U N A  V E Z  E N F R I A D O

(UN MISTERIO DE RILEY PAIGE—LIBRO 8)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

LA ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

LA CALLE PERFECTA (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTESÉIS

CAPÍTULO VEINTESIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CAPITULO TREINTA Y OCHO

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CAPÍTULO CUARENTA

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

PRÓLOGO

El hombre entró en el Bar Patom y se encontró rodeado por una espesa nube de humo de cigarrillo. Todo estaba tenue, una vieja canción de heavy metal sonaba por los altavoces y ya se estaba sintiendo impaciente.

El lugar estaba demasiado caliente, demasiado abarrotado de gente. Se estremeció cuando oyó una risita a su lado. Se dio la vuelta para ver un juego de dardos que estaba siendo jugado por cinco borrachos. Junto a ellos unas personas estaban jugando billar americano. Entre más pronto saliera de allí, mejor.

Miró alrededor de la sala por solo unos segundos antes de que sus ojos se iluminaron ante una mujer joven sentada en el bar.

Tenía un rostro lindo y llevaba el pelo corto. Estaba demasiado bien vestida para ese tipo de lugar.

“Es perfecta”, pensó el hombre.

Se acercó al bar, se sentó en el taburete junto a ella y sonrió.

“¿Cuál es tu nombre?”, preguntó.

Se dio cuenta de que no podía oír su propia voz por encima del ruido general.

Ella lo miró, le devolvió la sonrisa, señaló a sus oídos y negó con la cabeza.

Repitió la pregunta más fuerte, moviendo los labios de una manera exagerada.

Ella se inclinó hacia él. Casi gritando, dijo: “Tilda. ¿Cuál es el tuyo?”.

“Michael”, dijo no tan alto.

Obviamente no era su verdadero nombre, pero eso ni siquiera importaba. Dudaba de que podía escucharlo. No parecía importarle.

Miró su bebida, que estaba casi vacía. Parecía una margarita. Miró el vaso y dijo en una voz muy alta: “¿Quieres otra?”.

Sin dejar de sonreír, la mujer llamada Tilda negó con la cabeza.

Pero ella no estaba tratando de sacárselo de encima. Estaba seguro de ello. ¿Era el momento para un movimiento audaz?

Alcanzó una servilleta de papel y sacó un bolígrafo del bolsillo de su camisa.

Escribió sobre la servilleta de papel...

“¿Quieres ir a otro lugar?”.

La mujer miró el mensaje y su sonrisa se ensanchó. Vaciló por un momento, pero él se dio cuenta de que ella estaba buscando un buen rato. Y parecía estar satisfecha de haberlo encontrado.

Para su deleite, ella asintió.

Antes de irse, cogió una caja de fósforos con el nombre del bar.

La necesitaría más adelante.

La ayudó a ponerse el abrigo y salieron a la calle. El aire fresco de primavera y el silencio repentino era sorprendente después de todo el ruido y el calor de adentro.

“Guau”, dijo mientras caminaba con él. “Casi quedó sorda allí”.

“Supongo que no pasas mucho rato ahí”, dijo.

“No”, dijo ella.

No dio más detalles, pero estaba seguro de que esta era su primera vez en el Bar Patom.

“Yo tampoco”, dijo. “Tremendo bar de mala muerte”.

“No tienes que decirlo dos veces”.

“Tremendo bar de mala muerte”, dijo.

Ambos se echaron a reír.

“Ese es mi auto”, dijo, señalando. “¿Adónde te gustaría ir?”.

Ella vaciló de nuevo.

Luego, con un brillo pícaro en los ojos, dijo: “Sorpréndeme”.

Ahora sabía que su suposición anterior había sido acertada. Realmente había venido aquí en busca de un buen rato.

Bueno, pero él también.

Abrió la puerta del copiloto de su auto, y ella entró. Él se puso al volante y comenzó a conducir.

“¿Adónde vamos?”, preguntó.

Con una sonrisa y un guiño, respondió: “Me dijiste que te sorprendiera”.

Se echó a reír. Su risa sonaba nerviosa, pero contenta.

“Supongo que vives aquí en Greybull”, dijo.

“Aquí nací y aquí me criaron”, dijo. “No creo haberte visto antes. ¿Vives por aquí?”.

“No muy lejos”, dijo.

Se echó a reír de nuevo.

“¿Qué te trae a este pueblito aburrido?”.

“Negocios”.

Ella lo miró con una expresión de curiosidad, pero no le preguntó más nada al respecto. Al parecer no estaba muy interesada en conocerlo bien. Eso se adecuaba muy bien a sus propósitos.

Se detuvo en el estacionamiento de un motel sórdido llamado Motel Maberly. Se estacionó en frente a la habitación 34.

“Ya alquilé esta habitación”, dijo.

Ella no dijo nada.

Luego, después de un breve silencio, preguntó: “¿Estás de acuerdo?”.

Ella asintió con cierto nerviosismo.

Entraron en la habitación juntos. Miró a su alrededor. La habitación hedía a rancio, y las paredes estaban decoradas con pinturas feas.

Se acercó a la cama y apretó su mano contra el colchón, comprobando su firmeza.

¿Estaba disgustada con la habitación?

No estaba seguro.

El gesto lo hizo enojar, y mucho.

No sabía por qué, pero algo dentro de él se quebrantó.

Normalmente no haría nada hasta tenerla desnuda en la cama. Pero no podía aguantarse.

Cuando se dio la vuelta para dirigirse al baño, le cerró el paso.

Sus ojos se abrieron, se veía alarmada.

Antes de que pudiera reaccionar, la empujó sobre la cama.

Comenzó a retorcerse, pero él era mucho más fuerte que ella.

Ella trató de gritar, pero él agarró una almohada y la puso sobre su rostro.

Él sabía que todo terminaría pronto.

CAPÍTULO UNO

De repente, las luces se encendieron en la sala de conferencias, y los ojos de la agente Lucy Vargas comenzaron a arderle.

Los estudiantes sentados a su alrededor empezaron a murmurar en voz baja. Lucy había estado muy centrada en el ejercicio de imaginar un asesinato real desde el punto de vista del asesino, y se le hizo difícil volver a la realidad.

 “OK, vamos a hablar de lo que vieron”, dijo la instructora.

La instructora no era otra que la mentora de Lucy, la agente especial Riley Paige.

Lucy en realidad no era una estudiante de la clase, que era para los cadetes de la Academia del FBI. Solo había venido a escuchar, como lo hacía de vez en cuando. Todavía era bastante nueva en la UAC, y le parecía que Riley Paige era una fuente de inspiración e información ilimitada. Tomaba cada oportunidad que podía de aprender de ella, y también de trabajar con ella.

La agente Paige les había dado a los estudiantes los detalles de un caso de asesinato que se había enfriado hace unos veinticinco años. Tres mujeres jóvenes fueron asesinadas en el centro de Virginia. El asesino fue apodado el ‘Asesino de la caja de fósforos’ porque dejó cajas de fósforos junto con los cuerpos de las víctimas. Las cajas de fósforos eran de bares cerca de Richmond. También dejó servilletas impresas con los nombres de los moteles donde las mujeres fueron asesinadas. A pesar de ello, la investigación de esos lugares no había llevado a nada.

La agente Paige les había dicho a los estudiantes que usaran su imaginación para recrear uno de los asesinatos.

“Denle rienda suelta a su imaginación”, les había dicho la agente Paige antes de empezar. “Visualicen muchos detalles. No se preocupen por tratar de averiguarlo todo. Pero traten de acertar el panorama general, el ambiente, el estado de ánimo, el escenario”.

Luego había apagado las luces por diez minutos.

Ahora que las luces estaban encendidas de nuevo, la agente Paige se paseaba frente a la sala de conferencias.

Ella dijo: “En primer lugar, háblenme un poco del Bar Patom. ¿Cómo era?”.

Alguien subió la mano en medio de la sala. La agente Paige le pidió al alumno que hablara.

“El lugar no era elegante, pero estaba tratando de parecer más elegante de lo que era”, dijo. “Mesas cerradas con poca luz a lo largo de las paredes. Algún tipo de acolchado blando en todas partes, gamuza, tal vez”.

Lucy se sintió desconcertada. No se había imaginado al bar así.

La agente Paige sonrió un poco. No le dijo al estudiante si había acertado o no.

“¿Algo más?”, preguntó la agente Paige.

“Había música bajita”, dijo otro estudiante.  “Jazz, tal vez”.

Pero Lucy recordó que se había imaginado el estruendo de música rock de los años 70 y 80.

¿Será que se había equivocado?

“¿Y el Motel Maberly?”, preguntó la agente Paige. “¿Cómo era?”.

Una estudiante levantó la mano y la agente Paige la escogió.

“Un poco pintoresco y parecido a otros moteles de su tipo”, dijo la joven. “Y bastante viejo. Data de antes de la mayoría de las franquicias de moteles comerciales”.

Otro estudiante tomó la palabra.

“Pienso igual”.

Otros estudiantes expresaron su acuerdo.

Una vez más, a Lucy le llamó la atención lo diferente que se había imaginado el lugar.

La agente Paige sonrió un poco.

“¿Cuántos de ustedes comparten estas impresiones generales, tanto del bar como del motel?”.

La mayoría de los estudiantes levantaron la mano.

Lucy estaba empezando a sentirse un poco incómoda ahora.

“Traten de acertar el panorama general”, les había dicho la agente Paige.

¿Se había equivocado por completo?

¿Todos los miembros de la clase habían acertado excepto ella?

Luego la agente Paige colocó algunas imágenes en la pantalla en frente de la clase.

Primero colocó un grupo de fotografías del Bar Patom, una foto tomada de noche desde el exterior que mostraba un letrero de neón en la ventana, y otras fotos de su interior.

“Este es el bar”, dijo la agente Paige. “O al menos así fue en la época de los asesinatos. No estoy segura de cómo se ve ahora, o siquiera si aún existe”.

Lucy se sintió aliviada. Se parecía mucho a como ella lo había imaginado, un bar de mala muerte con paredes con paneles baratos y tapicería de cuero artificial. Incluso había un par de mesas de billar y una diana, justo como había supuesto. En las fotos se veía una espesa nube de humo de cigarrillo.

Los estudiantes jadearon de lo sorprendidos que estaban.

“Ahora vamos a echarle un vistazo al Motel Maberly”, dijo la agente Paige.

Más fotos aparecieron. El motel se veía igual de sórdido como Lucy lo había imaginado, no muy viejo, pero en muy mal estado.

La agente Paige rio un poco.

“Algo no cuadra aquí”, dijo.

Todos los estudiantes se echaron a reír nerviosamente.

“¿Por qué visualizaron los lugares de esa forma?”, preguntó la agente Paige.

Ella llamó a una joven que levantó la mano.

“Bueno, nos dijo que el asesino se le acercó a la víctima en un bar”, dijo. “Para mí, eso me suena como un ‘bar para solteros’. De esos que son un poco cursi, pero que al menos intentan verse elegantes. Simplemente no se me vino a la mente un bar de mala muerte de clase trabajadora”.

Otro estudiante dijo: “Lo mismo con el motel. ¿El asesino no la llevaría a un lugar más bonito, aunque solo para engañarla?”.

Lucy comenzó a sonreír.

“Ahora lo entiendo”, pensó.

La agente Paige notó que ella estaba sonriendo y le devolvió la sonrisa.

Ella dijo: “Agente Vargas, ¿dónde nos equivocamos?”.

Lucy dijo: “Todo el mundo olvidó tomar en cuenta la edad de la víctima. Tilda Steen solo tenía veinte años. Las mujeres que van a bares de solteros generalmente son mayores, treintañeras o de mediana edad, a menudo divorciadas. Es por eso que se imaginaron mal el bar”.

La agente Paige asintió con la cabeza.

“Continúa”, le dijo.

Lucy pensó por un momento.

“Dijiste que la chica era de una familia de clase media bastante sólida de un pueblito ordinario. Juzgando por la imagen que nos mostraste anteriormente, ella era atractiva, y estoy casi segura que la invitaban a salir frecuentemente. Entonces, ¿por qué se dejó conquistar en un bar de mala muerte como el Patom? Para mí, estaba aburrida. Fue deliberadamente a un lugar que podría ser un poco peligroso”.

“Y se encontró con más peligro del que jamás se imaginó”, pensó Lucy.

Pero ella no dijo esa última parte en voz alta.

“¿Qué podemos aprender de lo que acaba de pasar?”, le preguntó la agente Paige a la clase.

Un estudiante levantó la mano y dijo: “Cuando estés reconstruyendo un crimen mentalmente, asegúrate de tomar en cuenta toda la información que tienes. No dejes nada por fuera”.

La agente Paige se veía satisfecha.

“Así es”, dijo.  “Un detective tiene que tener una imaginación muy viva, tiene que ser capaz de entrar en la mente de un asesino. Pero eso no es fácil. Pasar por alto un solo detalle puede hacerte perder el rastro. Eso puede hacer la diferencia entre resolver el caso y no resolverlo en absoluto”.

La agente Paige hizo una pausa, y luego añadió: “Y este caso jamás fue resuelto. No se sabe si jamás lo será. Después de veinticinco años, se ha enfriado bastante el rastro. Un hombre mató a tres mujeres jóvenes, y es bastante probable que aún esté por ahí, libre”.

La agente Paige dejó que sus palabras surtieran efecto un momento.

“Eso es todo por hoy”, dijo. “Saben lo que tienen que leer para la próxima clase”.

Los estudiantes salieron de la sala de conferencias. Lucy decidió quedarse un rato para charlar con su mentora.

La agente Paige le sonrió y dijo: “Hiciste un buen trabajo”.

“Gracias”, dijo Lucy.

Estaba muy contenta. El más mínimo elogio de Riley Paige significaba mucho para ella.

Luego la agente Paige dijo: “Pero ahora quiero que pruebes algo un poco más avanzado. Cierra tus ojos”.

Lucy lo hizo. En una voz baja y firme, la agente Paige le dio más detalles.

“Después de matar a Tilda Steen, el asesino la enterró en una tumba poco profunda. ¿Puedes describirme cómo sucedió eso?”.

Como lo hizo durante el ejercicio, Lucy trató de meterse en la mente del asesino.

“Dejó el cuerpo tendido en la cama, luego salió por la puerta de la habitación”, dijo Lucy en voz alta. “Inspeccionó sus alrededores cuidadosamente. No vio a nadie, así que llevó su cuerpo a su auto y lo tiró en el asiento trasero. Luego se dirigió a una zona boscosa, a un lugar que conocía bastante bien, pero que no quedaba muy cerca de la escena del crimen”.

“Continúa”, dijo la agente Paige.

Sus ojos todavía cerrados, Lucy pudo sentir la frialdad metódica del asesino.

“Detuvo el auto en un sitio difícil de ver. Luego sacó una pala de su maletero”.

Lucy se sintió confundida por un momento.

Era de noche, así que ¿cómo había logrado el asesino adentrarse en el bosque?

No sería fácil llevar una linterna, una pala y un cadáver.

“¿Fue una noche de luna?”, preguntó Lucy.

“Sí”, dijo la agente Paige.

Lucy se sintió alentada.

“Cogió la pala con una mano y arrojó el cuerpo sobre su hombro con la otra. Caminó hacia el bosque. Siguió su camino hasta encontrar un lugar lejano”.

“¿Un lugar lejano?”,  preguntó la Agente Paige, interrumpiendo el ensueño de Lucy.

“Definitivamente”, dijo Lucy.

“Abre tus ojos”.

Lucy lo hizo. La agente Paige estaba guardando todo en su maletín para irse.

Ella dijo: “En realidad, el asesino llevó el cuerpo al bosque que quedaba al otro lado de la carretera. Solo adentró el cuerpo de Tilda unos pocos pies en el matorral. Fácilmente pudo haber visto las luces de los autos de la carretera, y probablemente utilizó la luz de un poste de luz para enterrar a Tilda. Y no la enterró muy bien, más bien la cubrió con más rocas que tierra. Un ciclista notó el hedor unos días más tarde y llamó a la policía. El cuerpo fue fácil de encontrar”.

Lucy estaba boquiabierta.

“¿Por qué no se esforzó más en ocultar el asesinato?”, preguntó. “No entiendo”.

Cerrando su maletín, la agente Paige frunció el ceño con pesar.

“Yo tampoco”, dijo. “Nadie lo entiende”.

La agente Paige cogió su maletín y salió de la sala de conferencias.

Lucy detectó amargura y decepción en su caminar.

Aunque la agente Paige siempre emanaba aires de indiferencia, este caso enfriado definitivamente seguía atormentándola.

CAPÍTULO DOS

Durante la cena de esa noche, Riley Paige no pudo sacarse al ‘Asesino de la caja de fósforos’ de su mente. Había usado ese caso enfriado como un ejemplo para su clase porque pronto recibiría una llamada respecto a él.

Riley trató de concentrarse en el delicioso estofado guatemalteco que Gabriela había preparado para ellos. Su ama de llaves y ayudante general era una cocinera maravillosa. Riley esperaba que Gabriela no se diera cuenta de que le estaba costando disfrutar de la cena de esta noche. Pero las chicas sí se dieron cuenta, obviamente.

“¿Qué pasa, mamá?”, preguntó April, la hija de quince años de Riley.

“¿Te pasó algo?”, preguntó Jilly, la niña de trece años que Riley tenía la esperanza de adoptar.

Desde su asiento al otro lado de la mesa, Gabriela también contemplaba a Riley con preocupación.

Riley no sabía qué decir. La verdad era que sabía que sería recordada del ‘Asesino de la caja de fósforos mañana’, que recibiría la misma llamada que recibía todos los años. No tenía sentido tratar de sacarlo de su mente.

Pero a ella no le gustaba llevar su trabajo a casa. A veces, a pesar de todos sus esfuerzos, incluso había puesto a sus seres queridos en peligro.

“No es nada”, dijo ella.

Las cuatro comieron en silencio durante unos momentos.

April finalmente dijo: “Es papá, ¿verdad? Te molesta que no está en casa de nuevo esta tarde”.

La pregunta sorprendió a Riley. Las ausencias recientes de su esposo habían estado preocupándola últimamente. Ella y Ryan se habían esforzado mucho para tratar de reconciliarse, incluso después de un divorcio doloroso. Ahora su progreso parecía estar desmoronándose, y Ryan había estado pasando más y más tiempo en su propia casa.

Pero la verdad era que no había estado pensando en él en este momento.

¿Qué decía eso de ella?

¿Ya se sentía indiferente a su relación casi fallida?

¿Se había dado por vencida?

Sus tres compañeras todavía la estaban mirando, esperando que dijera algo.

“Es un caso”, dijo Riley. “Siempre me molesta durante esta época del año”.

Los ojos de Jilly se abrieron con entusiasmo.

“¡Cuéntanos sobre él!”, dijo.

Riley se preguntó cuánto le debía decir a las niñas. No quería describirle los detalles del asesinato a su familia.

“Es un caso sin resolver”, dijo. “Una serie de asesinatos que ni la policía local ni el FBI fueron capaces de resolver. Llevo años tratando de resolverlo”.

Jilly estaba que saltaba de su silla.

“¿Cómo lo vas a resolver?”.

La pregunta hirió a Riley un poco.

Obviamente no era la intención de Jilly ser hiriente, sino todo lo contrario. La chica estaba orgullosa de que su madre fuera una agente de la ley. Y todavía pensaba que Riley era una especie de superhéroe que jamás podría fallar.

Riley sofocó un suspiro.

“Quizás es hora de decirle que no siempre atrapo a los malos”, pensó.

En vez, Riley simplemente dijo: “No sé”.

Esa era la verdad.

Pero había una cosa que Riley sí sabía.

El vigésimo quinto aniversario de la muerte de Tilda Steen era mañana, y no sería capaz de sacarlo de su mente en el corto plazo.

Riley se sintió aliviada cuando comenzaron a conversar de la cena deliciosa que Gabriela les había preparado. La mujer guatemalteca y las chicas empezaron a hablar en español, y a Riley le costó seguir la conversación.

Pero eso estaba bien. April y Jilly estaban estudiando español, y April estaba comenzando a dominarlo. A Jilly todavía le costaba el idioma, pero Gabriela y April la estaban ayudando.

Riley sonrió mientras observaba y escuchaba.

“Jilly se ve bien”, pensó.

Ella era una niña flaca de piel oscura, pero ya no quedaban rastros de esa niña abandonada que Riley había rescatado de las calles de Phoenix hace unos meses. Estaba saludable, y parecía estar adaptándose bien a su nueva vida con Riley y su familia.

Y April estaba resultando ser una hermana mayor perfecta. Estaba recuperándose bien de los traumas que había enfrentado.

A veces, cuando miraba a April, Riley sentía que estaba mirándose en un espejo, un espejo que mostraba su propio ser adolescente. April tenía los ojos color avellana y el pelo oscuro de Riley, aunque obviamente no tenía las canas que estaban empezando a cubrir el pelo de su madre.

Riley sintió un momento de tranquilidad.

“Tal vez estoy haciendo un buen trabajo como madre”, pensó.

Sin embargo, esa tranquilidad se desvaneció rápidamente.

El misterioso ‘Asesino de la caja de fósforos’ seguía al acecho en su mente.

*

Después de la cena, Riley subió a su habitación y oficina. Ella se sentó en su computadora y respiró profundamente, tratando de relajarse. Pero la tarea que le esperaba era un poco desconcertante.

Parecía ridículo que se estuviera sintiendo así. Después de todo, había cazado y luchado contra decenas de asesinos peligrosos a lo largo de los años. Su propia vida había sido amenazada más veces de las que podía contar.

“Hablar con mi hermana no debería afectarme tanto”, pensó.

Pero no había visto a Wendy en... ¿Cuántos años habían pasado?

La última vez que vio a su hermana fue de niña. Sin embargo, Wendy se había comunicado con ella después de la muerte de su padre. Habían hablado por teléfono, analizando la posibilidad de reunirse en persona. Pero Wendy vivía muy lejos en Des Moines, Iowa, y aún no habían podido finiquitar todo. Finalmente habían acordado hacer una videollamada a esta hora.

Para prepararse, Riley miró una foto enmarcada que estaba sobre su escritorio. La había encontrado entre las pertenencias de su padre después de su muerte. Era una foto de Riley, Wendy y su madre. Allí Riley tenía unos cuatro años, y Wendy era una adolescente.

Las niñas y su madre se veían felices.

Riley no recordaba cuándo o dónde había sido tomada esa foto.

Y tampoco podía recordar un momento en el que su familia había sido feliz.

Sus manos frías y temblorosas, tecleó la dirección de video de Wendy.

La mujer que apareció en la pantalla podría haber sido una perfecta desconocida.

“Hola, Wendy”, dijo Riley con timidez.

“Hola”, respondió Wendy.

Se quedaron mirándose en silencio durante unos momentos incómodos.

Riley sabía que Wendy tenía cincuenta años, era diez años mayor que ella. Se veía bastante bien para su edad. Era un poco corpulenta y se veía totalmente convencional. Su cabello no parecía estar canoso como el de Riley. Pero Riley dudaba de que esa fuera su color natural.

Riley miró la foto y luego volvió a mirar a Wendy. Su hermana se parecía un poco a su madre. Riley sabía que ella se parecía más a su padre. No estaba muy orgullosa de la semejanza.

“Bueno”, dijo Wendy para romper el silencio. “¿Qué has hecho... estas últimas décadas?”.

Riley y Wendy se echaron a reír. Incluso su risa se sentía tensa e incómoda.

Wendy preguntó: “¿Estás casada?”.

Riley suspiró en voz alta. ¿Cómo podía explicar lo que estaba pasando entre ella y Ryan cuando ni siquiera ella lo entendía?

Dijo: “Bueno, como dicen los chicos estos días: ‘Es complicado’. Y realmente lo es”.

Se echaron a reír nerviosamente de nuevo.

“¿Y tú?”, preguntó Riley.

Wendy parecía estar empezando a relajarse un poco.

“Loren y yo estamos a punto de cumplir veinticinco años de matrimonio. Los dos somos farmacéuticos, y somos dueños de nuestra propia farmacia. Loren la heredó de su padre. Tenemos tres hijos. El menor, Barton, está en la universidad. Thora y Parish están casados ya. Supongo que Loren y yo somos unos padres típicos con sus hijos ya crecidos”.

Riley sintió una extraña punzada de melancolía.

La vida de Wendy no había sido nada como la de ella. De hecho, la vida de Wendy aparentemente había sido completamente normal.

Justo como lo había hecho con April durante la cena, volvió a sentir ganas de mirarse en el espejo.

Excepto que este espejo no era el de su pasado.

Era el de una persona en la que alguna vez pudo haberse convertido, pero que ahora jamás podría ser.

“¿Y tú?”, preguntó Wendy. “¿Tienes hijos?”.

Una vez más, Riley se sintió tentada a decir...

“Es complicado”.

En vez, dijo: “Dos. Tengo una de quince años, April. Y estoy en el proceso de adoptar a otra. Se llama Jilly y tiene trece años”.

“¡Adopción! Más personas deberían hacer eso. Bien por ti”.

Riley no sentía que merecía ser felicitada. Quizás se sentiría mejor si pudiera estar segura de que Jilly crecería en una familia con dos padres. En este momento, eso estaba en veremos. Pero Riley decidió no hablar de todo eso con Wendy.

En cambio, había ciertas cosas de las que necesitaba hablar con su hermana.

Y temía que podría ser incómodo.

“Wendy, sabes que papá me dejó su cabaña en su testamento”, dijo.

Wendy asintió.

“Yo sé”, dijo. “Me enviaste unas fotos. Parece un lugar agradable”.

Las palabras eran un poco discordantes...

“… un lugar agradable”.

Riley había estado allí varias veces, más recientemente después de la muerte de su padre. Pero sus recuerdos del lugar no eran nada agradables. Su padre la compró cuando se retiró como coronel de la marina. Riley la recordaba como la casa de un anciano solo y malo que odiaba a casi todo el mundo, y un hombre al que casi todo el mundo odiaba también. La última vez que Riley lo vio realmente se entraron a golpes.

“Creo que fue un error”, dijo.

“¿Que fue un error?”.

“Dejarme la cabaña a mí. Fue un error de su parte. Debió habértela dejado a ti”.

Wendy se veía realmente sorprendida.

“¿Por qué?”, preguntó.

Riley sintió todo tipo de emociones desagradables brotando en su interior. Se aclaró la garganta.

“Porque estuviste con él al final, cuando estuvo en cuidados paliativos. Tú lo cuidaste. Incluso te encargaste de todo después de su funeral, y de todas las cosas legales. Yo no estuve allí. Yo…”.

Casi se atragantó con sus siguientes palabras.

“No creo que podría haber hecho eso. Las cosas no estaban bien entre nosotros”.

Wendy sonrió con tristeza.

“Las cosas no estaban bien entre él y yo tampoco”.

Riley sabía que era verdad. Pobre Wendy. Papá la había golpeado mucho, y ella huyó de casa para siempre a los quince años. Y, sin embargo, Wendy tuvo la decencia de cuidar de papá al final.

Riley no lo hizo, y no podía evitar sentirse culpable por ello.

Riley dijo: “No sé cuánto vale la cabaña. Debe valer algo. Quiero que la tengas”.

Los ojos de Wendy se abrieron. Se veía alarmada.

“No”, dijo ella.

La brusquedad de su respuesta sorprendió a Riley.

“¿Por qué no?”, preguntó Riley.

“Simplemente no puedo. Yo no la quiero. Más bien quiero olvidarlo por completo”.

Riley sabía exactamente cómo se sentía porque ella se sentía igual.

Wendy agregó: “Véndela y guarda el dinero. Quiero que lo hagas”.

Riley no sabía qué decir.

Afortunadamente, Wendy cambió de tema.

“Antes de morir, papá me dijo que eras una agente de la UAC. ¿Cuánto tiempo llevas allí?”.

“Unos veinte años”, dijo Riley.

“Creo que papá estaba orgulloso de ti”.

      Riley dejó escapar una risa amarga.

“No, no lo estaba”, dijo.

“¿Cómo lo sabes?”.

“Me lo hizo saber. Tenía su propia forma de comunicar ese tipo de cosas”.

Wendy suspiró.

“Supongo que tienes razón”, dijo Wendy.

Un incómodo silencio cayó entre ellas. Riley se preguntó de qué debían hablar. Después de todo, llevaban muchos años sin hacerlo. ¿Deberían intentar encontrar la forma de reunirse en persona de nuevo? Riley no podía imaginar viajar a Des Moines solo para ver a esta extraña llamada Wendy. Y estaba segura de que Wendy sentía lo mismo acerca de ir a Fredericksburg.

Después de todo, ¿qué podrían tener en común?

En ese momento, el teléfono de escritorio de Riley sonó. Se sintió agradecida por la interrupción.

“Debo contestar”, dijo Riley.

“Entiendo”, dijo Wendy. “Gracias por ponerte en contacto”.

“Gracias a ti”, dijo Riley.

Finalizaron la llamada y Riley contestó su teléfono. Riley dijo hola, y luego escuchó la voz de una mujer.

“Hola… ¿Quién habla?”.

“¿Quién es?”, preguntó Riley.

En ese momento cayó un silencio.

“¿Está Ryan?”, preguntó la mujer.

Sus palabras sonaban mal articuladas ahora. Riley se sentía bastante segura de que la mujer estaba borracha.

“No”, dijo Riley. Ella vaciló un momento. Después de todo, podría ser una clienta de Ryan. Pero sabía que no lo era. La situación era demasiado familiar.

Riley dijo: “No llames a este número de nuevo”.

Ella colgó.

Estaba muy enojada.

“Se está repitiendo el mismo ciclo”, pensó.

Marcó el número de la casa de Ryan.

CAPÍTULO TRES

Cuando Ryan contestó el teléfono, Riley no perdió tiempo en llegar al grano.

“¿Estás saliendo con alguien más, Ryan?”, preguntó.

“¿Por qué?”.

“Una mujer llamó preguntando por ti”.

Ryan vaciló antes de preguntar: “¿Te dio su nombre?”.

“No. Colgué”.

“No debiste haber hecho eso. Pudo haber sido una clienta”.

“Estaba borracha, Ryan. Y era personal, era evidente por su voz”.

Parecía que Ryan no sabía qué decir.

Riley repitió la pregunta, “¿Estás saliendo con alguien más?”.

“L-lo siento”, tartamudeó Ryan. “No sé cómo encontró tu número. Debe ser un error”.

“Es que es obvio que hubo un error”, pensó Riley.

“No estás respondiendo mi pregunta”, dijo.

Ryan estaba empezando a sonar enfadado.

“¿Y qué si estoy saliendo con alguien más? Riley, nunca llegamos a un acuerdo que seríamos exclusivos”.

Riley quedó pasmada. No, no recordaba haber hecho ningún acuerdo de ese tipo. Pero, aún así...

“Solo supuse que...”, comenzó.

“Tal vez supusiste lo que no debiste”, interrumpió Ryan.

Riley trató de mantener la calma.

“¿Cuál es su nombre?”, preguntó.

“Lina”.

“¿Es serio?”.

“No lo sé”.

El teléfono estaba temblando en la mano de Riley.

Ella dijo: “¿No crees que es hora de que te decidas?”.

En ese momento cayó un silencio.

Finalmente, Ryan dijo: “Riley, he tenido la intención de hablar contigo sobre esto. Necesito un poco de espacio. Todo esto de ser una familia… Pensé que estaba preparado, pero no es así. Quiero disfrutar de mi vida. Deberías tomarte un tiempo para disfrutar de la tuya también”.

Riley oía un tono demasiado familiar en su voz.

“Está de mujeriego de nuevo”, pensó.

Estaba disfrutando de su nuevo romance, alejándose de Riley y su familia. Se había visto muy cambiado recientemente, más comprometido y responsable. Debió haberse dado cuenta desde el principio que no duraría. No había cambiado en absoluto.

“¿Qué vas a hacer ahora?”, preguntó.

Ryan parecía estar aliviado de estar expresando sus sentimientos.

“Mira, todo esto de estar yendo y viniendo de tu casa y la mía no está funcionando. Se siente demasiado temporal. Creo que lo mejor es que me vaya”.

“April va a estar molesta”, dijo Riley.

“Lo sé. Pero resolveremos las cosas. Seguiré pasando tiempo con ella. Y estará bien. Ha pasado por cosas peores”.

La volubilidad de Ryan estaba enojando a Riley cada vez más. Sentía que estaba a punto de estallar.

“¿Y qué de Jilly?”, dijo Riley. “Está muy encariñada contigo. Cuenta contigo. La ayudas con un montón de cosas, como su tarea. Ella te necesita. Está pasando por tantos cambios, y es difícil para ella”.

Hubo otra pausa. Riley sabía que Ryan estaba a punto de decir algo que en realidad no le iba a gustar.

“Riley, Jilly fue tu decisión. Te admiro por ello. Pero yo nunca decidí asumir esa responsabilidad. Una adolescente con problemas es demasiado para mí. No es justo”.

Por un momento, Riley estaba demasiado furiosa que ni podía hablar.

Ryan había vuelto a su hábito de solo preocuparse por sus propios sentimientos.

Todo esto era inútil.

“Ven a buscar tus cosas”, dijo ella con los dientes apretados. “Asegúrate de venir cuando las chicas estén en la escuela. Quiero que te lleves todas tus cosas tan pronto como sea posible”.

Ella colgó el teléfono.

Se levantó de su escritorio y se paseó por la habitación, hirviendo de rabia.

Anhelaba alguna forma de drenar su rabia, pero no había nada que pudiera hacer ahora mismo. Sabía que le esperaba una noche de insomnio.

Pero mañana sí que podría hacer algo para drenar todo lo que estaba sintiendo.

CAPÍTULO CUATRO

Riley sabía que se aproximaba un ataque, y que sería de cerca. Podría venir de cualquier parte de estos espacios laberínticos. Caminó cuidadosamente por un pasillo estrecho del edificio abandonado.

Pero los recuerdos de la noche anterior seguían invadiendo su mente…

“Necesito un poco de espacio”, le había dicho Ryan.

“Todo eso de ser una familia… Pensé que estaba preparado para ello, pero no es así. Quiero disfrutar de mi vida”.

Riley estaba enojada. Su enojo no era solo con Ryan, sino consigo misma por permitir que tales pensamientos la distrajeran.

“Concéntrate”, se dijo a sí misma. “Tienes que derribar a un hombre malvado”.

Y la situación era sombría. La colega más joven de Riley, Lucy Vargas, ya había sido herida. El compañero de Riley, Bill Jeffreys, se había quedado con ella. Los dos estaban en una esquina detrás de Riley, manteniendo a raya los tiradores que se aproximaban. Riley oyó una ráfaga de tres disparos del rifle de Bill.

Se le aproximaba el peligro, así que no podía voltearse para ver lo que estaba ocurriendo.

“¿Cuál es tu situación, Bill?”, dijo en voz alta.

Ahora oyó una serie de disparos semiautomáticos.

“Uno menos, faltan dos”, le respondió Bill. “Voy a acabar con estos tipos, ya verás. Y tengo cubierta a Lucy, ella va a estar bien. Sigue adelante. El tipo que está adelante es bueno. Muy bueno”.

Bill tenía razón. Riley no podía ver al tirador que estaba adelante, pero ya le había dado a Lucy, quien era una excelente tiradora. Si Riley no acababa con él, era probable que los mataría a los tres.

Mantuvo su M4 levantada y lista. No había manejado un arma de asalto en mucho tiempo, así que todavía se estaba acostumbrando a su volumen y peso.

Ante ella se extendía el pasillo con todas sus puertas abiertas. El tirador podría estar en cualquiera de esas habitaciones. Estaba decidida a encontrarlo y hacerlo volar antes de que pudiera hacer más daño.

Riley se deslizó por la pared, moviéndose hacia la primera puerta. Esperando que estuviera allí, se alejó de la abertura, alargó el arma y disparó una ráfaga de tres asaltos adentro. El arma se sacudió fuertemente en sus manos. Luego se colocó delante de la puerta y disparó otra ráfaga de tres disparos. Esta vez presionó la culata contra su hombro, absorbiendo el retroceso.

Ella bajó su arma y vio que la habitación estaba vacía. Se dio la vuelta para asegurarse de que el pasillo aún estuviera despejado y se quedó allí por un momento considerando su siguiente movimiento. Además de ser peligroso, verificar sala por sala de esta forma la haría desperdiciar munición valiosa. Pero, en este momento, parecía no tener otra opción. Si el tirador estaba en una de esas habitaciones, estaba a punto de matar a quien tratara de pasar por la puerta abierta.

Se detuvo por un momento para verificar sus propias reacciones físicas.

Estaba agitada y nerviosa.

Su corazón latía con fuerza.

Estaba respirando fuerte y rápidamente.

Pero ¿era por adrenalina o por la ira de la noche anterior?

Recordó una vez más…

“¿Y qué si estoy saliendo con alguien más?”, había dicho Ryan.

“Riley, nunca llegamos a un acuerdo de que seríamos exclusivos”.

Él le había dicho que el nombre de la mujer era Lina.

Riley se preguntó qué edad tenía.

Probablemente era demasiado joven.

Las mujeres de Ryan siempre eran demasiado jóvenes.

“Maldita sea, ¡deja de pensar en él!”. Estaba reaccionando como una novata estúpida.

Tuvo que recordarse a sí misma quién era ella. Era Riley Paige, y era respetada y admirada por todos.

Tenía años de formación y trabajo de campo.

Había pasado por muchas situaciones difíciles. Había quitado vidas y había salvado vidas. Siempre mantenía la calma ante el peligro.

Entonces ¿cómo podía dejar que Ryan la afectara así?

Se sacudió físicamente, tratando de sacar las distracciones de su cabeza.

Se arrastró hacia la habitación de al lado, disparó una ráfaga alrededor del marco de la puerta, dio un paso directamente en la habitación y apretó el gatillo de nuevo.

En ese mismo momento, su rifle se atascó.

“Maldita sea”, dijo Riley en voz alta.

Por suerte, el tirador no estaba en esa habitación tampoco. Pero ella sabía que su suerte podría acabarse en cualquier momento. Bajó la M4 y sacó su pistola Glock.

En ese momento, vio un destello de movimiento. Vio al hombre parado en la puerta, apuntándola directamente con el rifle. Instintivamente, Riley cayó al suelo y rodó, evitando sus disparos. Luego se puso de rodillas y disparó tres veces, preparándose para el retroceso con cada ronda. Las tres balas impactaron al tirador, quien cayó de espaldas al suelo.

“¡Lo tengo!”, le gritó a Bill. Observó la figura cuidadosamente y no vio ninguna señal de vida. Todo había acabado.

Luego Riley se puso de pie y se quitó el casco de realidad virtual con sus gafas, auriculares y micrófono. El tirador desapareció, junto con el laberinto de pasillos. Estaba en una sala del tamaño de una cancha de baloncesto. Bill estaba cerca, y Lucy estaba a sus pies. Bill y Lucy también estaban quitándose sus cascos. Al igual que Riley, llevaban puesto mucho equipo, incluyendo correas alrededor de sus muñecas, codos, rodillas y tobillos que rastreaban sus movimientos en la simulación.

Ahora que sus compañeros no eran marionetas simuladas, Riley se detuvo un momento para apreciar su presencia en la vida real. Parecían un par impar, uno de ellos maduro y sólido, la otra joven e impulsiva.

Pero ambos eran sus personas favoritas en el mundo.

Riley ya había trabajado con Lucy en el campo más de una vez, y sabía que podía contar con ella. La joven agente de ojos oscuros y piel oscura siempre parecía brillar desde el interior, irradiando energía y entusiasmo.

Por el contrario, Bill tenía la edad de Riley y, aunque sus cuarenta años lo estaban frenando un poco, todavía era un agente de campo de primera categoría.

“Sigue siendo bastante apuesto también”, se recordó a sí misma.

Por un momento se preguntó... Ahora que las cosas estaban derrumbándose entre ella y Ryan, ¿tal vez ella y Bill podrían...?

Pero no, sabía que era una idea terrible. En el pasado, ella y Bill habían hecho tantos esfuerzos torpes para empezar algo serio, y los resultados siempre habían sido desastrosos. Bill era un gran compañero y su mejor amigo. Sería estúpido echar a perder todo eso.

“Buen trabajo”, le dijo Bill a Riley. Estaba sonriendo.

“Sí, me salvaste la vida, agente Paige”, dijo Lucy, riendo. “Sin embargo, no puedo creer que me dejé meter un tiro. ¡Fallé al tipo cuando estuvo justo en frente de mí!”.

“Para eso está este sistema”, le dijo ​​Bill a Lucy, dándole palmaditas en la espalda. “Hasta los agentes muy experimentados tienden a fallar sus objetivos a corto alcance, dentro de diez pies de distancia. La RV te ayuda a lidiar con ese tipo de problemas”.

Lucy dijo: “Bueno, no hay nada como tomar una bala virtual en el hombro para enseñarte una lección”. Se frotó el hombro, donde el equipo había hecho que le ardiera la piel para hacerle saber que le habían disparado.

“Es mejor que una real”, dijo Riley. “De todos modos, te deseo una pronta recuperación”.

“¡Gracias!”, dijo Lucy, riendo de nuevo. “Ya me siento mejor”.

Riley enfundó la pistola modelo y recogió el rifle de asalto falso. Recordó el retroceso brusco que sintió cuando disparó las armas. Y el edificio abandonado había sido detallado y vívido.

Aún así, Riley se sentía extrañamente vacía e insatisfecha.

Pero eso obviamente no era culpa ni de Bill ni de Lucy. Y estaba agradecida de que se habían tomado tiempo libre esta mañana para acompañarla en este ejercicio.

“Gracias por aceptar hacer esto conmigo”, dijo. “Supongo que necesitaba desahogarme”.

“¿Te sientes mejor?”, preguntó Lucy.

“Sí”, dijo Riley.

No era cierto, pero supuso que una mentirita no haría daño.

“¿Qué les parece si vamos a tomarnos una taza de café?”, preguntó Bill.

“Suena genial”, dijo Lucy.

Riley negó con la cabeza.

“Hoy no, gracias. En otro momento. Vayan ustedes”.

Bill y Lucy salieron de la enorme sala de realidad virtual. Por un momento, Riley se preguntó si tal vez debería ir con ellos después de todo.

“No, sería pésima compañía”, pensó.

Las palabras de Ryan seguían haciendo eco en su mente...

“Riley, Jilly fue tu decisión”.

Ryan realmente era un desalmado por darle la espalda a Jilly.

Pero Riley no estaba enojada ahora. En vez se sentía muy triste.

Pero ¿por qué?

Poco a poco entendió...

“Nada de esto es real. Toda mi vida es una farsa”.

Sus esperanzas de ser una familia de nuevo con Ryan y las niñas solo había sido una ilusión.

“Igual que esta condenada simulación”.

Cayó de rodillas y comenzó a sollozar.

Le tomó unos minutos recomponerse. Agradecida de que nadie había visto su colapso, se puso de pie y se dirigió a su oficina. Tan pronto como entró, su teléfono de escritorio comenzó a sonar.

Sabía quién la estaba llamando.

Había estado esperándola.

Y sabía que la conversación no sería fácil.

CAPÍTULO CINCO

“Hola, Riley”, dijo la voz de una mujer cuando Riley contestó el teléfono.

Era una voz dulce, temblorosa y débil por la edad, pero agradable de todos modos.

“Hola, Paula”, dijo Riley. “¿Cómo estás?”.

La mujer suspiró.

“Bueno, ya sabes, este día siempre es difícil”.

Riley entendía. La hija de Paula, Tilda, fue asesinada este día hace veinticinco años.

“Espero que no te moleste mi llamada”, dijo Paula.

“Por supuesto que no, Paula”, le aseguró Riley.

Después de todo, Riley había iniciado su relación bastante peculiar hace años. En realidad, Riley jamás había trabajado en el caso del asesinato de Tilda. Se había comunicado con la madre de la víctima mucho después de que el caso se enfriara.

Esta llamada anual entre ellas era un ritual bastante antiguo.

A Riley todavía le parecía extraño tener estas conversaciones con alguien que no conocía. Ni siquiera sabía cómo era Paula. Sabía que tenía sesenta y ocho años ahora. Su hija fue asesinada cuando había tenido cuarenta y tres, solo tres años mayor que Riley. Riley la imaginada como una abuela amable.

“¿Cómo está Justin?”, preguntó Riley.

Riley había hablado con el marido de Paula un par de veces, pero nunca había llegado a conocerlo.

Paula volvió a suspirar.

“Falleció el verano pasado”.

“Lo siento”, dijo Riley. “¿Qué le pasó?”.

“Fue repentino e inesperado. Fue un aneurisma, o tal vez un ataque al corazón. Se ofrecieron a hacerle una autopsia para determinar la causa. Yo les dije que no tenía sentido, eso no lo traería de vuelta”.

Riley se sintió muy mal por la mujer. Sabía que Tilda había sido hija única. La pérdida de su marido tuvo que haber sido muy difícil.

¿Cómo lo estás sobrellevando?, preguntó Riley.

“Un día a la vez”, dijo Paula. “Me siento bastante sola”.

Había una nota de tristeza casi insoportable en su voz, como si se sintiera lista para estar con su esposo en la muerte.

A Riley le costaba imaginar tanta soledad. Se sentía agradecida por tener a personas atentas en su vida: April, Gabriela y ahora Jilly. Riley había temido perderlas. April había estado en mucho peligro más de una vez.

Y, por supuesto, también tenía amigos maravillosos, como Bill. Él también había estado en peligro.

“Nunca los daré por sentado”, pensó.

“¿Y tú, querida?”, preguntó Paula.

Tal vez por eso Riley sentía como si pudiera hablar con Paula acerca de las cosas de las que no podía con la mayoría de las personas.

“Bien, estoy en el proceso de adoptar a una niña de trece años de edad. Eso ha sido una aventura. Ah, y Ryan regresó por un tiempo. Luego se fue de nuevo. Otra joven hermosura le llamó la atención”.

“¡Qué terrible!”, dijo Paula. “Tuve suerte con Justin. Jamás se alejó de mí. Y supongo que, a la larga, también tuvo suerte. Se fue rápido, no sufrió. Espero que cuando llegue mi momento...”.

La voz de Paula se quebró.

Riley se estremeció.

Paula había perdido a una hija a manos de un asesino que jamás había comparecido ante la justicia.

Riley también había perdido a alguien a manos de un asesino que jamás fue encontrado.

Ella habló lentamente.

“Paula... Todavía lo recuerdo. También tengo pesadillas”.

Paula respondió con una voz amable.

“No es de extrañar. Eras pequeña. Y estuviste allí cuando sucedió. Al menos yo no tuve que vivirlo”.

Esa frase sorprendió a Riley.

Para ella, Paula sí tuvo que vivirlo.

Es cierto que Paula no fue obligada a ver a su hija morir.

Pero, sin duda, perder su hija única había sido peor de lo que Riley había sufrido.

La capacidad de Paula de demostrar compasión desinteresada siempre asombraba a Riley.

Paula seguía hablando en una voz tranquilizadora.

“Supongo que el dolor nunca desaparece. Tal vez no deberíamos querer que desaparezca. ¿En qué nos convertiríamos si yo olvidara a Justin o tú a tu madre? Jamás quisiera endurecerme tanto. Mientras siga herida y me siga doliendo, me seguiré sintiendo humana... Y viva. Lo sucedido forma parte de lo que ambas somos, Riley”.

Riley contuvo las lágrimas.

Como siempre, Paula le estaba diciendo exactamente lo que necesitaba oír.

Pero, como siempre, no era nada fácil oírlo.

Paula continuó: “Y mira lo que has hecho con tu vida, proteges a otros, buscas la justicia. Tu pérdida te ha ayudado a ser quién eres: una campeona, una persona buena y cariñosa”.

Riley sollozó.

“Ay, Paula. Desearía que las cosas no tuvieran que ser así para nosotras. Deseo haber podido...”.

Paula la interrumpió.

“Riley, hablamos de esto todos los años. El asesino de mi hija jamás será llevado ante la justicia. No es culpa de nadie, y no culpo a nadie. Y mucho menos a ti. Nunca fue tu caso para empezar. No es tu responsabilidad. Todos los demás hicieron lo mejor que pudieron. Lo mejor que puedes hacer es hablar conmigo. Y eso hace que mi vida sea mucho mejor”.

“Siento lo de Justin”, dijo Riley.

“Gracias. Significa mucho para mí”.

Riley y Paula accedieron a hablar de nuevo el año siguiente, y luego finalizaron la llamada.

Riley se quedó sentada en su oficina.

Hablar con Paula siempre era difícil emocionalmente, pero la mayoría de las veces hacía a Riley sentirse mejor.

Hoy Riley solo se sintió peor.

¿Por qué?

“No me está yendo bien en estos momentos”, pensó Riley.

Hoy en día, todos los problemas en su vida parecían estar entrelazados.

Y, de alguna manera, no podía dejar de culparse a sí misma por toda la pérdida, por todo el dolor.

Al menos ya no tenía ganas de llorar. Llorar sin duda no la ayudaba. Además, Riley tenía que terminar unos trámites administrativos rutinarios hoy. Se acomodó en su escritorio y trató de trabajar.

*

Esa misma tarde, Riley se fue directamente a la Escuela Intermedia Brody. Jilly ya estaba esperándola en la acera cuando llegó.

Jilly saltó en el asiento del pasajero.

“¡Tenía quince minutos esperando!”, dijo. “¡Date prisa! ¡Vamos a llegar tarde al juego!”.

Riley dejó escapar una risita.

“No vamos a llegar tarde”, dijo. “Llegaremos justo a tiempo”.

Riley siguió conduciendo hacia la escuela secundaria de April.

Mientras conducía, Riley comenzó a preocuparse de nuevo.

¿Ryan había ido a recoger sus cosas?

¿Y cuándo y cómo iba a darles la noticia a las chicas de que se había ido?

“¿Qué pasa?”, preguntó Jilly.

Riley no se había dado cuenta de que su rostro había traicionado sus sentimientos.

“Nada”, dijo.

“Sé que tienes algo”, dijo Jilly. “Puedo notarlo”.

Riley sofocó un suspiro. Al igual que April y Riley, Jilly era bastante observadora.

“¿Debería decírselo ya?”, se preguntó Riley.

No, este no era el momento. Estaban en camino a ver jugar a April en un partido de fútbol. No quería arruinarles la tarde con malas noticias.

“No es nada”, dijo.

Riley se estacionó en la escuela de April minutos antes del comienzo del partido. Ella y Jilly se dirigieron hacia las gradas, que ya estaban bastante llenas. Riley se dio cuenta de que tal vez Jilly tenía razón, tal vez deberían haber llegado antes.

“¿Dónde nos sentamos?”, preguntó Riley.

“¡Allá arriba!”, dijo Jilly, señalando el nivel superior, donde quedaba un poco de espacio disponible. “Podré ponerme contra la baranda y ver todo”.

Subieron las gradas y se sentaron. El juego comenzó en cuestión de minutos. April estaba de mediocampo y pasándola de lo mejor. Riley vio de inmediato que era una jugadora agresiva.

Mientras observaban, Jilly comentó: “April dice que quiere desarrollar sus habilidades de juego durante los próximos años. ¿Es cierto que el fútbol podría ayudarla a obtener una beca para la universidad?”.

“Si trabaja duro”, dijo Riley.

“Guau. Eso es genial. Tal vez yo pueda hacer eso también”.

Riley sonrió. Era maravilloso que Jilly tuviera una visión tan positiva del futuro. En la vida que dejó atrás, Jilly había tenido poco qué esperar. Sus posibilidades habían sido sombrías. Era casi seguro que no hubiese terminado la secundaria, y mucho menos que iría a la universidad. Ahora tenía acceso a todo un mundo de posibilidades.

“Supongo que sí hago algunas cosas bien”, pensó Riley.

April se metió en la defensa e hizo un tiro de esquina que le pasó de lado a la arquera contraria. Anotó el primer gol del partido.

Riley se puso de pie, vitoreando y aplaudiendo.

Mientras vitoreaba, Riley reconoció a otra chica del equipo. Era la amiga de April, Crystal Hildreth. Riley no había visto a Crystal en bastante tiempo. Ver a la chica despertó algunas emociones complicadas.

Crystal y su padre, Blaine, habían vivido justo al lado de Riley y su familia.

Blaine era un hombre encantador. Riley se había interesado en él, y él en ella.

Pero todo eso terminó hace unos meses cuando sucedió algo terrible que hizo que se mudaran.

Riley realmente no quería recordar esos terribles acontecimientos.

Observó la multitud. Puesto que Crystal estaba jugando, era obvio que Blaine tendría que estar ahí. Pero no lo vio.

Esperaba no encontrárselo.

*

Era medio tiempo y Jilly se había ido a hablar con unos amigos que había visto.

Riley vio que tenía un mensaje de texto. Era de Shirley Redding, la agente inmobiliaria que había contactado para vender la cabaña de su padre.

Leía:

“¡Buenas noticias! ¡Llámame de inmediato!”.

Riley se bajó de las gradas y marcó el número de la agente.

“Le eché un vistazo a la propiedad”, dijo la mujer. “Vale más de cien mil dólares. Tal vez el doble”.

Riley sintió un cosquilleo de emoción. Esa cantidad de dinero sería una gran ayuda para los planes universitarios de las chicas.

Shirley continuó: “Tenemos que hablar de los detalles. ¿Ahora es un buen momento?”.

No lo era, por supuesto, así que Riley se puso de acuerdo con ella para hablar mañana. Justo cuando finalizó la llamada, vio a alguien haciendo su camino a través de la multitud hacia ella.

Riley lo reconoció de inmediato. Era Blaine, su antiguo vecino.

Vio que el hombre guapo y sonriente aún tenía una cicatriz en la mejilla derecha.

Riley se sintió desolada.

¿Él la culpaba por esa cicatriz?

Porque ella no podía dejar de culparse a sí misma…

CAPÍTULO SEIS

Blaine Hildreth sintió una oleada de emociones mientras se abrió paso entre la multitud. Había visto a Riley Paige cuando se puso de pie para vitorear. Se veía igual de vital y despampanante como siempre, y se encontró caminando automáticamente hacia ella en medio tiempo. Ahora estaba mirándolo mientras se acercaba, pero su expresión no le decía mucho.

¿Qué había sentido al verlo?

¿Y qué había sentido él al verla a ella?

Blaine no pudo evitar regresar a un día traumático hace más de dos meses…

Estaba sentado en su propia sala de estar cuando escuchó un ruido terrible al lado.

Corrió a la casa adosada de Riley y encontró la puerta parcialmente abierta.

Entró rápidamente y vio lo que estaba pasando.

Un hombre estaba atacando a April, la hija de Riley. El hombre había tirado a April al suelo, y ella estaba retorciéndose y golpeándolo con sus puños.

Blaine corrió hacia ellos y quitó al atacante de encima de April. Luchó con el hombre, tratando de someterlo.

Blaine era más alto que el atacante, pero no más fuerte, y no tan ágil.

Siguió lanzando golpes, pero la mayoría de ellos no conectaron, y los que sí no causaron ningún daño aparente.

De repente, el hombre conectó un golpe terrible en el abdomen de Blaine. Blaine se quedó sin aire. Se dobló sin poder respirar.

Luego, el atacante le lanzó una patada en la cara...

... y todo se puso negro.

Blaine despertó en el hospital después de eso.

Y ahora, mientras se acercaba a Riley, estaba temblando un poco por el recuerdo.

Él trató de recomponerse.

Cuando llegó a Riley, no sabía qué hacer. Darle la mano parecía un poco ridículo. ¿Debería darle un abrazo?

Vio que el rostro de Riley estaba rojo de vergüenza. Ella tampoco parecía saber qué hacer.

“Hola, Blaine”, dijo Riley.

“Hola”.

Se quedaron mirándose por un momento, luego se rio un poco ante su propia incomodidad.

“Las chicas están jugando bien hoy”, dijo Riley.

“Especialmente la tuya”, dijo Blaine.

El primer gol de April realmente lo había impresionado.

“¿Estás aquí con alguien?”, preguntó Riley.

“No. ¿Y tú?”.

“Solo, Jilly”, dijo Riley. “Tú no la conoces. Jilly es… Bueno, es una larga historia”.

Blaine asintió con la cabeza.

“Mi hija me ha hablado de Jilly”, dijo. “Fue genial lo que hiciste”.

Blaine recordó algo más que Crystal le había dicho. Riley estaba tratando de volver con Ryan. Blaine se preguntó cómo le estaba yendo con eso. Ryan no estaba aquí en el juego, después de todo.

Riley le dijo tímidamente: “Oye, estamos sentadas en la parte trasera de las gradas. Tenemos espacio. ¿Quieres ver el resto del partido con nosotras?”.

Blaine sonrió.

“Me gustaría eso”, dijo.

Se dirigieron a las gradas y subieron a la parte trasera. Una joven delgada sonrió cuando vio a Riley acercarse, pero luego hizo una mueca cuando vio que Blaine estaba con ella.

“Jilly, este es mi amigo, Blaine”, dijo Riley.

Sin decir nada, Jilly se levantó del banco y empezó a alejarse.

“Siéntate con nosotros, Jilly”, dijo Riley.

“Me voy a sentar con mis amigos”, dijo Jilly, pasándolos y continuando por las escaleras.

Riley se veía conmocionada y consternada.

“Lo siento”, le dijo a Blaine. “Eso fue muy grosero”.

“Está bien, no te preocupes”, dijo Blaine.

Riley suspiró y ambos se sentaron.

“No, no está bien”, dijo. “Un montón de cosas no están bien. Jilly está molesta porque estoy sentada con otra persona que no es Ryan. Se había mudado de nuevo a la casa, y se encariñó mucho con él”.

Riley negó con la cabeza.

“Ahora Ryan se mudará de nuevo”, dijo. “No he tenido la oportunidad de decirles a las chicas todavía. O tal vez simplemente no tengo las agallas. Ambas estarán desoladas”.

Blaine se sintió un poco aliviado de que Ryan ya no formara parte de la ecuación. Había visto al apuesto ex esposo de Riley un par de veces, y la arrogancia del hombre era desagradable. Además de eso, tenía que admitir que tenía la esperanza de que Riley no estuviera en una relación sentimental con nadie.

Pero también se sentía culpable por reaccionar de esa manera.

El juego comenzó de nuevo. April y Crystal estaban jugando bien, y Blaine y Riley vitorearon de vez en cuando.

Pero Blaine igual pasó todo el rato pensando en la última vez que había visto a Riley. Fue poco después de su regreso a casa. Había tocado su puerta para decirle que él y Crystal se mudarían. Blaine le había dado a Riley una excusa poco convincente. Le había dicho que la casa adosada quedaba demasiado lejos de su restaurante.

También trató de hacer parecer que la mudanza no era gran cosa.

“Será como si nada hubiera cambiado”, le había dicho.

No era cierto, por supuesto, y Riley no se lo había tragado.

Había estado visiblemente disgustada.

Este parecía ser un buen momento para hablar del tema.

Con una voz vacilante, dijo: “Mira, Riley, lamento lo que pasó la última vez que nos vimos. Cuando te dije que nos mudaríamos. Yo no estaba en mi mejor momento”.

“No tienes que explicarme nada”, dijo Riley.

Pero Blaine se sentía muy diferente.

“Mira, creo que los dos sabemos por qué Crystal y yo nos mudamos”, dijo.

Riley se encogió de hombros.

“Sí”, dijo Riley. “Temías por la seguridad de tu hija. No te culpo, Blaine. Realmente no lo hago. Solo estabas siendo sensato”.

Blaine no sabía qué decir. Riley tenía razón, por supuesto. Había temido por la seguridad de Crystal, no por la suya. También temía por el bienestar mental de Crystal. La ex esposa de Blaine, Phoebe, era una alcohólica abusiva, y Crystal todavía estaba lidiando con las cicatrices emocionales de esa relación. No necesitaba más traumas en su vida.

Riley sabía todo de Phoebe. De hecho, ella había rescatado a Crystal de una de sus borracheras.

“Tal vez ella sí entiende”, él pensó.

Pero de verdad no sabía cómo se sentía realmente.

En ese momento, el equipo de sus hijas anotó otro gol. Blaine y Riley aplaudieron y vitorearon. Ellos vieron el partido en silencio durante unos minutos.

Luego Riley dijo: “Blaine, admito que me decepcionaste cuando te mudaste. Tal vez incluso me sentí un poco enojada. Yo no tenía razón. No era justo de mi parte. Lamento todo”.

Ella hizo una pausa, y luego continuó.

“Me sentí muy mal por lo que te pasó. Y culpable. Aún me siento culpable. Blaine, yo...”.

Por un momento, parecía estar luchando con sus pensamientos y sentimientos.

“No puedo evitar sentir que pongo en peligro a todo aquel que se cruza en mi camino. Odio esa parte de mi trabajo. Odio esa parte de mí”.

Blaine comenzó a refutarla.

“Riley, no debes...”.

Riley lo detuvo.

“Es cierto, y los dos lo sabemos. Si yo fuera mi vecina, también quisiera mudarme si tuviera un adolescente en casa”.

En ese momento, una jugada les salió mal al equipo de sus hijas. Blaine y Riley se quejaron junto con el resto de los aficionados.

Blaine estaba empezando a tranquilizarse. Riley sinceramente no parecía guardarle rencor por su mudanza.

¿Podrían volver a despertar el interés que una vez tuvieron el uno para el otro?

Blaine tuvo las agallas para decir: “Riley, me encantaría invitarte a ti y a tus hijas a cenar en mi restaurante. Puedes traer a Gabriela también. Ella y yo podríamos intercambiar recetas centroamericanas”.

Riley se quedó callada por un momento. Se veía como si ni siquiera lo hubiera oído.

Finalmente dijo: “No gracias, Blaine. Las cosas están demasiado complicadas en este momento. Gracias por la invitación”.

Blaine se sintió desilusionado. No solo lo estaba rechazando, sino que también parecía que no estaba dejando ninguna puerta abierta para el futuro.

Pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Vio el resto del juego con Riley en silencio.

*

Riley seguía pensando en Blaine durante la cena de esa noche. Se preguntó si tal vez había cometido un error. Tal vez debería haber aceptado su invitación. Le gustaba y lo echaba de menos.

Incluso había invitado a Gabriela, y eso había sido adorable de su parte. Como Blaine era restaurador, había apreciado la cocina de Gabriela en el pasado.

Y Gabriela había hecho una comida típica de Guatemala esa noche: pollo en salsa de cebolla. Las niñas estaban disfrutándola y charlando sobre su victoria de esa tarde.

“¿Por qué no viniste al juego, Gabriela?”, preguntó April.

“Lo hubieses disfrutado”, dijo Jilly.

“Sí, me gusta el fútbol”, dijo Gabriela. “Iré al próximo juego”.

Le pareció el momento ideal para mencionar algo.

“Tengo buenas noticias”, dijo. “Hablé con mi agente inmobiliaria hoy, y piensa que podría ganar bastante dinero de la venta de la cabaña de su abuelo. Estoy segura que ayudará con los planes universitarios de ambas”.

Eso alegró a las chicas y hablaron del tema por un tiempo. Pero pronto el estado de ánimo de Jilly pareció decaer.

Finalmente, Jilly le preguntó a Riley: “¿Quién era ese tipo que estaba contigo en el juego?”.

April dijo: “Ah, ese es Blaine. Solía ​​ser nuestro vecino. Él es el padre de Crystal. Tú la conoces”.

Jilly siguió comiendo en silencio por unos momentos.

Luego dijo: “¿Dónde está Ryan? ¿Por qué no estaba en el juego?”.

Riley tragó grueso. Se dio cuenta hace rato que Ryan había venido a casa durante el día para recoger sus cosas. Era el momento de decirles la verdad.

“Hay algo que he tenido la intención de decirles”, comenzó.

Pero le costó encontrar las palabras adecuadas.

“Ryan... Dice que necesita un poco de espacio. Él...”.

No podía seguir hablando. Notó por los rostros de las chicas que no necesitaba hacerlo. Entendieron muy bien lo que quiso decirles.

Después de unos segundos de silencio, Jilly se puso a llorar, huyó de la sala y subió las escaleras. April se puso de pie rápidamente para ir a consolarla.

Riley se dio cuenta de que April estaba acostumbrada a esas actitudes de Ryan. Estas decepciones aún debían dolerle, pero podía lidiarlas mejor que Jilly.

Sentada en la mesa con Gabriela, Riley comenzó a sentirse culpable. ¿Era completamente incapaz de mantener una relación seria con un hombre?

Como si hubiera leído sus pensamientos, Gabriela dijo: “Deja de culparte. No es tu culpa. Ryan es un tonto”.

Riley sonrió con tristeza.

“Gracias, Gabriela”, dijo.

Era exactamente lo que necesitaba oír.

Luego Gabriela agregó: “Las niñas necesitan una figura paterna, pero definitivamente no alguien que va y viene como él”.

“Lo sé”, dijo Riley.

*

Más tarde esa noche, Riley fue a ver cómo estaban las chicas. Jilly estaba en el cuarto de April haciendo tarea.

April levantó la mirada y dijo: “Estamos bien, mamá”.

Riley sintió un gran alivio. Aunque se sentía mal por las chicas, estaba orgullosa de que April estuviera consolando a Jilly.

“Gracias, cariño”, dijo antes de cerrar la puerta.

Sabía que April hablaría con ella de Ryan cuando se sintiera lista. Pero a Jilly podría costarle más.

Cuando volvió a bajar, Riley se encontró pensando en lo que Gabriela le había dicho.

“Las niñas necesitan una figura paterna”.

Miró el teléfono. Blaine había dejado claro que le gustaría entablar una relación con ella.

Pero ¿qué podría esperar de ella? Su vida era muy ocupada por sus hijas y el trabajo. ¿Realmente podría incluir a alguien más en este momento? ¿Solo terminaría decepcionándolo?

“Pero sí me gusta él”, admitió.

Y él también gustaba de ella. Seguramente tenía que tener espacio en su vida para...

Ella cogió el teléfono y marcó el número de Blaine. Se decepcionó cuando oyó la contestadora, pero eso no la sorprendió. Sabía que su trabajo en el restaurante a menudo lo mantenía alejado de casa en las noches.

Cuando oyó el pitido, Riley le dejó un mensaje.

“Hola, Blaine. Es Riley. Mira, lamento si estuve un poco distante en el juego de esta tarde. Espero no haber sido grosera. Solo quiero decirte que queremos aceptar tu invitación, si todavía sigue en pie. Llámame cuando puedas”.

Riley inmediatamente se sintió mejor. Ella fue a la cocina y se sirvió un trago. Mientras estaba sentada bebiéndoselo en el sofá de la sala de estar, se encontró recordando su conversación con Paula Steen.

Paula parecía haber aceptado que el asesino de su hija jamás sería llevado ante la justicia.

“No es culpa de nadie, y no culpo a nadie”, Paula le había dicho.

Esas palabras ahora preocupaban a Riley.

Era tan injusto.

Riley terminó su bebida, se duchó y se fue a la cama.

Las pesadillas comenzaron justo cuando se quedó dormida.

*

Riley era solo una niña.

Estaba caminando por un bosque de noche. Ella tenía miedo, pero no estaba segura del por qué.

Después de todo, no estaba realmente perdida en el bosque.

El bosque estaba cerca de una carretera, y podía ver los autos que iban y venían. El resplandor de un poste de luz y una luna llena iluminaban su camino entre los árboles.

Luego sus ojos se fijaron en una fila de tres tumbas poco profundas.

La tierra y las piedras que cubrían las tumbas estaban moviéndose.

Las manos de las mujeres se abrieron camino por las tumbas.

Podía oír sus voces decir...

“¡Ayúdanos! ¡Por favor!”.

“¡Solo soy una niña!”, respondió Riley entre lágrimas.

Riley se despertó en su cama. Estaba temblando.

“Fue solo una pesadilla”, se dijo a sí misma.

Y no era de extrañar que había soñado con las víctimas del ‘Asesino de la caja de fósforos’ la noche después de haber hablado con Paula Steen.

Respiró profundamente. Pronto se sintió relajada de nuevo, y comenzó a quedarse dormida.

Pero entonces…

Todavía era solo una niña.

Estaba en una tienda de dulces con mamá, y mamá estaba comprándole muchos dulces.

Un hombre aterrador que llevaba una media en la cabeza se acercó a ella.

Él apuntó a mamá con un arma.

“Dame tu dinero”, le dijo a mamá.

Pero mamá estaba demasiado asustada como para moverse.

El hombre le disparó a mamá en el pecho, y ella se cayó justo en frente de Riley.

Riley comenzó a gritar. Se dio la vuelta en busca de ayuda.

Pero, de repente, estaba en el bosque de nuevo.

Las manos de las mujeres seguían tratando de cavar por las tumbas.

Las voces seguían gritando...

“¡Ayúdanos! ¡Por favor!”.

Entonces Riley oyó otra voz a su lado. Esta le era familiar...

“Ya las oíste, Riley. Necesitan tu ayuda”.

Riley se volvió y vio a mamá. Estaba parada allí, su pecho sangrando de la herida de bala. Su cara estaba mortalmente pálida.

“¡No puedo ayudarlas, mamá!”, exclamó Riley. “¡Solo soy una niña!”.

Mamá sonrió.

“No, no eres una niña, Riley. Ya eres grande. Date la vuelta y lo verás”.

Riley se volvió y se encontró mirándose en un espejo completo.

Era verdad.

Ella era una mujer ahora.

Y las voces seguían exclamando...

“¡Ayúdanos! ¡Por favor!”.

Los ojos de Riley se abrieron de nuevo.

Estaba temblando aún más que antes, y estaba sin aliento.

Se acordó de algo que Paula Steen le había dicho.

“El asesino de mi hija jamás será llevado ante la justicia”.

Paula también había dicho...

“Nunca fue tu caso para empezar”.

Riley se sintió determinada.

Era cierto, el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’ no había sido suyo antes.

Pero ya no podía dejarlo en el pasado.

El ‘Asesino de la caja de fósforos’ tenía que ser llevado ante la justicia.

“Ahora es mi caso”, pensó.

CAPÍTULO SIETE

Riley no tuvo más pesadillas esa noche, pero, aún así, pasó muy mala noche. Sorprendentemente, se sintió completamente despierta y energizada cuando se levantó a la mañana siguiente.

Tenía trabajo por hacer ese día.

Se vistió y bajó las escaleras. April y Jilly estaban en la cocina desayunando. Las chicas se veían tristes, pero no tan devastadas como ayer.

Riley se sentó en la mesa y dijo: “Esos panqueques se ven buenísimos. Pásenlos, por favor”.

Se comió su desayuno y se bebió el café. Luego comenzó a darse cuenta de que las chicas se veían más alegres. No mencionaron la ausencia de Ryan, en vez charlando de otros niños en la escuela.

“Son fuertes”, pensó Riley.

Y ambas habían pasado por momentos muy difíciles.

Estaba segura de que superarían esta crisis con Ryan.

Riley terminó su café y dijo: “Tengo que irme a la oficina”.

Se puso de pie y le dio un beso a April y a Jilly en la mejilla.

“Ve a atrapar a los malos, mamá”, dijo Jilly.

Riley sonrió.

“A eso voy, querida”, respondió ella.

*

Justo cuando llegó a la oficina, Riley abrió los ficheros automatizados del caso. Mientras examinaba los viejos artículos periodísticos, recordó haber leído algunos de ellos cuando salieron por primera vez. Había sido una adolescente en esa época, y el Asesino de la caja de fósforos le había parecido una pesadilla.

Los asesinatos habían ocurrido aquí en Virginia, cerca de Richmond, cada uno ocurriendo cada tres semanas.

Riley abrió un mapa y encontró el pueblo de Greybull, que quedaba cerca de la Interestatal 64. Tilda Steen, la última víctima, vivió y murió en Greybull. Los otros dos asesinatos ocurrieron en los pueblos de Brinkley y Denison. Riley podía ver que todos los pueblos quedaban a unas cien millas el uno del otro.

Riley cerró el mapa y miró los periódicos de nuevo.

Una gran titular gritaba...

¡ASESINO DE LA CAJA DE FÓSFOROS COBRA SU TERCERA VÍCTIMA!

Se estremeció un poco.

Sí, recordó haber visto ese titular hace muchos años.

El artículo describió el pánico que los asesinatos había desatado en toda la zona, sobre todo entre las mujeres jóvenes.

Según el artículo, el público y la policía estaban haciéndose las mismas preguntas:

¿Cuándo y dónde volvería a atacar?

¿Quién sería su próxima víctima?

Pero no había habido una cuarta víctima.

“¿Por qué?”, se preguntó Riley.

Era una pregunta que la policía no había podido responder.

El asesino había parecido un asesino en serie despiadado, del tipo que probablemente seguiría matando hasta ser atrapado. En su lugar, simplemente había desaparecido. Y su desaparición había sido igual de misteriosa que los asesinatos en sí.

Riley comenzó a estudiar minuciosamente las viejas fichas policiales para refrescar su memoria.

Las víctimas parecían no estar relacionadas. El asesino había seguido el mismo modus operandi en los tres asesinatos. Coqueteó con mujeres jóvenes en bares, las llevó a unos moteles y luego las mató. Después enterró sus cuerpos en tumbas poco profundas cerca de las escenas de los crímenes.

A la policía local no le costó localizar los bares donde el asesino coqueteó con las mujeres, ni los moteles donde fueron asesinadas.

Como hacían los otros asesinos en serie, dejó pistas para la policía.

Dejó cajas de fósforos de los bares y papel para notas de los moteles junto con cada uno de los cuerpos.

Los testigos en los bares y moteles hasta fueron capaces de dar unas buenas descripciones del sospechoso.

Riley encontró el boceto que fue creado hace años.

Vio que el hombre se veía bastante normal, con pelo color marrón oscuro y ojos color avellana. Al leer las descripciones de los testigos, se dio cuenta de algunos detalles más. Los testigos mencionaron que era muy pálido, como si trabajara en ambientes cerrados.

Las descripciones no eran muy detalladas. Aun así, le pareció a Riley un caso no tan difícil de resolver. Pero lo fue. La policía local nunca encontró al asesino. La UAC se encargó del caso, solo para concluir que el asesino había muerto o abandonado la zona. Hacer una búsqueda a nivel nacional sería como buscar una aguja en un pajar, una aguja que quizás ni existía.

Pero hubo un agente, un maestro en la resolución de casos sin resolver, que no estuvo de acuerdo.

“Todavía está en la zona”, le había dicho a todo el mundo. “Lo podremos encontrar si solo seguimos buscando”.

Pero sus jefes no le creyeron, y tampoco lo respaldaron. La UAC dejó que el caso se enfriara.

Este agente se retiró de la UAC hace años y se mudó a Florida. Pero Riley sabía cómo comunicarse con él.

Tomó su teléfono de escritorio y marcó su número.

Un momento después, oyó una voz retumbante y familiar. Jake Crivaro fue su compañero y mentor cuando se unió a la UAC.

“Hola, extraña”, dijo Jake. “¿Dónde demonios has estado? ¿Qué has estado haciendo? No llamas, tampoco escribes. ¿Es esa la forma de tratar al vejestorio olvidado que te enseñó todo lo que sabes?”.

Riley sonrió. Ella sabía que estaba bromeando. Después de todo, se habían visto hace poco. Jake hasta había abandonado la comodidad de su jubilación para ayudarla con un caso hace apenas un par de meses.

No le preguntó: “¿Cómo has estado?”.

Recordó lo que le dijo la última vez que se lo preguntó.

“Tengo setenta y cinco años. Me operaron ambas rodillas y una cadera. No veo nada. Tengo un audífono y un marcapasos. Y todos mis amigos excepto tú han muerto. ¿Cómo crees que he estado?”.

Preguntarle solo haría que comenzara a quejarse de nuevo.

La verdad era que todavía era físicamente ágil, y su mente estaba igual de aguda como siempre.

“Necesito tu ayuda, Jake”, dijo Riley.

“Excelente. La jubilación es lo peor. ¿Qué puedo hacer por ti?”.

“Estoy investigando un caso sin resolver”.

Jake se rio un poco.

“Mis favoritos. Los casos sin resolver fueron mi especialidad. Lo siguen siendo, es un pasatiempo. Incluso en mi jubilación recopilo y reviso cosas que nadie ha resuelto. ¿Recuerdas al asesino ‘Cara de ángel’ de Ohio? Resolví ese hace un par de años. Llevaba más de una década enfriado”.

“Sí, lo recuerdo”, dijo Riley. “Excelente trabajo para un vejestorio”.

“La adulación te llevará lejos. Entonces, ¿qué tienes para mí?”.

Riley vaciló. Sabía que estaba a punto de despertar recuerdos desagradables.

“Este caso fue uno de los tuyos, Jake”, dijo.

Jake se quedó callado por un momento.

“No me digas”, dijo. “El caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’”.

Riley casi le preguntó: “¿Cómo lo sabes?”.

Pero era fácil adivinar la respuesta.

Jake estaba obsesionado con los fracasos del pasado, sobre todo los suyos. Sin duda estaba muy consciente del aniversario de la muerte de Tilda Steen. Probablemente también se acordaba de los aniversarios de las muertes de las otras víctimas. Riley supuso que probablemente lo atormentaban todos los años.

“Eso fue antes de tu tiempo”, dijo Jake. “¿Por qué quieres sacar a relucir todo eso?”.

Oyó la amargura en su voz, la misma amargura que recordó haber oído cuando ella todavía era una joven novata. Había estado furioso porque sus superiores habían ordenado cerrar el caso. Su jubilación no había apaciguado su amargura.

“Sabes que llevo años comunicándome con la madre de Tilda Steen”, dijo Riley. “Hablé con ella ayer. Esta vez...”.

Se detuvo. ¿Cómo podía ponerlo en palabras?

“Fue más difícil para mí. Si nadie hace nada, la pobre mujer morirá sin que el asesino de su hija comparezca ante la justicia. No estoy trabajando en ningún otro caso y yo...”.

Su voz se quebró.

“Sé exactamente cómo te sientes”, dijo Jake, su voz repentinamente compasiva. “Esas tres mujeres asesinadas merecían algo mejor. Sus familias merecían algo mejor”.

Riley se sintió aliviada de que Jake compartiera sus sentimientos.

“No puedo hacer mucho sin el apoyo de la UAC”, dijo Riley. “¿Crees que haya una manera para poder reabrir el caso?”.

“No lo sé. Tal vez. Manos a la obra”.

Riley podía oír los dedos de Jake tecleando en su computadora mientras buscaba sus propios archivos.

“¿Qué salió mal cuando tú trabajaste en él?”, preguntó Riley.

“Todo. Mis teorías no encajaron con las de los demás en la UAC. La zona era bastante rural en aquel entonces, solo eran unos pueblitos. A pesar de ello, había un montón de vagabundos a lo largo de una carretera interestatal que queda cerca de Richmond. La Oficina decidió que debió haber sido algún vagabundo. Mi instinto me dijo algo diferente, que vivía en la zona y que podría vivir allí todavía. Pero a nadie le importó mis instintos”.

Mientras estaba tecleando, dijo: “Podría haberlo resuelto hace años si no hubiese sido por mi compañero inútil”.

Riley había oído hablar del compañero incompetente de Jake, quien había sido despedido antes de que Riley se uniera a la UAC.

Ella dijo: “Me dijeron que arruinaba todo lo que tocaba”.

“Sí, literalmente. En uno de los bares, tomó un vaso que el asesino había tocado y no pudimos buscar huellas”.

“¿No se encontraron huellas en las servilletas ni en las cajas de fósforos?”.

“No después de haber sido cubiertas de tierra en las tumbas pocos profundas. El chico metió la pata. Debió haber sido despedido en ese mismo momento. Sin embargo, no duró mucho más. Lo último que supe es que estaba trabajando en una tienda. Adiós y hasta nunca”.

Riley notó que Jake había dejado de teclear. Supuso que ahora tenía todos sus materiales a la mano.

“OK, ahora cierra los ojos”, dijo Jake.

Riley cerró los ojos y sonrió. Iba a hacerla pasar por el mismo ejercicio que les había enseñado a sus alumnos. Él se lo había enseñado después de todo.

Jake dijo: “Tú eres el asesino, pero no has matado a nadie todavía. Acabas de entrar en el Bar McLaughlin en Brinkley, y acabas de presentarte a una chica llamada Melody Yanovich. Han coqueteado bastante, y las cosas van bien”.

Ella comenzó a ver las cosas desde el punto de vista del asesino. La escena se estaba desarrollando en su mente.

Jake dijo: “Hay un pequeño bol de cajas de fósforos en la barra. En pleno coqueteo, agarras una y te la metes en el bolsillo. ¿Por qué?”.

Riley casi podía sentir la pequeña caja de fósforos entre sus dedos. Se imaginó metiéndosela en el bolsillo de su camisa.

“Pero ¿por qué?”, se preguntó.

Cuando el caso había estado abierto, se había producido una teoría bastante práctica para explicarlo. El asesino había dejado cajas de fósforos de los bares y papel para notas de los moteles en los cuerpos de las víctimas para burlarse de la policía.

Pero ahora entendió que Jake no creía eso.

Y ahora ella tampoco lo creía.

Ella dijo: “Ni siquiera sabía que iba a matarla, al menos no cuando estuvo en el Bar McLaughlin, no esa primera vez. Tomó la caja de fósforos como recuerdo de su inminente conquista, un trofeo para el buen momento que esperaba tener”.

“Excelente”, dijo Jake. “¿Y después qué pasó?”.

Riley podía visualizar claramente el asesino ayudando a Melody Yanovich a bajarse de su auto y escoltándola a la habitación del motel.

“Melody estaba dispuesta, y él se sentía seguro. Tan pronto como llegaron a la habitación, ella se dirigió al baño para prepararse. Mientras tanto, tomó papel para notas con el logo del motel por la misma razón por la cual tomó la caja de fósforos, como un recuerdo. Luego se quitó la ropa y se metió bajo las sábanas. Melody salió del baño...”.

Riley hizo una pausa para obtener una imagen más clara.

¿La mujer había estado desnuda en ese momento?

“No, no exactamente”, pensó Riley.

“Melody salió con una toalla envuelta alrededor de su cuerpo. En ese momento comenzó a inquietarse. Había tenido problemas sexuales en el pasado. ¿Tendría problemas de nuevo? Melody se metió en la cama con él, se quitó la toalla y...”.

“¿Y?”, dijo Jake.

“Y supo en ese momento que no podía hacerlo. Estaba avergonzado y humillado. No podía permitir que la mujer se escabullera sabiendo que había fallado. Se enfureció en ese momento. Esa furia acabó con su humanidad. La agarró por el cuello y la estranguló en la cama. Murió muy rápidamente. Su rabia se disipó, se dio cuenta de lo que había hecho y se sintió muy culpable. Y...”.

El resto del crimen se reprodujo en la mente de Riley como una película. El asesino no solo había enterrado a las víctimas en tumbas poco profundas, sino que también las había enterrado cerca de calles y carreteras. Sabía perfectamente que los cuerpos serían encontrados. De hecho, se aseguró de que fuera así.

Los ojos de Riley se abrieron de golpe.

“Entiendo, Jake. Cuando tomó las cajas de fósforos y los trozos de papel para notas, solo eran recuerdos para él. Pero, después de los asesinatos, las utilizó para algo diferente. Las dejó con los cuerpos para ayudar a la policía, no para burlarse. Quería ser atrapado. No tuvo el valor para entregarse, así que dejar pistas fue lo mejor que pudo hacer”.

“Ya captaste”, dijo Jake. “Para mí, los primeros dos asesinatos fueron exactamente así. Ahora échale un vistazo al resumen del último asesinato”.

Riley miró el informe en la pantalla de su computadora.

“¿En qué se diferenció de los otros?”, preguntó Jake.

Riley escaneó el texto. No vio nada distinto.

“Enterró a Tilda Steen completamente vestida. Parece que no intentó tener relaciones sexuales con ella en absoluto”.

Jake dijo, “Ahora dime lo que dice de la causa de muerte de las tres víctimas”.

Riley encontró eso rápidamente en el texto.

“Estrangulamiento”, dijo. “Igual para las tres”.

Jake gruñó con consternación.

“Ahí es donde se equivocaron los locales”, dijo.  “Las dos primeras, Melody Yanovich y Portia Quinn, definitivamente fueron estranguladas. Pero me enteré del médico forense que el cuello de Tilda Steen no presentó hematomas. Ella fue  asfixiada, más no estrangulada. ¿Qué te dice eso?”.

El cerebro de Riley comenzó a procesar esta nueva información.

Ella cerró los ojos otra vez, tratando de imaginarse la escena.

“Algo pasó cuando metió a Tilda en esa habitación de motel”, dijo Riley. “Le confió algo, tal vez algo que jamás le había contado a nadie. O tal vez le dijo algo sobre sí mismo que él quería oír. De repente se volvió...”.

Riley se detuvo.

Jake dijo: “Continúa. Dilo”.

“Humana. Se sintió culpable por lo que iba a hacer. Y retorcidamente...”.

Le tomó a Riley un momento organizar sus pensamientos.

“Decidió matarla como un acto de piedad. No la estranguló con sus manos. Lo hizo suavemente. Él la dominó en la cama y la asfixió con una almohada. Se sintió tan lleno de remordimiento que...”.

Riley abrió los ojos.

“... jamás mató de nuevo”.

Jake dejó escapar un gruñido de aprobación.

“Yo llegué a esa misma conclusión en ese entonces”, dijo. “Todavía creo que tengo razón. Creo que todavía está en esa área, y que todavía se siente atormentado por lo que hizo hace todos esos años”.

Una palabra comenzó a hacer eco en la mente de Riley...

Remordimiento.

Algo le pareció evidente en ese momento.

Sin detenerse a pensar, dijo: “Todavía está lleno de remordimientos, Jake. Y apuesto a que deja flores en las tumbas de las mujeres”.

Jake se rio.

“Bien pensado”, dijo. “Eso es lo que siempre me agradó de ti, Riley. Entiendes la psicología, y sabes cómo usarla para poner un plan en acción”.

Riley sonrió.

“Aprendí del mejor”, dijo.

Jake le dio las gracias por el cumplido, luego ella le dio las gracias a él por su ayuda y finalizaron la llamada. Ella se quedó sentada en su oficina pensando.

“Ahora depende de mí”.

Tenía que cazar al asesino y llevarlo ante la justicia de una vez por todas.

Pero sabía que no podía hacerlo sola.

Necesitaba ayuda para lograr que la UAC reabriera el caso.

Corrió al pasillo y se dirigió a la oficina de Bill Jeffreys.

CAPÍTULO OCHO

Bill Jeffreys estaba disfrutando de una mañana inusualmente tranquila en la UAC cuando su compañera irrumpió en su oficina. Inmediatamente reconoció la expresión en su rostro. Así se veía cuando estaba emocionada por un nuevo caso.

Hizo un gesto hacia la silla en el otro lado de su escritorio, y Riley se sentó. Pero a medida que escuchaba su descripción de los homicidios con atención, Bill se sintió un poco perplejo por su entusiasmo. A pesar de ello, no hizo ningún comentario mientras ella le dio el resumen completo de su conversación telefónica con Jake.

“Entonces, ¿qué te parece?”, le preguntó a Bill cuando terminó.

“¿Qué me parece qué?”, preguntó Bill.

“¿Quieres trabajar en el caso conmigo?”.

Bill estaba indeciso.

“Claro que me gustaría, pero... Bueno, el caso ni siquiera está abierto. No depende de nosotros”.

Riley respiró profundamente y dijo con cautela: “Esperaba que ambos pudiéramos hacer algo al respecto”.

A Bill le tomó un momento entender qué quería decir. Entonces sus ojos se abrieron y negó con la cabeza.

“No, Riley”, dijo. “Esto es cosa del pasado. Meredith no estará interesado en reabrir el caso”.

Veía que ella también tenía dudas, pero estaba tratando de ocultarlo.

“Tenemos que intentarlo”, dijo. “Podemos resolver este caso. Lo sé. Los tiempos han cambiado, Bill. Tenemos nuevas herramientas a nuestra disposición. Por ejemplo, las pruebas de ADN estaban en pañales en ese entonces. Ahora las cosas son diferentes. No estás trabajando en otro caso en este momento, ¿cierto?”.

“No”.

“Yo tampoco. ¿Por qué no lo intentamos?”.

Bill miró a Riley con preocupación. En menos de un año, su compañera había sido reprendida, suspendida, e incluso despedida. Su carrera estuvo en peligro varias veces. Lo único que la había salvado era su extraña habilidad para encontrar a su presa, a veces de maneras poco ortodoxas. Esa habilidad, y el hecho de que él la había encubierto de vez en cuando, eran las razones por las cuales seguía en la UAC.

“Riley, eso causará problemas”, dijo. “No busques problemas donde no los hay”.

Vio la mueca que hizo ante lo que dijo y de inmediato se arrepintió de su elección de palabras.

“Está bien si no quieres hacerlo”, dijo ella, levantándose de su silla, dándose la vuelta y dirigiéndose a la puerta de su oficina.

*

Riley odiaba esa frase. “No busques problemas donde no los hay”.

Después de todo, ella estaba acostumbrada a agitar las cosas. Y sabía perfectamente bien que era una de las cosas que la hacían una buena agente.

Estaba a punto de salir de la oficina cuando Bill le dijo: “Espera. ¿Adónde vas?”.

“Creo que ya lo sabes”, respondió.

“¡Está bien! ¡Ya voy!”.

Ella y Bill corrieron por el pasillo hacia la oficina del jefe de equipo, Brent Meredith. Riley tocó la puerta de su jefe, y oyeron una voz ronca decir: “Adelante”.

Riley y Bill entraron a la oficina espaciosa de Meredith. Como siempre, el jefe de equipo tenía una presencia intimidante con su gran físico y sus rasgos negros y angulosos. Él estaba encorvado sobre su escritorio estudiando unos informes detenidamente.

“Sean breves”, dijo Meredith, sin levantar la mirada de su trabajo. “Estoy ocupado”.

Riley ignoró la expresión de preocupación que Bill tenía en el rostro y se sentó audazmente junto al escritorio de Meredith.

Ella dijo: “Jefe, el agente Jeffreys y yo queremos reabrir un caso sin resolver, y nos preguntábamos si...”.

Todavía concentrado en los papeles, Meredith la interrumpió.

“No”.

“¿Qué?”, dijo Riley.

“Solicitud denegada. Ahora discúlpenme, pero tengo trabajo por hacer”.

Riley se quedó sentada. Se sintió momentáneamente obstaculizada.

Luego dijo: “Acabo de hablar por teléfono con Jake Crivaro”.

Meredith levantó la cabeza y la miró. Una sonrisa se formó en sus labios.

“¿Cómo está el viejo Jake?”, preguntó.

Riley también sonrió. Ella sabía que Jake y Meredith habían sido amigos cercanos en aquel entonces en la UAC.

“Malhumorado”, dijo Riley.

“Siempre lo fue”, dijo Meredith. “Ese viejo bastardo era intimidante”.

Riley reprimió una risita. Era cómico que a Meredith le pareciera alguien intimidante. Riley jamás se había sentido intimidada por Jake.

Ella dijo: “Ayer fue el vigésimo quinto aniversario del último asesinato del ‘Asesino de la caja de fósforos’”.

Meredith se volvió hacia ella en su silla, comenzando a verse interesado.

“Recuerdo ese caso”, dijo. “Jake y yo éramos agentes de campo en aquel entonces. Nunca superó no haber podido resolverlo. Hablamos mucho de eso”.

Meredith juntó las manos y miró a Riley con atención.

“¿Jake te llamó por el caso? ¿Quiere reabrirlo, salir de la jubilación?”.

Riley quería mentir. Meredith seguramente estaría más abierto a la idea si pensaba que era de Jake. Pero ella no podía hacerlo.

“Yo lo llamé, señor”, dijo. “Pero ya lo tenía en mente. Siempre lo tiene en mente durante esta época del año. Y hablamos de varias posibilidades”.

Meredith se reclinó en su silla.

“Dime lo que tienes”, dijo.

Organizó sus pensamientos rápidamente.

“Jake cree que el asesino sigue en la zona de los asesinatos”, dijo. “Y confío en las corazonadas de Jake. Creemos que fue consumido por la culpa, y que probablemente todavía lo esté. Y se me ocurrió la idea de que quizás deja flores ocasionalmente en la tumba de la última víctima, Tilda Steen. Eso es algo que podemos investigar”.

Riley notaba que Meredith se estaba interesando.

“Podría ser una buena pista”, dijo. “¿Tienes algo más?”.

“No mucho”, dijo. “Excepto que Jake mencionó un vaso que fue recopilado como evidencia”.

Meredith asintió.

“Lo recuerdo. Su compañero novato e idiota arruinó las huellas dactilares”.

Riley dijo: “Probablemente aún esté en el archivo de pruebas. Tal vez podamos analizarlo para ver si obtenemos algo de ADN. Esa no era una opción hace veinticinco años”.

“Excelente”, dijo Meredith. “¿Qué más?”.

Riley se puso a pensar por un momento.

“Tenemos un viejo boceto del asesino”, dijo. “No es tan bueno. Pero tal vez los de tecnología podrían envejecer la imagen para ver cómo se vería ahora. Podría entregársela a Sam Flores”.

Meredith no dijo nada de inmediato.

Luego miró a Bill, quien seguía de pie junto a la puerta.

“¿Estás trabajando en un caso ahora, agente Jeffreys?”.

“No”.

“Excelente. Quiero que trabajes en este caso con Paige”.

Sin decir más, Meredith volvió su atención a sus informes.

Riley miró a Bill. Estaba boquiabierto, igual que ella.

“¿Cuándo empezamos?”, le preguntó Bill a Meredith.

“De inmediato”, dijo Meredith. “¿Qué les pasa? Dejen de perder tiempo. Pónganse a trabajar”.

Riley y Bill salieron de la oficina y se pusieron a hablar de cómo poner las cosas en marcha.

CAPÍTULO NUEVE

Más tarde, Riley estaba relajándose mientras Bill condujo el auto del FBI al pueblo de Greybull, donde Tilda Steen había sido asesinada. Riley se sentía bien por estar trabajando en un nuevo caso, especialmente uno que ella misma había escogido.

Era un día cálido y soleado. Sentía que había dejado sus problemas y ansiedades atrás. Ahora que tenía tiempo para despejar su mente, Riley estaba empezando a sentirse muy diferente respecto a la mudanza de Ryan.

¿Por qué quería que se quedara de todos modos?

Ciertamente no quería que se quedara a dormir ahora que estaba viendo a alguien más.

Y era un error dejar que las niñas siguieran viviendo con la ilusión de que él realmente era parte de su familia.

“Las cosas podrían ser peores”, pensó.

Ryan podría haberse quedado por más tiempo, solo para terminar aplastando las esperanzas y expectativas de las niñas más adelante, y eso hubiese sido más doloroso.

“Adiós y hasta nunca”, pensó.

En ese momento sonó el teléfono de Riley. Vio que la llamada era de Blaine. Le tomó un segundo recordar que le había dejado un mensaje la noche anterior aceptando su invitación a cenar. Tantas cosas habían sucedido esa mañana que sentía que había pasado mucho más tiempo desde que hizo esa llamada.

Ella contestó el teléfono. Blaine sonaba optimista y alegre.

“Hola, Riley. Recibí tu mensaje. Sí, la invitación sigue en pie”.

“Gracias”, dijo Riley. “Me alegra”.

“¿Cuándo quieren venir al restaurante? ¿Esta noche, tal vez?”.

Riley odiaba poner la cena en segundo plano. Pero ¿qué más podía hacer?

“Blaine, estoy fuera de la ciudad en este momento, trabajando en un caso. Estaré de vuelta hoy, pero tendré que seguir trabajando”.

“Entonces mañana”, dijo Blaine.

Riley reprimió un suspiro. Las cosas se habían vuelto incómodas rápidamente. Lo último que quería era que Blaine pensara que lo estaba alejando de nuevo. Pero, con un nuevo caso en curso, simplemente no sabía cuándo sería capaz de aceptar su invitación.

La incomodidad se agravó por las miradas que Bill le estaba echando desde el volante. Era obvio por su sonrisa traviesa que sabía con quién estaba hablando.

Riley se puso colorada.

Ella dijo: “Blaine, lo siento mucho. No sé cuándo estaré disponible”.

Blaine no respondió. Sabía que debía sentirse un poco desconcertado. Después de todo, había sonado tan ansiosa en su mensaje. Supuso que lo mejor sería ser honesta.

“No estoy tratando de evadirte, Blaine. Te prometo que iremos a tu restaurante justo cuando termine con este caso. Y devolveremos la invitación. Gabriela les cocinará algo maravilloso en otra ocasión”.

Ahora sabía que Blaine estaba sonriendo.

“Genial. Hablamos en otro momento, sigue trabajando”.

Finalizaron la llamada. Bill tenía una gran sonrisa en su rostro, y Riley se ruborizó aún más.

“¿Quién era?”, preguntó Bill.

“No seas metiche”, dijo Riley con una risita.

Bill soltó una carcajada.

“No, no lo haré, Riley. Creo que todavía califico como tu mejor amigo. Tengo que ser entrometido. Ese era Blaine, ¿verdad? Tu ex vecino guapo”.

Riley asintió en silencio.

Bill dijo: “¿Me contarás qué ha pasado? Lo último que supe era que Blaine se había mudado y que estabas tratando de arreglar las cosas con Ryan”.

Riley recordó cómo Bill había protestado cuando le había dicho que ella y Ryan estaban juntos de nuevo.

“¿Te tengo que recordar todo lo que ese hombre hizo para lastimarte?”, Bill le había preguntado. “Porque puedo recordar cada detalle”.

“Hagas lo que hagas, por favor no digas: ‘Te lo dije’”.

“¿Por qué no?”, preguntó Bill.

Riley suspiró en voz alta ahora.

“No sirve de nada”, pensó.

No había nada que pudiera hacer excepto tragarse su orgullo.

“Porque sí me lo advertiste. Y tenías razón. Ryan es el mismo hombre insoportable y poco fiable”.

“¿Las abandonó? Lo lamento mucho”. Sabía que lo decía de corazón. “Debe ser difícil para las chicas”.

Riley no se atrevía a decirle que tenía razón, que sí era muy difícil para ellas.

“Me alegra que finalmente estés dándole una oportunidad al ‘príncipe azul’”.

Riley gimió de irritación. Quería lanzarle algo. En cambio, se echó a reír con él.

Su teléfono sonó de nuevo. Vio que era un mensaje de Sam Flores.

Riley estaba contenta de volver su atención al trabajo que tenían por hacer. Antes de salir de Quántico, ella y Bill habían hablado con Sam Flores, el director del equipo de laboratorio. Le pidieron que comenzara a tratar de encontrar ADN en el vaso y a envejecer el viejo retrato hablado.

Riley le echó un vistazo a su tableta. Efectivamente, Sam le había enviado algunos bocetos nuevos del sospechoso.

“Envió los nuevos bocetos”, dijo Riley.

“¿Cómo se ven?”.

“No son muy detallados, pero servirán”, dijo Riley.

Riley comparó los bocetos de Sam y su equipo con el viejo retrato hablado. El original no había sido muy realista. El artista había sido demasiado cuidadoso. Para Riley, un poco de imaginación y creatividad a veces ayudaban a capturar la personalidad de un sospechoso.

Sin embargo, Riley podía ver que Sam y su equipo habían hecho un buen trabajo. Trataron de abarcar muchas posibilidades. En uno de los bocetos, el hombre se veía igual al viejo boceto, excepto con más arrugas y pelo canoso. En otro, se veía más gordo y tenía papada. En el tercero tenía una barba y bigote.

Riley sabía que no debía mostrarles los tres nuevos bocetos a los testigos potenciales al mismo tiempo. Eso solo los confundiría. Tenía que elegir solo uno de ellos.

Tenía el presentimiento de que debían trabajar con el boceto que más se parecía al original. No sabía exactamente por qué. Algo sobre la expresión del original sugería una persona que no cambiaría su apariencia con los años. Además, el hombre parecía tener un cuerpo delgado. Riley suponía que no había subido mucho de peso.

Por supuesto, podría estar completamente equivocada. Pero sabía que lo mejor era confiar en sus instintos.

En ese momento llegaron al pueblito de Greybull. Riley supuso que tenía una población de menos de mil personas.

“¿Cuál es nuestra primera parada?”, preguntó Bill.

“El cementerio”, dijo Riley.

Ella le dio a Bill la dirección, y llegaron al cementerio en cuestión de minutos. Riley buscó un mapa del cementerio en su tableta. Ella y Bill se bajaron del auto e hicieron su camino entre las tumbas.

Pronto encontraron la tumba que estaban buscando. Estaba marcada por una piedra modesta de tamaño medio con la inscripción:

TILDA ANN STEEN

Querida amiga e hija

1972–1992

Las fechas sorprendieron a Riley. Ya sabía que Tilda fue asesinada a los veinte. Pero Riley realmente no había pensado en el hecho de que Tilda tendría cuarenta y cinco si todavía estuviera viva. ¿Cómo hubiese sido su vida? ¿Se hubiera quedado en este pueblito y formado una familia, o se hubiera ido muy lejos y tenido una vida muy distinta? Riley no tenía ni idea. Y la verdad era que nadie jamás lo sabría.

Riley de repente se sintió más decidida que nunca.

“Tengo que resolver este caso”.

Riley vio que dos ramos de flores decoraban la tumba. Uno de ellos era de narcisos en tonos alegres de amarillos, naranjas y blancos.

“Qué bonitos”, dijo Bill, señalando los narcisos. “¿Crees que son lo que estamos buscando?”.

Riley no lo creía. Las flores no parecían de supermercado.

Se inclinó y abrió una pequeña nota que estaba atada a los narcisos. El mensaje era breve, sencillo y sincero.

Estimada Tilda,

Cariño, todavía te extraño. Te extraño todos los días. Siempre te amaré.

Mamá

“Son de la madre de Tilda”, le dijo Riley a Bill. “Estoy segura de que las flores son del propio jardín de Paula”. Podía imaginarse a Paula cultivando cuidadosamente las flores que había plantado en una zona soleada.

“¿Ella vive aquí en Greybull?”, preguntó Bill.

“Los padres de Tilda se mudaron poco después del asesinato. Sin embargo, Paula aún vive en Virginia, al otro lado de Richmond. Su esposo murió el año pasado”.

Riley sintió una punzada de compasión al recordar a Paula diciéndole por teléfono...

“¿En qué nos convertiríamos si yo olvidara a Justin o tú a tu madre? Jamás quisiera endurecerme tanto”.

Paula siempre le había parecido una persona valiente. Pero sabía que Paula también era demasiado privada.

“Debe sentirse demasiado sola”, pensó Riley.

El otro ramo era más formal y tenía gladiolas y claveles, un arreglo que podría ser de una floristería. Estaban en un cono de plástico que había sido clavado en el suelo.

Obviamente pensando en las huellas dactilares, Bill se puso guantes de plástico, recogió el cono de flores y luego vació el agua. Colocó el arreglo de flores en una bolsa de plástico que había traído para ese mismo propósito.

Una voz llamó: “¿Qué están haciendo?”.

Riley y Bill se volvieron y vieron a un hombre que se veía ansioso en un uniforme de guardia de seguridad caminando hacia ellos. Parecía que tenía casi sesenta años.

Riley y Bill sacaron sus placas y se presentaron. Los ojos del guardia se abrieron con interés.

“¿Esto tiene algo que ver con lo que le pasó a Tilda?”, preguntó el guardia. “Eso fue hace mucho tiempo”.

“Estamos reabriendo el caso”, dijo Bill.

“¿Vio a la persona que trajo estas flores?”, preguntó Riley.

El guardia negó con la cabeza.

“Fueron puestas allí anoche. No sé por quién. Las otras son de Paula Steen, llevo muchos años conociéndola. Viene todos los años y hablamos un poco. Siempre le hago el favor de botar las flores cuando se marchitan”.

Señalando el ramo en la mano de Bill, Riley preguntó: “¿Otra persona trae flores todos los años?”.

“Sí”, dijo el guardia. “Siempre de noche. Lo he visto un par de veces”.

Riley le mostró al guardia el retrato hablado.

“¿Es así?”, preguntó Riley.

El guardia se encogió de hombros.

“No lo sé. Nunca puedo echarle un buen vistazo de noche, y siempre lleva un sombrero de ala ancha que cubre su rostro un poco. Sin embargo, es bastante alto. Y delgado”.

Riley tomó nota de estos detalles. Encajaban con su corazonada de que el asesino aún estaría igual de delgado.

“¿Qué auto conducía?”, preguntó Bill.

El guardia pensó por un momento. “Un sedán normal. De color claro, creo. Pero no estoy seguro”.

“¿Recuerda algo más de él?”, preguntó Riley.

El guardia solo negó con la cabeza.

“¿Tiene alguna idea dónde pudo haber comprado este arreglo?”, preguntó Bill.

“Probablemente en Las Flores de Corley”, dijo el guardia. “Es la única floristería de la ciudad”. Señaló más allá del cementerio y agregó: “Queda por allá, a solo una cuadra de la calle Bowers. Definitivamente la verán si caminan por allí”.

Riley y Bill le dieron las gracias al guardia y salieron del cementerio. No tenía sentido conducir una distancia tan corta, así que caminaron. Riley observó el pueblo, que parecía extrañamente pacífico. Ella y Bill pasaron a unos transeúntes, quienes los saludaron con la mano y les sonrieron.

Obviamente esas personas no tenían idea de quiénes eran Bill y Riley, o por qué estaban allí.

Algunos de ellos probablemente ni habían nacido cuando Tilda Steen fue asesinada.

Eso hizo a Riley sentirse extraña, ya que sabía que ella y su compañero estaban aquí para despertar fantasmas del pasado que seguramente los lugareños querían olvidar.

Ella y Bill llegaron a la floristería, un viejo edificio de ladrillo con un anuncio un poco descolorido y desgastado. Riley supo de inmediato que este negocio llevaba mucho tiempo aquí, probablemente durante décadas antes del asesinato.

Riley y Bill entraron. El interior era anticuado, con mostradores y paredes de madera. Había un montón de flores por todas partes y carteles anunciando diversos tipos de arreglos florales. También había un par de viejas fotografías enmarcadas de la tienda, una de la parte exterior y la otra tomada en esta misma sala.

Era evidente que el dueño se había esforzado para hacer que la floristería mantuviera el mismo aspecto. Poco había cambiado, excepto que todos los arreglos en los mostradores eran de flores artificiales. Las flores vivas se almacenaban ahora en un refrigerador con puertas de vidrio que ocupaba la mayor parte de una pared.

Una mujer joven y sonriente se acercó a Bill y Riley. Les dijo que se llamaba Loretta y les preguntó qué se les ofrecía.

Bill y Riley sacaron sus placas y se presentaron.

Riley dijo: “Estamos investigando tres asesinatos que ocurrieron en esta zona hace veinticinco años”.

Loretta se veía desconcertada.

“Me temo que eso fue antes de mi tiempo”, dijo.

Una anciana que se veía amable salió de un cuarto trasero.

“¿Esto tiene algo que ver con lo que pasó a Tilda Steen?”, preguntó ella.

Cuando Riley dijo que sí, la mujer se presentó.

“Soy Gloria Corley, y esta tienda ha estado en mi familia durante años. Recuerdo ese horrible asesinato como si fuera ayer. Pobre Tilda, era tan confiada. Obviamente, creciendo en un pueblo como este, ¿por qué no lo sería? Y hubo otras dos víctimas también, ¿cierto? Una en Brinkley, y otra en Denison. Tan terrible”.

Gloria se veía preocupada.

“Pero ¿hubo otro asesinato? Después de todo este tiempo, no puedo imaginarlo”.

“No”, dijo Riley. “Es un caso sin resolver que estamos reabriendo”.

Gloria se veía un poco desconcertada. Riley podía entender el por qué. Después de veinticinco años, reabrir el caso debía parecerle extraño. Y la verdad era que Riley sabía que sí lo era. Después de todo, nada del caso en sí había cambiado. No había nuevas pruebas.

Entonces, ¿cómo podría explicarle por qué el caso estaba siendo reabierto?

“¿Porque tuve una pesadilla?”.

Eso sonaría absurdo.

A Riley le pareció extraño el darse cuenta de que no se le ocurría ni una razón lógica. Eso la hizo sentirse aún más agradecida con Meredith por haberle permitido seguir adelante con esto.

Bill sacó el arreglo floral de la bolsa y se los mostró a las dos mujeres.

“Nos preguntábamos si este ramo pudo haber venido de su tienda”, dijo.

Gloria se puso un par de anteojos que tenía colgando de su cuello y observó las flores de cerca.

“Es un arreglo bastante normal”, dijo. “¿No tenía una pegatina o una tarjeta?”.

“No”, dijo Bill.

“¿Dónde lo encontraron?”, preguntó Gloria.

“En la tumba de Tilda”, dijo Riley.

Los ojos de la mujer se abrieron. Era evidente que entendía que era posible que el asesino era quien había dejado esas flores en la tumba.

Loretta también examinó las flores.

“Solo vendimos uno parecido en estas dos últimas semanas”, dijo.

Riley colocó el retrato hablado en su tableta y se lo mostró a Loretta.

“El comprador pudo haberse visto así”, dijo.

Loretta se encogió de hombros.

“Me temo que no soy muy observadora”, dijo. “Y tampoco me pareció importante observar, bueno, no en ese momento”.

Ella entrecerró los ojos, tratando de recordar.

“Yo recuerdo que llevaba un buen abrigo”, dijo. “Y un sombrero. Tal vez uno de fieltro”.

Riley comenzó a prestar más atención cuando recordó que el guardia del cementerio les había dicho que el hombre llevaba un sombrero de ala ancha.

“¿Notó algo más de él?”, preguntó Bill.

“Era alto, creo. Sí, recuerdo haber levantado la mirada para verlo”.

Riley y Bill se miraron.

“¿Cómo pagó por las flores?”, preguntó Bill.

“Con una tarjeta de crédito, creo”, dijo Loretta. “Iré a verificar”.

Riley y Bill siguieron a Loretta al mostrador principal. Verificó los registros informáticos.

Asintió con la cabeza cuando encontró lo que estaba buscando.

“Sí, creo que este fue él”, dijo. “Estuvo aquí antes de ayer. Su nombre es Lemuel Cort”.

“¿Tiene su dirección?”, preguntó Bill.

“No, lo siento”.

Riley y Bill les dieron las gracias a ambas mujeres y salieron de la tienda.

“¡Tenemos un nombre!”, dijo Riley.

“Y Lemuel Cort es un nombre bastante peculiar”, agregó Bill. “Si es su verdadero nombre, no debería ser demasiado difícil de encontrar”.

Riley estaba de acuerdo con él. Sacó su celular y llamó a Sam Flores en la UAC.

“Sam, parece que podríamos tener un sospechoso”, le dijo al técnico. “Su nombre es Lemuel Cort, y esperamos que viva en la zona donde ocurrieron los asesinatos”.

“Voy a verificar”, dijo Sam.

Riley podía oír los dedos de Sam tecleando.

“Sí vive en la zona”, dijo Sam. “En Glidden”.

Riley recordó haber visto letreros en la carretera para el pueblo de Glidden. Estaba bastante segura de que quedaba cerca.

“¿Puedes ver si tiene antecedentes penales?”, peguntó.

“Ya lo hice”, dijo Flores. “Sí, estuvo un tiempo en la cárcel por violencia doméstica. Eso fue hace diez años”.

Riley sintió un cosquilleo de emoción.

“Gracias, Sam”, dijo. “Envíame todo lo que puedas encontrar sobre él, ¿de acuerdo?”.

“Lo haré”.

Riley finalizó la llamada justo cuando ella y Bill llegaron al auto.

Bill dijo: “Parece que podríamos tener un sospechoso”.

“Quizás”, dijo Riley. “Vámonos”.

Bill puso el auto en marcha, y Riley comenzó a darle direcciones para llegar a Glidden.

Ella sintió un cosquilleo de anticipación. Tal vez realmente estaban avanzando en este viejo caso.

CAPÍTULO DIEZ

Durante el trayecto a Glidden, Riley estudió minuciosamente su tableta, leyendo los materiales que Sam Flores le había enviado. Muchos de ellos eran artículos de los periódicos locales.

“¿Qué tenemos?”, dijo Bill mientras conducía.

“Parece que Lemuel Cort es un ciudadano muy importante”, dijo Riley. “Es el dueño del almacén de madera local, pertenece al Club Rotary local y es muy activo en el servicio público. Tiene un par de hijos mayores, pero lleva años divorciado. Su esposa Janet lo dejó después de que salió de la cárcel”.

Bill se veía intrigado.

“Me parece que deberíamos intentar hablar con su ex esposa”, dijo.

Riley siguió hojeando la información en su tableta.

“Quisiera que pudiéramos hacerlo”, dijo. “Pero se mudó del pueblo, y parece que Flores no pudo encontrar ningún registro actual de ella”.

Algunos de los artículos tenían imágenes de Lemuel Cort. Se veía sonriente, guapo y elegante en todas ellas.

Riley trató de determinar si se parecía al retrato hablado. Luego de hacerlo, no llegó a ninguna conclusión. No se parecía, pero tampoco se veía diferente.

Riley terminó de leer los materiales y vio que estaban conduciendo más allá de granjas lujosas y propiedades de caballos. Cuando entraron en Glidden, Riley vio que el pueblo era de una clase mucho más alta que Greybull. Era un vecindario suburbano con grandes lotes y casas impresionantes. Luego de buscarlo en su tableta, supo que muchos de los hogares tenían grandes jardines y piscinas.

Llegaron a la dirección y se estacionaron en la entrada. Era una casa grande de ladrillo que daba a un campo de golf. Caminaron entre los setos exquisitamente cuidados hasta la puerta y tocaron al timbre.

Fueron recibidos rápidamente por un hombre alto, sonriente y elegantemente vestido.

“¿Qué se les ofrece?”, preguntó.

“¿Usted es Lemuel Cort?”, preguntó Riley.

“Sí”, respondió con una voz casi demasiado suave como para ser agradable.

Riley y Bill sacaron sus placas y se presentaron.

Bill le mostró el arreglo floral y le dijo: “Queríamos saber si usted compró este arreglo”.

Lemuel Cort inclinó su cabeza curiosamente.

“No”, dijo él. “Pero esto es raro... ¿De dónde son?”.

“Posiblemente de Las Flores de Corley en Greybull, Sr. Cort”, dijo Riley. “Hace dos días”.

Sonrió con cierta sorpresa.

“Dios”, dijo en voz baja. “Esto es muy extraño”.

Riley estudió su rostro con cuidado. ¿Este era el hombre del retrato hablado? Riley aún no estaba segura.

“Disculpen mi grosería”, dijo el hombre. “Pasen adelante. Y por favor llámenme Lemuel”.

Los condujo por el pasillo de entrada a un comedor amplio y luminoso con una lámpara de araña que colgaba por encima de una mesa bien pulida. En la mesa había un ramo de flores que se parecía mucho al que Bill tenía en la mano, salvo que ese tenía un poco de follaje.

Lemuel señaló las flores.

“De hecho, compré ese arreglo en Greybull antes de ayer. Siéntense. Me gustaría saber por qué han venido aquí preguntando por él”.

Riley no sabía qué pensar. ¿Las flores demostraban que no era su sospechoso? También era posible que había comprado el ramo adicional como una trama por si se presentaba una situación como esta.

Riley y Bill se sentaron a la mesa. Desde el primer momento en el que lo vio, Cort la había molestado de cierta forma. Ahora estaba empezando a entender el por qué.

“Es un caballero sureño normal”, entendió.

Todo lo relacionado con su porte y su conducta estaba perfectamente estudiado y ensayado. Su acento era tan perfecto como su traje, que obviamente era caro, pero también un poco pasado de moda. Su pajarita le daba un toque de excentricidad calculada, pero agradable.

Él era el encanto personificado. Pero su encanto no afectaba a Riley. Conocía a su tipo demasiado bien, no tanto de DC y Fredericksburg, sino de su juventud en las zonas menos pobladas de Virginia. Todos los pueblos como este tenían al menos un caballero como él. A Riley le habían molestado sus pretensiones desde niña, así como su obsesión con la cháchara. Riley sabía que Lemuel querría charlar por mucho tiempo antes de finalmente llegar al grano.

Abrió un gabinete y sacó una botella de whisky.

“¿Les apetece un trago de whisky americano?”, dijo.  “Este es mi favorito”. Les guiñó el ojo con picardía. “Pero también me tientan otros tipos de vez en cuando”.

“No, gracias”, dijo Riley.

Se sirvió un vaso para él y dijo: “Por supuesto que no. Ustedes están de servicio después de todo. ¿Un poco de café o té, tal vez?”.

“Estamos bien”, dijo Bill.

Lemuel se sentó, agitó el whisky en el vaso y lo olió.

“Dijeron que son del FBI. ¿De qué división?”.

“La UAC”, dijo Riley.

Las cejas de Lemuel se levantaron.

“¡Dios mío! ¿Ustedes no son los que se especializan en perfilar a los delincuentes? Debe ser un trabajo fascinante”.

Se inclinó hacia delante dramáticamente.

“Pero cuéntenme. ¿Están aquí para investigar un asesinato?”.

“De hecho, sí”, dijo Bill.

Lemuel retrocedió un poco, viéndose sorprendido. Riley se preguntó si esa sorpresa había sido fingida o real. Su fachada de refinamiento no la dejaba verlo.

Antes de que pudiera hablar, Riley escuchó pasos.

Una voz gritó: “Cariño, ¿tenemos compañía?”.

Una mujer entró al comedor. Estaba bien vestida y no era mucho más joven que Lemuel Cort. Al igual que él, proyectaba un aire de elegancia y refinamiento.

Lemuel se levantó de su silla, y Bill también lo hizo. Eso le pareció un poco cómico. Era evidente que Bill estaba adaptando sus modales a las circunstancias actuales. Después de todo, según las costumbres anacrónicas, un caballero siempre debe ponerse de pie cuando una mujer entra en una sala.

“Ella es mi bella esposa, Thea”.

Thea bajó la cabeza con timidez. Riley sospechaba que estaba un poco ruborizada.

Ella dijo: “Todavía estoy acostumbrándome a que me llame así”.

Lemuel se echó a reír. Volvió a sentarse, y también lo hizo Bill.

“Somos recién casados. Vamos a cumplir apenas un mes. Thea, estos son los agentes Jeffreys y Paige del FBI, de la UAC para ser exacto”.

Thea se sentó cerca de Riley y dijo, “¡Dios! ¡Esto suena bastante serio! ¿Les apetece un poco de té o café?”.

“Ya les ofrecí, querida”, dijo Lemuel.

“Ah, está bien”, dijo Thea, cruzando las manos sobre su regazo y sonriendo.

Riley entró en cuenta enseguida de que las pretensiones de Thea no eran tan naturales como las de Lemuel. Incluso su acento no era tan perfectamente refinado. Era nueva en este estilo de vida.

Lemuel tomó un pequeño sorbo de whisky y le dijo: “Querida, nuestros huéspedes están aquí por algo bastante desagradable. Dicen que ha habido un asesinato”.

Thea jadeó en voz alta.

Riley dijo: “En realidad no ha habido un asesinato, al menos no recientemente. Reabrimos un caso viejo. ¿Alguno de ustedes está familiarizado con los llamados ‘Asesinatos de las cajas de fósforos’?”.

“Me temo que no”, dijo Thea.

“Mi esposa es nueva en la vecindad”, dijo Lemuel. “Llegó al pueblo para comenzar a enseñar en la escuela primaria apenas este año”.

Lemuel frunció el ceño, pensativo.

“¿Dijeron los ‘Asesinatos de las cajas de fósforos’? Me suena. Sí, creo que sí recuerdo. Tres mujeres jóvenes fueron asesinadas en esta zona, ¿cierto? Qué pena. ¿Pero eso no fue hace muchísimo tiempo? ¿Por qué están investigándolos ahora, después de todos estos años? Es tremendo caso sin resolver”.

Ni Riley ni Bill dijeron nada por un momento.

Los instintos de Riley le decían que algo estaba muy mal.

Tal vez Lemuel realmente era el asesino.

Riley observó las flores cuidadosamente.

“Dime, Lemuel”, dijo finalmente. “¿Por qué ir todo el camino a Greybull para comprar este arreglo?”.

Lemuel dejó escapar una risita monosilábica.

“Bueno, no queda tan lejos de aquí”, dijo.

“Pero seguramente hay floristas aquí en Glidden. Además, estas flores son perfectamente comunes, puedes encontrarlas hasta en supermercados. ¿Por qué conducir tan lejos para comprarlas? Me parece un poco tedioso”.

Él inclinó la cabeza hacia Thea, sin dejar de sonreír.

“No es nada tedioso para mí si eso complace a mi esposa”.

Riley entró en cuenta de que algo estaba a punto de volverse evidente. Miró a Thea hasta que algo le llamó la atención.

“Tu anillo es precioso, Thea”, dijo Riley. “¿Puedo verlo?”.

“Claro”.

Con una sonrisa orgullosa, la mujer le acercó la mano a Riley. El anillo de compromiso era simple pero atractivo, con un solo diamante de buen gusto. Pero eso no era lo que Riley quería ver.

Thea tenía la manga levantada sobre su muñeca, revelando algo que solo había estado parcialmente visible, un moretón grande y rojo.

“¿Cómo sucedió esto?”, preguntó Riley.

La mujer retiró la mano, viéndose más ofendida que alarmada.

“Eso no es tu problema”, dijo Thea.

“Pienso lo mismo”, dijo Lemuel.

Ahora Riley entendió. Lemuel había abusado de ella físicamente. Su ropa quizás cubrí otros moretones.

Riley sabía que Lemuel se había disculpado, por supuesto. Los maridos abusivos generalmente lo hacían, y él era más encantador que la mayoría de ellos. También le había comprado esas flores como penitencia. Compró las flores en otro pueblo porque le preocupaban mucho las apariencias. Era más fácil que contestar las preguntas de un local entrometido.

Cada vez estaba más sospechosa.

Un caballero que podía hacerle eso a su mujer era capaz de cualquier cosa.

Riley se preguntó qué hacer ajora.

Decidió enfrentar la situación directamente.

“Thea”, dijo Riley en un tono agradable. “¿Sabías que tu esposo estuvo en la cárcel por violencia doméstica hace algunos años?”.

“¡Oye!”, dijo Lemuel.

Los ojos de Thea se abrieron.

“No, no lo sabía”, pensó Riley.

Después de todo, se había mudado hace muy poco. Y, en un pueblo como este, los secretos oscuros eran muy resguardados; especialmente cuando se trataban de un caballero de renombre como Lemuel Cort.

“No sé de qué hablas”, dijo la mujer con los labios temblorosos. “Y no quiero saberlo”.

Lemuel se levantó de su silla.

“Lamento que deba pedirles que se vayan”, dijo.

Bill se puso de pie también. Riley sabía que no tenían más remedio que irse. Pero ella no se movió por un momento. Metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó una tarjeta con su información de contacto de la UAC.

“Comunícate conmigo”, le dijo a Thea. “Cuando estés lista”.

Era algo que Riley hacía a veces cuando se encontraba con víctimas de abuso. Le había ofrecido su ayuda a varias mujeres abusadas en el pasado, desde una prostituta maltratada por su marido proxeneta, a la esposa de trofeo de un millonario desalmado. Algunos habían tomado la oferta. Otras no, al menos no todavía.

Pero Thea ni siquiera tomó la tarjeta.

Y Riley no vio miedo en sus ojos, sino indignación.

“Quédatela”, dijo la mujer en una voz tensa y enojada.

Riley quedó pasmada. El sentido de pertenencia de la mujer superaba con creces cualquier temor que pudiera sentir hacia su marido. ¿Qué podía hacer?

Sintió la mano de Bill en su hombro.

“Vamos, tenemos que irnos”, dijo Bill.

*

Bill podía sentir la ira de Riley mientras caminaban por el pasillo a la salida de la casa. Sabía por experiencia la fuerza con la que reaccionaba a este tipo de situación.

Cuando salieron por la puerta principal, Bill escuchó la voz de Lemuel detrás de él.

“Señor…”.

Bill se volvió a mirar a Lemuel mientras Riley siguió su camino hacia el auto. Lemuel se quedó mirándolo con una expresión de soberbie.

“En una época más civilizada, señor, usted y yo...”.

Lemuel dejó que las palabras quedaran en el aire.

Bill le devolvió la mirada, tratando de entender lo que quería decirle.

“En una época más civilizada, ¿qué?”, se preguntó Bill.

Cuando cayó en la cuenta, Bill casi se rio.

Esta imitación de caballero estaba hablando de un duelo.

Bill sonrió y señaló a Riley.

“Ella tiene mejor puntería que yo”, dijo.

Sin decir más, Bill se dio la vuelta y siguió a Riley al auto. Ambos entraron y Bill encendió el motor.

Antes de que Bill pudiera empezar a conducir, Riley dijo con los dientes apretados: “Vamos a pillar a ese idiota”.

Bill la miró. Estaba mirando hacia el frente, con la cara roja de ira.

“¿De qué estás hablando?”, preguntó Bill. “No podemos hacer nada. La mujer ni siquiera quiere ayuda. Riley, entiendo cómo te sientes, pero no puedes salvar a todo el mundo”.

Riley lo miró como si no pudiera creer lo que estaba diciendo.

Bill dijo: “No me digas que todavía piensas que él es el asesino”.

“¿Tú no?”, dijo Riley.

Era evidente que Riley estaba dejando que su rabia nublara su juicio. Eso sucedía de vez en cuando. Y la verdad era que Bill admiraba su capacidad para la indignación moral. Tenía el sentido más agudo del bien y el mal que cualquier otra persona que conocía. Pero, en momentos como este, tenía que hacerla entrar en razón.

“Riley, considera esto. ¿De verdad crees que Lemuel compró ambos ramos, uno en Las Flores de Corley para su esposa, y el otro para la tumba en alguna otra tienda? No tiene sentido. Seamos realistas, no es nuestro hombre. Estamos de vuelta en el punto de partida”.

El rostro de Riley se suavizó, y ahora se veía más triste que enojada.

Bill dijo: “No puedes ayudar a Thea, Riley. Ni siquiera quiso tomar tu tarjeta”.

En voz baja, Riley dijo: “Lo sé”.

Bill la miró compasivamente por un momento.

“Entonces, ¿qué hacemos ahora?”, preguntó.

“Regresar a Greybull”, dijo Riley. “Hay un policía allí que trabajó el caso hace años. Tenemos que hablar con él”.

Justo cuando Bill comenzó a conducir, el teléfono de Riley sonó. Ella contestó.

La oyó decir con una voz alarmada: “¿Qué?… ¿Qué?... Está bien... Estaré allí lo más pronto posible”.

Finalizó la llamada.

“Tienes que llevarme a Fredericksburg”, dijo. “Jilly está en problemas”.

CAPÍTULO ONCE

Riley reflexionó en silencio durante casi todo el viaje de vuelta a Fredericksburg. La consejera académica no le había dicho mucho por teléfono. Lo único que Riley sabía era que Jilly había golpeado a otro niño en la escuela. La estaban esperando en la oficina de la consejera para ayudar a aclarar las cosas.

Cuando se acercaron a la escuela, Bill rompió el silencio.

“Deja de culparte por esto, Riley”.

Riley siguió mirando por la ventana.

“¿Qué te hace pensar que eso es lo que estoy haciendo?”, dijo.

“Vamos, Riley. Acuérdate que estás hablando conmigo”.

Riley vaciló y luego dijo: “Temo que realmente esté metiendo la pata como madre”.

Bill dejó escapar un gruñido de desaprobación.

“¿Y qué? ¿Qué padre no cree que está metiendo la pata? ¿Crees que soy un padre perfecto? Solo veo a mis hijos los fines de semana. Eso no me hace un buen padre”.

Pero la situación de Bill era diferente a la de ella, y Riley lo sabía.

“Sé que estoy haciendo lo mejor posible”, dijo. “Ese no es el punto. El punto es que no es lo suficiente bueno. Esto sobrepasa mis capacidades. La niña tiene problemas, Bill. Ha tenido una vida horrible. A los trabajadores sociales en Phoenix les costó lidiar con ella. También los padres de acogida. ¿Por qué se me ocurrió que yo podría hacer un mejor trabajo?”.

“Sí puedes hacerlo, Riley. Probablemente salvaste la vida de esa niña. Reconoce tus méritos”.

Bill se detuvo en el estacionamiento de visitantes de la escuela.

“¿Quieres que vaya contigo?”, preguntó.

Riley negó con la cabeza.

“No. Lamento haberte traído hacia acá. Si quieres seguir trabajando, puedo llamar un taxi a casa”.

“Podemos seguir trabajando mañana. Te esperaré aquí, y luego te llevaré a Quántico para que puedas buscar tu auto”.

Riley suspiró.

“Está bien”, dijo. “Pero si hay niñas alborotadoras, no las arrestes. Una de ellas podría ser mía”.

Riley entró en el edificio de la escuela. Habló con la recepcionista de la escuela y luego se dirigió a las oficinas de los consejeros escolares. En la pequeña sala junto a las oficinas, Jilly estaba sentada en una silla leyendo un libro de texto.

En el otro lado de la sala había un niño grande con una venda en la nariz. Una mujer estaba sentada junto a él. Por la forma en la que la mujer la miró, Riley supuso que era la madre del niño.

Riley se sentó junto a Jilly, quien cerró su libro y la miró.

“Lo lamento”, susurró.

“Más te vale”, susurró Riley en respuesta. “No debes estar golpeando a nadie”.

“Ah, no lamento eso”, dijo Jilly. “Lamento que hayas tenido que venir. Me dijeron que me quedara sentada aquí hasta que llegaras”.

La consejera académica de Jilly, Joyce Uderman, salió de la oficina. Riley la había visto varias veces. Tenía la sensación de que Jilly no le agradaba mucho a la mujer. Su sonrisa a veces también le parecía hipócrita.

 “Srta. Paige, Jilly, pasen por favor”, dijo.

Riley y Jilly entraron en la oficina y se sentaron. La Srta. Uderman se sentó detrás de su escritorio.

Sin dejar de sonreír hipócritamente, la consejera dijo: “Gracias por venir, Srta. Paige”.

“Por favor dime lo que pasó”, dijo Riley.

“Lo haré en un momento. Acabo de llamar al subdirector Morlan. Él también se reunirá con nosotras”.

Luego hubo un momento incómodo de silencio. La Srta. Uderman logró seguir sonriendo todo el tiempo. Los brazos de Jilly estaban cruzados, y sabía que estaba enojada. Riley comparó mentalmente a esta chica bastante delgada al chico considerablemente más grande.

“¿Qué pasó exactamente?”, se preguntó Riley.

Mark Morlan, el subdirector, entró en la oficina. Riley también lo había visto varias veces. Tenía la edad de Riley y era un hombre grande e imponente. Él también le dio las gracias a Riley por venir. Pero su expresión era adusta y seria.

Sin dejar de sonreír, la Srta. Uderman dijo: “Srta. Paige, Jilly golpeó a su compañero, Mark Hinkle. Su nariz comenzó a sangrar y tuvo que ir a enfermería. Su madre está muy molesta. Quiere que su hija sea suspendida de la escuela. Me pareció que lo mejor sería hablar con los estudiantes por separado y también con sus padres antes de tomar cualquier decisión”.

El señor Morlan no se sentó.

“Jilly, ¿podrías explicar tu comportamiento?”, dijo.

Jilly habló en una voz alta y enojada.

“Fue culpa de Mark. Él se lo merecía”.

“Jilly, la violencia nunca es aceptable”, dijo la Srta. Uderman.

“Es un matón”, dijo Jilly. “Se mete con muchas niñas. Les dice cosas asquerosas. Las toca asquerosamente”.

La Srta. Uderman cruzó las manos sobre su escritorio.

“¿Te hace eso a ti, Jilly?”, preguntó.

“No tanto. No le tengo miedo, pero las otras chicas sí. Hoy se burló de Hayley Crow por su peso. Él la hizo llorar. En vez de parar, siguió molestándola. Juntó a otros chicos y todos se burlaron de ella. Siguió llorando, y ellos la empujaron y le metieron codazos, y Mark siguió incitándolos. Y allí es que...”.

Jilly hizo una pausa y luego agregó: “Se lo merecía”.

Riley estaba reproduciendo la escena en su mente, un niño rudo y malvado burlándose de una niña gorda e incitando a todos a que lo hicieran también. Debió haber tomado coraje desafiar a todos y golpear a Mark Hinkle. Pero, después de todo lo que Jilly había enfrentado en su vida, Riley sabía que era probable que un matón no la intimidara.

Riley también sabía que los otros dos adultos en la sala probablemente no lo veían de esa manera.

“Ve con cuidado”, se dijo a sí misma.

“No estoy defendiendo las acciones de Jilly”, dijo Riley. “Pero me parece que Mark debe aclarar algunas cosas. Su comportamiento también podría ser descrito como acoso”.

La Srta. Uderman dejó de sonreír.

“Creo que deberías dejar que nosotros decidamos eso, Srta. Paige”, dijo.

Luego la Srta. Uderman se volvió a Jilly.

“Voy a dejar a Mark pasar. Y le vas a pedir disculpas”.

“¿Qué?”, espetó Jilly.

“Vas a decirle que lo sientes y que no lo harás de nuevo”.

“¡No lo haré!”.

Riley se sintió muy desconcertada. Sabía que lo que Jilly hizo estuvo mal y que tenía que disculparse. Pero también sabía exactamente cómo se sentía Jilly.

Ella dijo: “Srta. Uderman, creo que la situación es bastante complicada”.

Pero la consejera seguía mirando a Jilly.

“¿No vas a pedirle disculpas?”, preguntó.

“No”.

La Srta. Uderman se echó hacia atrás en su silla.

“Pues bien, entonces no queda otra opción. Esto quedará en tu registro permanente. Señor Morlan, ¿qué otras medidas recomienda?”.

Riley temía lo que estaba a punto de pasar. Una suspensión sería un terrible revés para Jilly.

Pero el señor Morlan no dijo nada por un momento. Miró a Riley directamente. Veía que su humor había cambiado. Casi estaba sonriendo.

“Él entiende”, pensó Riley. “Entiende por qué Jilly hizo lo que hizo”.

Finalmente dijo: “Jilly, te prometo que llegaremos al fondo de lo que hizo Mark. Pero debes pedirle disculpas. ¿Puedes hacerlo?”.

Jilly negó con la cabeza tercamente.

“Espera afuera de la oficina por un momento, Jilly”, dijo la Srta. Uderman. “Tenemos que hablar con tu madre en privado”.

Jilly se levantó de su silla y salió. El señor Morlan cerró la puerta.

La Srta. Uderman dijo: “Sra. Paige, tu hija realmente no nos deja otra opción. Creo que debemos suspenderla. Si sucede otra vez, podría ser expulsada”.

“No tan rápido, Srta. Uderman”, dijo Morlan. “Creo que tenemos que darle a la madre de la niña la oportunidad de lidiar con esto”.

Mirando a Riley, dijo: “Hemos tenido problemas con Mark Hinkle antes. Vamos a verificar la historia de tu hija. Y, si es verdad...”.

No terminó la frase. Era evidente por su tono de voz que Mark estaría en más problemas que Jilly.

Luego agregó: “Jilly necesita escribir una nota de disculpa y traerla aquí mañana. Dejo eso en tus manos”.

La Srta. Uderman estaba boquiabierta.

Riley sabía que no le gustaba cómo estaba manejando el asunto.

“¿Eso parece justo?”.

“Sí”, dijo Riley.

“Bueno”, dijo el Sr. Morlan. “Eso es todo por ahora”.

Riley salió de la oficina y encontró a Jilly parada justo afuera de la puerta. El niño y su madre todavía estaban sentados. El Sr. Morlan los llamó y entraron en la oficina. Riley y Jilly caminaron por el pasillo.

“¿Adónde vamos?”, preguntó Jilly.

“A casa”, dijo Riley.

“¿Estoy en problemas?”.

“Depende”.

“Y muchas cosas dependen de mí”, pensó Riley.

¿Podría hacer que Jilly escribiera esa carta?

CAPÍTULO DOCE

Mientras Riley y Jilly estaban haciendo su camino al auto, Jilly se detuvo en seco. Riley bajó la mirada y vio una mirada de perplejidad en el rostro de la chica.

“¿Qué pasa?”, preguntó Riley.

“¿Ese es el auto que estás utilizando hoy?”, respondió Jilly.

“Sí”, dijo Riley. “Es un auto del FBI”.

“¿Quién es el hombre que está adentro?”, preguntó Jilly. “Lo he visto antes en alguna parte”.

“Mi compañero, Bill. Lo conociste una vez en Phoenix”.

“De acuerdo”, dijo Jilly entre dientes, comenzando a caminar de nuevo.

Riley se metió al asiento delantero y Jilly se sentó atrás. Riley introdujo a Jilly a Bill de nuevo rápidamente. La chica todavía se veía disgustada mientras se sujetaba el cinturón de seguridad.

Cuando Bill dirigió el auto hacia la carretera a Quántico, Jilly espetó: “Me dijiste que íbamos a casa”.

“Y es así. Mi auto está en Quántico. Bill nos llevará para allá para buscarlo”.

Jilly se quedó callada y nadie más habló durante el viaje. Riley sabía que Bill era demasiado considerado como para preguntar cómo había salido todo en la escuela. También sabía que este no era el momento de arreglar las cosas con su nueva hija.

El silencio era muy incómodo, y el viaje parecía interminable. Llegaron a Quántico, donde un guardia de seguridad los dejó pasar por la puerta. Riley miró hacia atrás y vio a Jilly mirando el guardia con interés. Entonces los ojos de la chica se abrieron al ver al enorme edificio.

“Gracias, Bill”, dijo Riley mientras ella y Jilly se bajaban. “Seguiremos mañana”.

Bill se alejó conduciendo y Riley abrió la puerta de su auto.

“¡Espera un momento!”, exclamó Jilly. “¿No me puedes mostrar dónde trabajas? ¡Tiene que ser genial! Me has dicho que hay un campo de tiro. Y una sala de realidad virtual. ¡Quiero ver todo!”.

“Ahora no”, dijo Riley. “Tú y yo tenemos que hablar”.

Se metieron en el auto y Riley comenzó a conducir a casa.

“¿Estoy en muchos problemas?”, preguntó Jilly.

“Depende. Tal vez te suspenderán. A menos que...”.

“¿A menos que qué?”.

“Tienes que escribirle una nota a Mark. Tienes que pedirle disculpas”.

Jilly dejó escapar un grito de protesta.

“¡No! ¡No fue mi culpa!”.

Riley sofocó un gemido de frustración.

“Esto no va a ser fácil”, pensó.

“Jilly, tú elegiste golpear a Mark”.

“Sí, bueno, ¿eso no es lo que haces tú? Golpeas a los malos todo el tiempo. Incluso los matas cuando tienes que hacerlo”.

Riley hizo una mueca al oír la palabra “matas”. Lo último que quería era que Jilly pensara que su trabajo era glamoroso, especialmente las partes violentas.

“Jilly, estoy capacitada y autorizada para realizar mi trabajo. Y yo no uso la violencia a menos que sea absolutamente necesario”.

Jilly se cruzó de brazos y miró hacia adelante.

“Me pareció necesario”, dijo.

“Bueno, no lo fue”.

“¿A qué te refieres?”.

“Bueno, tal vez eso deberías decírmelo tú a mí. Dijiste que es un matón. Que les hace cosas asquerosas a las niñas. Hizo llorar a tu amiga. Involucró a todos sus amigos para que ella se sintiera peor. Sé lo terrible que es. Pero ¿qué otra cosa pudiste haber hecho, aparte de golpearlo?”.

Jilly puso mala cara y se quedó callada por un tiempo.

Luego dijo: “Pude haber ido a mi consejera para decirle lo que estaba haciendo. Pero eso no hubiese servido de nada”.

“Sí, si hubiese servido de algo, Jilly. Tu escuela tiene una política de cero tolerancia hacia el acoso escolar. Y, si nadie hubiera hecho nada, podrías habérmelo dicho a mí, y yo me hubiera quejado. Me hubiera asegurado de que se hiciera algo al respecto”.

Continuaron en silencio durante un rato.

Finalmente Jilly murmuró: “Quise estar a cargo solo una vez”.

Riley estaba desconcertada.

“¿A cargo de qué?”, preguntó.

“Todo. Escuela, familia, hogar, vida. Ryan nos dejó, y no hubo nada que pudiera hacer al respecto. Estoy cansada de las cosas me sucedan. Solo una vez quise ser la persona que hace que las cosas sucedan”.

Riley se detuvo a pensar en lo que quería decir. Poco a poco comenzó a entender. Durante toda su vida, Jilly había estado sola, valiéndose por sí misma, tratando de resolver los problemas que estaban más allá de su control. Nadie había estado allí para ella, y mucho menos los adultos en su vida.

Durante un tiempo, Riley había pensado que Jilly sentía que las cosas en su vida estaban mejorando.

Pero la partida de Ryan había sido un enorme revés.

Ryan había demostrado ser igual que todos los otros adultos que Jilly había conocido.

Riley se sintió muy culpable.

“¿Cómo pude haber confiado en ese bastardo de nuevo?”.

Pero sacó esos pensamientos de su mente. Ahora mismo tenía que concentrarse en Jilly.

“Jilly, tal vez todos tenemos que hacer algunos cambios. Especialmente yo. No estoy en casa el tiempo suficiente. No las veo lo suficiente. He estado pensando durante mucho tiempo... Tal vez es hora de renunciar. Puedo hacer otro trabajo, uno que me deje pasar más tiempo contigo y con April”.

Ahora Jilly sonaba alarmada.

“¡No puedes renunciar! ¡Tienes que seguir atrapando a los malos! Si no lo haces, ¿quién lo hará?”.

A Riley le sorprendió la pasión en la voz de Jilly.

Era evidente que nada decepcionaría más a Jilly que Riley renunciando a la UAC.

“Bueno, supongo que está decidido entonces”, pensó Riley.

“Jilly, no estás sola”, dijo. “Estoy aquí. No me iré. Lo prometo. April está aquí también, y Gabriela. Tienes que aprender a apoyarte en nosotras. No tienes que estar a cargo todo el tiempo”.

Jilly no respondió, pero Riley sabía que estaba escuchando.

Riley dijo: “Te está yendo muy bien en la escuela. No estropees las cosas. Quieres pasar octavo grado, ¿cierto? ¿E ir a la escuela secundaria?”.

“Sí”, dijo Jilly. “Bastante”.

“¿Entonces no crees que deberías escribir esa carta?”.

Jilly se quedó callada por un momento.

“Sí debería”, dijo. “Pero ¿cómo puedo disculparme? No lo lamento, no me siento mal. No lo diría en serio”.

“Eso tiene sentido”, pensó Riley.

Riley no quería alentar a Jilly a ser hipócrita.

Finalmente Riley dijo: “Incluso si no te sientes mal por haber herido a Mark, sabes que no fue lo correcto, ¿cierto?”.

“Sí”.

“Bueno, puedes decir precisamente eso. Que lamentas haberlo hecho porque no fue lo correcto”.

Riley pensó por un momento y luego agregó: “Y puedes decir otras cosas también”.

“¿Cómo cuáles?”.

“Eso resuélvelo tú sola. ¿Crees que puedes hacerlo?”.

“Lo intentaré”.

Riley esperaba que Jilly estuviera diciéndolo en serio.

Ella dijo: “De todos modos, no vale la pena ser expulsada de la escuela por un idiota como Mark. Y, por si sirve de algo, el Sr. Morlan me hizo entender que Mark estará en muchos más problemas que tú”.

Riley sabía que Jilly estaba sonriendo.

“¿En serio?”, dijo.

“Sí”.

Riley y Jilly no hablaron mucho más durante el resto del viaje a casa. Pero Riley al menos se sentía mucho mejor.

“Tal vez estoy haciendo algunas cosas bien, después de todo”, pensó.

*

Cuando Riley se despertó a la mañana siguiente, vio un sobre que había sido deslizado debajo de su puerta. Supo de inmediato que era la nota que Jilly le había escrito a Mark. Jilly debió haberla deslizado anoche para que Riley le diera su aprobación.

Riley abrió la nota y la leyó...

Hola, Mark

Lamento haberte golpeado. No fue lo correcto. La violencia nunca es justificable, y eso lo sé ahora. Jamás lo volveré a hacer. Espero que tu nariz esté mejor.

Pero espero que entiendas que tú también les haces daño a las personas. La forma en la que maltratas a las niñas las hiere mucho. Y me duele verte actuar de esa manera. Me da rabia, pero me entristece aún más. No lo hagas más, por favor.

Sinceramente,

Jilly

Riley sonrió. Se vistió y bajó las escaleras, donde Gabriela y las chicas ya estaban desayunando. Le entregó la nota de nuevo a Jilly y la besó en la mejilla.

“Es perfecta”, dijo. “Estoy orgullosa de ti”.

La sonrisa de Jilly no le cabía en el rostro. Pero después esa sonrisa desapareció y se vio un poco preocupada.

“¿Estás segura de que el Sr. Morlan pensará lo mismo?”, preguntó Jilly.

“Si no es así, definitivamente me comunicaré con él”, dijo Riley.

La sonrisa de Jilly volvió a iluminar su rostro.

Riley se sentó y desayunó con su familia.

*

Un poco más tarde, Riley se sintió aliviada por finalmente estar conduciendo a la UAC para seguir trabajando en el caso con Bill. Había dejado a Jilly con su nota en la escuela, y esperaba que al menos un problema en su vida se arreglara con ella.

Tenía ganas de volver a trabajar. Había mucho que hacer hoy, como hablar con el policía en Greybull que había trabajado en el caso hace años. Ella y Bill también tenían que visitar los bares donde las víctimas fueron vistas por última vez con vida.

Cuando Riley giró a la interestatal, su teléfono celular sonó. Ella puso la llamada en altavoz.

“Hola, Riley. Habla Shirley Redding, tu agente inmobiliaria”.

A Riley le alegraba que se estuviera comunicando. No había tenido tiempo para hablar con ella ayer como había esperado.

“Hola, Shirley. ¿Qué ha pasado?”.

“¡Buenas noticias! Resulta que la propiedad es excelente para la caza. Tengo bastantes compradores potenciales. La mejor oferta casi llega a los doscientos mil dólares”.

“¡Guau!”, dijo Riley. “¿Deberíamos tomarla o esperar?”.

“Eso depende de ti”, dijo Shirley. “Pero tengo el presentimiento de que esa es la mejor oferta que recibiremos”.

Riley sabía entonces que no debía esperar.

“Entonces acéptala.

“¡Genial! ¡Me comunicaré con el comprador!”.

Riley se sintió muy feliz cuando finalizó la llamada.

“¡Doscientos mil dólares!”.

Sería excelente contar con esa cantidad, más aún sabiendo que podía utilizarla para pagar las universidades de las chicas.

Riley había empezado a tararear una melodía alegre cuando su teléfono volvió a sonar.

Ella contestó, pensando que Shirley estaba devolviéndole la llamada para decirle algo más.

En cambio, oyó la voz de un hombre.

“No aceptes esa oferta”.

Riley se estremeció tanto que casi pierde el control de su auto.

Conocía esa voz demasiado bien.

Posiblemente era la última persona en el mundo con la que quería hablar de este momento.

CAPÍTULO TRECE

Mientras Riley luchó para tomar el control de su auto, la voz en el teléfono repitió: “No aceptes esa oferta”.

No había ninguna duda en la mente de Riley.

Era Shane Hatcher.

El genio criminal había ayudado a Riley en varios casos, pero siempre a un costo terrible, tanto personal como profesional.

“¿Me escuchas?”, preguntó Hatcher.

“Te escucho. ¿No aceptes esa oferta o qué?”.

“O te perderás de una gran oportunidad”.

Luego oyó una risa siniestra.

Dijo: “Tal vez sería mejor que detuvieras el auto antes de que la discutamos. Así estarás más segura”.

Riley gimió en voz alta. Hatcher tenía razón. Estaba muy conmovida y no estaba conduciendo bien. El conocimiento de Hatcher de todos sus movimientos, de los detalles más íntimos de su vida, a menudo le parecía extraño.

Riley se desvió a una salida que la llevó a una calle lateral. Se detuvo cerca de la acera.

“¿Por qué debería hablar contigo?”, preguntó Riley.

“Porque todavía llevas mi pulsera”.

La piel de Riley comenzó a arder al sentir el peso de la pulsera de oro en su muñeca. Hatcher se la había dado en enero como un símbolo de su “vínculo”. La pulsera también tenía grabado un número que había utilizado para comunicarse con él.

Todos los días trataba de quitársela.

Pero el agarre que tenía Hatcher en ella era demasiado fuerte.

“Acabas de recibir una oferta por la cabaña de tu padre”, dijo Hatcher. “Una gran oferta, mucho dinero. No la aceptes. No la vendas”.

Riley estaba perpleja.

¿Sabía que acababa de colgar con Shirley?

¿Estaba interceptando su teléfono?

“¿Por qué no debería venderla?”, preguntó.

“Porque la quiero. Me gusta el lugar. Me sienta bien. Me gustaría pasar tiempo allí”. Luego, con otra risita, agregó: “Con tu permiso, por supuesto”.

Riley recordó la última vez que vio a Hatcher. Ella había ido a la cabaña poco después de la muerte de su padre. Hatcher la había rastreado, y su encuentro había sido tan perturbador como de costumbre. La última imagen que tenía de él era saliendo de la cabaña.

“¿Por qué no le disparé cuando tuve la oportunidad?”, se preguntó Riley.

Pero ahora no era el momento de cuestionar sus decisiones.

Tenía que averiguar a qué quería llegar Hatcher con esto.

Riley sabía que Hatcher tenía dinero y conexiones criminales. Había alardeado de su poder y de su riqueza desde su fuga de Sing Sing.

Riley dijo: “Si tanto quieres la cabaña, ¿por qué no la compras y ya?”.

Hatcher no respondió. Simplemente se echó a reír.

Entonces Riley entendió.

El “comprador” que había ofrecido $200.000 había sido Shane.

Sin duda había usado una identidad falsa para hacerlo.

Pero, si la quería tanto, ¿por qué no la compraba?

Sería difícil, por supuesto. Después de todo, era el primero en la lista de los más buscados del FBI. Pero sabía que Hatcher no habría permitido que un problemita como ese se interpusiera en su camino. Si él realmente quería comprar la propiedad,  buscaría la manera de manejar la transacción.

Pero él no quería comprarla.

“Eso sería demasiado simple”, entendió Riley.

Le parecía mucho más interesante que Riley se quedara con ella.

Le encantaba jugar juegos mentales con ella.

“No estoy pidiéndote el título de propiedad”, dijo Hatcher. “Estoy pidiéndote que te hagas la vista gorda mientras viva allí”.

Riley no respondió. Todavía le estaba costando entender todo este asunto.

Hatcher dijo: “Yo sé que tienes razones para querer venderla. El dinero sería una gran ayuda, con dos chicas rumbo a la universidad. Quieres que tengan una buena educación. Pero ya están obteniendo una, viviendo contigo. Por cierto, admiro a esa pequeña Jilly. Es muy valiente, derribando a un matón así. Realmente se parece a su madre”.

Riley tenía un nudo en el estómago. ¡Hasta sabía del altercado de Jilly!

Y agregó: “No tendrás que preocuparte por la universidad. Confía en mí, ese no será un problema, no en el largo plazo”.

Riley estaba muy confundida. ¿Seriamente estaba prometiéndole que pagaría los estudios universitarios de sus hijas?

Si era así, ¿cómo podría aceptar ese tipo de ayuda?

Peor aún, ¿cómo podría rechazarla?

Hatcher jamás aceptaba un no.

Se quedó allí mirando el teléfono.

No se atrevió a hacer la pregunta obvia: ¿Por qué debería comprometerse a no vender la cabaña?

La respuesta podría ser demasiado horrible de imaginar. ¿Podría poner a sus hijas en peligro? Tal vez ya las tenía en sus garras.

Pero no, ese no era su estilo.

En realidad salvó la vida de April una vez, y también la de Ryan.

Finalmente Hatcher dijo: “Puedo hacer que valga la pena”.

“¿Cómo?”.

“Como siempre lo hago. Dándote información”.

¿Había exagerado esta vez?

“No tienes ninguna información valiosa para mí”, dijo. “Estoy trabajando en un caso sin resolver. No tengo prisa. Tengo un montón de tiempo. Puedo resolverlo por mi cuenta”.

Un silencio escalofriante cayó.

“Hay otro caso sin resolver que no se ha resuelto”, dijo Hatcher finalmente. “No tienes ninguna esperanza de resolverlo sin mi ayuda”.

“No sé de qué estás hablando”, dijo Riley.

“Estoy hablando de algo que ha estado en tu mente durante casi toda tu vida”.

Riley jadeó. No quería preguntar. Pero él no dijo nada más hasta que ella susurró: “¿Qué?”.

 “La muerte de tu madre. Te puedo dar su asesino en bandeja de plata”.

CAPÍTULO CATORCE

Riley sintió que todo su cuerpo se tensó ante las palabras de Hatcher.

Ella cerró los ojos, tratando de calmarse.

Por un momento, los recuerdos empezaron a invadir su mente...

Ella estaba allí de nuevo, una niña en una tienda de dulces con mamá, cuando un hombre malo con una media en la cabeza y una pistola caminaron hacia ellas. El hombre malo le dijo a mami: “Dame tu dinero”, pero mamá estaba demasiado asustada como para moverse, y luego...

“¿Escuchaste lo que te dije?”, preguntó Hatcher.

Sus ojos se abrieron de nuevo.

“Sí”, dijo.

“¿Es un trato?”.

El nudo en la garganta de Riley casi no la dejaba hablar.

“No te creo”, logró decir.

Hatcher dejó escapar una carcajada.

“Ay, sí me crees. ¿Por qué no me creerías? ¿No he sido siempre fiel a mi palabra? Siempre te he cumplido”.

A pesar de que Riley no se atrevía a decirlo, era verdad. Hatcher nunca la había decepcionado, no durante todo el tiempo que llevaba conociéndolo.

Y ahora sentía que un abismo se estaba abriendo debajo de sus pies.

Era un abismo de esperanza, la esperanza que se había negado a sí misma durante toda su vida. De repente, ese abismo era real y estaba bien abierto.

Había pasado años diciéndose a sí misma que nunca podría alcanzar la justicia para su madre.

Pero ahora podía hacerlo por fin. Podría encontrar al asesino de su madre y llevarlo ante la justicia...

... O hacer y elegir su propia justicia, aunque fuera terrible.

Todo el cuerpo de Riley estaba temblando. En su interior, estaba librando una guerra consigo misma.

¿Y qué de April y Jilly?

¿Y qué de su dinero para la universidad?

Recordó lo que Hatcher le acababa de decir.

“No tendrás que preocuparte por la universidad. Confía en mí, ese no será un problema, no en el largo plazo”.

Eso era cierto.

Hatcher sería su benefactor si tomaba la decisión correcta ahora. Por supuesto, eso también podría depender de si seguía libre y rico.

¿Y cuál sería el costo para Riley?

Siempre tenía que pagar un precio por los favores de Hatcher. Desde que lo conocía, siempre había querido tomar una parte de su alma.

Sentía que había estado perdiendo su alma a él poco a poco, pedazo por pedazo. ¿Ahora le entregaría el pedazo más grande de su alma?

¿Y cuánto de su alma le quedaba?

¿Cuánto tiempo pasaría hasta que se quedara sin alma por completo?

La tentación era terrible, e irresistible.

“Sí”, dijo en una voz conmocionada.

“¿Si qué?”.

“Tienes un trato”.

Hubo un momento de silencio. ¿Todavía estaba en la línea?

“Dímelo ya”, dijo. “Dime lo que sabes. Dime cómo puedo encontrarlo”.

“Quieta. Sabes lo que tienes que hacer ahora. Y tienes que hacerlo ya. En este mismo momento”.

Riley oyó un clic.

Había finalizado la llamada.

Riley no podía dejar de temblar. Lágrimas corrían por sus mejillas. ¿Eran lágrimas de frustración por el control que Hatcher tenía sobre ella, o lágrimas de dolor del recuerdo de la muerte de su madre? Todo parecía estar irremediablemente mezclado entre sí.

Pero ya había tomado su decisión, y ahora tenía que seguir adelante.

“Es ahora o nunca”, pensó.

Marcó el número de su agente de bienes raíces. Cuando Shirley contestó, le costó respirar.

“Shirley, he pensado bien las cosas. He decidido rechazar esa oferta”.

“¿Qué?”, preguntó Shirley.

Riley tragó grueso, y luego forzó un tono alegre.

“No puedo explicarlo, Shirley. Sé que suena ridículo. Pero cuando finalmente llegó el momento de renunciar a la cabaña, simplemente entendí que no puedo hacerlo. Supongo que quiero quedarme con ella después de todo, al menos por ahora. Tal vez la venda más adelante”.

Shirley sonaba sorprendida y enojada a la vez.

“Riley, dejar pasar esa oferta es loco. Quizás jamás recibamos otra igual. El mercado es impredecible. Especialmente si las tasas de interés suben”.

“Lo entiendo. Pero he cambiado de opinión. Quiero sacarla del mercado”.

Shirley estaba balbuceando ahora.

“Yo... No entiendo. Cuando hablamos por primera vez, estabas tan decidida. Dijiste que realmente no querías la cabaña, y que tenías malos recuerdos de ella. Dijiste que podrías utilizar el dinero para la universidad de tus hijas. Yo te tomé la palabra. He trabajado duro para que se te venda”.

“Lo sé. Lo siento”.

“Simplemente no entiendo qué pudo haberte hecho cambiar de opinión en tan solo unos minutos”.

Riley sabía que simplemente no podía dar una explicación razonable.

No tenía sentido siquiera intentarlo.

“Solo pasó, Shirley. Me di cuenta de que no podía venderla. Rechaza la oferta. Ahora mismo. Y sácala del mercado”.

“Pero...”.

“Ya tomé la decisión”.

Finalizaron la llamada. Riley se quedó sentada en el auto pensando en lo que iba a ocurrir a continuación. Si había acertado y el “comprador” en realidad había sido Hatcher, Shirley lo estaría llamando ahora mismo para hablarle de la decisión de Riley.

Entonces ¿qué haría Hatcher?

Lo descubriría pronto.

Miró su reloj y vio que era casi la hora de encontrarse con Bill en la UAC. Ella arrancó el auto y volvió a la interestatal.

*

Cuando Riley se estacionó en la UAC, se dio cuenta de que había recibido un mensaje de texto. Era de un “remitente desconocido”, pero obviamente Riley sabía quién lo había enviado.

Tomó su teléfono y vio que el mensaje era muy breve:

“Niega a tu padre y rehúsa tu nombre”.

Reconoció las palabras instantáneamente. Era una línea de Romeo y Julieta. Seguía la línea melancólica de Julieta: “Oh, Romeo, Romeo. ¿Dónde estás que no te veo?”.

Había leído la obra de teatro en la escuela secundaria y había visto películas de la misma, así que recordó la escena con claridad. Julieta estaba de pie en el balcón de su habitación una noche, suspirando por su enamoramiento recién despertado por un chico llamado Montesco. El problema era que Julieta era una Capuleto y los Montesco eran los enemigos de su familia. Es por eso que quería que Romeo “negara” a su padre y “rehusara” su nombre.

Pero ¿qué tenía que ver esto con Riley, y mucho menos con la muerte de su madre?

Riley gimió en voz alta.

Debió haber sabido que Hatcher no le ofrecería información clara y sencilla. Como de costumbre, iba a hablar en acertijos.

Pero ¿qué significaba este acertijo? Sus mensajes crípticos siempre significaban algo, sin importar lo tontos que pareciesen.

Ella dijo la línea en voz alta.

“Niega a tu padre y rehúsa tu nombre”.

Una cosa parecía evidente. Hatcher se estaba refiriendo al padre de Riley, y su relación conflictiva con él. Además, la línea parecía ser algún tipo de instrucción u orden.

Pero ¿cómo podía acatarla?

Su padre estaba muerto. ¿Cómo podía “negarlo” o “rehusar” su nombre?

Tal vez ella estaba haciendo eso en este momento al entregarle la cabaña a Hatcher.

Pero ¿qué tenía que ver eso con la muerte de su madre?

Una vez más, Riley sintió el peso de la pulsera en su muñeca. Vio la pequeña inscripción en uno de sus enlaces:

“cara8arac”.

Eso también había sido un acertijo y significaba “cara a cara”.

Esa había sido la forma de Hatcher de decirle que él era su espejo, un espejo que mostraba las partes más oscuras de sí misma.

Sin embargo, la inscripción era más que eso. También era una dirección de video, una forma de ponerse en contacto con Hatcher.

¿Debería hacerlo ahora? ¿Debería preguntarle qué significaba su mensaje?

Riley se sintió desolada.

Obviamente no le diría.

Además, tal vez esta vez el mensaje no significaba nada en absoluto.

Tal vez Hatcher solamente estaba tomándole el pelo.

Tarde o temprano le daría una pista real.

¿Cuánto más de esto podría soportar?

No tenía más remedio que sacarlo de su mente por el momento. Bill la estaba esperando, y tenían que seguir trabajando.

Cuando se bajó de su auto y se dirigió hacia el edificio, su teléfono sonó de nuevo. Esta vez era un mensaje de texto de Brent Meredith. Y era igual de conciso y contundente como siempre.

“A mi oficina. Ahora”.

CAPÍTULO QUINCE

Riley sintió una oleada de pánico. El mensaje de texto del jefe sonaba enojado y no quería pensar en todas las razones por las que podría estar enojado con ella. Una gran pregunta se abrió paso en su mente. ¿Meredith se había enterado de sus comunicaciones con Hatcher?

Ella continuó por el edificio de la UAC, preguntándose qué pasaría. Si Meredith sabía que había estado intercambiando mensajes con un peligroso criminal en la lista de los más buscados del FBI, estaría mucho más que enojado.

Riley ya había sido reprendida oficialmente por su relación con Hatcher. No había logrado aprehenderlo más de una vez, y sabía que su fracaso se debía a su propia renuencia más que a la astucia de Hatcher.

Nadie en la UAC, ni siquiera Bill, sabía que Hatcher la había ayudado con su último caso en Seattle. Sin duda nadie sabía que se había comunicado con ella hoy respecto a la cabaña de su padre.

O tal vez estaba equivocada.

Tal vez Meredith ya lo sabía.

Tal vez Meredith hasta sabía de su contacto telefónico con Hatcher hace poco.

“Cálmate”, se dijo Riley a sí misma. “No seas paranoica”.

Pero en realidad se sentía culpable, no paranoica.

Sabía que comunicarse con Hatcher no era lo correcto, y mucho menos seguir afianzando esa relación más y más. El criminal le había dicho que quería trabajar con ella. Esa idea le parecía desconcertante.

Tampoco era correcto ocultárselo a los colegas que más confiaban en ella.

Y tal vez sí debía meterse en problemas por eso.

Se acercó a la oficina de Meredith con gran expectación. Oyó risas, y eso la sorprendió.

Cuando Riley llegó a la puerta y miró adentro, vio a Bill y Meredith riéndose. Otro hombre estaba de espaldas a ella. Pero reconoció ese cuerpo robusto al instante.

“¡Jake!”, gritó.

Jake Crivaro se volvió hacia ella con una gran sonrisa. Se abrazaron.

Riley se sintió aliviada y culpable por haberse salido con la suya una vez más.

“Por eso es que Meredith me envió el mensaje”, pensó.

“¿Qué demonios haces aquí?”, le preguntó Riley a Jake.

“¿Qué crees que estoy haciendo aquí?”, dijo Jake con su voz ronca. “Estoy probando la seguridad de este lugar. Es malísima. Cualquier maníaco puede entrar aquí y matarlos a todos”.

Sin dejar de reír, Brent Meredith dijo: “Este viejo bastardo astuto se las ingenió para pasar por seguridad. Entró sin placa y sin ninguna autorización. Sigue siendo el mismo perro astuto de siempre. Quedé totalmente sorprendido cuando entró en mi oficina”.

 “Pero apenas hablé contigo ayer”, dijo Riley. “Estabas en casa. ¿Volaste desde Miami?”.

“Sí, ¡y mis brazos están cansados!”, dijo Jake, agitando los brazos como un pájaro.

Riley y los demás se rieron de su chiste cursi.

Riley dijo: “Hablando en serio, ¿qué te trae por aquí?”.

“¿Qué crees que me trae por aquí?”, le respondió. “Es tu culpa por haberme hecho pensar en el ‘Asesino de la caja de fósforos’ de nuevo. No pude dormir anoche. Tomé un vuelo temprano por la mañana. Quiero participar en la acción si van a atraparlo de una vez por todas”.

Riley miró a Meredith.

“¿Qué dices, jefe?”, dijo. “¿Podemos sacarlo de la jubilación?”.

“Absolutamente”, dijo Meredith. “Puede ser un consultor oficial asignado al caso. Pero ¿por qué siguen parados allí? Váyanse a trabajar”.

*

Más tarde, Bill estaba conduciéndolos a Greybull. Jake estaba sentado en el asiento delantero, y él y Bill estaban conversando.

Riley se relajó y apoyó su cabeza contra el reposacabezas en el asiento trasero. Sentía que una carga había sido quitada de su mente, al menos por ahora. Era genial trabajar con Jake de nuevo. También era genial tener algo en qué pensar aparte de Shane Hatcher.

Bill obviamente estaba disfrutando de la compañía de Jake. Los dos se habían conocido en enero, cuando  habían trabajado en un caso en Florida. Bill y Jake se llevaron bien de inmediato.

Cuando empezaron a repasar el caso, prestó más atención.

“Déjenme ver si tengo todo claro”, dijo Bill.  “Estos fueron considerados asesinatos sexuales, a pesar de que no se encontró semen”.

“Así es”, dijo Jake.  “Tuvo la intención de tener relaciones sexuales con esas mujeres. Las fantasías también cuentan”.

Riley agregó: “Parece que las mujeres fueron con él a los moteles voluntariamente. Pero al parecer no pudo desempeñarse sexualmente”.

Riley sabía que Bill se estaba interesando por la expresión que tenía en su rostro.

“Así que los asesinatos fueron actos de ira”, dijo.

“El primero de ellos sí, definitivamente”, dijo Jake. “Probablemente los dos primeros”.

“El último fue diferente”, dijo Riley.  “Su cuerpo fue encontrado vestido, así que parece que realmente no trató de tener relaciones sexuales con ella, incluso si esa había sido su intención original. Y no fue estrangulada como las otras dos. Ella fue asfixiada, probablemente con una almohada”.

“En ese entonces nos pareció muy extraño”, dijo Jake. “Desafiaba la hipótesis de que los asesinos en serie siempre se vuelven más violentos con cada víctima”.

Él sonrió y asintió cuando Riley agregó: “Esa era una de las viejas ideas que los estudios de la UAC demostraron ser falsa”.

“También sugiere remordimiento”, agregó Bill.

“Eso es lo que Jake y yo creemos”, dijo Riley. “También creemos que todavía vive en la misma zona”.

“¿Por qué?”, preguntó Bill.

Después de un momento, Jake respondió: “Una simple corazonada”.

“Bueno, ambos son famosos por sus corazonadas”, dijo Bill. “Y si aún está allí, lo encontraremos”.

“Eso espero”, pensó Riley, recordando su última conversación triste con Paula.

Debió haberse hecho justicia hace mucho tiempo.

*

Cuando llegaron a Greybull, Riley observó a Jake mientras miraba alrededor el pueblito.

“Llevas mucho tiempo sin estar aquí”, dijo.

“No me parece que ha cambiado mucho en los últimos años”, respondió Jake.  “Supongo que no han tenido más asesinatos sin resolver desde la última vez que estuve aquí. ¿Cuál es nuestra primera orden del día?”.

“Vamos a hablar con el ex sheriff, Woody Grinnell”, dijo Riley.

“Mi amigo Woody”, dijo Jake. “Es una excelente persona, pero no fue tan buen policía. No estaba preparado para manejar un caso como ese, pero me agradaba. ¿En qué anda estos días?”.

“Se retiró hace mucho tiempo”, dijo Riley. “Ahora es dueño de una cafetería local”.

En cuestión de minutos se estacionaron frente a La Cafetería de Woody. Era una cafetería de aspecto retro con un exterior de acero inoxidable. Entraron y se presentaron a la anfitriona, quien regresó a la cocina. Un momento más tarde, un hombre alto y sonriente salió por las puertas de vaivén, limpiándose las manos con su delantal. Riley sabía que tenía más o menos la edad de Jake, pero Grinnell se veía más viejo y más blando.

Se apresuró a Jake y le dio la mano.

“Jake Crivaro, no me lo creo. ¿Cómo estás?”.

“Aún viviendo y respirando”, dijo Jake con una carcajada.

“Alguien me llamó y me dijo que vendrían unos agentes de la UAC hoy”, le dijo Grinnell a Jake. “Pero definitivamente no te estaba esperando. Lo último que supe fue que te jubilaste en Florida”.

“Sí, así es”, dijo Jake. “Me aburrí, así que decidí volver para ver lo que está pasando en la bulliciosa metrópolis de Greybull”.

Los dos hombres se echaron a reír. Riley y Bill se presentaron y Grinnell los acompañó a una gran mesa cerrada que se encontraba vacía. Una camarera les trajo café.

Grinnell dijo: “Yo no sé si ya desayunaron, pero tienen que probar mis famosas tortillas mientras estén aquí. Cortesía de la casa, por supuesto”.

Todos dijeron que sí, así que Grinnell le dio la orden a la mesera. “Una para mí también”, agregó. “Y dile al chef que se luzca”.

Grinnell estaba sentado al lado de Jake, y los dos se pusieron a conversar de sus vidas y de lo que sus hijos mayores estaban haciendo. Las tortillas no tardaron en llegar y todos comenzaron a comer.

“¿Por qué vinieron por estos lares?”, preguntó Grinnell. “Pensaba que todo estaba tranquilo por aquí.

Riley sintió que Jake estaba vacilando.

Finalmente dijo: “Woody, ellos reabrieron el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’“.

La sonrisa del hombre desapareció. Riley entendió que quizás eso era lo último que quería escuchar.

“Pensé que todo eso había quedado en el pasado”, dijo. “Después de todos estos años, supuse que el asesino se habría ido o estuviera muerto. Después de todo, no volvió a matar. Eso es muy raro en los asesinos en serie, ¿o no? Si no me equivoco, por lo general no se detienen hasta que son capturados o mueren”.

Bill dijo: “En realidad eso es un mito. Algunos asesinos en series sí se detienen por completo”.

Riley agregó: “Creemos que el ‘Asesino de la caja de fósforos’ es de ese tipo. Y tenemos el presentimiento de que todavía está en esta área”.

“Un presentimiento”, dijo Grinnell.

Su voz ahora sonaba triste y sombría.

“Lo que pasó fue terrible. Un sheriff de un pueblito como este jamás se espera algo así. Aquí la policía está para las licencias de pesca vencidas, la caza fuera de temporada, para dar multas de estacionamiento, lidiar con el ocasional borracho escandaloso. Jamás pensé que tendría un caso de asesinato premeditado”.

Riley recordó lo que Jake había dicho:

“Es una excelente persona, pero no fue tan buen policía”.

Ahora entendía que Jake no había tenido la intención de ser crítico. Ese caso simplemente lo había superado, y había sido abrumador tener que  lidiar con él. Lo peor del caso fue que ni siquiera un profesional como Jake Crivaro logró resolverlo.

Riley habló en un tono gentil.

“Sr. Grinnell, esperamos volver a visitar algunos lugares y testigos aquí en Greybull. ¿Qué hay del Bar Patom, el lugar en el que el asesino encontró a Tilda Steen?”.

Grinnell negó con la cabeza.

“Cerró hace años. Se convirtió en una tienda de alquiler de videos hasta que quebró debido al streaming. El edificio está vacío ahora. El dueño del bar se mudó, y también el barman que trabajó esa noche”.

Riley preguntó: “¿Y el motel donde ocurrió el asesinato?”.

“Fue demolido, ahora es un estacionamiento. El dueño trabajó en la recepción esa noche. Su nombre es Nolden Rich. Murió hace dos años. No, no quedan rastros de ese negocio en Greybull. Adiós y hasta nunca”.

Grinnell se quedó pensando por un momento.

“Si quieren ver sitios y hablar con testigos, tienen que ir a Brinkley. El Bar McLaughlin sigue ahí, aunque no sé quién es el dueño ahora. El Motel Baylord, donde murió Melody Yanovich, también sigue ahí”.

El dedo de Grinnell dibujó un mapa invisible en la mesa.

“También deberían ir a Denison. Queda al otro lado de la interestatal. Ese pueblo ha tenido tiempos mejores. Pero nadie va ni viene, así que todo debería estar igual. El motel donde el cuerpo fue encontrado ya no está, pero el bar donde conoció a la mujer sí”.

Y agregó con una risa sombría: “¿Quién sabe? Tal vez incluso sean capaces de localizar al viejo Roger Duffy en Denison”.

Jake se rio entre dientes.

“¡Roger Duffy! ¡No he pensado en él en años!”.

Riley no recordaba ese nombre de los informes policiales.

“¿Quién es él?”, preguntó.

Jake dijo: “Solo el testigo menos fiable en toda la historia de la aplicación de la ley. Estaba bebiendo en el Bar Waveland la misma noche en la que el asesinó se encontró con Portia Quinn. Dio una descripción bastante extravagante del asesino. Dijo que era un extraterrestre del espacio”.

Grinnell negó con la cabeza y sonrió.

“Lo último que supe de él es que seguía pasando el rato en el Waveland y que sigue igual de loco. También sigue siendo inofensivo”.

Grinnell se quedó pensando por un momento y luego dijo: “Oye, ¿todavía tienes ese viejo retrato hablado?”.

“Mejor aún”, dijo Riley. “Tenemos un boceto que podría mostrar cómo el asesino se ve ahora”.

Buscó la imagen que había escogido en su tableta. Grinnell la miró y negó con la cabeza.

“No lo reconozco, pero tal vez otra persona sí lo haga. Envíamelo por correo electrónico para imprimirlo. Lo colocaré en la cartelera y lo distribuiré como un volante”.

Riley y sus compañeros acordaron de que era una buena idea, así que se lo envió en ese mismo momento.

Riley, Jake y Bill terminaron de comer. Le dieron las gracias a Grinnell por las tortillas y su asesoramiento. Al salir de la cafetería, Riley se volvió y vio a Grinnell despidiéndose con la mano en el umbral. Seguía sonriendo, pero no era la misma sonrisa vigorosa de cuando habían llegado.

Ahora se veía triste y quebrantado.

Era la misma expresión que había visto en los ojos de Gloria Corley ayer en la floristería.

A lo que entró en el auto con Jake y Bill, Riley sintió muy triste por haber hecho que Woody Grinnell y Gloria Corley tuvieran que recordar esos momentos terribles.

Sabía que pronto sacaría a relucir los mismos recuerdos con otras personas.

¿Eso era lo correcto?

“Solo si atrapamos al asesino”, pensó Riley.

Ahora sentía que no tenía otra opción.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Riley se sintió desanimada mientras Bill conducía el auto del FBI a Brinkley. Ella, Jake y Bill estaban aquí para hacerle un seguimiento al caso sin resolver. Pero Brinkley no era lo que esperaba.

“¿No nos equivocamos de pueblo?”, se preguntó.

No parecía posible que Melody Yanovich había sido asesinada aquí hace todos esos años. El pueblito era totalmente distinto a Greybull. Brinkley era nuevo y bullicioso, con centros comerciales, complejos de apartamentos y edificios de oficinas. Incluso los edificios más antiguos habían sido remodelados y parecían contener negocios nuevos y prósperos.

Ella le dijo a Bill y Jake: “No veo nada aquí que pudiera tener veinticinco años”.

Jake dijo: “Sí, se ve muy diferente a la última vez que estuve aquí. Pero es un pueblo universitario. La Universidad de Brinkley era solo para mujeres en ese entonces, y ahora es mixta y mucho más grande de lo que solía ser. Brinkley ha cambiado mucho. Ha crecido en todas las direcciones. Pero no se preocupen, todavía quedan rastros de ese crimen aquí. Los encontraremos”.

Riley esperaba que Jake tuviera razón. Pero nada de lo que veía le parecía alentador, y menos cuando vio al Bar McLaughlin cuando se detuvieron en su estacionamiento. También se veía muy nuevo.

Aún así, una caja de fósforos de este bar fue encontrado con el de Melody Yanovich, una caja de fósforos que el asesino probablemente tomó como un recuerdo de un buen momento, pero que luego dejó por su ira y remordimiento.

Riley y sus compañeros entraron y miraron a su alrededor. Todo se veía brillante y pulido, con enormes espejos y muebles sencillos pero de buen gusto.

“Guau, este lugar es completamente diferente”, dijo Jake. “Casi no reconozco nada. Solía ser mucho más pequeño, pero lo ampliaron bastante. Este solía ser un bar simple, nada lujoso, pero agradable. Ahora parece que es un restaurante además de un bar, y ahora parece de clase alta”.

Riley observó sus alrededores. El lugar estaba empezando a llenarse por la hora del almuerzo. Todos los clientes y el personal eran muy jóvenes. El Bar McLaughlin obviamente se había convertido en un lugar para pasar el rato para estudiantes adinerados.

Ella y sus compañeros se acercaron a la barra con sus enormes pantallas de televisión, algunas transmitiendo deportes y otras canales de noticias. Un joven alto con una camisa blanca y una corbata negra estaba allí limpiando vasos. A Riley le pareció demasiado guapo, como un modelo.

“¿Qué puedo traerles?”, preguntó el barman con una sonrisa perfecta.

Riley y Bill mostraron sus placas y se presentaron, y luego presentaron a Jake.

“Yo soy Terence Oster”, dijo el barman. “Pero todos me dicen Terry”.

Jake le preguntó: “¿El dueño de este lugar, Bill McLaughlin, todavía trabaja aquí?”.

Terry negó con la cabeza.

“Yo nunca lo conocí. No creo que ningunos de los otros trabajadores tampoco. Vendió este lugar hace mucho tiempo. Supe que murió hace unos años”.

Riley buscó  el retrato hablado en su tableta.

“¿Recuerdas haber visto a este hombre?”, preguntó.

Terry miró el boceto con cuidado.

“No, estoy bastante seguro que no”.

“Es buscado en relación con un asesinato”, dijo.

Terry se vio alarmado, así que Bill agregó: “Un caso sin resolver de hace muchos años. Pero queremos encontrarlo si todavía anda por aquí”.

“Si te lo envío por correo electrónico, ¿podrías imprimirlo?”, preguntó Riley. “¿Colocarlo en un lugar donde muchas personas puedan verlo? ¿Tal vez hacer unas copias y pasarlas por ahí?”.

“Estaría encantado de ayudarlos como pueda”, dijo Terry.

Riley anotó su dirección de correo electrónico de inmediato y le envió la imagen. A lo que Riley y sus compañeros salieron del bar, sintió algo extraño. En los otros lugares se había visto obligada a hacer que las personas recordaran cosas oscuras que más bien habrían querido olvidar. Pero el Bar McLaughlin era un mundo más inocente, en el que parecía que los asesinatos jamás habían ocurrido.

De todas formas, se sentía como un intruso no bienvenido trayendo oscuridad a la vida de las personas.

“Eso fue inútil”, dijo Riley mientras caminaban hacia el auto.

“Tendremos suerte”, dijo Jake. “Ya verás”.

Riley sabía que de alguna manera los instintos de Jake eran mejores que los suyos. Aun así, estaba empezando a dudar de su optimismo.

“Tal vez sus instintos ya no son iguales que antes”, pensó.

Se metieron en el auto y Bill preguntó: “¿Y ahora?”.

“Vamos al motel”, dijo Riley.

Mientras se dirigieron al Motel Baylord, a Riley le sorprendió el cambio de entorno. El motel quedaba en una zona boscosa agradable. Había una casa principal de tres pisos que parecía ser una posada, con un montón de pequeñas cabañas pintorescas ubicadas junto a la misma. Se bajaron del auto y subieron los escalones a un gran porche con una barandilla blanca de madera y columnas blancas.

En el vestíbulo acogedor se encontraron con una pareja de ancianos. El hombre estaba sentado en una mesa leyendo un periódico y la mujer estaba parada en el mostrador. Ambos levantaron la mirada cuando el grupo entró. Eran rechonchos y alegres y recibieron a Riley y sus compañeros con grandes sonrisas.

Era evidente que tenían muchos años de casados. Probablemente tenían hijos y nietos, tal vez hasta bisnietos. Se sintió un poco envidiosa. ¿Cómo sería llevar años en una relación feliz? No podía siquiera imaginárselo.

“¿Qué se les ofrece?”, preguntó la mujer.

Riley y Bill sacaron sus placas y se presentaron. La sonrisa de la pareja desapareció.

“¿Ustedes son los dueños?”, preguntó Riley.

“Sí”, dijo el hombre en un acento sureño encantador. “Soy Ronald Baylord, y esta es mi esposa, Donna”.

Riley tragó grueso mientras se preparaba para explicar el propósito de su visita. Se sintió aliviada cuando Jake dio un paso adelante.

“No sé si me recuerdan”, dijo.  “Soy Jake Crivaro, y trabajé en la UAC hace años”.

Los ojos de Ronald Baylord se abrieron.

“Creo que sí lo recuerdo. Pasó por aquí cuando...”.

Su voz se quebró. Riley vio el dolor en su mirada.

“Estamos investigando un asesinato que ocurrió aquí hace muchos años”, dijo Riley.

La pareja ya no estaba sonriendo.

“Dios mío”, dijo Ronald.

“Creíamos que habíamos dejado todo eso atrás”, dijo Donna. “La policía y ustedes vinieron muchas veces en esa época, haciendo todo tipo de preguntas”.

Riley se sentía muy mal ahora,  pero no había nada que pudiera decir para que esto fuera menos doloroso. Ella les mostró el retrato hablado en su tableta.

“Creemos que el sospechoso podría verse así ahora”, dijo. “¿Creen haberlo visto?”.

“No”, dijo Donna. “Estoy segura”.

“Yo también”, dijo Ronald. “Si alguna vez volvimos a ver el hombre que vino aquí esa noche, estoy seguro de que lo reconoceríamos. Y no porque que tenía algo de especial. Vino solo y pagó en efectivo. No vimos a la mujer pobre en absoluto hasta que la encontramos...”.

Su voz se quebró de nuevo.

Riley dijo: “¿Podríamos echarle un vistazo a la habitación donde ocurrió?”.

“Por supuesto”, dijo el hombre.

La mujer sacó una llave de detrás del mostrador y se la dio a Riley.

“Es la cabaña tres. Se la encontrarán de frente si siguen el camino”.

Riley le dio las gracias a la pareja, y ella y sus compañeros salieron de la casa. Mientras se dirigieron por el camino entre los árboles, Riley se sintió sorprendida de nuevo por lo diferente que era este lugar del resto de Brinkley.

“Es como si estuviera congelado en el tiempo”, pensó.

Ella sintió un escalofrío familiar, el tipo de sensación que tenía cuando estaba a punto de averiguar algo respecto a cómo había sucedido un asesinato.

“Jake tenía razón”, pensó.

Todavía quedaban rastros del crimen aquí en Brinkley.

De hecho, eran más que rastros.

Todo esto estaba empezando a sentirse real.

CAPÍTULO DIECISIETE

Riley sintió un cosquilleo en su espalda en su camino a la cabaña junto con Bill y Jake. Sentía déjà vu.

Justo ayer había tratado de visualizar el asesinato de Melody Yanovich desde el punto de vista del asesino, por teléfono con Jake. Pero sus impresiones habían sido incompletas y posiblemente inexactas.

Ahora iba a intentarlo de nuevo en el lugar donde había ocurrido.

Y esta vez sus impresiones serían mucho más fiables y vivas, ahora que tendría la ayuda de Jake.

“Y mucho más aterradoras”, pensó.

Con Bill y Jake detrás de ella, Riley metió la llave en la puerta y la abrió.

Encendió el interruptor y entró en la habitación. Jake la siguió de cerca, mientras que Bill se quedó parado en la puerta.

Riley vio que la habitación estaba limpia y se veía alegre, con cortinas elegantes, muebles antiguos, grabados japoneses en las paredes y una gran cama con postes de madera en cada esquina.

“¿Qué es lo primero que nota?”, preguntó Jake.

“Se da cuenta de lo brillante que es la habitación con la luz encendida”, dijo Riley.

“¿Cómo lo hace sentir eso?”, preguntó Jake.

Riley hizo una breve pausa.

“Inquieto. Inseguro de cierta forma. Le teme a la luz en momentos como estos. Revela demasiado. Sabe que es una locura, pero teme que verá su interior”.

“¿Teme que verá el corazón de un asesino?”, preguntó Jake.

Las manos de Riley se enfriaron y sus palmas se humedecieron.

“No, porque nunca ha matado a nadie. Jamás se ha imaginado matar a nadie. Tiene miedo de que verá su indecisión, su inseguridad. Siente como si todo su cuerpo estuviera emanando inseguridad, un aura visible”.

Había una cómoda junto a la puerta de la habitación. Había una libreta de papel con el logotipo del motel sobre ella.

“Toma una hoja de papel de la libreta”, dijo ella, realizando la misma acción- “Se la mente en el bolsillo con la caja de fósforos que tomó del bar”.

“¿Como recuerdo?”, preguntó Jake.

Riley se detuvo.

Recordó haber repasado esto con Jake por teléfono. Se había imaginado en ese entonces que el asesino había tomado ambas cosas como recuerdo.

Pero ahora tenía una impresión diferente.

“Tal vez en parte como un recuerdo”, dijo.  “Pero lo hace más que todo por su nerviosismo. Una distracción de su inseguridad”.

Entonces Riley recordó que el hombre no había estado solo en la habitación.

Melody Yanovich también estuvo allí con él.

Había sido una estudiante universitaria de primer año.

Riley dijo: “Ve lo nerviosa y lo ansiosa que está la chica. Después de todo, es la primera vez que está lejos de casa. Y esta es la primera aventura real que ha tenido en el mundo. Su entusiasmo lo incomoda. Tiene grandes expectativas. Él no sabe si puede estar a la altura de ellas”.

“¿Quién es el que da el primer paso cuando están en la habitación juntos?”, preguntó Jake.

Riley no estaba segura.

¿El hombre la toma por los brazos y la besa?

“No”, pensó. “Está demasiado tembloroso e inseguro”.

“Ella da el primer paso”, dijo Riley. “Está ansiosa, emocionada y está loca por poner las cosas en marcha. Lo abraza y lo besa, un beso torpe que lo toma por sorpresa. Ella se aparta y se ríe un poco. ¿Está riéndose de él? Él no está seguro”.

Riley trató de relajarse y de respirar más lentamente. Pero no podía hacerlo. Estaba casi jadeando. Eso era bueno, porque significa que no solo estaba viendo las cosas desde el punto de vista del asesino, sino que estaba sintiendo su experiencia.

“¿Qué hace ahora?”, preguntó Jake.

Riley se detuvo de nuevo. Cuando reprodujo esta escena con Jake por teléfono, había estado segura de que la chica había ido al baño de inmediato para desnudarse y que luego había regresado con una toalla envuelta alrededor de su cuerpo.

Pero ahora que Riley estaba aquí en la habitación real, los acontecimientos estaban reproduciéndose de otra forma en su mente.

Recordó algo que había visto en el informe policial.

Cuando la ropa de la chica fue encontrada al lado de su cuerpo, a su blusa le había faltado un botón. El botón había aparecido en el piso junto a la cama.

Riley se sentó en la cama.

“Ella lo jala a la cama. Agarra sus manos y trata de hacer que la desnude. Sus manos no dejan de temblar. Uno de los botones de su blusa ya está suelto y se cae. Se disculpa y se agacha para buscarlo. Ella le dice que no importa. Se desnuda a sí misma y él hace lo mismo”.

Riley movió las cobijas de la cama. Pasó la mano sobre la sábana fresca y limpia tendida sobre el colchón.

“La chica se mete bajo las sábanas en medio de risas. Él hace lo mismo, pero las sábanas se sienten frías contra su piel. Empiezan a tocarse, pero su cuerpo está frío, y sus manos están frías también, y todo está...”.

Riley tragó grueso por el terror que estaba comenzando a sentir en su interior.

“Todo está mal, y él simplemente no puede. Se disculpa, y se siente avergonzado”.

Riley trató de imaginar la reacción de la chica ante la impotencia del asesino.

¿Ella le dice que no se preocupe, que sabe que esto sucede y que tal vez debían esperar unos minutos y volver a intentarlo?

No, ella es demasiado joven e inexperta.

No tiene ni la menor idea de cómo reaccionar.

Solo se queda allí mirándolo.

Riley dijo: “Se pregunta por qué la chica no hace ni dice nada práctico. No entiende lo doloroso que es para él. ¿No le importa cómo se siente? No, a ella no le importa, y le sorprende lo superficial y egocéntrica que es. De repente ya no siente frío, su cuerpo está caliente de la ira que siente, y sin siquiera pensar en lo que está haciendo él...”.

Riley no podía decir lo que sucedió después en voz alta.

Pero podía sentir los dedos del hombre sobre la garganta suave de la chica.

Podía ver los ojos abultados de la chica, escuchar los sonidos raros que salían de su boca.

Podía sentir la muerte acercándose.

“Terminó en cuestión de minutos”, dijo Riley. “Está sobre la cama con los ojos abiertos. No está respirando. Él no puede creer lo que acaba de ocurrir. Quiere creer que es una pesadilla de la cual se despertará pronto. Pero la horrible verdad cierne sobre él como una neblina oscura”.

Jake asintió con la cabeza y dijo: “Sabe que ha matado a un ser humano”.

Riley se sentía mareada.

Estaba jadeando, al borde del llanto.

“Está pensando que es imposible. Él no es así, él no es un asesino. Está seguro de que puede arreglar las cosas, pero ¿cómo?”.

Ella cerró los ojos, y la escena se volvió más viva. Ella era el asesino, sentado en posición vertical en la cama, mirando el cuerpo desnudo.

“¿Intenta hacerle RCP?”, preguntó Jake.

A Riley le estaba costando mantener la calma.

“Piensa que debe hacerlo, pero no está seguro cómo. Recuerda que debe presionar el pecho con ambas manos. Lo intenta una o dos veces”.

Riley sintió el esternón de la mujer fracturaste debajo de los brazos extendidos del asesino.

“Pero luego se detiene y se pone a pensar: “¿Qué pasa si logro revivirla?”. Ella se comunicaría con las autoridades. Les diría lo que le hizo”.

“Así que no puede dejarla vivir”, dijo Jake.

“No”, dijo Riley. “Ahora no”.

Se detuvo para ordenar sus pensamientos, o más bien los pensamientos del asesino.

“Tiene que deshacerse del cuerpo. Él no sabe dónde, pero eso no importa aún. Se vuelve a vestir rápidamente. Y mientras lo hace...”.

Riley se metió la mano en el bolsillo, donde había puesto el pedazo de papel para notas.

“Las primeras cosas que se le vienen a la mente son la caja de fósforos y el pedazo de papel. ¡Ahora se sienten muy diferentes! Son piezas tangibles de culpa y auto-desprecio. Sabe que las dejará con el cuerpo. Tal vez alguien las encontrará. Tal vez alguien lo encontrará”.

Riley se había metido lo suficiente en la conciencia del asesino, y no se atrevía a seguir indagando.

Abrió los ojos y casi se derrumbó sobre la cama.

Sintió la mano reconfortante de Jake en su hombro.

“Buen trabajo”, dijo. “Ahora es tuyo. Lo atraparás tarde o temprano”.

Riley se recompuso, y ella y sus compañeros salieron de la cabaña.

“Me asustas a veces”, dijo Bill mientras se dirigían a la casa principal.

“A veces me asusto a mí misma”, pensó Riley.

Pero sabía que necesitaba más información para poder atrapar a este asesino.

CAPÍTULO DIECIOCHO

La siguiente parada para Riley, Bill y Jake era la ciudad de Denison. Ahora Riley estaba conduciendo. Se sentía recargada y revitalizada después de su experiencia en el Motel Baylord.

“Jake tiene razón”, pensó. “Este asesino es mío ahora”.

Y lo haría comparecer ante la justicia.

O tal vez no.

¿Cómo podía estar segura?

Un caso tan enfriado planteaba desafíos a los que Riley no estaba acostumbrada. Afortunadamente, la mente del criminal aún parecía ser accesible después de todos estos años, siempre y cuando no se estuviera equivocando por completo. Ella seguiría con esto hasta descubrirlo de una manera o de otra.

De todos modos, ella y sus colegas no resolverían el caso hoy. Ya era tarde, y tenían que regresar a Quántico después de terminar en Denison.

Mientras conducía, Bill y Jake estaban hablando como viejos amigos, contándose historias de casos antiguos.

Después de una pausa en la conversación, Bill le dijo a Jake: “Mi hijo mayor, Kevin, tiene una competencia de natación mañana. ¿Quieres venir?”.

“¡Claro!”, dijo Jake.

A Riley le parecía extraño que estuvieran haciendo planes para el fin de semana. ¿Cuándo fue la última vez que había podido tomarse un descanso de un caso? Usualmente había un sentido de urgencia, una amenaza de un desastre inminente, la posibilidad sombría de un asesinato a punto de suceder.

Pero no esta vez.

No con un caso que casi había sido olvidado.

A Riley le estaba costando acostumbrarse a esta situación poco familiar.

Interrumpiendo los pensamientos de Riley, Bill dijo: “¿Y tú, Riley? ¿Quieres acompañarnos mañana?”.

Riley vaciló y luego dijo: “No esta vez, gracias. Diviértanse”.

Sabía que no la pasaría bien, y que sus pensamientos estarían en otra parte, como en la promesa misteriosa de Shane Hatcher de ayudarla a encontrar al asesino de su madre.

Recordó su mensaje críptico una vez más.

“Niega a tu padre y rehúsa tu nombre”.

¿Qué podría significar?

¿Siquiera era significante en absoluto?

Trató de sacarlo de su mente.

“Concéntrate en tu trabajo”, se dijo a sí misma.

Después de todo, tendría todo un fin de semana para tratar de resolver el acertijo.

Cuando se acercaron a Denison, Riley entró en cuenta de que este sería un pueblo muy diferente a los demás. Denison quedaba a unas cincuenta millas de la interestatal. El campo era mucho menos bonito que el de Greybull o Brinkley, y positivamente pobre en comparación con los alrededores de Glidden.

 Greybull había estado congelado en el tiempo, y Brinkley era muy nuevo. Por el contrario, Denison se veía tristemente abandonado. Era muy andrajoso. Los edificios, negocios y casas estaban en mal estado.

Pasó por delante del Motel Cozy Rest, donde Portia Quinn había sido asesinada. Riley vio que estaba cerrado y cerrado con tablas. Supo que el dueño del motel había muerto hace mucho. Esa pista se había enfriado hace mucho.

¿Sería igual en todo Denison?

Ella esperaba que no fuera así.

Pronto llegaron a su destino, el Bar Waveland, donde el asesino había escogido a su última víctima. A lo que se estacionaron, Riley vio que el lugar se veía muy deteriorado. Por un momento temía que había cerrado, al igual que muchos de los otros negocios locales. Pero luego vio el débil resplandor de una luz de neón a través de la ventana frontal.

Riley, Bill y Jake se bajaron del auto y entraron. Riley vio que lo que había sido una vez un bar próspero de clase trabajadora ahora era nada más que un bar de mala muerte poco iluminado y sombrío. Solo un puñado de clientes estaban sentados en las mesas y la barra.

Un viejo camarero de aspecto demacrado estaba limpiando la barra con un paño. Levantó la mirada a lo que escuchó a los recién llegados. Riley y Bill mostraron sus placas, se presentaron y presentaron a Jake.

“FBI, ¿eh?”, dijo el hombre en un tono aburrido. “Yo soy Pete Burridge, y soy el dueño de este lugar”.

Luego miró a Jake y le dijo: “Oye, ¿no te he visto antes? Sí, estuviste aquí hace años por esa chica que fue asesinada, Portia Quinn. ¿Lograste atrapar al asesino?”.

“No”, dijo Jake. “Es por eso que estamos aquí”.

Pete Burridge dejó escapar una risita amarga.

“Guau, les ha tomado mucho tiempo”, dijo. “Ya es para que te hubieras dado por vencido. ¿No tienes casos más nuevos que resolver? Por lo que he oído, asesinan a personas todos los días”.

Su actitud sorprendió a Riley un poco. Pete no estaba sorprendido, triste o consternado por estar reviviendo esta tragedia de nuevo, no como las otras personas que había entrevistado. A Pete simplemente no parecía importarle.

Riley colocó el retrato hablado en su tableta y se lo mostró.

“Creemos que el asesino podría verse así ahora”, dijo. “¿Crees haberlo visto?”.

“No, estoy bastante seguro que no.  De hecho, ustedes son los primeros extraños en entrar en este lugar en mucho tiempo”.

Mientras Bill comenzó a hacerle preguntas de rutina, Riley volvió su atención a su entorno.

¿Podría sentir al asesino aquí?

Se sentó en un taburete, imaginando que estaba con él.

Estaba sentado junto a Portia Quinn, la mujer local de veintiún años de edad que trabajaba en una tienda de ropa.

Estaba usando las mismas frases seductoras que había usado con Melody Yanovich en Brinkley.

Ella le sonrió.

“¿Planeaba matarla?”, se preguntó.

No, se sentía arrepentido por lo que había pasado la última vez. Eso lo tenía atormentado. Esperaba que este encuentro amoroso saliera bien.

Riley vio un cenicero lleno de cajas de fósforos con el logo del bar.

Parecía extraño verlo aquí, después de todos estos años.

Justo como había hecho el asesino esa fatídica noche, cogió una caja de fósforos y la guardó en su bolsillo.

Pero antes de poder adentrarse más en su ensueño, oyó a un hombre gritar desde una mesa cerrada.

“Pete, ¿con quién estás hablando?”.

“No es tu problema”, respondió Pete.

Jake miró hacia la mesa cerrada.

“Oye, ¿ese es Roger?”, le preguntó a Pete.

“Sí”.

“Guau”, dijo Jake. “Jamás pensé que volvería a verlo. Me sorprende mucho que siga vivo”.  

El barman se echó a reír.

“Roger es duro de matar. Para él, todo el mundo está en su contra. El gobierno más que todo.

El hombre en la mesa cerrada le gritó a Pete de nuevo.

“Son los federales, ¿cierto? ¿Ese no es el tal Jake? Creí que jamás volvería a ver a ese bastardo entrometido del gobierno. Diles que se larguen. Ya me causan demasiados problemas, y ahora se vienen a parecer aquí así no más”.

“Ignóralo y ya”, dijo Pete.

Jake se rio entre dientes.

Riley pensó en ese momento:

“Roger, ¿dónde he escuchado ese nombre?”.

Luego recordó que el ex sheriff de Greybull había mencionado a alguien llamado Roger Duffy.

Riley se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la mesa cerrada donde estaba sentada el hombre.

“Oye Riley, ¿adónde vas?”, dijo Jake. “Recuerdo a ese hombre. Está loco de remate”.

“Quizás”, pensó Riley.

Pero le pareció que ella misma debía comprobarlo.

A lo que se acercó al hombre, vio vasos medio vacíos de cerveza y una fila de vasos de chupitos vacíos en la mesa en frente a él. Se veía muy viejo y enfermo, y tenía los dedos contraídos por reumatismo, gota o ambos.

Riley se sentó en la mesa en frente a él. Hizo una mueca ante el hedor corporal y del alcohol. Aparte de estar borracho y loco, parecía que Roger casi no se bañaba.

 Riley le mostró su placa.

“Soy la agente especial Riley Paige del FBI”, dijo. “Tú eres Roger Duffy”.

“Déjame en paz”, gruñó el hombre.

“¿Algo te tiene preocupado, Roger?”, preguntó Riley en una voz agradable.

Roger le respondió furiosamente.

“Bueno, tal vez tú deberías decírmelo a mí. Ustedes han estado monitoreando mis pensamientos durante años. Conocen mis pensamientos más que yo mismo”.

“No podemos leer tus pensamientos, Roger”, dijo Riley.

El hombre se comenzó a reír y alzó su vaso.

“¿No? Bueno, entonces el alcohol está haciendo efecto. Es por eso que sigo bebiendo, para que les cueste leer mis ondas cerebrales”, dijo, señalando su cabeza.

“No tienen nada que hacer aquí”, dijo. “Lárguense”.

Riley estudió su rostro. Era evidente que era un paranoide esquizofrénico. Probablemente estaba medicado, pero por lo visto los fármacos no lo ayudaban mucho, no con todo el alcohol que tomaba.

Recordó lo que Jake había dicho de él antes:

“Solo el testigo menos fiable en toda la historia de la aplicación de la ley”.

Jake también había dicho que su descripción del asesino había sido muy extravagante.

Ahora, aquí sentada en frente a él, sentía curiosidad por lo que había visto, o creído haber visto.

“Roger, hace veinticinco años dijiste que viste al asesino de Portia Quinn”, dijo.

“Si yo sé”.

“Bueno, quiero que me ayudes con algo”, dijo Riley.

Colocó el retrato hablado del asesino con pelo y ojos oscuros en su tableta y se lo mostró a Roger.

“Creemos que podría verse así ahora”, dijo.

Roger se estremeció y apartó la mirada.

“No quiero verlo”, dijo.

“¿Por qué no?”.

“Primero que todo, no se veía así. Además...”.

Su voz se quebró. Pero Riley sabía qué era lo que no estaba diciendo. El hombre lo aterrorizaba.

“Cuéntame lo que viste”, dijo Riley.

“Ya sabes qué vi”, dijo Roger, aún mirando a otro lado.

De hecho, Riley no lo sabía muy bien. Por lo visto, la descripción de Roger había sido considerada demasiado extraña y no fue registrada.

“Cuéntamelo de todos modos”, dijo Riley.

Roger se volvió lentamente hacia la barra y señaló.

“Estuvo sentado justo donde estuviste tú hace un rato, conversando con Portia. Luego se me acercó y se me quedó mirando. Sus ojos no eran humanos. Emanaban una luz azul”.

“Definitivamente está loco”, pensó Riley.

“Pero no debo dejarme llevar por mi escepticismo”.

Ella dijo: “Los otros testigos dijeron que sus ojos eran oscuros como su pelo, de color avellana”.

“Bueno, no lo vieron como lo vi yo. Vio todo mi interior, y yo no pude apartar la mirada. Sé lo que vi. Luego se fue al baño. No pude moverme del miedo que sentí. Finalmente salió y me miró de nuevo. Sus ojos se veían normales, oscuros como todos los demás dijeron. Luego regresó a la barra y siguió hablando con Portia”.

Roger se inclinó sobre la mesa.

“Esos ojos oscuros solo eran un disfraz. Vi quién era en realidad. Y te digo algo... No era de este mundo”.

Soltó una risa cínica.

“Pero ¿por qué te estoy contando esto, si ya lo sabes todo? No, ya no te diré más nada”.

Bebió un poco más de su cerveza.

En ese momento, Riley oyó la voz de Bill.

“Vamos, Riley. Ya estamos listos”.

Bill y Jake se estaban dirigiendo a la puerta principal.

Riley vaciló, aún analizando lo que Roger le había dicho.

Definitivamente era una locura, pero también había sido completamente sincero.

Sacó su tarjeta y se inclinó sobre la mesa con ella.

“Si se te ocurre algo más, quisiera que...”.

“No no”, interrumpió él, haciendo un gesto con la mano. “Ya fui demasiado amable contigo. No te diré ni una palabra más. Si quieres saber algo más de mí, solo sigue usando tus malditas ondas de radio. Pero haré todo lo posible para codificar la señal”.

Riley sabía que no le quedaba nada más por hacer.

Se levantó de la mesa y siguió a Bill y Jake por la puerta principal.

“Qué pérdida de tiempo”, dijo Bill. “El barman tenía buenas intenciones, pero no nos dio nada útil. Creo que es hora de volver a Quántico”.

Con una sonrisa, Jake le dijo a Riley: “Veo que conociste a Roger”.

“Sí”, dijo Riley.

“Qué historia tan loca, ¿cierto?”.

Riley no respondió mientras se metieron al auto. La verdad era que tenía un presentimiento extraño. No entendía por qué, pero su instinto le decía que lo que Roger Duffy le había dicho era cierto.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Riley llegó a su casa de noche, sintiéndose bastante incómoda. Realmente no quería tener el fin de semana libre. Seguramente se obsesionaría con el acertijo de Shane Hatcher, y todavía no tenía ni la menor idea del significado de la cita de Shakespeare que le había enviado por mensaje de texto.

Probablemente no sería capaz de resolverlo. Eso sería lo peor.

“Me sentiría mejor trabajando”, pensó.

Cuando abrió la puerta y entró, lo primero que vio fue a April caminando rápidamente hacia ella, viéndose muy alarmada.

“¡Mamá! ¡Dios mío! ¡Al fin llegaste! ¡Pensé que nunca llegarías!”.

Riley comenzó a alarmarse. ¿Había sucedido algo terrible en su ausencia?

“¿Qué pasa?”, preguntó.

¡Vas tarde!”.

“¿Tarde para qué?”.

April gritó, agitando los brazos.

“¡Para la cena!”.

Por un momento, Riley no entendía de qué estaba hablando. Ella sabía que había llegado tarde para cenar, pero Gabriela ya les hubiera dado cena a sus hijas. Riley simplemente había pensado en prepararse un sándwich. Ansiaba sumergirse en una tina caliente y acostarse temprano.

Luego comenzó a entender...

“Pasaré por ti a las ocho”, le había dicho.

¡Blaine! Ayer la había llamado por teléfono y, después de charlar un rato, decidieron ir a cenar juntos. No sería la cena familiar de la que habían hablado antes, sino que solo irían los dos.

Riley miró su reloj. Eran las 7:45.

“¡Dios mío!”, dijo.

“No me digas que se te olvidó”, dijo April, paseando de lado a lado con agitación. “Llevo media hora enviándote mensajes de texto”.

Riley estaba cansada y no había estado esperando llamadas importantes.

“Estaba conduciendo y mi teléfono estaba apagado”.

 “Entonces ¿qué harás?”.

Experimentó una sensación repentina de pánico.

“No creo que me dé tiempo de alistarme”, dijo.

“Bueno, tampoco puedes cancelar”, dijo April. “No así a última hora”.

Riley sacó su teléfono celular. Vio todos los mensajes ansiosos que April le había enviado. Luego le envió un mensaje a Blaine.

Lo siento mucho. Acabo de llegar a casa. ¿Puedes darme una media hora más?

Ella esperó solo unos segundos. Luego recibió la respuesta...

Está bien.

April estaba mirando su teléfono.

“Suena molesto”, dijo April.

“Claro que no, April. Quiso decir que no había problema. Todo saldrá bien”.

April dio un paso atrás y miró a su madre de arriba a abajo.

“No, no saldrá bien”, dijo April. “Te ves terrible. Parece que has pasado todo el día viajando”.

“Eso fue lo que hice”.

April la agarró de la mano.

“Vamos”, dijo. “Tratemos de hacer un milagro. Tenemos que apurarnos”.

Cuando April la arrastró hacia las escaleras, Riley vio que Jilly estaba sentada en la sala de estar.

“Hola, Jilly”, dijo Riley. “¿Cómo estuvo tu día?”.

Jilly no respondió. Solo se cruzó de brazos y miró a Riley con ira.

Riley le susurró a April mientras iban por las escaleras.

“Creo que a Jilly le molesta que vaya a salir en una cita”.

“Sí, yo sé”, dijo April. “He estado tratando de decirle que Blaine es un buen hombre. Pero otra cosa también la tiene así. Ella trató de llamar a papá varias veces y no le ha devuelto la llamada”.

Riley se sintió enfurecida.

“¡Qué bastardo!”, pensó.

Luego entró en cuenta de que no debía escandalizarse por eso. Así era él. Solo se arrepentía de haber esperanzado a Jilly al tratar de traerlo de vuelta a sus vidas. April quizás se sentía decepcionada, pero estaba acostumbrado a estas idas y venidas de Ryan de sus vidas. Jilly necesitaba una figura paterna urgentemente, y por eso se había apegado a él.

Riley y April pasaron a su habitación.

“Tú dúchate”, dijo April. “Yo te escogeré la ropa”.

Riley se fue al baño, se quitó la ropa y se metió en la ducha. El agua caliente le recordaba que todo el cuerpo le dolía de tanto viajar. El agua se sentía bien, pero no podía disfrutarla como quería porque estaba apresurada.

Se salió de la ducha y comenzó a secarse el pelo y peinarse. Seguía mirándose en el espejo, recordando lo que April le había dicho.

“Parece que has pasado todo el día viajando”.

¿Sería capaz de enmendar eso en menos de media hora?

Riley salió del baño y vio que April había colocado tres vestidos sobre su cama. Riley se preguntó cuándo había sido la última vez que había usado un vestido. Entonces recordó que había ido a un funeral el mes pasado. Los vestidos simplemente no encajaban con su labor de atrapar asesinos.

Ella frunció el ceño ante la selección. Todos se veían demasiado escotados o cortos para la ocasión.

“No sé”, dijo.

“¡Mamá! No tienes tiempo para tu indecisión”.

Riley ignoró a April y se acercó a su clóset. Sacó un vestido simple negro con mangas.

“¿Qué tal este?”, preguntó.

“Mama, parecerás una vieja. Esta es tu primera cita con él. Tienes que verte sexy”.

“No quiero parecer una comehombres”.

“Bueno, no puedes verte aburrida”.

Riley siguió rebuscando en su clóset. Sabía que el restaurante de Blaine era un lugar agradable. Los clientes vestían ropa casual a elegante. ¿Podría encontrar algo así?

April la echó a un lado y rebuscó en el clóset hasta que encontró otro vestido.

“Este es perfecto”, dijo April.

“Es rojo”, dijo Riley.

“Bueno, rojo oscuro. No es demasiado llamativo”.

April le entregó el vestido a Riley. Luego de examinarlo, llegó a la conclusión que no estaba nada mal. El escote corazón no era demasiado pronunciado. Y sabía que le quedaría bien.

“Me quedo con este”, le dijo a April. “Ahora vete. Sal de aquí. Yo me encargo de lo que falta”.

April miró su reloj.

“Tienes quince minutos”, dijo. “No lo eches a perder”.

“¡Vete!”.

April salió de la habitación. Riley se puso el vestido rojo y tacones altos. Se miró en el espejo, y se sorprendió ante lo que vio.

Realmente se veía bastante atractiva.

Por un segundo no se sintió real, como si tuviera puesto un disfraz.

¿Quién se imaginaría que era una agente del FBI?

“¿Es esta la verdadera yo?”, se preguntó.

Decidió que solo era una versión de ella que no había visto en mucho tiempo. Tal vez era hora de reencontrarse con la mujer que estaba viendo en este momento.

Ella salió de su dormitorio. April estaba esperándola al final de las escaleras.

“¡Date prisa!”, dijo April. “Blaine acaba de llegar”.

April ayudó a Riley a colocarse su mejor chaqueta. A lo que Riley salió a la calle, Blaine se bajó del auto. Sonriendo, se dio la vuelta y abrió la puerta del pasajero para ella.

Se preguntó cuánto tiempo había pasado desde que un hombre se había bajado de un auto para abrirle la puerta.

“Mucho tiempo”, pensó.

Era una sensación extraña. Se preguntó si podría acostumbrarse a ella.

Pero a lo que se metió en el auto, el mensaje de Hatcher se le vino a la mente de nuevo.

“Niega a tu padre y rehúsa tu nombre”.

Riley suspiró. Estaba obsesionada con el significado del acertijo. ¿Sería capaz de disfrutar de esta cita?

CAPÍTULO VEINTE

Durante la cena con Riley, a Blaine le resultó difícil ignorar las imágenes que seguían invadiendo su mente. Riley parecía estar divirtiéndose, y ciertamente le gustaba estar con ella otra vez.

Pero momentos más oscuros seguían atormentándolo.

Todavía sentía dolor en las costillas que se había fracturado ese horrible día de enero, cuando había tratado de defender a la hija de Riley de un monstruo brutal. Luego recordó otro día terrible, cuando Riley había rescatado a su hija de la ira de su ex esposa. Phoebe había ido a su casa borracha y Riley le había quitado a Phoebe de encima de Crystal antes de que pudiera seguir atacándola.

Creía que Riley atraía el peligro, pero que también lo manejaba muy bien. Mejor de lo que él jamás podría. Y nunca había esperado salir con una agente del FBI, especialmente no con una tan poderosa como ella. Pero encontraba que su fuerza y ​​autenticidad eran absolutamente emocionantes. Obviamente también era muy bella, y se veía despampanante con ese vestido rojo.

Le alegró ver que Riley parecía estar disfrutando de la cita. Estaba sonriente y alegre, y no paraba de alagar su salmón a la parrilla.

Blaine también recordó un momento agridulce hace meses cuando él y Riley habían hablado de las pruebas y tribulaciones de ser padres y, durante unos segundos preciados, se habían tomado de la mano. Qué recuerdo tan lindo.

Definitivamente habían tenido chispas más de una vez. Ciertos eventos y consideraciones familiares los había separado, pero ¿esa chispa todavía existía entre ellos?

¿Lo descubriría esta noche?

En este momento estaban a punto de terminar el postre, pastel de queso con frambuesas preparado en su cocina. Riley le había estado hablando del caso sin resolver en el que estaba trabajando. A pesar de sus recuerdos, a Blaine le era fascinante escuchar cómo Riley estaba aplicando su mente a unos asesinatos que habían sucedido hace veinticinco años.

Brillantez, ese era otro de los atributos de Riley que tanto le gustaba.

“¿En cuántos casos enfriados has trabajado?”, preguntó.

“Este es el primero”, dijo Riley.

“¿Cómo se siente? Digo, en comparación con otros casos”.

Riley pareció analizar la pregunta.

“Se siente extraño. Cuando empezamos, me sentí abrumada por una sensación de futilidad. Todos los aspectos del caso parecían tan lejanos, difíciles de sujetar. La evidencia parecía obsoleta, como si no significara tanto como antes. Pero ahora...”.

Blaine notó que Riley se había estremecido un poco.

“Parece como si hubiera sucedido ayer, como si no fuera un caso sin resolver. Es tan urgente y apremiante como cualquier caso nuevo”.

Ella se encogió de hombros y agregó: “La justicia es la justicia, supongo. Y es mejor que llegue tarde que nunca”.

Blaine entendió en ese momento que extrañaba mucho tenerla de vecina.

Riley le dio otro mordisco a su pastel de queso y suspiró con aprobación.

“Este el mejor pastel de queso que he probado. Y de frambuesas, ¡es mi favorito!”.

Blaine contuvo una risita.

“Sí, lo sé”, quería decir.

Tal vez más adelante le diría cómo se había enterado.

Dependía de cómo continuaran las cosas de aquí en adelante.

Cuando ambos terminaron de comer, Riley dijo: “Muchas gracias, Blaine. La pasé muy bien”.

“Pero la noche aún no ha terminado”, dijo Blaine.

Riley lo miró con una expresión dudosa.

“Ay no”, pensó. “Ella cree que me le estoy insinuando”.

Había hecho planes distintos.

Y ahora se sentía muy nervioso pensando en cómo saldrían las cosas.

“¿Quieres pasear?”, preguntó.

“¿Y si dice que no?”.

“Me encantaría”, dijo Riley.

Él la ayudó a ponerse la chaqueta y salieron del restaurante.

Era una noche fría de marzo que prometía la llegada de primavera. El área alrededor del restaurante de Blaine era encantadora, un distrito cultural restaurado. Unas mesas temporales habían sido colocadas, y había materiales esparcidos por todas partes.

Blaine explicó mientras caminaban: “Mañana habrá una gran feria de manualidades aquí”.

“Si, leí sobre eso”, dijo Riley. “Parece que será maravilloso”.

“Sí, habrá un montón de gente y música. Vamos, quiero mostrarte algo”.

A lo que Blaine comenzó a llevar a Riley hacia un edificio en particular, le contentó escuchar la música reproduciéndose adentro. Había esperado eso, así que todo iba bien.

La acompañó adentro, donde una gran sala había sido decorada con flores y árboles de colores para recibir a la primavera. Una banda estaba ensayando en una plataforma para mañana.

Cuando el líder del grupo vio a Blaine y Riley, sonrió y asintió.

Blaine le guiñó el ojo.

Luego la banda comenzó a tocar una vieja canción, “One More Night” de Phil Collins.

Riley jadeó.

“¡Esa es mi canción favorita!”, dijo.

“Lo sé”, dijo Blaine. “Le pedí a mi amigo Mickey que la tocara esta noche”.

Riley lo miró sorprendida.

“¿Cómo lo supiste?”.

“De la misma forma en la que supe que el pastel de queso con frambuesas es tu postre favorito”.

Riley lo miró por un momento, tratando de entender lo que había querido decir con eso.

Luego puso los ojos en blanco, se rio y dijo: “¡Ay no!”.

Blaine se echó a reír.

“Ya entendió”, pensó.

Esa tarde, April había llamado a Blaine para asegurarse de que supiera todo lo que necesitaba saber para su cita con su madre. Le había preguntado a April cuál era el postre favorito y la canción favorita de Riley. April había estado encantada de darle esa información y mucho más.

Riley dijo con una sonrisa: “Voy a sermonear a esa chica justo cuando llegue a casa”.

“No seas demasiado duro con ella”, dijo Blaine. “Solo estaba haciendo su trabajo”.

“¿Decirte todas mis cosas favoritas?”.

“Precisamente”.

Riley se quedó mirándolo por un momento. Luego, con un brillo pícaro en los ojos, dijo: “¿Me concedes este baile?”.

Blaine sonrió y asintió con la cabeza, y luego la condujo por unas puertas dobles que conducían a un jardín poco iluminado. Aún podían escuchar la música encantadora en el jardín.

Empezaron a bailar lentamente, sus cuerpos pegados.

Después de unos momentos, Riley levantó la mirada y sus labios se encontraron.

Cuando el beso llegó a su fin, vio una expresión extraña y curiosa en el rostro de Riley.

Blaine se preguntó si le había gustado el beso.

De pronto se sintió muy inseguro.

Entonces le dijo Riley en voz baja...

“Oh, Romeo, Romeo. ¿Dónde estás que no te veo?”.

Blaine comenzó a sonreír.

“¡Qué romántico!”, pensó.

Pero luego se dio cuenta de que Riley no estaba mirándolo. Estaba mirando un balcón que se cernía sobre el jardín. Una mujer joven estaba parada allí, mirando el horizonte.

“¡Por supuesto!”, dijo Riley. “¿Cómo no pude haberlo resuelto antes?”.

Blaine no pudo evitar sentirse un poco desanimado.

Su momento romántico definitivamente había llegado a su fin.

“¿Esto tiene algo que ver con tu caso sin resolver?”.

“No”, dijo Riley distraídamente. “Bueno sí... otro caso sin resolver”.

Entonces ella lo miró y dijo: “Blaine, lo siento mucho, pero tengo que irme a casa ahora mismo. Esto ha sido maravilloso. Lo haremos de nuevo. Te lo prometo”.

Blaine sonrió rígidamente y la llevó hasta su auto.

Mientras conducía a Riley a casa, Blaine se dijo a sí mismo que la cita había sido un éxito entre lo que cabía.

Pero tuvo que preguntarse qué demonios había querido decir con...

“Oh, Romeo, Romeo. ¿Dónde estás que no te veo?”.

CAPÍTULO VEINTIUNO

En lugar de responder a los intentos ocasionales de Blaine de entablar una conversación, Riley estaba concentrada en otras palabras. No habló mucho en camino a casa. Estaba escuchando la línea que seguía resonando en su cabeza.

“Niega a tu padre y rehúsa tu nombre”.

“¡Por supuesto!”, pensó. El significado del mensaje de Hatcher debió haber sido obvio desde un principio.

Pero ella había estado distraída por la idea de que el mensaje tenía algo que ver con su propia relación conflictiva con su padre... Bueno, si es que significaba algo en absoluto.

Pero ahora sabía que trataba de ese nombre que venía en la siguiente línea shakespeariana.

Romeo, Romeo, Romeo...

Recordó algo más que Julieta había dicho en esa misma escena...

“¿Qué hay en un nombre?”.

Por lo que parece, ese nombre, Romeo, tenía mucho significado.

Bueno, si Riley no estaba equivocada.

Sabía que estaba siendo grosera, pero no podía evitarlo. Si su corazonada era correcta, estaba a punto de descubrir algo que cambiaría su vida para siempre. El solo pensarlo le quitaba el aliento.

Cuando Blaine se detuvo delante de la casa adosada y se estacionó, Riley se inclinó y le dio un beso rápido y poco romántico, nada parecido al beso bonito que habían compartido en el jardín.

“Blaine, lamento mucho dejar esto así...”.

Blaine sonrió débilmente. Riley sabía que el pobre no tenía ni la menor idea del porqué de su repentino cambio de humor.

Y ella no podía decirle.

No podía decirle a nadie, al menos no todavía, y tal vez jamás.

“No te preocupes, Riley”, dijo Blaine.

“Esto se repetirá, lo prometo”.

Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, se preguntó si eran ciertas.

Si las cosas en su vida cambiarían tanto como ella esperaba, ¿todavía quedaría un lugar para Blaine en ella?

¿Cómo podría saberlo?

¿Cómo podría hacer tal promesa?

Se dijo a sí misma que estaba siendo irracional. Después de todo ¿qué significaría finalmente llevar al asesino de su madre ante la justicia?

Sin duda mejoría todos los aspectos de su vida, incluyendo sus relaciones.

“Arreglaré las cosas con Blaine”, se dijo a sí misma.

Pero aún estaba dudosa.

Blaine sonrió y le apretó la mano sin decir nada. Riley se bajó del auto y se apresuró a su casa adosada. Subió las escaleras rápidamente y se sentó frente a su computadora. Se quedó analizando su corazonada por un momento.

Recordó que su padre había servido en el Batallón 11 del Regimiento de Infantería 30.

Pero nunca le había dicho el nombre real de la compañía que había comandado, era muy supersticioso al respecto.

Riley sabía que “Romeo” era la palabra que los militares utilizaban para la letra R, como “Alfa” para la A o “Charlie” para la C. También sabía que los infantes de marina a veces utilizaban esas palabras para designar las compañías.

Visitó la página web de la infantería de marina estadounidense y analizó una lista de las compañías en el Batallón 11, Regimiento 30.

Jadeó cuando vio que una de las compañías efectivamente se llamaba la ‘Compañía Romeo’.

Entonces se preguntó: “¿Durante qué años sirvió papá?”.

Recordó que había estado en Vietnam durante la década de 1960.

Realizó una búsqueda y encontró rápidamente la lista de la Compañía Romeo de 1968. Y, por supuesto, se encontró con el nombre de su padre:

Sweeney, Oliver J. CAPITÁN.

“Esta es la unidad que papá comandó”, pensó Riley.

Había encontrado el rastro que Hatcher quería que encontrara.

Pero ¿cómo se suponía que seguiría este rastro?

Parecía que había más de doscientos nombres en esa lista.

¿Uno de esos era el nombre del asesino de su madre?

A Riley siempre le habían dicho que fue un hombre que había entrado en la tienda de dulces a robarla y robar a todos los presentes. Un robo al azar que se convirtió en asesinato. La posibilidad de que el asesino estaba relacionado de alguna forma con su padre nunca se le había ocurrido. Había estado en el extranjero en ese momento.

Pero eso parecía ser exactamente lo que Hatcher estaba sugiriendo con su pista críptica.

Y ahora ¿cómo iba a encontrar al asesino entre estos nombres?

Riley ni siquiera sabía cuántos de estos hombres todavía estaban vivos.

Riley marcó el número de teléfono de la Base de Quántico de la Infantería. La centralita la conectó con un hombre en el departamento de información general. Riley explicó que era una agente de la UAC, aunque no mencionó que no estaba trabajando oficialmente en el caso.

Ella dijo: “Necesito toda la información que tengan de los hombres que sirvieron en la Compañía, Batallón 11, Regimiento 30, a finales de la década de 1960. Tengo una lista de 1968 frente a mí, pero necesito saber más. ¿Está disponible ese tipo de información?”.

“Por supuesto”, dijo el hombre. “Pero lamento que no a esta hora. Debe llamar mañana entre ocho y cinco. Explíquele lo que necesita a un auxiliar administrativo. Estaremos encantados de ayudarla”.

Desalentada, Riley le dio las gracias al hombre y finalizó la llamada.

Luego se quedó sentada allí sintiéndose desolada.

No podía hacer más nada ahora.

Pero ¿cómo sería capaz de dormir esta noche?

“Lo único que puedo hacer es intentarlo”, pensó.

Se desnudó y se metió en la cama.

*

Todo estaba en tinieblas, excepto por un punto de luz directamente en frente de Riley.

Alguien se puso en frente de esa luz.

Era Blaine.

Dio un paso hacia ella con una sonrisa en su rostro. Sin saber por qué, Riley lo empujó bruscamente a un lado.

Entonces Bill se puso en frente de la luz y se acercó a ella. Ella lo empujó a un lado también.

Detrás de Bill estaba Brent Meredith, y ella lo empujó también...

... luego Ryan...

... luego Gabriela...

... luego Jilly...

... y hasta April.

Echó a un lado a todas las personas que amaba.

No sabía por qué, excepto que tenía una terrible sensación de que todos estaban interponiéndose en su camino.

Finalmente se encontró frente a la silueta de un hombre. No podía ver su rostro, pero sabía quién era.

Era el asesino de su madre.

Ella lo había encontrado.

Y ahora estaba sola con él.

Lo oyó riéndose con satisfacción.

“Cree que ganó, que me venció”, pensó Riley.

Luego se preguntó aterrada...

“¿Tiene razón?”.

Riley se despertó y se sentó de golpe en la cama. Estaba sudando y temblando.

“Solo fue una pesadilla”, pensó. Pero era diferente a cualquier otra pesadilla que recordaba haber tenido.

Y, por alguna razón, era excepcionalmente aterradora.

¿Qué significaba?

Sin saber por qué, Riley temía la respuesta a esa pregunta. Solo pensar en ello la aterraba más.

“No significó nada, nada en absoluto”, decidió.

Riley se acostó y se fue a dormir de nuevo. No tuvo más sueños esa noche.

*

Riley se despertó temprano la mañana siguiente, demasiado temprano como para hacer esa llamada a la Base de la Infantería de Quántico.

Mientras se levantó de la cama y se vistió, se encontró pensando...

“Nada de llamadas telefónicas. Hoy no”.

Por un lado, dudaba de que pudiera obtener toda la información que necesitaba por teléfono. Por otro lado, sentía la necesidad de hacer algo, salir de la casa y hablar con alguien cara a cara.

Riley bajó las escaleras y vio que Gabriela ya estaba haciendo los preparativos para la cena de esta noche.

“¡Buenos días, Riley!”, dijo con una sonrisa brillante. “No te oí llegar anoche”.

“¿Ya se despertaron las chicas?”, preguntó Riley.

“No. Anoche se estuvieron preguntando preguntaban qué querrías hacer con ellas hoy. No supe qué decirles”.

Riley se sintió desolada. Se había olvidado que era sábado.

No había considerado que las niñas podrían estar esperando hacer algo juntas hoy. Pero estaba completamente absorta en el código de Romeo, así que tendría que compensarlas en otro momento.

“Gabriela, tengo que hacer unas diligencias”, dijo. “Me comeré un rollo y me iré”.

“¿Cuándo vas a estar de vuelta?”.

Riley tragó grueso.

“No sé”, dijo. “Creo que me tardaré”.

Gabriela le dio una mirada silenciosa y penetrante que hizo a Riley estremecerse. Ella cogió un rollo y salió de la cocina. Se comió el rollo rápidamente en camino a su auto. Esa sensación de vació se intensificó cuando salió del estacionamiento, y se sintió misteriosamente triste.

Riley sabía que la Base de la Infantería no quedaba muy lejos.

Aun así, tenía la sensación de que viajaría lejos de casa.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

En su camino a Quántico, Riley esperaba que el viaje valiera la pena. No se sentía muy entusiasmada. De hecho, sentía un nudo de temor en la boca del estómago.

Se registró en la puerta delantera familiar, pero hoy no tomaría su ruta habitual. Se dirigió a la base principal que ocupaba la mayor parte de la gran propiedad de ochenta y seis millas cuadradas.

Contempló la estatua que simbolizaba el orgullo y el honor a lo que le pasó por un lado. Era una réplica más pequeña del Memorial de Iwo Jima en el Cementerio Nacional de Arlington, la estatua de seis infantes de marina izando una bandera de Estados Unidos.

No se sintió cálida y acogedora al verla.

Tenía demasiados recuerdos desagradables de la vida militar de su infancia.

No había venido a esta parte de la base muy a menudo, lo cual era extraño, porque trabajaba muy cerca. La Academia del FBI y la UAC en realidad eran arrendatarios en esta propiedad. Sin embargo, nunca pasaba por aquí excepto si tenía algo que hacer.

Pasó por seguridad adicional y manifestó lo que había venido a hacer. Luego se dirigió a la oficina de Dudley Carter, un asistente administrativo. Ver a tanta gente en uniforme mientras caminaba por el pasillo la agitó un poco. Recordaba a su padre vestido así.

Cuando entró en la oficina modesta de Carter, se sintió aliviada al ver que el joven era un civil, o al menos no llevaba uniforme. Era un tipo delgado con anteojos gruesos y una mandíbula pequeña.

Le mostró su placa, se presentó y le explicó por qué había venido.

“Supongo que esto tiene que ver con un caso del FBI”, dijo.

Riley sintió un nudo en la garganta cuando dijo: “Sí”.

¿Cuántas mentiras tendría que decirle a este hombre?

Ella dijo: “Necesito información acerca de los hombres que sirvieron en la Compañía Rome bajo el capitán Oliver Sweeney a finales de la década de 1960. Era una unidad en el Batallón 11, Regimiento 30”.

Carter se veía un poco escéptico.

“Esa información es fácil de encontrar en línea”, dijo Carter.

“Lo sé, pero necesito filtrarlos. Necesito saber cuáles siguen vivos, y dónde están ahora”.

Carter miró a Riley por un momento.

Riley se sentía nerviosa.

¿Le preguntaría sobre el caso en el que supuestamente estaba trabajando?

¿Le preguntaría el nombre de su jefe en la UAC?

Si era así, ¿qué diría?

“Cálmate”, se dijo a sí misma. “No es como si estuvieras pidiendo información clasificada”.

Finalmente Carter se volvió hacia su computadora y le dijo: “Dime los años que necesitas”.

Riley le dio los años que su padre había comandado la Compañía Romeo.

Carter tecleó por unos momentos.

Dijo: “Aparece que doscientos cuarenta y tres de los hombres siguen vivos. Aquí tengo sus direcciones e información. Estoy seguro de que les hemos perdido la pista a algunos. Y quizás algunos murieron desde la última vez que actualizamos la información”.

Riley sintió una punzada de desesperación.

¿Cómo podría investigarlos a todos?

Sería posible si tuviera los recursos de la UAC a su disposición, pero estaba completamente sola.

“¿Cuántos de esos hombres viven en Virginia?”, preguntó.

Carter tecleó de nuevo.

“Veinticinco”, dijo.

“Bueno, me tendré que conformar con esos”, pensó Riley.

Le pidió a Carter que imprimiera la lista de nombres y direcciones y luego salió del edificio.

Respiró un poco mejor al aire libre, lejos de todos los uniformados y la rigidez militar opresiva del lugar. Todavía estaba ansiosa. Se metió en su auto y comenzó a mirar la lista que Carter había impreso.

Tenía veinticinco nombres y direcciones.

¿La información sería útil?

¿Cómo podría saberlo?

El asesino de su padre tenía que estar vivo. De lo contrario, ¿por qué Hatcher le habría dado la pista en absoluto?

Pero ¿era uno de los hombres en esta lista?

Podría ser cualquiera de los 243 nombres, o ninguno de ellos.

Que el asesino vivía en Virginia solo era una suposición.

Ni siquiera era una corazonada.

Sus instintos no le estaban diciendo nada en absoluto.

Ella cerró los ojos y ​​trató de analizarlo todo.

Un hombre que sirvió con su padre posiblemente había asesinado a su madre.

Todavía le estaba costando aceptar esa posibilidad.

Después de todo, había pasado toda su vida pensando que el asesino había sido un ladrón armado al azar.

Siempre había creído que el asesinato había sido inútil, sin sentido, estúpido.

Pero ahora entendió...

“Fue personal”.

Al menos eso es lo que implicaba el mensaje de Hatcher. El asesino debe haber sido alguien que tenía un resentimiento en contra de su familia, probablemente en contra de su padre.

Gimió un poco.

“Alguien que odiaba a papá”, pensó. Demasiadas personas lo odiaron, así que eso no delimitaba nada.

Después de todo, su padre probablemente había inspirado algún sentido de aversión u odio entre casi todos los hombres que alguna vez sirvieron bajo su mando. Le fue muy fácil hacer enemigos.

Tanto así que sus propias hijas también lo fueron.

Miró el pedazo de papel que tenía en la mano.

Eso era todo lo que era, un pedazo de papel. Con nombres impresos ordenadamente, nombres seguidos por datos que podrían ser completamente inútiles.

“Rostros”, pensó. “Tengo que mirar los rostros de las personas”.

Y tenían que ser personas que odiaban a su padre.

Se le ocurrió una idea poco a poco de dónde podría encontrarlas.

Estaba empezando a recordar algo que papá le había dicho de haber sido excluido de un lugar.

Ella sacó su tableta y comenzó a buscar el lugar que tenía en mente. Mientras lo hacía, el nudo de ansiedad que había estado creciendo en su interior se volvió más grande.

“Las personas que odian a mi padre”, pensó, estremeciéndose.

Llevaba toda la vida conociendo a un hombre que lo odiaba más que cualquier otra persona del mundo.

Y ese era su padre.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Riley estaba conduciendo hacia el oeste a los montes Apalaches. Se estaba sintiendo más atemorizada cada segundo que pasaba. A medida que veía el paisaje, sentía como si estuviera conduciendo a la profundidad de su pasado oscuro.

Recordó que su padre solía pasar el rato en un puesto en Milladore, una pueblito que quedaba cerca de su cabaña. Durante una de sus escasas visitas a su cabaña hace algunos años, se había quejado de que había sido expulsado y se le había prohibido la entrada al puesto.

“¿Por qué?”, Riley le había preguntado.

“Dímelo tú”, le había dicho.

En ese entonces se le ocurrieron más de mil razones por las cuales pudo haber sido expulsado. Sin embargo, había sentido lástima por él. Sabía que su membresía a los Veteranos de Guerras Extranjeras había significado mucho para él.

Se la había ganado, después de todo.

Para unirse a la VFW, uno debía haber sido condecorado por el servicio extranjero en combate real. Sabía que su padre se había ganado bastantes medallas, y las había colgado con orgullo en la cabaña. Todavía estaban colgadas allí, y probablemente allí permanecerían ahora que Riley no iba a vender la cabaña. Probablemente no las bajaría, y dudaba de que Shane Hatcher lo hiciera tampoco.

No sabía exactamente por qué su padre había sido expulsado de ese puesto. Pero quizás aún encontraría algunos de sus enemigos allí, tal vez un montón de ellos.

Llegó a Milladore y vio que se parecía mucho a Denison, un pueblito deteriorado que había visto días mejores. Los negocios estaban clausurados, y muchas de las casas parecían que no estaban habitadas.

A lo que se estacionó en frente al puesto de VFW, el edificio le recordó al Bar Waveland. Estaba tan deteriorado que se preguntó por un momento si todavía estaba abierto. Pero había algunos autos y bicicletas viejas en el estacionamiento abarrotado de malas hierbas, y vio algunos ancianos canosos entrando y saliendo de la puerta principal.

Cuando salió del auto, oyó una vieja canción que venía desde adentro del edificio.

De repente se preguntó...

“¿Me dejarán pasar?”.

Debió haber pensado en eso antes.

Ella no era una veterana.

Un gran hombre mascando tabaco estaba parado en la puerta. Por su considerable fuerza física, Riley supuso que era un portero.

“Jamás te había visto aquí antes, señorita”, dijo. “¿En dónde serviste?”.

Riley estuvo a punto de sacar su placa cuando otro hombre gritó desde adentro:

“Déjala pasar, Chester. Es bonita”.

“Bueno, supongo que esa una forma de pasar”, pensó.

Tal vez esto era un golpe de suerte. Las cosas podrían salir mejor si no tuviera que identificarse como una agente del FBI. Por ahora dejaría que los hombres se preguntaran qué demonios estaba haciendo aquí.

A lo que entró, vio que el lugar estaba igual de deteriorado por dentro que por fuera. Había muchos hombres allí, algunos jugando al billar, otros sentados en mesas y un puñado sentados en la barra.

A primera vista, Riley no vio ni a un solo joven, y mucho menos mujeres. Sin duda no había veteranos de Afganistán o Irak aquí. Este no era un pueblo en el que los jóvenes probablemente se asentarían y pasarían sus vidas. Probablemente una buena parte de estos hombres había servido en Vietnam, algunos en la Guerra de Corea y tal vez incluso unos pocos en la Segunda Guerra Mundial.

Un hombre sentado en la barra estaba haciéndole un gesto para que se acercara, su sonrisa lasciva revelando un par de dientes faltantes. Riley supuso que era el tipo que había gritado para que la dejaran pasar.

“Siéntate, cariño”, dijo, palmeando el taburete a su lado.

Riley reprimió el impulso de decir que ella no era su “cariño” y que se fuera al carajo.

“Este no es el momento”, pensó.

Se sentó en el taburete junto a él.

Aún mirándola lascivamente, el hombre le preguntó: “¿Qué quieres de beber, belleza? Yo te invito”.

Riley casi rechazó la oferta, pero supuso que lo mejor sería mantener a todos alegres.

“Además, no estoy de servicio”, pensó irónicamente.

Ella dijo: “Un whisky americano con hielo”.

El barman se rio entre dientes, y la sonrisa del hombre desapareció. Riley supuso que había esperado que pidiera algo más “femenino”. Ahora se veía un poco intimidado.

El barman le sirvió el whisky americano y tomó un sorbo.

Planeaba tomárselo lentamente, quizás ni siquiera terminárselo. En este momento la bebida era como una utilería, simplemente su manera de encajar.

El barman le preguntó: “¿De dónde eres?”.

“Fredericksburg”, dijo Riley.

El barman resopló.

“¿Qué te trae al fin del mundo?”.

“Curiosidad”, dijo Riley. “¿Ustedes recuerdan a un oficial retirado que solía venir aquí? Su nombre era Oliver Sweeney”.

El barman se echó a reír.

“Sí, creo que casi todos recuerdan al viejo Psicópata Sweeney. Lo echamos de aquí hace años. ¿Cómo está?”.

“Está muerto”, dijo Riley.

El barman se volvió a reír y negó con la cabeza.

“¿En serio? Eso me parte el corazón. ¿Qué relación tienes con él?”.

Riley estuvo a punto de responder cuando el hombre sentado junto a ella soltó una carcajada.

“¡Mierda!”, dijo. “Eres la hija de Psicópata Sweeney, ¿cierto?”.

A Riley no le contentaba haber sido identificada, pero no tenía sentido negarlo.

“¿Cómo lo sabes?”, preguntó.

En medio de otra carcajada, el hombre le dijo: “Dios, ¿jamás te has visto en un espejo? Es igualito a ti. Se parecen demasiado”.

Riley se ruborizó, pero no sabía si era de vergüenza o ira. Pero el hombre tenía razón. A veces, cuando se miraba en un espejo, veía el reflejo de su padre.

Y odiaba eso.

“¿Por qué le fue negada la entrada al lugar?”, preguntó.

El barman negó con la cabeza.

“Ya nadie lo soportaba”, dijo. “Después de unas copas, no podías ni mirarlo porque quería golpearte”.

El hombre en el taburete agregó: “¿Cómo crees que perdí estos dientes? Creo que la mitad de todos nosotros conocimos muy bien sus puños. Y ni siquiera pueden decirte el por qué”.

El barman miró a Riley con interés.

“Pero ¿qué estás haciendo aquí?”, preguntó. “¿Qué quieres?”.

A Riley le costó responder, pero luego entendió que lo mejor sería decir la verdad.

“Busco al hombre que mató a mi madre”.

La expresión del hombre sentado a su lado cambió. Ya no estaba mirándola lascivamente. Se veía genuinamente compasivo.

“Chica, eso pasó hace muchos años”, dijo. “¿Cuánto tiempo ha pasado desde que la pobre Karen fue abaleada en esa tienda de dulces?”.

“Treinta y cuatro años”, dijo Riley.

“Oliver nunca lo superó”, dijo el hombre. “Por eso era tan malvado. Pero ¿realmente crees que vas a encontrar al hombre que la mató aquí?”.

El barman dijo: “Entiendo tu lógica. Este lugar está lleno de hombres que tenían razones para odiarlo. Pero ninguno de ellos jamás quiso hacerle daño”.

Riley sentía que el barman tenía razón.

¿Esta era una misión imposible?

Antes de que pudiera analizarlo mejor, oyó una voz ronca detrás de ella.

“La hija de Oliver Sweeney”.

Riley se volvió y vio un hombre enorme. Era evidente que estaba borracho y tenía una mueca en su cara.

Señaló su nariz torcida y dijo: “¿Ves mi nariz? Oliver me la rompió. Y llevo años deseando vengarme”.

Echó su puño para atrás, y Riley sabía que estaba a punto de golpearla. Afortunadamente, los reflejos del hombre eran lentos por el alcohol que había consumido. Riley esquivó el golpe fácilmente, y el movimiento de su brazo lo hizo perder el equilibrio. Ella se abalanzó contra su estómago, y ambos cayeron al suelo.

Riley logró agarrarlo con facilidad. Antes de que pudiera moverse, ella levantó su puño, listo para golpearlo si fuese necesario. Notaba por la expresión aturdida del hombre que no seguiría tratando de pelear.

Pero luego levantó la mirada y vio a otros cuatro hombres parados en un semicírculo amenazante a su alrededor.

“Esto no va a ser fácil”, pensó.

Por un breve instante, pensó en sacar su arma.

Pero entonces oyó la voz del barman detrás de la barra.

“Retrocedan, chicos”, dijo.

Se dio la vuelta y vio que el barman había cogido una escopeta y estaba apuntándola al grupo.

El hombre sentado en el taburete soltó una carcajada.

“De tal palo, tal astilla. Te pareces a tu papá en todos los sentidos.

Con la escopeta todavía levantada, el barman miró a Riley con una sonrisa de admiración.

“Me gusta tu estilo, pero espero que entiendas que tengo que pedirte que te vayas. No es nada personal”.

Riley vaciló por un momento.

¿Debería sacar su placa y mostrarles que era una agente del FBI? No, no creía que serviría de nada.

Además, el barman tenía razón. Si alguno de estos hombres fuera el asesino de su madre, papá lo habría matado hace años.

Soltó al hombre y se alejó sin decir más.

Al llegar a la puerta, oyó la voz de un hombre.

“Señora...”.

Se volvió y vio que era el portero que la había dejado pasar. Su expresión era amable ahora.

Él dijo: “Tu papá no siempre fue un mal hombre, no en lo más profundo de su ser. Y sirvió a su país. Vietnam y la muerte de Karen lo destrozaron. Por eso se volvió malvado”.

Riley estaba demasiado conmocionada como para responder.

El portero sonrió.

“Tú tampoco eres una simple civil, ¿o no?”.

Riley le devolvió la sonrisa y sacó su placa.

“Soy la agente especial Riley Paige del FBI”, dijo.

“No me sorprende”, dijo el portero. “Definitivamente eres igualita a tu padre. ¿Estás aquí en el ejercicio de tus funciones oficiales?”.

“No”, dijo Riley. “Esto es personal. Lo único que quiero es encontrar al asesino de mi madre”.

El hombre apartó la mirada por un momento, como si estuviera pensando en algo.

“Señora, no quiero decirte cómo hacer tu trabajo. Pero me pregunto si tal vez estés abordando esto como no debes”.

“¿Cómo así?”, preguntó Riley.

“Bueno, si estás buscando a un hombre que odia a tu padre, tendrás demasiadas opciones. Tal vez deberías estar buscando a alguien a quien tu padre odiaba. Aunque era malo, en realidad no odiaba a tantas personas. En realidad odiaba es nuestra especie. Pero...”.

El portero se detuvo.

“Se me ocurre un solo hombre a quien realmente odiaba”, dijo.

“¿Quién?”, preguntó Riley.

“Ese sería Byron Chaney. Sirvió con Oliver en Vietnam. Byron resultó herido fue dado de baja con honores. Fueron muy amigos durante años hasta que algo salió mal entre ellos. Nunca supe qué fue lo que pasó. Sin embargo, tu padre lo odiaba a muerte. Byron dejó de venir aquí hace mucho tiempo”.

Riley recuperó el aliento.

“¿Dónde puedo encontrar a este hombre?”, preguntó.

“No sé exactamente. Dicen que cayó en desgracia. Su vida se desmoronó, y él también. Se quebrantó por completo. Lo último que se supo de él es que estaba trabajando al norte en la Estación de esquí Forsyth. Supongo que sigue ahí”.

Riley casi no podía hablar de la emoción.

“Gracias”, dijo. “Gracias”.

El hombre asintió y sonrió.

Riley se dirigió hacia su auto con las esperanzas renovadas.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Demasiado emocionada por esta nueva información, Riley se quedó sentada en su auto en el estacionamiento del puesto. Sus manos temblaban de nerviosismo mientras abría la larga lista de hombres vivos que habían servido con su padre.

Allí estaba el nombre:

Chaney, Byron. Sargento.

Después de todos estos años, ¿se estaba acercando al asesino de su madre?

No podía dejar de pensar en lo que el portero le había dicho:

“Tu papá no siempre fue un mal hombre, no en lo más profundo de su ser”.

Eso le había parecido sorprendente. Hace mucho tiempo había dejado de pensar que su padre quizás fue buen hombre un día.

¿Lo había juzgado mal?

Desde luego no había pasado mucho tiempo pensando en qué tipo de hombre debió haber sido antes de la guerra, y antes de la muerte de su esposa.

¿Debió haber sido más comprensiva con él?

“Tal vez”, pensó.

Pero lo único en lo que se había basado fue en su comportamiento durante su infancia y adolescencia. Había sido cruel con ella, con su hermana y con todas las demás personas.

¿Cómo pudo haber entendido lo que lo estaba impulsando?

El portero también le había dicho...

“Aunque era malo, en realidad no odiaba a tantas personas”.

Ahora que Riley lo analizó mejor, entendió que esto era cierto.

Su padre había odiado al mundo y la naturaleza humana.

Pero ¿cuántas veces podía recordarlo realmente odiando a una persona en particular?

Quizás nunca.

Así que, si realmente odiaba a este hombre llamado Byron Chaney, debía significar algo.

Riley había oído hablar de la Estación de esquí Forsyth, y sabía que quedaba al norte. Buscó la dirección en el GPS de su auto. Entonces, justo cuando estaba a punto de empezar a conducir, su teléfono celular vibró.

Se sintió culpable al ver que era un mensaje de texto de April.

En su mente, Riley vio de nuevo la mirada aguda y silenciosa que Gabriela le había dado esta mañana cuando le había dicho que se iba sin antes pasar tiempo con las chicas.

El mensaje de April decía... ¿Dónde estás?

Riley tecleó...

Estoy en Milladore.

La respuesta de April no tardó en llegar...

¿Trabajando en un caso?

Riley suspiro, sintiéndose más y más culpable.

Tecleó evasivamente...

Tengo que reunirme con algunas personas hoy.

Después de unos segundos, April respondió.

¿Llegarás antes de la cena?

Riley sintió un nudo en la garganta.

Tenía que tomar una decisión en este momento.

Podría conducir directamente a casa y pasar el resto del día con Jilly y April.

Podría olvidarse de Byron Chaney, al menos por hoy.

Después de todo, ¿cuál era su prisa? El asesinato de su madre pasó hace mucho tiempo.

Seguramente podría visitarlo en otro momento.

Quería escribir: Sí, claro.

Pero sus dedos simplemente no se movían.

Si Byron Chaney era realmente el asesino de su madre, no podía dejar pasar otro día sin llevarlo ante la justicia.

No sabía qué tipo de justicia podría ser, pero no podía esperar.

Ella respondió... No creo.

Nos vemos esta noche.

Se quedó mirando el teléfono por más de un minuto.

April no le respondió.

Los ojos de Riley se llenaron de lágrimas y ella sofocó un sollozo.

Trató de racionalizar su decisión, diciéndose a sí misma que habría más sábados, y que April se sentiría agradecida un día porque Riley había vengado la muerte de su abuela. Pero eso obviamente no tenía sentido. April no había conocido a su abuela. ¿Por qué estaría agradecida?

Riley sabía que simplemente no había forma de escapar de la verdad.

Sus motivos eran completamente egoístas.

Pero simplemente no podía retroceder.

Comenzó a conducir hacia el norte, siguiendo las indicaciones del GPS.

*

Durante la siguiente hora y media, Riley condujo de manera hacia el norte en la autopista que atravesaba el valle de Shenandoah. La estación de esquí Forsyth quedaba en las laderas de los montes Apalaches, casi en la frontera del estado de West Virginia.

Cuando llegó al lugar, vio que era el tipo de estación de esquí que usaba nieve artificial para completar la temporada. Vio un campo de golf vacante mientras conducía. Obviamente el lugar ofrecía otras actividades recreativas para los turistas y veraneantes.

En este momento parecía estar entre temporadas.

¿Byron Chaney estaría trabajando aquí ahora a pesar de eso?

Esperaba con todas sus fuerzas que este no resultara ser un viaje perdido.

Entró en el amplio vestíbulo del edificio principal. Una mujer de mediana edad estaba en la recepción. Riley decidió rápidamente que las cosas podrían salir mejor si parecía estar aquí en el desempeño de sus funciones oficiales. Así que sacó su placa y se presentó.

Riley dijo: “Estoy buscando a un ex infante de marina, un veterano que podría estar trabajando aquí. Su nombre es Byron Chaney”.

La mujer se veía un poco preocupado.

“¿Está en problemas?”, preguntó.

Riley no sabía cómo responder a esa pregunta.

En lugar de eso, dijo: “Necesito hablar con él respecto a un caso”.

La mujer se veía un poco desconcertada.

“¿Estás segura de que tienes a la persona adecuada?”, preguntó.

“¿Está aquí?”.

“Sí, estoy segura de que sí. Byron vive aquí. Es nuestro empleado de mantenimiento, realiza limpiezas, reparaciones, trabaja en los jardines, ese tipo de cosas. Pero lleva muchos años sin salir de aquí. No entiendo cómo podría ayudarte”.

Riley estaba empezando a darse cuenta de que la mujer se sentía protectora de Byron Chaney. Se preguntó por qué.

“Es un caso viejo”, dijo Riley.

La mujer no dijo nada por un momento. Se veía muy reacia, pero finalmente señaló hacia afuera.

“Lo más probable es lo que encontrará en su habitación. Queda allí en el edificio de mantenimiento, una pequeña puerta a un lado de nuestra zona de almacenamiento de equipos”.

Riley le dio las gracias a la mujer y se fue al edificio de mantenimiento. Caminó alrededor de la estructura y encontró unas puertas grandes en la parte posterior. Una puerta más pequeña tenía un cartel que decía: “SOLO EMPLEADOS”.

Ella tocó la puerta.

No obtuvo respuesta, así que volvió a tocar.

Una voz áspera y rasposa llamó desde adentro.

“¿Quién es? ¿Qué quieres?”.

Riley se estremeció.

Recordó al hombre en la tienda de dulces cuando le dijo a su madre...

“Dame tu dinero”.

¿Era esa la misma voz, solo que más vieja?

Aún no lo sabía.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Riley se sintió mareada. ¿El asesino de su madre estaba al otro lado de esa puerta?

“¿Quién es?”, llamó de nuevo.

Riley vaciló.

¿Cómo debería presentarse?

¿Debería decir de inmediato que era una agente del FBI?

Finalmente dijo: “Solo quiero hablar contigo”.

“Como dice el cartel: ‘solo empleados.’“.

Sin saber qué más decir, Riley simplemente respondió: “Por favor”.

Hubo un silencio.

“Adelante”, dijo el hombre finalmente.

Riley abrió la puerta a un espacio grande y húmedo lleno de equipos y almacenamiento, maquinarias, herramientas de jardinería, pilas de cajas en palés. No vio a nadie al principio.

“Aquí”, dijo la voz.

Riley se volvió y vio una puerta abierta que conducía a una habitación pequeña. Se dirigió a la puerta.

El hombre estaba sentado en un catre con pantalones vaqueros y una camisa de franela. Se veía viejo, probablemente mayor que la edad que realmente tenía, Riley supuso. Él era grande y musculoso, pero se veía extrañamente débil y frágil de alguna manera. Tenía el mismo corte militar que su papá siempre había llevado. Su rostro lleno de arrugas se veía medio grisáceo y opaco.

La habitación estaba poco iluminada y no tenía ventanas. Todo estaba muy limpio. Había un puñado de libros en una pequeña mesa colocada entre dos sujetalibros. Una pequeña alfombra en el piso estaba colocada al lado del catre.

Riley vio que no había imágenes ni fotografías.

El hombre estaba mirando a un viejo televisor en blanco y negro que estaba sobre un banco de madera en el extremo del catre. Tenía puesto un partido de fútbol, pero tenía el audio en mudo.

“¿Qué quieres?”, preguntó el hombre sin mirar a Riley. Su voz era ronca y rasposa. Ella entró.

“¿Eres Byron Chaney?”.

“¿Quién lo pregunta?”.

Riley entendió que no hablaría con ella a menos que le diera una razón oficial. Sacó su placa.

“Soy la agente especial Riley Paige del FBI”, dijo.

El hombre volvió la cabeza y la miró. Tenía los ojos hundidos. Su expresión era una de sorpresa y preocupación.

Riley dio un paso más y se sentó en un taburete cerca de su catre.

“Tienes al tipo equivocado”, dijo.

“Ni siquiera sabes por qué estoy aquí”, dijo Riley.

“Sea lo que sea, tienes al tipo equivocado. Esos días quedaron en el pasado”.

“¿Esos días?”, se preguntó Riley.

¿Qué quería decir con “esos días”?

Ella juntó las manos para que no temblaran. Se sentían húmedas y pegajosas. A medida que pasaban los minutos, Riley se sentía más y más convencida de que este hombre era el asesino de su madre.

El hombre dijo: “Mira, llevo años portándome bien. He trabajado mucho para cambiar mi vida. Y estas personas aquí en el Forsyth son amables conmigo y me cuidan. Lo que ves en esta habitación es lo único que tengo. Te pido que por favor no me lo quites”.

Riley no habló por un momento.

Luego preguntó: “¿Serviste en la Marina? ¿Compañía Romeo, Batallón 11, Regimiento 30?”.

Byron Chaney asintió sin decir nada.

“¿Serviste con el capitán Oliver Sweeney?”.

La expresión en el rostro de Byron era una de aflicción.

“Él fue mi comandante. Fue mi...”.

Su voz se quebró y él apartó la mirada. Riley tuvo la sensación de que estuvo a punto de decir “amigo”. Sin embargo, por alguna razón, no pudo decir la palabra en voz alta.

Se preguntó por qué.

Luego dijo en voz baja: “Espera”.

Volvió la cabeza lentamente hacia ella.

 “¿Riley? ¿Dijiste que te llamabas Riley?”.

Riley asintió.

El hombre sonrió.

“Debí haberte reconocido enseguida. Pero supongo que no me recuerdas. No, claro que no, eras demasiado pequeña. Solías llamarme ‘tío’”.

De repente, algunos acontecimientos comenzaron a reproducirse en la mente de Riley.

Era chiquita y estaba jugando con un hombre que tenía una risa feliz y contagiosa.

La había llevado a un circo. Su madre había estado allí también. Y su hermana.

Riley jadeó.

“Tío By”, dijo en voz alta.

Los recuerdos repentinos fueron fuertes, pero difíciles de creer. Este hombre que ahora estaba tan devastado una vez había sido encantador y guapo. Estuvo en sus vidas durante tan poco tiempo... había sido tan joven... no había pensado en él en todos estos años.

Su sonrisa se ensanchó.

Sí, en esa sonrisa pudo vislumbrar el hombre que había sido.

“¡Una agente del FBI!”, dijo en un susurro impresionado. “¡Tu padre debe estar muy orgulloso!”.

Riley sintió un nudo en la garganta.

“Byron, papá murió. Tenía cáncer”.

Byron se veía consternado.

“¿Cuándo?”, preguntó.

“En noviembre”.

Él bajó la cabeza.

“Espero que finalmente esté en paz”, dijo.

Riley sentía como si todo su mundo daba vueltas, cambiando a cada segundo.

Nada en su vida parecía real.

¿Era realmente posible que este hombre había matado a su madre?

Ahora le parecía que no.

Y, sin embargo, sentía que estaba albergando un secreto oscuro.

Ella habló lentamente y con cuidado.

“Byron, no vine a verte por un caso. Esta no es una visita oficial. Es personal”.

Byron la miró de nuevo con una expresión curiosa.

Riley dijo: “Estoy tratando de averiguar quién mató a mi madre”.

Parecía que Byron había sido sacudido por una descarga eléctrica. Lágrimas comenzaron a formarse en sus ojos.

“Dios mío”, dijo.

Su voz emanaba culpa.

“¿Fuiste tú?”, preguntó Riley temblorosamente. “¿Tú la abaleaste?”.

Byron estaba tartamudeando entre sollozos.

“Fue... no puedo... no...”.

Riley no podía respirar en absoluto ahora.

Sabía que estaba a punto de descubrir algo que quizás no querría saber.

Y sabía que, una vez que se enterara de la verdad, no sería capaz de borrarla de su mente así no más.

Tendría que vivir con ella por el resto de su vida.

Quería levantarse del taburete y salir corriendo de la habitación. Pero estaba completamente paralizada.

“Dímelo”, dijo.

Byron se limpió la nariz y los ojos con la manga. Trató de recomponerse.

“Riley, tu padre fue un buen hombre. Pero también fue muy duro. No podía evitarlo, eso fue producto de Vietnam. Él estuvo al mando allí. Tuvo que dar todo tipo de órdenes terribles. Y a veces tuvo que decidir quién vivía y quién moría, incluso entre sus propios hombres. Todos los soldados excepto yo lo odiaban por eso. Supongo que yo fui el único que entendió. Yo fui su único verdadero amigo”.

Byron gimió

“Me herí la pierna y fui dado de baja, así que volví a casa antes de tiempo. Cuando tu padre regresó, seguimos siendo buenos amigos. Conocí a Karen, a tu hermana mayor y a ti. Me convertí en un miembro más de la familia. Pero...”.

Él se detuvo.

“Por favor intenta decírmelo”, dijo Riley.

Byron se aclaró la garganta ruidosamente.

“Vi lo que la guerra le había hecho. Bebió mucho en esa época. Y vi cómo estaba tratando a tu hermana, golpeándola por ninguna razón en absoluto. Trató mal a tu madre también. Eso me rompió el corazón”.

Byron negó con la cabeza.

“Luego Oliver tuvo que volver al servicio, esta vez en el Líbano. Y, cuando se fue, supongo que tu madre y yo nos dimos cuenta de que nos habíamos enamorado sin saberlo. Tuvimos una relación amorosa”.

Riley se quedó boquiabierta.

Ni en sus sueños se hubiese imaginado eso.

Byron continuó: “Yo quería arreglar las cosas. Yo quería que dejara a Oliver. Quería casarme con ella. Amaba a Oliver como un hermano, pero era malo para ella, y yo estaba seguro de que podría ser lo que ella necesitaba. Y tu hermana, Wendy... ella era salvaje, pero nos llevábamos bien. Sabía que podría ser un buen padre para las dos”.

Se quedó en silencio un momento.

“Karen lo pensó, realmente lo consideró. Pero a la final... no pudo hacerlo. No pudo dejarlo. No pudo darle la espalda, así que terminó nuestra relación. Y luego…”.

Ahogó un jadeo.

“No puedo evitar pensar... que murió por mi culpa”.

Todo el cuerpo de Riley se estremeció.

“¿Qué quieres decir?”, preguntó.

“Se enteró de nuestra relación estando en el extranjero. No sé cómo. Creo que uno de sus amigos del pueblo le escribió una carta contándoselo. Él no apretó el gatillo. Ni siquiera estaba en el país. Pero siempre me pregunté... ¿será que él lo planificó todo? ¿Él hizo que sucediera?”.

En ese momento, Riley sintió algo mucho más intenso que el terror. Sintió una oscuridad en todo su cuerpo. Se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse.

Se esforzó por mantenerse consciente. Tenía que escuchar esta historia hasta el final.

Byron dijo: “Cuando regresó del Líbano, creí que tal vez me mataría también, y medio esperaba que lo hiciera. En vez de eso, simplemente me echó a un lado, jamás me volvió a hablar. Eso fue peor. Mi vida se vino abajo después de eso. Bebí, robé, peleé, fui a la cárcel. Me costó mucho enderezarme, me tomó años hacerlo. Y ahora... aquí estoy”.

Su voz se quebró, y tenía la mirada perdida, como si estuviera en el pasado.

Su rostro le parecía distinto ahora.

Este hombre mayor de repente se convirtió en el veterano encantador, generoso y de buen corazón que una vez fue el hombre del que su madre se había enamorado.

“El hombre con el que mamá pudo haberse casado”, pensó.

¿Cómo hubiese sido la vida si eso hubiera sucedido?

Wendy quizás no se hubiera ido.

Y Wendy y Riley quizás hubieran llamado a este hombre “papi”.

El solo imaginárselo la dejaba atónita.

Alguien tocó la puerta en ese momento. Riley reconoció la voz de la mujer que la había recibido en el vestíbulo.

“Byron, tenemos una tubería rota. ¿Puedes venir a arreglarla?”.

Byron respondió: “Sí, ya voy”.

Se levantó de su catre y se dirigió hacia la puerta.

De repente fue como si Riley no estuviera allí.

“Byron...”, dijo Riley.

Negó con la cabeza.

“Olvídate de esto”, dijo sin mirarla. “Olvídate de todo lo que te dije”.

Riley le tendió su tarjeta.

“Toma esto”, dijo. “Llámame si alguna vez recuerdas algo más”.

Tomó la tarjeta sin decir más. Luego salió de la habitación.

Riley estaba conmocionada, pero se las arregló para recomponerse, salir de ese edificio y volver a su auto.

A lo que empezó a conducir, oyó la voz de Byron de nuevo en su mente…

“Olvídate de todo lo que te dije”.

Riley deseaba poder hacerlo, pero sabía que jamás lo olvidaría.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Se hizo de noche, y Riley todavía estaba conduciendo hacia Fredericksburg. Era una noche clara y estrellada y la luna estaba brillante. Pero, aún así, Riley sentía como si esta fuera la noche más negra que jamás había vivido.

Se agarró del volante para recomponerse.

“Tengo que llegar a casa”, siguió pensando.

Pero tenía una sensación extraña y terrible de que ya no tenía un hogar. Parecía que toda su vida había sido una mentira.

Su mente estaba inundada de imágenes y recuerdos de su infancia.

Pero ¿eran reales?

Casi perdió el control de su auto y se salió de la carretera. Sabía que no podía seguir conduciendo en este estado.

Además, le dio hambre de repente. Solo se había comido un rollo ese día.

“Tengo que detener el auto en algún lugar”, pensó. “Tengo que recomponerme antes de seguir”.

Riley se salió de la carretera y se detuvo en una parada de camiones. Se bajó del auto, entró y se sentó en la primera mesa que vio. Pidió un sándwich y café, decidiendo no pedir la cerveza que realmente quería.

Trató de analizar todo lo que había sucedido mientras esperaba su comida.

Simplemente no podía darle sentido.

¿Cómo había llegado a este punto de estar buscando al asesino de su madre desesperadamente?

Entonces recordó el mensaje de Hatcher.

“Niega a tu padre y rehúsa tu nombre”.

Ahí había comenzado todo. Y ahora que tenía un momento para hacer encajar las piezas del rompecabezas, se dio cuenta de que Hatcher había sabido exactamente a dónde la llevaría su pista, a dudas e incertidumbres cada vez más profundas.

Se estremeció ante la idea.

“Pero ¿por qué?”, se preguntó.

¿Por qué la había llevado a este estado de purgatorio en el que estaba dudando todos los aspectos de su vida?

Debió haber tenido alguna razón.

Después de todo, Shane Hatcher se labró como su mentor, tanto como detective y como ser humano.

Eso era una lección para ella.

La comida de Riley llegó. Mientras bebía su café y mordisqueaba su sándwich, se seguía haciendo preguntas.

Tal vez Hatcher quería que aprendiera que no todos los acertijos tienen respuestas. Si era así, le había enseñado esa lección demasiado bien.

Sintió que se hundía cada vez más en la desesperación.

Aunque negó con la cabeza y se dijo a sí misma que debía recomponerse, sabía que no podía manejar esto sola. Tenía que hablar con alguien. Pero ¿con quién?

Obviamente no podía hablar con sus hijas. April ya estaba lidiando con demasiadas cosas, y Jilly no estaba lista para enterarse de esta parte de la historia familiar. Obviamente Ryan no era una opción, y Riley no conocía a Blaine lo suficientemente bien aún. Esto sería demasiada carga para Gabriela. ¿Y cómo podía hablar con Bill de ello, cuando debía estar trabajando con él en el caso en vez de estar tratando de resolver este misterio?

Sin embargo, una persona le vino a la mente.

Llevaba años conociendo al psiquiatra forense de DC, Mike Nevins. A veces consultaba en casos de la UAC, y para Riley era un recurso valioso. También era un amigo cercano que la había ayudado a recuperarse de su TEPT después de un caso especialmente traumático.

Sacó su teléfono y comenzó a marcar el número de su oficina. Pero entonces recordó que Mike no estaría en su oficina en este momento ya que era sábado por la noche. Seguramente estaría en su casa.

Ella tenía su número de emergencia. Pero ¿esto calificaba como una emergencia?

Riley rápidamente evaluó su propio estado mental.

Todo su cuerpo estaba temblando y estaba al borde del llanto.

Sinceramente no creía que pudiera salir de esta crisis sin la ayuda de alguien.

“Es una emergencia”, decidió.

Marcó el número, y Mike respondió en su voz suave y agradable.

 “¿Riley? ¿Qué pasa?”.

Riley intentó no ponerse a llorar de nuevo.

“Mike, estoy mal. Algo pasó, y simplemente no puedo lidiar con eso. ¿Podrías hablar conmigo por un rato?”.

“Estaría encantado. Pero ¿no crees que sería mejor hablar cara a cara?”.

Riley no podía hablar.

“¿Dónde estás?”, preguntó Mike.

“Estoy en la carretera. En una parada de camiones”.

“¿Cuánto tiempo tardarías en llegar a mi oficina?”.

Riley no sabía exactamente,  apenas podía recordar dónde estaba.

Finalmente dijo: “Tal vez en hora y media”.

“¿Crees poder conducir?”.

Riley no estaba segura. Pero el sonido de la voz de Mike ya la había calmado un poco.

“Creo que sí”, dijo.

“Excelente. Nos vemos en la oficina. Voy a estar ahí esperándote”.

Finalizaron la llamada. Riley dejó su sándwich y café, se fue a su auto  y comenzó a conducir.

*

Ya era tarde cuando Riley llegó a la oficina de Mike. Se estacionó y miró su teléfono celular. Vio el último intercambio de mensajes de textos que había tenido con April.

April había escrito...

¿Llegarás antes de la cena?

Y Riley había respondido...

No creo. Nos vemos esta noche.

Ella había enviado ese mensaje final hace muchas horas. April no le había respondido. ¿Estaba enojada, decepcionada, resentida?

“Tal vez las tres cosas”, pensó Riley.

¿Y por qué no debería sentirse así?

Había pasado todo el día fuera de casa. Su trabajo a menudo la mantenía lejos de casa. Incluso cuando estaba en casa, siempre estaba lejos, perdida en su mente.

De todos modos, April, Jilly y Gabriela probablemente estaban dormidas ya.

Cuando Riley llegara a casa, nadie estaría allí para recibirla, nadie le daría un abrazo y nadie le preguntaría cómo le había ido.

Ella estaría sola.

Y Riley no pudo evitar pensar que se lo merecía.

El edificio de oficinas estaba cerrado, pero un botón al lado de la puerta estaba etiquetado “Citas fuera del horario normal”. Tan pronto como tocó el botón, un timbre abrió la puerta.

Entró y encontró a Mike esperándola en la puerta de su oficina. Se sorprendió al verlo tan limpio y pulcro como de costumbre, con una camisa cara y un chaleco.

Riley no pudo evitar sonreír.

Al mirar a Mike, uno no se imaginaría que era tarde. Parecía que estuviera en medio de un día de trabajo típico.

Ambos se sentaron en su oficina cómoda y suavemente iluminada.

“Dime qué te pasa”, le dijo, viéndose muy preocupado.

Riley se sentía demasiado ansiosa. Tragó grueso.

“He estado tratando de resolver el asesinato de mi madre”, dijo.

Los ojos de Mike se abrieron de par en par. Habían hablado del trauma de la muerte de su madre muchas veces.

“Es difícil encontrar casos más enfriados que ese”, dijo.

“Lo sé, Mike. Ves, recibí una pista especial, y yo no la entendí al principio, pero...”.

Mike la interrumpió.

“Riley, espera”.

Riley se detuvo y se preguntó cuál era el problema.

Mike dijo: “Sabes la importancia que le doy a la confidencialidad médico-paciente. Pero ten cuidado con lo que me cuentes. Si estás violando la ley, o podrías violar la ley en un futuro próximo, estoy obligado a intervenir. Esa confidencialidad deja de existir. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?”.

Mike estaba mirándola fijamente a los ojos. Esa mirada le decía exactamente lo que había querido decir con eso.

Había adivinado en un instante que Shane Hatcher había sido la fuente de su información. Riley sabía que había sido fácil para él el adivinar. Después de todo, Mike fue el que la puso en contacto con Hatcher para empezar. En ese entonces, Hatcher aún había estado preso en Sing Sing. Mike le había dicho a Riley que la pericia de Hatcher sería de gran ayuda en un caso que estuvo tratando de resolver en ese entonces.

Obviamente todo era diferente ahora que Hatcher era un prófugo. La relación que Riley tenía con él era completamente ilegal. Si Riley siquiera mencionaba que había estado en contacto con Hatcher, Mike no tendría más remedio que contárselo a sus superiores, probablemente a Brent Meredith.

“Entiendo”, dijo Riley.

“Excelente”, dijo Mike. “Ahora cuéntame todo lo que puedas”.

Riley de repente tuvo que luchar para contener las lágrimas.

“Me enteré de algo terrible, Mike”, dijo. “Mi madre tuvo una aventura poco antes de morir. Encontré al hombre con el que estuvo involucrado. Hablé con él. Su nombre es Byron. Él me lo contó todo. Dijo que él quiso que se divorciara de papá y se casara con ella, pero ella no lo hizo”.

“Debió haber sido un golpe terrible”, dijo Mike.

Riley contuvo la respiración por un momento y luego dijo: “Creo que tal vez papá hizo algo horrible”.

Mike arrugó la frente.

“¿Quieres decir que pudo haber sido el asesino?”.

“No, él estaba en el extranjero cuando sucedió, pero se enteró de la aventura y Byron cree que... y ahora yo también creo que...”.

Su voz se quebró.

Mike dijo: “Tómate un momento para tratar de recordar. Tal vez de pequeña supiste que estaba pasando algo que no entendías. ¿Se te viene algo a la mente? Solo cierra los ojos, relájate. Si hay algo, te llegará solito. Cuando te llegue, me dices”.

Riley cerró los ojos y respiró lentamente.

Comenzó a recordar una escena que la había desconcertado durante toda su vida.

CAPÍTULO VEINTESIETE

Para Riley, no tenía sentido que la escena que estaba recordando la había atormentado durante tanto tiempo. En realidad no había sucedido nada. Era solo una conversación que se había repetido en su mente muchas veces.

Recordó todo allí sentada con los ojos cerrados en la oficina de Mike Nevins. Todavía no tenía idea de lo que significaba.

Mike dijo: “Dime lo que estás recordando”.

Con los ojos todavía cerrados, Riley le describió el recuerdo a Mike.

“Tenía cinco años. Entré en la cocina y vi a mi mamá y mi hermana, Wendy, hablando. Wendy tenía quince años. Mamá estaba llorando. Wendy seguía diciendo: ‘Mamá, hazlo por favor’. Ella también estaba llorando. ‘Serás mucho más feliz, y Riley y yo también. Todos estaremos felices’. Pero mamá siguió llorando. ‘No puedo’, dijo ella. ‘Hablé con el capellán. Me dijo el por qué. Simplemente no puedo hacerlo’“.

Eso era todo. ¿Por qué aún recordaba esa conversación?

De repente sintió como si una luz se estuviera encendiendo en su mente. Ella abrió los ojos y miró a Mike.

“Ahora sí entiendes lo que estaba pasando, ¿cierto?”.

Riley asintió. “Estaban hablando de Byron. Mamá le dijo a Wendy que Byron quería que se divorciara de mi padre y se casara con él. Wendy quería que lo hiciera. Casi que le rogó. Pero mi madre no podía por algo que el capellán le había dicho”.

En voz muy suave, Mike dijo: “Eran otros tiempos, Riley. Las esposas no debían separarse de sus maridos. Y si ella le preguntó a un capellán castrense qué debía hacer, seguro le dijo que no podía dejarlo. Seguro le dijo que era una cuestión de vida o muerte. Su marido estaba sirviendo en el extranjero en una zona de combate. Recibir ese tipo de noticias podría resultar en su muerte. Eso pasó a veces. Las cartas a menudo eran seguidas de muertes en el campo de batalla”.

Riley sintió una tristeza intensa en ese momento, tristeza por su madre, su hermana, y ella misma.

“Wendy se escapó poco después de eso”, dijo Riley. “Creo que mi madre se culpó por eso. Pensaba que todo era su culpa, incluso todo lo que estaba mal con papá, la forma en la que la trataba a ella y a todos los demás. Se negó a sí misma una oportunidad de ser feliz, pero no por eso dejó de culparse. Se culpó hasta el mismo día de su muerte”.

Riley estaba sollozando ahora. Ella abrió los ojos y Mike le dio un pañuelo.

“Pudo haber sido feliz”, dijo Riley. “Cuando pienso en lo que pudo haber sido...”.

No podía imaginárselo, y mucho menos poner en palabras, la vida que pudo haber vivido si su madre se hubiera divorciado de su padre y casado con Byron.

Ahora había algo más que necesitaba decir.

“Tuve una pesadilla anoche, Mike”, dijo. “Estaba alejando a todo el mundo, a todas las personas que quiero. Simplemente las eché a un lado porque creía que estaba interponiéndose en mi camino. A la final solo quedó él, el hombre que mató a mi madre”.

“¿Qué crees que significa ese sueño?”, preguntó Mike.

Riley se detuvo. En realidad no se había permitido analizarlo hasta ahora.

“Quizás tenga que pagar un alto precio cuando descubra la verdad. Podría terminar sola...”.

Su voz se quebró otra vez, y Mike le dijo exactamente lo que estaba pensando.

“Con solo los demonios de tu pasado para hacerte compañía”.

Riley asintió.

“Riley, hay algo que he aprendido como terapeuta. El pasado ya no está, está ausente. Uno tiene que vivir en el presente. El aquí y ahora es muy aterrador para todos nosotros, todo el tiempo. Es muy difícil de enfrentar, incluso más difícil que reconciliarse con el pasado. Piensa en tu madre, consumida por la culpa, muriendo con esa carga sobre sus hombros. Aprende de su ejemplo. No quieres terminar como ella”.

Todo lo que Mike le estaba diciendo tenía sentido.

Y por eso exactamente es que Riley había acudido a él en busca de ayuda.

Riley se secó los ojos y respiró profundo. Ella sintió su cuerpo relajarse.

“¿Qué piensas hacer ahora?”, preguntó Mike.

Riley se encogió de hombros. “No creo que pueda hacer más nada para encontrar al asesino de mi madre. Tendré que vivir con la posibilidad de que mi padre tuvo algo que ver con su muerte. Jamás lo sabré”.

“¿Qué harás mañana? ¿No se supone que debes estar trabajando en el caso del Asesino de la caja de fósforos?”.

“No, volveré a eso el lunes”.

“Entonces pasa el día de mañana con tus hijas”.

Riley no podía creer lo fácil que sonaba eso.

¿Podría realmente hacer eso?

¿Qué la estaba deteniendo?

“Gracias, Mike”, dijo. “Muchas gracias”.

Mike sonrió cálidamente.

“Estoy encantado de ayudarte. Ahora vete a casa. Es hora de que ambos descansemos un poco”.

*

Cuando Riley se despertó a la mañana siguiente, luz solar entraba por la ventana de su dormitorio. Miró el reloj y vio que eran casi las diez.

El día de ayer la había agotado tanto que se había despertado mucho más tarde de lo habitual.

Alarmada, casi saltó de la cama para prepararse para ir a trabajar.

Pero entonces recordó que era domingo, y no como muchos de los otros domingos de su vida. Ningún caso era apremiante. Ella no tenía que trabajar hoy.

Era una sensación extraña. Se preguntó si podría acostumbrarse a ella. Su sueño había sido reparador, y no había tenido pesadillas. Ahora cerró los ojos y se dejó llevar de nuevo. En poco tiempo fue despertada por un olor maravilloso.

“Tocino”, pensó. “Café”.

Oyó un golpe en la puerta y la voz de April.

“Mamá, ¿vas a pasar todo el día durmiendo?”.

Riley se sentó en la cama, completamente despierta. April entró a su habitación con una sonrisa en su rostro y una bandeja llena de comida. April le llevó la bandeja, caminando con cuidado para no derramar nada.

Luego Jilly apareció en la puerta, sonriendo también.

“Buenos días, mamá”, dijo.

Riley se sintió abrumada con gratitud.

“Muchas gracias”, les dijo a las niñas.

“No nos des las gracias”, dijo Jilly. “Gabriela preparó todo”.

“Pero fue idea de Jilly”, agregó April.

Riley apenas podía creer lo que estaba oyendo. Fue un gesto muy dulce de parte de las tres. Se acordó de lo triste, culpable y sola que se había sentido ayer, y lo terriblemente lejos que había estado de casa.

Era como si su pequeña familia supiera que necesitaba algo para hacerla sentir mejor.

Riley apoyó las almohadas detrás de ella y empezó a comer. Las chicas se sentaron en el borde de la cama.

“¿Qué quieren hacer hoy?”, preguntó Riley.

Los ojos de April se abrieron.

“¿Nos estás diciendo que te tomarás el día libre?”, preguntó April.

“Pues sí”, dijo Riley. “¿Alguna idea?”.

April y Jilly se miraron, y luego miraron a Riley.

“Hay una feria en Old Town”, dijo April. “¿Qué te parece?”.

Riley recordó su cita acortada con Blaine el viernes por la noche, y cómo había visto las mesas y los preparativos para la feria.

“Yo pensé que era ayer”, dijo Riley.

“Abrió ayer”, dijo April. “Estará hasta hoy”.

“Eso suena maravilloso”, dijo Riley. “Nos vamos a lo que terminemos de comer”.

April y Jilly se rieron.

“Ya todas comimos, solo faltas tú”.

“¡Apresúrate!”, dijo Jilly.

Las chicas salieron de la habitación y Riley se comió su desayuno a toda velocidad.

*

Un rato después, Riley y Gabriela estaban caminado entre las exhibiciones de los artistas, mientras que las chicas estaban visitando todas las mesas.

“¡Mira los bolsos!”, exclamó Gabriela, señalando.

Riley siguió a Gabriela a una mesa que exhibía bolsos hechos a mano. Riley vio de inmediato por qué habían llamado la atención de Gabriela. Habían sido tejidos de forma muy colorida, al estilo guatemalteco.

“¿Quieres que te compre uno?”, preguntó Riley.

“Ya yo tengo uno”, dijo Gabriela.

“Pero ya está un poco viejo”.

Mientras Gabriela vaciló, Riley le hizo un gesto a la mujer que estaba atendiendo la mesa. Luego le pidió el bolso y pagó por él. Gabriela sonrió y le dio las gracias como dos o tres veces. Las chicas llegaron corriendo hacia ellas.

“¡Escuchen! ¡Música!”, dijo April.

Gabriela y Riley siguieron a las chicas a la gran sala que Riley y Blaine habían visitado la noche del viernes. La misma banda estaba tocando una melodía animada. El lugar estaba bien decorado ahora, y muchas personas estaban bailando.

En ese momento, el líder de la banda vio a Riley. Él le sonrió, saludó con la mano y acabó la canción. Luego empezó a tocar la canción “One More Night”.

Riley comenzó a sonrojarse.

“¿Qué fue eso?”, preguntó April. “¿Quién es ese tipo?”.

“Solo un amigo de Blaine”, dijo Riley.

April la miraba con picardía, obviamente tratando de averiguar por qué su madre se había sonrojado. Jilly interrumpió antes de que April pudiera hacerle un montón de preguntas indiscretas.

“¿Ustedes no tienen hambre? Porque yo sí”.

Riley se echó a reír. No, ella no tenía hambre. Había desayunado mucho más tarde que las demás, después de todo. Pero le parecía que lo correcto sería que todas comieran juntas.

Siguieron caminando, buscando un lugar para comer, y terminaron pasando por el frente de El Grill de Blaine. El lugar estaba repleto, y Blaine había colocado mesas en la acera. Riley se sintió avergonzada de estar allí, pues esa no había sido su intención.

Se sintió aliviada al ver que quizás ni sería posible comer allí por todo el gentío.

Riley vio a la hija de Blaine, Crystal, vagando entre las mesas, al parecer ayudando con los clientes. De repente las vio.

“¡April!”, exclamó Crystal con entusiasmo.

Crystal corrió hacia April y las dos se abrazaron como si tuvieran años sin verse.

“¿Qué estás haciendo aquí?”, preguntó Crystal.

“Caminando”, dijo April.

“Dios mío, ¡tienen que venir a comer aquí! ¡Me sentiré ofendida si no lo hacen!”.

Sin esperar una respuesta, Crystal se volvió y llamó a un grupo de ayudantes y, como arte de magia, una mesa extra fue colocada afuera. Los otros clientes que estaban esperando los miraron feo cuando pasaron por la larga fila y fueron ubicadas en su mesa.

Riley, Gabriela y las chicas se sentaron.

“¡Ya vuelvo!”, preguntó Crystal.

De repente apareció un mesero. Era evidente que recibirían el tratamiento VIP. “¿Por Crystal y April?”, se preguntó Riley. “¿O por mí?”.

“¿Puedo tomar su pedido?”, preguntó el mesero.

Gabriela estaba mirando el menú, indecisa, y las chicas comenzaron a discutir lo que querían.

Riley recordó la deliciosa tarta de queso con frambuesas que se había comido el viernes.

“Sorpréndenos con algo dulce”, dijo.

Riley vio que Blaine estaba tomando el pedido de otra mesa. Sintió una punzada de tristeza por la forma en la que había dejado las cosas con él el viernes. Se preguntó si siquiera le dirigiría la palabra.

Pero Crystal se le acercó en ese momento y le dijo algo al oído, y Blaine les echó un vistazo, saludó con la mano y le sonrió cálidamente a Riley.

“Tal vez me dará otra oportunidad”, pensó.

Pero entonces algo más llamó la atención de Riley. Un hombre de la edad de su padre estaba sentado en una mesa con su familia, una esposa, hijos adultos y nietos. Todos estaban riendo y pasándola de maravilla.

Por un momento, le pareció a Byron Chaney, o al menos cómo se hubiera visto si su vida hubiera sido distinta. Había una mujer en la mesa, quien Riley supuso era la hija del hombre, que se parecía mucho a ella. Ella estaba sonriendo y bromeando con su padre.

Riley se sintió muy triste en ese momento. Allí estaba, a solo unos pocos pies de distancia, la vida que pudo haber vivido.

Desde donde estaba sentada, se veía perfecta, no plagada de errores, arrepentimientos y fracasos como la vida que en realidad había vivido.

Riley observó sus alrededores. De repente se sintió terriblemente fuera de lugar aquí entre estas personas felices.

Era una sensación que ella conocía muy bien.

Mañana estaría de vuelta en lo suyo, haciendo lo que se suponía que debía hacer, cazar a los monstruos y llevarlos ante la justicia.

Era un pensamiento triste, pero Riley sonrió cuando Crystal trajo el postre a la mesa.

Riley aún estaba sonriendo, pero su mente estaba en otro lado, en su trabajo.

¿Ella, Bill, y Jake serían capaces de atrapar al ‘Asesino de la caja de fósforos’?

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Riley llegó a la UAC temprano la mañana siguiente, sintiéndose más que lista para volver al trabajo. En el camino a su oficina, vio a Bill y a Jake acercándosele en el pasillo.

“Parece que tenemos una nueva pista”, le dijo Bill a Riley con una sonrisa.

“Cuéntenme”, dijo Riley.

Jake dijo: “Woody Grinnell me llamó esta mañana. Resulta que sí colgó copias del retrato hablado en varias partes, y por lo visto sirvió de algo. Un tipo entró en La Cafetería de Woody esta mañana y dijo que vio al asesino”.

Riley se sintió muy emocionada en ese momento.

“¿Reconoció al hombre del dibujo?”, preguntó.

“No exactamente”, dijo Jake. “Parece que vio al asesino la noche del asesinato”.

Riley se sintió un poco desilusionada.

“¿Hace tanto tiempo?”, pregunto. “Seguro se lo dijo a la policía en ese momento”.

“Por lo visto no”, dijo Jake.   “Woody dice que deberíamos hablar con el tipo en persona. Le dije que nos encontraríamos con él en su cafetería en Greybull lo antes posible”.

“Vamos ya”, dijo Riley.

Los tres salieron del edificio y se metieron en el vehículo de la UAC que habían usado el viernes. Jake y Bill charlaron sobre el fin de semana que habían tenido mientras Riley conducía. Pasaron bastante tiempo juntos, primero en la competencia de natación del hijo de Bill el sábado. Ayer por la tarde vieron un partido de baloncesto en un bar deportivo.

Riley se sentía contenta de que estuvieran llevándose tan bien. Eran dos de sus personas favoritas en el mundo, y no era de extrañar que tuvieran tantas cosas en común.

Finalmente Bill le preguntó: “¿Y tú, Riley? ¿Cómo estuvo tu fin de semana?”.

Riley tragó grueso.

“Hice de todo un poco”, dijo.

Bill no le preguntó más nada, y eso la alivió. Pero, mientras conducía, pedazos de su fin de semana comenzaron a reproducirse en su mente.

La historia de Byron Chaney, y su propia culpabilidad, aún la atormentaba.

“No puedo evitar pensar... que murió por mi culpa”.

Riley se estremeció ante el mero recuerdo. Deseaba no haber cedido ante la oferta tentadora de Hatcher. No le había hecho ningún bien.

Cuanto más pensaba en ello, más dudaba de que resolvería el misterio de la muerte de su madre.

Parecía tan inútil, y eso la hacía sentir aún más contenta de tener otro caso en el que trabajar hoy.

“Tal vez esto sea lo que necesitamos”, pensó.

*

Como una hora y media más tarde, Riley se estacionó en frente de La Cafetería de Woody.

Woody saludó a Riley, Bill, y Jake cuando entraron.

“¡Llegaron justo a tiempo!”, dijo Jake. “Tony acaba de terminar su recorrido y llegó hace unos minutos”.

Woody los llevó directamente a una gran mesa cerrada lejos de los otros clientes. Un hombre común y corriente con un uniforme del Servicio Postal de EE.UU. estaba sentado allí. Riley supuso que tenía unos treinta años.

Woody invitó al grupo a sentarse y luego pidió café para todos.

“Este es Tony Veach”, les dijo Woody a Riley y sus compañeros. “Él es el hombre del que les hablé. Vino esta mañana y me dijo que quizás vio algo la noche del asesinato. Diles lo que me dijiste, Tony”.

Tony se veía un poco reacio.

“No sé si ayudará en algo”, dijo. “Fue hace mucho tiempo. La verdad es que llevaba años sin pensar en eso. Pero luego vi ese volante ayer, me fui a casa y los recuerdos volvieron y tuve pesadillas...”.

Su voz se quebró.

Riley dijo: “Intenta recordar lo más que puedas”.

Tony tomó un sorbo de café.

“Creo que tenía siete años”, dijo. “Mis padres no eran muy estrictos, así que salía a explorar mucho. Me gustaba ir al bosque en noches claras y brillantes”.

Tony hizo una breve pausa, viéndose pensativo.

“Una noche estaba andando por un bosque. Luego descubrí que estaba cerca de donde Tilda Steen fue enterrada. Oí a alguien moviéndose, así que me asusté y me escondí detrás de un árbol. Me asomé desde detrás del árbol y...”.

Tony hizo un gesto de dolor.

“Mira, yo era solo un niño. Ahora que soy adulto entiendo las cosas. Pero en ese momento pensé que era un fantasma”.

Riley comenzó a alarmarse. Se dio cuenta de que Bill y Jake estaban intercambiando miradas dudosas.

Tony continuó: “Corrí a casa tan rápido como pude. No se lo dije a nadie de inmediato. Pero unos días después encontraron el cuerpo de Tilda en el bosque. Así que le dije a mi padre que había visto un fantasma esa noche, justo allí donde ocurrió. Él no me creyó. ¿Por qué lo haría? Me dijo que los fantasmas no existían y que debía olvidarlo”.

Tony se encogió de hombros, estaba incómodo.

“Eso fue justo lo que hice... hasta ahora”.

Riley se preparó para hacerle más preguntas, para tratar de analizar lo que había visto realmente, si es que había visto algo en absoluto.

Pero entonces fue impulsada por algo distinto.

Ella dijo: “Vamos todos para allá. Ahora mismo”.

“¿Para dónde?”, preguntó Woody.

“El lugar donde fue encontrado el cuerpo de Tilda”.

Woody se veía escéptico.

“Ya no hay mucho qué ver”.

“Vamos de todos modos”.

Bill y Jake se veían sorprendidos, pero Riley insistió, y el grupo salió de la cafetería. Woody y Tony se metieron en otro auto, y los agentes los siguieron en su propio vehículo.

“Estoy dudoso”, dijo Jake.

“Yo también”, dijo Bill. “Me recuerda demasiado a ese tipo loco en Denison, el que dijo que el asesino era del espacio. Este tipo no parece loco. Pero solo era un niño en esa época, y los niños tienen imaginaciones desenfrenadas”.

Jake dijo: “Tal vez no vio nada en absoluto. Tal vez ni siquiera estuvo allí esa noche. Tal vez su memoria le está jugando una mala pasada. Todos sabemos que eso pasa a veces”.

Riley siguió conduciendo detrás de otro vehículo, sin decir nada.

Ella entendía cómo Bill y Jake se sentían, pero sus instintos le estaban diciendo algo distinto.

Había hablado con dos testigos que creían haber visto algo extraño, uno le dijo que era un extraterrestre y el otro pensaba que era un fantasma. Eso por sí solo parecía una extraña coincidencia, si realmente eso es solo lo que era.

Riley tenía el presentimiento de que tal vez no lo era.

Pero se sintió desolada cuando llegaron a su destino y se estacionaron junto a la carretera. El bosque donde el cuerpo había sido encontrado estaba siendo talado para un desarrollo habitacional. Había excavadoras y otra maquinaria pesada trabajando por todas partes.

Riley recordó lo que Woody acababa de decir.

“Ya no hay mucho qué ver”.

Ahora entendía que lo estaba diciendo en serio. ¿Había alguna posibilidad de encontrar pistas sobre un asesinato que había ocurrido hace veinticinco años en un lugar como este?

Todos se bajaron de sus autos. Siguieron a Tony a la orilla de un parche de bosque. Señaló entre los árboles.

“Vi lo que vi justo por allí”.

“Llévanos al lugar”, dijo Riley.

Mientras caminaban hacia los árboles, Riley vio que este parche de bosque no estaría allí por mucho más tiempo. Un día de estos también sería talado por una de las grandes excavadoras. Si hubieran dejado el caso enfriarse por más tiempo, lo que aún podrían encontrar aquí habría desaparecido.

“Si no es que ya no está”, pensó Riley.

A una corta distancia entre los árboles, Tony comenzó a darse la vuelta para orientarse. Luego se acercó a un gran roble.

“Estoy bastante seguro de que me escondí detrás de este árbol”, dijo. “Nunca lo olvidaré. ¿Ven este bulto torcido? Parece una cara. Es más grande de lo que era en ese entonces”.

Riley miró y vio el crecimiento distinto en el árbol.

Luego, señalando, agregó: “Lo vi desde allá”.

“Dinos exactamente lo que viste”, dijo Riley.

Tony entrecerró los ojos, tratando de recordar.

“Lo primero que vi... bueno, es una locura, pero pensé que solo era una cabeza sin cuerpo flotando en el aire. Y tenía las manos abiertas, así que pude verle todos los dedos. Su rostro y sus manos eran tan brillantes que parecían resplandecer. Su boca se estaba moviendo. Creo que estaba murmurando, pero no lo pude escuchar por los grillos. Entonces vi que todo su cuerpo sí estaba allí, solo que estaba tan oscuro que al principio no pude ver sus brazos, piernas y torso. Sus ojos realmente me asustaron. Eran demasiado azules y brillantes. No se veían naturales”.

Riley recordó lo que Roger Duffy había dicho sobre los ojos del sospechoso.

“Emanaban una luz azul”.

Ahora se preguntó si tal vez Duffy no estaba tan loco como había parecido.

“¿Y su pelo?”, preguntó Riley.

Tony se veía un poco desconcertado.

“Yo... en realidad no me fijé, supongo”.

Riley estaba segura de que ese recuerdo seguía enterrado en su mente. Solo tenía que presionarlo un poquito para sacarlo a la superficie.

“¿Brillaba como su rostro y sus manos?”, preguntó.

Tony inclinó la cabeza, pensativo.

“No”, dijo él. “Tenía el pelo oscuro, como el resto de su cuerpo, y casi parecía desaparecer en el fondo”.

Una imagen estaba formándose en la mente de Riley de una cara extrañamente similar a una máscara y manos como guantes moviéndose a través de esta área. No es de extrañar que el pobre niño había tenido miedo. No es de extrañar que su padre le había dicho que estaba diciendo tonterías.

“¿Y estás seguro de que no llevaba nada?”, preguntó.

“No, no tenía nada en las manos”.

Riley pensó por un momento y luego preguntó: “¿Qué pasó después?”.

Señalando de nuevo, Tony dijo: “Continuó a lo largo de ese camino y desapareció de la vista. Me quedé pegado a mi lugar todo ese tiempo. Finalmente me recompuse y corrí directamente hacia la carretera. En ese momento pasó un auto. Tal vez fue él, pero no logré ver al conductor”.

Bill y Jake estaban escuchando con sumo interés.

“¿Qué tipo de auto era?”, preguntó Bill.

Tony negó con la cabeza.

“No me fijé. Lo que si vi... bueno, eso también se lo dije a papá, y me dijo que solo me estaba imaginando cosas”.

“¿Qué viste?”, preguntó Riley.

Tony soltó una risita de inseguridad.

“Tal vez había visto demasiadas películas de Godzilla. Estaba seguro de que la parte de arriba del auto había sido rasgada por algún monstruo prehistórico gigantesco”.

Riley se preguntó si tal vez se había imaginado esa parte. Después de ver lo que parecía ser un fantasma moviéndose a través del bosque, sin duda su imaginación le jugó una mala pasada. Sin embargo, ella sabía que tenía que mantener este detalle en mente.

Riley le preguntó a Woody: “¿Dónde fue enterrado el cuerpo?”.

Woody señaló.

“Ahí mismo, a no más de veinte pies de distancia de aquí. Yo te llevo”.

“No”, dijo Riley. “Yo voy sola”.

Woody se veía un poco desconcertado.

“Ella sabe lo que está haciendo”, dijo Jake.

Woody se encogió de hombros.

Tony preguntó: “¿Necesitan algo más?”.

“No creo”, dijo Riley.

Tony movió los pies un poco.

“Bueno, entonces tengo que volver a mi ruta vespertina”, dijo Tony.

“Y ya está por comenzar la hora del almuerzo en la cafetería”, agregó Woody.

“Está bien, pueden irse”, dijo Riley. “Han sido de gran ayuda”.

Woody y Tony se dirigieron a su auto.

Riley, Bill, y Jake estaban en la zona arbolada, mirándose el uno al otro.

“¿Quieres mi ayuda?”, le preguntó Jake a Riley.

Riley sabía que estaba pensando en cómo la había ayudado en el Motel Baylord en Brinkley. Pero esta vez las cosas se sentían diferentes.

“Creo que debo hacer esto por mi cuenta”, dijo Riley.

Jake asintió. “Bill y yo te esperaremos en el auto”.

Riley ahora estaba sola en el bosque.

Respiró lenta y profundamente mientras se preparaba para entrar en un lugar oscuro y terrible: en la mente del asesino.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Riley se dio la vuelta lentamente. En un escenario como este, ¿sería capaz de adentrarse a la mente de un asesino?

Estaba rodeada de árboles, pero la luz del sol del mediodía pasaba a través de las ramas. Oía maquinaria pesada retumbando cerca.

¿Realmente podría bloquear la luz solar y los sonidos? ¿Podría imaginarse estar en este lugar en una noche de luna tranquila?

“Lo primero es lo primero”, pensó.

Ella sacó su tableta y buscó los expedientes de los casos. Luego encontró fotos de la escena del crimen que habían sido tomadas aquí hace veinticinco años. Las necesitaba para orientarse.

Luego caminó hacia el lugar donde Woody había señalado. Fue fácil de encontrar el lugar que estaba buscando. A excepción de un tronco caído, todo seguía prácticamente igual.

Miró todas las fotos. Mostraban el cuerpo recién descubierto de Tilda Steen desde varios ángulos. A diferencia de las dos víctimas antes que ella, fue enterrada completamente vestida. Se veía grotesca en las fotos, cubierta de tierra, con y con signos de descomposición que ya se habían manifestado.

A lo que Riley analizó la escena, entró en cuenta de que algo no había cambiado con los años. La carretera aún era visible desde este punto. El asesino había enterrado a la chica cerca de la carretera, tan cerca que un ciclista notó el olor unos días después.

El asesino seguramente sabía que el cuerpo sería encontrado, al igual que los otros.

Guardó su tableta, ya no la necesitaría.

A pesar de las distracciones, se encontró deslizándose en su mente con bastante facilidad.

Parecía ser una noche de luna. Los sonidos de la maquinaria pesada dieron paso al constante zumbido de los grillos en la luz de la luna.

Riley jadeó. Ella estaba dentro de él ahora, viendo las cosas a través de sus ojos.

Y ahí estaba Tilda a sus pies, en la tumba poco profunda que acababa de cavar.

No se veía muerta, sino dormida.

¿Qué estaba pensando?

“Lo pequeña y ligera que es”, pensó Riley.

Pudo haberla llevado más lejos en el bosque, mucho más lejos.

Pero él quería que alguien la encontrara.

Tal vez si alguien la encontrara lo encontrarían a él, y lo detendrían.

Ahora Riley podía sentir sus brazos volviendo a trabajar de nuevo, paleando tierra sobre el cuerpo.

“Pero no demasiada tierra”, pensó Riley.

No quería cubrir el cuerpo demasiado.

No se molestó en reemplazar toda la tierra que había desenterrado para hacer la tumba.

En cambio, lanzó piedras, ramitas, musgo y hojas sobre ella, las suficientes para que no pudiera ver ninguna parte de su cuerpo.

Terminó en poco tiempo.

No sintió ningún alivio, sino solo auto-desprecio.

Lo enfermaba lo que había hecho. Tenía un sabor amargo en la boca. Quería devolver el tiempo hasta cuando la chica todavía estaba viva.

De hecho, quería devolver el tiempo a hace varios meses, antes de haber matado a las otras dos chicas.

No habían merecido morir, no a causa de su deseo fallido.

Pero, de una manera o de otra, tendría que vivir con esto, y también con lo que les había hecho a las otras dos chicas.

“Soy un hombre malo en un mundo malo”, se lo imaginó pensando.

Pero lo hecho, hecho estaba.

Ya era hora de irse de este lugar.

Agarró la pala y se volvió para regresar a su auto.

“Espera un momento”, pensó Riley.

Algo estaba mal.

Recordó que Tony había dicho que las manos del hombre eran brillantes. “Y tenía las manos abiertas, así que pude verle todos los dedos”.

Había estado alejándose de la tumba cuando Tony lo vio.

Pero no había estado llevando la pala. Tony había estado seguro de que el hombre no había estado llevando nada.

Riley volvió a la mente del asesino en el momento en que había terminado de cubrir el cuerpo.

Sintió todo su cuerpo temblando de rabia y disgusto.

Miró la pala en su mano.

“Nunca más”, murmuró en voz alta.

Riley podía sentir la tensión en su brazo y los hombros al girar la pala hacia atrás, luego liberarse cuando la arrojó lejos.

En ese momento, Riley salió de su estado de trance.

“¡La pala!”.

Recordando la sensación imaginada de haberla tirado, se dirigió en esa dirección. Sus pasos la llevaron directamente al tronco caído que había visto antes. Se arrodilló y rebuscó en el mantillo debajo.

Sintió un dolor agudo en los dedos a lo que chocaron con algo duro. Tiró y jaló hasta que logró sacarlo.

Efectivamente, era la hoja de la pala. El metal estaba casi completamente oxidado, y el mango de madera estaba tan podrido que se hizo pedazos en su mano. Había pasado todos estos años aquí.

Riley se sintió desesperada.

La pala pudo haber sido una excelente evidencia, si hubiese sido encontrada en ese entonces.

Sin embargo, en su actual estado de deterioro, no serviría de nada.

Y, sin embargo, una posibilidad se estaba formando en su mente.

“Tiró la pala”, pensó.

Había querido deshacerse de todo lo que tuviera algo que ver con los asesinatos.

Se dirigió de nuevo hacia el auto, donde Bill y Jake estaban esperando.

Creía saber cuál sería el siguiente paso.

CAPÍTULO TREINTA

Cuando Riley salió de entre los árboles, vio que Bill y Jake estaban parados junto al auto, mirándola con expectación.

“¿Descubriste algo?”, preguntó Jake.

Riley levantó la hoja de la pala.

“El asesino la arrojó a un lado después de haber terminado de cubrir el cuerpo”, dijo. “Las hojas caídas y las malezas son gruesas por ahí, así que quizás fue cubierta en esos días antes de que cuerpo fue encontrado. Los policías en la escena debieron haberla pasada por alto”.

Jake negó con la cabeza.

“Maldita sea”, dijo Jake. “Yo quise inspeccionar la escena del crimen con mi propia gente. Pero me sacaron el caso antes de tener la oportunidad. Y, como dije antes, Woody es una excelente persona, pero no fue tan buen policía”.

“¿Esto en dónde nos deja?”, preguntó Bill.

“Con el auto”, dijo Riley. “Quizás podamos rastrearlo”.

Jake gruñó con desaprobación.

“Eso es casi imposible”. “Tony ni siquiera pudo recordar la marca”.

Riley dijo: “Sí, pero ¿recuerdas lo que sí dijo de él?”.

Bill dijo: “Él dijo que parecía que un monstruo había rasgado la parte de arriba”.

Riley asintió.

“Sé que suena loco, pero creo que tiene significado. Otras partes de la historia de Tony están empezando a tener sentido”.

Entonces Jake soltó una risita.

“Dios mío”, dijo. “Ya entiendo. ¿Recuerdas cómo solían hacer autos con techos de vinilo en los años setenta y ochenta? Ya habían pasado de moda en la época de estos asesinatos. Sin embargo, aún existían”.

Bill dijo: “Claro que me acuerdo. Esos techos de vinilo eran un dolor en el culo. Se dañaban con demasiada facilidad. Incluso el clima los desgastaba”.

Jake agregó: “Y ¿recuerdas cómo se veían a veces después de romperse?”.

Bill asintió.

“Quedaban en tiras, como si hubieran sido rasgados por garras gigantes”, dijo. “Y un auto con tales daños visibles sería fácil de identificar. El asesino debió haber querido deshacerse de él”.

Riley agregó: “Quería deshacerse de todo lo relacionado con los asesinatos”.

Jake se rascó su mentón pensativamente.

“Eso reduce nuestra búsqueda, al menos un poco”, dijo. “Entonces es un auto que probablemente era viejo en 1992, de una de las marcas que fabricaban autos con techos de vinilo. Podemos poner a nuestros expertos en tecnología a trabajar en eso. Pueden buscar ventas de auto que tuvieron lugar en esta zona justo después del último asesinato. Bueno, si el asesino no se limitó a solo abandonar su auto”.

Pero a Riley se le había estado ocurriendo otra cosa, desde haber sondeado los pensamientos del asesino de nuevo entre los árboles. Recordó la gran repugnancia que debió haber sentido al arrojar la pala.

“No creo que abandonó el auto”, dijo. “No creo que tampoco lo vendió. Jamás mataría de nuevo. La mera existencia del auto lo enfermaba. Quería que desapareciera por completo”.

Los ojos de Jake se abrieron a lo que entendió.

“Quería destruirlo”, dijo Jake.

Bill sacó su teléfono celular.

“Tenemos que buscar los depósitos de chatarra locales”, dijo.

Riley y Jake observaron mientras que Bill buscó.

“Creo que encontré un lugar en dónde empezar”, dijo Bill finalmente.  “El depósito de chatarra más cerca de Greybull es el Depósito Codner. El anuncio dice opera desde 1960”.

Riley chasqueó los dedos.

“Zas”, dijo. “Empecemos ahí”.

*

Llegaron rápidamente al depósito. A lo que Riley y sus compañeros se bajaron del auto, se sintió sorprendida por lo que vio. Nunca había visitado un depósito antes, así que había esperado que fuera la viva imagen de caos.

En su lugar, todo estaba bien organizado en una amplia zona abierta. El suelo era de tierra, pero estaba limpio y ordenado. Por un lado estaba un edificio de metal y al lado del edificio había una gran variedad de autos estacionados en varios estados de deterioro. En el otro extremo había un cobertizo abierto lleno de estanterías cubiertas de repuestos. Al otro lado había una pared sólida de metal aplastado.

Un hombre de mediana edad que llevaba vaqueros y un casco de seguridad se bajó de una gran máquina amarilla.

“¿Qué se les ofrece, amigos?”, preguntó el hombre.

Riley y Bill sacaron sus Riley y Bill sacaron sus placas y se presentaron.

“Supongo que quieren hablar con la dueña”, dijo el hombre. Señaló el edificio principal. “La encontrarán allá en la oficina”.

Cuando Riley, Bill, y Jake entraron en el edificio de oficinas, fueron recibidos por una anciana que llevaba un mono y zapatos pesados. Era una mujer grande y estaba fumándose un cigarrillo.

“¿Qué desean?”, preguntó.

Riley y sus compañeros se presentaron de nuevo.

La mujer suspiró.

“¿FBI?”, dijo.  “Eso no suena bien. ¿Debería buscar un abogado?”.

Juzgando por la forma en la que hablaba sin sacarse el cigarrillo en la boca, Riley supuso que era una fumadora empedernida.

“No”, dijo Riley. “Estamos investigando un caso enfriado de asesinato, y solo necesitamos ayuda”.

La mujer se encogió de hombros.

“Asesinato, ¿ah? Bueno, supongo que no encontrarán ningún cadáver por aquí. Igualmente pueden investigar si quieren, quizás pasé por alto algunos cadáveres”.

Ella soltó una carcajada ronca y le tendió la mano a Riley.

“Por cierto, soy Audrey Codner. Llevo muchos años aquí”.

Riley le dio la mano.

“Tal vez puedes ayudarnos con algo”. “Estamos buscando a un sospechoso, y creemos que pudo haber dejado un auto aquí hace veinticinco años”.

La mujer movió el cigarrillo de un labio a otro.

“Eso fue hace mucho, antes de haber comprado este bebé”.

Ella golpeó una computadora arcaica con la mano.

“Aún estoy tratando de averiguar cómo funciona. En aquel entonces mi marido Caleb mantuvo los registros, lo hizo todo a mano. Murió en 1998, que en paz descanse”.

Aunque las palabras sonaron duras, Riley detectó afecto genuino en la voz de Audrey.

“Vamos, te los mostraré”, dijo Audrey.

Ella llevó a Riley y sus compañeros a una sala llena de estantes con cajas de cartón.

Ella dijo: “Si el auto pasó por aquí, hay un registro de ello aquí en alguna parte”.

Riley se sintió intimidada por la enorme cantidad de archivos.

“¿Qué tipo de registros tienen?”, preguntó. “¿Matrículas?”.

“No, los dueños las devuelven al DMV. Pero tenemos que tener un comprobante de propiedad antes de tomar un auto. Por lo general, eso significa que tonamos el título. A veces tomamos una copia de la tarjeta de registro en vez. Y una copia de la licencia de conducir del dueño”.

“Esto suena prometedor”, pensó Riley.

Intercambió miradas con Bill y Jake y tenía la sensación de que estaban pensando lo mismo.

La mujer se subió a una escalera de mano y rebuscó en uno de los estantes.

“¿Qué año están buscando exactamente?”, preguntó.

“Mil novecientos noventa y dos”, dijo Bill.

La mujer sacó una caja pesada del estante, la arrastró por la escalera y la dejó caer sobre una mesa.

“Tengo tres cajas de ese año”, dijo. “Pueden empezar con esta. Pero díganme más acerca del auto del que están hablando”.

Riley dijo: “No sabemos la marca, pero creemos que tenía una tapa de vinilo muy dañada. Creemos que el sospechoso quería destruirlo”.

Audrey chupó el cigarrillo.

“Eso me suena. Caleb se quedó trabajando aquí un día mientras yo fui a visitar a mis padres. Cuando regresé me habló de un tipo que había venido con un auto. Estaba en buen estado a excepción del techo de vinilo. Caleb dijo que el hombre era extraño y que daba miedo, que sus ojos eran atemorizantes”.

El pulso de Riley se aceleró.

“Estamos en el camino correcto”, pensó.

Audrey pensó por un momento y luego dijo: “Sí, el hombre lo desconcertó mucho. Era un excelente auto, solo necesitaba algunas reparaciones. Pero el tipo quería deshacerse de él lo más pronto posible. No quiso dinero por el auto, pero tampoco quería que Caleb lo revendiera o incluso vendiera sus partes. Quería verlo aplastado. Insistió en ver mientras Caleb y el equipo lo hicieron. Caleb dijo que fue muy extraño. No pudo entenderlo”.

Riley tuvo que recuperar el aliento.

“¿Él mencionó el nombre del hombre?”, preguntó.

“Me temo que no”, dijo Audrey.

“¿Y la marca?”, preguntó Bill.

Audrey se rascó la cabeza.

“No, excepto que era un poco viejo, pero aún en buen estado. Excepto por el vinilo”.

Jake preguntó: “¿Qué pasa con los autos después de ser aplastados?”.

Audrey soltó una risita.

“¿Vieron esa montaña de metal cuando entraron? En eso se convierten los autos. Luego se venden por chatarra. Incluso si un auto todavía estuviera ahí abajo por alguna parte, buena suerte tratando de encontrarlo”.

Audrey palmeó la caja.

“Pueden llevarse lo que necesiten”. Luego, señalando los estantes, agregó: “Si necesitan más de 1992, lo encontrarán allá. Búsquenme si necesitan algo más”.

Jake le quitó la tapa a la caja de cartón e inmediatamente comenzó a rebuscar.

Se veía desilusionado.

“Qué desastre”, dijo. “El difunto Caleb Codner no era muy bueno guardando registros”.

Bill y Riley miraron adentro de la caja. Riley vio cuál era el problema enseguida.

La caja estaba llena de registros de 1992, pero no estaban ordenados. Parecía que Caleb simplemente había metido carpetas en la caja al azar.

Bill dijo: “Creo que será mejor que busquemos las otras cajas que ella mencionó”.

Riley y Jake bajaron las otras dos cajas de 1992 y las arrastraron a la mesa. Jake comenzó a buscar un auto de esa época que podría haber tenido techos de vinilo en su teléfono celular.

Jake dijo: “Hay muchas opciones, Capris, T-Birds, Cortinas, Volvos...”.

Bill comenzó a sacar archivos de la primera caja.

“Haz una lista, Jake”, dijo. “Esto podría tomar bastante tiempo”.

En cuestión de minutos, la mesa estaba cubierta de archivos llenos de documentos. A Riley le estaba costando concentrarse. ¿Qué estaba buscando exactamente, aparte de una de las marcas de automóviles que podrían haber tenido techos de vinilo? Su búsqueda era tan vaga que le preocupaba que pudieran pasar por alto lo que necesitaban. Estaba segura de que Bill y Jake se sentían igual.

*

Después de lo que pareció mucho tiempo, Jake dejó escapar un grito de júbilo y levantó una de las carpetas.

“Creo que lo tengo”, dijo.

Riley y Bill se acercaron a Jake.

La carpeta que encontró fue etiquetada: “NO PARA LA REVENTA”.

Jake les mostró a Riley y Bill los documentos del archivo.

Jake dijo: “Este auto fue un Ford Granada de 1982 con exactamente el tipo de techo de vinilo que estamos buscando. La instrucción era destruirlo de inmediato”.

Jake les acercó un pedazo de papel amarillento.

“Aquí está una copia de la tarjeta de registro y la licencia de conducir”.

Las imágenes en el papel habían desaparecido. La tarjeta de registro parecía haber estado arrugada, luego extendida para hacerle una copia. Casi no se veía el rostro en la licencia de conducir. ¿Era el personaje descrito por Roger Duffy y Tony Veach? Posiblemente, pero Riley no lo sabía con certeza.

Bill dijo: “Creo que Caleb no era de esos a los que le importa qué documentación aceptan”.

Jake dijo: “Bueno, no lo culpo. Caleb no estaba pagando por el auto, pero tampoco sería capaz de venderlo. ¿Por qué preocuparse por los detalles? No tenía forma de saber que estaba lidiando con un asesino”.

Riley miró la licencia de cerca.

“El nombre está borroso e imposible de leer”, dijo. “Los números tampoco se ven”.

Jake agitó otra hoja de papel.

“Tal vez esto ayude”, dijo.

Era el recibo, y era legible.

El corazón de Riley latió con fuerza mientras lo leyó.

El nombre del hombre era Reed J. Tillerman, y la dirección era calle Bolingbroke casa 345 en Greybull.

“¿Crees que ese sea su verdadero nombre?”, le preguntó Jake a Riley.

Riley no respondió, pero tenía sus dudas. El nombre borroso de la licencia de conducir no se veía tan largo.

Bill estaba buscando algo en su celular.

“La dirección sí es real, pero no queda realmente en Greybull”, dijo Bill. Queda en una zona rural cerca de aquí”.

“¿Qué estamos esperando?”, dijo Jake. “Vámonos”.

Volvieron a la oficina y le dieron las gracias a Audrey Codner por su ayuda.

“Siempre a la orden”, dijo Audrey. “Por cierto, ¿qué fue lo que hizo el sospechoso?”, dijo Riley.

“Él mató a tres mujeres”, dijo Riley.

Audrey gruñó y negó con la cabeza.

“Ah, sí. El ‘Asesino de la caja de fósforos’. Recuerdo a esa pobre chica de Greybull. Espero atrapen al bastardo. No duden en volver si necesitan algo más”.

Riley y sus acompañantes salieron del edificio y entraron de nuevo al auto, y Riley comenzó a conducir. Aunque se sentía muy emocionada, una voz lejana seguía invadiendo su mente.

“Dame tu dinero”.

Era la voz del asesino de su madre, y sonaba sorprendentemente clara, como si la hubiera oído ayer.

Riley sofocó un suspiro.

Tenía trabajo que hacer, y no quería distraerse, sobre todo por algo que tal vez jamás podría remedir.

Tal vez resolver el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’ sacaría ese viejo tormento de su mente.

Riley comenzó a atreverse a tener esperanza.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Riley se sintió desconcertada cuando llegó a la dirección que ella, Bill, y Jake estaban buscando. Ciertamente no parecía la guarida de un asesino en serie. Un cartel en frente de la propiedad leía...

Granja de la familia Shaffer

Paseos en poni

Animales bebés

Producción orgánica

Riley se estacionó al lado de la casa de campo atractiva de tres pisos. Todo a su alrededor era tan increíblemente pintoresco que casi no podía creer que era real. Era primavera en la zona rural de Virginia, y el paisaje era sorprendentemente verde y fresco. Esto parecía otro mundo y de una época anterior más inocente.

Cuando ella y sus compañeros se bajaron del auto, una cabra bebé se acercó hacia ella. Ella retiró la mano cuando el animal trató de mordisquear sus dedos.

Ella oyó la voz de un niño decir: “Lucky no te hará daño. Solo quiere golosinas”.

El niño tenía unos ocho o nueve años de edad. Estaba rodeado por otras cabritas.

Una mujer salió de la casa. Se veía un poco más joven que Riley, y su tez era rubio y saludable.

Ella dijo: “Fritz, llévalas al establo”.

El muchacho se llevó a la pequeña cabra llamada Lucky, y las otras cabras los siguieron.

La mujer les sonrió a los recién llegados.

“Bienvenidos a la Granja de la familia Shaffer”, dijo. “Soy Sheila Shaffer. Llegaron justo a tiempo para comer fresas frescas”.

Riley y sus colegas se presentaron.

Al ver sus placas del FBI, los ojos de Sheila Shaffer se abrieron con sorpresa.

Riley dijo: “Estamos buscando a un hombre que pudo haber vivido aquí hace veinticinco años. Su nombre podría haber sido Reed J. Tillerman”.

La mujer se veía desconcertada.

“Lamento que están equivocados”, dijo. “Nuestra familia lleva generaciones viviendo aquí. Nunca he oído hablar de nadie con ese nombre”.

Riley colocó el retrato hablado en su tableta y se lo mostró a Sheila.

“No, no lo reconozco”, dijo Sheila. “Lo siento”.

Riley, Bill, y Jake se miraron. Riley se sintió decepcionada, y vio su decepción reflejada en los ojos de sus compañeros. ¿La dirección del recibo y el nombre habían sido falsificados?

“No nos hubiésemos ilusionado tanto”, pensó Riley.

Antes de que pudieran hacer más preguntas, un hombre que llevaba un pequeño poni de Shetland se les acercó. Tenía más o menos la misma edad que Sheila y se veía igual de abundante y saludable como ella. Al igual que Sheila y el niño, tenía pecas y pelo rojo.

“¿Alguien quiere un paseo en poni?”, preguntó. “Quise preguntar antes de guardar a Jimbo”.

La mujer les dijo a Riley y sus compañeros: “Este es Frank Shaffer, mi esposo. Ha vivido aquí más tiempo que yo, toda su vida”. Luego le dijo a Frank: “Cariño, estas personas son del FBI. Dicen que están buscando a alguien que pudo haber vivido aquí hace veinticinco años”.

Volviéndose hacia Riley, Sheila preguntó: “¿Cómo dijiste que se llamaba?”.

Riley le mostró el retrato a Frank. Ella dijo: “Pudo haber estado usando el nombre Reed J. Tillerman”.

“Mira, yo solo fui un niño en ese entonces”, dijo Frank. “No recuerdo el nombre Tillerman, pero hay algo de ese primer nombre, Reed...”.

Su voz se quebró.

Luego dijo: “Papá podría haber sido capaz de decirles, pero falleció hace años. Hablemos con la tía Maddie, la hermana de mi padre. Ella es la única que podría recordar algo”.

Riley, Bill y Jake siguieron a Frank y Sheila a un patio cercado lleno de pollos. Una mujer mayor con un vestido de algodón estaba alimentado a las gallinas. Esto sorprendió a Riley.

“¿Las personas aún hacen esto a mano?”.

Frank dijo: “Tía Maddie, estas personas del FBI están buscando a alguien llamado Reed J. Tillerman que pudo haber vivido aquí hace veinticinco años”.

Aún alimentando los pollos, la mujer se rio entre dientes.

“Veinticinco años es mucho tiempo”, dijo. “Si alguna vez estuvo aquí, definitivamente ya no está”.

Frank dijo: “Pero creo que recuerdo algo sobre un tipo con ese nombre, Reed. ¿Papá no le alquiló nuestra cabaña a un desconocido una vez?”.

La mujer dejó de alimentar a las gallinas y levantó la mirada.

“Dios mío”, exclamó. “Tengo mucho tiempo sin pensar en él. No le agradaba ni un poquito a mi hermano Luther”.

Ella señaló a través de una pastura.

“La primera casita de la familia queda por allá. Nadie ha vivido allí durante años. A Luther se le ocurrió una vez que sería genial alquilarla. Pero solo se la alquiló a un solo hombre. Sí, creo que su nombre era Reed algo”.

“Sí, ahora recuerdo”, dijo Frank. “A papá realmente no le agradaba”.

La tía Maddie negó con la cabeza.

“No, para nada. Ese hombre era peculiar, no socializó con nadie todo el tiempo que estuvo aquí. Nunca lo vi, excepto de lejos, e incluso entonces solo después del anochecer. “¿Alguna vez le echaste un buen vistazo, Frank?”.

Frank se encogió de hombros. “No recuerdo”, dijo.

“Algo sobre su aspecto le ponía a Luther los pelos de punta”, dijo la tía Maddie. “Lutero jamás dijo qué fue, solo que no le gustaban sus ojos. Una noche se fue sin decir una palabra y nunca lo volvimos a ver. ‘Adiós y hasta nunca’ fue lo que dijo Luther. Nunca le alquiló la casa a más nadie”.

Riley sintió un cosquilleo de emoción.

Ella le preguntó a la tía Maddie: “¿Cree que su hermano mantuvo algún registro de ese alquiler? ¿Recibos o algo por el estilo?”.

“Lo dudo”, dijo la tía Maddie. “Quería olvidar todo sobre él. Y si dejó registros, no tendría ni la menor idea dónde comenzar a buscarlos”.

“¿Me puede mostrar esa casa?”, preguntó Riley.

“Por supuesto”, dijo la tía Maddie.

La mujer llevó al grupo a través de la pastura, y la pequeña casa de campo apareció a lo que cruzaron una colina. Estaba en un estado de deterioro irremediable, con vides por todas partes. Varias vacas estaban acostadas en la hierba alta en frente de la casa.

Frank explicó: “Tenemos mucho tiempo usándola para almacenar alimento. Pero ya está tan deteriorada que creo que pronto no servirá ni para eso. Totalmente peligrosa. Tenemos la intención de derribarla pronto y construir un cobertizo decente”.

El lugar no se veía nada prometedor, y Riley dudaba de que el asesino había dejado algo adentro. Aún así, la casa la intrigaba.

“¿Puedo echarle un vistazo en el interior?”, preguntó ella.

Frank dijo: “Claro, pero ten cuidado. El suelo está en mal estado, y podría desplomarse en cualquier momento”.

Frank llevó a Riley hasta los escalones del porche. Una puerta con tela metálica colgaba sobre sus goznes. Frank abrió la puerta delantera e invitó a Riley a entrar.

La luz era tenue en el interior, pero Riley podía ver que la sala de estar estaba llena de pacas de heno. No había ni un solo mueble a la vista.

Frank explicó: “Nuestro ganado son vacas lecheras criadas en pastos. En invierno nos gusta tener heno de alta calidad a mano. Eso es lo que almacenamos aquí”.

Le mostró a Riley una puerta que daba a otra sala. Estaba llena de bloques de sal y latas grandes de basura.

“Esas latas están llenas de grano”, dijo Frank. “El grano aumenta la producción de leche de nuestro ganado”.

Riley se volvió lentamente, analizando todo el lugar. Entonces vio un par de puertas y un baño y una cocina, las cuales habían sido despojadas de accesorios y electrodomésticos.

“No hay mucho qué ver, supongo”, dijo Frank.

Eso era cierto, pero el lugar le parecía misterioso. No era difícil imaginarla llena de muebles antiguos y pintorescos.

“¿Podrías dejarme sola por un momento, por favor?”, Riley le preguntó a Frank.

Frank inclinó la cabeza, evidentemente extrañado.

“No es muy seguro aquí”, dijo.

Riley casi toca su arma para indicar que no estaba en peligro. Luego se recordó a sí misma...

“Eso no es lo que quiso decir”.

“Voy a estar bien”, dijo Riley con una sonrisa.

Frank asintió.

“Está bien, pero tengan mucho cuidado”.

Frank salió al porche. Riley lo estaba oyendo hablar con los otros afuera.

La sensación se estaba intensificando. Ella podría comenzar a sentir la presencia del asesino lentamente.

Riley respiró lentamente mientras dejó que el espectro del asesino se expandiera dentro de ella.

Era una presencia familiar ahora, familiar de la habitación de motel en Brinkley y desde hace poco tiempo en la zona boscosa donde había encontrado la pala. Una vez más, entró en cuenta de que estaba indefenso y aterrorizado, avergonzado y culpable.

Y ahora Riley sabía que estaba sintiendo sus sentimientos desde la última vez que había puesto un pie en este lugar. Podía ver y sentirlo vívidamente. Era de noche, y acababa de matar y enterrar a Tilda Steen. Había vuelto aquí. Podía sentir la suciedad en sus manos.

Riley siguió sus pasos al cuarto de baño.

Era fácil imaginar los accesorios de porcelana simples que una vez estuvieron aquí.

Volviendo sobre sus movimientos, reprodujo los movimientos de lavarse las manos, viendo los restos de suciedad bajar por el desagüe.

Pero no fue suficiente.

Él no se sentía limpio.

Incluso un largo baño caliente no sería suficiente para que se sintiera limpio de nuevo.

Riley podía escuchar sus pensamientos haciendo eco en su cerebro.

“Tengo que deshacerme de él. De todo”.

Deshacerse de la pala no había sido suficiente. Tenía que deshacerse de todo.

Incluso tenía que deshacerse de él mismo, o al menos del hombre que había sido desde que llegó a vivir aquí hace tan solo unas semanas.

Había estado viviendo en esta casa desde que comenzó, desde que había matado a la estudiante universitaria en Brinkley, luego a la otra chica en Denison, y justo en ese momento a Tilda Steen, en Greybull.

Y ahora podía oírlo pensando...

“Tengo que salir de esta casa”.

Tenía una idea patética de que si se deshacía de todo lo que le rodeaba, de alguna manera sería diferente en su interior.

Podía sentir su desesperación mientras recogía sus pertenencias, tan pocas que podrían haber cabido en una maleta pequeña.

Trazó sus pasos hacia la puerta principal.

Luego salió a la luz solar vespertina.

Pero todavía sentía la oscuridad de la noche, la oscuridad fea de la que nunca sería capaz de librarse.

Se imaginó que este sería el principio del resto de su vida, una vida mejor.

Pero Riley sabía en lo profundo de su ser...

“Nunca llegó a convertirse en buen hombre”.

Tal vez jamás asesinó a más nadie.

Tal vez jamás cometió otro tipo de delito.

Pero en su corazón y el alma seguía siendo el hombre que mató a esas mujeres.

No tenía bondad en él.

Por mucho que lo hubiera querido, nunca había aprendido a ser un ser humano amable y amoroso.

Y ahora le tocaba ser llevado ante la justicia.

El ensueño de Riley fue interrumpido por una voz.

“¡Reed! ¡Ahora recuerdo!”.

La voz regresó a Riley al presente. Estaba parada en el porche destartalado con un grupo de personas paradas en frente de ella, no solo Bill y Jake, sino también los Shaffers, Sheila, Frank y la tía Maddie. La expresión de la tía Maddie era una de ansiedad y emoción.

“Su nombre era Reed. Pero ese no era su primer nombre. Era su apellido”.

“¿Cuál era su nombre?”, le preguntó Riley sin aliento.

La tía Maddie asintió.

“James. Estoy segura de que eso es lo que me dijo Luther. Su nombre era James Reed”.

Riley vio como sus colegas quedaron boquiabiertos. Ella compartía su emoción, pero se advirtió que no debía ilusionarse de nuevo.

Ella le dijo a la tía Maddie: “Por favor, intente recordar, señora. ¿Su hermano le dijo algo más que debamos hacer?”.

La mujer negó con la cabeza.

“No mucho, excepto que en realidad no le agradaba. Lo desagradaba tanto que ni siquiera quería hablar de él”.

Riley le dio a la tía Maddie su tarjeta.

“Si recuerdan algo más, por favor comuníquense conmigo de inmediato”.

Riley y sus colegas les dieron las gracias a todos por su ayuda. Luego hicieron su camino de regreso a su vehículo. Se pararon al lado del auto para discutir esta nueva información.

“Entonces, ¿creen que tenemos su verdadero nombre?”, preguntó Bill.

“No lo sé”, dijo Riley. “Quizás James Reed era un nombre inventado, y su verdadero nombre es Reed J. Tillerman. Pero sé a quién podemos pedirle ayuda”.

Llamó a Sam Flores, el técnico de laboratorio principal de la UAC. Lo puso en el altavoz para que Bill y Jake pudieran participar en la conversación.

“Sam, necesitamos ayuda”, dijo. “Estamos cerca de Greybull trabajando en el caso antiguo del ‘Asesino de la caja de fósforos’“.

“Ah, sí”, dijo Sam. “El del retrato hablado.  ¿Cómo van con eso?”.

“Depende”, dijo Bill.

“Tal vez puedas ayudarnos”, dijo Jake.

“Dime”, dijo Sam.

Riley se quedó pensando por un momento.

Finalmente dijo: “Tenemos dos posibles sospechosos: Reed J. Tillerman y James Reed. Uno de esos nombres podría ser falso, el otro real. Búscalos a ver qué te aparece”.

Riley podía oír los dedos de Sam tecleando.

Finalmente dijo: “Bueno, tengo buenas noticias y tengo malas noticias. Te daré las buenas noticias primero. Puedes eliminar a Reed J. Tillerman. Suena como si fuera un nombre común, pero  no puedo encontrar ni a un solo Reed Tillerman en cualquier lugar, vivo o muerto”.

“De acuerdo”, dijo Riley. “¿Y las malas noticias?”.

“Bueno, hay miles de tipos llamados James Reed en todo el país”.

Riley, Bill y Jake se miraron.

“¿Puedes limitarlos a una zona más específica?”, preguntó Jake.

“¿Qué tan específica?”, preguntó Sam.

Riley y sus colegas pensaron por un momento.

Finalmente Riley dijo: “Dentro del área general de los tres pueblos en donde ocurrieron los asesinatos. Brinkley, Denison y Greybull”.

“Puedo hacerlo”, dijo Sam. “Pero quizás se tarde un poco. ¿Les sirve para mañana?”.

Riley sintió un impulso reflexivo de decirle que la situación era urgente.

Después de todo, los casos en los que trabajaban generalmente lo eran.

Pero no esta vez, no un caso enfriado.

Con un suspiro casi silencioso, Riley dijo: “Para mañana está bien. Gracias”.

Ella finalizó la llamada y ella, Bill y Jake se quedaron mirándose el uno al otro.

“¿Y ahora qué?”, preguntó Jake.

Bill se encogió de hombros. “No podemos hacer más nada por ahora. Lo mejor es que volvamos a Quántico. Yo conduzco esta vez”.

A Riley le aliviaba no tener que conducir otra vez. Se metió en el asiento trasero mientras que Bill y Jake se sentaron adelante.

Justo cuando Bill encendió el auto, el teléfono de Riley comenzó a sonar. No reconoció el número, así que no contestó. La persona dejó un mensaje y, cuando Riley lo escuchó, oyó una voz temblorosa de edad avanzada que le era familiar.

“Es Byron Chaney. Tengo que hablar contigo”.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

La mano de Riley comenzó a temblar. Riley apenas podía creer lo que estaba oyendo. Había estado segura de que jamás sabría más nada de Byron Chaney.

Ella escuchó el mensaje de nuevo.

“Es él”, pensó. “Definitivamente es él”.

Decidió devolverle la llamada de inmediato. Pero tuvo que detenerse.

Jake y Bill estaban sentados justo en frente de ella, Bill conduciendo y Jake en el asiento del pasajero. Sus amigos no sabían nada de su búsqueda del asesino de su madre. No podía decirles, así que no podía hablar con él en frente de ellos.

Tendría que esperar.

Se dirigían de regreso a Quántico, pero no estaba segura de poder soportar el suspenso hasta entonces.

Fue un gran alivio para Riley cuando anunció que tenían que detenerse para cargar gasolina.

Tan pronto como se detuvieron en una gasolinera, Riley dijo que tenía que ir al baño. Se bajó del auto, corrió a la tienda y se encerró en el baño pequeño.

Se miró en el espejo antes de sacar su teléfono.

“¿Esta soy yo realmente?”, se preguntó.

No creía que había corrido para alejarse de sus mejores amigos para poder hacer una llamada.

¿Cómo había llegado a ser tan furtiva, tan desconfiada, tan reservada?

Reprimió la sensación de vergüenza y marcó el número de Byron.

Cuando su voz familiar, ronca y cansada contestó, ella dijo: “Soy yo. ¿Para qué me llamaste?”.

“He estado pensando mucho desde que viniste a verme. No he podido dejar de pensar. Casi no he podido dormir. Me estoy volviendo loco”.

Por un momento se preguntó si Byron la había llamado para darle nueva información.

¿O solo quería compadecerse, regodearse un poco más en la culpa que sentía por la muerte de su madre? Eso era lo último que Riley quería oír en este momento.

Se obligó a guardar silencio y escuchar.

Entonces Byron dijo: “Tu padre y yo teníamos un amigo en Vietnam llamado Floyd Britson, fue el sargento Floyd Britson en esa época. Floyd me localizó y me llamó hace un par de años. Por ninguna razón en específico, solo para volver a conectarnos, hablar de los viejos tiempos. Tenía mucho tiempo sin saber nada de él. Nos pusimos a hablar de tu padre, y lo buen hombre y a su vez duro que era, y lo fácil que hacía enemigos”.

Byron se quedó en silencio por un momento.

“Dime”, dijo Riley con ansiedad.

“Mencionó que tu padre se peleó con otro marine, con un hombre que no yo conocía personalmente. Obviamente tu papá se metió en muchas peleas. Pero Floyd dijo que esa en particular fue muy fea. Tu padre hizo mucho más que golpearlo hasta acabarlo. Lo humilló delante de sus amigos, lo hizo parecer un tonto, hizo que todos se rieran de él, destruyó su autoestima. El tipo no lo superó. Desde ese día, él les dijo a todos que iba a vengarse de tu papá de una manera o de otra”.

Byron se detuvo de nuevo.

Luego dijo: “No me pareció gran cosa cuando Floyd me lo dijo. Pero ahora, entre más lo pienso...”.

Su voz se quebró.

El corazón de Riley estaba latiendo con fuerza.

“¿Cómo se llamaba el hombre?”, preguntó Riley. “¿Con el que peleó mi padre?”.

“No lo sé. Creo que Floyd ni siquiera me lo dijo. Y si lo hizo, no lo recuerdo. He pasado todo el día pensando en eso, pero simplemente no puedo recordar más nada. No creo que me dijo algo más aparte de lo que ya te dije. Ni siquiera me dijo cuándo o dónde ocurrió la pelea”.

Riley se esforzó por mantener su voz bajo control.

“Tengo que hablar con Floyd Britson. ¿Cómo puedo comunicarme con él?”.

“Bueno, espero que aún esté vivo”, dijo Byron. “No sonó nada bien cuando hablamos. Dijo que estaba en un asilo, y que eso lo tenía mal. El asilo queda en un pueblito llamado Innis”.

Reconoció el nombre de inmediato. Innis no quedaba a más de cincuenta millas de Quántico.

“¿Te sabes el nombre del asilo?”, preguntó Riley.

“Lamentablemente no”.

A Riley no se le ocurrieron más preguntas.

“Gracias, Byron”, dijo. “Esto significa mucho para mí”.

Riley finalizó la llamada y comenzó a caminar de un lado a otro.

Luego utilizó su teléfono celular para obtener la lista de los veteranos de la Compañía Romeo que aún vivían en Virginia.

Allí estaba el nombre:

Britson, Floyd T. Sargento.

Y, si Byron tenía razón, sería capaz de encontrarlo en un asilo en Innis.

Riley sabía que Innis era un pueblito, y debería ser fácil localizar un asilo allí. Hizo una búsqueda en su teléfono celular. Efectivamente, solo había un asilo en Innis, el Eldon Gardens.

Obviamente quería ir allí de inmediato.

Pero eso era imposible.

Ella se recompuso y se dirigió hacia el auto. Vio que Bill había terminado de llenar el tanque, probablemente hace varios minutos. Ella esperaba que él y Jake no le preguntaran por qué había tardado tanto.

Cuando se metió en el auto, se sintió aliviada al ver que Bill y Jake estaban hablando. No parecían haber notado su ausencia.

Bill puso el auto en marcha, y continuaron su camino a Quántico.

*

Cuando todos se bajaron del vehículo en el estacionamiento de la UAC, Jake llamó a Riley mientras se alejaba hacia su propio auto.

“Oye, Riley. Bill y yo vamos a tomarnos unos tragos. ¿Por qué no nos acompañas?”.

Riley hizo una mueca. Bill y Jake estaban pasando mucho tiempo juntos. Seguramente sentían que ella los estaba evitando.

Se limitó a negar con la cabeza.

Podía ver la decepción en el rostro de Jake.

Dijo: “Vamos, Riley. Recuerda que no me quedaré en la ciudad para siempre”.

Sus palabras la hirieron.

Eso era cierto. Después de tantos años separados, Riley deseaba poder pasar más tiempo con su mentor y viejo amigo.

Pero no haría eso. No ahora.

Riley trató de pensar en una excusa.

Entonces Bill dijo: “Déjala, Jake. Solo quiere pasar tiempo con sus hijas. Sabe cuáles son sus prioridades”.

Riley se sintió extremadamente culpable.

Como de costumbre, Bill estaba juzgando a Riley de la mejor manera posible.

Y estaba absolutamente equivocado.

Pero no lo contradijo, y él y Jake se alejaron hacia el auto de Bill.

Riley miró su reloj mientras caminaba hacia su propio auto. Si se iba a casa ahora mismo, estaría allí a tiempo para la cena. Vaciló. Se dijo que podía ir a hablar con Floyd Britson en otro momento.

“¿Pero cuándo?”, se preguntó.

No sabía cuánto más tiempo tendría que pasar trabajando en el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’.

Ella también tenía una sensación extraña e irracional que esta visita no podía esperar.

Se metió en su auto, sacó su teléfono celular y le escribió un mensaje de texto a April.

Por favor dile a Gabriela que llegaré tarde para la cena.

Envió el mensaje y se quedó mirando su teléfono por un momento, luego escribió:

Espero no tan tarde.

Luego escribió...

Lo siento.

Puso su auto en marcha y salió del estacionamiento.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Justo cuando Riley se detuvo en el pueblo de Innis, supo que estaba en las garras de expectativas poderosas y confusas.

¿Qué podría aprender de Floyd Britson?

¿Le ayudaría a obtener la paz que tanto anhelaba?

O ¿sería mejor no aprender nada en absoluto?

Vio que Innis era un pueblito agradable lleno de marcadores históricos y otros vestigios de su pasado colonial. El edificio que albergaba Eldon Gardens se veía sorprendentemente moderno en medio de las estructuras más antiguas. También parecía más un buen hotel de lo que Riley había esperado.

Riley se estacionó y entró en un amplio vestíbulo, que estaba decorado con arreglos florales.

Se acercó a la recepcionista y dijo: “Quiero hablar con uno de sus residentes. Su nombre es Floyd Britson”.

La mujer miró a Riley raro.

“No creo que seas familia”, dijo.

Riley se preguntó cómo podía estar tan segura.

También se preguntó qué decir.

¿Debería tratar de engañarla afirmando ser un pariente lejano?

Riley sofocó un suspiro de desesperación. Tendría que ser engañosa de una manera o de otra.

Tristemente ya eso se estaba volviendo un hábito.

Sacó su placa y se la mostró a la mujer.

“Soy la agente especial Riley Paige del FBI. Estoy trabajando en un caso. Quisiera hablar con Floyd Britson. Creo que podría ser capaz de ayudarme con mi investigación”.

La mujer se veía muy desconcertada ahora.

“¿El Sr. Britson? ¿Estás segura?”.

Riley asintió.

“No me imagino cómo podría serte de ayuda, pero...”.

La mujer hizo una pausa y luego dijo: “Bueno, ya que es un asunto oficial, te llevaré a él”.

Riley encontró el lugar extrañamente inquietante.

No era nada desagradable. Era casi demasiado agradable, impecablemente limpio y ordenado, todo decorado en colores pastel relajantes. Y los ancianos que pasaron por su lado se veían perfectamente felices, y sus voces eran suaves.

Entonces ¿qué era lo que la molestaba del lugar?

Rápidamente entendió que era porque ella se sentiría miserable aquí. Tanta orden, tanta pulcritud... sería una pesadilla para ella. Probablemente se volvería loca si alguna vez tuviera que vivir en un lugar como este.

Pensó en Byron Chaney y en su pequeña habitación.

Lo poco que le quedaba en la vida al menos era suyo.

Riley esperaba terminar un poco más como Byron que como los ancianos que vivían aquí.

La mujer llevó a Riley a través de una puerta abierta a una habitación grande, cómoda y bien iluminada que parecía una modesta habitación de hotel.

Un anciano estaba sentado en posición vertical en una cama de hospital, y una mujer de la edad de Riley estaba sentada en una silla junto a él. Ambos eran afroamericanos. Riley dejó escapar un pequeño suspiro de alivio por no haber tratado de hacerse pasar por un pariente consanguíneo.

El hombre tenía la mirada perdida en el espacio. La mujer estaba leyéndole la Biblia en voz baja.

“Disculpe, Srta. Stafford”, le dijo la recepcionista a la mujer que estaba leyendo. “Ella es la agente Riley Paige del FBI. Quiere hablar con tu padre”. Luego la recepcionista le dijo a Riley: “Este es Floyd Britson y su hija Elaine Stafford”.

La recepcionista salió de la habitación.

“No entiendo”, dijo Elaine, poniendo la Biblia a un lado.

“Lo sé”, dijo Riley. “Pero si pudiera hablar con tu padre...”.

Elaine negó con la cabeza.

“Puedes intentar”, dijo. “Pero mi papá tiene la enfermedad de Alzheimer. No creo que pueda decirte lo que necesites saber”.

Riley se sintió sorprendida cuando Elaine le ofreció una silla.

Riley se sentó, y Elaine comenzó a hablarle a su padre lenta y pacientemente.

“Papi, esta mujer es una agente del FBI. No sé qué es lo que quiere preguntarte, pero estoy segura de que es importante. ¿Podrías escucharla? ¿Podrías tratar de ayudarla?”.

El hombre asintió con la cabeza como si comprendiera.

“Sr. Britson, usted fue un sargento de la infantería de marina hace años, ¿cierto?”.

“Sí”, dijo Floyd con orgullo en su voz.

“Y usted sirvió bajo el mando del capitán Oliver Sweeney en la Compañía Romeo, ¿cierto?”.

Floyd se echó a reír.

En una voz extrañamente distante, dijo: “‘Ollie el Buey’”.

Riley supuso que Floyd estaba recordando un apodo de su padre.

“Soy su hija”, dijo Riley.

Floyd sonrió y la miró directamente.

“¡La pequeña Riley! ¡Cómo has crecido!”.

“Me recuerda”, pensó Riley.

Riley trató de recordar a Floyd de su infancia. Pero por lo visto no tenía ningún recuerdo de él.

Ella preguntó: “¿Recuerda cuando mi madre fue asesinada? ¿La esposa del capitán Sweeney?”.

Floyd se veía vagamente alarmado.

“¿Karen? ¿Asesinada? ¿Y cuándo sucedió eso?”.

Pero luego se vio triste.

“Ah, sí. El tiroteo que sucedió hace poco. Era una mujer encantadora. Qué horrible”.

Riley estaba empezando a sentirse animada. Floyd no parecía tener ningún sentido del tiempo o cronología, pero algunos de sus recuerdos parecían estar saliendo a la superficie.

“¿Tiene usted alguna idea de quién lo hizo? ¿De quién la disparó?”.

Floyd negó con la cabeza.

“Ni idea. Ni la menor idea”.

Riley se puso a pensar. ¿Cuál era la mejor forma de sacarle la verdad?

“Sr. Britson...”.

“Por favor, llámame Floyd”.

“Floyd, tiene un viejo amigo de la marina llamado Byron Chaney. Se comunicó con él hace unos años. Habló con él por teléfono”.

Floyd se echó a reír.

“Supongo que sí, si tú dices que lo hice. Mi memoria no es lo que solía ser. Todos me dicen que no va a mejorar”.

“¿Recuerda a Byron Chaney?”, preguntó Riley.

“Claro que recuerdo a By”.

Riley respiró profundamente.

Ella dijo: “Cuando habló con Byron por teléfono, mencionó una pelea que el capitán Sweeney tuvo con un hombre”.

Floyd volvió a reírse.

“El viejo ‘Ollie el Buey’. Se metió en un montón de peleas. Jamás perdió ni una”.

“La que le mencionó fue particularmente fea”, dijo Riley. “Humilló a alguien”.

Floyd entrecerró los ojos, tratando de recordar.

“Si tú lo dices”, dijo.

Riley sofocó un suspiro. Sentía que estaba perdiendo a Floyd.

“Le habló a Byron de ella”, dijo. “Dijo que el hombre juró vengarse de mi padre... el capitán Sweeney”.

“Tal vez lo hizo”, dijo Floyd, sonando más ido cada segundo que pasaba.

“¿Recuerda el nombre de ese hombre?”.

Floyd se quedó en silencio. Por un momento, Riley pensó que lo había perdido por completo

Entonces comenzó a tararear una melodía, Riley se sentía bastante segura que era un himno.

“Realmente lo perdí”, pensó Riley.

Pero finalmente pareció responder la pregunta de Riley.

“No”, dijo.

Riley se sintió desolada.

“Por favor trate de recordar”, dijo.

Floyd frunció el ceño, profundamente concentrado.

“Luster”, dijo finalmente.

Riley sintió un cosquilleo de emoción.

“¿Ese es su nombre?”, preguntó.

Floyd estuvo en silencio por un momento y luego volvió a decir: “Luster”.

“¿Ese es su nombre?”, le volvió a preguntar Riley.

Pero Floyd bajó la cabeza, sus ojos vidriosos.

Riley quería oír más. Se contuvo para no sacudirlo e intentar sacarlo de su trance.

Elaine tocó a Riley en el hombro.

Ella dijo: “Señora, lo siento. Pero esto es demasiado para él. Déjalo”.

Riley se quedó sentada allí mirando a Floyd por un momento.

Luego le entregó su tarjeta a Elaine.

“Realmente necesito saber ese nombre”, dijo. “Por favor comunícate conmigo si recuerda algo más”.

Tomando la tarjeta, Elaine dijo: “Eso haré. Pero en una hora creo que ni siquiera recuerde haber hablado contigo. Lo siento mucho”.

Riley sabía que no había nada más que pudiera decir o hacer aquí. Le dio las gracias a Elaine y salió del edificio. Ella se metió en su auto y se fue a casa.

*

Más tarde esa noche, después de que las chicas y Gabriela se habían ido a la cama, Riley se fue a su oficina para reflexionar lo que había aprendido hoy, si había aprendido algo significativo en absoluto.

Buscó la lista de los veinticinco veteranos en su computadora.

Ella ya sabía que Byron Chaney estaba allí, y también Floyd Britson.

Pero examinó los nombres y no vio a nadie llamado Luster.

Se sintió muy confundida. ¿Había oído bien?

Sí, estaba segura de que ese era el nombre que Floyd le había dicho. Lo había oído decirlo dos veces.

Luego recordó lo que Byron le había dicho por teléfono antes.

“Mencionó que tu padre se peleó con otro marine...”.

Luego Byron había agregado...

“... con un hombre que no yo conocía personalmente”.

Riley gimió en voz alta.

Ahora entendió todo.

El marine llamado Luster nunca había estado en la Compañía Romeo.

Entonces ¿cómo diablos comenzaría a buscarlo?

¿Tendría que buscar entre todos los marines que vivían en Virginia que había servido durante esos años para tratar de encontrar a un hombre llamado Luster?

Tal vez podría hacer eso, pero en este momento no quería pensar en esa gran tarea. Y obviamente Luster podría ser solo un apodo.

Además ¿por qué molestarse? Había una sola persona que ya sabía la verdad... Shane Hatcher.

Una vez más miró la pulsera en su muñeca con su pequeña inscripción...

“cara8arac”.

Ya era hora de que Hatcher dejara de jugar con ella.

Tenía que exigirle que le dijera la verdad.

Abrió su programa de chat de vídeo y tecleó la dirección. Dejó que el timbre de llamada sonara durante un minuto entero.

Nadie respondió.

Estaba que explotaba de la ira. Quería estrellar la computadora contra el suelo.

“Ese bastardo”, pensó.

¿Por qué había hecho un pacto con el diablo?

Y ¿dónde estaba ahora? ¿Y qué estaba haciendo?

“Probablemente en la cabaña de papá”, pensó. “Probablemente riéndose de mí”.

Ella se tragó su rabia, bajó las escaleras y se sirvió un trago.

Mañana sería otro día... y volvería a trabajar en el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’. Rezaba que ella, Bill y Jake tuvieran un golpe de suerte.

No sabía cuánto más desánimo podría soportar.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

La mañana siguiente Riley estaba disfrutando del desayuno con su familia cuando su teléfono sonó. Todavía se sentía culpable por no haber cenado con las chicas anoche, y todos estaban comiendo en un silencio incómodo.

Su corazón dio un vuelco cuando vio que la llamada era de Bill. Dejando a April, Jilly y Gabriela agrupadas en la mesa de la cocina, Riley contestó el teléfono cuando se levantó y salió de la cocina.

“Espero tengas buenas noticias”, dijo.

“Puede ser”, dijo Bill. “Llegué a la UAC tempranito. ¿Recuerdas ese vaso del archivo de pruebas?”.

“Sí, el que el asesino manipuló”.

“Bueno, el equipo de Sam pudo extraerle bastante ADN. Y ellos también pudieron extraerle ADN al contenedor de plástico que encontramos en el cementerio. Las dos muestras definitivamente coinciden”.

Riley se sintió muy emocionada en ese momento. El asesino había puesto flores en la tumba de Tilda Steen. Todavía estaba vivo y era posible que aún vivía en la zona en la que había matado a las tres mujeres.

Pero en ese momento recordó algo que Jake le había dicho. Su compañero incompetente había dañado las huellas del vaso hace años.

“¿Y las huellas en el recipiente de plástico?”, preguntó Riley.

“El equipo de Sam pudo encontrar bastantes huellas buenas. Pero no pudieron coincidir las huellas ni el ADN con cualquier registro del FBI”.

Riley analizó las posibilidades en su mente.

“Eso no tiene que ser un problema”, dijo. “No si podemos localizar a un sospechoso real. Si las huellas y el ADN coinciden, tendremos nuestro asesino. ¿Sam fue capaz de limitar la lista?”.

Bill dejó escapar una risita.

“Más buenas noticias”, dijo.  “Sam buscó a James Reed y su revés, Reed James. Hay un montón de tipos con esos nombres, pero solo encontró a tres de más o menos la edad adecuada. Uno de ellos está muerto, así que no es nuestro hombre. Y prácticamente podemos eliminar a uno de los otros”.

“¿Por qué?”, preguntó Riley.

“Te voy a enviar fotos de los hombres en este momento”.

Le llegó un correo electrónico con archivos adjuntos al instante. Las fotos eran licencias para conducir recientes. Riley de inmediato vio lo que Bill había querido decir. Uno de los hombres era afroamericano. Y, aunque algunas de las descripciones de los testigos habían sido muy extrañas, tenían algo en común.

El asesino era pálido.

La otra foto mostraba a un hombre pálido con pelo oscuro y ojos oscuros.

Pero ¿se parecía al hombre del retrato hablado?

No exactamente, pero lo suficiente como para llamar su atención.

Ella preguntó: “¿Dónde vive el James Reed que tiene la piel más clara?”.

“En Brinkley, el pueblo universitario donde Melody Yanovich fue asesinada”.

Riley estaba muy emocionada.

“Estaré en la UAC tan pronto como pueda”, dijo.

“No es necesario”, dijo Bill. “Jake y yo te recogeremos. Así podremos conducir derechito a Brinkley”.

“De acuerdo”, dijo Riley. “Denme unos minutos para alistarme”.

Riley volvió a entrar en la cocina y besó Jilly y April en la frente.

“Me tengo que ir”, dijo sin aliento.

“¿Atraparás a un tipo malo hoy?”, preguntó April con una sonrisa.

“Tal vez”, dijo Riley, devolviéndole la sonrisa.

Riley corrió a su habitación para vestirse.

*

Los tres agentes estaban de buen humor en su camino a Brinkley. Ninguno de ellos había dicho abiertamente que habían encontrado al hombre que buscaban, pero Riley sabía que a todos les emocionaba la posibilidad.

Bill estaba conduciendo, así que ella sacó su tableta y buscó al James Reed que vivía en Brinkley. Encontró algunos artículos de noticias sobre él.

Ella leyó de la tableta: “James Mill Reed es un profesor de Inglés en la Universidad de Brinkley”.

“¿Cuánto tiempo lleva enseñando allí?”, preguntó Jake.

Riley hojeó el artículo.

“Veintiocho años”, dijo.

“Guau”, dijo Bill. “Tres años antes de los asesinatos. Pudo haber sido uno de los maestros de Melody Yanovich”.

Riley no dijo nada. Dejó que esa posibilidad surtiera efecto.

Sabía que la Universidad de Brinkley solía ser solo para mujeres.

¿Qué tipo de depredador pudo haber sido James Reed todos estos años?

¿Las muertes de esas tres mujeres eran los únicos pecados de su pasado?

Siguió hojeando más información. No vio ninguna acusación de acoso sexual o cualquier otro tipo de transgresión. En su lugar, vio que había sido reconocido con elogios y premios durante sus muchos años en la universidad.

Pero Riley sabía que una lista de tributos no significaba que era inocente. Quizás solo significara que era excepcionalmente astuto, cruel y manipulador.

Luchó por mantener su emoción bajo control mientras iba en camino al bonito pueblo universitario.

*

Cuando llegaron a Brinkley, Bill estacionó el auto frente a la casa de James Reed. Era una casa de ladrillo atractiva que quedaba a poca distancia de la escuela. A Riley le pareció muy adecuada para un académico altamente respetado.

Fueron recibidos en la puerta por una mujer delgada y elegante con una sonrisa encantadora. Parecía tener unos cincuenta años.

“¿Qué se les ofrece?”, preguntó.

Riley y Bill sacaron sus placas y se presentaron, y luego presentaron a Jake.

“¿Esta es la residencia de James Mill Reed?”, preguntó Riley.

La mujer se veía desconcertada.

“Sí”, dijo lentamente. “Soy su esposa, Shanna”.

“¿Su marido está en casa?”, preguntó Riley.

“Sí. ¿Puedo preguntar de qué trata todo esto?”.

“Quisiéramos hablar con él por favor”, dijo Riley.

Shanna Reed llamó por las escaleras.

“Jim, vinieron unos agentes a verte. Me temo que es... urgente”.

Unos momentos después, un hombre apuesto bajó rápidamente por las escaleras. Riley rápidamente trató de evaluar si se parecía al hombre del retrato hablado. El pelo castaño del hombre estaba cubierto de canas y tenía los ojos marrones. Su piel era blanca, pero no era extremadamente pálido.

No se veía diferente al retrato hablado.

Cuando todos se presentaron, Riley vio que el rostro de James Reed de repente se empalideció.

Él le dijo a su mujer: “Cariño, ¿podrías darnos unos minutos a solas?”.

Shanna se veía preocupada ahora.

“¿Qué pasa?”, preguntó.

“Por favor”, dijo James Reed.

Shanna asintió y subió las escaleras. James invitó a los agentes a su sala de estar, donde todos se sentaron. Los ojos de James se movían con aires de culpabilidad entre los tres visitantes.

“¿De qué trata todo esto?”, preguntó.

Se veía muy nervioso y estaba pálido.

“Sr. Reed...”, comenzó Bill.

Riley sabía que Bill estaba a punto de hacerle una pregunta específica sobre los asesinatos que ocurrieron hace veinticinco años. Sin embargo, debido a un impulso desencadenado por sus instintos, decidió adoptar un enfoque diferente. Con un gesto sutil de la mano, le hizo señas a Bill para que la dejara iniciar el interrogatorio.

Luego preguntó: “Tal vez usted debería decírnoslos a nosotros, Sr. Reed”.

James Reed bajó la cabeza y se desplomó miserablemente.

“Me parece que debo contratar un abogado”, dijo.

Riley habló suavemente y con cuidado.

“Podría hacer eso. Pero creo que realmente quiere decirnos”.

Reed no dijo nada por un momento.

Luego dijo: “Sé que lo que voy a decir es... terrible...”.

Los sentidos de Riley se aceleraron, pendiente a lo que estaba a punto de decir.

Luego dijo: “Creo que... los plazos de prescripción...”.

Su voz se quebró.

Bill aparentemente no pudo guardar silencio por más tiempo.

“¿Plazos de prescripción?”, preguntó Bill. “Eso no existe cuando se trata de asesinato”.

El hombre levantó la mirada.

“Pero no fue asesinato. Realmente no lo fue”.

Riley intercambió miradas confundidas con Bill y Jake.

James Reed hizo un gesto implorante.

“Sucedió hace mucho tiempo. Creí que había dejado todo eso atrás. Tengo una familia ahora. Una esposa, hijos mayores, nietos. He tratado de vivir una buena vida”.

Riley se quedó mirándolo fijamente a los ojos, tratando de comprender lo que estaba oyendo.

No tenía sentido.

En su experiencia, un monstruo que había matado a tres mujeres no mostraría tal remordimiento. Quizás lo sentía, pero no lo expresaría abiertamente. Nunca se lo confesaría a nadie.

“Algo anda mal”, pensó.

Luego dijo: “Di una conferencia en la Universidad de St. John en Annapolis. Me tomé unos tragos con unos estudiantes y profesores después. Me emborraché bastante. Debí haberme quedado en un hotel esa noche, pero decidí conducir todo el camino a casa. Fue una estupidez. Como dije, yo...”.

Su voz se quebró de nuevo.

“Ella... la chica... estaba montando su bicicleta junto a la carretera. La vi con claridad. Pero no tenía el control total de mi auto, así que la atropellé y ella cayó en una zanja. Me detuve, me bajé del auto y corrí hasta su cuerpo, pero ella ya estaba...”.

Comenzó a sollozar.

“No llamé a la policía. Conduje a casa. No le dije a nadie, ni siquiera a mi mujer. Lo leí en los periódicos del día siguiente”.

Luego, con lágrimas en los ojos, miró a Riley, Jake y Bill.

“Pero de acuerdo con la ley de Maryland... Digo, lo busqué... Realmente pensé...”.

Jake dejó escapar un gruñido.

“Sí”, dijo Jake.  “Maryland tiene un plazo de prescripción de tres años para el homicidio vehicular sin premeditación”.

Riley notó que Bill y Jake se veían tan estupefactos como ella se sentía.

Ninguno de ellos sabía si creer su historia.

¿Podría ser simplemente una artimaña para distraerlos de los asesinatos que había cometido en realidad?

Finalmente Bill dijo: “Sr. Reed, queremos que nos dé voluntariamente sus huellas dactilares y una muestra de ADN”.

El hombre quedó boquiabierto.

“¿Por qué?”, dijo. “Acabo de confesar. ¿Por qué necesitan pruebas?”.

Riley sabía que Bill estaba a punto de preguntarle específicamente sobre los crímenes del ‘Asesino de la caja de fósforos’.

Pero sus ojos se encontraron con los de Reed en ese momento.

Y allí mismo supo...

“Él no es el asesino”.

Antes de que Bill pudiera decir nada, Riley dijo: “Nos iremos ya, Sr. Reed”.

Se levantó de la silla y vio las expresiones de protesta perpleja en los ojos de sus colegas.

“Vamos”, les dijo a Bill y Jake. Tan pronto como ella, Bill y Jake salieron por la puerta principal y comenzaron a caminar hacia el auto, Bill comenzó a quejarse.

“¿Estás loca, Riley? Pudo haber estado jugando con nosotros allí”.

“Bill tiene razón”, dijo Jake. “Quizás solo fue un truco inteligente, inventarse un homicidio vehicular como coartada. Pero el tipo de hombre que estamos buscando es el que haría algo así. Tenemos que verificar su historia. Tenemos que hacer más preguntas. Tenemos que obtener ADN y huellas”.

Riley abrió la puerta del auto y se metió adentro.

“Se siente culpable, pero él no es nuestro hombre, muchachos”, dijo. “Vámonos”.

“¿Cómo lo sabes?”, preguntó Bill.

Riley negó con la cabeza.

“Por sus ojos”, dijo. “Lo supe a lo que lo miré fijamente”.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Unos minutos más tarde, Riley, Bill y Jake estaban sentados en un café discutiendo su decisión.

“A ver si lo entiendo bien”, le dijo Bill a Riley. “¿No es nuestro hombre porque no te gustaron sus ojos?”.

Riley tomó un sorbo de su café.

“No encajan con las descripciones de los testigos”, dijo.

Jake soltó un resoplido de desaprobación.

“¿Testigos? ¿A qué testigos te refieres? ¿El loco de Roger Duffy, quien vio luz emanando de sus ojos? ¿O el cartero que creyó ver un fantasma?”.

“Sí”, dijo Riley. “A esos testigos me refiero”.

Bill y Jake se quedaron mirándola por un momento. La estaban empezando a impacientar.

“Escúchenme”, dijo. “¿Alguna vez se han equivocado mis instintos en algo como esto?”.

Riley vio sus expresiones comenzar a ablandarse.

“Ellos saben que tengo razón”, pensó.

“¿Esto en dónde nos deja?”, preguntó Bill, rompiendo el silencio.

Riley se quedó pensando por un momento. Una idea comenzó a formarse en su mente.

“Voy a llamar a Sam Flores”, dijo.

Sacó su teléfono celular y llamó a Flores. Luego puso la llamada en altavoz.

Ella dijo: “Sam, necesitamos ayuda. Esos nombres que le diste a Bill fueron callejones sin salida. Pero creo que deberíamos intentarlo de nuevo”.

“¿Cómo?”, preguntó Flores.

Riley se quedó pensando por un momento.

“Sam, eres bueno pensando creativamente. Creo que el nombre del asesino es una variación de los nombres que tenemos: James Reed y Reed J. Tillerman. Haz una nueva búsqueda. Prueba cada variación posible que puedes obtener en esos nombres”.

Riley pensó un poco más.

Luego dijo: “Ensancha el área de búsqueda. Y envíanos imágenes”.

“OK”, dijo Flores. “¿Qué tan pronto necesitan los resultados?”.

Riley casi repitió lo que le había dicho ayer:

“Para mañana está bien”.

Pero no. Ya era hora de resolver este caso de una vez por todas. Ya era hora que se hiciera justicia. No podían perder ni un minuto más.

“Ahora mismo”, le dijo a Flores.

Finalizó la llamada. Todos esperaron en silencio, sorbiendo su café y comiéndose sus panecillos dulces.

Riley se encontró pensando en la ironía de lo que había sucedido.

Habían encontrado a un hombre culpable, pero simplemente no era culpable del delito por el que lo habían sospechado.

Y Reed tenía razón: el plazo de prescripción de su crimen se había extinguido hace muchos años.

Reed nunca sería llevado ante la justicia ahora, solo tendría que vivir con esa culpa por el resto de su vida.

Pero tal vez esa era suficiente justicia.

“Creo que quedan pocas personas inocentes en el mundo”, pensó Riley.

Luego se estremeció un poco al pensar en sí misma, en su pacto prohibido con Shane Hatcher, sus momentos de violencia vengativa y una serie de otros delitos y pecados. Recordó cómo había matado a un psicópata quien había mantenido a ella y April en cautiverio. Le había destruido el cráneo con una piedra.

“Soy mil veces peor que James Reed”, pensó Riley con amargura.

En ese momento sonó su teléfono. La llamada era de Sam Flores.

“¿Tienes algo para nosotros?”, preguntó Riley.

“Tal vez. Me encontré con un cierto James R. Tiller que vive en Cabot. Investigué más y descubrí que la R es para Reed”.

“¿Encontraste fotos?”, preguntó Riley.

Sam colocó un artículo periodístico de hace un año con el titular: “La mejor estudiante recibe una beca del Club Societal”.

En una fotografía en blanco y negro, dos hombres estaban entregándole un certificado a una adolescente orgullosa en toga y birrete. Según el pie de foto, el nombre de la chica era Sylvia Capp. El hombre a su derecha era el presidente del club. A su izquierda estaba James Tiller, el jefe de unos de los comités del club.

No podía distinguir mucho sus ojos, pero su rostro parecía muy pálido. También se parecía un poco al hombre del retrato hablado, salvo que su cabello se veía blanco en vez de gris. Pero el cabello de algunos hombres se ponía blanco antes que el de otros.

Riley le pidió a Flores la dirección de Tiller y finalizó la llamada.

“Es poco probable que sea nuestro hombre”, dijo Jake.

“Es todo lo que tenemos”, dijo. “Vámonos”.

*

Cabot era un suburbio en el lado este de Richmond. Quedaba un poco retirado de los lugares en los que habían sido cometidos los asesinatos. Pero esto no la hacía dudar. Había sabido desde el principio que el asesino posiblemente se había mudado de la zona. Si este hombre era realmente su asesino, al menos no se había mudado a otro estado.

“Tal vez tengamos suerte esta vez”, pensó.

Cuando Bill se detuvo frente a la dirección que Flores les había dado, Riley notó que la casa era demasiado normal y corriente, así que verificó la información de nuevo.

Era una casa pequeña de ladrillo que se encontraba al extremo de un gran césped bien recortado. Se parecía mucho a las otras casas que habían pasado cuando habían seguido unas calles que pasaban por un vecindario cerca del río James.

Era la dirección correcta, pero parecía ser el último lugar en el mundo donde uno podría esperar que viviera un asesino.

Riley, Bill y Jake cruzaron el césped y tocaron el timbre.

Una mujer de mediana edad bajita y rechoncha abrió la puerta. Riley notó que una vez debió haber sido bastante bonita. Pero lo que más impactó a Riley fue lo ordinaria que se veía, al igual que la casa y el vecindario.

“¿Qué se les ofrece?”, preguntó la mujer con una sonrisa.

Riley, Bill y Jake se presentaron. La mujer se veía sorprendida, más no alarmada.

Riley le preguntó si J. Reed Tiller vivía aquí.

“Sí”, dijo. “Soy su esposa, Celia”.

“Quisiéramos hablar con el señor Tiller, si eso es posible”, dijo Bill.

“Pronto podrán hacerlo”, dijo Celia, sin dejar de sonreír. “Viene en camino de su trabajo. Trabaja en Richmond”.

Viéndose un poco confundida, agregó: “¿Pasó algo?”.

Riley no quería alarmar a la mujer.

“No”, dijo ella. “Solo queremos hacerle unas preguntas acerca de una persona que pudo haber conocido hace mucho tiempo”.

La mujer se relajó un poco.

“Estoy segura de que James estaría encantado de ayudarlos”, dijo.

“Esperaremos en el auto”, dijo Riley.

“No, eso no sería nada cómodo”, dijo Celia. “Pasen adelante”.

Ella llevó a Riley, Bill y Jake a una sala de estar acogedora, limpia y poco decorada.

“Llamaré a James para decirle que están aquí”, dijo.

Cogió un teléfono y le dijo a su esposo que los agentes lo esperaban.

Colgó y dijo: “James dice que estaría encantados de ayudarles. ¿Puedo traerles algo para tomar? ¿Té, café, refrescos?”.

“Estamos bien, gracias”, dijo Riley.

Celia se sentó, y Bill y Jake también lo hicieron. Riley se quedó parada, mirando alrededor de la sala de estar demasiado ordinaria.

Oyó a Bill preguntar: “¿Cuánto tiempo llevan de casados?”.

Celia dijo: “Veintidós años. Tenemos una hija, Lena. Está en la universidad. Está cursando su tercer año en la Universidad Bon Secours en Richmond”.

“La escuela de enfermería”, dijo Bill en una voz amigable. “Supongo que quiere estudiar medicina”.

Riley sabía que Bill estaba comenzando su rutina habitual de entablar una conversación trivial mientras que Riley analizaba sus alrededores.

Miró cuidadosamente las fotos familiares enmarcadas que colgaban en la pared. Mostraban a los Tiller a lo largo de los años, desde que su hija era una niña a su graduación de la escuela secundaria.

Lo que la impactó de inmediato fue la apariencia de James Tiller en todas las fotos.

El pelo blanco que había notado en la foto del periódico no tenía nada que ver con la edad.

Su cabello se había visto así desde que era mucho más joven.

Pero lo que más impactaba a Riley eran sus ojos.

Eran intensamente azules.

“Es albino”, pensó Riley.

Todo empezó a tener sentido en su mente.

Había sido descrito por testigos como un hombre de pelo castaño con ojos color avellana.

Se había teñido el pelo, obviamente, tal vez para disfrazarse a sí mismo, pero posiblemente por simple vanidad juvenil.

Pero ¿y esos ojos?

Recordó lo que Roger Duffy le había dicho acerca de haber visto al asesino en el Bar Waveland en Denison.

“Él me miró. Sus ojos no eran humanos. Emanaban una luz azul”.

Riley lo entendía ahora. Para un esquizofrénico como Roger, un hombre con esos ojos tenía que ser de otro mundo.

Recordó algo más que Roger había dicho.

“Luego se fue al baño. No pude moverme del miedo que sentí. Finalmente salió y me miró de nuevo. Sus ojos se veían normales, oscuros como todos los demás dijeron”.

“¡Ya entiendo!”, pensó Riley.

El asesino había usado lentes de contacto de color. Probablemente habían irritado sus ojos cuando estuvo en el bar, y por eso se los había quitado por un rato. Se había ido al baño para volvérselos a colocar.

Justo cuando Riley había terminado de analizar eso, la puerta principal se abrió y alguien entró.

Riley vio que era Tiller... Extremadamente pálido, con pelo blanco y ojos azules.

Entró en la sala de estar.

“Celia me dicen que son del FBI”, dijo con una sonrisa. “¿Qué se les ofrece?”.

“Solo tenemos unas preguntas”, dijo Riley, aún de pie.

Tiller se sentó cerca de su esposa.

“Celia, tráeles café”, dijo.

“Ya les pregunté. Me dijeron que no querían”, dijo Celia con timidez.

“Insisto”, dijo Tiller.

Tiller luego les preguntó a sus invitados si querían crema o azúcar.

“Ve a traerlo, querida”, le dijo Tiller a Celia.

“Por supuesto, James”, dijo Celia con una voz bastante tímida. Luego desapareció en la cocina.

Este pequeño intercambio le dijo mucho a Riley.

Era obvio que Celia siempre había sido una esposa dócil y obediente, la única clase de mujer con la que un hombre con esas profundas inseguridades sexuales podría seguir casado.

Celia rápidamente volvió con el café, sirviéndole a todo el mundo como la perfecta anfitriona.

Riley entró en cuenta con un escalofrío de que la docilidad de Celia probablemente era la única razón por la cual no la había asesinado. Ella no suponía ninguna amenaza. Incluso había sido capaz de funcionar sexualmente con ella, al menos lo suficiente como para haber producido una niña, y Celia no había exigido más de él.

Llevaba muchos años viviendo su vida ideal con su pareja ideal.

Pensó que había dejado sus crímenes atrás.

Hasta ahora.

Lo que más sorprendió a Riley en este momento era su extrema compostura.

De haber entrado en su mente varias veces, Riley sabía que una parte de él estaba consumida por culpa y vergüenza.

Pero con los años había aprendido a ocultar esos sentimientos de todos los que conocía.

Ella habló lenta y deliberadamente.

“Sr. Tiller, sé que solo tuvo una hija. ¿Por qué? ¿No quiso tener más?”.

Sus cejas blancas se unieron.

“No entiendo la pregunta”, dijo.

Ahora notaba la actitud defensiva en su voz. Riley estaba segura de que estaba presionándolo correctamente ahora. Estaba cuestionando su virilidad sutilmente, y eso era algo que no aguantaba.

No lo toleraría.

“Es hora de desenmascararlo”, pensó Riley.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Sentado en la sala de estar con su esposa y los tres agentes del FBI, James Tiller se sintió enfurecido ante la pregunta de la mujer.

“Esa perra”, pensó.

Sí que tenía agallas para hacer una pregunta como esa respecto al número de hijos que tuvo.

Su sonrisa lo exasperaba aún más.

Entonces ella dijo: “Y solo tuvo una hija, no tuvo hijos varones. Qué pena. Seguramente quería hijos. Si solo hubiera tenido más hijos, tal vez uno habría sido varón. Pero no lo hizo. Me pregunto por qué”.

James sintió un espasmo en su rostro.

Había pasado toda su vida alejando a mujeres como esta.

Cuando era joven incluso había matado a dos de ellas, esa estudiante universitaria mandona en Brinkley, y esa zorra en Denison.

Y la tercera chica...

Todavía no sabía muy bien por qué lo había hecho.

Recordó cuando habían entrado en la habitación del motel y le había dicho que era virgen en voz baja.

Algo pasó.

Su corazón se había ablandado.

No quiso hacerle daño.

Pero él la había matado de todos modos.

De alguna manera, había sentido que era un acto de piedad.

Era como si al matarla la había salvado de… ¿qué?

“De la vida”, supuso.

Era la única razón que se le ocurría después de todos estos años.

Pero no debía perderse en sus recuerdos ahora.

Tampoco podía dejar afectarse por esta perra. No había sobrevivido todos estos años siendo débil ni estúpido, sino todo lo contrario.

“¿Me pueden decir para qué vinieron?”, preguntó, tratando de sonar amable.

Aún con esa sonrisa insoportable, la mujer dijo: “Nos preguntamos si alguna vez vivió en la calle Bolingbroke, cerca de Greybull. En una granja muy bonita”.

Le costó mucho mantener la compostura luego de eso.

Obviamente reconocía la dirección. Había vivido allí durante el tiempo que cometió los asesinatos.

¿Por qué la ley lo había atrapado después de todo este tiempo?

No era justo. Había estado viviendo una vida decente.

¿Había alguna forma de frustrar el plan de estos agentes?

Seguramente no.

Probablemente ya tenían todas las pruebas que necesitaban.

Entonces ¿por qué esta mujer estaba haciendo todas esas preguntas?

La respuesta era obvia, solo para humillarlo. Ella estaba jugando con él.

¿Cuánto más de esto podría aguantar?

No era razonable.

*

Riley sabía que estaba afectándolo. Estaba frotando una mano contra la otra. Debido a su palidez, su rostro se veía demasiado rojo.

“Solo un poco más”, pensó Riley.

Creía que hasta estaba temblando un poco.

“Sr. Tiller, ¿está usted familiarizado con el llamado ‘Asesino de la caja de fósforos’? Asesinó a tres mujeres hace veinticinco años”.

Tiller se agarró a los brazos de la silla.

“No me suena familiar”, dijo. “Pero veinticinco años es mucho tiempo”.

“Sí, eso es cierto”. Ella se sentó.

Riley notó el cambio en la expresión de Celia. Se veía cada vez más y más confundida, y más y más aterrorizada.

“Jamás se imaginó esto”, pensó Riley. “Aún no entiende”.

Riley solo se quedó sonriéndole por un momento.

Luego dijo: “Sr. Tiller, supongo que deberíamos ir directo al grano. El FBI ha reabierto el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’. Y estamos eliminando sospechosos. Le aseguro que esta entrevista es solo rutinaria. Todo lo que queremos hacer es eliminarlo de la lista. Y eso será muy fácil de hacer”.

Le sostuvo la mirada hasta que parpadeó.

Se levantó de la silla y se alejó de los demás.

Entonces Riley dijo: “Tenemos el ADN real del asesino. Lo obtuvimos de un vaso que manipuló hace todos esos años. Y ha estado dejando flores en una de las tumbas de las víctimas durante años, así que fuimos capaces de obtener huellas y ADN del contenedor de las flores. Ahora todo lo que necesitamos de usted son sus huellas digitales y una muestra de ADN. Estoy segura de que lo entiende”.

“Lo entiendo”, dijo.

Estaba parado junto a una mesa ahora, abriendo un cajón.

Los reflejos de Riley entraron en acción. Su mano se movió hacia su arma.

Pero Tiller se movió a una velocidad asombrosa.

En un instante se paró detrás de la silla de su esposa, sosteniendo un cuchillo de caza a su garganta.

Celia dejó escapar un grito de terror.

Riley se puso de pie, y Jake y Bill hicieron lo mismo. Ninguno de ellos tuvo tiempo de sacar sus armas.

Celia logró decir: “¿Qué estás haciendo?”.

“¡Cállate!”, dijo Tiller. Presionó la cuchilla en su piel suave.

Se retorció un poco cuando unas gotas de sangre rodaron por su cuello.

“¡No te muevas!”, exigió Tiller.

La mujer estaba estupefacta. Ni se movió ni hizo ningún ruido.

Él movió la punta de la cuchilla a su arteria carótida.

Riley sabía que podría cercenarle la arteria en una fracción de segundo.

¿Serían capaces de salvar a la pobre mujer si eso sucediera?

Riley lo dudaba.

“Pongan sus armas en el sofá”, les espetó Tiller a Riley, Bill y Jake.

 “Sus teléfonos también”.

Los tres agentes obedecieron. No tenían otra opción.

“Cálmate”, dijo Bill en voz baja. “No quieres hacer eso”.

“No me digas lo que quiero”, dijo Tiller.

“¿Qué harás ahora?”, preguntó Jake.

Tiller no respondió de inmediato. Se vio aturdido durante unos segundos.

“Todos irán al sótano”, dijo finalmente. “Permanecerán allí hasta que...”.

Su voz se quebró. Riley sabía que no tenía ni la menor idea qué hacer.

Hizo un gesto con la cabeza hacia una puerta a su derecha.

“El sótano está allí”, dijo. “Vayan pues. Bajen las escaleras al sótano”.

Bill se dirigió hacia la puerta obedientemente, seguido de Jake y Riley. Bill abrió la puerta y empezó a bajar las escaleras. Jake siguió detrás de él.

La mente de Riley daba vueltas, buscando opciones desesperadamente.

Vio que el pestillo de la puerta se cerraría detrás de ellos. No serían capaces de salir del sótano, al menos ni rápidamente ni en silencio. ¿Qué pasaría con Celia? ¿Tiller la mataría inmediatamente o la tomaría como rehén?

Riley no podía permitir que nada de eso sucediera.

Bill y Jake estaban bajando las escaleras. Justo cuando Riley se acercó a la puerta, se dio la vuelta y se le abalanzó al asesino.

Con su atención centrada en la mano que llevaba el cuchillo, se zambulló y chocó contra él. El cuchillo salió volando de su mano.

Pero el impulso de Riley la llevó a la mujer asustada, y las dos se cayeron al suelo. A lo que Riley comenzó a tratar de desenredarse a sí misma de Celia y recuperar el equilibrio, oyó la puerta del sótano cerrarse de golpe. Luego sintió un golpe en la cabeza que la dejó desorientada.

Sabía que el hombre la tenía del cabello y que estaba jalando su cabeza hacia atrás.

Le pareció oír algo estrellándose, más no sabía lo que era.

Luchó para tratar de agarrar las manos que la sujetaban por detrás con una fuerza sorprendente.

Entonces sintió la punta del cuchillo en su garganta.

Oyó sus palabras: “Muérete, perra”.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

A lo que James Tiller la agarró por detrás, Riley se sintió como un animal atrapado.

Sentía el cuchillo afilado en su garganta.

“Me va a matar”, pensó.

Su mente aturdida se preguntó cómo se sentiría morir. Entonces oyó otra voz familiar.

“Definitivamente no quieres hacer eso, amigo”.

Era la voz de Jake. ¿O simplemente la estaba imaginando?

“Me encantaría apretar el gatillo”, oyó a Jake decir. Riley sintió el agarre de Tiller aflojarse un poco, y el cuchillo cayó de su mano.

Se arrastró lejos de él y miró a su alrededor.

Jake estaba allí de pie sosteniendo una pequeña pistola en la cabeza de Tiller.

Tller se veía aterrorizado.

“Pon las manos detrás de tu espalda”, dijo Jake.

Tiller obedeció, y Jake lo esposó, diciéndole sus derechos mientras lo hacía.

La pobre Celia estaba en cuclillas en el suelo, sollozando incontrolablemente y temblando. Un poco de sangre seguía goteando por su cuello, pero Riley sabía que la herida no era peligrosa. Sabía que las heridas emocionales de la mujer serían más difíciles de sanar.

Bill estaba parado cerca de ellos hablando por el celular.

“Necesito asistencia”, estaba diciendo. “Envíen un carro para recoger a un sospechoso. El que esté más cerca. No importa si es de la policía local”. Vaciló un momento y miró a la mujer llorando. “Y envíen una ambulancia. Tengo una víctima herida aquí. La herida no es potencialmente mortal”.

Riley trató de ponerse de pie, pero se tambaleó. Sintió la mano firme de Bill en un brazo, sosteniéndola.

“Espera”, dijo. “Siéntate aquí”.

La condujo hasta el sofá. Riley se desplomó al lado de las armas y teléfonos que habían dejado allí.

Bill dijo: “Recibiste un golpe muy duro en la cabeza”.

“Creo que me dio una patada”, dijo Riley. “Pero ya me siento un poco mejor. Cómo...”.

“Derribamos la puerta”.

Ahora entendió qué había causado el gran sonido que había oído cuando estuvo casi inconsciente. Bill y Jake debieron haber derribado la puerta con sus propios cuerpos.

Bill se agachó al lado de Celia para calmarla. Él dijo: “Llamé una ambulancia. Ellos se ocuparán de ti”.

Miró a Riley y agregó: “Y quiero que el médico te eche un vistazo”.

“Estoy bien”, dijo Riley.

Bill sonrió.

“No, no lo estás”, dijo.

Riley levantó la mano, se tocó la frente y vio que estaba sangrando.

“Quédate ahí”, dijo Bill. “Nosotros nos encargaremos de todo”.

Riley obedeció.

Jake tenía a Tiller tumbado boca abajo en el suelo con las manos esposadas detrás de él. Era evidente que no intentaría resistirse más.

Riley le preguntó a Jake: “¿De dónde sacaste esa arma?”.

Él sonrió. “Vamos, Riley. Recuerda que estás hablando con Jake”.

Se subió el pantalón un poco para mostrarle la pistolera que tenía en el tobillo.

Riley le devolvió la sonrisa.

¿Cómo pudo haber olvidado que Jake siempre llevaba un arma adicional? Ella misma había hecho eso en algunas ocasiones.

Mientras que todos esperaban que llegara la ayuda, Riley notó que se sentía un poco más estable.

Se sentía lo suficientemente bien como para hacer algo que jamás creería que haría.

Ella cogió su celular y marcó el número de Paula Steen, la madre de Tilda Steen.

“¡Riley!”, dijo Paula. “¡Me alegra saber de ti! ¿Cómo estás?”.

“Estoy bien”, dijo Riley, su voz un poco ronca después de todo el estrés y esfuerzo.

“¿Estás segura, querida?”, preguntó Paula con preocupación. “Suenas un poco... rara”.

Riley dejó escapar una risita.

“Estoy bien. Y tengo buenas noticias”.

“¿Qué noticias?”.

Riley respiró profundamente. Recordó lo que Paula siempre le decía una vez al año.

“El asesino de mi hija jamás será llevado ante la justicia”.

Sería demasiado genial poder decirle que estaba equivocada.

“Lo tenemos”, dijo Riley. “Mis compañeros y yo lo estamos deteniendo en este momento”.

“¿Tienen a quién? ¿Están deteniendo a quién?”.

“A él,” dijo Riley.

Riley hizo una pausa para dejar que sus palabras surtieran efecto. Entonces oyó a Paula jadear.

“Dios mío”, dijo Paula.

Riley creyó oír un sollozo.

“¿Estás bien?”, preguntó Riley.

“Sí”, dijo Paula emotivamente. “Ah, sí. Y gracias. Pero ¿cómo? ¿Cómo sucedió?”.

“Esa es una larga historia”, dijo Riley. “Te lo explicaré todo pronto”.

Paula definitivamente estaba llorando ahora.

“¿Dónde está?”, preguntó. “¿Está vivo?”.

“Lo estamos arrestando ahora mismo. La policía local lo recogerá en cualquier momento. Estoy seguro de que se quedará en la comisaría de Cabot por un tiempo”.

“¿Cabot? ¿Estás en Cabot? Ese pueblo no queda muy lejos de aquí”.

Riley se sorprendió. Pero entonces recordó que Paula vivía cerca de Richmond.

“Iré para la comisaría”, dijo Paula.

Riley se sintió un poco inquieta de repente.

“Paula, ¿estás segura de que es una buena idea? No podrás hablar con él”.

“No me importa”, dijo Paula. “Solo quiero verlo en custodia”.

Riley entendía. La mujer merecía esa pequeña satisfacción después de todos estos años.

“Está bien”, dijo Riley. “Nos vemos allá en un rato”.

Riley escuchó sirenas en la distancia. En este momento parecía un sonido extrañamente alegre.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Un rato después, Riley estaba parada en la comisaría mirando a James Reed Tiller a través del espejo polarizado de la sala de entrevistas. Estaba encadenado a la gran mesa gris, mirando el tablero. Se veía extrañamente catatónico, casi como una figura de cera.

Pero Riley presentía que estaba sintiendo muchas cosas en su interior.

Su ser asesino, reprimido por tanto tiempo, pero siempre al acecho en el fondo, por fin había salido a la superficie de nuevo.

Y ahora pagaría las consecuencias.

Riley oyó pasos a su izquierda y luego la voz de una mujer.

 “¿Riley? ¿Tú eres Riley?”.

Riley sonrió. Ella reconoció esa voz enseguida. Era Paula Steen. Se dio la vuelta y la vio. Paula era la persona que siempre se había imaginado, una mujer dulce que parecía una abuela.

“Me dijeron que te encontraría aquí”, dijo Paula, caminando hacia ella con una sonrisa.

Luego tocó el vendaje en la cabeza de Riley.

“¡Estás herida!”, dijo.

“No es nada”.

“No parece nada”.

Riley se echó a reír.

“He pasado por peores, Paula. Créeme, no es nada”.

Eso era cierto. El médico la había revisado en la casa de Tiller, y no parecía tener una conmoción cerebral. Sin embargo, su cabeza le dolería por un tiempo. No quería empezar a tomarse los analgésicos prescritos aún. Todavía tenía mucho en qué pensar.

Riley y Paula se abrazaron con un poco de timidez.

Luego Paula miró por la ventana.

“¿Ese es él?”, preguntó.

“Sí”, dijo Riley.

“¿Confesó?”.

“No, pero tenemos suficiente para condenarlo. Y el estado de Virginia tiene la pena de muerte. Si es condenado a muerte, podrá elegir entre ser electrocutado o recibir la inyección letal”.

Paula se limitó a mirarla por un momento.

Entonces tartamudeó: “No se ve... Supongo que esperaba...”.

Su voz se quebró, pero Riley la entendía. Para los familiares de las víctimas de asesinato, el asesino siempre se veía extrañamente ordinario. Eso era cierto incluso de James Tiller, con su extraño aspecto pálido.

Paula se volvió hacia Riley y le preguntó: “¿Puedo... hablar con él?”.

Riley había estado esperando esto… y la preocupaba.

Pero ¿cómo podía decirle que no?

Miró al guardia parado junto a la puerta. Había oído toda la conversación. Le asintió a Riley, luego abrió la puerta sin decir nada.

“Quédate en la puerta”, le dijo Riley a Paula. “No entres por completo a la sala”.

Paula se acercó obedientemente al marco de la puerta, y Riley se paró justo detrás de ella.

Con una voz temblorosa, Paula le dijo: “Soy la madre de Tilda Steen”.

El hombre la miró con una expresión vacía.

Paula se preparó para hablar.

“Todos los aniversarios de su muerte... dejo flores en su tumba”.

Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de Tiller.

“Yo también”, dijo.

Esto pareció haber tomado a Paula por sorpresa. Riley entró en cuenta de que no había estado enterada de eso.

Pero luego Paula se recompuso.

Dijo: “Si todavía estoy aquí, si todavía estoy viva... después de tu muerte... dejaré flores en tu tumba también”.

El hombre se veía en shock. Riley se sentía igual. Apenas podía creer lo que estaba oyendo.

Pero entonces Paula agregó:

“Flores muertas”.

Paula se dio la vuelta y le dijo al guardia: “Estoy lista”.

El guardia cerró la puerta, y Paula comenzó a sollozar en los brazos de Riley.

“Al fin se acabó”, murmuró Paula entre sollozos.

“Se acabó”, dijo Riley.

“Gracias a ti”, dijo Paula.

Riley se sentía culpable. Deseaba haber reabierto este caso sin resolver hace mucho tiempo.

Paula besó a Riley en la mejilla y salió del edificio.

*

El viaje de regreso a Quántico fue silencioso. Riley se sentía agotada, y sabía que Jake y Bill también lo estaban. Pero la sensación de satisfacción entre ellos era palpable.

Finalmente Riley le preguntó a Jake: “¿Te sientes listo para jubilarte ahora?”.

Jake se rio un poco.

“No sé”, dijo. “Siento que no hice mucho en este caso”.

Riley sonrió. Ella entendía cómo se sentía. Era una sensación común después de concluir un caso, una sensación de no haber hecho casi nada en absoluto.

Pero eso no era cierto. Había sido maravilloso tenerlo de vuelta solo por esta vez como compañero y mentor. Aunque Riley era una experta entrando en las mentes de los asesinos, Jake la había inspirado a ir más lejos y más profundo que antes en este caso. Y, por supuesto, había algo más.

“Me salvaste la vida”, dijo Riley.

Jake se rio de nuevo.

“Sí, eso es cierto. Mi labor fue buena todos estos años. Claro, ya estoy listo para jubilarme. Pero solo del campo. Siempre tendré un montón de trabajo por hacer”.

Riley sabía lo que quería decir con eso. Jake seguiría trabajando desde su hogar en casos sin resolver, como lo había estado haciendo por todos estos años. Riley esperaba que fuera capaz de seguirlo haciendo hasta su muerte.

*

Jilly y April ya habían llegado de la escuela cuando Riley llegó a casa. Cuando entró, Gabriela y las chicas se alborotaron cuando vieron su cabeza vendada, exigiendo saber si estaba bien. Como si fuera una inválida, la guiaron hacia el sofá y la sentaron.

“Estoy bien”, les dijo Riley. “De verdad”.

“¿Atrapaste al malo?”, preguntó Jilly.

“Sí, todos lo hicimos juntos”, dijo Riley. “Bill, Jake y yo, junto con otros, como Sam Flores, nuestro técnico en jefe”.

Jilly estaba saltando de la emoción.

“¡Cuéntanos toda la historia!”.

Riley suspiró profundamente.

“No en este momento”, dijo. “Dame tiempo para recuperar el aliento”.

Las chicas se opusieron, pero Gabriela logró calmarlas.

“Déjenla sola por un tiempo”, les dijo.

Riley le dio las gracias a Gabriela y subió a su oficina. Tan pronto como se sentó en su escritorio, sucedió algo extraño.

Toda la satisfacción que había sentido por haber resuelto el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’ se evaporó en cuestión de segundos.

Ansiedad y frustración substituyeron esa satisfacción.

Había dejado otro caso sin resolver.

El caso del asesinato de su propia madre.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Una sensación de desesperanzada la invadió en ese instante.

Recordó su visita a Floyd Britson en el asilo.

Recordó la palabra que le había dicho en respuesta a todas sus preguntas:

“Luster”.

Había seguido el rastro de Hatcher a un anciano senil que no podía decirle lo que quería saber.

Parecía una broma de mal gusto.

La desesperanza de Riley estaba transformándose en ira.

Todo esto había sido obra de Hatcher.

Era hora de aclarar las cosas con él.

Volvió a mirar la inscripción en su brazalete.

“cara8arac”.

La última vez que había intentado llamar a Hatcher con esa dirección de video, no había recibido ninguna respuesta.

¿Le respondería ahora si intentaba volver a llamarlo?

“Tiene que hacerlo”, pensó Riley.

Abrió su programa de chat de vídeo y tecleó la dirección.

Respondió después de unos segundos... Estaba sentado delante de un fondo gris.

Una expresión de placer invadía sus rasgos oscuros.

“Hola, Riley”, dijo. “Felicitaciones. Llevaste al ‘Asesino de la caja de fósforos’ ante la justicia”.

Riley se preguntó cómo se había enterado, pero sabía que eso no era de extrañar.

Hatcher era un hombre con recursos. Tenía tentáculos en todas partes que detectaban todo lo que quería saber acerca de las personas que le importaban.

Y Riley sabía que ella le importaba demasiado.

“Eres un hijo de puta”, dijo Riley.

La expresión de Hatcher cambió, haciéndose pasar como si estuviera herido.

“Suenas enojada conmigo. Me pregunto por qué”.

Riley ya no aguantaba.

“¡Me engañaste!”, espetó. “Me enviaste en esta búsqueda sin sentido solo para obtener la cabaña de mi padre. Bueno, no dejaré que te salgas con la tuya. Iré para allá a sacarte a golpes, si es que no te mato primero”.

De repente entró en cuenta de que había estado gritando.

Seguramente todos la escucharon.

“Contrólate”, pensó. “No dejes que te haga esto”.

Hatcher dijo: “No entiendo qué te pasa, Riley. Creo que he sido de gran ayuda. Te guie por el sendero que llevaba al asesino de tu madre. Sinceramente no entiendo cómo es que ya no lo has encontrado. ¿Localizaste a Floyd Britson?”.

“Sí”, dijo Riley en voz baja.

“¿Hablaste con él?”.

“Sí”.

“Y te dijo algo, ¿verdad? Una sola palabra”.

Riley no respondió. Pero era obvio que Hatcher ya sabía de la misteriosa expresión de Floyd...

“Luster”.

Debió haber hablado con Floyd en persona.

Debió haber oído a Floyd decir exactamente lo mismo.

“Te falta poco, Riley”, dijo Hatcher. “Solo necesitas un empujoncito más. Estaré encantado de darte ese empujoncito aquí y ahora. Pero quiero que me hagas un favor primero. Creo que sabes a qué me refiero”.

Riley no respondió. Sabía lo que quería.

Él disfrutaba escuchar los secretos más oscuros de su vida.

El poder que tenía sobre ella era tan fuerte que le había dicho cosas terribles de sí misma, cosas que nunca le diría a otra persona.

Alguien tocó su puerta en ese momento. Oyó la voz de April.

“Mamá, ¿estás bien? Te oímos gritar”.

“Estoy bien”, le respondió Riley.

“¿Estás segura?”.

“Sí. Alguien me hizo enojar por teléfono. Ya estoy más tranquila”.

Oyó a April alejarse por el pasillo.

Luego le dijo a Hatcher: “No tengo nada que decirte”.

“¿No?”, preguntó Hatcher. “¿Y qué de la muerte de Murray Rossum?”.

Riley se estremeció.

Había dado en el clavo.

Murray Rossum había sido patético, una criatura que se odiaba a sí mismo y había matado a mujeres jóvenes en la horca.

Riley lo encontró en medio de un intento de suicidio en la horca, pero no había hecho nada para detenerlo.

Ella dijo: “Yo lo vi morir”.

“Y lo disfrutaste”.

“No”, dijo Riley. “Pero... me fascinó”.

“Y pensaste en algo mientras lo viste morir. ¿En qué fue lo que pensaste, Riley?”.

Riley estaba al borde del llanto.

Recordó una pregunta que Hatcher le hacía a veces.

“¿Ya eres, o te estás convirtiendo?”.

Él había contestado esa pregunta una vez.

“Estás convirtiéndote. Estás convirtiéndote en lo que siempre has sido en el fondo. Llámalo ‘monstruo’ o lo que quieras. En poco tiempo serás esa persona”.

Ahora recordó cuando había visto a Murray morir, sus movimientos ralentizándose, su cuerpo relajándose, sus ojos cerrándose.

“Dime lo que pensaste”, dijo Hatcher.

Riley habló lentamente.

“Pensé... Me di cuenta de que me estaba convirtiendo”.

Hatcher dejó escapar una risa de satisfacción. Ella entendía por qué se sentía tan satisfecho.

Riley acababa de admitirle la terrible verdad.

Cada vez se estaba pareciendo más a él, convirtiéndose en una parte de él.

Después de un momento de silencio, Hatcher dijo: “Bueno, volviendo al asesino de tu madre... Parece ser una criatura misteriosa, ¿o no? Casi mágica. Un fantasma, un demonio...”.

Luego, con un tono de gran importancia, agregó:

“Un trol”.

Entonces su rostro desapareció.

Había finalizado la llamada.

Todo el cuerpo de Riley estaba temblando. Respiró profundamente para calmarse.

“Un trol”, pensó. “Mamá fue asesinada por un trol”.

Sabía que esa palabra se había convertido en parte de la jerga contemporánea, sobre todo para describir personas maliciosas en Internet.

Pero estaba segura de que ese no era el tipo de trol al que Hatcher se estaba refiriendo.

Riley buscó información sobre los troles en Internet.

Sabía que un trol era una criatura sobrenatural legendaria, como un gnomo, un ogro o un duende.

Pero luego vio una frase que le llamó la atención...

“Los troles de los cuentos viven bajo los puentes...”.

El corazón de Riley comenzó a latir con fuerza.

La verdad estaba comenzando a tomar forma en su mente, tan rápidamente que apenas podía comprenderlo todo.

Decidió ejecutar una nueva búsqueda, esta vez de una ubicación en un mapa.

Tecleó el nombre Luster.

Luego, casi automáticamente, agregó: Puente.

Allí estaba, en un mapa justo en frente de ella.

Había un puente llamado Luster en Vickery, Virginia, un paso elevado en una zona urbana.

Riley no se permitió tiempo para pensar las cosas.

Saltó de su silla, salió de su habitación y bajó las escaleras.

Estaba a punto de salir por la puerta cuando oyó la voz de April.

“Mamá, ¿adónde vas?”.

Riley se volvió y vio la expresión preocupada de April. Se acercó a April y la sujetó por los hombros.

Riley no pudo evitar llorar.

“Tengo que ir a un lugar, cariño”, dijo ella. “Tal vez me tarde bastante. Pero volveré. Y cuando vuelva...”.

Ella quería decir...

“Estaré aquí para siempre”.

Pero las palabras no salían.

Los ojos de April estaban llenos de lágrimas.

“Mamá, me estás asustando”.

“Yo sé”, dijo Riley con un sollozo. “Pero todo va a estar bien. Te lo prometo”.

Sin decir más, salió corriendo de la casa, se metió en su auto y comenzó a conducir.

CAPÍTULO CUARENTA

El viaje a Vickery, Virginia fue largo. Se hizo de noche en pleno viaje conduciendo hacia las montañas, y empezó a llover. Riley se sintió arrastrada por ola tras ola de fatiga.

Apenas podía creer todo lo que había sucedido ese día.

Ella, Bill, y Jake habían localizado y llevado a un asesino ante la justicia.

Hasta había resultado herida en el proceso.

Pero ahora estaba aquí, persiguiendo el misterio más oscuro de su vida.

Lo que más importaba en ese momento era mantenerse despierta.

Finalmente llegó a un distrito industrial en las afueras de Vickery. Era una zona con grandes edificios y almacenes de metal y grandes estacionamientos iluminados. Sabía que estos estacionamientos se llenaban de camiones y autos de día. Todo estaba desierto esta noche.

Ella se detuvo en el extremo del puente Luster. Estaba lloviendo y todo estaba oscuro, así que tomó un paraguas y una linterna antes de bajarse del auto.

Con la linterna en frente de ella para alumbrarla, hizo su camino cuidadosamente por la ladera escarpada y húmeda a lo largo del puente. El puente se extendía sobre un barranco seco, no un lecho. Aún así, Riley estaba segura de que el barranco se inundaba cuando llovía mucho.

En el rayo de luz de su linterna, vio unas pocas pertenencias dispersas justo debajo del paso elevado. No cabía duda que había personas allí entre las sombras. Parecía que este puente llevaba años siendo un refugio para las personas sin hogar.

Brilló su luz sobre varios hombres dormidos, algunos de los cuales gimieron con consternación. Luego su linterna cayó sobre un hombre que estaba sentado sobre una superficie de cartón cubierta de plástico. Estaba agarrando una botella medio vacía de alcohol, y su rostro estaba destruido de una vida larga y terrible.

“¿Quién está ahí?”, preguntó el hombre.

Esa voz era inconfundible.

Había hecho eco en su mente toda su vida.

La última vez que había oído esa voz, le había dicho a su madre...

“Dame tu dinero”.

Riley de repente se sintió paralizada. No se le ocurría qué decir.

“Muéstrame tu rostro”, dijo el hombre.

Riley brilló la linterna en su propia cara. Le pareció oír al hombre jadear.

Luego se cernió un silencio largo y terrible, tan largo que no estaba segura de que acabaría alguna vez.

“Dios mío”, dijo el hombre. “La última vez que te vi...”.

Riley sabía lo que iba a decir.

“... eras solo una niña en una tienda de dulces”.

Empezó a llorar en silencio.

“Siempre supe que me encontrarías”, dijo.

Riley se arrodilló a su lado.

“¿Cuál es tu nombre?”, preguntó.

“Wade Bowman”.

Riley tragó grueso, y luego dijo:

“Dime lo que pasó ese día”.

Él negó con la cabeza, sollozando.

Sollozó por tanto tiempo que no creía que hablaría nunca, y se preguntó cómo, si alguna vez, lograría que lo soltara.

Pero entonces comenzó a hablar.

“Odiaba a tu padre”, dijo. “Él me odiaba. Hizo de mi vida un infierno. Me lo merecía, supongo. Yo era un hombre terrible, ni siquiera merecía ser soldado. Pero él... me humilló, me arruinó, me quitó la poca autoestima que me quedaba. Lo perdí todo, fui a la quiebra, y yo...”.

Se detuvo un momento.

“Quería matarlo. Fui a buscarlo. Alguien me dijo que lo había visto en camino a la tienda de dulces. Así que fui para allá para matarlo. Pero cuando entré, él no estaba allí. Solo vi a tu madre. No sabía si alguna vez volvería a atreverme a buscarlo para matarlo. Y en ese momento pensé: ‘No existe mejor manera de hacerle daño. Puedo matarla a ella en vez...’”.

Se ahogó en un sollozo.

“No sé por qué apreté el gatillo. Lo hice para hacerle daño, supongo. Pero luego vi tu rostro... y me odié más que nunca. Me arrepentí incluso antes de haber terminarlo de apretarlo. Tu madre... fue una hermosa persona”.

Estaba sollozando incontrolablemente ahora.

A Riley se le hizo fácil adivinar el resto de su historia.

Wade Bowman se había perdido para siempre en su agonía, culpa y vergüenza. Probablemente llevaba años sin hogar, tal vez desde el asesinato de su madre.

Bowman se calmó un poco y se limpió la cara y los ojos con su manga.

Entonces alcanzó debajo de una cobija.

Sacó un revólver y se lo tendió a Riley.

“Toma”, dijo. “Llevo mucho tiempo queriéndote dar esto”.

Riley tomó el revólver. Se sentía sorprendentemente pesado en su mano. Sabía que estaba sosteniendo el arma que había matado a su madre.

“Está cargada”, dijo el hombre. “Mátame si quieres”.

Riley se estremeció.

Sería fácil de hacer.

Pero ¿quería hacerlo? ¿Eso es lo que quería de verdad, después de todos estos años?

“Justicia”, pensó.

Y ahora tenía la justicia en sus manos. El plazo de prescripción no existe cuando se trata de asesinato. Ella lo podía arrestar y hacerlo comparecer ante la justicia. Lo podía enviar a la cárcel.

Pensó en Shane, en lo que se estaba convirtiendo. Y se dio cuenta de que ella podría dejar de convertirse. Si mataba a este hombre, sería demasiado tarde.

Pero si se alejaba, podría salvarse a sí misma.

Obviamente podía arrestarlo pero, juzgando por los alrededores, y por la miseria en la que vivía, sabía que la vida aquí bajo este puente era mucho peor que la cárcel.

¿Por qué mandarlo a la prisión cuando ya había pasado toda una vida en el infierno? Se había hecho justicia hace mucho tiempo.

Se dio la vuelta y se alejó. Oyó los sollozos del hombre resonando bajo el puente. Se metió en su auto y comenzó a conducir. Recordó haber cruzado un río no muy lejos de allí. Encontró el puente sobre ese río y se estacionó de nuevo.

Cruzó el puente y observó el agua.

Recordó algo que algún filósofo había dicho una vez sobre cómo una persona que lucha con monstruos debe tener cuidado de no convertirse en uno.

No podía recordar las palabras exactas, excepto las últimas:

“Cuando miras largo tiempo a un abismo, el abismo también mira dentro de ti”.

Miró el río sucio lleno de contaminación industrial.

Pensó…

“El abismo y yo nos conocemos muy bien”.

Tiró el arma en el agua, se metió en su auto y comenzó el largo camino a casa.

Sollozó durante todo el camino.

Se había acabado. Finalmente, después de todos estos años, se había acabado.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Riley llegó a casa muy tarde esa noche. Durmió profundamente y se levantó casi al mediodía. Cuando por fin despertó, se sorprendió al darse cuenta de que en realidad se sentía bien. Se vistió y bajó las escaleras.

Oyó a Gabriela cantando en la cocina, lo que hizo que el día le pareciera aún mejor. Cuando Riley entró a la cocina para tomar café, Gabriela estaba felizmente preparando lo que parecía ser una comida muy especial.

“Hola, Gabriela”, dijo.

Gabriela se volvió hacia ella y sonrió.

“Buenos días, Riley. Te levantaste muy tarde, pero eso es bueno. ¿Quieres que te prepare desayuno?”.

“No, no te preocupes”, dijo Riley. “Veo que estás preparando algo especial”.

“Sí, ¿no recuerdas? El señor Blaine y su hija vendrán a cenar esta noche”.

Riley sonrió. Sí, se le había olvidado. Pero era genial tener algo bueno que esperar.

Se sirvió un poco de café y tomó un rollo dulce. Se fue a la sala de estar y colocó el canal de películas. Estaban pasando una vieja película que ya había visto, pero no podía recordar su nombre. No le importaba en ese momento.

Mientras bebía su café y se comía su merienda, recordó su experiencia de ayer con el abismo, y cómo había mirado dentro de ella.

El abismo todavía estaba allí en el fondo de su mente.

Probablemente jamás se iría.

Pero parecía haber retrocedido.

Podría distanciarse de él, al menos por ahora.

“La vida sigue”, se dijo a sí misma.

Y estaba lista para un descanso. Ahora que ella, Bill y Jake habían resuelto el caso del ‘Asesino de la caja de fósforos’, no tendría que ir a la UAC por un tiempo. Puesto que también había sufrido un golpe en la cabeza, quizás podría tomarse unas dos semanas para sí misma.

Terminó de ver la película, leyó un par de artículos de revistas y luego vio el final de otra película. Una oleada de actividad la despertó justo cuando estuvo a punto de quedarse dormida de nuevo.

Las chicas habían llegado a casa de la escuela.

April miró a Riley con preocupación.

“¿Cómo estás, mamá?”, preguntó.

Riley recordó que última vez que April la había visto fue cuando estuvo a punto de salir de la casa en una misión misteriosa.

Ella sonrió, esperando que April no le hiciera preguntas.

“Estoy bien”, dijo Riley.

Afortunadamente, las mentes de ambas niñas estaban en otras cosas.

“Mamá, ¡Blaine y Crystal vendrán a cenar!”, dijo Jilly.

“¡Tienes que ir a vestirte!”, dijo April.

Riley se miró los pantalones.

“Estoy vestida”, dijo.

April y Jilly pusieron los ojos en blanco.

“Está bien”, dijo Riley con un suspiro. “Ya me voy a cambiar”.

Pero antes de que Riley pudiera levantarse del sofá, sonó el timbre.

Jilly abrió la puerta y se quedó mirando a la persona que estaba afuera. Jilly se volvió y se alejó, dejando la puerta abierta.

Ryan entró en la casa.

Jilly salió de la sala, y April se cruzó de brazos.

Ryan se veía conmocionado.

“Qué saludo tan desagradable”, dijo.

“¿Qué esperas?”, preguntó April.

Ryan miró a Riley, como si apelando para que ella intercediera.

No tenía la intención de hacer nada para que se sintiera cómodo.

Ella dijo: “Supongo que estás aquí para recoger las cosas que dejaste en mi habitación y en el baño. Ya empaqué todo, está al lado de la puerta de mi habitación”.

Ryan quedó boquiabierto.

Luego subió las escaleras.

Jilly volvió y las niñas de inmediato hicieron parecer que estaban muy ocupadas haciendo tarea. Cuando Ryan regresó con sus cosas, ni siquiera lo miraron.

“Después te llamo”, le dijo Ryan a Riley.

Riley simplemente asintió con la cabeza. Quería hacer un comentario sarcástico, pero decidió no valía la pena.

Estas idas y venidas de Ryan se estaban volviendo aburridas y rutinarias. Esperaba que no volviera en mucho tiempo.

Cuando Ryan salió de la casa, April dio un salto.

“¡Tus pantalones, mamá! ¡Cámbiate! Algo informal, pero interesante. Ponte esos nuevos pantalones que te compraste”.

Riley subió, encontró los pantalones que April había mencionado, se los puso y se miró en el espejo. Eran suaves y fluidos, y a Riley le gustaba cómo le quedaban. Luego se puso una blusa tejida que acentuaba sus curvas.

Su teléfono sonó justo cuando estaba poniéndose unas sandalias.

Cuando respondió, oyó a una voz joven decir: “Agente Paige, soy la agente Jennifer Roston. Espero estés disponible para hablar”.

Riley sonrió.

“Claro que sí”, dijo.

Había oído hablar de Jennifer. Era nueva en el UAC, pero se había corrido la voz de que era muy prometedora, igual que Lucy Vargas. Se decía que sus notas en la academia habían sido excepcionales. Había estado trabajando en Los Ángeles y ya había recibido elogios por su labor.

“Hola, Jennifer”, dijo Riley. “Bienvenida a la UAC. No puedo esperar que trabajemos juntas”.

Jennifer se echó a reír nerviosamente.

“Bueno, el agente Meredith ya me dio una asignación. Creo que te dejó un mensaje en tu cuenta de la UAC”.

“No he revisado mi computadora”, dijo Riley.

“Tengo que investigar a un antiguo adversario tuyo, Shane Hatcher”.

Riley sofocó un grito de asombro.

“Qué bueno”, dijo, tratando de sonar contenta. “Me alegra saber que alguien está trabajando en ese caso”.

“En este momento estoy en Quántico revisando archivos. No puedo acceder a algunos de los que necesito”.

Riley sabía que esos archivos eran de su propia investigación sobre Hatcher.

Ella dijo: “Bueno, ya que estás en el caso, me encantaría darte acceso”.

“Eso sería genial. Quisiera empezar a revisar esos archivos esta noche. Quiero averiguar cómo se está manteniendo financieramente. Él debe tener contactos. O dinero”.

“Estoy segura de que tiene ambas”, dijo Riley. “Iniciaré sesión en unos minutos para darte acceso”.

Jennifer le dio las gracias y le dio a Riley su código de identificación. Riley le dio la bienvenida a la UAC de nuevo antes de finalizar la llamada.

Riley inmediatamente inició sesión en su cuenta de la UAC. Vio el mensaje de Meredith que decía que Jennifer había sido asignada a trabajar en el caso de Hatcher.

“Por favor ayúdala como puedas”, escribió Meredith.

Luego Riley se dirigió a sus propios archivos sobre Hatcher. Revisó uno por uno, cambiando el acceso para incluir a la nueva agente. Sabía que algunos de ellos contenían el tipo de información financiera que Jennifer podría estar buscando.

Cuando llegó al último archivo, vaciló.

Se llamaba “PENSAMIENTOS”.

En ese archivo había una colección de pensamientos y observaciones personales, incluyendo información financiera que seguramente llevarían derechito a Hatcher.

Riley no le había hecho seguimiento a esa información.

Siempre se había dicho a sí misma que simplemente estaba demasiado ocupada.

Pero ahora se dio cuenta de que no había querido hacerle seguimiento. No había querido destruir el acceso de Hatcher a los recursos que lo protegían.

Por mucho que pensaba que lo odiaba, había sido una gran ayuda para ella.

Y respetaba algo de él.

Era firme y honorable a su manera.

“Como mi padre”, pensó Riley.

Descubrió que se sentía aliviada porque Jennifer Roston ahora estaba encargada del caos. Esa carga ya no estaría sobre sus hombros tanto como antes. Tal vez no tendría que mentir más. Tal vez no se sentiría tan culpable por no detenerlo.

Pero aquí estaba un archivo que podía acabar a Hatcher y, dada la naturaleza personal de lo que contenía, a Riley también.

Lo pensó por mucho tiempo, sintiéndose a punto de cruzar una línea que podría cambiar su carrera para siempre.

Luego tomó una decisión.

Selecciona el archivo e introdujo un código.

Un mensaje apareció en la pantalla:

¿Eliminar la carpeta PENSAMIENTOS?

Hizo clic en sí. El archivo desapareció.

Riley se estremeció.

Sabía que acababa de cometer un acto criminal. Había quebrantado sus juramentos como agente del FBI para proteger a un criminal fugado.

Era un pensamiento profundamente inquietante.

Ella y el abismo estaban mirándose de nuevo.

Y tenía una sensación desoladora de que no sería la última vez.

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UNA VEZ ACECHADO

(Un Misterio de Riley Paige—Libro 9)

“¡Una obra maestra del género de thriller y misterio! “El autor hizo un buen trabajo desarrollando a los personajes psicológicamente. Los describe tan bien que sientes que estás en sus mentes, sientes sus temores y te alegras por sus éxitos. La trama es muy inteligente y el libro te mantendrá entretenido de principio a fin. Este libro te mantendrá pasando páginas hasta bien entrada la noche debido a sus giros inesperados”.

--Opiniones de libros y películas, Roberto Mattos (Una vez desaparecido)

UNA VEZ ACECHADO es el libro #9 de la serie exitosa de misterio de Riley Paige, que comienza con UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1), ¡una descarga gratuita con más de 900 opiniones de cinco estrellas!

Cuando dos soldados son hallados muertos en una gran base militar en California, aparentemente asesinados por herida de bala, los investigadores militares quedan perplejos. ¿Quién está matando a sus soldados dentro de los límites seguros de su propia base?

¿Y por qué?

Por eso le piden ayuda al FBI, y Riley Paige es asignada como la encargada del caso. A lo que Riley se sumerge en la cultura militar, se sorprende al darse cuenta de que los asesinos en serie también pueden atacar aquí, en medio del lugar más seguro del planeta.

Se encuentra en una persecución frenética, jugando al gato y al ratón, en una carrera para decodificar la mente del asesino. Sin embargo, pronto descubre que está enfrentándose a un asesino altamente entrenado, uno que podría ser un oponente demasiado letal, incluso para ella.

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SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

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SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

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SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

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ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

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ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

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SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

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SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)