U N A  V E Z  I N A C T I V O

(UN MISTERIO DE RILEY PAIGE—LIBRO 14)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

EL TIPO PERFECTO (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

PRÓLOGO

Gareth Ogden se encontraba en una gran playa con vistas al Golfo de México. La marea estaba baja y el Golfo estaba quieto, no había ni una sola ola. Vio unas cuantas gaviotas en el cielo oscuro y oyó sus graznidos cansados sobre el sonido de las olas.

Tomó una fumada de su cigarrillo y pensó con una sonrisa amarga: «Al parecer las gaviotas también odian este clima.»

No estaba seguro de por qué se había molestado en venir hasta aquí. Solía disfrutar de los sonidos y los olores de la playa de noche. Tal vez era porque se estaba poniendo viejo, pero ahora le resultaba difícil disfrutar de nada en este calor. Los veranos cada vez eran más calientes. Incluso ahora que ya había atardecido, la brisa no refrescaba nada, y la humedad era sofocante.

Se terminó su cigarrillo y lo pisó en la arena. Luego se dio la vuelta para caminar de regreso por el paseo marítimo en dirección a su casa, una estructura curtida que daba a la antigua carretera y la playa desierta.

Mientras avanzaba por la arena, Gareth pensó en todas las reparaciones que había tenido que hacerle a su casa después del último huracán que había tenido lugar hace solo unos años. Había tenido que reconstruir el gran porche y los escalones, y reemplazar una gran cantidad de revestimiento del techo y algunas tejas, pero había tenido suerte de que su casa no había sufrido daños estructurales graves. Amos Crites, el dueño de las casas a ambos lados de la de Gareth, había tenido que reconstruirlas casi por completo.

«Esa maldita tormenta», pensó mientras mataba un mosquito.

Los valores inmobiliarios habían caído mucho desde entonces. Deseaba poder vender la casa y salir corriendo de Rushville, pero nadie pagaría lo suficiente por ella.

Aunque Gareth había vivido toda su vida en este pueblo, no sentía que realmente pertenecía. Para él, Rushville había decaído desde hace mucho tiempo, al menos desde que la interestatal había sido construida. Solía ser un pequeño pueblo turístico de verano, pero esos días habían quedado muy atrás.

Gareth se abrió paso entre una abertura en la valla de madera y llegó a la calle frente a la playa. Cuando sintió las suelas de sus zapatos absorber el calor del pavimento, levantó la mirada hacia su casa. El primer piso estaba iluminado.

«Casi como si alguien viviera allí», pensó.

Aunque «vivir» no parecía la palabra correcta, dado que no se sentía vivo. Y pensar en épocas más felices, cuando su esposa, Kay, todavía estaba viva y estaban criando a su hija, Cathy, solo lo hacía sentirse más deprimido.

Mientras caminaba por la acera que conducía a su casa, Gareth vislumbró algo a través de la puerta mosquitera, una sombra que se movía adentro.

«¿Quién podría ser?», se preguntó.

No le sorprendía que algún visitante había entrado. La puerta principal siempre estaba abierta, así como también la puerta mosquitera. Los amigos de Gareth iban y venían como les placía.

—Es un país libre —les gustaba decirles.

Mientras subía los escalones torcidos hasta el porche, Gareth pensó que el visitante podría ser Amos Crites. Tal vez Amos había venido para revisar sus propiedades de playa. Gareth sabía que nadie las había alquilado para el mes de agosto, un mes notoriamente caliente y pegajoso en esta área.

«Sí, apuesto a que es Amos», pensó Gareth mientras cruzaba el porche.

Amos a menudo pasaba por su casa a hablar y quejarse de cualquier cosa, lo cual Gareth también hacía con él. Se supone que tal vez Amos y él eran una mala influencia el uno para el otro…

«Bueno, ¿para qué son los amigos?», pensó.

Gareth estaba al otro lado de la puerta, sacudiéndose arena de las sandalias.

—Hola, Amos —dijo en voz alta—. Agarra una cerveza de la nevera.

Esperó que Amos le dijera: —Ya la tengo.

Pero nadie respondió. Gareth supuso que tal vez Amos estaba en la cocina, agarrando una cerveza. O tal vez estaba más molesto que de costumbre. Eso no le molestaba a Gareth en absoluto, dado que los miserables quieren compañía.

Gareth abrió la puerta mosquitera y entró.

—Hola, Amos, ¿cómo estás? —dijo en voz alta.

Vio un destello de movimiento. Se volvió y vislumbró una sombra recortada cerca de la lámpara de la sala de estar.

Quienquiera que fuese se precipitó sobre Gareth demasiado rápido como para darle tiempo de hacer ninguna pregunta.

La figura levantó un brazo y Gareth vislumbró un destello de acero. Algo duro golpeó su frente, y luego sintió una explosión de dolor.

Y después de eso, nada.

CAPÍTULO UNO

La luz solar brillaba sobre las olas mientras Samantha Kuehling conducía la patrulla por la costa.

Sentado a su lado en el asiento del pasajero, su compañero Dominic Wolfe dijo: —Lo creeré cuando lo vea.

Sam no respondió.

Ni ella ni Dominic sabían exactamente qué verían.

Pero la verdad era que en estos momentos creería lo que sea.

Había conocido al niño de catorce años, Wyatt Hitt, toda su vida. Podía ser intratable, al igual que cualquier niño de esa edad, pero no era mentiroso. Y había parecido histérico cuando llamó a la comisaría hace un rato. Había dejado algo muy en claro: —Algo le pasó a Gareth Ogden. Algo malo.

Más allá de eso, Sam no sabía nada más. Y Dominic tampoco.

Mientras estacionó el auto delante de la casa de Gareth, vio que Wyatt estaba sentado al final de los escalones que daban al porche. A su lado había una bolsa de tela de periódicos no entregados.

Cuando Sam y Dominic se salieron del auto y se acercaron a él, el chico con cabello claro ni siquiera los miró. Solo siguió mirando al frente. La cara de Wyatt estaba aún más pálida de lo habitual, y estaba temblando, a pesar de que la mañana ya estaba bastante caliente.

«Está en shock», se dio cuenta Sam.

Dominic le dijo: —Dinos lo que pasó.

Wyatt se incorporó al oír el sonido de la voz de Dominic y lo miró con ojos vidriosos. Luego balbuceó en una voz ronca y asustada agravada por la adolescencia: —Está ahí, en la casa. El Sr. Ogden…

Luego miró fijamente el Golfo de nuevo.

Sam y Dominic se miraron.

Sabía por la expresión alarmada de Dominic que esto estaba volviéndose real para él.

Sam se estremeció al pensar: «Tengo la sensación de que está a punto de volverse muy real para ambos.»

Ella y Dominic subieron los escalones y cruzaron el porche. Cuando miraron a través de la puerta mosquitera, vieron a Gareth Ogden.

Dominic se tambaleó hacia atrás.

—¡Dios mío! —gritó.

Ogden estaba tumbado de espaldas en el piso, con los ojos y la boca abierta. Tenía una herida abierta y sangrante en la frente.

Luego Dominic giró de espaldas hacia los escalones y le gritó a Wyatt: —¿Qué demonios pasó? ¿Qué hiciste?

Sintiéndose un poco sorprendida de no compartir el pánico de Dominic, Sam tocó su brazo y le dijo en voz baja: —No hizo nada, Dom. Es solo un chico. Es solo un chico que reparte periódicos.

Dominic sacudió su mano y bajó los escalones. Arrastró al pobre Wyatt a sus pies.

—¡Dime! —gritó Dominic—. ¿Qué hiciste? ¿Por qué lo hiciste?

Sam bajó corriendo los escalones detrás de Dominic. Agarró al policía histérico y tiró de él hacia el césped con fuerza.

—Déjalo en paz, Dom —dijo Sam—. Yo me encargo de esto, ¿de acuerdo?

La cara de Dominic parecía tan pálida como la de Wyatt, y él también estaba temblando de la impresión.

Dominic se limitó a asentir, y Sam se dirigió de nuevo hacia Wyatt y lo ayudó a sentarse.

Se agachó delante de él y le tocó en el hombro.

Luego le dijo: —Todo va a estar bien, Wyatt. Solo respira profundo.

El pobre Wyatt no podía seguir sus instrucciones. En cambio, parecía estar hiperventilando y llorando al mismo tiempo.

Wyatt logró decir entre sus sollozos: —Vine a entregar su periódico y lo encontré así.

Sam entrecerró los ojos, tratando de darle sentido a esto.

—¿Por qué subiste hasta el porche del Sr. Ogden? —preguntó—. ¿Por qué no simplemente tiraste el periódico al patio?

Wyatt se encogió de hombros y dijo: —Se molestaba cuando hacía eso. Me decía que hacía demasiado ruido, que lo despertaba. Por eso me dijo que tenía que subir hasta el porche y dejar el periódico entre la puerta mosquitera y la puerta principal. Me dijo que de lo contrario se volaría. Por eso subí y estuve a punto de abrir la puerta mosquitera hasta que vi… —Wyatt jadeó y luego añadió—. Así que te llamé al celular.

Sam le dio una palmada en el hombro y luego le dijo: —Todo va a estar bien. Hiciste lo correcto al llamar a la policía. Ahora espera aquí.

Wyatt miró su bolsa y dijo: —Pero aún tengo que repartir estos periódicos.

«Pobre chico», pensó Sam.

Obviamente estaba confundido. Además de eso, parecía que se sentía culpable. Sam supuso que era una reacción natural.

—No tienes que hacer nada —le dijo—. No estás en problemas. Todo va a estar bien. Ahora solo espera aquí, como te dije.

Se levantó del escalón y buscó a Dominic, quien estaba de pie en el patio con la boca abierta.

Sam estaba empezando a enojarse.

«No se está comportando como un policía», pensó.

Ella le dijo: —Dom, vamos. Tenemos que echarle un vistazo.

Dom se quedó allí como si fuera sordo y no sabía que le había hablado.

Así que Sam le dijo bruscamente: —Dominic, ven conmigo, maldita sea.

Dominic asintió y luego la siguió por los escalones hasta la casa.

Gareth Ogden yacía explayado en el piso, usando sandalias, shorts y una camiseta. La herida en su frente parecía extrañamente precisa y simétrica. Sam se agachó para echarle un mejor vistazo.

Aún de pie, Dominic tartamudeó: —N… no toques nada.

Sam estuvo a punto de gruñir: —¿Qué crees que soy, una idiota?

¿Qué policía no sabía que debía tener cuidado en este tipo de escenas del crimen?

Pero en su lugar, levantó la mirada hacia Dominic y vio que aún estaba pálido y tembloroso.

«¿Y si se desmaya?», pensó.

Sam señaló un sillón cercano y dijo: —Siéntate, Dom.

Dominic hizo lo que le dijo sin decir nada.

Sam se preguntó: «¿Es primera vez que ve un cadáver?»

Su propia experiencia con cadáveres estaba limitada a los funerales de ataúd abierto de sus abuelos. Por supuesto, esto era completamente diferente. Aun así, Sam se sentía extrañamente tranquila y bajo control, casi como si se hubiera estado preparando para enfrentar algo así durante mucho tiempo.

Dominic obviamente no se sentía igual.

Miró la herida en la frente de Ogden de cerca. Parecía la gran dolina que se había derrumbado bajo una carretera rural cerca de Rushville el año pasado, una gran cavidad abierta rara que no pertenecía allí.

Más extraño aún, su piel parecía intacta, no desgarrada, pero sí estirada por el objeto que la había golpeado.

Solo le tomó a Sam un momento darse cuenta del objeto que había sido utilizado para matar a Ogden.

Le dijo a Dominic: —Alguien lo golpeó con un martillo.

Al parecer sintiéndose menos aprensivo ahora, Dominic se levantó del sillón, se arrodilló junto a Sam y observó el cadáver con atención.

—¿Cómo sabes que fue un martillo? —preguntó.

Dándose cuenta de que se trataba de un chiste de mal gusto, Sam dijo: —Sé mucho de herramientas.

Estaba diciendo la verdad. De niña, su padre le enseñó más sobre herramientas que la mayoría de los chicos del pueblo aprendían en toda su vida. Y la hendidura en la frente de Ogden era igual que la punta redonda de un martillo común y corriente.

La herida era demasiado grande para ser hecha por un martillo de bola.

Además, solo un martillo más pesado habría podido dar un golpe tan mortal.

«Un martillo de orejas o un martillo de geólogo —pensó—. Uno o el otro.»

Le dijo a Dominic: —Me pregunto cómo entró el asesino.

 —Sé cómo —dijo Dominic—. Ogden no se molestaba en cerrar su puerta principal con llave, ni siquiera cuando salía. A veces la dejaba abierta de noche. Sabes cómo son las personas que viven aquí en la costa, estúpidas y confiadas.

A Sam le pareció difícil escuchar las palabras «estúpidas» y «confiadas» en la misma oración.

La gente debería poder dejar sus casas abiertas en un pueblo como Rushville.

No había habido ningún delito violento aquí durante años.

«Bueno, ya no serán tan confiadas», pensó.

Sam dijo: —La pregunta es, ¿quién hizo esto?

Dominic se encogió de hombros y dijo: —No lo sé, pero parece que Ogden fue tomado por sorpresa.

Estudiando la expresión salvaje en el rostro del cadáver, Sam asintió.

Dominic añadió: —Mi conjetura es que el asesino es un completo extraño, no alguien de por aquí. Digo, Ogden era malo, pero nadie en el pueblo lo odiaba tanto. Y nadie por aquí tiene dotes de asesino. Probablemente fue un vagabundo. Nos resultará difícil atraparlo.

La idea la hizo estremecerse.

No podían dejar que algo como esto volviera a pasar aquí en Rushville.

«Simplemente no podemos», pensó.

Además, sospechaba que Dominic estaba equivocado.

El asesino no era un vagabundo.

Ogden había sido asesinado por alguien que vivía aquí.

Por un lado, Sam sabía a ciencia cierta que esta no era la primera vez que algo así pasaba en Rushville.

Pero también sabía que ahora no era el momento de empezar a especular.

Ella le dijo a Dominic: —Tú llama al jefe Crane. Yo llamaré al médico forense del condado.

Dominic asintió y sacó su teléfono celular.

Antes de alcanzar el suyo, Sam se limpió el sudor de su frente.

La mañana ya estaba bastante caliente…

«Y se pondrá mucho más caliente», pensó.

CAPÍTULO DOS

Riley Paige tomó una gran bocanada de aire fresco.

Estaba sentada en el porche alto de la casa de playa en la que ella, su novio Blaine, y sus tres hijas adolescentes ya habían pasado una semana. Abajo en la playa, había más veraneantes, y otros más en el agua. Riley vio a April, Jilly y Crystal jugando en las olas. Aunque había un salvavidas, Riley se alegró de que tenía una buena vista de las chicas.

Blaine estaba sentado en el sillón de mimbre junto a ella. Le dijo: —¿Estás contenta de que aceptaste mi invitación para venir aquí?

Riley apretó su mano y le dijo: —Sí, demasiado. Realmente podría acostumbrarme a esto.

—Eso espero —dijo Blaine, apretando su mano—. ¿Cuándo fue la última vez que tomaste unas vacaciones como esta?

La pregunta cogió a Riley por sorpresa.

—Realmente no tengo idea —dijo—. Años, supongo.

—Bueno, tienes mucho tiempo perdido por recuperar.

Riley sonrió y pensó: «Sí, qué bueno que aún queda una semana de vacaciones.»

Todos la habían pasado muy bien hasta ahora. Un amigo adinerado de Blaine le había ofrecido su casa en Sandbridge durante dos semanas en agosto. Cuando Blaine las invitó, Riley se había dado cuenta de que les debía unas vacaciones a April y Jilly.

Ahora pensó: «También a mí misma.»

Tal vez si practicaba lo suficiente este verano, se acostumbraría a consentirse.

El primer día de vacaciones, Riley había estado sorprendida por lo elegante que era la casa atractiva levantada sobre pilotes con una maravillosa vista de la playa. Incluso tenía una piscina al aire libre en la parte trasera.

Habían llegado justo a tiempo para celebrar el decimosexto cumpleaños de April. Riley y las chicas habían pasado ese día de compras a unos veinticuatro kilómetros de distancia, en Virginia Beach, y también habían visitado el acuario de ese pueblo. Y aunque apenas habían salido de la casa desde entonces, las chicas no parecían nada aburridas.

Blaine soltó la mano de Riley y se levantó de su sillón.

Riley le preguntó: —Oye ¿adónde crees que vas?

—A terminar de preparar la cena —dijo Blaine, antes de añadir con una sonrisa traviesa—: A menos que prefieras salir a comer.

Riley se echó a reír. Blaine era dueño de un restaurante en Fredericksburg y también era un excelente chef. Había estado preparando cenas de mariscos desde su llegada.

—Eso está fuera de discusión —dijo Riley—. Ahora vete a la cocina y ponte a trabajar.

—Está bien, jefa —dijo Blaine, dándole un beso antes de entrar a la casa.

 Riley observó a las chicas jugando en las olas por unos momentos, y luego comenzó a sentirse un poco inquieta y consideró entrar para ayudar a Blaine con la cena.

Pero sabía que solo le diría que le dejara la cocina a él y que regresara afuera.

Así que Riley agarró la novela de espionaje que había estado leyendo. Aunque estaba demasiado mentalmente agotada ahora mismo como para darle sentido a la trama, igual la disfrutaría.

Después de un rato, sintió todo su cuerpo temblar, y se dio cuenta de que había dejado caer el libro a su lado. Se había quedado dormida durante unos minutos… ¿o por más tiempo?

Aunque realmente no importaba…

Se dio cuenta de que el sol se estaba poniendo y que la marea estaba más alta. El agua se veía un poco más amenazante ahora.

Aunque había un salvavidas de servicio, Riley se sintió incómoda. Estuvo a punto de ponerse de pie para decirles a las chicas que ya era hora de salir del agua, pero parecía que ellas habían llegado a la misma conclusión por su cuenta. Estaban en la playa haciendo un castillo de arena.

Riley respiró un poco más tranquila por su buen juicio. En momentos como este, cuando el océano parecía más siniestro, Riley pensó que este realmente no era un lugar donde los humanos pertenecían. Algunas criaturas de las profundidades eran capaces de violencia terrible, por lo menos tan brutal y cruel como los monstruos humanos que cazaba como investigadora de la UAC.

Riley se estremeció al recordar las veces en que había tenido que proteger a su familia contra monstruos humanos suficientemente formidables. Sabía que jamás podría con los monstruos de las profundidades.

En el último caso en el que Riley había trabajado hace un mes, tuvo que lidiar con apuñalamientos violentos de hombres ricos y poderosos perpetrados en casas elegantes en Georgia. Desde entonces, su vida profesional había sido inusualmente tranquila… y un poco aburrida, a decir verdad.

Había estado actualizando registros, asistiendo a reuniones y hablándoles a otros agentes sobre sus casos. Pero había disfrutado de las conferencias que les había dado a estudiantes de la Academia del FBI. Como investigadora experimentada y célebre, Riley era una conferenciante popular, al menos cuando estaba disponible.

Ver esas caras jóvenes y aspirantes le recordaba a su propio idealismo en sus días como estudiante de la UAC. En esa época, se había sentido optimista ante la posibilidad de liberar al mundo de malhechores. Aunque ahora no sentía el mismo optimismo, aún daba lo mejor de sí.

«¿Qué más puedo hacer?» se preguntó.

Era el único trabajo que conocía, y sabía que era muy buena.

Oyó la voz de Blaine diciendo: —Riley, la cena está lista. Llama a las chicas.

Riley se puso de pie y les gritó a las chicas: —La cena está lista.

Las chicas se alejaron de su castillo de arena, el cual ya estaba bastante grande, y corrieron hacia la casa. Corrieron por debajo del porche donde Riley estaba sentada y hasta la parte trasera, donde se podrían dar una ducha rápida por la piscina.

Antes de entrar a la casa, Riley se puso de pie junto a la barandilla y vio que la marea ya se estaba llevando el castillo de arena de las chicas. Aunque Riley no pudo evitar sentirse un poco triste al respecto, se recordó a sí misma que eso era lo más normal del mundo.

No había pasado mucho tiempo en la playa de joven. No había tenido ese tipo de infancia. Pero por lo mucho que había pasado observando a las chicas jugar durante los últimos días, sabía que parte de la diversión de construir castillos de arena era saber que serían destruidos por la marea.

«Una lección de vida saludable, supongo», pensó.

Se quedó mirando el castillo de arena desapareciendo en el agua durante unos momentos. Cuando oyó a las tres chicas subiendo las escaleras traseras, caminó por el porche alrededor de la casa para reunirse con ellas.

Una era la hija de dieciséis años de edad de Blaine, Crystal, quien era la mejor amiga de April. Otra era la hija recientemente adoptada de catorce años de edad de Riley, Jilly.

Mientras las tres chicas risueñas comenzaron a hacer un camino a su habitación para cambiarse sus trajes de baño, Riley notó un pequeño corte en el muslo de Jilly.

Tomó a Jilly suavemente por el brazo y le dijo: —¿Cómo sucedió eso?

Jilly le echó un vistazo al corte y le dijo: —No sé. A veces soy un poco torpe. Quizá me golpeé con una espina u otra cosa afilada.

Riley se inclinó para examinar el corte. No era muy profundo, y ya estaba empezando a encostrarse. Aun así, le pareció un poco extraño. Recordaba que Jilly había tenido un corte similar en su antebrazo el día que habían llegado aquí. Jilly le había dicho que la gata de April, Marbles, la había arañado. April lo había negado.

Jilly se apartó de ella defensivamente.

—No es nada, mamá, ¿de acuerdo?

Riley dijo: —Hay un botiquín de primeros auxilios en el baño. Úntate un poco de desinfectante antes de cenar.

—De acuerdo —dijo Jilly.

Riley vio a Jilly correr detrás de April y Crystal a la habitación.

«Nada de qué preocuparse», se dijo Riley a sí misma.

Pero le era difícil no preocuparse. Jilly había estado viviendo con ellas solo desde enero. Riley había rescatado a Jilly de circunstancias desesperadas cuando había estado trabajando en un caso en Arizona. Después de algunas luchas legales y personales, Riley finalmente había podido adoptar a Jilly hace apenas un mes, y Jilly parecía feliz con su nueva familia.

Además…

«Es solo un pequeño corte, nada de qué preocuparse», pensó.

Riley fue a la cocina para ayudar a Blaine a poner la mesa y servir la cena. Las chicas pronto se unieron a ellos, y todos se sentaron a comer filetes fritos de platija servidos con salsa tártara. Todos estaban felices y riendo. Para cuando Blaine sirvió pastel de queso de postre, una sensación cálida y agradable se apoderó de Riley.

«Parecemos una familia», pensó.

O tal vez no… Tal vez…

«Realmente somos una familia.»

Hacía mucho tiempo que Riley no se sentía así.

Cuando terminó su postre, pensó de nuevo: «Realmente podría acostumbrarme a esto.»

*

Después de cenar, las chicas volvieron a su habitación para jugar antes de irse a dormir. Riley y Blaine fueron al porche, donde bebieron copas de vino mientras caía la noche. Los dos guardaron silencio por un rato.

Riley disfrutó de esa quietud y se dio cuenta de que Blaine también.

No recordaba haber compartido muchos momentos silenciosos, fáciles y cómodos como este con su ex esposo, Ryan. Casi siempre hablaban… o no se hablaban por una razón u otra. Y cuando no se hablaban, simplemente habían habitado sus propios mundos separados.

Pero Blaine se sentía una parte muy importante del mundo de Riley en este momento…

«Y es un mundo muy hermoso», pensó.

La luna era brillante, y mientras la noche se volvió más oscura, las estrellas fueron apareciendo en grandes grupos. Se veían increíblemente brillantes aquí, lejos de las luces de la ciudad. Las olas oscuras del Golfo reflejaron la luz de la luna y las estrellas. A lo lejos, el horizonte se volvió borroso y finalmente desapareció, de forma que el mar y el cielo parecían uno solo.

Riley cerró los ojos y escuchó las olas.

No había ningún otro ruido en absoluto, ni voces, ni televisión, ni el tráfico urbano.

Riley suspiró de felicidad.

Como contestando su suspiro, Blaine dijo: —Riley, me he estado preguntando…

Se detuvo. Riley abrió los ojos y lo miró, sintiendo aprehensión.

Luego Blaine continuó: —¿Sientes como si nos conociéramos desde hace mucho tiempo o desde hace poco?

Riley sonrió. Era una pregunta interesante. Se habían conocido hace un año, y llevaban tres meses saliendo. Durante ese tiempo, se habían acercado mucho.

Ellos y sus familias también habían atravesado situaciones peligrosas juntos, donde Blaine había demostrado mucho ingenio y coraje.

Riley se preocupaba por él, confiaba en él y lo admiraba.

—Es difícil de decir —le dijo a Blaine—. Ambas, supongo. Parece que nos conocemos desde hace mucho por lo mucho que nos hemos acercado. Y también parece que nos conocemos hace poco porque… bueno, porque a veces me sorprende lo rápido que nos hemos acercado.

Otro silencio cayó, un silencio que hizo a Riley entender que Blaine se sentía exactamente igual.

Blaine finalmente dijo: —¿Qué crees que debe pasar ahora?

Riley lo miró a los ojos. Su mirada era seria y curiosa.

Riley sonrió y dijo lo primero que se le vino a la cabeza: —¿Blaine Hildreth… me estás pidiendo matrimonio?

Blaine sonrió y dijo: —Vamos adentro. Tengo algo que mostrarte.

CAPÍTULO TRES

Riley se sentía sin aliento. Todo un mundo de posibilidades parecía estar abriéndose delante de ella, y no tenía idea de qué pensar.

Como no sabía qué decir, solo cogió su copa de vino y siguió a Blaine hasta el comedor.

Blaine fue a gabinete y sacó un gran rollo de papel. Cuando llegaron, Riley lo había visto sacando el rollo del auto junto con el resto del equipaje, pero no se había tomado la molestia de preguntarle qué era.

Desenrolló el papel sobre la mesa del comedor, colocando copas en las esquinas para sujetarlo. Parecían planos de diseño.

—¿Qué es esto? —preguntó Riley.

—¿No la reconoces? —dijo Blaine—. Es mi casa.

Riley miró los planos con más cuidado, sintiéndose un poco desconcertada.

Ella dijo: —Eh… parece muy grande para ser tu casa.

Blaine se echó a reír y dijo: —Eso es porque un ala entera aún no ha sido construida.

Riley se sintió emocionada mientras Blaine comenzó a explicar los planos. Le mostró que la nueva ala incluiría dormitorios para April y Jilly. Y, por supuesto, habría un apartamento para Gabriela, el ama de llaves que vivía con Riley y las chicas, quien trabajaría para todos una vez que se terminara la construcción. El nuevo diseño incluso incluía una pequeña oficina para Riley. No había tenido una oficina desde que Jilly se había mudado y la había necesitado para su dormitorio.

Riley estaba abrumada y emocionada a la vez.

Cuando Blaine terminó de explicar, Riley dijo: —¿Esta es tu forma de pedirme que me case contigo?

Blaine tartamudeó: —Si, supongo que sí. Sé que no es muy romántico. Ni siquiera tengo un anillo y aún no me he arrodillado.

Riley se echó a reír y dijo: —Blaine, si te arrodillas te juro por Dios que me echaré a reír.

Blaine la miró sorprendido.

Pero Riley lo había dicho en serio. Tuvo un flashback al momento en que Ryan le pidió matrimonio hace mucho años, cuando ambos habían sido jóvenes y pobres; Ryan un abogado que apenas estaba empezando su carrera y Riley una pasante del FBI. Ryan se había adherido al ritual, arrodillándose y ofreciéndole un anillo que realmente no podía permitirse.

Le había parecido muy romántico en ese entonces.

Pero como las cosas habían salido tan mal para ellos, el recuerdo ahora le parecía un poco amargo.

La propuesta nada tradicional de Blaine parecía perfecta en comparación.

Blaine puso su brazo alrededor de los hombros de Riley y la besó en el cuello.

—Sabes, casarnos tendría ventajas prácticas —le dijo—. No tendríamos que dormir en habitaciones separadas cuando las chicas estén en casa.

Riley sintió un cosquilleo de deseo ante su beso y sugerencia.

«Sí, eso sería una ventaja», pensó.

No habían podido compartir muchos momentos íntimos. Los dos siempre estaban en habitaciones separadas… incluso en estas espectaculares vacaciones.

Riley suspiró profundo y dijo: —Es mucho qué pensar, Blaine. Los dos tenemos mucho qué pensar.

Blaine asintió. —Lo sé. Es por eso que no espero que saltes gritando «Sí, sí, sí» a todo pulmón. Solo quiero que sepas… que lo he estado pensando mucho. Espero que tú también.

Riley sonrió y admitió: —Sí, lo he pensado.

Se miraron a los ojos durante unos momentos. Una vez más, Riley disfrutó del silencio entre ellos. Pero, por supuesto, sabía que no podían dejar todas esas preguntas dando vueltas por su mente.

Finalmente Riley dijo: —Volvamos afuera.

Rellenaron sus copas, salieron al porche y se sentaron de nuevo. La noche se volvía más hermosa con cada minuto que pasaba.

Blaine se acercó, tomó la mano de Riley y dijo: —Sé que es una gran decisión. Tenemos mucho en qué pensar. Por un lado, ambos hemos estado casados antes. Y… bueno, estamos envejeciendo.

Riley pensó en silencio: «Razón de más para comprometernos.»

Blaine continuó: —Tal vez deberíamos comenzar haciendo una lista de todas las razones por las que esto podría no ser una buena idea.

Riley se echó a reír y dijo: —¿Tenemos que hacerlo, Blaine?

Pero sabía perfectamente que tenía razón.

«Y yo debo ser la que empiece la lista», decidió.

Respiró profundo y dijo: —Para empezar, tenemos que pensar en nuestras hijas. Tenemos tres adolescentes que cuidar. Si nos casamos también seremos padrastros, yo de tu hija y tú de las mías. Eso es un gran compromiso.

—Lo sé —dijo Blaine—. Me encanta la idea de ser un padre para April y Jilly.

Riley sintió un nudo en la garganta ante la sinceridad en su voz.

—Me siento igual respecto a Crystal —dijo Riley antes de añadir con una sonrisa—. Mis hijas tienen una gata y una perra. Espero no te moleste eso.

Blaine dijo: —No, para nada. Ni siquiera pediré un depósito por mascotas.

Su risa resonó en el aire de la noche.

Luego Riley dijo: —De acuerdo, es tu turno.

Blaine suspiró profundo y dijo: —Bueno, ambos tenemos un ex.

Repitiendo su suspiro, Riley dijo: —Sí, eso es cierto.

Se estremeció al recordar su único encuentro con la ex esposa de Blaine, Phoebe. La mujer borracha había estado físicamente atacando a la pobre de Crystal hasta que Riley se la quitó de encima.

Blaine le había dicho a Riley que casarse con Phoebe había sido un error de su juventud, antes de que tuviera idea de que ella era bipolar y un peligro para sí misma y los demás.

Adivinando los pensamientos de Riley, Blaine dijo: —Tengo tiempo sin saber de Phoebe. Ella vive con su hermano, Drew. Me comunico con Drew de vez en cuando. Dice que Phoebe está en rehabilitación y que está mucho mejor, pero ni siquiera piensa en Crystal y en mí. Estoy seguro de que más nunca volverá a formar parte de nuestras vidas.

Riley tragó saliva y dijo: —Me gustaría poder decir lo mismo de Ryan.

Blaine apretó la mano de Riley y dijo: —Bueno, él es el padre de April. Va a querer seguir siendo parte de sus vidas. De la de Jilly también. Lo entiendo.

—Estás siendo demasiado justo con él —dijo Riley.

—¿En serio? ¿Por qué?

Riley pensó: «¿Cómo podré explicárselo?»

El único intento de Ryan de reconciliarse con ella y regresar a casa había terminado desastrosamente, especialmente para Jilly y April, quienes aprendieron por las malas que no podían contar con su padre.

Riley no tenía idea de cuántas novias había tenido.

Tomó un sorbo de vino y dijo: —No creo que veremos mucho de Ryan. Y creo que eso es lo mejor.

Riley y Blaine se quedaron en silencio durante unos momentos. Mientras miraban hacia la noche, sus preocupaciones sobre Phoebe y Ryan se esfumaron de su mente, y una vez más disfrutó de la maravillosa calidez y confort de la compañía de Blaine.

El silencio fue interrumpido por los sonidos de pisadas y risas a lo que las chicas salieron corriendo de su habitación. Estaban haciendo algo en la cocina, Riley supuso que sirviéndose un aperitivo.

Entretanto, Riley y Blaine empezaron a hablar en voz baja de diferentes temas, si sus carreras muy diferentes podrían encajar o no, que Riley tendría que vender la casa urbana que había comprado hace apenas un año, cómo manejarían sus finanzas y otras cosas por el estilo.

Mientras hablaban, Riley se encontró pensando: «Empezamos tratando de enumerar razones por las que casarnos no sería una buena idea.»

En cambio, parecía una excelente idea.

Y lo verdaderamente hermoso era que ninguno de ellos tenía que decirlo en voz alta.

«Debí haber dicho que sí», pensó.

Sin duda se sentía como si se estuvieran comprometiendo para casarse.

Y realmente le gustaba esa sensación.

Su conversación fue interrumpida cuando April llegó corriendo al porche con el teléfono celular de Riley en la mano.

Estaba sonando.

Mientras le entregaba el teléfono a Riley, April dijo: —Oye, mamá, dejaste tu teléfono en la cocina. Tienes una llamada.

Riley contuvo un suspiro. Sabía que no querría hablar con quienquiera que la estaba llamando. Efectivamente vio que la persona que la estaba llamando era el agente especial Brent Meredith.

Se sintió terrible al darse cuenta de que la quería de vuelta en el trabajo.

CAPÍTULO CUATRO

Cuando Riley atendió la llamada, oyó la voz ronca conocida de Meredith.

—¿Cómo te está yendo en tus vacaciones, agente Paige?

Riley se contuvo para no decir: —Bien hasta ahora.

En cambio respondió: —Excelente. Gracias.

Se levantó de la silla y se alejó un poco por el porche.

Meredith soltó un gruñido vacilante y luego dijo: —Mira, hemos estado recibiendo algunas llamadas telefónicas peculiares de una mujer policía en Mississippi, de un pueblito costero llamado Rushville. Está trabajando en un caso de asesinato. Un hombre local fue asesinado de un martillazo en la cabeza y… —Meredith se detuvo de nuevo y luego dijo—: Cree que se trata de un asesino en serie.

—¿Por qué? —preguntó Riley.

—Porque algo similar ocurrió en Rushville hace unos diez años.

Riley entrecerró los ojos, sintiéndose sorprendida. Ella dijo: —Transcurrió mucho tiempo entre los asesinatos.

—Sí, lo sé —dijo Meredith—. Hablé con su jefe, y él dijo que no le prestara atención. Que solo era una policía aburrida en busca de emoción. Sin embargo, ella sigue llamando y realmente no parece una loca, así que tal vez…

Meredith se quedó callado de nuevo. Riley miró dentro de la casa y vio que Blaine estaba ayudando a las chicas a servirse algo de comida en la cocina. Se veían tan felices. Riley se sintió terrible ante la idea de tener que terminar estas vacaciones antes de tiempo.

Entonces Meredith dijo: —Mira, supongo que estaba pensando que si estabas cansada de vacacionar y ansiosa de regresar al trabajo, tal vez podrías viajar a Mississippi y…

Riley se sorprendió al oír su propia voz interrumpirlo bruscamente.

—No.

Otro silencio cayó, y Riley sintió el corazón en la garganta.

«Dios mío —pensó—. Acabo de decirle que no a Brent Meredith.»

Nunca había hecho eso antes. Se sabía que a Meredith no le gustaba esa palabra, especialmente cuando había trabajo que hacer.

Riley se preparó para ser regañada. En cambio, oyó un suspiro.

Meredith dijo: —Sí, debí haberlo sabido. Probablemente no es nada de todos modos. Siento haberte molestado. Sigue disfrutando de tus vacaciones.

Meredith finalizó la llamada, y Riley se quedó en el porche mirando el teléfono.

Las palabras de Meredith resonaron en su cabeza: —Siento haberte molestado.

Eso no era propio de su jefe. No solía pedir disculpas.

Entonces, ¿qué estaba pensando realmente?

Riley tenía la sensación de que Meredith no creía lo que acababa de decir: —Probablemente no es nada de todos modos.

Riley sospechaba que algo de la historia de la mujer policía había despertado el interés de Meredith, y que creía que había un asesino en serie en Mississippi. Pero como no tenía ninguna evidencia tangible, sentía que no podía ordenar a Riley a trabajar en el caso.

Mientras Riley miraba su teléfono, se encontró pensando: «¿Debería llamarlo? ¿Debería ir a Mississippi a investigar?»

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de April: —¿Qué está pasando? ¿Se acabaron las vacaciones?

Riley vio que su hija se encontraba cerca en el porche, mirándola con una expresión amarga.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Riley.

April suspiró y dijo: —Por favor, mamá. Vi quién te estaba llamando. Tienes que trabajar en otro caso, ¿verdad?

Riley miró hacia la cocina y vio que Blaine y las otras dos niñas todavía estaban sirviendo aperitivos. Pero Jilly estaba mirando a Riley con inquietud.

Riley se preguntó de repente: «¿En qué demonios estaba pensando?»

Le sonrió a April y dijo: —No, no me iré a ninguna parte. De hecho… —Su sonrisa ensanchándose, añadió—: Le dije que no.

Los ojos de April se abrieron de par en par. Luego regresó a la cocina gritando: —¡Oigan esto! ¡Mamá se negó a trabajar en un caso!

Las otras dos chicas empezaron a gritar —¡Sí! y —¡Así se hace! mientras que Blaine contempló a Riley.

Luego Jilly le dijo a su hermana en broma: —Te lo dije. Te lo dije que diría que no.

April replicó: —No, no lo hiciste. Estabas aún más preocupada que yo.

—Claro que no —dijo Jilly—. Me debes diez dólares.

—¡Nunca apostamos!

—¡Sí lo hicimos!

Las dos chicas se golpearon en broma, riendo mientras discutían.

Riley también se echó a reír dijo: —Ya, chicas. Sepárense. No discutan. No arruinen estas vacaciones perfectas. Vamos a comer.

Riley se sentó a comer unos aperitivos con el grupo.

Mientras comían, ella y Blaine siguieron mirándose el uno al otro de forma amorosa.

Eran una pareja con tres hijas adolescentes que criar.

Riley se preguntó: «¿Cuándo fue la última vez que tuve una noche tan maravillosa?»

*

Riley estaba caminando descalza por la playa, viendo la luz de la mañana brillar sobre las olas. Escuchaba los graznidos de las gaviotas y la brisa era fresca.

«Será un hermoso día», pensó.

Pero aun así, algo parecía estar muy mal.

Tardó un momento en darse cuenta: «Estoy sola.»

Buscó por la playa y no vio a nadie por ningún lado.

«¿Dónde están?», se preguntó.

¿Dónde estaban April, Jilly y Crystal?

¿Y dónde estaba Blaine?

Comenzó a sentir un temor extraño que la hizo pensar: «Tal vez lo soñé todo.»

Sí, tal vez la noche anterior nunca sucedió…

Los momentos amorosos con Blaine mientras planeaban su futuro juntos.

La risa de sus dos hijas, y también de Crystal, quien estaba a punto de convertirse en su tercera hija.

La sensación cálida y agradable de pertenencia, un sentimiento que había pasado toda su vida buscando y anhelando.

Solo un sueño.

Y ahora estaba sola, muy sola.

Justo entonces oyó risas y voces detrás de ella.

Se dio la vuelta y los vio…

Blaine, Crystal, April y Jilly estaban corriendo y lanzando una pelota de playa entre sí.

Riley respiró de alivio.

«Por supuesto que fue real —pensó—. Por supuesto que no lo imaginé.»

Riley se echó a reír y comenzó a correr para alcanzarlos.

Pero entonces algo duro e invisible la detuvo en seco.

Era una especie de barrera que la separaba de las personas que más amaba.

Riley caminó a lo largo de la barrera, pasando sus manos por ella, pensando: «Tal vez hay una forma de cruzarla.»

Entonces oyó una risita conocida.

—Ríndete, niña —dijo una voz—. Esa vida no es para ti.

Riley se dio la vuelta y vio a alguien a pocos pasos de ella.

Era un hombre que llevaba el uniforme de gala de un coronel de la Marina. Era alto y desgarbado, con el rostro desgastado y arrugado por muchos años de ira y alcohol.

Era el último ser humano en el mundo que Riley quería ver.

—Papi —murmuró con desesperación.

Su padre se echó a reír y le dijo: —Oye, no estés triste. Pensé que estarías contenta de volver a reunirte con tu propia carne y sangre.

—Estás muerto —dijo Riley.

Papá se encogió de hombros y dijo: —Bueno, como ya sabes, eso no me impide venir a verte cada cierto tiempo.

Riley se dio cuenta de que eso era cierto.

Esta no era la primera vez que había visto a su padre desde su muerte el año pasado.

Y esta no era la primera vez que había sido sorprendida por su presencia. No entendía cómo podía estar hablando con un hombre muerto.

Pero sabía algo con certeza.

No quería tener nada que ver con él.

Quería estar con personas que no la hacían odiarse a sí misma.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia Blaine y las chicas, quienes todavía estaban jugando con la pelota de playa.

Una vez más fue detenida por la barrera invisible.

Su padre se echó a reír y dijo: —¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No tienes nada que ver con ellos.

Todo el cuerpo de Riley comenzó a temblar, aunque no sabía si era por rabia o angustia.

Se volvió hacia su padre y gritó: —¡Déjame en paz!

—¿Segura? —dijo su padre—. Soy todo lo que tienes. Soy todo lo que eres.

Riley gruñó: —No me parezco en nada a ti. Sé lo que significa amar y ser amada.

Su padre negó con la cabeza y arrastró los pies en la arena. Luego dijo: —Tu vida es una locura. Buscas hacer justicia para personas que ya están muertas, exactamente las personas que ya no necesitan justicia. Igual a lo que viví en Vietnam, una estúpida guerra que no había forma de ganar. Pero no tienes otra opción, y es el momento de hacer las paces con eso. Es una cazadora, como yo. Así te crié. Eso es todo lo que conocemos.

Riley lo miró a los ojos, poniendo a prueba su voluntad.

A veces lo hacía parpadear.

Pero esta no fue una de esas veces.

Ella parpadeó primero y apartó la mirada.

Su padre esbozó una sonrisa maliciosa y le dijo: —Si quieres estar sola, adelante. Tampoco estoy disfrutando de tu compañía.

Se dio la vuelta y se alejó por la playa.

Riley se dio la vuelta, y esta vez los vio a todos alejándose. April y Jilly tomadas de la mano y Blaine y Crystal alejándose en otra dirección.

Cuando empezaron a desaparecer, Riley golpeó la barrera y trató de gritar: —¡Regresen! ¡Regresen, por favor! ¡Los amo!

Aunque sus labios se movían, no estaba emitiendo ningún sonido.

*

Los ojos de Riley se abrieron de golpe y se encontró tendida en la cama.

«Un sueño —pensó—. Debí haber sabido que era un sueño.»

A veces veía a su padre en sus sueños.

Esa era la única forma de verlo, dado que estaba muerto.

Tardó un momento en darse cuenta de que estaba llorando.

La soledad abrumadora, alejada de las personas que más amaba, las palabras de advertencia de su padre...

—Eres una cazadora, como yo.

No era de extrañar que había despertado tan angustiada.

Alcanzó un pañuelo de papel y logró calmar su llanto. Pero incluso entonces, la sensación de soledad no desaparecía. Recordó que las chicas estaban durmiendo en otra habitación, y que Blaine estaba en otra.

Pero le pareció difícil de creer.

Sola en la oscuridad, se sintió como si los demás estaban muy lejos, al otro lado del mundo.

Pensó en levantarse, andar de puntillas por el pasillo y entrar en la habitación de Blaine, pero luego pensó en las chicas.

Se estaban alojando en habitaciones separadas por ellas.

Trató de volver a dormir, pero no pudo evitar pensar: «Un martillazo. Alguien en Mississippi fue asesinado de un martillazo.»

Se dijo a sí misma que no era su caso, que le había dicho que no a Brent Meredith.

Pero incluso cuando finalmente volvió a dormirse, esos pensamientos no se fueron…

«Hay un asesino suelto. Hay un caso que resolver.»

CAPÍTULO CINCO

Cuando entró en la comisaría de Rushville a primera hora de la mañana, Samantha tenía la sensación de que estaría en problemas. Ayer había hecho un par de llamadas que tal vez no debió haber hecho.

«Tal vez debo aprender a no meterme donde no me llaman», pensó.

Pero le resultaba difícil no meterse en asuntos ajenos.

Siempre trataba de arreglar las cosas, cosas que a veces no tenían arreglo, o cosas que otras personas no querían que fueran arregladas.

Como era habitual cuando se presentaba a trabajar, Sam no vio a ningún otro policía, solo la secretaria del jefe, Mary Ruckle.

Sus compañeros la molestaban mucho por eso…

—Sam, la confiable. Siempre la primera en llegar y la última en irse.

Pero nunca lo decían de buena forma. Sin embargo, estaba acostumbrada a que la gente se burlara de ella. Era la policía más joven y nueva en la fuerza policial de Rushville. Tampoco era de ayuda que era la única mujer policía.

Por un momento, Mary Ruckle no pareció notar la llegada de Sam. Estaba arreglándose las uñas, su ocupación habitual durante la mayor parte de su día de trabajo. Sam no entendía el atractivo de arreglarse las uñas. Siempre mantenía las suyas cortas y cuadradas, razón por la cual muchas personas creían que era poco femenina.

Mary Ruckle no le parecía nada atractiva. Su cara era apretada y mezquina, como si estuviera pellizcada por una pinza de ropa. Sin embargo, Mary estaba casada y tenía tres hijos, y poca gente en Rushville previó ese tipo de vida para Sam.

Sam ni siquiera sabía si quería ese tipo de vida para sí misma. Trataba de no pensar demasiado en el futuro. Tal vez por eso se centraba en todo lo que el presente le deparaba. En realidad no podía imaginarse un futuro para sí misma, al menos no entre las opciones que parecían estar disponibles.

Mary se sopló las uñas, miró a Sam y dijo: —El jefe Crane quiere hablar contigo.

Sam asintió con un suspiro.

«Tal como esperaba», pensó.

Hizo su camino a su oficina y encontró al jefe Carter Crane jugando al Tetris en su computadora.

—Un minuto —dijo al escuchar a Sam entrar en la oficina.

Probablemente distraído por la llegada de Sam, perdió el juego poco después.

—Maldita sea —dijo Crane, mirando la pantalla.

Sam se preparó. Probablemente estaba molesto con ella. Perder el juego de Tetris no mejoraría su estado de ánimo.

El jefe se dio la vuelta en su silla giratoria y dijo: —Kuehling, siéntate.

Sam se sentó obedientemente frente a su escritorio.

El jefe Crane juntó las yemas de sus dedos y la miró por un momento, tratando, como de costumbre, de parecer al pez gordo que se creía ser. Y, como de costumbre, Sam no estaba impresionada.

Crane tenía unos treinta años y era de aspecto agradable. Para Sam, parecía más un asegurador que un jefe de policía. En cambio, había escalado al puesto de jefe de policía debido al vacío de poder que el jefe Jason Swihart había dejado cuando se retiró de repente hace dos años.

Swihart había sido un buen jefe y le había agradado a todo el mundo, incluyendo a Sam. Había sido ofrecido un gran trabajo con una empresa de seguridad en Silicon Valley, y comprensiblemente había pasado a pastos más verdes.

Así que ahora Sam y los otros policías respondían al jefe Carter Crane. Para Sam, era un mediocre en un departamento lleno de mediocres. Sam nunca lo admitiría en voz alta, pero se sentía segura de que era más inteligente que Crane y el resto de los policías.

«Sería bueno tener la oportunidad de demostrarlo», pensó.

Finalmente Crane dijo: —Recibí una llamada telefónica interesante anoche, del agente especial Brent Meredith de Quantico. Nunca me creerías lo que me dijo. Aunque tal vez sí…

Sam gruñó con disgusto y dijo: —Por favor, jefe. Vamos directo al grano. Llamé al FBI ayer por la tarde. Hablé con varias personas antes de que finalmente hablé con Meredith. Supuse que alguien debería llamar al FBI. Deberían estar aquí ayudándonos.

Crane sonrió y dijo: —No me digas. Es porque todavía piensas que el asesinato de Gareth Ogden anteanoche fue obra de un asesino en serie que vive aquí en Rushville.

Sam puso los ojos en blanco.

—¿Tengo que explicarlo todo de nuevo? —dijo Sam—. Toda la familia Bonnett fue asesinada aquí hace diez años. Alguien los mató a todos a martillazos. El caso nunca fue resuelto.

Crane asintió y dijo: —Y crees que el mismo asesino volvió a atacar diez años después.

Sam se encogió de hombros y dijo: —Es bastante obvio que hay alguna conexión. El MO es idéntico.

Crane levantó la voz un poco.

—No hay conexión. Hablamos de esto ayer. El MO es solo una coincidencia. Para mí, Gareth Ogden fue asesinado por un vagabundo que pasaba por el pueblo. Estamos siguiendo todas las pistas posibles. Pero a menos que haga lo mismo en otro lugar, de seguro nunca lo atraparemos.

Sam sintió una oleada de impaciencia.

Ella dijo: —Si solo era un vagabundo, ¿por qué no se encontró ninguna señal de robo?

Crane golpeó la mesa con la palma de su mano.

—Maldita sea, tú no sabes rendirte. No sabemos que no hubo robo. Ogden era tan tonto que dejaba su puerta principal abierta. Tal vez también era lo suficientemente tonto como para dejar un fajo de billetes sobre su mesa de centro. Quizá el asesino lo vio y decidió robarlo, martillando la cabeza de Ogden en el proceso. —Acunando sus dedos de nuevo, Crane añadió—: No te parece eso más plausible que algún psicópata que ha pasado diez años… ¿haciendo qué, exactamente? ¿Hibernando, tal vez?

Sam respiró profundo.

«No te pongas a discutir con él de nuevo», se dijo a sí misma.

No tenía sentido volver a explicar por qué esa teoría le parecía poco probable. Por un lado, ¿y qué del martillo? Se había dado cuenta de que los martillos de Ogden seguían en su caja de herramientas. ¿Entonces el asesino carga consigo un martillo por cada pueblo por el que pasa?

Sí, era posible.

Pero también le parecía un poco ridículo.

Crane gruñó y añadió: —Le dije a Meredith que estabas aburrida y que eras demasiado imaginativa y que lo olvidara. Pero, francamente, toda la conversación fue vergonzosa. No me gusta cuando la gente pasa por encima de mí. No tenías ningún derecho a hacer esas llamadas telefónicas. Pedirle ayuda al FBI es mi trabajo, no el tuyo.

Sam estaba moliendo los dientes, luchando por contener sus pensamientos.

Alcanzó a decir en voz baja: —Sí, jefe.

Crane dio un suspiro de aparente alivio y dijo: —Dejaré esto pasar, lo que significa que no tomaré ninguna medida disciplinaria. La verdad es que preferiría que nadie se enterara de que esto sucedió. ¿Le hablaste a alguien de lo que hiciste?

—No, jefe.

—Ni se te ocurra hacerlo —dijo Crane antes de volverse y comenzar un nuevo juego de Tetris mientras Sam salía de su oficina.

 Se dirigió a su escritorio, se sentó y meditó en silencio.

«Explotaré si no puedo hablar con nadie de esto», pensó.

Pero acababa de prometer que no tocaría el tema con los otros policías.

Entonces, ¿con quién más podría hablar?

En ese momento se le ocurrió una persona… el motivo por el que estaba aquí, tratando de hacer este trabajo…

Mi papá.

Había sido policía aquí cuando la familia Bonnett fue asesinada.

El hecho de que el caso nunca se resolvió lo había atormentado durante años.

«Tal vez papá pueda decirme algo —pensó—. Tal vez tenga buenas ideas.»

Pero se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que no sería buena idea. Su padre estaba en un asilo y sufría de ataques de demencia. Tenía sus días buenos y sus días malos, pero hablarle de un caso de su pasado de seguro lo confundiría y molestaría. Sam no quería hacer eso.

En este momento no tenía nada más que hacer hasta que su compañero, Dominic, se presentara a trabajar. Esperaba que llegara pronto para que pudieran hacer una ronda antes de que el calor se pusiera insoportable. Según el pronóstico del clima, hoy la temperatura batiría récords.

Entretanto, no tenía ningún sentido preocuparse por cosas que se salían de sus manos, ni siquiera por la posibilidad de que había un asesino en serie en Rushville, preparándose para atacar de nuevo.

«Trata de no pensar en eso», se dijo a sí misma.

Luego se echó a reír y murmuró en voz alta: —Vamos… Sé que pasaré todo el día pensando en eso.

CAPÍTULO SEIS

El teléfono celular de Riley sonó mientras Blaine conducía de vuelta a Fredericksburg. Le sorprendió y alarmó ver quién la estaba llamando.

«¿Es una emergencia?», se preguntó.

Gabriela nunca la llamaba solo para charlar, y no había llamado ni una sola vez durante las dos semanas que habían pasado en la playa. Solo había enviado algunos mensajes de texto informando que todo estaba bien en casa.

Riley se preocupó más cuando atendió la llamada y oyó la voz alarmada de Gabriela decir: —Señora Riley, ¿cuándo llega a casa?

—En aproximadamente media hora —dijo Riley—. ¿Por qué?

Oyó a Gabriela inhalar bruscamente. Luego dijo: —Él está aquí.

—¿Quién está ahí? —preguntó Riley.

Cuando Gabriela no respondió de inmediato, Riley entendió…

—Dios mío —dijo—. ¿Ryan está ahí?

—Sí —dijo Gabriela.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Riley.

—No me lo ha dicho. Pero mencionó que es importante. Está esperándote.

Riley estuvo a punto de pedirle a  Gabriela que la comunicara con Ryan. Pero entonces se le ocurrió que Ryan probablemente no querría decírselo por teléfono. No con todos los demás allí en el auto.

En su lugar, Riley dijo: —Dile que estaré en casa pronto.

—Eso haré —dijo Gabriela.

Finalizaron la llamada y Riley se quedó mirando por la ventana del VUD.

Después de un momento. Blaine dijo: —Eh… ¿Te oí decir algo sobre…?

Riley asintió.

Sentadas detrás de ellos escuchando música, las chicas no habían estado escuchando nada hasta ahora.

—¿Qué? —preguntó April—. ¿Qué está pasando?

Riley suspiró y dijo: —Es tu padre. Está en casa esperándonos.

April y Jilly jadearon en voz alta.

Luego Jilly dijo: —¿Por qué no le dijiste a Gabriela que lo hiciera irse?

Riley se sintió tentada a decir que aunque eso es lo que había quería hacer, sabía que no debía dejarle esa tarea a Gabriela.

En su lugar, dijo: —Sabes que no puedo hacer eso.

April y Jilly gimieron con consternación.

Riley entendía cómo se sentían sus hijas. La última visita no anunciada de Ryan a su casa había sido desagradable para todos, incluyendo Ryan. Su intento de engatusarlas le había salido por la culata. April había sido fría con él, y Jilly había sido muy grosera.

Pero Riley no podía culparlas.

Ryan las había ilusionado demasiadas veces para solo terminar decepcionándolas. Ahora las chicas no querían tener nada que ver con él.

«¿Que es lo que quiere ahora?», se preguntó Riley, suspirando de nuevo.

Fuera lo que fuese, esperaba que no amargara el recuerdo de estas vacaciones. Habían pasado dos semanas muy preciosas, a pesar del sueño de Riley sobre su padre. Desde entonces, había hecho todo lo posible para sacar la llamada del agente Meredith de su mente.

Pero ahora el hecho de que Ryan había aparecido pareció desencadenar sus pensamientos oscuros de nuevo.

«Un martillo —pensó—.  Alguien fue asesinado con un martillo.»

Se recordó a sí misma que había hecho lo correcto al decirle que no al jefe Meredith. Además, no la había vuelto a llamar, lo que seguramente significaba que no estaba muy preocupado después de todo.

«Probablemente no fue nada —pensó Riley—.  Solo un caso que la policía local debe resolver por su cuenta.»

*

Todos se sintieron muy ansiosos cuando Blaine detuvo su VUD frente a la casa adosada de Riley. Un Audi costoso estaba estacionado en el frente. Era el auto de Ryan, por supuesto, pero Riley no recordaba si era el mismo auto que había tenido la última vez que había venido aquí. Le gustaba tener el último modelo de auto, sin importar el precio.

Una vez que se estacionaron, Blaine comenzó a temblar un poco. Quería ayudar a Riley y sus dos hijas a llevar su equipaje a la casa, pero…

—¿Será extraño? —le preguntó Blaine a Riley.

Riley contuvo un gemido.

«Por supuesto», pensó.

Blaine y Ryan se habían visto poco, pero esos encuentros apenas habían sido amables, al menos por parte de Ryan. Blaine había hecho todo lo posible para ser agradable, pero Ryan había sido hosco y hostil.

Riley, April y Jilly fácilmente metieron todo su equipaje en la casa en un solo viaje. En realidad no necesitaban la ayuda de Blaine, y Riley no quería que Blaine se sintiera incómodo, y sin embargo…

«¿Por qué demonios debería sentirse incómodo en mi propia casa?», pensó.

Decirle a Blaine y Crystal que se fueran no era la forma de solucionar este problema.

Riley le dijo a Blaine: —Pasen adelante.

Gabriela los recibió a todos en la puerta, junto con la perrita orejona de Jilly, Darby. La perrita saltó alrededor de ellos con deleite, pero Gabriela no se veía nada feliz.

A lo que colocaron el equipaje en la entrada, Riley vio a Ryan sentado en la sala de estar. Riley se alarmó al ver que estaba flanqueado por dos maletas…

«¿Tiene pensado quedarse?», pensó.

La gatita blanca y negra de April, Marbles, yacía cómodamente en su regazo.

Ryan levantó la mirada y dejó de acariciar a Marbles.

Sonrió débilmente y dijo en una voz bastante patética: —¡Una gatita y una perrita! ¡Vaya, todo esto sí que es nuevo!

Con un suspiro de fastidio, April quitó a Marbles de su regazo.

Eso pareció lastimar a Ryan. Pero Riley entendía cómo se sentía April.

Mientras April y Jilly se dirigieron hacia las escaleras, Riley dijo: —Un momento, chicas. ¿No tienen algo que decirles a Blaine y Crystal?

Pareciendo un poco avergonzadas por su falta de modales, April y Jilly les dieron las gracias a Blaine y Crystal por todo.

Crystal abrazó a sus dos hijas y luego le dijo a April: —Te llamo mañana.

—Ahora llévense sus cosas consigo —les dijo Riley a sus hijas.

April y Jilly agarraron su equipaje obedientemente. Jilly recogió la mayor parte de las cosas, dado que April estaba cargando a Marbles. Luego ambas se dirigieron hacia las escaleras, y Darby correteó detrás de ellas. Segundos después oyó las puertas de sus dormitorios cerrarse de golpe detrás de ellas.

Gabriela miró a Ryan con consternación y luego se dio la vuelta para dirigirse a su propio apartamento.

Ryan miró a Blaine y dijo tímidamente: —Hola, Blaine. Espero que hayan tenido unas buenas vacaciones.

Riley quedó boquiabierta.

«Está tratando de ser educado», pensó.

En ese momento supo que algo debía estar muy mal.

Blaine saludó a Ryan con la mano y dijo: —La pasamos muy bien, Ryan. ¿Cómo has estado?

Ryan se limitó a encogerse de hombros.

Riley estaba decidida a no dejar que Ryan limitara su comportamiento.

Besó a Blaine suavemente en los labios y dijo: —Gracias por las vacaciones.

Blaine se sonrojó, obviamente avergonzado por la situación.

—Gracias a ti, y también a las chicas —dijo.

Crystal le dio la mano a Riley y le dio las gracias.

Blaine le dijo a Riley: —Llámame más tarde.

Riley le dijo que lo haría, y luego Blaine y su hija se dirigieron a su camioneta.

Riley respiró profundo y se volvió hacia la única persona que quedaba en la sala de estar. Su ex esposo la miró con ojos suplicantes.

«¿Qué es lo que quiere?», se preguntó de nuevo.

Generalmente cuando Ryan pasaba por la casa, notaba de inmediato que aún era un hombre atractivo, un poco más alto, más viejo y más atlético que Blaine, y siempre perfectamente arreglado y vestido. Pero esta vez parecía distinto, arrugado, triste y solo. Nunca lo había visto así.

Riley estaba a punto de preguntarle qué le pasaba cuando dijo: —¿Podríamos tomarnos un trago?

Riley lo miró a la cara por un momento. Parecía derrotado. Ella se preguntó: «¿Ha estado bebiendo últimamente?

¿Se tomó un par de copas antes de venir aquí?»

Consideró brevemente decirle que no, pero luego se dirigió a la cocina y sirvió whisky americano con hielo para ambos. Llevó las bebidas a la sala de estar y se sentó en una silla frente a él, esperando a que dijera algo.

Finalmente, con los hombros encorvados, Ryan dijo en voz baja: —Riley, estoy arruinado.

Riley quedó boquiabierta.

«¿A qué se refiere?», se preguntó.

CAPÍTULO SIETE

Mientras Riley lo miraba, Ryan repitió las mismas palabras: —Estoy arruinado. Toda mi vida está arruinada.

Riley estaba estupefacta. No recordaba la última vez que había hablado en un tono tan abatido. Solía ser más arrogante y seguro de sí mismo.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Soltó un largo suspiro y dijo: —Paul y Barrett me sacarán del bufete.

Riley no podía creer lo que escuchaba.

Paul Vernasco y Barrett Gaynor habían sido los socios de Ryan desde que los tres fundaron el bufete juntos. Más que eso, habían sido los amigos más solidarios de Ryan.

Ella preguntó: —¿Qué diablos pasó?

Ryan se encogió de hombros y dijo en voz reticente: —Dicen que soy un riesgo para el bufete.

Solo le tomó a Riley un minuto adivinar la razón por la cual lo estaban sacando del bufete.

—Acoso sexual —dijo.

Ryan hizo una mueca ante las palabras y dijo: —Mira, todo fue un malentendido.

Riley tuvo que morderse la lengua para no decir: —Sí, apuesto a que sí.

Evitando la mirada de Riley, Ryan continuó: —Se llama Kyanne, y es una auxiliar, y es joven…

A lo que su voz se quebró, Riley pensó: «Por supuesto que es joven. Siempre son jóvenes.»

Ryan dijo: —Y yo pensaba que todo era mutuo. Lo digo en serio. Comenzó con un poco de coqueteo… mutuo, créeme. Luego se intensificó y… bueno, fue a quejarse con Paul Barrett de que el ambiente de trabajo era tóxico. Trataron de manejarlo con un acuerdo de confidencialidad, pero ella no quiso. No se conformó con menos que mi partida.

Se quedó en silencio otra vez, y Riley trató de captar todo lo que no estaba diciendo. No le resultó difícil imaginarse un posible escenario. Una auxiliar bonita y vivaz, tal vez una joven ambiciosa con ganas de crecer, lo había cautivado.

«¿Hasta dónde llegó Ryan?», se preguntó.

Dudaba que le ofreció un ascenso a cambio de favores sexuales…

«Él no es tan asqueroso», pensó.

Y tal vez Ryan también estaba diciendo la verdad sobre la atracción mutua, al menos al principio. Tal vez incluso habían tenido una relación consensual. Pero en algún momento, a Kyanne dejó de gustarle lo que estaba pasando entre ellos.

«Probablemente por una buena razón», pensó Riley.

¿Cómo podría Kyanne haber evitado pensar que su futuro en el bufete de alguna forma estaba vinculado a su relación con Ryan? Es un socio de pleno derecho, después de todo. Él tenía el poder en su relación.

Sin embargo, algo no cuadraba…

Ella dijo: —¿Entonces Paul y Barrett están obligándote a irte? ¿Esa es su solución?

Ryan asintió, y Riley negó con la cabeza con incredulidad.

Paul y Barrett no eran ningunos santos, y Riley había oído algunas conversaciones bastante obscenas entre los tres a lo largo de los años. Estaba segura de que su comportamiento no era mejor que el de Ryan, posiblemente hasta mucho peor.

Ella dijo: —Ryan, dijiste que no quiso firmar un acuerdo de confidencialidad.

Ryan asintió con la cabeza y tomó un sorbo de su trago.

Con mucho cuidado, Riley preguntó: —¿Cuántos acuerdos de confidencialidad por acoso sexual has tenido que firmar a lo largo de los años?

Cuando Ryan se volvió a encoger de hombros, Riley sabía que había dado en el clavo.

Riley añadió: —¿Cuántos acuerdos de confidencialidad han tenido que firmar Paul y Barrett?

Ryan comenzó, —Riley, prefiero no entrar en detalles…

—No, obviamente no —interrumpió Riley—. Ryan, te están usando. Sabes eso, ¿verdad? Paul y Barrett están tratando de limpiar la imagen del bufete, hacer que parezca que tienen una política de tolerancia cero hacia el acoso. Deshacerse de ti es su forma de hacerlo.

Ryan se encogió de hombros y dijo: —Lo sé. Pero ¿qué puedo hacer?

Riley ciertamente no sabía qué decirle. No quería compadecerse de él. Llevaba años excavando este agujero en el que se encontraba. Aun así, odiaba lo que sus socios le habían hecho.

Pero sabía que no había nada que Ryan pudiera hacer al respecto ahora. Además, algo más le preocupaba.

Señalando las maletas, Riley le preguntó: —¿Para qué son?

Ryan miró las maletas por un momento. Luego dijo con voz entrecortada: —Riley, no puedo ir a casa.

Riley jadeó en voz alta.

—¿A qué te refieres? —preguntó—. ¿Perdiste tu casa?

—No, aún no. Es solo que… —La voz de Ryan se quebró, y luego dijo—: No puedo enfrentar esto solo. No puedo vivir en esa casa solo. Sigo recordando momentos felices contigo y April. Sigo pensando en cómo arruiné todo. La casa me rompe el corazón, Riley.

Sacó su pañuelo y se secó los ojos. Riley estaba impactada. Rara vez había visto a Ryan llorar. Ella también sentía ganas de llorar.

Pero sabía que tenía un problema serio que resolver en este momento.

Ella dijo con voz suave: —Ryan, no puedes quedarte aquí.

Ryan se encogió. Aunque Riley no quería herirlo, tenía que ser honesta.

—Tengo mi propia vida ahora… una vida muy buena —dijo—. Tengo dos hijas que criar. Blaine y yo tenemos una relación muy seria. De hecho…

Estuvo a punto de hablarle de los planes de Blaine de construir otra ala en su casa.

Pero no, eso sería demasiado en este momento.

En lugar de eso, dijo: —Puedes vender nuestra antigua casa.

—Lo sé —dijo Ryan, aun llorando en silencio—. Planeo hacerlo. Pero entretanto… simplemente no puedo vivir allí.

Riley quería hacer algo para consolarlo, darle la mano, darle un abrazo, o algún otro gesto físico de consuelo.

Era tentador, y sentía sus antiguos sentimientos por él trepando hasta la superficie…

«No lo hagas —se dijo a sí misma—. Mantén la calma. Piensa en Blaine. Piensa en las chicas.»

Ryan estaba sollozando patéticamente ahora. En una voz verdaderamente frenética, dijo: —Riley, lo siento. Quiero empezar de nuevo. Quiero ser un buen esposo y un buen padre. Ciertamente puedo hacerlo si… lo intentamos de nuevo.

Manteniendo el espacio físico entre ellos, Riley dijo: —Ryan, no, no podemos. Es demasiado tarde para eso.

—Nunca es demasiado tarde —dijo Ryan entre sollozos—. Vámonos lejos tú y yo, arreglemos las cosas.

Riley se estremeció.

«No sabe lo que está diciendo —pensó—. Está teniendo un ataque de nervios.»

También se sentía bastante segura de que había bebido bastante hoy.

Con una risa nerviosa, Ryan dijo: —¡Ya sé! ¡Vamos a la cabaña de tu padre! Nunca he ido, ¿puedes creerlo? Ni una sola vez en todos estos años. Podemos pasar unos días allí y…

Riley lo interrumpió bruscamente: —Ryan, no.

Ryan la miró como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

Con voz más suave, Riley dijo: —Vendí la cabaña, Ryan. E incluso si no lo hubiera hecho… —Se quedó callada por un momento y luego dijo—: Ryan, tienes que salir de esta tú mismo. Quisiera poder ayudarte, pero no puedo.

Los hombros de Ryan se hundieron. Parecía estar entendiendo.

Ella dijo: —Eres un hombre fuerte, inteligente e ingenioso. Saldrás adelante. Sé que sí. Pero yo no puedo hacer nada por ti. No sería bueno para mí, y sabes en el fondo que tampoco sería bueno para ti.

Ryan asintió miserablemente. —Tienes razón —dijo, su voz más firme ahora—. Es mi desastre para arreglar. Siento haberte molestado. Me iré a casa ahora.

Mientras se puso de pie, Riley dijo: —Espera un minuto. No estás en condiciones de conducir a casa. Yo te llevo. Puedes venir a buscar tu auto cuando te sientas mejor.

Ryan asintió de nuevo.

Riley se sintió aliviada de que no discutirían por eso, y que no tendría que quitarle las llaves a la fuerza.

Riley finalmente se atrevió a tomarlo por el brazo para llevarlo a su auto. Realmente parecía necesitar su apoyo físico.

Ninguno de los dos habló durante el viaje. Cuando llegaron a la hermosa casa que compartieron hace un tiempo, dijo: —Riley, hay algo que he querido decirte. Creo que lo has hecho muy bien. Y te deseo toda la felicidad del mundo.

Riley sintió un nudo en la garganta.

—Oh, Ryan… —comenzó.

—No, escúchame por favor, porque esto es importante. Te admiro. Has hecho cosas maravillosas. Has sido una gran madre para April, y adoptaste a Jilly y tienes una relación con un buen tipo. Y al mismo tiempo has estado haciendo tu trabajo, atrapando a tipos malos y salvando vidas. No sé cómo lo has hecho. Tu vida es completa.

Riley estaba muy sorprendida… y muy perturbada.

¿Cuándo fue la última vez que Ryan le dijo algo así?

Simplemente no tenía idea de qué decir.

Para su alivio, Ryan se salió del auto sin decir una palabra más.

Riley se quedó mirando la casa mientras Ryan entraba. Se sentía mal por él. No podía imaginarse enfrentar esa casa sola, no con todos los buenos y malos recuerdos que albergaba.

Y esas palabras que había dicho...

—Tu vida es completa.

Suspiró y murmuró en voz alta:

—No es verdad.

Todavía le resultaba difícil criar a dos chicas mientras hacía su trabajo absorbente y a veces peligroso. Tenía demasiado de qué ocuparse, y aún no había aprendido a manejarlo todo.

¿Siempre sería así?

¿Y cómo encajaría Blaine en todo eso?

¿Un matrimonio exitoso incluso era posible para ella?

Se estremeció ante la idea de que tal vez estaría en el lugar de Ryan un día.

Luego se alejó de la casa donde había vivido y condujo de vuelta a su hogar.

CAPÍTULO OCHO

Riley estaba caminando de un lado a otro en su sala de estar.

Se dijo a sí misma que solo debería relajarse, que había aprendido a hacerlo en sus recientes vacaciones. Pero cuando lo pensaba, se encontraba recordando lo que su padre le había dicho en su pesadilla: —Eres una cazadora, como yo.

Definitivamente no se sentía como una cazadora en este momento.

«Más como un animal enjaulado», pensó.

Acababa de llegar a casa después de llevar a las chicas a su primer día de clases. Jilly estaba encantada de finalmente estar en la misma escuela que su hermana. Los nuevos estudiantes y sus padres asistieron a la ceremonia de bienvenida en el auditorio y luego hicieron un breve recorrido por las aulas. April había podido hacer el recorrido con Riley y Jilly.

Aunque Riley no tuvo la oportunidad de hablar largo y tendido con cada maestro, había logrado presentarse como la madre de Jilly y a April como su hermana. Algunos de los nuevos maestros de Jilly le habían dado clases a April en años anteriores y dijeron muchas cosas lindas de ella.

Cuando Riley quiso quedarse después de la orientación, las dos chicas la molestaron.

—¿Y hacer qué? —le había preguntado April—. ¿Ir a todas las clases de Jilly?

Riley había dicho que tal vez lo haría, provocando un gemido de desesperación de Jilly.

—¡Mamá! ¡Eso sería muy mala onda!

April se echó a reír y dijo: —Mamá, no seas sobreprotectora.

Por esa razón, Riley había decidido respetar el orgullo de Jilly y venir a casa, donde se encontraba ahora. Gabriela había ido a almorzar con una de sus primas y luego iría a comprar comestibles. Así que Riley estaba sola en la casa, a excepción de una perra y una gata que no parecían tener ningún interés en ella.

«Reacciona», pensó.

Riley fue a la cocina y se sirvió un aperitivo. Luego se obligó a sentarse en la sala de estar y encendió el televisor. Las noticias eran deprimentes, por lo que colocó una telenovela diurna. No tenía idea de lo que estaba pasando, pero al menos la distrajo por un rato.

Pronto se encontró pensando en lo que Ryan le había dicho durante su visita…

—No puedo enfrentarla solo. No puedo vivir en esa casa solo.

En este momento, Riley entendió cómo se sentía.

¿Ella y su ex esposo eran más parecidos de lo que quería admitir?

Trató de convencerse de lo contrario. A diferencia de Ryan, ella cuidaba de su familia.

Las chicas y Gabriela llegarían a casa más tarde y todas cenarían juntas. Tal vez este fin de semana se reunirían con Blaine y Crystal.

Ese pensamiento recordó a Riley que Blaine había sido un poco reservado con ella desde lo que había pasado con Ryan. Riley entendía por qué. Riley no había querido hablar con Blaine sobre la visita, dado que parecía demasiado íntima y personal, y era natural que Blaine se había sentido incómodo al respecto.

Sintió ganas de llamarlo en este momento, pero sabía que Blaine estaba trabajando mucho para ponerse al día con todo en el restaurante ahora que sus vacaciones habían terminado.

Riley se estaba sintiendo muy sola.

«Al igual que Ryan», pensó.

No entendía por qué, pero no pudo evitar sentirse culpable. Nada de lo que estaba saliendo mal en la vida de Ryan era su culpa. Aun así, sintió ganas de llamarlo, saber cómo estaba, tal vez consolarlo un poco. Pero, por supuesto, esa era una terrible idea. Lo último cosa que quería hacer era darle señales falsas de que algún día podrían volver.

Mientras los personajes de la telenovela pelearon, lloraron y se abofetearon entre sí, algo se le ocurrió a Riley.

A veces su propia vida familiar y sus relaciones no parecían más reales que lo que estaba viendo en la televisión. La presencia real de sus seres queridos tendía a distraerla de lo verdaderamente aislada que se sentía. Pero unas horas en su casa vacía fueron suficientes para recordarle de lo sola que se sentía.

Había un lugar vacío en su interior que solo podía ser llenado por…

¿Qué, exactamente?

«Por mi trabajo», se dio cuenta finalmente.

Pero ¿cuán significativo era su trabajo, para sí misma o cualquier otra persona?

Una vez más recordó algo que su padre le había dicho en la pesadilla: —Tu vida es una locura. Buscas hacer justicia para personas que ya están muertas, exactamente las personas que ya no necesitan justicia.

Ella se preguntó: «¿Eso es cierto? ¿Lo que hago es realmente inútil?»

Estaba segura de que no, dado que detenía asesinos que sin duda habrían vuelto a matar.

Salvaba muchas vidas. 

Y, sin embargo, para que ella pudiera tener un trabajo que hacer, alguien tenía que matar… y alguien tenía que morir…

«Siempre comienza con muerte», pensó.

Y sus casos la atormentaban a menudo, incluso después de que los resolvía, después de que los asesinos eran muertos o llevados ante la justicia.

Apagó la televisión, la cual solo la estaba irritando. Luego se echó hacia atrás, cerró los ojos y pensó en su caso más reciente, el de un asesino en serie en Georgia.

«Pobre Morgan», pensó.

Morgan Farrell había estado casada con un hombre rico y abusivo. Cuando fue brutalmente asesinado a puñaladas mientras dormía, Morgan había estado segura de que ella lo había matado, aunque no podía recordar haberlo hecho.

Estaba segura de que lo había olvidado debido a la gran cantidad de pastillas y alcohol que consumía.

Y había estado orgullosa de lo que creía había hecho. Incluso había llamado a Riley por teléfono para decírselo:

—Maté al bastardo.

Finalmente se comprobó que Morgan había sido inocente. Otra mujer trastornada había matado al esposo de Morgan, así como también a varios otros esposos igualmente abusivos.

La mujer, quien había sufrido a manos de su propio difunto esposo, había decidido librar a otras mujeres de ese sufrimiento. Riley la detuvo justo antes de que matara por error a un hombre que no era culpable de nada excepto amar a su esposa perturbada y delirante.

Riley repitió la escena en su mente, después de que había luchado contra la mujer y la estaba esposando:

—Adrienne McKinney, queda arrestada.

Pero ahora Riley se preguntó: «¿Y si todo hubiera terminado de otra forma?»

¿Y si Riley hubiera sido capaz de salvar al hombre inocente, explicarle a la mujer el error que había cometido y luego simplemente dejado ir?

«Habría seguido matando —pensó Riley—. Y los hombres que habría matado habrían merecido morir.»

¿Qué tipo de justicia realmente había hecho en ese momento?

Riley se sintió terrible y recordó de nuevo las palabras de su padre: —Tu vida es inútil, una locura.

Por un lado, estaba tratando desesperadamente de vivir la vida de una madre criando a dos hijas, la vida de una mujer enamorada del hombre con el que esperaba casarse. A veces parecía que lo estaba haciendo bien, y sabía que nunca dejaría de esforzarse.

Pero tan pronto como se encontraba sola, esa vida común y corriente parecía irreal.

Por otra parte, luchaba contra todo pronóstico para acabar con monstruos. Su trabajo era realmente importante para ella, a pesar de que muy a menudo comenzaba y terminaba con futilidad.

Riley se sentía miserable ahora. Aunque era temprano, se sintió tentada a servirse un trago. Mientras se resistía a esa tentación, su teléfono sonó. Cuando vio quién era la persona que la estaba llamando, dio un gran suspiro de alivio.

Tenía trabajo que hacer.

CAPÍTULO NUEVE

Durante su viaje al edificio de la UAC, Riley se dio cuenta de que tenía sentimientos encontrados respecto a volver al trabajo. Cuando Meredith la había llamado, había sabido por su tono de voz que no estaba de buen humor.

No le había dado ningún detalle. Solo le había dicho que tenía que asistir a una reunión del equipo en donde se enteraría de nuevos desarrollos. La había aliviado tener una razón para salir de la casa y dirigirse a Quantico. Ahora se encontraba preguntándose por qué Meredith estaba molesto.

Aproximadamente hace semana y media, le había sugerido que fuera a Rushville, Mississippi para investigar un asesinato que acababa de suceder allí. Riley se había negado a hacerlo.

Pero no había parecido enfadado con ella entonces. De hecho, hasta le había pedido disculpas por molestarla.

—Siento haberte molestado —le había dicho—. Sigue disfrutando de tus vacaciones.

Algo había cambiado desde entonces.

Fuera lo que fuera, probablemente significaba que tenía un trabajo que hacer. Riley se animó a lo que se detuvo frente al gran edificio blanco de la Unidad de Análisis de Conducta. Se dio cuenta de que sentía que estaba volviendo a casa.

Mientras estacionó su auto, Riley abrió el maletero y sacó su bolso de viaje, el cual siempre mantenía listo. Sabía que era bastante probable que se iría a trabajar en un nuevo caso.

Cuando entró en la sala de conferencias, vio que la reunión apenas estaba comenzando. Los dos compañeros de Riley, Bill Jeffreys y Jenn Roston, estaban sentados al otro lado de la mesa con el agente especial Brent Meredith, el jefe del equipo.

Como siempre, la presencia de Meredith era intimidante, sus facciones negras y angulares y su gran contextura.

Pero hoy parecía más intimidante que de costumbre. Le frunció el ceño a Riley mientras se sentó a la mesa.

Luego le espetó: —¿Cómo estuvieron tus vacaciones, agente Paige?

Sus palabras hirieron a Riley. En lugar de responder a la pregunta de Meredith, le devolvió la mirada y dijo con firmeza: —Estoy lista para volver al trabajo.

Meredith asintió con la cabeza y dijo: —Ahora que todos estamos aquí, empecemos. Me quedé pensando en el asesinato que ocurrió en Rushville, Mississippi, sobre el cual la policía local me llamó. Le pedí al agente Jeffreys que investigara. Lo hizo, y ahora cree que todos debemos trabajar en él. ¿Podrías explicar, agente Jeffreys?

—Por supuesto —dijo Bill mientras se acercaba a la pantalla en el frente de la sala. Bill había sido el compañero y amigo cercano de Riley durante muchos años, y Riley estaba feliz de verlo aquí. Tenía su misma edad y era un hombre llamativo cuyo cabello oscuro tenía varias canas.

Bill hizo clic en un control remoto y un par de fotos aparecieron en la pantalla. Una era de un hombre de aspecto taciturno de unos cincuenta años. El otro era el cadáver del mismo hombre tendido en un piso de madera con una sola herida profunda y redondeada en su frente.

Apuntando a las fotos, Bill explicó: —Gareth Ogden fue asesinado en su casa en Rushville hace once días. El asesinato tuvo lugar a las ocho y media de la noche. Fue muerto por un solo martillazo en la frente.

Mirando a Riley y Jenn, Meredith añadió: —Este fue el asesinato por el que la policía local llamó a la UAC. Fue muy insistente, razón por la cual terminé hablando con ella personalmente. Estaba preocupada por la semejanza de la muerte de Ogden a los asesinatos sin resolver de una familia de Rushville hace diez años.

—Eso es correcto —dijo Bill—. Empecé a investigar, y esto fue lo que encontré.

Bill hizo clic en el control remoto de nuevo, y un nuevo conjunto de fotos aparecieron. Un hombre y una mujer yacían en una cama empapada de sangre, sus cráneos literalmente pulverizados. Las otras dos víctimas, asesinadas de forma idéntica, yacían en sus propias camas. Uno era un adolescente y la otra una niña que parecía tener unos diez o doce años de edad.

Bill explicó: —Mientras que la familia Bonnett dormía, un intruso entró en su casa. Primero asesinó a la hija, Lisa, en su dormitorio. Después de eso, entró a la habitación de su hermano, Martin, y también lo mató mientras dormía. Finalmente se dirigió a la habitación de los padres. Golpeó la cabeza de Leona Bonnett mientras dormía. Su esposo, Cosmo, al parecer despertó, razón por la cual se produjo un breve forcejeo antes de que se finalmente se convirtió en la última víctima.

Jenn Roston miró la pantalla y dijo: —Es impactante. Pero no veo ninguna conexión entre el asesinato de la familia y la muerte de Ogden, aparte del arma utilizada.

Riley asintió con la cabeza. Jenn era una joven afroamericana quien ya había demostrado ser una agente muy competente durante el poco tiempo que tenía en la UAC. Riley y Jenn habían trabajado juntas en varios casos. Aunque su relación había sido difícil al principio, ahora confiaban mucho la una en la otra.

Meredith dijo: —Explícate, agente Roston.

Jenn señaló las fotos espeluznantes en la pantalla y dijo: —Los asesinatos Bonnett fueron notablemente brutales. Parece que cada una de sus cabezas fue golpeada en repetidas ocasiones, un golpe tras otro. El asesino tenía rabia, tal vez tenía algo en contra de la familia. Agente Jeffreys, ¿podrías mostrarnos las otras fotos de nuevo?

Bill hizo clic en el control remoto y las fotos de Ogden aparecieron.

Jenn señaló la foto de su cadáver y dijo: —El asesinato de Ogden fue rápido y limpio en comparación. Murió a causa de lo que parece ser un solo martillazo. El asesino no parece haber tenido rabia. Este asesinato fue a sangre fría y… ¿cuál es la palabra que estoy buscando? Casi quirúrgico.

Riley estaba intrigada, dado que lo que Jenn estaba diciendo tenía sentido.

—Sí, y los asesinatos con martillos son bastante comunes —dijo Riley—. Podría ser solo una coincidencia.

Meredith le preguntó a Bill: —¿Qué tan grande es el pueblo de Rushville?

Bill dijo: —Es un pueblito en la costa del Golfo, con una población aproximada de 6500 personas. Eso es parte de lo que me molesta. Normalmente no hay crímenes violentos allí, solo algunos asaltos a mano armada, robo y hurto y autos robados. Entonces si es una coincidencia, es una muy rara; un nuevo asesinato cometido con un martillo en un pueblo en el que usualmente nada pasa.

Jenn se rascó la barbilla y dijo: —¿Entonces crees que el asesino ha estado inactivo durante todo este tiempo? Me parece difícil de creer.

—A mí no —dijo Bill—. ¿Estás familiarizada con el llamado «Asesino ATM»?

Jenn negó con la cabeza.

Riley sí sabía del asesino al que Bill se refería, y estaba interesada en escuchar lo que plantearía.

Bill colocó otras fotos que mostraban a víctimas atadas, golpeadas y estranguladas.

Luego dijo: —Dennis Rader fue un clásico psicópata, encantador, un jefe de exploradores y presidente de su congregación. Pero sus asesinatos eran tan brutales que se hacía llamar el asesino ATM. Las iniciales significaban «Atar, torturar y asesinar». Mató a cuatro miembros de una familia en 1988, y luego a otra mujer ese mismo año.

Meredith añadió: —Luego desapareció y volvió a matar tres años después. Desapareció varias veces durante sus diez asesinatos, a veces pasando hasta más de cinco años inactivo.

—Exactamente —dijo Bill—. Durante sus años activos, envió cartas desafiantes a la prensa. Luego desapareció durante diez años. Comenzó a enviar cartas de nuevo en 2004, lo cual llevó a su detención y condena en 2005, más de cuarenta años después de su primer asesinato.

Bill se detuvo, pareciendo esperar alguna respuesta.

Meredith frunció el ceño y dijo: —Veo algunas similitudes, pero también algunas diferencias. Si hay un asesino en serie en Rushville, no quiere fama. Recuerda que el asesino ATM ansiaba publicidad, y se ponía muy furioso cuando no recibía suficiente atención. De hecho, él mismo tomó algunas de las fotos que mostraste y las envió a los medios de comunicación, junto con recuerdos de la escena del crimen.

Riley le dijo a Bill: —Aun así, veo tu punto. El asesino ATM no solo permaneció inactivo durante años a la vez, sino que su MO nunca cambió. Comenzó como un clásico «aniquilador de familias» y luego comenzó a matar a personas una por una. Tal vez Rushville tiene el mismo tipo de asesino.

Bill asintió y dijo: —Si es así, esos diez años entre asesinatos solo fueron un período de reflexión muy largo. Aunque el asesino pudo haber cometido lo asesinatos originales por rabia, tal vez descubrió que le gustaba matar. Tal vez pasó mucho tiempo pensando en cómo podía repetirlos. Simplemente no sabemos qué está pasando en ese pueblo, y prefiero no quedarme cruzado de brazos esperando que no se repita.

Riley estudió las caras de sus colegas. Jenn aún parecía escéptica, pero Riley sentía que Meredith estaba de acuerdo con Bill.

Riley le preguntó a Meredith: —¿El FBI se involucró en los asesinatos Bonnett no resueltos?

Meredith gruñó y dijo: —No, los policías locales manejaron la situación hasta que el caso se enfrió. Y eso podría ser un problema. Cuando hablé con Carter Crane, el jefe de la policía de Rushville, insistió en que no había ninguna conexión entre los asesinatos. En realidad pareció un poco a la defensiva, y también enojado con la oficial de policía que nos llamó al respecto. Es poco probable que solicite la ayuda del FBI.

Meredith tamborileó los dedos sobre la mesa por un momento.

Luego dijo: —Al diablo con eso. La oficial de policía de Rushville, Samantha Kuehling, solicitó nuestra ayuda. Quiero que vayan a Mississippi. Tendré un avión listo lo antes posible. Cuando lleguen, hablen con Crane personalmente, traten de convencerlo de que podría tener un problema serio en sus manos, y que realmente necesita nuestra ayuda. Lo llamaré con antelación para avisarle que van para allá. Sin embargo, no esperen una bienvenida acogedora.

A lo que la reunión se disolvió, Riley se percató de que se sentía renovada, incluso mejor de lo que se había sentido cuando había estado disfrutando de sus vacaciones.

«¿Qué dice eso de mí?», se preguntó.

¿Estaba más a gusto entre los monstruos del mundo que entre la gente que amaba?

Recordó de nuevo las palabras que su padre le había dicho en la pesadilla y también mientras todavía estaba vivo: —Eres una cazadora, como yo.

Ella suspiró y pensó: «Por lo menos ya no me siento enjaulada.»

Llamó a Gabriela para hacerles saber a ella y a las chicas que estaba en camino a Mississippi.

CAPÍTULO DIEZ

Riley se encogió ante el aire caliente que sintió en su rostro a lo que ella, Bill y Jenn se salieron del auto frente a la comisaría de Rushville.

Ella se preguntó: «¿Siempre hace tanto calor aquí durante esta época del año?»

El calor en realidad había sido peor en la pista abrasadora cuando se salieron del avión de la UAC en Biloxi. Se había sentido como si estuviera en un baño de vapor. Los agentes de la agencia cercana del FBI los habían recibido y entregado un vehículo para su uso. Luego se fueron en su propio auto con el aire acondicionado aún en marcha.

Riley se echó fresco con su mano libre mientras se dirigían a la comisaría pequeña y simple de ladrillo rojo.

Los veranos eran bastante calientes en Virginia, pero Riley no recordaba jamás haber experimentado un calor tan húmedo. Vio que los peatones en la acera cercana se movían lentamente, como los personajes de las películas de terror que trataban de personas hechizadas o reemplazadas por extraterrestres autómatas.

Era evidente que tampoco les gustaba el clima.

Sin embargo, Riley se preguntó: «¿Qué les gusta a los habitantes de este pueblo?»

Tan pronto como condujeron al pueblo, se dieron cuenta de que Rushville se sentía y parecía curiosamente muerto y desmoralizado.

Riley se sintió aliviada al sentir el aire acondicionado a lo que entraron. Ella y sus colegas se encontraron en un gran espacio abierto con un montón de escritorios. Aproximadamente ocho o nueve policías uniformados estaban sentados en sus escritorios o deambulando, todos hombres a excepción de una mujer pequeña pero de aspecto formidable.

«¿Esa es Samantha Kuehling?», se preguntó Riley.

En la parte delantera del área, una secretaria de aspecto sombrío estaba sentada en su escritorio arreglándose las uñas. Al ver a los recién llegados, la mujer tocó el intercomunicador y murmuró algo inaudible.

Inmediatamente, un hombre uniformado salió de la oficina detrás de ella. Riley se dio cuenta de que era el jefe de policía. Parecía un poco joven para su trabajo, y Riley se dio cuenta de inmediato de que eso lo acomplejaba.

Riley y sus colegas sacaron sus placas y se presentaron.

El hombre se cruzó de brazos y dijo: —Yo sé quiénes son. —Ignorando a Riley y Jenn y hablándole directamente a Bill, dijo—: Soy Carter Crane, y soy el que manda aquí, o al menos me gusta creer que es así. Repetiré lo mismo que le dije a tu jefe, el agente Meredith. Malgastaron el dinero de los contribuyentes haciendo este viaje sin sentido. Deberían regresar a Biloxi y volar de regreso a Quantico. No tienen nada que hacer aquí.

Obviamente satisfecho consigo mismo por haber puesto a tres agentes del FBI en su lugar, se quedó mirando a los oficiales de policía en el área. Luego se dio la vuelta y regresó a su oficina.

Bill dijo en voz clara pero educada: —Jefe Crane, por favor, solo danos unos minutos de tu tiempo.

Crane se dio la vuelta y miró a los tres agentes con indecisión. No parecía saber qué más decir para ejercer su autoridad.

«No es el jefazo que se cree ser», pensó Riley.

Ahora Crane echó un vistazo a los policías en el área con timidez.

Con un suave gruñido, Crane dijo: —Pasen a mi oficina.

Bill hizo un movimiento como si fuera a seguirlo, pero Riley lo tocó en el hombro, deteniéndolo.

«No se la pongamos fácil», pensó.

Crane parecía ser el tipo de hombre que merecía ser avergonzado frente a su equipo.

«Incluso podría ser bueno para él», pensó Riley.

Ella dijo: —Eso no es necesario, jefe Crane. Estoy segura de que podemos hablar aquí.

El jefe Crane la miró con asombro. Riley notó una pequeña sonrisa en la cara de Bill. Obviamente entendía y aprobaba la táctica de Riley.

—Está bien, pero sean breves —dijo Crane, encorvándose un poco y arrastrando los pies con inquietud—. Estoy bastante ocupado.

Bill dijo: —Tenemos entendido que hubo un asesinato aquí hace semana y media. Gareth Ogden fue la víctima.

Crane asintió.

Bill añadió: —Y también tenemos entendido que su asesinato tiene cierta semejanza con una aniquilación familiar que ocurrió aquí hace diez años, el asesinato en masa de la familia Bonnett.

Crane parecía más incómodo con cada minuto que pasaba. Entretanto, los policías que estaban de pie o sentados alrededor de ellos estaban mirándolos boquiabiertos, todos menos la joven, quien estaba sonriendo.

«Sí, esa debe ser Samantha Kuehling», pensó Riley.

El jefe espetó con ira nerviosa: —Miren, esto no es nada. Aparte del uso de un martillo, no hay semejanza alguna entre los crímenes. El caso de la familia Bonnett se enfrió hace años, y probablemente nunca se sabrá quién lo hizo. Este nuevo asesinato obviamente fue cometido por algún vagabundo que ya se fue del pueblo.

—Quizá —dijo Bill—. Pero queremos decirle lo que pensamos.

Mientras Bill comenzó a explicar las posibles similitudes con el asesino ATM, Riley observó las caras de los policías a su alrededor. Notó que todos, excepto la joven, estaban mirándola a ella y a Jenn con recelo.

Riley se dio cuenta rápidamente de que estaba en el sur, con todas sus actitudes e intolerancia…

«Jenn y yo somos mujeres. Y Jenn es negra», pensó.

Crane suspiró de irritación y puso sus ojos en blanco varias veces mientras Bill explicaba su teoría, incluyendo la posible relevancia al asesino ATM. Era obvio para Riley que Crane estaba decidido a no creer nada de lo que Bill estaba diciendo.

Finalmente Bill le dijo: —Como puedes ver, todo lo que queremos es asegurarnos de que no tengas un problema serio aquí.

Crane se burló, y su voz tembló de rabia. —Oh, así que eso es todo lo que quieren. —Luego miró a los policías en la sala y espetó—: ¿Escucharon eso, chicos? Estos malditos federales están aquí de todo corazón.

La mayoría de los hombres se echaron a reír cínicamente en solidaridad con su jefe, pero no la mujer.

Riley sintió un destello de desánimo. Por cómo iban las cosas, ella y sus colegas quizá tendrían que volar de regreso a Quantico después de todo.

Riley pensó en cómo cambiar la situación a su favor.

Meredith recordó algo que Meredith le había dicho durante su llamada telefónica cuando había estado de vacaciones, algo que Crane le había contado sobre Samantha Kuehling: —Solo es una policía aburrida en busca de emoción.

También recordó lo que Meredith había dicho durante la reunión esta mañana, que Crane estaba «enojado con la policía que llamó al FBI al respecto».

Riley sonrió por dentro.

Ahora sabía exactamente cómo alterar a Crane, tal vez incluso cambiar la forma en que estaba tratándolos.

Miró a la mujer sentada en el escritorio y dijo: —¿Qué piensas de esto, oficial Kuehling?

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par a lo que oyó su nombre. Riley se sintió aliviada de que ella había adivinado su identidad correctamente.

Entendiendo que debía seguirle el juego, Bill le dijo a la mujer: —Sí, ven acá, oficial Kuehling. Hablemos del caso. Danos tu opinión.

Pareciendo emocionada y avergonzada a la vez, Kuehling se levantó de su escritorio y se dirigió hacia ellos.

Los policías hombres parecían completamente estupefactos, pero ninguno de ellos más que el jefe Crane. Riley entendía por qué. No solo Riley y sus colegas sabían el nombre de la única mujer en la fuerza policial, sino que estaban más interesados en su opinión que en la de Crane.

Cuando Kuehling se unió al grupo, Bill le preguntó: —¿Qué puedes decirnos sobre el asesinato de Gareth Ogden?

Kuehling se encogió de hombros y dijo: —Bueno, mucho, en realidad. —Señaló a un joven que seguía sentado en el lado opuesto de su escritorio, pareciendo igual de desconcertado que el resto de los hombres—. Mi compañero, el oficial Wolfe, y yo fuimos los primeros en llegar a la escena. Acabábamos de recibir una llamada de un repartidor de periódicos que encontró el cuerpo.

Riley asintió en silencio, alentando a Kuehling a continuar.

Kuehling dijo: —Bueno, Dominic, el oficial Wolfe, pensó de inmediato que el asesino era algún vagabundo que había ido y venido.

Riley dijo: —Esa parece ser la teoría más popular. ¿Por qué crees otra cosa?

Kuehling arrugó la frente y dijo: —Creo que por el arma asesina. Supe por el tamaño y la forma de la herida que fue o un martillo de orejas o un martillo de geólogo. Una de las primeras cosas que hice fue revisar la caja de herramientas de la víctima. Y no faltaba ningún martillo, todos estaban colgados allí.

Riley estaba impresionada por los métodos de Kuehling y lo observadora que era.

—¿Y no encontraron ningún arma en la escena del crimen? —preguntó Riley.

—No, no se encontró más nada —dijo Kuehling—. Así que el asesino se lo llevó con él cuando se fue. Tal vez lo botó en la basura. Más importante aún, llegó a la casa de Ogden con el martillo consigo. ¿Eso no es indicio de premeditación? Digo, ¿qué clase de vagabundo lleva un martillo a dondequiera que va? Simplemente no tiene sentido.

Riley preguntó: —¿Encontraron algún indicio de robo?

—No, yo no vi nada —dijo Kuehling—. El jefe aún piensa que el móvil del crimen es robo, que tal vez el asesino se llevó dinero que Ogden dejó en algún lugar visible. Pero… —Vaciló, pareciendo un poco indecisa sobre si realmente se atrevía a contradecir a su jefe directamente. Luego dijo—: Pero si fue así, ¿por qué no robó más nada? Ni siquiera se llevó la billetera de Ogden. No entiendo.

Bill dijo: —¿Así que te preocupa que el asesino aún no ha terminado de matar?

—Así es —dijo Kuehling, pareciendo cada vez más segura de sí misma—. Creo que vive aquí en Rushville, y que probablemente es alguien que todos conocemos. Y creo que… —Su voz se quebró por un momento. Luego dijo en voz baja—: Creo que también mató a la familia Bonnett hace diez años. Agente Jeffreys, lo que dijiste del asesino ATM tiene sentido. Creo que nuestro asesino es igual. Ha estado pensando en los Bonnett todos estos años, y ha estado esperando volver a asesinar todo este tiempo. Finalmente se quebrantó y tomó la vida de otra víctima, y aún no ha terminado. No se detendrá hasta que lo capturemos. —La voz de Kuehling comenzó a temblar de la emoción—. Admitiré que no estoy siendo completamente objetiva. Mi padre era policía aquí cuando la familia Bonnett fue asesinada, y nunca superó el hecho de que no pudo resolver el caso. Ese ha sido unos de sus mayores arrepentimientos. Ojalá pudiera resolverlo por él.

Uno de los policías mayores asintió con la cabeza y dijo: —Sí, yo también era policía en ese entonces, y me siento igual que el viejo Art Kuehling. Los Bonnett eran buenas personas, quienes merecían justicia. Aún la merecen. Detesto el hecho de que el caso se enfrió. La idea de que su asesino sigue viviendo por aquí… bueno, me ha estado carcomiendo durante mucho tiempo.

Hubo un murmullo de interés en la sala, especialmente de los policías de más edad.

Kuehling miró directamente a Riley y dijo: —Mira, tal vez el jefe tiene razón y no hay conexión entre el asesinato de Ogden y lo que ocurrió con los Bonnett. Pero ¿no deberíamos al menos investigarlo? Tal vez hasta resolvamos el caso Bonnett. Pero no podremos hacerlo por nuestra cuenta. Necesitamos la ayuda del FBI. —Kuehling tragó grueso y añadió—: A mí me alegra de que estén aquí.

Uno de los policías dijo en voz alta: —Bien dicho, Sam. A mí también me alegra de que estén aquí.

Hubo un coro de acuerdo entre los policías.

Riley estaba satisfecha con el cambio de opinión. Aun así, vio que no todos se veían contentos.

La cara de Crane estaba roja y retorcida de vergüenza e ira.

—Está bien —dijo—. Les daré la oportunidad de investigar. Estaré muy sorprendido si encuentran algo. No puedo prescindir de ninguno de los oficiales. Pero pueden trabajar con Kuehling si creen que servirá de algo. Y con su compañero también.  —Luego Crane se volvió, miró a los otros policías y dijo—: ¿Qué están mirando? A trabajar.

Aunque los hombres se quejaron un poco, hicieron lo que se les ordenó y Crane regresó de mala gana a su oficina y cerró la puerta detrás de él.

La oficial Kuehling estaba boquiabierta de asombro.

Riley le dijo: —Vámonos.  —Luego miró al compañero de Kuehling, el joven con una mirada atónita quien seguía parado al lado de su escritorio, y le dijo—: Y tú también. Debemos echarle un vistazo a la escena del asesinato de Ogden.

—Está bien —dijo Kuehling—. El oficial Wolfe y yo conduciremos delante de ustedes para mostrarles el camino.

Mientras Kuehling y Wolfe siguieron a Riley y a sus colegas por la comisaría, Jenn le dio un codazo a Riley y dijo con una sonrisa: —El jefe está bastante molesto. Juro por Dios que nunca he conocido a alguien que puede hacer enemigos más rápido que tú. Felicidades.

Riley se echó a reír y dijo: —Gracias.

Tuvo que admitir que había disfrutado de poner al jefe Crane en su lugar.

«Solo espero que no se vuelva en mi contra», pensó.

CAPÍTULO ONCE

Riley admiró la arena y las aguas tranquilas del Golfo mientras Bill condujo el auto del FBI por la carretera frente a la playa. Pero se molestó cuando la patrulla a la que estaban siguiendo se detuvo en la casa correspondiente.

—Parece que llegamos justo a tiempo —dijo Jenn desde el asiento trasero.

Un camión de mudanzas estaba estacionado delante de la casa curtida, y un letrero que decía «SE VENDE» estaba colocado en los escalones que daban al porche. El camión estaba bastante lleno de muebles y Riley supuso que ya no quedaba mucho por sacar de la casa.

Los oficiales Kuehling y Wolfe se salieron de la patrulla y esperaron a que los tres agentes se unieran a ellos.

Mientras Bill estacionó el auto y todos se salieron, Riley dijo como queja: —Sabía que no encontraríamos la escena del crimen intacta. Pero no esperaba encontrar toda la casa prácticamente vacía.

Bill soltó una risita y dijo: —No te preocupes. Si el asesino dejó algo de sí atrás, tú te percatarás de ello.

Riley luchó contra las ganas de suspirar.

Después de todo, aunque Riley era conocida por meterse en las mentes de asesinos, no podía hacerlo cuando le venía en gana. Su talento podría ser errático.

Cuando Riley y sus dos compañeros salieron del auto, ni siquiera la playa cercana logró refrescarlos. Los tres agentes siguieron a Kuehling y Wolfe por los escalones del porche. Luego se acercaron a una barandilla mientras unos trabajadores arrastraron una alacena al camión de mudanzas.

Cuando cruzaron el porche y entraron a la casa por la puerta abierta, se encontraron en una sala de estar completamente vacía.

Samantha Kuehling señaló el piso y dijo: —Ahí es donde lo encontramos tendido de espaldas.

Riley miró el piso de madera. Recordó haber visto sangre en las fotos de la escena del crimen, pero al parecer toda había sido limpiada. Veía el lugar donde las tarimas habían sido cuidadosamente lavadas, lijadas y barnizadas.

Eso no la sorprendió. El asesinato había ocurrido hace más de una semana.  La policía ya había terminado de examinar la escena del crimen, y, naturalmente, el dueño de la casa habría querido limpiar.

Escuchaba muchos golpes provenientes del comedor contiguo. Riley miró a través de la puerta en forma de arco y vio a una mujer robusta aproximadamente de su misma edad dándole órdenes a un par de trabajadores. Los hombres se preparaban para sacar una vitrina de cristal vacía.

La mujer se volvió, vio a los recién llegados y preguntó: —¿Qué se les ofrece? ¿Están aquí para ver la casa? —Luego añadió con desilusión al ver a la oficial Kuehling—: Oh, eres tú de nuevo. Supongo que están aquí por el asesinato. Bueno, trataré de ser de ayuda.

La mujer entró en la sala de estar y Kuehling la presentó como Cathy Lilly, la hija casada de Gareth Ogden que vivía en Jacksonville.

Cathy se secó la frente sudorosa con un pañuelo y dijo: —Bueno, quisiera poder ofrecerles un lugar para sentarse o tal vez algo fresco para beber dado el calor terrible que hay, pero, como se puede ver, la casa prácticamente está vacía.

Riley notó que la mujer llevaba tenis, jeans rasgados, una camiseta y un colgante de plata decorado con pequeños diamantes.

Aunque no parecía hacer juego con el resto de su atuendo, Riley decidió ignorarlo y comenzar a hacer preguntas.

—¿Se le ha hecho difícil vender la casa? —le preguntó a Cathy Lilly.

—No sé todavía —dijo Cathy—. Amos Crites, el dueño de las casas a ambos lados de esta, está pensando en comprarla, pero aún no ha concretado nada. —Luego, con una sonrisa, añadió—: ¿Supongo que no estarían interesados en una casa frente a la playa aquí en el hermoso pueblo de Rushville, Mississippi? No, por supuesto que no. La propiedad quedó muy deteriorada después del huracán, aunque no es que valía mucho antes de eso. En cuanto a los muebles y todo lo demás, he logrado vender algunos, pero una gran parte será almacenada en un depósito. No sé lo que acabaré haciendo con lo que quede. —Arrastró los pies un poco y dijo—: Espero que puedan encontrar al asesino de papá. Aunque ya respondí muchas preguntas de la policía, no me importa seguir respondiendo. La verdad es que no sé quién podría haber querido a papá muerto o por qué.

—¿Ah? —dijo Riley.

La oficial Kuehling explicó: —Cathy no habló mucho con su padre durante los últimos años.

Cathy asintió y suspiró con tristeza. Luego dijo: —Papá se volvió muy irritable e intratable después de que mamá murió de cáncer ovárico hace doce años. Nunca volvió a ser el mismo, y no le gustaba verme ni a mí, ni a mi esposo, ni a mis hijos. Creo que eso se debió a que somos felices, y vernos le recordaba a cuando mamá estaba viva y él también estaba feliz, y eso lo entristecía. Así que respeté sus deseos y me mantuve alejada.

Riley volvió a notar el colgante alrededor del cuello de Cathy. Le volvió a parecer un poco extraño, considerando lo informal que estaba vestida.

—Qué collar tan lindo —dijo Riley, mirando el colgante.

Cathy lo tocó como si hubiera olvidado que lo llevaba puesto.

—¿Este? Oh, gracias. Era de mi madre. Lo encontré tirado por aquí cuando llegué. Creo que a papá le gustaba mantenerlo cerca porque le recordaba a mamá. —Lo levantó un poco para que Riley pudiera verlo y añadió—: Mire, lo mantenía bien cuidado.

Un golpeteo proveniente del piso de arriba interrumpió la conversación.

Cathy se encogió de hombros y dijo: —Creo que será mejor que vaya a ver qué están haciendo allá arriba. Si me necesitan, solo peguen un grito.

Cathy corrió por las escaleras, dejando a los tres agentes y dos policías locales en la sala de estar. Riley miró alrededor de la sala vacía y limpia, preguntándose cómo podría obtener una impresión de la escena del crimen.

Les preguntó a Kuehling y Wolfe: —¿Qué tan bien pueden describir cómo se veían las cosas en esta sala cuando encontraron el cuerpo?

Wolfe se echó a reír y dijo: —Sam te lo puede decir, créeme.

Samantha Kuehling comenzó a caminar lentamente alrededor de la sala, describiendo dónde había estado todo. Explicó dónde había estado cada mueble, la ubicación de las alfombras en el piso e incluso pequeños objetos. Incluyó un paquete de cigarrillos y fotos familiares que habían estado colocadas sobre muebles o que habían estado colgando de las paredes.

Incluso describió los muebles en detalle, de lo que estaban hechos y sus colores y que el sofá era viejo y el relleno se estaba saliendo en algunas partes y que el sillón había sido reclinable.

Luego Kuehling añadió: —Oh, y el collar que Cathy llevaba yacía sobre la mesa lateral bajo una lámpara, justo al lado del sillón. Creo que Cathy tenía razón, que a Gareth le gustaba mantenerlo cerca.

Riley no podía creer lo observadora que era. Recordó que Kuehling había sido capaz de identificar el arma asesina como un martillo de oreja o de geólogo tan solo con mirar la herida del difunto.

Ella le dijo a Kuehling: —Tienes poderes de observación impresionantes.

Wolfe soltó una risita y dijo: —Sí, muy impresionantes.

Kuehling se encogió de hombros con modestia y dijo: —Gracias. Ya me lo han dicho. Aunque no sé qué tan útiles son.

Riley sonrió y dijo: —Créeme que son muy útiles para muchas cosas.

Riley cerró los ojos y respiró profundo varias veces.

Oyó a Wolfe preguntar: —Eh… ¿Qué estás haciendo?

—Silencio —oyó a Jenn Roston decir.

—Déjala hacer lo suyo —añadió Bill en voz baja.

Mientras Riley respiraba, sus dudas anteriores se esfumaron, y comenzó a sentir otra presencia…

«La mente del asesino», pensó con emoción.

CAPÍTULO DOCE

Manteniendo sus ojos cerrados, Riley se volvió lentamente. En su mente, los detalles que la oficial Kuehling había descrito encajaron en su lugar. Descubrió que podía visualizar la sala justo como había estado esa noche.

Ahora necesitaba percibir lo que había pasado aquí.

«Ocurrió aproximadamente a las ocho y media de la noche», se recordó a sí misma.

Eso significaba que estaba oscuro.

Pero ¿qué tan alumbrado estaba el interior?

Eso dependía de si Ogden había dejado la luz del techo encendida o simplemente la lámpara de mesa que Kuehling había dicho estaba al lado del sillón.

Riley pensó en el viudo melancólico, en su renuencia a pasar tiempo con su propia familia.

«No le gustaban las luces brillantes», percibió.

Así que la lámpara de mesa posiblemente había sido la única luz encendida en la sala.

Riley abrió los ojos, manteniendo todos los detalles en su mente.

Les preguntó a Kuehling y Wolfe: —¿Cómo entró el asesino?

Kuehling se encogió de hombros y dijo: —Solo entró por la puerta.

Dominic añadió: —Ogden usualmente dejaba su puerta principal abierta de noche, especialmente cuando había mucho calor. Eso no es inusual en este pueblo.

Riley se quedó pensando por un momento y luego preguntó: —¿Alguien tiene alguna idea de lo que Ogden podría haber estado haciendo justo antes de que lo mataron?

—Tal vez —dijo Kuehling—. Fui a la playa y encontré huellas recientes en la arena. Obviamente no eran detalladas, pero parecía como si alguien hubiera caminado hacia las olas y luego regresado por el mismo camino. No hay mucha gente aquí. Mi conjetura es que bajó a la playa y luego regresó a su casa, donde el asesino lo estaba esperando.

Riley inclinó la cabeza con admiración.

«Esa es una deducción bastante buena», pensó.

Estaba segura de que esta joven sería una excelente policía.

Riley abrió la puerta mosquitera y salió al porche. Miró al otro lado de la playa y se imaginó cómo se habría visto Gareth Ogden de pie a la orilla del agua mirando el Golfo con tristeza.

Debido a la distancia, la oscuridad y el sonido de las olas, el asesino podría haber subido los escalones y entrado en la casa sin tener que preocuparse de que Ogden lo viera.

«Conocía a Ogden —se dio cuenta—. Estaba familiarizado con sus hábitos.»

Riley se imaginó el peso del martillo en su mano. Sintió una sonrisa formándose en su rostro al percibir la alegría del asesino.

El asesino estuvo seguro de que sería fácil.

Siguiendo los movimientos del asesino, Riley pensó: «Ogden volverá pronto. Tengo que entrar ahora. Tengo que prepararme.»

Riley se dio la vuelta y entró en la casa, ignorando la presencia de Jenn, Bill y los dos policías locales mientras la miraban. Miró alrededor de la sala, la cual ya no estaba vacía. Veía todo con gran detalle, especialmente el collar.

Se quedó mirando hacia el lugar donde había estado la mesa auxiliar, imaginando el collar allí, brillando bajo la lámpara.

Justo como el asesino debió haber hecho, lo alcanzó.

Imitó recogerlo y mirarlo, otra vez pensando los pensamientos del asesino: «Qué bonito. Probablemente es de valor.»

Riley volvió a sentir una sonrisa de superioridad en su rostro, pensando en lo que quizá se dijo a sí mismo: «Sin embargo, no vine aquí por esto. No soy un ladrón.»

Luego volvió a colocar el collar en su lugar.

Riley sintió la adrenalina del asesino ante los sonidos de los pasos de Ogden afuera.

Sintió al asesino prepararse para lo que iba a hacer mientras se volvió hacia la puerta. Al mismo tiempo, pensó en las fotos que había visto de la familia Bonnett asesinada, que sus cráneos habían sido destruidos por numerosos golpes de martillo.

Se estremeció al percibir los pensamientos del asesino: «Esto no será como la última vez. No seré descuidado ni imprudente.»

Una vez más, se imaginó el peso del martillo en su mano. Tal vez el asesino había pasado algún tiempo practicando para mejorar su puntería, golpeando árboles con el martillo, fingiendo que estaba golpeando el cráneo de Ogden, preparándose para dar el golpe perfecto.

Y luego…

El asesino vio la puerta mosquitera abriéndose y Ogden entrando a la casa.

Se imaginó a Ogden entrecerrando los ojos con sorpresa, dado que el asesino estuvo ubicado entre él y la lámpara.

El asesino solo fue una sombra para Ogden.

Los ojos de Ogden podrían haberse acostumbrado a la oscuridad, y podrían haber visto la cara del asesino, pero….

«No le daré la oportunidad», pensó el asesino.

Riley levantó el martillo imaginario sobre su cabeza y golpeó la frente de Ogden con precisión. Sintió y escuchó el crujido de su cráneo, tiró el martillo hacia atrás y observó con satisfacción mientras Ogden permaneció de pie por unos segundos con una expresión de asombro y luego cayó de espaldas.

Riley estaba jadeando.

«Eso fue vívido —pensó—. Demasiado vívido.»

Se tambaleó por delante de Bill, Jenn y los dos policías al porche. Se apoyó en la barandilla y trató de controlar su respiración.

Cuando sus colegas y los dos policías salieron al porche, Bill le preguntó: —¿Qué percibiste? ¿Qué viste?

Riley dio un gran suspiro y dijo: —Los asesinatos en masa de los Bonnett y el asesinato de Ogden están conectados. El asesino está feliz con lo que hizo esta vez. Y… —Riley suspiró con amargura y dijo—. Y le gusta matar. Lo hará de nuevo. Y creo que pronto.

CAPÍTULO TRECE

Mientras Riley se apoyó en la barandilla del porche tratando de calmarse, les relató su experiencia a Bill, Jenn y los dos policías locales. Aunque les habló sobre los movimientos del asesino, sabía que nunca podrían entender la intensidad de su conexión con su mente.

Finalmente dijo: —El collar probablemente es lo más importante. El asesino simplemente lo dejó allí sobre la mesa. Si fuera un vagabundo, nunca habría hecho eso. Definitivamente lo habría robado. Oficial Kuehling, tenías razón. El móvil no fue robo. Creo que el asesino conocía a la víctima y la escogió con mucha antelación.

Los oficiales Kuehling y Wolfe la miraban con perplejidad.

—¿Qué acaba de suceder? —preguntó Wolfe.

Jenn explicó: —La agente Paige es conocida por su capacidad de meterse en las mentes de asesinos.

Los ojos de Kuehling se abrieron de par en par.

—¿Eso es lo que acabas de hacer? —preguntó la joven—. ¿Sentiste y viste todo lo que el asesino sintió y vio cuando asesinó al señor Ogden? ¿Y sabes lo que estaba pensando? ¿Cómo haces eso? ¿Es percepción extrasensorial o algo por el estilo?

Riley luchó contra las ganas de suspirar.

—No, nada que ver —dijo.

 La experiencia la había agotado, razón por la cual no tenía ganas de explicar su proceso.

Afortunadamente, Jenn tomó la palabra.

—No es paranormal ni nada por el estilo. Solo usa sus instintos. La agente Paige tiene excelentes instintos.

Kuehling parecía estar cada vez más emocionada.

—¡Vaya, qué talento tan increíble! —dijo—. Debe ayudar a resolver casos de asesinato muy rápido.

Riley negó con la cabeza. —Ojalá. No es una ciencia exacta. De hecho, no es una ciencia en absoluto. Realmente es… bueno, muy buenas conjeturas.

Bill soltó una risita y añadió: —Pero las conjeturas de la agente Paige son mejores que las de casi cualquier otra persona. Tiene excelentes habilidades de razonamiento y deducción.

Riley miró a Bill y le dijo: —Sí, pero no olvides que me equivoco a veces. Quizá esté equivocada esta vez. Digo, quizá el jefe Crane tiene razón y el asesino no es más que un vagabundo que ya no está en el pueblo.

Pero mientras dijo lo último, se admitió a sí misma: «Realmente lo dudo.»

Fue distraída por golpes y voces agudas procedentes de una de las casas al lado de esta. Caminó a lo largo del porche y vio que una ranchera se había estacionado delante de esa casa. Vio que una escalera llegaba hasta el techo, donde tres trabajadores estaban cambiando tejas. Al fondo de la escalera, un hombre corpulento estaba gritándoles órdenes groseras a los trabajadores. Los hombres en el techo le respondían con sus propios insultos.

Cathy Lilly salió por la puerta mosquitera al porche. Se acercó a Riley y le gritó al hombre que estaba abajo: —Amos, ¿cuándo te decidirás en comprar la casa?

El hombre soltó una risita y les gritó a los hombres en el techo: —¿Escucharon eso? La damita quiere saber cuándo me decidiré.

Los hombres se echaron a reír como si fuera un chiste interno.

Cathy le espetó al hombre que estaba abajo: —No esperes que baje el precio.

Todos los hombres se rieron de nuevo.

—Ya veremos, corazoncito —dijo el hombre obeso.

Cathy murmuró en voz baja: —No soy tu corazoncito, patán.

Luego el hombre se volvió a sus obreros y gritó: —No sean tan perezosos, cabrones. ¡A trabajar!

Uno de los hombres gritó: —¿Y tú qué, Crites?

—¿Por qué no subes y nos echas una mano? —dijo otro.

El tercero les dijo a sus compañeros: —Crites está tan gordo que no puede subir. Rompería la escalera en pedazos si lo intentara.

El hombre que se encontraba en el suelo gruñó ante el insulto y gritó: —No olviden quién les paga, buenos para nada. Estoy casi decidido a reemplazarlos con mexicanos. Serán mucho más baratos, y supongo que hasta mejores que ustedes.

El hombre vio a su equipo reanudar su trabajo.

Riley le dijo a Cathy: —Supongo que ese es el hombre que mencionó, el dueño de las casas a ambos lados de esta.

Cathy asintió con la cabeza y dijo: —Sí, ese es Amos Crites. En este pueblo lleno de patanes, él es el peor de todos. Ya tuve suficiente de él. Será mejor que vuelva adentro para asegurarme de que los trabajadores estén haciendo un buen trabajo.

Riley le dio las gracias a Cathy por su colaboración y le dio una tarjeta con su información de contacto. Cuando Cathy volvió a entrar en la casa, Riley les dijo a sus colegas y los dos policías: —Es hora de que empecemos a hacer entrevistas. Será mejor que empecemos con este tal Amos Crites.

Samantha Kuehling estaba radiante de alegría ahora. Riley se dio cuenta de que estaba emocionada de ser parte de una investigación real. Sin embargo, su compañero, Dominic Wolfe, todavía parecía confundido. Parecía estar costándole comprender lo que estaba pasando.

Todos bajaron por los escalones y se dirigieron a la casa de al lado. Mientras se acercaron a Amos Crites, Riley, Bill y Jenn sacaron sus placas y se presentaron.

Crites soltó una risita sarcástica y dijo: —Ah, son federales.

Luego miró directamente a Jenn como si no lo pudiera creer, y luego se echó a reír.

Riley percibió su racismo tácito de inmediato. La idea de una afroamericana trabajando en el FBI le parecía divertida.

Riley vio a Jenn apretando los puños mientras se esforzaba por guardar silencio.

El hombre dejó de reírse y dijo: —Bueno, supongo que la hija de Gareth Ogden les habló de mí.

—En realidad, no —dijo Riley.

Se mordió la lengua para no añadir: —Lo único que nos dijo es que es un imbécil. Lo cual es muy evidente.

Crites dijo: —Cathy Lilly sabe muy bien que no compraré la casa Ogden por lo que está pidiendo. Bajará el precio pronto, y lo bajará mucho.

Bill preguntó: —¿A qué se refiere?

Crites se quitó la gorra de béisbol y se abanicó con ella. Luego dijo: —Los estúpidos de este pueblo creen en el «calentamiento global». Creen que los valores de las propiedades nunca más subirán aquí. Muchos de ellos están desesperados por vender y salir corriendo. Todo lo que tengo que hacer es esperar, dado que venderán por muy poco tarde o temprano. Estoy seguro de que ustedes lo entienden. —Crites estaba sudando mucho por el calor, y su cara estaba muy roja. Añadió—: Sí, ha habido mucho calor aquí los últimos años. Ha sido muy desagradable. Pero no seguirá empeorando como los llamados climatólogos siguen diciendo, y este calor no durará para siempre. Es un ciclo. —Crites suspiró y miró hacia arriba, como si estuviera pensando en momentos mejores. Luego dijo—: Recuerden mis palabras. Pronto habrá muy bien clima en Rushville. Y si es así, jamás me iré de aquí. El turismo volverá a su apogeo y los valores de las propiedades subirán muchísimo. Y yo estaré en la cima, y todos los demás quedarán como los ignorantes que son.

Crites sacó un cigarro del bolsillo de su camisa y lo encendió. Su olor desagradable flotó en el aire sofocante. Luego dijo: —Pero supongo que no vinieron a hablar de bienes raíces. Creo que están aquí para hablar de lo que le pasó a Gareth Ogden. Pobre desgraciado, es una verdadera lástima.

Bill preguntó: —¿Tiene alguna idea de quién pudo haberlo querido muerto?

Crites sopló un anillo de humo y dijo: —Es difícil de decir. La gente de aquí de Rushville no es exactamente la más simpática de Mississippi. Muchos de ellos probablemente quieren matarse entre sí, especialmente con este calor. —Crites arrastró los pies y le dio otra calada a su cigarro—. Lo de Gareth es muy triste. No era el hombre más amable del mundo, pero yo tampoco lo soy, así que… Pero alguien habría tenido que odiarlo mucho como para matarlo así, con un martillo.

Riley preguntó: —¿Qué tan bien lo conocía?

Crites dijo: —Gareth y yo éramos amigos. Solía irlo a visitar de noche para charlar y tomarnos unas cervezas. Supongo que debí haber estado ahí esa noche. De ser así, habría detenido al asesino.

Jenn soltó una risa sarcástica y preguntó: —¿Y cómo habría hecho eso?

Crites frunció el ceño, aparentemente molesto por el hecho de que Jenn había tenido el valor de hablarle. Luego dijo: —Con mi arma. Nunca salgo de casa de noche sin mi Smith & Wesson 627. La llevo en mi pistolera de hombro, donde cualquier persona que quiera meterse conmigo la pueda ver. Es perfectamente legal, en caso de que se lo esté preguntando. —Resopló y añadió—: Respetamos la Segunda Enmienda aquí en Mississippi, déjeme decirle. Aquí se permite portar armas sin licencia. Pero supongo que los federales tienen otras ideas respecto a la ley. Por favor no me hablen de eso, dado que esa es una pelea que no ganarán. —Soltó un gruñido de desprecio y añadió—: Lo que le pasó a Gareth es la prueba que necesitaba. Si les quitan las armas a las personas, utilizarán lo que esté a mano. Un martillo es el arma perfecta. ¿Qué piensan hacer, empezar a prohibir martillos? No me hagan reír.

No era primera vez que Riley escuchaba esto. A diferencia de un martillo, un arma de fuego era una herramienta con un solo uso: matar gente. Pero no estaba interesada en empezar lo que podría ser una discusión complicada.

En cambio, le preguntó: —¿Intentó convencer a Gareth Ogden de vender su casa?

Crites sonrió, como si Riley al fin le había preguntado algo realmente interesante. Luego dijo: —De hecho, sí. Lo terminábamos hablando cada vez que lo visitaba. Y a decir verdad, a veces discutíamos al respecto. Pero no quería bajar el precio, al igual que su hija. Dijo que tenía que sacarle lo suficiente como para poder irse lejos de aquí.

Con una nota de desprecio en su voz, Jenn dijo: —Parece que realmente quería su propiedad. Una casa frente al mar como esta tiene mucho potencial.

Crites miró a la agente afroamericana con una mueca y dijo: —Sí, es cierto. Y supongo que cree que eso me hace sospechoso. Qué inteligente es. Se necesita ser muy inteligente para llegar a esa conclusión. No lo habría adivinado de usted.

Riley sabía que Jenn estaba enfurecida. Supuso que debía comenzar a hacer sus propias preguntas antes de que Jenn perdiera los estribos. 

Ella dijo: —Sr. Crites, ¿podría decirnos dónde estaba cuando Gareth Ogden murió?

Crites le dio una calada a su cigarro y sopló el humo hacia Riley y sus compañeros. Luego dijo: —¿Podría recordarme exactamente cuándo fue eso?

Riley le dio la fecha y hora del asesinato.

Sin dejar de sonreír, Crites dijo: —Mmm, bueno. Es difícil saberlo. Tal vez estaba jugando al póquer con unos amigos. Tal vez estaba en casa viendo televisión. Tal vez estaba bebiendo whisky en el bar. Tal vez estaba con alguna prostituta local. Le sorprendería el hecho de que tenemos prostitutas muy buenas en este pueblo. —Sonrió y miró a Riley y los demás—. La verdad es que no lo saben, ¿cierto? Ahora la verdadera pregunta es cuánto realmente sospechan de mí. ¿Lo suficiente como para arrestarme? ¿Debería llamar a mi abogado? Si así son las cosas, supongo que podría pensar en una muy buena coartada en un santiamén. —En ese momento, su sonrisa se volvió siniestra—. Pero las cosas no están en ese punto. Al menos no aún. Así que no tengo ninguna razón para seguir hablando con ustedes. Y les agradezco que se vayan de una puta vez de mi propiedad.

Se volvió de nuevo hacia su casa y comenzó a gritarles a sus trabajadores de nuevo.

Jenn dio un paso amenazador hacia él, pero Riley la detuvo.

Riley le dijo: —Oye, ¿qué crees que estás haciendo?

Con los dientes apretados, Jenn dijo: —Es él. Él es el asesino

Tocando a Jenn en el hombro, Riley dijo: —Jenn, escúchame. No podemos hacer nada aún. Hablemos de lo que tenemos que hacer ahora.

Mientras Riley y sus colegas del FBI y los dos policías locales se alejaron de la casa, pensó: «Jenn podría tener razón.»

CAPÍTULO CATORCE

Riley sabía que Jenn seguía enojada cuando los tres agentes y los dos policías locales se reunieron al lado de sus autos estacionados.

La joven agente espetó: —Crites sabe que sospechamos de él. Es probable que huya del pueblo si no lo arrestamos ahora mismo.

—No podemos arrestarlo —dijo Bill—. No tenemos nada en su contra.

—Diablos, ¡prácticamente confesó! —replicó Jenn.

—No —dijo Riley—. Aunque nos estaba provocando, aún no sabemos por qué. Tal vez solo porque odia a los federales.

Bill les preguntó a los oficiales Kuehling y Wolfe: —¿Qué saben de Amos Crites? ¿Creen que es capaz de matar?

El oficial Wolfe se encogió de hombros y dijo: —Siempre ha sido un hijo de puta.

La oficial Kuehling añadió: —Todo el mundo en el pueblo lo sabe. Su esposa lo dejó hace años porque la maltrataba. Solía meterse en muchas peleas, sobre todo en bares, y fue arrestado por asalto un par de veces. Su edad lo ha ralentizado. Ya no pelea mucho, pero sigue siendo mezquino. —Kuehling hizo una pausa y luego añadió—: Supongo que es difícil saber lo que Amos Crites podría ser capaz de hacer si se enojara lo suficiente.

Riley se volvió para mirar la casa, donde Crites estaba hablando con sus trabajadores de nuevo. Estaba agitando un brazo hacia Riley y sus compañeros, y sus obreros se reían de lo que estaba diciendo.

Riley pensó: «Supongo que se está burlando de nosotros.»

Pero ¿Crites era un asesino o solo un imbécil?

Se recordó a sí misma que las dos posibilidades no eran mutuamente excluyentes.  Podría ser un imbécil y un asesino al mismo tiempo. Pero en este momento, sus instintos no le decían mucho.

Bill dijo: —Tal vez Crites estaría más dispuesto a hablar con el jefe Crane. Tal vez deberíamos pedirle a Crane que venga y…

Kuehling lo interrumpió: —Eso nunca pasará. El jefe nunca buscaría problemas con Amos Crites. Es dueño de muchas de las propiedades del pueblo.

Riley asintió al recordar lo enojado que Crane había estado, especialmente con Riley…

«Definitivamente hice otro enemigo», pensó.

Crane no les había ofrecido ningún apoyo en absoluto, solo la ayuda de estos dos policías, a los que parecía tener en baja estima.

—Les daré la oportunidad de investigar —les había dicho—. Estaré muy sorprendido si encuentran algo.

Riley contuvo un suspiro al pensar: «A Crane le encantaría vernos fracasar.»

Al parecer les tocaría a ella, Bill, Jenn y los dos policías locales resolver este caso por su cuenta, sin la ayuda de Crane o cualquier otra persona en su fuerza policial.

Riley se quedó pensando por un momento y luego les dijo a Kuehling y Wolfe: —¿Saben dónde vive el repartidor que encontró el cuerpo de Ogden?

Kuehling asintió y dijo: —Pueden seguirnos a su casa.

Kuehling y Wolfe se subieron a su patrulla. Cuando Riley y Bill abrieron las puertas de su vehículo, Jenn se quedó parada con los brazos cruzados.

Riley preguntó: —Jenn, ¿qué diablos crees que estás haciendo?

—Me voy a quedar aquí para vigilar a Crites —dijo Jenn—. Si nadie más lo va a hacer, me toca a mí. Lo seguiré todo el día si tengo que hacerlo.

Riley dijo: —No es un riesgo de fuga, Jenn, y lo sabes. Tiene demasiadas propiedades aquí como para salir huyendo. Y no creo que tenga nada que temer de nosotros. Se quedará en el pueblo.

Aunque no lo dijo, Riley también estaba preocupada por el hecho de que Jenn pudiera tener un altercado físico con Crites. Riley estaba segura de que Crites estaría encantado de acusarlos de acoso. Eso era lo último que necesitaban en este momento.

Mientras Jenn seguía negándose a subirse al auto, Bill espetó con impaciencia: —Roston, vamos. Es una orden.

Con un gruñido, Jenn cedió y se metió en el asiento trasero. Riley y Bill también subieron, y Bill puso el auto en marcha para seguir a la patrulla.

Jenn le murmuró a Riley: —Supongo que me acusarás de no ser objetiva.

Su comentario enojó mucho a Riley.

Sabía perfectamente bien que Jenn estaba reaccionando al racismo no disimulado de Crites. Riley se había sentido enfurecida por otros imbéciles misóginos que creían que las mujeres no pertenecían en el FBI. Y Jenn tenía que lidiar con ambos problemas: racismo e intolerancia hacia las mujeres. Pero los agentes tenían que mantener esos resentimientos personales bajo control.

Y Jenn no solo estaba descargando sus frustraciones en sus compañeros, sino que estaba peligrosamente cerca de acusar a Riley de ser racista.

Riley y Jenn no llevaban mucho tiempo trabajando juntas, y a pesar de que habían tenido algunos conflictos en el principio, nada como esto había pasado entre ellas antes.

Riley luchó contra las ganas de acusar a Jenn por lo que estaba dejando entender y dejar todo claro, pero…

«No lo hagas», pensó.

Por un lado, un tipo como Crites estaría encantado de saber que estaba teniendo un efecto tóxico en su relación.

En su lugar, dijo: —Jenn, deja de pensar así. Llegaremos al fondo de esto. Y si Crites es nuestro hombre, lo atraparemos.

Todos quedaron en silencio mientras Bill conducía por el pueblito.

Riley se encontró recordando lo que Crites había dicho hace unos minutos sobre la gente de Rushville: —Muchos de ellos probablemente quieren matarse entre sí, especialmente con este calor.

Aunque lo más probable es que les mintió respecto a muchas cosas, quizá eso sí era verdad. Rushville parecía sacar a relucir lo peor de las personas, y no creía que era solo por el mal clima.

Riley sabía que ella, Bill y Jenn tenían que tener cuidado. Este ambiente opresivo, asfixiante y desagradable podría llegar a afectarlos también.

«Quizá nos volvamos mezquinos sin siquiera darnos cuenta», pensó.

CAPÍTULO QUINCE

Durante el corto viaje a la casa donde vivía el repartidor de periódicos, Riley se sintió ansiosa. Siempre temía hablar con testigos traumatizados, especialmente niños.

Siguieron una calle estrecha a un vecindario un tanto alejado de la playa. El área era desolada y descuidada. No había aceras, se veía poca hierba y estaba llena de filas de casas destartaladas que necesitaban una capa de pintura.

Cuando Riley y sus colegas se salieron del auto, una nube de insectos que zumbaban a su alrededor la sorprendió.

«Mosquitos», se dio cuenta.

Mientras Riley comenzó a agitar los brazos para alejarlos, vio a los dos policías locales acercándose a ellos.

La oficial Kuehling sostenía un pequeño atomizador de plástico en su mano. Le dijo: —Necesitas repelente.

Wolfe añadió: —Los mosquitos te comerán viva, ya es de tarde y están lejos del agua.

Mientras la joven rociaba a Riley y sus colegas en los lugares donde su piel estaba expuesta, ella dijo: —No se preocupen, este repelente está hecho de ingredientes naturales, incluyendo aceite de eucalipto limón. Llevo muchos años utilizándolo y funciona muy bien. Les compraré uno tan pronto como tengamos la oportunidad.

Kuehling roció las manos de los agentes y les dijo que se frotaran el aceite en sus caras, lo aplicaran en sus oídos pero evitaran su boca y ojos.

Wolfe dijo: —Este ha sido un verano especialmente desagradable con los mosquitos. Hemos tenido cuatro o cinco casos del virus del Nilo Occidental en lo que va de año en Rushville.

Riley y sus colegas intercambiaron miradas inquietas. Sabía que estaban pensando lo mismo.

Estaban acostumbrados a poner en riesgo sus vidas y también a circunstancias peligrosas. Pero la posibilidad de contraer una enfermedad potencialmente grave transmitida por mosquitos no era fácil de digerir.

Riley había leído cosas terribles del virus del Nilo Occidental. Aunque la mayoría de las personas infectadas no manifestaban síntomas, los que sí sufrían de dolencias como dolores de cabeza, náuseas y vómitos, parálisis, coma e incluso la muerte.

«Otra razón para resolver este caso lo más rápido posible», pensó Riley.

Jenn terminó con el atomizador y el grupo caminó hacia la casa. Vieron a alguien dentro de la puerta mosquitera. Era un hombre delgado, de pelo oscuro con una expresión cansada y triste.

Desde detrás de la puerta mosquitera, el hombre dijo: —Supongo que son del FBI.

Le alivió que el hombre no parecía hostil. Los tres agentes sacaron sus placas y se presentaron.

El hombre asintió y abrió la puerta mosquitera. Luego dijo: —Pasen adelante, aléjense de los insectos. He rociado todas las puertas mosquiteras, y eso mantiene a la mayoría alejada. Quisiera poder hacer algo respecto a este calor, pero…

Riley y sus compañeros entraron en la casa, la cual estaba muy caliente aunque había un gran ventilador en la sala de estar.

«No hay aire acondicionado», se dio cuenta Riley.

Tampoco había habido aire acondicionado en la casa Ogden, pero el aire había sido más fresco allí dado que la casa quedaba más cerca del agua. Aquí, el calor era mucho más opresivo.

Miró alrededor de la pequeña sala de estar. Los muebles eran viejos, y parecía que habían sido comprado baratos. Aunque parecía que los habitantes hacían todo lo posible para mantener el lugar limpio y ordenado, olía moho en el aire.

El hombre hizo un gesto a los dos policías locales e invitó a los cinco a sentarse. Luego se sentó y dijo: —Me enteré que los del FBI llegaron hoy. En un pueblo como este se corre la voz muy rápido. Supuse que vendrían. Soy el hermano mayor de Wyatt, Brandon. Aquí solo vivimos él y yo.

Riley preguntó: —¿Está Wyatt? Si es así, quiero hablar con él.

Brandon suspiró y dijo: —La verdad es que quiero que lo haga. Ha estado mal desde que… bueno, ya saben. Tiene algunos días buenos, pero otros se encierra en su cuarto y apenas me habla.

Riley veía un mundo de tristeza y preocupación en los ojos de Brandon. Su cara estaba muy arrugada, y su cabello tenía canas. La primera vez que lo vio, Riley pensó que tenía unos treinta años. Pero ahora se dio cuenta de que probablemente era mucho más joven, quizá en sus veinte.

«Ha tenido una vida muy dura», pensó.

Jenn le preguntó: —¿Ha intentado buscarle ayuda psicológica?

Brandon dijo: —Sí, lo llevé a la clínica pediátrica local un par de veces. Sin embargo, el terapeuta de allí no sirve para nada. E igual no lo puedo costear, ni siquiera con el descuento de la clínica.

Parecía estar avergonzado de admitir su pobreza.

Riley preguntó: —¿Podría describir sus condiciones de vida?

Brandon entrecerró los ojos. Riley percibía que era reacio a recordar recuerdos amargos.

—Mamá murió en el gran huracán hace unos años. Antes de eso llevaba varios años perdida, más bien desde que papá nos dejó, cuando tenía aproximadamente la edad de Wyatt. He tenido que encargarme de pagar el alquiler y la comida todo este tiempo. —Brandon arrastró los pies y continuó—: Me las arreglo para mantenernos a flote, aceptando cualquier trabajo que se me atraviesa: recolectando basura, fontanería, embolsando comestibles. De vez en cuando encuentro algún trabajo de construcción, pero eso es bastante raro en este pueblo moribundo. —Se quedó callado por un momento y luego dijo—: Mi primer trabajo fue repartiendo periódicos. Supuse que sería un buen primer trabajo para Wyatt. —Se encogió de hombros y añadió—: Pero ¿qué sé yo? Ni siquiera sabía que Wyatt le repartía al viejo Ogden. No es que saberlo habría hecho alguna diferencia… —Su voz se quebró de nuevo. Luego miró a los visitantes y dijo—: Pero estoy siendo grosero. Deben tener sed. Tengo té helado en la nevera. ¿Quieren un poco?

Riley y sus cuatro compañeros dijeron que sí.

Mientras Brandon se levantó de su silla para dirigirse a la cocina, Riley le preguntó: —¿Puedo hablar con su hermano?

Brandon asintió y llevó a Riley por un pasillo. Riley se dio cuenta de que una de las puertas del pasillo estaba cerrada con tablas. Brandon llamó a la puerta al lado opuesto.

—Wyatt —dijo cuidadosamente—. Alguien vino a hablar contigo. ¿Podemos pasar?

Después de una pausa, una voz joven dijo: —Por supuesto.

Brandon abrió la puerta y él y Riley entraron en la habitación del chico.

Wyatt estaba sentado en el borde de la cama mirando por la única ventana del dormitorio al patio. El dormitorio estaba muy limpio como para ser de adolescente, sin duda más limpio que el de sus propias hijas adolescentes. Pero Riley se dio cuenta rápidamente de que había una razón para la falta de desorden…

«Casi no tiene pertenencias.»

Era obvio que Brandon Hitt no había tenido suficiente dinero para comprarle mucho a su hermano menor a lo largo de los años. Y nadie más había podido llenar ese vacío. Riley supuso que los hermanos no hacían mucho en Navidad por su falta de recursos.

A excepción de su cabello rubio claro, el chico se parecía mucho a Brandon, delgado y enjuto.

Brandon dijo con voz suave: —Wyatt, ella es la agente Paige del FBI. Quiere hablar contigo.

Sin dejar de mirar por la ventana, Wyatt asintió con indiferencia.

Brandon miró a Riley y salió del dormitorio, cerrando la puerta detrás de él. Riley se sintió aliviada de no tener que decirle que prefería hablar con el chico a solas.

Se sentó en la cama junto a Wyatt y no dijo nada.

«Déjalo que hable primero», pensó.

Después de unos segundos, Wyatt dijo en voz ronca: —Supongo que me quiere hacer un montón de preguntas. Al igual que la policía.

Riley le dijo: —Solo dime lo que pasó esa mañana.

En voz mecánica, Wyatt relató que había estado repartiendo periódicos esa mañana. Ogden quería que su periódico fuera entregado de cierta forma, por lo que Wyatt se había acercado al porche para colocar el periódico detrás de la puerta mosquitera…

—Y allí lo vi —dijo Wyatt, estremeciéndose—. Y no estoy seguro de lo que pasó justo después de eso.

 Dicen que llamé a la policía. Estaba sentado en los escalones cuando los policías llegaron. No recuerdo mucho más. Dicen que estaba en shock.

Riley se dio cuenta rápidamente de que le había dicho todo lo que sabía.

No había ninguna razón para presionarlo a decirle cualquier detalle olvidado que probablemente no la ayudaría en nada.

Riley dijo: —Te diré un secreto. Realmente no vine para hacerte un montón de preguntas. Sé que ya respondiste muchas. Solo quiero ver cómo estás. ¿Cómo lo estás sobrellevando?

Wyatt se estremeció. Luego, en respuesta a la pregunta de Riley, señaló al patio trasero, que era pequeño y desolado, y dijo: —¿Ve ese lugar donde la tierra se ve hueca? Solía haber un gran árbol allí. Fue derribado por el huracán. Cayó sobre la casa.

Riley trató de entender a qué quería llegar Wyatt.

Luego recordó la puerta cerrada con tablas en el pasillo. Otro dormitorio debió haber estado allí alguna vez. En casi un susurro, Riley dijo: —Así murió tu madre, ¿verdad?

El chico asintió y se limpió una lágrima. Luego dijo: —Mamá estaba en cama cuando el árbol cayó. Yo estaba aquí, durmiendo. Estaba… a salvo. Cuando oí lo que pasó, corrí por el pasillo y…

«Encontró el cuerpo sin vida de su propia madre», pensó Riley, estremeciéndose.

Tuvo un breve destello de la memoria que nunca dejó de atormentarla…

Solo era una niña en una tienda de dulces… un hombre le disparó a mami en el pecho…

Riley había visto morir a su propia madre y había sufrido años de sufrimiento y culpa aunque no podría haber evitado lo que sucedió.

Entendió que encontrar el cuerpo de Gareth Ogden había reavivado ese trauma en Wyatt Hitt. Ahora el chico estaba luchando con muchas emociones caóticas, sobre todo culpa y miedo.

Tratando de mantener su voz bajo control, Wyatt dijo: —Mamá siempre decía que papá se fue por mí. Decía que no pudo aguantarme. Aunque fue hace mucho tiempo, recuerdo que papá me gritaba mucho. Mamá me decía que yo no servía de nada. Me pregunto si tal vez tenía razón. Y si tal vez ella hubiera estado aquí y yo en su dormitorio…

Riley tragó grueso y dijo: —Wyatt, no pienses de esa forma.

—No puedo evitarlo —dijo Wyatt, su voz temblando un poco de emoción—. Me ha estado molestado durante mucho tiempo. Y ahora hay algo más… El señor Ogden… era malo y no me agradaba.

Riley frunció el ceño, tratando de comprender lo que Wyatt quería decir.

—¿Qué importa eso? —le preguntó.

Wyatt dijo rápidamente: —No me agradaba porque siempre me gritaba, siempre me decía que hacía todo mal, al igual que papá solía hacer. No me agradaba y ahora está muerto. Aún no me agrada. Siento que eso está mal. Siento que tal vez debería agradarme ahora. Pero no puedo obligarme a eso.

A Riley se le partió el corazón.

Ella dijo: —Wyatt, nada de lo que estás diciendo fue tu culpa. No fue tu culpa que tu padre se fue, ni que tu madre murió, ni que el señor Ogden fue asesinado.

Wyatt se secó otra lágrima.

—Sí, eso fue lo que me dijo el terapeuta —dijo—. Pero era muy estúpido.

Riley se echó a reír y le dio una palmada en el hombro.

Ella dijo: —Espero que creas que soy más inteligente.

Wyatt soltó una risita y dijo: —Sí, es mucho más inteligente que él.

Riley dijo: —Bueno, he hablado con varias personas desde que llegué al pueblo. Por lo que veo, no le agradaba a casi nadie. ¿Eso es cierto?

Wyatt asintió.

Riley añadió: —¿Crees que todos se sienten culpables porque Gareth Ogden no les agradaba?

Wyatt negó con la cabeza.

Riley dijo: —Bueno, ahí tienes. Tampoco debes sentirte culpable. De nada de lo que te ha pasado.

Wyatt soltó un sonido que parecía un sollozo y una risa de alivio a la vez. Luego dijo: —Gracias por… ya sabe… hablarme de todo esto.

Riley dijo: —¿Hablas con tu hermano de lo que sientes?

—No —dijo Wyatt—. No quiero molestarlo. Ya le causo suficientes problemas.

Riley estuvo a punto de jadear de lástima.

—Él no piensa eso —dijo Riley—. Te ama. Haría cualquier cosa por ti. Lo sé. Y necesitas hablar con él sobre todo lo que me acabas de decir. Lo entenderá y te ayudará. Prométeme que lo harás.

—Lo prometo —dijo Wyatt.

Riley se levantó y salió del dormitorio. Regresó a la sala de estar, donde encontró a Brandon hablando con Bill, Jenn y los dos policías locales.

Riley le dijo a Brandon: —Ya nos vamos. Debería hablar con su hermano ahora mismo. Creo que será de mucha ayuda.

Brandon se mostró sorprendido pero contento.

Riley y sus compañeros salieron de la casa. En camino a sus autos, Riley les dijo a los oficiales Kuehling y Wolfe: —Mis colegas y yo necesitamos un motel. ¿Pueden indicarnos un buen lugar para pasar la noche?

Kuehling soltó una risita y dijo: —Bueno, quizás no un buen lugar. Pero sí, los ayudaremos a encontrar algo.

Kuehling y Wolfe se dirigieron a su patrulla, y Riley y sus dos compañeros se subieron a su auto. Mientras Bill seguía a los dos policías locales, Jenn le preguntó a Riley: —¿Qué pasó allí? ¿Qué te dijo el niño?

Riley se dio cuenta de que estaba al borde del llanto.

Lo último que quería hacer en este momento era hablar de lo que había sucedido.

Era tarde, y estaba cansada, y ya estaba oscureciendo.

Pero no pudo evitar preguntarse: «¿Por qué este pueblo siempre parece tan oscuro?»

CAPÍTULO DIECISÉIS

Jenn se estremeció mientras empujó la puerta de cristal y entró al restaurante.

«Demasiado aire acondicionado», se dio cuenta.

El frío era impactante en contraste con el calor del exterior, el cual no había cedido, ni siquiera ahora que ya era de noche.

—Esto supone una mejora —comentó Bill, quien estaba detrás de ella.

Riley miró la decoración cromada y dijo: —Bueno, es conveniente.

Los dos policías locales, Kuehling y Wolfe, los habían llevado al motel de al lado y habían señalado el restaurante. Los policías les habían pedido disculpas antes de seguir su camino. Les habían dicho que no había ningún lugar mejor para pasar la noche en Rushville, especialmente en agosto, cuando una gran cantidad de negocios ya estaban cerrados dado que se trataba del mes más caliente del año.

El motel tenía muchas habitaciones desocupadas y cada una de las que reservaron tenía una habitación, un baño y una sala de estar. Según el recepcionista, eran las mejores habitaciones que tenían. Sin embargo, olían tan rancias y mohosas como la casa donde vivían Brandon y Wyatt Hitt.

Jenn contuvo un gemido de irritación. No le gustaba este pueblo en absoluto.

Una anfitriona alegre que llevaba un vestido a cuadros les dio la bienvenida con menús. Mientras la mujer los condujo a una mesa, Jenn notó que el lugar estaba lleno de gente… y que no parecía nada acogedor. Casi todos levantaron la mirada de sus comidas para mirar a los agentes mientras pasaban.

Jenn sintió un frío diferente ahora.

«Solo veo caras blancas», pensó.

No entendía por qué eso la molestaba. Después de todo, no era la primera vez que era la única afroamericana en algún lugar, y rara vez le prestaba atención a eso. En la mayoría de los casos, era más probable que enfrentaría sexismo que racismo.

Pero estaba en el sur ahora, y aquí todo se sentía diferente.

Se dijo a sí misma que no debía ponerse paranoica.

Después de todo, no muchas de las personas parecían estar mirándola a ella en particular. Parecían estar más interesados en el grupo en conjunto.

Recordó que Brandon Hitt había dicho: —En un pueblo como este se corre la voz muy rápido.

Al parecer, todo el mundo sabía que eran agentes del FBI. Y, por supuesto, todo el mundo sabía de los asesinatos que estaban investigando. En Quantico, Bill había dicho que este pueblo no estaba acostumbrado a delitos violentos, por lo que su presencia definitivamente se volvería un tema importante de conversación.

Riley y sus colegas se sentaron a la mesa y miraron sus menús. Pollo frito era la especialidad del restaurante, por supuesto, así que eso fue lo que todos ordenaron cuando una mesera se acercó a su mesa.

Jenn estaba consciente de que sus colegas estaban evitando hablar de cualquier información específica del caso. Sabía que ninguno de ellos tenía nada nuevo que decir al respecto, pero supuso que deberían decidir lo que iban a hacer el día siguiente. En su lugar, Riley mencionó que necesitaba llamar a casa para ver cómo estaban sus hijas. Bill estaba tratando de decidir exactamente qué reportarle a Meredith.

A lo que llegó la comida y la conversación continuó, Jenn no pudo creer lo poco que había sido mencionado el nombre de Amos Crites, excepto el hecho de que era alguien que no podían perder de vista.

¿Riley y Bill ya habían decidido que Crites no era el asesino?

Jenn recordó lo que Jeffreys le había dicho cuando dijo que tenían que arrestar a Crites: —No tenemos nada en su contra.

Obviamente eso era cierto.

Jenn se dio cuenta en ese momento que había reaccionado exageradamente a la intolerancia palpable de Amos Crites, especialmente su condescendencia cuando dijo: —Qué inteligente es.

Se sintió enojada al recordar como la había «felicitado» por su inteligencia por considerarlo sospechoso… —No lo habría adivinado de usted.

Jenn ahora se sentía avergonzada por haberle permitido provocarla. Además, sabía que no debió haber dado por sentado que el hombre intolerante era un asesino.

Se sintió peor al recordar las palabras feas que le había dicho a Riley en el auto: —Supongo que me acusarás de no ser objetiva.

«Eso fue un golpe bajo», se admitió a sí misma.

Aunque solo llevaba conociendo a Riley unos meses, sabía perfectamente bien que no era intolerante. Se disculparía con ella cuando encontrara el momento adecuado para sacar a relucir el tema de nuevo.

La mesera trajo sus órdenes, y Jenn estaba agradecida de tener algo más en qué centrarse durante un tiempo. El pollo frito estaba delicioso, así que se dejaron de conversar mientras disfrutaban de su comida.

Cuando terminó de comer, Jenn fue al baño. El baño de mujeres quedaba en un pasillo y a la vuelta de la esquina del baño de hombres, donde el pasillo formaba un callejón sin salida que terminaba en una salida de incendios. Mientras estaba allí, se detuvo para mirarse en el espejo y se sintió muy orgullosa de sí misma.

«¡Soy una agente del FBI con experiencia!», pensó.

No había nadie más en el baño, por lo que sacó su placa de su bolso y la miró.

Estaba orgullosa. A veces le sorprendía lo mucho que había logrado en tan poco tiempo. Jamás había imaginado que tendría una carrera en la aplicación de la ley. En su lugar, parecía destinada a ser una delincuente.

Jenn se estremeció al recordar. Había pasado su adolescencia en un hogar de acogida bajo el cuidado de la tía Cora. La mujer astuta entrenaba a sus hijos para que se unieran a su red criminal. Había tenido éxito con todos sus pupilos… a excepción de Jenn.

Sintiendo un espasmo de indignidad, Jenn cerró su placa y la volvió a meter en su bolso.

Después de todo, la tía Cora seguía siendo una presencia en su vida. Aún está dispuesta a ayudar a Jenn en su nueva carrera a cambio de favores cuestionables.

Jenn se sintió muy agradecida con Riley mientras pensó en todo esto.

Riley era la única persona que sabía la verdad, tanto sobre el pasado de Jenn como su relación con la tía Cora.

Más que eso, Riley la entendía. Después de todo, había tenido su propio enredo con un genio criminal, el convicto fugitivo brillante Shane Hatcher. Hatcher había sido el aliado frecuente de Riley, pero a un costo moral terrible.

Sin embargo, ya todo eso había acabado. Hatcher estaba de vuelta en la cárcel, donde pertenecía.

Jenn sabía más del secreto de Riley que nadie, al igual que Riley sabía todo sobre el suyo.

Jenn le sonrió a su reflejo mientras pensaba en el vínculo que se había formado entre ellas. Jenn y Riley eran muy parecidas en muchos aspectos, incluyendo su disposición mutua de romper las reglas.

Mirándose en el espejo, Jenn murmuró en voz alta: —Riley es mi mejor amiga.

Se recordó a sí misma una vez más que le debía unas disculpas.

A lo que salió del baño al pasillo poco iluminado, vio dos sombras grandes.

Cuando dio otro paso, vio que dos hombres grandes estaban de pie a la vuelta de la esquina.

Jenn se sintió alarmada. ¿Estaban esperando a que saliera del baño?

«Parece que habrá problemas», pensó.

CAPÍTULO DIECISIETE

Jenn retrocedió un poco y se quedó parada afuera de la puerta del baño, observando las sombras que se proyectaban desde la esquina. Dos hombres estaban en el pasillo estrecho y los oía hablando entre sí en voz baja.

Tanto su experiencia e instintos le dijeron que estaban esperándola… y no por una buena razón.

Supuso que debían ser bastante estúpidos, buscando una pelea en un lugar público como este.

O tal vez estaban seguros de que otros se les unirían.

Jenn prefería arreglar esto tranquilamente, sin ningún enfrentamiento. Supuso que tal vez podría escapar por la puerta detrás de ella al final del pasillo. Pero cuando miró, vio que la puerta tenía un letrero que leía:

PUERTA CONTRA INCENDIOS

SONARÁ UNA ALARMA SI LA PUERTA SE ABRE

¿Quería hacer sonar una alarma?

¿Era una buena idea alertar a toda la restaurante? Obviamente podía contar con la ayuda de Riley y Bill. Pero ¿qué tipo de caos seguiría?

Jenn se tardó mucho en decidir.

El hombre más cercano se había dado la vuelta y mirado por la esquina. Antes de que Jenn pudiera moverse, él estaba sobre ella.

La agarró y la empujó violentamente contra la puerta del baño. La puerta se abrió, y Jenn se tambaleó dentro del baño.

En un instante, los dos hombres corpulentos entraron por la puerta y estaban frente a ella.

A lo que la luz alumbró sus rostros, ella los reconoció.

Eran dos de los hombres que habían estado trabajando en el tejado de la casa de Amos Crites. Pero ahora se veían mucho más grandes y fuertes.

Uno de los hombres sonrió diabólicamente y dijo: —Russ, ¿esta mujer no te resulta familiar?

El otro hombre sonrió y dijo: —Creo que sí, Lee. Creo que es una de las federales que molestó a nuestro amigo Amos.

El hombre que se llamaba Lee entrecerró los ojos, frunció el ceño y dijo: —Creo que mi hermano tiene razón. Y recuerdo que fuiste especialmente grosera con nuestro amigo Amos, más que tus dos amigos. Creo que heriste los sentimientos de Amos. ¿No te parece, Russ?

—Sí, de seguro —dijo el que se llamaba Russ—. Amos me lo dijo.

Su hermano le dijo a Jenn: —¿Es esa la forma en que una desconocida que acaba de llegar al pueblo debe comportarse?

Jenn evaluó su situación física, especialmente el tamaño del baño y el espacio entre ella y sus adversarios.

A lo que el que se llamaba Lee dio un paso hacia ella, ella dijo: —¿No temes que grite para pedir ayuda?

Lee se echó a reír y dijo: —¿Qué tipo de ayuda crees que obtendrás? Nuestra gente se cuida entre sí. Además, pareces ser callada. No creo que eres de las que grita muy fuerte.

En ese momento, se acercó a ella.

A lo que lo agarró por la muñeca, Jenn murmuró: —Tienes razón.

Jenn torció su brazo sobre su cabeza, obligándolo a doblarlo bruscamente y tropezarse hacia adelante. Su nariz se aplastó violentamente contra el lavabo del baño.

A lo que Lee cayó al suelo aturdido, Jenn se volvió hacia Russ, quien se veía sobresaltado. Estaba contenta de ver que tenía exactamente el espacio que necesitaba para dar un golpe decisivo.

Se echó hacia atrás, y luego pateó tan alto como pudo, golpeando la barbilla de Russ a la perfección. Russ salió volando hacia atrás con tanta fuerza que la puerta del baño se rompió en pedazos.

Terminó explayado en el hueco que había dejado la puerta, sus piernas en el baño y el resto de su cuerpo en el pasillo.

Antes de que Jenn pudiera saborear su obra, oyó voces y muchos pasos.

«Dios mío —pensó—. Los demás hombres vinieron a pelear.»

A medida que las voces y los pasos se acercaban por el pasillo, Jenn se sorprendió al oír risas.

Un grupo de hombres estaba mirando el cuerpo postrado de Russ, sonriendo y riendo con deleite.

—Vaya —dijo un hombre mientras miraba dentro del baño, donde Jenn estaba junto a su otro atacante semiconsciente—. ¡Parece que los poderosos hermanos King fueron derribados por una mujer!

Un par de hombres se agacharon para levantar a Russ. Otros dos hombres entraron al baño e hicieron lo mismo con el hermano que se encontraba de rodillas, su nariz sangrando mucho. Lee parecía no tener idea de dónde estaba o qué estaba pasando.

Oyó a un hombre decir desde el pasillo: —Que alguien llame a la policía para que venga a recogerlos.

Otro hombre le dio a Jenn una palmada amistosa en el brazo.

—Felicitaciones, señorita. Les diste a los hermanos King una lección muy bien merecida.

El hombre llevó a Jenn al pasillo, donde fue recibida por silbidos, aplausos y palmadas en la espalda. El hombre la acompañó de vuelta al restaurante, donde la anfitriona con el vestido a cuadros estaba sonriendo.

 Le dijo a Jenn: —Bien hecho, cariño. La casa invita el postre. Nuestra tarta de manzana es muy buena, y también tenemos helado de vainilla.

Sintiéndose un poco aturdida, Jenn dijo: —Eh… gracias.

Riley y el agente Jeffreys estaban de pie cerca de su mesa, ambos boquiabiertos.

Riley dijo: —Jenn, ¿qué demonios pasó?

Jenn soltó una risita nerviosa y dijo: —Creo que acabé con dos matones del pueblo. Sentémonos, les contaré todo mientras comemos postre.

*

Después de escuchar todos los detalles del ataque mientras comían tarta, Riley y sus colegas regresaron al motel. Riley estaba contenta de volver a su propia habitación. Había sido un día largo, y estaba cansada y más que lista para irse a dormir.

El aire acondicionado estaba haciendo ruidos extraños, y comenzó a retumbar como un tren de carga cuando le subió.

Riley suspiró.

¿Qué sería peor, escuchar este aire acondicionado toda la noche o sufrir por el calor sin él?

«Probablemente no dormiré mucho de todos modos», pensó.

Riley decidió dejarlo encendido por un tiempo. Se sentó en el borde de la cama y pensó en lo que acababa de pasar en el restaurante.

Sonrió al pensar en cómo Jenn se había ocupado de sus dos atacantes. Su sonrisa se ensanchó al recordar su entusiasmo mientras lo contaba…

«El postre también estuvo bueno», pensó.

Aun así, Riley había notado que no todos en el restaurante habían estado contentos. Algunos clientes molestos se habían ido. Algunos habían mirado a Jenn con rabia.

«Una mujer afroamericana en el FBI», pensó Riley.

Al parecer eso molestaba a algunas personas en el sur.

En fin, estaba segura de que la gente hablaría de lo que había pasado por mucho tiempo. Le preocupaba la posibilidad de que habría más repercusiones.

También le preocupaba el hecho de que los atacantes de Jenn habían sido amigos de Amos Crites, y al parecer habían actuado en su nombre.

Se preguntó de nuevo si Crites era culpable de asesinato. Después de todo, tenía una razón para matar a Ogden. Quería su casa.

Riley se recordó a sí misma que debía averiguar si había habido alguna cuestión inmobiliaria en el asesinato de la familia Bonnett hace diez años.

Si Crites era un asesino, ¿Lee y Russ King eran sus cómplices de alguna manera?

¿Habían tratado de intimidar a los agentes para que abandonaran la investigación?

«Jamás lo lograrán —pensó Riley—. Probablemente no son lo suficientemente inteligentes como para saber que las amenazas no intimidan a los agentes del FBI.»

Los dos matones estaban en la cárcel ahora mismo, y deseaba poder hacerles unas preguntas. Pero sabía que el jefe Crane jamás se lo permitiría. Riley y sus colegas no eran muy bienvenidos aquí.

¿Estaban trabajando oficialmente en el caso o no?

El jefe Crane de seguro diría que no, y eso no era un buen augurio para su investigación. Riley sabía que Bill estaba en su propia habitación ahora, llamando a Brent Meredith para hablarle de lo que habían hecho hoy. Aunque Meredith podría concordar en el hecho de que un asesino en serie estaba suelto aquí, ni siquiera podía legitimar su investigación por su cuenta.

Riley suspiró en voz alta. Esperaba que pudieran quedarse aquí el tiempo suficiente para hacer su trabajo.

«Tal vez otro día será suficiente», pensó.

Entretanto, miró el reloj y vio lo tarde que era. Y, por supuesto, era dos horas más tarde en Fredericksburg. Necesitaba llamar a casa antes de que sus hijas se fueran a dormir.

Llamó a la casa con su teléfono celular, y April atendió. —Hola, mamá. ¿Cómo va el caso?

—Es difícil de decir —dijo Riley, sin querer entrar en detalles—. ¿Cómo están las cosas en casa? ¿Qué tal la escuela?

—Bien, supongo —dijo April—. Pero… —La voz de April se quebró, y Riley se sintió un poco ansiosa. Luego April dijo—: Mamá, estoy preocupada por Jilly. Ha estado muy triste desde que te fuiste. Incluso la sorprendí llorando en su habitación esta tarde.

Sintiéndose muy preocupada, Riley preguntó: —¿Te dijo qué le pasaba?

—No, y se molestó un poco cuando se lo pregunté. Dijo que no estaba llorando, que era solo un resfriado. Pero sé lo que oí y vi. Y no quiere pasar tiempo conmigo. —April se detuvo de nuevo y luego dijo—: Mamá, ¿cuándo crees que vendrás a casa? No quiero alarmarte ni nada, pero… creo que Jilly te necesita aquí.

A Riley no le gustaba lo que estaba oyendo.

—¿Podrías comunicarme con Jilly? —dijo Riley.

—Lo intentaré —dijo April.

Oyó los pasos de April mientras hizo su camino a la habitación de Jilly. Luego oyó un golpe en la puerta y April diciendo: —Mamá quiere hablar contigo.

Oyó el sonido de una puerta abriéndose y la voz de Jilly en el teléfono: —Hola, mamá. ¿Ya arrestaste al malo?

A Riley le sorprendió que Jilly sonaba bastante alegre.

—Aún no —dijo Riley.

—Bueno, sigue intentándolo. Sé que lo lograrás. Y patea traseros cuando puedas.

Riley soltó una risita nerviosa y dijo: —Trataré de hacerlo. De hecho, mi compañera se me adelantó.

—¿En serio? —dijo Jilly—. Cuéntamelo todo.

—Lo haré cuando llegue a casa —dijo Riley.

Deseaba poder ver la cara de Jilly. Era difícil saber qué estaba pasando con ella solo por su voz.

Riley dijo cuidadosamente: —Jilly, ¿quieres que vuelva a casa?

—¿Qué? —dijo Jilly.

—Digo, ¿estás bien? —dijo Riley—. ¿Te sentirías mejor si estuviera en casa?

Cayó un silencio incómodo.

Luego Jilly dijo: —¿Qué te dijo April?

Riley tragó grueso y dijo: —Bueno, April me dijo que… está un poco preocupada…

—Bueno, April no sabe lo que habla —dijo Jilly—. No sé qué está pensando. Y todo lo que te dijo de mí no es verdad, ¿de acuerdo? Estoy bien.

—Está bien —dijo Riley—. Me alegro.

«¿Qué más puedo decir?», pensó Riley.

Sonando mucho menos alegre ahora, Jilly dijo: —Mira, tengo que volver a mi tarea. Y tú tienes trabajo que hacer. Ve a atrapar a los malos, ¿de acuerdo? Hazlo por mí. Cuento con ello.

—Sí, eso haré —dijo Riley.

—Hablo en serio —dijo Jilly—. Lo último que quiero es que te preocupes por mí.

—Está bien —dijo Riley.

Se dijeron «Te amo» la una a la otra y finalizaron la llamada.

Riley se quedó mirando su teléfono celular.

«Algo no está bien», pensó.

El tono de voz de Jilly hace un momento recordó a Riley de sus vacaciones, cuando le había preguntado a Jilly cómo se había cortado el muslo… y que había tenido otra herida en el antebrazo antes de eso.

Riley se sintió tentada a comprar un boleto aéreo para volver a casa.

Después de todo, si ella y sus compañeros no estaban trabajando en el caso oficialmente, ¿qué tan necesitada era aquí?

Seguramente Bill y Jenn podrían encargarse de todo sin ella.

Pero en ese momento recordó lo que Jilly había dicho: —Lo último que quiero es que te preocupes por mí.

Y también: —Ve a atrapar a los malos, ¿de acuerdo? Hazlo por mí. Cuento con ello.

Parecía que Jilly lo había dicho en serio, y Riley no sabía por qué.

«Será mejor que haga lo que me dijo», decidió Riley.

Riley se levantó y se acercó a la ventana de la habitación. Abrió la cortina y miró hacia la calle. Rushville parecía tan tranquilo en este momento.

Pero, de nuevo, Riley sintió la presencia de alguien al acecho.

«Está ahí afuera —pensó—. El asesino de Ogden está ahí afuera. El asesino de la familia Bonnett sigue aquí en el pueblo.»

En ese momento, sintió la presencia de un hombre al acecho con un martillo en la mano en algún lugar de este pueblito tranquilo.

No estaba muy lejos, y sin duda volvería a atacar.

CAPÍTULO DIECIOCHO

El hombre se quedó mirando la pequeña casa al lado opuesto de la calle.

Era de noche, y las cortinas de la ventana del frente estaban abiertas. Aunque estaba seguro oculto en las sombras, veía a toda la familia en la sala de estar bien iluminada.

El hombre estaba sentado en su sillón mirando la televisión fijamente.

Un niño y una niña estaban discutiendo y persiguiéndose por toda la casa.

Pero la mujer, la esposa y madre, le resultaba más interesante.

Estaba de pie en un arco mirando a su familia. No podía distinguir su expresión facial desde esta distancia, pero su lenguaje corporal era muy elocuente. Tenía los brazos cruzados y estaba encorvada. Parecía desilusionada.

La vida la había decepcionado, y ahora estaba viviendo con esperanzas y sueños rotos. Debe ser difícil ser un ama de casa encerrada en una casita como esta con una familia que la hacía infeliz.

Y, por supuesto, sabía quién era…

Vanessa Pinker.

No la conocía bien, pero sabía su nombre. Y ella también sabía el suyo. Hasta habían hablado el día de hoy. En un pueblo como este, casi todos se sabían el nombre de los demás, incluso si no se conocían muy bien.

Sonrió un poco ante la idea: «Aquí nadie me conoce. Ni siquiera las personas que creen conocerme.»

Murmuró en voz alta: —Sal, Vanessa. No me hagas esperar. Estoy cansado de esperar. Y tú también estás cansada. Estás cansada de vivir. —Soltó una risita macabra y añadió en voz baja—: Puedo ayudarte con eso. Solo dame una oportunidad.

Había estado siguiéndola por más de una semana, desde que había matado al viejo Ogden en su casa junto a la playa.

Había sido paciente… y estaba muy orgulloso de su paciencia.

Pero ahora su paciencia se estaba agotando.

Todo su cuerpo de repente se retorció. Estaba muy irritado. El calor ciertamente no ayudaba. Ni siquiera las noches eran frescas. Se encontraba parado junto a un árbol y no sentía brisa. Y todo estaba en silencio excepto por el ruido constante de los grillos y un único auto a pocas cuadras de distancia.

Se preguntó cuánto calor había dentro de la casa. Veía que la familia tenía un ventilador encendido. ¿Su aire acondicionado funcionaba? Muchos de los habitantes del pueblo se estaban quejando de que sus aires acondicionados se habían descompuesto.

Las ventanas de la casa estaban cerradas, por lo que supuso que el aire acondicionado de la familia no estaba dañado. Pero el calor aquí afuera sin duda lo estaba agotando.

Lógicamente, sabía que podía elegir a otra persona.

Se echó a reír ante la idea y pensó: —La lógica no tiene nada que ver con esto.

No tenía ninguna razón lógica para matar a nadie, y ciertamente ninguna para elegir a Vanessa como su próxima víctima. Sus acciones surgían de algún impulso interior que tenía que respetar, algo que le decía exactamente lo que había que hacer… y el tipo de hombre que tenía que ser, no solo para sí mismo, sino para todo el mundo.

Había sabido que había tenido que matar a Ogden… aunque no estuvo muy seguro del por qué.

Y ahora sabía lo mismo de Vanessa Pinker.

La idea de matar mujeres cada vez era más atractiva, pero ese no era el punto.

Todo lo que importaba era el hecho en sí, su integridad, su rapidez, su brutalidad.

Sin embargo, era importante para él recordar que el FBI estaba en el pueblo.

Todo el mundo en Rushville ya lo sabía a estas alturas. Eso no le preocupaba. De hecho, intensificaba su emoción. Le encantaba la idea de que los federales estuvieran buscando un motivo para el asesinato de Ogden, tal vez incluso creyendo que ya habían encontrado uno.

Pero sus teorías serían frustradas por el próximo asesinato.

¿Qué motivo podría tener alguien para matar a un ama de casa común y corriente?

Ciertamente nadie sospecharía de él.

Lo más importante era no adelantarse a los hechos, no hacer nada imprudente o inoportuno. Solo debía esperar y aprovechar el momento perfecto.

«Disciplina», se recordó a sí mismo.

La disciplina era muy, muy importante.

No había sido disciplinado hace diez años.

Los asesinatos de la familia Bonnett había sido demasiado descuidados.

Le contentaba el golpe limpio con el que había matado a Gareth Ogden, un solo martillazo en la frente. Tenía que ser igual de preciso con Vanessa. Solo se conformaría con perfección.

Mientras miraba, la mujer se volvió y se alejó de su vista.

«Nada más que ver», pensó.

A lo que salió de las sombras y comenzó a caminar a casa, recordó haber oído a unos niños asustándose entre sí hablando del asesinato de Ogden. También habían estado hablando de la familia que había sido asesinada.

Y ahora incluso tenían un apodo para el asesino: El Carpintero.

—El Carpintero volvió —no paraban de decir los niños.

El hombre sonrió.

Era un excelente apodo para un asesino con un martillo.

También sugería destreza y habilidad.

Mientras caminaba por las calles llenas de casas tranquilas, pensó en el terror que apenas comenzaba a desatar.

«Será bueno para Rushville», pensó.

El pueblo necesitaba de estos asesinatos para volver a la vida.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Cuando Riley entró al restaurante temprano la mañana siguiente, se preguntó con qué se toparía hoy. Bill y Jenn estaban justo detrás de ella, y Riley supuso que también debían estar un poco ansiosos.

Una anfitriona diferente les entregó unos menús.

—Ustedes deben ser los agentes del FBI —dijo severamente. Luego añadió con un guiño—: No van a causar problemas esta mañana, ¿cierto? Unos trabajadores están instalando una nueva puerta en el baño de mujeres en este momento. El dueño no quiere hacer más reparaciones.

Riley y sus colegas se rieron. Efectivamente, Riley oía el sonido de herramientas eléctricas desde el baño.

Riley miró alrededor del lugar, el cual estaba bastante lleno. Esta vez las miradas que vio eran amigables, y también curiosas. Riley supuso que todos sabían lo que había pasado anoche.

Riley le dijo a la anfitriona: —No te preocupes, haremos todo lo posible para comportarnos.

Jenn añadió: —Mientras nadie más busque pelea.

La anfitriona les dijo a todos los clientes del restaurante: —¿Escucharon eso, amigos? El FBI no quiere problemas esta mañana. ¿Todos están de acuerdo con eso?

Riley se sorprendió al oír risas de aprobación.

La anfitriona dijo: —Adelante, un par de policías locales los están esperando.

Mientras la anfitriona los condujo a una mesa, Riley se alegró al ver que los oficiales Kuehling y Wolfe estaban sentados tomando café. Ayer por la tarde, los dos policías les habían dicho que se encontrarían con Riley y sus colegas aquí si podían.

Mientras Riley, Bill y Jenn se sentaron con ellos, Kuehling dijo: —El jefe Crane dijo que no había problema con que los ayudáramos hoy.

Riley dijo: —Me alegra oír eso.

Wolfe se echó a reír y añadió: —No lo hizo de buena gana, créanme. Aún quiere que se vayan, y quería que se los hiciéramos saber. Está dejándonos trabajar con ustedes porque, bueno…

Kuehling terminó su frase: —Dice que no le servimos de mucho. Puede prescindir de nosotros.

Riley sonrió. Había adivinado eso ayer. Para ella, era otra señal de que el jefe Crane no era muy inteligente. Riley seguía impresionada por la capacidad que Kuehling había demostrado ayer de describir cómo había estado la sala de estar de Ogden en el momento del asesinato.

Riley dijo: —Creo que el jefe Crane subestima tu capacidad, oficial Kuehling.

Kuehling sonrojó, bajó la cabeza y dijo con timidez: —Eh, agente Paige, me siento bastante intimidada por su presencia. Lo digo en el buen sentido, creo que son más que impresionantes. Pero me sentiría más a gusto si me llamaran solo Sam, diminutivo de Samantha. Así me llama todo el mundo. —Luego, con un movimiento de cabeza hacia su compañero, añadió con sonrisa juguetona—: Y a él lo pueden llamar Dominic.

Dominic soltó una risita y les dijo a Riley y sus colegas: —Así es ella. Siempre decide por los dos. Lo cual me parece bien, porque ella es la de la mayoría de las ideas. De todos modos, no me molesta que me digan Dominic.

Riley miró a los dos policías jóvenes con interés. Era obvio que Sam era el talento y cerebro del equipo. Pero Dominic no parecía resentir eso. Parecían ser buenos amigos y compañeros.

Los cinco ordenaron desayuno y comenzaron a hablar del caso. Todos admitieron que parecían estar en un callejón sin salida. Pronto se cumplirían dos semanas del asesinato de Gareth Ogden. Desde entonces, no había habido ninguna señal del asesino.

En ese momento, Dominic dijo: —O tal vez mató a otra persona y aún no lo sabemos.

Sam miró a su compañero y le dijo: —¿Estás insinuando que pudo haber escondido el cuerpo?

Dominic se encogió de hombros y dijo: —No lo sé. Algo así.

Riley dijo: —Es una idea interesante, pero lo dudo.

Bill explicó: —Estadísticamente, la mayoría de los asesinos en serie suelen lidiar con los cuerpos de la misma forma, o bien los mueven, ocultan o los dejan en el lugar donde ocurrió el asesinato. Algunos siempre los ocultan y otros siempre quieren que sean encontrados.

Jenn añadió: —Pero ¿Ogden fue asesinado por la misma persona que asesinó a la familia Bonnett? Aparte del arma asesina, no hay muchas similitudes.

Riley notó que Jenn estaba perdida en sus pensamientos. Esperó a oír lo que diría a continuación.

Finalmente Jenn dijo: —Riley, creo que te debo una disculpa.

—¿Por qué? —dijo Riley.

—Por la forma en que me comporté ayer respecto a Amos Crites. Di a entender que creía que tú eras… bueno, ya sabes…

Riley comprendió lo que quería decir. Se refería a lo que había dicho ayer en el auto: —Supongo que me acusarás de no ser objetiva.

Riley se sintió aliviada de que al fin dejarían ese momento hiriente detrás de ellas.

Le sonrió a Jenn y dijo: —No pasa nada, Jenn. Estabas frustrada, y por una muy buena razón.

Tomando huevos revueltos con su tenedor, Jenn dijo: —Aun así, no puedo evitar creer que Crites mató a Ogden.

Bill dijo: —Explica tu teoría.

Jenn se encogió de hombros y dijo: —Bueno, es bastante obvio que Crites tenía un móvil. Quería comprar la casa de Ogden. Y ahora que Ogden está muerto, lo más probable es que podrá comprar su casa mucho más barata tarde o temprano. —Jenn se detuvo por un momento y luego añadió—: Pero no creo que tuvo nada que ver con lo que les pasó a los Bonnett. Creo que utilizó un MO similar justo para despistarnos y confundirnos.

Sam negó con la cabeza y dijo: —Lo siento, pero no estoy de acuerdo. Todavía pienso que la misma persona mató a los Bonnett y a Gareth Ogden. Sin embargo, eso no elimina a Crites como sospechoso. Podría haber matado a los Bonnett en ese entonces y a Ogden hace un par de semanas.

Riley pensó: «Si Crites está tratando de confundirnos, su táctica está funcionando. Y sin embargo…»

—Seguimos en la misma situación que ayer —dijo Riley—. El jefe Crane no va a ayudarnos a investigar a Crites. Tendríamos que turnarnos para vigilarlo, lo cual no podemos hacer. Si él es el asesino, tenemos que atraparlo de otra forma.

Tomó un sorbo de café y recordó algo que había pensado ayer.

Les dijo a Sam y Dominic: —¿Por casualidad saben si Crites tuvo algún problema de propiedad con la familia Bonnett antes de su asesinato?

Dominic dijo: —No, pero podríamos averiguarlo. La Inmobiliaria Sumption ha estado tratando de vender esa casa desde que ocurrieron los asesinatos. Alguien allí lo sabría.

Bill dijo: —Debemos verificar eso hoy.

Riley le indició que estaba de acuerdo, y el grupo se quedó en silencio durante unos momentos.

Luego Riley dijo: —Sam, mencionaste que tu padre era policía cuando la familia Bonnett murió. Dijiste que trabajó en la investigación.

Sam asintió sin decir nada.

Riley dijo: —¿Tu padre sigue vivo?

Sam parecía algo incómoda ahora. Dijo lentamente: —Sí.

—¿Podemos hablar con él? —dijo Riley.

 Sam la miró y dijo: —Agente Paige, no sé. Mi papá vive en un centro de vida asistida. Lleva aproximadamente un año viviendo allí, desde que mi madre murió. Es bastante funcional, pero tiene días malos. Parece estar en las primeras etapas de demencia. Y a veces se confunde, y a veces se molesta. Lo que más le molesta es hablar de ese caso. Me temo que sería muy difícil para él.

Riley preguntó: —¿Hay alguien más que podría saber tanto del caso como él?

—Me temo que no —dijo Sam.

Riley se inclinó sobre la mesa hacia Sam y dijo: —Sam, entiendo cómo te sientes. Pero si él puede recordar algo que pueda ayudarnos, realmente creo que deberíamos hablar con él. ¿Por favor, podemos visitarlo?

Sam suspiró y dijo: —Lo que sea para resolver este caso, supongo. Pero sé paciente con él. Es bastante frágil.

Riley y sus compañeros terminaron de comer y salieron del restaurante. Como lo habían hecho ayer, los agentes del FBI siguieron a los policías locales en su auto. Pronto llegaron al Centro de Vida Asistida Hume, donde vivía el padre de Sam.

Mientras caminaban hacia el edificio, Riley pensó que parecía una funeraria. Aunque la arquitectura era residencial, el lugar parecía demasiado falso como para que cualquier persona viviera allí.

La impresión de Riley no cambió cuando entraron al edificio, con su amplio vestíbulo alfombrado y muebles que aunque parecían haber estado allí durante años, dado que apenas parecían utilizados. El Centro de Vida Asistida Hume obviamente no era nuevo. Veía reparaciones recientes y lugares donde paredes habían sido repintadas. Aun así, le pareció demasiado limpio, impecable y libre de olores…

Sam habló con la recepcionista y luego los condujo por los pasillos hacia la habitación de su padre.

En la habitación, fueron recibidos por una mujer con uniforme de enfermera.

Riley y sus colegas sacaron sus placas, y Sam presentó a la mujer como Tracy Spahn, la enfermera que cuidaba de su padre durante este turno.

La enfermera parecía amable pero agitada.

—Sam, me alegra que estés aquí —dijo—. Estábamos a punto de llamarte.

Sam jadeó y empalideció.

—¿Qué pasó, Tracy? —preguntó—. ¿Papá está bien?

Tracy suspiró y dijo: —Sí, está bien, al menos en este momento, pero… —Hizo una pausa, y luego añadió—: Sam, sabes que tratamos de darles a nuestros residentes tanta libertad como sea posible. Esto no es una prisión. Siempre y cuando estén lo suficientemente bien, los residentes pueden ir y venir como quieran.

—Entonces ¿cuál es el problema? —preguntó Sam.

—Tu padre ha estado saliendo algunas noches. De hecho, salió anoche. Eso está bien, siempre y cuando avise y pueda dar cuenta de su paradero. Pero últimamente sale y entra sin avisar, y tampoco explica dónde ha estado.

Sam bajó la mirada y negó con la cabeza. —Dios mío —dijo—. Lo siento, Tracy. Hablaré con él sobre eso.

—Sí, hazlo por favor —dijo Tracy—. Tu padre es uno de nuestros pacientes más independientes, pero me temo que está empeorando. Es probable que necesite más cuidados pronto. Si vuelve a irse así, me temo que tendremos que limitar sus actividades, revocarle algunos de sus privilegios. Y eso no le va a gustar.

Tracy abrió la puerta de la habitación, y Riley y sus compañeros entraron. Era un pequeño estudio, una habitación con una pequeña cocina y una cama individual. El padre de Sam estaba sentado en una mesa jugando al solitario con una baraja de cartas.

Sonrió cuando vio a su hija. —Sam… ¡y Dominic también! ¡Me alegra que estén aquí! Pónganse todos cómodos. —Mirando a Riley y a sus colegas, dijo—: ¿A qué debo el placer?

A lo que Sam se sentó a la mesa con él, presentó a los tres agentes del FBI. Su padre intercambió apretones de manos con Riley y sus colegas y se presentó como Art Kuehling.

Mientras ella, Bill y Jenn se sentaron, Riley notó lo mucho que Sam se parecía a su padre. Al igual que Sam, Art Kuehling era vigoroso y de aspecto atlético, y su expresión era aguda y alerta.

También parecía muy joven. A Riley le pareció difícil de creer que tenía que vivir en este asilo.

Luego Art miró a su hija cariñosamente y dijo: —Cariño, es bueno que hayas venido. Pero creí haberte dicho que aún no vinieras.

Sam entrecerró los ojos y le preguntó: —¿Por qué no?

—Creo que es demasiado pronto para plantar tomates. Normalmente ya se pueden plantar para esta época del año. Pero el frío invernal aún no se ha ido—respondió Art Kuehling.

Sam parecía conmovida. Le dijo a su padre: —Papá, es agosto. Y ya no tienes un jardín.

Su padre inclinó la cabeza. Parecía sorprendido.

—¿En serio? —dijo—. Sí, ahora que lo pienso, creo que tienes razón.

Sam alcanzó y tomó la mano de su padre. Le dijo: —Papá, Tracy me dijo que estás saliendo de noche.

Art soltó una risita y dijo: —Sí. ¿Tiene algo de malo?

Sam dijo: —Se supone que debes avisar que vas a salir y que también debes avisar al llegar.

Art se encogió de hombros y dijo: —Siempre lo hago.

—No, no lo has estado haciendo, al menos no últimamente —dijo Sam con una voz suave pero urgente—. Tracy me lo acaba de decir. Tienes que seguir las reglas, papá.

Art parecía un poco preocupado ahora.

—Supongo que se me ha olvidado últimamente —dijo—. Mejoraré.

Sam preguntó: —¿Adónde has estado saliendo de noche?

—A caminar —dijo Art—. Solo lo hago cuando me siento bien. En este clima, generalmente solo me provoca sentarme en el columpio del porche trasero.

Riley vio a Sam tragar grueso.

Su padre la miró a los ojos por un momento y dijo: —Ya no tenemos ese columpio, ¿cierto?

—No, papá —dijo Sam—. Ya ni siquiera vives en esa casa.

Art se quedó mirando las cartas sobre la mesa. Luego dijo en voz entrecortada:

—Sam, me temo que…

Su voz se quebró y Sam no dijo nada.

Riley recordó lo que Sam les había dicho en el restaurante: —Es bastante funcional, pero tiene días malos.

Riley supuso que este era uno de esos días malos, probablemente mucho peor que lo que Sam había esperado.

Art se irguió y se dirigió a Riley y sus colegas en una voz clara: —Supongo que ustedes no solo vinieron a saludar. ¿En qué puedo ayudarles? ¿Esto tiene algo que ver con lo que le pasó a Gareth Ogden? Era un hombre bastante mezquino, pero nunca creí que alguien querría matarlo. Especialmente con un martillo. Qué terrible.

Riley fue sorprendida por su lucidez repentina.

Art continuó: —Sam me dijo que el jefe Crane cree que el asesino era un vagabundo que ya no está en el pueblo.  —Luego apretó la mano de su hija y añadió—: Pero tú no crees eso, ¿verdad, cariño?

Riley notó que Sam estaba luchando por mantener sus emociones bajo control.

Sam dijo: —Papá, estos agentes quieren hablar contigo porque trabajaste en el caso Bonnett.

Art se mostró sorprendido.

—¿En serio? —dijo—. Sí, recuerdo que me dijiste que creías que podría haber una conexión entre lo que les pasó a los Bonnett y la forma en que Ogden fue asesinado. Pero estoy seguro de que los asesinatos no tienen nada ver el uno con el otro.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sam.

Art se encogió de hombros y dijo: —Bueno, tenemos un sospechoso en custodia por los asesinatos Bonnett. Claude Burns, el borracho que vive al lado. Tú sabes eso.

Sam se secó una lágrima y dijo: —Papá, el Sr. Burns fue descartado hace diez años. Tenía una coartada sólida. Y murió hace cinco o seis años.

Art frunció el ceño y dijo: —Oh, sí. Lo mató el alcohol, ¿cierto? Todo el mundo lo vio venir.

Sam asintió con la cabeza, y luego les lanzó a Riley y a sus colegas una mirada implorante.

«Necesita hablar con él a solas», se dio cuenta Riley.

Riley miró a sus colegas, quienes parecieron entender. Junto con Dominic, todos se pusieron de pie y salieron al pasillo.

Riley les dijo a sus compañeros: —Esto fue un error.

Jenn dijo: —No podías saber que estaría así.

Riley negó con la cabeza y pensó: «Debí haberlo sabido. Sam me lo advirtió.»

Y ahora estaban perdiendo valioso tiempo. El asesino seguía suelto.

CAPÍTULO VEINTE

Los pensamientos de Riley estaban llenos de imágenes conflictivas mientras ella y sus compañeros estaban en el pasillo esperando que Sam saliera de la habitación de su padre.

Sam y su padre obviamente tenían una relación estrecha, a diferencia de lo que Riley había experimentado con su propio padre. Art había recibido a su hija con cariño. Incluso cuando se confundía, no se enojaba con ella.

El padre de Riley había sido frío y amargado. La última vez que Riley lo vio, se habían hasta peleado físicamente. Había dejado que su hermana, Wendy, se responsabilizara de él cuando se enfermó. Riley incluso se había negado a ir a su funeral. Aunque sabía que su padre había ayudado a hacer de ella la excelente agente en la que se había convertido, no tenía buenos recuerdos de él.

Era evidente que el padre de Sam se estaba desvaneciendo, un proceso que seguramente sería lento y doloroso. Pero el tiempo que habían tenido juntos había sido gratificante, y los recuerdos que Sam tendría de él serían agradables.

Sam finalmente salió de la habitación de su padre al pasillo. A lo que cerró la puerta detrás de ella, se echó a llorar.

Dominic corrió hacia Sam y le dio un abrazo. Luego Sam y Dominic fueron a hablar con la enfermera Spahn, quien estaba a poca distancia.

Riley se sentía mal por Sam. También se sentía muy mal por el hecho de que había instigado lo que había pasado.

Aunque Sam y la enfermera estaban hablando en voz baja, Riley pudo distinguir algunas de las palabras que la joven oficial estaba diciendo entre lágrimas.

—Por favor denle otra oportunidad… Tratará de portarse mejor… Comuníquense conmigo antes de hacer cualquier cambio… Lo resolveremos…

Riley entendía lo que estaba pasando.

Debido a que deambulaba y estaba muy confundido, el estado del padre de Sam en el centro de atención médica estaba en tela de juicio. A Sam le preocupaba que pudiera ser trasladado a una parte del edificio para residentes más dependientes, en dónde tendría muy poca libertad.

La enfermera asintió con compasión, y Riley se dio cuenta de que estaba de acuerdo con las peticiones de Sam.

«Sin embargo, es solo cuestión de tiempo», pensó Riley.

Riley no sabía mucho de la demencia, pero estaba segura de que el hombre con el que acababa de hablar no mejoraría. Al menos no por períodos muy largos de tiempo. Riley se imaginaba cómo se sentía Sam al saber que perdería a su padre una vez vigoroso, agudamente inteligente y aún amoroso y amable.

Finalmente Sam y Dominic se acercaron a Riley y sus colegas. Sam parecía decidida a controlar sus emociones.

Riley tocó a Sam en el hombro y dijo: —Sam, lo siento mucho. De seguro no quieres seguir trabajando hoy. Puedes quedarte aquí con tu papá o Dominic puede llevarte a casa…

—No —dijo Sam, tragando un último sollozo—. Eso no es lo que quiere papá. Quiere que siga trabajando y no me preocupe por él. Y eso es lo que voy a hacer.

Dominic les dijo a Riley y a sus colegas: —¿Qué debemos hacer ahora?

Riley no tuvo que detenerse para pensar. Había querido visitar un lugar en particular desde que había llegado a Rushville.

Riley dijo: —¿Podríamos ir a la casa donde los Bonnett fueron asesinados?

Sam asintió con la cabeza y dijo: —Tendremos que pasar por la agencia inmobiliaria que maneja la propiedad. Estoy segura de que nos permitirán verla.

Mientras caminaban por el edificio de regreso a sus autos, Sam añadió: —Al menos no se alteró cuando hablé de los Bonnett. Temía que se molestaría.

*

Había sangre por todas partes.

Art Kuehling no podía quitarse el horror que sentía de encima.

Jamás imaginó que los cuerpos humanos contenían tanta sangre.

Estaba mirando a Leona y Cosmo, o al menos lo que quedaba de ellos.

Bien iluminados por la luz de techo de la habitación, sus rostros eran casi irreconocibles. Había trozos de cerebro y fragmentos de cráneos alrededor de ellos en las sábanas blancas.

Los ojos de Leona estaban cerrados. Art se preguntó si había sentido algún dolor en absoluto, dado que había sido asesinada mientras dormía.

Si es así, su esposo no había sido tan afortunado.

Sus ojos estaban muy abiertos mientras yacía en una posición extraña al lado de Leona.

Se había despertado al oír el ataque a su esposa, y había luchado un poco antes de que terminó corriendo con la misma suerte. 

Art se estremeció y luego volvió sobre sus pasos por el pasillo a otra habitación, donde yacía el hijo mayor de la pareja Bonnett, Martin. Su cara estaba más destrozada que las de sus padres…

«Se iba a graduar de la escuela secundaria el año que viene», pensó Art.

Los ojos de Martin estaban cerrados. Como su madre, no había luchado con su asesino.

¿Qué podría haber estado soñando justo antes del primer martillazo?

«En chicas, tal vez —pensó Art—. O en música.»

Las paredes del dormitorio de Martin estaban cubiertas de pósteres de sus músicos favoritos, en su mayoría cantantes de hip hop y rock and roll.

Después de todo, Martin había sido un adolescente común y corriente, al igual que él había sido una vez.

Art no estaba seguro de si podría obligarse a mirar dentro del último dormitorio.

«Tengo que hacerlo —pensó—. Tengo que ser fuerte.»

Art caminó por el pasillo. La luz del techo todavía estaba encendida en el dormitorio de la pequeña Lisa.

La decoración de color rosa y los animales de peluche parecían espeluznantes entre la masacre.

La cara de Lisa estaba aún más mutilada que las de los demás.

«Pobrecita», pensó Art.

Lisa había sido la primera en morir. El resto de la familia estaba dormida mientras fue asesinada.

Art estaba temblando.

Nunca había imaginado tanto horror…

Los ojos del Art se abrieron de golpe y se encontró mirando fijamente la mesa donde había dejado un juego de solitario a medias.

Estaba encorvado en su silla.

«¿Eso fue un sueño o un recuerdo?», se preguntó.

¿Se había quedado dormido, o este era otro de sus lapsos mentales?

«¿Siquiera importa?», se preguntó.

Seguía temblando ante el horror de las imágenes que habían llegado de golpe para atormentarlo.

«Eso fue real —pensó—. Demasiado real.»

Cuando su hija, Dominic y los agentes del FBI habían estado aquí, había logrado hablar de los asesinatos Bonnett sin problemas.

Había llevado el horror de los asesinatos consigo durante años, haciendo todo lo posible para mantenerlo a raya.

¿Y ahora que estaba perdiendo la razón, ese horror lo terminaría devorando? ¿Tendría esa pesadilla llena de sangre y cráneos aplastados una y otra vez?

¿No lograría escapar de ella?

Recordó que había tratado de tranquilizar a la pobre de Sam hace un rato. Estaba muy perturbada por lo que le estaba pasando.

Le había dicho: —Deja de preocuparte por mí. Estaré bien. Vuelve al trabajo. Atrapa a ese asesino.

Habían parecido las palabras adecuadas en ese momento.

Pero ahora se preguntó si había cometido un error.

¿Debió haberle dicho a Sam que renunciara al caso, que renunciara a su trabajo y que se alejara de todo lo referente a la violencia y muerte?

«No me habría escuchado», se dijo a sí mismo.

Sam era muy terca, siempre lo había sido, y estaba decidida a seguir su propio camino en la vida.

Y el camino que había elegido era seguir los pasos de su padre.

No tenía idea adónde la llevaría ese camino.

La pesadilla apenas comenzaba para ella.

Art Kuehling estaba seguro de ello.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Durante el viaje a la agencia inmobiliaria, Riley no pudo quitarse los sentimientos de culpa de encima. No podía sacarse las imágenes de la mente del policía retirado en el Centro de Vida Asistida Hume y la joven policía llorando.

Era consciente de que Bill no dejaba de mirarla desde el asiento del conductor mientras seguía a Sam y Dominic.

Aparentemente leyendo sus pensamientos, dijo: —Deja de torturarte. Lo que le está pasando al papá de Sam no es tu culpa.

Riley suspiró y dijo: —Lo sé, pero no debí haber insistido en hablar con él.

—No es tu culpa que esté enfermo —dijo Bill.

Jenn añadió desde el asiento trasero: —Riley, Sam visita a su padre a menudo. Eventualmente tendría que lidiar con eso.

Riley se quedó callada. Bill y Jenn tenían razón. Tal vez no se sentiría tan molesta si tuvieran más pistas.

Estaba segura de que el asesino de Gareth Ogden volvería a matar.

Pero ¿cuándo?

La visita al papá de Sam había sido infructuosa. Esperaba que echarle un vistazo a la casa Bonnett sería más útil.

La patrulla se detuvo delante de una oficina de bienes raíces en una zona empresarial del pueblo que había tenido mejores días. Las tiendas que quedaban, un sastre, una tienda de reparación de calzado, una tintorería, entre otros, parecían antiguas. Muchos otros pequeños negocios estaban cerrados con tablas.

Bill estacionó su auto detrás de la patrulla y todos se salieron del auto. El letrero pintado en el escaparate que leía «INMOBILIARIA SUMPTION» estaba agrietado y descolorido. El lugar parecía tan destartalado que Riley se preguntó si tal vez habían llegado a la dirección equivocada. Tal vez la inmobiliaria también había visto mejores días.

Al entrar, notó que la oficina era muy sombría. Los pocos muebles que había estaban polvorientos, e incluso veía una tela de araña en una esquina. Las condiciones de la oficina no eran sorprendentes, y ahora que Riley lo pensaba: «El negocio de bienes raíces no está prosperando en Rushville.»

Una mujer muy mayor estaba sentada en un escritorio leyendo un periódico. Aunque había un cartel que decía que no se podía fumar, estaba fumando un cigarrillo. Un vaso y una botella de whisky yacían sobre su escritorio.

Riley, Bill y Jenn sacaron sus placas y se presentaron. La mujer miró a Sam y a Dominic, quienes estaban uniformados, y luego asintió con la cabeza.

Se volvió de nuevo a los agentes y soltó un gruñido. —FBI, ¿eh? Bueno, supongo que no están aquí para comprar ni arrendar. ¿Qué pasa?

Riley dijo: —¿Podemos hablar con el encargado?

La mujer dio otra fumada de su cigarrillo y dijo: —La están mirando. Soy Carol Sumption. ¿Qué se les ofrece?

Sam dijo: —Estos agentes quieren visitar la casa Bonnett.

Carol se encogió de hombros y dijo: —Bueno, les preguntaría por qué, pero supongo que tienen sus razones. Ese lugar no me importa mucho. El dueño, Louis Bonnett, es el hermano del difunto Cosmo Bonnet. Vive en Albuquerque, y perdió interés en la propiedad hace años. Les buscaré la llave.

Mientras rebuscaba en uno de los cajones de su escritorio, Riley le hizo una pregunta que había tenido en mente hace algún tiempo.

—¿Amos Crites alguna vez mostró interés en la casa?

Carol se echó a reír y dijo: —Claro que no. Nadie nunca lo hizo. Es muy difícil vender cualquier casa en este pueblo. Es aún más difícil vender una donde cuatro personas fueron asesinadas a martillazos. —Luego añadió con una risita—: Aunque no entiendo por qué.

Carol encontró la llave y se la dio a Riley.

Un momento más tarde, Riley y sus colegas estaban siguiendo la patrulla. La casa que estaban buscando quedaba a unas pocas cuadras de la playa.

Cuando se salieron de sus vehículos, Riley apenas pudo distinguir el cartel de «Se Vende» en el patio delantero. Todo el patio estaba cubierto de malas hierbas y vides, así como también de palmitos y otras plantas, y la casa necesitaba una mano de pintura. Sin embargo, la casa no se veía mucho peor que las casas vacías a su alrededor. Al igual que casi todo el pueblo, no había aceras y la calle necesitaba varias reparaciones.

Riley recordó que Carol Sumption había mencionado que el propietario había perdido el interés en la casa hace mucho tiempo. Al parecer, la agente de bienes raíces también lo había hecho. Esta casa parecía haber sido abandonada hace muchos años.

Riley y sus cuatro compañeros se abrieron paso hacia la casa. Riley sacó la llave de la casa a lo que llegó a la puerta principal. Pero a lo que alargó la mano para usarla, notó que la puerta estaba un poco abierta.

Riley miró a los demás y supo que todos se estaban preguntando lo mismo: «¿Hay alguien ahí?»

Riley se agachó y vio que el pestillo estaba roto. Alguien había entrado por la fuerza. Le dio un suave empujón a la puerta para abrirla.

A lo que todos entraron, Riley vio que el interior también estaba en muy malas condiciones. En el pasillo al otro lado de la sala de estar, la escalera que conducía al ático estaba bajada. Al pie de la escalera estaba lo que quedaba de la unidad de aire acondicionado de la casa, la cual parecía haber sido arrancada de su lugar y arrojada desde el ático.

Las paredes estaban rotas y paneles de yeso y aislamiento colgaban por todas partes.

Dominic explicó: —Ladrones de cobre. Saquean muchas casas vacías aquí en Rushville. Luego se acercó a una pared y señaló dentro de una sección en ruinas—. ¿Ven? Rompieron las paredes y sacaron todo el cableado. Al parecer saquearon toda la casa. Ocasionaron miles de dólares en daños, y probablemente solo se llevaron cientos de dólares en cobre.

El descaro del robo le pareció bastante impresionante.

Ella preguntó: —Pero ¿cómo hicieron todo esto sin que los vecinos se dieran cuenta?

Dominic se encogió de hombros y dijo: —Probablemente lo hicieron de día.

Sam añadió: —Estos ladrones probablemente llegaron en un camión. Provocaron todos estos daños mientras aparentaban pertenecer a un negocio legítimo.

Riley dudaba de que nadie en el vecindario se había percatado de lo que había ocurrido aquí. Pensó que era más probable que a los vecinos simplemente no les importaba lo que le pasara a esta vieja casa abandonada donde cuatro personas inocentes habían perdido la vida.

Mirando sus alrededores, Riley pensó que esta casa debió haber sido muy bonita alguna vez. Quedaban algunos de los muebles incorporados, incluyendo armarios y estanterías y una pared de ladrillo con una chimenea.

Sam le preguntó a Riley con ansiedad: —¿Lo volverás a hacer? ¿Te volverás a meter en la mente del asesino?

Por un momento, Riley se sintió insegura.

Les preguntó a Sam y Dominic: —¿Alguno de ustedes sabe cómo se veía este lugar cuando la familia aún vivía aquí?

—Me temo que no —dijo Sam.

—Sam y yo éramos adolescentes cuando pasó —añadió Dominic—. Mi familia no vivía en este vecindario, y no conocíamos bien a los Bonnett.

Riley seguía mirando a su alrededor, evaluando la situación.

Aunque quizá sería difícil sentir la presencia del asesino, debía intentarlo.

Después de todo, había visto las fotos de la escena del crimen.

Y sabía el orden en que habían sido cometidos los asesinatos. Eso significaba que sabía la ruta que el asesino había seguido esa noche.

Riley respiró profundo y trató de imaginarse cómo se había sentido el asesino. ¿Cómo entró? ¿Forzó la cerradura?

«Posiblemente», pensó Riley.

Si las puertas de los dormitorios habían estado cerradas y el aire acondicionado había estado encendido, tal vez el asesino se sintió seguro de que nadie lo oiría.

Sin embargo, parecía poco probable que el asesino habría tomado ese riesgo.

Riley salió al porche y cerró la puerta detrás de ella. Se volvió lentamente, mirando a su alrededor.

Sus ojos se posaron en un termómetro que se encontraba en el marco de la puerta exterior. Lo miró de cerca y vio que el cristal estaba roto. Siguiendo una corazonada, alcanzó los bordes del mismo.

La parte frontal del termómetro se soltó, y Riley encontró una llave detrás, colgada de un gancho de metal. La familia Bonnett lo usaba para esconder una llave de repuesto.

Sabía con certeza que el asesino había utilizado esa llave para entrar.

Luego la había guardado en su lugar, y a nadie se le ocurrió buscarla.

Con la llave entre sus dedos, comenzó a sentir los pensamientos y las emociones del asesino, una mezcla salvaje de anticipación, miedo, temor y euforia.

Metió la llave en la cerradura y giró el pomo, al igual que el asesino debió haber hecho.

Se sentía como si fuera mucho más que solo una llave para una puerta.

Era la llave a un terrible momento del pasado.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

A lo que Riley dio un paso atrás hacia la sala de estar, vio a sus compañeros a un lado, dándole espacio para moverse y concentrarse. Decidida a descubrir todo lo que pudiera de esa noche, se concentró en la mente del asesino de esta familia.

Dentro de poco comenzó a sentirlo. Los años no habían borrado el mal que había tenido lugar aquí.

Como lo había hecho en la casa de Ogden, se imaginó el peso del martillo en su mano. Pero no sintió la confianza en sí misma que había sentido en la otra casa. En su lugar, tuvo la sensación de que el asesino se había preguntado: «¿Puedo hacer esto? ¿Debo irme y nunca más volverlo a pensar?»

Pero una emoción poderosa lo impulsó….

«Ira», pensó Riley.

A lo que la sensación de conexión se intensificó, una oscuridad casi tangible pareció rodearla.

Sintió ira intensa hacia al menos uno de los Bonnett, la suficiente para impulsarlo a matarlos a todos.

Riley se preguntó si había estado familiarizado con la distribución de la casa.

¿Sabía a quién encontraría en cada uno de los dormitorios?

No estaba segura.

Pero no tenía ninguna duda sobre la ruta que debió haber seguido… un dormitorio a la vez, en el orden que llegara a ellos.

Entró en la sala y pasó junto a la escalera del ático, que seguramente no estuvo bajada en ese momento. Luego abrió la primera puerta a la que llegó, a su izquierda.

Abrió la boca a lo que observó sus alrededores.

Aunque el dormitorio estaba vacío, sabía que había pertenecido a una niña. El papel pintado hecho jirones, lleno de agujeros hechos por los ladrones de cobre, era color rosa y estaba lleno de princesas y personajes alegres de dibujos animados.

Riley recordaba suficientes detalles de la foto de la escena del crimen para saber exactamente dónde había estado la cama. Sintió una punzada de terror al imaginarse lo que el asesino debió haber pensado mientras estaba parado en el umbral mirando a la niña de diez años de edad durmiendo…

«Pobre Lisa. Nunca hizo nada malo. ¿Se merece esto?»

Pero en ese momento, el asesino se sentía enfurecido.

El hecho de que la niña era inocente de lo que fuera que el asesino tenía en contra de los Bonnett era aún más razón para matarla.

Tal vez este sería su único asesinato.

Tal vez dejaría vivir a los otros.

La muerte de Lisa rompería sus corazones. Y al menos uno de sus corazones merecía ser roto.

Siguiendo sus pasos, Riley se acercó al lugar donde el asesino de seguro se quedó mirando a la niña.

Ahora se sentía totalmente conectada con los pensamientos y acciones del asesino…

Mirando la niña dormida, pensó: «No me atrevo a dudar.»

Luego levantó el martillo y lo usó para golpear el cráneo de la niña. La niña gimió, y todo su cuerpo se retorció violentamente.

«Tengo que terminar», pensó.

Le metió martillazo tras martillazo hasta que su cara quedó irreconocible y su cuerpo dejó de retorcerse.

El asesino estaba jadeando ahora…

«No hagas ruido. No despiertes a los demás», pensó.

Mientras trató de controlar su respiración, una extraña calma se apoderó de él, así como también una sensación retorcida de orgullo. Acababa de hacer algo muy atroz e irreversible. Había requerido mucha fortaleza, determinación y valentía.

Sí, lo que había hecho era heroico.

«Pero ¿debo parar?», pensó el asesino.

Podía irse ahora mismo, y dejar que la familia despertara a esta pesadilla.

Pero no, le había gustado asesinar y quería volverlo a hacer.

Salió del dormitorio y se dirigió al siguiente, el cual estaba al otro lado del pasillo. Abrió la puerta y se encontró mirando al chico adolescente, Martin, durmiendo tan profundamente como su hermana menor.

Esta vez no sintió punzadas de culpabilidad, solo euforia.

El hombre le metió varios martillazos.

Al igual que su hermana, Martin gimió y se retorció violentamente.

El asesino golpeó la cabeza de Martin con el martillo varias veces.

Se detuvo cuando el cuerpo yació rígido e inmóvil.

El asesino no podía creerlo.

«¡Es fácil! ¡Y se siente tan bien!», pensó.

Estaba tan alegre que quería gritar.

«No lo hagas —se dijo a sí mismo—. Mantén el control.»

Esto iba tan bien que no quería meter la pata.

Se preguntó una vez más si debía detenerse.

¿Las muertes de dos niños eran suficientes?

Sería una buena venganza que los padres tuvieran que vivir con su pérdida.

Eso sin duda cumpliría su propósito.

Sin embargo, sentía una euforia desenfrenada…

«No puedo parar ahora. No quiero parar», pensó.

Tuvo que controlarse para no salir corriendo al otro dormitorio. Se recordó a sí mismo: «No hagas ruido. Y tómate todo con calma.»

Salió del dormitorio del niño y se dirigió al último dormitorio.

Abrió la puerta y vio a la pareja en la cama, durmiendo.

En ese momento, pensó: «Estos asesinatos serán más difíciles.»

Se acercó a la cama hasta que se situó en el lugar donde la mujer estaba durmiendo.

Sabía que no podía matar a ninguno de ellos sin despertar al otro.

Decidió matar a la esposa primero y luego forcejear con el esposo si llegara a eso.

Golpeó la cabeza de la mujer una vez y su cuerpo se retorció.

El marido yacía de espaldas a ella y no se despertó de inmediato.

En cambio, gimió mientras dormía.

«Perfecto», pensó el asesino, golpeando la cabeza de la mujer con el martillo un par de veces más. Luego el marido se abalanzó sobre él, despierto y horrorizado.

El asesino estaba satisfecho por el horror del hombre.

Pero no había tiempo para pensar ahora.

El asesino se subió a la cama sobre el cuerpo de la mujer, lo acostó de espaldas con una mano, levantó el martillo con la otra y lo golpeó una y otra vez.

Cuando por fin se puso de pie y miró su obra, soltó un grito de triunfo.

Pero una extraña sensación se apoderó de él a lo que terminó de gritar.

La euforia salvaje dio paso a un gran vacío.

Ya había terminado.

No quedaba nadie más a quien matar.

«No puede ser —pensó—. No puede ser el final.»

¿Cómo pasaría el resto de su vida sin volver a experimentar esta euforia? Además…

«Podría hacerlo mejor. Podría ser más hábil. Podría hacerlo más limpio y más rápido…»

La sensación de la presencia del asesino se estaba esfumando, y Riley se encontró de pie en el dormitorio mirando las paredes destrozadas.

Estaba jadeando.

La experiencia había sido demasiada vívida, hasta tal punto que tuvo que recordarse a sí misma: «Solo es especulación. No sé lo que realmente sentía. Solo puedo imaginar.»

Aun así, el escenario que se había reproducido en su mente se había sentido real y totalmente plausible. Más importante aún, lo que había experimentado aquí apoyaba su teoría sobre el reciente asesinato.

Volvió a la sala de estar, donde los dos policías jóvenes y sus colegas del FBI estaban esperándola.

Riley les dijo: —Definitivamente hay una conexión entre los asesinatos. El asesinato de Ogden fue una especie de… —Se detuvo para pensar en la palabra adecuada y luego dijo—: Continuación.

Sus compañeros parecían confundidos.

Luego Jenn preguntó: —¿Eso significa que es el mismo asesino?

Riley vaciló por un momento y luego dijo: —Sí.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Blaine se sintió inquieto cuando se acercó a la casa adosada de Riley en su VUD.

Estaba llevando a su propia hija, Crystal, y a las hijas de Riley, April y Jilly, a casa de la escuela.

«Las chicas están demasiado calladas —pensó—. Otra vez….»

Riley había llamado a Blaine ayer por la mañana para hacerle saber que estaba en camino a Mississippi para trabajar en un caso y que, como de costumbre, no sabía cuánto tiempo estaría fuera. Blaine sabía que April y Jilly por lo general tomaban el autobús a la escuela, al igual que Crystal. Sin embargo, se había ofrecido a llevarlas a todas a la escuela mientras Riley estaba fuera para ser útil.

Había creído que sería un buen cambio para las chicas. También había parecido una oferta adecuada, dada la posibilidad de que pronto sería el padrastro de las hijas de Riley. Y Crystal ciertamente había parecido entusiasmada con la idea.

Blaine las había llevado a casa ayer por la tarde, y luego a la escuela esta mañana, y ahora se estaba preparando para dejar a las hijas de Riley en su casa de nuevo. Al principio habían parecido apreciar la atención y habían estado encantadas de no tener que viajar en autobús a casa.

Pero ahora…

Jilly estaba cruzada de brazos en el asiento del pasajero a su lado, pareciendo muy taciturna. Blaine se preguntó si debía preguntarle si le pasaba algo.

«O tal vez no es de mi incumbencia», pensó.

Por otra parte, tal vez sí era de su incumbencia.

¿Cuán preocupado debería comenzar a mostrarse hacia las hijas de Riley?

Entretanto, April y Crystal estaban sentados en el asiento detrás de ellos. También parecían inusualmente calladas. Las dos chicas estaban en el mismo grado y tenían la misma edad, y también eran mejores amigas. Normalmente no paraban de charlar y reír.

Cuando volvió a mirar por el espejo, Blaine vio que April parecía demasiado preocupada. Supuso que Crystal estaba respetando el estado de ánimo en que April se encontraba.

«Probablemente también está escuchando música», pensó.

A lo que detuvo el auto delante de la casa de Riley, le preguntó a Jilly: —¿Cómo van las cosas en la escuela?

Jilly puso la mano en la puerta y dijo en voz apenas audible: —Bien.

Blaine finalmente se decidió a decir algo.

—Espera un minuto, Jilly —dijo antes de que pudiera abrir la puerta—. Las cosas no parecen estar bien. ¿Hay algo de lo que quieras hablar?

April se inclinó desde el asiento trasero y dijo: —Sí, también me lo he estado preguntando, Jilly. Has estado rara últimamente.

Jilly espetó: —Te diré lo que pasa. Estoy molesta porque nadie me deja en paz.

Su tono sorprendió a Blaine. April también parecía sorprendida.

—Eso no es justo, Jilly —dijo Blaine—. Esta es la primera vez que hablamos de esto.

La cara de Jilly estaba retorcida de ira. En ese momento dijo: —Me has preguntado lo mismo varias veces.

—Sí, tal vez tienes razón —dijo April—. Pero eso no es razón para desquitarte con Blaine.

—Solo estoy tratando de ser útil —dijo Blaine.

—No necesito la ayuda de nadie —dijo Jilly.

Luego abrió la puerta, salió del auto y se dirigió hacia la casa.

Blaine apagó el auto. Pensó que tal vez debería seguir a Jilly y hablar con ella.

Entonces oyó a Crystal decir: —No la molestes, papá. Ella va a estar bien.

Blaine se quedó sentado, y April salió del auto y corrió tras Jilly. Mientras las dos chicas entraron en su casa, Crystal se trasladó al asiento delantero. Blaine encendió el auto de nuevo y se alejó de la casa.

Después de un minuto, Crystal dijo: —Estoy preocupada por Jilly.

Eso lo sorprendió.

—Pero acabas de decirme que no debo molestarla —dijo Blaine—. Me dijiste que estaría bien.

Crystal dijo: —Sí, bueno… A decir verdad, estoy un poco preocupada. April también lo está. Me lo ha dicho varias veces. Ha estado así desde las vacaciones.

—Pero ¿qué crees que tenga? —preguntó Blaine.

Crystal se encogió de hombros y dijo: —No sé.

Blaine suspiró y dijo: —Las adolescentes son complicadas.

—No tienes ni idea —dijo Crystal con una risita—. Y créeme, no quieres saberlo.

Blaine también se echó a reír. Sabía que su hija le estaba tomando el pelo, y eso era justo lo que necesitaba en este momento.

Blaine estuvo a punto de preguntarle a Crystal sobre su día justo cuando se volvió a colocar sus auriculares para escuchar música. Su hija comenzó a balancearse de un lado a otro.

Blaine no se sintió excluido por la música. Él y Crystal tenían una buena relación, y sabía que hablaría con él más tarde si necesitaba hacerlo. Crystal por lo general hablaba con él cuando tenía algún problema. Suponía que no guardaba muchos secretos.

A Blaine tampoco le gustaba ocultarle cosas a su hija. Había hablado con ella respecto a su relación con Riley, y ella parecía feliz con la idea de sus dos familias convirtiéndose en una sola.

«Jilly va a estar bien», se dijo a sí mismo mientras conducía.

En ese momento, otras preocupaciones se le vinieron a la mente.

No había visto a Riley desde que llegaron de sus vacaciones en la playa. Eso no era culpa de Riley, por supuesto; él había estado ocupado con el restaurante.

Pero recordó lo extraño que se había sentido al encontrar a Ryan esperando a Riley en casa…

«Y con dos maletas», pensó.

Riley había llamado a Blaine más tarde para disculparse por su ex esposo y asegurarle de que Ryan no se mudaría a su casa, ni siquiera temporalmente. Pero no le había explicado por qué había estado allí para empezar.

Blaine se enorgullecía de no ser celoso. Sabía que era natural que le incomodara que Ryan apareciera de la nada.

Recordó lo que Riley le había dicho cuando discutieron su futuro en la casa en la playa…

—No creo que veremos mucho de Ryan. Y creo que eso es lo mejor.

Estaba de acuerdo con Riley.

Pero ¿cómo serían las cosas realmente?

Se volvió para mirar a su hija, quien parecía estar realmente disfrutando de la música.

Estaba seguro de que Crystal y April habían hablado de lo que había pasado con Ryan. Crystal sin duda sabía más sobre el asunto que Blaine.

«¿Debo preguntarle?», se preguntó.

Luego negó con la cabeza y dijo en voz baja: —Qué ridículo.

¿Realmente le preguntaría a su hija ese tipo de cosas?

«Déjalo en paz», se dijo a sí misma.

Sabía que tanto Riley como él tendrían que hacer muchos cambios y descubrir los límites del otro poco a poco. Y se recordó a sí mismo que estar en una relación significaba vivir con incertidumbre y misterio.

Sonrió al pensar: «Estoy casi comprometido con una agente del FBI, después de todo. Definitivamente habrá misterio.»

*

April estaba en el comedor mirando su portátil, mordisqueando una merienda que Gabriela le había preparado. Le estaba resultando difícil concentrarse en la tarea dado que tenía a su gatita en su regazo.

Siguió comiendo con una mano y acariciando a Marbles con la otra, no pensando en su tarea en absoluto.

En cambio, comenzó a pensar en la pelea que acababa de tener con su hermana. Jilly había subido a su dormitorio tan pronto como entraron a la casa.

April quería saber por qué Jilly estaba tan molesta. Hace unas semanas, había estado muy feliz por haber sido legalmente adoptada y pertenecer a esta familia de forma oficial.

Creía que la había pasado bien en la playa. Creía que apreciaba a Blaine y Crystal.

Entonces ¿por qué se había comportado tan mal con Blaine?

April se preguntó si podría tener la culpa por alguna razón…

«¿Fue algo que dije?», pensó.

Recordó cuando le dijo a Jilly: —Has estado rara últimamente.

April negó con la cabeza y murmuró: —Rarísima.

Sabía perfectamente bien que Jilly odiaba ser llamada «rara».

«No debí haber dicho eso frente a Blaine y Crystal», pensó.

Tal vez le debía una disculpa a Jilly.

Tal vez eso ayudaría a Jilly a sincerarse con ella respecto a lo que fuera que la estaba molestando.

April miró a Marbles y dijo: —Lo lamento, pero tengo que bajarte.

Mientras la gatita maulló de protesta, April la levantó y la colocó en el piso. Luego se acercó a la sala de estar y subió las escaleras. A lo que alcanzó el pasillo, se sorprendió al ver a la perrita de Jilly, Darby, hecha un ovillo en el piso justo delante de la puerta del dormitorio de Jilly.

Al ver a April, Darby levantó la mirada hacia ella y lloriqueó.

April se agachó para acariciar a la perrita.

—¿Qué pasa, Darby? ¿Jilly te dejó sola?

Darby volvió a lloriquear, y April se sintió un poco preocupada.

Jilly no solía dejar a Darby sola en el pasillo.

«Algo anda muy mal», pensó April.

Llamó suavemente a la puerta de Jilly, pero no hubo respuesta.

Supuso que Jilly debía estar escuchando música.

Volvió a llamar, pero aún no obtuvo respuesta. Finalmente April giró el pomo de la puerta y la abrió.

Efectivamente, vio a Jilly sentada en el borde de la cama con sus auriculares, completamente ajena al hecho de que su hermana acababa de entrar a su dormitorio.

April caminó hacia la cama para tocar el hombro de Jilly.

Entonces vio la sangre en la pierna de su hermana.

April gritó: —¡Jilly! ¡Detente!

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cuando el teléfono de Riley sonó, estaba sentada en un restaurante de comida rápida con Jenn y Bill comiendo hamburguesas y discutiendo el caso. Con un cosquilleo de preocupación, vio que la llamada era de April. Su hija no solía llamarla cuando estaba trabajando en un caso, al menos que algo anduviera mal.

Riley atendió la llamada y escuchó la voz llorosa de April. —Mamá, algo le pasa a Jilly, ella…

April se detuvo a mitad de frase, dándole tiempo a Riley de imaginarse un montón de cosas.

«¿Huyó de casa? ¿Hizo algo aún más loco?»

Riley se levantó de la mesa y se alejó de sus colegas para hablar en privado.

—¿Qué? —dijo Riley sin aliento—. ¿Qué pasa con Jilly?

Oyó a April inhalar bruscamente y luego decir: —Jilly se ha estado cortando.

Riley estaba confundida.

—¿Cortado? —le preguntó a April—. ¿A qué te refieres con eso?

April sonaba impaciente y angustiada. —Mamá, sabes lo que es cortarse.

Riley sintió un nudo en la garganta. Claro que había oído de la autolesión. Sabía que los adolescentes a veces se cortaban a sí mismos deliberadamente. Pero nunca había imaginado que una de sus propias hijas lo haría.

Por unos momentos, no pudo hablar.

Finalmente le preguntó a April: —¿Cómo lo sabes?

—La sorprendí haciéndolo en su dormitorio. Estaba usando un cuchillo afilado que sacó de nuestra caja de herramientas. Se estaba cortando el muslo, en un lugar donde la ropa lo cubriría para que no pudiéramos verlo. Tienen un montón de otras heridas frescas —dijo April.

Riley no podía creer lo que escuchaba. Le dijo a su hija: —Comunícame con Jilly. Tengo que hablar con ella.

April tartamudeó: —No puedo, mamá.

—¿Por qué no?

—Le prometí que no se lo diría a nadie, especialmente no a ti.

Riley quería gritar.

—¿Por qué hiciste eso? —le preguntó.

—Tuve que hacerlo, mamá. —dijo April—. Estaba furiosa porque la sorprendí haciéndolo. Así que mentí y le dije que no se lo diría a nadie. Luego le dije a Gabriela, y ahora te lo estoy diciendo a ti.

Riley estaba caminando de un lado a otro con nerviosismo. Ella preguntó: —¿Dónde está Jilly en este momento?

—Está en su habitación. Dice que no quiere ver ni hablar con nadie.

Riley sentía que su cabeza estaba a punto de explotar.

«¿Qué debo hacer?» se preguntó.

Entonces oyó la voz de Gabriela decir: —Señora Riley, esto es muy serio. La niña necesita a su madre.

—Sí, lo sé —dijo Riley.

—Vente a casa —dijo Gabriela con voz temblorosa —¡Ya!

Gabriela finalizó la llamada sin decir más. Riley se quedó mirando el teléfono.

Gabriela había sonado angustiada y enojada a la vez. Pero ¿con quién estaba enojada? ¿Con Jilly, April, sí misma o…?

«¿Conmigo?», pensó.

Riley se dio cuenta rápidamente de que Gabriela estaba molesta con todas.

Y Riley estaba empezando a sentirse igual.

Recordó haber notado un pequeño corte en el antebrazo de Jilly antes de sus vacaciones. Jilly le había dicho que la gata de April la había arañado. Riley también recordó lo que Jilly le había dicho de un corte similar que había visto en su muslo cuando habían estado en la casa de playa: —A veces soy un poco torpe. Quizá me golpeé con una espina u otra cosa afilada.

Riley luchó contra las ganas de gritar. Estaba muy molesta y desesperada.

«Debí haberlo sabido —pensó—. Todos debimos haberlo sabido.»

Riley volvió a sentarse a la mesa con Bill y Jenn, sin decir nada.

«Qué rápido cambio todo», pensó.

Hace unos momentos, los tres habían estado teniendo una conversación seria sobre el caso. Después de su visita a la casa de los Bonnett, Riley, Bill y Jenn les habían hecho preguntas a algunos de los vecinos respecto a lo que había ocurrido allí hace diez años. Después de horas de entrevistas infructuosas, los tres decidieron venir aquí para comer y pensar qué hacer a continuación.

Entretanto, Sam y Dominic habían verificado la coartada de Amos Crites para el asesinato de Ogden. Los policías jóvenes ahora se encontraban en la costa, hablando con algunos de los vecinos de Gareth Ogden.

Mientras Riley pensaba en qué debía decir, Bill le preguntó sin rodeos: —¿Qué pasó?

Riley vio que sus compañeros se veían muy preocupados. Tragó grueso y dijo: —April me acaba de decir que Jilly se está cortando.

Jenn jadeó en voz alta y dijo: —¡Cortando! Dios mío, Riley, eso es muy grave.

Riley asintió.

Bill dijo: —Tienes que volver a Fredericksburg de inmediato.

—Pero ¿cómo? —dijo Riley.

—Es muy simple —dijo Jenn—. Te llevaremos a Biloxi para que cojas un vuelo a Virginia. Puedes volver a lo que arregles todo en casa. Probablemente ya estés de vuelta para mañana. Bill y yo nos encargaremos de todo hasta entonces.

Riley dijo: —Pero estamos inmersos en un caso de asesinato. Meredith sigue enojado conmigo por no haber venido a Rushville la primera vez que lo sugirió. Nunca me daría permiso…

—Riley, mírame —interrumpió Jenn.

Riley se encontró con la mirada de Jenn. Jenn le dijo con la mirada que no debía preocuparse, que ella la cubriría. Riley luego miró a Bill y vio la misma expresión en su rostro.

Sintió una mezcla extraña de gratitud y culpa.

Sabía que no debería sorprenderle que sus socios la apoyaran de esta forma. Los tres se habían cubierto entre sí en situaciones similares.

«Supongo que ese es nuestro estilo —pensó—. Siempre rompemos las reglas.»

*

Bill y Jenn llevaron a Riley directamente al aeropuerto de Biloxi, donde buscó vuelos a Fredericksburg que salían del aeropuerto cercano de Shannon. Mientras esperaba en la puerta de embarque para abordar, trató de despejar la mente.

«¿Estoy exagerando?», se preguntó.

¿Era posible que haría más daño que bien yendo a casa así?

Lo dudaba, pero sentía que necesitaba el consejo de alguien que entendía estas cosas mucho mejor que ella.

Entró en cuenta en ese momento que debía hablar con Mike Nevins.

Mike era un psicólogo forense en DC quien trabajaba como consultor independiente en algunos casos del FBI. Había ayudado a Riley mucho a lo largo de los años, no solo en casos de asesinato, sino con asuntos más personales, incluyendo su TEPT. Se había convertido en un amigo cercano.

Marcó su número y se sintió aliviada al escuchar su voz. Mike adivinó de inmediato que no lo había llamado solo para charlar.

—Riley, ¿qué pasa? —le preguntó.

El barítono suave y calmante de Mike reconfortó a Riley. Se imaginaba al hombre apuesto y meticuloso sentado en su oficina con una camisa cara y un chaleco.

Ella dijo: —Mike, estoy en Mississippi…

Se detuvo, dado que no sabía cómo decir lo que tenía que decir.

Mike dijo: —Sí, me enteré que estás trabajando en un caso de asesinato allí. ¿Se trata de un asesino en serie o no?

—Aún no lo sé, pero… —Riley se detuvo de nuevo y luego espetó—: Mike, te estoy llamando por la hija que acabo de adoptar, Jilly. Se está cortando a sí misma.

—Dios mío —murmuró Mike.

Riley continuó: —Mi hija mayor me llamó hace un rato. Estoy en el aeropuerto esperando el siguiente vuelo a casa. Pero no sé qué hacer. Y me pregunto si realmente debería…

Mike la interrumpió, —Sí, deberías volver a casa de inmediato, en caso de que eso es lo que te estés preguntando. Debes ocuparte de eso enseguida.

Riley se dio cuenta de que estaba al borde del llanto. —Mike, estoy tan asustada. ¿Cuán grave es esto? ¿Cuán peligroso?

—No entres en pánico —dijo Mike—. No soy terapeuta pediátrico, pero sé un poco sobre la autolesión. Estoy seguro de que no tiene tendencias suicidas. Ni siquiera se trata de llamar la atención, porque estoy seguro de que no quería que te enteraras de lo que estaba haciendo. Está cortándose en lugares no visibles, supongo.

—Sí —dijo Riley entre lágrimas—. Mike, no entiendo. ¿Por qué haría algo así?

Mike se quedó callado por un momento. Luego dijo: —Riley, supongo que esto no es algo que te gustará escuchar, pero las adolescentes suelen hacerse daño a sí mismos por sentimientos de indignidad y baja autoestima. Se lesionan a sí mismos para escapar del dolor emocional.

Riley no sabía qué decir. Estaba abrumada.

Mike continuó: —Por todo lo que me has contado, tu historia con Jilly ha sido complicada desde el principio.

—Sí —dijo Riley con voz entrecortada.

En ese momento recordó la primera vez que había visto a Jilly, escondida en una cabina de camión en el estacionamiento de una parada de camiones de Arizona, esperando venderle su cuerpo al dueño del camión. Vivir con su padre había sido tan duro para Jilly que había creído que una vida de prostitución sería mejor. Riley a veces pensaba que fue un milagro que llegó a tiempo para salvar a Jilly.

Y, por supuesto, la adopción había sido traumática para todos los involucrados. El padre de Jilly incluso había tratado de secuestrarla después de la audiencia que había finalizado la adopción.

Mike dijo: —Tú y April, al igual que las otras personas que han tratado de ayudarla, han hecho muchos sacrificios por ella.

«Como Gabriela», pensó Riley.

Mike añadió: —Es posible que Jilly se sienta culpable por eso. Podría pensar que otros han sufrido demasiado por ella, que ha sido una carga para todos ustedes y no merece su bondad.

Una lágrima rodó por la mejilla de Riley. Dijo: —Ella no es una carga. Es mi hija. Y es la hermana de April. April se siente igual.

—Lo sé —dijo Mike—. Pero lo que estoy sugiriendo es muy probable. Necesitas decirle lo que acabas de decirme a mí cara a cara.

Mike siguió hablando con ella durante varios minutos, dándole consejos útiles y tranquilizadores. También se ofreció a comunicarse con Leslie Sloat, una terapeuta pediátrica que le había recomendado después de que April pasó por un calvario especialmente traumático. Prometió que se aseguraría de que Leslie viera a Jilly la mañana siguiente.

Cuando finalizó la llamada, Riley comenzó a reflexionar sobre su vida.

«O más bien vidas», pensó.

Después de todo, parecía tener dos vidas.

En una de esas vidas, su trabajo consistía en atrapar a asesinos despiadados. En este momento estaba cazando a un psicópata que mataba a sus víctimas a martillazos y que sin duda seguiría matando si no era llevado ante la justicia.

En su otra vida, era una madre de dos adolescentes que necesitaban su amor y atención. Y en este momento, una de esas adolescentes estaba sufriendo tanto que se estaba lesionando a sí misma.

«Dos vidas muy diferentes e imposibles de comparar. ¿Qué pensaría un extraño de mis dos vidas?» ¿Qué situación le parecería más grave a una persona externa? La mayoría de las personas seguramente creerían que los asesinatos eran más graves que el sufrimiento de una adolescente… Pero yo no», pensó.

En este momento, el hecho de que Jilly se estaba torturando a sí misma le parecía igual que terrible que el mal al que siempre se enfrentaba.

Aunque Mike le había dicho que no tenía tendencias suicidas, aún no se sentía reconfortada.

Por un lado, no lo creía.

Para Riley, si no detenía a Jilly, se terminaría torturando hasta la muerte.

Y Riley no podía permitir que siguiera sufriendo.

Mientras Riley se encontraba inmersa en estos pensamientos, oyó el anuncio de que su vuelo estaba abordando. Se levantó y se dirigió al avión.

*

Ya era de noche para cuando el vuelo de Riley aterrizó en el Aeropuerto Shannon. Alquiló un auto y condujo el corto trayecto a casa. Cuando entró por la puerta, April y Gabriela corrieron a su encuentro.

—¿Dónde está Jilly? —les preguntó Riley.

—Sigue en su dormitorio —dijo Gabriela.

April añadió: —Solo salió dos veces para ir al baño. ¿Vas a hablar con ella ahora mismo?

Riley estuvo a punto de decir la respuesta obvia: —Sí, claro.

Pero se detuvo y miró detenidamente a su hija de dieciséis años de edad y su ama de llaves corpulenta y dedicada. Sus rostros estaban llenos de amor y preocupación.

«Somos una familia», pensó Riley.

Ella dijo: —Todas tenemos que hablar con ella. Vamos.

Con April y Gabriela detrás de ella, Riley subió las escaleras y llamó a la puerta del dormitorio de Jilly.

CAPÍTULO VEINTICINCO

La primera vez que Riley llamó a la puerta de Jilly, no hubo respuesta. Miró a April y Gabriela y luego volvió a llamar.

Esta vez oyó a Jilly decir: —Déjame en paz.

Riley se sentía muy ansiosa.

«Esto no será fácil», pensó.

—Es tu madre —dijo Riley.

Después de un breve silencio, oyó a Jilly decir: —Puedes pasar.

A lo que Riley abrió la puerta y entró, vio que Jilly estaba sentada en la cama con su portátil en su regazo. Su cachorrita, Darby, yacía medio dormida a su lado.

Jilly la miró sorprendida.

—Mamá, ¿qué haces en casa? —preguntó.

Luego jadeó cuando vio a Gabriela y April entrar detrás de Riley.

Por un momento, Jilly se quedó mirando a sus tres visitantes con una expresión de dolor y traición. Luego se echó a llorar y dijo: —April… prometiste no decírselo a mamá…

April se puso las manos en las caderas y dijo: —Sí, mentí. ¿Qué esperabas que hiciera? Afróntalo.

Nadie dijo nada por un momento.

Luego, Riley se sintió aliviada al escuchar a Jilly reírse entre lágrimas ante la réplica de April.

Riley sintió la tensión disiparse a lo que ella, April y Gabriela se echaron a reír.

Riley se sentó en la cama junto a Jilly y dijo: —Quiero que me enseñes.

—Enseñarte ¿qué? —dijo Jilly.

—Ya sabes —dijo Riley.

Jilly llevaba puesto un camisón. Se lo subió y le mostró a Riley los cortes que se había estado haciendo en el interior del muslo.

Los numerosos cortes que tenía, y lo profundos que eran, impactaron a Riley.

«Tal vez esto es más impactante que una escena de asesinato», pensó.

Estaba acostumbrada a la muerte y la violencia. No estaba acostumbrada a esto. Sintió un dolor punzante en su interior.

Había seis heridas en total, y la más fresca apenas había cicatrizado. Las otras estaban rojas y parecían infectadas.

Gabriela miró los cortes de Jilly de cerca y negó con la cabeza. —¡Dios mío! —dijo—. ¡Tengo que buscar algo para curarlas!

Gabriela salió a toda prisa del dormitorio.

Lágrimas seguían corriendo por las mejillas de Jilly mientras le dijo a Riley: —Supongo que quieres que te diga por qué estoy haciendo esto.

—¿Crees que puedes hacerlo? —preguntó Riley.

Aunque Jilly negó con la cabeza, Riley pensó: «No importa.»

Gracias a su conversación con Mike, sentía que lo entendía.

«Se siente culpable», pensó.

Riley miró los ojos oscuros de Jill, acarició su cabello suavemente y dijo: —Te ha resultado difícil adaptarte a esta nueva vida.

Jilly negó con la cabeza y dijo: —Pero amo esta vida. Y las amo a ustedes. Son tan buenas conmigo.

Riley sonrió y dijo: —Eso es exactamente a lo que me refiero. Lo único que te damos aquí es amor. Incluso cuando Gabriela y yo te regañamos o cuando peleas con April, es por amor. No estás acostumbrada a eso. Solo llevamos conociéndonos un año. Apuesto a que ha sido un shock para tu sistema.

Jilly suspiró y dijo: —Sí, supongo que sí. Mi padre me odiaba. Y era todo lo que tenía. Y ahora tengo esto… y a todas ustedes… —Se encogió de hombros y añadió—: Bueno, todo es tan diferente.

Riley miró a April, quien estaba de pie junto a la cama ahora. Con su mirada, Riley le sugirió a April decir algo.

April finalmente dijo: —Te amamos. Eres una chica increíble. Solo piensa en todo lo que has logrado desde que viniste a vivir con nosotras. Eres inteligente, generosa, te está yendo bien en la escuela, sigues aprendiendo muchas cosas nuevas y has hecho un montón de amigos.

Gabriela acababa de volver al dormitorio con un botiquín.

—Y eres valiente, chica —dijo Gabriela mientras abrió el botiquín y comenzó a curar las heridas de Jilly—. Muy valiente. No todo el mundo tiene el valor de empezar de cero. Las personas se dan por vencidas cuando las cosas se ponen difíciles. Pero tú no. Tú solo sigues adelante.

—Gabriela tiene razón —añadió April—. No solo te amamos; te admiramos.

Jilly comenzó a sollozar y Riley se acercó y abrazó a su hija menor. Le alegraba de haber incluido a Gabriela y April en esto. Las dos estaban diciendo exactamente lo que Jilly necesitaba oír.

Pero como la madre de Jilly, Riley sentía que tenía que decir algo que quizá heriría sus sentimientos, al menos por un momento.

Riley vaciló. Jilly parecía estar sacudiéndose sus sentimientos de culpa, y Riley no quería volver a sacarlos a la superficie.

Aun así, dijo: —Jilly, aunque quizá no estés consciente de ello, cuando te haces daño, también les haces daño a las personas que te quieren. Nos lastimas a todas.

Jilly asintió entre sus lágrimas. —Sí, ahora lo entiendo —dijo.

Le sorprendió lo bien que Jilly había tomado sus palabras.

«Gabriela tiene razón, Jilly es muy valiente», pensó.

Luego April dijo: —Lo que tienes que hacer es tratar de verte a ti mismo como nosotras te vemos; increíble, fuerte y… bueno, digna de ser amada. ¿Crees que puedes hacerlo?

Jilly tartamudeó: —Lo… lo intentaré.

—Sí, hazlo —dijo Gabriela con una sonrisa—. ¿Quién sabe? Quizá hasta llegue a gustarte.

La perrita de Jilly, quien había estado dormida durante la conversación, ladró.

April se echó a reír y dijo: —¿Oíste eso? Darby está de acuerdo con todo lo que estamos diciendo, y ella te ama con locura. Si intentas verte a ti misma como tu perrita te ve, te sentirás mejor.

Todas se echaron a reír. Luego Jilly abrazó a Darby, quien se retorció con afecto y le lamió la cara.

Acariciando el cabello de Jilly de nuevo, Riley dijo: —Ahora espero que entiendas que necesitarás un poco de ayuda para lidiar con todo esto. Tendrás que ir a terapia por un tiempo.

April le dijo a Riley: —Por cierto, la Dra. Sloat llamó hace un rato. Dijo que le pediste al Dr. Nevins que la llamara. Me adelanté y programé una cita para Jilly para mañana por la tarde. Espero no haya problema.

—Claro que no —dijo Riley, orgullosa de April por haber tomado la iniciativa.

Luego April le dijo a Jilly: —Yo me vi con la Dra. Sloat cuando atravesé mis propios problemas. Realmente te agradará. Te ayudará a mejorar. Es divertida, estoy segura de que te hará reír.

—Qué genial —dijo Jilly.

Gabriela terminó de desinfectar y vendar los cortes de Jilly. Luego Riley, Gabriela y April se turnaron para abrazar a Jilly. April se ofreció a pasar la noche en el dormitorio de Jilly, pero Jilly insistió en que estaría bien sola. A lo que el grupo se dispuso a salir, Jilly le preguntó a Riley: —Mamá, ¿podemos hablar a solas por un minuto?

Riley tragó grueso y asintió, sintiendo una nueva oleada de preocupación.

«¿Qué quiere decirme?», se preguntó.

Gabriela y April salieron del dormitorio y cerraron la puerta detrás de ellas. Riley permaneció sentada junto a Jilly en la cama. Jilly no dijo nada por un momento, perdida en sus pensamientos.

Finalmente dijo: —Mamá, quiero que me hables del caso en el que estás trabajando.

Riley suspiró y dijo: —Jilly, eso no debe preocuparte.

—Solo dime —insistió Jilly—. Realmente quiero saber.

Aunque le pareció una petición extraña, Riley explicó lo que estaba pasando en Mississippi, que un asesinato reciente podría ser obra de un asesino en serie, y que ese asesinato podría estar conectado de alguna forma con los asesinatos de la familia Bonnett hace diez años.

También expresó su frustración por lo poco que había progresado en el caso.

Sorprendida por lo abiertamente que estaba hablando del caso, Riley dijo: —Jilly, sigo sintiendo al asesino. Sabes que me meto en las mentes de asesinos. Y estoy casi segura de que es el mismo asesino que mató a esa familia hace todos esos años. Pero no hemos encontrado ninguna evidencia aún. Y me preocupa que…

Su voz se quebró, dado que no se atrevía a decir que le preocupaba que podría volver a matar.

Jilly apretó la mano de su madre y dijo: —Mamá, siento mucho que hayas tenido que volver a casa.

Riley negó con la cabeza y dijo: —Jilly, no…

Jilly la interrumpió: —Mamá, no digas nada. Sobre todo no que soy más importante que tu trabajo o que la familia es lo primero.

Riley miró a Jilly a los ojos, sorprendida por la madurez de su voz.

Se encontró pensando: «¿No se supone que debo sentir que la familia es más importante que cualquier otra cosa?»

Jilly tartamudeó: —Yo… yo no estoy segura de lo que estoy tratando de decir, pero… cuando estás afuera cazando a hombres malvados, también estás siendo una buena madre. Y creo que April se siente igual. Sin embargo, es especialmente importante para mí. No he experimentado mucha bondad en mi vida. Así que no es que tienes dos vidas diferentes.

Riley estaba impactada.

Recordaba haber pensado hace poco que sentía que tenía dos vidas.

¿Estaba equivocada?

¿Jilly estaba en lo cierto?

Jilly continuó: —Creo que lo que quiero decir es que eres una heroína y también una madre. Eres una heroína aquí y ahora, ayudándome con estos estúpidos cortes. Y eres una madre cuando trabajas para hacer del mundo un lugar más seguro. No hay diferencia. April y yo necesitamos que sigas capturando a hombres malos tanto como te necesitamos aquí.

Por un momento, Riley no supo qué decir.

Entonces recordó algo que Ryan le había dicho cuando lo llevó a casa: —Tu vida es completa.

Y también le había dicho que la admiraba por ello.

De repente Riley sintió que entendía todo.

Jilly se encogió de hombros y añadió: —Supongo que no tiene sentido.

Riley abrazó a Jilly nuevo y dijo: —Sí tiene sentido, Jilly. Y gracias por decírmelo. Es exactamente lo que necesitaba escuchar en este momento.

Jilly bostezó y dijo: —Me alegra, mamá. Porque estoy demasiado cansada como para seguir hablando.

Jilly se acurrucó en los brazos de Riley y se quedó dormida rápidamente.

*

April y Gabriela ya se habían ido a sus propios dormitorios para cuando Riley salió del dormitorio de Jilly. Bajó las escaleras, se sirvió un bocadillo, se fue a su propio dormitorio y se preparó para acostarse.

A lo que miró su celular, vio que Bill le había enviado un mensaje de texto:

Espero que las cosas estén bien. Avísame.

Riley marcó el número de teléfono de Bill y él atendió la llamada. Le dijo que las cosas estaban mucho mejor.

Oyó a Bill dar un suspiro de alivio.

—Me alegra mucho eso —dijo.

Riley se sintió conmovida por su preocupación. Pero supuso que era parte de lo que Jilly y Ryan le habían dicho:

—Tu vida es completa.

Bill no era solo un colega. Era parte de su familia.

Y Jenn también lo era.

Riley le dijo a Bill: —Supongo que tú y Jenn no han progresado mucho en el caso.

—Sí —dijo Bill antes de comenzar a describir las actividades rutinarias e improductivas que habían hecho.

Luego le dijo: —Riley, he estado pensando… Si tienes razón, y el asesino de Ogden es la misma persona que mató a los Bonnett, quizá no vuelva a matar por algún tiempo. Tal vez vuelva a hacerlo en otra década, si es que vuelve a hacerlo.

Riley se quedó callada. Aunque no lo creía, sabía perfectamente bien que Bill podría tener razón.

Luego explicó que volvería mañana, y le dijo la hora en que él y Jenn podían pasarla buscando en Biloxi.

Luego finalizó la llamada y Riley se acostó en la cama.

Había sido un día extraño y agotador y tenía sueño.

Sin embargo, no pudo evitar preocuparse por el asesino.

Si Bill tenía razón y no volvería a matar por algún tiempo, ¿desaparecería por completo como lo había hecho desde los asesinatos Bonnett?

«No podemos dejar que eso pase —pensó—. Simplemente no podemos.»

Se preguntó dónde estaba.

Como ella, ¿estaba a punto de quedarse dormido?

Si es así, ¿qué soñaría esta noche?

Y si no…

«¿Qué está pensando? ¿Qué está haciendo ahora mismo?», pensó.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Vanessa Pinker salió del baño y cruzó el vestíbulo del cine. Cuando llegó a las puertas de cristal que daban al exterior, se quedó mirando el estacionamiento casi vacío y el puñado de espectadores dirigiéndose a sus autos.

Ella suspiró y pensó: «¿Realmente quiero salir?»

Acababa de pasar dos horas viendo una comedia romántica nada especial en la comodidad del aire acondicionado. En realidad había tenido un poco de frío, y deseó haber traído un suéter. También había frío en el vestíbulo. Pero sabía que afuera había mucho calor.

«Solo unos minutos más —pensó—. Tengo que disfrutarlo mientras pueda.»

El aire acondicionado en su auto se había descompuesto, y el sistema de refrigeración de su casa no estaba funcionando bien. Aunque su esposo, Reid, le dijo que lo había arreglado, no lo había hecho.

«Creía que estar casada con un conserje tendría sus ventajas», pensó.

Pero Reid era incompetente cuando se trataba de tareas domésticas.

Cuando Vanessa salió de casa esta tarde, Reid había estado tendido delante del televisor viendo un partido de fútbol mientras disfrutaba de una cerveza y galletas saldas, aparentemente ajeno al calor pegajoso.

Tampoco le había importado que ella había querido salir a ver una película, lo cual no la molestaba. Vanessa había querido alejarse de él por un rato. También había querido alejarse de sus dos hijos, quienes se habían estado portando muy mal este verano.

Tad había estado asustando a Becky con el asesinato de Gareth Ogden.

—¡El Carpintero vendrá por ti! —le decía—. Tan pronto como te quedes dormida, ¡te matará a martillazos!

—¡Estás mintiendo! —le respondía Becky entre lágrimas.

—¡Vendrá por ti!

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo dijo —le decía Tad con una mueca—. Me dijo que tú eras la siguiente.

Vanessa había regañado a Tad y tratado de consolar a Becky. Pero Tad no dejaba de asustarla, y Becky se la pasaba llorando ahora. A veces Vanessa se preguntaba qué le pasaba a su hija. Lloraba por todo y parecía tenerle miedo hasta a su propia sombra.

¿Alguna vez lo superaría?

Si no, sería incapaz de enfrentar la vida.

Por supuesto, Reid no había ayudado en nada en este asunto con los niños. Solo los ignoraba y abría otra cerveza.

Vanessa había sido bastante brusca con los niños, y se sentía un poco culpable por eso. Después de todo, no tenían nada que hacer ahora que estaban de vacaciones escolares. Había tanto calor que ni de la playa se podía disfrutar. No había nada más que hacer en este pueblo, y ni ella ni Reid habían tenido ganas de llevarlos a Biloxi o a cualquier otra parte para entretenerlos.

Pensó de nuevo: «Este clima saca lo peor de las personas.»

Mientras observaba el puñado de autos empezar a alejarse, pensó: «Es ahora o nunca.»

Abrió la puerta y salió al calor sofocante. Miró el reloj y vio que eran más de las nueve. ¿La tarde estaba más fresca? ¿La noche traería algún alivio?

«Probablemente no», pensó.

Estaba segura de que no dormiría bien.

Mientras Vanessa caminaba hacia su auto, se volvió a mirar el cine. Aunque el viejo cine tenía cuatro pantallas, solo estaban exhibiendo una película.

«Patético», pensó.

Había un rumor de que el cine cerraría. Aunque eso dejaría a Rushville sin ningún tipo de salas de cine, Vanessa se preguntó: «¿Eso importaría?»

Cada vez había menos que hacer en el pueblo. Muchas personas se estaban mudando, y los que seguían aquí parecían tan apáticos que rara vez se molestaban en salir de sus casas, incluso cuando había mejor clima.

Vanessa no se había estacionado lejos, pero la caminata le estaba pareciendo larga. En esta humedad, sentía que estaba nadando.

A medida que caminaba, sintió una punzada un poco inesperada de miedo. «El Carpintero», pensó, recordando el nombre que Tad había usado para atormentar a la pobre Becky.

Antes del asesinato de Gareth Ogden, no había oído ese apodo en muchos años.

La gente llamaba «El Carpintero» a la persona que había asesinado a la familia Bonnett hace diez años. A pesar del calor, Vanessa sintió escalofríos ante el recuerdo del crimen sin resolver… y también dolor y tristeza. Martin, el mayor de la familia Bonnett, le había parecido atractivo en ese entonces.

«Debí haberle dicho que me gustaba», pensó.

Incluso si no podría haber evitado su muerte, tal vez le hubiera gustado saber que ella se había sentido así.

¿Y si podría haber evitado su muerte?

Bueno, tal vez hubieran hecho una buena pareja.

Y tal vez hoy Vanessa no estaría con el perdedor de su esposo, ni tendría dos hijos imposibles.

Se burló de sí misma en voz alta: —¡Tengo una vida de fantasía!

Entretanto, en el pueblo solo se hablaba del nuevo asesinato. La gente se la pasaba hablando de El Carpintero, aunque el jefe Crane les aseguró a todos que el asesinato de Gareth Ogden no guardaba relación alguna con lo que les había sucedido a los Bonnett. Crane había dicho que este nuevo asesinato era obra de un vagabundo que seguramente había huido de Rushville esa misma noche.

Aun así, era un pensamiento inquietante:

«Otro asesinato con un martillo.»

El sonido de pasos detrás de ella la distrajo de sus pensamientos.

«¿Quién puede ser?», se preguntó, repentinamente asustada.

Había creído que el estacionamiento estaba vacío. Los otros espectadores ya se habían ido. Solo había dos autos estacionados, los cuales probablemente pertenecían a los trabajadores del cine.

¿Podría alguien haber salido del bosque adyacente al cine?

¿Debería mirar hacia atrás para ver quién era?

Quería hacerlo, pero no podía.

Tratando de controlar su pánico, corrió la distancia restante a su auto. Cuando llegó a la puerta, rebuscó sus llaves en su bolso.

Mientras los pasos se acercaban, escuchó la voz de un hombre decir: —Hola, Vanessa…

Se dio la vuelta y dio un suspiro de alivio ante lo que vio.

—Ah, ¡eres tú! —dijo Vanessa—. Me asustaste. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y por qué…?

Antes de que pudiera terminar la frase, vio su brazo elevado y un destello de acero, y solo tuvo una fracción de segundo para pensar: «Voy a morir ahora.»

CAPÍTULO VEINTISIETE

Los ojos de Riley se abrieron de golpe a lo que escuchó su teléfono celular sonar desde su mesa de noche. Soltó un gemido de irritación.

«No me están llamando para darme buenas noticias», pensó.

Escuchó la voz de Bill a lo que atendió la llamada. —Riley, tenemos un problema.

Riley respondió: —Ha habido otro asesinato, ¿cierto?

—Sí. Esta vez una ama de casa. Ocurrió en el estacionamiento del cine. Un empleado del cine encontró el cuerpo después del cierre. Y es el mismo modus operandi del asesinato de Ogden, un solo martillazo en la frente.

Oyó a Bill soltar un suspiro de desánimo.

Luego dijo: —Jenn y yo estamos aquí en la escena del crimen. También lo están el jefe Crane, un equipo de policías locales y Sam y Dominic.

«Todos menos yo», pensó Riley.

Oía voces y actividad a través por el teléfono.

—¿Y el médico forense del condado? —preguntó Riley.

—Debe estar por llegar —dijo Bill—. Riley, no quiero que el cuerpo sea movido hasta que hayas tenido la oportunidad de mirarlo.

Riley lo entendía perfectamente. Sería mejor si ella, Bill y Jenn examinaran la escena del crimen intacta.

Pero ¿cómo podría llegar a tiempo?

Su vuelo salía mañana por la tarde. Mantener la escena intacta durante todo ese tiempo no sería posible, especialmente por el calor.

Aunque estaba un poco adormilada, se dio cuenta rápidamente de que la única forma de llegar a Rushville a tiempo sería en un avión del FBI. Y eso representaría un problema serio.

Se frotó los ojos y le preguntó: —¿Te has comunicado con Meredith?

—Sí —dijo Bill lentamente.

Riley estuvo a punto de preguntarle si Bill le había dicho a Meredith dónde estaba.

Pero su respuesta simple le hizo saber que él y Jenn seguían cubriéndola.

Esto era un desastre para todos, y Riley sabía que cuanto menos ella y Bill lo discutían en este momento, mejor.

En lugar de eso, dijo: —Trata de que no muevan nada. Estaré allí tan pronto como pueda.

Riley y Bill finalizaron la llamada, y ella se quedó mirando su teléfono por un momento. La siguiente llamada que tenía que hacer sería muy difícil.

Marcó el número directo de Meredith. Unos segundos después, oyó la voz ronca del jefe de equipo decir: —Paige, ¿qué está pasando en Rushville? ¿Tienen alguna pista?

Riley tragó saliva y dijo: —Jefe, no estoy en Rushville. Estoy en casa en Fredericksburg.

Hubo un momento de silencio.

Riley se preguntó: «¿Debería tratar de explicar?»

Pero no, supuso que no tenía sentido. Y probablemente no se molestaría en preguntar. A Brent Meredith no le importarían sus problemas familiares.

Finalmente Meredith espetó: —¿Cuánto tiempo llevas fuera de Rushville?

—Volví a casa esta tarde —dijo Riley.

Meredith dijo: —Maldita sea, hablé con los agentes Jeffreys y Roston y ninguno de los dos mencionó que te habías ido. Pero tenía la sensación…

Riley se estremeció cuando cayó otro silencio. Obviamente Meredith había percibido la evasión de sus compañeros. Esperaba que Bill y Jenn no le mintieron descaradamente. Pero, por supuesto, si ella hubiera tenido que cubrirlos, eso es lo que probablemente haría.

En una voz más aguda que antes, Meredith dijo: —Agente Paige, esto es inaceptable.

—Lo entiendo —dijo Riley.

Meredith soltó un gruñido de ira y dijo: —No, creo que no lo entiendes. Agente Paige, metiste la pata. Hubo otro asesinato durante tu ausencia.

Riley contuvo un jadeo y estuvo a punto de exclamar: —Jefe, eso no es justo.

Después de todo, su presencia en Rushville no habría impedido que el asesino volviera a atacar. No era culpable de este nuevo asesinato.

Aun así, sabía que merecía la ira de Meredith.

Su voz cada vez más fuerte, Meredith dijo: —Paige, me siento tentado a sacarlos del caso, hacerlos volver a Quantico y empezar de cero con un nuevo equipo. Pero no puedo. Además…

Riley sentía que estaba a punto de añadir: —Ustedes son los mejores agentes que tengo.

Pero aunque eso era cierto, de seguro que se lo diría en este momento.

Meredith continuó: —Haré los arreglos para que regreses a Rushville en el avión del FBI. Vente a Quantico de inmediato.

—Lo haré, señor —dijo Riley.

—Y resuelvan el caso. Los tres se las verán conmigo cuando regresen. Será mucho peor para ustedes si no logran atrapar al asesino.

Brent Meredith finalizó la llamada.

Riley estaba temblando. Tenía ganas de llorar. Meredith se había frustrado e incluso enfadado con ella antes, pero jamás lo había escuchado tan enfurecido.

Y ¿cómo terminaría esto para ella y sus colegas?

Riley había sido reprendida, suspendida y despedida un montón de veces, pero generalmente por el jefe de Meredith, el agente especial a cargo Carl Walder. Cada vez que se metía en problemas con Walder, Meredith la defendía. Además, Walder era un oportunista torpe por el cual no sentía ningún respeto. Respetaba muchísimo a Meredith, y era desgarrador sentir que lo había defraudado.

Pero en este momento, no tenía tiempo que perder.

Riley le envió un mensaje de texto a Bill. Ahora tenía que vestirse, despertar a Gabriela para hacerle saber que se iba y conducir su auto alquilado directamente a Quantico para subirse al avión.

Mientras se movía a toda prisa, Riley recordó la conversación que había tenido con Jilly hace un rato.

—Así que no es que tienes dos vidas diferentes —le había dicho Jilly.

También recordó a Ryan diciéndole: —Tu vida es completa.

Eso es lo que había creído antes de irse a la cama.

Pero ahora se sentía como si hubiera despertado de nuevo en una realidad sombría y familiar…

«No sirve de nada. Es demasiado para mí. Nunca seré todo lo que necesito ser», pensó.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Riley estaba inmersa en oscuridad.

«Luz», pensó.

Solo necesitaba un destello de luz para seguir buscando…

… aunque no recordaba exactamente lo que estaba buscando.

Con una mano delante de ella, dio otro paso cauteloso.

De repente, sintió que alguien estaba frente a ella.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

Pensó que debía ser un asesino. Uno de los muchos monstruos que había enfrentado antes.

Pero ¿por qué no sabía de quién se trataba?

Volvió a repetir: —¿Quién está ahí?

Entonces oyó una risita y una voz conocida decir: —¿Quién crees que es, niña?

Ahora Riley distinguió una sombra descomunal frente a ella.

—¿Papi? —dijo.

—Sí —dijo, volviéndose a reír—. Sigo muerto.

O bien la oscuridad se había disipado un poco, o sus ojos estaban empezando a acostumbrarse. Estaba empezando a ver las facciones de su rostro y el contorno de su uniforme completo de Marina.

Riley sintió un nudo en la garganta.

—Papi, estoy tan confundida —dijo.

—¿Por qué? ¿Por el caso en el que estás trabajando? Bueno, solo tienes que seguir tus malditos instintos. ¿No es eso lo que siempre haces? ¿Qué te dicen tus instintos?

Riley trató de concentrarse. Luego balbuceó: —Que… que estos dos nuevos asesinatos… son… son una continuación…

—¿De qué?

—De lo que les sucedió a los Bonnett.

La figura se encogió de hombros.

—Una continuación —dijo—. Qué elección de palabras tan interesante. Entonces parece que estés en busca de un asesino quien llevaba diez años inactivo y ha empezado a atacar de nuevo. Ahora que sabes eso, el resto debe ser fácil. Solo tienes que encontrar y atrapar al bastardo antes de que lo vuelva a hacer. —Con una sonrisa tenebrosa, añadió—: Pero no te presiones.

La figura empezó a desaparecer en la oscuridad de nuevo.

Riley dijo: —Papá, ¿por qué está tan oscuro? ¿Por qué no puedo ver?

—Siempre está oscuro—dijo su padre—. Simplemente no estamos conscientes de eso la mayor parte del tiempo porque creemos que podemos ver la verdad. Creemos saber qué es qué. Todo el mundo es así. Aunque tú eres un poco diferente. Tienes presentimientos, buenos instintos. No es que puedes ver en la oscuridad, pero a veces te acercas mucho a la verdad. —En ese momento se alejó, y cuando volvió a hablar, su voz sonaba lejana—: Todavía tienes mucho que aprender, sin embargo. Por ejemplo, quizá tengas razón respecto a algo, pero estés equivocada a la vez. Tienes la razón, pero estás equivocada. Eso es lo que está pasando en este momento. Tienes la razón, pero estás equivocada. Simplemente no lo sabes aún.

La mente de Riley comenzó a dar vueltas. «¿Qué significa eso?», pensó.

Pero antes de que pudiera preguntárselo en voz alta, comenzó a caerse. El suelo debajo de sus pies había desaparecido…

Riley se despertó de golpe.

—Perdón por eso —dijo el piloto por el intercomunicador—. Abróchate el cinturón. Aterrizaremos ahora.

Se dio cuenta de que había sido despertada por la turbulencia. No le sorprendió que se había quedado dormida en el viaje de regreso a Mississippi. Solo había dormido una hora anoche.

Y ahora recordó que había vuelto a soñar con su papá.

Esos sueños siempre eran inquietantes. Sus palabras seguían resonando en su mente:

—Tienes la razón, pero estás equivocada.

Por alguna razón, parecía extrañamente cierto. Pero ¿cómo podría ser eso? Ni siquiera tenía sentido.

Mientras veía el avión aterrizar por la ventana, se dijo a sí misma: «Solo fue un sueño.»

*

Cuando Riley llegó al aeropuerto de Biloxi, Jenn estaba esperándola para llevarla directamente a la escena del crimen en Rushville. Pronto estacionaron su vehículo afuera del área acordonada por cinta policial.

A lo que se salieron del auto, Riley miró a su alrededor. «Qué desastre», pensó.

Muchos de los habitantes del pueblo estaban afuera del área acordonada, mirando con interés. También vio tres furgonetas de prensa con antenas parabólicas estacionadas cerca. Riley estaba segura de que las furgonetas de prensa eran de pueblos cercanos más grandes que este.

Riley le dijo a Jenn: —Debí haber llegado antes de los medios de comunicación y todas estas personas.

Jenn respondió: —No habría hecho mucha diferencia. Ya estaban aquí para cuando Bill y yo llegamos. Los policías apenas pudieron acordonar la escena.

—¿Cómo se enteraron tan rápido? —preguntó Riley.

Jenn dijo: —El empleado del cine que encontró el cuerpo debió haberle contado a varias personas después de que llamó a la policía. En un pueblo como este se corre la voz muy rápido. Entonces supongo que a alguien se le ocurrió notificarles a los canales de televisión del área.

Riley se imaginó teléfonos sonando por el pueblo, y luego gente saliéndose de la cama y conduciendo a este cine que se encontraba detrás del centro comercial.

Riley miró el cine y vio que solo estaba exhibiendo una película, una comedia romántica.

Pensó irónicamente: «Creo que las personas de este pueblo ansían entretenimiento.»

Parecía que ni siquiera les molestaba el calor sofocante de la noche.

Mientras Riley y Jenn se acercaron a la cinta policial, escucharon a una reportera de televisión decir frente a una cámara con un micrófono: —… parece que el infame asesino de Rushville, «El Carpintero», volvió a atacar. ¿Cuántas vidas más cobrará antes de que termine su oleada de furia asesina?

Riley gruñó por lo bajo. Quería jalar a la mujer y decirle que se callara y dejara de desatar pánico, pero…

«Yo también saldría en las noticias», pensó

Y el equipo de noticias se regodearía. Era mejor mantener un perfil bajo.

Los dos agentes se abrieron paso entre las personas que ansiaban echarle un vistazo a la escena del crimen. Riley reconoció algunas caras que había visto en el pueblo. Brandon Hitt estaba allí. Su hermano, Wyatt, no parecía estar con él, lo cual alivió a Riley. Estaba segura de que ese chico había visto suficientes cadáveres para toda la vida.

También vio a Amos Crites, quien frunció el ceño cuando la vio.

Cuando alcanzó la cinta amarilla, Riley le mostró su placa a un policía de aspecto cansado, quien levantó la cinta para que pudieran pasar.

Riley vio que el cuerpo estaba bien oculto entre los vehículos estacionados, incluyendo la furgoneta del médico forense del condado. Se dirigió al lugar donde yacía el cuerpo cubierto en el pavimento al lado de un auto que debió pertenecer a la víctima.

El forense uniformado, Bill, Dominic y el jefe Crane estaban cerca. Bill miró a Riley con expectación. Pero Riley sabía que este no era el momento de decirle lo furioso que Meredith estaba con el equipo.

Crane Riley miró con rabia y dijo: —Es hora de que llegaras. El doctor Kuchan ha estado ansioso por llevarse el cuerpo de la víctima.

Abanicándose la cara con un sombrero, el médico forense asintió con la cabeza y dijo: —Sí, es cierto. Fue asesinada aproximadamente a las nueve y cuarto, por lo que ha estado en rigor mortis desde hace un tiempo. Los cadáveres se descomponen rápido en este clima. Tenemos que meterla en un refrigerador tan pronto como sea posible. —Luego, con un movimiento de su mano, el médico forense le dijo a Riley—: Échale un vistazo.

Riley se arrodilló junto a la víctima, quien estaba tumbada de espaldas. Levantó la sábana de la cara de la víctima. Efectivamente, había una gran herida en su frente. Riley vio que había sangrado mucho. Debido al calor, la sangre en la cara de la mujer y el pavimento circundante ya se había vuelto negra.

Los ojos de la mujer estaban abiertos y mirando al cielo con una expresión de sorpresa.

Riley supo de inmediato que conocía a su atacante pero no tuvo idea de lo que estaba a punto de hacer.

Riley preguntó: —¿Cómo se llamaba?

El jefe Crane dijo: —Vanessa Pinker, un ama de casa con dos niños pequeños. La conocía un poco, lo suficiente para saludarla cuando la veía por el pueblo. Era una señora agradable.

—¿Dónde están su esposo e hijos? —dijo Riley.

—En casa —dijo Crane—. Su esposo, Reid, insistió en venir después de que uno de mis policías fue a su casa para darle la mala noticia. No se quedó por mucho tiempo. Estaba muy mal.

«¿Cómo no?», pensó Riley.

Miró la cara de la mujer de cerca. Aunque había mucho alboroto, Riley trató de reproducir las acciones del asesino en su mente…

Se acercó a ella por detrás cuando estaba a punto de subirse a su auto después de salir de la película.

Quizá le dijo su nombre.

Luego Vanessa se dio la vuelta y lo reconoció justo antes de que…

Riley se detuvo, sintiéndose insegura por un momento.

Recordó las escenas de los crímenes anteriores. En la casa Bonnett, había sentido los pensamientos del asesino después de que asesinó a la familia de cuatro…

«Podría hacerlo mejor. Podría ser más hábil. Podría hacerlo más limpio y más rápido...»

También recordó haber sentido sus ansias de seguir matando, un deseo que podría haberse intensificado durante los próximos diez años hasta que no aguantó más y explotó.

Ahora Riley pensó en cuando había percibido los pensamientos del asesino antes de matar a Ogden…

«Esto no será como la última vez. No seré descuidado ni imprudente.»

Riley pudo imaginar al asesino mirando el cuerpo de Vanessa Pinker retorcerse mientras su vida se apagaba.

El asesinato no había sido personal, al menos no esta vez. Aunque podría haberla conocido e incluso acechado, primero la había elegido al azar.

Y percibió que se había sentido satisfecho con lo que había hecho.

 Después de todos esos años de inactividad, todo estaba fluyendo tan bien para él ahora…

«Soy un verdadero maestro —pensó—. Podré volver a matar pronto.»

Riley se estremeció a lo que los pensamientos del asesino comenzaron a desaparecer.

Se puso de pie y vio que Bill, Jenn, Sam, Dominic y el jefe Crane habían estado mirándola.

Le dijo al jefe Crane: —Tenemos que atraparlo lo más pronto posible. Volverá a matar pronto. Está listo y ansía hacerlo. Quizá hasta ya escogió a su próxima víctima. Quizá solo está esperado el momento perfecto para atacar.

Crane quedó boquiabierto y le preguntó: —¿Cómo lo sabes?

Riley se dio cuenta de que, a diferencia de Sam y Dominic, Crane aún no estaba familiarizado con su técnica. Esperaba que Bill y Jenn no intentaran explicarle.

Se sintió aliviada cuando Bill dijo: —Confía en sus instintos, jefe Crane. La agente Paige es una excelente perfiladora criminal. Sabe de lo que habla.

Crane se quedó mirando a Riley.

Riley le dijo a Crane: —Espero que entiendas ahora que estos asesinatos no son obra de un vagabundo. Tienes un asesino en serie activo aquí en Rushville. Y necesitas de nuestra ayuda para detenerlo.

Crane soltó un gruñido de disgusto. —Bueno, supongo que aquí es donde pido la ayuda del FBI. Está bien. Es un caso oficial. —Luego Crane miró las furgonetas de noticias y dijo—: ¿Oyeron a esos malditos reporteros? Están diciendo que «El Carpintero» volvió. La gente solía llamar «El Carpintero» al asesino de los Bonnett. Como si esto tiene algo que ver con eso.

Riley contuvo un suspiro.

«Aún no lo entiende», pensó.

Crane no quería aceptar que estos nuevos asesinatos eran una continuación de lo que les había pasado a los Bonnett.

Sin embargo, entendía lo que sentía por lo que los reporteros estaban diciendo. Odiaba cuando los asesinos adquirían apodos públicos. Siempre despertaba más ansiedad y miedo en el público. También tendía a complacer al asesino, quien comenzaba a creerse una leyenda viviente. Sus delirios de gloria solamente lo harían ansiar la próxima matanza aún más.

«No es lo que necesitamos en este momento», pensó.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de la voz de Dominic…

—¡Oye, Sam! ¡Vuelve!

Dominic estaba llamando a su compañera, quien había cruzado la cinta amarilla. Estaba hablando con Brandon Hitt, el hermano mayor del repartidor de periódicos.

Ante el sonido de la voz de Dominic, Sam regresó al grupo que se encontraba alrededor del cuerpo.

Dominic parecía y sonaba enfadado.

—¿Qué estabas haciendo ahí, Sam? —preguntó.

—Solo hablando con Brandon —dijo Sam, encogiéndose de hombros—. Me llamó con la mano, así que me acerqué. Solo quería preguntarme cómo iba el caso.

—Estás equivocada —dijo Dominic—. Estaba coqueteando contigo.

Sam suspiró y dijo: —Claro que no.

—Claro que sí —dijo Dominic—. Lo noté desde aquí.

Sam se encogió de hombros y dijo: —¿Y qué si estaba coqueteando conmigo?

A Riley no le importaba si la conversación era insinuante o no. Le preocupaba por otras razones.

Ella dijo: —Sam, nunca es buena idea hablar con civiles en una escena del crimen.

Los ojos de Sam se abrieron. Vio una expresión de culpabilidad en su rostro.

—Oh, por supuesto —dijo—. Lo siento, fue una novatada de mi parte. Pero no le dije nada que no supiera ya, solo que había una nueva víctima.

Riley respiró más tranquila. Parecía que la joven policía no había dicho nada inapropiado.

Pero Dominic continuó regañando a Sam por su «coqueteo», y ella siguió respondiendo a la defensiva.

En ese momento, Riley se dio cuenta de que Dominic estaba enamorado de Sam.

Riley también estaba segura de que el enamoramiento de Dominic no era correspondido.

Se sintió un poco tonta por no haberse dado cuenta la primera vez que los conoció. Lo único que había notado era que Sam era más inteligente, y que parecían hacer buen equipo.

Pero ¿lo eran realmente?

Discutir en una escena del crimen no era una buena señal.

Riley estuvo a punto de decirles a los dos que se callaran cuando el teléfono de Sam sonó y ella se apartó para atenderlo, dejando a Dominic hablando solo.

«Hablaré con ellos de esto más tarde», pensó.

Lo último que necesitaban era este tipo de distracción emocional.

Riley le dijo al forense que podía llevarse el cuerpo y vio a su equipo colocar a la mujer sobre una camilla. Vio que el forense tenía razón, que el cadáver estaba en rigor mortis. Definitivamente era el momento de llevarse al cuerpo a la morgue.

Luego Riley se volvió hacia Bill y Jenn para preguntarles cómo debían proceder.

Pero antes de que pudiera hablar, Sam regresó al grupo a toda prisa, su teléfono celular temblando en su mano. Riley se sorprendió al ver que estaba llorando.

—¡Pasó algo! —dijo Sam—. Es mi papá. —Sam trató de controlar su llanto y luego continuó—: Me acaba de llamar la enfermera Spahn del Centro de Vida Asistida Hume. Me dijo que papá volvió a desaparecer. No tienen idea de dónde está.

Riley contuvo un gemido de disgusto.

Estuvo a punto de decirle a Sam: —No tenemos tiempo para esto. Puedes preocuparte por eso más tarde.

Pero a lo que miró a Sam a los ojos, se dio cuenta de que su pánico era real.

Riley dijo: —No te preocupes, nosotros manejaremos todo. Tú y Dominic pueden irse a buscar a tu padre.

Sam le dio las gracias. Mientras Sam y Dominic se acercaron a su patrulla, Riley pensó en el padre de Sam. Recordó lo mucho que le había sorprendido lo vigoroso, atlético y alerta que Art Kuehling le pareció. Hasta que hablaron con él por un rato, le había parecido difícil de creer que estaba sufriendo de demencia.

Riley pensó: «¡Y no se sabe dónde está ahora!»

De repente le pareció muy posible que Art Kuehling era el asesino que estaban buscando.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Las manos de Sam estaban sudando mientras conducía por las calles de Rushville con la esperanza de encontrar a su padre por alguna parte. Había estado frenética desde que la enfermera Spahn la llamó para decirle que había desaparecido del asilo de nuevo.

Sentado a su lado en el asiento del pasajero, Dominic dijo: —Sam, estamos muy lejos del asilo. ¿Por qué crees que habría ido tan lejos?

Sam gruñó: —Sabes que aún tiene auto, Dominic.

«Y eso va a cambiar tan pronto como lo regrese al asilo», pensó.

Se había enojado con la enfermera Spahn por teléfono, y ahora deseaba no haberlo hecho. Y aun así…

«¿Por qué me llamaron tan tarde?», pensó.

Siguiendo el protocolo adecuado esta vez, su padre había registrado su salida esa noche. Había dicho que estaría de vuelta antes de la medianoche. Aunque la enfermera Spahn era su enfermera principal, no había estado de turno esa noche. Cuando el padre de Sam no regresó a medianoche, la enfermera del turno de la noche no se preocupó por su ausencia durante una hora aproximadamente. Los empleados del asilo decidieron salir a buscarlo mucho después de medianoche. Finalmente habían llamado a la enfermera Spahn, quien había llamado a Sam.

Sam se recordó a sí misma que la enfermera Spahn no era culpable de nada de esto. Pero los otros empleados pudieron haber manejado las cosas mucho mejor. Sam seguía enojada y asustada.

Dominic dijo: —Sam, eres un manojo de nervios. Tal vez debería conducir.

Sam pensó: «Tal vez tiene razón.»

Habría estado alarmada por la desaparición de su padre en cualquier noche. Sin embargo, la situación parecía especialmente aterradora esta noche que el asesino en serie había cobrado otra víctima.

¿Debería dejar a Dominic conducir?

Se quedó pensando por un momento y luego tomó una decisión.

—No, seguiré conduciendo —respondió.

Sam no quería tener que darle indicaciones a Dominic cada vez que se le ocurriera un lugar donde podría estar su padre. Quería ir adonde fuera que sus impulsos la llevaran. Ya habían ido a todos los lugares lógicos, y ahora tendrían que depender de su intuición para encontrarlo.

Primero habían ido a la casa de su niñez. Había sido vendida hace mucho tiempo, y otra familia vivía allí ahora. La casa había estado oscura, y Sam no había podido obligarse a despertar a sus habitantes para preguntarles si un anciano había tocado su puerta esa noche.

También condujeron por algunos de los lugares que su padre solía frecuentar, como el Bar Donnelly y el Salón de Billar Rog. Esos establecimientos obviamente estaban cerrados a esta hora. Aun así, Sam no pudo evitar esperar que, en su confusión, su padre podría haber llegado a uno de ellos.

A lo que giró en la carretera costera, le dijo a Dominic: —No pierdas la playa de vista. Solía gustarle caminar por la playa de noche.

Oyó a Dominic soltar un gruñido de desaprobación.

—Sam, te estás dejando llevar por tu imaginación. No está en peligro. Sí, ha estado saliendo de noche, pero siempre vuelve. Esta vez no será diferente.

Sam sintió un nudo en la garganta.

«No llores», se dijo a sí misma.

Después de todo, Dominic tenía razón. Aunque el asesinato de esta noche había sido horrible, sin duda el público de Rushville no estaba en peligro, al menos por ahora. Era muy poco probable que el asesino seguía acechando las calles en este momento, en busca de otra víctima. Ese no parecía ser su modus operandi.

Aun así, no podía sacudirse el pánico que sentía.

Era una noche de luna, y Dominic tenía una buena vista de la playa desde el auto. Para cuando terminaron de conducir por toda la carretera, no habían visto ninguna señal de su padre o cualquier otra persona caminando por la orilla.

Sam maldijo por lo bajo. Debió haber insistido en que su padre se deshiciera de ese auto tan pronto como comenzó a mostrar indicios de demencia. Sin embargo, hasta hace muy poco, había parecido autosuficiente y alerta, a pesar de sus lapsos mentales ocasionales.

Tenía muchos escenarios desesperados en mente.

«¿Y si salió del pueblo?», pensó.

Si eso fue lo que hizo, podría terminar muy lejos del pueblo sin ninguna idea de donde estaba.

«¿Y si tiene un accidente automovilístico?», pensó.

Mientras pensaba en dónde buscar ahora, un nombre se le vino a la mente…

Tony Appleton.

Tony era otro policía retirado. Aunque su padre no había mencionado haber visto a Tony últimamente, habían sido buenos amigos durante los días de Art en la fuerza policial.

«Apuesto a que papá fue a verlo», se dio cuenta Sam.

Al menos parecía bastante posible. Lo mejor de todo era que sabía exactamente dónde vivía Tony Appleton.

Sam giró el auto tan bruscamente que Dominic le reclamó. Ignorándolo, Sam se dirigió directamente a la casa del otro policía retirado. Efectivamente, a lo que llegó, vio que el auto de su padre estaba estacionado en la entrada. Las luces estaban encendidas en la casita bien cuidada.

Dominic dijo: —Parece que lo encontramos.

«Desde luego», pensó Sam sin saber si se sentía aliviada o enojada.

Estacionó el auto, sacó su teléfono celular y le escribió un mensaje de texto a la agente Paige:

Dominic y yo encontramos a papá. Lo llevaremos de vuelta al Centro de Vida Asistida Hume. Luego nos pondremos a trabajar. Llámanos para saber dónde encontrarnos. Lamento haberme ido así.

Ella y Dominic se salieron del auto y se acercaron a la casa. Sam llamó a la puerta principal y, después de unos momentos, oyó a alguien moviéndose adentro. Luego Tony abrió la puerta. Su cara arrugada se iluminó cuando vio que Sam estaba en la puerta.

—¡Vaya! —dijo—. ¡Art, mira quién llegó a la fiesta!

Tony dejó a Sam y a Dominic pasar. Sam vio a su padre de espaldas, encorvado sobre una mesa de trabajo. Volvió la cabeza y vio a su hija.

—¡Hola, Sam! —dijo Art con una gran sonrisa—. ¡Mira lo que Tony y yo hemos estado haciendo!

Tenía un pequeño objeto esponjoso y colorido en su mano.

Sam se dio cuenta de que estaban haciendo moscas para la pesca.

Tony se volvió a sentar a la mesa con el padre de Sam, tomando de una botella de cerveza. Otra botella de cerveza medio vacía estaba cerca de su padre. Sam miró a su alrededor y solo vio otras dos botellas vacías.

«Por lo menos no están borrachos», pensó.

Con voz temblorosa, preguntó: —Papá, me tenías muerta de miedo. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Su padre vaciló durante unos momentos. Luego frunció el ceño y balbuceó: —No… no estoy muy seguro.

Tony se encogió de hombros y dijo: —Desde las once aproximadamente. ¿Hay algún problema?

Sam gimió en voz alta ante la pregunta de Tony…

«¿Por dónde empiezo?», pensó.

*

Los tres agentes del FBI estaban estacionándose en el Centro de Vida Asistida Hume cuando Riley sacó su teléfono celular y vio un mensaje de texto de Sam. Dio un suspiro de alivio a lo que leyó que Sam había encontrado a su padre.

«Al menos sabemos dónde está. Y lo traerá aquí», pensó.

Riley quería llamar a Sam, pero se lo pensó mejor. Parecía mejor que Sam no supiera dónde estaban Riley y sus colegas ni lo que estaban haciendo, al menos no aún.

Todos se habían quedado en la escena del crimen hasta que los policías locales tuvieron todo bajo control. Durante todo ese tiempo, Riley había estado muy preocupada por la noticia de la desaparición de Art Kuehling.

¿Por cuánto tiempo estuvo desaparecido esta noche?

¿Había estado desaparecido durante el asesinato de Vanessa Pinker?

Y ¿qué de cuando Gareth Ogden fue asesinado?

¿Tenía que considerar al padre de Sam un sospechoso de los asesinatos?

El hombre no le había parecido hostil. Pero Sam había dicho que había pasado muchos años sintiéndose mal por los asesinatos Bonnett. Ahora que su mente estaba desvaneciéndose, ¿su obsesión pudo haber tomado un giro inesperado? ¿Estaba reproduciendo la violencia que lo había atormentado todos estos años?

Y si Art Kuehling realmente había matado a las dos víctimas recientes, ¿podría ni siquiera saberlo?

Todos esos pensamientos dieron paso a la interrogante de si Art había tenido algo que ver con los horribles asesinatos de la familia Bonnett hace diez años. ¿Había asesinado a la familia Bonnett? Si no, ¿podría haber sabido todo este tiempo quién es el culpable?

Riley, Jenn y Bill se salieron del auto y entraron en el Centro de Vida Asistida Hume. En la recepción, Riley pidió hablar con alguien sobre Art Kuehling. La recepcionista llamó a la enfermera Spahn, quien llegó rápidamente.

La enfermera Spahn pareció sorprendida al ver a los agentes del FBI.

—Hola de nuevo —dijo—. ¿Qué los trae por aquí a estas horas? ¿Esto tiene algo que ver con el Sr. Kuehling? ¿Alguien sabe dónde está?

Riley dijo: —Sí, acabo de recibir un mensaje de texto de su hija. Me dijo que lo encontró.

La enfermera Spahn suspiró profundo y dijo: —¡Gracias a Dios!

Luego Riley dijo: —Necesito que me diga la hora en que salió de aquí esta noche.

La enfermera Spahn entrecerró los ojos y dijo: —Me dijeron que registró su salida a las ocho en punto. ¿Por qué?

Eso no era lo que Riley quería oír…

«Vanessa Pinker murió aproximadamente a las nueve y cuarto», pensó.

Luego Riley mencionó la fecha del asesinato de Gareth Ogden.

Le preguntó a la enfermera: —¿Puede averiguar si salió esa noche? Y si es así, ¿durante qué horas estuvo ausente?

—Creo que sí salió esa noche —dijo la enfermera Spahn. —Se acercó a un escritorio cercano, se sentó frente a una computadora y presionó varias teclas. Luego dijo—: Sí, de hecho salió esa noche. Entre las siete y las once.

A Riley se le cayó el alma a los pies a lo que pensó: «Ahora tenemos un sospechoso.»

Y ese sospechoso era el padre de Sam.

CAPÍTULO TREINTA

Sam se sintió abrumada y confundida por sus propias emociones mientras se sentó a la mesa donde su padre y Tony habían estado trabajando. Dominic se sentó en una silla cercana. Sam se sintió agradecida por el hecho de que su compañero no parecía tener prisa.

Por un lado, Sam estaba muy aliviada de haber encontrado a su papá sano y salvo y en compañía de su viejo amigo, Tony. Y, por supuesto, también estaba enojada con él.

Pero sentía algo más profundo, fuerte y preocupante…

«¿Qué es este sentimiento?», pensó.

Se dio cuenta en ese momento de que lo que sentía era tristeza.

La mosca para pesca que papá había estado haciendo seguía sujetada al tornillo de banco fijado al borde de la mesa. Un montón de moscas terminadas estaban sobre la mesa. De niña había visto a su papá hacer innumerables moscas en su taller, y una vez más admiró su habilidad.

Verlo trabajar así la hizo recordar muchas cosas. Ella y su padre solían meter sus moscas en sus cajas de pesca y luego se iban a pescar en la costa del Golfo, en el río cercano y en algunos de los preciosos lagos de Mississippi. Les encantaba pescar trucha blanca.

Ahora su padre le estaba mostrando el lote de moscas que había estado haciendo desde que llegó a la casa de Tony. Con orgullo, agitó una con un cuerpo peludo y cola de hilo y recortó algunas plumas. Era de color marrón, oliva, amarillo, y negro.

—Mira, cariño —le dijo a su hija—. ¿Recuerdas cuando te enseñé a hacer gusanos como este de niña?

Sam asintió y estuvo a punto de decir: —Nunca me quedaban como los tuyos.

Pero sentía que se echaría a llorar si lo decía en voz alta.

Hacía mucho tiempo que no veía a su padre tan feliz. Mientras continuaba mostrándole sus moscas terminadas, Sam miró a Dominic, preguntándole con una expresión muda: —¿Qué debo decirle? ¿Qué debo hacer?

Dominic se limitó a encogerse de hombros.

Entretanto, su padre seguía hablando de las moscas para pesca. Sam lo interrumpió con delicadeza: —Papá, no puedes volver a hacer esto. No puedes desaparecer así. Tienes que…

Se detuvo, preguntándose exactamente lo que estaba tratando de decir.

Entonces recordó algo que la enfermera Spahn le había dicho ayer: —Si vuelve a irse así, me temo que tendremos que limitar sus actividades, revocarle algunos de sus privilegios.

Sam tragó grueso al pensar: «Arruinó su última oportunidad.»

Ella dijo lentamente: —Papá, de ahora en adelante no podrás salir del Centro de Vida Asistida Hume.

Su padre esbozó una extraña sonrisa.

Sentado al otro lado de la mesa, Tony dijo: —¿No cree que sabe eso, chica? Es por eso que vino aquí. Una última noche con su viejo amigo.

Su padre añadió: —Cariño, tú y yo hablamos con la enfermera Spahn ayer, así que no andemos con rodeos. Estoy perdiendo lo que queda de mi mente. Necesitaré de muchos más cuidados de aquí en adelante. Me encerrarán con el resto de las personas que ya no pueden cuidar de sí mismas, y más temprano que tarde tendré que usar pañales y me darán de comer comida de bebé. Y nunca volveré a salir sin un cuidador. —Hizo un gesto a las moscas que había estado haciendo y dijo—: Y nunca volveré a hacer esto.

Mientras Sam miraba los hermosos señuelos sobre la mesa, entendió algo desgarrador. Su padre quizá jamás iría a pescar con las moscas que había hecho esta noche.

Se echó a llorar, incapaz de seguir controlando sus emociones.

Su padre puso una mano en su hombro y dijo con voz suave: —Oye, cálmate. He tenido una buena vida. No tengo remordimientos. Y lamento haberte asustado así. Eso no estuvo bien de mi parte.

Sam se secó los ojos, se sopló la nariz y trató de calmarse.

Logró decir: —Papá, si querías hacer esto… pasar el rato con Tony… ¿por qué no me lo dijiste?

Tony dijo: —Por favor, chica. ¿Lo habrías dejado hacerlo?

La pregunta sorprendió a Sam. —Por supuesto que sí —dijo—. ¿Por qué no lo dejaría?

Tony se encogió de hombros y añadió: —Pues bien, entonces todo está resuelto. Deja que pase el resto de la noche aquí, y tal vez parte de mañana también. Puedes regresarlo al asilo mañana en la tarde. No lo dejaré meterse en problemas, te lo prometo.

Sam miró a su padre y a Tony. Se preguntó si había alguna razón para no dejarlo hacer lo que quisiera, al menos por esta noche.

Su padre añadió: —Y no tienes que irte, cariño. Toma una siesta, tómate una cerveza, haz un par de moscas. Y tú también, Dominic. Sam te enseñará como hacerlas si ya no sabes.

Sam sonrió ante la idea, pero luego recordó el asesinato.

Apenas había pensado en el asesinato desde su llegada. Parecía que su padre y Tony no tenían idea de lo que había sucedido. A diferencia de todos los curiosos en la escena del crimen, al parecer Tony no se mantenía al tanto de los chismes de Rushville.

Estuvo a punto de explicarle que ella y Dominic tenían que volver rápidamente al trabajo cuando su teléfono celular sonó. Atendió la llamada y escuchó la voz de la agente Paige.

—Sam, ¿estás con tu padre?

—Sí —dijo Sam, un poco sorprendida por el hecho de que la agente Paige estaba preocupada por su padre.

—¿Dónde está? —dijo la agente Paige—. ¿Dónde estás tú?

—En la casa de un viejo amigo suyo —dijo Sam.

—¿Cuánto tiempo lleva tu padre allí? —preguntó la agente Paige.

Sam pensó en lo que Tony le había dicho a lo que llegó.

—Desde las once —dijo Sam—. ¿Por qué?

Cayó un silencio inquietante.

Luego la agente Paige dijo: —Me dijiste que lo regresarías al asilo. Necesito que lo hagas de inmediato. Los agentes Roston, Jeffreys y yo ya estamos aquí. Estaremos esperándote.

La agente Paige finalizó la llamada, y Sam se quedó mirando el teléfono.

Órdenes eran órdenes, y tenía que hacer lo que la agente Paige le había dicho.

Aun así, se preguntó: «¿Qué están haciendo los agentes del FBI en el Centro de Vida Asistida Hume?»

*

Riley y sus dos colegas del FBI estaban en la puerta principal del Centro de Vida Asistida Hume cuando vio la patrulla acercarse. Vio que Sam estaba conduciendo, y que Dominic y su padre eran los pasajeros.

Jenn le murmuró a Riley: —¿Crees que sea posible? ¿Crees que Art Kuehling mató a Gareth Ogden y Vanessa Pinker?

Riley no respondió.

La verdad era que parecía muy posible, al menos ahora. Y era la única pista que tenían.

Esperaba que los próximos momentos no confirmaran sus sospechas.

Vio a Sam estacionar la patrulla. Luego Sam y los pasajeros se salieron del auto y caminaron a toda prisa al edificio.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sam a Riley—. ¿Algo anda mal?

Riley tragó saliva y dijo: —Sentémonos a hablar.

Todos encontraron lugares cómodos para sentarse en el vestíbulo. Antes de tomar la palabra, Riley observó a Art Kuehling detenidamente. Se preguntó si realmente parecía un hombre que había asesinado a una mujer brutalmente esa misma noche.

Llevaba ropa fresca de verano, y no vio ni una sola gota de sangre en ella. Pero Riley sabía que eso no probaba su inocencia. Al igual que el asesinato de Ogden, el asesinato de Vanessa Pinker había sido limpio, rápido y brutal. Había habido un montón de sangre alrededor de la cabeza de la mujer, pero la mayoría de ella sin duda se había derramado luego de que la mujer cayó al suelo.

Al asesino podría haberle resultado muy fácil limpiarse. Quizá ni siquiera tuvo que cambiarse de ropa.

Es posible que Art haya hecho todo eso en medio de un lapso mental. Al menos había tenido la oportunidad. Si en realidad había matado a dos personas, ¿recordaba lo que había hecho o por qué?

Riley le preguntó al hombre: —Señor Kuehling, ¿sabe a qué hora salió de aquí esta noche?

Art frunció el ceño y negó con la cabeza.

Bill dijo: —La enfermera Spahn dice que registró su salida a las ocho en punto.

Sonriendo débilmente, Art dijo: —Bueno, supongo que ella lo sabría.

Riley se quedó en silencio por un momento y luego dijo: —Su hija me dijo por teléfono que usted llegó a la casa de su amigo a eso de las once.

Art entrecerró los ojos cuando dijo: —No estoy seguro.

Riley lo miró a los ojos. Parecía muy confundido.

Ella dijo: —Art, ¿podría decirme adónde fue y qué hizo desde que salió de aquí y hasta que llegó a la casa de su amiga?

Art negó con la cabeza y dijo: —Realmente no recuerdo. Honestamente, ni siquiera recuerdo haber registrado mi salida. Solo recuerdo… estar en casa de Tony y… —Luego miró a su hija y le preguntó—: Tony y yo estábamos haciendo moscas para pesca, ¿cierto?

Sam tomó la mano de su padre y asintió con la cabeza, pareciendo muy preocupada.

Riley respiró profunda y lentamente. Luego dijo: —Art, ¿está consciente de que una mujer fue asesinada esta noche?

Art asintió y dijo: —Sí. Sam me habló de eso durante el viaje de regreso. Pero ¿qué tiene eso que ver con…?

Su voz se desvaneció y se quedó mirando a Riley.

«Está entendiendo», pensó Riley.

Sam jadeó en voz alta y dijo: —Agente Paige… seguro no estás insinuando que… —Luego Sam se puso de pie con una expresión salvaje en su rostro y gritó—: ¡No! ¡Esto es una locura! Cómo te atreves a…

Para sorpresa de Riley, Art la interrumpió bruscamente. —Sam, detente. Siéntate. Hablemos con calma.

Sam se sentó junto a su padre. Había empalidecido. Art la tomó de la mano y dijo en voz más suave y sorprendentemente lúcida: —Sam, soy policía, al igual que tú. Ambos entendemos la naturaleza del trabajo. Ponte en el lugar de la agente Paige. Y también de sus compañeros. ¿Cómo crees que les parece esto? No puedo dar cuenta de mi paradero durante ambos asesinatos. No es solo que no tengo una coartada. No tengo ninguna idea de dónde estaba o qué estaba haciendo.

Lágrimas corrían por las mejillas de Sam. Ella dijo: —Pero papá, los dos sabemos que no pudiste…

Art le dio unas palmaditas en el hombro y le dijo: —Cariño, no le hice daño a nadie. Lo prometo. Y cuanto antes aclaremos esto, mejor. —Luego Art miró a Riley y a sus colegas y dijo—: ¿Van a arrestarme? No tienen que leerme los derechos si lo van a hacer. Tampoco tendrán que esposarme.

Riley negó con la cabeza y dijo: —Solo vamos a la comisaría. Hablaremos allí. Y luego veremos…

Art asintió, de repente pareciendo cansado y viejo. Luego se puso de pie y se apoyó en el hombro de su hija. Mientras todos salieron al aire caliente de la noche y se dirigieron hacia el auto, las palabras de Art resonaron por la mente de Riley: —Cariño, no le hice daño a nadie. Lo prometo.

Por su tono de voz, Riley dudaba de que Art estaba completamente seguro de eso.

Riley miró a Bill, y ella sintió que estaba pensando lo mismo que ella: «Es posible que acabamos de atrapar a un asesino en serie.»

Se sentía extraño esperar estar equivocada.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Mientras Bill condujo a la comisaría, Riley sacó su teléfono celular y marcó el número del jefe Crane.

Ella se preguntó: «¿Cómo voy a explicar esto?»

Riley estaba sentada en el asiento trasero junto a Art Kuehling, y Jenn estaba en el asiento del pasajero al lado de Bill. Sam y Dominic los estaban siguiendo en su patrulla.

Mientras escuchaba su teléfono sonar, Riley estudió el rostro de Art. Solo estaba mirando la calle. Parecía perdido, como si no supiera dónde estaba o qué estaba pasando.

Riley se preguntó: «¿Cómo diablos le sacaremos información?»

Cuando Crane atendió el teléfono, Riley preguntó: —Jefe, ¿está en la comisaría?

—Sí, regresé de la escena del crimen hace un rato. Será una noche muy larga. ¿Por qué?

Riley se detuvo por un momento y luego dijo: —Estamos en camino a la comisaría. Prepara la sala de interrogatorios, por favor.

Oyó al jefe Crane jadear.

—Dios mío —dijo—. ¿Tienen un sospechoso en custodia?

Riley tragó grueso. No podía obligarse a decir que sí.

En lugar de eso, dijo: —Solo hazlo.

A lo que los dos autos se detuvieron frente a la comisaría, Riley se sintió aliviada al ver que no había curiosos ni reporteros. Era muy tarde, y en realidad no había nada que ver aquí de todos modos.

En su lugar, Riley vio a un hombre corpulento sentado en los escalones de la entrada, fumando un puro.

«Amos Crites», se dio cuenta con consternación.

Lo había visto entre la multitud en la escena del crimen. Parecía estar siguiendo el caso de cerca…

«Tal vez demasiado de cerca —pensó Riley—. ¿Por qué está tan interesado?»

Riley ayudó a Art Kuehling a salir del auto y comenzó a llevarlo por el brazo hacia la puerta principal.

Riley oyó a Sam aullar de disgusto mientras ella y Dominic salieron del auto.

—Crites —espetó—. ¿Qué diablos haces aquí?

Crites hizo una mueca, le dio una fumada a su puro y se puso de pie.

—Estoy aquí porque soy un ciudadano preocupado, por supuesto —dijo—. Estoy a su disposición en caso de que necesiten ayuda. —Luego se echó a reír y añadió—: Y parece que necesitan ayuda, dado que hubo otro asesinato. Es una pena, ¿no les parece? Este caso parece ser demasiado complicado, hasta para los federales. Debe ser bastante vergonzoso para ustedes.  —Luego frunció el ceño ante los rasgos afroamericanos de Jenn—. Culpo las malas políticas de reclutamiento. El FBI cada vez está conformándose con menos.

Riley vio el rostro de Jenn retorcerse de ira.

Tocó a Jenn en el hombro para detenerla. Lo último que necesitaban en este momento era un altercado físico entre Jenn y este hombre intolerante.

Crites parecía satisfecho de haber provocado a Jenn.

Él dijo: —Bueno, háganme saber si puedo ser de ayuda. Supongo que tal vez quieren saber dónde estaba y qué estaba haciendo cuando esa mujer fue asesinada esta noche. —Crites guiñó con el ojo y añadió—: No se preocupen por mí, siempre tengo una buena coartada.

Sin decir más, Crites se volvió y se fue caminando por la calle.

Riley lo miró por un momento, preguntándose si estaban a punto de interrogar al hombre equivocado. Amos Crites la había hecho sospechar desde el principio. Había tenido un motivo para matar a Gareth Ogden.

En cuanto al motivo para matar a Vanessa Pinker, bueno, tener un asesino en serie suelto en Rushville de seguro bajaría los valores de propiedades, facilitándole a Crites comprar todo lo que quisiera. Le parecía el tipo de hombre a quien no le importaría deshacerse de unas cuantas personas para llenar sus propios bolsillos.

Por supuesto, Riley sabía que no tenían ninguna razón para arrestar a Crites, y se lamentaba de no tener los recursos para vigilarlo…

«Si estoy equivocada respecto a Art Kuehling, quizá habría salvado una vida si lo hubiese vigilado», pensó.

Pero no tenía sentido pensar en eso ahora. Tenía que averiguar la verdad sobre Kuehling. Lo acompañó por las puertas de cristal, con los otros policías y agentes detrás de ellos.

El jefe Carter Crane estaba esperándolos adentro. Al verlos, quedó boquiabierto.

Crane exclamó: —¿Este es tu sospechoso? ¿Art Kuehling? Dios mío, tienes que estar bromeando.

No había muchos otros policías en la comisaría a esta hora. Los pocos que estaban presentes se pusieron de pie en sus escritorios ante la exclamación de Crane. Todos parecían igual de sorprendidos que el jefe.

Uno espetó: —¿Qué demonios creen que están haciendo?

—Art es uno de los nuestros —dijo otro.

Uno de los policías más corpulentos dio un paso amenazador hacia Riley y espetó: —Quítale tus sucias manos de encima a nuestro amigo.

Con lágrimas en los ojos, Sam se interpuso entre el policía y Riley.

Ella dijo bruscamente: —Cálmate, Carwell. —Luego, volviéndose hacia los otros policías, añadió—: Eso va para todos. No se metan. No dificulten aún más las cosas.

Riley se sintió agradecida con Sam. La joven podría haberse puesto del lado de sus colegas y protestar la detención de su padre. Todo este incidente obviamente era demasiado doloroso para ella.

Negando con la cabeza con incredulidad, Carter Cranes llevó al grupo a la sala de interrogatorios. Riley decidió rápidamente dejar que Bill interrogara a Art. Como estaba muy confundido, supuso que Art Kuehling podría pensar con más claridad si solo una persona le hacía preguntas. Jenn tenía menos experiencia, y Riley sentía que debía permanecer al lado de Sam y ofrecerle consuelo si era necesario.

Riley, Sam, Dominic y Jenn estaban en la sala contigua mirando a través de un espejo polarizado y escuchando por un intercomunicador mientras Bill y Art Kuehling estaban sentados en la mesa uno frente al otro.

*

Sam contuvo las lágrimas durante la entrevista. Sentía que su corazón se rompería.

«Pobre papá», pensó.

Estaba aquí siendo interrogado como un delincuente común después de sus muchas décadas de servicio. Pero en ese momento se recordó a sí misma que los agentes del FBI tenían buenas razones para interrogarlo. Y en el centro de vida asistida, su padre había estado más que dispuesto a cooperar.

Pero ahora parecía desconcertado y confundido, como si no supiera dónde estaba, y mucho menos lo que estaba haciendo aquí. Sam se dio cuenta de que el impacto de haber sido traído aquí a estas horas debió haber empeorado su condición.

Afortunadamente, el agente Jeffreys parecía decidido a manejar las cosas con consideración, respeto y paciencia.

Jeffreys preguntó: —Sr. Kuehling, ¿podría decirme por qué está aquí?

El padre de Sam entrecerró los ojos, pareciendo estar perdido en sus pensamientos.

Finalmente dijo muy despacio: —Sí, creo que recuerdo. Algo pasó está noche. ¿Alguien fue asesinado? Sí, igual que Gareth Ogden, ¿cierto? Pero esta vez fue una mujer. Y… no puedo dar cuenta de mi paradero cuando… —Vaciló de nuevo y luego añadió—: Cuando sucedió.

Jeffreys asintió. Sam se dio cuenta de que el agente estaba tratando de ayudar a su papá a recordar lo que había pasado esta noche.

Jeffreys dijo: —¿Sabes dónde se produjo el asesinato?

El padre de Sam negó con la cabeza.

Jeffreys se quedó callado.

Sam se preguntó: «¿Por qué el agente Jeffreys simplemente no le dice que pasó en el estacionamiento del cine?»

Pero se dio cuenta rápidamente que el agente Jeffreys no quería darle ningún detalle crucial. En su estado actual, papá podría sacar conclusiones apresuradas, tal vez incluso hasta convencerse de su culpabilidad. Era mejor que el agente Jeffreys le dijera lo menos posible y solo lo ayudara a recordar por su cuenta.

Jeffreys dijo: —Sr. Kuehling, ¿recuerda haber salido del Centro de Vida Asistida Hume esta noche?

Papá se encogió de hombros y dijo en un tono dócil: —Estoy haciendo todo lo posible por no romper las reglas. Dicen que si no me comporto, tendrán que pasarme a otro pabellón para mantenerme más vigilado. Me quitarán mis privilegios y me tratarán como los demás. No puedo dejar que eso pase. Tengo que cooperar.

—Entiendo cómo se siente —dijo Jeffreys—. Y ¿qué está haciendo para cooperar?

Papá pareció relajarse un poco, como si esto fuera solo una conversación casual.

—Bueno, seguir las reglas, supongo —dijo papá—. Por ejemplo, cuando salí esta noche, registré mi salida y prometí estar de vuelta a la medianoche.

—¿A qué hora salió? —preguntó Jeffreys.

—A las ocho, creo —dijo papá.

Sam respiró más tranquila. «Está empezando a recordar», pensó.

Pronto tal vez recordaría lo que había pasado durante esas tres horas no contabilizadas, y los agentes del FBI sabrían de una vez por todas que no era el asesino.

Luego Jeffreys dijo: —Pero según el personal del centro de vida asistida, no volvió a la medianoche.

Papá inclinó la cabeza y dijo: —¿No? Qué mal de mi parte. —Luego se echó a reír y añadió—: Oh, sí. Fui a visitar a mi viejo amigo, Tony Appleton. Fue policía, como yo. Bueno, una cosa llevó a la otra, y empezamos a hablar, y luego comenzamos a hacer moscas para pesca…

Jeffreys interrumpió con delicadeza: —Señor Kuehling, no fue a ver a su amigo inmediatamente después de que salió del centro.

Papá se echó hacia atrás en su silla. —¿No? Estoy seguro que sí. Lo recuerdo con claridad. —Luego, con un gruñido de resentimiento, añadió—: Fui a ver a Tony, y usted y yo lo sabemos. Solo está tratando de confundirme.

Jeffreys negó con la cabeza y dijo: —Le aseguro que no estoy tratando de confundirlo. Solo es un hecho. Después de que salió de las instalaciones, estuvo en otro lugar durante tres horas. Luego fue a la casa de su amigo. Necesitamos que recuerde dónde estuvo durante esas tres horas.

El padre de Sam le dio un golpe a la mesa. —¿Por qué me está haciendo todas estas preguntas? —exclamó—. ¿Qué hice mal?

El arrebato repentino impactó a Sam. No recordaba haber visto a su padre así.

«Toda esta presión y sospecha es demasiado para él», pensó.

La cara de su padre enrojeció, y su voz comenzó a temblar de rabia: —¿Tiene usted alguna idea de lo que estoy viviendo? Mi propio cerebro se está volviendo en mi contra. Y no soy capaz de confiar en nadie, ni siquiera en las personas más cercanas. No, no sabe nada al respecto. Hasta que lo sepa, será mejor que me deje en paz.

Papá comenzó a levantarse de la silla. Cuando lo hizo, el agente Jeffreys se acercó y lo tomó de la muñeca.

—Por favor permanezca sentado, Sr. Kuehling —dijo el agente Jeffreys—. Necesitamos su ayuda.

Papá frunció el ceño, pero se volvió a sentar. Se inclinó sobre la mesa y le lanzó una mirada asesina al agente Jeffreys.

—¿Necesitan mi ayuda? ¡Eso es un chiste! ¡Yo soy el que necesita ayuda! ¿Alguien me va a ayudar? Lo dudo.

Sam estaba jadeando ahora. «¿Qué le está pasando?», se preguntó.

Su padre se movió alrededor de la sala de interrogatorios y espetó: —Estamos en la maldita comisaría, ¿verdad? Bueno, ¿por qué no sale y les pregunta a los hombres que están allá afuera si alguno se preocupa por mí? Pregúnteles cuándo fue la última vez que me visitaron. Te dirán que nunca. Y esa es la verdad.

La expresión en su cara realmente asustó a Sam.

Luego su padre dijo: —Nadie me visita. Hasta mi propia hija olvidó que estoy vivo.

Esas palabras fueron como una cachetada para Sam.

«Eso no es cierto», pensó.

Visitaba a su padre cada vez que podía. Pero su confusión no lo dejaba recordarlo.

Luego papá dijo: —El último visitante que tuve en ese estúpido lugar fue el maldito cartero. ¿Puede creerlo?

Sam quedó boquiabierta.

«¡El cartero!», pensó.

Sabía que significaba algo, aunque aún no sabía qué.

El agente Jeffreys dijo: —¿El cartero?

—Sí —dijo papá—. El cartero que solía llevar el correo a mi casa vino a verme. Nadie más se preocupa por mí. Nadie más se acuerda de mí.

Sam sintió un cosquilleo a lo que comprendió el significado de lo que su padre estaba diciendo.

Se volvió hacia la agente Paige y dijo en voz urgente: —Tengo que entrar. Tengo que hablar con mi padre. Ahora mismo.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Sam esperó que la agente Paige respondiera. La perfiladora criminal del FBI estaba mirándola con una expresión de incredulidad.

«¿Y si dice que no?», se preguntó Sam.

Tenía que entrar en esa sala de interrogatorios para hablar con su padre.

Sam estaba muy consciente de que su petición era muy inusual y de seguro iba en contra de varias reglas. Un policía no debía interrogar a su propio padre. Sin embargo, había visto un atisbo de algo que necesitaba investigar. Y creía que nadie más podía hacerlo.

Al no obtener respuesta, Sam repitió su petición.

—Por favor, agente Paige. Déjame entrar a la sala de interrogatorios.

La agente Paige dijo: —Sam, sé que esta experiencia es desagradable para ti, pero…

Sam interrumpió: —Lo entenderás si tan solo me dejas hablar con él.

La agente Paige permaneció en silencio por un momento. Pareciendo sentir la urgencia de Sam, asintió con la cabeza. Antes de entrar en la sala de interrogatorios, Sam miró a las otras personas que estaban con ella: Dominic, la agente Roston, el jefe Crane y la agente Paige.

Les dijo: —Alguien por favor llame al Centro de Vida Asistida Hume y comprueben el registro de visitantes. Averigüen si Wylie Pembroke visitó a mi padre. Si es así, averigüen cuándo.

Los ojos de Dominic se abrieron de par en par y el jefe Crane quedó boquiabierto.

Dominic respondió: —Pero Wylie Pembroke…

—Sí, lo sé —dijo Sam—. Pero compruébenlo, por favor.

Sin decir nada más, Sam entró en la sala de interrogatorios a toda prisa. El agente Jeffreys pareció sorprendido de verla.

Sam dijo con voz suplicante: —Agente Jeffreys, déjame hablar con él por un momento. Por favor.

Jeffreys vaciló y miró hacia el espejo polarizado donde sabía que Riley estaba observando. Cuando ninguna protesta llegó, se levantó de la silla y se apartó de la mesa. Sam se sentó en su lugar. Se inclinó sobre la mesa y tomó las manos de su padre, quien le sonrió.

—Cariño, estoy tan contento de verte —dijo su padre.

—Yo también me alegro de verte, papá —dijo Sam, luchando para no echarse a llorar—. Ahora escucha. Acabas de decir que un cartero fue a visitarte al Centro de Vida Asistida Hume.

Papá asintió y dijo: —Sí, Wylie Pembroke. Recuerdas a Wylie, ¿verdad? Solía traernos el correo cuando eras niña. Es una excelente persona.

—Claro que lo recuerdo —dijo Sam.

Recordaba el señor Pembroke muy bien. Era un hombre amable y sonriente que rara vez hablaba. La gente decía que se volvió misteriosamente solitario cuando su esposa lo dejó. Cuando les llevaba el correo, Sam percibía una tristeza en su silencio.

Le preguntó a su padre: —¿Recuerdas cuándo fue a verte?

La expresión de su padre estaba cambiando ahora, como si ya no estuviera confundido. Ver el rostro de Sam parecía haberlo traído de vuelta.

—Estoy bastante seguro de que fue hace un par de semanas —dijo papá.

Sam respiró bruscamente y pensó: «¡Hace un par de semanas!»

Esperaba que alguien en el Centro de Vida Asistida Hume confirmara la visita.

La pregunta era por qué un hombre tan silencioso y solitario había ido a un centro de vida asistida para visitar a un policía retirado con el que no había hablado durante años.

Sam apretó la mano de su padre y dijo: —Papá, ¿recuerdas lo que le pasó a Wylie poco después de esa visita?

Él la miró durante un momento y luego dijo: —Se suicidó. Se ahorcó en su propia casa.

Sam asintió con la cabeza, y luego su padre continuó: —Vino a verme el día antes de que se suicidó. La noticia me sorprendió mucho. Y Wylie estaba… —Su padre entrecerró los ojos y luego dijo—: Estaba muy afligido cuando vino a verme. Me repitió varias veces que había algo que tenía que decirme, que había estado guardando un secreto por demasiado tiempo. Y también que temía que si no me lo decía ahora, jamás lo haría. Pero nunca me lo dijo. Simplemente me dijo adiós y se fue.

Sam preguntó: —¿Cómo estaba cuándo se fue?

—De repente parecía feliz, incluso sereno. Como si hubiera decidido algo en ese momento. —El padre de Sam se rascó la barbilla y continuó—: Al día siguiente, cuando me enteré que se había suicidado, pensé que tal vez había querido decirme lo que iba a hacer, pero no se atrevió. Me sentí culpable, porque pensé que quizás debí haber adivinado lo que le pasaba y que también debí decir algo para detenerlo. Y no pude entender por qué habría querido hablar conmigo al respecto. Pero ahora…

Su voz se quebró por un momento.

Sam supo por su mirada que estaba llegando a la misma conclusión que ella.

—Dios mío —murmuró—. Wylie vino a verme… porque quería confesar.

Sam respiró bruscamente a lo que confirmó sus pensamientos.

Se recordó a sí misma: «Sigue ayudándolo a recordar. Deja que él mismo te lo cuente. Él necesita esto.»

Ella preguntó: —¿Qué quería confesar?

Los ojos de su padre estaban brillantes y alerta ahora. Parecía ser el mismo de siempre.

Jadeó en voz alta y dijo: —Quería decirme que había matado a los Bonnett.

—¿Por qué crees que te lo quiso decir a ti? —preguntó Sam.

Papá dijo: —Porque sabía… Bueno, todos en el pueblo lo saben, que ese caso ha estado carcomiéndome durante años. Me he sentido muy mal por eso, peor que nadie más. Y Wylie quería que al fin estuviera en paz. Pero cuando trató de decírmelo, simplemente no pudo. En cambio, se le ocurrió otra forma de lidiar con su dolor y culpa, suicidarse. Es por eso que pareció tan sereno cuando se fue.

Sam apenas podía contener su alegría y alivio.

—Papá, acabamos de resolver el caso —dijo—. Finalmente resolvimos los asesinatos Bonnett. Tú y yo, juntos.

Su padre sonrió y dijo: —Sí, cariño. Tú y yo.

Luego Sam miró al agente Jeffreys, quien estaba parado detrás de la mesa. Supo por su sonrisa que estaba satisfecho e impresionado a la vez por lo que acababa de presenciar.

Sam y Jeffreys salieron de la sala de interrogatorios y entraron en la sala contigua a toda prisa. Cuando vio los rostros ansiosos y sorprendidos del jefe Crane, Dominic y los dos agentes del FBI, Sam exclamó: —¿Oyeron? ¿Oyeron lo que acaba de pasar?

El jefe Crane dijo: —Por supuesto. Dios mío, qué descubrimiento.

Dominic le dijo: —Mientras interrogabas a tu padre, llamé al Centro de Vida Asistida Hume y comprobé el registro de visitantes. Tu papá está en lo cierto. Wylie Pembroke lo fue a visitar el día antes de que se suicidó.

La agente Paige parecía muy emocionada. Le dijo al jefe Crane: —Ahora necesitamos pruebas. Y creo que los dos sabemos dónde buscarlas.

Crane asintió con la cabeza y dijo: —Vamos.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Riley se sentía muy confundida mientras miraba el amanecer. Estaba en el asiento trasero del auto del FBI con Jenn y el compañero de Sam, Dominic Wolfe. Bill estaba conduciendo, y el jefe Crane estaba a su lado en el asiento del pasajero, dándole indicaciones. Sam no estaba con ellos; se había ido en su patrulla a seguir otra pista. La joven policía se emocionó mucho cuando Brandon Hitt la llamó para decirle que creía que podía limpiar el nombre de su padre, por lo que Riley la dejó irse a reunir con él.

Riley y los demás se dirigían al apartamento donde el cartero, Wylie Pembroke, se había suicidado. Parecía muy posible que estaban a punto de resolver los asesinatos de la familia Bonnett de una vez por todas. Si es así, Riley sabía que debía sentirse feliz por Sam y su padre. Con la ayuda de Sam, Art Kuehling finalmente había lograr la redención que tanto anhelaba...

Y sin embargo…

Sabía que el cartero Wylie Pembroke se había suicidado hace dos semanas, unos días antes del asesinato de Gareth Ogden. Por esa razón, definitivamente no había matado ni a Ogden ni a Vanessa Pinker.

Riley se estremeció un poco al pensar: «Art Kuehling sigue siendo un sospechoso.»

Y Art lo sabía, dado que no había pedido ser llevado de vuelta al Centro de Vida Asistida Hume. En su lugar, había pedido ser asignado a una celda para poder descansar.

Riley quería limpiar su nombre con todo su corazón. Pero recordó lo mucho que Art se había enojado con Bill durante el interrogatorio, que hasta había golpeado la mesa con su puño y gritado: —¿Por qué me está haciendo todas estas preguntas? ¿Qué hice mal?

Le había parecido un comportamiento sorprendente de un hombre que había parecido gentil tan solo unos momentos antes. Pero ¿eso sugería que Art era capaz de asesinar? También era posible que su demencia había provocado ese arrebato.

Y, por supuesto, no podía olvidar a Amos Crites, quien estaba al acecho como un halcón en busca de una presa. También le parecía un posible sospechoso. Riley deseaba tener alguna evidencia que le permitiera interrogar a Crites. Y no pudo evitar pensar que quizá el hombre equivocado estaba durmiendo en esa celda.

Se alejaron de la playa para adentrarse en el vecindario en el que Wylie Pembroke había vivido, una fila de edificios de apartamentos color crema exactamente iguales. La policía local había estado en el apartamento de Pembroke después del suicidio, pero solo para asegurarse de que no hubiera ningún indicio de asesinato. Debido a que el cartero no tenía familia, y nadie había reclamado sus pertenencias, el jefe Crane todavía tenía la llave. Ni siquiera necesitaban una orden judicial para registrar el lugar.

Bill se estacionó, y todos salieron del auto y se dirigieron al apartamento de planta baja. El jefe Crane abrió la puerta y todos entraron.

Al igual que el exterior del edificio, el apartamento pequeño parecía demasiado limpio y soso. Los muebles eran básicos y funcionales. Si Riley no supiera que Wylie había vivido aquí, habría adivinado que se trataba de un apartamento de alquiler pre-amueblado. No entendía por qué alguien había mantenido estos muebles genéricos y poco personales.

El jefe Crane había mencionado hace poco que la esposa de Wylie lo dejó hace diez años y se mudó a Minneapolis. Nadie sabía por qué el matrimonio había fracasado. A Riley le pareció bastante obvio que Wylie se mudó a este lugar después de la ruptura.

Miró a su alrededor y vio algunas fotos colgadas en las paredes. Ninguna de ellas era de la esposa de Wylie Pembroke. En cambio, mostraban a un niño sonriendo con orgullo mientras sostenía peces que parecía haber pescado. El niño era más pequeño en algunas fotos, mayor en otras. Por eso Riley supo que las fotos habían sido tomadas en el transcurso de varios años.

Riley se volvió al jefe Crane y dijo: —Muéstrame dónde se quitó la vida.

El jefe Crane llevó al grupo al umbral de un dormitorio. Tenía una carpeta llena de fotos sombrías del suicidio en la mano, las cuales les mostró a Riley y Bill mientras explicaba lo que había sucedido: —Pembroke se ahorcó en esta puerta abierta. Hizo un nudo corredizo en un extremo de una cuerda y ató el otro extremo en el pomo. Arrojó el nudo corredizo sobre la puerta, se subió a una silla y metió su cabeza en el nudo corredizo. Luego pateó la silla debajo de él.

El jefe Crane les dijo a Riley y a Bill que la señora de la limpieza encontró a Pembroke a la mañana siguiente, y explicó que él y su equipo se aseguraron de que no hubo ningún indicio de juego sucio.

Riley tembló ante el recuerdo desagradable de una mujer colgada de una cuerda atada a una lámpara…

Marie Sayles.

Hace poco más de un año, la amiga de Riley, Marie, se ahorcó. Se quitó la vida ante la desesperación que sintió al darse cuenta de que un psicópata que las había atormentado a ambas estaba al acecho de nuevo.

Riley recordaba muy bien la conversación telefónica desesperada que había tenido con Marie mientras conducía a su apartamento, con la esperanza de llegar a tiempo para salvarla.

—No hay nada más que puedas hacer —le había dicho Marie—. No harás nada. Nadie hará nada. Nadie puede hacer nada.

Marie había dicho esas palabras justo antes de patear una escalera debajo de ella y ahorcarse.

Riley había pasado meses tratando de superar el terrible episodio. Pero ver las fotos del cadáver de Wylie Pembroke la hizo sentirse culpable de nuevo.

«Ahora no —se recordó a sí misma—. Tienes trabajo que hacer.»

Riley recobró la compostura rápidamente. Se dijo a sí misma que el suicidio de Pembroke no era nada como el de Marie. Era evidente que este hombre no se suicidó por desesperación. Lo hizo deliberadamente, tal vez incluso con alivio.

Recordó lo que el Art Kuehling había dicho hace un rato: —De repente parecía feliz, incluso sereno. Como si hubiera decidido algo.

Riley estaba segura de que Sam y su padre tenían razón. Pembroke había matado a la familia Bonnett y había pasado diez largos años luchando con su culpabilidad por lo que había hecho.

Y terminó poniéndole fin a esa culpa suicidándose.

Y sin embargo…

Todavía no tenían pruebas contundentes para demostrarlo.

Los pensamientos de Riley fueron interrumpidos por el sonido de su teléfono celular sonando. Sacó el teléfono celular de su bolsillo y vio que había recibido un mensaje de texto de Sam:

Estoy en camino al muelle de pesca. Espero encontrar a Brandon allí.

Riley contuvo un suspiro de molestia. Sam le había dicho a Riley que iría a buscar a Brandon, aparentemente creyendo que podría proporcionar una coartada para su padre para los asesinatos recientes. Sam le había dicho que esperaba encontrarse con él en el restaurante. Parecía que las cosas habían cambiado. La joven policía parecía ansiosa por limpiar el nombre de su padre. Pero aunque era bueno que Sam le había informado adónde iría, apenas le importaba en este momento.

Riley le dijo al jefe Crane que quería explorar el resto del apartamento. Ella y sus tres compañeros entraron a la cocina pequeña que estaba igual de limpia que el resto del lugar. Abrió un clóset y encontró un tablero con un juego de herramientas.

Sintió un escalofrío a lo que sus ojos se posaron en un martillo de orejas común y corriente que parecía estar incrustado con algo oscuro.

Oyó a Jenn jadear y decir: —Riley, ¿crees que…?

Riley no respondió. Se puso un par de guantes de plástico que siempre llevaba consigo. Luego alargó la mano, tocó el martillo y…

—Dios mío —murmuró.

Sintió el mismo odio que había sentido en la casa Bonnett, la furia del hombre que había matado a la familia. Sus manos temblaron un poco a lo que cogió el martillo y lo examinó más de cerca.

Efectivamente, la sustancia era sangre desecada.

Riley les dijo a sus compañeros: —Esto es evidencia. Estoy segura de que el ADN coincidirá con el de la familia Bonnett.

Mirando el martillo con asombro, Bill añadió: —No lo limpió durante todos estos años. Debió haberlo dejado así como un recordatorio, para castigarse a sí mismo.

Mientras Riley sostenía el martillo, la sensación de furia se desvaneció. En su lugar, sintió vergüenza y autoaversión. Sabía que Bill tenía razón. Wylie Pembroke probablemente sostuvo este martillo todos los días para recordarse a sí mismo de lo que había hecho, para asegurarse de que no había sido una pesadilla…

«Pero no pudo castigarse a sí mismo lo suficiente», pensó.

Suicidarse fue su única salida.

El jefe Crane dijo: —Pero no entiendo… Wylie parecía un buen tipo. Nadie lo habría creído capaz de asesinar.

Pensando de nuevo en la furia que había sentido en la casa Bonnett, Riley dijo: —Fue un crimen pasional. No fue algo que normalmente se le ocurriría hacer. Y después de que lo hizo, le costó creer que lo había hecho. Algo muy serio lo impulsó a hacerlo.

—Pero ¿qué? —preguntó el jefe Crane.

Sentía que la respuesta a esa pregunta estaba en algún lugar de este apartamento.

 Miró las paredes del clóset de cerca, pero no vio nada extraño. Luego se agachó y buscó por el piso.

¡Zas!

Había encontrado una tabla suelta.

El Riley corazón se aceleró mientras levantó la tabla.

Había una caja de zapatos debajo. La abrió y vio que la vieja caja de cartón estaba llena de cartas escritas a mano.

Desdobló una y leyó:

Queridísima Connie,

No sé cuánto tiempo más podré seguir así. Te amo tanto y te quiero para mí…

Bajó la mirada al final de la carta y vio la firma:

Te amaré siempre,

Cosmo

El jefe Crane exhaló bruscamente mientras miraba la carta sobre el hombro de Riley. Exclamó: —¡Cosmo Bonnett le escribió estas cartas a Connie, la esposa de Wylie! ¡Estaban teniendo una aventura!

Riley asintió y dijo: —Wylie debió haberlas encontrado. Eso fue lo que lo llevó a asesinar. Estaba tan furioso que decidió que matar a Cosmo no sería suficiente. Por eso mató a toda la familia.

—¿Es eso posible? —preguntó Crane—. ¿La gente realmente hace ese tipo de cosas?

Bill dijo: —No es primera vez que lo vemos. Realmente fue un caso de locura temporal.

Crane se encorvó y dijo: —Debimos haber seguido registrando la casa cuando se suicidó. Debimos haber encontrado esto.

Bill comentó: —No había razón para que lo hicieran. Solo estaban investigando un suicidio. No tenían razones para creer que Wylie Pembroke también era un asesino.

Crane tomó la caja y le echó un vistazo a las cartas. Parecía que no podía creer lo que estaba viendo.

Entretanto, Riley sintió un cosquilleo que le decía que aún estaban pasando por alto algo muy importante.

Entonces recordó las fotos en la sala de estar.

Ella le dijo a Crane: —Me dijiste que Wylie no tenía familiares vivos, ¿cierto?

—Eso es correcto —dijo Crane.

Riley añadió: —Y también dijiste que se volvió solitario después de que su esposa lo dejó.

—Sí, muy solitario —dijo Crane—. Solo repartía el correo. Era amable con todos, pero no socializaba, ni tenía amigos. Dios mío, ¿crees que Connie lo dejó porque sabía lo que había hecho?

«Posiblemente», pensó Riley sin decirlo en voz alta.

Sin embargo, la ex esposa de Wylie no era lo que la preocupaba.

Riley regresó a la sala de estar a toda prisa, seguida de los demás. Señaló los cuadros en la pared del niño sosteniendo los peces que había pescado.

Le preguntó a Crane: —Si Wylie era tan solitario, ¿quién es este niño?

Crane observó las fotos de cerca y dijo: —Reconozco a ese niño. Ese es Brandon Hitt. Debió haber tenido una relación especial con Wylie. Nunca supe de ella. Y no creo que nadie más supiera de ella tampoco.

Riley pensó con emoción: «¡Una relación especial!»

Un joven impresionable se había acercado mucho a un hombre quien había albergado un secreto terrible.

¿Cómo había sido moldeado por esa extraña amistad?

¿Qué había aprendido de su amigo mayor?

Y ahora que era un hombre adulto, ¿cómo reaccionó al enterarse del suicidio de Wylie?

Riley se sintió abrumada por preguntas que aún no podía responder.

En ese momento, recordó alarmada que Sam le había dicho que estaba en camino a encontrarse con Brandon.

Sin decirles una sola palabra a sus compañeros, Riley agarró su teléfono celular. Encontró el número de Sam y lo marcó. El teléfono sonó, sonó y sonó.

«No contesta», pensó Riley con miedo.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

A lo que Sam salió del restaurante, le escribió un mensaje de texto a la agente Paige:

Estoy en camino al muelle de pesca. Espero encontrar a Brandon allí.

No sabía si era importante mantener a la agente Paige informada de su paradero. Pero parecía lo correcto, dado que la agente Paige había tenido la amabilidad de permitirle a Sam ir a verse con Brandon con la esperanza de limpiar el nombre de su padre.

Recordó la conversación telefónica que había tenido con Brandon. Le había dicho que solo la había llamado para ver cómo estaba, lo cual le había parecido amable de su parte.

Pero cuando le mencionó que su padre era un sospechoso, Brando se había alarmado: —Eso es imposible, Sam. Tu papá no pudo haber cometido esos asesinatos. De hecho, lo sé… Lo siento, no es nada. Me… expresé mal.

Brandon ni siquiera le había dicho dónde estaba. Sin embargo, durante la llamada, había oído ruidos de restaurante, platos chocando y meseros tomando pedidos. Sabía que el restaurante era el único establecimiento de comida en Rushville que estaba abierto a estas horas.

Cuando Sam no encontró a Brandon en el restaurante, le preguntó a una mesera dónde podría estar.

La mesera le había dicho: —Brandon viene temprano todas las mañanas. Antes de irse, siempre menciona que va al muelle de pesca. Supongo que le gusta ir allí y ver la luz de la mañana reflejada en el agua.

Sam se preguntó sí Brandon había ido al muelle.

Parecía el mejor lugar para tratar de encontrarlo. Realmente tenía que averiguar lo que sabía.

Mientras se subió al auto y empezó a conducir, pensó en las palabras extrañas que Brandon le había dicho por teléfono: —Tu papá no pudo haber cometido esos asesinatos.

Pero luego le había dicho: —Lo siento, no es nada. Me… expresé mal.

¿Qué sabía?

¿Y por qué no se lo quiso decir?

Sam condujo por el camino que seguía el litoral hasta que llegó al muelle de pesca. La gran estructura de madera sobresalía unos noventa metros sobre el Golfo. Estacionó el auto y se salió.

Cuando miró hacia la playa, le resultó difícil ver dada la luz tenue, pero sus ojos se acostumbraron rápidamente. Efectivamente, vio a un hombre en el muelle, mirando las grandes olas provocadas por la marea alta.

Mientras trotó por la playa, gritó: —¡Brandon! ¿Eres tú?

Pero no pareció oírla sobre el ruido de las olas.

Finalmente lo alcanzó y dijo su nombre.

El hombre se dio la vuelta y le dio una gran sonrisa. Definitivamente era Brandon. Le dijo a Sam: —Te he estado esperando.

Sam se sintió confundida.

«¿Me estaba esperando? —pensó—. ¿Por qué supuso que vendría aquí?»

Brandon de repente levantó su brazo derecho, y vio un destello de metal en la luz tenue. Se encogió, y luego sintió el martillo golpear su frente. Sintió una punzada de dolor, y no veía muy bien.

Por un momento Sam apenas recordaba dónde estaba.

Luego oyó su teléfono celular sonar.

En su confusión, estuvo a punto de alcanzarlo para atender la llamada, pero rápidamente se dio cuenta: «Ahora no.»

Sam luchó para recomponerse. Sabía que esto era cuestión de vida o muerte.

Recordó que el hecho de que se había encogido le había salvado la vida.

Sabía que tenía que luchar a pesar del dolor. Estaba segura de que Brandon pronto le daría otro martillazo.

Y ese de seguro la mataría.

Sam sintió el agua en sus piernas. Se dio cuenta de que estaba vadeando junto al muelle, y que no había escapatoria en esa dirección.

Cuando se dio la vuelta para encontrar su camino de regreso a la playa, vio a Brandon vadeando hacia ella. Sin detenerse para pensar, Sam cogió el revólver enfundado en su cadera. Sacó la pistola a toda prisa y disparó un solo tiro desesperado y mal dirigido.

Lo oyó gruñir de dolor y lo vio darse la vuelta y casi caer en las olas.

Afortunadamente, el disparo lo rozó. Luego Sam apuntó su torso con más cuidado y apretó el gatillo de nuevo.

Pero su arma se atascó.

Brandon estaba aturdido y tambaleante ahora, pero Sam sabía que no estaba gravemente herido. Sabía que seguiría tratando de matarla. Como un animal herido, era más peligroso que nunca.

Deseó poder correr por la playa hacia su auto, pero sabía que nunca lograría esquivarlo.

Se dio la vuelta y miró las olas implacables.

Solo había una vía de escape, entre uno de los pilotes debajo del muelle.

Enfundó su arma inútil y se abrió paso entre las olas.

*

Aturdido, Brandon se agarró el hombro herido.

«Qué dolor tan increíble», pensó.

Sin embargo, estaba seguro de que no era una herida grave. La bala parecía haber solo atravesado carne, no ningún hueso.

Aun así, no recordaba haber sentido un dolor tan punzante desde… su niñez.

Cuando su padre se emborrachaba, lo castigaba físicamente. Por un momento, no pudo recordar dónde estaba ni lo que había venido a hacer aquí…

«La mujer. Sam», recordó en ese momento.

La había seleccionado como su próxima víctima cuando visitó su casa hace un par de días con su compañero y los agentes del FBI; una elección aleatoria, al igual que los demás.

Ahora sería la víctima que le seguía a Vanessa Pinker.

Hasta hace un momento, su plan iba a la perfección. Sam era una mujer inteligente, demasiado inteligente para su propio bien, justo como había esperado. Cuando la llamó desde el restaurante, supo que escucharía los ruidos y se daría cuenta de dónde estaba. También sabía que una de las meseras le diría que siempre venía aquí, al muelle.

El truco había sido hacer que pareciera que había sido su propia idea seguirlo aquí.

Y había sido un buen truco, hasta el momento en que trató de atacarla.

Sam no era como Ogden o Vanessa. Tenía buenos reflejos, razón por la cual no había podido dar el martillazo perfecto que había esperado. Estaba decepcionado consigo mismo, pero sabía que no tenía tiempo para sumirse en su frustración. Tenía que terminar esto. Tenía que atacar de nuevo, y tenía que hacerlo bien esta vez.

Pero ¿dónde estaba Sam ahora?

Se dio la vuelta y miró por la playa. Sabía que vería a Sam si había decidido huir por la arena.

Luego se dio la vuelta y miró debajo del muelle.

«Está allí», se dio cuenta.

Debía estar escondida entre los grandes pilotes de madera.

Se sintió satisfecho de nuevo.

Ahora todo lo que tenía que hacer era vadear debajo del muelle y buscar de pilote a pilote.

Pero mientras nadada, las olas lo golpearon con fuerza sorprendente. Toda la sangre que había perdido y el dolor punzante que sentía lo tenían aturdido.

Con una fuerza inesperada, Brandon recordó muchas cosas a la vez.

En su mente, vio al cartero amable que llegó a conocer durante su adolescencia, cuando repartía periódicos. La gente decía que Wylie Pembroke era un solitario que no tenía amigos, pero se había hecho muy amigo de Brandon, y Wylie lo había hecho sentirse especial y querido.

Muchas imágenes del tiempo que compartieron en la casa del hombre pasaron por la mente de Brandon. Recordó las muchas veces que fueron a acampar y pescar juntos.

Un día de pesca, el hombre se quebrantó y le dijo a Brandon entre lágrimas: —Los maté, hijo. Los maté a todos. Eres el único que lo sabe.

A Brandon le había costado creer que su amigo de buen corazón era el asesino de la familia Bonnett…

Las olas trajeron a Brandon de vuelta al presente. Estaba vadeando entre los pilotes ahora, todavía sosteniendo el martillo con fuerza. No veía a la joven que tenía la intención de matar por ninguna parte.

Tenía que estar en alguna parte. Pero cuando trató de enfocarse en buscarla, se sintió enfermo, mareado y adolorido, y sus recuerdos seguían distrayéndolo.

Recordó lo atormentado que Wylie había estado por lo que había hecho.

Eso siempre le había parecido injusto.

Después de todo, Wylie Pembroke había matado a la familia Bonnett porque Cosmo Bonnett se había estado acostando con su esposa.

Wylie tenía derecho a vengarse.

¡Y asesinar a toda la familia fue un tremendo acto de venganza!

Las olas estaban golpeando a Brandon con cada vez más fuerza, razón por la cual le estaba resultando difícil mantenerse en pie. No podía encontrar a su presa, y todavía seguía pensando en Wylie…

Brandon siempre deseó tener el valor y la audacia de Wylie. Si hubiera sido valiente, tal vez no habría dejado que su padre lastimara tanto a su madre como a su hermano menor. No le habría permitido a su padre golpear sus manos con un martillo, causando un dolor que todavía sentía hoy y que de seguro sentiría por el resto de su vida.

Tal vez Brandon habría matado a su padre con ese mismo martillo mientras dormía, en lugar de dejarlo abandonar a la familia.

Brandon había pasado años deseando poder ser más como Wylie Pembroke. Quería ser igual de valiente y poderoso que él.

Cada vez que Brandon fantaseaba con hacer lo que Wylie había hecho, siempre imaginaba cómo podría hacerlo mejor.

El acto de Wylie había sido loco y caótico.

Todo el pueblo pasó mucho tiempo hablando de los dormitorios bañados de sangre, los cráneos aplastados y pulverizados, las caras irreconocibles.

Brandon creía que Wylie debió haber hecho menos desastre.

Brandon siempre soñaba con repetir sus asesinatos de mejor forma.

Hace dos semanas, la culpabilidad de Wylie lo había llevado a suicidarse…

Una gran ola golpeó a Brandon con fuerza. La creciente marea estaba ralentizando su búsqueda, pero ayudó a traerlo de vuelta una vez más al presente.

«¿Se escapó?», se preguntó.

No, no creía que podría pasarlo sin que él se diera cuenta. Tenía que estar en algún lugar cerca de aquí, escondiéndose detrás de un pilote, esperando que renunciara a su búsqueda y se fuera.

Pero jamás lo haría.

«Tengo que hacer esto por Wylie», pensó.

Estos asesinatos eran un homenaje al hombre que Brandon había amado y respetado.

Esperaba que, desde dondequiera que estuviera, Wylie estuviera orgulloso de lo que había hecho.

Esperaba que Wylie finalmente entendiera que había tenido razón en vengarse de Cosmo Bonnett.

Esperaba que Wylie viera ahora lo hermoso que tal hecho podría ser.

Pero ahora las cosas habían salido mal. Tenía que asesinar a esta mujer. No sería perfecto, pero…

«Siempre habrá tiempo para otro. Será perfecto próxima vez», pensó.

Brandon vio algo vadeando detrás de uno de los pilotes.

«Ahí está», pensó.

Fue golpeado por otra ola mientras se acercaba al pilote. Se sumergió al agua, buscó a tientas y sintió un par de manos empujándolo frenéticamente.

En otro instante, agarró a Sam por el cabello y jaló su cara a la superficie.

Sam abrió la boca, tosió y siguió tratando de alejarlo.

Pero la tenía bien agarrada con su mano izquierda, y tenía el martillo en su mano derecha, y ahora, con un único movimiento, podría…

De repente, Brandon sintió algo cerrarse alrededor de su cuello y jalarlo para atrás. Ahora estaba retorciéndose como uno de esos peces que había pescado con Wylie de joven.

Se sintió presionando contra algo enorme y suave.

¿Era una especie de animal acuático?

«No —pensó—. Es un hombre.»

Con un grito de furia, Brandon se dio la vuelta para matar al intruso.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Jenn fue la primera en salirse del auto cuando Bill se estacionó cerca del muelle. Miró hacia la gran estructura y vio a una persona acercándose a la orilla.

«¡Es Sam!», se dio cuenta.

Sam estaba empapada y parecía estar desorientada. Jenn vio que su cabeza estaba sangrando. Comenzó a correr hacia Sam, diciendo su nombre en voz alta.

Sam pareció oírla. Se quedó mirando a Jenn y luego señaló bajo el muelle.

Jenn vio una pelea en el agua, cerca de los pilotes.

«¿Qué demonios?», pensó.

En la penumbra de la mañana, fue capaz de distinguir a dos hombres luchando. Uno de ellos era delgado y alto, el otro enorme y corpulento. Jenn sabía que tenía que detener lo que fuera que estaba pasando.

Se sumergió al agua y nadó lo mejor que pudo entre las olas. Cuando llegó a los pilotes, Jenn vio que uno de los hombres era Brandon Hitt. Tenía un martillo en una mano y estaba empujando la cabeza de alguien bajo el agua con la otra. Dos manos enormes estaban luchando contra él.

Antes de que Brandon se diera cuenta de que estaba allí, Jenn encontró su equilibrio y lo golpeó en la cara. Su golpe lo hizo tambalearse hacia atrás, hacia una ola que se aproximaba.

Jenn agarró la figura sumergida en el agua, preocupada que fuera quien fuera ya se había ahogado. Pero Brandon recuperó rápidamente el equilibrio y volvió a levantar su martillo. Su expresión revelaba sus intenciones de matar.

En ese momento, oyó un disparo.

Una voz familiar gritó: —¡No se mueva, Brandon Hitt, o el próximo disparo no será al aire!

Se dio la vuelta y vio a la agente Paige en la orilla del agua, apuntando a Brandon con su revólver. Y no estaba sola. Bill, el jefe Crane y Dominic estaban a su lado, apuntando a Brandon con sus propias armas.

—Ni lo pienses. Tienen excelente puntería —le advirtió Jenn a su oponente.

Brandon dejó caer el martillo y levantó las manos, pareciendo derrotado y exhausto.

Jenn agarró la camisa de la persona corpulenta que aún estaba sumergida y jaló su cara a la superficie.

El hombre trató de encontrar un equilibrio, agarrándose a un pilote y tosiendo con tanta fuerza que parecía estar a punto de vomitar.

Jenn lo reconoció enseguida. Exclamó: —¡Amos Crites! ¿Qué demonios hace aquí?

Crites alcanzó a decir: —Me parece que estoy haciendo su trabajo.

Luego su voz se quebró por un ataque de tos.

—Vamos —dijo Jenn, ayudándolo a llegar a la orilla.

Vio que Riley y el jefe Crane estaban esposando a Brandon. Bill había envuelto a Sam con una cobija que debió haber encontrado en el auto, y estaba hablando por su teléfono celular. Jenn estaba segura de que estaba llamando a una ambulancia.

Crites dijo: —He estado siguiéndolos toda la noche, desde que la pobre Vanessa Pinker fue asesinada, viéndolos andar sin rumbo. Me preocupé por Sam Kuehling cuando la vi irse por su cuenta, así que empecé a seguirla, y cuando vi que estaba en problemas…

Jadeando mientras apoyaba el peso de Crites, Jenn señaló a Sam y dijo: —Bueno, parece que salvó la vida de Sam. Gracias. Y yo salvé la suya. De nada. Agradézcale al FBI que me escogió como agente. Sus políticas de reclutamiento son excelentes.

Crites dejó de toser y se quedó mirándola.

Finalmente pareció caer en cuenta que había sido salvado por una agente del FBI negra.

Negó con la cabeza y gruñó al caer sobre la arena.

Jenn no pudo evitar reírse al pensar: «Dios definitivamente es amante de la ironía», pensó.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

A lo que Sam despertó, se dio cuenta de que estaba muy adolorida.

«¿Dónde estoy?», se preguntó.

Abrió los ojos y observó sus alrededores… «Ah, sí —pensó—. Estoy en el hospital.»

Había estado consciente a ratos desde su calvario en el muelle. Recordó haber sido llevada a la sala de emergencias, donde su herida había sido suturada y vendada, y un médico había hecho varios análisis para asegurarse de que su conmoción no era grave.

Notó que algunas personas estaban paradas al lado de su cama. Eran los agentes Paige, Jeffreys y Roston. Luego se dio cuenta de que alguien al otro lado de la cama estaba sosteniendo su mano. Volvió su cabeza un poco y vio que era su padre. Parecía ser el mismo de siempre.

—¡Papá! —dijo, sorprendida por su voz débil.

Su padre asintió con la cabeza y dijo: —Sí, cariño. Me sacaron de la cárcel tan pronto como descubrieron quién era el verdadero asesino. Y tú eres la que llevó a los federales a él. Estoy orgulloso de ti, cariño.

Sam suspiró, recordando que había caído en la trampa de Brandon. No se sentía nada orgullosa de sí misma.

Ella dijo: —Lo único que hice fue meterme en problemas.

—No, no es así —dijo la agente Paige—. Tú y tu padre resolvieron los asesinatos Bonnett. Eso es todo un logro.

Sam se sintió emocionada. El elogio era grandioso, sobre todo viniendo de la agente Paige.

Luego la agente Paige dijo: —Los agentes Jeffreys, Roston y yo tenemos que regresar a Quantico. Vinimos a visitarte antes de irnos.

—Eso es muy amable de su parte —dijo Sam—. ¿Y qué de Brandon?

El agente Jeffreys dijo: —Está en otra habitación de hospital, esperando que le curen la herida del hombro. El jefe Crane está con él, así como también muchos agentes de seguridad. Fue drogado para calmar su dolor, por lo que no para de hablar.

Sam dijo: —Pero ¿por qué lo hizo? ¿Por qué mató a esas personas?

La agente Roston dijo: —Es una larga historia. Pero parece que entabló una relación estrecha con el asesino original, Wylie Pembroke, de adolescente. Y se enteró de lo que Pembroke había hecho. Después de que Pembroke se suicidó, Brandon decidió continuar con su trabajo.

Sam yacía mirando a los agentes, tratando de darle sentido a lo que acababa de oír.

La agente Paige dijo: —No te preocupes, sabremos toda la verdad muy pronto. Aunque nunca entenderemos del todo por qué hizo lo que hizo. Estamos acostumbramos a lidiar con cosas que nunca podremos entender por completo.

En ese momento, otra persona entró por la puerta. Era Amos Crites.

—Veo que estás mejor —dijo Crites en su voz resonante.

Sam recordó haber vislumbrado a Crites agarrando a Brandon justo cuando estaba listo para darle un martillazo mortal.

—Gracias por lo que hizo por mí —dijo Sam.

—No fue nada —dijo Crites, encogiéndose de hombros—. Debí haber imaginado que algo andaba mal con Brandon Hitt desde hace mucho tiempo. Llevo mucho tiempo conociéndolo a él y a su familia. Cuando aún era niño, Brandon me dijo que su padre lo golpeaba con un martillo, así que lo amenacé tan feo que se fue del pueblo. —Crites arrastró los pies y continuó—: Creo que era el único del pueblo que se percató de cuánto Brandon se había acercado a Wylie Pembroke. Pensé que era bueno para ambos. —Con un gruñido, Crites añadió—: Vaya, sí que me equivoqué. En fin, ya todo acabó, y eso me alegra mucho. Las personas no pueden ir por ahí matando a otras sin ninguna razón. Habría afectado los negocios del pueblo tarde o temprano. —Crites sacó un puro y estuvo a punto de encenderlo. Luego pareció recordar dónde estaba y se lo metió en el bolsillo—. No me malinterpreten. Me gusta cuando caen los valores de las propiedades, pero solo de forma temporal, para poder comprar a buen precio. Si hubiera habido más asesinatos, el pueblo jamás se habría recuperado.

Cuando se volvió para irse, se encontró frente a frente a la agente Roston. Le frunció el ceño y luego se echó a reír.

«¿Qué pasa?», se preguntó Sam.

Sin decir nada más, Amos Crites salió de la habitación.

—Nosotros también nos vamos —dijo la agente Paige, dándole una palmadita a Sam en el hombro—. Eres una joven con talento. Podrías tener un futuro en el FBI. Mantengámonos en contacto.

Sin creer lo que acababa de decir, Sam le dio las gracias.

Cuando los agentes se fueron, Sam vio que su padre se había quedado dormido en su silla.

«Pobre papá», pensó.

Había tenido una noche terrible. Cuando se despertara, ¿tendría alguna idea de lo que había sucedido? Sam se sintió terrible al pensar en que su condición seguiría empeorando durante el resto de su vida. Pero estaba decidida a pasar tanto tiempo como pudiera con él de ahora en adelante.

Sam estaba a punto de volverse a quedar dormida cuando Dominic entró con un ramo de flores.

 —Hola —dijo Dominic en voz baja, tratando de no despertar a su padre—. Me alegra verte mejor.

Dominic de repente le pareció muy atractivo.

—Tú tampoco te ves tan mal —le dijo Sam.

Entonces se sintió sonrojarse…

«¡Dios mío! ¿Dije eso en voz alta?», pensó.

Pero era cierto. Había sentido desde hace algún tiempo que Dominic estaba enamorado de ella, y el hecho de que se había puesto celoso por Brandon prácticamente lo había demostrado. Y ahora le sorprendía lo contenta que estaba de verlo.

Dominic se sentó junto a la cama y dijo: —Los médicos dicen que te mantendrán unos días aquí en observación. Eso significa que podré pasar tiempo de calidad contigo.

Sam tomó la mano de Dominic y la apretó.

—Me parece bien —le dijo ella.

Luego pensó con una sonrisa: «Tal vez ese martillazo me ayudó a descubrir lo que realmente siento por él.»

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Cuando el avión del FBI aterrizó en el aeródromo de Quantico, Riley se encontró pensando en su vuelo a Mississippi ayer. Tanto había sucedido desde entonces que no había tenido tiempo para pensar en el sueño que había tenido durante ese viaje.

En ese sueño, su padre le había dicho: —Por ejemplo, quizá tengas razón respecto a algo, pero estés equivocada a la vez. Tienes la razón, pero estás equivocada.

Riley suspiró ante el recuerdo. Ahora sabía qué tan ciertas habían sido esas palabras. Había sentido desde el principio que había una conexión entre el asesinato de la familia Bonnett y los asesinatos de Gareth Ogden y Vanessa Pinker.

Lo que había percibido en las escenas del crimen habían confirmado sus sospechas que los nuevos asesinato eran una continuación…

Se estremeció al recordar lo que su padre le había dicho: —Una continuación. Qué elección de palabras tan interesante.

Había estado convencida de que los nuevos asesinatos no eran obra de un imitador, y eso había resultado ser cierto y no cierto a la vez.

Brandon Hitt no trató de replicar el terrible crimen pasional de Wylie Pembroke.

Trató de mejorarlo.

Trató de perfeccionarlo.

El jefe Crane la había llamado durante el vuelo para decirle que había logrado comunicarse con la ex esposa de Wylie Pembroke, quien ahora vivía en Minneapolis. Crane le dijo que la pobre mujer se había puesto histérica cuando le contó todo lo que había sucedido. Cuando la familia Bonnett fue asesinada, ella sospechó que su marido se había vengado por su relación con Cosmo Bonnett. Había huido de Rushville porque se había sentido asustada y culpable.

Pero realmente nunca fue capaz de escapar de su pasado.

Riley se preguntó cómo estaba Wyatt Hitt. No era su culpa que su papá se fue, su madre murió y su hermano resultó ser un asesino despiadado. ¿Qué posibilidades tenía el joven de escapar de su pasado?

Afortunadamente, Wyatt no iría a un hogar de acogida. El jefe Crane había dicho que Amos Crites había encontrado una buena familia cristiana que quería adoptarlo. Tal vez Wyatt sería capaz de superar su terrible niñez y adolescencia.

Riley sabía que no sería fácil. Después de todo, Jilly aún estaba afectada por las cosas terribles que había vivido. La propia Riley también había tenido una adolescencia problemática.

Luego Riley sonrió y se relajó un poco. A pesar de que Riley solía ausentarse por su trabajo, Jilly estaba madurando muy rápido y aprendiendo a lidiar con sus inseguridades. Y, por supuesto, Gabriela era una excelencia influencia. Y Riley y Blaine podrían estar a punto de unir sus vidas para siempre…

El avión se detuvo y Riley, Bill y Jenn se dirigieron a la salida. Cuando salieron del avión, vieron al agente especial Brent Meredith en la pista, con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

Bill le murmuró a Riley mientras bajaban los escalones: —No creo que esté aquí para felicitarnos por nuestro trabajo bien hecho.

—No, supongo que no —dijo Riley con un suspiro.

Recordó lo mucho que se había molestado el jefe de equipo al enterarse de que Riley había regresado a casa, y que Bill y Jenn la habían cubierto…

—Los tres se las verán conmigo cuando regresen.

Cuando llegaron a la pista, Meredith le dijo: —Quiero hablar contigo.

Luego les dijo a Bill y Jenn: —Hablaré con ustedes dos más tarde.

Bill y Jenn miraron a Riley con preocupación y luego siguieron su camino.

Meredith le dijo a Riley: —¿Tu auto está aquí?

—Sí —dijo Riley.

—Te acompañaré a él —dijo Meredith.

Caminaron en silencio durante unos momentos tensos.

Luego Meredith dijo: —Dime por qué volviste a casa en medio de un caso.

Riley se dio cuenta de que debía decirle la verdad. Explicó como pudo que se había enterado de que su hija menor se había estado cortando a sí misma, y que había pensado que tenía que venir a casa para lidiar con la situación.

—¿Cómo está tu hija ahora? —preguntó Meredith.

La pregunta sorprendió a Riley.

Ella dijo: —Estaba bien la última vez que la vi. Sin embargo, tendrá que ir a terapia.

Otro silencio cayó mientras caminaban.

Cuando llegaron al auto de Riley, Meredith se quedó mirándola. Luego dijo: —Debiste decírmelo.

Riley estaba realmente desconcertada ahora. No sabía cómo responder.

Finalmente dijo: —¿Habría importado?

—Ese no es el punto —dijo Meredith—. Debiste decírmelo. Tengo que estar al tanto de todo.

Los dos se miraron por unos momentos.

Riley se preguntó: «¿No seré castigada?»

Luego le dijo: —Está bien.

Mientras Riley subía a su auto, Meredith añadió: —Hicieron un buen trabajo en Mississippi.

—Gracias —dijo Riley.

Cuando empezó a alejarse, vio que Meredith todavía estaba cerca, observándola con los brazos cruzados.

Mientras estudiaba su expresión, comenzó a entender algo: «Se preocupa por mí. También se preocupa por Bill y Jenn.»

Más que eso, sentía que Meredith admiraba el vínculo que se había forjado entre Riley y sus dos compañeros, incluso si ese vínculo significaba que cubrían sus debilidades y errores mutuos.

Sobre todo, Riley sentía que Meredith se sentía solo; era un hombre solitario con un trabajo solitario.

«Nos envidia —pensó—. Envidia lo que tenemos.»

Eso le parecía extraño y triste, pero también bastante encantador de cierta forma.

Siguió su camino a casa.

Decidió que la próxima vez le diría todo lo que estaba haciendo.

*

Más tarde ese día, Riley y Blaine estaban sentados en la terraza trasera viendo a sus tres hijas jugando con la perra y la gata. Estaban tomando refrescos y comiendo bocadillos que Gabriela había preparado para recibir a Riley.

Fuera del alcance del oído de las chicas, Riley terminó de explicarle a Blaine lo que había pasado con Jilly.

—Dios mío —dijo Blaine—. Parece estar bien ahora.

—Lo sé —dijo Riley—. Esperemos que siga así. Yo creo que sí. Solo necesita un poco de ayuda para superar las cosas.

Un silencio cayó entre ellos.

Luego Blaine dijo: —Sabía que algo le pasaba cuando traje a tus hijas a su casa. Pero yo… —Su voz se quebró por un momento. Luego continuó—: No supe qué hacer ni qué decir. ¿Debí haber hablado con ella? No soy su padre, al menos no aún. Sé que hay límites. No sé cómo lidiar con todo esto. No conozco las reglas.

—Yo tampoco —dijo Riley. No hay manual de instrucciones para lo que estamos tratando de hacer, unir nuestras familias.

Vieron a sus hijas jugar en silencio por unos momentos.

Luego Blaine dijo: —Será mejor que vuelva al restaurante.

Riley asintió y dijo: —No he dormido en mucho tiempo. Quizá me acueste pronto.

Riley y Blaine se pusieron de pie y se dieron un beso.

Blaine dijo: —Riley… tomemos las cosas con calma. Para hacerlo todo bien.

—Está bien —dijo Riley, sintiendo un nudo en la garganta.

Blaine llamó a Crystal, y los dos se fueron. Mientras Riley veía a sus dos hijas jugar, las palabras de Blaine resonaron en su mente: —Tomemos las cosas con calma.

Parecía un buen consejo. Pero sabía que siempre habría emergencias familiares, numerosos monstruos asesinos que atrapar y frustrar, cuestiones serias de vida y muerte y crisis que, aunque parecían pequeñas, eran muy urgentes.

Riley suspiró profundo y repitió esas palabras en su mente: —Tomemos las cosas con calma.

Deseaba con todo su corazón poder tomar todo con calma.

«Si tan solo la vida me lo permitiera», pensó.

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Cuando un asesino en serie ataca en varios pueblos diferentes y el único testigo potencial es incapaz de hablar, le corresponde a la agente especial del FBI Riley Paige entrar en la mente de este hombre complejo para descubrir lo que sabe.

¿Qué tienen estas víctimas en común? ¿Qué fue exactamente lo que presenció este hombre?

En este libro de suspenso psicológico, Riley Paige debe luchar contra sus propios demonios mientras es llamada a resolver un crimen que tiene a todos perplejos, uno que la obligará a adentrarse demasiado en la mente de un psicópata…

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La estudiante de psicología y aspirante a agente del FBI de 22 años de edad, Riley Paige, se ve envuelta en una batalla por su vida cuando sus amigas más cercanas en el campus comienzan a ser secuestradas y asesinadas por un asesino en serie. Siente que también está en la mira y que tiene que utilizar su mente brillante para detener al asesino… y sobrevivir.

Cuando el FBI se encuentra en un callejón sin salida, se sienten lo suficientemente impresionados por lo bien que Riley parece entender la mente del asesino que la dejan ayudar. Sin embargo, la mente del asesino es un lugar oscuro y retorcido, uno demasiado diabólico como para darle sentido y que amenaza con quebrantar la frágil psique de Riley. ¿La joven Riley podrá salir ilesa de este juego mortal del gato y el ratón?

Un thriller lleno de acción con suspenso emocionante, VIGILANDO es el libro #1 de una nueva serie fascinante, con un nuevo personaje querido, que te dejará pasando páginas hasta bien entrada la noche. Transporta a los lectores veinte años atrás, a los comienzos de la carrera de Riley, y es el complemento perfecto a la serie UNA VEZ DESAPARECIDO (Un misterio de Riley Paige), que incluye 13 libros hasta los momentos.

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