerta se abrió con cautela y apareció una mujer bastante mayor, delgada, de rostro demacrado.

—¿Quién lo busca?

—Yo. Anthony Montero. Debo hablar con el señor Meyer.

—Soy su esposa. No creo que pueda hablar con él.

—Solo es para hacerle unas preguntas.

—Puede hacerle las preguntas que desee pero no le garantizo que pueda contestarle. Él no vive aquí.

—¿No es su dirección?

—Mi esposo está recluido en una casa de reposo, sufre de un avanzado estado de Alzheimer. Si desea puedo…

Toni se quedó de piedra. En ningún momento había calculado la posibilidad de que el hombre estuviera muerto, o enfermo, o con Alzheimer. Y estaba seguro de que Lecury y Tabone lo sabían. Le vino a la mente la conversación de ese día. Lecury había querido decirle algo pero se quedó callado —recordó—, tal vez prefirió que lo comprobase por sí mismo.

—¿En qué casa de reposo se encuentra? Iré a hacerle una visita —dijo con terquedad.

—Dígame cuál es el motivo —replicó la mujer con el temor reflejado en sus ademanes nerviosos.

—No se preocupe, señora, Anthony Cox, mi padre, me dio su dirección, yo acabo de llegar de viaje e insistí en visitar al fiscal Meyer porque lo conocí hace muchos años. Ya él me había advertido que estaba enfermo, pero no sabía que estaba en una casa de reposo.

—Anthony Cox… Lo recuerdo. No sabía que tuviera un hijo. Bueno, si insiste… Está en Golden Forever Home. A unos diez minutos de aquí en una calle paralela a la avenida principal que está a dos manzanas. —Señaló hacia la derecha—. Tiene un letrero, no se perderá. Pregunte por él en recepción. Yo llamaré para que autoricen su visita.

—Muchas gracias, es usted muy amable, señora Meyer. Que tenga un buen día.

La mujer sonrió con tristeza y cerró la puerta.

Toni se encaminó al coche y condujo siguiendo las indicaciones de la esposa del fiscal. ¿Valdría la pena? ¿Qué ganaba hablando con alguien que no tenía uso de razón? Pero era testarudo y debía comprobar si era cierto. Fue a la casa de reposo y preguntó en recepción por Howard Meyer.

—¿Howard Meyer? —preguntó la recepcionista mirándolo con curiosidad.

—Sí.

Llamó a un enfermero y le dio instrucciones para que lo acompañara.

—No creo que se dé cuenta de su visita —comentó el hombre mientras caminaban por largos corredores divididos por salones en los que había en su mayoría ancianos. Algunos reunidos en mesas armando rompecabezas, otros viendo televisión, unos cuantos simplemente sentados, con la expresión perdida.

El enfermero se detuvo en una puerta que abrió con llave. Dentro, un hombre encogido y delgado se hallaba sentado en una silla de ruedas orientada hacia una ventana.

—Es el señor Meyer —dijo y le hizo un ademán para que entrase.

Caminó y se interpuso entre él y la ventana.

—¿Señor Howard Meyer?

El anciano, impertérrito, seguía mirando al frente como si pudiera ver a través de él. Su boca entreabierta chorreaba saliva por ambas comisuras. La expresión de su rostro era absolutamente inexpresiva. Su mano derecha apoyada en el brazo de la silla hacía un gesto repetitivo señalando hacia delante con el dedo índice.

—Siempre hace eso —explicó el enfermero—. Sufre de Parkinson.

Aun así, Toni pudo reconocer al hombre que había asegurado que era un peligro para la sociedad y, sin ningún miramiento, lo había acusado de asesinato y recomendado su confinamiento. Ahora quien se hallaba confinado era él. Recluido de manera miserable, lejos de su mujer y de cualquier familia que tuviera. ¿Pero era una justicia justa? Ni siquiera se daba cuenta de dónde estaba. Le daba igual estar allí o en su casa. No quiso insistir. El enfermero lo miró como diciendo: «se lo dije» y lo acompañó de regreso.

Llamó a Tabone con rabia.

—Tú lo sabías, Leko. Ustedes lo sabían… ¿Por qué? ¿Por qué me hicieron pasar por un imbécil?

—Si te lo decíamos no nos ibas a creer. Era mejor que lo comprobaras por ti mismo.

—Iré a Italia.

—¿Cuándo?

—Mañana. No veo para qué esperar más.

—Ten cuidado con lo que hagas. Solo te pido algo.

—¿Qué?

—Después de hablar con él, llámanos. A mí o a Lecury. No vayas a cometer algo de lo que te arrepentirás para siempre, piensa en tu futuro, piensa en… Stella.

—Yo no tengo futuro, este mundo es una mierda. Nadie va a querer a un exconvicto. Haré lo que tenga que hacer —dijo Toni y cortó la comunicación.

Al otro lado de la línea Tabone miró a Lecury.

—Se está comportando como un chiquillo.

—Tengamos paciencia, sé que todo terminará bien.

—Ya no estoy tan seguro —dijo Tabone con aire pensativo—. Pensé que lo conocía mejor.

—Es el síndrome de la libertad, amigo. Para un hombre inteligente gozar de una libertad que le ha sido arrebatada suele ser abrumador. A veces quieren hacer tanto que no perciben que estar libre no significa que lo sean —dijo Lecury reflexivo—. En su caso es comprensible, Toni tiene un espíritu libre, fue víctima de una acusación y era inocente, desea vengarse, ¡y qué decepción! Cada uno de los que él consideraba culpables termina siendo inocente, muerto o demente.

—Solo espero que no cometa una barbaridad —reiteró Tabone.

—No lo hará. Ahora que conoce la libertad sabrá apreciarla.

—Por suerte la gente en Italia está advertida.

Lecury asintió con lentitud. Cogió la taza y terminó de beber el té.

Capítulo 33

Cuando Martha recibió la llamada de Ellison no pudo evitar dar un grito de alegría.

—¡Dave! Mi amor… Pensé que…

—Voy camino a tu casa, Martha. Tenemos mucho de qué hablar.

Y era verdad. Ellison deseaba ser honesto, no quería empezar una relación basada en mentiras y ya que había confiado en ella al llamarla para decirle que había sido detenido, le contaría todo. Martha era una de las raras mujeres que le inspiraba esa clase de confianza. Consciente de que físicamente no podía competir con los jóvenes, el dinero le había ayudado a conseguir acompañantes, más que parejas; siempre interesadas en lo que pudiera darles y, a su modo de ver, él no era un sujeto repugnante, excepto que el manejo de sus negocios no era del todo limpio. Con ella todo parecía diferente.

El encuentro con Martha selló el compromiso que se había gestado en tan poco tiempo. Era la mujer definitiva, lo sintió hasta en los huesos.

—Dime qué fue lo que sucedió, cariño —dijo ella con su dulzura acostumbrada.

—Bueno, yo… no sé por dónde empezar. No soy la persona que crees y no te culparía si decidieras abandonarme —dijo Ellison al tiempo que trataba de mantener la mirada fija en los ojos limpios de ella—. Sé que hablaste con Edmund, él te habrá adelantado algo.

—Me explicó que te tendió una trampa porque lo enviaste a la cárcel.

—Sí. Pero trata de comprender… yo estaba devastado, las pruebas en su contra eran irrefutables, por otro lado empezaron a sospechar de mí, ¿cómo podía quedarme tranquilo? Edmund, o mejor dicho, Toni, ¡tenía acceso a las habitaciones! Yo confié en él, y…

—Pero él no lo hizo.

—Ahora lo sé. Y no es de lo que sucedió hace veinte años de lo que deseo hablarte. Es de mi situación actual, pues nos concierne a ambos.

—Eres narcotraficante.

—Lo era —admitió Ellison con pesar—. Justamente iba a hacer la última operación cuando nos cogió el FBI.

—Ayudados por Toni.

—-Sí. ¡Cómo iba a sospecharlo!

—El asunto es que estabas actuando fuera de la ley, cariño.

—Estaba decidido a dejarlo para empezar una vida nueva contigo.

—¿Y sigues con la misma idea?

—¡Claro, mi amor! Nada ha cambiado… espero.

—Si deseas saber si yo me he desanimado por lo que te sucedió: no. Solo dime en qué términos te dejaron libre. ¿Libertad condicional?

—A los acusados de narcotráfico no les dan condicional. Tuve que hacer un trato para que nos soltaran a Falco y a mí.

—¿Y no es peligroso para ti? Eso de ser un soplón…

—¿Quieres que te diga una cosa? No tenía a nadie importante a quién delatar. El más importante era Toni, quien me estuvo proporcionando una cantidad bastante elevada de «material», ¿puedes creerlo? —dijo Ellison como si hablara consigo mismo—. Yo lo que hacía era distribuirlo, pero nuestros compradores son gente sin mayor interés para los grandes cárteles. Son consumidores.

—Y Toni es del FBI, supongo.

—No sé a qué entidad pertenezca ese cabrón, pero no hay duda de que está bien conectado.

—Si no tenías a quién delatar, ¿cómo hiciste?

—Un abogado influyente les dio un nombre. Es del despacho donde supuestamente trabaja Toni. Solo así pude salir.

—¿Y no corres peligro de que el cártel vaya por ti? —preguntó Martha con un dejo de alarma en la voz.

—Es un riesgo que tendré que asumir. Según Tabone no lo harán.

—¿Quién es ese tal Tabone?

—Es un demonio —afirmó Ellison—. Un italiano con vínculos hasta en el infierno. Todo esto me está costando una fortuna.

—Tu libertad lo vale, está bien, Dave, ¿de qué sirve el dinero si estás preso?

—Tienes razón. Solo que dentro del acuerdo, y para salvar apariencias, tuve  que poner a la orden de la justicia algunos bienes importantes, es decir, soy ahora menos rico que hace una semana. No te importa, ¿verdad?

—No me importa.

—¿Tampoco que yo haya tenido negocios turbios?

—Lo que seas de ahora en adelante es lo que me interesa, amor, si tenemos que vivir aquí en esta casa, para mí estará bien —dijo Martha.

—No, querida, no será necesario. Conservo mi casa, fue comprada con dinero limpio —aseveró Ellison con orgullo—. Ahora debo aparecer por allá, Stella no debe enterarse de todo esto.

—No seré yo quien se lo diga —aseguró Martha mientras pensaba en Toni—. Pero ve… anda y normaliza tu vida. Ya sabes que siempre estaré de tu lado.

—En las buenas y en las malas… Te amo, Martha. No tienes idea de lo que significas para mí.

Martha vio en David Ellison a un hombre diferente al que había conocido. La nueva faceta le gustaba. La atraía más que la anterior. Se estaba mostrando ante ella sin dobleces, tal como era. No como un señor estirado de alta posición, no como el millonario al que solo le interesaba aparentar lo que no es.

—Yo también te amo, cariño. Solo prométeme que te alejarás del camino equivocado.

Ellison tuvo la extraña sensación que hacía muchos años había olvidado; un recogimiento parecido al que sienten los niños al ser aleccionados. Era la gran diferencia de tener a su lado a una mujer madura y no a una chiquilla de la que presumir.

—Lo prometo.

—Así me gusta, cariño. Yo te creo. —Martha lo abrazó y lo besó en la mejilla. Y Ellison se sintió amparado, la amó más que nunca.

—Voy a pedir un taxi.

—Deja que yo te lleve, es muy tarde.

—¿Te quedarás conmigo en casa?

—No hasta la boda —rio ella.

Toni se disponía a empacar en una pequeña valija de mano para su viaje al día siguiente cuando sintió vibrar el móvil en el bolsillo. No lo podía creer: era Stella.

—Hola, Stella —contestó tratando de disimular la ansiedad.

—Edmund, me gustaría hablar contigo, saldré de viaje. Quisiera despedirme.

—¿Quieres que pase por ti?

—Hace mucho que cerré la galería. Te espero en el último sitio donde nos vimos.

—De acuerdo.

Toni se fijó en la hora: casi las once de la noche. El tiempo había volado desde que regresara de su fallida visita a Howard Meyer. Había llamado a su secretaria para decirle que le reservara un vuelo a Foggia, pues él no tenía idea de cómo hacerlo. Según ella con el billete impreso podía presentarse en la taquilla del aeropuerto. El vuelo no sería directo. Tendría que hacer una conexión, le preguntó si prefería tomar el tren, y él accedió, pero en el último momento le pareció que tardaría más que en avión. Así que tenía un billete para Fiumicino, Roma, con conexión a Foggia. Todavía no sabía bien cómo haría para hacerse entender. Confiaba en que en todas partes hablasen inglés, o tal vez español.

Después de salir a caminar para vomitar la furia que sentía contra sí y contra el mundo la llamada de Stella lo había devuelto a la realidad. ¿Estaría enterada de que él le había tendido una trampa a su padre? Y mientras la sombra siniestra de Tabone se cernía sobre todo lo que él tocaba, trataba de encauzar sus pensamientos hacia la parte más deseable: Stella. Stella pero en términos diferentes, Stella sin engaños, ni obviedades. ¿Por qué querría ella despedirse después del último encuentro? Empezó a sentir una pequeña esperanza.

Entró al local e inconscientemente buscó la misma mesa que ocuparon la última vez. Allí estaba ella. Conociéndola, tal vez lo habría llamado desde allí. Se acercó y la saludó sin atreverse a darle un beso en la mejilla. Ella tampoco hizo ademán de acercar su rostro. Se sentó a su lado y la miró interrogante.

—Qué tal, Edmund.

—Mi nombre no es Edmund, soy Anthony Montero —aclaró él decidido a dejar las cosas en claro desde un comienzo.

La sorpresa reflejada en el rostro de Stella lo convenció de que no sabía nada. ¿Por qué lo habría llamado?, pensó.

—¿Anthony Montero? ¿Y por qué tu otra identidad?

—Es una larga historia que no creo que tengas la paciencia de escuchar. Prefiero que me llames Toni.

—¿Eres un agente secreto? ¿Trabajas para la CIA? ¿Alguna entidad del gobierno?

Él sonrió al pensar que no estaba tan lejos de la verdad. No pudo evitar darse importancia y contestó:

—Algo así.

—¡Lo sabía! Por eso tanto misterio…

—No, no. Un momento —Toni se arrepintió en el acto de haberle creado una falsa premisa—. Porque tenía un plan de venganza. Pero eso ya no importa ahora. Puedes llamarme Toni —dijo como si lo que acababa de confesar fuera algo irrelevante.

—No comprendo… ¿Y por qué antes era importante y ahora no?

—Porque mis objetivos ya se cumplieron. Por eso. Ahora soy libre. —Y al decirlo se dio cuenta de que en realidad empezaba a serlo.

—Así que ya te vengaste.

—No precisamente. No del todo.

Stella guardó silencio. Ella había ido para despedirse, pero en su fuero íntimo la verdadera razón había sido la posibilidad de que él mostrase un tono diferente, y sin embargo estaban allí hablando de asuntos que no le interesaban. ¿Qué cambiaba saber cómo se llamaba el hombre que tenía delante? Era él. Y eso le bastaba.

—¿Sabes, Toni? Iré a Europa. He decidido dejar la galería en manos de Martha, al menos por un tiempo. Quería verte para despedirme. —Lo miró sintiéndose tonta—. Sí, ya sé que es una idiotez después de lo que pasó, pero así soy yo. Qué quieres que te diga.

—Mira qué casualidad. Yo parto mañana para Europa. A Italia.

—¿Italia? ¿Y qué vas a hacer allá?

—Debo encontrar a cierta persona.

—¿Hablas italiano?

—Algo —dijo Toni pensando en Tabone y sus exclamaciones.

—Yo hablo perfecto italiano, ¿sabías? —dijo ella con los ojos encendidos.

—¿Y a qué parte de Europa irás? —inquirió él.

—Francia. Mamá me dejó un apartamento en París.

Toni se imaginó que sería una casa como las que acostumbraban tener los millonarios.

—Quiero disculparme por la manera como te traté la última vez que nos vimos. —La miró con intensidad—. Fui un bruto.

—¿Por qué lo hiciste?

—Tenía mucha rabia, pero no era culpa tuya.

—¿Rabia contra quién? No comprendo por qué tendrías que descargarla conmigo.

Toni estaba decidido a decir toda la verdad y que el mundo se viniera abajo.

—Hace veinte años tu padre me acusó injustamente de asesinar a su esposa y fui condenado a cadena perpetua. —Los pequeños ojos de Stella se veían muy grandes—. Salí de prisión por una ley que favoreció a muchos, entre ellos yo.

—Lo lamento… no lo sabía. No sé qué decir.

—Yo siempre creí que él era el asesino y que me había culpado, pero ahora sé que no fue así. Por eso viajaré a Italia; el verdadero asesino está allá.

—¿Y mi padre lo sabe?

—Sí.

—Entonces quien tendría que cobrar justicia sería él, ¿no? —dijo Stella con ingenuidad.

—Supongo, pero para mí es importante saber por qué mató también a mi madre.

—¿Tu madre?

—Sí. Fue asesinada mientras yo estaba detenido y sé que fue él.

—¡Oh, por Dios! ¡No pensarás ir a Italia a matarlo!

—No. Solo quiero darle su merecido y que me explique lo que quiero saber.

—Deseo ir contigo.

—No veo qué harás allá. Prefiero actuar solo, no quiero tener que cuidarte.

—¿Cuidarme? —Stella soltó una risita—. Sé hablar italiano y moverme muy bien en Europa, te podría ser de mucha ayuda.

Toni pensó al mirarla que Stella tenía una enorme capacidad para involucrarlo en problemas. ¿Cómo en ese momento, en el que simplemente debían de estar despidiéndose, se encontraba en otra de sus trampas?

—Definitivamente no —reiteró él, sin la convicción que le hubiese gustado.

—Mira, Edmund, o mejor dicho, Toni: yo solo actuaré como tu asistente. Lo que hagas con el tipo que andas buscando no será mi problema. Sé desenvolverme, conseguiré alojamiento, conmigo no te perderás.

—Sé que me voy a arrepentir… ¿Cómo lo haces?

—¿Qué?

—Olvídalo.

—¿Entonces viajaremos juntos? ¿Dónde tienes el billete?

Toni lo sacó del bolsillo de la chaqueta.

—Muy bien. A ver… —Ella se fijó en el vuelo y la aerolínea.

Hizo una reserva en el mismo vuelo para ella, todo en menos de cinco minutos a través del móvil.

—¿Eso es todo? —preguntó él.

—¡Claro! Ahora somos compañeros de asiento —contestó Stella con una radiante sonrisa en los labios.

—Gracias…

—De nada, Toni, para eso son los amigos, para ayudarse.

Él solo asintió. Nunca había tenido amigos, excepto a Juan Lezcano que más era amigo de su madre, y a Tabone y Lecury, y ya no estaba muy seguro si realmente eran sus amigos.

—Entonces mañana nos encontraremos en el aeropuerto —dijo tratando de recuperar el control de la situación.

—Hecho. Esta noche haré las maletas y mañana nos veremos allá.

Salieron, Toni la acompañó hasta su coche y después fue al suyo. De regreso a casa no acertaba a comprender cómo se hallaba en esa situación, sin embargo la sonrisa en su rostro no lo abandonó ni cuando guardó el coche, tampoco cuando terminó de hacer su equipaje y después cuando se quedó dormido pensando que a Stella no le había importado que él fuera un expresidiario.

Cuando Stella vio a su padre hablando por teléfono frente a la pantalla del televisor no pudo reprimir su indignación.

—¿Cómo es posible que desaparezcas una semana y ni siquiera hayas tenido la decencia de avisarme de que te ibas de viaje? —soltó de sopetón.

—¡Stella!, hija, deja que te explique… —Te llamaré después— dijo a Falco y colgó—. Tuve que salir de urgencia por asuntos de negocios, no me dio tiempo de avisar a nadie.

—¿En serio? Pues te contaré algo: yo iré mañana a Europa.

—¿Cómo que te vas? ¿Con quién, se puede saber?

—Me voy sola. Ya hablé con Martha, dejaré la galería en sus manos por un tiempo, necesito pensar.

Ellison le lanzó una mirada furtiva. Evitó preguntarle nada más.

—Está bien, si así lo quieres… pero no comprendo qué tienes que pensar.

—En muchas cosas, en mi futuro, en todo. También voy a ver el apartamento en París, lleva tiempo cerrado, tal vez lo venda, no lo sé.

—Espero que vuelvas para la boda… Ya sabes que me casaré con Martha.

—Claro, papá, solo necesito estar lejos —dijo Stella tratando de reprimir la mirada de odio. No olvidaba que por culpa de él, Toni había estado preso.

—Bien, entonces cuídate, Stella. Solo eso.

Ella no quiso decir ni aclarar nada. Ya era inútil. Comprendía que el destino les había jugado a ambos una mala pasada.

Por un momento Toni pensó que Stella no se presentaría en el aeropuerto. Después de registrar su vuelo fue directamente a la sala de embarque y se sentó a esperar. El aeropuerto de Los Ángeles estaba a rebosar, y como él no era ducho en viajes internacionales prefirió no perderse y quedarse tranquilo. Diez minutos después sintió una mano en su hombro. Levantó la vista y la vio. La extraña sensación que siempre lo invadía cuando estaba frente a ella volvió a presentarse, una especie de alegría mezclada con inseguridad.

Se sentó a su lado y puso un bolso de tamaño regular sobre sus piernas.

—Hice reserva de hotel y también alquilé un coche —informó—. Foggia nos queda a cerca de una hora del aeropuerto.

Toni no se atrevió a preguntar si dormirían en una misma habitación. Solo asintió.

Aunque no se le notara, Stella se sentía nerviosa. Temía que él en cualquier momento se levantase del asiento y dijera: «no viajo». O «no iré contigo». Sin embargo se mantuvo sereno, y ella contempló extasiada su rostro de facciones  duras que tanto contraste hacía con su mirada.

Embarcaron una hora después. Según el billete, el vuelo duraría doce horas. Doce horas uno al lado del otro, a ambos les parecía increíble.

Capítulo 34

A pesar de ser un edificio relativamente nuevo, la sede de la Universidad de Foggia hace juego con la arquitectura de la ciudad. Su fachada principal de color café con leche da la apariencia de ser tan antigua como la mayoría de los edificios del centro de la ciudad. Y su interior, no demasiado grande, alberga un promedio de diez mil estudiantes, muchos de ellos adscritos a algún convenio estudiantil de intercambio internacional repartidos entre las diferentes sedes de estudio. Louis Hainnig tenía su propio espacio en el sótano. Le había llevado años acostumbrarse al ruido de las calderas, los compresores de aire acondicionado, a las tuberías con sus extraños sonidos y a la permanente penumbra de sus largos corredores. Su pequeño apartamento de dos habitaciones y un baño, sin embargo, siempre estaba iluminado, y si no fuese porque debía salir para cumplir con sus obligaciones, jamás se enteraría si era de día o de noche.

Después de dilapidar una fortuna en un famoso casino de Milán, a Louis no le quedó otro camino que ponerse a trabajar. Tuvo la suerte de que uno de sus compañeros de farra lo tomara como ayudante en la universidad. Aprendió a hacer trabajos de electricidad, de plomería y de todo cuanto se necesita en un lugar como ese para que las cosas funcionen. El italiano decía que el mantenimiento era esencial y fue lo que Louis se grabó en la cabeza. Prefería dar mantenimiento que reparar daños. Quince años después tenía a su cargo el mantenimiento de la Università degli Studi di Foggia, y su vida discurría con tranquilidad, como jamás hubiera imaginado cuando tenía veintisiete y creía tener el mundo en sus manos. Esas manos cuyas venas sobresalían bajo una piel áspera sometida al constante trabajo manual que en su época había detestado. Por las noches, si no se presentaba algún imprevisto en la casa de estudios, solía ir al centro en su pequeño Fiat. Le gustaban los bares, y en especial los antros en donde podía de vez en cuando encontrar alguna mujer con la que pasar el rato. Odiaba tener pareja fija. En cada mujer veía a la única que había deseado y que el destino se había empeñado en que fuera su hermana.

Esa noche volvió al mismo pub —era un animal de costumbres— y se sentó en la misma mesa. Conocía a cada uno de los parroquianos, como cada uno de ellos lo conocía a él. En un lugar como Foggia, perdido en el este de Italia era fácil reconocer a un extraño. Y los estudiantes, ajenos a ese entorno, tenían una manera especial de comportarse, lo que los hacía fácilmente reconocibles. Por eso cuando vio a los dos sujetos sentados a la mesa de la esquina por tercer día consecutivo, sus sentidos se pusieron en alerta. Ya había olvidado el cosquilleo de años atrás, cuando temía que en cualquier momento alguien podría encontrarlo. Fue por lo que decidió aceptar el trabajo en un lugar como Foggia, alejado de la recua de turistas que invaden Italia en cualquier época del año. Una ciudad poco conocida en donde la gente solía aburrirse como una ostra.

 Terminó de tomar la cuarta cerveza, pagó y salió sin hacer ningún gesto que denotara su inquietud. Poco después enfilaba su Fiat rumbo a la vía Gramsci, a solo pocos minutos del centro. A veces prefería ir caminando, pero nunca se sabía cuándo encontraría alguna acompañante y, en esos casos, el coche era muy apropiado. No le gustaba llevar mujeres a su apartamento, podía hacerlo, pero le gustaba resguardar su privacidad. Miró por el retrovisor y notó que un coche azul llevaba su misma ruta. Cuando entró al estacionamiento de la universidad el coche azul siguió de largo. Pensó que tal vez se estaba comportando de manera paranoica.

Las horas pasadas durante el vuelo junto a Stella se le antojaron a Toni las mejores de su vida. El suave perfume de sus cabellos removió algo en su interior y le produjo intensas emociones. En la penumbra vio sus ojos cerrados y sintió su respirar acompasado, como una niña confiada, a la que no podía sucederle nada estando a su lado. No se atrevió a moverse y dejó que ella siguiera recostada en su hombro y también se quedó dormido. Al llegar a Fiumicino él lo único que hizo fue seguirla. Ella caminaba con soltura por los corredores siguiendo las señalizaciones hasta llegar a la sala de embarque del vuelo que los conduciría hasta el aeropuerto Karol Wojtyla en la ciudad de Bari. El viaje duró exactamente una hora.

Al llegar al aeropuerto Toni caminaba con Stella con la seguridad de que jamás se perdería con ella. Esperó con paciencia a su lado para que retirara su equipaje de la cinta transportadora, una operación que no había hecho antes. Las dos enormes valijas le causaron un asombro infinito. ¿Cuánto tiempo pensaba quedarse ella?, se preguntó. Luego se dispusieron a hacer la fila para atravesar la aduana. Viajaba como Edmund West. Su pasaporte pasó sin el menor problema. Stella fue directamente a una oficina para retirar el coche alquilado y poco después estaban camino a Foggia. Los separaban unos ciento veinticinco kilómetros que ella tomó por una larga avenida llamada Enzio Ferrari, según dedujo Toni de los avisos indicativos. Poco después dejó de ver las señalizaciones y se limitó a observar el paisaje, bastante monótono para su gusto. Pasados unos cincuenta minutos entraron al estacionamiento de un edificio color ladrillo de apariencia antigua  con un aviso en el toldo: “Cicolella Foggia” y poco después se registraban en el lobby. La curiosidad de Toni se disipó al enterarse de que Stella había reservado habitaciones separadas. La realidad era que a él le hubiera gustado ocupar el mismo cuarto, pero al mismo tiempo lo invadía un temor desconocido.

—No imaginé que todavía existieran estas llaves —dijo Stella al darle la llave.

—¿Y qué clase de llave esperabas? —preguntó Toni extrañado.

—Todos los hoteles usan tarjetas magnéticas codificadas —explicó ella—. Esta es tu habitación y esta la mía. —Eran contiguas. Él abrió la suya y Stella la de ella—. Desempaca tu ropa y date un baño, bajaremos a cenar en un par de horas —dijo Stella antes de entrar en su cuarto.

Toni cerró la puerta con una sonrisa. Le hacía gracia que una persona tan menuda como ella tuviera ese don de mando que lo hacía obedecerla. Se notaba que estaba a sus anchas, y él le daría gusto, pensó.

Sintió el agua de la ducha como si fuera un líquido purificador que no solo limpiaba su cuerpo sino también su alma. Saber que Stella estaba a unos cuantos metros le hacía olvidarse de sus odios y deseos de venganza. No obstante había ido allí para saber por qué Louis Hanning había asesinado a su madre y es lo que haría.

Después del baño se recostó en la cama. Miró el papel arrugado donde figuraban los nombres tachados excepto el último. El hombre que le había jugado una mala pasada de manera gratuita. ¿Por qué se habría ensañado con él si ni siquiera lo conocía?

Stella no cabía en sí de gozo. Le parecía mentira que todo lo que estaba ocurriendo fuera realidad. Toni se mostraba atento, hasta diría cariñoso, nada parecido a cuando se comportó como un energúmeno. Y ahora que sabía la verdad todo era comprensible y lo admiró más. Era el hombre de su vida, no le importaba si era un expresidiario o si odiaba a su padre. Inclusive si se convertía en un asesino. Solo lo amaba, y era todo lo que importaba. Y deseaba con todas sus fuerzas que él sintiera lo mismo por ella. Se echó en la cama aunque no tenía sueño. Esperó impaciente a que transcurriera el par de horas que le había dicho a Toni sin saber que él tampoco podía dormir. ¿Toni o Edmund?, se preguntaba Stella. Se había acostumbrado a pensar en él como Edmund, pero su faceta como Toni le agradaba más.

Hora y media después tocaba la puerta de su habitación. Toni abrió enseguida.

—Bajemos a cenar.

Toni vio la hora. Eran las siete y treinta. Y la verdad, tenía hambre. Bajaron en el ascensor y fueron al estacionamiento.

—¿No cenaremos en el restaurante del hotel?

—Es preferible ir a cenar al centro, así de paso conocemos un poco la ciudad, ¿no te parece? —dijo Stella mientras buscaba las llaves—. Averigüé en recepción que podríamos ir caminando al centro, pero es preferible ir en coche, tal vez lo necesitemos.

—Por mí está bien.

Ella fue por unas calles angostas y un par de veces se cruzó con conductores que no respetaban las señales ni los semáforos y encima gritaban haciendo gestos con la mano. Stella respondía en un idioma que a Toni le hacía recordar a Tabone, y reía divertido.

—Son unos bellacos —afirmó Stella.

A medida que recorrían la ciudad las calles se fueron expandiendo y los edificios empezaron a mostrar signos de modernidad, aun así no había nada que llamara la atención, era una ciudad absolutamente anodina. Llegaron a una plazoleta; frente a ella, una pizzería, un café y algunos establecimientos que Toni dedujo serían bares.

—Deja el coche aquí —sugirió Toni—. Tal vez encontremos algo de cenar.

Se apearon y Toni pasó su brazo sobre los hombros de Stella. Una cantidad regular de jóvenes de ambos sexos llenaba los locales.

—Probablemente sea el sitio de encuentro de los estudiantes de la universidad —dijo ella.

La pizzería era el único lugar para comer. Entraron y pudieron conseguir a duras penas una diminuta mesa en un rincón pegado al baño.

—No creo que sea un sitio apropiado para ti —dijo Toni haciendo el ademán de retirarse.

—Quedémonos, parece un sitio como cualquier otro, esta ciudad no debe tener muchos lugares donde comer.

Toni se alzó de hombros y accedió. A él le era igual ese o cualquier otro lugar. Un joven se acercó a Stella y le pregunto algo en italiano. Ella sonrió, respondió y se inició una conversación animada entre ellos. El chico se despidió de Toni con un gesto amigable y se fue a su grupo.

—Me preguntaba si yo estudiaba en la Universidad de Foggia. Parece que justamente vinimos a caer en la zona donde se reúnen los estudiantes. ¿Qué tal si el hombre que buscas también está aquí?

—No me parece un lugar para él. Debe rondar los cuarenta y cinco años. —Calculó Toni—. Pero no sería mala idea dar una vuelta por los bares. ¿Qué dices?

—Donde tú vayas, voy yo —dijo ella mirándolo con seriedad.

A él le conmovía la confianza que Stella depositaba en él. O definiría su actitud de otra manera: Fervor. Solo esperaba cubrir la confianza infinita que parecía tenerle. Terminaron de comer la enorme pizza que habían partido por la mitad y salieron. Unas puertas más allá entraron a un bar. Se sentaron en la barra oteando el panorama. Ella no sabía a quién buscar pero lo hacía con el disimulo digno de una actriz. Él esperaba encontrar a alguien que le recordara vagamente al hermano de Leslie. Estaría cambiado, pero no tanto hasta el punto de no ser reconocible. Después de una copa de vino salieron y prosiguieron la supuesta búsqueda en varios locales más. Al salir del cuarto bar Toni se sentía tan ebrio que no distinguiría al tal Louis ni aunque lo tuviera enfrente, mientras que Stella parecía soportar mejor el alcohol. Optaron por regresar al hotel.

—Mañana será otro día, Toni.

—Sí. Iré directamente a la universidad —dijo él señalando con el dedo como para reafirmar su posición—. Ahora tengo que ir a dormir con urgencia.

Stella sonrió y le ayudó a abrir la puerta, esperó a que entrara y fue a su cuarto.

Tenía un plan en mente. Entraría en la universidad como si fuese una estudiante más, lo cual no era nada raro porque se encontraba en el rango de edad de los que acudían allí, y trataría de averiguar cómo hablar con el conserje. Necesitaban ubicarlo para que Toni fuera directamente a hablar con él. Se lo diría temprano. Por ese día ya habían hecho suficiente. También se sentía cansada, apenas se desvistió y se puso el pijama cayó como un tronco en la cama.

Afuera, frente al hotel, dos individuos dentro de un coche azul se retiraron después de varios minutos. Ya era noche cerrada.

El sonido del teléfono sobresaltó a Toni. Encendió la lámpara de la mesa de noche y se fijó en la hora del reloj digital de la pared que parecía ser lo único moderno que había en ese sitio: las ocho. Supuso que serían de la mañana. Las gruesas cortinas no dejaban pasar la luz. Levantó el auricular y escuchó la voz de Stella.

—¡A levantarse, dormilón! Tenemos mucho que hacer hoy.

—Ya voy… Dame unos treinta minutos y estaré listo —contestó con la voz más gruesa que de costumbre.

Sentía la boca como si hubiese comido engrudo, tenía la lengua pegada al paladar. Debía darse un baño para terminar de despertarse; hacía mucho tiempo que no dormía tan profundamente.

—Bueno, no vuelvas a acostarte ¿eh? Yo ya estoy lista.

Toni se preguntaba cómo ella sabía exactamente cuáles eran sus intenciones. De mala gana salió de la cama y fue directo al baño. A los pocos minutos se despabiló y su mente empezó a coordinar de manera normal. Tocó la puerta del cuarto de Stella y ante él apareció una chiquilla vestida con ropa y zapatos deportivos y una mochila en la espalda.

—Lista para la acción —dijo, mientras se encaminaba al ascensor—. Tenemos desayuno incluido, luego iremos a la universidad.

—Espera un momento. ¿Iremos? —preguntó Toni—. Ni lo pienses. No voy a meterte en esto, correrías peligro.

—¿Y cómo vas a hacer para averiguar dónde vive el conserje? Suponte que no viva en la universidad, ¿crees que le darán información a un hombre como tú? No es por ofenderte, Toni, pero no tienes facha de estudiante.

—Puedo hacerme pasar por alguien que lo busca, simplemente, para averiguar la dirección de alguien no se necesita recurrir a trucos de ninguna clase —dijo él fastidiado por su insistencia.

—Mejor vayamos a desayunar, hablaremos de eso.

El restaurante tenía dispuesto un bufé con variadas clases de pan, embutidos, frutas y quesos y el ambiente era, en definitiva, mucho más acogedor y moderno que las habitaciones. Se sentaron en una mesa para dos y Toni quiso aclarar ciertos puntos.

—Stella, sé que te desenvuelves mejor que yo aquí en Italia, pero no deseo que corras riesgos innecesarios, no quiero verme en la necesidad de cuidarte, debo tener todos mis sentidos en alerta.

—Muy bien, Toni. ¿Cómo piensas empezar a buscar su dirección si no hablas italiano? ¿Crees que los estudiantes sabrán dónde vive el conserje? ¿Sabes cuál es mi plan? Averiguar dónde vive.

—Sé que vive en la universidad —dijo él recordando lo dicho por Tabone.

—Pero no sabes dónde. Yo puedo averiguarlo, escucha: Voy al baño y atoro el inodoro. ¿Quién mejor que el conserje para solucionarlo? Supongo que se encarga de la plomería.

—Tal vez tenga ayudantes que se encarguen de algunas tareas. Tú no lo conoces, no sabes cómo es.

—Tú tampoco. Después de veinte años las personas cambian.

—Está bien. Pero en cuanto se presente él deja que yo me encargue. Me llamas de inmediato. Yo lo seguiré hasta donde sea que viva y tú me esperarás en el coche.

Stella asintió, pero con ella Toni nunca sabía a qué atenerse. Le preocupaba que por su culpa pudiera sucederle algo irreparable.

—La universidad queda muy cerca de aquí, por eso elegí este hotel —dijo ella mientras salía del estacionamiento. Podemos aparcar fuera, aunque tienen estacionamiento.

—Sí. Es más seguro —acordó Toni.

Capítulo 35

Traspasaron la amplia entrada del centro de estudios como si estuviesen habituados a acudir allí, al igual que los muchos estudiantes con los que se cruzaron. Aquello parecía una torre de Babel. El sistema de becas Erasmus hace de esa universidad una de las preferidas por los muchachos que desean obtener doctorados o licenciaturas. Además de a los italianos, las becas van dirigidas especialmente a latinoamericanos y a estudiantes de países con problemas políticos o en guerra; muchos refugiados reúnen las condiciones de Erasmus. A Toni le llamaron la atención unos chicos que hablaban español; también inglés. Al escucharlos se sintió menos perdido.

Se detuvo frente a las carteleras simulando interesarse en la información que allí se publicaba, mientras Stella iba al baño ciñéndose al plan de causar un atasco en el inodoro. Su figura menuda se diluía entre los demás de manera tan perfecta como lo haría una cebra en una manada de congéneres. Poco después la vio de regreso, preguntaba a uno y a otro por el conserje. Una de las muchachas señaló una puerta en la que decía «Administración» y Stella fue hacia allá. A través de los paneles de vidrio Toni vio al hombre coger el teléfono y hacer una llamada. Ella entonces se desentendió del asunto.

—Listo. Te espero en el coche —dijo con disimulo pasando junto a Toni para después dirigirse a la salida.

Él siguió observando el reflejo del vidrio de la cartelera. Un hombre alto de mediana edad y aspecto rudo, vestido con ropa de trabajo gris con las iniciales UF bordadas en la espalda y una sonda eléctrica en la mano caminó hacia el lugar de donde Stella había salido. Una clase de sonda que él conocía, la había usado en prisión, así que no tuvo dudas de que el hombre era el conserje o alguien enviado por él. Observó que sus cabellos tenían el aspecto decolorado del rubio canoso. Lo siguió, tratando de pasar inadvertido, en lo que ayudó lo que parecía ser un cambio de clases, con los alumnos yendo de un lado a otro. El tipo de la sonda entró al baño de señoras y Toni esperó fuera con la intención de tropezarse con él cuando saliese, lo que sucedió pasados pocos minutos.

—Il bagno degli uomini sta di fronte —avisó el hombre con brusquedad.

—Lo siento, amigo, no hablo italiano —respondió Toni.

—El lavabo de los hombres está enfrente —repitió en inglés—. Además, éste está atascado. Esas malditas crías… —masculló el hombre en inglés—. Parece que les pagaran por fastidiar.

—¿Atoraron el inodoro? —preguntó Toni.

—Estas signorine son capaces de cualquier cosa para llamar la atención. Está prohibido tirar papeles y tampones en el gabinetto, pero ellas hacen lo que les da la gana —dijo con disgusto.

—¡Ah! Usted debe ser el encargado de mantenimiento… Soy Edmund West —dijo Toni extendiéndole la mano.

—Paul Harris. Soy el conserje. —El tono en que lo dijo hacía ver que era algo más que un simple «encargado de mantenimiento»—. Mi asistente no vino hoy, está enfermo, para variar… Ah, questi italiani sono...! —Hizo el mismo gesto con la mano que le había visto hacer a Tabone con frecuencia.

—Mi hija estudia aquí y vine a acompañarla unos días, pero ella sale con sus amigos y yo no conozco a nadie, ni el idioma... ¿Sabe de algún lugar donde pueda pasar el rato?

—No hay mucho donde elegir… esta ciudad es una mierda. Yo suelo ir por las tardes al Paraty Pub, en la zona vieja. No espere gran cosa. Foggia es el peor lugar. Si quiere, vaya a ese pub, es fácil llegar, son unos diez minutos desde aquí. Está en la piazza Pericle Felici. Lo reconocerá de lejos por las sillas verdes en la acera.

—Tal vez nos veamos allí más tarde —dijo Toni al despedirse.

Fue hacia la salida y pasó de largo sin detenerse en el coche donde lo esperaba Stella. La intuición le decía que debía hacerlo. No se equivocaba. El hombre que decía ser Paul Harris lo siguió a la calle y lo observó hasta que se perdió tras una de las esquinas.

Stella puso en marcha el coche y le dio alcance a dos manzanas. Se detuvo y él subió.

—¡Es él! Es Louis Hanning, aunque me dio otro nombre. El que usa para despistar: Paul Harris.

—¿Y ahora qué harás?

—Nos encontraremos en el Paraty Pub, dice que queda en la zona vieja.

—¿Se encontrarán? ¿Tienen una cita?

—No precisamente. Dijo que él suele ir a ese lugar por las tardes, así que iré allí.

—Vayamos ahora para conocer el lugar.

—No. Iré yo. Tú me esperarás en el hotel.

—Al menos deja que te lleve.

—Iré yo en el coche, Stella, no lo estoy sugiriendo —dijo Toni con seriedad.

Stella se encogió de hombros y se concentró en el camino.

Por momentos su actitud lo exasperaba. Reconocía que le había ayudado  pero no permitiría que se involucrase más. Sin embargo, antes de que Toni se diera cuenta estaban frente al Paraty Pub. No tenía remedio.

En la acera, sillas y mesas de plástico verde bajo toldos blancos trataban de crear un acogedor ambiente. Aparcaron cerca y caminaron hacia el pub.

—Mira, allá hay una iglesia —indicó Stella—. Esta es la piazza Pericle Felici —dijo leyendo un aviso en una pared.

—No temas, no me perderé. Está a pocas manzanas del hotel.

—Bien. Entremos, a ver qué hay de bueno aquí.

Por dentro el local era tan aburrido y al mismo tiempo enredado como las callejuelas de la misma Foggia. Mesas de madera con bancos de respaldo alto, tapizados en piel de cebra, adosados y perpendiculares a la pared daban un aire deprimente. Al fondo,  una gran manzana roja exhibía el rótulo: “Havana Club”. Varias fotografías de jugadores de fútbol adornaban esa misma pared, todos con la bandera brasileña, que también aparecía en el logotipo del establecimiento, junto a un papagayo. Toni supuso que sería un lugar de reunión de los aficionados al soccer y que los dueños serían sin duda brasileños. Una pantalla plana de regulares dimensiones mostraba en ese momento unos comerciales.

Se acercaron a la barra, donde llegaba poca luz natural. Vio que el reflejo de las botellas y las etiquetas daban cierto colorido a un ambiente bastante pobre, como había dicho Haining.

—Más que un pub, parece un restaurante especializado en delivery. Y tienen un menú amplio y apetitoso —comentó Stella tratando de dar entusiasmo a sus palabras.

—Comer aquí es lo último que me apetece —explicó Toni— pero pediremos una bebida para no llamar la atención.

Se fijó en unos vitrales como de iglesia, que a esa hora y con el día nublado no se apreciaban bien. En esos momentos no había apenas gente. Las bancas en el bar tapizadas en rosa daban un colorido toque que solo podía atribuirlo al origen de sus dueños.

—La mejor parte está afuera —concluyó Stella—. Es un sitio bastante grande, tiene varios ambientes, me será fácil pasar desapercibida.

—Ni lo sueñes.

—Tengo un plan —dijo ella haciendo el ademán de sentarse en una de las sillas verdes.

—Acabo de cambiar de idea. Primero vámonos de aquí, si él es un cliente conocido probablemente tenga amigos entre el personal —dijo Toni tomando su mano para sacarla del lugar. Caminaron en dirección al coche mientras con un gesto de cansancio se disponía a escucharla. 

—Dime.

—Él no me conoce, así que da igual que yo esté sentada cerca de ustedes. Trata de hacerte su amigo. Lo ideal sería que Hanning te llevase en su coche, tal vez hasta podrían ir a la universidad.

—¿Estás loca? ¿Crees que él me llevará a donde vive?

—Tú sabrás. Si me dejaras,  ya verías como logro que me lleve a su casa.

—Te está fallando un tornillo si crees que lo voy a permitir.

Ella enfurruñó el gesto y calló.

—Pensé que eras algo así como un agente secreto.

—No lo soy. ¿Crees que un hombre que estuvo preso puede serlo?

—Pues sería ideal —replicó ella— Sabría moverse en el bajo mundo, conocería el argot, y quién sabe cuántas cosas más. Sabrías cómo resolver esta situación.

En buena cuenta, pensó Toni, a Stella no le faltaba razón. ¿Acaso no había actuado como agente con Ellison? Empezó a madurar la idea y decidió dejar de lado sus dudas. Agarraría al desgraciado cuando menos lo esperase.

—Está bien, Stella. Vendrás conmigo y nos seguirás en el auto cuando salgamos, si se da el caso. Trataré de convencerlo de que soy de fiar. Creo que sé cómo hacerlo. Pero prométeme que tendrás cuidado. Sabes dónde está la universidad. No necesitas seguirnos para llegar allí.

Toni entornó los ojos y una idea le cruzó por la mente:

—En realidad ni siquiera necesito ir a su casa, he visto zonas verdes en el camino. De alguna manera lo convenceré para que detenga el coche.

—Te prometo hacer lo que digas.

—Qué pueblo tan desabrido. Pensé que Italia era mejor —comentó Toni viendo las calles.

—Este es el peor sitio que has podido escoger para conocerla. Italia es preciosa, pero tienes razón, este sitio es horrible.

—Hagamos el recorrido de vuelta a la universidad. Quiero estar seguro de dónde podré detenerme.

Con Toni al volante, una vez en la avenida Fortone siguieron por la avenida Antonio Gramsci.

—No veo ningún lugar  donde puedas parar.

—¡Maldición, todos los parques están cercados! Tendré que idear otra forma.

El camino de ida y el de vuelta eran diferentes, de ahí su confusión.

—Veamos qué se te ocurre, porque no veo cómo lo harás sin mi ayuda.

—Lo haré, no lo dudes —dijo Toni con firmeza—. El plan sigue en pie. Apenas salgamos del bar, ve al coche y dirígete a la universidad. —Stella asintió repetidamente—. Te necesitaré para regresar.

Ella volvió a asentir. De regreso al hotel fueron a almorzar y subieron a sus habitaciones. Toni empezó a mentalizarse. En esos momentos lo único que le preocupaba era que el sujeto no fuera al pub como había sugerido, por lo demás estaba dispuesto a todo. La imagen de su madre le dio fuerzas para seguir adelante con decisión.

Echada en su cama y con la vista fija en el techo, todos los pensamientos de Stella iban dirigidos a Toni. Con él podía quitarse la máscara. Junto a él se sentía segura. Su corazón, su alma, sus anhelos eran para él, para nadie más. Jamás antes había sentido el deseo de pertenecer a alguien, de fundirse con él, de ser suya. No comprendía por qué ejercía ese hechizo en su vida, estaba enamorada y no había fuerza alguna que la hiciera retroceder; sería capaz de dar su vida por Toni. ¿Qué estaría haciendo él?, pensó. ¿Acaso no la deseaba? ¿Por qué no había acudido a su cuarto, apasionado? ¿No sentía Toni lo mismo que ella? La duda atormentaba a  Stella, que se debatía entre el deseo y la prudencia. Guardaba sus sentimientos para no delatarse y porque tenía miedo a ser rechazada, pero ¡cómo costaba!

Impaciente por que llegara la hora, los pensamientos de Toni iban de Ellison, Anthony Cox, Lecury y Tabone a Louis Hanning. Y cada vez que pensaba en Hanning le hervía la sangre. Era el asesino. Era él quien había matado a su propia hermana y también a la madre de Toni, y por él estuvo tras las rejas dieciocho años. Y esa noche tendría que pagarlo. Le daría la madre de todas las palizas al tal Louis o Paul o como demonios dijera llamarse. Miró la pared que comunicaba con el cuarto de Stella. Era intocable. Al menos hasta que todo terminara. No quería pensar en ella en términos de mujer, debilitaría su voluntad. Pensar en Stella le producía un dolor extraño en el pecho, le hacía daño.

Capítulo 36

Stella y Toni se encontraron en las puertas de sus respectivos cuartos y bajaron a las ocho y treinta de la noche cuando ya la oscuridad se había adueñado de Foggia. El viento gregal frío arrastrado desde los Balcanes arrasaba desde la costa a solo treinta kilómetros de la ciudad, y con él llegaba la niebla, afectando la visibilidad. Aunque él no sentía frío llevaba un suéter negro de cuello alto y un ligero anorak por recomendación de Stella, quien parecía estar al tanto de todo.

A dos manzanas del Paraty Pub Toni bajó del coche y llegó caminando al local. Al aproximarse notó que el ambiente nocturno era mucho más animado que durante el día. Las luces traspasaban los vitrales y daban al lugar un aspecto de feria. La gente se aglomeraba por grupos, casi todos jóvenes, hombres y mujeres, y a medida que se acercaba, el murmullo se fue convirtiendo en un sonido coral ininteligible, característico de los sitios donde se reúne mucha gente. Le había dado instrucciones a Stella para que ocupara un lugar desde donde pudiera verlo; por suerte, ella podía camuflarse perfectamente, parecía tener un don especial para hacerlo. Tanto, que ni siquiera él la vio cuando la buscó con la mirada.

—Hi, Ed —escuchó a su espalda—. ¿Me buscabas?

—¡Paul!, sí, estoy un poco desorientado con tanta gente… —improvisó.

El hombre dio un silbido y un camarero se acercó.

—Trae una para mi amigo —dijo, señalando su vaso—. Tomas cerveza, espero.

—Claro, gracias.

—Así que estás perdido… piensas quedarte unos días en Foggia y no sabes qué hacer.

—Pues sí. Algo así.

—La verdad es que esta provincia no tiene el encanto de otras zonas italianas, excepto por Apulia, que tiene algunos pueblos con casas de techos cónicos que parecen de juguete, como si allí vivieran gnomos o seres por el estilo. Tendrías que ir por allá algún día.

—Sí. He notado que aquí no hay mucho que ver.

—Pero tu hija estudia aquí.

—Consiguió una beca Erasmus y vino a parar aquí.

—¿Qué estudia?

—Historia —se le ocurrió decir a Toni.

—Conozco a casi todos los alumnos, debe ser nueva. No he visto ninguna norteamericana últimamente en Historia.

—¿Conoces a todas las alumnas? Eso se escucha un poco extraño —dijo Toni mirándolo a propósito de manera suspicaz.

—Bueno… no es que las trate y tal, pero me cruzo con las mismas personas a diario, ¿comprendes?

—Ella es nueva. Por eso vine. Es una chica a la que le gusta la aventura.

—Los jóvenes son todos así —dijo pensativo Paul—. ¿Te tomas otra?

—No acostumbro tomar con el estómago vacío, pidamos algo para comer. Yo invito.

Fueron hacia las pequeñas mesas con las sillas tapizadas con estampado de cebra. De inmediato un mesero les acercó la carta. Para su sorpresa Toni vio alitas de pollo, hamburguesas, papas fritas y todo lo que él hubiera pedido en su país. Como no le gustaba arriesgarse con las comidas pidió lo que conocía.

—Ya veo que eres un hombre de costumbres —rio Paul.

—Sí, no me gustan las sorpresas en la comida —dijo y dio una vuelta con la mirada. Vio a lo lejos a Stella. Conversaba con un grupo animado—. ¿Cómo es que apareciste en este sitio olvidado del mundo? —preguntó.

—Me gusta la tranquilidad aunque me aburra.

—¿De qué parte de América eres?

—San Francisco. ¿Y tú?

—Los Ángeles.

—Somos del mismo estado, mira qué casualidad —dijo Paul arrugando los ojos mientras observaba el rostro de Toni.

—Quedó así después de una pelea. Lo cosieron mal —dijo Toni haciendo un gesto hacia su ojo izquierdo.

El hombre guardó silencio.

—¿Qué haces allá?

—Soy contable. Un trabajo tan aburrido como esta ciudad.

—Pero bien remunerado, supongo.

—No me puedo quejar.

Paul miró el reloj de quien él creía era Edmund.

—No para alguien que lleva eso… es una preciosidad.

—Fue un regalo —aclaró Toni. Era un Breitling; regalo de Tabone en un cumpleaños.

—Como sea. Es costoso y, créeme, sé lo que digo.

—¿Trabajaste en alguna relojería?

—No. Pero sé de esas cosas —dijo Paul evasivo.

Llegó la cena y hablaron de cosas sin importancia, al menos para Toni, no obstante se sintió interrogado. Lo cierto del caso es que no le importaba, contestó a todo con sinceridad, no tenía nada que ocultar, excepto el motivo de su estadía allí. Después de otra cerveza Paul le sugirió ir a otra parte. Toni pagó la cuenta enseñando con toda intención las tarjetas de crédito y el dinero efectivo que cargaba en el billetero. Presentía que Paul le iba a tender una trampa.

—No acostumbro a hacer amistades con turistas —dijo como si diera explicación—. Pero me caíste bien. Debe ser porque eres un compatriota. ¿Qué te parece si vamos a otro lugar? —Terminó de beber resto de la cerveza, se lamió los labios y le hizo un gesto a Toni para que salieran.

—¿Queda cerca?

—Un poco a las afueras. Es un sitio muy relajado, hay mujeres hermosas. Ya verás. Traje coche.

—Magnífico. Yo vine caminando.

—¿Dónde te alojas?

—En el Cicolella Foggia.

—Un antro bastante antiguo —comentó Paul—. Pero tiene cierta clase.

—No es muy de mi gusto, pero mi hija hizo la reserva y ya sabes…

—¿Y tu mujer?

—Vine solo. Soy divorciado.

Paul hizo un gesto de asentimiento con la cabeza mientras caminaban hacia su pequeño Fiat.

Por su parte Stella fue hacia el coche y se dispuso a seguirlos.

Dos hombres se dirigieron hacia un coche azul e hicieron lo mismo.

Paul condujo como si fueran al hotel pero pasaron de largo.

—Aquí te hospedas —dijo.

Toni notó que no iban rumbo a la universidad, aunque eso no le llamaba la atención ya que le había dicho que irían a otro lugar. Después de poco más de diez minutos entraron a una larga avenida, en la que pudo divisar apenas un letrero: «Traturo Castiglioni». La niebla impedía ver más allá de unos cincuenta metros las luces de los edificios habían quedado atrás, era un sitio oscuro y solitario y la avenida parecía una carretera de doble vía. Stella procuraba no perderles la pista y aunque el tráfico era inexistente, la niebla dificultaba hacerlo. Los hombres del coche azul pasaban por los mismos aprietos, pero no perdían al coche delante de ellos.

Paul cruzó a la derecha por un camino de tierra. A lo lejos una luz titilante parecía provenir de un faro. Sin embargo no fueron hacia allí. Detuvo el coche y apagó el motor.

—Ahora, Ed, me vas a decir a qué viniste —dijo en la penumbra.

—¿Qué dices? Tengo ganas de mear. Voy a bajar —respondió Toni alzando el seguro del viejo Fiat al tiempo que abría la puerta con rapidez.

Paul sacó la pistola que tenía en la parte de atrás de la cintura y rodeó el coche.

—Mea que yo te espero.

Toni hizo el ademán de bajarse la cremallera pero en lugar de eso se volvió hacia Paul y le asestó una patada entre las piernas. La pistola cayó en alguna parte.

—Malnacido, desgraciado, te romperé los huevos —dijo levantándolo del suelo por el cogote, al mismo tiempo que le daba otra patada, esta vez en el vientre.

El hombre era corpulento, no podía darle respiro, de lo contrario se vería en desventaja. Una vez que lo vio de rodillas empezó a lanzarle una andanada de puñetazos hasta que su rostro solo fue una masa sanguinolenta. Se quitó el cinturón y le sujetó con fuerza las manos en la espalda. Le dio una patada más para mantenerlo arrodillado y se puso de cuclillas delante de él. El hombre que decía ser Paul Harris vomitó.

Stella dejó de ver el coche y le invadió el pánico. ¡Los había perdido! ¡Había perdido a Toni! Se bajó para ver si podía divisar mejor. Maldijo la niebla, a Foggia y a todo cuanto se le ocurrió. Era tanta su ofuscación que no reparó en el coche que se iba acercando. Lo sintió cuando oyó cerrar dos puertas. Asustada, se volvió y dos figuras masculinas caminaban hacia ella, el resplandor de los faros solo permitía ver sus siluetas.

— Buona sera, signorina, non temere, per favore.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó ella en italiano.

—Somos amigos —Stella hizo el ademán de subir al coche—. No, signorina, no lo haga, usted se quedará aquí. Deje que nosotros nos ocupemos.

—¿Ocuparse de qué? ¿Oh Dios mío! ¡Van a secuestrar a Toni!

—Cálmese, por favor. No somos el enemigo. Tenemos órdenes de resguardar la vida de don Toni. È per questo che siamo qui.

—¿Es cierto? ¿Júreme que no está mintiendo!

—Estamos perdiendo el tiempo, debemos ayudar a su amigo. El hombre con quien está podría ir armado.

Stella asintió sin decir palabra.

—Entraré al coche. Aquí hace mucho frío.

—Sí, por favor, pero espere aquí.

Los hombres volvieron al coche azul la adelantaron y se alejaron. Vieron la bifurcación del camino y distinguieron a lo lejos la luz titilante de un faro. Enfilaron hacia allá esperando que fuese el camino tomado por ellos. A poco más de treinta metros enfocaron el Fiat vacío. Se apearon desenfundando sus armas y se acercaron con sigilo. Toni se había resguardado detrás del coche, mientras mantenía un pie encima de la cabeza de Paul, quien yacía desmadejado sobre el suelo de tierra y empezaba a recobrarse. Se agachó y tomó a Paul del cuello.

Uno de los italianos dio vuelta al Fiat y lo vio.

—¿Don Toni?

—¿Quiénes son ustedes? —gritó él preparándose para lo peor.

—Somos amigos. No se preocupe. Su amiga está bien, está esperando en el coche —dijo el hombre guardando el arma.

Paul soltó un gemido. Seguía con las manos atadas en la espalda.

—Lo demás corre por nuestra cuenta —dijo el más alto.

—¿Qué desea que hagamos? —preguntó el italiano de baja estatura.

—No me interesa. Yo ya obtuve lo que necesitaba.

—Por favor… no me maten… ¡Aquello fue un error de juventud! —murmuró Paul desde la oscuridad.

—Hijo de puta. ¿Llamas un error de juventud a asesinar y a hacerme pagar tus culpas? Soy capaz de matarte ahora mismo…

—Tranquilo, don Toni —Déjelo de nuestra cuenta. Su amiga espera.

¡Stella! La imagen de ella hizo que toda la furia que guardaba encima se diluyera. Al fin era libre, ¡podría decirle tantas cosas!

—Toni… ¡Perdóname! —gimió el hombre encogido en el suelo— Yo también he pagado, todos estos años encerrado aquí, limpiando la mierda de otros, ¡no dejes que me maten!

—Lo que vine a hacer ya lo hice. Lo demás no es de mi incumbencia —replicó Toni.

—Deje que lo lleve. La signorina ha de estar asustada —dijo el italiano alto— Después regresaré por este —terminó de decir mirando al guiñapo humano en el suelo.

Mucho antes de que llegaran al sitio donde la habían dejado, el italiano divisó el coche de Stella, seguía con los faros encendidos, y una figura corría hacia ellos.

—Allá viene, es ella, ¡le dije que esperara!

—Usted no la conoce —dijo Toni con una sonrisa mientras bajaba del coche y hacía señas para que ella se detuviera.

Stella no hizo caso y siguió corriendo con más ahínco al ver que era Toni. Lo abrazó con desesperación.

—¿Estás bien, Toni? ¿Estás bien? ¿Seguro?

—Estoy bien. Muy bien, Stella. Ya podemos irnos.

—Hasta pronto, don Toni. No se preocupe, nos encargaremos de que todo quede «bien».

—Gracias. Muchas gracias.

Abrazó a Stella con fuerza, como un náufrago a una tabla de salvación y la besó en la boca con ternura, con la misma delicadeza con la que se trata a una flor. No era una mujer más en su vida, era la mujer. Fueron caminando abrazados hasta el coche.

Stella dio vuelta en U para regresar por donde habían llegado.

Camino al hotel recibió una llamada.

—Buona sera, Toni —dijo Tabone.

—Olvidé que tenía que llamarte —respondió Toni.

—Ya no importa. Sé que todo salió bien. ¿Estás satisfecho?

—Un poco preocupado porque me vieron en un restaurante con él. Es cliente habitual, podrían…

—Tú tranquilo, quel bastardo ya tuvo su merecido. Volverá a la universidad y no podrá culpar a nadie. Come sta la bella ragazza? —preguntó Tabone.

Toni no supo qué contestar. ¿Cómo se enteraría? Recordó a los dos italianos y comprendió.

—Bien, Leko, muy bien —trató de que no notara que hablaba de ella.

—Tómate unas vacaciones, ¿eh? Europa, en especial l'Italia, è una bellezza!

—Ya lo creo, tal vez te haga caso y me quede por aquí unos días más —dijo no muy de acuerdo. En cuestión de países debía haberlos mejores, pensó. Pero no iba a contradecirlo—. Hasta pronto, amigo.

Stella sonreía.

—Tienes varios días libres, ¿eh? Ya sé lo que podemos hacer: vamos a París. Tengo casa allí, justamente yo tenía que ir ¿recuerdas?

Toni no dijo nada. No era necesario, sabía que Stella se saldría con la suya. Él ya no tenía el lastre que llevó durante tanto tiempo, se sentía ligero. Camino al hotel recordó lo sucedido hacía poco.

Una vez amarrado el hombre que se hacía pasar por Paul Harris empezó a gimotear.

—¿Quién eres? —preguntó con dificultad.

—Toni Montero —dijo acercándose a su cara que chorreaba sangre de la nariz.

—Lo presentía. No te reconocí pero supe que nuestro encuentro no fue casual.

—Quiero saber por qué dejaste pruebas para que me inculparan por la muerte de tu hermana. ¿Por qué la mataste?

—Leslie era mi vida… Ya sé que puedo parecerte un degenerado, pero yo la amaba.

—¿Y por eso la mataste?

—¡Sí! Éramos felices antes de que conociera a Ellison. Todo fue planeado por ella y por mí —dijo Louis sorbiendo por la nariz la sangre y el moco que le chorreaban—. Se trataba de que ella se divorciara de él y se quedara con gran parte de su fortuna, pero el tiempo pasaba y no sucedía. Él un día nos encontró haciendo el amor y me echó de casa —hablaba con dificultad—. Ella dijo que la había perdonado, y no hizo el intento de separarse de él. Yo estaba ciego de celos. La última vez que la vi fue en la casa de playa adonde tú la seguías…

—¿Tú sabías que yo la seguía?

—Era imposible no saberlo. Ella misma me lo dijo. Se me ocurrió que me vengaría. Tenía la mente nublada por la rabia, no me importó involucrarte. —Paul trató de limpiarse el rostro con el hombro—. Yo tenía las llaves de la casa, entré por la noche, dejé la moto escondida en el jardín entre los matorrales, entré por la zona de servicio y esperé a que Ellison saliera por la mañana.

—No te creo. Yo no te vi, y Rose siempre estaba por la zona de servicio.

—Esa vieja… la amenacé de muerte si hablaba. Esa noche la amordacé y la pasé en su cuarto.

Toni al fin comprendió por qué ella había declarado implicándolo.

—¿Por qué me culpaste a mí? ¿Qué tenía yo que ver en todo ese problema?

—Sospeché que la seguías porque estabas interesado en ella.

—Hijo de puta. ¿No se te ocurrió pensar que Ellison podía estar detrás?

—No. Es la verdad. Creí que tú y ella… la muy… Me dijo que no quería seguir conmigo, que me daría el dinero que quisiera, y después no le pidiera más, porque Ellison ya sabía todo. Había dejado de amarme…

—Si es que alguna vez lo hizo. Me das asco.

—En mi mente solo había odio. Me abandonaba por un hombre como ese… y por ti.

—Un hombre que a pesar de ser como ese era más merecedor de su amor que tú.

—¿Y tú? ¿Qué me dices de ti? ¿Acaso no estuviste también con ella?

—¡Jamás! ¿Me oyes? Nunca se me cruzó esa idea por la cabeza. Solo a un degenerado como tú…

—Era difícil culpar a Ellison. Era su casa, lo natural es que todo allí tuviera sus huellas, pero tú usabas guantes y ropa de trabajo, así que…

—Quiero saber por qué mataste a mi madre. ¿Qué te había hecho ella?

—Supuse que Ellison deseaba ayudarla porque la seguí cuando fue a verlo a su oficina. Después llegó el abogado Falco y supe que las cosas podrían voltearse. No era mi intención matarla, solo quería que pareciera un accidente, pero…

—Desgraciado de mierda, ¡he conocido a mucha mugre en este mundo, pero eres el peor de todos! ¡Retrocediste la camioneta y arremetiste otra vez contra ella! ¡No veo en qué podía perjudicarte dejarla con vida!

Toni le dio un bofetón que por poco le parte el cuello.

—¡Basta!, no sigas golpeándome así, no puedo defenderme —lloriqueó Louis tragándose los mocos y la sangre.

—Y seguiré si no me dices todo lo que quiero saber.

—¡Ya te dije todo!

—No mereces defenderte, como no lo pude hacer yo ni mi madre, ni siquiera tu hermana a la que dices que amabas tanto. ¡Dime por qué mataste a mi madre, hijo de puta!

—Tenía miedo. Miedo de que me agarraran… Pensé que si tu madre estaba tan bien con Ellison era porque él creía en tu inocencia… Es la verdad, no estoy mintiendo. Después de eso hui del país y ya ves dónde me encuentro. ¡Perdí!, ¿Comprendes? ¡Perdí todo! Sí… soy un desgraciado, lo sé… perdí mi vida… Pero solo quería asustarla, mi intención no era matarla, ¡lo juro! Pero calculé mal, y vi que ya el daño estaba hecho, por eso arremetí otra vez. Tenía miedo… soy una basura, lo sé.

—La camioneta negra, esa que guardabas en tu cochera, ¿qué hiciste con ella? —Prosiguió Toni, implacable.

—La vendí a unos tipos que tenían un negocio de coches robados. Prácticamente la regalé con la condición de que la «enfriaran». Después ellos la pintarían y verían qué hacer con ella.

Una verdadera joyita de mierda, pensó Toni. Al mismo tiempo sentía una lástima infinita. El hombre a sus pies, de rodillas, era un ser derrotado.

—Mereces morir pero no seré yo quien me ensucie las manos. No deseo volver a prisión, no soy un asesino.

En ese momento los faros de un coche iluminaron la escena. Toni se agachó y presionó la yugular de Paul hasta contar nueve. El hombre perdió el conocimiento.

Bajaron los italianos y poco después había escuchado:

—¿Don Toni?

….

—¿En qué piensas? Estás muy callado —dijo Stella. Habían llegado al hotel.

—Estaba pensando en ti.

Toni tenía el anorak manchado de sangre. Se lo quitó y lo llevó bajo el brazo. Subieron y Stella se detuvo en la puerta de su habitación. No tenía necesidad de decir nada. Él la agarró de la mano y entró. Esa noche fue la primera vez que hizo el amor con una mujer a la que amaba con locura.

Capítulo 37

Los últimos veinticuatro días al lado de Stella fueron para Toni un tónico para su alma y su cuerpo. Se sentía rejuvenecido y con deseos de dejar de ser el hombre derrotado, sin futuro y con deseos de vengarse del mundo. Salieron de la bendita Foggia y fueron al apartamento de ella en París. Un acogedor lugar en el bulevar Lannes, que según Stella estaba en Île-de-France, una región histórica donde se encontraban todos los poderes administrativos del país, y también donde cada metro cuadrado valía su peso en oro. El edificio de apariencia gótica no aparentaba lo que podía encontrarse en su interior. Sin embargo él era consciente de que esa no era su casa, no se quedaría a vivir eternamente allí y tampoco en la situación de novios o enamorados. Deseaba casarse con Stella, por primera vez deseaba una familia, tener hijos, una casa que le perteneciera y un trabajo del que vivir. Y no era fácil plantearle a una mujer que lo tenía todo irse a vivir a una casa como la suya en Corta Drive.

Por trabajo no se preocupaba demasiado, suponía que podría seguir trabajando con Lecury y Tabone. Habían demostrado con creces que eran sinceros. Le pesaba haber dudado de ellos. Buscó entre los bolsillos de su chaqueta —la única que había llevado en el viaje— y rescató el papel arrugado, esta vez casi ilegible. A la lista de nombres tachados se sumaría uno más: el de Louis Hanning. Evitó pensar en él. Pero no quiso cruzar su nombre con una raya. Quiso dejar la lista tal como estaba, algo en su interior se lo decía.

Sus cavilaciones acabaron cuando escuchó los tacones de Stella sobre el pulido piso de madera acercándose al dormitorio.

—Bueno, querido, esta vez te compré algo de ropa porque no puedes seguir con el mismo par de pantalones que trajiste.

—Stella… debemos regresar.

—No he encontrado comprador para el piso, no podemos irnos ahora.

—No es necesario que lo vendas, ¿necesitas hacerlo?

—El mantenimiento me sale muy costoso, y ya que no vivo aquí…

—Puedes venir cuando quieras, pero no podemos… al menos yo no puedo seguir aquí por siempre. Debo reintegrarme al trabajo, a mi casa… A propósito, de esto quería hablar. —La cara de Stella había perdido alegría, como si esperase escuchar una mala noticia.

—¿Regresar?, ¿quieres irte y dejarme aquí?

—No, escucha… No sé cómo decírtelo, nunca he…

—Y yo que pensé que me amabas, Toni, ¿cómo pude ser tan tonta? —se lamentó Stella.

—¿Te casarías conmigo? —se atrevió a preguntar al fin.

Ella iba a decir algo pero al escucharlo cerró la boca con lentitud. Se abrazó a él con fuerza y empezó a llorar.

—Sí… sí… te amo, no sabes cuánto, Toni.

—Y yo, Stella, tú mejor que nadie lo sabes..

—Iremos a donde tú quieras.

—Pensaba que tal vez quisieras vivir en mi casa. Es pequeña en comparación con los lugares donde acostumbras a vivir, y muy modesta. ¿Qué dices?

—Contigo seré feliz en cualquier sitio, Toni —dijo Stella contundente. Se separó de él y lo miró. Él ya conocía esa mirada—. Tenemos que regresar cuanto antes. Debo planificar una boda y eso no es cualquier cosa, ¿sabes?

Toni sonrió. Ella había aceptado sus condiciones, ¿acaso podía decirle que no?

—Regresemos mañana.

—¿Qué hubieras hecho si te hubiera dicho: «no»?

Después de mirarla con sus ojos desiguales dijo:

—Te habría anotado en una lista.

….

Para un hombre que jamás había asistido a una boda, y mucho menos como protagonista, a Toni le pareció una ceremonia en extremo complicada. No comprendía el motivo por el que un simple casamiento ocasionara tantos pasos. No obstante, complacer a Stella lo hacía feliz.

El momento culminante de ese día además del «sí, quiero» fue cuando conoció a sus abuelos de parte de padre. Todo un acontecimiento.

A Lecury, Tabone, Anthony Cox, David Ellison, Martha, Peter Falco, Juan Lezcano, ese día Toni los veía tan felices como si la boda fuera de ellos, lo que no sabía era la sorpresa que le tenían preparada en confabulación con Stella al regreso de la luna de miel que les obsequió Tabone, quien se había empeñado en hacerle conocer la bella Italia.

Durante el banquete se le acercó Lecury.

—Querido Toni, ¿dispuesto a trabajar cuando regreses?

—Sí Marc. Ahora debo mantener una familia.

—¡Oh… no me dirás que…!

—No, no, me refería a que soy el cabeza de familia —dijo con orgullo—. Debo trabajar.

—Justamente de eso quería hablarte. Estuve hablando con un amigo del FBI y sugirió que te preguntara si te interesaría trabajar para ellos.

—Yo, ¿un agente federal? —Toni pensó que era una broma.

—Encubierto. Eres un buen investigador, experto en auditorias para descubrir fraudes corporativos, ¿qué mejor investigador que un auditor? —preguntó Lecury con el rostro serio y las manos en los bolsillos. Raramente usaba las manos al hablar, lo contrario de Tabone.

—La verdad, yo había pensado en regresar al despacho, pero si no puede ser…

—Puedes regresar cuando quieras, recuerda que eres socio, no un empleado cualquiera. Aun sin estar allí ganarías lo que te corresponde.

—No, eso no lo puedo aceptar, Marc.

—Pero yo sí y es lo que importa. ¿Qué dices de lo otro?

—Te responderé cuando regrese del viaje.

—Perfecto.

Y un rato después, cuando esperaba a Stella para retirarse en un coche que parecía un bombón de chocolate blanco con latas amarradas con metros de cintas de colores, se le acercó Tabone.

Le entregó la página de un diario inglés y le señaló una noticia:

«Esta mañana el Estado Islámico se adjudicó el atentado en Foggia, Italia. Parece que la intención del terrorista, un individuo identificado como Paul Harris, quien trabajaba en la Universidad de Foggia como conserje, era hacer estallar el artefacto que llevaba pegado al cuerpo en las horas pico de concurrencia en la casa de estudios, pero fue detenido a tiempo y llevado a una zona despoblada en donde intentaron infructuosamente desactivar…». La nota continuaba pero Toni estupefacto levantó la vista y miró a Tabone.

—¿Era un terrorista?

—El Estado Islámico se adjudica cualquier atentado que ocurra en el mundo para crear angustia. —Tabone sonrió y se despidió—: ¡Que tengas una feliz luna de miel, amigo!

Esa noche antes de salir rumbo al aeropuerto con más maletas de las que había visto en su vida, Toni abrió el armario y sacó del bolsillo de la chaqueta la lista arrugada. La puso sobre la mesa de noche, pasó una raya con el bolígrafo sobre el último nombre y la volvió añicos. Cada minúsculo pedazo de papel fue planeando hacia la papelera. Dio la espalda al pasado y se dirigió a la puerta a enfrentarse a una nueva vida.

Agradecimientos

Con la opinión y ayuda inestimable de mis amigos de la tertulia de los sábados: Heberto Gamero, experto en detectar comas indetectables; su esposa y copiloto Iris Verastegui, quien tiene ojo avizor para las incongruencias, y Krina Ber y su innato sentido narrativo, esta novela pudo tomar el camino adecuado para llegar a buen fin.

Gracias infinitas a mi querido amigo Fernando Hidalgo, porque sin sus consejos, críticas y correcciones idiomáticas, algunas partes de la novela hubieran carecido de sentido. Y a mi querido amigo Adrián Henríquez, un experto en artes marciales, quien me asesoró y dio muy buenas ideas.

A mis lectores, a quienes me debo y por quienes sigo en la tarea de contar historias. Muchas gracias por apoyarme con sus comentarios y sus cartas.

Blanca Miosi

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