U N A  V E Z  P E R D I D O

(UN MISTERIO DE RILEY PAIGE—LIBRO 10)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1)

EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CAPÍTULO CUARENTA

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

PRÓLOGO

Katy Philbin se reía mientras bajaba cuidadosamente por las escaleras.

“¡Deja de reírte!”, se dijo a sí misma.

¿Qué era tan cómico, de todos modos?

¿Por qué estaba riéndose como una niñita, no como la chica de diecisiete años de edad que realmente era?

Quería más que nada en el mundo actuar como una adulta seria.

Después de todo, él la estaba tratando como una adulta. Había estado hablándole como si fuera un adulta durante toda la noche, haciéndola sentirse especial y respetada.

Incluso la había llamado Katherine en lugar de Katy.

Le gustaba mucho cuando la llamaba Katherine.

También le gustaron los tragos para adultos que le preparó toda la noche, que según él se llamaban “Mai Tais”, tan dulces que apenas pudo probar el alcohol.

Y ahora ni siquiera recordaba cuántos se había tomado.

¿Estaba borracha?

“¡Eso sería horrible!”, pensó.

¿Qué pensaría de ella si ni siquiera podía aguantar unos cuantos tragos helados y dulces?

Y ahora se sentía muy mareada.

¿Qué pasaría si se caía por las escaleras?

Miró sus pies, preguntándose por qué no se movían como deberían. ¿Y por qué la luz estaba tan tenue aquí?

Para su vergüenza, ni siquiera recordaba exactamente por qué estaba aquí en este tramo de escaleras de madera que cada vez parecían más largas.

“¿Adónde vamos?”, preguntó.

Sus palabras no salieron bien, pero al menos había logrado dejar de reírse.

“Te lo dije”, le dijo él en respuesta. “Quiero mostrarte algo”.

Miró a su alrededor para encontrarlo. Estaba en algún lugar al final de las escaleras, pero ella no podía verlo. Solo había una lámpara en una esquina que no alumbraba mucho.

Pero esa luz fue suficiente para recordarle dónde estaba.

“Ah, sí”, murmuró. “En tu sótano”.

“¿Estás bien?”.

“Sí”, dijo, tratando de convencerse de que era verdad. “Ya bajo”.

Obligó a un pie a llegar al siguiente escalón.

Ella lo oyó decir: “Vamos, Katy. Lo que prometí mostrarte está aquí”.

En ese momento entró en cuenta...

“Me llamó Katy”.

Se sintió extrañamente decepcionada, ya que había pasado toda la noche llamándola Katherine.

“Estaré ahí en un minuto”, dijo.

Cada vez le estaba costando más pronunciar bien las palabras.

Y, por alguna razón, eso le pareció muy cómico.

Lo oyó reírse.

“¿Estás pasándola bien, Katy?”, le preguntó en una voz agradable, una voz en la que había confiado por muchos años.

“Demasiado bien”, dijo, riéndose de nuevo.

“Me alegra”.

Pero ahora el mundo parecía estar dando vueltas a su alrededor. Se sentó en las escaleras con cuidado, agarrándose de la barandilla.

El hombre volvió a hablar en una voz menos paciente.

“Date prisa, chica. No voy a quedarme aquí esperándote toda la noche”.

Katy se puso de pie, luchando por despejar su mente. No le gustaba el tono de su voz. Pero entendía su impaciencia. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué no podía bajar estas escaleras?

Le estaba resultando cada vez más difícil centrarse en dónde estaba y lo que estaba haciendo.

Perdió su agarre sobre la barandilla y se dejó caer sobre el escalón.

Se preguntó de nuevo cuántos tragos se había tomado.

Entonces recordó.

“Dos”.

¡Solo dos!

Pero no había bebido nada desde aquella noche horrible...

No hasta hoy… pero de todos modos solo fueron dos tragos.

Por un momento no pudo respirar.

“¿Está volviendo a suceder?”.

Se dijo a sí misma que debía dejarse de tonterías.

Ella estaba sana y salva aquí con un hombre en el que confiaba.

Y ella estaba haciendo el ridículo, y eso era lo último que quería, sobre todo con él, cuando la había tratado tan bien y le había servido todos esos tragos y...

Y ahora todo estaba borroso y oscuro.

Y sentía náuseas.

“No me siento bien”, dijo.

Él no respondió, y ella no podía verlo.

No podía ver nada.

“Creo que... creo que debería irme a casa”, dijo.

El hombre siguió callado.

Subió las manos a ciegas, tanteando en el aire.

“Ayúdame... ayúdame a levantarme de las escaleras. Ayúdame a subir”.

Ella oyó sus pasos acercándose a ella.

“Él me va a ayudar”, pensó.

Entonces, ¿por qué esa sensación de malestar se estaba intensificando con cada segundo?

“Llévame a casa”, le dijo. “¿Podrías hacer eso por mí? ¿Por favor?”.

Sus pasos se detuvieron.

Podía sentir su presencia justo en frente de ella, aunque no podía verlo.

Pero ¿por qué no le decía nada?

¿Por qué no estaba haciendo nada para ayudarla?

Entonces entendió qué era esa sensación de náuseas.

Miedo.

Se armó de la última gota de valor que le quedaba, extendió la mano y agarró la barandilla, y se puso de pie.

“Tengo que irme”, pensó. Pero fue incapaz de decir las palabras en voz alta.

Entonces Katy sintió un fuerte golpe en la cabeza.

Y luego no sintió nada en absoluto.

CAPÍTULO UNO

Riley Paige se esforzó por contener las lágrimas. Estaba sentada en su oficina en Quántico, mirando una foto de una mujer joven con un yeso en su tobillo.

“¿Por qué me estoy castigando así?”, se preguntó a sí misma.

Después de todo, tenía otras cosas en qué pensar en este momento, especialmente en la reunión que tendría en la UAC en unos minutos. Riley temía esa reunión ya que podía poner en peligro su futuro profesional.

A pesar de ello, Riley no pudo obligarse a apartar la mirada de la imagen en su teléfono celular.

Había tomado esa foto de Lucy Vargas el pasado otoño, aquí en las oficinas de la Unidad de Análisis de Conducta. El tobillo de Lucy estaba enyesado, pero su sonrisa era simplemente radiante, un contraste deslumbrante a su piel marrón. Lucy acababa de resultar herida en el primer caso en el que trabajó con Riley y su compañero, Bill Jeffreys. Pero Lucy había hecho un gran trabajo, y ella lo sabía, y Riley y Bill también. Por eso estaba sonriendo.

La mano de Riley tembló un poco mientras sostenía el teléfono celular en su mano.

Lucy había sido abatida por un francotirador trastornado.

Había muerto en los brazos de Riley. Pero ella sabía que la muerte de Lucy no había sido su culpa.

Ella deseaba que Bill se sintiera igual. Su compañero estaba de permiso obligatorio y no estaba nada bien.

Riley se estremeció al recordar cómo las cosas se habían desarrollado.

La situación había sido caótica y, en lugar de dispararle al francotirador, Bill le disparó a un hombre inocente que estaba tratando de ayudar a Lucy. Afortunadamente, el hombre no resultó gravemente herido, y nadie culpó a Bill por sus acciones, y menos aún Riley. Nunca lo había visto tan debilitado por culpa y trauma. Riley se preguntó qué tan pronto podría volver a trabajar, o si es que podría volver en absoluto.

La garganta de Riley se tensó al recordar tener a Lucy en sus brazos.

“Tienes una gran carrera por delante”, le había dicho Riley. “No te nos vayas, Lucy. Quédate con nosotros”.

Pero fue inútil. Lucy había perdido demasiada sangre. Riley sintió la vida de Lucy desvaneciéndose en sus brazos.

Y ahora Riley tenía lágrimas corriendo por sus mejillas.

Sus recuerdos fueron interrumpidos por una voz familiar.

“Agente Paige...”.

Riley levantó la mirada y vio a Sam Flores, el técnico de laboratorio con anteojos de montura negra. Estaba de pie en la puerta de su oficina.

Riley contuvo un jadeo. Se secó las lágrimas apresuradamente y colocó su teléfono celular boca abajo sobre el escritorio.

Pero sabía por la expresión afligida de Sam que él había vislumbrado lo que ella había estado mirando. Y eso era lo último que quería.

Sam y Lucy tuvieron un pequeño romance, y él había tomado muy mal la noticia de su muerte. Todavía se veía muy desolado.

Flores miró a Riley con tristeza, pero no le preguntó lo que acababa de interrumpir.

En cambio, dijo: “Estoy en camino a la reunión. ¿Asistirás?”.

Riley asintió, y Sam también asintió con la cabeza en respuesta.

“Bueno, buena suerte, agente Paige”, dijo, y luego siguió su camino.

Riley murmuró en voz baja a sí misma...

“Sí, buena suerte”.

Sam parecía saber que la necesitaría para esta reunión.

Era el momento de recomponerse y enfrentar lo que venía.

*

Un poco más tarde, Riley se encontraba sentada en la gran sala de conferencias rodeada de más personal de la UAC de los que había esperado, incluyendo técnicos e investigadores en una amplia gama de capacidades. No todas las caras eran conocidas, y no todas ellas eran amigables.

“Me vendría bien un aliado en este momento”, pensó.

Extrañaba mucho la presencia de Bill. Sam Flores estaba sentado cerca de ella, pero se veía demasiado desolado como para ser de ayuda en este momento.

La cara menos agradable de todas era la del agente especial encargado Carl Walder, quien estaba sentado justo enfrente de ella. El hombre con la cara infantil llena de pecas miró a Riley, y luego a un informe escrito que tenía enfrente.

Dijo con malhumor: “Agente Paige, estoy tratando de entender lo que está pasando aquí. Hemos aceptado una petición para que agentes vigilen tu casa las veinticuatro horas. Esto parece tener algo que ver con las actividades recientes de Shane Hatcher, pero no estoy seguro exactamente cómo o por qué. Por favor explícame”.

Riley tragó grueso.

Había sabido que esta reunión trataría de su relación con Shane Hatcher, un convicto fugado brillante y peligroso.

También sabía que una explicación completa y honesta podría significar el fin de su carrera.

Incluso podría significar tiempo en prisión.

Ella dijo: “Agente Walder, como ya sabes, Shane Hatcher fue visto por última vez en mi cabaña en los montes Apalaches”.

Walder asintió y esperó a que Riley continuara.

Riley sabía que tenía que elegir sus palabras con mucho cuidado. Hasta hace poco, ella y Hatcher habían tenido un pacto secreto. A cambio de ayudar a Riley en un caso muy personal, Riley había acordado dejar a Hatcher esconderse en la cabaña que había heredado de su padre.

Había sido un pacto con el diablo, y a Riley le avergonzaba lo que había hecho.

Riley continuó: “Como también saben, Hatcher se le escapó a un equipo SWAT del FBI que rodeaba mi cabaña. Tengo razones para creer que podría aparecer en mi casa”.

Walder la miró con recelo.

“¿Por qué crees eso?”.

“Hatcher está obsesionado conmigo”, dijo Riley. “Ahora que fue avistado, estoy bastante segura de que tratará de comunicarse conmigo. Si es así, los agentes alrededor de mi casa tendrán una buena oportunidad de capturarlo”.

Riley se encogió un poco por dentro.

Era una verdad a medias en el mejor de los casos.

La verdadera razón por la que quería agentes alrededor de su casa era para que la protegieran a ella y a su familia.

Walder tamborileó los dedos sobre la mesa.

“Agente Paige, dices que Hatcher está obsesionado contigo. ¿Segura que la obsesión no es mutua?”.

La insinuación molestó a Riley un poco.

Se sintió aliviada cuando su superior inmediato, Brent Meredith, tomó la palabra. Meredith tenía la misma presencia intimidante de siempre, con sus rasgos negros y angulosos y su mirada severa. Pero la relación de Riley con Meredith siempre había sido respetuosa, incluso agradable. Había sido su aliado en tiempos difíciles.

Ella esperaba que lo fuera en estos momentos.

Meredith dijo: “Jefe Walder, creo que la solicitud de la agente Paige de tener agentes vigilando su casa está fundada. No debemos pasar por alto ni siquiera la más remota posibilidad de llevar a Hatcher ante la justicia”.

“Sí”, dijo Walder. “Y no estoy satisfecho con el hecho de que se escapó aunque sabíamos exactamente dónde estaba”. Walder se enderezó en su silla, miró directamente a Riley y le preguntó: “Agente Paige, ¿le avisaste a Hatcher que había un equipo SWAT por la cabaña?”.

Riley oyó un jadeo en la sala.

No muchas personas tendrían el valor de hacerle esa pregunta. Pero Riley tuvo que contener su risa. Esta era una pregunta que podía contestar con la verdad. Esa era la razón por la que ya no le tenía miedo a Hatcher.

“No, no lo hice”, dijo Riley con firmeza, dándole una mirada fulminante.

Walder fue el primero en desviar la mirada. Se volvió a Jennifer Roston, una mujer afroamericana joven con pelo corto y liso que estaba sentada mirando a Riley con ojos oscuros intensos.

“¿Tienes alguna pregunta, agente Roston?”, le preguntó.

Roston se quedó callada. Riley esperó su respuesta con cierta ansiedad. Roston había sido asignada a llevar a Shane Hatcher ante la justicia. Roston era nueva en la UAC y estaba ansiosa de dejar su huella. Riley no creía que la nueva agente sería su aliada.

Roston no le había quitado los ojos de encima durante toda la reunión.

“Agente Paige, ¿podrías explicarnos la naturaleza exacta de tu relación con Shane Hatcher?”.

Riley se molestó de nuevo.

Ella quería decir que no, pero estaba comenzando a entender la táctica de Roston.

Hace unos días, Roston había interrogado a Riley en privado sobre este mismo tema en esta misma sala.

Ahora Roston tenía la intención de hacerle las mismas preguntas de nuevo, con la esperanza de pillar a Riley contradiciéndose. Roston esperaba que Riley no aguantara la presión de una gran reunión como esta y se delatara. Y Riley sabía por experiencia que no debía subestimarla. Roston era muy hábil en juegos mentales.

“Di lo menos posible”, se dijo a sí misma. “Ten mucho cuidado”.

*

A lo que la reunión terminó, todo el mundo salió de la sala, excepto Riley.

Ahora que todo había terminado, Riley se sentía demasiado sobresaltada como para levantarse de la silla.

Roston le había hecho preguntas conocidas, como con qué frecuencia Riley se había comunicado con Hatcher, y cómo. Ella también le había preguntado acerca de la muerte de Shirley Redding, una agente de bienes raíces que había ido a la cabaña en contra de su voluntad y murió allí. La policía no sospechaba juego sucio, pero Riley estaba segura de que Hatcher la había matado por haberse metido en su territorio. Riley sentía que Roston también sospechaba la verdad.

Riley respondió todas las preguntas de Roston con mentiras familiares.

Sabía que Roston no estaba nada satisfecha con sus respuestas.

“Esto no ha terminado”, pensó con un escalofrío. ¿Cuánto tiempo esperaba poder seguir ocultando toda la verdad sobre su relación con Hatcher?

Sin embargo, también tenía una preocupación mucho más aterradora sobre sus hombros.

¿Qué va a hacer Shane Hatcher ahora?

Sabía que se sentía muy traicionado por el hecho de que ella no le había advertido sobre el equipo SWAT. De hecho, él mismo se había dejado ver en la cabaña. También había permitido que el FBI se le acercara, solo para probar su lealtad para con él.

Desde la perspectiva de Hatcher, ella había reprobado la prueba.

Recordó el mensaje de texto que le había enviado a ella después:

Vivirás para lamentarlo. Tu familia quizás no.

Ella conocía a Hatcher demasiado bien como para no tomar sus amenazas en serio.

Riley se quedó sentada en la mesa, apretando sus manos con ansiedad.

“¿Cómo permití que todo esto llegara tan lejos?”, se preguntó.

¿Por qué permitió que su relación con Hatcher continuara, incluso después de su fuga de la cárcel?

Algo que Walder acababa de decir seguía resonando en su mente:

“Dices que Hatcher está obsesionado contigo. ¿Segura que la obsesión no es mutua?”.

Ahora que se encontraba sentada aquí sola, no podía negar la verdad detrás de la pregunta de Walder.

Hatcher la había fascinado desde que lo conoció en Sing Sing, en busca de su experiencia considerable como criminólogo autodidacta. Todavía la fascinaba ahora que estaba prófugo; le fascinaba su brillantez, su crueldad y su extraña capacidad de lealtad. De hecho, Riley sentía un vínculo extraño con él, un vínculo que Hatcher hacía todo lo posible para fortalecer y manipular.

Era justo como Hatcher le había dicho varias veces:

“Estamos unidos en nuestras mentes, Riley Paige”.

Riley se estremeció al pensarlo.

Esperaba haber roto ese vínculo.

Pero ¿al hacerlo había hecho que Shane Hatcher decidiera derramar su ira sobre la gente que más quería?

En ese momento, Riley escuchó una voz detrás de ella.

“Agente Paige...”.

Riley se volvió y vio que Jennifer Roston acababa de regresar a la sala.

“Creo que tú y yo tenemos más de qué hablar”, dijo Roston, sentándose en la mesa enfrente de Riley.

La mente de Riley se inundó de temor.

¿Qué truco podría tener Roston bajo la manga ahora?

CAPÍTULO DOS

Riley y Jennifer Roston se quedaron mirándose en la sala de conferencias sin decir nada durante casi un minuto.

Riley no soportaba el suspenso.

Finalmente, Roston dijo: “Menudo show el de hace un rato, agente Paige”.

Riley se sintió incomodada y enojada.

“No tengo porqué aguantarme esto”, gruñó, comenzando a levantarse de la silla para irse.

“No, no te vayas”, dijo Roston. “No sin escuchar lo que tengo en mente”.

Luego, con una sonrisa extraña, agregó: “Quizás te sorprenda”.

Riley sentía que sabía perfectamente bien lo que Roston tenía en mente.

Se había abocado de lleno a acabar con Riley.

Sin embargo, Riley se quedó sentada. Ya era hora de solucionar este lío con Roston. Y, además, tenía curiosidad.

Roston dijo: “En primer lugar, creo que comenzamos por mal pie. Ha habido algunos malentendidos. Mi intención no era que nos convirtiéramos en enemigas. Por favor créeme. Te admiro. Y mucho. Llegué a la UAC ansiosa de trabajar contigo”.

Riley estaba un poco desconcertada. La expresión facial y el tono de voz de Roston parecían totalmente sinceros. La verdad era que a Riley le había impresionado mucho todo lo que había oído hablar de Roston. Sus resultados en la academia fueron sorprendentes, y ya había obtenido distinciones por su trabajo de campo en Los Ángeles.

Y ahora, aquí sentada mirándola, Riley se sintió sorprendida de nuevo por el comportamiento de Roston. La mujer era bajita, pero compacta y deportiva, e irradiaba energía y entusiasmo.

Pero este no parecía el momento adecuado para elogiar a la nueva agente. Simplemente había habido demasiada tensión y desconfianza entre ellas.

Después de una pausa, Roston dijo: “Creo que tenemos mucho que ofrecernos. Ahora mismo. De hecho, estoy bastante segura de que las dos queremos exactamente lo mismo”.

“¿Qué?”, preguntó Riley.

Roston sonrió e inclinó la cabeza un poco.

“Acabar con la carrera criminal de Shane Hatcher”.

Riley no respondió. Después de un momento, Riley entendió que las palabras de Roston eran perfectamente ciertas. Ella ya no consideraba a Shane Hatcher un aliado. De hecho, él era un enemigo peligroso. Y tenía que ser detenido antes de que le hiciera daño a sus seres queridos.

Para hacer eso, tendría que ser capturado o muerto.

“Continúa”, dijo Riley.

Roston metió la barbilla y se inclinó hacia Riley.

“Voy a decir algunas cosas”, dijo. “Quiero que las escuches sin decir nada. No niegues ni tampoco digas “sí” a lo que te diré. Solo escucha”.

Riley asintió con inquietud.

“Tu relación con Shane Hatcher continuó incluso después de su fuga de Sing Sing. De hecho, se volvió más intensa. Te has comunicado con él más de una vez, varias veces, de hecho, de vez en cuando en persona. Él te ha ayudado en casos oficiales, y él te ha ayudado en formas más personales. Tu relación con él se ha vuelto... ¿cuál es la palabra? Simbiótica”.

Le costó mucho a Riley no reaccionar ante lo dicho.

Obviamente todo era cierto.

Roston continuó: “Estoy bastante segura de que estabas consciente de su presencia en tu cabaña. De hecho, es probable que le permitiste quedarse allá. Pero la muerte de Shirley Redding no fue un accidente. Y no era parte de tu trato con él. Hatcher se descontroló, y ya no quieres tener nada que ver con él. Pero le tienes miedo. No sabes cómo romper la conexión”.

Un silencio inquietante cayó entre Riley y Roston. Riley se preguntó cómo sabía todo esto. Parecía francamente extraño. Pero Riley no creía en la telepatía.

“No, simplemente es tremenda detective”, pensó Riley.

Esta nueva agente era extremadamente inteligente, y sus instintos e intuición parecían estar a la par con los de Riley.

Pero ¿qué estaba tratando de hacer en este momento? ¿Estaba tendiéndole una trampa, tratando de hacer que confesara todo lo que había pasado entre ella y Hatcher?

Por alguna razón, los instintos de Riley le estaban diciendo lo contrario.

Pero ¿se atrevía confiar en ella?

Roston estaba sonriendo enigmáticamente.

“Agente Paige, ¿crees que no sé cómo te sientes? ¿Crees que no tengo mis propios secretos? ¿Crees que no me he sobrepasado, que no he hecho pactos con personas con las que no debería haberlos hecho? Créeme, sé exactamente con lo que estás lidiando. Tomaste un riesgo, y a veces hay que romper las reglas. Así que las rompiste. No son muchos los agentes que tienen las agallas para hacerlo. Realmente quiero ayudarte”.

Riley estudió el rostro de Roston sin responder. Fue impactada de nuevo por la sinceridad de la agente más joven.

Riley sentía una sonrisa sombría formándose en las comisuras de sus labios. Al parecer algo oscuro se ocultaba en el interior de Roston, al igual que se ocultaba en ella.

Roston dijo: “Agente Paige, cuando empecé a trabajar en el caso de Hatcher, me diste acceso a todos los archivos informáticos que tenías de él. Excepto uno llamado ‘PENSAMIENTOS’. Fue incluido en el resumen, pero no lo pude encontrar. Me dijiste que lo eliminaste. Me dijiste que solo eran notas y cosas redundantes”.

Roston se echó hacia atrás en su silla, al parecer un poco más relajada.

Pero Riley no estaba nada relajada ya que había eliminado el archivo llamado PENSAMIENTOS apresuradamente. Ese archivo en realidad contenía información vital acerca de las conexiones financieras de Hatcher, conexiones que le permitían permanecer en libertad con mucho poder bajo la manga.

Roston dijo: “Estoy bastante segura de que todavía tienes ese archivo”.

A Riley se le pusieron los pelos de punta. El hecho era que ella había guardado el archivo en una unidad USB. A menudo pensaba en borrarlo, pero por alguna razón no se atrevía a hacerlo. El hechizo de Hatcher sobre ella había sido fuerte. Y tal vez pensaba que podría tener que usar esa información algún día para sí misma.

En lugar de borrarlo, lo había llevado consigo a todas partes en un estado de indecisión.

Estaba en su cartera en este momento.

“Estoy bastante segura de que ese archivo es importante”, dijo Roston. “De hecho, podría contener información que necesito para poner a Hatcher tras las rejas de una vez por todas. Y las dos queremos eso. No me cabe duda”.

Riley tragó grueso.

“No debo decir nada”, pensó.

Pero todo lo que Roston acababa de decir tenía sentido.

Esa unidad USB podría ser la clave para liberar a Riley de las garras de Shane Hatcher.

La expresión de Roston se suavizó un poco.

“Agente Paige, voy a hacerte una promesa solemne. Si me das esa información, nadie sabrá que la retuviste. No se lo diré a nadie. Jamás”.

Riley sentía que su resistencia estaba perdiendo la pelea.

Sus instintos le aseguraban que Roston estaba siendo sincera.

Alcanzó su cartera, sacó la unidad USB, y se la entregó a la agente más joven. Los ojos de Roston se abrieron un poco, pero no dijo ni una palabra. Solo asintió y se metió la unidad en el bolsillo.

Riley se sentía desesperada por romper el silencio.

“¿Algo más que quieras discutir, agente Roston?”.

La agente más joven se echó a reír.

“Por favor llámame Jenn. Todos mis amigos lo hacen”.

Riley miró a Roston con incertidumbre mientras se levantó de su silla.

“Eso sí, no presumiré llamarte otra cosa que agente Paige. No hasta que te sientas cómoda con que te llame por tu nombre. Pero por favor llámame Jenn. Insisto”.

Roston salió de la sala, dejando a Riley atónita.

*

Riley se dispuso a terminar el papeleo que tenía pendiente en su oficina. Cada vez que no estaba trabajando en un caso, parecía que toneladas de trámites burocráticos y aburridos esperaban por ella.

Siempre era desagradable. Pero hoy le estaba costando más centrarse en lo que estaba haciendo. Le preocupada mucho que quizás acababa de cometer un error terriblemente estúpido.

¿Por qué le entregó ese archivo a Jennifer Roston, o “Jenn”, como ahora insistía en que Riley la llamara?

Era demasiado confuso.

¿Por qué se lo había entregado a esta agente en particular, cuando no se lo había mostrado a nadie? ¿Cómo podía una agente joven y ambiciosa no reportar esta transgresión de Riley a sus superiores, tal vez incluso al mismísimo Carl Walder?

Riley podría ser arrestada en cualquier momento.

¿Por qué no eliminó el archivo?

O también pudo haberlo botado, como lo hizo con la pulsera de oro que Hatcher le había dado. Había sido un símbolo de su vínculo con Hatcher. También contenía un código para comunicarse con él.

Riley lo había tirado a la basura en un esfuerzo frenético por liberarse de él.

Pero, por alguna razón, no había sido capaz de obligarse a hacer lo mismo con la unidad USB.

¿Por qué?

La información financiera que contenía era sin duda suficiente para al menos limitar los movimientos y actividades de Hatcher.

Tal vez hasta suficiente para detenerlo.

Era un acertijo, al igual que muchos de los aspectos de su relación con Hatcher.

Mientras que Riley estaba ordenando papeles sobre su escritorio, su teléfono celular sonó. Era un mensaje de texto de un número desconocido. Riley se quedó sin aliento cuando vio lo que decía.

¿Creías que eso me detendría? Ya moví todo. Para que después no digas que no te lo advertí.

A Riley le resultó difícil respirar.

“Shane Hatcher”, pensó.

CAPÍTULO TRES

Riley se quedó mirando el mensaje de texto, sintiendo pánico en su interior.

No era difícil adivinar lo que había sucedido. Jenn Roston abrió el archivo tan pronto como ella y Riley se separaron. Jenn se enteró de lo que había en él y se puso a trabajar inmediatamente para acabar con la operación de Hatcher.

Pero, en su mensaje, el propio Hatcher le anunció con una actitud desafiante que Jenn no había tenido éxito.

Ya moví todo.

Shane Hatcher todavía estaba prófugo y estaba enojado. Con sus recursos financieros intactos, podría ser más peligroso que nunca.

“Tengo que responderle”, pensó. “Tengo que razonar con él”.

Pero ¿cómo? ¿Qué podía decir para no enfurecerlo más?

Entonces se le ocurrió que Hatcher quizás no entendía lo que estaba pasando.

¿Cómo podía saber que Roston era la que estaba saboteando su red, y no Riley? Tal vez podría hacerlo comprender al menos eso.

Sus manos temblaron mientras tecleó la respuesta.

Déjame explicar.

Pero cuando trató de enviar el mensaje de texto, salió marcado: “no se puede entregar”.

Riley gimió con desesperación.

Exactamente lo mismo le había sucedido la última vez que intentó comunicarse con Hatcher. Él le había enviado un mensaje críptico y luego no le permitió responderle. Solía ser capaz de comunicarse con Hatcher por videollamada, mensajes de texto e incluso llamadas telefónicas. Pero esos días habían quedado atrás.

Ahora no tenía forma de comunicarse con él.

Pero él sí tenía formas de llegar a ella.

La segunda frase de su nuevo mensaje era la más aterradora.

Para que después no digas que no te lo advertí.

Riley recordó de nuevo la última vez que se comunicó con él.

Vivirás para lamentarlo. Tu familia quizás no.

Riley abrió la boca y dijo en voz alta...

“¡Mi familia!”.

Tomó su teléfono celular y marcó el número de su casa. Lo oyó sonar y sonar. Luego oyó su propia voz en el mensaje de la contestadora.

Riley estaba a punto de comenzar a gritar.

¿Por qué nadie contestaba el teléfono? Las escuelas estaban de vacaciones de primavera. Se suponía que las chicas estaban en casa. ¿Y dónde estaba el ama de llaves de Riley, Gabriela?

Antes de que terminara el mensaje de la contestadora, oyó la voz de Jilly, la chica de trece años de edad que Riley estaba en el proceso de tratar de adoptar. Jilly sonaba como si no tuviera aliento.

“Hola. Lo siento, mamá. Gabriela fue a la tienda. April, Liam y yo estábamos en el patio trasero pateando un balón de fútbol. Estamos esperando a Gabriela, debe estar por llegar”.

Riley se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Hizo un esfuerzo consciente para comenzar a respirar de nuevo.

“¿Todo bien?”, preguntó.

“Claro”, dijo Jilly. “¿Por qué no lo estaría?”.

Riley trató de calmarse.

“Jilly, ¿podrías hacerme el favor de mirar por la ventana del frente?”.

“Está bien”, dijo Jilly.

Riley oyó unos pasos.

“Estoy mirando”, dijo Jilly.

“¿Aún ves la furgoneta con los agentes del FBI afuera?”.

“Sí. Y también está la del callejón. Acabo de verla cuando estaba en el patio trasero. Si ese tipo Shane Hatcher viene, esos agentes de seguro lo atraparán. ¿Pasó algo? Me estás asustando”.

Riley forzó una risita.

“No, no pasa nada. Solo estoy comportándome como una mamá preocupada, supongo”.

“Está bien. Nos vemos”.

Riley finalizó la llamada. Aún se sentía preocupada.

Se fue por el pasillo y directamente a la oficina de Brent Meredith.

Ella balbuceó: “Señor, yo-yo tengo que tomarme el resto del día libre”.

Meredith levantó la mirada de su trabajo.

“¿Puedo saber por qué, agente Paige?”, preguntó.

Riley abrió la boca, pero no podía hablar. Si le explicaba que acababa de recibir una amenaza de Shane Hatcher, ¿no insistiría en ver el mensaje? ¿Cómo podría mostrárselo sin confesar que acababa de darle el archivo a Jenn Roston?

Meredith se veía preocupado. Parecía saber que algo andaba mal, y que Riley no podía hablar del asunto.

“Anda”, dijo. “Espero que todo esté bien”.

El corazón de Riley se llenó de agradecimiento ante la comprensión y discreción de Meredith.

“Gracias, señor”, dijo.

Luego se apresuró en salir del edificio y se subió a su auto para irse a casa.

*

Mientras se acercaba a su casa adosada en un vecindario tranquilo de Fredericksburg, se sintió aliviada al ver que la furgoneta del FBI seguía ahí. Riley sabía que había otra furgoneta estacionada en el callejón. A pesar de que los vehículos no estaban marcados, definitivamente llamaban la atención. Pero no había nada que hacer al respecto.

Riley estacionó su auto en la entrada, se acercó a la furgoneta y miró dentro de la ventanilla del pasajero.

Dos agentes jóvenes estaban sentados en los asientos delanteros: Craig Huang y Bud Wigton. Riley se sintió un poco mejor. Tenía a los dos agentes en alta estima, y había trabajado con Huang varias veces recientemente. Huang le había parecido demasiado entusiasta cuando llegó a la UAC, pero estaba convirtiéndose en un excelente agente. No conocía a Wigton tan bien, pero tenía una excelente reputación.

“¿Pasó algo?”, les preguntó Riley.

“Nada de nada”, dijo Huang.

Huang sonaba aburrido, pero Riley se sintió aliviada. Para ella, esa era una buena noticia. Pero ¿era tan bueno que no duraría?

“¿Puedo echarle un vistazo al interior?”, preguntó Riley.

“Claro”, dijo Huang.

La puerta lateral de la furgoneta sin ventanas se abrió, y Riley entró y encontró a otra agente, Grace Lochner. Riley sabía que Grace también tenía una excelente reputación en la UAC.

Lochner estaba sentada frente a una serie de pantallas de video. Se volvió hacia Riley con una sonrisa.

“¿Qué es esto?”, preguntó Riley.

Al parecer ansiosa de mostrar la tecnología a su disposición, Lochner señaló un par de pantallas que mostraban vistas aéreas de la vecindad.

Ella dijo: “Aquí tenemos imágenes satelitales en tiempo real que muestran todo en un radio de casi un kilómetro. Nadie puede acercarse aquí sin que nos demos cuenta”.

Riendo un poco, Lochner agregó: “Me alegra de que vivas en un vecindario tranquilo. Así no tenemos que hacerle seguimiento a tantas personas”.

Ella señaló varias pantallas que mostraban más actividad.

Le dijo: “Tenemos cámaras ocultas por el vecindario para ver lo que está pasando más de cerca. Podemos verificar la matrícula de cualquier vehículo que se aproxima”.

Oyó una voz sobre un intercomunicador.

“¿Tienen visita?”.

Lochner respondió: “La agente Paige pasó por la furgoneta para saludarnos”.

La voz dijo: “Hola, agente Paige. Habla el agente Cole, desde el vehículo atrás de tu casa. Tengo a los agentes Cypher y Hahn conmigo también”.

Riley sonrió. Todos esos eran nombres conocidos de agentes respetados.

Riley dijo: “Me alegra que estén aquí”.

“Lo hacemos con gusto”, dijo el agente Cole.

A Riley le impresionó la comunicación entre las dos furgonetas. Veía la furgoneta detrás de su casa en algunas de las pantallas de Lochner. Obviamente, nada le podía pasar a cualquiera de los equipos sin que el otro equipo se enterara de inmediato.

A Riley también le alegraba el despliegue de armamento almacenado dentro de la furgoneta. El equipo tenía suficientes armas para luchar contra un pequeño ejército si fuera necesario.

Pero no pudo evitar preguntarse si sería suficiente para combatir a Shane Hatcher. Salió de la furgoneta y se dirigió hacia su casa, diciéndose a sí misma que no debía preocuparse. Creía que no era posible que ni siquiera Shane Hatcher pudiera frustrar toda esta seguridad.

Aun así, no pudo evitar recordar el mensaje de texto que acababa de recibir.

Para que después no digas que no te lo advertí.

CAPÍTULO CUATRO

Cuando Riley entró en su casa, el lugar se sintió siniestramente vacío.

“Llegué”, dijo en voz alta.

Pero nadie respondió.

“¿Dónde están?”, pensó. Comenzó a entrar en pánico.

¿Era posible que Shane Hatcher había violado toda la seguridad después de todo?

Riley se esforzó por no imaginar lo que pudo haber pasado si lo hubiera hecho. Su pulso y respiración se aceleraron mientras corrió a la sala de estar.

Sus tres hijos, April, Liam y Jilly, estaban allí. April y Liam estaban jugando ajedrez y Jilly estaba jugando un videojuego.

“¿No me oyeron llegar?”, preguntó.

Los tres la miraron con expresiones vacías. Obviamente estaban concentrados en lo que estaban haciendo.

Estaba a punto de preguntarles dónde estaba Gabriela cuando oyó la voz de su ama de llaves detrás de ella.

“Hola, Riley. Veo que ya llegaste. Estaba abajo y creí haber oído la puerta”.

Riley le sonrió a la mujer guatemalteca robusta.

“Sí, acabo de llegar”, dijo ella, respirando con más tranquilidad ahora.

Con un movimiento de cabeza y una sonrisa de bienvenida, Gabriela se volvió y se dirigió hacia la cocina.

April levantó la mirada del juego que estaba jugando con Liam.

“¿Todo bien, mamá? Te ves un poco agitada”.

“Estoy bien”, dijo Riley.

April volvió su atención al juego.

Riley se tomó un momento para admirar lo madura que se veía su hija de quince años de edad. April era delgada, alta y de cabello oscuro, con los ojos color avellana de Riley. April había pasado por muchas situaciones mortales en estos últimos meses. Pero ella parecía estar muy bien ahora.

Riley miró a Jilly, una niña más pequeña con piel color oliva y ojos oscuros y grandes. Riley estaba en el proceso de adoptarla. Ahora mismo, Jilly estaba sentada frente a una gran pantalla, disparándoles a tipos malos.

Riley frunció el ceño un poco. No le gustaban los videojuegos violentos. Para ella, hacían que la violencia, especialmente la violencia con armas, pareciera demasiado atractiva. Creía que tenían especialmente una mala influencia en los niños.

Sin embargo, Riley consideraba que tal vez estos juegos eran inofensivos en comparación con la propia experiencia de Jilly. Después de todo, la chica de trece años de edad había sobrevivido a horrores reales. Riley había encontrado a Jilly tratando de vender su cuerpo por desesperación. Gracias a Riley, Jilly tenía una oportunidad de una vida mejor.

Liam levantó la mirada del tablero de ajedrez.

“Hola, Riley. Me preguntaba…”.

Vaciló antes de hacer la pregunta.

Liam era el recién llegado de la familia. Riley no tenía planes de adoptar al chico alto y desgarbado de cabello rojo y ojos azules, pero lo había rescatado de un padre borracho que lo golpeaba. Necesitaba un lugar para vivir en este momento.

“¿Qué pasa, Liam?”, preguntó Riley.

“¿Puedo ir a una competencia de ajedrez mañana?”.

“¿Puedo ir contigo?”, preguntó April.

Riley volvió a sonreír. Liam y April habían estado saliendo cuando Liam se vino a vivir aquí en la sala de estar, pero habían prometido mantener esa relación en pausa por los momentos. Tenían que ser hermanos solamente, según las palabras de Gabriela.

A Riley le agradaba mucho Liam, más aún debido a la influencia positiva que el niño brillante tenía sobre April. Había logrado que April se interesara en el ajedrez, las lenguas extranjeras y en el trabajo escolar en general.

“Por supuesto que pueden ir”, dijo.

Pero luego sintió un nudo de preocupación en la garganta. Sacó su teléfono celular, encontró algunas fotos de Shane Hatcher y se las mostró a los tres niños.

“Pero tienen que estar alertas por si ven a Shane Hatcher”, dijo. “Tienen estas fotos en sus propios teléfonos. Recuerden exactamente cómo es. Comuníquense conmigo de inmediato si ven a alguien que se le parezca, así sea un poquito”.

Liam y April miraron a Riley con sorpresa.

“Ya nos dijiste esto”, dijo Jilly.  “Y hemos visto esas fotos miles de veces. ¿Pasó algo?”.

Riley vaciló por un momento. No quería asustar a los chicos. Pero sentía que tenían que ser advertidos.

“Recibí un mensaje de Hatcher hace un rato”, dijo. “Fue...”.

Ella vaciló de nuevo.

“Fue una amenaza. Es por eso que quiero que todos ustedes estén especialmente alertas”.

Para sorpresa de Riley, Jilly le sonrió.

“¿Esto decir que podemos faltar a la escuela cuando se acaben las vacaciones de primavera?”, preguntó.

La indiferencia de Jilly sorprendió a Riley. Pero tal vez Jilly tenía razón. Quizás no deberían ir a la escuela. Y quizás Liam y April no deberían ir a esa competencia de ajedrez mañana.

Antes de que pudiera pensar las cosas, April dijo: “No seas tonta, Jilly. Por supuesto que iremos a la escuela. No podemos poner nuestras vidas en espera”.

Luego, volviéndose a Riley, April agregó: “No es una amenaza real. Hasta yo lo sé. ¿Recuerdas lo que sucedió en enero?”.

Riley lo recordaba muy bien. Hatcher había salvado a April y al ex esposo de Riley, Ryan, de un asesino que quería vengarse de Riley. También recordó cómo Shane Hatcher le había entregado al asesino atado y amordazado para que Riley se encargara de él como quisiera.

April continuó: “Hatcher no nos haría daño. Se esforzó mucho por salvarme”.

“Tal vez April tiene razón”, pensó Riley. Pero igual le alegraba que los agentes estaban apostados afuera.

April se encogió de hombros y agregó: “La vida sigue. Tenemos que seguir haciendo lo que hacemos”.

Jilly dijo: “Y eso va para ti también, mamá. Es bueno que llegaste a casa temprano. Tienes un montón de tiempo para prepararte para esta noche”.

Por un segundo, Riley no entendió de qué estaba hablando Jilly.

Luego recordó. Tenía una cita esta noche con su ex vecino guapo, Blaine Hildreth. Blaine era el dueño de uno de los mejores restaurantes informales aquí en Fredericksburg. Vendría a recoger a Riley para llevarla a cenar.

April se puso de pie de inmediato.

“¡Verdad!”, dijo. “Vamos, mamá. Subamos a tu habitación. Te ayudaré a escoger un atuendo”.

*

Más tarde esa noche, Riley estaba sentada en el patio alumbrado por velas en El Grill de Blaine, disfrutando de un clima maravilloso, excelente comida y compañía encantadora. Al otro lado de la mesa estaba sentado Blaine, tan guapo como de costumbre. Era solo un poco más joven que Riley, delgado y en forma, con unas entradas que parecían no molestarlo en absoluto.

Era un gran conversador. Mientras comían una deliciosa cena de pasta con pollo, charlaron sobre temas de actualidad, recuerdos de tiempos y viajes pasados y de acontecimientos en Fredericksburg.

A Riley le alegraba que su conversación ni una sola vez se había desviado a su trabajo en la UAC. Ella no estaba de humor para siquiera pensar en eso. Blaine pareció haberse dado cuenta y se mantuvo alejado del tema. Algo que a Riley le gustaba de Blaine era su sensibilidad a sus estados de ánimo.

De hecho, había muy poco acerca de Blaine que a Riley no le gustaba. Sí, era cierto que habían tenido una pequeña pelea no hace mucho. Blaine había tratado de darle celos a Riley con una amiga, y lo había logrado. Ahora ambos se reían de lo infantiles que se habían comportado.

Tal vez era por el vino, pero Riley se sentía calientita y relajada en su interior. Blaine era buen compañía, un hombre recientemente divorciado como Riley que estaba ansioso de seguir adelante con su vida sin saber muy bien exactamente cómo hacerlo.

El postre finalmente llegó, un pastel de queso de frambuesa, el favorito de Riley. Sonrió un poco al recordar la forma en que April había llamado a Blaine en secreto antes de una cita anterior para decirle algunas de las cosas favoritas de Riley, incluyendo el pastel de queso de frambuesa y su canción favorita: “One More Night” de Phil Collins.

Mientras disfrutaba de su pastel de queso, Riley habló de sus hijos, sobre todo de lo bien que Liam se estaba adaptando.

“Estaba un poco preocupada al principio”, admitió. “Pero es un muy buen chico, y a todos nos encanta tenerlo en casa”.

Riley hizo una breve pausa. Parecía un lujo tener a alguien con quien hablar de sus dudas y preocupaciones domésticas.

“Blaine, no sé qué voy a hacer con Liam a largo plazo. Simplemente no lo puedo enviar de nuevo a ese padre borracho que tiene, y solo Dios sabe qué ha sido de su madre. Pero no creo que pueda adoptarlo. Adoptar a Jilly ha sido realmente complicado y su adopción no está finalizada todavía. No sé si pueda volver a pasar por eso”.

Blaine le sonrió con compasión.

“Tómate las cosas un día a la vez”, dijo. “Y sé que lo que harás será lo mejor para él”.

Riley negó con la cabeza con tristeza.

“Ojalá lo supiera a ciencia cierta”, dijo.

Blaine se inclinó sobre la mesa y la tomó de la mano.

“Bueno, tendrás que creerme”, le dijo. “Lo que ya has hecho por Liam y Jilly es maravilloso y generoso. Te admiro mucho por eso”.

Riley sintió un nudo en la garganta. ¿Con qué frecuencia alguien le decía cosas así? A menudo era elogiada por su trabajo en la UAC, e incluso había recibido una medalla de la perseverancia hace poco. Pero ella no estaba acostumbrada a ser alabada por cosas simples y meramente humanas. No sabía cómo tomarlo.

Luego Blaine dijo: “Eres una buena mujer, Riley Paige”.

A Riley se le llenaron los ojos de lágrimas. Se rio con nerviosismo mientras se las secó.

“Ay, mira lo que has hecho”, le dijo ella. “Me hiciste llorar”.

Blaine se encogió de hombros, y su sonrisa se ensanchó aún más.

“Lo siento. Solo trato de ser brutalmente honesto. La verdad a veces duele, supongo”.

Se rieron juntos por unos momentos.

Finalmente, Riley dijo: “Pero no he te preguntado cómo está Crystal. ¿Cómo le está yendo?”.

Blaine miró hacia otro lado con una sonrisa agridulce.

“Crystal está bien, tiene buenas calificaciones, está feliz y alegre. Está de viaje ahora por las vacaciones de primavera, en la playa con sus primos y mi hermana”.

Blaine suspiró un poco. “Solo han pasado un par de días, pero es increíble lo rápido que comienzo a extrañarla”.

Riley estaba a punto de comenzar a llorar de nuevo. Había sabido desde el principio que Blaine era un padre maravilloso. ¿Cómo sería estar en una relación permanente con él?

“Ve con cuidado”, se dijo a sí misma. “No hay razón para apresurar las cosas”.

Casi se había terminado su pastel de queso de frambuesa.

“Gracias, Blaine”, dijo. “Esta noche ha sido estupenda”.

Mirándolo a los ojos, agregó: “No quiero que se acabe”.

Blaine le apretó la mano, sus ojos fijados en ella.

“¿Quién dijo que tiene que acabarse?”, le preguntó.

Riley sonrió. Sabía que su sonrisa era respuesta suficiente a su pregunta.

Después de todo, ¿por qué debería terminar? El FBI estaba protegiendo a su familia y no había un nuevo asesino exigiendo su atención.

Tal vez había llegado el momento de disfrutar.

CAPÍTULO CINCO

A George Tully no le gustaba cómo se veía un cierto pedazo de tierra por el camino. No sabía exactamente por qué.

“Nada de qué preocuparse”, se dijo a sí mismo. La luz de la mañana probablemente solo le estaba jugando una mala pasada.

Respiró aire fresco profundamente. Luego se inclinó y cogió un puñado de tierra suelta. Como siempre, se sentía suave y lujosa. También olía bien, rica en nutrientes de las últimas cosechas de maíz.

“La gran tierra de Iowa”, pensó mientras la tierra se deslizaba entre sus dedos.

Estas tierras habían estado en la familia de George durante años, por lo que había conocido estas tierras finas toda su vida. Sin embargo, nunca se cansó de ellas, y su orgullo de cultivar las tierras más ricas del mundo nunca menguó.

Levantó la mirada a los campos que se extendían tan lejos que no los alcanzaba ver todos. La tierra había sido cultivada durante un par de días. Estaba lista y en espera de granos de maíz púrpura cubiertos con insecticida que serían colocados donde pronto aparecería cada nuevo tallo de maíz.

No había sembrado antes debido al clima. Por supuesto, nunca había una forma de estar seguro de que una helada no llegaría a estas alturas del año y arruinaría la cosecha. Recordó en ese momento una tormenta de nieve monstruosa de abril que ocurrió en los años 70 que tomó a su padre por sorpresa. Pero a lo que George sintió un soplo de aire caliente y vio unas nubes altas en el cielo, se sintió muy seguro de que todo saldría bien.

“Hoy es el día”, pensó.

Mientras George estaba allí mirando, su ayudante Duke Russo llegó conduciendo un tractor que arrastraba una sembradora de doce metros de largo detrás de él. La sembradora sembraría dieciséis filas a la vez, a setenta y seis centímetros de distancia, un grano a la vez, depositaría abono sobre cada uno, cubriría la semilla y seguiría adelante.

Los hijos de George, Roland y Jasper, habían estado de pie en el campo a la espera de la llegada del tractor, y se dirigían hacia él mientras retumbaba a lo largo de un lado del campo. George sonrió. Duke y los muchachos hacían un buen equipo. No había necesidad de que George se quedara para la siembra. Saludó a los tres hombres con la mano y luego se volvió para regresar a su camioneta.

Pero ese parche extraño de tierra cerca de la carretera le llamó la atención de nuevo. ¿Qué estaba mal? ¿El arado cincel había pasado por alto ese parche?  No lo creía posible.

Tal vez una marmota había estado cavando allí.

Pero a lo que se acercó al lugar, vio que ninguna marmota había hecho esto. No había ninguna abertura, y el suelo había sido aplanado.

Parecía que algo había sido enterrado allí.

George gruñó por lo bajo. Algunos vándalos y bromistas a veces le causaban problemas. Hace un par de años, algunos niños del pueblo cercano de Angier robaron un tractor y lo usaron para derribar un cobertizo. Más recientemente, otros habían pintado obscenidades con spray sobre las cercas y paredes e incluso su ganado.

Era exasperante, e hiriente.

George no tenía idea de por qué los niños se esforzaban tanto por darle problemas. Nunca les había hecho ningún daño. Había reportado los incidentes a Joe Sinard, el jefe de policía de Angier, pero nunca se hizo nada al respecto.

“¿Ahora qué hicieron estos bastardos?”, dijo en voz alta, tocando el suelo con el pie.

Supuso que debía averiguarlo. Lo que estaba enterrado aquí podría destruir su equipo.

Se volvió hacia su tripulación y agitó una mano para que Duke detuviera el tractor. Cuando él apagó el motor, George les gritó a sus hijos:

“Jasper, Roland, tráiganme la pala que está en el asiento del tractor”.

“¿Qué pasa, papá?”, respondió Jasper.

“No sé. Solo hazlo”.

Un momento más tarde, Duke y los chicos estaban caminando hacia él. Jasper le entregó una pala a su padre.

Mientras el grupo observaba con curiosidad, George empezó a meter la pala en el suelo. Mientras lo hacía, un olor extraño y agrio se encontró con sus fosas nasales.

Sintió una oleada de temor instintivo.

“¿Qué demonios hay aquí?”, pensó.

Sacó bastante tierra con la pala hasta que chocó con algo sólido, pero suave.

Cavó con más cuidado, tratando de destapar lo que fuera. Pronto algo pálido apareció a la vista.

A George le tomó unos minutos entender lo que era.

“¡Dios mío!”, exclamó, con el estómago revuelto de horror.

Era una mano, la mano de una mujer joven.

CAPÍTULO SEIS

A la mañana siguiente, Riley estaba mirando a Blaine preparar un desayuno de Huevos Benedict con jugo de naranja recién exprimido y café. Pensó que hacer el amor apasionadamente no se limitaba a ex esposos. Y que despertar alegre con un hombre era algo nuevo para ella.

Se sentía agradecida por esta mañana, y agradecida con Gabriela, quien le aseguró que se ocuparía de todo cuando Riley llamó la noche anterior. Pero no podía evitar preguntarse si una relación como esta podría sobrevivir, dadas las muchas otras complicaciones de su vida.

Riley decidió ignorar esa pregunta y centrarse en la deliciosa comida. Pero mientras comían, se dio cuenta de que la mente de Blaine parecía estar en otro lugar.

“¿Qué pasa?”, le preguntó.

Blaine no respondió. Se veía inquieto, mirando de un lugar a otro.

Experimentó una sensación repentina de preocupación. ¿Qué pasaba?

¿Estaba teniendo dudas sobre lo sucedido la noche anterior? ¿No estaba tan contento con esto como ella?

“Blaine, ¿qué pasa?”, preguntó Riley, su voz temblando un poco.

Después de una pausa, Blaine dijo: “Riley, simplemente no me siento... seguro”.

Riley intentó darle sentido a lo que Blaine había dicho. ¿Todo el calor y el afecto que habían compartido desde su cita habían desaparecido? ¿Qué había sucedido entre ellos para cambiar todo de esta forma?

“N-n-no entiendo”, tartamudeó Riley. “¿Cómo que no te sientes seguro?”.

Blaine vaciló, y luego dijo: “Creo que necesito comprar un arma. Para tener con qué protegerme en mi casa”.

Sus palabras sacudieron a Riley. No había esperado esto.

“Pero tal vez debí haberlo esperado”, pensó.

Sentada al otro lado de la mesa de él, podía ver una cicatriz en su mejilla derecha. Esa cicatriz le había sido ocasionada el noviembre pasado en la propia casa de Riley, cuando trató de proteger a April y Gabriela de un atacante en busca de venganza.

Riley recordó la terrible culpa que sintió cuando vio a Blaine inconsciente en una cama de hospital después de lo sucedido.

Y ahora sentía esa culpa de nuevo.

¿Blaine nunca se sentiría seguro con Riley en su vida? ¿Jamás sentiría que su hija podría estar a salvo?

¿Y una pistola era lo que realmente necesitaba para sentirse más seguro?

Riley negó con la cabeza.

“No sé, Blaine”, dijo. “No me gusta mucho la idea de que civiles mantengan armas en sus casas”.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Riley se dio cuenta de lo condescendientes que sonaron.

No sabía por la expresión de Blaine si se había sentido ofendido por sus palabras o no. Parecía estar esperando a que continuara.

Riley tomó un sorbo de café para organizar sus pensamientos.

Ella dijo: “¿Sabías que, estadísticamente, las armas domésticas tienen mayores probabilidades de ocasionar homicidios, suicidios y muertes accidentales que de defender una casa con éxito? De hecho, los propietarios de armas corren un mayor riesgo de convertirse en víctimas de homicidio que las personas que no son propietarias de armas de fuego”.

Blaine asintió.

“Sí, sé todo eso”, dijo. “He estado investigando. También sé acerca de las leyes de defensa propia de Virginia. Y que este estado permite la portación a la vista”.

Riley inclinó la cabeza con aprobación.

“Bueno, ya estás mejor preparado que la mayoría de las personas que deciden comprar un arma. Aun así…”.

Dejó que las palabras quedaran en el aire. Estaba reacia a decir lo que tenía en mente.

“¿Qué pasa?”, preguntó Blaine.

Riley respiró profundamente.

“Blaine, ¿comprarías un arma si yo no formara parte de tu vida?”.

“Ay, Riley...”.

“Dime la verdad. Por favor”.

Blaine se quedó mirando su café por un momento.

“No, no lo haría”, dijo finalmente.

Riley se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de Blaine.

“Eso es justo lo que pensaba. Y estoy segura de que puedes entender cómo me hace sentir. Me importas mucho, Blaine. Es terrible saber que tu vida es más peligrosa por mí”.

“Yo entiendo”, dijo Blaine. “Pero quiero que tú me digas la verdad sobre algo. Y espero no te lo tomes a mal”.

Riley se preparó en silencio para lo que Blaine estaba a punto de preguntarle.

“¿Tus sentimientos realmente son un argumento válido para no comprar un arma? Digo, ¿no es un hecho de que estoy en más peligro que cualquier ciudadano promedio? ¿Y que debería ser capaz de defenderme y de defender a Crystal... y tal vez incluso de defenderte a ti?”.

Riley se encogió un poco. Se sentía triste de admitírselo a sí misma, pero Blaine tenía razón.

Si una pistola lo haría sentirse más seguro y protegido, debería tener una.

También estaba segura de que sería muy responsable con ella.

“Está bien”, dijo ella. “Después del desayuno nos iremos de compras”.

*

Más tarde esa mañana, Blaine entró en una tienda de armas con Riley. Blaine se preguntó si estaba cometiendo un error. Había un montón de armas temibles en las paredes y en las vitrinas. Nunca había disparado un arma, a menos que la pistola de aire comprimido que había tenido de niño contara como una.

“¿En qué me estoy metiendo?”, pensó.

Un hombre alto, con barba y una camisa a cuadros se movía entre la mercancía.

“¿Qué se les ofrece?”, preguntó.

Riley dijo: “Estamos en busca de un arma doméstica para mi amigo”.

“Bueno, estoy seguro de que tenemos algo aquí que le sirva”, dijo el hombre.

Blaine se sentía incómodo bajo la mirada del hombre. Supuso que no todos los días una mujer atractiva traía a su novio aquí para ayudarle a elegir un arma.

Blaine no pudo evitar sentirse avergonzado. Incluso se sentía avergonzado por sentir vergüenza. No creía ser el tipo de hombre que se sentía inseguro sobre su masculinidad.

Mientras Blaine trató de relajarse, el vendedor de armas observó la propia arma lateral de Riley con aprobación.

“Ese modelo Glock 22 que tiene es excelente, señora”, dijo. “Una profesional de la aplicación de la ley, ¿cierto?”.

Riley sonrió y le mostró su placa.

El hombre señaló una fila de armas similares en una vitrina.

“Bueno, tengo muchas Glock allá. Me parece una excelente opción”.

Riley miró las armas y luego miró a Blaine, como para pedirle su opinión.

Blaine no pudo hacer nada más que encogerse de hombros y ruborizarse. Deseaba haber dedicado el mismo tiempo a investigar armas que había dedicado a la investigación de estadísticas y leyes.

Riley negó con la cabeza.

“No creo que una semiautomática es exactamente lo que estamos buscando”, dijo ella.

El hombre asintió con la cabeza.

“Sí, son un poco complicadas, especialmente para alguien que no tiene experiencia con armas. Las cosas pueden salir mal”.

Riley asintió, añadiendo: “Sí, como fallos de encendido, balas atascadas, etcétera”.

El hombre dijo: “Por supuesto, esos no son problemas reales para una agente experimentada de la FBI como usted. Tal vez un revólver sea lo mejor para él”.

El hombre los acompañó hasta una vitrina llena de revólveres.

Los ojos de Blaine se sintieron atraídos por algunas de las armas de fuego con cañones más cortos.

Al menos se veían menos intimidantes.

“¿Qué tal ese?”, dijo, señalando uno.

El hombre abrió la vitrina, sacó la pistola y se la dio a Blaine. El arma se sintió extraña en su mano. No podía decidir si era más pesada o más ligera de lo que esperaba.

“Un Ruger SP101”, dijo el hombre. “Es una buena opción”.

Riley miró el arma con reservas.

“Creo que estamos buscando algo con un cañón de diez centímetros”, dijo. “Algo que absorba mejor el retroceso”.

El hombre asintió de nuevo.

“Sí. Bueno, creo que tengo exactamente lo que están buscando”.

Metió la mano en la vitrina y sacó otra pistola más grande. Se la dio a Riley, quien la examinó con aprobación.

“Sí, definitivamente”, dijo. “Una Smith and Wesson 686”.

Luego le sonrió a Blaine y le entregó el arma.

“¿Qué te parece?”, dijo Riley.

Esta arma más larga se sentía aún más extraña en su mano que el arma más pequeña. Lo único que pudo hacer fue sonreírle a Riley con timidez. Ella le sonrió de vuelta. Sabía por su expresión que finalmente había reconocido lo incómodo que se estaba sintiendo.

Se volvió hacia el dueño y dijo: “Nos la llevaremos. ¿Cuánto cuesta?”.

A Blaine le sorprendió el precio del arma, pero estaba seguro de que Riley sabía si este era un buen trato o no.

También le sorprendió bastante lo fácil que fue hacer la compra. El hombre le pidió dos pruebas de identidad, y Blaine le ofreció su licencia de conducir y su tarjeta de inscripción para votar. Luego Blaine llenó un formulario corto y simple dando su consentimiento para ser sometido a una verificación de antecedentes. La verificación computarizada tomó solo un par de minutos, y Blaine fue autorizado para comprar su arma.

“¿Qué tipo de munición quiere?”, preguntó el hombre mientras finalizaba la venta.

Riley dijo: “Denos una caja de Federal Premium de bajo retroceso”.

Unos momentos después, Blaine se convirtió en propietario de un arma.

Se quedó ahí mirando el arma intimidante, que estaba sobre el mostrador en una caja de plástico abierta, situada entre espuma protectora. Blaine le dio las gracias al hombre, cerró la caja y se volvió para irse.

“Espere un momento”, dijo el hombre alegremente. “¿No quiere probar su arma?”,

El hombre llevó a Riley y Blaine a través de una puerta en la parte trasera de la tienda que daba a un gran campo de tiro bajo techo. Luego dejó a Riley y Blaine por su cuenta. A Blaine le alegraba estar solo con Riley en este momento.

Riley señaló la lista de reglas en la pared, y Blaine las leyó cuidadosamente. Luego negó con la cabeza con inquietud.

“Riley, no me avergüenza decirte que...”.

Riley soltó una risa.

“Ya sé. Estás un poco intimidado. Yo te explico todo paso a paso”.

Lo condujo a una de las cabinas vacías, donde le colocó los equipos de protección para sus ojos y oídos. Abrió la caja de la pistola, con cuidado de mantenerla apuntada hacia el suelo.

“¿La cargo?”, le preguntó a Riley.

“Todavía no. Primero practicaremos disparar sin balas”.

Blaine tomó la pistola en sus manos, y Riley lo ayudó a encontrar la posición adecuada: ambas manos sobre el mango de la pistola, pero con los dedos alejados del cilindro, sus codos y rodillas ligeramente dobladas, inclinado un poco hacia adelante. En unos momentos, Blaine se encontró apuntando su pistola a una forma vagamente humana sobre un blanco de papel a unos veintidós metros de distancia.

“Vamos a practicar la doble acción primero”, dijo Riley. “Eso es cuando no tienes que montar el martillo con cada disparo, haces todo el trabajo con el gatillo. Eso te dará una buena idea de cómo se siente el gatillo. Aprieta el gatillo suavemente, y luego suéltalo de la misma forma”.

Blaine practicó con la pistola vacía un par de veces. Luego Riley le enseñó cómo abrir el cilindro y llenarlo de proyectiles.

Blaine se posicionó como antes. Se preparó, sabiendo que sentiría el retroceso, y apuntó a la diana con cuidado.

Apretó el gatillo y disparó.

La fuerza del retroceso repentino lo sobresaltó, y la pistola saltó en su mano. Bajó el arma y miró el blanco. No vio ningún agujero en ella. Se preguntó fugazmente cómo alguien podía apuntar un arma que saltaba tan bruscamente.

“Vamos a trabajar en tu respiración”, dijo Riley. “Inhala lentamente mientras apuntas, luego exhala lentamente, retrocediendo el gatillo para que dispares exactamente cuando hayas terminado de exhalar. Ese es el momento en el que tu cuerpo está más inmóvil”.

Blaine volvió a disparar. Le sorprendió que ahora sentía mucho más control.

Miró y vio que al menos había dado en el blanco de papel en esta ocasión.

Pero cuando se preparó para volver a disparar, un recuerdo pasó por su mente, un recuerdo del momento más aterrador de su vida. Un día, cuando todavía vivía al lado de Riley, había oído un ruido terrible al lado. Había corrido a la casa adosada de Riley y encontrado la puerta parcialmente abierta.

Un hombre había tirado a la hija de Riley al suelo y la estaba atacando.

Blaine había corrido hacia ellos y quitado al atacante de encima de April. Pero el hombre era demasiado fuerte, y Blaine fue golpeado fuertemente y había perdido el conocimiento.

Era un recuerdo amargo, y trajo consigo una sensación de impotencia repugnante.

Pero esa sensación se evaporó de repente cuando sintió el peso de la pistola en sus manos.

Respiró y disparó, respiró y disparó, cuatro veces más hasta que el cilindro quedó vacío.

Riley presionó un botón que acercó el blanco de papel hasta la cabina.

“Nada mal para tu primer intento”, dijo Riley.

De hecho, Blaine vio que los últimos cuatro tiros al menos habían alcanzado dentro de la forma humana.

Pero se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza, y que estaba abrumado por una mezcla extraña de sensaciones.

Uno de esas sensaciones era miedo.

Pero ¿miedo de qué?

“Poder”, cayó en cuenta Blaine.

La sensación de poder en sus manos era asombrosa, como nada que jamás había sentido antes.

Se sentía tan bien que le daba miedo.

Riley le enseñó a abrir el cilindro y sacar los cartuchos vacíos.

“¿Suficiente por hoy?”, preguntó.

“Para nada”, dijo Blaine sin aliento. “Quiero que me enseñes todo lo que tenga que saber de esta cosa”.

Riley le sonrió mientras él volvía a cargar el arma.

Todavía sentía su sonrisa mientras apuntaba a un nuevo blanco.

Pero en ese momento oyó el teléfono celular de Riley sonar.

CAPÍTULO SIETE

Cuando el teléfono celular de Riley comenzó a sonar, los últimos disparos de Blaine seguían resonando en sus oídos. Sacó su teléfono a regañadientes. Quería una mañana ininterrumpida con Blaine. Cuando miró el teléfono, supo que estaba a punto de sentirse decepcionada. La llamada era de Brent Meredith.

Le sorprendía lo mucho que estaba disfrutando de enseñarle a Blaine cómo disparar su nueva pistola. Riley estaba segura de que esta llamada interrumpiría el mejor día que había tenido en mucho tiempo.

Pero no tenía otra opción que contestar la llamada.

Como de costumbre, Meredith fue brusco y directo al grano.

“Tenemos un nuevo caso. Necesitamos que trabajes en él. ¿En cuánto tiempo puedes llegar a Quántico?”.

Riley contuvo un suspiro. Con Bill de licencia, Riley tenía la esperanza de tener algo de tiempo libre hasta que el dolor de la muerte de Lucy menguara un poco.

“Tristemente ese no sería el caso”, pensó.

No cabía duda de que viajaría fuera de la ciudad en breve. ¿Tendría el tiempo suficiente para correr a casa, ver a todos y cambiarse de ropa?

“En una hora”, respondió Riley.

“Te necesito aquí antes. Nos vemos en mi oficina. Y trae tu maleta”.

Meredith finalizó la llamada sin esperar una respuesta.

Blaine estaba parado allí esperándola. Se quitó los equipos de protección ocular y auditiva y le preguntó: “¿Te llamaron del trabajo?”.

Riley suspiró en voz alta.

“Sí, tengo que irme a Quántico de inmediato”.

Blaine asintió sin quejarse y descargó el arma.

“Yo te llevo”, dijo

“No, necesito mi maleta. Y está en mi auto en casa. Me temo que necesito que me lleves a mi casa. También me temo que tengo prisa”.

“No te preocupes”, dijo Blaine, poniendo el arma en su caja cuidadosamente.

Riley le dio un beso en la mejilla.

“Parece que tendré que viajar”, dijo ella. “Odio eso. La he pasado de lo mejor contigo”.

Blaine sonrió y le devolvió el beso.

“Yo también la he pasado muy bien”, dijo. “No te preocupes. Continuaremos donde lo dejamos tan pronto como regreses”.

A lo que salieron del campo de tiro y llegaron de nuevo a la tienda de armas, el propietario los despidió con cordialidad.

*

A lo que Blaine la dejó en su casa, Riley corrió hacia adentro para explicarles a todos que se iba. Ni siquiera tuvo tiempo para cambiarse de ropa, pero al menos se había duchado en la casa de Blaine esta mañana. Se sintió aliviada de que a su familia pareció no molestarle su repentino cambio de planes.

“Se están acostumbrando a estar sin mí”, pensó. No le gustaba mucho la idea, pero sabía que era una necesidad en una vida como la suya.

Riley verificó que tenía todo lo que necesitaba en su auto y luego hizo el corto viaje a Quántico. Cuando llegó al edificio de la UAC, se dirigió directamente a la oficina de Brent Meredith. Lamentablemente se encontró con Jenn Roston, quien estaba caminando en la misma dirección por el pasillo.

Riley y Jenn hicieron contacto visual por un momento fugaz, luego ambas siguieron en silencio.

Riley se preguntó si Jenn se sentía igual de incómoda que ella. Ayer tuvieron una reunión incómoda, y Riley aún no sabía si había cometido un terrible error al entregarle a Jenn esa unidad USB.

“Pero Jenn probablemente no esté preocupada”, pensó Riley.

Después de todo, Jenn había tenido la ventaja ayer. Había controlado la situación brillantemente para beneficio propio. Riley jamás había conocido a alguien capaz de manipularla de esa forma.

Pero luego recordó que eso no era cierto.

Shane Hatcher también tenía esa capaz de manipularla.

Sin dejar de caminar y todavía mirando al frente, la agente más joven habló en voz baja. “No encontré nada”.

“¿Qué?”, preguntó Riley, sin dejar de caminar.

“Te hablo de la información financiera en la unidad USB. Hatcher solía tener fondos almacenados en esas cuentas. Pero el dinero fue retirado, y las cuentas fueron cerradas”.

Riley resistió el impulso de decir: “Ya sé”.

Después de todo, Hatcher se lo había dicho ayer en su mensaje de texto amenazante.

Por un momento, Riley no supo qué decir. Siguió caminando sin hacer ningún comentario.

¿Jenn pensaba que Riley la había traicionado y que el archivo era falso?

Finalmente Riley dijo: “Ese archivo era lo único que tenía. No estoy reteniendo nada”.

Jenn no respondió. Riley deseaba saber si le creía o no.

También se preguntó si Hatcher estaría tras las rejas en este momento si hubiera usado esa información antes. O quizás hasta muerto.

Cuando llegaron a la puerta de la oficina de Meredith, Riley se detuvo, y lo mismo hizo Jenn.

Riley se sintió alarmada.

Jenn obviamente también iba a la oficina de Meredith.

¿Por qué la nueva agente estaba aquí para esta reunión? ¿Le había dicho a Meredith que Riley había estado reteniendo información?

Pero Jenn se quedó allí, aún sin hacer contacto visual.

Riley tocó la puerta de Meredith, y luego ambas entraron.

El jefe Meredith estaba sentado detrás de su escritorio, viéndose tan intimidante como de costumbre.

Les dijo: “Siéntense”.

Riley y Jenn se sentaron en las sillas frente a su escritorio.

Meredith se quedó callado por un momento.

Luego dijo: “Agente Paige, agente Roston, quiero que sepan que ahora son compañeras”.

Riley contuvo un jadeo. Miró a Jenn Roston, cuyos ojos color marrón oscuro se habían abierto como platos ante la noticia.

“Espero que eso no sea un problema”, dijo Meredith. “La UAC está sobrecargada de casos en este momento. Con el agente Jeffreys de licencia y todos los demás trabajando en otros casos, tienen que trabajar juntas. Ya está decidido”.

Riley cayó en cuenta de que Meredith estaba en lo cierto. El único otro agente con el que realmente querría trabajar en este momento era Craig Huang, pero él estaba ocupado vigilando su casa.

“No hay problema, señor”, le dijo Riley a Meredith.

Jenn dijo: “Será un honor para mí trabajar con la agente Paige, señor”.

Esas palabras sorprendieron a Riley un poco. Se preguntó si Jenn las decía de corazón.

“No te emociones mucho”, dijo Meredith. “No creo que este caso llegue a mayores. Esta misma mañana, se encontró el cuerpo de una adolescente enterrado en tierras de cultivo cerca de Angier, un pequeño pueblo de Iowa”.

“¿Un solo asesinato?”, preguntó Jenn.

“¿Por qué es un caso de la UAC?”, preguntó Riley.

Meredith tamborileó los dedos sobre su escritorio.

“Mi conjetura es que probablemente no sea uno solo”, dijo “Otra chica desapareció antes en el mismo pueblo, y todavía no ha aparecido. Es un lugar pequeño y tranquilo, donde este tipo de cosas simplemente no suceden. La gente de por allí dice que las chicas no eran era del tipo que huiría o hablaría con extraños”.

Riley negó con la cabeza con reservas.

“Entonces ¿por qué creen que se trata de un asesino en serie?”, preguntó. “Eso me parece un poco prematuro ya que solo tienen un cuerpo”.

Meredith se encogió de hombros.

“Sí, yo pienso igual. Pero el jefe de policía de Angier, Joseph Sinard, está en pánico por esto”.

La frente de Riley se arrugó ante la mención de ese nombre.

“Sinard”, dijo. “¿Dónde he escuchado ese nombre antes?”.

Meredith sonrió un poco y dijo: “Tal vez estás pensando en el asistente ejecutivo del FBI, Forrest Sinard. Joe Sinard es su hermano”.

Riley casi puso los ojos en blanco. Ahora tenía sentido. Un miembro de la parte más alta de la cadena alimentaria del FBI estaba siendo molestado por un pariente, así que el caso había sido enviado a la UAC. Había sido asignada a investigaciones con motivaciones políticas de este tipo en el pasado.

Meredith dijo: “Ustedes dos tienen que ir para allá para cerciorarse de que siquiera haya un caso”.

“¿Y mi trabajo en el caso de Hatcher?”, preguntó Jenn Roston.

Meredith dijo: “Tenemos un montón de gente trabajando en eso, técnicos e investigadores por igual. Asumo que tienen acceso a toda tu información”.

Jenn asintió.

Meredith dijo: “Estarán bien sin ti por unos días. Aunque creo que no les tome tanto tiempo”.

Riley estaba un poco indecisa. Aparte de no estar segura de si quería trabajar con Jenn Roston o no, tampoco ansiaba perder el tiempo en un caso que probablemente ni siquiera requería la intervención de la UAC.

Preferiría estar ayudando a Blaine a aprender a disparar.

“O estar haciendo otras cosas con Blaine”, pensó, conteniendo una sonrisa.

“¿Cuándo nos vamos?”, preguntó Jenn.

“Tan pronto como sea posible”, dijo Meredith. “Le dije al jefe Sinard que no moviera el cuerpo hasta que llegaran. Volarán a Des Moines, donde los empleados de Sinard las recogerán y conducirán a Angier. Queda a una hora de Des Moines. Tenemos que alistar el avión. Mientras lo hacemos, no se vayan tan lejos. El despegue será en menos de dos horas”.

Riley y Jenn abandonaron la oficina de Meredith. Riley se fue directamente a su propia oficina, se sentó por un momento y miró a su alrededor, perdida en sus pensamientos.

“Des Moines”, pensó.

Solo había estado allí un par de veces, pero allí es donde vivía su hermana mayor, Wendy. Riley y Wendy, distanciadas desde hace muchos años, se habían puesto en contacto el pasado otoño, cuando su padre se estaba muriendo. Wendy estuvo con papá cuando murió.

Pensar en Wendy la hacía sentirse culpable, y también despertaba otros recuerdos perturbadores. Papá había sido muy duro con la hermana de Riley, y Wendy se había escapado de casa a los quince años. En ese entonces Riley solo tenía cinco. Tras la muerte de su padre, se habían comprometido a mantenerse en contacto, pero hasta el momento solo habían hablado por videollamada.

Riley sabía que debería visitar a Wendy si tuviera la oportunidad. Pero, obviamente, no de inmediato. Meredith había dicho que Angier quedaba a una hora de Des Moines y que la policía local las recogería en el aeropuerto.

“Tal vez pueda verme con Wendy antes de volver a Quántico”, pensó.

Ahora tenía un poco de tiempo libre hasta el despegue del avión de la UAC.

Y había alguien a quien quería ver.

Estaba preocupada por su compañero de muchos años, Bill Jeffreys. Vivía cerca de la oficina central, pero llevaba varios días sin verlo. Bill estaba lidiando con TEPT, y Riley sabía por su propia experiencia lo difícil que era recuperarse de eso.

Sacó su teléfono celular y tecleó un mensaje de texto.

Quiero irte a visitar. ¿Estás en casa?

Ella esperó unos momentos. El mensaje estaba marcado como “entregado”, pero aún no leído.

Riley suspiró un poco. No tenía tiempo para esperar que Bill chequeara sus mensajes. Si quería verlo antes de irse, tenía que pasar por su casa ahora mismo con la esperanza de que estuviera ahí.

*

El viaje del edificio de la UAC al pequeño apartamento de Bill en el pueblo de Quántico fue corto. Cuando estacionó su auto y se dirigió hacia el edificio, volvió a percatarse de lo deprimente que era.

El edificio de departamentos en sí no tenía nada de malo. Era un edificio de ladrillos ordinario, no un inquilinato ni nada por el estilo. Pero Riley no pudo evitar recordar la bonita casa suburbana en la que Bill había vivido hasta su divorcio. En comparación, este lugar no tenía ningún encanto y ahora vivía solo. No era una situación feliz para su mejor amigo.

Riley entró en el edificio y se dirigió directamente hacia el apartamento de Bill que estaba ubicado en el segundo piso. Tocó la puerta y esperó.

Nadie respondió. Tocó de nuevo, pero nada.

Sacó su teléfono celular y vio que el mensaje no había sido leído.

Sintió un nudo de preocupación en su garganta. ¿Le había pasado algo a Bill?

Tomó el pomo de la puerta y lo hizo girar.

La puerta no estaba cerrada con llave, y esta se abrió.

CAPÍTULO OCHO

Parecía que el apartamento de Bill había sido robado. Riley se congeló en la puerta por un momento, a punto de sacar su arma en caso de que el intruso todavía estuviera aquí.

Luego se relajó. Esas cosas esparcidas por todas partes eran envoltorios de comida y platos y vasos sucios. El lugar era un desastre, pero nada más estaba fuera de lugar.

Llamó el nombre de Bill.

No oyó ninguna respuesta.

Luego volvió a llamar.

Esta vez le pareció oír un gemido de un cuarto cercano.

Su corazón latió con fuerza de nuevo mientras se apresuró a la habitación de Bill. La habitación estaba en penumbra y las persianas estaban cerradas. Bill estaba tumbado en la cama, vestido con ropa arrugada y mirando el techo.

“Bill, ¿por qué no me respondiste cuando te llamé?”, le preguntó un tanto irritada.

“Sí lo hice”, le dijo a Riley en un susurro. “No me escuchaste. Deja de hacer tanto ruido”.

Riley vio una botella de whisky americano casi vacía sobre la mesita de noche. De repente entendió toda la escena. Se sentó en la cama junto a él.

“Pasé mala noche”, dijo Bill, tratando de forzar una sonrisa débil. “Sabes cómo es eso”.

“Sí, lo sé”, dijo Riley.

Después de todo, la desesperación la había llevado a sus propias borracheras y resacas posteriores.

Tocó su frente sudorosa, imaginando lo enfermo que debía sentirse.

“¿Cuál fue el desencadenante para que comenzaras a beber?”, le preguntó ella.

Bill gimió.

“Mis hijos”, dijo.

Luego se quedó en silencio. Riley tenía mucho tiempo sin ver a los dos hijos de Bill. Supuso que debían tener nueve y once años ahora.

“¿Qué pasó con ellos?”, preguntó Riley.

“Ellos vinieron a visitarme ayer. Fue terrible. Toda mi casa estaba vuelta un desastre, y yo estaba muy irritable y tenso. Estaban locos por irse a casa. Riley, fue horrible. Me porté muy mal. Si se repite otra visita como esa, Maggie no me dejará volverlos a ver. Está buscando cualquier excusa para sacarlos de mi vida para siempre”.

Bill hizo un ruido parecido a un sollozo. Pero no parecía tener la energía para llorar. Riley sospechaba que había llorado bastante por su cuenta.

Bill dijo: “Riley, si no soy bueno como padre, ¿para qué soy bueno entonces? Ya no soy buen agente. ¿Qué me queda?”.

Riley sintió una punzada de tristeza en su garganta.

“Bill, no digas eso”, dijo ella. “Eres un gran padre. Y eres un gran agente. Tal vez hoy no, pero sí los demás días del año”.

Bill negó con la cabeza.

“De seguro no me sentí como un padre ayer. Y sigo oyendo ese tiro. Sigo recordando haber entrado al edificio, haber visto a Lucy tumbada en el suelo sangrando”.

Riley sintió su propio cuerpo temblar un poco.

También lo recordaba muy bien.

Lucy había entrado a un edificio abandonado sin saber que estaba en peligro, solo para ser abatida por la bala de un francotirador momentos después. Bill le había disparado por error a un joven que había estado tratando de ayudarla. Para cuando Riley llegó allí, Lucy había usado su fuerza restante para matar al francotirador con múltiples disparos.

Lucy murió momentos después.

Fue una escena horrible.

Era la peor situación que había vivido en su carrera.

Ella dijo: “Yo llegué mucho después de ti”.

“Sí, pero no le disparaste a un chico inocente”.

“No fue tu culpa. Estaba oscuro. No tenías forma de saberlo. Además, ese chico está bien ahora”.

Bill negó con la cabeza. Levantó una mano temblorosa.

“Mírame. ¿Crees que pueda volver al trabajo así?”.

Riley estaba casi enfadada. Realmente tenía un aspecto terrible, ciertamente nada parecido al compañero astuto y valiente en el que había aprendido a confiar con su vida, ni al hombre guapo que le atrajo hace un tiempo. Y toda esta autocompasión no le sentaba bien.

Pero se recordó a sí misma severamente:

“Yo también pasé por esto. Yo sé lo que se siente”.

Y cuando pasó por eso, Bill siempre estuvo allí para ella.

A veces tuvo que ser duro con ella.

Supuso que él necesitaba un poco de eso en este momento.

“Te ves terrible”, dijo ella. “Pero tú mismo te llevaste a este punto, a estar en estas condiciones. Y eres el único que puede arreglarlo”.

Bill la miró a los ojos. Sentía que él le estaba prestando atención ahora.

“Siéntate”, le dijo ella. “Recomponte”.

Bill se sentó en el borde de la cama al lado de Riley.

“¿Ya te asignaron un terapeuta?”, le preguntó ella.

Bill asintió.

“¿Quién es?”, preguntó Riley.

“No importa”, dijo Bill.

“Claro que sí importa”, dijo Riley. “¿Quién es?”.

Bill no respondió. Pero Riley fue capaz de adivinar. El psiquiatra asignado de Bill era Leonard Ralston, mejor conocido por el público como “Dr. Leo”. Sintió una punzada de rabia. Pero no por Bill.

“Dios mío”, le dijo. “No me digas que el Dr. Leo. ¿De quién fue la idea? De Walder, te lo apuesto”.

“Como dije, no importa”.

Riley quería sacudirlo.

“Es un loco”, le dijo ella. “Sabes eso más que nadie. Cree en la hipnosis, recuerdos recuperados, en todo tipo de basura desacreditada. ¿No recuerdas el año pasado, cuando convenció a un hombre inocente que era culpable de asesinato? A Walder le gusta el Dr. Leo porque ha escrito libros y ha estado en la televisión”.

“No voy a dejar que se meta en mi cabeza”, dijo Bill. “No voy a dejar que me hipnotice”.

Riley estaba tratando de mantener su voz bajo control.

“Ese no es el punto. Necesitas a alguien que te sea de ayuda”.

“¿Cómo quién?”, preguntó Bill.

Riley no tuvo que pensarlo mucho.

“Te prepararé un poco de café”, le dijo. “Cuando regrese, quiero que estés de pie y listo para salir de este lugar”.

En su camino a la cocina de Bill, Riley miró su reloj. No tenía mucho tiempo. Tenía que actuar con rapidez.

Sacó su teléfono celular y marcó el número personal de Mike Nevins, un psiquiatra forense en DC que trabajaba para el FBI de vez en cuando. Riley lo consideraba un amigo cercano, y la había ayudado a superar sus propias crisis en el pasado, incluyendo un terrible caso de trastorno de estrés postraumático.

Cuando el teléfono de Mike comenzó a sonar, colocó su teléfono celular en altavoz, lo colocó sobre el mostrador de la cocina y comenzó a preparar café en la cafetera de Bill. Se sintió aliviada cuando Mike contestó el teléfono.

“¡Riley! ¡Es bueno saber de ti! ¿Cómo están las cosas? ¿Cómo está esa creciente familia tuya?”.

El sonido de la voz de Mike era refrescante, y casi podía ver al hombre bien vestido y su expresión agradable. Deseaba poder hablar bien con él para ponerse al día, pero no había tiempo para eso.

“Estoy bien, Mike. Pero estoy apurada. Tengo que montarme en un avión. Necesito un favor”.

“Dime”, dijo Mike.

“Mi compañero, Bill Jeffreys, está pasando por un momento difícil después de nuestro último caso”.

Oía verdadera preocupación en la voz de Mike.

“Sí, me enteré de lo que sucedió. Qué terrible lo de la muerte de su joven protegida. ¿Es cierto que tu compañero fue puesto de licencia? ¿Algo relacionado con haberle disparado a la persona equivocada?”.

“Así es. Él necesita tu ayuda. Y la necesita de inmediato. Él está bebiendo, Mike. Nunca lo había visto tan mal”.

Hubo un breve silencio.

“No creo entender”, dijo Mike. “¿No ha sido asignado a un terapeuta?”.

“Sí, pero no lo está ayudando en nada”.

Ahora Mike sonaba reservado.

“No sé, Riley. Me incomoda aceptar pacientes que ya están bajo el cuidado de otra persona”.

Riley sintió una punzada de preocupación. No tenía tiempo para lidiar con la ética de Mike.

“Mike, lo asignaron al Dr. Leo”.

Hubo otro momento de silencio.

“Apuesto a que eso será suficiente”, pensó Riley. Sabía perfectamente bien que Mike odiaba al terapeuta-celebridad con todo su corazón.

Finalmente Mike dijo: “¿Cuándo puede venir?”.

“¿Qué estás haciendo en este momento?”.

“Estoy en mi oficina. Estaré ocupado por unas horas, pero estaré disponible más tarde”.

“Estupendo. Irá para allá luego. Pero por favor llámame si nunca llega”.

“Eso haré”.

A lo que finalizaron la llamada, el café estaba comenzando a gotear en la jarra. Riley sirvió una taza y se dirigió de nuevo a la habitación de Bill. Ya no estaba allí. Pero la puerta del baño contiguo estaba cerrada, y Riley oía la maquinilla de afeitar eléctrica de Bill al otro lado.

Riley tocó la puerta.

“Pasa, estoy vestido”, dijo Bill.

Riley abrió la puerta y vio que Bill se estaba afeitando. Colocó el café en el borde del lavabo.

“Te hice una cita con Mike Nevins”, dijo.

“¿Para cuándo?”.

“Ahora mismo. Puedes irte ya, para cuando llegues estará desocupado. Te enviaré la dirección de su oficina por mensaje de texto. Tengo que irme”.

Bill se veía sorprendido. Por supuesto, Riley no le había dicho nada acerca de estar apurada.

“Tengo un caso en Iowa”, explicó Riley. “El avión me está esperando en este momento. No dejes plantado a Mike Nevins. Me enteraré si lo haces, y te las verás conmigo”.

Bill se quejó, pero luego dijo: “Está bien, yo voy”.

Riley se volvió para irse. Entonces pensó en algo que no estaba segura de que debería sacar a relucir.

Finalmente dijo: “Bill, Shane Hatcher sigue prófugo. Hay agentes vigilando mi casa. Pero recibí un mensaje amenazante de él, y nadie lo sabe excepto tú. No creo que atacaría a mi familia, pero tampoco estoy cien por ciento segura. Me pregunto si tal vez...”.

Bill asintió.

“Yo estaré pendiente”, le dijo él. “Necesito hacer algo útil”.

Riley le dio un abrazo y salió del apartamento.

Mientras caminaba hacia su auto, miró su reloj de nuevo.

Si no se topaba con tráfico, llegaría a la pista de aterrizaje justo a tiempo.

Ahora tenía que empezar a pensar en su nuevo caso, pero no estaba particularmente preocupada por eso. Este probablemente no le tomaría mucho tiempo.

Después de todo, ¿qué tanto esfuerzo y tiempo podría tomar un caso de un único asesinato en un pueblo pequeño?

CAPÍTULO NUEVE

Incluso mientras caminaba por la pista hacia el avión, Riley comenzó a prepararse psicológicamente para su nuevo caso. Pero había una cosa que tenía que hacer antes de meterse de lleno en el caso.

Le envió un mensaje a Mike Nevins.

Envíame un mensaje cuando llegue Bill. Envíame un mensaje si no llega.

Soltó un suspiro de alivio cuando Mike le respondió de inmediato.

Eso haré.

Riley se dijo a sí misma que había hecho todo lo que podía hacer por Bill, y que ahora él tendría que dar de su parte para sacarle el mayor provecho a la ayuda profesional. Mike definitivamente podría ayudar a Bill a lidiar con las cosas que lo atormentaban.

Subió los escalones y entró al avión, donde vio a Jenn Roston ya sentada y trabajando en su computadora portátil. Jenn levantó la mirada y asintió a lo que Riley se sentó al otro lado de la mesa.

Riley hizo lo mismo.

Luego Riley miró por la ventana durante el despegue y mientras el avión subía a la altitud de crucero. No le gustaba el silencio incómodo entre ella y Jenn. Se preguntó si tal vez a Jenn tampoco le gustaba. Estos vuelos normalmente eran buenos momentos para hablar sobre los detalles de un caso. Pero no había nada que decir acerca de este todavía. El cuerpo acababa de ser encontrado después de todo.

Riley sacó una revista de su bolso y trató de leer, pero no pudo centrarse en las palabras. Tener a Jenn frente a ella era demasiado molesto. En su lugar, Riley se quedó allí, fingiendo leer.

“La historia de mi vida”, pensó.

Fingir y mentir se estaban volviendo demasiado rutinarios.

Finalmente Jenn levantó la mirada de su portátil.

“Agente Paige, lo que dije en la oficina de Meredith fue de corazón”, dijo.

“¿Cómo?”, preguntó Riley, levantando la mirada de su revista.

“Lo que dije respecto a que será un honor trabajar contigo. Es un sueño para mí. He seguido tu trabajo desde que empecé en la academia”.

Por un momento, Riley no supo qué decir. Jenn le había dicho lo mismo antes. Pero, de nuevo, Riley no sabía por la expresión de Jenn si estaba siendo sincera.

“He oído cosas buenas de ti”, dijo Riley.

Aunque sonaba muy evasivo, al menos era verdad. En circunstancias diferentes, Riley se habría emocionado ante la oportunidad de trabajar con una nueva agente inteligente.

Riley agregó con una sonrisa débil: “Pero, si fuera tú, no me emocionaría mucho con este caso”.

“Sí”, dijo Jenn. “Probablemente ni siquiera sea un caso para la UAC. Quizás volvamos a Quántico esta misma noche. Bueno, habrá otros casos”.

Jenn volvió su atención de nuevo a su portátil. Riley se preguntó si estaba trabajando en los archivos de Shane Hatcher. Y, por supuesto, le preocupó de nuevo el hecho de que quizás no debió haberle entregado la unidad USB.

Pero se dio cuenta de algo. Si Jenn realmente había tenido la intención de traicionarla al pedirle esa información, ¿ya no la habría usado en su contra?

Recordó lo que Jenn le había dicho ayer.

“De hecho, estoy bastante segura de que las dos queremos exactamente lo mismo. Acabar con la carrera criminal de Shane Hatcher”.

Si eso era cierto, Jenn realmente era una aliada de Riley.

Pero ¿cómo podría saberlo a ciencia cierta? Se quedó allí considerando si debería abordar el tema.

No le había dicho nada a Jenn sobre la amenaza que había recibido de Hatcher.

¿Realmente existía una razón para no hacerlo?

¿Jenn podría realmente ser capaz de ayudarla de alguna manera? Tal vez, pero Riley todavía no se sentía lista para dar ese paso.

Mientras tanto, parecía francamente extraño que su nueva compañera aún la llamara agente Paige aunque insistía en que Riley la llamara por su nombre de pila.

“Jenn”, dijo.

Jenn levantó la mirada de su portátil.

“Creo que deberías llamarme Riley”, dijo Riley.

Jenn sonrió un poco y volvió su atención a su portátil.

Riley colocó la revista a un lado y miró las nubes por la ventana. El sol brillaba, pero Riley no le parecía nada alegre.

Se sentía terriblemente sola. Echaba de menos tener a Bill con ella.

Y extrañaba tanto a Lucy que le dolía el corazón.

*

Cuando el avión llegó al Aeropuerto Internacional de Des Moines, Riley fue capaz de chequear su teléfono celular. Le contentó ver que había recibido un mensaje de Mike Nevins.

Bill está aquí conmigo en este momento.

Era una cosa menos de qué preocuparse.

Una patrulla estaba esperándolas afuera del avión. Dos policías de Angier se presentaron en la base de la escalerilla. Darryl Laird era un joven desgarbado de unos veinte años, y Howard Doty era un hombre mucho más bajito de unos cuarenta años.

Ambos tenían expresiones de asombro en sus rostros.

“Estamos muy felices de que estén aquí”, les dijo Doty a Riley y Jenn mientras los dos policías las acompañaban hasta el auto.

Laird dijo: “Todo esto es tan...”.

El joven negó con la cabeza sin terminar su oración.

“Pobrecitos”, pensó Riley.

No eran más que policías regulares. Los asesinatos no eran muy comunes en un pequeño pueblo de Iowa. Tal vez el policía mayor había manejado uno que otro homicidio, pero Riley supuso que era primera vez que el joven pasaba por algo así.

A lo que Doty comenzó a conducir, Riley les pidió a los dos policías que les dijeran todo lo posible acerca de lo que había sucedido.

Doty dijo: “El nombre de la chica es Katy Philbin, de diecisiete años de edad. Una estudiante de la Escuela Secundaria Wilson. Sus padres son dueños de la farmacia local. Una chica agradable, les agradaba a todos. El viejo George Tully encontró su cuerpo esta mañana cuando él y sus muchachos se preparaban para hacer la siembra de primavera. Tully tiene una granja cerca de Angier”.

Jenn preguntó: “¿Saben cuánto tiempo pasó enterrada allí?”.

“Tendrás que preguntárselo al jefe Sinard. O al médico forense”.

Riley pensó en lo poco que Meredith había sido capaz de decirles sobre la situación.

“¿Y la otra chica?”, preguntó ella. “¿La que desapareció hace poco?”.

“Su nombre es Holly Struthers”, dijo Laird. “Ella era... eh, supongo que es una estudiante de nuestra otra escuela secundaria, Lincoln. Lleva aproximadamente una semana desaparecida. Todo el pueblo esperaba que simplemente apareciera. Pero ahora... bueno, supongo que tenemos que seguir albergando esa esperanza”.

“Y orando”, agregó Doty.

Riley sintió un extraño escalofrío cuando dijo eso. Era muy frecuente oír a las personas decir que estaban orando para que una persona desaparecida apareciera sana y salva. Nunca tuvo la impresión de que orar ayudara en algo.

“¿Hace que la gente se sienta mejor?”, se preguntó a sí misma.

No entendía por qué o cómo.

Era una tarde brillante y despejada cuando el auto salió de Des Moines y se dirigió por una amplia carretera. Pronto Doty salió a una carretera de dos carriles que se extendía sobre el campo.

Riley sintió una sensación extraña en su estómago. Le tomó unos minutos darse cuenta de que sus sentimientos no tenían nada que ver con el caso, al menos no directamente.

Normalmente se sentía así cada vez que tenía un trabajo que hacer en el Medio Oeste. Normalmente no temía los espacios abiertos, no sufría de “agorafobia”, como se llamaba. Pero las vastas llanuras y praderas despertaban una ansiedad en ella.

Riley no sabía qué era peor, las llanuras que había visto en estados como Nebraska, que se extendían tan lejos como el ojo humano alcanzaba a ver, o las praderas monótonas como estas, las mismas casas de campo, pueblos y campos apareciendo una y otra vez. De cualquier manera, le resultaba inquietante, incluso un poco nauseabundo.

A pesar de la reputación de esta región del país de sus valores estadounidenses bien arraigados, por alguna razón no le sorprendía que las personas cometían asesinato aquí. Para ella, el campo por sí solo sería suficiente para volver a alguien loco.

En parte para dejar de pensar en el paisaje, Riley sacó su teléfono celular para enviarle un mensaje de texto grupal a toda su familia, April, Jilly, Liam y Gabriela.

Llegué bien.

Se quedó pensando por un momento y luego agregó...

Ya los echo a todos de menos. Pero probablemente regresaré pronto.

*

Después de aproximadamente una hora en la carretera de dos carriles, Doty giró el auto en un camino de grava.

Mientras seguía conduciendo, dijo: “Estamos cerca de las tierras de George Tully”.

Riley miró a su alrededor. El paisaje era exactamente igual, grandes extensiones de campos sin sembrar interrumpidos por barrancos, vallas y árboles. Vio una sola casa grande en el medio de todo esto, junto a un granero ruinoso. Supuso que allí vivía Tully con su familia.

Era una casa de aspecto extraño que parecía haber sido construida con los años, probablemente por un buen número de generaciones.

Pronto el vehículo de un médico forense apareció a la vista, estacionado en el arcén de la carretera. Varios otros autos estaban estacionados cerca. Doty se estacionó justo detrás de la furgoneta del médico forense, y Riley y Jenn lo siguieron a él y a su compañero más joven a un campo recientemente labrado.

Riley vio a tres hombres de pie sobre un punto desenterrado. No veía lo que se había encontrado allí, pero sí vislumbró la ropa de colores brillantes moviéndose en la brisa de primavera.

“Ahí es donde la enterraron”, pensó.

Y, en ese momento, Riley sintió un presentimiento extraño.

Atrás había quedado la sensación de que ella y Jenn no tendrían nada que hacer aquí.

Tenían trabajo que hacer, una niña estaba muerta y no se detendrían hasta encontrar al asesino.

CAPÍTULO DIEZ

Dos personas estaban de pie junto al cuerpo recién desenterrado. Riley se dirigió directamente hacia uno de ellos, un hombre musculoso de su misma edad.

“Jefe Joseph Sinard, supongo”, dijo ella, ofreciéndole su mano.

Él asintió y le dio la mano.

“Todos por aquí me llaman Joe”.

Sinard señaló al hombre obeso y cincuentón a su lado que se veía aburrido: “Este es Barry Teague, el médico forense del condado. Ustedes dos son las gentes del FBI que hemos estado esperando, supongo”.

Riley y Jenn sacaron sus placas y se presentaron.

“Aquí está nuestra víctima”, dijo Sinard.

Señaló hacia un agujero poco profundo, donde una mujer joven que llevaba un vestido de color naranja brillante estaba tendida descuidadamente. El vestido estaba sobre sus muslos, y Riley vio que no llevaba ropa interior. No llevaba zapatos. Su cara estaba extrañamente pálida, y su boca abierta estaba llena de tierra. Sus ojos estaban muy abiertos. Su cuerpo estaba pálido.

Riley se estremeció un poco. Rara vez sentía emoción al ver un cuerpo muerto ya que había visto demasiados de ellos en los últimos años. Pero esta chica le recordaba demasiado a April.

Riley se volvió hacia el médico forense.

“¿Has llegado a alguna conclusión, Sr. Teague?”.

Barry Teague se puso en cuclillas al lado del hueco, y Riley se agachó junto a él.

“Es feo, muy feo”, dijo con una voz que no expresaba ninguna emoción en absoluto.

Señaló los muslos de la chica.

“¿Ves esos moretones?”, preguntó. “Me parece que fue violada”.

Riley no lo expresó en voz alta, pero estaba segura de que estaba en lo cierto. Juzgando por el olor, también supuso que la chica había muerto la noche anterior, y que había estado enterrada aquí desde entonces.

Le preguntó al médico forense: “¿Cuál fue la causa de muerte?”.

Teague dejó escapar un gruñido impaciente.

“No sé”, dijo. “Si ustedes los federales me dejaran llevarme el cuerpo y hacer mi trabajo, podría ser capaz de decirles”.

Esto enfureció a Riley. Era evidente lo mucho que este hombre resentía la presencia del FBI. ¿Ella y Jenn Roston tendrían que enfrentarse a mucha resistencia local?

Recordó que el jefe Sinard fue el que hizo la solicitud. Al menos podían contar con su cooperación.

Ella le dijo al médico forense: “Puedes llevártela ahora”.

Se puso de pie y miró a su alrededor. Vio a un hombre mayor a unos quince metros de distancia, apoyado en un tractor y mirando directamente al lugar donde estaba el cuerpo.

“¿Quién es ese?”, le preguntó al jefe Sinard.

“George Tully”, dijo Sinard.

Riley recordó que George Tully era el dueño de estas tierras.

Ella y Jenn se acercaron a él y se presentaron. Tully parecía apenas estar consciente de su presencia. Seguía mirando hacia el cuerpo mientras el equipo de Teague se preparaba cuidadosamente para moverlo.

Riley le dijo: “Sr. Tully, me informaron que usted fue el que encontró el cuerpo”.

Él asintió débilmente, sin apartar la mirada del cuerpo.

Riley dijo: “Yo sé que esto es difícil. Pero ¿podría decirme qué pasó?”.

Tully habló en una voz débil y distante.

“No hay mucho que contar. Los chicos y yo salimos temprano esta mañana para sembrar. Noté algo extraño en el suelo allí. El aspecto del suelo me inquietó, así que empecé a cavar... y allí estaba ella”.

Riley sentía que Tully no iba a ser capaz de decirles mucho.

Jenn dijo: “¿Tiene alguna idea de cuándo el cuerpo pudo haber sido enterrado aquí?”.

Tully negó con la cabeza sin decir nada.

Riley miró a su alrededor por un momento. El campo parecía haber sido labrado recientemente.

“¿Cuándo labraron este campo?”, preguntó.

“Hace dos días. No, hace tres días. Apenas íbamos empezando con la siembra hoy”.

Riley analizó esto en su mente. Parecía coherente con su suposición de que la chica había sido asesinada y enterrada hace dos noches.

Tully entrecerró los ojos mientras seguía mirando al frente.

“El jefe Sinard me dijo su nombre”, dijo. “Katy. Creo que su apellido era Philbin. Lo extraño es que no reconozco el nombre. Tampoco la reconozco a ella. Hubo un tiempo en el que...”.

Se detuvo por un momento.

“Hubo un tiempo en el que conocía a casi todas las familias del pueblo, y a sus hijos también. Los tiempos han cambiado”.

Oyó tristeza en su voz.

Riley sentía su dolor. Estaba segura de que había vivido en estas tierras toda su vida, así como también sus padres, abuelos y bisabuelos, y que había esperado dejar la granja en herencia a sus propios hijos y nietos.

Nunca se había imaginado que algo así pudiera suceder aquí.

También se dio cuenta de algo más. Tully había estado parado exactamente en este mismo lugar durante horas, mirando el cuerpo de la pobre chica con incredulidad horrorizada. Había encontrado el cuerpo esa mañana y no había sido capaz de moverse de ese lugar. Ahora que el cuerpo estaba siendo llevado, tal vez se iría pronto.

Pero Riley sabía que el horror no lo dejaría en paz.

Sus palabras resonaron en su mente:

“Los tiempos han cambiado”.

Quizás sentía que el mundo se había perdido.

“Y tal vez esté en lo cierto”, pensó Riley.

“Lamentamos mucho que esto haya sucedido”, le dijo Riley.

Luego ella y Jenn se dirigieron de nuevo hacia el lugar excavado.

El equipo de Teague ahora tenía el cuerpo cubierto sobre una camilla. Estaban moviéndolo torpemente por la tierra labrada hacia el vehículo del médico forense.

Teague se acercó a Riley y Jenn. Habló en su voz monótona.

“En respuesta a tu pregunta de cómo murió... Le eché un mejor vistazo y fue aporreada, golpeada más de una vez. Eso es todo”.

Sin decir más, se volvió y se alejó para unirse a su equipo.

Jenn soltó un resoplido de fastidio.

“Bueno, me parece que cree haber terminado su examinación”, dijo. “Ese tipo es un pendejo”.

Riley negó con la cabeza. Estaba de acuerdo con Jenn.

Luego se dirigió hacia el jefe Sinard y le preguntó: “¿Encontraron otra cosa con el cuerpo? ¿Una cartera? ¿Un teléfono celular?”.

“No”, dijo Sinard. “El que hizo esto debió haberse quedado con sus pertenencias”.

“La agente Roston y yo tenemos que reunirnos con la familia de la chica tan pronto como sea posible”.

El jefe Sinard frunció el ceño.

“Eso va a ser muy difícil”, dijo. “Su padre, Drew, estuvo aquí hace poco para identificar el cuerpo. Está muy mal”.

“Entiendo”, dijo Riley. “Pero es necesario”.

El jefe Sinard asintió, sacó una llave de su bolsillo y señaló un auto cercano.

“Supongo que ustedes dos van a necesitar su propio medio de transporte”, dijo. “Pueden usar mi auto todo el tiempo que estén aquí. Yo me iré en un vehículo de la policía y les mostraré donde viven los Philbin”.

Riley dejó a Jenn tomar las llaves y conducir. Ahora estaban siguiendo a la patrulla de Sinard al pueblo de Angier.

Riley le preguntó a su nueva compañera: “¿Qué piensas de todo esto?”.

Jenn condujo en silencio por un momento mientras reflexionaba.

Luego dijo: “Sabemos que la víctima tenía diecisiete años, dentro del rango de edad de aproximadamente la mitad de las víctimas de este tipo de delito. Pero sigue siendo un caso inusual. La mayoría de las víctimas de depredadores sexuales en serie son prostitutas. Esta víctima quizás figure entre el diez por ciento que son víctimas de algún conocido”.

Jenn se detuvo de nuevo.

Luego agregó: “Más de la mitad de este tipo de homicidios son por estrangulamiento. Pero un fuerte traumatismo es la segunda causa de muerte más frecuente. Así que, en ese sentido, este asesinato quizás no sea atípico. Aun así, nos falta mucho por aprender. La pregunta más importante es si estamos lidiando con un asesino en serie o no”.

Riley asintió con la cabeza. Jenn no estaba diciendo nada que ya no supiera pero, aunque sentía dudas respecto a su nueva compañera, al menos ella estaba bien informada. Y ambas enfrentaban la posibilidad de una terrible respuesta a esta última pregunta, ambas albergaban la esperanza de que la respuesta fuera “no”.

En cuestión de minutos estaban siguiendo a Sinard por la calle principal de Angier. Era muy parecida al resto de las calles principales que había visto en el Medio Oeste, filas de tiendas sosas y sin carácter, algunas de ellas viejas y algunas de ellas nuevas. No detectó nada de encanto o singularidad. Riley sentía la misma sensación que había tenido durante el viaje a través de las praderas, una sensación de algo oscuro acechando detrás de la fachada de la integridad del Medio Oeste.

Estuvo a punto de expresar sus pensamientos. Pero se recordó a sí misma con rapidez que Bill no era el que estaba a su lado, sino una mujer joven que apenas conocía. Tampoco sabía si podía confiar en ella o no.

¿Jenn Roston compartía las sensaciones de Riley o siquiera querría oírlas?

Riley no tenía forma de saberlo, y eso le molestaba.

Era difícil no tener una compañera con la que pudiera hablar sin reparos, expresando ideas sin importar si tuvieran sentido o no. Extrañaba a Bill cada vez más, y también a Lucy.

La familia de la víctima vivía en un bungaló de ladrillo viejo pero bien cuidado en una calle tranquila, con grandes árboles en el patio. La acera y la entrada estaban llenas de vehículos estacionados. Riley supuso que los Philbin tenían muchos visitantes en este momento.

Sinard detuvo su patrulla marcada en la calle y se bajó. Le hizo un gesto a Jenn hacia un  espacio de estacionamiento pequeño y se quedó allí parado, dándole instrucciones para ayudarla a estacionar el auto en el espacio pequeño. Una vez que el auto estaba estacionado, Riley y Jenn se bajaron y caminaron hacia la casa. El jefe Sinard ya estaba de camino a la puerta principal, su auto patrulla todavía estacionado en la calle.

Riley se preguntó si estaban a punto de conocer a una familia afligida e inocente con muchos amigos y seres queridos sinceros y bien intencionados.

O si estaban a punto de encontrarse con personas que podrían ser capaces de asesinato.

De todas formas, Riley siempre odiaba este tipo de visitas.

CAPÍTULO ONCE

Riley pasó mucho rato tratando de averiguar qué es lo que le parecía extraño de la casa donde Katy Philbin había vivido. Se había sentido incómoda desde que ella y Jenn entraron por la puerta principal.

Como Riley se esperaba, la sala de estar estaba llena de personas, amigos y vecinos, la mayoría de ellas mujeres. Como solía suceder en pueblos pequeños, la comunidad estaba uniéndose para ayudar a una familia en un momento de crisis.

Entonces, ¿por qué la escena le parecía algo extraña?

Pero luego entendió. Todo parecía asombrosamente organizado y adecuado. Todas las personas parecían estar vestidas con sus mejores ropas. Habían traído comida y la habían dispuesto sobre la mesa del comedor, y todo el mundo estaba o bien haciendo una tarea asignada o hablando en voz baja.

Esto recordó a Riley a muchas de las recepciones fúnebres a las que había asistido, el tipo de evento que pudiera tener lugar después de un entierro. No parecía posible que el cuerpo profanado de Katy Philbin había sido encontrado apenas esta mañana. ¿Cómo esta reunión había sido planificada tan rápido?

“Es ese tipo de pueblo”, se recordó a sí misma.

Riley se sentía extrañamente fuera de lugar en este mundo donde todo el mundo parecía saber exactamente qué hacer en cada momento y cualquier ocasión. Hacía mucho, mucho tiempo que no había vivido en este tipo de comunidad, no desde que era una niña. Y le incomodaba mucho estar aquí en este tipo de entorno.

Todo esto de “buenos vecinos” parecía demasiado ensayado, demasiado automático, para Riley. Después de todo, la muerte de la chica daba a entender que algo malo se ocultaba detrás de esa fachada de decoro y decencia rural. No podía quitarse de encima una sensación irracional de que toda esta bondad y buena voluntad era una enorme mentira.

Riley y Jenn siguieron al jefe Sinard de cerca. Estaba diciéndoles cosas amables a todos mientras se movía entre ellos, y obviamente conocía a todos por su nombre.

Sinard le parecía a Riley el perfecto jefe de policía de pueblo pequeño. También tenía la tez rojiza de un hombre que había estado expuesto al clima del Medio Oeste. Riley estaba segura de que había vivido en esta parte del país, tal vez en este mismo pueblo, toda su vida.

Riley recordó que su hermano era Forrest Sinard, el asistente ejecutivo del FBI. Se había encontrado con Forrest Sinard un par de veces, y le había parecido ingenioso y urbano, nada rural en absoluto. Se preguntó cómo dos hermanos habían logrado seguir caminos totalmente diferentes en sus vidas.

Un hombre y una mujer sentados en la parte trasera de la sala eran el centro de la atención de todos. El jefe Sinard introdujo a Riley y Jenn a los padres de Katy, Drew y Lisa Philbin.

Lisa parecía apenas estar consciente de la presencia de las dos agentes.

“¿Por qué no?”, le seguía preguntando a su marido. “¿Por qué no puedo?”.

“Es lo mejor, cariño”, seguía diciéndole Drew, sosteniendo sus manos con fuerza. “Créeme, es lo mejor”.

“Si no es ahora, ¿entonces cuándo?”.

“No sé. Pronto tal vez. Todavía no”.

Riley comprendió lo que estaba pasando enseguida. Recordó que el jefe Sinard había mencionado que Drew había ido a las tierras de George Tully para identificar el cuerpo de su hija. Ahora su esposa quería ver el cuerpo también, pero Drew quería evitarle el horror, al menos por el momento.

Lisa miró a su alrededor, muy confundida y entre lágrimas.

“Ella es mi hija, y yo soy su madre”, dijo, conteniendo un sollozo. “Katy me necesita. ¿Dónde está?”.

Riley sintió una punzada de compasión.

“Negación”, pensó.

Le tomaría un tiempo asimilar la realidad de la muerte de su hija.

Riley supuso que ella y Jenn deberían dirigir la mayoría de sus preguntas a Drew.

Ella dijo: “Sr. Philbin, lamentamos su pérdida y de verdad no quisiéramos molestarlo. Sin embargo, mi colega y yo tenemos que hacerle unas cuantas preguntas”.

Drew se limitó a asentir, aún sosteniendo la mano de su esposa.

“¿Cuándo se percató de que su hija había desaparecido?”, preguntó Riley.

Drew frunció el ceño como si estuviera tratando de recordar.

“Está conmocionado”, pensó Riley.

A pesar de que había aceptado la realidad de la muerte de su hija, Riley sabía que todavía estaba confundido. Le preocupaba que pudiera costarle responder hasta las preguntas más simples.

“Creo que anoche”, dijo. “No, anteanoche”.

Lisa parecía estar saliendo de su niebla de la negación, al menos un poco. Ella dijo: “Sí, fue anteanoche. Estaba en una reunión de un club en su escuela. Sabíamos que llegaría tarde, pero nunca volvió a casa”.

“¿Informaron sobre su desaparición?”, preguntó Jenn.

Lisa y Drew se miraron con incertidumbre.

“Lo hicimos, ¿cierto?”, le preguntó Lisa a su esposo.

Drew tartamudeó: “S-sí. Llamamos al jefe Sinard... Ahora no recuerdo muy bien...”.

Riley miró al jefe Sinard, quien dijo: “Fue Lisa la que me llamó. Me llamó noche. Así que emití una alerta local”.

Riley notó que Jenn pareció reaccionar a esta información con recelo. Sabían que era casi seguro que Katy había muerto la noche del miércoles. Ella no había vuelto a casa, pero sus padres apenas informaron sobre su desaparición la noche del jueves.

Jenn le preguntó a Lisa: “¿Quiere decir que esperó un día entero? ¿No estaban al tanto de que otra chica ya había desaparecido?”.

Los ojos de Lisa se movían entre los rostros de Jenn, Riley y el jefe Sinard.

Ella respondió: “Sí nos enteramos de eso. Pero no la conocíamos. Y ella huyó de su casa, ¿cierto? No... No tuvo... nada que ver con nosotros... con Katy... ¿cierto?”.

Riley sabía que no había nada que pudiera decir en respuesta. Después de todo, Holly realmente pudo haber huido de su casa y podría aparecer en cualquier momento.

Pero eso no impidió que su compañera siguiera haciendo preguntas.

Hablando con cierta brusquedad, Jenn dijo: “Me temo que no entiendo. ¿Por qué esperar tanto tiempo? ¿No se preocuparon cuando ella no llegó la noche del miércoles?”.

Riley estaba a punto de interrumpir a su compañera, pero se dijo a sí misma que la sospecha de Jenn era comprensible. A estas alturas, todas las personas que habían conocido, sobre todo los hombres, podrían ser el asesino de Katy. Eso podría hasta incluir a Drew Philbin.

Pero a Riley también le preocupaba que Jenn podría dejar que sus sospechas no la dejaran pensar con claridad. Definitivamente no era tan hábil en la interrogación como Lucy había sido. Incluso Bill era mejor tranquilizando a otros. Riley sabía que ella también tendía a ser brusca a veces y ella había dependido de sus compañeros en cuanto a la amabilidad.

Lisa parecía estar al borde del pánico.

Ella balbuceó: “Yo... nosotros... esto no es...”.

Drew interrumpió a su esposa.

“Lo que Lisa quiere decir es que esto ha ocurrido antes. Tampoco es que se fue por tanto tiempo, pero sí lo hizo antes. Una vez llegó a casa de mañana y no nos llamó. Creímos que estaba haciendo algo así de nuevo”.

Lisa asintió y agregó: “Y llamamos a otras personas ayer por la mañana, a su ex novio, algunos de sus amigos, incluso a unos de sus maestros”.

“¿Pero no al jefe Sinard?”, preguntó Jenn.

Lisa se veía conmovida y avergonzada.

“Solo... no creímos que...”.

Antes de que Jenn pudiera hacerles más preguntas a Lisa y Drew, Riley la tocó en el hombro para callarla. Ignoró la mirada de reojo que Jenn le dio. Riley tenía una buena idea de por qué la pareja no llamó al jefe de policía de inmediato, pero ahora no era el momento para entrar en detalles.

Riley le preguntó a su compañera: “¿Katy mencionó algo respecto a estar asustada de algo o de alguien recientemente? ¿Se sentía incómoda por algo?”.

Lisa y Drew se quedaron pensativos por un momento.

“No exactamente”, dijo Lisa. “Pero ella se había estado comportando de forma extraña. Había estado callada, pasaba mucho tiempo en su habitación y parecía estar... no sé, triste o molesta por algo. Pero no me quiso decir lo que le pasaba”.

Drew negó con la cabeza.

“Lisa tiene razón”, dijo. “Se estaba comportando de forma extraña. Solía estar tan feliz y entusiasta sobre todo, la escuela, los deportes, sus amigos”.

Lisa dijo: “Seguimos esperando a que se le pasara. Cada vez que le pregunté qué le pasaba, me dijo que no era nada”.

Lisa se detuvo por un momento. Luego dijo: “Creo que cambió cuando se separó de Dustin”.

Esto despertó la atención de Riley.

“¿Su novio?”, preguntó Riley.

“Así es”, dijo Drew. “Dustin Russo”.

“¿Les dijo por qué se separaron?”, preguntó Riley.

Lisa se encogió de hombros.

“No. No nos hablaba de nada”.

Riley preguntó: “¿Algo sobre el comportamiento de Dustin los inquietaba o preocupaba?”.

“En realidad, no”, dijo Drew. “Digo, es un chico. Un adolescente normal”.

“¿Katy tenía un diario?”.

“Si lo tenía, estaría en su portátil. Nunca husmeábamos sus cosas”.

“Por supuesto”, dijo Riley. “Pero tendremos que echarle un vistazo”.

Drew se quedó callado por un momento y luego dijo: “Cualquier cosa que sea de ayuda. Está arriba, en...”.

“Haré que alguien lo recoja”, dijo Riley.

Luego Riley miró a Jenn, cuya mente parecía estar en otro lugar. Pero Riley sabía que necesitaban encontrar al chico y hablar con él.

Riley le dijo a la pareja: “Muchas gracias por su ayuda. Sé que esto es terriblemente difícil”.

Le entregó a Drew su tarjeta del FBI.

“Por favor llámenme si se les ocurre algo más que creen que debemos saber. Lamentamos su pérdida”.

A lo que Riley y Jenn se apartaron de la pareja, vieron que el jefe Sinard ahora estaba rodeado por invitados, quienes le estaban haciendo toda clase de preguntas. Riley y Jenn lograron abrirse paso entre ellos y jalarlo a un lado.

Riley le preguntó: “¿Conoce a un chico llamado Dustin Russo?”.

El jefe Sinard asintió.

“Sí, es el hijo de Rae y Derek Russo”, dijo. “Lo último que supe es que era el novio de Katy”.

“¿Qué opinas de él?”, preguntó Riley.

“Tenemos que hablar con él”, dijo Jenn.

El jefe Sinard consultó su reloj.

“Bueno, ya salió de la escuela, así que probablemente puedan encontrarlo en su casa. Conduciré delante de ustedes y las llevaré hasta allá”.

Riley no quería que Sinard estuviera presente durante la entrevista. Ella y Jenn lo harían mejor sin él. Afortunadamente, no fue difícil ingeniarse una excusa.

“No, te necesitan aquí”, dijo, indicando las personas que lo habían rodeado. “Solo danos su dirección e indicaciones para llegar a su casa”.

A lo que el jefe Sinard terminó de anotar la información, Riley dijo: “Ah, y Drew dijo que el portátil de Katy está arriba. ¿Podrías hacer que alguien lo recoja? Tenemos que revisarlo”.

“Eso haré”, dijo Sinard antes de volverse de nuevo a los visitantes inquietos.

Riley y Jenn salieron de la casa y se dirigieron al auto. Sin decir nada y viéndose seria, Jenn se metió en el asiento del conductor.

Riley tomó el asiento del pasajero sin comentar. Miró a la agente más joven, preguntándose por qué estaba sintiendo tensión entre ellas. Recordó que Jenn se había callado mientras hablaron con los Philbin. No estaba segura de qué le pasa y no estaba segura de querer saberlo.

Mientras Jenn condujo, Riley miró por la ventanilla, preguntándose si esta relación de trabajo entre ambas funcionaría.

La pregunta la preocupaba. Ella esperaba tener una respuesta a ella después de que terminaran con Dustin Russo.

Pero en este momento no pudo evitar pensar que quizás lo mejor era que trabajara en este caso por su cuenta. O con otra persona.

Riley extrañaba demasiado a Bill y Lucy.

Pero no podía pensar en eso ahora.

Quizá estaban en camino a conocer a un joven asesino.

CAPÍTULO DOCE

Jenn Roston estaba enfurecida mientras conducía hacia la casa de los Russo. Riley la había interrumpido durante la entrevista, y eso la molestó demasiado. ¿Debería dejarlo ir, o debería hablar de lo sucedido?

Finalmente Jenn le dijo a Riley: “No me dejaste hacer las preguntas que quería hacer”.

“¿Cuándo fue eso?”, dijo Riley.

“Cuando los Philbin no pudieron explicar por qué no llamaron al jefe Sinard antes. Estoy segura de que estaban ocultando algo. Teníamos que haberlos presionado más. Fuiste demasiado indulgente con ellos”.

Para sorpresa de Jenn, Riley se echó a reír.

“¿Así que crees que Drew Philbin violó y mató a su propia hija?”, le preguntó.

“¿Tú no?”, preguntó Jenn. “Digo, ¿no es ni un poco posible?”.

“Tal vez. Desde luego no lo hemos eliminado como sospechoso”.

Jenn estaba empezando a sentirse confundida ahora. Ella dijo: “No llamaron al jefe Sinard durante todo un día. Eso me pareció extraño. Quería saber por qué. ¿Tú no? Tal vez pudimos haber resuelto ese caso en ese mismo momento”.

Riley se volvió a reír y le preguntó: “¿Alguna vez viviste en un pequeño pueblo, Jenn?”.

Jenn se preguntó qué tenía que ver la pregunta de Riley con el asunto en cuestión.

“No”, dijo. “Yo nací y me crie en Richmond”.

Miró a Riley y vio que ella estaba mirando por la ventanilla.

“Bueno, yo crecí en pueblitos”, dijo Riley. “Uno de ellos se llama Slippery Rock, en los montes Apalaches. Su población es pequeña, no más de unos centenares de individuos. Cada vez que mi padre y yo pasábamos por la licorería, entraba y compraba whisky, un montón de whisky... bebía mucho”.

Riley se detuvo por un momento, aparentemente perdida en el recuerdo.

“Yo me quedaba mirando por la ventana cuando papá entraba. Nunca vi a más nadie allí excepto al viejo señor Stalnaker, el dueño de la licorería. Siempre hablaba con papá por un rato, nunca parecía tener a más nadie con quien hablar”.

Riley se echó a reír de nuevo.

“Bueno, yo era muy pequeña e inocente, así que una vez le pregunté a papá: ‘¿La única persona que bebe en Slippery Rock eres tú?’. Él se echó a reír. Eso me sorprendió, porque era un hombre amargado y no se reía mucho”.

La voz de Riley se quebró. Por un momento, Jenn se preguntó si iba a terminar su historia o no.

Luego dijo: “Me dijo: ‘Claro, niña. La mayoría de los hombres en este pueblo de mierda beben más que yo. Es solo que no compran su licor en la licorería del señor Stalnaker. Sus esposas no se los permiten. Ellos tienen que conducir a Lyons o Tryon para comprar su bebida allí’”.

Riley se rio entre dientes.

“Era un pueblo lleno de borrachos, y todo el mundo sabía que todos bebían, pero también eran feligreses decentes, así que no se atrevían a ser vistos en una licorería. Pero a papá no le importaba eso. No le importa un comino lo que la gente pensaba de él”.

Riley se quedó callada. Le tomó a Jenn unos minutos entender lo que quería transmitirle con eso.

Finalmente Jenn dijo: “Creo que ya entiendo. En un pueblo pequeño como este, las apariencias lo son todo”.

Riley asintió y dijo: “Angier es un pueblo más grande que Slippery Rock. Pero sigue perteneciendo a la América rural. Estamos en un lugar donde las apariencias pueden ser mucho más importantes que lo que realmente está pasando detrás de ellas. Al menos para los lugareños”.

Jenn analizó eso en su mente mientras conducía. Nunca había vivido en un pueblo, pero sin duda había conocido a personas para las cuales las apariencias eran lo más importante.

Luego dijo: “Entonces... Drew y Lisa Philbin estaban preocupados por su hija cuando no llegó la primera noche y todo el día siguiente. Pero también les preocupaba lo que la gente podría pensar de eso si se enteraran. Lo más probable es que no llamaron a nadie esa primera noche. Al día siguiente llamaron a solo un puñado de personas, a su novio, amigos, maestros. Pero...”.

Riley asintió y terminó el pensamiento de Jenn.

“Pero no al jefe Sinard, al menos no de inmediato. Sabían que haría correr la voz, y que todo el mundo se enteraría. Y, por supuesto, eso es exactamente lo que sucedió cuando informaron sobre la desaparición de Katy”.

Ahora Jenn entendía todo.

¿Por qué no había sido capaz de descifrarlo antes?

“Porque no soy Riley Paige”, pensó. Se dio cuenta de que simplemente carecía de la amplia gama de experiencia con personas que un agente necesitaba.

Luego Riley preguntó: “¿Todavía crees que Drew Philbin es el asesino?”.

Jenn se encogió de hombros.

“No sé. Todavía no podemos descartarlo”.

“¿Algo más?”.

Jenn hizo una pausa para organizar sus pensamientos.

Razonó en voz alta: “No creo que sea un asesino en serie. La forma en que se deshizo del cuerpo fue demasiado descuidada, demasiado poco profesional”.

“Bueno, algunos asesinos en serie no ocultan el cuerpo en absoluto”, dijo Riley. “Simplemente los vierten o incluso los exhiben. He visto a víctimas colgando de cadenas y exhibidas como muñecas”.

Jenn recordó haber aprendido acerca de esos casos durante sus días en la academia.

Ella dijo: “Pero un asesino que no quiere que la gente sepa que siquiera se cometió un asesinato sí oculta el cuerpo. Solo creo que un asesino en serie probablemente haría un mejor trabajo. Y tengo un presentimiento acerca del novio. La muerte de Katy parece una disputa de amantes que salió mal”.

“¿Y qué de la otra chica desaparecida?”.

“Creo que probablemente aparecerá sana y salva en cualquier momento”.

“Tal vez sabremos más pronto”, dijo Riley. Luego, en una voz más suave, agregó: “Los pueblos como este me ponen los pelos de punta”.

Estaban a solo unas pocas cuadras de la casa de los Russo. Mientras conducía, Jenn reflexionó sobre todo lo que Riley había dicho.

Todo era muy revelador, por supuesto, pero ¿qué otra cosa se podía esperar de Riley Paige?

Pero esta también fue la primera vez que Riley le habló de algo personal.

“¿Está empezando a confiar en mí?”, se preguntó Jenn.

Riley en realidad le había dicho a Jenn muy poco que ella no supiera ya. Jenn había estudiado la vida de Riley con gran detalle, incluyendo su infancia como hija de militar vivida en pequeños pueblos como Slippery Rock y Lanton, Virginia. Conocía muy bien sus casos.

No sabía todos los secretos personales de Riley. Pero sabía mucho más sobre Riley de lo que Riley pensaba.

“Mucho más de lo que sabe acerca de mí”, pensó Jenn con ironía.

Después de todo, Jenn tenía sus propios secretos.

*

Riley se sintió incómoda durante el resto del viaje. Se preguntó por qué le había dicho a Jenn eso sobre sí misma y su padre.

No había tenido la intención de bajar la guardia de esa forma. Pero era demasiado fácil olvidar que no era Bill el que estaba en el auto al lado de ella.

Al menos no había compartido ninguna información perjudicial.

Y tampoco había tenido nada que ver con Shane Hatcher.

Sin embargo, Riley decidió que lo mejor era que volviera a subir la guardia. Por ahora, solo esperaba que ella y Jenn pudieran trabajar juntas de manera efectiva en lo que fuera que iba a ocurrir a continuación. Después de todo, Jenn acababa de decirle que presentía que Russo era el asesino.

Los instintos de Riley no le habían dicho mucho hasta ahora. Pero Jenn era una agente talentosa. Y si tenía razón, podrían estar a punto de hacer un arresto.

Pronto se detuvieron en frente de la casa y se estacionaron. Los Russo vivían en un vecindario muy parecido al que acababan de visitar, con céspedes perfectos y casa pequeñas, cómodas y bien cuidadas.

Riley y Jenn se bajaron del auto, se acercaron a la puerta principal y tocaron. Fueron recibidos por una mujer de aspecto ansioso con un delantal. Era de la edad de Riley. Riley y Jenn sacaron sus placas y se presentaron.

“¿Usted es la madre de Dustin Russo?”, preguntó Riley.

“Sí”, dijo la mujer. “Soy Rae Russo”.

“¿Dustin está en casa?”.

“Sí”.

“Queremos hablar con él, si es posible”.

La mujer vaciló por un momento.

Luego dijo: “Adelante”.

Riley y Jenn la siguieron a un pequeño hogar inmaculadamente ordenado.

La mujer llamó el nombre de su hijo por las escaleras. Nadie respondió.

Llamó de nuevo: “Dustin, es el FBI. Quieren hablar contigo”.

Nadie respondió.

La mujer negó con la cabeza con preocupación.

“Él llegó de la escuela hace un rato y se encerró en su habitación, sin decir una palabra. Lleva días así, en un terrible estado de ánimo, comportándose muy extraño”.

Riley se sintió un poco impaciente.

“Realmente tenemos que hablar con él”, dijo.

“¿De qué?”, preguntó Rae Russo.

Jenn dijo: “¿Sabe usted que Katy Philbin fue encontrada muerta esta mañana?”.

Los ojos de Rae se abrieron, se veía alarmada.

“Ah, sí. Qué terrible. Pero seguramente no creen que...”.

“Solo tenemos que hablar con su hijo”, dijo Riley.

Rae Russo las llevó por las escaleras con nerviosismo. Luego tocó la puerta de la habitación de su hijo.

“Dustin, estas personas realmente necesitan hablar contigo”.

Todavía no había respuesta.

Riley se preguntó si siquiera estaba allí. Si era así, ¿podría ser peligroso?

Riley se llevó la mano a su arma y le hizo señas a Jenn para que hiciera lo mismo.

Sabía que tenían que estar preparadas para todo.

CAPÍTULO TRECE

Riley logró resistir la tentación de sacar su arma.

Ella le dijo a Rae: “Abra la puerta, por favor”.

Rae vaciló, luego asintió con nerviosismo y giró el pomo y abrió la puerta.

Era una habitación pequeña, con el típico desorden de un ocupante adolescente. Acostado en la cama estaba un adolescente musculoso con el pelo rapado. Riley recordó que el jefe Sinard había mencionado que Dustin era un jugador de fútbol americano.

Tenía los ojos cerrados y no parecía haberse dado cuenta de que alguien había entrado. Riley se dio cuenta rápidamente por qué. Incluso desde la puerta, podía oír el estruendo de la música que estaba escuchando con un par de auriculares.

Su madre lo llamó de nuevo. Sus ojos se abrieron de golpe y se sentó y se quitó los auriculares. Miró a sus visitantes con una expresión en blanco.

“¿Qué pasa?”, preguntó con una voz que sonaba aburrida.

Riley y Jenn mostraron sus placas y se presentaron de nuevo. El muchacho se rascó la cabeza. Riley no sabía si estaba sorprendido. Tenía una cara ancha y voluminosa, con ojos redondos y brillantes.

Riley le hizo señas a Rae Russo para que saliera de la habitación. Ella lo hizo, cerrando la puerta detrás de ella.

Riley le dijo a Dustin: “Supongo que sabe lo que le pasó a Katy Philbin”.

“Sí, más o menos”, dijo Dustin, rascándose sin razón. “Todo el mundo estuvo hablando de eso en la escuela. Es una mierda”.

Riley y Jenn intercambiaron una mirada.

Jenn dijo: “No parece estar muy afectado por lo sucedido. ¿No fueron novios hace poco?”.

Se encogió de hombros y dijo: “Ella rompió conmigo”.

Jenn dio un paso hacia él y habló con una voz aguda.

“¿Eso significa que se merecía lo que le pasó?”.

Riley empezó a preocuparse de nuevo. Jenn parecía estar sacando conclusiones apresuradas. Después de su visita a la casa de los Philbin, Riley sabía que las habilidades de interrogación de Jenn eran limitadas. Y las de Riley tampoco eran muy buenas. Era probable que ninguna de ellas podría sacarle respuestas a un testigo renuente.

“Si tan solo Bill o Lucy estuvieran aquí”, pensó.

El rostro de Dustin no registró ninguna emoción particular.

“No”, dijo. “Lo que le pasó fue terrible. Era una chica muy agradable. Era...”.

Parecía estar buscando la palabra correcta.

“Bonita”, dijo finalmente. “Le agradaba a todo el mundo. Me gustaba mucho”.

Luego se quedó callado.

Jenn le preguntó: “¿Dónde estuvo la noche del miércoles?”.

“¿A qué hora?”, preguntó Dustin.

“Le hablo de toda la noche”, dijo Jenn, acercándose a él. “Desde que salió de la escuela hasta la mañana siguiente”.

Dustin se encogió de hombros.

“Aquí”, dijo. “Ya no salgo mucho. No me provoca. Puede preguntarle a mi mamá”.

Riley vio a Jenn mirando la buhardilla. Sabía lo que Jenn estaba pensando. Habría sido posible que Dustin se saliera por la ventana sin que su madre se diera cuenta. Pero la ventana daba a la calle. ¿Qué tan probable era que pudo haberse ido desapercibido?

En un vecindario tranquilo como este, Riley no podía descartar la posibilidad.

Cuando Dustin habló de nuevo, Riley oyó su voz temblar un poco.

“No sé qué fue lo que pasó”, dijo. “Ella era tan alegre, era muy divertido estar con ella.  Luego un día cambió de la nada. No sabía si estaba enojada o triste, pero ya no quiso estar conmigo”.

Esto sorprendió a Riley un poco.

¿Dustin todavía estaba en negación respecto al asesinato de su ex novia?

¿O era otra cosa?

Riley le preguntó: “¿Cree que lo que la molestaba tuvo algo que ver con su asesinato?”.

“No sé. Tal vez. De verdad no lo sé”.

Riley notó que Jenn la estaba mirando fijamente. Riley supuso que se preguntaba si iban a detener a este chico, o al menos tratarlo como un sospechoso. Riley aún no había tomado una decisión.

Ella le dijo a Dustin: “¿Así que no sabe por qué cambió?”.

“Ni idea”, dijo Dustin.

“¿Conoce a alguien que pueda saberlo?”.

Dustin entrecerró los ojos.

“Sí, quizás. Daisy Kinney y Taylor McGrath son… eran… las mejores amigas de Katy. Hablaba con ellas de casi todo”.

“¿Dónde podríamos encontrarlas?”, preguntó Riley.

Dustin miró el reloj sobre su mesita de noche.

“Bueno, si se van a la escuela ahora mismo podrían encontrarlas. Están en el equipo de fútbol, al igual que Katy. Tienen un juego esta tarde contra la Escuela Secundaria Cobbtown. Debería estar a punto de terminar”.

Riley evaluó rápidamente la situación, y luego tomó una decisión.

“Gracias por hablar con nosotras”, dijo. “Comuníquese con nosotros si se le ocurre otra cosa que cree debamos saber. Mientras tanto, necesitamos que permanezca en el pueblo”.

Dustin se encogió de hombros.

“Estaré aquí”, dijo él. “No me iré a ningún lado”.

Jenn se veía horrorizada.

“Ella quiere que lo espose aquí y ahora”, pensó Riley.

Pero eso no iba a suceder. Riley se volvió para salir de la habitación, y Jenn la siguió.

Antes de que llegaran a la puerta, Dustin dijo: “Si van a hablar con Daisy y Taylor, pregúntenles si saben por qué Katy rompió conmigo. De verdad quiero saberlo”.

Mientras se dirigían hacia las escaleras, Jenn dijo en un susurro: “¡Riley!”.

“Ahora no”, le respondió Riley en un susurro.

La madre de Dustin estaba al final de las escaleras, viéndose igual de preocupada como antes. Se alivió un poco cuando Riley le preguntó cómo llegar a la Escuela Secundaria Wilson.

Cuando salieron de la casa y se metieron en el auto, Jenn habló bruscamente.

“Riley, ¿qué demonios estamos haciendo?”.

“No tenemos nada en su contra”, dijo Riley. “No podemos arrestarlo”.

Jenn puso el auto en marcha y comenzó a conducir.

“¿No deberíamos llevárnoslo para interrogarlo más a fondo?”, preguntó Jenn.

“No nos dirá más nada”.

“¿No es un riesgo de fuga?”.

“No”, dijo Riley.

“¿Cómo lo sabes?”.

Riley no respondió. La verdad era que no tenía ningún motivo racional para creer que Dustin Russo no saldría del pueblo cuando tuviera la oportunidad. Pero por alguna razón no creía que saldría de esa habitación.

“¿Qué opinas de él?”, preguntó Jenn.

Riley se encogió de hombros.

“Es un atleta. Y no es muy inteligente. Aparte de eso, no sé. ¿Y qué opinas tú de él?”.

Jenn negó con la cabeza con inquietud.

“Algo anda mal con ese chico”, dijo Jenn. “Sus respuestas emocionales fueron tan inapropiadas. Parecía estar mucho más molesto por el hecho de haberse separado de Katy que por lo de su asesinato”.

Riley no pudo evitar estar de acuerdo con la evaluación de Jenn. Aun así, tenía una perspectiva diferente respecto a las reacciones de Dustin.

Ella dijo: “No has pasado mucho tiempo con adolescentes, ¿cierto?”.

Jenn dejó escapar una risa burlona y dijo: “Bueno, yo fui adolescente, y no hace mucho. Pero eso no me da ninguna perspectiva”. Se quedó en silencio por un momento, y luego agregó: “Sin duda era insoportable”.

Riley miró por la ventana, recordando lo que había vivido con April, luego con Jilly y lo que todavía podría tener que vivir con Liam. Aunque April y Jilly parecían estar bastante estables ahora, ambas habían pasado por fases turbulentas y rebeldes. Hubo ocasiones en las que Riley sintió que la maternidad era una tarea imposible y deseó a medias poder darse por vencida. Y por mucho que le agradaba Liam, todavía no sentía que lo conocía tan bien.

Riley dijo: “Bueno, basándome en mi propia experiencia, solo puedes estar segura de una cosa con los adolescentes: que no puedes estar segura de nada en absoluto. Todos son diferentes, y todos son un misterio, al menos para los adultos”.

Riley se detuvo para pensar un poco. Recordó el temblor extraño en la voz de Dustin.

“Luego un día cambió de la nada”, les había dicho.

Riley dijo: “No me sorprende cuando un adolescente reacciona a la tragedia de una manera emocionalmente inadecuada. Sus emociones están por todas partes y no tienen mucho sentido. Generalmente ni ellos mismos saben lo que están pensando o sintiendo. Dustin podría estar sufriendo y ni siquiera saberlo”.

“O podría ser un asesino a sangre fría”, dijo Jenn con voz tensa. “Y también un violador. Dios mío, Riley. No lo sé. Creo que cometiste un gran error”.

Riley contuvo un suspiro. Estas cosas a menudo sucedían cada vez que tenía que trabajar con alguien nuevo. A sus nuevos compañeros siempre les costaba aprender a confiar en los presentimientos de Riley.

Peor aún, las dudas de Jenn estaban empezando a afectarla.

“¿Y si tiene razón?”, se preguntó Riley.

Los instintos de Riley no eran infalibles, después de todo. Había cometido algunos errores a lo largo de los años.

¿Y si acababa de cometer uno al haber dejado a Dustin libre así no más?

“Cálmate”, se dijo a sí misma. “Mantente enfocada”.

Si se dejaba afectar por las dudas, perdería su capacidad para darle algún sentido a este caso. No podía dejar que eso pasara. Si en realidad estaban rastreando a un asesino en serie, más vidas podrían estar en juego.

CAPÍTULO CATORCE

A lo que Jenn detuvo el auto en el estacionamiento de la escuela, Riley se sintió perturbada ante la vista de un montón de adolescentes alegres subiéndose a un autobús amarillo. El partido de fútbol aparentemente acababa de terminar, y los chicos se veían tan inocentes, tan desprevenidos.

“¿Tienen alguna idea del mal que existe en el mundo?”, se preguntó Riley.

Seguramente ya estaban enterados de la muerte de Katy Philbin. Pero Riley se recordó a sí misma que los chicos eran así. El horror no era real para ellos. Eran demasiado jóvenes para comprenderlo. Y su inocencia los hacía aún más vulnerables.

Ella vio que ESCUELA SECUNDARIA COBBTOWN estaba escrito a un lado del autobús, así que sabía que las chicas que se estaban subieron eran del equipo visitante. Jenn estacionó el auto y ella y Riley se acercaron a las gradas donde los espectadores seguían merodeando. Aunque hubo sonrisas entre el grupo, eran moderadas. Era obvio que la noticia estaba afectando a la colectividad.

La cercana Escuela Secundaria Wilson se veía vieja y pintoresca en comparación con la escuela moderna a la que asistía April. La escena le dio a Riley la extraña sensación de que había vuelto en el tiempo a los años de su infancia, o tal vez a una especie de comedia de los años cincuenta. Todo parecía tan íntegro. Ni siquiera vio a ningún chico llevando atuendos reveladores o haciendo alarde de actitudes rebeldes.

A medida que Riley y Jenn se acercaron, algunas personas las miraron con curiosidad. Por el momento, consideró que lo mejor sería que no todo el pueblo supiera que ella y Jenn eran agentes del FBI.

Así que le pidió direcciones a una pareja para llegar a los vestidores del equipo local, sin identificarse como agente. Sonriendo agradablemente, la pareja indicó un pequeño edificio de ladrillos cerca de las gradas. Afuera del edificio, un hombre que llevaba un uniforme de entrenador todavía estaba siendo felicitado por unas personas. Riley y Jenn esperaron el momento indicado para acercarse a él.

Cuando se presentaron, el hombre soltó un suspiro de alivio.

“¡El FBI!”, dijo. “¡Gracias a Dios! El jefe Sinard me dijo que se había comunicado con ustedes. Él y su equipo se sienten tan abrumados. Llegaron muy rápido”.

Le ofreció su mano a Riley y Jenn.

“Soy Judd Griggs, el entrenador de fútbol. No saben lo contento que estoy de que estén aquí”.

Era un hombre grande y amable que parecía un oso. A Riley le agradó de inmediato.

“Lamentamos mucho las circunstancias”, dijo Riley.

“Sí”, dijo Griggs, apartando la mirada. “Yo... todos... Esto es muy difícil de creer. Katy era una chica maravillosa y especial, en todos los sentidos, una líder también. Las otras chicas del equipo la querían y la admiraban mucho”.

Él tragó grueso.

Luego dijo: “Pensé en cancelar el juego de hoy. Pero las chicas no quisieron. Querían jugar este juego para Katy. Dijeron que querían hacerla sentirse orgullosa”.

Su voz sonaba llena de emoción.

“Me preocupaba cómo se sentirían si tuvieran un mal juego. Me pareció que sería demasiada presión. Pero jugaron muy bien. Empatamos uno a uno con Cobbtown, y ellos tienen un gran equipo. Parece que tenemos una oportunidad en las rondas clasificatorias de este año. Si tan solo Katy pudiera estar aquí también...”.

Su voz se quebró.

“Lo siento”, dijo. “Este ha sido un día terrible”.

Riley se sentía mal por el hombre. Obviamente se preocupaba mucho por las chicas en su equipo. El dolor de la pérdida de Katy debió haber sido insoportable para él.

Luego Jenn dijo: “Sr. Griggs, ¿podría decirnos dónde estuvo y qué hizo la noche del miércoles?”.

Riley se encogió un poco.

“¿Va a tratar a cada hombre que conoce como un sospechoso?”, se preguntó.

Griggs se veía muy conmocionado.

Riley dijo apresuradamente: “Sr. Griggs, lo siento...”.

“No, no hay necesidad de pedir disculpas”, dijo Griggs. “Solo están haciendo su trabajo, lo entiendo. Estuve en casa con mi mujer toda la noche, viendo televisión. No sé si eso sea muy útil. Si hay algo que pueda hacer para confirmarlo, lo intentaré. Haré lo que sea para ayudar”.

Jenn parecía que quería presionar un poco más, pero Riley la calló con un ceño fruncido. Jenn no se veía nada contenta por eso.

Riley le preguntó a Griggs: “¿Conoce a una chica llamada Holly Struthers?”.

Él pensó por un momento y luego preguntó: “No creo. ¿Es una estudiante de Wilson?”.

“No”, dijo Riley. “Asiste a la Escuela Secundaria Lincoln”.

“Entonces probablemente no la conozco, a menos que juegue en su equipo de fútbol”, dijo. “Sí me enteré que una chica del pueblo había desaparecido. ¿Ese es su nombre?”.

“Sí, está desaparecida”.

“¿Cree que su desaparición tuvo algo que ver con...?”.

“No sabemos nada aún”, dijo Riley. “Holly aún puede aparecer sana y salva”.

El entrenador se encogió de hombros y agregó: “Me enteré que personas piensan que simplemente se escapó con un chico o algo así. Por Dios, espero que no sea algo peor”.

Riley deseaba poder tranquilizarlo. Y como siempre se sentía cuando entrevistaba a personas angustiadas, deseaba no tener que causarles más angustia.

Ella vaciló, y luego dijo: “Sr. Griggs...”.

“Por favor llámeme Judd”.

“Judd, ¿observó algún cambio repentino en el estado de ánimo o el comportamiento de Katy?”.

Judd Griggs se quedó pensando por un momento.

“Ahora que lo menciona, tal vez sí. No estoy seguro de que debería hablar de ello, ya que no sé muy bien lo que pasó. O si pasó algo en absoluto.

“Cualquier cosa pueda decirnos será útil”, dijo Riley.

Judd miró hacia el campo de fútbol.

“Hace un tiempo las chicas tuvieron una fiesta después de una gran victoria. Yo no fui, siempre las dejo celebrar entre ellas. Pero en la práctica del día siguiente, Katy estaba diferente, moderada y callada. Me quedé esperando a que se le pasara, pero nunca se le pasó”.

Riley le preguntó: “¿Afectó su forma de jugar? ¿Perdió su entusiasmo?”.

Judd frunció el ceño.

“No, en todo caso, trabajó más duro, demasiado duro. Se empujó a sí misma como nunca lo había hecho. Pero ya no estaba disfrutando”.

Judd bajó la mirada al suelo y negó con la cabeza.

“Debí haber hablado con ella”, dijo. “Debí haberle preguntado qué le pasaba. Tal vez si la hubiera hecho hablar...”.

Parecía estar al borde del llanto ahora.

Riley odiaba que se sentía de esta manera. Quería asegurarle de que no fue su culpa. Pero había aprendido hace mucho tiempo que demasiada empatía podía distraerla de su trabajo. No era su trabajo convertirse en la terapeuta local. La gente que había conocido y amado a Katy tendría que buscar a otra persona en busca de ayuda.

Además, podría tener razón. Si hubiera hablado con Katy, tal vez ella estaría viva.

Riley miró hacia la puerta de los vestuarios.

Ella preguntó: “¿El equipo todavía está ahí?”.

Judd asintió.

“Sí. Supongo que también tienen que hablar con ellas. No sean tan duras, ¿vale? Acaban de tener un buen juego, a pesar de lo ocurrido. Es una pena que tengan que ser recordadas de lo que sucedió, pero tienen que hacer su trabajo”.

A lo que Riley y Jenn empezaron a caminar hacia el vestuario, Judd les habló.

“Agente Paige, Agente Roston... no creen que algo como esto vuelva a suceder, ¿cierto?”.

Tenía una expresión implorante ahora. Riley sintió una profunda punzada de compasión por él. Lo único que quería era una palabra de consuelo.

Pero no tenía consuelo que ofrecerle, así que solo se dio la vuelta.

Mientras ella y Jenn se dirigían hacia la puerta del vestuario, Jenn dijo: “Déjame hacer las preguntas ahí adentro”.

Un poco sorprendida, Riley se volvió hacia Jenn.

Sabía por su expresión que la agente más joven estaba molesta porque Riley le había impedido hacerle preguntas a Judd Griggs.

Por mucho que no le gustaba la forma de Jenn de interrogar, no podía impedirle que no lo hiciera en absoluto.

“Tiene que aprender en algún momento”, pensó Riley.

Riley dijo: “Solo recuerda que las chicas no son sospechosas”. No parecía probable que cualquier adolescente de este pueblo fuera la culpable.

Jenn se veía un poco ofendida por haber sido recordada de algo obvio. Pero a Riley no le importó mucho.

Continuaron al vestuario. Casi todas las chicas estaban vestidas y preparándose para irse. Se escuchaba charla y algunas risas, pero el ambiente estaba bastante apagado para un equipo que acababa de jugar un buen partido.

Jenn y Riley sacaron sus placas y se presentaron.

Los ojos de las chicas se abrieron y la mayoría se sentaron en los bancos del vestuario.

“¿Vinieron a hablarnos sobre lo que le pasó a Katy?”, preguntó una de las chicas.

“Eso es correcto”, dijo Jenn. “Lamentamos mucho su pérdida. Albergamos la esperanza de que puedan contestar algunas preguntas”.

A Riley le alegraba que Jenn había comenzado con unas palabras de aliento. Pero no había mucha calidez en su voz. Lamentaba que Jenn nunca había tenido la oportunidad de aprender de Lucy.

Pero Riley logró guardar silencio. El lado positivo de dejar a Jenn hablar era que podía ver las caras de las chicas y evaluar sus reacciones. En este momento, se veían ansiosas.

Jenn preguntó: “¿Alguien tiene alguna idea de quién pudo haber querido hacerle daño a Katy?”.

Las chicas se miraron con nerviosismo y negaron con la cabeza. Algunas de ellas dijeron que no.

“¿Cuándo fue la última vez que la vieron?”, preguntó Jenn.

Las chicas murmuraron entre sí por un momento, tratando de recordar.

Luego una chica dijo: “Fue después de la práctica del miércoles. Todos nos fuimos a Burger Shanty para comernos unas hamburguesas”.

Otra dijo: “Katy se fue antes que el resto de nosotras”.

“¿Dijo adónde iba?”, preguntó Jenn.

“No”, dijo la segunda chica. “Pero la vi por la ventana dirigiéndose a la parada de autobús. Así que supongo que iba a tomar el autobús a casa. Eso es lo que solía hacer”.

Jenn se quedó pensando por un momento.

Luego dijo: “El entrenador Griggs dijo algo sobre una fiesta que tuvieron hace poco”.

Riley notó un cambio repentino en las expresiones de las chicas. Se veían más alarmadas que antes.

“¿De qué trata todo esto?”, se preguntó.

Jenn continuó: “Dijo que el estado de ánimo de Katy cambió después de la fiesta. ¿Alguna de ustedes sabe por qué?”.

Las chicas dijeron “no” al unísono, todas sonando muy nerviosas.

Riley estudió sus rostros cuidadosamente mientras dejaba que Jenn siguiera haciéndoles unas preguntas más rutinarias. Su ansiedad ante la mención de la fiesta permaneció incluso cuando pasaron a hablar de otros temas. Riley estaba segura de que al menos algunas de ellas sabían algo.

También estaba segura de que no se sincerarían en grupo.

Recordó los nombres de las chicas que Dustin había mencionado, las chicas más cercanas a Katy.

Cuando Jenn pareció haber terminado de hacer todas sus preguntas, Riley dijo: “Gracias, chicas. Han sido de gran ayuda. ¿Daisy Kinney y Taylor McGrath están aquí?”.

Dos niñas sentadas una al lado de la otra en un banco de repente se vieron muy ansiosas.

“Soy Daisy”, dijo una de ellas.

“Soy Taylor”, dijo la otra.

Riley dijo: “Queremos hablar con ustedes en privado. El resto de ustedes se pueden ir. Una vez más, mi compañera y yo lamentamos mucho su pérdida”.

El resto de las chicas salieron del vestuario.

Daisy y Taylor se quedaron sentadas en el banco, viéndose aterradas.

“¿Estamos metidas en problemas?”, preguntó Daisy.

“Mis padres me están esperando afuera”, dijo Taylor.

Riley se quedó callada. Miró a las chicas a los ojos. Vio un mundo de miedo allí.

“Algo pasó en esa fiesta”, dijo Riley.

Las chicas no dijeron nada.

“Necesitamos que nos digan qué fue lo que pasó”, dijo Riley.

Taylor se encogió de hombros.

“No sé nada”, dijo.

Daisy empujó a su amiga con el codo.

“Taylor”, dijo Daisy.

“Daisy tampoco sabe nada”, dijo Taylor.

“Taylor”, dijo Daisy de nuevo.

Taylor miró a Daisy bruscamente.

“Daisy, no. Se lo prometimos a Katy. No podemos decírselo a nadie. Jamás”.

Daisy sollozó.

“Ella está muerta, Taylor. Tenemos que decir algo”.

Riley sintió un cosquilleo en lo profundo de su ser.

Estas chicas sabían algo, algo oscuro y feo.

CAPÍTULO QUINCE

Las caras de las chicas habían enrojecido. Mientras las miraba de cerca, Riley sospechó que estaban sintiendo miedo y vergüenza. Veía que Taylor todavía estaba reacia a hablar. Pero Daisy estaba llorando un poco y parecía que quería decir la verdad.

Riley dijo: “Necesito que las dos me digan todo lo que pasó en esa fiesta”.

Las chicas se quedaron calladas durante un largo momento tenso.

Luego Daisy espetó: “La fiesta fue en casa de Taylor”.

Taylor soltó un gemido de consternación.

“Daisy, no hagas esto”.

“Tenemos que decirles la verdad, Taylor”, dijo Daisy.

Y luego, volviéndose a Riley y Jenn, Daisy dijo: “Acabábamos de jugar un gran partido contra Blenker. Todo el mundo quería celebrar. Los padres de Taylor estaban de viaje, así que tuvimos la fiesta en su sala de juegos”.

Jenn preguntó: “¿Bebieron?”.

“Bueno, sí”, dijo Taylor a la defensiva. “No es ilegal”.

“En realidad sí lo es”, dijo Jenn.

Riley apretó los dientes un poco.

Lo último que necesitaba era que Jenn planteara cuestiones irrelevantes.

Riley dijo: “No estamos aquí por la bebida. No están en problemas por eso. No esta vez. Estamos aquí para hablar de Katy y lo que le pasó. ¿Había chicos en la fiesta?”.

“Algunos”, dijo Daisy. “La mayoría de la escuela. Katy estaba esperando que su novio, Dustin Russo, llegara. Pero era tarde y nada que llegaba. Así que ella empezó a coquetear con otro chico. Nosotros no lo conocíamos muy bien, es un hombre mayor que vive en Manton que se hace llamar ‘Trip’. Viene a Angier a pasar el rato de vez en cuando”.

Daisy se detuvo por un momento.

“Bueno, Katy estaba bebiendo bastante, que es algo que no solía hacer, y normalmente no tendría nada que ver con un asqueroso como Trip. Pero creo que solo estaba enojada con Dustin, y tal vez estaba tratando de darle celos. Bueno, hubo mucho alboroto, y supongo que Katy y Trip se fueron sin que me diera cuenta”.

“Yo tampoco me di cuenta”, dijo Taylor.

Daisy continuó: “Un poco más tarde, Katy regresó a la fiesta. Estaba en muy mal estado. Estaba muy molesta, y Taylor y yo le preguntamos por qué, pero no nos quiso decir nada. Cuando Dustin finalmente apareció, trató de actuar como si nada hubiera sucedido. Pero a los pocos días ella rompió con él”.

Ahora Taylor parecía más dispuesta a hablar.

Ella dijo: “Katy comenzó a actuar raro después de eso. No hacía la tarea, se escapaba de clase. Eso no era propio de ella en absoluto. Y comenzó a presionarse mucho en el fútbol, demasiado, y eso realmente nos asustó. Era como si estuviera tratando de desahogarse, o deshacerse de su ira, o tratando de hacerse daño a sí misma”.

Taylor se quedó en silencio por un momento.

“Será mejor que les digas, Taylor”, dijo Daisy.

La voz de Taylor estaba cargada de emoción ahora.

Ella negó con la cabeza.

“Debí haberlo sabido de inmediato. Supongo que sí lo sabía, pero no quería admitirlo. Cuando la fiesta se terminó, después de haber limpiado la sala de juegos y subido a la cama, me di cuenta de que mi habitación estaba un poco desordenada. Había cosas en el piso y la cama no estaba tendida. Alguien había estado allí. Pero solo me dije a mí misma que no era nada”.

Taylor tragó grueso.

“Pero Katy empeoró, y no pude evitar preguntarme...”.

Dejó que las palabras quedaran en el aire.

Daisy empezó a hablar ahora.

“Un día, después de la escuela, Taylor me habló de su habitación, y me dijo que teníamos que hablar con Katy y averiguar lo que había ocurrido. Así que la encontramos y la llevamos a un lugar privado y realmente nos aseguramos de que nos dijera”.

Ahora Taylor estaba empezando a llorar. Ella dijo: “Katy no estaba segura de lo que pasó o cómo. Supuso que Trip había puesto algo en su bebida. Ella ni siquiera recordaba haber salido de la sala de juegos con él. Lo siguiente que recordó fue estar en el dormitorio. Trip estaba teniendo relaciones sexuales con ella. Cuando todo terminó, Trip solo se puso los pantalones, se echó a reír y la dejó allí”.

Taylor se secó una lágrima.

Ella dijo: “Tratamos de decirle que no era importante. Digo, ella estaba tomando la píldora como el resto de nosotras, así que no iba a quedar embarazada. Mientras que el tipo no tuviera ninguna enfermedad de transmisión sexual, ella estaría bien”.

Taylor se encogió de hombros y agregó: “Le dije que solo fue sexo”.

Riley se estremeció. Todo esto la enfermaba. No era solo lo que el chico le había hecho a Katy, sino cómo estas chicas habían lidiado con eso.

“Solo sexo”, pensó.

¿Siquiera entendían que su amiga había sido violada?

Riley ahora sabía que sus sensaciones desagradables respecto a Angier eran acertadas.

No era ningún pueblito perfecto.

Había mucha oscuridad detrás de esas puertas.

Daisy miró a Riley y Jenn con ansiedad.

“¿Creen que esto tuvo algo que ver con lo que le pasó? Por favor dígannos que no. Porque si pudimos haber hecho algo para detenerlo, pero no lo hicimos...”.

Riley no respondió. Ahora parecía más que probable que Trip era el hombre que buscaban. Pero la verdad era que no sabía si las niñas pudieron haber evitado la muerte de Katy. Lo único que sabía es que se sentía asqueada por todo el asunto.

Jenn tomó la palabra ante el silencio de Riley.

“Dennos más detalles de Trip. ¿Ese es su verdadero nombre?”.

Taylor se encogió de hombros y se sonó la nariz con un pañuelo de papel.

“No sé. No creo. ¿Y tú, Daisy?”.

“Lo dudo”, dijo Daisy. “Como dije, era un hombre mayor, y un gran mentiroso. Siempre les decía a los chicos que estaba en Angier para hacer una película independiente, y que quizás querría que algunos de ellos actuaran en ella. Algunos de nuestros amigos le creyeron. Pues yo ni un poquito”.

Riley estaba a punto de preguntar por qué Taylor lo había dejado entrar a su fiesta. Pero cayó en cuenta rápidamente que Trip había convencido a los chicos locales que era genial, así que Taylor no lo haría irse de la fiesta. Quizás ella le tenía miedo.

Riley preguntó: “¿Tienen alguna idea de dónde vive realmente?”.

Daisy y Taylor se miraron.

Taylor dijo: “A veces decía que era de Minneapolis, a veces de Chicago”.

Daisy dijo: “No creo que vive en ninguno de esos lugares. Es demasiado mentiroso”.

Riley les dio las gracias a las chicas por su ayuda, y ella y Jenn salieron del vestuario. Había pocas personas en el estadio ahora. Riley y Jenn se dirigieron al auto, donde Riley llamó al número de teléfono celular del jefe Sinard.

Ella dijo: “Jefe Sinard, no quiero ilusionarte, pero mi compañera y yo creemos que tenemos un sospechoso. ¿Ha oído hablar de un joven que pasa el rato en Angier que se hace llamar ‘Trip’?”.

Oyó a Sinard soltar un gruñido de desaprobación.

“Claro que sí. Es un tipo malo. Pasa el rato con los chicos locales, presumiendo y diciéndoles mentiras locas sobre sí mismo. Creemos que es una farsa para vender drogas, pero no hemos podido probarlo. Tratamos de vigilarlo, esperando que la embarre algún día para poder arrestarlo”.

Riley se preguntó si Trip había estado vendiendo drogas en la fiesta de las chicas.

Si fue así, Taylor y Daisy no habían dicho nada al respecto.

Pero no debía preocuparse por eso por los momentos.

“¿Se sabe su nombre real?”, le preguntó a Sinard.

“Sí, es Iván Crozier”.

“¿Y tienen su dirección?”.

“Déjame ver”.

Riley esperó unos momentos.

Entonces Sinard dijo: “Vive en Manton, a unos treinta kilómetros al oeste de Angier. La dirección que tengo es calle Bennett, número 420”.

Riley finalizó la llamada e ingresó la dirección en el GPS de su teléfono celular. Cuando aparecieron las instrucciones para llegar, Jenn comenzó a conducir.

*

Riley se sintió desilusionada cuando Jenn llegó a la dirección.

Al final resultó que la dirección formaba parte de un parque de casas móviles.

Jenn preguntó: “¿Cómo se supone que vamos a saber en qué casa móvil vive Iván Crozier?”.

Riley se preguntó lo mismo. Muchas de las caravanas estaban marcadas con letras u otras cosas, pero la dirección general era la única información que tenían.

“Creo que no nos queda de otra que preguntar por aquí”, dijo Riley.

Se estacionaron y se bajaron del auto. Riley vio que este parque de casas móviles estaba en mal estado. Algunas de las casas móviles se veían abandonadas y, si no lo estaban, tenía la impresión de que deberían estarlo.

Unos hombres de mediana edad sin afeitar llevando ropa de trabajo raída se acercaron a ellas.

No se veían nada amigables.

Uno de ellos les sonrió a Riley y Jenn, inclinando su gorra de béisbol y mirándolas de reojo y sonriéndoles con sus dientes amarillos y torcidos.

“¿Qué podemos hacer por estas bellas damas?”, preguntó.

Antes de que Riley pudiera responder, oyó la voz de otro hombre detrás de ella.

“Chicos, ¡parece que son policías!”.

Riley se dio la vuelta y vio a otro hombre agachado detrás del auto que el jefe Sinard les había prestado. Estaba mirando la matrícula. Riley recordó que la palabra OFICIAL aparecía en ella.

“¡Policías!”, dijo el hombre que aún no había hablado. “No lo creo. Ustedes son demasiado bonitas para ser policías. ¿Y dónde están sus uniformes?”.

Vecinos curiosos estaban comenzando a salir de sus casas móviles; varios hombres de aspecto más rudo y tres o cuatro mujeres, una de ellas con un bebé. Mientras miraban la escena embobados, Riley recordó los palurdos rurales extremadamente pobres que se había encontrado en los Apalaches. Sus recuerdos de personas así no eran nada agradables.

Ella sacó su placa.

“Somos las agentes especiales Paige y Roston del FBI”.

Todas las caras a su alrededor se oscurecieron.

“FBI”, dijo el hombre que había hablado primero.

“Malditos federales”, dijo el hombre a su lado.

“Creo que tienen la dirección equivocada”, dijo el hombre detrás del auto.

Había más hombres que antes, y estaban empezando a apelotonarse alrededor de Riley y Jenn.

Riley se llevó la mano a su arma.

“No te alborotes”, le susurró a Jenn. “Pero prepárate para lo que sea”.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El círculo de hombres rodeaba a Riley y Jenn de forma amenazadora. A pesar de que Riley no estaba segura de cómo les iría en una pelea sin armas con este grupo, no quería utilizar su arma, y estaba decidida a no mostrar miedo.

Ella dijo en una voz alta y aguda: “Mi compañera y yo estamos buscando un hombre llamado Iván Crozier. Se hace llamar ‘Trip’. ¿Lo conocen? ¿Vive por aquí?”.

Para sorpresa de Riley, todos los hombres se detuvieron en seco.

Vio a algunos sonriéndose entre sí.

“¿Son del FBI y están buscando a Trip?”, dijo uno de ellos.

“Eso es correcto”, dijo Riley.

Varios de los hombres soltaron una carcajada sardónica. Incluso algunas de las mujeres también se rieron.

“Claro que conocemos a Trip”, dijo un hombre.

Una mujer obesa y de mediana edad dijo: “¿De qué trata todo esto, de drogas o algo por el estilo?”.

Riley sabía que no debía responder la pregunta.

“Tenemos que hablar con él respecto a un asunto”, dijo Riley.

Otra mujer señaló y dijo: “Trip vive en esa dirección, en la casa móvil Q”.

El círculo de hombres se dispersó, dándole espacio a Riley y Jenn para moverse.

“Vayan a por él”, dijo uno.

“Diviértanse”, dijo otro. “Buena suerte”.

Hubo un murmullo general de acuerdo. Todos parecían estar entretenidos. La mujer obesa soltó una carcajada malintencionada.

Riley en realidad se sentía más preocupada que antes. ¿Qué sabían estos hombres que ella y Jenn no? Tal vez Trip no estaba solo en ese tráiler. Tal vez tenía un arsenal de armas como el lobo solitario de su caso en California.

Tampoco sabía si las personas agrupadas alrededor de ellas podrían estar trabajando con Trip. Claramente estaban enojados, pero no sabía con quién.

Todas esas incógnitas significaban que ella y Jenn podrían estar dirigiéndose hacia una trampa peligrosa. Pero para Riley no tenían otra opción.

Al parecer Jenn sentía lo mismo, porque ella comenzó a caminar en la dirección del tráiler de Trip.

Riley la detuvo y dijo: “Hagamos esto a mi manera. Dame la llave del auto”.

Con una mirada un poco desconcertada, Jenn le entregó a Riley la llave.

“Vamos”, dijo Riley. Jenn la siguió hasta el auto y las dos se subieron.

Riley condujo a través del laberinto de casas móviles hasta que llegaron a una con la letra Q pintada en la puerta. Este tráiler estaba en tan malas condiciones que le resultaba difícil creer que alguien vivía allí. Pero había un auto deteriorado estacionado en el frente.

Riley se detuvo justo detrás del auto, no dejándole espacio para que pudiera salir. Ella y Jenn se bajaron de su auto y se dirigieron hacia el porche afuera de la puerta. Riley tocó bruscamente.

“Estamos buscando a Iván Crozier. ¿Está en casa?”.

Una voz respondió desde adentro.

“¿Qué es lo que quiere?”.

“Solo queremos hablar con usted”.

“Si usted está vendiendo algo, váyase”.

“No es eso”, dijo Riley. “Solo queremos hablar”.

Después de una pausa, la voz dijo: “Mierda”.

Riley oyó pasos, y luego la puerta metálica endeble se abrió.

Adentro de la puerta había un hombre delgado, de aspecto atontado que llevaba una camiseta y los pantalones de un pijama. Tenía unos treinta años, y un corte de pelo tipo punk con los lados rapados. Su cabello estaba sucio y, juzgando por su olor, necesitaba ducharse urgentemente.

Riley se preguntó por qué los niños en Angier pensaban que este tipo era genial.

“Quizá se ve bien cuando se arregla”, supuso.

Riley y Jenn sacaron sus placas y se presentaron.

Trip puso los ojos en blanco. Parecían estar dilatados. Riley supuso que estaba bastante drogado en este momento.

“FBI”, dijo él con una voz temblorosa y lejana. “Mierda. ¿De qué trata todo esto?”.

“Queremos hacerle unas preguntas sobre Katy Philbin”.

“¿Sobre quién?”, preguntó Trip.

Jenn dijo: “Creemos que usted sabe de quién estamos hablando”.

Trip se quedó mirándolas fijamente, entrecerrando los ojos ante la luz del día.

“Ella vive en Angier”, dijo Riley.

Trip asintió con la cabeza.

“Ah, sí. Katy. ¿Qué pasa con ella?”.

“Queremos pasar para hablar con usted acerca de eso”, dijo Riley.

Trip sonrió un poco.

“Yo no tengo que dejarlas pasar, ¿cierto?”, dijo.

Riley invadió su espacio personal. Esta era una táctica que había funcionado para ella en innumerables situaciones como esta.

“¿Por qué no nos dejaría pasar?”, le dijo. “¿Tiene algo que ocultar?”.

Trip retrocedió con nerviosismo, y Riley y Jenn entraron en el tráiler. Se encontraron en un pasillo largo y estrecho que contenía un área de cocina. Supuso que las dos puertas en la derecha daban a una habitación y un baño.

A su izquierda había lo que parecía ser una sala de estar.

Riley asintió en esa dirección.

“Vamos a sentarnos”, dijo.

Una vez más, se acercó demasiado a Trip.

Él retrocedió de nuevo, y luego comenzó a conducir a Riley y Jenn por el pasillo.

Mientras lo seguían, Riley comenzó a preocuparse.

Algo parecía estar mal.

Trip no se veía peligroso, al menos no por el momento. Entonces ¿por qué los vecinos las habían enviado para acá con tanto entusiasmo?

Lo único que Riley sabía con certeza era que los vecinos las odiaban por ser federales.

Ahora se preguntó si todo esto era una trampa. ¿Podrían estar preparando algún tipo de emboscada afuera?

Riley le susurró a Jenn mientras caminaban: “Pendiente por si ves una ventana”.

“¿En busca de qué?”, le respondió Jenn en un susurro.

“Lo sabrás si lo ves”.

La pequeña sala estaba amueblada con un par de sillas, una mesa y una lámpara apagada. Los muebles se veían tan maltratados y raídos que Riley supuso que no los había comprado en ninguna tienda, ni siquiera en una tienda de segunda mano. Parecía más probable que los había encontrado en basureros.

Podría ser un traficante de drogas, pero si lo era no era uno muy exitoso. Es probable que solo vendía drogas para mantener su propio hábito. A juzgar por su cara delgada y piel pálida, supuso que usaba heroína.

Riley y Jenn se sentaron en una silla mientras Trip ocupó un pequeño taburete de tres patas. Jenn se acercó a la ventana.

Riley le sonrió con falsedad.

“Sabemos que se hace llamar Trip”, le dijo. “¿Podemos llamarlo Trip?”.

Se encogió de hombros.

“Todo el mundo me llama Trip”.

“¿Qué hace para ganarse la vida, Trip?”, le preguntó Riley.

“Soy un cineasta independiente”, dijo Trip, sonando más alerta ahora, incluso un poco entusiasta. “Es posible que hayan oído hablar de mi trabajo. He ganado premios en algunos de los mejores festivales. Mi obra más conocida es una película que se llama Origami. Fue un gran éxito en Sundance”.

Era una mentira tan descarada que Riley estaba empezando a sentirse fascinada.

Recordó lo que Daisy había dicho de él...

“... un gran mentiroso”.

Daisy definitivamente había estado en lo cierto.

Riley negó con la cabeza y dijo: “Lo siento, pero no me suena”.

Jenn dijo: “A mí tampoco”.

Por el rabillo del ojo, Riley vio que Jenn vigilaba por la ventana sucia.

Trip dijo: “¿Qué pasó con la chica?”.

“Tal vez es usted el que deba decírnoslo”, dijo Riley.

“No sé de qué está hablando”, dijo Trip.

Riley no sabía si estaba mintiendo o no.

Ella dijo: “Su cuerpo fue encontrado esta mañana en un maizal cerca de Angier. Fue violada y asesinada”.

Riley no notó ningún cambio en la expresión de Trip.

“Qué mal”, dijo.

Aún mirando por la ventana, Jenn dijo: “Entendemos que algo pasó entre los dos en una fiesta no hace mucho”.

Trip se echó a reír.

“Sí, me coqueteó mucho. No es que me importara. Me gustaba. Realmente tuvimos una conexión. Creí que una relación entre los dos era posible”.

Entre más hablaba de Katy, más animado se veía.

“¿Nunca les ha pasado? ¿Que se encuentran con alguien y sienten que el destino los unió? Me sentí así con Katy, y ella me dijo que sentía lo mismo por mí. Pero ahora...”.

Negó con la cabeza.

“Es una lástima”, dijo.

Riley estudió su expresión, que ahora era bastante alegre.

“Una mentira tras otra”, pensó Riley.

Había tratado con mitómanos como él antes. Basándose en su experiencia, pensaba que eran sorprendentemente fáciles de entrevistar o interrogar. Eso era porque les gustaba hablar y casi estaba cien por ciento segura de que todo lo que salía de sus bocas era mentira. Podrían ser informativos, aunque de forma negativa.

“Casi todo es mentira”, se recordó Riley a sí misma. Después de todo, pocas cosas en su trabajo eran simples o fáciles.

Riley dijo: “Las amigas de Katy nos dijeron que la drogó en esa fiesta y la violó”.

Trip se veía completamente indiferente.

“¿Quién les dijo eso?”, preguntó.

“Katy”.

“No es verdad. ¿Parezco el tipo de persona que necesita drogar a chicas para poder tener relaciones sexuales con ellas?”.

“Sí, exactamente”, pensó Riley. Pero no tenía sentido decirlo en voz alta.

“Katy fue asesinada el miércoles por la noche”, dijo Riley. “¿Puede decirnos dónde estuvo esa noche, desde el anochecer hasta el amanecer?”.

Trip sonrió y se levantó de su asiento.

“Por supuesto. Yo estaba en Des Moines. Puedo probarlo”.

Él cruzó la habitación a una mesa de fórmica cubierta de facturas y documentos diversos. Comenzó a rebuscar a través de ellos.

Mientras tanto, Riley notó un cambio en su actitud.

No dejaba de mirar hacia un gabinete de madera contrachapada que colgaba en la pared sobre la mesa. Estaba cerrado con un candado.

Había algo allí adentro, algo que no quería que vieran.

Riley estaba segura de ello.

Se las arregló para encontrar el papel que estaba buscando y se acercó a Riley para entregárselo.

Era una factura a su nombre de un motel en Des Moines.

Indicaba que se había registrado el martes y que se había ido el jueves.

“Qué conveniente”, pensó Riley.

Pero eso no probaba su inocencia. Si hubiera querido establecer una coartada por adelantado, otra persona podría haber ido a Des Moines en su lugar usando su nombre.

¿Pero este tipo era lo suficientemente astuto como para planificar todo eso?

Trip no volvió a sentarse. Estaba caminando de un lado a otro ahora frente a ese gabinete.

Ella preguntó: “¿Qué tiene en ese gabinete, Trip?”.

Él le dio una pequeña sonrisa.

“Equipos de filmación”, dijo. “Lo que uso para trabajar”.

Al igual que casi todo lo demás que les había dicho, eso era mentira, y Riley lo sabía.

Ella sonrió y dijo: “¿Me los puede mostrar? Siempre me ha fascinado el cine”.

“Es que perdí la llave”, dijo.

Riley se dio cuenta de que Jenn estaba a su lado ahora. La charla sobre el gabinete parecía haber llamado su atención, y había abandonado su puesto en la ventana.

Riley estaba molesta con ella.

Quería decirle que volviera a la ventana.

Jenn dio un paso hacia el gabinete.

“¿Está seguro de que realmente está cerrado con llave?”, dijo Jenn. “Me parece que podría estar abierto”.

Riley se alarmó.

¿Qué pensaba hacer Jenn, irrumpir en el gabinete con sus propias manos?

Riley supuso que eso no sería difícil de hacer. Es más, cualquiera de ellas podría abrir ese candado con bastante rapidez. Pero eso sería un desastre, un registro ilegal que ocasionaría problemas y no ayudaría en nada. Cualquier evidencia sería inadmisible.

Riley dio un paso hacia Jenn y alcanzó para tocar su brazo. Luego todo pasó muy rápido.

Trip se colocó entre Jenn y el gabinete. Le dio a la joven agente un empujón brusco e inesperado. Jenn se tambaleó hacia Riley, y ambas cayeron al suelo. Con una agilidad sorprendente, Trip las pasó y se lanzó al pasillo.

Mientras Riley y Jenn se pusieron de pie, oyeron el golpe de la puerta de la casa móvil.

“¿Qué demonios pensabas hacer?”, dijo Riley.

“Romper las reglas”, dijo Jenn. “Ni se te ocurra decirme que tú nunca lo haces”.

Riley sabía que no tenían tiempo para discutir.

“Vamos”, dijo. “Se nos escapa”.

Ella y Jenn llegaron a las fueras de la casa móvil justo a tiempo para ver a Trip a punto de subirse a su auto. Parecía no haberse dado cuenta de que el vehículo de Riley estaba bloqueando el suyo de una forma muy eficaz.

Cuando alzó la mirada y vio a Riley y Jenn, el joven flaco se fue corriendo a pie y desapareció detrás del tráiler de al lado. Riley y Jenn se fueron corriendo tras de él.

En ese momento, oyó la voz de un hombre.

“Muchachos, ¡las del FBI están persiguiendo a nuestro chico!”.

“Maldita sea”, pensó Riley.

Los vecinos seguramente estaban a punto de rescatar a Trip.

Todo estaba a punto de descontrolarse.

CAPÍTULO DIECISIETE

En busca del sospechoso en fuga, Riley y Jenn corrieron a la parte trasera del siguiente tráiler. Se detuvieron en seco ante la sorpresa de lo que encontraron allí.

Las dos agentes se encontraron con las espaldas de un círculo de personas. Los vecinos que las habían confrontado anteriormente habían rodeado a Trip, pero no parecían estar protegiéndolo.

Riley se abrió paso entre dos mujeres en el círculo. En ese momento vio al más grande de los hombres abalanzarse sobre Trip. Luego el mismo hombre se inclinó sobre su figura en el suelo, levantó su puño y le dio un golpe en la cabeza.

Los espectadores, tanto mujeres como hombres, aplaudieron ruidosamente.

Riley finalmente entendió la situación. Los vecinos se habían vuelto justicieros.

La vida de Trip corría peligro.

“Tenemos que detener esto”, le dijo Riley a Jenn, quien estaba a su lado.

Jenn asintió con la cabeza y alcanzó su pistola.

“Nada de armas”, dijo Riley.

Jenn miró a Riley con una expresión de incredulidad.

“¿Estás bromeando?”, dijo Jenn.

Riley sabía muy bien en lo mortal que una situación como esta podría convertirse si sacaban sus armas. Este público estaba demasiado alterado. Quizá ni un disparo de advertencia podría detener a esta gente. Otras armas seguramente aparecerían y todo podría irse de manos en cuestión de segundos. Alguien podría morir.

Pero Riley no tenía tiempo para explicarle.

“Hablo en serio”, espetó.

Jenn no se veía nada contenta, pero pareció entender.

Riley entró al círculo de personas enojadas.

“¡Ya no más!”, gritó.

La mayoría de ellos dieron un paso atrás, viéndose decepcionados.

Pero el hombre que había tirado a Trip al piso la ignoró, y estaba golpeando a Trip en la cara repetidamente.

Riley lo agarró por los hombros y tiró de él con fuerza. Era un hombre enorme, y Riley no pudo moverlo. Entonces vio a Jenn acercarse y meterle una gran patada en el pecho. El hombre cayó de espalda.

Ahora todos se veían furiosos. Algunos de los otros hombres se apresuraron para retomar lo que el hombre había estado haciendo.

Riley le dijo bruscamente a Jenn: “Encárgate del tipo de la derecha”.

Riley se precipitó al asaltante más cercano y lo golpeó en el plexo solar. El hombre se redobló, y Riley oyó el aire salir de sus pulmones. Se volvió a tiempo para ver a Jenn derribar al otro hombre con una patada en la ingle.

La pequeña multitud estaba espetándoles cosas muy groseras ahora.

Riley se preguntó si necesitarían sus armas después de todo. Gritó sobre sus voces.

“¿Qué diablos creen que están haciendo?”.

Uno de los hombres le respondió: “Estamos haciendo lo que se tiene que hacer”.

Una mujer con un bebé gritó: “Estábamos seguros de que Trip estaba vendiendo drogas. El hecho de que ustedes hayan venido lo comprueba. Aquí viven niños. No nos vamos a aguantar eso”.

“Déjennos hacer nuestro trabajo”, dijo Riley.

“¡Su trabajo!”, resopló una mujer en desacato.

Un hombre gritó: “Típico de los federales. Derriban a buenos ciudadanos estadounidenses sin razón, pero no le quieren tocar ni un pelo a esta escoria. Solo lo regañarán, él les dirá que no hizo nada malo, ustedes le creerán y lo soltarán”.

La multitud estaba cada vez más alborotada.

Riley gritó: “¡Eso no es lo que va a pasar! ¡Escúchenme! Vamos a arrestarlo bajo sospechas de agresión sexual y asesinato”.

El griterío se calmó. Los hombres y las mujeres se veían sorprendidos.

“Ya me oyeron”, dijo Riley. “Definitivamente no lo vamos a soltar con solo un jalón de orejas”.

Había un murmullo general entre la multitud. Todos parecían estar de acuerdo con que Riley y Jenn lo arrestaran.

Riley respiró con mayor tranquilidad. Se volvió a Jenn y le dijo: “Espósalo y léele sus derechos”.

Trip estaba en el suelo gimiendo, su rostro sangrando por los golpes que había recibido. Jenn esposó sus manos detrás de su espalda y comenzó a leerle sus derechos.

Mientras tanto, una mujer dio un paso hacia Riley.

“Oye”, le dijo la mujer. “¿Encontraron las drogas en su casa?”.

Riley quedó pasmada por la pregunta. Luego reconoció a la mujer.

Ella era la mujer obesa que había preguntado antes:

“¿De qué trata todo esto, de drogas o algo por el estilo?”.

Riley miró a la mujer, sin saber qué decir.

La mujer soltó una carcajada.

Ella dijo: “Bueno, tal vez simplemente no buscaron lo suficiente. Tal vez deberían ir a hurgar un poco más”.

Por un momento, Riley vaciló. La mujer parecía estar dándole a entender algo importante.

Miró a Jenn para ver si tenía las cosas bajo control. Algunos de los hombres la estaban ayudando, poniendo a Trip de pie. Todos se veían muy contentos con lo sucedido.

“Mételo en el auto”, le dijo Riley a Jenn. “Ya vuelvo”.

Riley regresó rápidamente al tráiler de Trip y entró. Se dirigió directamente hacia la pequeña sala de estar ubicada al final del tráiler.

Efectivamente, el gabinete de madera contrachapada estaba abierto ahora. Adentro había bolsas de polvo y un montón de pequeñas botellas de plástico.

La mujer debió haber entrado aquí y roto la cerradura.

Riley se quedó mirando por un segundo, tratando de comprender la situación.

¿Solo había tenido suerte?

Después de todo, no había llevado a cabo un registro ilegal del lugar. Simplemente se había topado con las drogas de Trip por accidente.

De todos modos, ahora no parecía ser el momento para pensar en las ramificaciones legales. Y no podía dejar estas drogas aquí.

Sacó su teléfono celular y tomó varias fotos de las drogas en el gabinete. Luego cogió una papelera de plástico, vació su contenido en el suelo, y metió todas las drogas en él, con cuidado de no dejar sus huellas digitales para no dañar las que ya tenía.

Salió justo a tiempo para ver a Jenn metiendo a Trip en el asiento trasero del auto.

La mujer obesa dio un paso hacia Riley de nuevo.

Dijo con un guiño: “Mi nombre es Ethel Burney, por cierto. Encantada de conocerla”.

Se dio la vuelta y se alejó.

Jenn le dijo a Riley desde el auto: “¿Qué tienes ahí?”.

Riley miró la papelera, se encogió de hombros y dijo: “No lo vas a creer cuando te lo diga. Vamos, llevemos a este asqueroso a la comisaría”.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Una hora más tarde, Riley estaba junto al jefe Sinard afuera de la sala de interrogatorios de la comisaría de Angier. Los dos estaban viendo y escuchando mientras Jenn entrevistaba a Iván “Trip” Crozier, quien estaba sentado y esposado a una mesa pesada.

Trip mostraba los golpes que había recibido de vuelta en el parque de casas móviles. Tenía la cara magullada y vendada. Pero Riley no sentía pena por él.

“Es una escoria”, pensó. El mundo sin duda sería un lugar mejor sin él en las calles.

Pero ¿era el asesino que estaban buscando? Riley todavía estaba tratando de averiguarlo.

Era evidente que Jenn, quien estaba haciendo todas las preguntas correctas, también estaba tratando de averiguarlo.

Ella dijo: “Usted afirma haber estado en Des Moines la noche del asesinato de Katy Philbin”.

“Sí”, dijo Trip.

“¿Qué estaba haciendo en Des Moines?”.

“Negocios”.

“¿Qué tipo de negocios?”.

“Buscando lugares para grabar. ¿Les dije que soy un cineasta independiente?”.

Riley veía que Jenn estaba tratando de buscar la forma perfecta de acabar con él. Hasta ahora Jenn no había sido capaz de encontrarla. Aun así, la joven agente estaba haciendo un buen trabajo. Riley estaba segura de que ella no lo pudo haber hecho mejor.

“¿Alguien puede confirmar su paradero?”, preguntó Jenn.

Trip se encogió de hombros.

“No sé, voy a tener que pensar”, dijo.

Cayó un silencio.

“¿Entonces?”, preguntó Jenn.

Trip sonrió un poco.

“Dije que voy a tener que pensar. Pregúntemelo luego cuando haya tenido tiempo para pensarlo”.

Riley sabía que estaba jugando con Jenn. Hasta ahora, no había pedido un abogado. Riley sabía que lo haría al final, probablemente antes de que terminara el día. Mientras tanto, simplemente estaba divirtiéndose perdiendo el tiempo y dinero de los contribuyentes.

Apenas parecía el perdedor drogado con el que se habían encontrado en el parque de casas móviles. Era evidente que era astuto y travieso. Riley finalmente estaba empezando a ver por qué los chicos del pueblo se habían sentido atraídos a él. Era genial, de una forma que los adolescentes apreciaban.

Mientras Jenn seguía haciendo preguntas, el jefe Sinard le habló a Riley en voz baja.

“Sobre esas drogas que encontraste...”.

Riley sonrió un poco. Le había mostrado al jefe sus fotos del gabinete abierto, y las drogas fueron ingresadas como evidencia.

“Sí, sé cómo parece”, dijo Riley. “Pero te dije la verdad. Encontramos el gabinete abierto”.

El jefe Sinard negó con la cabeza.

“Quiero creerte”, dijo. “Pero lo más probable es que este idiota te vaya a acusar de registro ilegal. Eso podría estropear el único cargo que podemos hacer en su contra en este momento. Ya se está quejando de brutalidad policial”.

Riley casi se echó a reír.

La idea de que ella y Jenn se habrían molestado en caerle a golpes a este tipo con el fin de detenerlo parecía absurda, y estaba segura de que el jefe lo sabía.

“Mira, hagamos algo, jefe”, dijo Riley. “Si arma un escándalo por eso, busca a una mujer llamada Ethel Burney. Vive en el parque de casas móviles. Creo que le encantará explicar el asunto de las drogas”.

Después de todo, Riley entendió que la mujer le había dado su nombre precisamente por esa razón.

“Es una mujer bastante inteligente”, pensó Riley. Ethel probablemente sabía que probablemente no sería acusada de ningún crimen. Incluso si eso ocurriera, probablemente creía que valdría la pena solo para deshacerse de un vecino como Trip.

Riley tenía ganas de volver al parque de casas móviles para agradecerle a Ethel por lo que había hecho. Pero sabía que sería una mala idea.

Riley agregó: “Ethel también podría confirmar lo que la agente Roston y yo dijimos sobre cómo recibió los golpes”.

“Eso espero”, dijo el jefe Sinard con un suspiro.

Riley escuchó mientras Jenn seguía haciéndole preguntas... preguntas muy buenas. Pero Jenn aún no estaba llegando a ningún lado con él.

Finalmente Trip se echó hacia atrás en su silla, sonriendo con suficiencia.

“Creo que estoy listo para un abogado ahora”, dijo.

Obviamente era lo que Riley había esperado. Aun así, contuvo un gemido de disgusto.

En un pueblo como este, un abogado no estaría disponible hasta mañana.

No había nada más que hacer hoy.

*

Riley logró estirarse en la cama de su habitación de motel en las afueras de Angier cuando ya era de noche. Analizando el día que habían tenido, le resultaba difícil de creer todo lo que había sucedido hoy, desde el descubrimiento del cuerpo de Katy Philbin al arresto de Trip Crozier. Era increíble que ella y Jenn solo habían llegado esta mañana.

Riley se sentía agotada, pero lejos de estar satisfecha.

Aburrida y dolorida, miró alrededor de la habitación. Se veía exactamente igual que muchas de las habitaciones en las que había estado a lo largo de los años. Casi podía jurar que había visto las mismas pinturas sosas de ríos y árboles mil veces antes.

La habitación le parecía a Riley exactamente igual al pueblo de Angier, fea por debajo de una fachada de respetabilidad.

Hubo un golpe en la puerta y Riley dijo: “Adelante”. Jenn entró con una caja de pizza y seis cervezas.

Riley sonrió y se sentó.

“¿Por qué no se me ocurrió esto antes?”, le preguntó a Jenn.

Ella y Jenn se sentaron en un sofá bastante incómodo y pusieron la pizza y cerveza en la mesa de centro en frente de ellas.

“Hiciste un buen trabajo hoy”, dijo Riley después de tomar su primer bocado de pizza.

Jenn hizo una mueca ante el cumplido.

“¿Hablas de cuando hice que nos derribaran a ambas en el tráiler de Trip? Sí, eso fue demasiado hábil de mi parte”.

“Estoy hablando de tu interrogación de Trip”.

Jenn negó con la cabeza.

“No logré sacarle nada de información”, dijo. “Tú lo habrías hecho mejor”.

“No”, dijo Riley. “No es así”.

Después de haberse sentido incómoda y en conflicto con Jenn todo el día, se sentía bien poder decir algo positivo sobre ella. Y la verdad era que Riley se sentía a gusto con ella en este momento. No estaba segura del por qué.

“Será mejor disfrutarlo mientras dure”, pensó Riley.

También se recordó a sí misma que lo mejor era que tuviera cuidado con lo que le decía.

“¿Crees que es nuestro hombre?”, preguntó Jenn, sorbiendo su cerveza.

Riley negó con la cabeza.

“Ojalá lo supiera”.

“¿Qué te dicen tus instintos?”.

Riley se quedó en silencio, reflexionando.

“Nada”, dijo. “¿Y los tuyos?”.

“Nada”, dijo Jenn. “Entonces ¿qué hacemos ahora?”.

Riley se quedó pensando por un momento.

“Hasta el momento, no sabemos si estamos buscando a un asesino en serie. No sabemos de ninguna conexión entre Katy y Holly, y Holly todavía podría aparecer sana y salva”.

Riley se detuvo para pensar un poco.

“Mañana vayamos a hablar con los padres de Holly. Si es obvio que su desaparición no está conectada con la muerte de Katy, realmente no tenemos nada más que hacer aquí. No es un caso del FBI después de todo. Regresaremos a Quántico mañana mismo”.

“¿Y si otra chica es asesinada?”, preguntó Jenn.

Riley se estremeció un poco. Esa era precisamente la pregunta que había estado tratando de evitar hacerse a sí misma. Era una triste ironía que otra vida tendría que perderse antes de que el FBI pudiera declararlo como un caso de asesinato en serie.

“Esperemos que eso no suceda”, dijo Riley.

Riley y Jenn comieron y bebieron en silencio durante un rato.

Finalmente Jenn dijo: “Creo que no es de mi incumbencia, pero...”.

Se detuvo por un momento. Luego dijo: “Quisiera que me hablaras más sobre Shane Hatcher. Digo, de tu relación con él. Tengo curiosidad al respecto. De tu relación con él, su química. Sabes que es una especie de leyenda, el hecho de que te asociaste con un asesino convicto para resolver crímenes”.

A Riley le sorprendió el hecho de que la pregunta no la molestó. Percibía que Jenn no estaba tratando de tenderle una trampa. Se veía que la mujer simplemente estaba muy curiosa.

“¿Cómo fue trabajar con él?”, preguntó Jenn. “¿Quisieras poder volver a trabajar con él algún día?”.

Riley negó con la cabeza.

“Jenn...”, comenzó.

“Yo sé, no es asunto mío. Discúlpame por preguntar”.

“No, no es eso... es solo que me sigo haciendo esas preguntas, y todavía no me sé las respuestas. Es todo un enigma para mí”.

Riley tomó un largo sorbo de cerveza.

“Él me asusta, pero también me fascina”, dijo. “¿Has escuchado hablar de la polilla y las llama?”.

“Sí”, dijo Jenn con un suspiro. “Sé mucho de eso”.

Riley se volvió hacia Jenn y vislumbró una mirada lejana en los ojos de la joven agente.

“Ella tiene sus propios secretos”, pensó Riley, y no era la primera vez que lo hacía.

¿Jenn alguna vez le hablaría a Riley de ellos? ¿Riley siquiera quería saberlos?

Las dos agentes finalmente se terminaron su pizza. Quedaban cuatro cervezas en el paquete de seis, pero ninguna de ellas quería más. Jenn las tomó y volvió a su habitación. Riley se acababa de acostar en la cama de nuevo cuando su celular sonó.

Era un mensaje de texto de un número desconocido.

Decía:

Estás muy lejos de casa.

Los pelos se le pusieron de punta cuando se dio cuenta de que era otro mensaje de Shane Hatcher.

Tecleó frenéticamente.

¿Dónde estás? ¿Qué quieres decir con eso?

Pero cuando trató de enviar el mensaje de texto, salió marcado: “no se puede entregar”, justo como antes.

Riley supuso que Hatcher estaba enviando estos mensajes de textos de teléfonos desechables que descartaba de inmediato.

Se quedó mirando el mensaje de texto. Al igual que muchas de las comunicaciones de Shane Hatcher, era un enigma misterioso.

Pero ciertamente parecía una advertencia.

“Realmente estoy muy lejos de casa”, pensó Riley.

¿Su familia estaba en peligro en este momento? Recordó la promesa que Bill le había hecho antes de venirse para acá:

“Yo estaré pendiente”.

Marcó su número de teléfono y se sintió aliviada cuando respondió.

“Hola, Riley. ¿Cómo vas con el caso?”.

Riley estaba de pie, caminando de un lado a otro ahora.

“Supongo que bien. Tenemos un sospechoso, de todos modos. Pero no te estoy llamando por eso. Acabo de recibir un mensaje de texto de Hatcher”.

“¿Otra amenaza?”.

“Con Hatcher es difícil saberlo. ¿Cómo están las cosas en mi casa?”.

“Todo bien. Acabo de llegar a casa después de haber pasado por allí. Hablé con Wigton y Lochner en su furgoneta en el frente. No han visto nada raro. Los llamo cada dos horas aproximadamente para ver cómo está todo”.

Riley suspiró de alivio.

“Bill, gracias por hacer esto. No puedo expresar lo agradecida que estoy contigo”.

“Como dije esta mañana, tengo que hacer algo útil”.

Riley se sentó en el borde de la cama.

“¿Cómo te fue con Mike Nevins?”.

“Bien”, dijo Bill.

Su tono de voz era más soso ahora.

“¿Cómo te sientes?”.

“Mejor”.

“Cuéntame más”.

Bill se rio un poco. Su risa sonó un poco forzada.

“No seas mamá gallina. Solo confía en mí, me siento mejor, ¿de acuerdo?”.

Ella percibió que estaba haciendo un esfuerzo por sonar alegre. Pero sabía que lo mejor era no seguir insistiendo. Solo sería menos comunicativo con ella. Ella le dio las gracias de nuevo y luego finalizaron la llamada.

Luego marcó el número de teléfono de su casa.

April contestó.

“Hola, mamá. ¿Ya arrestaste a tipos malos?”.

“Sí, a uno. No sabemos aún si es la persona que estamos buscando. ¿Cómo está todo en casa?”.

“Bien, supongo”.

El cerebro de Riley estaba funcionando a toda marcha, tratando de pensar en preguntas que podía hacerle sin asustarla.

“Y Jilly, ¿está bien? ¿Y Liam?”.

April se echó a reír ante la preocupación en la voz de Riley.

“Todos estamos bien, Gabriela también. Preparó una cena muy sabrosa, pollo en crema. Ojalá hubieras estado aquí para probarla”.

Riley logró reírse un poco.

“Sí, qué lástima. Bueno, salúdame y envíales cariño a todos de mi parte”.

“¿Cuándo crees que estarás de vuelta?”.

“No estoy segura. Tal vez mañana. Te extraño”.

April se volvió a echar a reír.

“Solo llevas un día fuera de casa”.

“Sí, lo sé. Solo estoy de mamá gallina, supongo. Bueno, me saludas a todos”.

Ella y April finalizaron la llamada y Riley se tumbó en la cama de nuevo.

Estaba rígida, dolorida y cansada. Una ducha con agua caliente sin duda la haría sentirse mejor. Pero ni siquiera la ducha la haría relajarse por completo, y tampoco haría que dejara de preocuparse.

El mensaje de texto de Hatcher seguía dando vueltas en su mente.

Estás muy lejos de casa.

Se preguntó qué demonios estaba haciendo aquí de todos modos.

Tal vez mañana la joven desaparecida aparecería sana y salva y podría volver a casa.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Camryn Mays estaba en su pequeño apartamento arreglándose las uñas cuando oyó el tono de llamada de su teléfono celular.

“No contestes”, se dijo a sí misma.

No tenía a nadie con quien quería hablar.

Casi nadie en Angier, y ella no conocía a nadie quien viviera en otro sitio, excepto su hermano, y él nunca la llamaba por teléfono.

Odiaba vivir en Angier, algunas mañanas más que otras.

Hoy quería salir de este pueblo y no volver jamás.

El tono de llamada se detuvo, y Camryn terminó de pintarse las uñas y comenzó a soplarlas para hacer que se secaran un poco más rápido. Estarían secas antes de que tuviera que irse a trabajar el turno de la hora del almuerzo en el Café de Vern. Solo esperaba que no se le dañaran por estar manipulando platos y cubiertos.

Todos los meseros pensaban que el turno del almuerzo era el peor de todos. Los clientes iban y venían demasiado rápido como para que los meseros pudieran hacer mucho más que tomar sus órdenes y servirles la comida.

No había tiempo para charlar con los clientes, y eso no molestaba a Camryn.

Nadie en Angier tenía nada interesante que decir.

El día anterior no había sido la excepción. Todos estuvieron hablando de que Katy Philbin había sido encontrada muerta.

Camryn sabía que debía sentirse triste y conmocionada al respecto, pero no sentía nada. Recordaba a Katy de sus días en la Escuela Secundaria Wilson. Le había parecido estúpida y superficial. Los novios que escogía lo demostraba. ¿Qué demonios había visto en el deportista Dustin Russo?

“Él es un idiota”, pensó.

De hecho, se sentía segura de que Dustin había matado a Katy. ¿Quién más se habría molestado en hacerlo?

Pero Dustin no había sido detenido.

“La policía de este pueblo no sirve”.

Por supuesto, nadie quería sospechar a un héroe de fútbol americano. Las personas en la Escuela Secundaria Wilson solo hablaban de los deportes y los deportistas. Camryn no había estado interesada en ese tipo de cosas en absoluto. Siendo una estudiante africana-americana en una escuela tan blanca la hizo sentirse aún más aislada.

Estaba tan contenta de haberse graduado.

Aunque no estaba tan emocionada por comenzar a estudiar en el colegio comunitario de Angier. Tampoco había muchos estudiantes negros allí, y los profesores no eran muy interesantes. Pero por lo menos era otro paso para salir de este pueblo e ir a una universidad de cuatro años.

Y después de eso, ¿qué?

Pues bien, con un título en ciencias empresariales, ella podría mudarse y vivir una vida muy cómoda.

Envidiaba a su hermano, quien ya había terminado la universidad y vivía en Cedar Rapids. Por alguna razón fue más fácil para él que para ella. Ella todavía no tenía el dinero ni siquiera para la matrícula de residente y todos los demás gastos.

Pero ella estaba haciendo todo lo posible. Estaba tratando de obtener ayuda financiera. Estaba tratando de evitar los préstamos tanto como fuera posible, porque eso significaría que pasaría muchos años venideros pagándolos. Sus finanzas no estaban en su mejor momento.

Miró su pequeño apartamento raído. No era mucho, pero era mejor que vivir en casa.

Obviamente podría ahorrar más dinero si viviera en su casa.

El problema era que sus padres le pedían demasiadas cosas cuando vivía allí. Querían que hiciera mandados, que recogiera cosas y que comprara cosas con su propio dinero. No podía terminar su tarea en casa. Y cuando llegaba de hacer diligencias, encontraba a mamá y papá atontados en frente de la televisión.

Ella suspiró con tristeza. Era una lástima que sus padres no entendían por qué quería vivir por su cuenta. Odiaba que eso los lastimaba.

La verdad era que realmente sentía lástima por ellos.

Habían vivido en este pueblo de mierda toda su vida, sintiéndose igual de aislados en este mar de blancura como ella. Pero nunca se quejaban de la intolerancia aquí en Angier. Pero sabía que odiaban sus trabajos y que probablemente odiaban todas sus vidas. Ni siquiera eran felices el uno con el otro. No se separaban porque no le veían sentido.

Camryn esperaba desesperadamente no terminar como sus padres. Pero todo este pueblo se sentía como una trampa que estaba a punto de atraparla.

El teléfono sonó de nuevo, y esta vez ella miró para ver quién llamaba.

“¡Dios mío!”, pensó cuando vio el nombre.

Era alguien con quien quería hablar después de todo.

Ella cogió el teléfono con cuidado para no dañarse las uñas mojadas.

“Hola”, dijo con su voz más madura.

“Hola, Camryn. Espero que este no sea un mal momento”.

“No, para nada. Llamaste en el momento perfecto”.

“Tengo información acerca de un programa de becas para el que podrías calificar. Requiere una gran cantidad de información y un ensayo, pero creo que es ideal para ti. Me gustaría repasar la información contigo”.

Camryn casi soltó un grito de alegría. Pero se las arregló para mantener su voz bajo control. No quería sonar como una adolescente sobreexcitada.

“Me parece muy bien”, dijo ella. “¿Podrías enviarme la solicitud por correo electrónico?”.

“Por supuesto. Pero antes de eso, me gustaría que nos reuniéramos en persona para repasar todo juntos. Esto es grande, y tendrás que ponerle mucha atención. Luego puedes tomarte tu tiempo para llenarla, y estaría encantado de revisarla a lo que termines”.

Camryn se sintió muy animada. Esto era justo lo que necesitaba, un gran impulso financiero. Y si obtenía la beca, el prestigio también ayudaría.

“¿Cuándo quieres reunirte para hablar?”, le preguntó ella.

“¿Qué te parece ahora mismo?”.

Camryn miró su reloj y tragó a lo bajo. Tenía que estar en el trabajo en una hora. Pero ni siquiera quería mencionar su trabajo de mala muerte en este momento.

Además, ¿qué era más importante, estar de mesera u obtener una gran beca?

Si llegaba tarde a su turno, los otros meseros tendrían que arreglárselas.

En este momento ni siquiera le importaba la posibilidad de ser despedida.

“Tomaré el autobús a tu casa ahora mismo”, dijo ella.

“Mira, no estoy lejos de tu casa. Te pasaré buscando”.

“Perfecto”, dijo Camryn, todavía tratando de sonar calmada. “Dame quince minutos”.

El hombre sonaba contento.

“Está bien. Pero mira, sé que es tentador proclamar esta noticia a los cuatro vientos. Pero no le digas a nadie aún. Quiero estar seguro de que hagamos todo bien. Y hay un límite de solicitudes para cada distrito. Quiero asegurarme de que tengas un buen chance de obtenerla”.

A Camryn le resultó cómica la idea de decírselo a alguien. A nadie le importaría. Además, no quería malograrlo presumiendo.

Ella le dio las gracias, y la llamada terminó.

Se apresuró a ponerse ropa bonita y peinarse el cabello. Le alegraba el hecho de haberse arreglado bien las uñas. Él la estaba ayudando mucho, así que quería verse bonita para él.

CAPÍTULO VEINTE

A la mañana siguiente, cuando ella y Jenn estaban en camino a visitar a los padres de Holly Struthers, Riley tenía sentimientos encontrados.

No sabía qué esperar.

No sabía si debía albergar esperanzas.

Sabía que los oficiales del jefe Sinard probablemente estaban entrevistando a Trip Crozier en este momento, tratando de armar un caso en su contra. Era muy posible que no podrían corroborar la coartada de Crozier para el asesinato de Katy y que era culpable.

También podría resultar culpable de lo que fuera que le sucedió a Holly Struthers.

Por otro lado, quizá no había ninguna conexión entre la desaparición de Holly y la violación y asesinato de Katy.

Cualquiera que fuera la verdad, Riley estaba segura de una cosa: que odiaba el pueblo de Angier. El pueblo estaba empezando a asquearla con su fachada falsa de integridad y respetabilidad. No recordaba la última vez que sintió algo tan terrible por un pueblo.

Si no había ninguna conexión entre Holly y Katy, ella y Jenn no tenían nada más que hacer aquí.

Y eso le parecía perfecto a Riley. Quería irse de aquí; esta misma mañana si era posible.

Por otro lado, si realmente había un asesino en serie en Angier, ella y Jenn tenían un trabajo urgente que hacer. Tenían que encontrarlo antes de que atacara de nuevo.

Pero quizá ya había atacado de nuevo, y simplemente ellas no estaban enteradas. El cuerpo de otra joven ya podría estar enterrado en algún lugar, o incluso más de uno.

Que un agricultor notara algo extraño en su campo labrado había sido un golpe de suerte. Si George Tully no hubiera salido a ese lugar esa mañana, la sembradora de maíz habría pasado directo sobre el cuerpo enterrado. Entonces el pueblo habría tenido a dos niñas perdidas sin ninguna pista sobre su paradero. Y un asesino en serie se habría salido con la suya.

A medida que su auto se acercaba a la casa de los Struthers, Riley observó que las casas del vecindario eran más nuevas que en la zona donde vivían los Philbin. También eran un poco más grandes, con céspedes más anchos y garajes para dos autos. Pero estas casas modulares imitaban los diseños bungaló de un vecindario más antiguo, haciéndolas verse igual de superficiales.

Este vecindario bien cuidado era seguramente lo que había escuchado a la gente de bienes raíces llamar “el gran orgullo de pertenencia”. Probablemente no era la zona más rica del pueblo, pero las familias se sentirían bien consigo mismas por haberse establecido aquí.

Riley casi que olía una cierta petulancia en el aire.

Jenn se estacionó frente a una casa con revestimiento de color marrón y beige, un amplio porche y un garaje visible. Todo estaba tan limpio y bonito que parecía que pudo haber sido construida ayer. Riley casi esperaba encontrarla habitada por personitas de plástico.

Riley y Jenn se acercaron al porche y tocaron la puerta. A Riley le alegraba el hecho de que habían llamado con anticipación. Tal vez no alarmarían tanto a la familia de esta forma.

Una mujer de aspecto nervioso abrió la puerta. Riley supuso que tenía unos cuarenta años, aunque probablemente se esforzaba mucho para parecer más joven.

Riley y Jenn sacaron sus placas y se presentaron.

“Sí, sí”, dijo la mujer con una voz temblorosa. “Soy Dorothy Struthers. Mi esposo y yo las hemos estado esperando”.

Mientras llevaba a Riley y Jenn a la sala de estar, dijo: “Harold, llegaron las agentes del FBI”.

Un hombre bajito de aspecto ordinario llegó trotando por las escaleras a la sala de estar. Dorothy invitó a Riley y Jenn a sentarse.

Dorothy se quedó mirando a Riley, luego a Jenn, y luego repitió el proceso.

“¿Tienen... noticias sobre Holly?”, preguntó.

Con su expresión ansiosa, Harold Struthers parecía estar haciendo la misma pregunta.

“No, no en este momento”, dijo Riley.

Le sorprendió un poco cuando Dorothy soltó un suspiro de alivio.

Entonces entendió que pensaba que Riley y Jenn habían venido para confirmar sus peores temores, que su hija estaba muerta.

Su voz aún temblorosa, Dorothy dijo: “Cuando la chica llegue a casa estará en muchos problemas”.

Esto sorprendió a Riley. Lo último que quería era suscitar las esperanzas de la pareja.

En su estado actual de negación, Dorothy había tomado las palabras de Riley como una confirmación de que su hija probablemente estaba sana y salva. Obviamente Riley no había dicho nada ni parecido. ¿Sería posible sacarle alguna información?

Dorothy soltó una risita nerviosa.

“Nunca superaré esto... No puedo creer el descaro de esta niña, haciéndonos pasar por esto... Estará castigada para siempre, hasta que se retire...”.

Mientras Dorothy hablaba con nerviosismo, su esposo seguía tratando de interrumpirla.

“Dorothy... Dorothy...”.

Finalmente la mujer se volvió a Harold, con una expresión de molestia en su rostro.

“¿Qué?”, le preguntó.

Harold bajó la cabeza.

“Nada”, dijo.

Riley entendió en ese momento que el esposo de Dorothy no estaba en el mismo estado de negación. Pero tampoco tenía ni la más mínima idea de qué decirle. Dorothy continuó su diatriba hasta que Jenn logró hablar.

“Señor y señora Struthers, tenemos que hacerles algunas preguntas”.

“¿Sobre qué?”, preguntó Dorothy.

Sonaba absolutamente desconcertada, no creía que quedaba algo que discutir.

Jenn preguntó: “¿Su hija ha hecho algo así antes? ¿Escaparse de casa?”.

Dorothy forzó una risa.

“Ah, sí, más de una vez. Lo extraño es que ella fue una niña perfecta durante su crecimiento. Pero cuando llegó a la adolescencia, se volvió totalmente loca. Se rebeló de una forma muy terrible. ¿No es así, Harold?”.

“Pues sí”, dijo Harold en voz baja.

Dorothy dijo: “A veces desaparecía durante una o dos noches. Por lo general, se escabullía a la casa de una amiga. Una vez alquiló una habitación de motel y se quedó allí por tres noches. ¿Se imaginan? Nunca llamamos a la policía antes. Esta vez lo hicimos solo para armar un escándalo para avergonzarla. Si la policía la agarraba, tal vez eso le daría una buena lección”.

Ella suspiró.

“Harold y yo no tenemos ni idea de lo que está pasando por su cabeza”.

Harold le dio una palmadita a la mano de su esposa.

Le dijo a Riley y Jenn: “Holly simplemente no puede comprometerse a nada últimamente. Sigue probando cosas y actividades y luego abandonándolas: ser porrista, el fútbol, tenis, diferentes tipos de clubes en la escuela”.

Señaló un piano de cola en el otro extremo de la sala.

Él dijo: “El pasado otoño nos dijo que quería convertirse en pianista. Tenía talento para el piano, y se veía tan decidida, así que todos nos emocionamos y le compramos ese piano. Pero ella perdió el interés y no lo ha vuelto a tocar”.

Riley preguntó: “¿Se han comunicado con todos sus amigos?”.

Harold dijo: “Sí, por lo menos con todos los amigos que conocemos. Nadie parece saber adónde se fue esta vez”.

Riley vio que Jenn se inclinó hacia delante en su silla.

“Tenemos que hacerle unas preguntas sobre Katy Philbin”, dijo Jenn.

Dorothy inclinó su cabeza con curiosidad.

“Ah, la chica que fue asesinada. Bueno, nunca la conocí. ¿Tú la conocías, Harold?”.

Harold negó con la cabeza sin decir nada.

Dorothy dijo: “Y estoy segura de que Holly nunca la conoció. Nunca mencionó a nadie llamada Katy. Lo recordaría”.

Riley sabía que estas preguntas eran delicadas y que podrían hacer que Dorothy entrara en pánico.

Pero Riley se dio cuenta de que Jenn estaba manejando las cosas lo suficientemente bien, haciendo preguntas que no alteraron ni a Harold ni a Dorothy.

“Está aprendiendo”, pensó Riley.

Decidió dejar a Jenn seguir haciendo las preguntas. Mientras escuchaba, se quedó estudiando los alrededores inmaculados y de clase media e hizo conjeturas respecto a la familia.

¿Cuán disfuncionales eran?

¿Algo siniestro estaba pasando en este hogar?

El jefe Sinard había mencionado que Harold era un quiropráctico. Riley sospechaba que Harold se había criado y estudiado quiropráctica en otro lugar, tal vez en una gran ciudad. Había venido a Angier con la esperanza de destacarse y dejar su huella en la comunidad. Había tenido el éxito financiero suficiente para criar a su familia con comodidad, y su esposa no tenía que trabajar fuera de la casa.

Pero Riley dudaba de que Harold y su esposa realmente estaban satisfechos con la vida que habían creado aquí. Seguramente descubrieron que las familias prominentes de Angier eran un grupo cerrado que había estado aquí por muchas generaciones.

“Arribistas sin rumbo”, pensó Riley.

No parecían estar conscientes de sí mismos, por lo que probablemente no estaban plenamente conscientes de su propio resentimiento.

Su hija adolescente probablemente había estado más consciente de eso que ellos.

De ahí provino el comportamiento rebelde de Holly.

Al menos ese era un escenario posible para lo que estaba pasando aquí.

Riley oyó unos pasos estrepitosos acercándose por las escaleras. Un chico adolescente lleno de granos irrumpió en la habitación. Riley supuso que tal vez tenía unos quince o dieciséis años de edad.

Él dijo: “Papá, tenemos que irnos. El evento del club de cohetes comenzará en pocos minutos”.

Harold les presentó su hijo, Zach, a las agentes.

El niño quedó boquiabierto.

“¡El FBI!”, dijo. “¡Dios!”.

“No seas grosero”, dijo su madre.

Harold le dijo a Zach: “Vinieron para hacernos preguntas sobre Holly”.

Zach negó con la cabeza.

“Guau. ¿Está metida en problemas ahora o qué? Bueno, cuando la encuentren, hágannos a todos un favor y quédensela. Ella es un verdadero dolor en el culo”.

Dorothy soltó otro grito de desaprobación maternal, pero Zach lo ignoró.

Jenn dijo: “Zach, ¿sabes de alguien quien pudo haber tenido la intención de hacerle daño a tu hermana?”.

“¿Aparte de mí?”, dijo con una mueca. “No sabría decirles. No le hago preguntas sobre su vida, y ella no me hace preguntas sobre la mía. Funciona para ambos”.

Luego se volvió hacia su padre y le dijo: “Vámonos ya”.

Riley consideró brevemente detener al chico para hacerle unas preguntas más. Pero tenía la sensación de que lo que dijo fue en serio, que no le prestaba nada de atención a su hermana. Probablemente no sabría nada sobre lo que pudo haberle ocurrido.

Además, cualquier pregunta solo alteraría más a los padres.

Riley les dijo a Harold y Dorothy: “Gracias a ambos por su tiempo y colaboración. Lamentamos haberlos molestado. Nos comunicaremos con ustedes si tenemos alguna noticia”.

Riley y Jenn salieron de la casa y se subieron al auto.

“¿Qué piensas del hermano?”, preguntó Jenn.

“Es un adolescente común y corriente”, dijo Riley. “Un caso clásico de rivalidad entre hermanos”.

“¿Crees que hay alguna razón para que nos quedemos en Angier?”.

Riley comenzó a analizar la pregunta, pero no sabía qué pensar.

“¿Qué piensas tú?”, preguntó Riley.

Jenn se quedó pensando por un momento.

“No sé”, dijo. “Hasta ahora no hemos encontrado ninguna conexión entre Katy y Holly. Y ahora sabemos que Holly tenía antecedentes de rebeldía y de escaparse de casa. Podría aparecer un día de estos, o quizá se metió en serios problemas, tal vez fue asesinada.  Así que no tenemos ninguna razón para pensar que el asesinato de Katy no fue otra cosa que un hecho aislado. Pero igual…”.

La voz de Jenn se quebró por un momento.

Luego dijo: “Si te parece bien, no creo que deberíamos subirnos a un avión e irnos aún. Holly Struthers fue a la Escuela Secundaria Lincoln. Tal vez deberíamos ir a visitar al director”.

“Es sábado”, dijo Riley. “Pero veamos si está en la escuela hoy de todos modos”.

Jenn marcó el número de la escuela y confirmó que el director de hecho estaba en su oficina. Cuando colgó, dijo: “Él está dispuesto a hablar con nosotras hoy. Me dijo que tocáramos el timbre, que él nos dejará pasar”. Después de un momento, agregó: “Suena como un vendedor de autos usados”.

Riley acordó que ir a visitar al director era una buena idea, y la agente más joven comenzó a conducir hacia la escuela secundaria.

Riley reflexionó todo mientras Jenn conducía.

Jenn tenía razón. Quizá la desaparición de Holly no tenía nada que ver con el asesinato de Katy. De hecho, incluso podría ser probable.

Pero Riley tenía un mal presentimiento sobre Holly. Que una adolescente se dignara a desaparecer por más de una semana era improbable.

Riley no pudo evitar pensar que algo terrible le había sucedido.

Se recordó a sí misma que no podía resolver todos los problemas en un pueblo hecho mierda como este.

Pero, ¿realmente podría irse de Angier mientras que Holly seguía desaparecida?

CAPÍTULO VEINTIUNO

La Escuela Secundaria Lincoln le pareció a Riley extrañamente fuera de lugar. Mientras que la Escuela Secundaria Wilson parecía pertenecer a una época pasada, Lincoln era brillante y nueva, hecha de acero y cristal. Le recordaba a la escuela a la que April asistía. Eso era inquietante porque le recordaba que los niños ya no estaban a salvo en ningún lugar.

Pero algo más acerca del edificio la molestaba.

Cayó en cuenta que parecía falso, una fachada falsa como todo lo demás en este pueblo. Riley se advirtió a sí misma que no debía dejarse llevar por sus percepciones. Ya no sabía si estaba sintiendo un lado oscuro real para toda esta normalidad aparente, o si simplemente se lo estaba imaginando.

Mientras Jenn sonó el timbre de la puerta de entrada, Riley contuvo un suspiro y se centró en el trabajo en cuestión. Un hombre elegantemente vestido con una camisa que se veía cara, una corbata, un chaleco con rombos y pantalones con pliegues abrió la puerta.

“Soy Nigel Pelelo, el director”, dijo en un tono cordial. “Tengo la impresión de que están aquí para hablar conmigo. Vengan por aquí”.

Riley lo miró mientras ella y Jenn lo seguían a su oficina.

Le recordaba desagradablemente a Carl Walder, excepto que era más guapo. De hecho tenía la confianza en sí mismo de un modelo masculino.

Cuando llegaron a su oficina, el director invitó a Riley y Jenn a sentarse, y luego tomó asiento detrás de su escritorio.

“No lo creo, ¡el FBI!”, dijo Pelelo con una sonrisa. “Espero no estar bajo investigación”.

Riley ni siquiera intentó fingir que el chiste le dio risa.

“Me temo que estamos aquí por un asunto serio, Sr. Pelelo”, dijo ella. “Estoy segura de que sabe que una chica que asiste a esta escuela ha desaparecido”.

Pelelo negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

“Ah, sí, Holly Struthers”, dijo. “Es muy preocupante. Espero que aparezca pronto, sana y salva. Pero ¿por qué es un caso del FBI?”.

Jenn dijo: “Estoy segura de que también está enterado de la violación y asesinato de Katy Philbin”.

Los ojos de Pelelo se abrieron de par en par.

“La chica cuyo cuerpo fue encontrado ayer, ¿cierto? ¿La chica que asistía a la Escuela Secundaria Wilson? Pero me enteré que había un sospechoso en custodia. Dios mío. Seguramente no creen que Holly... bueno, yo no sé ni cómo decirlo”.

Riley dijo: “A estas alturas, realmente no sabemos si hay una conexión. Es por eso que queríamos hablar con usted. ¿Qué tan bien conoce a Holly?”.

Pelelo giró en su silla un poco y juntó los dedos. Parecía una enciclopedia de lenguaje corporal, aunque aún no sabía cómo leer sus gestos aparentemente practicados.

Pelelo dijo: “Bueno, me temo que apenas estoy en ese proceso de conocer a todos mis estudiantes. Este es mi primer año como director”. Con una sonrisa, agregó: “Soy el chico nuevo aquí en Lincoln. Soy nuevo en Angier también”.

Se quedó pensando por un momento y luego agregó: “Pero Holly me impresiona”.

Riley se sintió un poco asqueada, ya que sonaba como un pervertido. Tenía la sensación de que este no era el tipo de hombre que debería estar trabajando alrededor de cientos de niñas adolescentes.

También reconoció que era muy parecido a muchos de los hombres administrativos que había conocido en los últimos años. Era un hombre de ciudad que había logrado obtener este trabajo impresionando a mucha gente con sus encantos y buena apariencia.

Nunca sería bueno en su trabajo, pero pocos padres se darían cuenta, y a menos les importaría.

“Las apariencias lo son todo en este pueblo”, se recordó Riley a sí misma.

Y Nigel Pelelo se veía perfecto detrás de ese escritorio. Los padres podrían incluso ignorar la forma desagradable en que miraba a las estudiantes.

Pero si hacía otra cosa más que mirar, ¿podrían los padres seguir ignorando lo que ocurría?

Estaba segura de que había una gran cantidad de negación en esta comunidad.

Pelelo continuó: “Holly es llamada a mi oficina con bastante frecuencia. Más que todo por cosas mínimas, por interrumpir una clase, contestarle a los maestros, por haber sido grosera con otros estudiantes. Y tiene este pequeño hábito de escaparse de casa cada cierto tiempo. Sin embargo, nunca antes lo había hecho por tanto tiempo”.

Pelelo levantó la mirada hacia el techo con ojos soñadores.

“Yo he hablado mucho con ella”, dijo.

“¿De qué?”, preguntó Jenn.

Pelelo se puso un poco a la defensiva.

“No creo que deba decírselos”, dijo. “Me da vergüenza admitirlo, pero sinceramente no sé si exista algún asunto de confidencialidad con respecto a lo que se dice entre un director y un estudiante”.

Riley tampoco lo sabía, pero lo dudaba. Pelelo no se había estado reuniendo con Holly como consejero profesional, después de todo.

Pelelo se inclinó hacia delante en su silla.

“Pero les diré que creo que estará bien cuando supere esta fase que está pasando. Y estoy seguro de que volverá eventualmente. Es una buena chica, con mucho potencial y un gran futuro por delante. Es una chica brillante y encantadora”.

Riley tenía los pelos de 3punta ahora. Sabía que Holly había estado rebelándose contra sus padres. Al igual que muchos adolescentes, Holly había estado convencida de que no la entendían en absoluto. De hecho, Holly quizá se sentía mal entendida, descuidada, incluso maltratada por casi todo el mundo.

Holly seguramente estaba vulnerable a los encantos de una figura paterna guapa y encantadora en una posición de autoridad.

¿Pelelo se había aprovechado de su vulnerabilidad de una forma física?

Riley esperaba que no fuera así.

Sin embargo, a pesar de que sospechaba que solo habían hablado en esta oficina, Riley supuso que ni siquiera sus charlas habían sido apropiadas o adecuadas.

“Este condenado pueblo”, pensó de nuevo. Parecía muy difícil de encontrar inocencia en este pueblo, y también que era muy fácil de perder.

Sopesó si debía presionar a Pelelo respecto a su relación con Holly.

Rápidamente decidió que un enfoque indirecto sería lo mejor.

Si Pelelo era culpable de algo, tal vez se delataría de formas imprevistas e incluso no verbales.

Riley miró a Jenn e inclinó la cabeza, instándola a hacer sus propias preguntas.

Jenn captó la indirecta y le preguntó: “Sr. Pelelo, ¿conoce a cualquier persona, bien sea un estudiante o un adultos, que querría hacerle algún daño a Holly?”.

Pelelo se echó a reír.

“¿En esta escuela? Los chicos aquí en el Lincoln son buenos, y sus padres son buenos padres. En cuanto a lo que le ocurrió a Katy Philbin, bueno, tal vez ustedes deberían estar hablando con el director de la Escuela Secundaria Wilson en vez de estar hablando conmigo. Aunque dudo que ustedes lo encontrarán trabajando el fin de semana”.

Riley pilló un atisbo be rivalidad entre escuelas, tal vez algo de rivalidad profesional también.

Pero eso no era ni sorprendente ni siniestro.

Jenn siguió haciendo preguntas de rutina, y Riley observó a Pelelo de cerca. Pero se recordó a sí misma que no debía dejarse llevar por sus sospechas.

A estas alturas, no tenía ninguna razón para sospechar a Pelelo de violación y asesinato. Si se permitía obsesionarse sobre su relación espeluznante con Holly Struthers, podría distraerse y no atrapar al verdadero asesino.

El teléfono celular de Riley sonó en ese momento.

Ella consideró ignorar la llamada. Pero, dadas las circunstancias, podría ser algo urgente, incluso potencialmente mortal.

“Discúlpenme un momento”, dijo Riley.

Salió de la oficina y aceptó la llamada.

“¿Estoy hablando con la agente especial Riley Paige?”, preguntó la persona que la llamaba.

“Sí”.

“Habla Austin Daggett. Soy el alcalde de Angier. El jefe Sinard me dio tu número”.

Riley no sabía qué decir. ¿Qué quería el alcalde con ella?

“¿Dónde estás en este momento?”, preguntó el alcalde Daggett.

Su voz ronca le recordaba a su padre.

“Esa voz se debe a años de whisky y tabaco”, supuso Riley.

Riley dijo: “Mi compañera y yo estamos en la Escuela Secundaria Lincoln. Estamos hablando con el director Pelelo”.

“Bueno, dejen lo que están haciendo y vénganse a mi oficina”.

A Riley le sorprendió esto. ¿Debería explicarle que ella no tomaba órdenes de él? En este momento solo le rendía cuentas al jefe Sinard, y en realidad lo excedía en posición en casi todo.

“¿De qué trata todo esto?”, preguntó Riley.

“Te lo diré cuando llegues aquí”, dijo el alcalde Daggett.

Sin esperar una respuesta de Riley, Daggett le dio a Riley las direcciones para llegar al ayuntamiento de Angier. Luego finalizó la llamada abruptamente.

Riley se quedó mirando su teléfono por unos segundos. Pensó que era descarado del alcalde darle órdenes de la nada. Tenía ganas de ignorar su llamado.

Pero no se atrevía a hacerlo, no si tenía alguna información pertinente al caso.

Volvió a entrar a la oficina y escuchó un fragmento de la conversación entre Jenn y el director Pelelo. La sonrisa del hombre se veía un poco congelada, pero parecía obvio que todas estas preguntas no las llevarían a ningún lado.

Ella dijo, “Agente Roston, tenemos que irnos”.

Jenn se veía sorprendida, pero se levantó de su silla. Riley se las arregló para darle las gracias a Pelelo por su tiempo y colaboración. Luego Jenn y Riley se dirigieron a su auto. Riley le explicó rápidamente que estaban en camino para hablar con el alcalde.

Jenn negó con la cabeza mientras se puso al volante.

“Ese Pelelo hace que se me pongan los pelos de punta”, dijo mientras ponía el auto en marcha.

“No eres la única que se siente así”, dijo Riley.

Se lo guardó para sí misma, pero sospechaba que las cosas estaban a punto de volverse aún más espeluznantes.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Durante el trayecto al ayuntamiento, Riley seguía recordando la imagen del cuerpo de la pobre Katy Philbin en ese campo de maíz, maltratada, con la boca llena de tierra, con moretones en los muslos...

La chica la recordaba a April. Esa era la razón por la que Riley seguía viendo esta imagen horrible en su mente. Su propia hija había corrido peligro más de una vez debido a las investigaciones de Riley. No podía olvidar a la joven asesinada porque despertaba sus terrores personales.

Riley intentó sacarse la imagen de la mente, pero no pudo hacerla desaparecer.

Ella sabía que eso no era bueno.

Por lo general se las arreglaba para mantener sus miedos personales separados de su trabajo. De hecho, este quizá ni siquiera estaba relacionado con su trabajo. Parecía muy posible que ella y Jenn podrían volver a Quántico sin resolver el asesinato de Katy. Si la desaparición de Holly resultaba ser un hecho aislado, las agentes del FBI no tenían ninguna razón para estar aquí.

Riley se preguntó si esa imagen seguiría atormentándola incluso después de que llegara a casa.

La idea la hizo estremecerse.

No estaba segura de que pudiera obligarse a abandonar Angier sin atrapar al asesino de Katy. También se sentía impulsada a averiguar lo que le había sucedido a Holly.

Pero ¿qué haría si no le quedara otra opción?

Si no había ningún indicio de que este era un asesino en serie, ¿cómo podría seguir trabajando en este caso?

“Tal vez sabremos más cuando hablemos con el alcalde”, pensó Riley.

Pero tenía el presentimiento de que la reunión sería un desastre. Su llamada telefónica no le había dado ninguna señal de que el hombre pudiera ser de ayuda.

Jenn se detuvo delante del ayuntamiento de Angier, un edificio de granito y ladrillo que Riley supuso tenía unos cien años de antigüedad.

Los dos agentes entraron y se abrieron paso a través de un pasillo con suelo de mármol a la oficina del alcalde. Sus pasos resonaron a través de un espacio que parecía estar casi completamente deshabitado. Pero había una recepcionista en un escritorio adentro de la puerta marcada “Alcalde Austin Daggett”. Después de recibirlas con el ceño fruncido, la recepcionista se puso de pie y las acompañó a la oficina.

El alcalde Daggett levantó la mirada de su escritorio con una expresión nada amigable, como si Riley y Jenn no eran bienvenidas.

No les pidió que se sentaran, como si no esperaba que se quedaran más de unos minutos.

El hombre parecía una reliquia viviente, un alcalde de pueblo de años pasados. Era un hombre alto de pelo gris que llevaba un corbatín, tirantes y pantalones que le llegaban más allá de la cintura.

También había un olor marcado y familiar en la oficina.

“Whisky y cigarros”, pensó Riley.

Su impresión de su voz en el teléfono había sido correcta. En su escritorio había una botella medio llena de whisky americano costoso, junto con un vaso vacío. También había un cenicero lleno de colillas de cigarros.

El alcalde aparentemente ignoraba la prohibición de fumar en su dominio personal.

Le alegraba que no estuviera fumando en este momento.

El alcalde Daggett dijo con su voz ronca: “Hay un tipo en la cárcel que dice que ustedes dos violaron sus derechos de la Cuarta Enmienda y lo golpearon en el proceso”.

Riley contuvo una sonrisa.

“Fue directo al grano”, pensó.

Al menos no sonaba borracho. Riley recordó cómo su padre había sido capaz de beber casi constantemente durante todo el día sin mostrar ningún efecto secundario. El alcalde Daggett parecía tener la misma capacidad.

Y ahora sabía que Trip Crozier tenía un abogado, probablemente un defensor público que estaba trabajando duro para ganarse mucho dinero de los contribuyentes.

Riley dijo: “El sospechoso no será capaz de probar sus acusaciones”.

El alcalde Daggett comenzó a mover unos papeles en su escritorio, como para hacerles saber que esta conversación no era digna de toda su atención.

“He recibido otras quejas de ustedes”, dijo, levantando la mirada de sus papeles.

 Parecía estar esperando que Riley y Jenn le dieran explicaciones. Por supuesto, Riley no tenía ni la menor idea de lo que estaba hablando.

Él dijo: “Barry Teague me dice que causaron molestias en la escena del crimen”.

Riley no supo de quién estaba hablando por un momento.

Pero luego recordó.

Barry Teague era el médico forense desagradable con el que se habían encontrado en el maizal de George Tully.

Ella recordó su resentimiento palpable por la mera presencia de ella y Jenn.

“Si ustedes los federales me dejaran llevarme el cuerpo y hacer mi trabajo...”.

Riley se enfureció.

Ella y Jenn parecían haber entrado en un nido local de chicos buenos a quienes no les agradaban los forasteros.

Ella dijo: “Mi compañera y yo nos comportamos como las profesionales que somos en la escena del crimen”.

“Eso no es lo que me han dicho”, espetó el alcalde Daggett.

Riley respiró profundamente para mantener su temperamento bajo control.

“Alcalde Daggett, la agente Roston y yo estábamos en medio de una entrevista cuando recibimos su llamado. Tal vez pueda decirnos por qué nos necesitaba aquí tan urgentemente”.

Daggett siguió moviendo los papeles sobre su escritorio.

Él dijo: “Es hora de que ustedes regresen a Quántico”.

Riley sintió su rostro ruborizarse. Casi no podía creer lo que estaba oyendo.

“¿Y eso por qué?”, preguntó.

Daggett se encogió de hombros, sin molestarse en mirarlas.

“Tenemos al asesino de Katy bajo custodia. Y lograremos una condena, si es que no estropearon mucho todo el asunto legal. No las quiero aquí entrometiéndose mientras mis chicos están haciendo su trabajo”.

Jenn tomó la palabra.

“¿Qué hay de Holly Struthers?”.

“¿La chica desaparecida?”, dijo Daggett. “Ella aparecerá. Es de buena familia”.

Riley no lo podía creer. “Eso no tiene sentido”, pensó.

Jenn dijo: “Alcalde Daggett, es probable que haya un asesino en señal de suelto en el pueblo”.

“Eso no es cierto”, dijo Daggett.

“¿Cómo lo sabe?”, preguntó Jenn.

“Ese tipo de cosas no suceden en Angier. Llevo más de la mitad de mi vida siendo el alcalde de este pueblo. Mi pueblo es un pueblo ejemplar”.

Riley no sabía qué era lo que más la molestaba, si la arrogancia del hombre o su ingenuidad. No sabía qué decir.

Daggett agregó: “Mi pueblo es uno de paz, con gente feliz. Pero ayer recibí un montón de llamadas de personas preocupadas y asustadas. Todos están alarmados por culpa de ustedes. Bueno, yo no lo voy a aguantar. Quiero que se vayan ahora mismo”.

Riley ya no podía seguir callada.

Ella dijo: “Alcalde Daggett, no estamos aquí a petición suya. Y eso significa que no le rendimos cuentas a usted. Ahora bien, si el jefe Sinard...”.

Daggett interrumpió: “Sinard está totalmente de acuerdo con esto”.

“¿A qué se refiere?”.

“Él está de acuerdo conmigo. Su presencia ya no es necesaria aquí. No es que alguna vez lo fue”.

Riley quedó boquiabierta.

¿Era posible que Daggett estaba diciendo la verdad? Sinard fue el que había estado tan ansioso que hizo que su pariente en DC llamara al FBI en primer lugar.

Riley se había sentido segura de que el jefe Sinard era el único aliado en Angier que ella y Jenn tenían.

Pero luego entendió que Daggett era el que manejaba todos los hilos en este pueblo.

Si Sinard no quería perder su trabajo, tenía que hacer lo que Daggett le pidiera. Y, en este momento, eso significaba sacar a Riley y Jenn de Angier.

Ella dijo: “Quisiera hablar de esto con el propio Jefe Sinard”.

Daggett se encogió de hombros.

“Adelante. Es una pérdida de tiempo, en lo que a mí respecta. Pero supongo que eso es lo único que los federales saben hacer bien”.

Riley miró a Jenn, quien se veía igual de molesta que ella, e igual de lista para salir de esta oficina.

Pero antes de que pudieran darse la vuelta para irse, el teléfono de escritorio del alcalde sonó.

Daggett contestó. Su rostro se empalideció ante lo que había oído.

“¿Qué?”, dijo. “¡Dios mío!”.

Riley supo de inmediato que algo terrible había sucedido.

Luego su propio teléfono celular sonó.

Antes de contestar, Riley miró al alcalde escuchando a la persona que lo había llamado. ¿Qué es lo que lo había alarmado tanto? Pero no decía nada. Simplemente estaba escuchando con una expresión estupefacta y horrorizada en su rostro.

Riley contestó su propio teléfono. Oyó la voz del jefe Sinard.

“Agente Paige, ¿dónde estás en este momento?”.

Riley se preguntó si tal vez Sinard estaba llamando para retransmitir el mensaje del alcalde, que su presencia ya no era necesaria ni deseada en Angier.

Riley dijo: “La agente Roston y yo estamos en la oficina del alcalde Daggett”.

Sinard gimió en voz alta. Su voz sonaba agitada.

“Bueno, lo que sea que el alcalde les dijo sobre volver a Quántico, pueden ignorarlo. Otro cuerpo fue encontrado”.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Riley se sintió terrible. Ella preguntó: “¿A Holly Struthers?”.

“No sé todavía. Ya voy a verificar. Será mejor que vengan conmigo. El cuerpo fue encontrado en el campo. Pasaré por el ayuntamiento a recogerla en tan solo unos minutos”.

Riley miró a Jenn luego de finalizar la llamada.

Riley dijo: “Parece que nos necesitan en el caso después de todo”.

El alcalde acababa de colgar el teléfono. No dejaba de mirar a Riley y Jenn.

Tartamudeó: “Ese-ese fue Marcus Dunning. Maneja el vertedero a las afueras del pueblo. Me dijo que uno de sus empleados encontró...”.

La voz de Daggett se quebró. Parecía no ser capaz de terminar su frase. Pero Riley sabía lo que estaba dejando en el aire. El cuerpo había sido encontrado en ese vertedero.

El alcalde parecía incapaz de hablar. Su boca se movió, pero no dijo nada.

Riley lo miró a los ojos y le preguntó: “¿Tiene una solicitud para nosotras?”.

El alcalde asintió con la cabeza.

Riley se quedó callada.

Finalmente espetó: “Solicito la ayuda del FBI para el asunto en cuestión”.

Cuando Riley no le respondió, el alcalde agregó: “Por favor”.

Riley se volvió a Jenn y dijo: “Vamos”.

Sin decirle ni una palabra más al alcalde, Riley y Jenn salieron para esperar al jefe Sinard.

*

El vertedero solo quedaba a diez minutos de Angier. El jefe Sinard estacionó su camioneta cerca del borde de la excavación. Tan pronto como se bajaron del vehículo, los ojos de Riley comenzaron a arder ante el hedor del lugar. Se preguntó si tal vez deberían estar usando máscaras quirúrgicas.

Un hombre corpulento y de mediana edad con overoles se acercó a ellos.

No llevaba una mascarilla, así que Riley supuso que debían estar bien sin ellas.

El jefe Sinard introdujo a Riley y Jenn al hombre.

“Soy Marcus Dunning”, dijo. “Me disculpan, pero no puedo darles la mano”.

Con una risita agregó: “Digo, los visitantes prefieren que yo no les dé la mano. De verdad no sé por qué”.

Entonces su expresión se entristeció.

“Esto es terrible. Nunca pensé que vería el día...”.

Riley sintió una punzada de compasión. Marcus Dunning tenía un rostro amable. Parecía un hombre cálido y atento, a pesar de la vileza de su trabajo.

Dunning comenzó a guiarlos por el vertedero. El hedor le pareció a Riley una combinación de productos de limpieza y huevos podridos.

Dunning pareció notar la incomodidad de sus visitantes.

“Lamento el hedor”, dijo. “No se preocupen, no es tóxico, no les hará daño. Es más que todo amoníaco y sulfuro. Uno se acostumbra cuando se trabaja aquí el tiempo suficiente”.

Riley supuso que debía aprender más acerca de este lugar para poder entender lo que había sucedido.

Ella le dijo a Dunning: “Explíqueme cómo funciona todo”.

Mientras caminaron, Dunning señaló hacia abajo, donde una excavadora estaba empujando la basura contra una pared vertical de material de color marrón claro.

“Esa es la basura de hoy”, explicó. “Elliot está conduciendo la excavadora, dándole forma a la basura. Una vez que la compactamos todo, la cubrimos con astillas de madera, tanto sobre la parte superior y por los lados. Hay montones y montones de células más allá de este montón, y por debajo también”.

Caminaron alrededor de la parte excavada al lugar donde el gran vertedero estaba totalmente cubierto por una capa horizontal de astillas de madera.

Dunning explicó: “Esta mañana percibí un olor terrible. Nunca había olido nada así en mi vida”.

Riley también podía olerlo ahora, un hedor penetrante muy conocido para ella, como carne podrida rociada con perfume barato.

Dunning se detuvo y señaló un punto más lejano en el centro de la capa de astillas de madera. Esa zona había sido desenterrada; había basura y astillas dispersadas a un lado.

“Rastré el olor a ese lugar”, dijo, su voz temblando un poco ahora. “Esas astillas de madera se veían extrañas. Tomé una pala y...”.

Su voz se quebró.

“Dios mío”, dijo. “Preferiría no verla de nuevo, si no les molesta”.

“Está bien”, dijo Riley, dándole una palmadita en el hombro. “Lamentamos que esto sucediera”.

Dunning se quedó parado donde estaba mientras Riley, Jenn y el jefe Sinard caminaron a la capa suave y esponjosa de astillas de madera que cubrían incontables toneladas de basura. Cuando llegaron al lugar excavado, encontraron lo que Dunning había descubierto.

El hedor era casi intolerable, y los ojos de Riley le ardían tanto que le estaba costando mantenerlos abiertos. Sabía que las máscaras quirúrgicas no habrían ofrecido ningún alivio para un hedor como este.

Lo primero que llamó su atención fue el rostro del cadáver.

Estaba tan hinchado que apenas parecía real, más como una máscara horrible de Halloween. Los ojos y la lengua estaban muy hinchados también, y la piel estaba verde y roja. Una espuma negruzca y sanguinolenta se había formado alrededor de las fosas nasales y los labios.

Gran parte del resto del cuerpo estaba cubierto de basura: cartones de leche, latas y botellas vacías, cáscaras de huevo, cáscaras de frutas, alimentos desechados y cosas por el estilo.

Aunque el cuerpo se veía muy grotesco, alguna vez fue el de una adolescente que llevaba un atuendo lindo. La blusa le quedaba muy apretada, pero Riley sabía que eso era por la hinchazón.

Riley se inclinó para ver de cerca cuando oyó un sonido violento.

Se volvió y vio que el jefe Sinard estaba vomitando.

Miró a Jenn, quien estaba cubriéndose la nariz y la boca con su mano, mirando el cadáver con los ojos bien abiertos. Riley había visto cadáveres en este estado de descomposición antes, pero recordó que Jenn era nueva en este trabajo.

“¿Alguna vez has visto...?”, comenzó Riley.

Jenn negó con la cabeza. Pero señaló la mano derecha del cuerpo.

Ella dijo: “Veo algo, debajo de la uña de la chica”.

Riley se agachó al lado del cuerpo. Jenn tenía razón, había algo de color púrpura debajo de una uña. En todo este desorden, le impresionaba que lo había detectado.

También le impresionaba el comportamiento profesional y observador de su compañera. Sabía que la agente más joven probablemente tendría que enfrentar más escenas de este tipo en su carrera en el FBI. Pero tampoco podía culpar al jefe Sinard por haber perdido la compostura, junto con su comida más reciente.

Como de costumbre, Riley había traído una bolsa y pinzas para tomar muestras. Pero antes de que tuviera la oportunidad de alcanzar el objeto púrpura, oyó una voz que gritaba desde el otro lado del vertedero.

“¡Manténganse alejadas de ese cuerpo!”.

Riley se volvió y vio a Barry Teague resoplando mientras corría hacia ellos, su enorme barriga rebotando por todo el camino. Justo detrás del médico forense había dos miembros de su equipo. Su vehículo oficial estaba estacionado cerca de donde el jefe Sinard se había estacionado.

Riley se volvió hacia el jefe Sinard para preguntarle si había llamado al médico forense. Pero Sinard seguía vomitando.

“Por supuesto que lo hizo”, pensó Riley.

Era lo correcto.

No le alegraba ni un poquito ver a Teague, sobre todo porque le había mentido al alcalde Daggett sobre el comportamiento de las agentes en el maizal de George Tully.

A medida que se acercaba, Teague espetó: “Pensé que ya se habían ido. No saben cuándo rendirse, ¿cierto?”.

Teague se puso en cuclillas y miró el cuerpo.

“Qué mierda”, murmuró. “Nos costará mucho identificar este cuerpo”.

Riley no pudo evitar regodearse.

“No creo”, dijo Riley. “Está en estado de descomposición. Esto significa que murió hace un poco más de una semana. Y Holly Struthers desapareció hace precisamente ese tiempo”.

Teague levantó la mirada y soltó un gruñido resentido.

Ella señaló su mano y dijo: “Es mejor que revises debajo de la uña”.

Teague miró más de cerca. Con sus propias pinzas, cogió el pequeño parche de color púrpura.

“Algún tipo de tela sintética”, dijo. “Podría ser de una alfombra”.

Dejó caer la muestra en su propia bolsa de pruebas.

Riley dijo: “Quiero que nuestro laboratorio del FBI le haga pruebas a esa tela”.

El hombre se puso de pie y le dio una mirada fulminante. “Podemos hacerle pruebas aquí”, espetó.

Riley simplemente le tendió la mano. Estaba perdiendo la paciencia con el médico forense de mal genio, pero no quería ponerse a pelear aquí en el vertedero al lado de un cuerpo en descomposición.

Después de un momento, Teague cedió a la fuerza de su mirada y le entregó la pequeña bolsa. Sin decir una palabra, Riley se la guardó para enviarla a Quántico.

Mientras tanto, Jenn había caminado hacia el otro lado del cuerpo. Todavía exhibiendo un gran autocontrol, se inclinó y señaló.

“Hay algo en el bolsillo de su blusa”, dijo.

Riley caminó hacia Jenn, inclinándose hacia abajo, y usó sus pinzas para sacar una hoja de papel doblada del bolsillo.

Ella la abrió y vio que era un pentagrama musical. Tenía unas notas escritas sobre él, con el título: “La canción de Holly”.

“¿Crees que esto signifique algo?”, preguntó Jenn, mirando por encima del hombro de Riley.

“Es demasiado pronto como para saberlo”, dijo Riley, dejando caer el papel en su bolsa. “Pero sí estoy segura de algo. El que hizo esto es la misma persona que mató y enterró a Katy Philbin”.

Jenn asintió con la cabeza.

“Se deshizo del cuerpo de la misma forma descuidada”.

“Eso es correcto”, dijo Riley.

Jenn se estremeció un poco y agregó: “Y eso significa que esta chica probablemente también fue violada”.

“Probablemente”, dijo Riley.

El jefe Sinard se había puesto de pie y estaba limpiándose la boca.

Riley le dijo: “Estuviste en lo cierto cuando llamaste al FBI. Sin duda parece que hay un asesino en serie suelto”.

Sinard no se veía ni un poco reconfortado por esta noticia.

Él preguntó: “¿Crees que tenemos al hombre adecuado bajo custodia?”.

Riley pensó en el narcotraficante llamado Trip. Aunque ella lo había arrestado, no sentía que era el asesino.

“Ojalá lo supiera”, dijo.

Se dirigió de nuevo hacia el lugar donde Dunning estaba parado.

Ella le preguntó: “¿Tiene alguna idea de cómo alguien pudo haber entrado aquí para enterrar el cuerpo?”.

Dunning asintió.

“El vertedero cierra a las seis”, dijo. “Pero solo colocamos una cadena en la carretera y un cartel que dice ‘Cerrado’. Nadie entra aquí de noche. La gente se mantiene bien alejada de este lugar. Nunca se me ocurrió...”.

De repente, el grito de una mujer resonó por el lugar.

“¿Dónde está? ¡No puede ser ella! ¡Déjame ver!”.

Riley se volvió y vio a un hombre y una mujer caminando hacia ellos a través del campo de astillas de madera. Los reconoció rápidamente como Dorothy y Harold Struthers, los padres de Holly. Dorothy estaba gritando y agitando los brazos mientras se acercaba.

Riley se quedó sin aliento.

“¿Qué están haciendo aquí?”, pensó.

Sabía que esta situación terrible estaba a punto de empeorar.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

A medida que Harold y Dorothy Struthers se acercaron, Jenn corrió hacia ellos, tratando de persuadirlos para que no se acercaran más. Harold se detuvo en seco y trató de agarrar a su esposa. Pero Dorothy siguió corriendo.

Riley se puso delante de Dorothy y la agarró por los hombros.

“No puede ir para allá”, dijo ella. “¿Qué está haciendo aquí?”.

“El alcalde me llamó”, dijo Dorothy, sollozando. “¿Es verdad? ¿Lo que me dijo? ¡No puede ser verdad! ¡No puede ser ella!”.

Riley sintió una punzada de ira.

¿Por qué el alcalde los había llamado? ¿Por qué no pudo esperar al menos hasta que el cuerpo estuviera en la morgue?

La respuesta era muy simple.

“Es un imbécil”, pensó Riley.

Dorothy estaba luchando para zafarse y era evidente que la única forma de frenar a la mujer sería derribarla al suelo.

Esa no era una opción.

Dorothy la pasó y llegó al vertedero. El jefe Sinard y Teague y su equipo la dejaron pasar.

Cuando llegó hasta el borde del hueco y miró hacia abajo, el rostro de Dorothy mostró una expresión de incredulidad.

En una voz ronca dijo: “Esa no... no puede ser...”.

Riley comprendió lo que estaba ocurriendo. En su actual estado de descomposición, el rostro del cadáver era irreconocible, incluso para su madre.

Pero luego Dorothy soltó un chillido ensordecedor.

“¡Dios mío! ¡Ese vestido! ¡Su vestido!”.

Luego se acercó a Riley, golpeándola con sus puños.

“¡Me dijo que estaba bien! ¡Me dijo que regresaría a casa! ¡Me mintió!”.

Riley la agarró por las muñecas, desconcertada por su acusación.

“¿A qué se refiere?”, se preguntó Riley.

Pero entonces recordó el profundo estado de negación de Dorothy cuando ella y Jenn estuvieron en su casa. Ni Riley ni Jenn habían dicho nada para asegurar que Holly estaba sana y salva. Aun así, la madre había tomado sus palabras como una confirmación de que su hija estaba bien.

Ahora finalmente había superado la etapa de negación, desatando un torrente de dolor.

Dorothy cayó de rodillas, sollozando incontrolablemente.

Riley, Jenn y el jefe Sinard lograron ponerla de pie de nuevo y moverla al auto del jefe, seguida de Harold, quien se veía aturdido.

Aun llorando, Dorothy se agachó en el suelo mientras Harold se apoyó en el vehículo.

La cara de Harold estaba pálida y sus ojos estaban vidriosos.

Riley percibió que aún estaba en estado de shock, y por eso no lloraba.

Con una voz apagada y aturdida, dijo: “Debimos haber salido a buscarla. Debimos haber contratado a un detective privado. Tal vez si hubiéramos hecho más, no...”.

Su voz se quebró.

“No habría servido de nada”, dijo Riley.

Harold la miró y dijo: “¿Cómo lo sabe?”.

Riley bajó la mirada. ¿Cómo podría explicárselo? Estaba bastante segura de que Holly ya había sido asesinada y enterrada aquí para cuando sus padres comenzaron a preocuparse.

Pero decirle eso a Harold no le traería ningún consuelo.

Era mejor guardar silencio.

Jenn le hizo a Harold una pregunta propia.

“Señor Struthers, por favor díganos cómo era la relación entre Holly y su hermano”.

Harold la miró con confusión.

“No entiendo”, dijo.

Jenn dijo: “Cuando lo conocimos en su casa, mostró mucha hostilidad hacia ella”.

Harold aún se veía perplejo. Pero Riley entendía adónde Jenn iba con esto. Ella también recordaba lo que Zach Struthers les había dicho cuando Jenn le preguntó si conocía a alguien que pudiera haber querido hacerle daño a su hermana.

“¿Aparte de mí?”.

Pero Riley no había percibido nada, solo una rivalidad entre hermanos. Además, realmente era solo un niño. Riley no podía imaginarse a ese chico flaco llevando a cabo todo el escenario: matar a su hermana, posiblemente después de violarla, luego traerla hasta aquí para enterrarla. ¿Y qué de Katy Philbin? ¿Cómo pudo haber obtenido ese tipo de acceso a Katy? ¿Siquiera la conocía?

Obviamente no era imposible.

Pero parecía extremadamente improbable.

Riley no quería enfadar a Jenn, así que la dejó seguir. Ahora sabía que a su nueva compañera le molestaba mucho ser interrumpida. Pero tampoco quería perder tiempo. Y tenía sus propias preguntas.

Sacó la hoja de papel doblada que habían encontrado en el bolsillo de Holly y se la mostró a Harold.

“¿Esto significa algo para usted?”, preguntó.

Su expresión aun aturdida, Harold miró la hoja de cerca.

“‘La Canción de Holly’”, dijo al leer el título.

Miró a Riley, como si tratara de entender a qué quería llegar con esto.

Él dijo: “Así que... ¿ella estaba escribiendo una canción?”.

Dorothy Struthers se estaba poniendo de pie. Parecía estar más tranquila ahora.

“Déjame ver eso”, dijo.

Riley sostuvo el papel lejos de ella, tratando de evitar que le quitara este gran pedazo de evidencia. Pero Dorothy lo hizo de todos modos.

“Dios mío”, dijo en voz baja. “Música. No se me había ocurrido, pero...”.

“Pero ¿qué?”, preguntó Riley.

“El último profesor de piano que tuvo... Alec Castle”.

Harold soltó un suspiro.

“¿El Sr. Castle? ¿Tú crees…?”.

“Por favor expliquen”, dijo Riley.

Dorothy se quedó pensando por un momento.

“Hace unos meses, cuando Holly creyó que quería tomarse sus estudios de piano en serio y le compramos ese piano, también insistió en tener un maestro más serio. Dijo que no estaba avanzando nada con la mujer que le estaba enseñando en la escuela. El Sr. Castle tenía una reputación de presionar a sus alumnos. Ella quería estudiar con él”.

Dorothy se detuvo a pensar de nuevo.

“La llevamos a su casa para una lección. Cuando llegamos a recogerla, estaba llorando”.

“¿Por qué?”, preguntó Riley. “¿Qué pasó?”.

“Holly no quiso decirnos”, dijo Dorothy. “Sin embargo, dijo que no quería volver allí nunca más. Así que nunca lo hizo. Y hasta ese día llegó su interés en el piano”.

Harold había estado escuchando a su esposa con atención.

Él le dijo: “Pero si ella estaba tratando de escribir una canción... tal vez estaba cambiando de opinión. Tal vez quería volver a tocar el piano”.

Dorothy asintió.

Ella dijo: “Y tal vez regresó al Sr. Castle por su cuenta”.

Riley se sintió muy emocionada en ese momento.

Un profesor de piano le parecía un sospechoso posible. Después de todo, pudo haber tenido todo tipo de acceso a chicas de la edad de Holly.

Riley le quitó el papel a Dorothy con cuidado y lo metió de nuevo en la bolsa.

Luego le dijo a Jenn: “Ya vuelvo”.

Ella corrió hacia el jefe Sinard, quien seguía parado cerca del cuerpo. El equipo de Teague estaba ocupado en el proceso delicado de sacar el cuerpo descompuesto del hueco.

Ella le preguntó: “¿Qué puedes decirme sobre un profesor de piano local llamado Alec Castle?”.

Al jefe de policía pareció sorprenderle la pregunta.

“Alec Castle... tengo tiempo sin pensar en él. ¿Por qué lo preguntas?”.

Riley dijo: “Le dio una clase de piano a Holly Struthers. Al parecer hizo algo para molestarla, así que nunca volvió para otra lección”.

Sinard inclinó la cabeza, pensativo.

“¿Así que crees que podría ser un sospechoso?”, preguntó.

“No lo sé”, dijo Riley. “Por eso estoy preguntando”.

El jefe Sinard observó el cuerpo de Holly mientras hablaba.

“Bueno, él es un tipo extraño. Ha vivido aquí en Angier toda su vida, empezó a enseñar antes de yo haber nacido. Cuando yo era un niño, todavía era muy respetado como profesor de piano. Aunque no le agradaba a nadie. No le agrada a nadie que conozco. De hecho, todos sienten lo contrario por él. Pero sabía mucho, y él era estricto, y algunos de sus estudiantes fueron a estudiar música en la universidad. Un puñado de ellos se convirtieron en pianistas profesionales”.

El jefe Sinard se rascó la barbilla.

Él dijo: “Por lo que sé, está medio retirado ahora. Probablemente no del todo por elección. A medida que envejeció, se volvió más cascarrabias, y también más malo. Los chicos que empiezan a estudiar con él por lo general no duran mucho, y tampoco les agrada a los padres. Los chicos en Angier generalmente reciben sus clases de piano en la escuela o de algunos de los profesores privados más jóvenes”.

Riley se sintió muy interesada en ese momento.

Ella dijo: “Mi compañera y yo tenemos que ir a hablar con él”.

*

El jefe Sinard condujo a Riley, Jenn, Harold y a Dorothy Struthers de regreso a Angier en su camioneta. Le dijo a la pareja Struthers que haría que alguien les llevara su propio auto luego. Ninguno estaba en condiciones para conducir, y no discutieron con él. Dorothy estaba más tranquila, y Harold permaneció en un estado de shock.

Después de que el jefe dejó la pareja Struthers en su casa, regresó a Riley y Jenn al ayuntamiento, donde el auto que habían estado utilizando seguía estacionado, y les explicó cómo llegar a la casa de Alec Castle.

Jenn condujo en silencio. Riley se preguntó si se sentía ofendida por la forma en que interrumpió su interrogación en el vertedero.

“No me quedó de otra”, pensó Riley.

Volvió sus pensamientos a la situación en cuestión.

“Algo me está molestando”, le dijo a Jenn. “Cuando entrevistamos a Dorothy y Harold, Dorothy se limitó a decir que Holly había perdido el interés en el piano, al igual que lo había hecho con un montón de otras cosas. Pero no mencionó al profesor”.

“¿Por qué te molesta eso?”, preguntó Jenn con una voz bastante distante.

Riley se quedó pensando por un momento.

“Me parece extraño, supongo. Casi como si Dorothy mencionó el piano como...”.

Su voz se quebró.

“¿Como una distracción?”, preguntó Jenn.

“Sí, supongo que eso es lo que quiero decir”.

Jenn negó con la cabeza.

“No creo”, dijo. “Esa mujer estaba en negación la primera vez que hablamos con ella. Estaba reprimiendo cualquier pensamiento de que algo malo pudo haberle ocurrido a Holly. Eso incluiría cualquier pensamiento sobre Alec Castle”.

A Riley le impresionó el razonamiento de Jenn. A lo que volvieron a quedarse calladas, Riley se dio cuenta de que Jenn no estaba enfadada con ella después de todo. En su lugar, Jenn parecía estar perdida en sus propios pensamientos.

“Tal vez ella tiene una teoría”, pensó Riley.

O tal vez era algo más, algo que a Riley no le iba a gustar.

Aún no sabía si podía confiar en su nueva compañera.

CAPÍTULO VEINTICINCO

La casa que encontraron en la dirección que el jefe les había dado para Alec Castle no era nada parecida a lo que había llegado a esperar en Angier.

“¿Este es el lugar correcto?”, le preguntó a Jenn cuando detuvo el auto en frente de la casa.

“No sé”, dijo Jenn. “Es la dirección que nos dieron”.

La casa era un bungaló de ladrillo parecida a la casa de la familia de Katy Philbin. Incluso quedaba en el mismo vecindario tranquilo. Pero esto césped estaba lleno de malas hierbas y las paredes tenían muchas vides silvestres.

A primera vista, parecía que nadie vivía aquí.

Pero entonces Jenn señaló y dijo: “Parece que el auto ha estado en uso”.

Las huellas de neumáticos en la entrada llena de malezas indicaban que el viejo auto estacionado allí había estado saliendo y entrando.

Jenn estacionó su auto y ambas se bajaron. Desde más cerca, pudieron ver las cortinas que colgaban de las ventanas, casi completamente cerradas aunque el día estaba cálido y agradable.

Riley vio una cortina moverse un poco, una señal de que la casa probablemente estaba habitada.

Ella y Jenn caminaron por un camino estrecho de piedra hasta llegar al porche, y luego tocaron la puerta.

Un hombre alto y de edad avanzada abrió casi de inmediato.

“¿Sí?”, dijo en voz baja.

“¿Es usted Alec Castle?”, preguntó Riley.

“Sí”.

Riley y Jenn se presentaron. Castle no se veía muy sorprendido.

“¿Qué se les ofrece?”, preguntó.

“Queremos pasar para hablar”, dijo Jenn.

Castle no habló por un momento. Miró a Jenn y a Riley con ojos azules penetrantes. Estaba tan delgado que parecía un cadáver, y su gran melena era plateada.

Finalmente, y sin decir ni una palabra, se volvió y entró en la casa, dejando la puerta abierta.

“¿Nos está invitando a pasar?”, se preguntó Riley.

Miró a Jenn, quien parecía estar preguntándose lo mismo.

Jenn se encogió de hombros, y las dos pasaron.

Siguieron a Castle a una gran sala de estar poco iluminada. Las cortinas que Riley había visto desde afuera eran oscuras y pesadas. La luz que entraba a través de la abertura estrecha entre ellas era apenas complementada por el resplandor de una pequeña lámpara de mesa.

A diferencia de las afueras de la casa, todo aquí adentro estaba limpio y ordenado. Pero la sala igual le pareció extraña a Riley.

Había tapetes blancos sobre los brazos y espaldas de los muebles antiguos. Las paredes estaban cubiertas con papel pintado floral antiguo, el patrón interrumpido aquí y allá por viejas fotografías de familiares taciturnos. Los estantes estaban llenos de figuras de porcelana y porcelana decorativa.

Desde que había llegado a Angier, Riley se había sentido en otra época, pero nunca más que ahora. La sala se veía y se sentía como si tuviera cien años de antigüedad.

Algo especialmente extraño del lugar estaba molestando a Riley.

Le tomó unos minutos entender qué era lo que le molestaba.

“Esta no es la casa de un hombre”, cayó en cuenta. Esta casa había sido decorada por una mujer hace mucho tiempo.

Y poco o nada había sido alterado en todos los años desde entonces.

Dos pianos de media cola estaban posicionados espalda con espalda en el otro extremo de la sala. Como si no estuviera consciente de la presencia de las agentes, Castle se sentó en uno de los pianos y comenzó a tocar de memoria.

Riley no estaba muy familiarizada con la música clásica, pero la pieza sonaba familiar, algo de Chopin, supuso. Las manos del hombre parecían tener artritis, pero igual tocó con habilidad y gracia.

Sin dejar de tocar, Castle volvió a preguntar: “¿Qué se les ofrece?”.

Parada junto a Jenn, Riley se sintió extrañamente varada. Deseaba poder sentarse, pero el mueble más cercano estaba demasiado lejos como para poder conversar, sobre todo si tenían que hablar sobre la música del piano.

Aún de pie, le preguntó: “¿Alguna vez tuvo una estudiante llamada Holly Struthers?”.

Dejó de tocar ante el sonido de ese nombre.

“En realidad no”, dijo.

Entonces empezó a tocar exactamente donde había quedado.

Riley dijo: “Sus padres dicen que sí”.

Castle siguió tocando. Cerró los ojos como si estuviera perdido en la música.

“Le di una sola clase”, dijo. “No funcionó. Ella no volvió”.

Riley vaciló un momento y luego preguntó: “¿Sabe usted que Holly fue asesinada?”.

Riley sabía que probablemente no había oído la noticia del descubrimiento del cuerpo de Holly.

“Mejor, así puedo analizar su reacción”, pensó.

Pero Castle no dejó de tocar. Su expresión no cambió.

“No”, dijo él.

Un escalofrío recorrió la espalda de Riley.

Su respuesta no era nada humana.

Ella se tragó su sorpresa y preguntó: “¿Tuvo una estudiante llamada Katy Philbin?”.

“No”.

“¿Puede decirnos dónde estuvo la noche del miércoles?”.

Aún tocando, Castle dijo: “Sí. Estaba en un recital de piano. Una de mis estudiantes estaba tocándoles piano a amigos y familiares en su casa. Su nombre es Avery Dalton. Aunque ya no es mi estudiante. Ella fue la última estudiante que tuve”.

“¿Qué pasó?”, preguntó Jenn.

“Tocó un poco de Bach y Beethoven. Fue insoportable. Quedé impactado. Cometió muchos errores. Olvidó todo lo que le había enseñado, como si nunca hubiera estudiado conmigo en absoluto. Me pareció personalmente ofensivo. Sin embargo, a su familia y amigos les encantó”.

Tocó un poco sin hablar.

“Luego quiso presumir con un bis”, continuó. “Con ‘El vuelo del moscardón’. Yo le ordené estrictamente que no tocara eso. ¡Una selección tan banal, tan vulgar! Las chicas siempre quieren tocar esa pieza. Pero me parece ridícula, esas dieciséis notas tocadas tan rápido. Y, por supuesto, a todo el mundo le encantó. Sus padres se veían tan orgullosos”.

Su rostro se contrajo en una mueca desagradable.

“Bueno, ya para ese entonces había aguantado lo suficiente. Me puse de pie en frente de todos y les dije exactamente lo que pensaba acerca del concierto de la chica. Y les dije exactamente lo que pensaba de su gusto y discernimiento. ¡Son unos incultos!”.

Castle llegó al final de la pieza que estaba tocando.

Él dijo: “Pero eso no es nada nuevo en este pueblo. He tenido que lidiar con eso toda mi vida. Imagínense haber crecido en un pequeño pueblo desgraciado sin ninguna cultura. Un niño sensible, acosado a diario. Y el acoso nunca cesó. Solo tomó formas más sutiles. Desaires sociales, falta de respeto, burlas a mis espaldas”.

Él negó con la cabeza con desaliento.

“Mi madre era la única que me entendía. Y ya no está. Hace mucho que no está”.

Empezó a tocar otra pieza.

La mente de Riley estaba tratando de darle sentido a todo mientras se imaginaba su vida.

Esta había sido la casa natal de Alec Castle, y él había vivido allí con su madre hasta su muerte. Riley supuso que su padre había abandonado a su familia, probablemente cuando Alec todavía era un niño.

¿Había luchado en el camino, sopesando su devoción a su madre contra fantasías de ser un pianista de renombre?

Riley supuso que sí.

Y lo que quedaba de él era la patética sombra de un hombre que odiaba a todo el mundo a su alrededor.

Quería vengarse de todos.

¿Era capaz de matar?

Riley no lo dudaba.

Por un lado, percibía que era físicamente mucho más fuerte de lo que parecía. Era evidente que tenía los brazos poderosos de un pianista.

Estaba decidida a no salir de esta casa hasta que supiera la verdad, sea cual sea.

Todavía no le había preguntado por su paradero durante la desaparición de Holly. Estuvo a punto de abrir la boca para sacar a relucir el tema cuando Jenn la sorprendió al hablar.

“Yo también he estudiado un poco de piano. ¿Le molestaría si...?”.

Jenn hizo señas hacia el piano.

Castle se quedó mirándola. Durante un largo momento, parecía que no iba a responder.

Luego se levantó de la banqueta del piano y dio un paso atrás. Jenn se sentó en su lugar.

Inmediatamente empezó a tocar. A Riley le sorprendió escuchar la misma pieza de Chopin que Castle acababa de tocar.

Y para el oído no entrenado de Riley, Jenn la tocó igual de bien que Castle.

Castillo frunció el ceño con enojo.

En una voz aguda, dijo: “No, no”.

Jenn dejó de tocar.

Castle tomó una batuta.

“Quiero escalas”, dijo. “Las doce escalas”.

Jenn obedientemente empezó a tocar una serie de escalas, con precisión al principio. Durante el primer par de escalas, Castle simplemente movió su batuta. Pero luego empezó a tocar el teclado con su batuta, alrededor de sus manos. Jenn se distrajo y se puso nerviosa, y comenzó a cometer errores. Cada vez que se equivocaba, Castle golpeaba sus manos fuertemente con su batuta.

Jenn finalmente dejó de tocar y puso sus manos sobre su regazo.

Riley creyó ver lágrimas en sus ojos.

Con una voz llena de emoción, Jenn dijo: “Gracias por su tiempo, Sr. Castle. Mi compañera y yo ya nos vamos”.

Sin otra mirada o palabra, Jenn se levantó del banco y corrió a la puerta principal.

Riley estaba atónita. Tenía una serie de preguntas que quería hacerle a Castle.

Pero Jenn ya había salido por la puerta principal. Riley sintió que no tenía más remedio que seguirla.

“¿Qué demonios acaba de pasar?”.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Sin decirle ni una palabra al profesor de piano, Riley siguió Jenn por la puerta. Vio que la agente más joven estaba corriendo hacia el auto. Riley comenzó a correr y se encontró con ella.

Ella dijo: “Jenn, ¿qué haces? Tenemos más preguntas para él”.

“No, no es así”, dijo Jenn, abriendo la puerta del conductor.

“Aguanta”, dijo Riley.

Jenn se congeló en su lugar, su mirada fijada en la puerta del auto.

“No vas a conducir”, dijo. “No estás bien”.

Sin decir nada, Jenn se dirigió hacia el otro lado del auto y se metió en el lado del pasajero.

Riley volvió a mirar a la casa de Alec Castle. La puerta principal había sido cerrada detrás de ella y la casa se veía igual de deshabitada que antes. Abrió la puerta del auto y se sentó al volante, pero no tenía ninguna intención de conducir a ningún lado.

Riley dijo: “Escúchame. No sé si Castle es nuestro asesino, pero es nuestro sospechoso principal hasta el momento. Es aún más probable que Trip Crozier, creo. Tenemos que volver. Tenemos que presionarlo más”.

Jenn suspiró profundamente. “Tiene una coartada”, dijo ella. “El recital de la chica, Avery Dalton. Podemos comprobar si está diciendo la verdad o no”.

Riley estaba sintiéndose cada vez más agitada.

“Jenn, quizá se inventó todo. Además, un recital no dura toda una noche. No es una coartada suficiente para demostrar que no mató a Holly Struthers. Y ni siquiera tuve la oportunidad de preguntarle dónde estuvo cuando Katy Philbin fue asesinada”.

“No importa”, dijo Jenn.

“¡Sí importa!”.

Ahora Jenn miró a Riley directamente. Su voz se volvió aguda y comenzó a hablar más fuerte.

“Castle no es nuestro asesino”, dijo ella. “No es un asesino”.

Riley no supo qué decir del asombro.

Jenn respiró profundo.

“No te rías pero...”, comenzó. “De niña, quise ser bailarina”.

Riley no sabía qué decir.

“¿Por qué me burlaría de eso?”, se preguntó.

¿Y qué tenía que ver esto con Alec Castle?

Ella esperó a que Jenn continuara.

“Por eso estudié piano”, dijo Jenn. “Para obtener una formación musical, para convertirme en una mejor bailarina”.

Jenn se detuvo por un momento.

“Mi profesor de baile se llamaba Katz. Todos decían que era uno de los mejores maestros de baile en Richmond. Muchos de sus estudiantes se fueron a estudiar en Nueva York, y algunos de ellos terminaron en compañías profesionales”.

Jenn tragó grueso.

“Pienso que era una muy buen bailarina. En realidad, el Sr. Katz me dijo que yo era buena, muy buena. Me dijo que tenía potencial, que realmente podría convertirme en una bailarina profesional algún día, tal vez incluso una famosa. Pero también me decía lo gorda que estaba, y contaba chistes crueles sobre mi peso. Me hizo anotar cada cosa que comía. No importaba lo poco que comía, él siempre decía que estaba comiendo demasiado. Me estaba volviendo loca, negándome a comer. Y jamás llegué a mi peso ideal”.

Jenn forzó una risa amarga.

“Bueno, yo no era gorda. Solo era corpulenta, atlética y musculosa, como ahora, supongo. Lo que el Sr. Katz nunca me dijo fue que no tenía el tipo de cuerpo para ser una bailarina. Las bailarinas tienen que ser delgadas y esbeltas. Ninguna dieta en el mundo podría cambiar eso. Nunca podría adelgazar lo suficiente”.

“Lo siento”, dijo Riley. “Pero ¿qué tiene que ver esto con...?”.

Jenn la interrumpió, su voz temblando de ira.

“Lo que pasa es que simplemente me lo pudo haber dicho. Nunca iba a ser una bailarina, y eso no era mi culpa ni culpa de cualquier otra persona, solo tenía los genes equivocados para eso. Eso no significaba que no podía seguir bailando y divirtiéndome mientras lo hacía. Tal vez incluso podría haber llegado a ser coreógrafa o a enseñar a otros”.

Jenn soltó un gruñido de furia.

“Pero me siguió mintiendo, diciéndome que podría volverme una estrella si no fuera tan grotescamente gorda. Y la única razón por la que me trató así fue...”.

Ella se quedó callada.

Riley terminó la frase.

“Por crueldad”.

Jenn asintió.

“Así es. Me tomó mucho tiempo darme cuenta de que no era la única a la que trataba así. Era peor con las chicas. Si una chica no era una estrella nata, hacía todo lo posible para hacerle la vida imposible mientras la ilusionaba. Las niñas que estudiaban con él se lesionaban mucho, se presionaban demasiado y se negaban a comer. A él no le importaba. Solo era un juego para él”.

Jenn levantó la cabeza y miró a Riley.

“Él era un misógino, y un sádico. Y aprendí mucho sobre los misóginos y sádicos de él, y aún más durante mi entrenamiento para la UAC. Aprendí que hay dos tipos de sádicos, el tipo que tortura, viola y mata, y el tipo que solo es malvado y ruin. Y créeme, hay una gran diferencia. El Sr. Katz jamás mataría a nadie. Él era demasiado cobarde para eso. Y disfrutaba torturar demasiado, así que nunca le pondría fin. Torturaba a sus víctimas todo el tiempo que estudiaban con él”.

Jenn se sacudió, como si estuviera tratando de deshacerse de su ira.

“Probé a Alex Castle al preguntarle si podía tocar para él. Sabía que mostraría su verdadero carácter. Me di cuenta justo cuando comenzó a golpearme con esa batuta, ni siquiera lo suficientemente fuerte como para herirme físicamente, pero sí como para que hacerme sentir completamente humillada. Eso era lo único que quería, hacerme llorar si fuera posible. Eso es lo que hace. Es por eso que Holly lloró después de la clase que tomó con él”.

Jenn tragó grueso y se secó los ojos.

“Pero él no es un asesino, ni tampoco un violador. Créeme, Riley, realmente sé de lo que estoy hablando”.

Riley quedó boquiabierta.

No tenía ni idea qué decir.

Y, en ese momento, tampoco sabía qué pensar.

¿Jenn tenía razón sobre Alec Castle?

Miró la casa y otra vez pilló el pequeño movimiento de las cortinas pesadas en una ventana. Se imaginó al hombre cadavérico parado allí mirando a través de la abertura para ver lo que estaban haciendo.

Las palabras de Jenn comenzaron a tener sentido. Castle ponía a sus estudiantes a luchar y esforzarse para desarrollar una habilidad que la mayoría de ellos jamás desarrollaría. Instaba a los padres a comprar instrumentos caros y seguir pagando clases. Llevaba a cabo recitales dolorosos y hacía que los padres sintieran que debían apreciar sus esfuerzos. Finalmente los humillaba a todos.

Holly Struthers fue lo suficientemente inteligente como para no caer en esa trampa. Cuando el profesor de música la humilló, decidió no volver nunca más. Pero lo más probable es que eso no fue lo que conllevó a su muerte.

Era evidente que Castle tomaba revancha por su vida miserable al hacerles la vida imposible a sus estudiantes. Pero no los asesinaba.

Riley puso el auto en marcha.

Ella dijo: “Será mejor que vayamos a hablar con el jefe Sinard en la comisaría”.

Mientras conducía, Riley pensó en la coartada del profesor de música. Obviamente tendrían que corroborarla. No se saltarían ningún paso procesal. Estaba segura de que terminarían corroborándola. Igual quedarían interrogantes, y terminarían resolviéndolas. Pero nada de eso importaría.

No habían encontrado al asesino que estaban buscando. Al menos Jenn les había impedido perder más tiempo con el hombre equivocado.

Riley se sintió extrañamente impresionada por lo que su nueva compañera acababa de hacer.

Al igual que Riley, Jenn parecía poseer una gran capacidad de intuición. Pero los métodos de Jenn eran sorprendentemente diferentes a los de Riley, quizás hasta más inusuales. Estaba perfectamente dispuesta a hacerse emocionalmente vulnerable con el fin de averiguar lo que necesitaba saber.

Pero ¿eso era bueno o malo?

Riley no lo sabía, y la cuestión la preocupaba. Todavía tenía mucho que aprender sobre su nueva compañera.

Y sospechaba que algunas cosas que le quedaban por aprender serían muy preocupantes.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Mientras conducía hacia la comisaría, Riley se dio cuenta de que el pueblo de Angier cada vez la inquietaba más. Tenía la sensación incómoda de que el mal acechaba desde cada rincón de estas calles perfectas de aspecto ordinario. Siguió diciéndose a sí misma que era solo debido a la entrevista que acababan de tener con el profesor de piano sádico.

Antes consideraba a Angier una pequeña comunidad rural. Pero mientras ella y Jenn conducían por bloques y bloques de viviendas similares, se recordó a sí misma que el pueblo no era tan pequeño como parecía. Con una población de alrededor de 25.000 personas, era del mismo tamaño de Fredericksburg, donde Riley vivía. Sin embargo, este pueblo era monótono. No tenía vecindarios históricos bien conservados ni centros comerciales modernos. La única área descuidada que había visto era el patio del profesor de música.

“Lo que sí tiene este pueblo es una gran cantidad de posibles sospechosos”, se recordó a sí misma.

No ayudaba el hecho de que muchas de las personas que había conocido aquí parecían ser culpables de algo, aunque si tan solo fuera crueldad.

Y ella y Jenn no podían caminar puerta a puerta entrevistando a todo el mundo.

Tenían que reducir sus posibles sospechosos.

A lo que Riley se estacionó en la comisaría, ella y Jenn se dirigieron hacia el edificio de ladrillo imponente. Al igual que el ayuntamiento donde ella y Jenn se habían reunido con el alcalde, tenía columnas a cada lado de la puerta. Por su última visita para interrogar al narcotraficante de mala muerte, sabía que el jefe Sinard era el líder de una operación sorprendentemente grande y sofisticada con un montón de equipos de alta tecnología. Esta no era la típica comisaría de pueblito.

Una vez adentro, ella y Jenn se dirigieron directamente a la oficina del jefe. Sinard levantó la mirada y se echó hacia atrás en su silla, al parecer deseoso de verlas.

Él preguntó: “¿Hablaron con el profesor de piano?”.

Jenn dijo: “Sí. No creemos que sea el asesino. Tiene una coartada que podemos corroborar”.

Riley no la contradijo. Se sentía bastante segura de que los instintos de Jenn no le habían fallado.

El jefe Sinard negó con la cabeza con desaliento.

Él dijo: “Investigamos y corroboramos la coartada de Trip Crozier. Ubicamos el motel en Des Moines y le enviamos al gerente una foto de él por fax. Una recepcionista lo reconoció de inmediato. Definitivamente estuvo en Des Moines cuando Katy Philbin murió. Sin embargo, lo tenemos completamente pillado por las drogas. Al menos no estará libre en las calles”.

Riley contuvo un suspiro. Ahora estaban de vuelta al punto de partida en cuanto a sospechosos.

Jenn preguntó: “¿Y qué pasó con los portátiles y los teléfonos celulares de las chicas?”.

Sinard respondió: “Nada. No hemos podido ubicar sus teléfonos celulares. Nuestros técnicos revisaron sus portátiles, y Holly Struthers también tenía una tableta. No encontraron nada útil. Todavía están revisando sus correos electrónicos, pero no han encontrado nada útil hasta ahora”.

Sinard hizo señas hacia un par de sillas.

“Pónganse cómodas”, les dijo.

Riley y Jenn se sentaron frente a su escritorio.

Sinard se inclinó hacia ellas.

Él dijo: “Miren, yo soy nuevo en todo este asunto de asesinos en serie. Voy a necesitar su ayuda. Espero no les moleste el hecho de que tendré que hacerles muchas preguntas. ¿Con qué tipo de asesino creen que estamos lidiando?”.

Riley dijo: “Bueno, debido al estado de descomposición del cuerpo de Holly Struthers, será difícil determinar si fue agredida sexualmente. Pero sabemos que Katy Philbin fue violada, así que probablemente le hizo lo mismo a Holly”.

Sinard preguntó: “Entonces, ¿qué tan típico es este caso, en cuanto a asesinos sexuales?”.

Riley sabía que Jenn tenía un buen dominio de esta información. La miró, como para decirle que hablara.

Jenn negó con la cabeza.

“Me temo que no es muy típico. La mayoría de las víctimas de asesinos en serie sexuales son prostitutas. Este evidentemente no es el caso aquí. Tenemos que considerar otros identificadores”.

 “¿Por ejemplo?”, preguntó Sinard.

Jenn se quedó pensando por un momento.

“Bueno, puedo darle un poco de información general. Por lo general son hombres blancos de entre veinticuatro y cuarenta y tres años de edad. La mayoría tienen trabajos y educación postsecundaria”.

Sinard tamborileó los dedos sobre el escritorio.

Él preguntó: “¿Cree que tal vez estos asesinatos fueron obra de algún vagabundo, un tipo que pasó una o dos semanas en el pueblo, asesinó dos veces y se fue?”.

“Siempre es posible”, dijo Jenn. “Los asesinos en serie sexualmente motivados generalmente engañan para llegar a sus víctimas y un extraño muy inteligente pudo haber hecho eso. Pero la UAC ha encontrado que, en la mayoría de los casos, la víctima y el asesino ya se conocían. Así que engañan a sus víctimas con algo conocido, utilizando la confianza o amistad para hacerlo. Estos asesinos por lo general contactan a sus víctimas en lugares conocidos, usualmente en sus propias casas”.

Riley tomó la palabra.

“Seguiremos preguntando si alguien ha visto a extraños rondando por el pueblo. Pero lo que realmente ayudaría es si pudiéramos encontrar alguna conexión entre Katy y Holly, especialmente alguien que ambas conocían. Sin embargo, no hemos podido encontrar nada. Asistían a escuelas distintas, y los padres de Holly creen que nunca se conocieron”.

Sinard negó con la cabeza.

“¿Cómo encontraremos a otro sospechoso?”, preguntó.

Jenn dijo: “Se me ocurre una forma. Este tipo de asesino generalmente tiene antecedentes penales. Sugiero que revisemos todos los registros de los últimos diez años, a menos de ciento sesenta kilómetros de aquí”.

Sinard asintió y se levantó del escritorio.

“Vengan”, dijo. “Las llevaré a la oficina de registros”.

*

Más tarde esa noche, Riley y Jenn estaban comiéndose unas hamburguesas en un restaurante barato, a poca distancia del motel en donde se alojaban. Ambas estaban desanimadas después de un día largo y tedioso estudiando registros minuciosamente.

“¿Crees que hicimos algo útil hoy?”, preguntó Jenn.

Riley terminó de masticar un bocado de su hamburguesa y tomó un sorbo de cerveza.

Ella dijo: “Bueno, corroboramos la coartada de Alec Castle, así que podemos eliminarlo como sospechoso. Tenemos los nombres de un par de delincuentes sexuales registrados que podemos ir a visitar mañana. Tal vez tengamos suerte”.

Lo dudaba y, juzgando por el silencio de Jenn, Riley supuso que ella también lo dudaba.

Riley pensó un poco más y agregó: “Sabemos que las amigas de Katy la vieron por última vez en un lugar llamado Burger Shanty. Debemos averiguar si Holly estuvo allí alguna vez”.

Jenn estaba tomando notas.

“Sí, me parece bien”, dijo Jenn. “Y busquemos fotos de las chicas, para ver si alguien del pueblo alguna vez las vio juntas”.

“Buena idea”, dijo Riley.

Jenn soltó el lápiz y dijo: “No sé cómo lo haces, Riley. Digo, este trabajo es sumamente difícil. Y además estás criando a tres chicos. ¿Cómo puedes hacer esto y tener una familia y cualquier tipo de vida personal?”.

Riley se echó a reír.

Ella dijo: “Cuando lo descubra, te lo haré saber”.

Jenn bajó su hamburguesa y bostezó.

“Estoy demasiado cansada como para terminar de comer”, dijo. “Necesito irme a dormir”.

“Anda”, dijo Riley. “Me quedaré sentada aquí por un rato”.

Jenn salió del restaurante, y Riley se quedó allí terminándose su comida. Se preguntó sobre el futuro de Jenn, y qué clase de ejemplo estaba siendo para su compañera más joven. Después de ver a Riley batallar con sus prioridades en conflicto, ¿Jenn evitaría cualquier compromiso?

Riley odiaba pensar que ella podría tener ese efecto en Jenn.

Pero se recordó a sí misma que lo que Jenn hiciera con su propia vida dependía de ella. Le parecía que estaba completamente dedicada a su trabajo.

Riley se terminó su hamburguesa, pagó la cuenta y se fue. En su camino de regreso al motel, pasó por una licorería. Se detuvo, y luego entró y compró una botella de whisky americano. Se llevó la botella a su habitación, se duchó con agua caliente y se preparó para acostarse.

Luego se sirvió un vaso de whisky americano y se sentó en la cama.

Vaciló antes de empezar a beber. Este era un momento familiar en sus investigaciones. Demasiado familiar, y por lo general nada productivo.

Ella se sentía desanimada, y sabía que no sería capaz de tomarse un solo trago.

¿Caería en la tentación esta noche?

En ese momento sonó su teléfono celular. Ella sonrió cuando vio que era un mensaje de texto de April.

Hola, mamá. ¿Cómo estás?

Riley tecleó:

Estoy bien, supongo. Te echo de menos. ¿Todo está bien en casa?

April respondió:

Estamos bien. ¿Cuánto te falta para resolver el caso?

Riley suspiró y tecleó:

Ojalá lo supiera. Te aviso cuando lo sepa. Bueno, me saludas a todos.

April respondió:

Con gusto. Te quiero, mamá.

Riley se sintió mejor luego de soltar su teléfono celular. Se sentó y tomó un sorbo de whisky americano. Se sintió bien al pasar por su garganta. Pero la tentación de tomarse un trago tras otro había desaparecido.

Sin embargo, se encontró pensando en Shane Hatcher y su amenaza contra su familia.

¿Lo que había dicho iba en serio?

Sabía que había estado enojado en ese momento. Tal vez su ira se había desvanecido y simplemente se había escondido en alguna parte. Era rico, después de todo. ¿No querría disfrutar de su libertad en un lugar cómodo? ¿Por qué arriesgaría todo solo para vengarse de Riley?

La verdad era que Riley no sabía.

Solo estaba segura de una sola cosa, que estaba suelto en alguna parte.

Y recordó el último mensaje que había recibido de él.

Estás muy lejos de casa.

Ella suspiró. Desde luego se sentía muy lejos de casa, demasiado lejos como para poder cuidar a su familia. Pero se recordó a sí misma que su casa estaba bien vigilada por agentes del FBI.

Era un pensamiento reconfortante.

También fue reconfortante haber hablado con April. Por el momento, Riley sabía que sus seres queridos estaban sanos y salvos.

Se terminó el vaso de whisky americano, sintiéndose mucho más relajada y lista para dormir.

*

Riley se encontró vagando por un museo de cera lleno de exhibiciones grisáceas.

Aquí estaban las habitaciones donde los padres de Lizzy Borden yacían, brutalmente asesinados con un hacha.

Luego vino una pequeña habitación de estilo victoriano con una mujer destripada, una de las víctimas de Jack el Destripador.

Después de eso vino un piso roto que revelaba cadáveres envueltos en bolsas de plástico, chicos violados y asesinados por John Wayne Gacy.

Luego vino un cadáver parcialmente devorado, una víctima de Jeffrey Dahmer.

Los pelos de Riley se pusieron de punta.

Odiaba estas figuras de cera y entornos falsos, incluso más que el odio que sentía por las escenas de crímenes reales.

Ella no estaba segura del por qué.

Luego vino una escena al aire libre con una mujer desnuda exhibida como una muñeca...

... seguida del cadáver de una mujer colgando con cadenas de un poste de luz...

... seguida de un hombre que yacía muerto con una taza de té derramada a su lado...

... seguida del cadáver raquítico de una mujer cuyos brazos señalaban direcciones extrañas...

... seguida de un soldado muerto encorvado junto a unas barracas con un único agujero de bala en su frente.

Le tomó a Riley solo un momento darse cuenta de que las escenas eran imágenes de sus propios casos, las obras de asesinos que ella misma había perseguido.

Riley sintió su corazón en la garganta cuando llegó a la última exhibición.

En una habitación grande y poco iluminaba yacía una mujer joven con una herida en el pecho llena de sangre.

Era Lucy Vargas, la compañera brillante de Riley que había sido asesinada demasiado joven.

Riley sintió un dolor terrible. La pérdida de Lucy era casi insoportable.

Ella trató de recordarse a sí misma:

“No es real. Es solo una exposición de cera”.

Pero, de repente, los labios de Lucy se movieron y jadeó en voz alta.

“¡Ayúdame!”.

Lucy ya no era de cera. Ella era real, y estaba casi muerta.

Riley quería correr hacia ella y tratar de detener la hemorragia. Pero entonces oyó un coro de voces detrás de ella gritando...

“¡Ayúdame!”.

Se volvió y se quedó sin aliento ante lo que vio.

Las víctimas que acababa de pasar estaban vivas y de pie, estirando sus brazos hacia ella, todas ellas gritando al unísono:

“¡Ayúdame!”.

Los ojos de Riley se abrieron de golpe; estaba temblando por su pesadilla.

Se sentó en la cama de motel y gimió en voz alta.

Las pesadillas de este tipo no eran nuevas para ella. Su subconsciente parecía tener una terrible necesidad de hacerla sentirse culpable por gente que no había sido capaz de salvar de monstruos feroces.

Pero esta era la primera pesadilla que tenía con Lucy.

¿Lucy seguiría atormentándola en sus pesadillas de ahora en adelante? El pensamiento aterrorizó a Riley.

Comenzó a frotarse los ojos y luego oyó su teléfono celular sonar.

Ella lo cogió y vio que era un mensaje de Bill.

Lo que leyó la horrorizó.

Solo para que sepas, llevo rato sentado aquí con una pistola en mi boca.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Riley se quedó mirando el mensaje, aturdida y horrorizada.

Llevo rato sentado aquí con una pistola en mi boca.

¿Bill estaba a punto de suicidarse?

¿Ya lo había hecho?

Estaba completamente despierta ahora, conmocionada y aterrada. Marcó el número de Bill en su teléfono celular.

El teléfono sonó por un momento, y luego escuchó la contestadora.

Dadas las circunstancias, el mensaje sonaba extrañamente alegre.

Riley gritó en el teléfono luego del pitido.

“¡Bill! ¡Contesta, maldita sea! ¡Es Riley! ¡No juegues conmigo! ¡Contesta ahora!”.

Nadie respondió.

Las manos de Riley temblaban tanto que apenas podía sostener el teléfono.

En su mente veía a Bill sentado solo con un arma cargada, pensando en dispararse a sí mismo.

“¿Ya lo había hecho?”, pensó.

Ella marcó su número de nuevo.

Esta vez Bill contestó. Su voz sonaba baja.

“Hola, Riley. ¿Cómo estás?”.

Riley no podía dejar de gritar.

“¿Cómo estás? ¿Cómo crees que estoy? Recibí tu mensaje. ¿Qué diablos está pasando, Bill?”.

Bill soltó una risita forzada e incómoda.

“Ah, sí, eso. Bastante vergonzoso, ¿no crees? No fue mi intención enviarte ese mensaje. Lo digo en serio. Yo estaba medio dormido y presioné ‘enviar’ por error. No quise alarmarte”.

A Riley le sorprendió lo indiferente que Bill sonaba. Ella estaba de pie ahora.

“Bueno, sí estoy alarmada. ¿Dónde está tu arma?”.

Bill no respondió por un momento.

“¿Dónde está el arma?”, repitió.

“En un lugar seguro”, murmuró Bill.

Ella sabía que estaba mintiendo.

“¿Dónde está, Bill?”.

Cayó un silencio.

Luego Bill dijo: “Aquí mismo, en la mesa de la cocina enfrente de mí”.

El corazón de Riley latía tan fuerte que podía oírlo.

“¿Está cargada?”, preguntó Riley.

“No te preocupes por eso, Riley”.

“¿Está cargada?”.

Bill soltó un gemido de desesperanza.

“Sí, está cargada”.

Riley respiró profundo, pero eso no ayudó a tranquilizarla.

Ella dijo: “Quiero que la descargues. Ahora mismo”.

Hubo otro silencio.

“Yo prefiero no hacer eso”, dijo él.

“¿Por qué no?”.

Bill solo hizo un sonido extraño.

“¿Por qué no?”, insistió.

“Estoy teniendo pesadillas, Riley. Alguien viene a por mí. No sé quién es. Pero tiene algo que ver con Lucy. Y con el chico al que le disparé. Es alguien que quiere... justicia, supongo”.

Riley sintió una punzada de compasión. Sabía por experiencia lo que era tener pesadillas como esa.

Acababa de despertar de una hace poco.

Ella dijo: “Es solo un sueño, Bill”.

“Sí, sé que es solo un sueño. Pero me asusta como no tienes idea. Y tener un arma cargada cerca me hace sentirme más seguro, supongo”.

Riley se sentó en el borde de la cama, tratando de organizar sus pensamientos.

“Bueno, eso no te hace estar más seguro, Bill. ¿Has estado tomando?”.

“No”.

Algo sobre el tono de voz de Bill hizo que le creyera.

Ella dijo: “Me acabas de enviar un mensaje que tenías el arma en tu boca. ¿Es cierto?”.

Bill no respondió en absoluto.

“Descarga la maldita pistola, Bill”.

Nada.

“Te explicaré cada paso”, le dijo Riley. “Saca el barrilete. Quiero oírte hacerlo”.

Riley oyó movimientos, seguidos por el ruido familiar de un barrilete siendo expulsado de la pistola.

“Ahora vacíalo”.

“Ay, Riley...”.

“Hazlo. Quiero escucharlo”.

Riley oyó los sonidos de balas cayendo sobre la mesa. Ella trató de contarlas. Le pareció oír cada una de las quince rondas que podía sostener la Glock de Bill, pero no estaba segura.

“Revisa la recámara”, le dijo ella. “Asegúrate de que esté vacía”.

Oyó a Bill hacerlo.

“Está vacía”, dijo.

Riley estaba respirando más tranquila ahora. Pero no sabía qué debía decirle que hiciera ahora. Deseaba poder estar allá para quitarle las balas. Llevárselas bien lejos. Pero ¿cómo? No podía botarlas en la basura, y mucho menos tirarlas por la ventana.

Además, sabía que Bill tenía muchas más municiones en su casa.

Finalmente dijo: “Recoge las balas y colócalas donde mantienes el resto de tus municiones. Y quédate en el teléfono mientras lo haces”.

Riley oyó un quejido de irritación. Fue seguido por el ruido de las balas mientras Bill las tomaba en su mano. Luego vino el sonido de sus pasos mientras caminaba por su departamento. Riley oyó un cajón abrirse y las balas caer adentro. Luego oyó el cajón cerrarse de nuevo.

“Listo”, dijo Bill.

“Excelente”, dijo Riley. “Ahora siéntate en algún lugar. Y no cuelgues”.

Lo oyó moverse una vez más. Ella supuso que se dirigía de nuevo a la mesa de la cocina.

“Estoy aquí”, dijo Bill.

“Háblame.  ¿Cuál fue el desencadenante?”.

Bill empezó a respirar fuerte, como si estuviera tratando de no llorar.

“Hablé con Maggie hoy. Nuestro divorcio será oficial en unos días. Ya yo sabía eso. Lo que no sabía es que Maggie no ha estado perdiendo el tiempo. Ya tiene novio, un dentista llamado Sebastián. Se van a casar de inmediato, y luego se mudarán a St. Louis. A principios del mes siguiente”.

Riley entendió de inmediato la desesperanza de Bill.

“¿Se llevará a tus hijos?”, le preguntó.

Bill soltó una risa amarga y enojada.

“Obviamente no los va a dejar aquí conmigo”.

Riley estaba a punto de preguntarle si Maggie pediría la custodia plena. Pero entendió rápidamente que esa era una pregunta estúpida.

Después de todo, ¿cuánto tiempo podría pasar Bill con sus hijos si su ex esposa se los llevaba a St. Louis?

 Probablemente ni siquiera lo llevaría a la corte para quitarle la custodia, a menos que él no le permitiera que se los llevara. Pero si iban a la corte, él probablemente perdería.

Ella dijo: “Bill, lo lamento mucho. Sé lo mucho que has temido perder el contacto con ellos”.

“Tuve razón en preocuparme”, murmuró.

“Pero no puedes permitirte a ti mismo caer en un vacío”.

“¿Por qué no? ¿Para qué más sirvo? Ya no soy agente, no después de haber dejado que Lucy muriera y haberle disparado a ese chico”.

“No fue tu culpa”, dijo Riley.

“Sí lo fue. ¿Y no me ves ahora? ¿Parezco el tipo de hombre que alguna vez será capaz de volver al trabajo?”.

A juzgar por el estado actual de Bill, Riley no pudo evitar preguntárselo. Pero no se atrevía a decir nada. Estaba al borde del llanto ahora.

“Bill, no me puedes hacer esto. Te necesito en mi vida. Eres mi compañero. Mi mejor amigo. No te atrevas a abandonarme ahora”.

Cayó un largo silencio.

“Quédate en el teléfono”, dijo Riley. “Voy a hacer algo”.

“¿Qué?”, preguntó Bill.

Riley contuvo un suspiro de desesperación. La verdad era que no tenía ni idea.

Pero tenía que pensar en algo.

Riley se sentó en su cama agarrando el teléfono celular como si su vida dependiera de ello, aterrorizada de que Bill pudiera colgar en cualquier momento. Y si eso pasaba, quizá lo perdería para siempre.

Poco a poco, un plan desesperado comenzó a formarse en su mente.

“Sé lo que voy a hacer”, dijo. “No cuelgues. Hagas lo que hagas, no me cuelgues”.

“¿Qué vas a hacer?”, preguntó Bill.

Riley sabía que no debía decirle su plan.

No le gustaría.

De hecho, se negaría a formar parte de eso.

“Solo confía en mí”, dijo Riley.

Solo oyó silencio.

“Bill”, dijo Riley bruscamente. “¿Confías en mí?”.

Oyó un suspiro, y luego Bill dijo: “Sabes que sí.

“Entonces no me cuelgues”.

Salió de su habitación de motel, con su teléfono celular pegado a su oreja. Se dio cuenta de que estaba oscuro afuera, que aún era de madrugada. Tocó la puerta de la habitación contigua, donde Jenn se alojaba.

Siguió tocando fuertemente hasta que Jenn, atontada, abrió la puerta.

“Dios mío, Riley”, dijo Jenn, frotándose los ojos. “¿Qué pasa?”.

“Vístete”, dijo Riley. “Me vas a llevar a Des Moines”.

“¿Por qué? ¿De qué trata todo esto? ¿Qué vamos a hacer?”.

“Probablemente acabar mi carrera con el FBI”, pensó Riley.

Pero ella no lo dijo en voz alta.

“Solo alístate”, dijo antes de regresar directamente a su habitación.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Riley volvió a sentarse en su cama, pensando en todo lo que tenía que hacer durante los próximos minutos.

Pensar era la mejor forma de calmarse y evitar caer en pánico.

Ella dijo: “Bill, estoy haciendo otra llamada desde el teléfono del motel. Pero quédate en la línea. No cuelgues”.

“¿Qué estás haciendo?”, preguntó Bill.

“Solo confía en mí”, dijo Riley de nuevo.

Ella puso su teléfono celular sobre la cama. Después cogió el teléfono del motel y marcó el número personal de Mike Nevins. Había tratado de comunicarse con el psiquiatra forense a este número en el pasado por emergencias a estas horas, así que esperaba no tener que dejar un mensaje.

Se sintió aliviada cuando contestó.

Trató de hablar en voz baja para que Bill no la oyera.

“Mike, necesito tu ayuda. Es Bill”.

“¿Qué pasó con él?”.

“Está suicida”.

“¿Qué? ¡No lo puedo creer! Lo vi de nuevo ayer. Parecía estar mucho mejor. Tenemos otra cita mañana”.

Riley estaba casi hiperventilando ahora.

“Pasó algo desde entonces”, le dijo. “No tengo tiempo para contarte todo. Pero tienes que creerme, está en muy mal estado”.

Ella hizo una pausa para organizar sus pensamientos.

“Estoy en Iowa en este momento”, le dijo. “Te estoy llamando desde el teléfono del motel, y todavía lo tengo en la línea en mi teléfono celular. ¿Qué puedes hacer desde tu ubicación?”.

“Puedo hacer que una ambulancia vaya a su casa enseguida”.

“Hazlo. Por favor. Me quedaré en la línea con Bill hasta entonces”.

Ella colgó el teléfono del motel y puso a Bill en altavoz. Empezó a hablarle mientras se cambiaba de ropa y se preparaba para irse.

“¿Todavía estás ahí, Bill?”.

“Sí”.

“Excelente. Solo sigue hablando conmigo”.

“¿De qué?”.

“De lo que sea. No me importa”.

Cayó un silencio.

Entonces Bill dijo: “Bueno, ¿cómo has estado últimamente?”.

Se rio un poco ante la absurdez de su pregunta, y Riley también lo hizo.

Riley le dijo: “Ah, ya sabes. Lo mismo de siempre. Sintiéndome culpable. Teniendo pesadillas”.

Bill se echó a reír con tristeza.

“Sí, sé lo que es eso. ¿Cómo va el caso?”.

Riley se sintió aliviada de que Bill estaba mostrando interés en otra cosa. Mientras seguía alistándose, lo puso al corriente respecto al caso, y que no le estaba yendo nada bien.

“Solo recuerda”, dijo Bill cuando terminó. “Todos los casos parecen imposibles en ciertos puntos”.

“Sí, bueno. Este sí podría ser imposible”.

“Vamos, Riley. Tienes que mantener una actitud positiva”. Bill soltó un resoplido de auto burla. “Aunque yo no soy el mejor ejemplo de eso. ¿Qué opinas de tu nueva compañera?”.

Riley estaba casi lista para irse.

“Es normal, supongo. A veces no tanto. Es una situación delicada. Me está costando un poco acostumbrarme a ella. Pero supongo que a la gente también le cuesta acostumbrarse a mí”.

Riley hizo una pausa, y luego agregó: “Te extraño, Bill. Extraño trabajar contigo”.

Estuvo a punto de agregar que también extrañaba a Lucy. Pero recordó rápidamente lo culpable que Bill se sentía por su muerte.

Ella dijo: “Prométeme que vamos a trabajar juntos de nuevo pronto”.

Bill no respondió. Su silencio la preocupaba.

Entonces oyó el sonido de unas sirenas por el teléfono.

“¿Es una ambulancia?”, preguntó Riley.

Oyó a Bill ponerse de pie y caminar a su ventana.

“Sí. Quizá algo malo le pasó a alguien en el edificio”.

“La ambulancia es para ti, Bill”.

Bill no dijo nada por un momento. Las sirenas dejaron de sonar una vez que el vehículo llegó al edificio.

Bill finalmente dijo: “¿Cómo que es para mí?”.

“Llamé a Mike Nevins. Le dije lo que estaba pasando contigo. Te envió una ambulancia”.

“¿Qué? ¿Adónde creen que van a llevarme?”.

Bill estaba empezando a sonar enfadado.

“No lo sé”, dijo Riley. “Eso es decisión de Mike Nevins. Pero me montaré en el siguiente vuelo para allá. Estaré contigo tan pronto como pueda”.

“Que ni se te ocurra. Estás en un caso. Te podrían despedir por eso”.

“Sí, bueno, no sería la primera vez que me despiden”.

“No vengas, Riley. Hablo en serio”.

Riley no tenía tiempo para discutir con él.

Ella dijo: “Solo móntate en la ambulancia, Bill”.

Ella finalizó la llamada. Un segundo después se arrepintió de haberlo hecho. ¿Y si Bill no cooperaba con los médicos? ¿Y si se resistía?

Oyó un golpe en la puerta y corrió a abrirla.

Era Jenn, vestida y lista para irse.

Riley agarró su maleta de viaje y se dirigió hacia el auto con ella. Jenn puso el auto en marcha y salió del estacionamiento del motel.

“Me dijiste que vamos a Des Moines, ¿cierto?”, dijo Jenn.

“Eso es correcto”, dijo Riley. “Al aeropuerto”.

Riley sacó su teléfono celular y comenzó a buscar vuelos desde Des Moines a cualquiera de los principales aeropuertos de Washington.

“¿Puedes decirme de qué trata todo esto?”, dijo Jenn.

Riley contuvo un gemido de frustración.

¿Cómo iba a explicarle que no solo estaba a punto de poner en peligro su propia carrera, pero que tendría que dejarla aquí sola en medio de una investigación de asesinato?

Parecía tan loco que Riley tuvo que preguntarse...

“¿De verdad voy a hacer esto?”.

Antes de que pudiera pensar en qué decir, su teléfono celular sonó. La llamada era de Mike Nevins.

Mike dijo: “Acabo de hablar con un médico de la ambulancia. Bill está con ellos”.

Riley respiró un gran suspiro de alivio por el hecho de que Bill no se había negado a irse con el equipo.

“¿Cómo está?”, preguntó.

“No muy bien. Pero el médico dice que no parece constituir un peligro inmediato para sí mismo”.

“¿Adónde lo llevarán?”.

“Les dije que lo trajeran a mi clínica. Ya voy en camino para allá. Lo veré en unos minutos”.

Riley se sentía demasiado agradecida. Mike había hecho esto antes, trabajar cualquier día y a cualquier hora para ayudar a alguien. No tenía idea de cómo expresar lo que sentía.

Así que se limitó a decir: “Gracias, Mike”.

“No hay de qué”.

“Los veré a ambos en tu clínica tan pronto como pueda llegar allí”.

Riley oyó un jadeo.

“Pensé que estabas en Iowa. ¿No estás en un caso?”.

Riley suspiró.

“Mike, no discutas conmigo, por favor. Bill es mi mejor amigo. Y me necesita en estos momentos”.

Mike se quedó callado por un momento.

“Nos vemos en un rato”, dijo, con una nota de desaprobación en su voz.

Finalizaron la llamada. Riley estaba respirando más tranquila ahora, sabiendo que Bill estaba en buenas manos.

Jenn dijo: “Esto tiene algo que ver con tu compañero, ¿cierto?”.

Por un instante, Riley se preguntó cómo Jenn lo sabía. Estaba bastante segura de que ella no había mencionado el nombre de Bill durante la breve llamada telefónica.

Pero luego se recordó a sí misma:

“Ella tiene excelentes instintos”.

Riley se limitó a asentir. Sabía que tenía que explicarle, y no sabía por dónde empezar.

Jenn dijo: “Supe que el agente Jeffreys estaba de licencia. Parece que se está tomando muy mal la muerte de la agente Vargas. Supongo que todo empeoró para él”.

A Riley le alivió el hecho de que Jenn pudo descifrar todo eso por su cuenta.

“Sí, está en muy mal estado”, dijo Riley. “Creo que acabo de evitar que...”.

Ella estaba a punto de decir que acababa de evitar su suicidio, pero se dio cuenta de que quizá lo mejor era guardárselo.

“No tienes que contarme”, dijo Jenn.

A Riley le sorprendió el tono de voz objetivo de Jenn.

Realmente le debía a Jenn una buena explicación.

“Jenn, lamento dejarte con toda esta responsabilidad. No creo que me iré por mucho tiempo. Solo necesito...”.

En el mismo tono que antes, Jenn repitió: “No tienes que explicarme”.

Riley se quedó mirando a Jenn, sin saber qué decir.

Finalmente Jenn dijo: “Lo que está pasando en este momento no está pasando en absoluto. No te estoy llevando a ningún lugar. Mañana las dos estaremos trabajando. Tal vez tendremos que separarnos, seguir diferentes pistas, así que nadie nos verá juntas. Pero estarás aquí en Angier”.

Esto aturdió a Riley.

Jenn estaba asegurándole a Riley que la cubriría, aunque tuviera que mentir.

Jenn estaba poniendo su propio trabajo en riesgo por Riley.

Riley se sentía agradecida e incómoda a la vez.

Era el tipo de seguridad que podría esperar de Bill, un amigo y compañero de muchos años.

Pero era lo último que esperaría de alguien que aún no estaba segura era de fiar.

Riley se preguntó si estaba haciendo algún tipo de negociación implícita e involuntaria con Jenn, una negociación que quizá lamentaría luego.

¿Jenn algún día le pediría un favor mucho más oscuro a cambio?

Lo único que Riley sabía en ese momento era que no estaba en condiciones de discutir.

Estuvo a punto de darle las gracias en voz alta.

Pero se recordó a sí misma que lo mejor era que hablaran lo menos posible en este momento.

Cogió su teléfono celular y volvió a buscar vuelos. Encontró un vuelo de Des Moines al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, programado para despegar en un poco más de una hora.

Con un poco de suerte, Riley supuso que podría llegar a tiempo para tomarlo.

*

El sol de la mañana brillaba, y Riley se encontraba mirando por la ventanilla del avión mientras Des Moines desaparecía debajo de ella. El vuelo de dos horas sería terrible. No podría comunicarse con nadie, así que no sabría cómo estaba Bill bajo el cuidado de emergencia de Mike.

No había mucho que pudiera hacer, excepto hacerse preguntas inquietantes.

“¿Por qué estoy haciendo esto?”, se preguntó.

En cierto modo, parecía la historia de su vida.

Había roto reglas a diestra y siniestra desde que tenía memoria, incluso antes de haberse convertido en agente del FBI. De niña en la escuela, había pasado incontables horas castigada o en las oficinas de los directores.

Incluso le había resultado imposible colorear dentro de las líneas en los libros para colorear.

La conformidad y la docilidad nunca habían sido su estilo.

¿Y si perdía su trabajo debido a lo que estaba haciendo en este momento?

Bueno, era como le había dicho a Bill por teléfono...

“Sí, bueno, no sería la primera vez que me despiden”.

Su carrera en el FBI había estado marcada por éxitos y reconocimientos, y también por una gran cantidad de amonestaciones y suspensiones.

Pero ¿qué pasaría si esta vez terminaba despedida de verdad? Parecía inevitable que eso sucediera tarde o temprano. Pero cuando sucedería, ¿qué le quedaría en la vida?

Miró hacia fuera y vio las nubes blancas por debajo del ala del avión.

Era una vista relajante y calmante.

Inclinó la silla hacia atrás, cerró los ojos y se preguntó a sí misma:

“¿Qué voy a hacer si no puedo ser agente del FBI?”.

Una respuesta tentativa comenzó a formarse en su mente.

“Lo que estoy haciendo en este momento. Lo que siempre hago”.

Sin saber lo que podría significar para su carrera, ella estaba en camino a Washington DC por un buen propósito, tal vez incluso uno noble.

Iba a ayudar a un querido amigo en un momento de necesidad.

Analizó su vida y se dio cuenta de que su prioridad casi siempre era cuidar de las personas.

Ella sonrió ante la idea.

“Una cuidadora”.

Era una palabra con la que nunca se había sentido identificada.

Pero ¿cuidar y ayudar a las personas no era la raíz de su trabajo de detective? ¿Cuántas vidas había salvado debido a los criminales que había detenido?

Había sido una protectora y ayudante de personas necesitadas desde el comienzo.

Parecía ser natural para ella, algo tan innato que nunca se le había ocurrido antes.

Era un instinto que había entrado en acción cuando se encontró a Jilly en ese estacionamiento y decidió hacerse cargo de ella.

También cuando Liam necesitaba alejarse de su padre abusivo.

Y estaba en acción en este momento, instándola a correr a ayudar a un amigo, sin preocuparse por las consecuencias.

Casi se echó a reír cuando un pensamiento se le vino a la mente.

Cuidar a personas.

¿Ese no era el deber de las mujeres?

Jamás había pensado que encajaba en ninguna imagen convencional. Pero apenas era una mujer dócil típica.

Tenía su propio estilo de cuidado, uno que a veces implicaba que fuera dura.

Se dio cuenta de que estaba cansada, y comenzó a quedarse dormida.

“Es una vida bastante buena”, pensó.

Y tal vez podría ser una vida bastante buena, incluso si perdía su trabajo.

Pero se le ocurrió un pensamiento oscuro en ese momento.

Todavía estaba atada a un némesis, a una amenaza que podría destruir todo y a todos los que amaba.

Ese némesis era Shane Hatcher.

CAPÍTULO TREINTA

Riley se despertó cuando el avión aterrizó en el aeropuerto. Negó con la cabeza para despejar su mente de sueños oscuros que no podía recordar. Estaba segura de que había soñado con Hatcher, pero él no era lo que realmente le preocupaba en este momento.

Alquiló un auto y se dirigió directamente a la oficina y clínica de Mike Nevins en DC. Entró rápido al edificio pero, cuando entró en la oficina de Mike, vio que la sala de recepción estaba vacía.

Sintió una oleada de pánico.

“¿Pasó algo?”, se preguntó. “¿Bill siquiera llegó?”.

Entonces recordó que era domingo. La recepcionista y la mayoría de los empleados de Mike no estarían trabajando. Mike tampoco solía trabajar los domingos. El edificio solo estaba abierto para la mínima actividad clínica que normalmente tendría lugar el día de hoy.

Sintiéndose muy nerviosa, tocó la puerta de la oficina de Mike.

Mike abrió la puerta. Riley se sintió aliviada al ver que Bill estaba sentado en el sofá de la oficina.

Mike se veía igual que siempre, apuesto y llevando una camisa cara con un chaleco. A Riley le resultaba difícil creer que lo había despertado de madrugada y que había venido aquí directamente desde su casa. Pero sabía que Mike era así, que siempre estaba perfectamente arreglado, sin importar las circunstancias.

Por el contrario, Bill se veía terrible. No se había afeitado y llevaba una camiseta y unos jeans raídos, la ropa que debió haber estado usando cuando habló por teléfono con Riley. No era sorprendente que los médicos que lo habían recogido no le habían dado tiempo para cambiarse.

Mike se volvió a sentar en su silla sin decirle una palabra. No sabía por su expresión si se alegraba de verla o no.

Tenía la sensación de que Mike tampoco lo sabía.

Al contrario, la reacción de Bill no fue ningún misterio. Él la miró y le dijo: “¿Qué demonios estás haciendo aquí, Riley?”.

“Cállate, Bill”, dijo Riley en una voz suave.

Se sentó en el sofá con él y le acarició la mano.

“Podrías perder tu trabajo”, dijo Bill.

“No me importa”, dijo Riley.

Bill la tomó de la mano y tragó grueso de la emoción.

“¿Cómo estás?”, le preguntó Riley.

“No sé”, dijo Bill. “Pregúntale al doctor”.

Riley miró a Mike, quien estaba sonriendo un poco.

Mike dijo: “Estamos hablando de algunos problemas. Sé recuperará y superará esto”.

Riley no sabía cómo hacer la pregunta que quería hacer con delicadeza.

Le dijo tentativamente a Mike: “¿Tiene que...?”.

Los ojos de Mike brillaron. Parecía comprender la pregunta de Riley.

“No creo que tenga que ser hospitalizado”, dijo. “Quiero seguir trabajando con él por un tiempo. Luego se podrá ir a casa”.

Los tres se quedaron sentados. Un silencio incómodo invadió la sala.

Riley deseaba tener unos minutos a solas con Bill.

Al parecer dándose cuenta de esto, Mike se puso de pie y asintió sin decir nada. Salió por la puerta.

Bill sollozó.

“Riley, lo siento. Lo siento mucho”.

A pesar de la emoción que sentía, Riley se dijo a sí misma que no debía llorar. Bill no necesitaba eso.

“No te preocupes”, dijo, apretando su mano. “Estás en buenas manos con Mike”.

Bill negó con la cabeza.

“Mike sigue diciendo que voy a superar esto. Pero me siento tan abrumado. Todo este asunto con Maggie y los niños... simplemente me golpeó duro. Digo, encima de lo que siento por Lucy y el chico al que le disparé... es demasiado”.

Riley se encontró recordando sus propios días oscuros, cuando había sido puesta en licencia después de haber sido mantenida en una jaula por un psicópata asesino. También se había preguntado si alguna vez sería capaz de volver a trabajar.

Mike y Bill la habían ayudado mucho durante esa época terrible.

Ahora era su turno de hacer lo mismo por Bill.

“No es demasiado”, dijo en voz baja. “No para ti, Bill. Eres una de las personas más fuertes que he conocido en mi vida”.

La voz de Bill se convirtió en un susurro.

“Lo peor de todo es... que te decepcioné”.

Riley supo de inmediato de lo que estaba hablando. Riley le había pedido que vigilara a su familia ahora que Shane Hatcher estaba suelto. Y Bill le había hecho una promesa:

“Yo estaré pendiente. Necesito hacer algo útil”.

Pero se encontraba aquí, no haciendo lo que le había dicho que iba a hacer.

Riley sabía que no debía restarle importancia a su fracaso. Eso sería deshonesto, y no debía ser deshonesta con Bill, no si podía evitarlo.

A veces uno tenía que ser un poco duro.

“Tienes razón, me decepcionaste. Esa es una de las razones por las que tienes que superar esto. Tengo que ser capaz de contar contigo”.

Bill la miró con profunda preocupación.

“¿Cómo está tu familia?”, preguntó. “¿Todos están a salvo?”.

Riley trató de recordar la última vez que se había comunicado con su familia.

En ese momento se acordó de los mensajes que había intercambiado con April anoche. Esperaba que nada hubiera cambiado desde entonces.

“Todos están bien, Bill”, dijo Riley. “Y como los agentes Craig Huang y Bud Wigton están vigilando todo, no tengo razón para preocuparme. Pero me preocupo de todos modos. Tendré que volar de regreso a Des Moines lo antes posible, y todo estará fuera de mi control de nuevo. Es por eso que necesito que sigas pendiente”.

Bill asintió.

“Está bien”, dijo. “Tan pronto como salga de aquí me pondré en eso”.

Riley y Bill se quedaron en silencio. El silencio se sentía extrañamente reconfortante, recordándole lo fácil y natural que era su relación.

El mensaje de texto que Bill le había enviado de madrugada pasó por la mente de Riley de nuevo.

“Llevo rato sentado aquí con una pistola en mi boca”.

Riley habló con voz entrecortada.

“Bill, cuando... me enviaste ese mensaje de texto, no tienes... no tienes idea de cómo...”.

Bill suspiró.

“Te asusté mucho. Lo sé. Lo siento. Eso fue horrible de mi parte. Pero...”.

Hizo una pausa, como si estuviera tratando de encontrar las palabras adecuadas para lo que quería decir.

“Hablé con Mike sobre ese mensaje de texto. Le pregunté por qué diablos haría algo así. Puntualizó algo realmente importante. Si yo realmente hubiera querido... ya sabes, dispararme a mí mismo, nunca te habría enviado ese mensaje. Al simplemente comunicarme contigo, me estaba diciendo a mí mismo que el suicidio no era una opción”.

Bill se detuvo de nuevo.

Luego dijo: “Eres mi salvavidas, Riley. Mientras estés a mi lado, nunca consideraré esa opción. Me mantienes más centrado a mi mundo, a mi vida, que cualquier otra persona”.

Riley sintió una lágrima rodar por su mejilla. Ella se la secó a toda prisa.

Se sentía abrumada ahora, abrumada por la responsabilidad de lo que significaba para Bill, así como también por lo maravilloso que se sentía ser tan necesitada.

Por un instante, sintió que toda su vida tenía sentido.

Realmente importaba en el mundo, y no solo a Bill, sino también a todos los que amaba y cuidaba.

Le soltó la mano a Bill y la acarició de nuevo.

Ella dijo: “Mejor me voy para qué tú y Mike sigan trabajando”.

Bill sonrió.

“Sí, supongo que sí”, dijo. “Gracias por todo”.

Riley salió de la oficina. Mike estaba esperando en la recepción con las manos metidas en los bolsillos.

Él sonrió y dijo: “Él va a estar bien, Riley”.

Riley se limitó a asentir.

Luego Mike dijo: “Gracias por venir”.

Esto sorprendió a Riley. No creía que estaba de acuerdo con su venida.

Ella se encogió de hombros y dijo: “No fui capaz de hacer mucho”.

“Has hecho más de lo que crees”, dijo Mike. “Necesitaba verte. La única razón por la que no te pedí que vinieras cuando llamaste era... bueno, porque sabía que estabas trabajando en un caso. No quería meterte en problemas”.

Riley soltó una risa.

Ella dijo: “Soy experta en eso. Estoy bastante acostumbrada a estar metida en problemas”.

Mike se veía preocupado ahora.

“Riley, si alguien en el FBI me pregunta si apareciste aquí...”.

Su voz se quebró. Riley comprendió lo que quería preguntar.

“No tienes que mentir, Mike. No por mí. Enfrentaré las consecuencias si tengo que hacerlo”.

Le dio las gracias a Mike de nuevo y se dirigió hacia su auto. Sabía que tenía que volar de regreso a Des Moines tan pronto como pudiera. Pero primero quería ver cómo estaba todo en casa. Tenía su boleto de vuelta y sabía la hora en la que salía el vuelo. Tenía tiempo para volver a casa para saludar, darles abrazos a todos y regresar al aeropuerto. Esperaba volver a Angier, Iowa, antes de que nadie excepto Jenn se diera cuenta de que había estado ausente.

*

A lo que Riley se acercó a su casa, sintió una oleada de pánico.

Cuando estuvo aquí la última vez, un vehículo del FBI con dos agentes y equipos de alta tecnología había estado estacionado en la calle, con la esperanza de capturar a Shane Hatcher, y eso también le había proporcionado una verdadera protección a su familia.

Ahora la furgoneta no estaba por ningún lado. En su lugar vio un sedán modesto.

Riley supo por sus matrículas, antenas y ventanillas polarizadas que se trataba de un auto de policía no marcado.

“¿Dónde está la furgoneta?”, se preguntó a sí misma. “¿Dónde está el FBI?”.

¿Y qué de la segunda furgoneta que había estado estacionada en el callejón detrás de su casa?

¿Había sucedido algo terrible?

Riley se detuvo en su entrada, se bajó del auto a toda prisa y corrió a su puerta principal. Tan pronto como la abrió y entró, oyó un grito:

“¡Ayúdame! ¿Por qué no me ayudas?”.

“¡Es Jilly!”, pensó. “¡Y está en problemas!”.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Riley oyó a Jilly gritar de nuevo:

“¡Te dije que necesito tu ayuda!”.

Ahora Riley sabía de dónde venía la voz.

Riley se llevó la mano a su arma, luego corrió frenéticamente por toda la casa y abrió la puerta de la sala familiar.

Se congeló en seco ante lo que vio.

Jilly, April y Liam estaban allí, perfectamente sanos y salvos.

Liam estaba sentado en una silla rellena de bolitas de poliestireno con unos audífonos, leyendo un libro.

April parecía estar tratando de leer un libro, pero Jilly estaba caminando de un lado a otro delante de ella, agitando sus brazos.

“No eres una buena hermana mayor”, gritó Jilly.

“Yo también tengo tarea”, respondió April. “No puedo hacer la tuya también”.

“¡No te estoy pidiendo que me hagas la tarea!”, dijo Jilly. “¡Solo te estoy pidiendo ayuda! Casi nunca te pido nada”.

“Siempre estás pidiendo algo”, dijo April. “Haz tu propia tarea”.

Riley soltó un suspiro de alivio.

“Casi me matan de un susto”, les dijo.

Aún escuchando sus auriculares, Liam parecía no saber que algo estaba pasando.

Las chicas miraron a Riley con los ojos bien abiertos.

“¡Mamá!”, dijo April.

“¿Vas a dispararnos o qué?”, preguntó Jilly.

Le tomó a Riley un momento darse cuenta de que todavía tenía su mano sobre su arma.

Dejó caer la mano a su lado y se sentó en la silla más cercana, tratando de recuperar el aliento.

“Oí gritos”, dijo. “Pensé que algo pasaba”.

Jilly todavía estaba bastante agitada.

“Bueno, ¡sí pasa algo! ¡April no quiere ayudar con matemáticas!”.

Riley soltó un gemido de irritación.

“¡Adolescentes!”, pensó.

Liam finalmente se había dado cuenta de que Riley estaba aquí. Se quitó los auriculares.

“¿Qué haces en casa?”, le preguntó.

Riley no tenía ganas de explicar lo que había sucedido con Bill. Además, estaba preocupada por la furgoneta que había desaparecido.

En ese momento, Gabriela entró corriendo a la habitación.

“¡Riley! ¡Nosotros no te esperábamos en casa tan pronto!”.

Riley le preguntó a Gabriela: “¿Qué pasó con la furgoneta del frente? ¿La del callejón también se fue?”.

“Sí, ambas se fueron esta mañana. Ahora hay dos policías agradables en el frente. Entraron a la casa para presentarse. No dijeron por qué las furgonetas se habían ido. Simplemente nos dijeron que estarían afuera y que no teníamos que preocuparnos”.

Riley contuvo un suspiro.

Algo había sucedido, y ella no sabía qué era.

 ¿Las furgonetas se habían ido porque Hatcher estaba en custodia?

“Por supuesto que no, si fuera así no habría un auto afuera”, pensó.

“¡Mamá!”, gritó Jilly, parada con los brazos cruzados.

Riley volvió a mirar a su hija menor.

“Mamá, ¿puedes decirle a April que me ayude con mi tarea?”.

“No”, dijo April. “Siempre termino haciendo todo el trabajo”.

Riley se sentía abrumada. No sabía por qué las furgonetas se habían ido, y ella tenía que montarse en un avión en poco tiempo. Y ahora sus dos hijas estaban discutiendo sobre la tarea.

Tenía ganas de gritar.

Pero ahora no era el momento de empeorar la escenita.

Se volvió a Liam y le dijo: “¿Crees que puedes resolver todo este asunto entre April y Jilly?”.

“¿Resolver qué?”, preguntó. “Disculpa, no estaba prestando atención”.

Riley dijo: “Jilly dice que necesita ayuda con matemáticas, y que April no quiere ayudarla”.

Liam sonrió. Obviamente le contentaba poder ser de ayuda.

“Con mucho gusto”, dijo. Luego le dijo a Jilly: “Tráeme tu tarea. Quizá pueda ayudarte”.

Jilly le sacó la lengua a April, quien le respondió con una mueca. Luego Jilly se agachó junto a Liam y le mostró el problema que no podía resolver.

Riley respiró de alivio cuando Liam comenzó a explicarle el problema.

Gabriela le preguntó a Riley: “¿Te quedarás a cenar?”.

Riley negó con la cabeza.

“Lo siento, y sé que esto suena loco, pero tengo que regresar a Des Moines”.

Gabriela se veía desconcertada, pero se dirigió a la cocina sin hacer preguntas.

Riley miró su reloj. Ya no le quedaba mucho tiempo para averiguar lo que había pasado con las furgonetas. Salió y se dirigió al sedán que estaba estacionado allí. Los dos policías uniformados que estaban sentados adentro le sonrieron y bajaron la ventanilla.

“Solo un par de policías de patrulla”, se dio cuenta Riley. “Ni siquiera son detectives”.

Desde luego no le inspiraban ninguna confianza.

“Hola, chicos”, dijo ella. “Soy Riley Paige, y yo vivo aquí”.

El policía en el asiento del pasajero dijo: “Sí, te reconocimos por la foto que el FBI nos dio. Soy el oficial Maddox, y este es mi compañero, el oficial Carney”.

Carney saludó a Riley desde el lado del conductor.

“Nos sorprende verte aquí”, dijo. “Pensábamos que estabas en Iowa trabajando en un caso”.

Riley se recordó a sí misma que no debía estar aquí. Entonces ¿qué debía decirles?

“¿Por qué no les digo la verdad y ya?”, pensó.

Ella dijo: “Sí, tuve un asunto que resolver aquí. Sin embargo, ya regresaré a Iowa. Nadie debe saber que estoy aquí, así que guarden mi secreto, por favor”.

Los oficiales asintieron, obviamente pensando que Riley estaba de regreso por algún asunto secreto.

Ella dijo: “Cuando me fui, había furgonetas en el frente y en el callejón con agentes y equipos del FBI. ¿Qué pasó?”.

Los agentes se miraron.

Luego Maddox dijo: “Los chicos en las furgonetas se fueron a Norfolk”.

Riley se sintió un poco sorprendida.

“¿Norfolk?”, preguntó.

“Sí”, dijo Carney. “Shane Hatcher fue avistado allí esta misma mañana. Piensan que está encerrado en un edificio de apartamentos”.

Riley se quedó sin aliento.

“¿Hatcher está en Norfolk?”, preguntó. “¿Están seguros?”.

“Sí”, dijo Maddox. “Un policía local lo vio y lo identificó por un boletín del FBI. Incluso logró tomarle una foto”.

Maddox buscó una foto en su teléfono celular y se la mostró a Riley.

Riley sintió un cosquilleo de emoción mientras estudió la cara por un momento. Mostraba a Shane Hatcher caminando por una calle, aparentemente ajeno al hecho de que había sido avistado.

Estaba segura de que era él.

Su cara, su expresión, la forma en que se movía, todo estaba grabado en su mente.

Jamás podría confundirlo con otra persona.

Maddox explicó: “El policía llamó al FBI de inmediato, y los equipos en las furgonetas condujeron directamente a la zona en la que había sido avistado. Tienen un montón de equipos que pueden ayudarlos a rastrearlo”.

Carney agregó: “Están bastante seguros de que lo rastrearon en un edificio de apartamentos lujoso cerca de donde fue avistado. Ellos piensan que probablemente tiene algunos asociados allí. Las furgonetas están cerca, y los equipos están vigilando para averiguar qué tipo de peligro podrían presentar él y su gente. No quieren entrar a lo loco y poner a personas inocentes en peligro”.

Maddox dijo: “Definitivamente lo van a atrapar”.

Riley no podía creer lo que estaba oyendo. Parecía casi demasiado bueno para ser real.

Carney dijo: “Los federales nos coloraron aquí para que vigiláramos tu casa. Ya sabes, solo en caso de que alguno de los cómplices de Hatcher se aparezca. Me parece muy poco probable que eso suceda”.

Riley pensaba igual.

Y si lo que los chicos estaban diciendo era verdad, un par de policías en un auto camuflado deberían ser más que suficientes para vigilar su casa ahora que Shane Hatcher estaba en otra parte.

Riley les dio las gracias de nuevo y se dirigió de nuevo a su casa. Miró su reloj de nuevo y supuso que tenía el tiempo suficiente para ducharse y ponerse ropa limpia.

Trató de darle sentido a todo lo que estaba pasando mientras caminaba.

Ahora que lo pensó mejor, tenía mucho sentido.

Subió las escaleras y abrió su clóset para escoger una blusa limpia. Pero entonces vio una pequeña caja en el estante del clóset.

Era demasiado familiar.

Y no debía estar allí.

Ella extendió la mano y cogió la caja. Era demasiado pesada como para estar vacía. Bajó la caja y se quedó mirándola por un momento.

Luego la abrió.

Adentro había un sobre abultado con su nombre escrito en él. Cogió el sobre y dejó la caja caer al suelo.

Ahora se dio cuenta de que estaba respirando rápidamente.

Ella abrió el sobre, y allí estaba, doblado en una hoja de papel...

... un brazalete de oro, con un broche de lujo.

Riley se sintió mareada.

“Esto es imposible”, pensó.

Se preguntó si estaba soñando.

El brazalete había sido un regalo de Shane Hatcher, un símbolo de su vínculo con él.

Él llevaba uno igual.

Ella también lo había llevado puesto cuando había estado bajo las garras de Hatcher.

Sin embargo, sabía a ciencia cierta que lo había tirado a la basura hace poco.

Su presencia aquí solo podía significar una cosa.

Hatcher había estado observándola muy de cerca. Y él había estado aquí en el corto tiempo desde su partida a Iowa, aquí en su casa, a pesar de las furgonetas del FBI que habían estado vigilando afuera.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Mientras sostenía el brazalete de oro en su mano, Riley sintió que sus rodillas estaban temblando. Se sentía totalmente horrorizada. Tambaleó hacia su cama y se sentó.

El miedo menguó un poco, dando paso a una sensación de violación que había experimentado antes, cuando su casa fue invadida. Había creído que eso no podría ocurrir esta vez.

Había estado equivocada.

Pero, ¿cómo diablos había logrado pasar los equipos dentro de las dos furgonetas y entrar a su casa?

Se recordó a sí misma que no debía subestimarlo. Tenía habilidades brillantes y extrañas en cada área de la criminalidad. Estaba igual de equipado como cualquier asesino militar.

Debió haberse dado cuenta de que sería capaz de entrar a un vecindario respetable desapercibido, a pesar de las precauciones del FBI.

Luego entendió algo que la aterrorizó aún más.

Hatcher no solo había venido aquí para colocar el brazalete en la caja en su clóset, sino que también sabía que ella solía mantenerlo en esa misma caja en ese mismo lugar.

Había estado aquí antes, tal vez varias veces.

¿Incluso había entrado mientras ella estaba durmiendo?

¿Y qué de las otras personas en su casa, los niños y Gabriela? ¿Los había espiado?

Riley se estremeció ante la idea.

¿Debería reportar lo que había sucedido? Riley soltó un gemido de desesperación.

“¿Y decirles qué?”, se preguntó a sí misma.

El brazalete era una reliquia de una relación prohibida e ilegal. Nunca le había hablado a nadie del brazalete, y sabía que jamás podría hacerlo.

Además, ni siquiera debía estar aquí en Fredericksburg. Se suponía que tenía que estar en Iowa haciendo su trabajo.

Estudió el brazalete por un momento y vio una pequeña inscripción familiar en uno de sus eslabones.

“cara8arac”.

Había descubierto lo que significaba hace mucho tiempo. Significaba “cara a cara”, y hablaba de un espejo, el espejo que Hatcher se consideraba ser para Riley, una personificación de sus impulsos más oscuros.

La inscripción también era una dirección de video que había usado en el pasado para comunicarse con Hatcher.

¿Podría comunicarse con él ahora misma?

¿Siquiera debía intentarlo?

No se detuvo para pensarlo mejor.

Se acercó a la silla de su escritorio y encendió su computadora. Abrió el programa de videollamadas y tecleó la dirección.

Dejó que el timbre sonara por mucho tiempo, pero nadie contestó.

Este hecho no sorprendió a Riley. Sabía por experiencia que Hatcher no podría ser localizado si no quería serlo.

Luego miró el pedazo de papel que había estado doblado alrededor del brazalete. Lo aplanó con cuidado en su escritorio.

En él estaba escrito:

Au revoir, Riley Paige

Como la mayoría de los mensajes de Hatcher, este sin duda también era un acertijo.

¿Qué significaba?

Ella sabía que au revoir era una forma de decir adiós en francés.

El significado parecía obvio, quizá demasiado obvio.

Le había regresado el brazalete como un regalo de despedida.

“Se va”, pensó Riley.

Pero ¿para dónde y cómo?

Las cosas estaban empezando a tener sentido para ella. Hatcher había ido a Norfolk, que tenía múltiples carreteras, empresas de autobuses y Amtrak. Tenía una gran base naval con muchos litorales. También era un puerto marítimo comercial y tenía un aeropuerto internacional.

Norfolk ofrecía una amplia gama de posibilidades para escapar, incluso hasta del país.

Y eso debía ser lo que Hatcher pretendía hacer.

O al menos esa había sido su intención hasta que fue avistado en Norfolk.

Pero ¿qué iba a suceder ahora? Se recordó de nuevo que todo eso estaba fuera de su control.

El teléfono de Riley sonó de repente. Vio que Jenn la estaba llamando.

Cuando contestó, la voz de Jenn sonaba agitada.

“Riley, acabo de recibir una llamada del jefe Sinard. Dice que otra chica ha desaparecido. Voy en camino a la comisaría para hablar con él”.

Riley oyó a Jenn emitir un suspiro desanimado.

“Lo siento, Riley, pero no creo que podré seguir cubriéndote. Le dije al jefe Sinard que estabas en un pueblo llamado Hammett entrevistando a un delincuente sexual registrado. Pero supone que estarás de regreso pronto. ¿Qué quieres que le diga?”.

Riley todavía estaba tan conmocionada por su descubrimiento que le tomó un momento comprender lo que Jenn estaba diciendo. Una vez que lo entendió, se sintió culpable por el hecho de que Jenn había tenido que mentir por ella.

Pero ¿qué iba a hacer ahora que sabía que Hatcher había estado en su casa?

¿Realmente podría irse en un momento como este?

Se recordó que Hatcher estaba en Norfolk en este momento, y que seguramente sería detenido en cualquier momento.

Su familia estaba más segura ahora.

Finalmente Riley dijo: “Dile a Sinard que estaré ahí lo más pronto posible. Por si sirve de algo, es cierto. Estoy en camino a un aeropuerto para coger un vuelo de regreso a Des Moines”.

“Me gustaría poder recogerte en el aeropuerto, pero...”.

Riley la interrumpió.

“Está bien, entiendo. Alquilaré un auto en el aeropuerto y conduciré de vuelta a Angier. Te llamaré cuando llegue para que me digas donde nos veremos”.

Finalizaron la llamada.

Riley se levantó de la silla y miró alrededor de su habitación, de nuevo asqueada por el hecho de saber que Hatcher había estado aquí.

Se sacudió toda, tratando de deshacerse de esa sensación.

Pero no fue fácil.

Hatcher había demostrado con creces su sigilo y astucia al haber entrado en su casa.

¿Era posible que pudiera evitar la trampa que el FBI le había tendido en Norfolk?

Volvió a mirar el mensaje que le había escrito.

Au revoir, Riley Paige

Y se recordó a sí misma que tenía la intención de irse.

Incluso si se escapaba del FBI, se iría pronto.

Metió el brazalete y la nota de nuevo en la caja de zapatos, la metió en un cajón de su escritorio y lo cerró con llave.

Mientras lo hizo, se murmuró en voz alta...

“Au revoir, Shane Hatcher”.

Luego se dirigió hacia las escaleras para decirle a su familia que se iba de nuevo.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Tan pronto como Riley se bajó del avión en Des Moines, su teléfono sonó. Su corazón se aceleró cuando vio que la llamada era de Bill. Contestó el teléfono mientras caminaba hacia las ventanillas de alquiler de autos.

Bill sonaba preocupado.

“Riley, algo anda mal. Cuando salí de la clínica de Mike, lo primero que hice fue ir a tu casa. Estoy aquí ahora mismo. Las furgonetas del FBI se fueron. Solo hay un auto de policía camuflado estacionado en frente...”.

“Está bien, Bill. Craig Huang y el resto del equipo se fueron a Norfolk. Tienen a Shane Hatcher arrinconado en un edificio de apartamentos allí”.

Oyó a Bill jadear.

“¿Están seguros de que es él?”, preguntó.

“Sí, están seguros. Y no tiene escapatoria. Quizá ya lo arrestaron y todo”.

Bill se quedó callado por un momento.

Finalmente dijo: “Shane Hatcher, capturado al fin. Es difícil de creer”.

“Yo sé”, dijo Riley. “Yo tampoco me lo creo”.

Caminó un poco sin decir nada. Se preguntó si debía decirle a Bill que Hatcher había estado en su casa.

No, no tenía sentido.

Aun así…

Ella agregó con cuidado: “Bill, ¿podrías seguir conduciendo por mi casa para ver cómo está todo cada cierto tiempo? No sé por qué, pero me haría sentirme mejor. ¿Y también podrías llamar para ver cómo va todo en Norfolk?”.

“Por supuesto. Es lo menos que puedo hacer. ¿Alguna noticia sobre el caso en Iowa?”.

“Sí, pero no es nada bueno. Otra niña ha desaparecido. Eso es lo único que sé en este momento. Sabré más pronto”.

Riley vaciló, y luego agregó: “Bill, quisiera que estuvieras aquí. Este caso me está afectando de una forma extraña. Por un lado, este pueblito me pone los pelos de punta”.

Bill dijo: “No me digas, todo es demasiado perfecto”.

“Sí, puras cercas, jardines bonitos, casas perfectas. Pero entre más investigamos, más nos encontramos con pura mierda. Traficantes de drogas depredadores, directores de escuela asquerosos, profesores de piano sádicos. Prácticamente todo el mundo parece sospechoso. No sabemos por dónde empezar”.

“Sigue tus instintos, Riley. Te llevarán por el camino correcto”.

Riley soltó una carcajada de desánimo.

“Mis instintos no me están ayudando mucho esta vez”.

“Lo harán. Solo recuerda que lo que parece ser demasiado perfecto, generalmente lo es. Sigue mirando detrás de esas fachadas. Encontrarás lo que estás buscando”.

Riley sintió un nudo en la garganta.

Ella sabía que Bill le estaba diciendo exactamente lo que necesitaba oír.

Ella dijo: “Bill, gracias por...”.

No podía encontrar las palabras correctas para agradecerle por todo lo que había hecho.

“Por todo”, le dijo.

Bill no respondió de inmediato. Cuando lo hizo, su voz sonaba ronca.

“Riley, después de todo lo que has hecho por mí en los últimos días...”.

Riley lo interrumpió.

“No pienses más en eso, Bill. Solo mejórate para que podamos trabajar juntos de nuevo. Te extraño”.

“Yo también te extraño”.

Finalizaron la llamada justo cuando Riley llegó a la ventanilla de alquiler de autos. Alquiló un auto y marcó el número de Jenn en su teléfono celular justo cuando se sentó detrás del volante. Ella puso la llamada en altavoz, y ella y Jenn hablaron mientras se alejaba conduciendo del aeropuerto.

Jenn le explicó todo sobre la nueva chica desaparecida.

“Su nombre es Camryn Mays, y ella es mayor que las otras. Tiene veintiún años de edad. Está en su segundo año en el colegio comunitario”.

“¿Vive con su familia?”, preguntó Riley.

“No, ella tiene un apartamento propio, pero no tiene compañero de piso. Así que nadie se dio cuenta al principio que estaba desaparecida. Trabaja en un restaurante local, en el Café de Vern. Estoy aquí ahora mismo, con el jefe Sinard y su gente. Hemos estado entrevistando a todos aquí. Faltó a su turno de ayer, pero nadie pensó nada malo. Cuando no se presentó a trabajar hoy, su jefe comenzó a preocuparse”.

Riley analizó todo lo que estaba oyendo.

Era posible que Camryn Mays se había ido por razones personales. Pero después de lo que les había sucedido a Katy Philbin y Holly Struthers, Riley sabía que no debía hacer esa suposición.

Solo esperaba que pudieran llegar a Camryn mientras todavía estaba viva.

Riley le preguntó a Jenn: “¿Quieres que vaya al restaurante?”.

“No, estamos a punto de terminar. Dentro de un rato nos dirigiremos al apartamento de la chica. Mejor vete para allá. Te daré la dirección”.

A lo que Jenn le dio la dirección, Riley le dijo: “Jenn, lo siento mucho... lamento haberte metido en esto”.

Jenn se quedó callada por un momento.

Luego dijo: “Solo vente lo más rápido que puedas, ¿de acuerdo?”.

“Estoy conduciendo en este momento”, dijo Riley.

Cuando finalizaron la llamada, Riley se preguntó si Jenn estaba arrepentida por haber aceptado cubrirla. Ella esperaba que no. Pero sabía que no podía culpar a Jenn si ese fuera el caso.

*

Riley siguió las indicaciones del GPS al edificio de apartamentos de Camryn Mays. Cuando se estacionó afuera, vio que el auto que ella y Jenn habían estado usando ya estaba allí, y también vio la camioneta del jefe Sinard.

El edificio de apartamentos de ladrillos rojos tenía un cartel y un nombre: Apartamentos Monterrey. Riley sabía que no debía asumir que el nombre sugería calidad o clase. Después de todo, sabía que la chica trabajaba en un restaurante y que no tenía un compañero de piso.

Durante sus días universitarios, Riley había vivido en un edificio similar llamado Devonshire, pero su apartamento no era nada grande ni glamoroso. Sabía que algunos propietarios tenían la costumbre peculiar de darles a los edificios de departamentos nombres pretenciosos.

De hecho, a lo que se acercó al lugar, vio que estaba bastante deteriorado. La acera estaba muy agrietada, y el césped no estaba bien cuidado. Se asomó por una cerca alta de madera y vio una piscina vacía llena de hojas y basura.

Riley entró en el edificio y encontró el apartamento correcto en el segundo piso. Tocó la puerta, y el jefe Sinard la dejó pasar.

“¿Tuviste suerte en Hammett?”, preguntó Sinard.

Riley estaba desconcertada.

Entonces recordó que Jenn le había dicho al jefe que Riley estaba entrevistando a un delincuente sexual registrado en un pueblo llamado Hammett.

“Me temo que no”, dijo ella mientras entraba.

Ella esperaba que Sinard no le pidiera detalles.

Jenn ya estaba aquí, justo como Riley se esperaba. También lo estaban Laird y Doty, los policías locales que habían ido a buscar a Riley y Jenn al aeropuerto. Todo el mundo estaba trabajando, estudiando el lugar con cuidado. Jenn levantó la mirada de su propia tarea, visiblemente aliviada de que Riley finalmente estaba aquí.

Riley miró a su alrededor. No había mucho que ver. Con cinco personas en él, el pequeño lugar estaba bastante abarrotado. El apartamento era sorprendentemente parecido al apartamento en el que había vivido durante la universidad. Una pequeña habitación delantera servía como la sala de estar y cocina, con algunos muebles baratos y una estufa y un refrigerador. Había una puerta abierta hacia un lado. Riley vio que conducía a un pequeño dormitorio con un baño contiguo.

Pero era diferente del viejo apartamento de Riley de una forma significativa.

Al igual que muchos estudiantes universitarios, Riley había sido desordenada, dejando ropa, utensilios de cocina y envolturas vacías por todo el lugar, y nunca limpiando nada. La joven que vivía allí no era nada desordenada.

Todo estaba limpio y organizado. Había un ordenador portátil en una mesa de fórmica. Algunos libros de texto estaban colocados cuidadosamente sobre una pequeña mesa. Pero, a pesar de toda la pulcritud, no había ninguna decoración, ninguna foto enmarcada ni ningún adorno. Ni siquiera había un televisor.

Riley respiró lentamente, percibiendo un olor vagamente familiar. En parte era la putrefacción de un apartamento mal cuidado.

Pero también había una sensación en el aire que reconocía. No podía descifrar lo que era.

Se volvió a Sinard y dijo: “Háblame de la joven desaparecida”.

Sinard buscó la foto de la joven en su teléfono celular. Era una joven afroamericana sonriente y animada.

Sinard dijo: “Camryn Mays está en su segundo año en el colegio comunitario de Angier. Se graduó hace dos años de la Escuela Secundaria Wilson”.

Riley asintió y dijo: “La misma escuela a la que asistía Katy Philbin. ¿Alguna conexión entre ellas?”.

“No”, dijo Sinard. “Como tenían dos años de diferencia, es posible que no se conocieran bien, o que ni siquiera se conocieron en absoluto. Y no tenemos ninguna razón para creer que Camryn conocía a Holly Struthers tampoco”.

Riley siguió mirando a su alrededor, con la cabeza llena de preguntas sin respuesta. Por ejemplo:

¿Si Camryn era una chica local, por qué no vivía con su familia? Debió haberse mudado a este apartamento por alguna razón.

“¿Quién informó sobre su desaparición?”, le preguntó Riley a Sinard.

“Sus padres”, dijo Sinard. “Había faltado dos días al trabajo. Cuando el gerente no pudo comunicarse con ella, llamó a sus padres para ver qué pasaba. Ellos se preocuparon, y por eso me llamaron”.

El oficial Laird había abierto el portátil de la chica.

Él le dijo a los otros: “Su portátil tiene contraseña. Como no sabemos cuál es, tendremos que entregársela a nuestro equipo de tecnología”.

“Está bien”, dijo el jefe Sinard. “Aunque probablemente no ayude en nada. No encontramos nada sospechoso en los correos electrónicos o mensajes sociales de las otras chicas. Mi conjetura es que tampoco seremos capaces de rastrear su teléfono celular. Los teléfonos de las otras chicas desaparecieron, tal vez fueron destruidos por su captor”.

El jefe Sinard suspiró.

Él dijo: “Obviamente no sabemos a ciencia cierta si Camryn Mays está en peligro, pero...”.

Su voz se quebró.

Riley deseaba tener algo reconfortante que decirle.

Mientras estaba mirando alrededor de la habitación, esa sensación vaga y familiar finalmente estaba aclarándose.

Al fin descifró lo que era.

Libertad.

Sí, eso era lo que Riley había sentido hace todos esos años cuando se había mudado de su casa a un apartamento propio.

Fue maravilloso y embriagador estar sola por primera vez en su vida.

La chica que vivía aquí había sentido lo mismo: una sensación vertiginosa de libertad, de todo un futuro lleno de posibilidades.

La chica también estaba llena de esperanza.

O al menos lo había estado hasta que...

Riley trató de no imaginarse que Camryn Mays había corrido con la misma suerte que Katy y Holly.

Pero la esperanza que Riley sentía en el aire era casi contagiosa.

Había visto demasiado de la oscuridad y el mal del mundo como para ilusionarse.

De todos modos, estaba segura de que ella y sus colegas no encontrarían ninguna pista aquí.

Ella le dijo al jefe Sinard: “Vamos a hablar con los padres de la chica”.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Mientras conducía, Jenn se preguntaba por qué la desaparición de Camryn la preocupaba. Estaba siguiendo el vehículo del jefe Sinard a la casa de la familia Mays. En el asiento del pasajero a su lado, Riley estaba callada, obviamente con sus propias interrogantes en mente.

Aún no habían determinado si Camryn Mays era una víctima. Todavía era muy posible que simplemente se había ido y que podría aparecer en cualquier momento.

Entonces ¿por qué la desaparición de esta chica la había afectado tanto?

¿Podría ser porque Camryn era afroamericana, como ella?

Jenn odiaba pensar que esa podría ser la razón. Todas las víctimas debían ser tratadas por igual. Era su trabajo ver las cosas de esa manera.

Y si había sucedido lo peor, como con Katy y Holly, era obvio que no habría tenido nada que ver con su raza.

Jenn recordó algo que Riley había dicho sobre Angier.

“Los pueblos como este me ponen los pelos de punta”.

Jenn había estado sintiéndose igual, aunque tal vez por razones diferentes. Incluso ahora, mientras conducía, no había visto ni a un solo conductor o peatón de color. Angier parecía casi escalofriante debido a su falta de diversidad.

Y no podía negar que había sentido una punzada especialmente dolorosa en el apartamento de Camryn.

Jenn había sentido algo inquietante en el aire, una sensación palpable de aislamiento.

“La pobre chica debe sentirse tan sola en esta ciudad”, pensó Jenn.

Eso es lo que la molestaba cuando pensaba en Camryn, no en la raza en sí, sino en la soledad que le debió haber ocasionado. Aunque Jenn había crecido en ambientes mucho más diversos, conocía bien esa sensación por experiencia propia.

Jenn se dijo a sí misma que debía poner esos sentimientos a un lado. Después de todo, no tenían nada que ver con el asunto en cuestión.

Jenn estacionó su auto detrás del vehículo del jefe Sinard enfrente de la residencia Mays en un vecindario de clase trabajadora. A primera vista, todo se veía igual al vecindario donde Katy Philbin había vivido: las mismas calles con árboles grandes, bungalós bien cuidados, céspedes perfectos.

Y, sin embargo, todo parecía tan...

¿Cuál era la palabra que estaba buscando?

“Pequeño”, pensó.

Esta zona era parecida al resto de la ciudad, pero en miniatura, casi como de juguete. Este vecindario de clase trabajadora era mucho menos próspero que otros vecindarios de Angier. Pero, aun así, sus residentes le sacaban provecho a lo poco que tenían. Y obviamente estaban orgullosos de lo que habían logrado en la vida.

Jenn y Riley se encontraron con el jefe Sinard mientras caminaban hacia la casa. Sinard tocó la puerta, donde fueron recibidos por una mujer afroamericana con una blusa blanca y una credencial que decía LYLA MAYS. La mujer se veía preocupada, aunque Jenn supuso por las arrugas profundas en su casa que la preocupación era una parte crónica e ineludible de su vida cotidiana.

El jefe Sinard se presentó a sí mismo y luego presentó a Riley y Jenn. Lyla los invitó a pasar con nerviosismo y les presentó a su marido, Trent, quien llevaba unos overoles grises.

La pareja invitó a sus visitantes a sentarse a una pequeña pero acogedora sala de estar. Jenn vio que el jefe Sinard eligió la silla que estaba más alejada. Ella supuso que quería darles espacio para hacer preguntas.

Mientras Riley explicaba quiénes eran y por qué estaban aquí con el jefe Sinard, Jenn le echó un vistazo a la sala de estar. En las paredes, vio un montón de fotos familiares que habían sido tomadas durante muchos años. Había fotos de Camryn en muchas edades diferentes, y también de un niño mayor, supuso que el hermano de Camryn.

Notó que Trent Mays miraba mucho su reloj. Parecía estar muy ansioso por la hora. Se preguntó qué posiblemente podría preocuparlo más que la desaparición de su propia hija.

Jenn le preguntó a la pareja: “¿Me podrían decir qué hacen para ganarse la vida?”.

Trent dijo: “Yo trabajo como conserje en el ayuntamiento”.

“Soy una empleada del supermercado”, dijo Lyla. “Llevo veinte años trabajando allí”.

Lyla sonaba orgullosa de su trabajo.

Trent miró su reloj de nuevo, y Jenn finalmente fue capaz de adivinar el por qué.

A juzgar por sus ropas, Lyla y Trent habían vuelto a casa a toda prisa de sus trabajos. Supuso que al empleador de Trent no le había gustado el hecho de que se había ido en medio de su turno. Tal vez ambos estaban presionados para volver al trabajo.

Era evidente que la vida no era fácil para la familia Mays. Pero al menos Trent y Lyla estaban juntos, y parecían ser unos padres devotos.

Jenn se encontró recordando su propia infancia problemática: una madre depresiva y alcohólica que había desaparecido cuando era pequeña, un padre que se había ido para empezar otra familia, dejando a Jenn sola. Como consecuencia había pasado muchos de los años de juventud en hogares de acogida. Cuando trató de escapar en el mundo del ballet, sus sueños se rompieron.

En comparación, Camryn parecía haber vivido una vida perfecta.

“Muy afortunada”, pensó.

Pero ¿la suerte de esta chica había acabado de la forma más terrible posible?

Riley dijo: “Queremos hacerles unas preguntas, si no es molestia. ¿Cuándo fue la última vez que vieron a su hija?”.

Lyla y Trent intercambiaron una mirada triste.

Trent dijo: “Hace bastante tiempo, me temo. Hace un par de semanas o más”.

Riley se veía sorprendida. Ella dijo: “Pero ella vive aquí en el mismo pueblo”.

Jenn no pudo evitar encogerse un poco. El comentario de Riley le pareció un poco insensible. Incluso en el apartamento de Camryn, Jenn había percibido que la chica no era muy cercana a su familia, aunque probablemente no estaban totalmente distanciados. Camryn se había esforzado mucho por labrarse una vida independiente, aunque solo fuera en otra parte del mismo pueblo.

Lyla se encogió de hombros un poco.

“Siempre está ocupada, supongo”, dijo ella. “Con el trabajo y la escuela, nunca tiene tiempo para...”.

Lyla se detuvo antes de terminar su frase. Trent le acarició la mano con compasión.

Jenn detectó tristeza en el tono de Lyla, y también un poco de resentimiento. Percibía que Trent sentía lo mismo.

Jenn estaba entendiendo la historia familiar un poco mejor. Esta pareja había trabajado duro en trabajos de poca importancia toda su vida en un pueblo en el que apenas encajaban, criando niños con sueños y esperanzas que ellos mismos jamás podrían imaginarse. Los sueños de esos niños no podrían volverse realidad bajo este techo con estas dos personas humildes.

A juzgar por las fotos, Jenn supuso que el hermano mayor de Camryn se había mudado hace unos años atrás. Y ahora, de una manera o de otra, Trent y Lyla también estaban perdiendo a su hija.

Lyla negó con la cabeza.

Ella dijo: “Yo no sé qué es lo que quiere hacer con su vida. ¿No puede hacer lo que quiera aquí con nosotros? Supongo que ella no lo cree así. Sigue diciéndonos que tiene sueños, pero nunca nos dice cuáles son”.

Jenn percibía resentimiento puro en la voz de Lyla Mays ahora. Y no le gustó su tono.

¿Por qué Lyla y su marido no podrían desear para su hija una vida más próspera y feliz de la que ellos habían vivido?

La preocupación de Lyla parecía ir en aumento. Estaba retorciéndose las manos.

Ella dijo: “Por favor dígannos que Camryn va a estar bien”.

“Eso es lo que estamos tratando de averiguar”, dijo Riley.

Lyla negó con la cabeza con ansiedad.

“Le dijimos que no asistiera a ese colegio comunitario”, dijo. “Las universidades son lugares tan violentas, y muchas chicas son violadas. Simplemente ya no es seguro que asistan a la universidad”.

Jenn hizo una mueca ante sus palabras. Lo que dijo fue muy derrotista. Como si quisiera que Camryn no lograra más de lo que ellos habían logrado.

“Pobre chica”, pensó Jenn.

Jenn se sintió tentada a explicar que era solo un mito que más mujeres eran violadas en campus universitarios que aquellas que no eran estudiantes. De hecho, lo cierto era lo opuesto. Jenn obviamente sabía que la violación en campus universitarios era un gran problema hoy en día. Pero eso era debido a que las estudiantes eran más conscientes que las que no eran estudiantes. Ellas entendían lo que estaba pasando, y que estaban decididas a hacer algo al respecto.

Pero ahora no era el momento de explicarles esto a los padres. Jenn se dio cuenta de que sus propios sentimientos estaban empezando a nublar su juicio.

Se quedó tranquila escuchando a Riley hacer todas las preguntas razonables. ¿Los padres sabían de alguna conexión entre Camryn y las otras chicas? ¿Alguna vez se había quejado de algo fuera de lugar en la escuela o en el trabajo? ¿Sabrían de alguien quien pudo haberla amenazado o incomodado?

Trent y Lyla simplemente no se sabían ninguna respuesta.

Peor aún, Jenn percibía que se estaban molestando más con cada pregunta que pasaba.

Estaban entrando en cuenta que algo muy horrible pudo haberle pasado a su hija. Para cuando Riley terminó de hacer las preguntas, Lyla estaba llorando, y Trent estaba rogándoles que encontraran a su hija sana y salva.

Jenn se sintió muy mal por el hecho de que ni ella ni Riley podían hacer esa promesa.

*

Riley se dirigió hacia el asiento del conductor de su auto a lo que saliendo de la casa Mays, pero cayó en cuenta que no sabía a dónde ir ahora.

Se volvió al jefe Sinard. Él se detuvo cerca de su propio auto y les dijo: “Se está haciendo tarde. Hasta aquí llego hoy. Ustedes también deberían irse a descansar”.

Riley miró a Jenn. La agente más joven dijo: “No sé qué otra cosa podemos hacer hoy”.

Riley tampoco sabía. No se le ocurría qué otra cosa podían hacer, y estaba cansada después de un largo día que había incluido dos vuelos. Mañana por la mañana podrían empezar de nuevo, tal vez entrevistando a personas relacionadas con Camryn.

Riley había notado el silencio de Jenn durante la mayor parte de la entrevista. Todavía estaba muy callada. Algo parecía estar inquietándola.

Con cautela, Riley preguntó: “Jenn, ¿te pasa algo?”.

Jenn estaba mirando hacia la oscuridad.

“¿Por qué lo preguntas?”, respondió ella.

Riley se encogió de hombros.

“No sé. Solo me preguntaba”.

Cayó un silencio.

“Bueno, supongo que no quiere decirme”, pensó Riley.

Después de un rato, Jenn dijo: “Riley, ¿crees que Camryn...? Digo, ¿crees que le pasó lo mismo que a...?”.

La voz de Jenn se quebró.

“¿Qué piensas tú?”, preguntó Riley.

La voz de Jenn sonaba distante y melancólica.

“No sé. Es solo que... bueno, ¿encaja en el perfil? Ella es tan diferente a las otras chicas. Mayor, asistía a una escuela diferente, una vida completamente diferente. Y afroamericana”.

Riley dijo: “La verdad es que realmente no tenemos un perfil para las víctimas, ni tampoco un perfil para el sospechoso”.

Jenn se volvió a quedar callada.

Finalmente dijo: “Riley, quiero que ella esté bien”.

Riley sintió un nudo en la garganta. Conocía la sensación demasiado bien.

Jenn agregó: “¿Uno alguna vez se acostumbra a... bueno, a este trabajo?”.

“Una buena pregunta”, pensó Riley. Y como la mayoría de las preguntas, no tenía una respuesta fácil, y mucho menos una reconfortante.

Riley trató de contener la respuesta que se le vino a la mente:

“No te acostumbras. Pero sí te entumeces a él. Al menos una parte del tiempo, a ciertas partes del trabajo. El entumecimiento va y viene”.

En su lugar, Riley dijo: “¿Quieres acostumbrarte a él?”.

Después de todo, esa sin duda era la pregunta más importante que una joven agente prometedora debería estarse preguntando a sí misma al comienzo de su carrera.

Jenn no respondió, y Riley siguió conduciendo. Deseaba poder decir algo para que Jenn se sintiera mejor. Deseaba especialmente poder decirle que Camryn Mays probablemente aparecería sana y salva.

Pero los instintos de Riley le estaban diciendo lo contrario.

Tenía la terrible sensación de que ya era demasiado tarde para salvar a Camryn.

Lo mejor que podían hacer era atrapar al monstruo para asegurarse de que no pudiera violar y asesinar a otras chicas.

Pero Riley no lo dijo en voz alta.

“Guárdate tus pensamientos”, decidió Riley.

Además, quizá estaba equivocada. Albergaba esperanzas de que lo estuviera.

Condujeron el resto del camino al motel en silencio.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Más tarde esa noche en su habitación de motel, el teléfono de Riley sonó justo cuando se había tendido sobre su cama para irse a dormir.

Su corazón se aceleró cuando vio que la llamada era de Bill.

Ella contestó rápidamente.

“¡Bill! ¿Pasó algo en casa?”.

“Relájate”, dijo Bill. “Pasé por tu casa, y todo se ve bien”.

Riley suspiró de alivio.

Ella preguntó: “¿Alguna noticia de Norfolk? ¿Ya atraparon a Hatcher?”.

“No, pero no te preocupes por eso. Todavía lo tienen en la mira”.

Riley se sintió desconcertada.

“¿En la mira? Pensé que lo tenían arrinconado en ese edificio de apartamentos”.

“No, resulta que está suelto en Norfolk. No sé los detalles, pero Huang, Wigton y su equipo están siguiendo todos sus movimientos. Ha estado reuniéndose con un montón de compinches criminales en la ciudad. Huang está muy emocionado por ello. Parece que van a atrapar a un montón de malos en la misma red en la que atraparán a Hatcher. Están tomándose su tiempo, sin embargo. Ellos quieren aprovechar la oportunidad al máximo”.

Riley le dio las gracias a Bill y finalizó la llamada. Ella cerró los ojos y se dio cuenta de lo cansada que estaba. Le hacía falta un buen descanso.

Pero no pudo evitar sentir una punzada de inquietud.

Sabía que dormiría más tranquila una vez que supiera que Shane Hatcher había sido capturado.

*

A la mañana siguiente, Riley despertó de un sueño inquieto al sonido de su teléfono celular.

Soltó un gemido de irritación.

“Estas no serán buenas noticias”, pensó.

Ella contestó el teléfono y escuchó la voz del jefe Sinard.

“Agente Paige...”.

Oyó a Sinard tragar de forma audible.

“Acabo de recibir una llamada”, dijo Sinard. “Camryn Mays... fue encontrada”.

Riley sabía por la voz de Sinard que no había necesidad de preguntar si la chica estaba viva o muerta.

Sus instintos no le habían fallado.

Riley contuvo un suspiro. A veces deseaba que sus instintos le fallaran de vez en cuando.

“¿Dónde está?”, le preguntó al jefe.

“En el parque Cruikshank”, dijo Sinard. “Estoy aquí en este momento”.

“Ya vamos para allá”, dijo Riley.

Finalizaron la llamada, y Riley se sacudió para despertarse. Se fue al baño y se echó agua en la cara, corrió hacia la puerta contigua a la habitación de Jenn y tocó con fuerza.

Jenn llegó a la puerta, viéndose dormida.

Riley dijo: “Lamento levantarte tan temprano, pero tenemos que irnos ahora mismo”.

“¿Qué pasó?”, preguntó Jenn.

Riley simplemente negó con la cabeza.

Los ojos de Jenn se abrieron de par en par. Pareció comprender lo que Riley no estaba diciendo en voz alta.

“Ah”, dijo en voz baja. “Estaré lista en unos minutos”.

Jenn se metió de nuevo en su habitación, y Riley se vistió lo más rápido que pudo.

*

Unos minutos más tarde, Riley y Jenn estaban en su auto siguiendo las indicaciones del GPS al parque Cruikshank. Tan pronto como se detuvieron en el estacionamiento, a Riley le llamó la atención lo inusual que se veía el parque.

Parecía estar dispuesto como un campo de golf compacto, excepto con parches de hormigón y objetos en forma de canasta en tubos de acero en posición vertical.

“¿Qué tipo de parque es este?”, preguntó Riley mientras ella y Jenn se bajaban del auto.

“Parece un campo de disc golf”, dijo Jenn.

“¿Disc golf?”.

“Sí. He oído del juego, pero en realidad nunca he visto uno de sus campos. En lugar de pelotas de golf, intentas lanzar discos voladores a esas canastas”.

“¿Y se llama golf?”, preguntó Riley.

“Tiene todos los elementos esenciales del golf”.

Riley se sintió desconcertada. El juego le parecía tonto, y la tontería era algo discordante en una escena de asesinato.

Jenn dijo: “Allí están”.

La camioneta de Sinard y la furgoneta del médico forense estaban estacionadas en una carretera junto a un grupo de árboles. Varias personas se habían reunido allí, incluyendo a Sinard y Barry Teague, el médico forense.

Riley y Jenn se echaron a correr hacia ellos.

Los hombres estaban agrupados por una zanja de drenaje al lado de los árboles. El cuerpo de la chica estaba descubierto. La reconoció como Camryn Mays inmediatamente. A primera vista, también vio que el cuerpo no llevaba aquí mucho tiempo, probablemente menos tiempo que el cuerpo de Katy habían estado enterrado en el campo de George Tully. El hedor de la descomposición estaba empezando a asentarse.

Riley se sintió desalentada mientras miraba el cuerpo. Tres chicas habían sido asesinadas. Si se hubiera quedado en Angier, ¿podría haber salvado a esta?

Pero sabía que la respuesta a eso era no. Camryn Mays ya había sido asesinada para cuando fueron notificadas de su desaparición. Lo mismo podía decirse de las otras.

Las había matado antes de que nadie se hubiera siquiera alarmado.

Jenn le preguntó a Sinard: “¿Cómo fue encontrada?”.

Sinard dijo: “Un tipo estaba aquí hace un rato corriendo. Notó un poco de tierra suelta y hojas apiladas de forma extraña ahí abajo. Supongo que probablemente no habría pensado nada al respecto si no fuera por las otras niñas que fueron asesinadas. Es bueno que se comunicó conmigo. Mis chicos descubrieron el cuerpo”.

Riley veía la tierra y las hojas que había sido empujadas a un lado. Alguien simplemente había vertido el cuerpo aquí y lo había cubierto descuidadamente con escombros. El asesino ni siquiera se había esforzado en enterrar el cadáver.

Barry Teague, el médico forense obeso, estaba en cuclillas al lado del cuerpo. Riley se puso en cuclillas junto a él.

“¿Qué has encontrado hasta ahora?”, dijo.

Teague señaló moretones en los muslos de la mujer joven.

“Definitivamente fue violada”, dijo él. “Al igual que Katy Philbin. Fue difícil saberlo con Holly Struthers, porque su cuerpo estaba más descompuesto, pero mi examen post mórtem mostró que también había sido violada”.

Luego Riley dijo: “Asumo que enviaste las muestras de semen para que se analice el ADN”.

Teague la miró y entrecerró los ojos.

“No encontramos semen en las otras chicas. Cosas así pueden ser difíciles de encontrar después de que un cadáver ha pasado mucho tiempo en la intemperie. A veces puedes tener suerte y encontrar semen días o incluso meses después de la muerte. Tal vez nos irá mejor con ella”.

Riley volvió a ponerse en pie.

Sinard le preguntó: “¿Qué crees que está pasando aquí?”.

Riley no respondió. Ella bajó la mirada hacia el cuerpo de nuevo. Al igual que los otros tres cadáveres, el de Camryn habían sido desechado descuidadamente. De hecho, era casi seguro que su cuerpo sería descubierto tarde o temprano.

A Riley le pareció el asunto totalmente desconcertante.

Un asesino que ocultaba un cuerpo por lo general lo hacía precisamente para evitar que nadie se enterara del asesinato que había cometido.

¿Este asesino estaba confundido? ¿Quería ser atrapado?

Sinard negó con la cabeza con tristeza.

“Creo que debo ir a notificarles a los padres de Camryn”, dijo.

Riley se sentía mal por el hombre. Se preguntó si ella y Jenn deberían ir con él.

Pero tenían que volver a la investigación. Ya habían entrevistado a los padres de la chica. Habían visto su apartamento y Jenn había estado en su lugar de trabajo. Como con las otras, no se había encontrado un teléfono celular con el cuerpo. Los técnicos de Sinard tendrían que ponerse a trabajar para tratar de recopilar la información electrónica pertinente.

Riley trató de controlar su sensación de inutilidad. ¿Dónde podrían encontrar otra pista?

Estos secuestros mortales estaban ocurriendo con cada vez más frecuencia, y sabían que el asesino asesinaba poco después de raptar.

Tenían que detener a este asesino antes de que asesinara de nuevo.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

A lo que el equipo de Teague colocó el cuerpo de la chica sobre una camilla, Riley y Jenn se dirigieron de nuevo a su auto. La cabeza de Riley daba vueltas. La realidad de este nuevo asesinato la tenía abrumada.

“¿Qué hacemos ahora?”, preguntó Jenn.

Riley no respondió de inmediato. ¿Qué podrían hacer ahora? De alguna manera tenían que sacarle la delantera a este asesino.

Rara vez se había sentido tan desesperada por una nueva pista a estas alturas en una investigación.

“Conexiones”, pensó. “Tenemos que encontrar conexiones”.

Todavía no habían encontrado ningún vínculo común entre las tres chicas asesinadas.

O bien tenían algo en común o el asesino estaba tomando chicas al azar. Pero Riley había rastreado a asesinos que mataban al azar antes, y no creía que eso era lo que estaba pasando aquí. Tenía una fuerte sensación de que el asesino era alguien que las chicas conocían y en quien confiaban. Alguien que tenía una razón aparentemente legítima para estar en contacto con ellas.

Así que tenían que tener algo en común.

Y alguien en algún lugar tenía que saber cuál podría ser esa conexión.

Pensando en voz alta, dijo: “Sabemos que Katy Philbin asistía a la Escuela Secundaria Wilson, y también sabemos que Camryn Mays se graduó de ahí hace un par de años”.

Riley miró su reloj.

“La jornada escolar no ha comenzado todavía”, dijo. “Vamos a la Escuela Secundaria Wilson”.

“Ya hablamos con las chicas del equipo de fútbol”, dijo Jenn.

Su voz sonaba un poco dudosa.

“Sí, pero no hemos hablado con más nadie”, dijo Riley.

La verdad era que Riley no se sentía tan confiada.

Mientras Jenn las conducía a la escuela, Riley esbozó su visita mentalmente. Todavía no habían conocido al director de la Escuela Secundaria Wilson. Primero podían hablar con él, preguntarle lo que recordaba de Camryn Mays. Luego podrían averiguar qué profesores Katy y Camryn tenían en común. Podían hablar con ellos también.

A Riley se le ocurrieron un montón de preguntas que podía hacerles. Por ejemplo:

A pesar de que las dos chicas se llevaban dos años, ¿tenían amigos en común? ¿Pertenecían a los mismos clubes? ¿Y qué de los deportes u otras actividades extracurriculares?

Riley trató de convencerse a sí misma de que estaban a punto de avanzar un poco en el caso.

En su lugar, no pudo evitar sentir que ella y Jenn estaban desesperadas, aferrándose a cualquier cosa.

Holly Struthers había ido a otra escuela secundaria que Katy y Camryn, después de todo.

¿Cuáles eran las posibilidades de encontrar una conexión entre las tres chicas en la Escuela Secundaria Wilson?

No parecía probable. Pero Riley no sabía por dónde más empezar.

Las instalaciones escolares estaban bulliciosas y alegres cuando se detuvieron en el estacionamiento. Los padres estaban dejando a estudiantes en la acera, y había chicos por todas partes, algunos haciendo su camino a la entrada, otros riendo y hablando.

Cuando Riley y Jenn se bajaron del auto y se dirigieron hacia la escuela, escucharon una voz llamarlas.

“¡Agente Paige! ¡Agente Roston!”.

Riley se volvió y vio a un hombre sentado en una mesa, haciéndoles gestos con la mano. Ella lo reconoció de inmediato. Era el entrenador de fútbol de la escuela, Judd Griggs. Sentado frente a él estaba una mujer con una gran sonrisa. Un par de chicas adolescentes estaban alrededor de la mesa, hablando con ellos.

Griggs saludó a Riley y Jenn.

“¡Vengan para acá! ¡Siéntense!”.

Riley y Jenn se acercaron a la mesa, y las adolescentes siguieron su camino. Cuando se sentaron, Griggs le hizo señas a la mujer sentada frente a él.

“Agente Paige, agente Roston, ella es mi esposa, Renee. Renee, estas son las dos agentes del FBI de las que te hablé”.

Renee Griggs estaba sirviendo huevos revueltos y salchichas en unos platos de papel. Renee y su marido estaban tomando café que había sido servido de un termo humeante.

“Judd está tan contento de que estén aquí”, dijo. “Yo también ¿Quieren algo de comer?”.

Luego, con una risita, agregó: “Preparé demasiada comida, como de costumbre”.

Riley vaciló. Estaba ansiosa por entrar y encontrar al director. Pero ni ella ni Jenn habían tomado café ni desayunado. Tal vez esto era exactamente lo que ella y Jenn necesitaban antes de entrar para lidiar con los asuntos en cuestión.

Además, podría hacerle al entrenador algunas de las mismas preguntas que tenía previsto hacerle a los demás. Miró a Jenn, quien parecía estar pensando lo mismo.

“Gracias”, le dijo Riley a Renee. “Eso sería genial”.

Renee charló mientras repartió raciones y sirvió café para Riley y Jenn.

“Desayunar aquí se ha vuelto un ritual para Judd y yo. Siempre está tan ansioso por llegar a la escuela y ver a los chicos que nunca puedo hacerlo desayunar en casa”.

Judd agregó con una sonrisa: “Así que ahora me persigue con salchichas y huevos”.

Renee agitó su dedo hacia él, como si lo estuviera regañando.

“Judd, eso no es cierto y lo sabes”.

Antes de que pudiera decir algo más, otro par de chicas se acercó a la mesa para dar los buenos días y charlar por un momento con Judd. Riley las reconoció del vestuario. Las chicas no dejaban de mirar a Riley y Jenn, y se veían un poco incómodas. Obviamente se preguntaban por qué las agentes habían regresado.

Mientras las chicas seguían hablando con Judd, Renee se inclinó sobre la mesa hacia Riley y Jenn.

“¿Ven lo que pasa?”, dijo en un susurro bromista. “Las chicas siempre vienen a hablar con él, y él pasa todo su tiempo con ellas. Tengo que hacer lo que pueda para poder pasar un rato con él. De lo contrario, jamás pasaríamos tiempo juntos”.

Riley estaba disfrutando de la charla alegre de la mujer. Renee hablaba con una voz un poco ronca, pero feliz que recordaba a Riley a las otras mujeres del medio oeste de mediana edad que había conocido en los últimos años. Renee parecía tener la misma edad de su esposo, tal vez un poco mayor que Riley. Ambos parecían haber aumentado de peso con los años, pero habían envejecido admirablemente y todavía eran atractivos a su forma.

Los ojos de Renee brillaban mientras hablaba.

“Soy presidente de la asociación de padres, así que paso mucho tiempo aquí en la escuela, casi el mismo tiempo que pasa Judd aquí. Esta es una forma muy agradable de comenzar nuestras mañanas, al menos cuando el clima es agradable. Tratamos de nunca perdernos esta cita permanente”.

Las chicas que habían estado hablando con Judd se despidieron con la mano y siguieron su camino.

Ahora no había estudiantes cerca. Riley estaba tratando de pensar en cómo debía decirles que otra chica estaba muerta cuando Judd preguntó: “¿Qué las trae por aquí? Espero tengan buenas noticias”.

Riley respiró profundo y dijo: “Lo siento, pero me temo que no. Otra chica fue asesinada. Encontramos su cuerpo esta mañana”.

Judd quedó boquiabierto y la taza de café se movió un poco en su mano.

“Dios mío. Espero que no sea otra chica de mi equipo”.

“No. Ella era una chica mayor que se graduó de aquí hace un par de años. Su nombre era Camryn Mays. ¿La conocía, por casualidad?”.

Judd frunció el ceño.

“El nombre me suena. Pero no... No creo que la conocí personalmente, al menos no muy bien. Pero igual... qué cosa tan terrible...”.

Se atragantó un poco, y su voz se quebró por la emoción.

Su esposa le acarició la mano para consolarlo.

Le dijo en voz baja a Riley y Jenn: “No puedo explicar lo duro que Judd se ha tomado la muerte de Katy. Ella le agradaba mucho, y tenía mucho potencial. Y luego pasó lo de la otra chica, la que asistía a Lincoln, y ahora esto...”.

Bajó la mirada y negó con la cabeza con tristeza.

“Por favor, por favor”, les dijo a Riley y Jenn. “Pónganle fin a esto. Asegúrense de que no vuelva a ocurrir. No creo que Judd pueda soportar más de esto. Y creo que yo tampoco”.

Riley sintió una profunda punzada de compasión por ambos, especialmente por Judd. Odiaba tener que darles una noticia tan terrible. Era una parte de su trabajo a la que nunca se acostumbraría.

Un silencio cayó mientras Renee puso sus brazos alrededor de Judd, quien parecía estar al borde del llanto.

“Qué injusto”, pensó Riley.

Desde su llegada a Angier, había conocido a muy pocas personas que le habían agradado. Muchas de ellas habían parecido culpables de algo, el profesor de piano, el director de Lincoln, el narcotraficante depredador, incluso el alcalde.

De todas las personas que había conocido aquí, Judd y Renee Griggs parecían las más decentes, las más bondadosas y compasivas.

Por eso eran aún más vulnerables a la pena y el dolor, y eso le parecía injusto.

Riley sintió una punzada de envidia por ellos a la vez.

Obviamente tenían una relación hermosa, y todo respecto a ellos parecía tan...

Le tomó un momento pensar en la palabra adecuada.

Perfecto.

Pensar en esa palabra la inquietó.

No estuvo segura de por qué al principio.

Luego recordó lo que Bill le había dicho por teléfono.

“Solo recuerda que lo que parece ser demasiado perfecto, generalmente lo es”.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Riley se quedó allí mirando a Judd y Renee Griggs en un estado de shock.

“Demasiado perfectos”, siguió pensando Riley.

Renee mantuvo sus brazos alrededor de los hombros de su esposo, susurrándole palabras de consuelo al oído mientras él luchaba por mantener la compostura.

Simplemente no parecía posible que el dolor de Judd no fuera totalmente sincero.

Tampoco parecía posible que una mujer buena como Renee podría dedicar su vida a cualquier hombre que no fuera bueno y decente.

Y sin embargo...

“Demasiado perfectos”, pensó de nuevo.

Riley oyó a Jenn decir: “Lamentamos tener que molestarlo, pero queremos hacerle unas preguntas...”.

“Sí, preguntas”, pensó Riley.

La cabeza de Riley estaba llena de preguntas, pero seguramente no las que Jenn tenía pensado preguntar. Por ejemplo, ¿dónde estuvo Judd Griggs la noche del miércoles pasado, cuando Katy Philbin fue violada y asesinada?

Pero mantuvo la boca cerrada mientras Jenn seguía hablando, tratando de ayudar a Judd a recordar todo lo que pudiera sobre Camry Mays.

Le estaba costando mucho mantenerse calmada. Se percató de que estaba temblando un poco. ¿También estaba empalidecida? ¿Qué pasaría si Judd percibía su inquietud interna?

Tenía que alejarse de aquí ahora mismo.

Fingió haber sentido su teléfono vibrar en su bolsillo, y luego lo sacó y lo miró.

“Dios mío”, exclamó. “Algo ha ocurrido. Agente Roston, tenemos que irnos ahora mismo”.

Jenn se quedó mirando a Riley con incredulidad cuando se levantó de la mesa.

Riley les dijo a Judd y Renee: “Lamento que tengamos que irnos así luego de que nos ofrecieran desayuno. Pero esto es muy importante. Y urgente. Créanme, mi compañera y yo lamentamos mucho haberles tenido que dar esta noticia tan terrible”.

Judd levantó la mirada y asintió.

“Lo entiendo”, dijo. “Váyanse, hagan lo que tengan que hacer”.

Su esposa también asintió.

“Dios las bendiga por estar tratando de arreglar este problema”, dijo. “Oraremos para que tengan éxito”.

Riley se alejó de la mesa y se dirigió hacia el auto, con Jenn a su lado.

“Riley, ¿qué diablos está pasando?”, susurró Jenn.

Riley la calló.

Se metieron en el auto y Riley comenzó a conducir.

Jenn se veía bastante agitada.

“No soy estúpida, Riley. Yo sé que no recibiste ningún mensaje. Solo lo inventaste porque querías escapar. ¿Por qué?”.

Riley no respondió.

Jenn jadeó.

“Dios mío”, le dijo. “Seguramente no crees que...”.

Riley no le respondió de nuevo.

Jenn dijo: “Riley, ¿tienes alguna razón racional para sospechar...?”.

“No”, admitió Riley. “Ninguna”.

“Entonces ¿en qué estás pensando? ¿Perdiste la razón?”.

Riley se estremeció un poco.

También se preguntaba si había perdido la razón.

“¿Adónde vamos ahora?”, preguntó Jenn.

Era una buena pregunta, y Riley no sabía la respuesta.

Sabía que no podía perseguir su horrible presentimiento sin encontrar pruebas. ¿Deberían ir a la comisaría y hacer uso de los equipos de alta tecnología que tenían disponibles?

Tendría que explicarle sus razones al jefe Sinard.

¿Qué le diría?

¿Que sospechaba a un entrenador de fútbol muy querido de violación y asesinato, por ninguna razón en absoluto?

Eso seguramente sería un desastre.

Riley le dijo a Jenn: “Paremos en algún lugar para tomarnos un café”.

Se dirigieron al centro y encontraron un café. Riley estacionó el auto junto a la acera, y las dos entraron y se sentaron en una mesa juntas.

Mientras Jenn pedía café para ambas, Riley colocó su computadora portátil sobre la mesa. Buscó el nombre del entrenador: Judd Griggs.

Obtuvo una lista de resultados, y rápidamente descubrió que su nombre completo era Judd Colton Griggs. Muchos de los resultados eran artículos periodísticos que elogiaban al entrenador. Había llevado a su equipo a un montón de campeonatos, pero esos parecían ser logros menores en comparación con lo demás. Había recibido premios y reconocimientos por todo tipo de servicios a la comunidad, especialmente para jóvenes.

Había sido más que un maestro o entrenador.

También había sido un mentor y una guía.

Apenas el año pasado, se había celebrado un banquete en su honor. Algunos antiguos alumnos habían asistido para agradecerle personalmente a Judd Griggs por la forma en que los había inspirado y motivado a lograr un éxito notable en sus vidas.

Riley también encontró muchas referencias a Renee Griggs, cuyo trabajo con la asociación de padres había ayudado a la Escuela Secundaria Wilson a alcanzar metas de excelencia académica.

Jenn se fue al lado de la mesa de Riley y tomó asiento. Miró la información en la pantalla.

“Esto es una locura”, pensó. “Este tipo no tiene nada de malo. Supongo que tú también lo ves”.

Riley no podía discutir.

Pero mientras veía y leía más elogios para el entrenador, ese nudo de sospecha en su pecho se volvió más y más fuerte.

“Demasiado perfecto”, siguió pensando.

Se desplazó por los artículos periodísticos.

Se encontró con uno de hace veinte años, que anunciaba que la Escuela Secundaria Wilson había contratado a un nuevo profesor de gimnasia y entrenador de fútbol para el equipo femenino llamado Judd Griggs.

En ese momento, Riley notó algo extraño.

Ella señaló la pantalla y le dijo a Jenn, “Este es el resultado más viejo que pude encontrar para Judd Griggs. No parece haber ninguna otra mención de él en toda la Internet”.

“¿Y?”, preguntó Jenn.

“¿Entonces no tuvo vida antes de venir a Angier?”.

“Tal vez no”, dijo Jenn. “Ese parece ser el comienzo”.

“No, eso está mal”, dijo Riley. “Un tipo tan extraordinario no pudo haber salido de la nada. Debió haber impresionado a muchas personas antes, en la universidad o en la escuela secundaria. Pero no lo veo por ningún lado”.

Jenn soltó un gemido de desaprobación.

“Riley, estás exagerando. Estás buscando evidencia que simplemente no existe”.

“Tal vez”, pensó Riley.

Pero realmente lo dudaba.

Y sabía de alguien que podría ser capaz de ayudarla a descifrar esto.

Ella sacó su teléfono celular y marcó la extensión de Sam Flores en la UAC. Cuando finalmente pudo comunicarse, sonaba contento de saber de ella.

“Hola, agente Paige, ¿cómo estás?”.

El cerebro de Riley estaba tratando de ordenar sus pensamientos.

“Hola Sam, estoy buscando información sobre un profesor de gimnasia y entrenador de fútbol aquí en Angier. Su nombre es Judd Colton Griggs. Hice una búsqueda, pero no pude encontrar nada de él antes de que viniera a trabajar aquí hace veinte años”.

“Listo”, dijo Sam. “Veré si puedo acceder a algunos registros oficiales”.

Oyó los dedos de Sam tecleando en su computadora.

Entonces lo oyó jadear un poco.

“Esto es interesante”, dijo. “Encontré un registro de su nacimiento, hace cuarenta y seis años. No hay nada más después de eso. Parece que fue un fantasma hasta que apareció veinte y seis años más tarde”.

“¿Que pasó en ese entonces?”, preguntó Riley.

Sam se quedó en silencio por un momento, y luego dijo...

“Murió”.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

El corazón de Riley latía con fuerza ante las palabras que Sam Flores acababa de pronunciar.

“Judd Griggs, ¡muerto!”, pensó.

¿Qué podría significar eso?

“¿Cómo murió?”, preguntó Riley.

“Encontré el certificado de defunción oficial. Se fue por un barranco y estrelló su auto, un accidente de un solo vehículo. Se rompió el cuello, y se presume que murió al instante. El certificado no dice nada más sobre las circunstancias de su muerte”.

Jenn estaba mirando a Riley con los ojos bien abiertos, obviamente preguntándose lo que le estaba diciendo. Riley deseaba poder poner la llamada en altavoz para que Jenn pudiera escuchar.

Pero no podía hacer eso, no en un lugar público como este café.

De hecho, ella no debería estar teniendo esta conversación aquí en absoluto.

No había nadie cerca, y no creía que estaba siendo escuchada.

Aun así, Judd Griggs era bien conocido en este pueblo, y ella podría desencadenar todo un mundo de rumores extraños si alguien la oía hablando de su muerte.

Riley dijo: “Sam, espera un minuto. Tenemos que irnos a algún lugar donde podamos hablar libremente”.

Riley recogió sus cosas, incluyendo su portátil, apresuradamente. Colocó suficiente dinero sobre la mesa para pagar por sus cafés, y más que suficiente para una propina.

“Vamos”, le dijo a Jenn.

Se levantó de la mesa, y ella y Jenn salieron del café y se dirigieron a su auto.

“¿Qué pasa?”, preguntó Jenn.

Riley dijo: “Parece que Judd Griggs murió hace ya bastantes años”.

Jenn jadeó. “¿Qué? ¡No entiendo!”.

“Yo tampoco. Tal vez entenderemos dentro de poco”.

Riley y Jenn se metieron en el asiento delantero del auto. Riley abrió su portátil de nuevo y puso la llamada en altavoz.

Riley le dijo a Sam: “La agente Roston también está escuchando”.

“Está bien”, dijo Sam. “Pero pónganme al corriente. ¿Por qué están tan interesadas en este tipo?”.

Riley dijo: “Hay un tal Judd Griggs entrenando en una escuela secundaria local, y definitivamente está vivito y coleando”.

“¿Y lo consideran un sospechoso?”.

Riley vaciló, y luego dijo: “Sí”.

Jenn preguntó: “¿Dónde ocurrió? ¿Dónde murió Judd Griggs?”.

“En el noreste de Iowa”, dijo Sam. “En un pueblito llamado Barrows, en el condado McGrath”.

Riley oyó a Sam tecleando de nuevo.

Luego dijo: “Encontré un obituario en el periódico local. Es aún menos informativo, no tiene foto, ni siquiera la causa de muerte. Por lo visto a nadie le importó su muerte. Parece que no dejó una huella en el mundo. Pero él nació en Barrows y pasó toda su vida allí”.

“¿Algún otro documento oficial?”, preguntó Riley.

Después de unos segundos tecleando, Sam dijo: “Encontré una licencia de conducir con su foto. Te la enviaré por correo electrónico ahora mismo”.

En unos momentos, Riley recibió el correo electrónico en su portátil.

La foto no era muy buena, y era difícil distinguir el rostro del hombre. Sin embargo, el hombre podría ser el mismo hombre con el que había hablado en la escuela hace un rato. Después de todo, muchos años habían pasado desde entonces.

Ella pensó por un momento y dijo: “¿Esto es realmente lo único que puedes encontrar sobre él? Digo, ¿de antes de que llegara a Angier?”.

Sam se puso a teclear.

“No hay más nada”, dijo Sam. “¿Qué quieres que haga ahora?”.

Riley se sentía obstaculizada y desconcertada. Miró a Jenn, y supo que ella se sentía igual.

Pero conforme pasaban los segundos, un presentimiento comenzó a tomar forma en la mente de Riley.

Recordó que ya habían hecho una búsqueda de antecedentes penales ciento sesenta kilómetros a la redonda de Angier de los últimos diez años.

No habían encontrado nada útil, pero...

Finalmente Riley le dijo a Sam, “Quiero que busques delincuentes sexuales registrados”.

“¿Con qué parámetros?”.

Riley pensó por un segundo.

“En el plazo de dos o tres años desde la muerte de Judd Griggs. Busca en el mismo pueblo, en Barrows, Iowa”.

Riley oyó los dedos de Sam tecleando de nuevo.

Sam dijo mientras tecleaba: “Barrows es un pueblito, con una población de un poco más de mil personas. Algo así realmente se destacaría...”.

Luego se quedó en silencio.

Finalmente dijo: “Sí, encontré a alguien. Un tipo llamado Dillon Connor Crandall. Fue acusado de posesión de pornografía infantil, un mes después de la muerte de Judd Griggs”.

Riley apenas podía seguirle el ritmo a sus propios pensamientos ahora. Pero sabía que estaba a punto de descubrir algo vital.

Realizó una búsqueda en su propia computadora.

Dillon Connor Crandall... pornografía infantil... Barrows, Iowa...

También agregó el año en cuestión.

Efectivamente, un artículo periodístico apareció en su pantalla, con el titular:

Profesor de gimnasia local acusado de posesión de pornografía infantil

Aún más sorprendente que el titular era la foto del hombre detenido.

Él también parecía una versión más joven del entrenador local. Pero el parecido era mucho más fuerte de lo que había sido con la foto de la licencia de conducir de Judd Griggs.

Riley y Jenn se miraron con asombro.

Entonces Riley dijo: “Sam, te estoy enviando un enlace”.

Inmediatamente le envió por correo electrónico un enlace al artículo.

“Santo cielo”, dijo Sam.

Riley se asombró más a lo que leyó el artículo. Describía a un joven que había nacido y se había criado en Barrows, y que era muy querido y respetado allí. Había sido un boy scout, un excelente estudiante y un campeón de fútbol americano en la escuela secundaria. Después de haber ido a la universidad para obtener un título de enseñanza, volvió a Barrows para enseñar en la escuela secundaria local y ser entrenador allí mismo.

Según el artículo, la comunidad estaba conmocionada por el cargo de posesión de pornografía infantil. Amigos de toda la vida dijeron que simplemente no lo podían creer. El director de la escuela, el alcalde y otros ciudadanos de alto rango expresaron su decepción y tristeza. Sus padres se negaron a hacer ninguna declaración.

Jenn asintió y le dijo a Riley, “Sí. Este es nuestro hombre”.

“Tal vez sí”, pensó Riley.

Pero no se atrevía a ilusionarse todavía.

Ella dijo: “Sam, ¿puedes encontrar algún registro judicial de ese caso?”.

Sam tecleó y luego dijo: “Parece que no refutó el cargo de posesión. No fue acusado de asalto. No hay ninguna sentencia mínima por posesión de pornografía infantil en sí. Así que no fue a prisión. Pero sí se tuvo que registrar como delincuente sexual. Y fue despedido de esa escuela”.

Riley se puso a pensar.

Ella le dijo a Sam: “¿Qué puedes encontrar sobre Crandall después de su sentencia y despido?”.

Sam buscó por un poco más de tiempo.

“Nada de nada”, dijo. “Es como si desapareció de la faz de la tierra”.

Riley sintió que su cara se ruborizaba de emoción.

Pero sabía que todavía tenían puntos importantes que conectar antes de que pudieran actuar.

Jenn estaba mirando la portátil de Riley.

“Así que lo que estás diciendo es que... cuando Judd Griggs murió en un accidente automovilístico, el deshonrado de Dillon Connor Crandall asumió su identidad”.

Riley asintió con entusiasmo.

“Y el hombre que luego se hizo llamar Judd Griggs se mudó a Angier para comenzar de cero”.

“Parece que sí”, respondió Sam.

Jenn preguntó: “¿Crees que podamos arrestarlo con esto?”.

“Todavía no”, dijo Riley. “No tenemos nada que lo relacione con los asesinatos. Hasta ahora ni siquiera podemos relacionarlo con las tres víctimas”.

“Katy Philbin jugaba fútbol”, dijo Jenn. “Camryn Mays también asistía a la Escuela Secundaria Wilson, así que por lo menos conocía al entrenador”. Vaciló y luego agregó: “Pero no hemos encontrado ninguna conexión a Holly Struthers”.

Sam Flores dijo: “Tal vez pueda ayudarte con eso”.

“Échale un vistazo a los expedientes escolares de Holly Struthers. Sabemos que asistió a la Escuela Secundaria Lincoln. ¿Estuvo en el equipo de fútbol?”.

Unos momentos más tarde, Sam dijo: “No, no aparece que estuvo en ningún equipo deportivo. Ni siquiera en clubes relacionados con deportes”.

“¿Alguna vez fue a la Escuela Secundaria Wilson? ¿Aunque solo por un corto período de tiempo?”.

Tras otra espera, Sam les dijo: “No. Lo siento”.

“Gracias de todos modos, Sam. Has sido de gran ayuda. Nos diste mucho más de lo que teníamos antes”.

Riley finalizó la llamada. Ella y Jenn se miraron fijamente.

“¿Qué hacemos ahora?”, preguntó Jenn.

Riley dijo: “Tenemos que convencer al jefe Sinard que Judd Griggs es nuestro asesino”.

Jenn negó con la cabeza y dijo: “¿Vas a decirle que uno de los ciudadanos más queridos de Angier es un violador y asesino? Será difícil de vender, Riley”.

Riley contuvo un suspiro de desánimo.

Jenn tenía razón.

Sin duda sería difícil de vender.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Sentada en la oficina del jefe Sinard un poco más tarde, Riley trató de ser paciente. Lo que podría suceder a continuación dependía de Sinard.

Ella y Jenn le habían mostrado la información que habían encontrado. Para entonces, Sam les había enviado más pruebas, incluyendo un número de seguro social falso, credenciales de enseñanza falsificadas y pruebas contundentes de que los dos hombres habían sido primos.

Sinard se quedó mirando los documentos en el portátil abierta de Riley, pálido por la impresión.

“Esto es imposible”, repetía una y otra vez. “No lo creo”.

Jenn miró a Riley dudosamente, como si le estuviera diciendo...

“Nunca vamos a convencerlo”.

Pero Riley sentía que Sinard estaba vacilando en su interior.

“Simplemente tengo que encontrar la forma de convencerlo”, pensó.

Después de todo, no tenían tiempo que perder. El asesino estaba matando cada vez más rápido.

No podían permitir que otro tuviera lugar.

Riley señaló los documentos en la pantalla y dijo: “Jefe Sinard, todo está aquí en blanco y negro. El hombre que conoce como Judd Griggs solía ser Dillon Crandall, un delincuente sexual registrado en Barrows, Iowa. No veo cómo puede llegar a cualquier otra conclusión”.

El jefe Sinard se estremeció un poco.

Él dijo, “Está bien, entonces parece que Griggs se metió en problemas por poseer pornografía infantil hace unos veinte años. No fue un delito violento, y ni siquiera tuvo que ir a cárcel por eso. Pero siguió adelante con su vida con otro nombre y creó otra vida aquí. ¿Qué tiene que ver eso con la vida que ha vivido aquí desde entonces? ¿No tiene el derecho a dejar su pasado atrás?”.

Sinard se levantó de su escritorio y comenzó a caminar de un lado a otro.

Él dijo: “¿Y qué de Holly Struthers? Ni siquiera iba a la misma escuela que las otras chicas. No tenemos ninguna razón para creer que Griggs siquiera la conocía”.

Riley no respondió. Eso era lo que la inquietaba. Pero todavía se sentía segura de que tendría sentido una vez que tuvieran toda la información. Y si no podían encontrar la relación entre las tres chicas, solo tendrían que encontrar una relación más directa a los asesinatos.

Riley se puso delante de él y le sostuvo la mirada.

“Jefe Sinard, sé honesto contigo mismo. Este hombre ha estado en medio de ustedes todo este tiempo, enseñando con credenciales falsas, guardando este gran secreto. ¿De verdad crees que no tiene nada que ver con lo que le sucedió a Katy, Holly y Camryn? El entrenador Griggs es el primer sospechoso viable que hemos encontrado. Y me parece que es culpable”.

Sinard rompió el contacto visual con ella y se estremeció.

“Dios mío”, dijo.

Se quedó en silencio durante unos momentos.

Luego dijo: “¿Qué es lo que debemos hacer?”.

Riley miró su reloj. Todavía era temprano en la jornada escolar. Judd Griggs todavía estaba en la escuela, y era probable que su esposa también.

Ella le preguntó a Sinard: “¿Cuánto tiempo tardaría obtener una orden judicial para registrar la casa de Griggs? Tenemos que buscar pruebas de los asesinatos”.

“¿Qué?”, dijo el jefe Sinard con un jadeo.

“¿Podemos obtener una para esta tarde?”, preguntó Riley. “¿Hay un juez disponible?”.

Sinard la miraba con incredulidad.

“Agente Paige, esto es una locura. ¿Y si estamos equivocados? No tienes ni idea de lo querido y respetado que es Judd Griggs en Angier. Ni siquiera puedo imaginar las consecuencias si...”.

Riley lo interrumpió.

“Te hice una pregunta, jefe Sinard”.

Sinard asintió lentamente.

“Podría redactar una declaración jurada, enviársela por fax al juez Finn, junto con toda esta evidencia. Generalmente está disponible a esta hora del día. Puedo hablar con él si está indeciso, y les aseguró que ese será el caso”.

“Entonces debes comenzar ya”, dijo Riley. “Mi compañera y yo nos retiraremos para que puedas hacerlo”.

Riley y Jenn salieron de la comisaría. Era un día agradable, así que se sentaron en un banco en el césped.

“El jefe tiene miedo”, dijo Jenn.

Riley asintió.

“Y con razón. De una manera o de otra, las cosas se pondrán muy feas muy pronto en este pueblo”.

Se quedaron en silencio por un momento. Había una brisa agradable, y la sombra también lo era. Riley deseaba estar de ánimo para disfrutar del día.

Finalmente Jenn dijo: “Riley, lamento haber dudado de ti”.

Riley la miró. Por un momento, no entendió a qué se refería Jenn.

Jenn dijo: “Después de que hablamos con el entrenador. Me negaba a creer que podría ser culpable. Si fuera por mí, nunca lo hubiera investigado”.

Esto sorprendió a Riley.

“Jenn, por supuesto que dudaste de mí”, dijo con una risa. “Tenía una teoría descabellada, y no tenía ninguna prueba para respaldarla. Es tu trabajo cuestionar cosas como esa. Bill habría hecho lo mismo”.

Jenn negó con la cabeza.

“Sí, pero... Riley, ¿cómo lo haces? Es como si percibiste que era culpable de la nada. Tus intuiciones son sorprendentes. No me imagino teniendo esas habilidades”.

Eso la hizo sentirse muy bien. Jenn nunca le había mostrado tanta humildad y respeto.

Con una voz suave y amable, Riley le dijo: “Jenn, date tiempo. No desarrollé estas habilidades de la noche a la mañana. Cuando te miro, me veo a mí misma a tu edad. Pero...”.

Riley hizo una breve pausa.

“No estoy segura de que tenía tu mismo potencial. Creo que eres la agente nueva más increíble con la que he trabajado, a excepción de...”.

Su voz se quebró.

Jenn sonrió y terminó su frase.

“A excepción de Lucy Vargas”.

Riley sintió un nudo de emoción en su garganta. Ella asintió sin decir nada.

Jenn respiró profundo.

Luego dijo: “Bueno, solo quiero que sepas que es un honor trabajar contigo. Espero poder cumplir con tus expectativas. Y otra cosa…”.

Jenn hizo una pausa y luego dijo: “No te seguiré presionando con lo de Shane Hatcher. Tenías tus razones para tener la relación que tuviste con Hatcher. Respeto eso. Entiendo eso. He tenido mis propios contactos y asesores cuestionables”.

Riley se sintió un poco inquieta. Ella había sospechado eso de Jenn hace mucho tiempo.

“No tuviste que decírmelo”, dijo Riley.

“No, te lo mereces. Te contaré todo cuando esté lista”.

No dijeron nada por un rato.

Luego Riley dijo: “Sabes, cada vez que nos hemos sentado para tomarnos un café o comer, hemos sido interrumpidas. Vamos a comernos algo”.

CAPÍTULO CUARENTA

Judd Griggs contempló a Riley con asombro aturdido.

“¿Arrestado?”, exclamó. “¿Por qué cosa? ¡Esto es una locura!”.

Riley miró a Jenn, quien se veía sobresaltada. Sin embargo, Jenn le tomó la señal y sacó sus esposas.

Afortunadamente, Griggs parecía estar demasiado conmocionado como para resistirse.

A lo que Jenn colocó los brazos de Griggs a su espalda y le colocó las esposas, Riley dijo:

“Queda arrestado por robo de identidad”.

“¿Qué?”.

“Creo que me entendió perfectamente. Agente Roston, léele sus derechos”.

Jenn le leyó sus derechos mientras lo maniobraba a la camioneta del jefe.

Renee Griggs estaba sollozando y caminando de un lado a otro.

“¿Qué está pasando? ¡Esto es una locura! ¿Por qué están haciendo esto?”.

El jefe Sinard alejó a Riley de los demás.

Susurró con enojo: “Agente Paige, ¿qué demonios es esto?”.

“Creí haber sido bastante clara”, dijo Riley.

Sinard se limitó a mirarla, completamente estupefacto.

“Vamos a llevarlo a la comisaría”, dijo Riley.

Sinard negó con la cabeza y se metió en la camioneta detrás del volante.

Riley se unió al resto del equipo en el asiento trasero con Griggs.

Cerró la puerta y Sinard salió de la entrada.

Renee Griggs estaba golpeando un lado de la camioneta, gritando a todo pulmón.

“¡Están cometiendo un terrible error! ¡Voy a llamar a nuestro abogado! ¡Lamentarán haber hecho esto!”.

Mientras salieron a la calle y dejaron a la mujer atrás, Riley cayó en cuenta que en realidad si se lamentaba.

Se sentía mal por la pobre Renee Griggs, quien claramente no tenía idea de que estaba casada con un monstruo.

“Será un golpe duro para ella”, pensó Riley.

*

Un poco más tarde, Riley, Jenn y el jefe Judd Sinard escoltaron a Griggs a la sala de interrogatorios de la comisaría y lo sentaron en la mesa gris. Antes de que pudieran empezar a hacerle preguntas, un hombre corpulento entró en la sala, viéndose muy agitado.

Él dijo: “Soy Hunter Grunewald, el abogado del señor Griggs. Y exijo saber por qué detuvieron a mi cliente”.

Riley miró al hombre a los ojos.

Ella dijo: “Lo arrestamos por haber violado la ley de robo de identidad”.

“¿Qué?”, dijo el abogado.

Riley dijo: “Es una ley que fue aprobada en 1998. Está sujeto a pasar un máximo de quince años en prisión por haberla violado”.

“Sí, sé de la ley”, dijo el abogado. “Pero ¿qué demonios tiene que ver con mi cliente?”.

Riley colocó el portátil sobre la mesa y lo abrió. Buscó todas las pruebas que tenían contra Griggs, certificados de nacimiento y defunción, artículos periodísticos, credenciales falsificadas y otros documentos.

El abogado se quedó mirando la pantalla del portátil en silencio atónito.

Mientras Riley colocaba un documento tras otro, Griggs comenzó a llorar.

Seguía diciendo una y otra vez...

“Dios mío... Dios mío... Dios mío”.

Cuando Riley terminó, el abogado trató de componerse.

“No me importa lo que hizo hace todos esos años”, espetó. “Todavía están cometiendo un error. La ley de 1998 no dice que el robo de identidad es ilegal, propiamente dicho. Tiene que haber sido llevado a cabo con la intención de instigar alguna otra actividad ilegal”.

Esto sorprendió a Riley.

En su prisa por actuar, no había pensado en todos esos detalles.

Pero ahora que lo hizo...

“Su intención fue ilegal”, dijo ella. “Recuerda que falsificó credenciales de enseñanza. Ha estado usando su identidad robada con fines fraudulentos durante veinte años. No tiene derecho a estar enseñando en un aula o entrenando a un equipo de fútbol. Lo tenemos pillado. Y, en poco tiempo, también lo tendremos pillado por asesinato en primer grado”.

El abogado quedó boquiabierto.

“¿Asesinato? ¿Qué asesinato?”.

Riley dijo: “Las violaciones y asesinatos de Katy Philbin, Holly Struthers y Camryn Mays”.

Grunewald empalideció.

Luego le dijo a su cliente: “Te ordeno a que no digas nada en absoluto. No respondas ninguna pregunta”.

Todo el cuerpo de Griggs estaba temblando.

“No, no”, sollozó. “Llevo mucho tiempo guardando este secreto. Estoy cansado de estar huyendo de él”.

Riley exhaló bruscamente.

¿Estaba a punto de confesar todo?

“Es verdad”, dijo Griggs. “Lo de la pornografía. Yo era joven y estúpido y... estaba en mal estado. Y después de que me capturaron, estaba tan avergonzado, tan deshonrado. Me quedé sin trabajo, perdí todos mis amigos, perdí todo, y lo merecía, pero...”.

Se ahogó en un sollozo.

“Pero había aprendido la lección. Yo quería cambiar mi vida. En esa época, Judd Griggs murió, y a nadie le importó. Él había abandonado la escuela, no era bueno en relaciones ni en trabajos, y bebía demasiado. Estaba borracho cuando chocó su auto. Y después de que eso sucedió, yo...”.

Parecía estar costándole encontrar las palabras para expresar sus ideas.

“Tuve... una idea... que podría encontrar algún tipo de redención... para los dos”.

Los ojos de Griggs recorrieron las personas en la sala.

“Supuse que si... adoptaba su nombre y comenzaba de nuevo... podría hacer todo bien a fin de cuentas”.

Negó con la cabeza con tristeza.

“Pero con los años entendí que... una mentira es una mentira. He tratado de ser un buen hombre. Pero todavía estaba viviendo una mentira. Y me ha estado carcomiendo durante todo este tiempo. Y de verdad es tremendo alivio simplemente decirlo...”.

Comenzó a sollozar.

“Pero nunca le he hecho daño a nadie. No en aquel momento, ni tampoco desde entonces. Les juro por Dios que no lo hice”.

El jefe Sinard no había dicho nada hasta ahora.

Finalmente dijo: “¿Y qué de su esposa?”.

El abogado de Griggs le tocó el hombro.

“Eso es suficiente”, le dijo. “Ni una palabra más”.

Judd Griggs asintió en silencio, sus lágrimas cayendo sobre la mesa.

Riley sabía que ya había dicho todo lo que iba a decir por los momentos.

El abogado le dijo a los demás: “Hasta aquí llegó su tiempo con mi cliente. Exijo un tiempo a solas con él”.

Riley, Jenn y Sinard no tuvieron más remedio que abandonar la sala de interrogatorios. Mientras caminaban por el pasillo, un hombre alto y enojado vino caminando hacia ellos.

Riley lo reconoció de inmediato.

Era el alcalde Daggett.

En una voz aguda y chillona, dijo: “Acabo de recibir una llamada del juez Finn, y luego otra de Hunter Grunewald. ¿Qué diablos creen que están haciendo?”.

El jefe Sinard dio un paso hacia él y le dijo: “Arrestamos a Judd Griggs”.

Riley percibió que Sinard estaba intimidado por la llegada del alcalde, pero estaba tratando de sonar y parecer más firme de lo que se sentía.

“¿Por qué?”, preguntó el alcalde.

Sinard dijo: “Vamos a acusarlo de robo de identidad. Y sospechamos que es el culpable de los asesinatos”.

Los ojos del alcalde se abrieron de par en par.

“¿De los asesinatos?”, le dijo a Sinard. “¿De las tres chicas? Estás loco. Llevo muchos años conociendo a Judd, desde que llegó a Angier. No es un asesino. Él es el mejor hombre que conozco”.

Luego se volvió a Riley y Jenn.

“Esto es culpa de ustedes”, les dijo. “Lo único que han hecho es causar problemas desde el momento en que llegaron. No respetan la Constitución, han hecho búsquedas ilegales y golpeado a sospechosos, y el médico forense dice que causaron problemas en otra escena del crimen”.

Las apuntó con su dedo.

“Y no tienen ni idea de los problemas en los que se metieron ahora por haber detenido a un hombre tan decente y bueno como Judd Griggs. El pueblo las linchará por esto. Hablaré con sus superiores de lo sucedido. Y espero que pierdan sus placas”.

Riley sintió una oleada de ira. Se acercó a la cara del alcalde.

“Señor alcalde, la última vez que nos encontramos, nos dijiste que no había ningún asesino en serie, que ese tipo de cosas no sucedían en Angier. Que era un pueblo pacífico con gente feliz”.

Riley se acercó a su cara y habló con un tono más brusco.

“Bueno, no es tan pacífico, ni tampoco tan feliz. Tenemos tres cadáveres ahora, tres mujeres violadas y asesinadas. Más bien debería estar orando, esperando que hayamos atrapado al hombre culpable, o habrá más víctimas”.

Riley siguió su camino por el pasillo, junto con Jenn y el jefe Sinard.

Sinard le murmuró en voz baja: “Tengo un mal presentimiento sobre esto”.

Riley no dijo nada en respuesta. No había nada más que decir, ni tampoco nada más que hacer. Ella sabía que debían regresar al motel.

Mientras ella y Jenn se dirigieron de nuevo a su auto, algo comenzó a molestarla.

¿Pudieron haber atrapado al hombre equivocado?

Pero no, eso era imposible. No tenía sentido.

Aun así, entendió en ese momento que sus dudas no iban a desaparecer. Tendría que descubrir la verdad.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Riley y Jenn se metieron en el auto, y Riley comenzó a conducir de regreso al motel. Era tarde ahora. La cabeza de Riley todavía estaba dando vueltas por todo lo que había sucedido esa tarde.

Y esa sensación molesta de duda seguía inquietándola.

¿Era posible que el entrenador no era el asesino?

“¿Y ahora qué?”, dijo Jenn mientras Riley conducía.

Riley la miró y se encogió de hombros.

“Bueno, ya conoces el procedimiento. El fiscal de distrito tiene que revisar las pruebas y decidir los cargos. El jefe Sinard probablemente está hablando con él en este momento, para poner las cosas en movimiento. Sin embargo, es probable que no se termine todo hoy. Mañana el sospechoso comparecerá ante un juez y se hablará de libertad bajo fianza, pero considerando el cargo de asesinato...”.

Jenn la interrumpió con una risita.

“Yo sé todo eso. Te hablo de nosotras. Ya cerramos el caso, no tenemos ninguna razón para quedarnos aquí. Ellos pueden encargarse de aquí en adelante. Así que regresaremos a casa mañana, supongo. Me encantaría irme de este pueblo lo más pronto posible. Estoy segura de que te sientes igual”.

“Sí”, dijo Riley en voz baja. “Me siento igual”.

Decidió no mencionar las dudas que tenía.

Después de todo, ellas no tienen sentido, ni siquiera para ella.

Mirando por la ventana, Jenn dijo: “Nunca he trabajado en un caso como este antes. Supongo que es cuestión de tiempo antes de que colapse. Ya estoy empezando a sentirme colapsada. Aun así, todavía me siento bien por lo logrado, y lo hicimos trabajando juntas como equipo. Ansío el siguiente caso”.

Jenn se quedó callada por unos momentos.

Finalmente dijo: “Esta ha sido una gran experiencia para mí. Ha sido un honor trabajar contigo”.

Riley se sintió momentáneamente muda. Sabía que debía devolver el cumplido. Independientemente de sus propias dudas, Jenn se merecía unas felicitaciones.

“Hiciste un muy buen trabajo, Jenn”, dijo finalmente.

Sonaba débil, y Riley sabía que Jenn merecía algo mejor. Realmente había hecho un trabajo excelente. Pero a Riley no se le ocurrió nada más. Estaba demasiado distraída.

Ella seguía pensando en Judd Griggs, y en su confesión entre lágrimas.

Había parecido muy sincero. Y tal vez había dejado toda esa conducta delictiva atrás.

Eso obviamente no significaba mucho.

Riley sabía por experiencia que los asesinos podían fingir sinceridad de una manera brillante.

Pero su mente estaba en conflicto. ¿Qué tan seguros estaban de que realmente era el asesino?

¿No era posible que Griggs simplemente era un hombre bueno, pero imperfecto que estaba intentando desesperadamente dejar su pasado vergonzoso atrás?

De ser así, ¿qué derecho tenían de destruir todo lo que había hecho para redimirse, humillarlo de nuevo entre toda una comunidad de personas que habían llegado a admirarlo y quererlo?

“Basta”, pensó Riley. “No te hagas esto”.

Después de todo, sus instintos le habían dicho que Griggs era su hombre.

Y sus instintos casi nunca le fallaban.

*

Riley y Jenn se fueron a la habitación de Riley, ordenaron una pizza y un poco de cerveza y comenzaron a ver una película. Riley seguía distraída y le estaba costando seguir la historia, pero Jenn pasó por lo menos una hora discutiendo lo que pasaba mientras la veían.

Entonces Jenn se quedó callada y comenzó a bostezar cada cierto tiempo.

“Guau, ya estoy sintiendo el cansancio”, dijo finalmente, extendiendo los brazos y soltando un gran bostezo. “No tenía idea de lo cansada que estaba. No creo que pueda terminar de verla”.

“No te preocupes”, dijo Riley. “Vete a descansar. Te lo mereces”.

Jenn volvió a su habitación, dejando a Riley sola.

Riley se quedó mirando la pantalla del televisor hasta que se acabó la película. No tenía idea de lo que estaba pasando en ella, y no le importaba. Cuando terminó, Riley apagó el televisor. Ya se había olvidado de toda la historia.

Fue a buscar la botella de whisky americano que había comprado hace un par de días y se sirvió un vaso, recordándose a sí misma que no debía abusar. Ya se estaba sintiendo un poco mal, y emborracharse solo empeoraría las cosas.

Mientras sorbía su bebida, cayó en cuanta que no se había comunicado con su familia desde ayer, cuando estuvo un rato en casa.

Cogió su teléfono celular y marcó el número de su casa, y April contestó.

“Hola, mamá. ¿Ya resolviste el caso?”.

Riley contuvo un suspiro.

“Creo que sí. Tal vez”.

April se rio un poco.

“No suenas nada entusiasmada”.

Riley forzó una risita.

“Ha sido un largo día, supongo. ¿Todo está bien en casa?”.

“Sí, todo bien. Te extrañamos”.

“Yo también los extraño”.

“¿Cuándo volverás a casa?”.

Riley vaciló, y luego dijo: “Mañana, creo”.

“¡Genial! ¡Nos vemos entonces! Te amo, mamá”.

“Yo también te amo”, dijo Riley.

Finalizaron la llamada y Riley entró en cuenta de lo aliviada que estaba por el hecho de que todos en casa estaban sanos y salvos.

Luego le envió un mensaje de texto a Blaine.

Te echo de menos. Espero estar de vuelta pronto.

Solo había una cosa más que quería comprobar.

Ella le envió un mensaje de texto a Bill.

¿Alguna noticia de Hatcher?

El mensaje fue marcado como “entregado” y luego “leído”. En unos segundos recibió una respuesta de Bill.

Todo sigue igual. Te haré saber lo que suceda. No te preocupes.

Riley frunció el ceño. “‘No te preocupes’. Eso es imposible”, pensó.

Pero ella tecleó:

No me preocuparé. Gracias por todo.

Bill le respondió:

Encantado de ayudar.

Riley se terminó su bebida, se duchó y se metió en la cama.

Estaba cansada, pero por alguna razón no se sentía lista para irse a dormir todavía. Poco a poco comenzó a entender lo que faltaba.

Cada vez que trabajaba en un caso de asesinato, normalmente llegaba por lo menos un momento cuando sentía una fuerte conexión con el asesino, en el que lograba meterse en su mente y caminar en sus zapatos.

Eso no había sucedido en este caso. Solo había tenido unas percepciones sobre este asesino.

Tal vez eso era lo que la molestaba. ¿Podría hacer que sucediera ahora?

Se estiró bajo las sábanas, respiró lenta y profundamente, cerró los ojos y empezó a imaginar y visualizarse a sí misma metiéndose en el cuerpo del asesino.

Primero escogió la hora y el entorno.

Era media tarde, y estaba sentado en las gradas viendo a las chicas practicar fútbol.

Sus ojos se iluminaron a lo que vio a la joven Katy Philbin.

“Es una estrella”, pensó con admiración paternal. “Tiene tanto potencial”.

Pero mientras la miraba, sus pensamientos se oscurecieron.

Sintió la oleada familiar de deseo brotar dentro de él.

“No”, se dijo a sí mismo.  “Esta vez no. Ella no. Katy no”.

Después de lo que le había hecho a la otra chica, se había prometido a sí mismo que jamás volvería a pasar.

Seguía tratando de contenerse, pero esa sensación cada vez se hacía más fuerte.

Finalmente se rindió, se entregó a ella, dejando que el deseo lo inundara.

Su deseo se mezclaba con otra emoción terrible, odio inexplicable e implacable.

Era una sensación estimulante, embriagante, adictiva.

Era una llamada irresistible a hacer el mal.

Sintió un gruñido escapar de su garganta.

Su rostro se contrajo en una mueca fea y despiadada...

Los ojos de Riley se abrieron de golpe.

Se dio cuenta de que había gruñido en voz alta, y todavía podía sentir la forma de la emoción de odio en su propia cara.

Sin embargo, algo estaba mal.

Se imaginó a Judd Griggs en su mente. Trató de imaginar la misma expresión en su rostro.

Pero no pudo hacerlo.

“¿Por qué no?”, se preguntó.

Ando andaba mal con el escenario que se había imaginado.

Pero ¿qué era lo que andaba mal?

Riley soltó un suspiro profundo.

Debió haber sabido que esto no funcionaría, no aquí en su cama del motel. Por lo general, convocaba estos momentos extraños de conexión en los mismos lugares en los que se había cometido un crimen. O por lo menos en algún lugar conectado con el asesinato.

No, no funcionaría aquí.

Pero al menos se sentía más cansada.

Cerró los ojos y se quedó dormida rápidamente.

*

Riley oyó el zumbido de su teléfono en la mesita de noche.

Ella abrió los ojos y vio la luz del sol a través de la ventana. El reloj decía que eran las ocho.

A Riley le sorprendió lo tarde que era.

Pero, después de todo, ayer había sido un día largo y agotador.

Ella agarró el teléfono y contestó.

“Agente Paige, habla el jefe Sinard. Supuse que debías saber que acabamos de liberar a Judd Griggs”.

Riley se sentó de golpe en la cama.

“¿Qué?”, dijo con un jadeo.

“Ayer el fiscal estaba dudoso, no sabía si presentar cargos en su contra. Pero hoy está seguro de que Griggs no es culpable, y yo también lo estoy”.

Riley se frotó los ojos.

“¿A qué te refieres?”.

“Otra chica ha desaparecido”, dijo Sinard. “Sucedió mientras Griggs estaba en custodia”.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Riley no podía creer lo que el jefe Sinard le acababa de decir. De hecho, se sentía mareada.

“¡Otra chica ha desaparecido!”, pensó.

“No lo creo”, dijo en voz alta en el teléfono.

Pero la verdad era que parte de ella sí lo creía. Después de todo, había estado dudando mucho desde ayer por la tarde.

Sinard sonaba amargado y enojado.

“No tienes que creerlo. Francamente, quiero que se mantengan al margen de ahora en adelante. No han atrapado al asesino y destruyeron la reputación de un buen hombre. Quiero que tú y tu compañera regresen a Quántico de inmediato. Soliciten el avión de la UAC. Yo enviaré al oficial Laird para que las recoja y las lleve al aeropuerto. Pueden dejar mi auto en el estacionamiento del motel. Haré que alguien lo pase buscando más tarde”.

Riley se quedó callada.

“¿Escuchaste lo que dije?”.

“Sí”, dijo Riley.

Ella finalizó la llamada abruptamente.

Luego se sentó en la cama tratando de ordenar sus pensamientos caóticos.

Las palabras de Sinard seguían resonando en su mente.

“Quiero que tú y tu compañera regresen a Quántico de inmediato”.

Ella sabía que tenía la potestad de pedirles que se fueran. Después de todo, estaban aquí porque él las había solicitado. Podía cambiar de opinión en cualquier momento.

Y sin embargo...

“Hay un asesino suelto en Angier”, pensó. “Es más peligroso que nunca”.

¿Realmente creía que la policía local sería capaz de detenerlo?

Decidió despertar a Jenn de inmediato.

Necesitaban ir a la comisaría lo más pronto posible.

*

Durante el corto viaje en auto a la comisaría, Riley le dijo a Jenn lo que había sucedido.

Jenn parecía estar aún más conmocionada por la noticia que Riley.

“No entiendo”, dijo Jenn. “Simplemente no lo entiendo”.

“Somos dos”, dijo Riley. “Pero no esperes que el jefe Sinard nos reciba con los brazos abiertos. No estará contento de vernos”.

“Eh, Riley”, dijo Jenn, señalando. “No creo que sea el único que no estará contento de vernos”.

Riley acababa de llegar a la comisaría. A lo que se estacionó, vio una multitud de personas agrupadas cerca de los escalones frontales. En la parte superior de los escalones estaban Judd Griggs, su esposa y su abogado. Estaban flanqueados por un par de policías uniformados.

“Ay, no”, murmuró Riley.

Ella y Jenn se bajaron del auto y se acercaron a la multitud.

Judd Griggs aún estaba hablándole a la multitud, con una amplia sonrisa.

“Pasar una noche en la cárcel fue una experiencia, eso sí les aseguro. Sin embargo, no es una que jamás quiero volver a repetir”.

Hubo una explosión de risas entre la multitud.

El entrenador obviamente había estado hablando durante un rato, encantando a la multitud y ganándose su compasión.

Y agregó: “Miren, escucharán algunas cosas malas de mí en los próximos días, tal vez incluso antes. Algunas de esas cosas podrían no ser ciertas, pero me temo que otras sí podrían serlo. Admitiré la verdad. No voy a pretender que he vivido una vida perfecta. Pero creo que saben que yo soy un hombre que reconoce sus errores. Y dejé esos errores atrás hace muchos años”.

Abrazó a su esposa, quien también estaba sonriendo.

“Renee llegó a mi vida en uno de mis peores momentos. Vio algo en mí que ni siquiera veía en mí mismo. Ella cambió mi vida, me hizo ser un mejor hombre. Todo lo que tengo se lo debo a ella”.

La voz de un hombre gritó desde la multitud.

“¿Qué vas a hacer ahora, entrenador? ¿Demandar a la ciudad?”.

El abogado de Griggs dio un paso adelante. Parecía dispuesto a responder la pregunta con un “sí” rotundo. Pero Griggs le hizo señas para que diera un paso atrás.

“Esa no es nuestra primera prioridad, créanme”, dijo Griggs. “Lo único que Renee y yo queremos es volver a la normalidad”.

Todavía tenía su brazo alrededor de Renee. Ella le habló a la multitud.

“Hay un verdadero asesino suelto en este pueblo. ¡El jefe Sinard nos acaba de decir que otra chica ha desaparecido! El FBI envió agentes aquí desde la costa este para resolver estos crímenes, pero lo único que terminaron haciendo fue acusar a mi esposo. No sé ustedes, ¡pero eso me enoja mucho! ¡Y también me asusta!”.

La multitud evidentemente estaba de acuerdo con ella.

Luego Renee señaló a Riley y Jenn.

“¡Y ahí están! ¡Tienen el descaro de aparecerse por aquí! Agentes Paige y Roston, creo que le deben a mi marido y a la buena gente de Angier una disculpa. ¡Y más les vale que puedan decirnos qué es lo que piensan hacer para mantener a nuestros hijos a salvo!”.

Riley y Jenn fueron engullidas por personas enojadas, empujándolas, llamándolas mentirosas y exigiéndoles una disculpa. Riley agarró a Jenn por el brazo y la jaló a la comisaría a través de la multitud. Le preocupaba que las cosas pudieran ponerse violentas, no por lo que pudiera sucederle a ella y Jenn, sino debido a lo que pudieran tener que hacer para defenderse.

Lo último que quería en este momento era que alguien saliera lastimado.

Ella y Jenn se abrieron paso entre la gente. Cuando llegaron a la puerta, incluso los dos agentes uniformados se le quedaron mirándolas con los brazos cruzados, haciendo nada para ayudarlas.

Riley abrió la puerta, y ella y Jenn entraron.

“¿Qué hacemos ahora?”, preguntó Jenn, sin aliento por su encuentro con la multitud.

“Tenemos que hablar con el jefe Sinard”, dijo Riley. “Le guste o no”.

Se dirigieron directamente a la oficina del jefe. Como era de esperarse, las recibió con una expresión sombría y no se levantó de la silla.

“Creí haberles dicho que su trabajo aquí había terminado”, dijo, moviendo papeles sobre su escritorio.

Riley se situó en el borde del escritorio y se quedó mirándolo.

“Al menos dinos lo que pasó”, le dijo ella. “¿Quién fue la chica que desapareció? ¿Por qué están tan seguros de que está desaparecida?”.

Los ojos de Sinard se movieron entre Riley y Jenn, como si estuviera tratando de decidir si valía la pena ofrecerles una explicación.

Finalmente habló con una voz tensa y enojada.

“Su nombre es Amelia Stack. Es una alumna de tercer año de la Escuela Secundaria Wilson. Fue vista por última vez ayer por la tarde en un ensayo para una obra después de la escuela, que terminó a eso de las cuatro y media. No necesito decirles que eso fue después de que arrestaron al entrenador”.

Se detuvo por un momento.

“Ella y sus compañeros de reparto se iban a reunir para comer después del ensayo. Ella no se presentó, y sus amigos dijeron que no era propio de ella. Tampoco llegó a casa para cenar, así que sus padres comenzaron a preocuparse. Ella les había dicho que planeaba ir a la casa de una amiga más tarde esa noche para estudiar. Llamaron a los padres de la amiga y les informaron que nunca llegó. Llamaron a todos los amigos de Amelia, y nadie tenía idea de dónde estaba”.

Sinard tamborileó los dedos sobre el escritorio.

“Los padres estaban fuera de sí. Amelia es una chica buena y fiable, y sabían que no se perdería así por ninguna razón. Ellos me llamaron. Mis hombres y yo pasamos toda la noche buscándola y no pudimos encontrarla”.

Sinard se levantó de su escritorio y comenzó a caminar de un lado a otro.

“Bueno, llamé al fiscal temprano esta mañana. Ya había tenido sus dudas acerca de presentar cargos contra el entrenador Griggs, pero esta fue la gota que derramó el vaso. Me ordenó que lo pusiera en libertad hace un rato”.

Miró a Riley y Jenn con rabia.

“Les dije que quería que se fueran, y eso va en serio. Si vuelvo a creer que necesitamos ayuda de la UAC, solicitaré a otras personas, a otros agentes que sepan lo que están haciendo. Las quiero fuera de este pueblo, ¿entienden?”.

Riley se quedó mirándolo a los ojos por un momento, sin decir absolutamente nada.

“¿Amelia Stack está en el equipo de fútbol?”, preguntó.

Sinard le lanzó una mirada fulminante. “No sé”, espetó. “Eso no importa en este momento”.

Luego Riley se dio la vuelta y le dijo a Jenn: “Vamos”.

Mientras Jenn la siguió fuera de la oficina, Sinard gritó detrás de ellas.

“¿Escucharon lo que dije? ¡Quiero que se vayan!”.

Riley y Jenn se dirigieron por el pasillo hacia la puerta principal.

“Todavía tenemos trabajo por hacer”, dijo Riley.

“¿Qué?”, dijo Jenn. “No entiendo”.

Riley tampoco entendía muy bien.

Pero otra chica había desaparecido, y podría ya estar muerta.

No tenían tiempo que perder.

Afortunadamente, la multitud se había dispersado para cuando salieron del edificio, y no vieron al entrenador Griggs y su esposa por ningún lado. Se metieron en el auto del jefe y Riley comenzó a conducir.

“¿Adónde vamos?”, dijo Jenn.

Un plan frenético estaba tomando forma en la mente de Riley.

“Te dejaré en la Escuela Secundaria Wilson”, dijo. “Pregunta por ahí si Amelia Stack pertenece al equipo de fútbol. Debió haber tenido alguna relación con el entrenador. Averigua todo lo que puedas”.

Jenn estaba en el asiento del pasajero mirando a Riley con incredulidad.

“¿Estás bromeando?”, dijo. “¿Eso es lo que quieres que haga? ¿Realmente crees que seré capaz de averiguar algo con la suficiente rapidez para poder...?”.

Riley la interrumpió.

“Es una orden, agente Roston”.

Era la primera vez en varios días que Riley la llamaba así.

Jenn se veía como si alguien le había metido una bofetada.

Dijo con un tono amargo: “¿Y tú, agente Paige? ¿Qué vas a hacer mientras estoy haciendo preguntas en la Escuela Secundaria Wilson?”.

La mandíbula de Riley estaba contraída.

“Eso es asunto mío”, dijo.

Jenn soltó un rugido de rabia y frustración.

“Si tú lo dices”, dijo ella.

Condujeron el resto del camino a la escuela secundaria en silencio.

Riley odiaba tener que hablarle así a Jenn. Pero sabía que era por su bien.

Llevar a Jenn a la Escuela Secundaria Wilson era la excusa perfecta para mantenerla alejada de Riley.

Riley estaba a punto de hacer algo desesperado, algo que probablemente pondría fin a su propia carrera.

“No hay ninguna razón para arruinar la carrera de Jenn también”, pensó.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Bill había estado haciendo el mismo viaje casi todos los días desde que Riley se había ido a Iowa. Sus verificaciones regulares de la casa de solo habían sido interrumpidas por su colapso emocional del domingo.

Sabía que cualquier persona podría sufrir de TEPT. Incluso había ayudado a Riley a superar su propio TEPT. Pero todavía le avergonzaba que se había derrumbado y alejado a Riley de su asignación.

Ahora que Riley estaba trabajando en el caso de nuevo, Bill se sentía bien por estar de vuelta a su deber oficial.

Pero entonces notó algo inquietante.

La patrulla camuflada estacionada frente a la casa parecía estar vacía.

“¿Qué demonios?”, pensó.

Bill estacionó su propio auto cerca, se bajó y miró dentro del otro vehículo.

Efectivamente, nadie estaba en el auto.

Sintió una oleada de ira.

Durante los últimos días, había hablado con los dos pares de policías que habían estado turnándose para vigilar la casa de Riley. Sabía que este turno era el de Maddox y Carney. Ellos le habían parecido chéveres, pero no muy brillantes. Sin embargo, Bill había supuesto que solo tendrían que vigilar una casa en la que era probable que nada sucedería.

Después de todo, la última noticia que había oído es que el equipo del FBI todavía estaban haciéndole seguimiento a Shane Hatcher en Norfolk.

 “¿Qué diablos están haciendo estos payasos? ¿Fueron a comprarse unas rosquillas o qué?”, espetó en voz alta.

Negó con la cabeza con frustración, luego decidió que sería mejor que él mismo fuera a verificar cómo estaba todo en casa de Riley. Se acercó a la puerta principal y tocó el timbre.

Nadie respondió. Él sabía que los niños estaban en la escuela, pero ¿dónde estaba Gabriela?

Entonces Bill vio algo que lo alarmó.

La puerta no estaba completamente cerrada.

Le metió un empujoncito a la puerta para abrirla por completo. ¿Gabriela había dejado la puerta entreabierta por accidente? No, eso no era propio de Gabriela en absoluto.

Bill tomó aire para calmar sus nervios. Luego sacó su arma y entró a la casa.

En el medio de la sala, vio al oficial Maddox en un charco de sangre.

Corrió hacia el cuerpo, se arrodilló y buscó un pulso.

No había ninguno.

Maddox estaba muerto.

Y al lado de su cuerpo estaba una cadena ensangrentada.

“¡Shane de las Cadenas!”, pensó Bill, totalmente aterrorizado.

Era el sello legendario de Hatcher, y su método preferido de asesinato, matar a sus oponentes con cadenas. Bill sabía que Riley creía que Hatcher había dejado esos actos despiadados atrás.

Era evidente que ese no era el caso.

Era el mismo asesino desalmado que siempre había acechado por debajo de una superficie de educación.

Bill vio que los ojos de Maddox estaban bien abiertos y que había una expresión de terror en su rostro.

Bill tragó grueso.

Debió haber sido una manera desagradable de morir.

Pero Bill no tenía tiempo para pensar en eso. Parecía muy posible que Shane Hatcher todavía estaba en la casa. Si era así, ¿dónde estaba el segundo policía? ¿Y qué pudo haberle pasado a Gabriela?

Su arma todavía lista, Bill se movió lentamente por la casa, revisando cada rincón. No oyó ningún sonido en absoluto, excepto el de su propia respiración y pasos cautelosos.

Cuando llegó a la parte trasera de la casa, Bill encontró que la puerta de la terraza también estaba entreabierta.

Bill recordó que Gabriela vivía en el apartamento de la planta baja, así que bajó las escaleras. Encontró la puerta parcialmente abierta.

Cuando entró en el apartamento, vio el cuerpo de Carney.

Carney había muerto de forma diferente, su garganta rajada con un cuchillo ensangrentado que todavía estaba en el suelo.

Al igual que Maddox, Carney parecía llevar una hora muerto.

El corazón de Bill estaba latiendo con fuerza.

¿Dónde estaba Gabriela? ¿Shane Hatcher todavía estaba en la casa?

Bill subió corriendo las escaleras y continuó al segundo piso. Revisó todas las habitaciones y armarios frenéticamente. No había ninguna señal de Hatcher ni de Gabriela.

Bill se sentía mareado y confundido. Regresó a la planta baja, tratando de ordenar sus pensamientos, de averiguar lo que había sucedido. Poco a poco, las cosas empezaron a tener sentido.

Hatcher había eludido a los agentes de la UAC en Norfolk. Había dejado pistas falsas por todo el lugar para mantenerlos ocupados. Había ido allí en primer lugar para tenderles una trampa, para que pudiera venir hasta aquí sin que nadie se diera cuenta.

Hatcher debió haber entrado por la puerta trasera y luego desarmado el sistema de seguridad. Aun así, algo debió haber alertado a Maddox y Carney que algo andaba mal en la casa, posiblemente algo tan simple como una sombra en una ventana.

Los dos policías habían entrado y se habían separado para registrar la casa. Carney había sido el primero en encontrarse con Hatcher en el departamento de Gabriela. Hatcher lo había matado con rapidez, sin piedad y en silencio. Luego Hatcher había tomado por sorpresa a Maddox, y lo había matado con las cadenas brutalmente.

Pero ¿dónde estaba Hatcher en este momento?

¿Y qué le había pasado a Gabriela?

Afortunadamente, Bill tenía el número de teléfono celular de Gabriela. Marcó el número y respiró de alivio cuando la mujer guatemalteca contestó.

“Gabriela, es Bill Jeffreys. ¿Dónde estás?”.

“Estoy de compras. ¿Pasó algo?”.

“¿Los niños están en la escuela?”.

“Sí, por supuesto. ¿Qué pasó? Me estás asustando”.

Bill trató de sonar más tranquilo de lo que se sentía. No tenía sentido contarle a Gabriela sobre los dos policías muertos.

Él dijo, “Gabriela, hagas lo que hagas, no vuelvas a casa”.

“¿Por qué no?”.

“Solo confía en mí”.

“Pero ¿adónde debería ir entonces?”.

Bill lo pensó por un momento.

Recordó ese tipo encantador con el que Riley había estado saliendo.

Él dijo: “¿Puedes irte a casa de Blaine Hildreth?”.

“Sí, estoy muy cerca de allí”.

“¿Cuánto tiempo te tomará llegar?”.

“Solo unos minutos”.

“Vete para allá ahora mismo. Lo llamaré para avisarle que vas en camino. Quédate con él hasta que me vuelva a comunicar contigo”.

Bill finalizó la llamada, encontró el número de Blaine rápidamente y lo marcó.

Cuando Blaine contestó, Bill le dijo quien lo estaba llamando.

“¿Dónde estás?”, preguntó Bill.

“En mi casa. Estoy alistándome para irme al restaurante”.

“No lo hagas”, dijo Bill. “Quédate en tu casa. El ama de llaves de Riley, Gabriela, está en camino. Tienes que mantenerla allí contigo”.

“¿Qué pasa?”.

Bill no sabía qué decir. Había evitado decirle a Gabriela acerca de la espantosa escena que había descubierto. No le gustaba alarmar a la población civil si no era necesario. Pero estaba involucrando a Blaine en la situación. Blaine tenía derecho de saberlo.

Bill le dijo: “Los policías que estaban vigilando la casa de Riley fueron asesinados dentro de la casa de Riley. Shane Hatcher estuvo aquí. Él lo hizo. Ahora está suelto, y parece estar ansioso por asesinar a más personas”.

“Dios mío”, murmuró Blaine.

Bill esperaba que Blaine no estuviera a punto de entrar en pánico.

Pero Blaine sonó lúcido a lo que habló.

“Entonces Gabriela va a venir a mi casa. ¿Y los hijos de Riley? ¿Están a salvo?”.

“Están en la escuela”.

“Eso no es lo que pregunté. ¿Están a salvo?”.

Bill se sintió alarmado.

“Esa es una muy buena pregunta”, pensó. Después de todo, Hatcher seguramente sabía que estaban en la escuela.

¿Allí es dónde atacaría ahora?

Era una posibilidad horrible y alucinante.

Bill se puso a pensar.

Recordó algo que Riley le había mencionado. Como Riley pasaba mucho tiempo fuera de casa, le había dado a Gabriela una gran cantidad de su propia autoridad y responsabilidades.

Bill dijo: “Gabriela debe estar a punto de llegar a tu casa. Llévala a la escuela para que retire a los hijos de Riley. Llévalos a todos a tu casa. Y no podrán salir para ninguna parte. ¿Entendiste?”.

“Sí”, dijo Blaine. “Bill...”.

Bill oía la vacilación en la voz de Blaine.

“¿Qué pasa?”, preguntó Bill.

“Tengo un arma”, dijo Blaine.

Bill se estremeció. Sabía que Blaine estaba tratando de tranquilizarlo, diciéndole que podía mantenerlos a todos a salvo. Pero, por experiencia, esa idea de un civil armado no lo tranquilizaba para nada.

“No la necesitarás”, dijo Bill.

Finalizó la llamada, albergando esperanzas de estar en lo cierto.

Mientras tanto, había un montón de cosas por hacer. Tenía que comunicarse con la policía de Fredericksburg y también con el FBI.

Decidió llamar al FBI primero.

Ellos necesitaban saber que su vigilancia había terminado en una tragedia y que Hatcher estaba suelto, probablemente en Fredericksburg.

Marcó el número del FBI en su teléfono celular.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Los instintos de Riley le estaban diciendo que tenía que registrar la casa del entrenador. Con una chica desaparecida y en peligro, sabía que no tenía más remedio que seguir sus instintos. No había tiempo para nada más.

Se estacionó en la entrada, se acercó a la casa y tocó el timbre.

No sabía si el entrenador y su esposa estarían en casa. Ella esperaba que no. Pero si bien Renee o Judd llegaban a la puerta, sabía exactamente qué decir.

Se disculparía por el trauma por el que los había hecho pasar, y les prometería que nada ni parecido volvería a suceder.

Sería humillante, por supuesto.

Respiró más tranquila cuando nadie contestó la puerta.

Ella sacó su kit de apertura de cerraduras y abrió la puerta principal.

Justo cuando entró vio algo fuera de lugar.

Una de las grandes sillas de la sala había sido movida.

Riley caminó por el suelo alfombrado. Al otro lado de la silla había un agujero cuadrado abierto en el suelo.

Era una trampilla abierta, su tapa doblada hacia atrás. Veía las escaleras que conducían hacia abajo.

“¡Un sótano!”, pensó Riley.

Cuando ella y Jenn registraron la casa ayer con Sinard y los otros, todos habían creído que la casa no tenía sótano. No había señales de uno.

Pero ahora sabía que ese no era el caso.

Riley no podía ver mucho excepto un suelo de hormigón con alfombras dispersas sobre él.

Pero oyó algo a lo que escuchó con atención.

Algo o alguien se estaba moviendo allí abajo. También oyó lo que sonaba como la voz de una chica, ahogada y gimiendo.

“¡Amelia está allá abajo!”, pensó.

Riley también estaba segura que el entrenador estaba abajo.

Y el entrenador debía saber que Riley estaba aquí.

No pudo haberse perdido los sonidos de los pasos en el piso sobre él.

¿Qué debía hacer ahora?

Pensó en hablar, identificarse y anunciar que estaba arrestado.

Pero ¿qué sucedería si usaba la chica como rehén? Tal vez tenía una pistola en su cabeza en este momento.

Riley tomó una decisión. Sacó su propia arma y bajó las escaleras a toda prisa.

Abajo encontró una chica acostada sobre una alfombra en el suelo. Estaba atada, su boca cerrada con cinta, su cara muy magullada.

E inclinándose sobre ella, sonriéndole encantadoramente, estaba el entrenador.

Apuntó su arma hacia él, y dijo: “Judd Griggs, ya sabe quién soy. Queda arrestado por...”.

Riley fue interrumpida por un fuerte golpe en la parte posterior de su cabeza.

Cayó de rodillas, su cabeza dando vueltas mientras aún sostenía el arma.

Antes de que pudiera organizar sus pensamientos, su cabeza recibió otro golpe.

Esta vez el arma salió volando de sus manos y el mundo se volvió oscuro y borroso.

*

Blaine y Gabriela fueron a recoger a los niños de dos escuelas apresuradamente. Durante el viaje de regreso a su casa, sus pasajeros lo bombardearon con preguntas frenéticas. Dijo lo menos posible. No mencionó a Shane Hatcher. Todos ya estaban muy asustados.

Además, su mente estaba llena de preguntas propias, y no tenía a nadie para que se las respondiera.

La pregunta más urgente era: “¿Qué tan a salvo estarán todos en mi casa?”.

Lo único que sabía de Shane Hatcher era lo que Riley le había dicho.

Y lo que Riley le había dicho era aterrador e impresionante a la vez.

Shane Hatcher tenía la mente de un jugador de ajedrez brillante, siempre pensando por delante, anticipándose a su oponente en cada movimiento.

¿Hatcher adivinaría que la familia de Riley podría buscar refugio en la casa de Blaine?

Parecía posible.

Tan pronto como llegaron a casa, Blaine los metió por la puerta que conducía a su sótano amueblado.

“Quédense allí”, dijo. “Tengo que ir a buscar algo. Volveré pronto”.

April lo estaba mirando, sus ojos abiertos de miedo e incertidumbre.

“¿Pero por qué, Blaine?”, preguntó April. “¿Que está pasando?”.

“Les explicaré todo más tarde”, dijo Blaine.

Jilly se cruzó de brazos y frunció el ceño con indignación.

Ella dijo: “No iré a ninguna parte hasta que nos expliques lo que está pasando”.

Blaine sintió una oleada de impaciencia, y también de autoridad, que lo tomó por sorpresa.

Agarró a Jilly firmemente por el brazo.

“Vas a hacer caso, señorita”, espetó. “Y todos ustedes también. Yo soy el que manda en este momento. Harán exactamente lo que les ordene. Y yo no quiero oír ni una sola palabra más de tu boca”.

Todos se le quedaron mirando, completamente boquiabiertos. Luego asintieron y bajaron las escaleras sin decir más.

Blaine cerró la puerta del sótano con llave.

Subió corriendo al clóset de su habitación y buscó la caja cerrada con llave donde guardaba su arma. Sacó la pistola, abrió el cilindro y metió seis balas.

Se estremeció un poco mientras lo hacía.

Nunca había disparado esta pistola, excepto en el campo de tiro.

Nunca la había cargado aquí en su propia casa.

Sus acciones se sentían extrañas e irreales.

“¿Esto está pasando realmente?”, se preguntó.

El arma se sentía extraña en su mano, como si nunca la hubiera manejado antes en su vida.

Salió de su dormitorio con la pistola y bajó las escaleras a toda prisa.

Entonces oyó el sonido violento de un vidrio rompiéndose.

Se dio la vuelta y vio que alguien había roto las puertas correderas que daban a su patio trasero y que sus fragmentos estaban dispersos por todas partes.

Había un hombre afroamericano grande mirándolo directamente con una sonrisa malévola. Estaba moviendo una cadena pesada a su lado, la cadena que debió haber utilizado para romper el vidrio.

Blaine nunca lo había visto antes, pero supo quién era de inmediato.

Shane Hatcher.

Como un jugador de ajedrez experto, Hatcher había sabido que la familia de Riley vendría para acá.

De hecho, probablemente lo supuso antes que él.

Luchando contra el miedo, Blaine retrocedió hacia la pared, apuntando la pistola a Hatcher. Estaba sosteniéndola de forma correcta, justo como Riley le había enseñado. Aun así, sus brazos estaban temblando un poco.

Hatcher se acercó lentamente hacia él, moviendo la cadena de una manera amenazadora.

Hatcher dijo: “Blaine Hildreth, supongo. El nuevo novio de Riley. Qué extraño, te imaginé como... bueno, más formidable, supongo. El gusto de Riley para los hombres es todo un misterio para mí”.

A Hatcher parecía divertirle el hecho de que Blaine tenía una pistola en la mano.

“¿Alguna vez has matado a un hombre, Blaine?”, dijo. “He descubierto que es muy fácil de hacer, muy agradable. Sin embargo, otras personas me dicen que no es tan fácil. De hecho, muchas personas no tienen las agallas para hacerlo”.

Se acercó a Blaine, ahora haciendo círculos completos con la cadena. La cadena estaba muy cerca a Blaine ahora. Si Hatcher se acercaba solo unos pasos más, lo golpearía con ella.

“Supongo que tú eres de esas personas que no tienen las agallas para hacerlo”.

Las palabras de Hatcher resonaban en los oídos de Blaine. Realmente se sentía terrible y desconcertante apuntar a otro ser humano con un arma.

No, no podía imaginarse a sí mismo presionando este gatillo.

A pesar del peligro inminente, simplemente no podía hacerlo.

“Pero hay otra forma”, pensó Blaine.

Él cerró los ojos y se imaginó que estaba en el campo de tiro.

“Es un blanco”, se dijo a sí mismo. “Solo un blanco de papel”.

Efectivamente, pudo ver claramente el blanco en su mente.

Sintió el retroceso familiar del arma cuando disparó a ciegas... y luego cuando disparó otra vez... y luego de nuevo... y de nuevo.

*

Riley trató de mantenerse despierta.

“No puedo”, se dijo a sí misma. “No puedo”.

Seguramente moriría si se desmayaba.

Levantó la cabeza dolorosamente. A medida que sus ojos comenzaron a centrarse de nuevo, vio a su agresor parado sobre ella, sosteniendo una tabla de madera.

Era Renee, la esposa del entrenador.

“Imposible”, pensó Riley.

¿Estaba alucinando?

Pero no, la expresión horrible en el rostro de la mujer era demasiado real.

Y por alguna razón misteriosa, era demasiado familiar.

Riley se preguntó a sí misma por qué reconocía esa expresión.

¿De dónde y de cuándo?

Luego recordó la noche anterior, cuando había tratado de entrar en la mente del asesino.

Había sentido su propia cara adoptar esa forma, una expresión de odio asesino.

Pero, aun así...

“No tiene sentido”, pensó Riley.

A lo que trató de ponerse en pie, Renee le dio una patada en el vientre, enviándola de nuevo al suelo.

Riley estaba respirando con dificultad. Estaba a punto de perder el conocimiento de nuevo.

Renee Griggs se arrodilló junto a Riley, mirándola a los ojos de cerca, su expresión una de pura maldad.

“¡Mira, Judd!”, dijo. “¡Mira el pequeño regalo que acaba de caer en nuestro regazo!”.

Tomó la barbilla de Riley en su mano, moviendo su cara de un lado a otro como si estuviera examinándola.

Renee dijo: “Sabes, cuando te conocí ayer, supuse que no le gustarías a mi esposo, ya que eras demasiado vieja y demasiado fuerte. Pero ahora que estás aquí... tan débil e indefensa y... bueno, estoy ansiosa por ver lo que va a hacer contigo. Disfrutaré mucho acabar contigo a lo que termine”.

Riley finalmente entendió todo.

Judd Griggs era el violador, pero solo había estado actuando por órdenes de Renee.

Renee era la verdadera asesina.

Había secuestrado a esta chica mientras Judd había estado en la cárcel, segura de que sería puesto en libertad pronto.

Riley trató de empujar a Renee a un lado.

Renee la agarró por el pelo y estrelló su cabeza contra el suelo.

Para Riley, la habitación parecía estar dando vueltas.

Entonces oyó una voz familiar detrás de ella.

“¡Suelta la tabla! ¡Suéltala o dispararé!”.

“Es Jenn”, cayó en cuenta Riley.

Pero la mujer seguía sobre ella, levantando la tabla como si fuera a estrellarla contra la cabeza de Riley para la estocada final.

Se escuchó un disparo, y la tabla cayó al suelo. Con un grito de dolor, Renee se derrumbó sobre Riley.

Ignorando el dolor en su cabeza, Riley se esforzó por salirse de debajo del cuerpo de la mujer.

Se arrastró hacia su arma.

Un instante después, Riley estaba de pie y apuntando la pistola a la mujer que yacía a sus pies.

Renee estaba gimiendo y agarrándose el muslo, que había sido rozado por la bala.

Riley miró por encima del hombro y vio que Jenn ya estaba esposando al entrenador.

“Buen tiro”, dijo Riley. “Gracias por no dispararme a mí”.

Jenn le devolvió la sonrisa.

“No es nada”, dijo.

Se sentía inestable, pero completamente en control ahora. Ella se inclinó y esposó a Renee Griggs hábilmente.

Luego se acercó rápidamente a Amelia Stack, quien yacía gimiendo desesperadamente. Riley la desató y retiró la cinta que cubría su boca tan suavemente como pudo.

La chica dejó escapar un gemido de terror mezclado con alivio.

Riley la tomó entre sus brazos mientras la chica lloraba.

“Ya todo acabó”, le dijo Riley. “Estás a salvo ahora”.

Oyó a Jenn hablar por teléfono.

“¿Jefe Sinard? Necesito una ambulancia en la casa del entrenador Griggs. También necesitamos su furgoneta para trasladar presos. Eso es correcto, arrestamos a dos personas”.

Riley oyó la profunda satisfacción en la voz de Jenn.

Riley sonrió.

Se sentía exactamente igual de satisfecha.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Bill condujo lo más rápido que pudo en el tráfico. A lo que los policías llegaron a casa de Riley, Bill había intentado llamar a Blaine varias veces, pero él no le había contestado. Supuso que, incluso sin las sirenas y las luces de un auto oficial, podría llegar a la casa de Blaine tan rápido como una llamada al 911.

“¿Qué demonios está pasando?”, se preguntó Bill.

Cuando Bill se detuvo frente a la casa de Blaine, nada parecía andar mal, al menos no desde afuera.

Estacionó su auto y corrió hacia la entrada principal. Pero tocar el timbre y golpear la puerta no sirvió de nada. Y la puerta estaba cerrada con llave.

El corazón de Bill estaba latiendo con fuerza, y sintió oleadas masivas de culpa y duda.

¿Había cometido un error fatal al haberle pedido a Blaine que recogiera a Gabriela y a los hijos de Riley?

¿Los había enviado directamente a una trampa?

Él sacó su arma y corrió a la parte trasera de la casa. Allí vio una puerta corredera de vidrio completamente destrozada. Un rastro de sangre conducía fuera de la casa y al otro lado de la cubierta.

Bill entró a la casa a toda prisa.

Blaine estaba sentado sobre una silla, completamente inmóvil y cabizbajo.

“¿Está muerto?”, se preguntó Bill.

Pero a lo que Bill se acercó, vio que Blaine estaba temblando por todas partes.

Blaine tenía una pistola en la mano y estaba en estado de shock.

Bill guardó su propia arma y retiró el arma de las manos de Blaine con cuidado.

“¿Qué pasó?”, preguntó Bill. “¿Dónde están Gabriela y los niños?”.

Blaine levantó la cabeza lentamente, viéndose sorprendido de ver a Bill.

“Están abajo”, dijo. “Están a salvo. Yo...”.

Su voz se quebró, como si estuviera tratando de recordar exactamente lo que había sucedido.

Finalmente Blaine dijo: “Fue Hatcher. Vino aquí. Le disparé... creo. Cuando abrí los ojos ya no estaba”.

Bill volvió a mirar el rastro de sangre que conducía hacia atrás.

Él dijo: “Sí, definitivamente le disparaste. ¿Sabes cuántas veces?”.

Blaine negó con la cabeza.

“Disparé tres veces. No vi si...”.

Su voz se quebró de nuevo.

Bill le dio una palmadita en el hombro.

“Lo hiciste bien”, dijo Bill.

Blaine miró a Bill a los ojos.

“No sé si yo... yo no pensé que...”.

Luego Blaine sonrió un poco.

“Pero lo hice”, dijo. “Hice lo que tenía que hacer”.

Bill se sintió extrañamente conmovido. Solo le tomó un momento darse cuenta del por qué. Bill había experimentado exactamente la misma sensación la primera vez que había usado la fuerza letal por necesidad. No era exactamente orgullo, nunca se sentía bien dispararle a nadie. Aun así, era una especie de profunda complacencia por saber lo que uno era capaz de hacer.

Debido a la culpa que sentía por haberle disparado a un hombre inocente, Bill había olvidado esa sensación por completo.

Se sentía contento por haber sido recordado.

“Tal vez pueda ser yo mismo otra vez”, pensó Bill.

Se dirigió a la puerta del sótano y la abrió.

“Suban todos”, llamó. “Están a salvo”.

Gabriela, April, Jill y Liam salieron del sótano con cautela.

“¿Qué pasó?”, preguntó Gabriela.

Bill dijo: “Lo que pasó fue que...”.

Por un momento, encontró que le faltaban las palabras.

Finalmente sonrió, señaló a Blaine y dijo: “Lo que pasó fue que... tienen que darle las gracias a este tipo por haberles salvado la vida. Él mismo les contará los detalles”.

Gabriela y los niños se agruparon alrededor de Blaine, bombardeándolo con preguntas. Blaine estaba empezando a salir de su estado de shock, y empezó a tratar de explicar todo lo que había sucedido.

Mientras tanto, Bill salió a la terraza trasera.

Vio que las huellas de sangre daban a la valla trasera. Por la cantidad de sangre que vio, Bill supuso que la herida era grave.

Bill sabía que no debía esperar que alguien pudiera seguir ese camino directamente a Hatcher. Seguramente había venido en un vehículo y ya se había ido en él. Aun así, estaba seguro de que Hatcher no llegaría muy lejos, no en su condición actual.

Sacó su teléfono celular. Ya había emitido una alerta de que Hatcher estaba en Fredericksburg. La policía y el FBI probablemente ya habían levantado barricadas. Les informaría que el hombre buscado estaba herido. Si no estaba muerto, sería más peligroso que nunca.

*

Jenn observó mientras Amelia Stack era metida en la ambulancia y Judd y Renee Griggs fueron arrestados. Ella y Riley estaban de pie en el jardín de entrada del entrenador Griggs, dentro de la zona que había sido acordonada por la policía.

Aunque ya había pasado el peligro, el corazón de Jenn seguía latiendo con fuerza y sentía que le faltaba el aliento.

No podía creer lo que acababa de suceder.

Había una multitud de vecinos. Algunos de ellos se veían confundidos, otros igual de enojados como la multitud en la comisaría. Vio que varias furgonetas de noticias habían llegado, probablemente siguiendo las llamadas de radio de la policía.

Pero Sinard y sus hombres estaban manteniéndolos a todos al otro lado de la cinta policial que ahora rodeaba la casa.

Jenn sonrió un poco.

Ella dijo: “Es bueno que el jefe Sinard esté manteniendo a todas esas personas alejadas de nosotros”.

Riley dijo: “Es lo menos que puede hacer, ahora que sabe lo equivocado que estaba”.

No había ninguna duda en la mente de Riley de lo que había ocurrido aquí. Los teléfonos celulares rotos de las otras chicas habían sido encontrados en el sótano.

La ambulancia y el vehículo de transporte pronto se fueron. Un pequeño equipo de la policía todavía estaba en la casa. Jenn y Riley habían respondido las preguntas básicas de Sinard, pero tendrían que explicarle los demás detalles.

Riley le preguntó a Jenn: “¿Cómo llegaste aquí de la escuela?”.

Jenn se encogió de hombros.

“Llamé a un taxi prácticamente unos segundos después de que me dejaste allá. Yo sabía que estabas a punto de hacer algo importante. Y no fue difícil descifrar lo que era”.

Riley se echó a reír.

Ella dijo: “Qué buena detective”.

Jenn estaba sintiendo una punzada de rabia.

“Riley, ¿por qué no me dijiste lo que ibas a hacer? ¿Creíste que trataría de detenerte? ¿Que presentaría un informe oficial o algo así?”.

“Bueno, lo que planeé hacer era ilegal”, dijo Riley. “Así que sí, quizá lo pensé”.

Jenn negó con la cabeza.

“Bueno, entonces no me conoces tan bien”, dijo ella. “Creí que hacíamos buen equipo”.

“Eso es cierto, Jenn”, dijo Riley. “Es cierto”.

La ira de Jenn se evaporó ante el tono cálido en la voz de Riley.

Entonces Riley agregó: “Tampoco quería dejarte sin trabajo”.

Jenn sonrió y dijo: “¿Cuántas veces has sido despedida o suspendida?”.

Riley suspiró.

“Ay, más veces de las que puedo contar”.

“Entonces tengo que ponerme al día”, dijo Jenn.

Ambas se echaron a reír.

Se metieron en el auto del jefe, que todavía estaba en la entrada, con Jenn en el asiento del conductor. Se quedó sentada allí por unos minutos.

“Entonces Renee era la asesina”, dijo Jenn. “¿Quién diría?”.

Riley soltó un gemido de desesperación.

“Yo debí haberlo sabido. Definitivamente esta no fue mi mejor época. La muerte de Lucy me seguía afectando, y yo estaba preocupada por Bill, y...”.

Jenn se sentía bastante segura de que sabía lo que se estaba guardando, así que le dijo: “Y tenías una nueva compañera, a la cual no conocías bien. Y no te puse las cosas muy fáciles. Aun así, nunca hubiera imaginado que Renee Griggs...”.

La voz de Jenn se quebró mientras trataba de comprender. Oyó sonar el teléfono de Riley.

Entonces oyó a Riley jadear cuando vio el nombre de la persona que llamaba.

“¡Bill!”, dijo Riley sin aliento. “¿Pasó algo?”.

Riley se quedó escuchando en silencio por unos momentos.

Luego dijo: “Ay, Dios mío... Ay, Dios mío...”.

Los pelos de Jenn se le pusieron de punta. Se preguntó qué había sucedido para alterar tanto a Riley.

Riley preguntó dentro de poco: “¿Y los niños están bien? ¿Y Gabriela? ¿Y Blaine?”.

Otro momento pasó, y luego Jenn oyó a Riley respirar más tranquila.

“Gracias, Bill”, dijo. “Muchas gracias”.

Riley finalizó la llamada. No dijo nada por unos momentos. Jenn la miró y vio que estaba boquiabierta del shock.

Finalmente Riley dijo: “Shane Hatcher irrumpió en mi casa. Mató a los dos policías que estaban vigilando el lugar. Luego atacó a mi familia en la casa de mi novio. Blaine le disparó a Hatcher, pero se escapó”.

“¿Hatcher está gravemente herido?”, preguntó Jenn.

“Bill cree que sí. Cree que podría estar muerto en algún lugar. La policía y el FBI están buscando por todo Fredericksburg, levantando barricadas para evitar que huya de la ciudad. Es extremadamente peligroso. La orden es dispararlo de inmediato si es avistado con vida”.

“Entonces es seguro que lo atraparán”, dijo Jenn.

Riley se quedó callada por unos instantes.

Luego dijo: “No, no lo harán. Ya está bien lejos de Fredericksburg”.

Esto sorprendió a Jenn.

“Riley, ¿de qué estás hablando? Dijiste que estaba gravemente herido. No puede llegar muy lejos por su cuenta, incluso en un auto. Él tiene que buscar ayuda médica”.

Riley negó con la cabeza.

“Lo estás subestimando, Jenn. Nunca debes subestimar a Shane Hatcher. Muchas veces ha hecho lo aparentemente imposible. Es asombroso. A veces parece casi sobrenatural, una fuerza maligna de la naturaleza. Y tiene una voluntad inquebrantable”.

Jenn se sentía muy confundida.

“¿Adónde crees que fue?”, preguntó Jenn.

Riley volvió a guardar silencio.

Finalmente dijo: “A la cabaña de mi padre. Y tengo que encontrarme con él allí”.

Jenn jadeó en voz alta.

“Riley, eso es una locura. ¿Qué te hace pensar que está allí?”.

“Porque conozco a Shane Hatcher. Más de lo que quisiera”.

Riley comenzó a hablar más rápido.

“Tienes que llevarme al avión de la UAC. Le diré al piloto que me lleve al aeropuerto de Roanoke. Alquilaré un auto allí. No queda lejos de la cabaña”.

Jenn no podía creer lo que estaba oyendo.

Ella balbuceó: “Riley, si tienes razón... si lo que dices es cierto... y vas para allá... es muy probable que te mate”.

Riley se quedó callada.

Jenn dijo: “Al menos déjame ir contigo”.

Riley se volvió y la miró.

“¡No!”, dijo bruscamente.

Luego Riley se volvió y miró al frente.

“Tengo que hacer esto sola”, dijo en una voz tranquila y sombría.

Jenn puso el auto en marcha y le respondió: “Entonces vamos a llevarte a ese avión”.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

Mientras Riley condujo su auto alquilado a las colinas, se sintió extrañamente claustrofóbica.

No tuvo sentido para ella al principio.

Allí estaba ella, conduciendo hacia la cabaña de su padre por las grandes vistas de los Apalaches, respirando el aire limpio del bosque, rodeada de árboles que florecían en la ladera de la montaña boscosa.

Ella debería sentirse libre y no confinada.

En su lugar, se sentía apretada e incómoda.

Poco a poco entendió lo que andaba mal...

Demonios.

Los demonios de su vida se estaban cerniendo sobre ella, demonios en la forma de recuerdos de su padre. Lo había visitado muy poco cuando él vivió aquí. Cada vez que lo visitó, lo único que él le mostró fue amargura. Habían peleado, y después de cada visita siempre juró que jamás volvería.

Y ahora podía probar esa amargura en su propia boca.

Cuando su padre murió y le dejó la propiedad, había querido deshacerse de ella. Ella se la había ofrecido a su hermana, Wendy, quien se negó a recibirla.

“Muy inteligente de su parte”, pensó Riley.

Pensar en Wendy hizo que Riley recordara que Wendy vivía en Des Moines.

 Cuando Riley había volado a Iowa para este caso, había considerado visitar a su hermana en algún momento antes de volver a Quántico. Pero Riley había ido y venido dos veces durante los últimos días, sin siquiera tomarse un minuto para llamarla.

“Quizá sea lo mejor”, pensó Riley.

Ver a Wendy probablemente solo agitaría las emociones y los demonios de Riley.

Supuso que tampoco sería agradable para Wendy. Después de todo, Wendy tenía una familia feliz y vivía una vida feliz. No se merecía ser recordada de los momentos más oscuros de su vida en la forma de una hermana distanciada.

A lo que Riley giró en una curva que mostraba una vista de un hermoso valle, se estremeció con una sensación asombrosa de la presencia de Hatcher.

“Él está cerca”, pensó.

Aunque pareciera imposible, estaba segura de que estaba en la cabaña.

Sintió un gran nudo en la garganta.

Se encontró recordando cómo Hatcher había reclamado la cabaña, insistiendo en esconderse ahí, y que Riley lo había permitido. Llegó a lamentar su decisión cuando Hatcher asesinó a una agente de bienes raíces entrometida que había estado asomando su cabeza en el lugar.

Y ahora Hatcher había matado a dos personas inocentes más, a los policías que habían estado vigilando su casa.

Riley se estremeció al pensarlo.

“Ha cambiado”, pensó.

Hatcher solía actuar siguiendo un código moral extraño pero estricto, solamente matando cuando era necesario o justificado, al menos en su propia mente. A Riley todavía le parecía difícil de creer que había querido hacerle daño a su familia. Pero ya no era el mismo. Estaba inestable y errático, y más peligroso que nunca.

“Es hora de detenerlo de una vez por todas”, pensó Riley.

¿O no?

Riley se encontró sopesando opciones en su mente.

Si no estaba tan gravemente herido como ella esperaba, ¿podría simplemente dejarlo ir?

Se estremeció ante la mera irracionalidad de la idea.

Era un delincuente buscado, y ella era una oficial de la ley.

Ya había seguido sus órdenes demasiadas veces.

Y, sin embargo, se preguntó si era realmente capaz de arrestarlo.

Tratando de echar sus incertidumbres a un lado, Riley siguió un camino de tierra lleno de baches el resto del camino a la cabaña. Cuando la cabaña apareció entre los árboles, vio un auto estacionado cerca.

Efectivamente, alguien estaba aquí.

Y sin duda era Shane Hatcher.

A lo que Riley se bajó de su auto y comenzó a caminar hacia el otro auto, sintió un espasmo raro de miedo. Después de todo, estaba a punto de entrar en la guarida de un animal herido.

Luego colocó su mano sobre su arma y siguió caminando hacia la cabaña.

La puerta estaba parcialmente abierta.

Entró en la cabaña y lo vio. Era Shane Hatcher en carne y hueso.

Parecía una aparición extraña, sentado en una silla frente a una chimenea apagada, mirándola embelesado como si una llama estuviera ardiendo allí. Tenía una pistola en una mano.

“¿Siquiera sabe que estoy aquí?”, se preguntó Riley.

Luego dijo en voz baja...

“Riley Paige. No me lo creo”.

Riley se acercó para echarle un mejor vistazo.

Ella vio una pila de telas manchadas de sangre en el suelo a su lado. Había hecho vendajes improvisados con tela de su camina y todas las toallas y cortinas que había encontrado en la cabaña. La que llevaba ahora estaba envuelta alrededor de su abdomen.

Por las manchas de sangre que vio adelante y atrás de su abdomen, Riley supo que una bala había entrado y salido de su cuerpo. Seguramente no le había dado a ningún órgano vital o ya estaría muerto. Por supuesto, un hombre con menos voluntad ya estaría muerto de todos modos.

También tenía un vendaje más pequeño en un hombro. Parecía que una bala lo había rozado allí.

Hatcher se volvió y la miró con los ojos vidriosos.

“Ese novio tuyo tiene buena puntería”, dijo, riéndose dolorosamente. “Sobre todo considerando que dispara con los ojos cerrados. Dos de tres, nada mal. Y esta…”.

Sonrió y señaló la herida de su vientre.

“No es tan honda como un pozo, ni tan ancha como el pórtico de una iglesia, pero basta”.

Riley reconoció inmediatamente la cita de Shakespeare. Fue dicha por el personaje Mercucio, moribundo en Romeo y Julieta.

Ella no pudo evitar estar un poco sorprendida.

Incluso al borde de la muerte, Hatcher tenía que mostrar su considerable erudición.

“No vas a morir”, dijo ella.

Hatcher entrecerró los ojos con escepticismo.

“¿No crees? No estoy seguro de por qué no debería morir. Si no me equivoco, el FBI ha dado órdenes de disparar sin previo aviso. Bueno, mírame. Estoy armado y soy peligroso. ¿No deberías hacerlo? ¿No deberías meterme una bala en el cerebro?”.

Riley sintió dificultades para respirar. Se le hizo difícil recuperar el aliento.

“¿Por qué no lo mato y ya?”, se preguntó.

De repente se dio cuenta de que no tenía idea.

Hatcher sostuvo su mirada durante unos segundos.

“Preferiría morir”, dijo él. “Lo digo en serio. ¿Crees que quiero volver a la cárcel, después de toda la libertad que he disfrutado?”.

Tosió, y un poco de sangre goteó de su boca.

“Te pondré las cosas más fáciles”, le dijo. “Piensa en todas las ocasiones en las que seguiste mis órdenes. Esta es solo otra de esas ocasiones. Te ordeno que me mates”.

Tomó su arma en su mano firmemente.

“Hazlo”, se dijo a sí misma. “Es lo que él quiere, maldición”.

Pero mientras lo miraba, no pudo evitar recordar a su padre, sentado en esa misma silla y mirando esa misma chimenea.

Incluso cuando su padre se estuvo muriendo, aun cuando hubiera querido morirse, ¿podría haber hecho lo mismo por él?

¿Podría haberle disparado como un perro para acabar con su sufrimiento?

Se sintió agitada en ese momento por ese lazo extraño de lealtad que ella y Hatcher habían compartido.

La había ayudado de muchas maneras, y no solo con ideas brillantes.

Hasta había salvado las vidas de April y del ex esposo de Riley en enero pasado, cuando habían estado en las garras de un asesino despiadado.

También le había enseñado mucho sobre sí misma, sobre las partes oscuras de su propia psique.

Y ella se había convertido en un monstruo en todo el proceso.

Había desafiado sus propios deberes jurados como agente, comprometido su integridad, roto la confianza con la gente que amaba y respetaba.

“Es hora de acabar con todo esto”, pensó.

Había llegado el momento de dejar de seguir las órdenes de Shane Hatcher.

En un gruñido dijo: “Vas a vivir, te guste o no. Voy a llamar a la policía y una ambulancia”.

Shane sonrió una sonrisa oscura y astuta.

“Llegarán demasiado tarde”, dijo.

Luego, con un enorme esfuerzo, se arrancó el vendaje de su abdomen.

Ahora la herida estaba sangrando como un río.

Hatcher cerró los ojos y perdió el conocimiento.

Riley jadeó.

Había perdido mucha sangre ya. Si no detenía la hemorragia, estaría muerto en cuestión de minutos.

“Déjalo morir”, se dijo a sí misma.

En su lugar, lo esposó. Luego se precipitó hacia la ventana, jaló la única cortina que quedaba y empezó a envolver un nuevo vendaje alrededor de su abdomen.

Luego sacó su teléfono celular para llamar a una ambulancia y la policía del pueblo cercano de Milladore.

“Con suerte llegarán a tiempo”, pensó.

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

A la mañana siguiente, Riley caminaba por el edificio de la UAC en su camino para encontrarse con Meredith, cuando se encontró a Jenn Roston en el pasillo. Ella sabía que Jenn había volado de regreso a Quántico esta misma mañana.

Riley puso su brazo alrededor de los hombros de Jenn.

Ella dijo: “Hola, chica, ¿cómo estuvo Iowa?”.

Jenn sonrió.

“Es muy bonito durante esta época del año. La gente es amable también. Deberías ir a visitar”.

“Eso haré”, dijo Riley.

Ambas se echaron a reír.

Justo cuando llegaron a la puerta de la oficina de Meredith, Jenn detuvo a Riley antes de entrar.

“Riley, me enteré de lo de Hatcher, que lo arrestaste”, dijo. “Debió haber sido una experiencia terrible para ti”.

Riley asintió.

Ella dijo: “Jenn, todavía no sé si hice lo correcto. Pude haberlo asesinado en ese mismo momento. En su lugar, yo…”.

Su voz se quebró.

Jenn puso su mano sobre el hombro de Riley.

“Hiciste lo correcto”, dijo Jenn en un tono reconfortante. “Sé que hiciste lo correcto”.

Riley sintió una oleada de agradecimiento por Jenn. Era extraño recordar que, hace tan solo unos días, ella no había confiado en Jenn en absoluto.

Desde entonces, Jenn había cubierto por ella cuando había regresado a Quántico, y luego le había salvado la vida.

“Gracias, Jenn”, dijo Riley, su voz llena de emoción. “Gracias por... simplemente todo”.

Jenn sonrió.

“Vamos”, dijo. “El jefe nos está esperando”.

A lo que entraron en la oficina de Meredith, Riley vio que había una extraña sonrisa en el rostro del jefe de equipo. Se levantó de su asiento y les dio la mano.

“Bien hecho, Roston. Bien hecho, Paige. Tomen asiento. Pongámonos al día”.

Todos ellos se sentaron.

Riley le preguntó a Jenn: “¿Qué pasó esta mañana antes de que te fueras?”.

Jenn dijo: “Bueno, Renee Griggs no ha soltado ni una sola palabra. Pero su marido sí ha hablado bastante, y la culpó por todo”.

Riley preguntó: “¿Ella sabía sobre su pasado, sobre lo de la pornografía infantil?”.

“Sí”, dijo Jenn. “Ella estaba comprometida con él cuando ocurrió. Ella lo presionó para que se cambiara de identidad. Ella lo ha estado usado y manipulando desde entonces. Sin duda era la pareja dominante en su matrimonio, y es muy celosa. Y tiene buenas razones para estar celosa. Él ha tenido bastantes relaciones ilícitas con las chicas de su equipo. Ella nos dijo que una noche lo obligó a atraer a Holly Struthers a su casa solo para verlo tener relaciones sexuales forzadas con ella. Pero después ella mató a Holly. Luego lo obligó a hacerlo una y otra vez”.

Riley negó con la cabeza.

“Hay algunos cabos sueltos que aún me inquietan”, dijo. “Nunca encontramos una conexión entre Katy y Holly. Holly ni siquiera iba a la misma escuela, no estaba interesada en el fútbol. Y Camryn Mays se había graduado. ¿Por qué habría tenido contacto con la pareja?”.

Meredith se echó hacia atrás en su silla.

“Acabo de recibir una llamada del jefe Sinard que podría esclarecer el asunto”, dijo él. “Según el entrenador Griggs, Holly estaba pensando en cambiarse de escuela. Pasó algún tiempo en la Escuela Secundaria Wilson, donde conoció a Griggs. Él intentó reclutarla para su equipo de fútbol. No resultó, pero permanecieron en contacto”.

Riley se estremeció un poco.

“Por desgracia para ella”, pensó.

Meredith continuó: “En cuanto a la chica mayor, bueno, parece que el entrenador Griggs le gustaba asesorar a los chicos de forma voluntaria, ayudando a aquellos que querían ir a la universidad. Así es como ella llegó a conocerlo”.

Meredith se inclinó sobre la mesa y miró a Riley y Jenn con interés.

“Parece que fue un caso bastante difícil. ¿Cómo lo resolvieron?”.

Riley se encogió de hombros.

“Angier es un pueblito perfecto”, dijo. “Lo único que tuvimos que hacer fue buscar a alguien que era demasiado perfecto. El entrenador me pareció demasiado perfecto, el héroe del pueblo y una inspiración para sus chicas”.

Riley negó con la cabeza.

“Pero luego la embarré. ¿Por qué no sospeché de su esposa? Parecía aún más perfecta que él”.

Meredith no dijo nada. Riley sabía que este era su estilo. Nunca consolaba a los agentes cuando sentían dudas. Y Riley sabía que era prudente no hacerlo. Ayudaba a los agentes a mantenerse alertas.

Riley asintió con la cabeza hacia Jenn.

“Debo decir que la agente Roston tiene excelentes instintos. Le debo mi vida. Ella tiene mucho potencial”.

Riley hizo una breve pausa y luego agregó: “De hecho, ella tiene una brillante carrera por delante. Lo garantizo”.

Jenn sonrió y bajó su cabeza un poco.

Meredith sostuvo la mirada de Riley por unos momentos.

Finalmente dijo: “Te debo otras felicitaciones, agente Paige. Arrestaste a Hatcher. Parece que va a recuperarse de su herida. Nunca volverá a salir de la prisión, eso te lo aseguro”.

Riley sintió curiosidad en ese momento.

“¿Qué sabes de él?”, le preguntó. “¿Recobró el conocimiento?”.

“De forma intermitente”, dijo Meredith. “Pero no le ha dicho ni una sola palabra a nadie”.

Riley sintió un escalofrío recorrer todo su cuerpo al recordar la mirada vidriosa en sus ojos, el tono mortal en su voz.

Hatcher parecía haberse dado completamente por vencido.

No le importaba si sobrevivía a sus heridas o no.

Estaba harto de todo, de todos, especialmente de Riley.

Riley se preguntó si alguna vez volvería a hablar.

*

Después de la reunión, Riley se fue directo al apartamento de Bill.

Parecía estar encantado de verla cuando abrió la puerta.

“Tenía la esperanza de que vinieras a verme”, le dijo. “Adelante”.

Riley entró y vio que su apartamento estaba muy limpio. Las persianas estaban abiertas para dejar entrar algo de luz solar, y el desorden que había visto antes había sido completamente limpiado.

Lo mejor de todo era que Bill se veía mejor, como su antigua persona.

Riley lo abrazó y le dijo: “No sé cómo agradecerte por todo. ¿Quién sabe qué hubiera ocurrido si no hubieras entrado en mi casa? Gabriela podría haber llegado a casa para encontrar un policía muerto, o Hatcher aún podría haber estado esperando allí, y podría haberla...”.

No pudo terminar su frase.

Bill le sonrió amablemente y dijo: “Oye, solo estaba devolviendo un favor. No tengo palabras para agradecerte por todo lo que has hecho por mí en los últimos días. Además, me hizo sentir...”.

Se detuvo por un momento.

“Bueno, me hizo sentir valioso de nuevo. Sé que no estoy fuera de peligro todavía. Todavía escucho disparos cuando no hay ningún sonido. Todavía veo a ese pobre chico al que le disparé. Veo el cadáver de Lucy. Pero...”.

Su voz se quebró.

“Pero ¿qué?”, preguntó Riley.

“Bueno, algo me pasó cuando vi lo que hizo Blaine. Es un hombre muy valiente. Y él me hizo recordar el hombre que solía ser... y el hombre que puedo volver a ser, creo”.

Riley sintió un nudo de emoción en su garganta al pensar en sus propias experiencias terribles con TEPT. Todavía sufría de escenas retrospectivas cada cierto tiempo.

“No será fácil”, dijo en voz baja. “Tomará tiempo. Y puede que nunca sanes por completo... no del todo”.

Bill asintió y sonrió.

“No importa”, le respondió. “Seré paciente.

*

Riley pasó gran parte del resto del día en su casa con su familia. Después de la cena, se dirigió a la casa de Blaine. Su hija, Crystal, ya se había ido a dormir.

Riley se sorprendió al ver que todo se veía perfecto. Sabía que Shane había roto una puerta de vidrio para entrar, pero no había ninguna señal que indicara que algo había sucedido.

“¿Cómo arreglaste todo tan rápido?”, le preguntó ella.

Blaine sonrió.

“Bastante impresionante, ¿eh? Insistí en que la empresa de reparación colocara una nueva puerta de inmediato. Han trabajado para mí en el restaurante durante años, y siempre están ansiosos por complacerme. Ven, siéntate, voy a servirnos un poco de vino”.

Riley se sentó con Blaine en el sofá de la sala, y él les sirvió un poco de vino delicioso.

Riley lo miró con preocupación.

“Lamento lo que pasó”, le dijo ella. “¿Cómo lo estás sobrellevando?”.

“Excelentemente bien”, le respondió, encogiéndose de hombros. “Crystal está orgullosa de mí. He estado tratando de convencerla de que no soy ningún héroe”.

Riley le dio unas palmaditas en la mano.

“No te esfuerces tanto por convencerla”, le dijo. “Tiene razón”.

Blaine bajó la cabeza y no dijo nada. Riley apretó su mano.

“Lo digo en serio, Blaine. ¿No sabes lo que hiciste? Shane Hatcher es uno de los criminales más peligrosos. Ni siquiera el FBI supo cómo detenerlo. Te enfrentaste a él, formaste parte de su eventual captura. Gracias a ti, jamás volverá a hacerle daño a más nadie”.

Blaine se sonrojó. No parecía saber qué decir.

Luego dijo: “¿Y tus hijos? ¿Y Gabriela?”.

Riley soltó una risa.

“Ay, los niños son tan resistentes. Si hablas con ellos, pensarías que no pasó nada. Están de vuelta en las matemáticas, fútbol, escuela, club de ajedrez. Y Gabriela, bueno, no creo que haya nada en el mundo que pueda desconcertarla”.

Riley y Blaine se quedaron callados por un momento. Riley se encontró disfrutando del silencio cómodo.

Pero entonces unos pensamientos inquietantes comenzaron a invadir su mente.

Recordó cuando él era su vecino, y cuando se había asustado tanto por el peligro que ella había traído a su vida que se había mudado a esta casa.

¿Eso había cambiado?

Respiró profundo y le dijo: “Blaine... sabes que no pensaría nada malo de ti si quisieras alejarte de mí lo más pronto posible”.

Blaine sonrió y la acercó a su cuerpo.

“No me iré a ningún lado”, le dijo.

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UNA VEZ ENTERRADO

(Un misterio de Riley Paige—Libro 11)

“¡Una obra maestra del género de thriller y misterio! El autor hizo un trabajo magnífico desarrollando a los personajes psicológicamente, tanto así que sientes que estás en sus mentes, vives sus temores y aclamas sus éxitos. La trama es muy inteligente y te mantendrá entretenido durante todo el libro. Este libro te mantendrá pasando páginas hasta bien entrada la noche debido a sus giros inesperados”.

--Opiniones de libros y películas, Roberto Mattos (Una vez desaparecido)

UNA VEZ ENTERRADO es el libro #11 de la serie exitosa de misterio de Riley Paige, que comienza con UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1), ¡una descarga gratuita con más de 1.000 opiniones de cinco estrellas!

Un asesino en serie está cobrando las vidas de muchas víctimas a diestra y siniestra, y en cada escena del crimen deja una firma inusual: un reloj de arena.

Su arena está diseñada para caer durante 24 horas. Aparece una nueva víctima cada vez que el reloj se vacía.

En medio de la presión intensa de los medios de comunicación, y en una carrera frenética contra el tiempo, la agente especial del FBI Riley Paige es convocada, junto con su nueva compañera, para resolver el caso. Riley está totalmente ocupada, ya que se encuentra recuperándose de las secuelas de su relación con Shane, tratando de ordenar su vida familiar y ayudando a Bill a sobrellevar su TEPT. Y cuando entra en los canales más oscuros de la mente de este asesino retorcido, se da cuenta de que quizá este sea el caso que finalmente logre quebrantarla.

Un thriller psicológico oscuro con suspenso emocionante, UNA VEZ ENTERRADO es el libro #11 de una nueva serie fascinante, con un nuevo personaje querido, que te dejará pasando páginas hasta bien entrada la noche.

El Libro #12 de la serie de Riley Paige estará disponible pronto.

UNA VEZ ENTERRADO

(Un misterio de Riley Paige—Libro 11)

¿Sabías que he escrito varias novelas del género de misterio? Si no has leído todas mis series, ¡haz clic en las siguientes imágenes para descargar el primer libro de cada una de ellas!

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

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LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1)

EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)