AMANDA

Blanca Miosi

Reservados todos los derechos, incluyendo la reproducción total o parcial de esta obra, por cualquier medio y en cualquier forma.

A Henry, como siempre

Esta novela va dedicada a un amigo muy querido, 

con quien pasé gratos momentos literarios.

A ti, mi inolvidable ATSDO

donde sea que te encuentres.

La pantalla desplegó los créditos. Como en un lento anochecer de invierno, las luces de la pequeña sala de cine iluminaron gradualmente el recinto y poco a poco quedaron asientos vacíos donde tan sólo minutos antes había gente que comulgaba las mismas emociones. Parejas que se alejaban conversando, solitarios que salían con premura; unos cuantos con parsimonia, como si se hubiesen apropiado de la personalidad del protagonista. Raúl se sentía ausente, abstraído. El acomodador lo invitó con gentileza a retirarse.

Alto, delgado, de frondosa cabellera castaña, rostro agudo y barba incipiente, a sus cuarenta y nueve años los vaqueros desgastados y el chaquetón le conferían aspecto bohemio, juvenil y en cierta forma, intelectual.

Se detuvo en la calzada unos instantes que, por alguna razón, le parecieron minutos. Todavía inmerso en la película, no tenía clara la noción del tiempo. Caminó con lentitud sin mirar su entorno, como si los escasos transeúntes, los coches y las luces fuesen una insufrible realidad. Veía aquello como una ilusión. Su espíritu navegaba en ficticios juegos mentales con el fin de relajarse. Sus recuerdos lo transportaron a la vívida agitación experimentada muchos años atrás, durante el filme «Ocho y Medio», de Fellini, y la descarnada respuesta del cardenal acerca de la felicidad: ¿Por qué debería ser feliz? ¡Ese no debería ser su deber! ¿Quién le ha dicho que se viene al mundo para ser feliz?

Y aunque la felicidad no había sido, ni era, una meta en su vida, siempre que se encontraba en ese estado de ánimo, las afirmaciones del purpurado le recordaban que el mundo era un asco. No, él no deseaba ser feliz, el cardenal de Fellini no se había equivocado en plantear el problema. No se debía venir al mundo con esa intención. Si tuviera que escoger, sería la trascendencia. La felicidad no era algo perenne, ni se podía dejar como herencia. Es un sentimiento intangible, supeditado por los límites relativos de la personalidad de cada individuo.  La trascendencia está más allá de los límites, pensaba.

Satisfecho de haber aclarado su particular panorama, alzó ligeramente la manga de la chaqueta y miró la hora en el Rolex, un artificio ajeno a su apariencia desgarbada.  Más de medianoche, hora de regresar a casa. Se encaminó hacia el estacionamiento y subió a un deportivo negro.  Le agradaba conducir de noche, era un animal nocturno, si lo hacía de día usaba anteojos oscuros para evitar el reflejo. Puso a Wagner; el pasaje de las valkirias era su preferido. Tomó la curva que lo llevaría a la autopista, y una mujer le salió al paso obligándolo a frenar de golpe. Raúl bajó del coche para comprobar los daños.

—¿Te quieres suicidar? ¡Busca otro coche!  —gritó al ver que no había sucedido nada grave.

—No me quiero matar, estúpido —respondió la mujer—. Estaba tratando de recoger mi anillo, cuando apareciste como un bólido.

—Este no es lugar para peatones.

—Así que, según tú, tengo prohibido caminar por donde se me antoje —replicó ella mirándolo con fijeza.

—¿Encontraste tu anillo? —preguntó impaciente Raúl.

—Si no está debajo de tu coche, no creo que pueda encontrarlo. No lo veo.

—¿A quién se le ocurre perder un anillo a la entrada de una autopista? Supongo que lo debes haber arrojado, así que no veo para qué quieres recuperarlo.

La mujer bajó los ojos. De un momento a otro, su actitud cambió, hundió el pecho y un sollozo escapó de sus labios.

—Es cierto.  De nada sirve que lo tenga o no.  Total... ¿de qué sirve una sortija? No es más que un pedazo de metal, su valor es simbólico...

         —Cálmate, no quise ser ofensivo. Mira: retiraré el coche para que puedas buscar tu anillo, ¿está bien?

—No es necesario. Tener el anillo no me hará ni más ni menos dichosa.

Otra vez aquello de ¿a quién diablos le importa la felicidad? –pensó Raúl. Pareciera que el mundo girase en torno a ella. Presentía que esa noche traería problemas. Peor que eso; lo sacaría de su ensimismamiento. A pesar de ello, sintió necesidad de ser amable.

—Soy Raúl de la Torre, ¿cómo te llamas? —preguntó.

Hasta hace unos momentos sólo deseaba tranquilidad,  ahora se veía envuelto en quién sabe qué, con quién sabe quién. Iba en contra de sus principios. Hizo un gesto vacilante, por un momento quiso huir y seguir con sus valkirias, estaba por terminar esa parte y perdérsela lo contrariaba. Romper sus rituales lo molestaba tanto como encontrarse con mujeres extrañas en medio de la vía después de medianoche.

—Amanda.

Retrocedió el coche y la luz de los faros iluminó el suelo. Allí estaba,  parecía de oro y tenía una piedra de color rojo. Raúl no supo reconocer si aquella pieza era valiosa, a pesar de no ser un neófito en joyas. Le llamó la atención su diseño, que parecía ser de antigua data.

—Puedo llevarte a casa, o si prefieres podríamos ir a tomar un café.

Raúl no supo qué lo llevó a hacer la invitación. 

—Acepto el café. Hay un local cerca de mi casa. Debe estar aún abierto —sugirió Amanda.

Durante el trayecto ambos iban callados, como si el ambiente fuese demasiado íntimo para conversar. Se mostraban cautelosos. Ni siquiera se miraban. Vibrando con los acordes de la música wagneriana, Raúl reconoció el drástico cambio que había experimentado su vida durante los últimos años. Se había convertido en un hedonista. Era un sobreviviente y no deseaba adquirir compromisos. Con sus amigas eventuales no iba más allá de las conversaciones superfluas; había aprendido que las confesiones juegan malas pasadas, y que la  gente entiende lo que desea entender y, si escuchan, lo hacen sin captar lo significativo. Al final no importaba lo que dijera sino lo que el otro entendiera. Ese era el problema, así que ya no malgastaba palabras ni tiempo.

No podía comprender el comportamiento de Amanda acerca del anillo, además, no lo consideraba de su incumbencia. No era su causa. Todos eran egoístas en algún grado y él lo había asumido. Lo importante era reconocerlo como un estado de claridad mental sin sentir culpa. El egoísmo no podía ser atribuido como falta, porque al final todo se cobraba de algún modo. ¿Por qué habría de preocuparme yo del resto de la sociedad o de lo trascendente? Aquí vivo, como, me divierto y muero. Por tanto, la búsqueda vital y existencial que en un momento me motivó se terminó, pues no tengo nada que cuestionar ni perseguir. Sobrevivo, porque vivo después de que murió el que yo fui. Aquel ya no existe, expiró hundido y arrastrado por el tráfago cotidiano, despeñándose en un acantilado. Yace en la sima de turbulentas aguas. Aquí sólo queda mi yo actual, quien mora en el saldo pendiente de mi existencia, argumentaba escudándose de manera inconsciente en variados mecanismos de defensa psicológica.             

Llevaban más de diez minutos de mutismo, aparte de las indicaciones que ella diera para llegar a las inmediaciones de su casa. Incluso la música había cesado. Reinaba un silencio, sólo interrumpido por algunos bocinazos. Amanda permanecía inmóvil, con la mirada al frente.

—¿Es por aquí? —preguntó él.

—Sí, dobla a la derecha, y estaciona al final de la esquina; allí hay un café —respondió Amanda adelantando ligeramente la barbilla.

Había poca gente en el local. En un aparador mugriento exhibían emparedados y dulces. Ella pidió café negro con pastelillos. Él se limitó al café.

—Amanda, me extrañó tu actitud, pude atropellarte —comentó Raúl.

Amanda lo miró a los ojos. Y él hizo lo propio. Se dio cuenta de que era la primera vez que se detenía a mirarla.  Debía contar unos treinta y tantos; lo único sobresaliente en su rostro eran sus ojos, pequeños y penetrantes como dos dardos. Una mirada que traspasaba. Sus labios, en ese momento apretados, parecían sopesar lo que diría. Extendió la mano y le mostró la sortija.  Era una invitación a que la tomase; él lo hizo y se quedó con el tosco anillo entre los dedos.

—La sortija perteneció a mi tatarabuela, a quien se la regaló su esposo después de un viaje a la selva ecuatoriana. Ha estado en mi familia desde entonces. Tiene atributos especiales.

—¿Atributos especiales? —preguntó Raúl, mirando con atención la piedra roja, que a la luz neón que inundaba el cafetín parecía más clara que al principio.

—Sí. A veces pienso que contiene una maldición, aunque mi madre decía que era un amuleto de la buena suerte.  Según ella, era el mejor regalo que podía hacerme, pues todos los que la poseyeron fueron felices durante la mayor parte de su vida.

Ahí va otra vez, pensó Raúl. Empezaba a interesarse, pero la conversación volvía a recaer en algo tan insólito y pueril como la búsqueda de la felicidad.

Observó con detenimiento el aro, tenía unas inscripciones extrañas por la parte de dentro, casi borradas por el paso del tiempo y el constante roce. En la parte posterior de la piedra apenas se percibía una figura que de primera impresión parecía un rostro con cuernos.

—Amanda, temo ser demasiado prosaico. No creo que un objeto pueda tener cualidades esotéricas. Mucho menos, otorgar felicidad o desdicha.  Obtendremos de la vida el resultado de lo que somos.

—Mi madre decía que, si quería fortuna, lo único que debía hacer era frotar la piedra de derecha a izquierda. Si deseaba amor, debía frotarla de arriba abajo —prosiguió ella, como si no hubiese prestado interés a sus palabras.

—¿Y quisiste deshacerte de la sortija?

—Sí. La arrojé desde el puente. Después me arrepentí. Creo que mejor me hubiese arrojado yo.

—Eso no tiene gracia —dijo él, y sonrió.

—Veo que te causa risa la desgracia ajena. Creo que me equivoqué al hablar contigo. —Extendió la mano y le quitó la sortija.

—Perdona, Amanda, no me burlo.  Es tu manera de enfocar el asunto lo que me hace gracia. 

Allí estaba él, sentado como un idiota frente a una palurda que ni  siquiera tenía buenos modales. Se fijó en sus manos, eran fuertes, acostumbradas a trabajos manuales, aparentaban ser ásperas, pensó con disgusto. Tan toscas como el anillo que tenía entre sus dedos y que parecía no terminar de colocárselo nunca. Comer pastelillos a esa hora. Algo inaceptable. Debía tener hambre. Miró con impudicia a Amanda,  recorriéndola con la vista. Poco le importaba lo que ella pudiera sentir, su aspecto campesino era lo primero que resaltaba, la blusa que llevaba era de algún material barato y, para colmo, estampada con grandes flores amarillas y rojas.  Era de baja estatura y cuerpo regordete. Aún no comprendía qué hacía él sentado en ese local de mala muerte con una mujer como aquella.

Mientras jugueteaba con el anillo como si no se decidiera a introducirlo en uno de sus dedos, Amanda miraba a Raúl sabiendo que estaba siendo estudiada al detalle. Acostumbrada a que gente como él la observara sin recato, estaba segura de que no lo hacía de manera consciente. Sabía que su apariencia no hacía juego con la de él. Notaba que era un hombre refinado. En sus modales, en su forma de sonreír, en sus dientes impecables, todo aquello la hizo dudar. Finalmente guardó el anillo, dejó uno de los pastelillos por la mitad y se puso de pie.

—Agradezco que me hayas traído. Creo que es mejor que vaya a casa.

—Oye..., Amanda, sé que no soy precisamente amable, me sabe mal que te vayas disgustada. ¿No terminarás tus pastelillos?

—Perdí el apetito.

—Podrías llevártelos. —Raúl tomó una servilleta, los envolvió y se lo dio.

—Gracias —respondió Amanda y metió el paquete en su bolso.

Raúl estaba impresionado. Jamás pensó que fuese tan llana. O la mujer era una muerta de hambre o era de las que no acostumbraban aparentar. No había conocido alguien así y, por primera vez desde que lo llamara estúpido a la entrada de la autopista, empezó a interesarse en ella como persona.

—Amanda, deja que te acompañe, es tarde ya.

—Está bien, si es lo que quieres.  Pero no esperes que te deje entrar a mi casa.

Se la quedó mirando sin saber si ella se burlaba. ¿Qué se habría creído?  Lo último que se le ocurriría sería tratar de estar con una mujer como ella. Sin embargo, mientras caminaba a su lado se encontró diciendo:

—¿Puedo llamarte un día de éstos?

—Prefiero hacerlo yo —dijo ella.

—Por supuesto. Toma mi tarjeta. Será un gusto volver a verte. Espero que tengas más suerte con tu sortija.

—Ten la seguridad de que así será —respondió ella mostrando por primera vez una sonrisa.

Después de dejarla en la puerta de la vivienda de una sola planta en un barrio donde no había edificios altos, Raúl regresó al coche que había quedado aparcado frente al cafetín. Aliviado por alejarse del sórdido lugar, retomó la autopista y se enrumbó a su apartamento. Esta vez la Cuarta Sinfonía de Mahler lo acompañó en el camino, la búsqueda de amor y redención, como un acto de creación de la vida, y a medida que se acercaba al paroxismo cruzó por su mente la enigmática sonrisa del rostro de Amanda. Los acordes de la sinfonía lo volvieron a sumergir en una tenue  reminiscencia del pasado, visto con egoísmo otoñal, cual visión felliniana de su adolescencia. Hizo el esfuerzo de dejar de pensar en Amanda, pero su extraña mirada lo había penetrado. ¿Será esa sortija como la lámpara de Aladino? Si fuese así, acarrearía sólo desgracias, pues la gente no sabe qué hacer con  el poder, tal como le ocurrió al mismo Aladino, quien vegetó toda su vida.  Ése era el problema de todos los aladinos. No, no creo que sea eso, pues resultaría tan burdo como la misma Amanda y su sortija —especuló, mientras escuchaba con placidez el movimiento final.

Durante los días siguientes, Raúl volvió a su rutina. Hacía tiempo que no trabajaba en serio. No lo necesitaba, y sus noches estaban ocupadas. Mataba el tiempo saliendo con diferentes amigas y de vez en cuando iba solo al cine; pocas compartían sus preferencias en películas. El viernes por la mañana, luego de una larga noche, el ruidoso timbre del despertador irrumpió como un doloroso lamento. Estiró el brazo a tientas y lo apagó. El calor y el terso roce de un desnudo cuerpo femenino al desperezarse lo terminaron de despertar. De su fragancia emanaba sensualidad. Semejaba un golpe de corriente de baja intensidad que sacudía hondo, provocándole una viva estimulación. Su abrazo fue vigoroso, pero tierno. Esto es mucho más efectivo y agradable que el reloj. Despabilaría hasta a un muerto, meditó Raúl, mientras se limitaba a disfrutar las suaves caricias de la mujer. 

—Llegaré tarde. Qué lata, no tendré tiempo de maquillarme.

Hablaba locuaz y atolondrada, saltando apresurada de un tema a otro. Los típicos comentarios femeninos que iban desde su cabello, pasando por sus ojos hasta terminar con su vestimenta.

Por suerte para él, ella no tendría la exasperante duda de las mujeres del «¿qué me pongo?». Sólo tenía la ropa usada el día anterior.  Atento, observó su frenesí mañanero percatándose cómo todo se le hacía un caos. Veía divertido que su trajín e inconexa verborrea no correspondían con el aire sereno y poco preocupado de su semblante. Parecía una obra de teatro.  Susana era así, nada más. Pasión extrema bordeando la desmesura emocional. Bizet la habría escogido de inmediato como su musa. ¡Debería llamarse Carmen, no Susana!, discurrió, en su usual revoltijo de emociones.

Su temperamento, ardor, voluptuosidad e inventiva amorosa hacían de ella una mujer capaz de provocar un infarto a cualquiera. Era de las pocas que no exigían nada. Ni ella ni yo buscamos algo que nos ate. Disfrutamos del momento... Pero, ¿es esto lo que yo deseo o lo que ella quiere realmente?, cavilaba mientras contemplaba cómo terminaba de vestirse y salía apresurada hacia el trabajo. ¿Cómo sería estar con Amanda?, se preguntó repentinamente. Pero ¿por qué se le ocurría acordarse de ella mientras contemplaba a la beldad que le decía adiós desde la puerta? No lo entendía del todo, pero lo contrariaba que no lo hubiera llamado todavía.

Trató de borrar el asunto como si fuese una mancha molesta y puso su atención en planear el día. Antes de poder tomar alguna decisión, escuchó el timbre del teléfono y una sonrisa asomó a su cara.

—Me preguntaba cuándo llamarías —dijo por saludo.

—No sabía que estabas enterado.

Era su corredor de Bolsa. El tono de voz prendió una alarma en su cerebro.

—Alberto, no sabía que eras tú. ¿Debo estar enterado de algo?

              —Es el fin. La ruina.

              —Explícate.

              —¿Recuerdas la última transacción con los bonos del Sur? En este momento no valen ni el papel en el que están escritos.  El golpe de estado en Argentina actuó como una avalancha.  Todos quieren deshacerse de ellos y nadie compra. Nadie. Se produjo un crash, hasta suponen una eventual quiebra bancaria.

              —No sé de qué golpe hablas. No veo las noticias. En todo caso, me imagino que sabrás qué hacer para recuperar los fondos y reinvertirlos.

              —No te hubiera llamado si así fuera. Temo que todo estará perdido a menos que ocurra un milagro. Cuando invertimos, los bonos parecían ser la mejor opción del mercado, sabes que soy cuidadoso, tengo buenos contactos y mis informantes nunca me fallaron —barbullaba Alberto al borde de un colapso.

              —Déjame entender. ¿Qué quieres decir con «todo está perdido»? Tengo los Bonos del Tesoro, esos siempre son confiables, además están las acciones de las tecnológicas...

—Raúl, no puedo seguir hablando. Esto es un caos; te aclaro: no hay Bonos del Tesoro..., vendí todo para comprar los Bonos del Sur, eran seguros, ¿comprendes ahora? Perdóname, amigo.  Sólo llamé para avisarte. Yo también lo perdí todo. Adiós, Raúl, perdóname...

El ruido del otro lado de la línea se transformó en un penetrante zumbido que resonó en sus oídos cada vez más fuerte, hasta que soltó el auricular que tenía sujeto con tal fuerza que le dolía la muñeca. La voz de  Alberto seguía en su cerebro, sus sienes latían con potencia, tanto que parecía que su corazón se había trasladado a su cabeza. Tomó con desesperación el control remoto y puso un canal de noticias. Una mujer de sonrisa congelada narraba que desde esa madrugada Argentina tenía un presidente de facto. Su primer discurso había arrasado con las ilusiones de muchos. Controles de toda clase. El mismo cuento de siempre. La misma mierda sudamericana de siempre. Todo lo que hizo durante su vida estaba en esos malditos bonos. Tenía que llamar a  Alberto y decirle que era un cretino de mierda, era lo menos que podía hacer. Lo único que podía hacer. Marcó y esperó un rato hasta que una mujer se puso al habla.

—Good morning. May I help you?

—I want to talk with Alberto Steinberg —pidió cortante.

—I’m so sorry... Mister De la Torre  —respondió la secretaria reconociéndolo—. A tragedy occurred. Mr. Steinberg is died  —agregó.

Raúl colgó el teléfono.  ¡Muerto! Ni siquiera me dio oportunidad de mandarlo al infierno. Sacudió la cabeza tratando de aclarar sus ideas. El repiqueteo del teléfono lo hizo saltar. Se abalanzó sobre el aparato.

—¿Quién habla...?

—Amanda —contestó serena una voz al otro lado.

Raúl guardó silencio. Tuvo que contenerse para no colgar.

—Hola, Amanda. Disculpa, no es buen momento.

—¿Tienes algún problema? ¿Interrumpo algo?

—Sí, tengo un problema.  Un gran problema.

—Tal vez yo pueda ayudarte...

—No lo creo, Amanda, por favor, no es buen momento —repitió.

—Está bien. Sólo recuerda algo: si deseas hablar con alguien yo estaré en casa.  Sabes donde vivo.

—Sí, lo sé. Y gracias por llamar.

Raúl contempló el teléfono sin creer lo que estaba ocurriendo. Hasta hacía unas horas era un hombre adinerado. En ese momento, un pobre diablo. Confió demasiado en Alberto. Debió seguir moviendo él mismo su dinero. ¿Qué hacer? Tenía el apartamento, el coche y una cuenta bancaria que en algún momento quedaría a cero. Suspiró y trató de tomarlo con filosofía.  Polvo eres y en polvo te convertirás... Sonrió al recordarlo. Total, cuando finalizara la vida  todo lo ganado o perdido quedaría relegado a un nivel sin importancia, sin valor alguno, y las ganancias serían un simple lastre. Estaba casi en la misma posición económica que Amanda. Se sorprendió pensando en ella en aquellas circunstancias. Iría a buscarla. Sonrió al pensar que si Susana se enterase de sus actuales finanzas, era probable que no quisiera volver a verlo. En su mente se figuró estar bajando por una larga escalera. Descendió el primer escalón y salió en busca de Amanda.

Trató de recordar su dirección y enfiló hacia la autopista. El cafetín era su referencia para ubicar desde allí su modesta vivienda de una planta. Tocó con los nudillos a falta de timbre y Amanda abrió como si hubiese estado aguardando tras la puerta.

—Hola.

—Pensé que quizá te gustaría ir a almorzar... —empezó a decir Raúl.

—Me parece perfecto.

Amanda salió y cerró la puerta con llave. No se cambió de ropa ni tampoco se maquilló, salió tal cual la había encontrado. Al parecer sabía que saldría con él, pues hasta llevaba el horrible bolso rojo de la vez anterior. ¿Qué voy a hacer si me ven con esta mujer?, pensó Raúl, en un arrebato de vanidad.  A pesar de ello, eligió un restaurante ubicado cerca de su casa y solicitó una mesa para dos en un bonito y sombreado lugar de la terraza del local. Se encontraba sorprendido por estar a gusto con Amanda. Ella lucía el grueso anillo en su anular derecho, que hacía juego con sus toscos dedos. La falda y la blusa tampoco ayudaban mucho para engalanar su figura. No obstante, Raúl estaba pendiente sólo de sus ojos, como si la mirada de Amanda  lo hubiese hechizado.

—¿Qué sucedió? —preguntó ella a bocajarro.

—Una desgracia.

—¿Te engañó alguna mujer?

—Estoy arruinado. Una mala jugada en la Bolsa, mi corredor llamó antes que tú y me informó. Luego se mató.

Raúl arrugó los ojos y volvió el rostro como si le interesara observar el jardín.

—Comprendo.  Escuché hoy temprano que Wall Street está que arde. El golpe de estado en Argentina debe haber dejado a muchos en la misma situación.

Él la miró con renovada atención.

—¿En serio?

—¿Te sorprende que hable de eso? A estas horas todo el mundo lo sabe.

—Me sorprende que...

—...que sea yo quien lo diga —terminó la frase Amanda—  Raúl, sé lo que soy, y no tengo que aparentar nada. Hombres como tú no buscan a mujeres como yo, a no ser que deseen algo que yo les pueda dar. No es la primera vez que me sucede.  ¿Recuerdas que quise deshacerme del anillo?

—Si vas por ahí diciendo que tienes un anillo que otorga deseos, dudo mucho que encuentres a un hombre que no se interese más en el anillo que en ti —respondió Raúl con frialdad.

—Tienes razón. Por lo menos tú eres sincero —Amanda bajó los ojos y miró el anillo—. Deja que te cuente algo de mí. Tú me conociste porque traté de recuperar el anillo luego de haberlo tirado en un momento de frustración.

—¿Fue un desengaño de amor el motivo por el cual quisiste deshacerte del anillo?

—Sí, me enamoré perdidamente de un hombre que sólo deseaba tener los poderes del anillo para manejarlos a su antojo, en vez de mi amor. Lamentablemente, me di cuenta tarde, a pesar de que aquel  fue siempre el problema de mi familia, la razón por la que fluctuó entre la riqueza y la pobreza.

—¿Nunca pudieron mantener la fortuna? Podrías ser rica si lo desearas —resaltó cada vez más intrigado.

—Podría, sí —contestó Amanda con ambigüedad—, las mujeres en mi familia no supieron escoger a sus maridos pues ellos, una vez obtenida la riqueza, terminaron acarreándoles desventuras; el poder los cegó y perdieron todo. Ellas sólo fueron felices una parte de su vida, lo demás te lo puedes imaginar.

—Más que bendición, la sortija parece ser una tragedia para las mujeres de tu familia —comentó Raúl.

—Yo presentía que ese era mi destino, pero no quise verlo, y mientras estuve con Rolando lo único que quería era complacerlo. Y terminé engañada.

—Si ya sabías que podría pasarte eso, ¿por qué no lo previste a tiempo?

—Es cierto, es un hecho que la búsqueda obsesiva del éxito económico siempre había afectado a los hombres de mi familia —comentó en tono amargo—. Es una historia que se ha repetido de generación en generación. Pensé que había encontrado el hombre ideal pero me equivoqué.

—Tu Rolando es como muchos hombres; como la mayoría de los humanos. Una vez que conseguimos riqueza o poder no nos satisface nada. Buscamos sensaciones que terminan hiriendo a los seres queridos. Yo le daría el beneficio de la duda.

              —No se lo merece. Él me dejó de amar. Lo sé. Fue cambiando, nuestro hogar se convirtió solo en un dormitorio. Por último se alejó de mí en cuerpo y espíritu.  Un día me harté y decidí que ya no más.

—¡Así debe ser! ¡Las flores serán siempre vanas! —señaló Raúl como colofón.

Él sabía que las victorias pírricas, las desventuras como las de Werther, y los remordimientos similares a los sentidos por Fausto a causa del incendio de la casa de Baucis y Filemón eran usuales en el mundo de los negocios y en la vida. ¿Será tan poderoso ese anillo como para otorgar poder y riquezas, ya que no garantiza amor o la trillada felicidad?, se preguntó intrigado. Por un momento se olvidó de Amanda y se ensimismó en las lucubraciones, pensando que la vida lo había puesto en la disyuntiva de tener frente a él a una Piel de zapa en forma de anillo.

—No siempre las salidas deben ser así de drásticas, Raúl, algunas veces hay segundas oportunidades —respondió Amanda, interrumpiendo sus cavilaciones.

Raúl se sorprendió de que conociese a Göethe.

—Amanda, si te ocuparas más de tu persona serías una mujer interesante y podrías conseguir que alguien se enamorara de ti. O estar sola y ser una mujer adinerada —señaló Raúl, haciendo uso de la lógica.

Ella lo miró sin decir nada. Si él supiera que mientras tenga este anillo en mi poder, eso jamás podrá pasar. La condición es que debo tener un hombre a mi lado...

—Puedo hacerlo, pero también el anillo puede hacer que un hombre se enamore de mí, aunque no asevera que deje de lado sus inquietudes. Hasta podría ser que tú te enamoraras.

—Te equivocas de hombre, Amanda. Yo no te sirvo. No fui el que quise ser y ya no puedo serlo, pues el tiempo se me terminó, se disipó. El éxito económico ha sido mi salida, por ello lo busqué con afán. El éxito también puede ser una salida, algo muchas veces deseable. Significa escapar de la vida misma, de lo cotidiano, del absurdo y del hastío de una existencia estéril  —comentó Raúl.

—¿Ves cómo te contradices? Tú deseas poder y dinero, y ya no lo tienes ni podrás tenerlo, a pesar de que este anillo podría dártelo —sugirió ella.

              —¿A qué precio?

La pregunta quedó en el aire. Amanda no se atrevió a responder y Raúl no insistió.

La situación inicial había dado vuelta, ahora parecía ser ella quien tenía el control. ¿Amanda le estaba proponiendo algo?, ¿habría notado su repentino interés en ella como mujer? Lo cierto es que ella había encontrado su punto débil: compañía y dinero. Y pensar que parecía tan torpe. Sabía que no podía ser el que quiso, pero todavía le quedaba mucho por delante. Le restaba vivir su tiempo, sin lamentos por lo que no fue ni por las expectativas que no pudieron cumplirse. Como dice la canción de Edith Piaf: “Non! Je ne regrette rien… No actuaría como el hindú que se resignaba a convertirse en una vaca en su próxima vida mientras en esta, una lo orinaba encima. Él debía aceptar lo bueno de aquí ahora, y gozar de ello. Volvió a mirarla como aquella vez en el cafetín, pero ahora la percibió de manera distinta. Era otra mujer. Sintió que lo atraía algo más que su mirada. Su figura mal cubierta por sus horribles ropas reflejaba abundantes caderas y busto pleno. Hasta pensó que como hembra no sería de tan mal parecer, recordando tiempos lejanos de juventud cuando no sabía ser selectivo y buscaba con desesperación féminas audaces y, sobre todo, complacientes.

Mientras se contemplaban mutuamente, sintió el sagaz examen de Amanda. Lo radiografió, como si lo hubiese analizado por completo. Aquella sensación hizo que resonara en su mente de nuevo el pacto de Fausto con Mefistófeles y lo dicho por Amanda. Hasta podría hacer que tú te enamoraras de mí, retumbó en sus oídos. Aunque la Margarita que tenía enfrente estaba un poco pasada de años, en comparación.  Tampoco podría compararla con Mefistófeles. Era una situación peculiar, parecía formar parte de las ensoñaciones en las que le gustaba divagar con la diferencia de que esta era real.

Ella cada vez estaba más segura de sí misma. Raúl ya no podía sostener por mucho tiempo su mirada. El anillo estaba encima de la mesa, parecía como si ella se lo estuviese ofreciendo. No sabía qué hacer y, cosa rara, no se le ocurría nada que decir. De hombre arrogante, se estaba convirtiendo en alguien que meditaba muy bien sus palabras antes de hablar. No quería comprometerse pero el lazo de Amanda ya lo había alcanzado. Ella lo contemplaba atentamente, como si estuviese situada en una atalaya y observara sus reacciones. De cazador me he convertido en presa, pensó irritado.

—¿Quieres ir a mi apartamento? Está a pocas cuadras de aquí, podríamos conversar más tranquilos —invitó Raúl dando una ojeada al local que empezaba a resultar demasiado concurrido.

—Buena idea. Tenemos mucho de qué hablar —respondió Amanda, sin pizca de coquetería.

Una vez allí, Raúl le ofreció una bebida y luego se sentó junto a ella en un sofá de dos cuerpos.

—Raúl, a pesar de haber tenido fortuna y mujeres, no pareces un hombre feliz sino más bien un solitario. ¿Estuviste casado?

              Otra vez el asunto de ser o no ser feliz. ¿Realmente importaba?, pensó Raúl con hastío.

—Estuve casado durante algunos años. La relación terminó mal, por suerte no hubo hijos de por medio. ¿Y tú?

—Nunca me he casado y Rolando fue mi único amor —respondió Amanda.

El brazo de Raúl apoyado en el respaldo se descolgó suavemente hasta los hombros de Amanda. Ella no hizo gesto alguno. La estoy seduciendo, pensó Raúl, divertido. Acarició sus cabellos y pasó un dedo por su mejilla admirando su cutis impecable de color acanelado. La miró a los ojos con temor. Sus ojos tenían una fuerza extraña. Jugó a que ella era una bruja. Le parecía bizarro estar con Amanda en el sofá mientras se derrumbaba su vida. Cerró los ojos para no seguir atrapado en su mirada y buscó sus labios. Un pensamiento como un destello regresó a su mente: ¿estaría haciendo efecto el anillo? No. No lo he tocado... ella dijo que si se frotaba de arriba abajo... ¿o era de derecha a izquierda? ¿Quién debía frotarlo, ella o él? Los labios de Amanda atraparon los suyos y se olvidó del anillo. Sintió que era absorbido, que desaparecía, que dejaba de existir para convertirse en su esclavo. Sin saber cómo, estaba en la cama con Amanda desnuda a su lado. No, no era Susana. Parecía que habían transcurrido siglos desde que ella saliera por la puerta. Amanda con sus curvas de mujer, Amanda con sus grandes pechos que rozaban su rostro... Amanda con sus nalgas sobresalientes. La Amanda que él empezó a conocer y a la que no deseó comparar con nadie. Una explosión de placer que duró todo lo que ella quiso y que se convirtió en la Aída triunfal de Verdi, mientras él quedaba poco a poco transformado en una filigrana, sumergido en los dulces compases del Minutenwalzer de Chopin, en tanto que las trompetas de Verdi se perdían a lo lejos. Una experiencia única, una locura que jamás imaginó sentir al lado de la burda Amanda, la del cafetín, la de manos toscas y  ropa de colorines estridentes. Exhausto, cerró los ojos y finalmente descansó de ese día febril.

              Oyó el despertador y abrió los ojos. Estaba solo. Por un momento pensó que todo había sido un sueño, entonces vio el anillo en la mesilla de noche. No había rastro de Amanda. La recordó y sintió una erección. No era la mujer que había pensado. No podía compararla con nadie que hubiese conocido, era una hembra y al mismo tiempo una persona. ¿Qué esperaría ella de él?, se preguntó, despectivo. ¿Amor? ¿Sería eso, acaso? ¿Felicidad? Tomó la sortija entre sus dedos limitándose a mirarla. El color de la piedra, de un rojo oscuro, parecía cambiar con frecuencia. Estaba seguro de que la sortija no tuvo nada que ver con su cambio de percepción de Amanda. Ella le gustaba, ¡Oh sí, cómo la deseaba!, sin necesidad de un sortilegio. Pero presentía que debía alejarse de ella.  Dejaría pasar unos días e iría por su casa con el pretexto de devolverle el anillo. ¿Es que necesitaba un pretexto? Después de la noche anterior, no parecía tener necesidad de una excusa… ¡Quién lo hubiera creído unos días antes! Sonrió para sí.

Luego de la alegría inicial, volvió a la realidad y fue cayendo en un  estado de ánimo crepuscular, que fluctuaba entre la realidad y lo imaginario. La posesión de un talismán era algo que nunca imaginó podría sucederle. Superstición o no, en su fuero interno lo percibía como algo remotamente posible. Una superstición es una esperanza, recordó. Pero ¿cuál sería su postura frente al talismán, la actitud de flânerie o la de hacer un presente heroico? Su afán no sería convertirse en un simple espectador como Aladino, sino realizar sueños cual Fausto: Respiro apenas, mi lengua balbucea y yo titubeo; esto es un sueño.

A pesar de su ánimo, no rehuía el deseo de ir a juntarse con sus amigos de siempre y quizá contarles algo de lo que había hecho durante la velada anterior. Necesitaba auditorio; al mismo tiempo deseaba estar solo para regocijarse rememorando las curiosas sensaciones que le provocaba Amanda: deseo, excitación, amor, pasión por lo desconocido... Estoy hecho un lío, un indeciso de mierda, se dijo, por primera vez consciente de estar confundido. Decidió llamarlos. 

Buscó una gruesa cadena de plata, pasó el anillo por ella y se la colgó del cuello. Se detuvo un momento y contempló el aro sobre su pecho, la piedra parecía haberse oscurecido. La examinó con atención y algo que iba más allá de su voluntad lo llevó a frotarla. Lo hizo de derecha a izquierda, sin saber por qué. Un extraño presentimiento se alojó en su alma. Desechó las ideas que en ese momento empezaban a asomarse en su mente, sonrió, se vistió y salió.

Sentir y pensar. Percibir su ser y ver qué quería: ¿Sólo las nubes?, ¿poder? Todavía le preocupaba eso. No podía alejar a la inquietante Amanda de la lucha entre su razón y sus emociones. En el fondo tenía claro que no quería vivir el sueño de otro. Deseaba su propio sueño. Ello ratificaba su idea de que la existencia humana solamente transcurre conforme a sus diferentes circunstancias, sin aditamentos ni subterfugios. Cada uno fabrica su vida. Y él era un maestro en ese arte.

En medio de su divagar, recordó un verso donde se revelaba al tiempo como un voraz jugador, que jamás perdonaba su botín, aunque él con el talismán podría entrar a ese juego mágico y onírico, y a la vez real y peligroso. Presentía que dependía de su relación con Amanda. Miró el reloj y apuró el paso para llegar pronto al pub donde vería a sus amigos. Se le había hecho tarde y seguramente ellos ya estarían pasados de copas. Quedaba una corta calle para llegar. Observó que el pub seguía en plena actividad y estaba bastante concurrido.

—Hola beodos, ¿cómo están? Espero hayan dejado algún licor en el bar  —saludó, mientras los otros reían, acostumbrados a su verbo rebuscado.

Sus tres amigos se reunían en ese lugar con frecuencia. Gabriel era abogado, un penalista de mucho éxito.  Bernardo soñaba con construir su propia ciudad, mientras, trabajaba en un mediano estudio de arquitectos, y Alejandro era médico psiquiatra, ejercía en una elegante consulta del barrio alto y atendía a mujeres más bien jóvenes o de mediana edad, con problemas de autoestima, depresión y otros leves trastornos de personalidad. Y él, Raúl, era el raro del grupo.

—Por suerte llegaste. Llevas dos horas de atraso —lo encaró Gabriel con jovialidad.

—Bueno, conociendo a este lobo estepario, es imposible saber qué hacía a estas horas —espetó también en broma Alejandro, el más alegre de los cuatro.

Sus amigos lo miraron y movieron la cabeza en un gesto de comprensión. Lo conocían y no esperaban otra cosa de él. Estaban acostumbrados a sus tardanzas y a sus incursiones intempestivas a los lugares más desusados. Alejandro levantó el brazo y llamó a la camarera. Pidió otra ronda de tragos.

—Carolina, mi amor, tráete uno doble para Raúl para que se ponga a tono con nosotros. Rétalo, además, porque no te ha dicho que esta noche estás más linda que nunca —sugirió con un guiño.

Cuando Carolina volvió con los tragos, el ambiente cambió, las bromas y los chispeantes diálogos con ella lograron alegrar los ánimos. Luego vinieron las consabidas chanzas sobre gente conocida y chistes subidos de tono, para después entrar en el tema financiero,  lo que dio otro cariz a la reunión.

—Raúl, ¿estás muy afectado por la bajada de acciones? —preguntó Bernardo.

—Tenía invertida una gran suma de dinero en unos bonos que ya no valen nada. Para empeorar las cosas, mi corredor de Bolsa se suicidó.

—¿Qué vas a hacer?  —inquirió Gabriel, el abogado.

—No lo tengo claro todavía, debo hacer un balance y ver cómo me las arreglo. La realidad es que ahora soy pobre, tanto que tendrán que pagar ustedes las copas —replicó Raúl.

—Tienes un apartamento, coche, acceso a crédito y otros negocios menores —lo animó Alejandro, después de que todos guardaran silencio.

—Tal vez encuentre un talismán y mi fortuna varíe.

—El único amuleto es tu fortaleza y pujanza para salir adelante —replicó Alejandro, y te lo digo como médico.

—No creo en supersticiones; sí en los mitos, en todo mythos hay algo de logos y viceversa; está comprobado científicamente —explicó Raúl.

—O sea que lo que quieres es encontrar una lámpara mágica o una bella genio que arregle tu situación —ironizó Gabriel.

—Tal como los jugadores tienen fetiches, rituales o cábalas, a veces hace bien refugiarse en la esperanza —argumentó Raúl, dando por finalizado el tema, ante el asombro de los otros.

Salieron del local en plena madrugada y cada uno se dirigió a su casa. Todos andaban a pie pues vivían por la zona. Una vez solo, Raúl caminó lentamente, gozando del fresco nocturno. Hubiera querido emborracharse pero desistió. Meditaba acerca del acierto de no haber contado nada sobre Amanda, ellos no lo habrían entendido. Al igual que los varones de la familia de Amanda, podría pervivir en el conformismo; no obstante, no estaba excluida la propia opción de elegir los instantes en que la vida merecía ser vivida. La oportunidad está siempre presente, como la sombra de un caminante en el desierto.

Raúl estaba convencido de que la esperanza es el sueño de la vida. Eliminando los sueños, el hombre tendría un solo mundo, el real, la descarnada y vacua existencia. Sin el frenesí de la ilusión no podría buscar mundos alternativos que le permitieran sobrevivir o guarecerse. Se requerirían sueños propios, aunque los sueños también son meros sueños: sueños dentro de sueños. No tenía claro su horizonte. No estaba contento, tampoco deseaba la manoseada felicidad, quería soñar. ¡Menudo dilema!

Despertó con la boca reseca y contra su costumbre prendió el televisor. La misma locutora, la de la sonrisa congelada, anunciaba una sorpresiva recuperación del mercado bursátil mundial. Los indicadores Dow Jones, Nikkei y Nasdaq tendían al alza; Wall Street se encontraba en plena actividad. En Argentina todavía no se hacían presentes todos los efectos positivos; los Bonos del Sur habían experimentado un incremento sorprendente, cotizándose a un valor muy cercano al que tenían anteriormente. Raúl no podía creerlo. Se puso lívido y lo único que atinó fue a recostarse un rato y escuchar la voz de la locutora. ¡Era real! Él había frotado el anillo y había ocurrido lo impensado, fuera de toda previsión. La fortuna le sonreía. Quizá las Moiras habían intervenido a su favor en este dantesco juego. Debía ver a Amanda cuanto antes.

Durante el trayecto escogió el Opus nº 8, de Vivaldi, el allegro de la Primavera, más acorde con su ánimo. No estaba en condiciones de escuchar a Wagner. Estacionó frente a la casa. Notó que su puerta estaba abierta, como si ella estuviese esperando su llegada. Bajó rápidamente del coche y Amanda apareció.

—Frotaste el anillo —dijo con seguridad.

—Lo hice de manera casual... —se vio excusándose Raúl —pero hoy vi las noticias y el mercado ha tenido un vuelco fenomenal —contestó.

—O sea que ahora eres rico de nuevo, te felicito. Me alegra que lleves el anillo alrededor del cuello. Parece que piensas mantenerlo —dijo ella, como si pudiese ver a través de su camisa.

—No, Amanda. El anillo es tuyo. Vine a devolvértelo —respondió a la defensiva.

—Te invitaría a algo, pero no tengo nada que ofrecerte.

—Vamos a un restaurante –propuso él.

—De acuerdo —aceptó y, como la vez anterior, sólo cogió su bolso.

Subieron al coche y Raúl le preguntó si le gustaba la música, que en ese instante sonaba en un tempo Allegro non Molto. Ella respondió con una afirmación tácita al tocarle la mano. Otra vez el silencio del primer encuentro. ¿Habría frotado ella el anillo de arriba hacia abajo, antes de entregármelo? ¿Habría sido une mise en scène y él, ingenuamente, cayó como un torpe insecto en su red?, especulaba. Era lo más probable.

—Raúl, en esto no hay nada planificado —comentó ella como si le estuviese leyendo el pensamiento.

—Lo de frotar el anillo fue por curiosidad, superstición dirías tú, fue un simple experimento.

—Te creo. Sé que en tu mente racional no cabe siquiera una probabilidad para la suerte y la fortuna.

—Sí, te confieso que me avergüenza. Todo esto es algo tan inusual que no sé cómo tomarlo.

—Podemos afrontarlo juntos, si lo deseas.

—Me gustas y te encuentro atractiva, inteligente e interesante como mujer, pero apenas nos estamos conociendo.

—Yo no necesito saber mucho más de ti. Aunque no lo creas, sé que te corroe el afán de realizar cosas y también de disfrutar la vida. Y es lo que yo deseo más que nada.

Raúl cambió de rumbo y se dirigió a su apartamento. Necesitaba estar con Amanda y ver hasta dónde llegaba ese «juego» del destino y cómo lo afectaría a él. La tarde transcurrió tan enervante que no tuvo tiempo para dedicarlo a sus pensamientos. Lo único que pudo comprobar fue que la excitación que le producía Amanda era genuina, y que parecía que ella sentía lo mismo que él. Se sorprendió admirando su vientre suave y redondeado, que antes hubiera detestado; la curva baja de sus pesados senos, de la que él siempre había huido en búsqueda de la juventud radiante de las carnes prietas, y hasta se deleitó con los vellos de su pubis, que hacía tiempo había dejado de apreciar, pues las mujeres que él acostumbraba tener en la cama solían depilarse toda parte donde pareciera que la vellosidad había pasado de moda. Era Amanda, pura Amanda.

              Cuando los alcanzó la noche decidieron ir a cenar a un restaurante cercano. Parecía que en los únicos lugares donde podían conversar era donde no hubiese una cama.  Hablar con Amanda en la cama era una fútil pérdida de tiempo. La estudió mientras ella apuraba su copa, ¿podría pasar el resto de su vida con ella?; ¿además de sexo, ¿qué más podría encontrar? El anillo volvía a lucir en la mano de Amanda y eso lo devolvió a la realidad.

              —Dime cómo sabías que había frotado el anillo.

              —Eres predecible —dijo ella sonriendo.

              —Y ¿cómo sabías que lo llevaba colgado del cuello?

              —Fue una suposición. Observé que llevabas una cadena.

Raúl entornó los ojos y se sumergió en la mirada de Amanda. La vio bella. La mujer más hermosa que él hubiese conocido jamás. Su sonrisa parecía iluminar la noche, su voz era cálida... Hizo un esfuerzo casi sobrehumano y dejó de mirarla. Posó la vista sobre el tosco bolso de color rojo desteñido que yacía a un lado de la mesa.

              —Supongo que debo mi cambio de fortuna a tu anillo.

              —Nuestro anillo —recalcó Amanda.

Una alarma se encendió en la mente de Raúl.

              —No, es tuyo. Te lo devolví.

              —Una vez que haces uso de él, también es tuyo.

              —¿Fue por eso que me lo dejaste? —preguntó Raúl frunciendo las cejas.

              —Quería saber si es cierto que eres inmune a las creencias supersticiosas, como piensas de los talismanes. Veo que eres igual que cualquier ser humano, por fortuna.  Tal vez un poco más cultivado que otros, tal vez tus pensamientos sean sublimes, aunque por momentos eres un animal que se deja llevar por sus pasiones. Hombre al fin y al cabo: carne, hueso y deseos.

              —No me agrada todo esto.  Me siento utilizado.

              —No debes sentirte así.  Ya tienes lo que deseas, mucho dinero, tiempo para dedicarlo a los placeres y una mujer que te satisface. Lo sabes.

              —Eso no es amor.

              —¿Acaso es importante para ti el amor?

              —Amanda... para un ser humano es importante el libre albedrío. Yo no tengo opción, debo escogerte sólo porque tu anillo, según tú, me devolvió mi fortuna.

              —Nuestro anillo —volvió a señalar Amanda.

              —¿Qué pasaría si no aceptara el trato? ¿Si no deseara que el anillo fuera «nuestro» y dejase de verte?

              —¿Deseas averiguarlo? Dices que necesitas libre albedrío. Nunca te lo quité. Nunca te obligué a estar conmigo ni te forcé a frotar el anillo. Siempre has hecho uso de tu tan mentado libre albedrío. Aun ahora puedes hacerlo. No te obligo a nada que tú no desees. Usas ese pretexto para evitarme y lo comprendo, no pertenezco a tu mundo, soy una mujer que no te atreverías a presentar a tus amistades. Puedes irte si así lo deseas. No te obligo a nada.

              —¿Que no me obligaste a nada? —preguntó Raúl, asombrado de su cinismo. Primero te haces la víctima contándome una retahíla de cuentos relacionados con la magia que posee ese anillo y ahora dices que... Raúl calló abruptamente.

En realidad, ella nunca lo había obligado a nada, todo había surgido porque él lo había decidido, se había acostado con ella por curiosidad, ella jamás se lo pidió, había sido tal como ella había dicho. Estaba atrapado. Pero ya no la necesitaba. Había recuperado su fortuna, y era mejor alejarse de ella, de su anillo macabro y todo lo que lo implicase.

Pidió la cuenta y se ofreció a llevarla.

—Volveré caminando —contestó Amanda.              

Su rostro reflejaba la placidez de la seguridad.

              —No lo tomes a mal, es que todo esto parece tan...

              —Está bien. Dejemos que todo siga su curso —dijo ella, y dio media vuelta.

Raúl se quedó un rato mirando su espalda. Lejos del alcance de su mirada, la veía tal cual era. Su falda de flores rosadas y hojas verdes ondulaba al viento, su blusa amarilla demasiado ceñida mostraba irreverente los kilos que le sobraban y, sin embargo, nadie podría imaginar que esa mujer estando desnuda, con todo y rollos, era apetitosa. Sintió tristeza por Amanda. Y también por él. Arrancó el coche, dobló la esquina y apagó la música. Las cuatro estaciones no era apropiada para esos momentos y no tenía a Nabucco consigo. Hizo el camino de regreso en silencio y sin querer recordó las palabras de Amanda: Te invitaría a algo, pero no tengo nada que ofrecerte. ¿Era tan mala su situación?  Días antes era evidente que tenía hambre, hasta aceptó llevarse los pastelillos de la primera noche. Soy un estúpido egoísta, un cabrón. Hice uso del anillo y de ella  y, una vez que obtuve lo que quise, prácticamente la mandé a la mierda. Su malestar empeoró al entrar al dormitorio y  ver  la cama desarreglada.

              ¿Quién era Amanda realmente? Trató de evadir cualquier responsabilidad y cerró los ojos. La imagen de ella estaba grabada en su retina. Una ansiedad incontrolable lo invadió, no se había sentido así desde hacía muchos años, cuando conoció a su ex… No. No era posible que se hubiese enamorado de Amanda. Eso estaba descartado.

              El despertador sonó como siempre a las diez en punto. Hacía tiempo que él no se levantaba con apuro: el despertador era una costumbre difícil de abandonar.  Se le hacía raro no desear compañía, lo habitual era que estuviese con  la chica de turno.  Pensó en Susana y desechó la idea. No le apetecía, después de estar con Amanda. Encendió el televisor. Esperaba que sus acciones hubiesen sufrido una debacle, y ya no le importaba. La locutora de siempre, la que parecía haberse quedado dormida dentro de una nevera, decía que los bonos del Sur se habían estabilizado. Aparentemente había influido la decisión del gobierno militar de Argentina al tomar medidas económicas adecuadas. Raúl sonrió pensando que los tipejos eran unos caraduras. Posiblemente sabrían lo que ocurriría. Afortunadamente no se deshizo de los bonos, de lo contrario a esas horas serían propiedad de algún militar avezado. Se comunicó con Nueva York para ordenar que parte de los bonos fuesen vendidos y diversificasen la compra de otros. Presentía que las acciones de las telecomunicaciones eran las más confiables. Y si no había perdido su fortuna, ¿qué tenía que ver Amanda y su anillo en todo eso? —reflexionó. Se sintió liviano al saber que no había ningún talismán de por medio y que su vida había vuelto a la normalidad, excepto por su corredor de Bolsa que había tomado una decisión equivocada. Y por Amanda. Sintió remordimientos por haber dejado que se fuera, recordó cuando la vio caminar con su aspecto estrafalario, se veía tan vulnerable cuando no la tenía enfrente con sus ojos clavados en los suyos. Iría a verla y le ofrecería ayuda.  Parecía necesitarla  con urgencia.

              Nuevamente aparcó el carro frente a su vivienda y esta vez tuvo que tocar la puerta. Tardó un poco en abrir y cuando ella asomó la cabeza, Raúl se dio cuenta de que algo raro sucedía. Tenía el cabello enmarañado y en su rostro había una expresión que él conocía muy bien.

              —¿Interrumpo algo?

              —No... En realidad, sí —contestó Amanda mirándolo con fijeza.             

¡Por todos los dioses! De veras esa mujer era hermosa, pensó Raúl.

              —Creo que vine en mal momento —dijo molesto.

              —Te llamaré más tarde.

              —Mejor no lo hagas, Amanda.

Raúl le dio la espalda y entró al coche. Arrancó y salió como un bólido hacia la autopista.

Desgraciada... Yo pensando que necesitaba ayuda y ella revolcándose con algún tipejo, eso me pasa por imbécil.

Sin saber exactamente adónde iba, llegó a casa.  Fue directo al bar y llenó un vaso de vodka hasta el borde. Necesitaba embriagarse. No podía creer que Amanda estuviese con otro. Posiblemente le esté echando el cuento del anillo..., caviló con rencor. Imaginó a la casta e inocente Amanda, que supuestamente nunca estuvo con nadie excepto con un tipo llamado Rolando y con él: Raúl el cabrón. Era una Farsante. No podía soportarlo. Sentado en el sofá donde por primera vez estuvo a su lado, puso los codos sobre las rodillas y se mesó los cabellos.  Que Amanda estuviese haciendo con ese hombre lo que hizo con él era demasiado.  No, ella le pertenecía, era suya, él lo sabía. Iría a su casa y arrojaría a la calle al desgraciado. Se puso en pie decidido a regresar. Y en ese instante sonó el teléfono.

              —Aló —respondió con brusquedad.

              —Raúl, soy Amanda.

              —Lo sé. ¿Qué quieres?

              —Disculpa que no te haya podido atender, últimamente he estado demasiado estresada y una amiga me estaba dando un masaje, es muy buena, y era gratis. No podía decirle que se fuese.             

—¿Masaje? Quiere decir que... ¿te sientes bien?

              Raúl sintió que una euforia más parecida a la felicidad se albergaba en su alma. ¿Felicidad?, meditó con asombro.

              —No me siento muy bien —respondió Amanda con su acostumbrada sinceridad.

              —Iré inmediatamente. Quiero proponerte algo.

Poco después Raúl estaba de regreso en casa de Amanda, la euforia inicial se empezaba a transformar en seguridad. Ella no lo engañaba. Pero ¿quién hablaba de engaño? ¿Acaso Amanda le pertenecía?, pensó con frialdad. Volvió a recobrar la cordura, la rabia que había sentido se trastocó en tranquilidad.  Volvía a estar seguro de que podría tener a Amanda cuantas veces quisiera, con o sin anillo. Y eso le devolvió la arrogancia. ¿Cómo pudo pensar que estaba enamorado de Amanda?

Aparcó el coche frente a su casa y de pronto una nube oscureció sus pensamientos. Las palabras de Amanda retumbaron en su cabeza: Es cierto, puedo hacerlo, pero también el anillo me permite tener la seguridad de que un hombre se enamore de mí, aunque no de que deje de lado sus inquietudes. Hasta podría hacer que tú te enamoraras de mí,  había dicho Amanda cuando él sugirió que ella podría estar sola y ser una mujer adinerada. Se percató de que para que ella obtuviese riqueza o despertase amor, debía tener un hombre a su lado. Y ella lo había escogido a él. Al diablo con su defensa acerca del libre albedrío. Era una impostora. Él había caído en su trampa como un conejo. Había hecho exactamente lo que ella previó que haría: frotar el anillo de derecha a izquierda, pues lo que a él le interesaba era el dinero. Pero todo tenía un costo. Con seguridad, antes ella lo había hecho de arriba abajo. Con razón su mirada extraña cuando dijo: «Eres predecible». Era una arpía.  Tuvo razón Amanda cuando en la autopista lo llamó estúpido. Prefería ser Raúl el cabrón. Y bajó el segundo escalón de la larga escalera.

Esperó en el coche que se esfumase su enfado. Empezaba a descubrir que sentimientos tan ajenos a su carácter como la inseguridad empezaban a hacer presa en él. Volvería a tomar el control. Tenía que atraerla a su terreno; necesitaba alejarla de la cama y el dominio que ella ejercía allí.

La  invitaría al cine. A ver una de esas películas de trasnocho en las que el público es diferente al de las películas comerciales. Noctámbulos intelectuales como él, poco dados a fijarse en detalles nimios, donde todos pasaban a ser casi parte del decorado y donde él se sentiría más cómodo al tener a una mujer como Amanda al lado.

Esa noche exhibían Il sucesso,  una película de los sesenta que él había visto cuando era joven. Recordaba parte del argumento y aunque la rememoraba difusa y fragmentada, esperaba volver a adentrarse en la polifonía de emociones y sentimientos que tanto le conmovieran años atrás. Hubiera preferido ver Il sorpasso, donde el protagonista conduce un hermoso Lancia Aurelia Sport, cuya bocina se hizo famosa.  A quien más recordaba era a Catherine Spaak, la estupenda francesa de apariencia tierna, sumamente delgada y tan sensual que él aún la evocaba embelesado. Tan diferente de la regordeta y salvaje Amanda que no cabía comparación entre ellas. Más tranquilo por haber aclarado sus ideas, se apeó del coche sabiendo que Amanda lo esperaría al lado de la puerta.

              No se había equivocado. Allí estaba ella, sonriente como una de las Tres Gracias de Rubens, vestida de colorines y su sempiterno bolso rojo.

—Hola, ¿te gustaría ir al cine? —invitó con una sonrisa.

—¿Estás seguro? Me dijiste que te gustaba ir solo...

—Quería compartir mis aficiones contigo. ¿Te parece mala idea?

—No, en absoluto, me alegra mucho porque eso significa que has estado pensando en nosotros —manifestó entusiasmada Amanda.

En el trayecto, Raúl colocó la Sinfonía Heroica de Beethoven al tiempo que comentaba que inicialmente había sido dedicada a Napoleón y que luego de que éste se declarase Emperador, el músico le cambió de nombre, mientras Amanda escuchaba atentamente las palabras de Raúl y los compases iniciales.

—Con tanta música clásica, voy a quedar como toda una entendida —comentó con su llana ingenuidad.

              Raúl guardó silencio. Intentaba buscar las palabras apropiadas para entenderse con ella.

—La música refleja estados de ánimo a la vez que los provoca, dejando uno muy especial en cada persona. Es importante que comprendas eso, que sientas la música, no se trata de escuchar música para volverte una entendida. Eso es secundario

—Me alegro de que te preocupes de enseñarme, nadie lo había hecho jamás.

—A propósito, veremos Il successo, que en español significa El éxito, una antigua película neorrealista italiana de los años sesenta. La época de gloria de Cinecittà —explicó entusiasmado Raúl.

—Si a ti te gusta, yo, feliz —respondió Amanda contagiada de su arrebato.

—Es en blanco y negro y un poco lenta, así que a mucha gente no le agrada, espero que tú la disfrutes.

A medida que el filme avanzaba, Raúl se percató de que éste tenía bastantes similitudes con la situación de la familia de Amanda y la de ellos. La pertinaz búsqueda del éxito económico hacía caer muy bajo al protagonista. Se humillaba servilmente, sacrificaba vergonzosamente su integridad, engañaba a sus padres, descuidaba a su familia y abandonaba a sus amigos, para después darse cuenta de qué había hecho y en qué se había convertido. En un pacto por el anillo, eso podría pasarme a mí, si pierdo el sentido o carezco de un propósito definido, caviló, mientras veía la película en silencio.

En  la escena final, el protagonista entra a su casa y mira  alrededor: otra fiesta más donde él no conoce a nadie. No dirige la palabra a nadie, ni siquiera a su esposa y se encamina malhumorado hacia su escritorio. Su desarraigo es patente, él tiene claro que no pertenece allí. Extrae de uno de los cajones del lujoso escritorio una botella y vierte licor en un vaso. Va hacia el gramófono y coloca un disco. Se deja caer en un sillón de cuero, alejando su mente de allí y del mundo. Al sentir la voz de la cantante se yergue y bebe un largo sorbo de licor. Escucha atentamente la letra y la melodía. Luego de unos instantes, la cámara toma un primer plano, destaca el paulatino cambio en el tenso gesto de su rostro,  de una amarga mueca hasta un pausado relajamiento de los labios. Sigue la toma directa, ahora se muestra su postura. Él está más compuesto, pero en absoluto relajado. Sentado con el cuerpo inclinado hacia delante, los brazos apoyados en sus muslos, sigue escuchando atentamente la canción. Su rostro esboza una risa sardónica. La cámara se aleja del actor hasta exponer una vista panorámica del escritorio y la voz de la cantante se escucha en primer plano. Fin.

Salieron en silencio y se encaminaron hacia el coche. Raúl la dejó en su casa. Ambos necesitaban estar solos. El film los había conmovido. Amanda estaba callada, lo miró pensativa y se despidió.

De camino a su apartamento, Raúl cayó en la cuenta que la película también presentaba una cierta analogía con su vida pasada; recordaba su abulia por lo que sucedía en su hogar cuando su esposa se rodeaba de extravagantes amigos, en las incontables fiestas en las que él no participaba. Eso no volvería a sucederle, estaba tan curtido que no esperaba nada del amor y mucho menos buscaba la felicidad. Para él ya no existían doña Leonor de Calatrava, doña Inés de Ulloa o Beatriz, simples entelequias románticas, sólo importaban la lujuria y el placer: hedonismo, puro y simple.

Temprano, miró el televisor y con satisfacción verificó que sus  nuevas operaciones bursátiles estaban rentando una tasa fuera de lo común. Durante la tarde acudió a  una cita con una amiga. Observó las mesas del pub y no la vio. Raúl quedó meditabundo, igual que la noche anterior y muchas otras anteriores. Ya no tenía deseo alguno de esperar a su amiga; en cambio,  recordó a Amanda, de la cual trataba de huir buscando la compañía de otras.

Deseaba reunirse con los muchachos, pero todos tenían programa y no quería interrumpirlos. Sintió sobre sí el agobiante peso de la soledad. Se apreciaba simbólicamente como un Atlas que se doblegaba de manera paulatina e inexorable bajo el peso del mundo que sostenía, hasta dejarlo caer. Sólo un apoyo cambiaría la situación. El mundo que cargaba no era el de todos, sólo el suyo. Se planteó que si el éxito era cumplir con sus expectativas y realizar su designio según su propia voluntad, él iba en buen camino y tenía una salida, un escape de todo ese detritus. Lo único que tenía claro era que con Amanda tendría la posibilidad de tener una esperanza y un propósito. Por fas o por nefas, él buscaría la salida adecuada.

Subió otra vez al coche y se dirigió a casa de Amanda ¿Qué más podía pedir? Aprovecharía la suerte del talismán para beneficiarse económicamente y además, tendría la pasión de Amanda. No perdía nada. Era un ganar o ganar.  No entendía por qué su reticencia del principio, todo se veía claro y diáfano, ¿no era eso lo que siempre había buscado? ¿Dinero y placer? Atrás quedaban los restos de escrúpulos que hasta poco antes lo habían desvelado. 

Escuchó con satisfacción los acordes de Cármina burana al tiempo que surgía en su mente la imagen de la larga escalera a la cual se estaba acostumbrando pues sabía que la Fortuna estaba de su lado.  Bajó un escalón más, y esta vez lo hizo con gusto, pensando en la visión hedonista y al mismo tiempo irónica de la obra, que describía a la fortuna y ensalzaba el gozo de los sentidos, al vino y al amor de las hetarias.

Oh Fortuna, variable como la luna / siempre creces o menguas; /¡Vida detestable! / o bien frustras o satisfaces burlonamente los deseos de la mente / disuelves como hielo la pobreza y el poder...

              Advirtió que tendría que solucionar el problema económico de Amanda pues, aparentemente, ella no podía hacerlo sino a través de él, así que cumpliría su parte. Todavía no le pediría que viviesen juntos, como mucho le arrendaría un apartamento cerca de su casa. Como siempre, no necesitó tocar la puerta, Amanda abrió y estaba allí, a su disposición.

—Vayamos a cenar, Amanda, y después... ¿querrías quedarte esta noche conmigo?

—Entonces debo llevar algo para cambiarme, espera un momento.

─No hace falta que lleves na…

Amanda lo dejó con la palabra en la boca, dio media vuelta y entró a su casa.  No pasó mucho rato y regresó cargando una bolsa plástica.

—Mañana iremos de compras, te acompañaré y podré dar mi opinión.

—¿No te gusta mi forma de vestir? ¿Te avergüenzas de mí? —preguntó Amanda.

—No, Amanda. Tú sabes que a cada hombre le gusta que su mujer luzca determinadas prendas, el vestuario que a él le agrada. Yo soy como todos, nada más. ¿Es mucho pedir?

—Haremos como dices —contestó ella—. Antes deja que ponga el anillo en tu cadena.

Con docilidad Raúl se dejó colocar el anillo al cuello y partieron rumbo al restaurante. Por primera vez durmieron juntos toda la noche. Él reconocía que  Amanda ejercía un encanto tal que bastaba su presencia para que él alejase sus resabios, y cuando miraba sus ojos olvidaba cualquier rastro de duda. Sentía que la necesitaba como el aire para respirar, deseaba complacer sus caprichos, y cuando ella sonreía era la gloria. Al día siguiente Raúl abrió una cuenta a nombre de Amanda con una fuerte suma de dinero, después fueron de compras y la convenció de que cambiase su apego por las prendas estrafalarias que tanto parecían gustarle, por otras de mejor calidad, de colores suaves, sugerentes sin ser descaradas, y es que Amanda poseía el físico de una madonna:  pechos grandes, caderas marcadas, nalgas acentuadas, y era lo que había que resaltar con sutileza.  Por último la llevó a un conocido estilista, que transformó su largo y abundante cabello descuidado en uno de ondas suaves y cortes escalonados. Regresaron al apartamento y Raúl no pudo esperar para quitarle las prendas íntimas que él mismo había escogido.

Los siguientes días fueron frenéticos, él invertía en acciones, bonos y fondos mutuos, y sus contactos con corredores y dealers eran diarios. Como cábala, cada vez que realizaba una operación financiera frotaba el anillo. Ya se había convencido de las propiedades mágicas de su talismán Desechó la idea de alquilar un apartamento para Amanda. Ella se mudó al suyo y el cambio fue menos traumático de lo que había supuesto. Percibía que Amanda tenía la peculiar tendencia de adaptarse a su entorno con la facilidad de un camaleón, en todo, hasta sus modales empezaban a hacer juego con su nueva apariencia. Sin embargo, se negó rotundamente a asistir a un gimnasio o a seguir una dieta y a maquillarse.

—Tú me conociste así y no veo  por qué deseas que adelgace.

—Sólo quiero que te sientas mejor y más elegante. Recuerda que ahora eres mi mujer.

Amanda hacía valer su opinión. También usaba su ancestral privilegio femenino para cambiar de idea sin explicar los motivos. Pese a todos los ajustes domésticos que implicaba una relación, ellos se llevaban bastante bien, sobre todo en la cama, donde ella era insuperable. No obstante, él aún se sentía reacio a presentarla a sus amistades.

              A Raúl le iba mejor que nunca, había duplicado su fortuna, no obstante la sensación de que algo le faltaba no abandonaba su mente. Lo que hasta entonces había tomado como filosofía de vida no servía más. Deseaba  ganar a costa de lo que fuere y cuando así sucedía, que era casi siempre, un placer similar a un orgasmo invadía su ser, al tiempo que alimentaba su libido, entonces Amanda se encargaba de mantenerlo satisfecho, ahíto de placer.

              Pero ¿de qué servía ser un exitoso hombre generador de dinero de la forma que fuese, si no podía mostrarlo a los demás? Se apoderó de él una especie de exhibicionismo. Quería restregar su éxito en las narices de sus amigos. Atrás había quedado la camaradería, el compañerismo y la amistad que lo unía a Gabriel, Bernardo y Alejandro. Decidió llamarlos para reunirse en el club de golf. Ese día, por primera vez, Amanda quedó sola hasta tarde en casa. Raúl llevó consigo su mirada que calaba hondo y que no podía desprenderse de su mente.

Todos se habían enterado del extraordinario repunte económico de Raúl.

—Parece que sí tienes un amuleto —comentó Gabriel, quien se había burlado de él la última vez que se vieron.

—Tienes una suerte increíble, Raúl, nadie daba un peso por tus bonos y  has sido uno de los pocos sobrevivientes del crash —dijo Alejandro.

—Supimos que estás invirtiendo como un desaforado. ¿Tienes algunos datos seguros? —consultó Bernardo.

—Tengo datos que son muy confiables y de una rentabilidad jamás pensada. Sólo me atrevo a comentarlo con ustedes, pues ya saben que el mercado bursátil es muy sensible a los rumores. Deseo compartir mi racha de buena suerte —explicó Raúl.

—Eres un buen amigo —observó Alejandro.

—Mañana nos reuniremos en mi apartamento y haremos algunas transacciones.  ¿Les parece?

—Por mí, encantado —asintió Gabriel

—Estoy llevando una relación seria con una mujer. Se llama Amanda.

—¿Relación seria, tú? Esto sí que es increíble, ¿No será tu bella genio?

—Les dije que encontré una mujer con la cual estoy muy a gusto. Desde que la conocí mi suerte cambió. Alejandro, ¿recuerdas que me dijiste que el único talismán sería mi fuerza y fortaleza? Bueno, eso es, más la ayuda de Thyhké. No se olviden que tanto la suerte como la mujer son muy variables… Y esta vez están conmigo.

—¿Cuándo conoceremos a la misteriosa mujer? Debe ser alguien muy especial para que hayas abandonado tu calidad de lobo estepario —indicó Gabriel.

              Raúl los miró con suficiencia y calló. Pobres diablos, pensó. Veremos quién ríe mejor. Tiempo después se despidieron y quedaron en visitarlo al día siguiente.

              Llegó a la casa, se desnudó y se metió en la cama, abrazándola. Ella se despertó de inmediato.

—Mañana vendrán unos amigos. Me gustaría que estuvieses preciosa.

—Prepararé algunos bocadillos.

              —No es necesario que prepares nada, sólo tomaremos unos tragos y realizaremos algunas operaciones financieras. Quiero compartir mi suerte con ellos.

              —¿De veras quieres ayudarlos?

              —Soy hombre de negocios, puedo hacerlos con amigos y todos ganamos.

              Un déjà vu oprimió el pecho de Amanda, solo guardó silencio

Después de que Raúl le contara sobre las características de sus amigos y bromeara con algunas anécdotas, hicieron el amor con desenfreno, como siempre. Temprano, Amanda encontró las piezas de vestuario precisas para lucir atractiva. Un suave tejido de punto modelaba su figura voluptuosa, el escote llegaba justo donde debía llegar, mostrando la unión de sus senos, plenos, cálidos, y la falda a media pierna daba cuenta de la belleza de su piel, tan sedosa, como el dos piezas que cargaba con soltura. Las sandalias de altos tacones aumentaban unos cuantos centímetros su estatura, haciéndola más estilizada. Raúl se sentía orgulloso.

El timbre repicó y abrió la puerta. Después de los apretones de mano, fue por Amanda.

—Encantada de conocerlos. Raúl me ha hablado mucho de ustedes —saludó con gentileza.

—Hola Amanda, con razón este diablo ha estado desaparecido —dijo Alejandro sin poder apartar los ojos de su escote.

—Hola, mucho gusto —saludaron casi al unísono Gabriel y Bernardo.

—Por favor, siéntanse en su casa. Traeré unos bocadillos.

Cuando Amanda fue hacia la cocina, todos miraron a Raúl que, ansioso, trataba de descifrar la expresión de sus amigos.

—Es la mujer que me ha cambiado la vida —comentó—, por lo menos hasta ahora—. Aseveró en voz más baja.

—No sé qué decirte, es completamente diferente a tu tipo de mujer, pero parece muy interesante —afirmó Alejandro con sinceridad.

—Sí, no es mi tipo habitual de mujer, pero ¿quién tiene un arquetipo? Los encuentros se producen, sólo eso. Si están en su momento oportuno se da la relación, si es muy tarde o temprano, no sucede nada. Amanda llegó a mí en el momento adecuado —replicó Raúl, como si necesitara justificarse.

—Es una hermosa mujer, te felicito —declaró Gabriel, entusiasmado. A él nunca le habían atraído las mujeres escuálidas.

—Bueno dejemos de alabar a Amanda y entremos de lleno en las inversiones. ¿Cuánto dinero desean colocar? ¿Mucho o poco?, porque esto es como cuando aciertas un pleno en la ruleta.

—Yo voy con cincuenta mil dólares —indicó Alejandro.

—Me temo que yo me apunto sólo con veinte mil —manifestó Bernardo.

—En esto hay que jugar en grande como lo hace Raúl, yo voy con cien mil dólares —sostuvo Gabriel.

—Esperen aquí mientras llamo al corredor.

Raúl se dirigió a su estudio para realizar la operación. No quería que sus amigos viesen que él frotaba el anillo antes de cada operación, así que cerró la puerta. Realizó algunas transacciones y, por si acaso, dispuso las mismas para él. Debía comprobar primero si la suerte favorecía  también a otros y no sólo a él.

              Amanda se acercó a la sala y dejó la bandeja con bocadillos sobre la mesa de centro. Se sentó y cruzó las piernas. Ellos evitaban mirarla directamente, aunque sentían curiosidad por fijarse al detalle en la mujer que había transformado a Raúl.

              —Dice Raúl que eres su talismán —aventuró Alejandro.

              Amanda se preguntó cuánto más les habría contado Raúl.

              —No pienso sacarlo de su error —contestó Amanda con una sonrisa—, los talismanes tienen el poder que cada cual les da.             

—Excelente respuesta. Brindemos por tu sabiduría —dijo Alejandro levantando su vaso.

              Amanda hizo lo propio con una copa de vino e involuntariamente derramó un poco en su pecho.  Con naturalidad, recogió con un dedo el vino que había quedado justo en el centro, y se lo llevó a la boca. Los tres la miraron extasiados. Había tal llaneza en su gesto que no parecía una provocación, sin embargo Amanda destilaba sensualidad. Ella pareció darse cuenta e hizo un gesto de sorpresa.

              —Es un vino muy costoso —dijo—, no me gusta desperdiciarlo.

              —Claro, por supuesto —contestó presuroso Bernardo.

              —Era una broma —acotó Amanda, muy seria—. luego largó una deliciosa carcajada, haciendo reír a los hombres que empezaban a disfrutar de su compañía.             

Raúl abrió la puerta y salió.

              —Es un hecho. Su dinero está en buenas manos, recuerden: mañana serán más ricos que hoy.

              —Me conformo con ser tan afortunado como tú —dijo Alejandro mirando de soslayo a Amanda.

              —Señores, debo retirarme —anunció Amanda—, los dejo con Raúl para que hablen de negocios, fue un gusto conocerlos. —Tomó las llaves, su bolso, y salió enviando un beso volado a Raúl desde la puerta.

              Ellos no esperaron a que Amanda desapareciera para abalanzarse sobre Raúl.

              —Hermano, te felicito. Es la mujer más atractiva que he conocido. Supongo que debe ser muy... caliente —dijo Alejandro en un arrebato.

              —No seas idiota —reclamó Bernardo—. ¿Cómo se te ocurre expresarte así de ella? Amanda es una dama.

              —Amanda es misteriosa. Eso es —aseveró Gabriel.

              Raúl no daba crédito a sus oídos. Cada uno la había captado diferente. A él le parecía la hembra más hermosa y deseable que hubiera tenido. ¿Una dama? No diría eso de ella, precisamente. ¿Misteriosa? Tal vez… ¿Cuánto se puede conocer de una mujer en pocos minutos? ¿Qué pudo hacer Amanda en tan corto tiempo para haber provocado reacciones tan diversas? Quizás debía sondear más en ella, tal vez tenía cualidades que le habían pasado por alto, el que más se acercaba a la Amanda que él conocía era Alejandro, sin duda.

              —¿No quieren saber qué sucedió con su dinero? —preguntó Raúl.

              —Confiamos plenamente en ti.

              —Compré acciones de la IBM. También invertí en acciones de empresas chinas, esas tienen un rendimiento espectacular en corto tiempo.

              —Pero las acciones de China son muy volátiles, Raúl, espero que tu informante esté bien «informado» —comentó Gabriel

              —Ganancia asegurada.  Si ustedes no duplicaron su inversión de aquí a mañana, yo les devolveré su dinero —aclaró Raúl con aplomo—. Pero si resulta como pienso y desean seguir haciendo negocio, reclamo un porcentaje.

              —Parece justo. ¿Qué propones? —preguntó Alejandro.

              —El veinte por ciento.

              —Estás loco —afirmó Gabriel—. Paso.

              —Como quieras

              —Raúl, creo que estás blufeando.

              —No, estoy hablando en serio. Mañana me pedirán que les cobre el  veinte, entonces será el treinta por ciento —dijo con voz pausada.

              —Espera, ¿tan seguro estás de lo que dices?, ¿cómo puedes afirmarlo? Todo esto me parece sumamente raro —indicó Gabriel, el más cauto de los cuatro.

              —Yo no digo más. Les aseguro que no hay nada raro —ratificó Raúl.

Raúl miraba a sus amigos y sentía pena por ellos. ¡Qué cautos! Les haría ganar, claro que sí. Después debían pagar, la Bolsa era como una droga, él lo sabía mejor que nadie. De los sentimientos que guardaba por ellos no quedaba mucho. No quedaba nada. Sentía su envidia y eso le agradaba, ¡Bien por Amanda! Les había impresionado. Una extraña sensación de euforia recorría su cuerpo, sentía la adrenalina a flor de piel, ¡Ah!, todo eso era mejor que una raya de cocaína, Tocó el anillo a través de la tela de la camisa y se sintió el dueño del mundo.

              Gabriel se puso de pie y los otros lo imitaron. Les intimidaba el hombre casi desconocido que tenían delante, sin embargo se veían impelidos a prestarse a su juego.

              —Esperaré a mañana para seguir hablando —dijo Gabriel con aire sombrío.

              —Llámame en cuanto sepas algo —sugirió Bernardo.

              —Ha sido un verdadero placer hacer negocios contigo, y te felicito por la mujer que tienes, es una hembra... —Alejandro quiso ser gracioso y se encontró con la dura mirada de Raúl—, es una mujer sorprendente —terminó de decir y se dirigieron a la puerta.

              —Les aseguro que mañana tendrán buenas noticias —prometió Raúl, y los despidió.

              Al quedar solo, la sensación de euforia volvió a surgir, parecía que el pecho le iba a reventar. ¿Adónde habría ido Amanda? La necesitaba. Tenía deseos de ella, ocurría cada vez que efectuaba alguna transacción exitosa; una excitación incontrolable se alojaba en cada poro de su piel, como si todo girase en torno a las ansias de satisfacer sus sentidos.  Y tal como sucedía con frecuencia,  Amanda precedía sus intenciones. Sintió aliviado la llave en la puerta. No pudo esperar para llevársela a la cama y arrancarle la ropa. Ella siempre lo aceptaba complaciente, pero cada vez el temor se iba apoderando de Amanda. Los momentos de  placer se iban convirtiendo en la arena de un reloj que poco a poco alcanzaba al tiempo, y su tiempo parecía cercano. Raúl se había vuelto brusco, demandante, parecía un obseso al que difícilmente se podía calmar con un solo orgasmo. Ya no hacía el amor con ella, sólo llenaba una necesidad física, una consecuencia de alguna causa que Amanda no acertaba a comprender y que la hacía recordar a Rolando. Él al principio también había actuado así, hasta alejarse de ella por completo porque parecía que ya era incapaz de complacerle. La desgracia de las mujeres de la familia. 

Pero Amanda no recurría al llanto, ni mencionaba el beneficio que había aportado a la relación; tampoco reprochaba la ambivalencia de Raúl. Sólo esperaba. Era su sino. El encanto de la relación, el embrujo amoroso parecía desvanecerse como un fugaz e inasible reflejo de la luna en un pequeño estanque de agua. Volvía a sentirse como un objeto, un medio para obtener poder, que una vez cumplida su función no tenía más razón de existir.

Raúl se veía escindido en dos almas cual Fausto, donde la que lo impulsaba a las profundidades y recovecos del alma humana estaba triunfando. No tenía deseo alguno por seguir luchando en contra de sí mismo, sino que aspiraba a vivir su vida en plenitud, a adquirir poder y riquezas. Su visión era humana y nada más que humana. Lo trascendente había quedado fuera y el vivir era lo más importante. Como en el mundo  de los negocios reinaban los titanes en vez de los dioses, la anomia en la que estaba sumergido no le permitía aferrarse a nada, pues en su mundo todo era válido. No creía en lo pretérito; tampoco tenía nada nuevo en qué creer. Estaba solo, al igual que cuando se nace y se muere, aunque entendía que era obligatorio andar el trayecto junto a Amanda.

Después de satisfacer sus deseos, Raúl se encerró en su estudio, ajeno a las emociones de Amanda. Solos, él y su anillo. O el anillo de Amanda, recordaba con molestia. El resultado de las inversiones no había dejado tantos beneficios como en las primeras transacciones; el margen había sido superior al normal, aunque nada fuera de lo común, aparte del que tendría una operación exitosa. Pensó avisar a sus amigos, mas decidió reinvertirlo todo. Les diría que aún era muy temprano para ver resultados concretos. Lo que había presentido acerca del anillo era cierto, sólo producía efecto cuando actuaba en su beneficio. No en otros. Invertiría todo en un solo paquete. Frotó el anillo y llamó a su corredor. Aunque sabía que el mercado estaba expuesto a una eventual recesión y las acciones estaban cada vez más volátiles, él confiaba en el anillo.

              Abrió la puerta de su estudio y se encontró de cara con Amanda.  ¿Cómo lo hacía?, se preguntaba, parecía tener un sexto sentido para saber cuándo alguien estaba al otro lado de la puerta.

              Ella lo miró pensativa. Pudo decírselo antes... pero no, cuando hacía el amor nunca dejaba lugar para otra cosa y después, lo único que le preocupaba era ir corriendo a su estudio. Lo miró con desconfianza. Él sonreía satisfecho.

—Me alegra que estés contento.

—¿Qué te parece si vamos a pasear a algún lugar agradable? Podría ser el parque —invitó Raúl, tratando de ser amable

—¿Al parque? Me encanta la idea. —Por un momento se sintió culpable.

—Mujer sublime, permíteme postrarme a tus pies y dígnate aceptar mi reconocimiento; déjame besar la mano que me eleva hasta ti. Comparte conmigo el mando de tu reino infinito y haz que sea un solo hombre tu admirador, tu esclavo y tu celoso guardián ─recitó Raúl. Nunca las palabras de Fausto fueron dichas con menos sinceridad.

—Quiero tomar un poco de aire fresco, hagamos cuenta que somos un par de colegiales —repuso con un guiño travieso.

Fueron caminando a un parque cercano. Vetustos olivos daban un ambiente añejo, el olor de las aceitunas traía recuerdos de infancia; un entorno al que Raúl no prestaba la misma atención que Amanda. Él maquinaba la forma de agradarla para llevarla por los caminos que le convenía. Reiteró su satisfacción por la buena impresión que había causado en sus amigos. Luego quedó en silencio, caminaron un buen trecho sin decir palabra. Amanda parecía inmune a sus halagos. Ella prestaba atención a los pájaros que revoloteaban en las ramas, al canto de los jilgueros, a las ondas que formaban las piedrecillas que arrojaba a la laguna. Después de un rato,  Raúl expresó su preocupación porque el resultado de las últimas transacciones no era el esperado.

—No tiene comparación con el de antes, es el producto de una transacción eficiente. Sólo eso.

—El experto eres tú, Raúl, yo no sabría qué decirte —replicó Amanda mientras arrojaba otro guijarro al agua.

—Tú debes saberlo. El anillo es tuyo. No me habías dicho que no servía si invertía con dinero de otros.

—De inversiones no sé nada, Raúl.

—Estoy intrigado. Si sabes algo más del anillo, ¿por qué no me lo dices?

—¿Sientes algo por mí o estás conmigo por el anillo...?

—Sabes bien que estoy contigo porque me atraes. Y creo que también sabías que me interesaban las inversiones. Era mi principal ocupación y la sigue siendo ahora. El anillo ayudó a recuperar mi fortuna. Te estoy agradecido...

—Sí, ya lo sé, pero nunca dijiste que recuperar tu fortuna fuera lo más importante.

—En realidad nunca hablamos de los alcances que tenía el anillo. Debimos ser claros desde el principio, ¿no te parece? —preguntó Raúl mirándola a los ojos.

              —Supuse que lo sabías.

—O sea, si te vas con Alejandro o Gabriel, ellos también podrían obtener ganancias del anillo —sostuvo cruelmente Raúl.

              —Estoy contigo, no con Alejandro o Gabriel. ¿Es que no has comprendido que tiene que ser recíproco? No cometas un error, Raúl, podría ser muy grave.

              Raúl se detuvo y la miró con dureza.

              —¿Me estás amenazando?

—Que te quede bien claro: si estoy a tu lado, es sólo contigo, no acepto a nadie más. Deja de hablar tonterías.

Amanda arrojó con rabia el último pedrusco que quedaba en su mano y dio media vuelta tomando el camino de retorno.

Raúl fue detrás sin ánimo de alcanzarla. Se había quitado la careta.

Se detuvieron frente al edificio.

              —Te veré en la noche —dijo Raúl.

La observó caminar cabizbaja hacia la entrada de vidrio. La realidad había que admitirla como un hecho, pensó. Supuso que la mente de Amanda no estaba preparada para aceptar cambios en su relación y que pasaría cuando se despertara en sus brazos. En su ambición desbordada, Raúl quería primero el anillo y después a Amanda. Ella depende de mí; totalmente, se dijo, con el convencimiento de que el anillo le daba ese poder, a pesar de que en lo más íntimo sabía que debía traducir las ambigüedades de Amanda.

Pasó el resto de la tarde con diferentes corredores de Bolsa. Las noticias del mercado bursátil eran alarmantes, nadie dudaba de una caída peor que la anterior; excepto él, quien se aferraba tenazmente al anillo. No me puede fallar, decía. Al terminar la actividad de las principales Bolsas, su inversión tendía al alza y había logrado un incremento considerable. Todos los especialistas contemplaban con admiración a Raúl por saber sortear escollos en tiempos tan difíciles. Estaban al tanto de su milagrosa recuperación ante la caída de los bonos argentinos y nadie dudaba de su instinto avizor. Contento, llamó a sus amigos y los citó en el club de golf. Quería lucirse ante gente importante, no ante  los habituales del pub.

Estaba tan entusiasmado que llamó a Amanda como si nada hubiera sucedido.

—Estaré un rato más en el club y después iré a casa.  Ansío verte.

—Bien, te espero —respondió Amanda. Un escalofrío  recorrió su cuerpo.

Cerró el móvil. Estaba instalado en una mesa desde donde tenía una vista privilegiada. Se podía observar tanto el campo de golf como la entrada y la barra del bar. Tres litografías de Toulouse Lautrec colgaban sobre las paredes de caoba de la estancia.

—¿Desea ordenar, don Raúl? ¿Espera a otras personas? —preguntó el viejo camarero, que parecía arrancado de una de esas litografías.

—Sí, espero a tres amigos. Por favor, trae una botella de Johnnie Walker Blue Label, quiero celebrar la jornada en la Bolsa —dijo en tono distraído. Sabía que su comentario se propagaría entre los habituales.

—En seguida, don Raúl. Y traeré  su tabla de quesos acostumbrada —manifestó el viejo empleado observándolo con indiferencia.

—Y un poco de caviar y pan negro no estaría mal.

Mientras esperaba, Raúl se sentía objeto de las miradas de muchos de los que allí estaban. Algunos lo saludaban abiertamente y se acercaban a su mesa. Las noticias se esparcían como en un pueblo chico. Todos sabían de sus destrezas en el mundo bursátil. Unos cuantos deseaban obtener información, y él capeaba las preguntas como un torero. Poco después llegaron sus amigos.

—Hola, ¿cómo les ha ido? —preguntó Raúl. 

—A todos nos ha ido bien; lo importante es saber cómo te ha ido a ti, cincuenta mil dólares no son una bagatela —respondió Alejandro.

—Espero que tengas buenas noticias —apuntó Gabriel

—Las Bolsas están colapsando y el fantasma de la recesión acecha al norte, así que obtener ganancias es tarea de titanes. No se preocupen, yo siempre cumplo mi palabra  —les tranquilizó Raúl.

—Lo único que hemos sabido es que la mayoría de las acciones están a la baja, en caída libre —replicó Bernardo.

—No se preocupen más y disfrutemos de este whisky, tiene más de veinte años.

—Lo sé. Prefiero vodka con el caviar. —Alejandro hizo un gesto llamando al viejo mesero—. Sólo espero que tengas buenas noticias.

—Mañana veremos los resultados finales. En todo caso, estamos en alza y con ganancias cercanas al veinte por ciento. Impensable, ¿no?,  —fanfarroneó Raúl, tratando de ser escuchado por otros y restando importancia a la incomodidad que disimulaban sus amigos—, los espero mañana temprano en casa y hablaremos.

Pobres hombrecillos, preocupados por pequeñeces, se burló mientras contemplaba el nerviosismo de los tres. Tomó su copa y bebió un sorbo de whisky, paseando la mirada. Notó que varias personas lo miraban. Alzó el vaso haciéndoles un brindis.

—¿A la misma hora? Supongo que estará Amanda —inquirió Alejandro.

—A la misma hora. Amanda estará  —afirmó Raúl.

              Ellos se miraron entre sí,  el hombre que tenían enfrente no era el que conocían. Definitivamente Raúl estaba muy extraño. De su hacer lacónico, meditativo, cuya filosofía de vida en ocasiones iba contraria a la de ellos, se había transformado en un hombre cuya excentricidad rozaba los límites del mal gusto. Su aspecto también era diferente. Bernardo notó que los jeans desgastados que tanto gustaba usar habían sido reemplazados por finos pantalones de lino, dándole una apariencia de ostentación forzada al lucir las arrugas que hacían gala de material noble. Con disimulo, Alejandro vio que su rostro había adquirido una dureza poco habitual, la arruga en la comisura derecha de sus labios insinuaba una sonrisa burlona que para nada recordaba su otrora sonrisa franca. Gabriel observó que sus gestos eran prepotentes, su tono de voz, imperativo,  impropio en él. Extrañó al Raúl de antes, al que había que animar de vez en cuando para borrar la imagen nostálgica que parecía acompañarlo. Se despidieron y lo dejaron en el club. Les desagradaba ser tratados con tanta suficiencia.

Raúl estuvo poco tiempo más y salió.  Camino a casa su ánimo estaba rebosante. Su deseo sexual por Amanda era casi doloroso. Apuró la marcha. Deseaba estar con ella lo antes posible, poseerla como un loco, tal como lo había hecho otras veces. Sus curvilíneas y generosas carnes acicateaban su mente, ¡Cómo había cambiado su gusto por las mujeres!, meditó. Recordó la última conversación con Amanda y cayó en cuenta que había sido un error de su parte haber actuado tan frío y cruel, debió disimular, aunque fuese un poco. Ella era muy perceptiva y era probable que  sospechara que él no sentía amor por ella. Era deseo, incontenible, solo eso. Esa noche trataría de ser más cariñoso.

Su llegada a casa fue como siempre y lo que aconteció después, también. El rostro de Amanda reflejaba tristeza, ya no la sana alegría de semanas atrás. De nada sirvieron las palabras ardientes de deseo que la pasión de Raúl alimentaba, tampoco los gestos cariñosos, después de tratarla como a un instrumento de placer. Amanda sufría.  Sufría tanto por ella como por él. Y Raúl no parecía querer darse cuenta.

Ambos se levantaron temprano. Raúl se encerró en su oficina y se metió de lleno en sus transacciones; Amanda aseó el apartamento con prolijidad y preparó un aperitivo como la vez anterior. Escogió un vestido que resaltaba su figura. Había  aprendido a hacerlo.  Sonrió satisfecha al verse en el espejo. Un presentimiento inundaba su alma. Se quedó de pie frente a la puerta cerrada del estudio de Raúl. La puerta se abrió y apareció él, pálido como un cadáver y con los ojos desorbitados.

—¡Las acciones se fueron a la mierda! Perdí una fortuna y el dinero de mis amigos. ¿Cómo se lo explico? —reclamó, como si Amanda fuese la culpable.

—Dijiste que todo iba bien, ¿cómo pudo pasar eso?

—Debí vender ayer, pero quise maximizar la ganancia... El poder del anillo me abandonó.

—No sé qué decir. No entiendo tu negocio —dijo Amanda con displicencia.

—¿Por qué el anillo no me protegió? Yo te quiero, Amanda, lo sabes, ¿no? Te lo demostré anoche...

              —Raúl, veo que tienes mucho que aprender. A un talismán no se le puede engañar. Me temo que no estás siendo honesto, ¿crees que yo pienso que me amas? ¿No te das cuenta de que estás conmigo porque tu cuerpo lo necesita? No sientes amor por mí y, lo peor de todo, ni siquiera me respetas.

              —No digas eso, Amanda, mírate ahora y recuerda cómo eras hasta hace poco, compara dónde vives y de dónde te saqué.

              —A eso me refiero. Al «de dónde te saqué». ¿Lo hiciste por mí o porque querías el poder del anillo?

              —No me puedes obligar a que te ame.

              —Pero no debes mentirme. Me desprecias, me humillas, ¿crees que he olvidado lo que dijiste ayer?

              —Perdóname, Amanda, no fue mi intención... No pensarás que hablaba en serio.

              —Yo no tengo nada que perdonarte. Ya el anillo se encargó de poner todo en su lugar —respondió Amanda con su llaneza de siempre.

—Otra vez estoy al borde de la ruina, con el agravante de que debo responder ante mis amigos. Aunque ya sabían el riesgo de estas operaciones. No es mi culpa —razonó empecinado—. Amanda, te pido que me ayudes. Trata de distender al máximo la tensión, coquetea con ellos si es posible, para que la discusión no se acalore —balbuceó Raúl, sin saber lo que estaba pidiendo.

Ella se dirigió a la puerta, haciendo caso omiso de Raúl. Sonó el timbre. Como siempre, Amanda parecía saber cuándo alguien llegaría.

—Bueno, genio, aquí estamos para recoger los millones que nos tienes guardados—bromeó Alejandro al entrar.

—No he podido dormir en toda la noche —dijo Bernardo. Al ver a Amanda se detuvo y besó su mano con galanura.

—Yo tampoco, la Bolsa me estresa —terció Gabriel.

—Alejandro, Bernardo, Gabriel..., las acciones tuvieron un bajón enorme, hemos sufrido un desastre de proporciones gigantescas. Perdimos —explicó directamente, con la mirada fija en la alfombra.

—¿Cómo puede ser? Tú nos prometiste, nos aseguraste muy buena rentabilidad —saltó Alejandro.

—Ayer nos dijiste que todo iba viento en popa. ¿Qué pasó para que sucediera esto? —preguntó indignado Gabriel.

—Dinos al menos en qué situación quedamos —preguntó Bernardo. Era el más calmado.

En esos momentos apareció Amanda con la bandeja de las bebidas. La dejó en la mesa de centro sabiendo que sus pechos se desbordarían del escote al agacharse.  Se sentó muy junto a Bernardo. La furia que sentía hacia Raúl se había incrementado, estaba herida, aunque su rostro no demostraba nada. Bernardo no pudo abstraerse del sensual perfume de Amanda ni de sentir sus carnosos muslos apretados contra los suyos. Si no hubiesen estado en una situación tan dramática se habría excitado más de lo que estaba. ¡Qué mujer, daría cualquier cosa por tenerla!, pensó. Amanda sintió que su oportunidad estaba cerca, era el presentimiento que la había rondado todo ese tiempo. Raúl, mudo, bebía silenciosamente de su copa. Sabiendo que ellos esperaban que él hablase, se apresuró a explicar:

—Yo no puedo responder por el azar. Ustedes saben que éste es caprichoso y nos ha jugado una mala pasada. Perdimos nuestro dinero. Yo estoy igual o peor que ustedes, pues invertí mucho más.

—No acepto esa respuesta —dijo Gabriel—, no me digas que he tirado cien mil dólares porque te dio la gana de jugar al sabihondo. Espero que devuelvas nuestro dinero, te doy una semana de plazo.

—Trataré de hacer algo, solo que necesito más dinero para...

—¿Estás loco? —Gabriel se alzó ante él en un gesto amenazante.  Recuerda que soy abogado.

              —Necesito unos días, sólo necesito tiempo —alegó Raúl, mientras observaba de reojo a Amanda y Bernardo.

              —Está bien, yo me retiro, no tengo más que hacer aquí.

              —Sí, nos vamos y, por tu bien, Raúl, espero que cumplas —le advirtió Alejandro.

              —Adiós Amanda... Raúl, sé que remontarás la cuesta, ¿lo hiciste antes, no? Llámanos cuando tengas el dinero —acotó Bernardo, y salió tras los otros.

              Raúl miró a Amanda con cara de interrogación.

              —¿Y...? —preguntó al no obtener respuesta.

              —Y ¿qué? —respondió ella.

              —Te vi con Bernardo. ¿Pensaste en algo?

              —Eres un ser despreciable —dijo Amanda—, quiero el anillo.

              —No te servirá sin mí —repuso Raúl con suficiencia.

              —¿Realmente crees que funciona así? Estás muy equivocado, querido Raúl. El anillo va atado a mis sentimientos. Una vez que éstos no existen, se diluye la magia. Puedes quedártelo si quieres, sólo empeorará tu situación. Déjame explicarte algo: mientras yo sienta amor por ti, el anillo te dará el poder de hacerte rico. Si yo dejo de amarte, el anillo se encargará de quitarte la fortuna que te ayudó a adquirir.

              —No comprendo por qué no fuiste clara conmigo. Desde un comienzo pudiste advertirme, pudiste explicarme...

              —Sería como obligarte a amarme. Pensé que eras diferente, creí que te preocupabas por mí, me emocioné cuando me llevabas al cine y me explicabas todo, cuando escuchábamos a Beethoven y me contabas lo de Napoleón, cuando me ayudaste a escoger el vestuario que ahora sé que sólo sirve para que me luzcas ante tu gente.  Todo fue mentira, siempre fue egoísmo de tu parte.  Nunca me amaste. Ni siquiera me apreciaste.  Me hubiera conformado con eso y habría sido feliz.

              —¡Tú y tu felicidad!  ¿Es que aún crees en ella? Amanda, nadie es feliz en este mundo, compréndelo: en toda pareja siempre hay uno que ama y otro que se deja amar, nunca es perfecto, ¿es que no lo ves, acaso? Tú me gustas, me inspiras deseos que jamás mujer alguna despertó en mí, ¿no es eso suficiente?

              —No. Sigues pensando de manera egoísta. Estás conmigo porque me deseas, no porque me ames. Y yo ya no te amo ni te deseo. Si te quedas con el anillo empeorarás tu situación.

              —No te lo daré. Prefiero arrojarlo, si no me sirve a mí, no quiero que le sirva a nadie.

—¿Recuerdas la noche que nos conocimos? Justamente es lo que hizo Rolando.  No fui yo quien lanzó el anillo. Es así como funciona.

Apenas terminó de hablar, Amanda se mordió los labios.

              Raúl entornó los ojos y miró a Amanda. Todo el tiempo fue su instrumento, ella lo manejó a su antojo. Amanda la de los vestidos chillones, la mujer tosca que deseó pulir, la experta ramera, ¿cuántos más habrían caído en sus redes? Abrió su camisa y arrancó la cadena que sostenía el anillo a su cuello. Tomó el anillo en la palma de su mano y se lo entregó.

              —Toma. No seré yo quien arroje el anillo a tu próxima víctima. Tendrás que buscarlo tú misma.

              —Si deseas que tu fortuna vuelva a ti debes arrojar el anillo.

              —No caeré en esa trampa.

              —No pierdes nada probando, ¿qué te lo impide? —preguntó Amanda con un temblor en la voz que llamó la atención de Raúl.

              Él giró el rostro y observó a través de la ventana. Vio a Alejandro y a Gabriel subiendo a sus coches.  Bernardo alzó la vista antes de subirse al suyo, parecía buscar a Amanda con la mirada.

              Entonces Raúl comprendió todo. Amanda había encontrado al hombre. Y él sabía quién era.

              —Si lo hago, ¿prometes que podré recuperar lo que he perdido para devolver el dinero a mis amigos?

              —Por favor, arroja el anillo. Ya sabes a quién.

              Raúl cerró los ojos y volvió a aparecer la escalera, lóbrega y más profunda que antes, bajó otro escalón, esta vez sin alternativa. Descorrió el ventanal y arrojó el anillo. Amanda se lanzó a la puerta y salió. Al sentir un golpe contra su coche, Bernardo se detuvo y buscó instintivamente el objeto. Amanda se acercó  a él señalando algo en el piso. Lo recogió y se lo mostró. Raúl sintió un escalofrío cuando ella elevó los ojos y lo miró sonriendo, mientras Bernardo estudiaba el anillo.

              Las palabras de La Inquietud, de Fausto, vinieron a su cerebro al compás de las cortinas que furiosamente el viento removía por la ventana abierta. Nunca tuvieron mayor significado. Raúl, liberado de la opresora máscara que hasta hacía minutos llevaba, captó su terrible alcance y la angustia lo embargó, al tiempo que en su mente resonaba un murmullo, cual letanía permanente: A aquel que está en mi poder, el mundo no le sirve de nada. Una eterna oscuridad se cierne sobre él. El sol, para él, ni saldrá ni se pondrá, aunque sus sonidos externos estén en plenas facultades; las tinieblas habitarán en su interior. No podrá adueñarse de ningún tesoro. Tanto la fortuna como el infortunio lo turbarán, pasará hambre en la abundancia, tanto el placer como el pesar los remitirá al mañana, y así nunca estará satisfecho.

              ¿Tendré que deambular con incertidumbre por un azaroso camino, hundiéndome cada vez más?  Especuló, sintiendo un escalofrío que penetraba hasta la raíz de su alma. Prestó atención al sonido de la llave en la puerta.

—Amanda, yo cumplí con mi parte del trato, ahora te toca a ti —reclamó al verla entrar.

—Tú sabes qué hacer —contestó ella indiferente.

—Dijiste que ayudarías a que recuperara mi fortuna y la de mis amigos —demandó él.

—Raúl, debes seguir con tu vida y alejarte de mí. La fortuna estará en tus manos siempre y cuando sepas invertir bien, yo no puedo ayudarte en eso. El anillo ya no intervendrá a favor ni en contra, estás solo —arguyó fríamente.

—¡Eres una perra maldita! ¿Dónde quedó tu promesa de ayudarme?

—Sabes muy bien cómo funciona el anillo y ya ninguno de los dos tiene poder sobre él —aseguró, al tiempo que comenzaba a empacar sus cosas.

Raúl comprendió que era inútil argumentar con Amanda. Ya no había vuelta atrás. Ella dejó su costoso vestuario, no era necesario cargar con él, había aprendido lo que mejor le iba.

Raúl la vio desaparecer de su vida sin salir de su estupor. Por su mente se entrecruzaban cientos de pensamientos sin ilación, operaciones bursátiles se mezclaban con los acordes de los Nocturnos de Chopin, para nada adecuados al momento, mientras Shakespeare musitaba a sus oídos: Ser o no ser, ahí está el dilema; si es más noble al espíritu, sufrir golpes y dardos de la airada suerte o tomar armas contra un mar de angustias y darles fin luchando. Eso era, él lucharía contra el azar y su angustia; siempre lo había hecho y había salido triunfante, ¿por qué habría de ser diferente esta vez?

Con una dignidad olvidada miró a Amanda y sólo dijo:

—Deja la llave al salir.

              ¡Pobre Rolando! ¡Pobre él y tal vez tantos otros! Había caído como un manso cordero... No sentía pena por Bernardo, no. Aún no. Era muy pronto para tener sentimientos. Y aún guardaba esperanzas de que quedase algo de la suerte que parecía escurrirse de sus manos como el agua por la alcantarilla; nunca mejor comparación, pensó taciturno, en medio de sus delirios.

Decidió esperar un día más para ver si las acciones recuperaban algo, luego las vendería. Tendría que pasar todo el día en la Bolsa,  era necesario. Gabriel era terrible como enemigo y cumplía siempre sus amenazas.

Bernardo esperaba a Amanda en su coche. Había examinado el anillo por todos lados y no veía nada extraordinario en él, excepto que era muy antiguo. Finalmente tendré para mí a esa mujer, meditaba con deleite. Él sabría darle amor y pasión, a diferencia de Raúl. Sucumbió ante ella desde la primera vez que la vio y cada vez crecía más su interés. Lo asaltaba una duda, sin embargo, ya que las últimas conversaciones de Raúl hacían frecuente mención a un talismán. ¿Sería ese anillo de lo que él comentaba? ¿Qué secreto encerraría? Bernardo sacudió la cabeza para alejar oscuros pensamientos, a él le interesaba ella y no el anillo.

Amanda subió al coche y miró fijamente a Bernardo. La situación lo cohibía, él no sabía si ella estaba abandonando a Raúl. Supuso que sí, al ver la bolsa plástica que cargaba en la mano. Amanda se sentía libre de un gran peso. Ya no más horas amargas, el ciclo comenzaba de nuevo. Esperaba que Bernardo fuese diferente. ¡Ah, cómo lo anhelaba! Aunque había aprendido que nadie podía atrapar completamente la suerte para sí, pues siempre había costes impensados. Le indicó el camino a su casa y esperó a que él iniciase alguna conversación. Sabía el efecto que causaba en Bernardo, y eso la tranquilizaba. Al llegar fueron al cafetín, en el cual la suciedad parecía formar parte intrínseca del aparador.  Pidieron dos tazas de café. Esta vez Amanda se abstuvo de los pasteles. Luego de una hora de conversación, Bernardo ya estaba al tanto de las cualidades del anillo y aceptó conservarlo, aunque le dijo que no lo usaría. Él deseaba con sinceridad una relación y no aprovecharse del anillo. Quedaron en encontrarse al día siguiente para salir.

Raúl daba vueltas como león enjaulado en su apartamento, no quería mirar los índices bursátiles aún y se esforzaba por mantener la calma. Al anochecer, un poco antes del cierre de las Bolsas, su paquete de acciones tuvo un leve repunte. Recuperó sólo la mitad de lo invertido. Porfiadamente no retiró las ganancias y quiso mantenerse en el juego haciendo otra operación. Estaba convencido de su talento avizor; esperaría nuevamente la apertura de las Bolsas. No pegó un ojo durante toda la noche. Echado en su cama, rígido como un muerto, las horas se le antojaban eternas como si el tiempo hubiese dejado de fluir. Desaliñado y afectado por la falta de sueño, encendió el ordenador, rascándose la barba descuidada. ¡Maldición, otra vez perdí!, gritó frenético. El mercado no respondía a sus maniobras y su capital inicial se había esfumado totalmente; además, la tendencia a la baja sostenida de las acciones determinaba una pérdida aún mayor. Apeló a una línea de crédito contando con su reputación. Y perdió todo. Un perdedor no tiene prestigio, y prestigio sin dinero no existe. No había más crédito. Fíjate con qué rapidez me alejo de ti maldiciéndote. A lo largo de la vida los hombres están ciegos, ahora, vas a estarlo tú. Recordó la maldición de La Inquietud. ¿Cómo me enfrento a Gabriel y a Alejandro? Bernardo tiene ya el anillo...

Los días transcurrieron y el plazo fatal se cumplió. Gabriel y Alejandro fueron a por su dinero, ya no les importaban las ganancias, sólo deseaban recuperar su inversión. Tuvieron que esperar largo rato para que Raúl abriese la puerta. Él atravesó la sala donde las botellas esparcidas por doquier difundían el olor a alcohol; todo estaba en penumbras, como el mismo Raúl, las persianas bajas y el ambiente sombrío, sucio, como premonición de lo que se avecinaba. Abrió.

—Pasen, podremos beber un rato y recordar viejos tiempos —invitó Raúl con voz ronca.

—Raúl, esta no es una visita social. Venimos por nuestro dinero —señaló Gabriel amenazante.

—Ya hemos esperado suficiente —replicó Alejandro en igual tono.

—¿Pero dónde está nuestro afortunado amigo Bernardo? ¿No vino con ustedes? Debe estar gozando de Amanda y de su talismán; pídanle el dinero a él —contestó Raúl con una sonrisa, simulando no estar preocupado.

—Déjate de tonterías y dinos cómo nos pagarás —insistió Gabriel.

—Amigos…

—Nada de amigos, los amigos no piden comisiones. Hace tiempo que dejaste de ser nuestro amigo. Te volviste arrogante y ambicioso.

—Cuento corto: estoy en la calle y no tengo un peso por culpa de esa perra maldita que me engañó —dijo llanamente Raúl—. Hagan lo que quieran.

—Te pondré una querella por estafa —dijo  fríamente Gabriel—. Puede que no vayas a la cárcel pero lo perderás todo...

—No sean ilusos, no podrán sacarme nada porque perdí todo. El banco remató el apartamento y me quitó el coche, cerró mis cuentas. Nadie confía en mí y le debo una vela a cada santo. ¿Creen que me voy a preocupar de ustedes, que decían ser mis amigos? Púdranse, pirañas… sanguijuelas… ¡Fuera de aquí! —vociferó sin control.

Ambos miraron al remedo de hombre que tenían frente a ellos sin poder creer que se tratase de Raúl. Mascullaba improperios contra Amanda y Bernardo, culpándolos de su mala situación. Se miraron y comprendieron que no tenían nada que hacer allí,  la imagen de Raúl les causaba repugnancia.

—Aunque no te saque un veinte, te haré pagar cara tu estafa —sentenció Gabriel. Dieron vuelta y salieron, dejándolo solo.

Laquesis, la moira que urdía el telar del destino para cada hombre, lo había abandonado. Ya no podría acudir en su auxilio, pues la descarnada realidad se cernía sobre él. Estaba atrapado en la red que había tejido Amanda. Sólo esperaba que ella y su encono, cual araña que contempla a su presa atrapada, devorasen su espíritu y doblegasen su voluntad. Alea iacta est. No había escapatoria posible y él ya no quería luchar, a pesar de sus anteriores arrebatos de valor.

Bernardo le pidió a Amanda que viviesen juntos en su apartamento, y ella aceptó. Él estaba enamorado, y no tenía intenciones de usar el anillo.

—Bernardo, si conoces el poder del anillo, ¿por qué no lo usas para construir tu ciudad soñada? —preguntó Amanda, melosa, mientras enroscaba su cuerpo desnudo en el de él.

—Mi amor, no he querido usarlo para demostrarte que lo que siento por ti va más allá del poder y la riqueza —respondió Bernardo acariciando su cuerpo de curvas interminables, de recovecos que aprendía a conocer en un viaje de placeres ilimitados y que Amanda le obsequiaba a borbotones.

—Yo deseo que tú seas feliz, muy feliz, y en varias ocasiones me has comentado tu proyecto de juventud. Este es el momento. Lo haremos juntos. ¿Qué te parece? —ofreció con convicción.

              La voluntad de Bernardo parecía flaquear ante la tentación.

—Si crees que está bien, podemos intentarlo, ¿cómo lo haríamos?

—Bastará con que frotes el anillo y la suerte y la fortuna serán tus aliadas. Busca un terreno lo suficientemente grande y elabora un proyecto. El financiamiento llegará.

              Bernardo empezaba a preguntarse cómo era que Amanda sabía de negocios. Pero confiaba en ella. ¿Qué podría perder? Era un ganar, ganar...

—Si tú estás conmigo, hagámoslo —respondió.

Amanda sonrió, como lo hizo alguna vez la serpiente del Edén.

Sin casa, sin dinero y sin la diosa Fortuna, Raúl caminaba sin rumbo por las selvas de concreto susurrando incoherencias. Bruja, arpía, Amanda y Bernardo, se mezclaban en sus murmullos inaudibles.  No era sólo un vagabundo más de los que deambulaban por la ciudad, no era de los que recogían restos de cigarrillos y  vaciaban con avidez los sobrantes de las botellas.  En su fuero íntimo aún conservaba la semilla del Raúl de antaño, y cuando obtenía algún dinero producto de las limosnas, entraba al cine de trasnocho; veía películas viejas sin prestar atención a los que de él se apartaban como si el mal olor fuese a contagiarlos. Sobrevivía, y la diferencia con su vida de antes no era tanta. Sólo era cuestión de costumbre.  Evocaba las mismas nostalgias, como antes, cuando gustaba lucubrar y se devanaba los sesos en dudas existenciales y pensaba que todo estaba a su alcance.  No tener nada le hacía extrañar con razón, y creía firmemente que así era como debía ser, pues la nostalgia sólo surge cuando se añora, razonaba.  Dormía en cualquier rincón y sostenía largas conversaciones con su sombra, como lo hiciera Zaratustra, única compañera que le era fiel y no le rehuía, pues cuando la oscuridad lo alcanzaba, todo se convertía en una inmensa sombra. Por primera vez era consciente. Su escalera había terminado, había llegado al fondo, pisaba tierra y no tenía nada que perder.  De vez en cuando recordaba un viejo anillo con una piedra roja que cambiaba de tonalidad, y sonreía pensando que el talismán seguiría su permanente búsqueda para otorgar a los hombres sus más íntimos deseos, como lo había hecho con él.

Lo había comprendido.