U N A  V E Z  A T A D O

(UN MISTERIO DE RILEY PAIGE—LIBRO 12)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

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LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1)

EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CAPÍTULO CUARENTA

PRÓLOGO

Mientras recobraba el conocimiento lentamente, Reese Fisher se dio cuenta de que estaba muy adolorida. Le dolía la nuca y su cráneo se sentía como si fuera a estallar de tanto palpitar.

Ella abrió los ojos solo para ser cegada por la deslumbrante luz solar, así que volvió a cerrar los ojos con fuerza.

«¿Dónde estoy? —se preguntó—. ¿Cómo llegué aquí?»

Sentía un hormigueo aparte del dolor, especialmente en sus extremidades.

Trató de mover sus brazos y piernas para deshacerse del hormigueo, pero descubrió que no pudo. Sus brazos, manos y piernas estaban inmovilizados de alguna forma.

Se preguntó si había tenido un accidente.

Tal vez había sido atropellada por un auto.

O tal vez había sido despedida de su propio auto y ahora yacía en el pavimento duro.

No entendía nada.

¿Por qué no podía recordar?

¿Y por qué no podía moverse? ¿Su cuello estaba roto o algo así?

No, ella sentía el resto de su cuerpo, solo que no podía mover nada.

También sentía el sol caliente en su rostro, y no quería volver a abrir los ojos.

Se esforzó en pensar... ¿Dónde había estado y qué había estado haciendo justo antes de esto sucediera?

Recordó, o creyó recordar, haberse subido al tren en Chicago, encontrado un buen asiento y estado en su camino de regreso a Millikan.

¿Pero había llegado a Millikan?

¿Se había bajado del tren?

Sí, creía que sí. Había sido una mañana brillante y soleada en la estación de tren, y estaba ansiando su caminata de casi dos kilómetros a su casa.

Pero luego…

¿Qué?

El resto estaba fragmentado, incluso onírico.

Era como una de esas pesadillas de estar en grave peligro pero no poder correr, no poder moverse en absoluto. Ella había querido luchar, librarse de alguna amenaza, pero no pudo.

También recordó una presencia maligna, un hombre cuyo rostro no podía recordar en este momento.

«¿Qué me hizo este hombre? —se preguntó—. ¿Y dónde estoy yo?»

Se dio cuenta de que al menos podía girar la cabeza. Se apartó de la deslumbrante luz solar y finalmente logró abrir los ojos y mantenerlos abiertos. Vio unas líneas curvas que se extendían lejos de ella. Pero parecían abstractas e incomprensibles.

Entonces entendió por qué su nuca le dolía tanto.

Yacía en un largo tramo curvado de acero color rojizo, caliente bajo la luz solar brillante.

Se retorció un poco y sintió una rugosidad contra su espalda. Se sentía como roca triturada.

Poco a poco comenzó a ver las líneas abstractas con nitidez y pudo descifrar lo que eran.

A pesar del sol caliente, su cuerpo se congeló a lo que entendió.

Estaba en unas vías férreas.

Pero ¿cómo había llegado allí?

¿Y por qué no podía moverse?

Mientras luchaba, se dio cuenta de que sí podía moverse, al menos un poco.

Podía retorcerse, girar su torso y también sus piernas, aunque no podía separarlas por alguna razón.

El hormigueo que no había podido sacudir ahora estaba convirtiéndose en oleadas de miedo.

Estaba atada a las vías férreas, su cuello amarrado a la vía.

«No —se dijo a sí misma—. Esto es imposible.»

Tenía que ser uno de esos sueños en los que se encontraba inmovilizada e indefensa y en grave peligro.

Ella cerró los ojos de nuevo, esperando despertarse de la pesadilla.

Pero entonces sintió una vibración fuerte en su cuello y un estruendo en sus oídos.

El estruendo estaba haciéndose más fuerte. La vibración se volvió penetrante y aguada, y sus ojos se abrieron de golpe.

No podía ver muy lejos por la curvatura de las vías, pero sabía cuál era la fuente de esa vibración y ruido.

Era un tren que se aproximaba.

Su corazón latía con fuerza y sintió un terror que la inundó completa. Comenzó a retorcerse frenéticamente, pero fue completamente inútil.

No podía liberar sus brazos y piernas, y no podía alejar su cuello de la vía.

El estruendo era ahora un ruido ensordecedor, y de repente...

... entró a la vista la parte delantera color naranja rojiza de un motor diésel enorme.

Soltó un grito, un grito que para ella fue demasiado fuerte.

Pero entonces se dio cuenta de que no era su propio grito lo que había oído.

Era el ruido ensordecedor del silbato del tren.

Ahora sintió una oleada extraña de ira.

El ingeniero había sonado el silbato...

«¿Por qué demonios no se detiene?», pensó.

Pero obviamente no podía hacerlo lo suficientemente rápido a la velocidad en que iba.

Oyó un sonido chirriante cuando el ingeniero trató de detener la montaña de metal.

El motor llenaba ahora todo su campo visual, y vio unos ojos mirando por el parabrisas...

... ojos que se veían tan aterrados como ella se sentía.

Era como mirarse en un espejo... y no quería ver lo que estaba viendo.

Reese Fisher cerró los ojos, sabiendo que esa sería la última vez que lo haría.

CAPÍTULO UNO

Cuando Riley oyó el auto detenerse frente a su casa urbana, se preguntó si realmente sería capaz de hacer esto.

Estudió su rostro en el espejo de su baño, con la esperanza de que no pareciera demasiado obvio que había estado llorando. Luego bajó las escaleras, donde su familia ya se había reunido en la sala de estar: su ama de llaves, Gabriela, su hija de quince años de edad, April, y Jilly, la niña de trece años de edad que Riley estaba en trámites de adoptar.

Y entre ellos, flanqueado por un par de maletas grandes, estaba el joven Liam de quince años de edad, sonriéndole tristemente a Riley.

«Realmente está sucediendo —pensó— En este mismo momento.»

Se recordó a sí misma que esto era lo mejor.

Aun así, no pudo evitar sentirse triste.

En ese momento se oyó el sonido del timbre y Jilly corrió a abrir la puerta principal.

Un hombre y una mujer cincuentones entraron a la casa con grandes sonrisas en sus rostros. La mujer corrió a Liam, pero el hombre se acercó a Riley.

—Usted debe ser la señora Paige —dijo.

—Riley, por favor —dijo Riley, su voz un poco entrecortada.

—Soy Scott Schweppe, tío de Liam. —Se volvió hacia su mujer, quien estaba dándole un gran abrazo a Liam, y agregó—: Y esta es mi esposa, Melinda. Pero supongo que ya lo sabe. De todos modos, estamos encantados de conocerla.

Riley tomó la mano que le ofrecía y vio que su apretón de manos era cálido y fuerte.

A diferencia de Riley, Melinda no se molestó en contener sus lágrimas. Mirando a su sobrino, le dijo: —¡Oh, Liam! ¡Teníamos tanto tiempo sin verte! Estabas tan pequeño la última vez que te vimos. ¡Te has convertido en un joven tan apuesto!

Riley respiró profundo varias veces.

«Esto es lo mejor», se repitió a sí misma.

Sin embargo, hasta hace un par de días, era lo último que había esperado que sucediera.

Parecía que fue ayer cuando Liam se mudó con Riley y su familia. De hecho, había estado aquí menos de dos meses, pero Liam había encajado a la perfección y todos estaban muy apegados a él.

Pero se habían enterado que el chico tenía parientes que querían que él se fuera a vivir con ellos.

Riley le dijo a la pareja: —Siéntense, por favor. Pónganse cómodos.

Melinda se secó las lágrimas con un pañuelo y ella y Scott se sentaron en el sofá. Todos los demás encontraron lugares para sentarse excepto Gabriela, quien se fue a toda prisa a la cocina para buscar refrigerios.

Riley se sintió un poco aliviada cuando April y Jilly comenzaron a charlar con Scott y Melinda sobre su viaje de dos días desde Omaha, preguntándoles dónde habían pasado la noche y cómo había estado el clima durante el viaje. Jilly parecía estar de buen humor, pero Riley detectó tristeza detrás de la actitud alegre de April. Después de todo, ella es la que más había estado apegada a Liam.

Mientras Riley escuchó, observó a la pareja de cerca.

Scott y su sobrino se parecían bastante. Igual de desgarbados, de pelo rojo brillante y tez pecosa. Melinda era robusta y parecía un ama de casa bondadosa perfectamente convencional.

Gabriela regresó rápidamente con una bandeja con café, azúcar y crema y ​unas deliciosas galletas caseras guatemaltecas llamadas champurradas. Les sirvió a todos mientras hablaban.

Riley se percató de que la tía de Liam la estaba mirando.

Con una cálida sonrisa, Melinda dijo: —Riley, Scott y yo no sabemos cómo agradecerle.

—Eh... fue un placer para mí —dijo Riley—. Es un chico muy encantador.

Scott negó con la cabeza y dijo: —No tenía ni la menor idea de lo mucho que habían empeorado las cosas con mi hermano, Clarence. Llevábamos mucho tiempo distanciados. La última vez que supe de él fue hace años, cuando la madre de Liam lo dejó. Debimos haber permanecido en contacto, aunque solo por el bien de Liam.

Riley no sabía qué decir. ¿Cuánto les había dicho Liam a sus tíos sobre lo que había pasado?

Ella recordaba todo con demasiada intensidad.

April había empezado a salir con Liam, y él le había agradado a Riley de inmediato. Pero después de una llamada desesperada de April, Riley se había apresurado a la casa de Liam para encontrarlo siendo salvajemente golpeado por su padre borracho. Riley había sometido al hombre, pero no dejó a Liam bajo su cuidado. Riley se llevó a Liam a su casa y acomodó un lugar para que durmiera en su sala familiar.

Esta situación de vivienda obviamente había sido precaria.

El padre de Liam siguió llamando y enviándole mensajes de texto a su hijo con la promesa de que cambiaría y no bebería más, solo para chantajearlo emocionalmente. Y eso había sido muy difícil para Liam.

Scott continuó: —Me sorprendió mucho cuando Clarence me llamó de la nada la semana pasada. Sonaba totalmente desquiciado. Él quería mi ayuda para recuperar a Liam. Me dijo que... bueno, dijo bastantes cosas...

Riley se imaginó algunas de las «cosas» que el padre de Liam había dicho, incluyendo cuán horrible y vil había sido Riley por quitarle a Liam.

—Clarence dijo que había dejado de beber —dijo Scott—. Pero yo estaba seguro de que me había llamado borracho. Ayudarlo a recuperar a Liam hubiese sido una locura. Así que me pareció que solo había una cosa por hacer.

Riley sintió una sacudida emocional ante esas palabras:

... que solo había una cosa por hacer.

Obviamente esa cosa no era dejar que Liam se quedara viviendo con la familia de Riley.

Era sentido común.

Debía irse a vivir con sus parientes más cercanos.

Melinda apretó la mano de Scott y le dijo a Riley: —Nuestros hijos están independizados. Criamos a tres hijos, a dos varones y una hembra. Nuestra hija está terminando su último año en la universidad, y nuestros hijos son exitosos y ya están casados, listos para comenzar sus propias familias. Así que estamos solos en nuestra casa grande y echamos de menos oír voces jóvenes. Para nosotros, este es el momento perfecto.

Una vez más, Riley sintió una punzada de dolor.

... el momento perfecto.

Por supuesto que era el momento perfecto. Lo que es más, estas eran las personas perfectas, o lo más perfectas que se podría esperar que fueran unos padres.

«Probablemente son mucho mejores padres que yo», pensó Riley.

A Riley aún le costaba equilibrar los deberes de ser madre y los deberes a menudo contradictorios y a veces peligrosos de ser agente del FBI en su vida complicada.

De hecho, a veces le parecía casi imposible, y tener a Liam aquí no le había facilitado las cosas.

A menudo sentía que no estaba atendiendo a sus hijos como debía, incluyendo a Liam. Había rebosado su vaso al acogerlo.

Además, ¿cómo podría seguir viviendo en esa sala familiar hasta que fuera a la universidad?

¿Cómo podría pagarle la universidad de todos modos?

No, esto realmente era lo mejor.

Jilly y April mantuvieron viva la conversación, haciéndoles preguntas sobre sus hijos.

Mientras tanto, la mente de Riley se estaba llenando de preocupaciones.

Sentía que había llegado a conocer bien a Liam en este poco tiempo. Después de años de distanciamiento de él y su padre, ¿qué sabían estas personas de él? Ella sabía que Scott era el dueño de una tienda de bicicletas próspera. También parecía estar en muy buena forma para su edad.

¿Entendería que Liam era torpe y no deportista por naturaleza?

Cualquier cosa menos un atleta, a Liam le gustaba leer y estudiar, y él era el capitán del equipo de ajedrez escolar.

¿Scott y Linda sabrían cómo relacionarse con él? ¿Les gustaría hablar con él tanto como a Riley le gustaba? ¿Compartían alguno de sus intereses?

¿O Liam terminaría sintiéndose solo y fuera de lugar?

Pero Riley se recordó a sí misma que no tenía por qué preocuparse por estas cosas.

«Esto es lo mejor», se repitió a sí misma.

Pronto, demasiado pronto para Riley, Scott y Melinda se terminaron sus galletas y café y le agradecieron a Gabriela por los refrigerios deliciosos. Había llegado el momento de irse. Después de todo, sería un largo viaje de regreso a Omaha.

Scott tomó las maletas de Liam y se dirigió hacia el auto.

Melinda tomó la mano de Riley.

Ella dijo: —Una vez más, simplemente no sabemos cómo agradecerle por haber estado allí cuando Liam lo necesitaba.

Riley se limitó a asentir, y Melinda siguió a su esposo afuera.

Luego Riley se encontró cara a cara con Liam.

Sus ojos estaban muy abiertos, y miraba a Riley como si apenas se hubiera dado cuenta de que se iba.

—Riley —dijo Liam, su voz chirriante—, nunca tuvimos la oportunidad de jugar una partida de ajedrez.

Riley sintió una punzada de remordimiento. Liam había estado enseñando a April a jugar, pero ella de alguna forma nunca llegó a jugar con él.

Ahora sentía que nunca había llegado a hacer demasiadas cosas.

—No te preocupes —dijo—. Podemos jugar en línea. Digo, obviamente te mantendrás en contacto con nosotras. Todos esperamos tener noticias tuyas. Y muchas. Si no, yo misma iré a Omaha. No creo que querrás al FBI tocando tu puerta.

Liam se echó a reír y dijo:

—No te preocupes. Me mantendré en contacto. Y definitivamente jugaremos ajedrez. —Con una sonrisa traviesa, agregó—: Te daré una paliza.

Riley se echó a reír, lo abrazó y le dijo: —En tus sueños.

Pero obviamente sabía que tenía razón. Era una muy buena jugadora de ajedrez, pero no lo suficientemente buena como para ganarle a un chico brillante como Liam.

Viéndose como si estuviera al borde del llanto, Liam salió corriendo de la casa. Se metió en el auto con Scott y Melinda, y se alejaron conduciendo de la entrada.

Mientras Riley se quedó mirando, oyó a Jilly y Gabriela limpiando en la cocina.

Entonces sintió a alguien apretar su mano. Se dio la vuelta y vio que era April, mirándola con preocupación.

—¿Estás bien, mamá?

Riley no podía creer que April era la que estaba mostrando compasión en este momento. Después de todo, Liam había sido su novio cuando se mudó a su casa. Pero su romance había quedado atrás desde entonces. Habían tenido que ser hermanos solamente, según las palabras de Gabriela.

April había lidiado con el cambio con gracia y madurez.

—Estoy bien —dijo Riley—. ¿Y tú? ¿Cómo te sientes?

April parpadeó un poco, pero parecía estar en control de sus emociones.

—Estoy bien —dijo ella.

Riley recordó algo que April había planeado hacer con Liam cuando se terminara la escuela.

Le dijo a April: —¿Todavía estás pensando ir al campamento de ajedrez este verano?

April negó con la cabeza y respondió:

—Sin Liam simplemente no sería igual.

—Entiendo —dijo Riley.

April apretó la mano de Riley un poco más y dijo: —Esto que hicimos fue muy bueno, ¿cierto? Hablo de esto de ayudar a Liam.

—Desde luego que sí —dijo Riley, apretando la mano de April.

Luego se quedó mirando a su hija por un momento. Se veía tan crecida en este momento, y Riley se sintió profundamente orgullosa de ella.

Obviamente, como todas las madres, se preocupaba por el futuro de April.

Le preocupó mucho cuando April le anunció que quería ser agente del FBI.

¿Ese era que el tipo de vida que Riley quería para su hija?

Se recordó a sí misma una vez más que lo que ella quería no importaba.

Su trabajo como madre era hacer todo lo posible para hacer posible los sueños de su hija.

April se estaba empezando a inquietar bajo la mirada intensa y amorosa de Riley.

—Eh... ¿Te pasa algo, mamá? —preguntó April.

Riley se limitó a sonreír. Había estado esperando el momento adecuado para hablar de algo especial con April. Y si este no era el momento adecuado, entonces nunca lo sería.

—Subamos —le dijo Riley a April—. Tengo una sorpresa para ti.

CAPÍTULO DOS

Mientras Riley subió las escaleras junto a April, se preguntó si realmente había tomado la decisión correcta. Pero sentía que April estaba emocionada por lo que podría ser la «sorpresa».

Pensó que April también se veía un poco nerviosa.

«No más nerviosa que yo», se dio cuenta Riley. Pero supuso que ya no podía cambiar de opinión.

Ambas entraron en la habitación de Riley.

Un vistazo a la expresión en el rostro de su hija convenció a Riley a no dar ninguna explicación anticipada. Se fue a su clóset, donde una nueva pequeña caja fuerte negra yacía en el estante. Marcó los números en el teclado numérico y luego sacó algo y lo colocó sobre la cama.

Los ojos de April se abrieron de par en par ante lo que vio.

—¡Una pistola! —exclamó—. ¿Es...?

—Tuya —interrumpió Riley—. Bueno, legalmente sigue siendo mía. La ley de Virginia dice que no puedes tener un arma de fuego hasta los dieciocho años. Pero puedes aprender con esta hasta entonces. Trabajaremos poco a poco hasta que lleguemos a esta pero, si aprendes a usarla bien, será tuya.

April estaba boquiabierta.

—¿La quieres? —preguntó Riley.

April parecía no saber qué decir.

«¿Esto es un error?», se preguntó Riley. Tal vez April no se sentía preparada para esto.

Riley dijo: —Dijiste que querías convertirte en agente del FBI.

April asintió con entusiasmo.

Riley dijo: —Por eso pensé que podría ser una buena idea empezar a entrenarte para usar armas. ¿Qué te parece?

—Sí, me parece bien —dijo April—. Esto es maravilloso. Realmente increíble. Gracias, mamá. Estoy abrumada. Realmente no había esperado esto.

—Yo tampoco. O sea, no había esperado hacer algo como esto a estas alturas. Tener un arma es una gran responsabilidad, una que muchos adultos no pueden manejar. —Riley sacó el arma del estuche y se la mostró a April—. Esta es un Ruger SR22, una pistola semiautomática calibre 22.

—¿Una calibre 22? —preguntó April.

—Créeme, esto no es un juguete. No quiero que entrenes con más calibres aún. Una calibre 22 puede ser tan peligrosa como cualquier otra arma, tal vez más. Más personas mueren por este calibre que cualquier otro. Trátala con cuidado y respeto. Solo la vas a manejar para fines de formación. La mantendré en mi clóset el resto del tiempo. Estará en una caja fuerte que solo se puede abrir con una combinación. Por los momentos, yo soy la única que tendrá esa combinación.

—Por supuesto —dijo April—. No quiero que esté tirada por ahí.

Riley añadió: —Y prefiero que no le menciones esto a Jilly.

—¿Y a Gabriela?

Riley sabía que era una buena pregunta. Lo de Jilly simplemente era una cuestión de madurez. Podría sentirse celosa y querer una pistola propia, lo cual no sucedería. En cuanto a Gabriela, Riley sospechaba que podría alarmarse al enterarse de que April aprendería a usar un arma.

—Quizá le diga. Pero todavía no. —Riley sacó el cartucho vacío y agregó—: Siempre debes sabes si el arma está cargada o no.

Ella le entregó el arma descargada a April, cuyas manos estaban temblando un poco.

Riley estuvo a punto de decir en broma…

—Lo siento, no encontré una pistola rosa.

Pero se lo pensó mejor. No se podía bromear sobre estas cosas.

April dijo: —Pero ¿qué hago con ella? ¿Dónde? ¿Cuándo?

—Ahora mismo —dijo Riley—. Vamos.

Riley metió la pistola en su estuche y se lo llevó con ella mientras bajaban las escaleras. Afortunadamente, Gabriela estaba trabajando en la cocina y Jilly estaba en la sala familiar, así que no tuvieron que hablar de lo que había en el estuche.

April fue a la cocina y le dijo a Gabriela que ella y Riley iban a salir, y luego se dirigió a la sala familiar y le dijo a Jilly lo mismo. La chica más joven parecía estar fascinada por algo que estaban pasando en la TV, y ella se limitó a asentir.

Riley y April salieron por la puerta principal y se subieron al auto. Riley las llevó a una tienda de armas llamada Armas Smith, donde había comprado el arma hace un par de días. Cuando ella y April entraron, se encontraron rodeadas de armas de fuego de todo tipo y tamaño colgando de las paredes y en vitrinas.

Fueron recibidas por Brick Smith, el dueño de la tienda. Era un hombre grande con barba que llevaba una camisa a cuadros y una sonrisa amplia y cordial.

—Hola, Sra. Paige —dijo—. Me da gusto verla de nuevo. ¿Qué se le ofrece?

Riley dijo: —Esta es mi hija, April. Vinimos para probar la Ruger que compré aquí hace unos días.

Brick Smith se veía entretenido. Riley recordó el día que trajo a su propio novio, Blaine, aquí para comprarse un arma. En aquel entonces, Brick se había visto un poco desconcertado por el hecho de que una mujer le estaba comprando un arma a un hombre. Su sorpresa se esfumó a lo que se enteró de que Riley era agente del FBI.

No se veía ni un poco sorprendido ahora.

«Se está acostumbrando a mí —pensó Riley—. Excelente. No todo el mundo lo hace.»

—Vaya, vaya, vaya —dijo, mirando a April—. No me dijo que el arma que estaba comprando era para su hijita.

Esas palabras sacudieron a Riley un poco...

... su hijita.

Se preguntó si April se había ofendido.

Riley miró a April y vio que todavía se veía un poco abrumada.

«Supongo que se siente como una niñita en este momento», pensó Riley.

Brick llevó a April y a Riley al campo de tiro sorprendentemente grande que quedaba detrás de la tienda, y luego las dejó solas.

—Lo primero es lo primero —dijo Riley, señalando una lista larga en la pared—. Lee estas reglas. Avísame si tienes una duda.

Riley se quedó mirando a April leer las reglas, que por supuesto cubrían todos los elementos esenciales de seguridad, incluyendo nunca apuntar el arma en ninguna dirección salvo el objetivo. Mientras April leía con una expresión seria, Riley sintió una extraña sensación de deja vu. Recordó cuando había traído a Blaine aquí para comprar y probar su nueva arma.

Era un recuerdo algo amargo.

Durante el desayuno en su casa después de su primera noche haciendo el amor, Blaine le había dicho con vacilación:

—Creo que necesito comprar un arma. Para tener con qué protegerme en mi casa.

Obviamente Riley había entendido la razón. Había corrido peligro desde que la conoció. Y resultó que había necesitado esa arma unos días después, no solo para defenderse a sí mismo, sino también a toda la familia de Riley, de un convicto fugitivo peligroso, Shane Hatcher. Blaine casi había matado al hombre.

Riley volvió a sentir una punzada de culpa por ese terrible incidente.

«¿Nadie estará a salvo si formo parte de su vida? —se preguntó a sí misma—. ¿Todos los que conozco necesitarán armas por mí?»

April terminó de leer las reglas, y ella y Riley se dirigieron a una de las cabinas vacías, donde April se colocó los equipos de protección para sus ojos y oídos. Riley sacó el arma del estuche y la colocó enfrente de April.

April se veía intimidada mientras la miraba.

«Excelente —pensó Riley—. Debería sentirse intimidada.»

April dijo: —Esta es diferente a la pistola que le compraste a Blaine.

—Eso es correcto. Yo le compré una Smith and Wesson 686, un revólver de calibre 38. Un arma mucho más poderosa. Pero sus necesidades son diferentes. Solo quería ser capaz de defenderse a sí mismo. No estaba considerando trabajar en las fuerzas del orden como tú. —Riley levantó el arma y se la mostró a April—. Hay muchas diferencias entre un revólver y una semiautomática. Una semiautomática tiene un montón de ventajas, pero también varias desventajas: tiros errados ocasionales, doble alimentación, balas atascadas. No quería que Blaine tuviera que lidiar con nada de eso, no en caso de una emergencia. Pero tú... Bueno, deberías comenzar a aprender de ellas de inmediato, en un entorno seguro en el que tu vida no esté en peligro.

Riley comenzó a mostrarle a April lo que necesitaba saber: cómo meterle rondas al cartucho, cómo colocar el cartucho en el arma y ​​cómo descargarlo de nuevo.

—Ahora bien, esta arma puede ser utilizada tanto en simple acción o doble acción. Simple acción es cuando tienes que montar el martillo antes de apretar el gatillo. Luego el arma carga automáticamente una y otra vez. Puedes disparar rápidamente hasta que el cartucho se vacíe. Esa es la gran ventaja de una semiautomática. —Riley tocó el gatillo y continuó—: Doble acción es cuando haces todo el trabajo con el gatillo. Mientras jalas, el martillo carga y luego el arma se dispara. Si quieres hacer otro tiro, tienes que volver a hacer lo mismo. Eso toma más trabajo, el dedo está jalando en contra de la presión, y disparas más lento. Y eso lo que yo quiero que hagas para empezar.

Ella apretó un botón para que el blanco de papel estuviera a seis metros y medio de la cabina y luego le mostró a April cómo pararse y dónde colocar sus manos, así como también cómo apuntar.

Riley dijo: —De acuerdo, tu arma no está cargada. Vamos a hacer unos disparos en seco.

Como lo había hecho con Blaine, Riley le explicó a April cómo respirar, a inhalar lentamente mientras apuntaba y luego exhalar lentamente mientras apretaba el gatillo de forma que su cuerpo estuviera quieto cuando el arma se disparara.

April apuntó cuidadosamente a la forma vagamente humana en el blanco y luego apretó el gatillo varias veces. Luego, siguiendo las instrucciones de Riley, ella metió el cartucho cargado en la pistola, volvió a su posición y disparó un solo tiro.

April soltó un chillido.

—¿Acerté? —preguntó.

Riley señaló el blanco y dijo: —Bueno, le diste al blanco. Nada mal para ser tu primer intento. ¿Cómo se sintió?

April soltó una risita nerviosa y dijo: —Un poco sorprendente. Esperaba más...

—¿Retroceso?

—Sí. Y no fue tan fuerte como esperaba.

Riley asintió y dijo: —Esa es una de las ventajas de una calibre 22. No te estremecerás ni desarrollarás malos hábitos. Mientras que avanzas a armas más poderosas, podrás lidiar con su poder. Adelante, vacía el cartucho.

Mientras April disparó lentamente las nueve rondas restantes, Riley notó un cambio en su rostro. Era una expresión feroz y determinada que Riley se dio cuenta había visto en April en algún momento antes. Riley trató de recordar...

Luego el recuerdo le llegó de golpe.

Riley había perseguido el monstruo llamado Peterson hasta la orilla del río. Tenía a April cautiva, atada de manos y pies y con una pistola en la cabeza. Cuando el arma de Peterson falló, Riley se lanzó sobre él y lo apuñaló, y lucharon en el río hasta que él empujó su cabeza bajo el agua y estuvo a punto de ahogarla.

Su rostro salió a la superficie por un momento, y vio algo que nunca olvidaría...

Sus muñecas y pies todavía atados, April estaba parada sosteniendo la escopeta que Peterson había soltado.

April golpeó a Peterson en la cabeza con ella...

La lucha terminó unos momentos después, cuando Riley le partió la cara con una roca.

Pero nunca se había perdonado a sí misma por haber permitido que April corriera peligro.

Y ahora aquí estaba April, disparando al blanco con la misma expresión feroz en su rostro.

«Se parece tanto a mí», pensó Riley.

Y si April ponía su corazón y su alma en esto, Riley estaba segura de que ella se convertiría en tremenda agente del FBI, quizá hasta mejor que ella.

Pero ¿eso era bueno o malo?

Riley no sabía si sentirse culpable u orgullosa.

Sin embargo, durante la sesión de entrenamiento de media hora, April disparó al blanco cada vez con más confianza y precisión. Para cuando salieron de la tienda de armas y condujeron a casa, Riley definitivamente se estaba sintiendo orgullosa.

April estaba eufórica y habladora, haciendo todo tipo de preguntas sobre el entrenamiento. Riley dio las mejores respuestas que pudo, tratando de no mostrar su ambivalencia sobre el futuro que April parecía querer tanto.

Cuando se acercaron a casa, April dijo: —Mira quién está aquí.

Se le cayó el alma a los pies cuando vio el BMW costoso que estaba estacionado frente a la casa. Sabía que le pertenecía a la última persona en el mundo que quería ver en este momento.

CAPÍTULO TRES

A lo que Riley estacionó su propio vehículo modesto detrás del BMW, se dio cuenta de que las cosas se pondrían bastante desagradables en su casa. Cuando apagó el motor, April tomó el estuche con la pistola y comenzó a bajarse del auto.

—Es mejor que dejes eso aquí por ahora —dijo Riley.

Ciertamente no quería explicarle el arma al visitante no deseado.

—Supongo que tienes razón —contestó April, empujando el estuche debajo del asiento delantero.

—Y que no se te olvide… no le digas nada a Jilly sobre esto —dijo Riley.

—No lo haré —dijo April—. Pero probablemente ya descubrió que me compraste algo, y comenzará a hacer preguntas. Eh, bueno, el domingo le darás su propio regalo y se olvidará de esto.

«¿Su propio regalo?», se preguntó Riley.

Entonces recordó que el domingo era el cumpleaños de Jilly.

Riley se sintió alarmada.

Casi había olvidado que Gabriela había planeado una fiesta familiar para el domingo por la noche.

Y todavía no le había comprado un regalo a Jilly.

«¡Que no se te olvide!», se dijo a sí misma.

Riley y April cerraron el auto con llave y caminaron a casa. Efectivamente, el propietario del auto de lujo, el ex esposo de Riley, estaba sentado allí en la sala de estar.

Jilly estaba sentada en una silla frente a él, su expresión fría mostrando que su visita no le alegraba ni un poquito.

—Ryan, ¿qué haces aquí? —preguntó Riley.

Ryan se volvió hacia ella con esa sonrisa encantadora que muchas veces había debilitado su determinación de sacarlo de su vida por completo.

«Maldición, sigue siendo guapo», pensó.

Ella sabía que se esforzaba mucho para verse así y que pasaba muchas horas en el gimnasio.

Ryan dijo: —Oye, ¿esa es manera de saludar a tu familia? Todavía soy familia, ¿o no?

Nadie habló por un momento.

La tensión era palpable y la expresión que Ryan ahora tenía en el rostro era una de desilusión.

Riley se preguntó qué clase de saludo había esperado recibir.

Llevaba tres meses sin venir a verlas. Antes de eso, habían intentado reconciliarse. Había pasado un par de meses aproximadamente viviendo aquí, pero nunca se había mudado por completo. Él no había vendido la casa cómoda que una vez había compartido con Riley y April, antes de la separación y el divorcio.

Tenerlo cerca había alegrado a las niñas, hasta que él perdió el interés y se volvió a alejar.

Eso había destrozado a las chicas.

Y ahora estaba aquí de nuevo, de la nada y sin previo aviso.

El silencio continuó. Luego Jilly se cruzó de brazos y frunció el ceño. Volviéndose a Riley y April, preguntó: —¿Dónde estaban ustedes?

Riley tragó grueso.

Odiaba mentirle a Jilly, pero este sin duda sería un mal momento para mencionar el arma de April.

Afortunadamente, April dijo: —Fuimos a hacer un mandado.

Ryan miró a April y le dijo: —Hola, cariño. ¿No me merezco un abrazo?

April no hizo contacto visual con él, sino que se quedó parada allí arrastrando los pies. Finalmente dijo: —Hola, papá.

Viéndose como si estuviera a punto de echarse a llorar, April se dio la vuelta y corrió por las escaleras hasta su cuarto.

Ryan quedó boquiabierto.

—¿Qué fue eso? —dijo.

Riley se sentó sola en el sofá, tratando de decidir la mejor forma de manejar la situación.

Ella volvió a preguntar: —¿Qué haces aquí, Ryan?

Ryan se encogió de hombros y dijo: —Jilly y yo estamos hablando de sus tareas escolares. Bueno, estoy tratando hacerla hablar de eso. ¿Sus notas han estado bajando? ¿Eso es lo que no quiere decirme?

—Tengo buenas notas —dijo Jilly.

—Entonces cuéntame todo sobre la escuela —dijo Ryan.

—Todo está bien en la escuela... señor Paige —dijo Jilly.

Riley se encogió, y Ryan se veía herido.

Jilly había empezado a llamar a Ryan «papá» justo antes de su partida. Antes de eso, lo había llamado «Ryan». Riley estaba segura de que Jilly nunca lo había llamado «señor Paige» antes. La chica estaba expresando perfectamente cómo se sentía.

Jilly se levantó de su silla y dijo: —Si no les molesta, tengo tarea por hacer.

—¿Quieres ayuda? —preguntó Ryan.

Jilly ignoró la pregunta y corrió por las escaleras.

Ryan miró a Riley. Se veía bastante afligido.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo—. ¿Por qué están tan molestas conmigo?

Riley suspiró con amargura. A veces su ex era tan inmaduro como ambos habían sido cuando se casaron.

—Ryan, ¿qué demonios esperabas? —preguntó con toda la paciencia que pudo—. Cuando te mudaste a la casa, las chicas estaban más que encantadas de tenerte cerca. Especialmente Jilly. Ryan, el padre de esa pobre chica era un borracho abusivo. Estuvo a punto de convertirse en prostituta para alejarse de él, ¡y apenas tiene trece años! Significó mucho para ella tener una figura paterna como tú en su vida. ¿No entiendes lo mucho que la destrozó tu partida?

Ryan se limitó a mirarla con una expresión de desconcierto, como si no tuviera ni la menor idea de lo que estaba hablando.

Pero Riley recordaba muy bien lo que Ryan le había dicho por teléfono:

—Necesito un poco de espacio. Todo este asunto de familia... Pensé que estaba preparado para ello, pero no es así.

Y no había mostrado mucha preocupación por Jilly en ese momento.

—Riley, Jilly fue tu decisión. Te admiro por ello. Pero yo nunca decidí asumir esa responsabilidad. Una adolescente con problemas es demasiado para mí. No es justo.

Y ahora estaba aquí, haciéndose el herido porque Jilly ya no quería llamarlo «papá».

Era demasiado exasperante.

A Riley no le había sorprendido en nada que sus hijas se habían ido furiosas. Ella tenía ganas de hacer lo mismo. Por desgracia, alguien tenía que ser el adulto en esta situación. Y como Ryan parecía ser incapaz de eso, le tocaba a Riley.

Antes de que pudiera pensar en qué decir ahora, Ryan se levantó de su silla y se sentó a su lado. Se le acercó, pero Riley lo empujó.

—Ryan, ¿qué haces?

—¿Qué crees que estoy haciendo?

La voz de Ryan sonaba amorosa ahora.

La ira de Riley iba en aumento.

—Ni se te ocurra —le dijo—. ¿Cuántas novias has tenido desde que te fuiste?

—¿Novias? —preguntó Ryan, obviamente tratando de parecer desconcertado por la pregunta.

—Me oíste bien. ¿O se te olvidó que una de ellas llamó para la casa borracha cuando aún no te habías ido? Me dijiste que se llamaba Lina. Pero sé que Lina no fue la última. ¿Cuántas más has tenido? ¿Siquiera lo sabes? ¿Siquiera recuerdas sus nombres?

Ryan no respondió. Se veía culpable ahora.

Todo estaba empezando a tener sentido para Riley. Esto había pasado antes, y se sentía estúpida por no haberlo esperado.

Ryan no tenía novia en este momento, y supuso que Riley sería suficiente por ahora, dadas las circunstancias.

No le importaban las niñas, ni siquiera le importaba su propia hija. No eran más que un pretexto para volver con Riley.

Riley apretó los dientes y dijo: —Creo que será mejor que te vayas.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? No estás saliendo con nadie, ¿o sí?

—De hecho, sí lo estoy.

Ahora Ryan se veía totalmente desconcertado, como si no pudiera entender por qué Riley se interesaría en cualquier otro hombre.

Luego dijo: —Dios mío. No me digas que estás con el cocinero ese.

Riley soltó un gruñido de rabia y le dijo: —Sabes muy bien que Blaine es un chef experto. También sabes que es dueño de un buen restaurante y que April y su hija son mejores amigas. Es fenomenal con las chicas, todo lo que tú no eres. Y sí, estoy saliendo con él, y las cosas se están poniendo serias. Así que quiero que te vayas de aquí.

Ryan la miró fijamente durante un momento.

Finalmente dijo con amargura: —Hacíamos buena pareja.

Ella no respondió.

Ryan se levantó del sofá y se dirigió a la puerta.

—Hazme saber si cambias de parecer —dijo al salir de la casa.

Riley se sintió tentada a decir...

—No te hagas ilusiones.

... pero logró contenerse. Solo se quedó quieta hasta que oyó el sonido del auto de Ryan alejándose. Luego respiró más tranquila.

Se quedó sentada allí en silencio durante un rato, pensando en lo que había sucedido.

Jilly lo había llamado «señor Paige».

Eso había sido cruel, pero no podía negar que Ryan se lo merecía.

Aun así, se preguntó qué debía decirle a Jilly sobre ese tipo de crueldad.

«Ser madre es difícil», pensó.

Estaba a punto de llamar a Jilly para que bajara a hablar de ello cuando su teléfono sonó. La llamada era de Jenn Roston, una joven agente con la que había trabajado en casos recientes.

Cuando Riley atendió la llamada, se percató de la tensión en la voz de Jenn.

—Hola, Riley. Solo quise llamarte para…

Cayó un silencio. Riley se preguntó qué tenía Jenn en mente.

Luego Jenn dijo: —Mira, solo quería agradecerles a ti y a Bill por… ya sabes… cuando yo…

Riley estaba a punto de decirle: —No lo digas por teléfono.

Afortunadamente, la voz de Jenn se quebró antes de que terminara la frase.

Aun así, Riley sabía por qué Jenn le estaba dando las gracias.

Durante el caso que acababan de cerrar, Jenn había desaparecido casi todo un día. Riley había persuadido a Bill que debían cubrirla. Después de todo, Jenn había cubierto a Riley durante una situación algo similar.

Pero la ausencia de Jenn se había debido a las exigencias de su ex madre de acogida quien también era una mente criminal. Jenn había violado la ley para ayudar a la «tía Cora» con un problema.

Riley no sabía exactamente lo que había pasado, ya que no había preguntado.

Oyó a Jenn atragantarse un poco.

—Riley, he pensado que tal vez debería entregar mi placa. Lo que ocurrió antes podría volver a ocurrir. Y podría ser peor la próxima vez. No creo que se haya terminado.

Riley sentía que Jenn no le estaba diciendo toda la verdad.

«La tía Cora la está presionando otra vez», pensó Riley.

No era nada sorprendente. Si el dominio de la tía Cora era lo suficientemente fuerte, Jenn podría ser un recurso muy útil desde dentro del FBI.

Riley se preguntó por un momento si Jenn debía renunciar.

Sin embargo, se dijo a sí misma rápidamente: «No».

Después de todo, Riley había tenido una relación similar con una mente criminal, con el convicto fugitivo brillante Shane Hatcher. Esa relación había llegado a su fin luego de que Blaine le disparara a Hatcher y Riley lo capturara. Hatcher estaba de vuelta en Sing Sing ahora, y no había vuelto a hablar con nadie desde entonces.

Jenn sabía más sobre la relación de Riley con Hatcher que nadie excepto el propio Hatcher. Jenn pudo haber destruido la carrera de Riley con lo que sabía. Pero había guardado silencio por lealtad a Riley. Ahora era el momento para que Riley le mostrara la misma lealtad.

Riley dijo: —Jenn, ¿recuerdas lo que te dije la primera vez que me hablaste de esto?

Jenn no dijo nada, así que Riley continuó: —Te dije que lidiaríamos con esto. Tú y yo, juntas. ¡No puedes renunciar! Tienes mucho talento. ¿Me entiendes?

Jenn siguió sin decir nada.

En su lugar, Riley oyó el pitido de su servicio de llamada en espera, indicándole que tenía otra llamada.

«Ignórala», se dijo a sí misma.

Pero volvió a oír el pitido. Los instintos de Riley le dijeron que la otra llamada era importante. Ella suspiró y le dijo a Jenn:

—Mira, tengo que atender otra llamada. No cuelgues, ¿vale? Trataré de hablar rápido.

—Está bien —dijo Jenn.

Riley atendió la llamada entrante y oyó la voz ronca de su jefe de equipo en la UAC, Brent Meredith.

—Agente Paige, tenemos un caso. Un asesino en serie en el Medio Oeste. Necesito verte en mi oficina.

—¿Cuándo? —preguntó Riley.

—Ya mismo —dijo Meredith—. Lo más pronto posible.

Riley supo por su tono que este era un asunto urgente.

—Ya voy para allá —dijo Riley—. ¿Quién más asignarás al equipo?

—Esa es tu decisión —dijo Meredith—. Trabajaste bien con el agente Jeffreys y la agente Roston en el caso del Hombre de Arena. Trabaja con ellos si quieres. Los quiero a todos en mi oficina ahora mismo.

Sin decir nada más, Meredith finalizó la llamada.

Riley volvió a la línea de Jenn. Ella dijo: —Jenn, entregar tu placa no es una opción. No en este momento. Te necesito en un caso. Nos vemos en la oficina de Brent Meredith. Y apúrate.

Sin esperar una respuesta, Riley finalizó la llamada. Mientras marcaba el número de su compañero Bill Jeffreys, pensó: «Tal vez otro caso es justo lo que necesita Jenn en este momento.»

Riley esperaba que fuera así.

Mientras tanto, sintió una intensificación familiar de su propia alerta mientras se apresuraba para averiguar de qué podría tratar este nuevo caso.

CAPÍTULO CUATRO

Media hora más tarde, Riley se detuvo en el estacionamiento de Quantico. Cuando le había preguntado a Meredith qué tan rápido la quería allí, había detectado verdadera urgencia en su voz:

—Ya mismo. Lo más pronto posible.

Bueno, cuando Meredith llamaba a su casa, eso significaba que se estaba acabando el tiempo, a veces literalmente, como en su último caso. El llamado Hombre de Arena había utilizado relojes de arena para marcar las horas que transcurrían antes de su siguiente asesinato despiadado.

Pero hoy, algo en el tono de voz de Meredith le dijo que esta situación era apremiante de una forma única.

Mientras se estacionaba, vio que Bill y Jenn también acababan de llegar en sus propios vehículos. Se bajó de su auto y se quedó parada allí, esperándolos.

Sin intercambiar muchas palabras, los tres caminaron hacia el edificio. Riley vio que, como ella, Bill y Jenn habían traído sus bolsos de viaje. No habían necesitado que se les dijera que probablemente estarían volando de Quantico dentro de poco.

Entraron al edificio y se dirigieron hacia la oficina del jefe Meredith. Tan pronto como llegaron a su puerta, el hombre afroamericano imponente y corpulento salió al pasillo. Obviamente había sido notificado de su llegada.

—No hay tiempo para una conferencia —les gruñó a los tres agentes—. Caminaremos y hablaremos al mismo tiempo.

Mientras corrían junto con Meredith, Riley se dio cuenta de que se dirigían directamente a la pista de aterrizaje de Quantico.

«Realmente tenemos mucha prisa», pensó Riley. Era inusual no tener al menos una breve reunión para informarles sobre el nuevo caso.

Caminando al lado de Meredith, Bill preguntó: —¿De qué trata todo esto, jefe?

Meredith dijo: —En este momento hay un cadáver decapitado en una vía férrea cerca de Barnwell, Illinois. Es una línea de tren que sale de Chicago. Una mujer estaba atada a las vías y fue atropellada por un tren de carga, hace tan solo unas horas. Es el segundo asesinato en cuatro días y hay muchas similitudes sorprendentes. Parece que se trata de un asesino en serie.

Meredith comenzó a caminar un poco más rápido, y los tres agentes aceleraron el paso para no quedarse atrás.

Riley preguntó: —¿Quién llamó al FBI?

Meredith dijo: —Yo recibí la llamada de Jude Cullen, el subjefe de la Policía Ferroviaria de Chicago. Dice que quiere perfiladores criminales allí enseguida. Le dije que dejara el cuerpo donde estaba hasta que mis agentes lo vieran. Eso es mucho pedir. Otros tres trenes de carga están programados a pasar por esas vías hoy, así como también un tren de pasajeros. Ahora todos están en espera y se está armando tremendo lío Necesitan ir para allá ahora mismo y echarle un vistazo a la escena del crimen para que el cuerpo pueda ser levantado y los trenes puedan empezar a andar. Y luego… Bueno, tienen un asesino que atrapar. Y estoy bastante seguro de que todos coincidimos en algo: volverá a matar. Aparte de eso, ahora saben lo mismo que yo del caso. Cullen tendrá que ponerlos al día respecto a otros detalles.

El grupo salió a la pista de aterrizaje, donde el pequeño avión a reacción estaba esperando, sus motores ya retumbando.

Sobre el sonido, Meredith dijo: —Ustedes serán recibidos en O'Hare por unos policías ferroviarios quienes los llevarán directamente a la escena del crimen.

Meredith se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al edificio, y Riley y sus colegas subieron los escalones hasta el avión. La premura de su partida tenía a Riley mareada. Meredith nunca los había hecho salir tan rápido.

Pero esto no era sorprendente, teniendo en cuenta que el tráfico ferroviario estaba paralizado. Riley no podía ni imaginarse las enormes dificultades que eso podría estar causando en este momento.

Una vez que el avión estaba en el aire, los tres agentes abrieron sus portátiles y entraron en Internet para buscar la poca información que podrían encontrar a estas alturas.

Riley vio que se estaba difundiendo la noticia del asesinato más reciente, aunque el nombre de la víctima actual aún no estaba disponible. Pero vio que el nombre de la víctima anterior era Fern Bruder, una mujer de veinticinco años de edad cuyo cuerpo decapitado había sido encontrado en una vía férrea cerca de Allardt, Indiana.

Riley no pudo encontrar mucho más sobre los asesinatos. Si la policía ferroviaria tenía algún sospechoso o sabía de cualquier móvil, esa información no se había filtrado al público aún. Y, para Riley, eso era bastante bueno.

Aun así, era frustrante no tener más información.

Con tan poco para pensar en relación con el caso, Riley se encontró dándole vueltas a lo que había sucedido hasta ahora. Todavía se sentía mal por haber perdido a Liam, aunque también se dio cuenta que «perder» no era exactamente la palabra correcta.

No, ella y su familia habían hecho lo mejor para el chico. Y ahora todo había resultado para mejor, y Liam estaba bajo el cuidado de personas que lo amarían y cuidarían bien de él.

Aun así, Riley se preguntaba por qué se sentía como una pérdida.

Riley también tenía sentimientos encontrados acerca de haberle comprado un arma a April y haberla llevado al campo de tiro. La madurez de April había enorgullecido a Riley, así como también su buena puntería. Riley también se sentía profundamente conmovida por el hecho de que su hija quería seguir sus pasos.

Pero igualmente no pudo evitar recordarse a sí misma que iba en camino a ver un cadáver decapitado.

Toda su carrera era una larga lista de horrores. ¿Esta era la vida que quería para April?

«No es mi decisión, sino suya», se recordó Riley.

Riley también se sentía extraña por esa conversación telefónica incómoda que había tenido con Jenn hace un rato. Mucho no se había expresado, y Riley no tenía ni la menor idea de lo que podría estar sucediendo en este momento entre Jenn y la tía Cora. Y, por supuesto, ahora no era el momento de hablar del asunto, no con Bill sentado aquí con ellas.

Riley no pudo evitar preguntarse: «¿Jenn está en lo cierto? ¿Debería entregar su placa?»

¿Riley le estaba haciendo un favor al alentarla a seguir en el FBI?

¿Y Jenn estaba en un estado mental correcto para trabajar en un nuevo caso en este momento?

Riley miró a Jenn, quien estaba sentada en su asiento, absorta en su portátil.

Jenn se veía totalmente concentrada en este momento, hasta más que Riley.

Los pensamientos de Riley fueron interrumpidos por el sonido de la voz de Bill.

—Atada a vías férreas. Parece...

Riley vio que Bill también estaba mirando la pantalla de su portátil. Hizo una pausa, pero Jenn terminó su pensamiento: —Una de esas películas mudas de antaño. Sí, estaba pensando lo mismo.

Bill negó con la cabeza y dijo: —No estoy tomándome esto a la ligera… pero no dejo de pensar en un villano con bigote y sombrero de copa atando a una joven damisela a las vías férreas hasta que aparece un héroe brillante para rescatarla. ¿Eso no era lo que siempre pasaba en las películas mudas?

Jenn señaló la pantalla de su portátil y dijo: —En realidad no. He estado investigando sobre eso. Es un tropo, un cliché. Y todos parecen creer que lo han visto en algún momento, como una especie de leyenda urbana. Pero nunca apareció en las verdaderas películas mudas, al menos no en serio.

Jenn giró la pantalla de su portátil para que Bill y Riley pudieran ver.

Luego continuó: —El primer ejemplo ficticio de un villano atando a alguien a vías férreas parece haber aparecido mucho antes de que las películas se inventaran, en una obra de 1867 llamada Under the Gaslight. Pero oigan esto, el villano ató a un hombre a las vías, y la protagonista tuvo que rescatarlo. Lo mismo pasó en otro cuento y en otras obras en esa época.

Riley veía que Jenn estaba bastante envuelta en lo que había encontrado.

Jenn continuó: —En cuanto a películas de antaño, hubo tal vez dos comedias mudas en las que ocurrió exactamente lo mismo: una damisela indefensa fue atada a las vías por un villano ruin y fue rescatada por un héroe guapo. Pero todo era por diversión, al igual que los dibujos animados del sábado por la mañana.

Los ojos de Bill se abrieron con interés y dijo: —Parodias de algo que nunca fue real.

—Exactamente —dijo Jenn.

Bill negó con la cabeza y dijo: —Pero las locomotoras a vapor eran parte de la vida cotidiana en aquella época, las primeras décadas del siglo veinte. ¿No hubo ninguna película muda que retrató a alguien en peligro de ser atropellado por un tren?

—Claro —dijo Jenn. —A veces un personaje era empujado o caía en las vías y tal vez perdía el conocimiento cuando un tren se acercaba. Pero ese no es el mismo escenario, ¿cierto? Además, al igual que en esa vieja obra, ¡el personaje de la película que corría peligro era generalmente un hombre que tenía que ser rescatado por la heroína!

Riley se sintió muy interesada en ese momento. Sabía que Jenn no estaba perdiendo el tiempo investigando este tipo de cosas. Necesitaban saber sobre cualquier cosa que pudiera estar impulsando al asesino. Parte de eso podría ser comprender todos los antecedentes culturales de cualquier escenario con el que pudieran tener que lidiar, incluso aquellos que podrían ser ficticios.

«O en este caso, inexistentes», pensó Riley.

Cualquier cosa que pudiera haber influido al asesino era de interés. Ella se quedó pensando por un momento y luego le preguntó a Jenn: —¿Esto quiere decir que nunca ha habido ningún caso real de una persona que fue asesinada de esa forma?

—Sí ha pasado en la vida real —dijo Jenn, señalando otra información en la pantalla del portátil—. Entre 1874 y 1910, al menos seis personas fueron asesinadas de esa forma. No he podido encontrar más casos desde esa fecha, excepto uno reciente. En Francia, un hombre ató a su esposa distanciada a las vías férreas en su cumpleaños. Luego se puso delante del tren que se aproximaba, así que murió junto con ella, un asesinato-suicidio. De lo contrario, parece ser una forma rara de asesinar a una persona. Y ninguno de ellos fueron asesinatos en serie.

Jenn volvió la pantalla del portátil hacia ella y se quedó callada otra vez.

Riley reflexionó sobre lo que Jenn acababa de decir...

... una forma rara de asesinar a una persona.

«Rara, pero no inaudita», pensó Riley.

Ella se preguntó si esa cadena de asesinatos entre 1874 y 1910 había sido inspirada por las viejas obras en las que los personajes habían sido atados a vías férreas. Riley sabía de casos más recientes de la vida imitando al arte de formas horribles, en los que asesinos habían sido inspirados por libros, películas o videojuegos.

Tal vez las cosas no habían cambiado mucho.

Tal vez la gente no había cambiado mucho.

¿Y qué del asesino que estaban a punto de buscar?

Parecía ridículo imaginar que estaban cazando algún psicópata que estaba emulando a un villano melodramático bigotudo que nunca había existido, ni siquiera en las películas.

Pero ¿qué podría estar impulsando a este asesino?

La situación era muy evidente y muy familiar. Riley y sus colegas tendrían que responder esa pregunta, o más personas serían asesinadas.

Riley se quedó mirando a Jenn trabajar en su computadora. Era una vista alentadora. Por el momento, Jenn parecía haberse librado de sus ansiedades sobre la misteriosa «tía Cora».

«Pero ¿cuánto tiempo durará eso?», se preguntó Riley.

De todos modos, ver a Jenn tan concentrada en la investigación recordó a Riley que debería estar haciendo lo mismo. Nunca había trabajado un caso relacionado con trenes, y ella tenía mucho que aprender. Volvió su atención a su computadora.

*

Justo como Meredith había dicho, Riley y sus colegas fueron recibidos en la pista del O'Hare por un par de policías ferroviarios uniformados. Todos se presentaron, y Riley y sus colegas se subieron a su vehículo.

—Será mejor que nos apuremos —dijo el policía en el asiento del pasajero—. Los peces gordos están presionando al jefe para que retire el cadáver de las vías.

Bill preguntó: —¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar?

El policía que conducía dijo: —Normalmente una hora, pero hoy no nos tardaremos tanto.

Encendió las luces y la sirena, y el auto comenzó a deslizarse por el tráfico pesado de la tarde. Fue un viaje caótico y tenso a alta velocidad que cruzó el pueblito de Barnwell, Illinois. Después de eso, atravesaron un paso a nivel.

El policía sentado en el asiento del pasajero señaló y dijo: —Parece que el asesino salió de la carretera justo al lado de las vías en algún tipo de vehículo todoterreno. Condujo al lado de las vías hasta que llegó al lugar donde cometió el asesinato.

Se detuvieron en poco tiempo y se estacionaron junto a una zona boscosa. Había otra patrulla estacionada allí, y también la furgoneta del médico forense.

No había tantos árboles. Los policías llevaron a Riley y sus colegas hasta las vías férreas, que estaban a unos quince metros de distancia.

Luego vieron toda la escena del crimen.

Riley tragó grueso ante lo que vio.

Las imágenes cursi de villanos bigotudos y damiselas en apuros desparecieron de su mente.

Esto era demasiado real… y demasiado horrible.

CAPÍTULO CINCO

Riley se quedó mirando el cuerpo en las vías durante un rato. Había visto cuerpos mutilados en todo tipo de formas terribles. Aun así, esta víctima presentaba un espectáculo impactante y único. La mujer había sido decapitada por las ruedas del tren, casi como si hubiera sido obra de la cuchilla de una guillotina.

A Riley le sorprendió que el cuerpo sin cabeza de la mujer había salido ileso de todo esto. La víctima estaba atada con cinta de embalar, sus manos y brazos pegados a sus costados, y sus tobillos atados juntos. Vestida en lo que había sido un atuendo atractivo, el cuerpo estaba retorcido en una posición desesperada. En el lugar donde su cuello había sido cortado, sangre estaba salpicada en las rocas trituradas, las traviesas de madera y las vías. La cabeza había salido despedida a unos dos metros por las vías. Los ojos y la boca de la mujer estaban completamente abiertos, congelados en una expresión horrorizada.

Riley vio a varias personas paradas alrededor del cuerpo, algunas de ellas uniformadas, otras no. Riley supuso que eran una mezcla de la policía local y ferroviaria. Un hombre uniformado se acercó a Riley y sus colegas.

Él dijo: —Supongo que son los del FBI. Soy Jude Cullen, subjefe de la Policía Ferroviaria de Chicago. La gente me llama ‘Toro’ Cullen.

Se veía orgulloso del apodo. Riley sabía que así les decían a los policías ferroviarios. De hecho, en la organización policial ferroviaria llevaban los cargos de agente y agente especial, al igual que en el FBI. Este policía aparentemente prefería el término más genérico.

—Fue mi idea que ustedes vinieran —continuó Cullen—. Espero que el viaje valga la pena. Entre más pronto podamos sacar al cadáver de aquí, mejor.

Mientras Riley y sus colegas se presentaron, comenzó a observar a Cullen. Se veía muy joven y era muy musculoso, sus brazos sobresaliendo de las mangas cortas de la camisa de uniforme que le quedaba apretada sobre su pecho.

El apodo «Toro» le sentaba bastante bien, pero Riley nunca se encontraba atraída por hombres que obviamente pasaban muchas horas en un gimnasio para verse así.

Se preguntó cómo un tipo musculoso como Toro Cullen tenía tiempo para hacer otra cosa. Entonces se dio cuenta de que no llevaba un anillo de boda. Supuso que su vida consistía en trabajar y hacer ejercicio, y no mucho más.

Parecía ser bondadoso y no se veía muy conmovido por la naturaleza macabra de la escena del crimen. Eso sí, ya llevaba unas cuantas horas allí, lo suficiente como para entumecerse ante los acontecimientos. Aun así, el hombre le pareció superficial y vanidoso.

Ella le preguntó: —¿Ya identificaron a la víctima?

Toro Cullen asintió y dijo: —Sí, su nombre era Reese Fisher, de treinta y cinco años de edad. Vivía muy cerca de aquí en Barnwell, donde trabajaba como la bibliotecaria local. Estaba casada con un quiropráctico.

Riley miró por las vías. Este tramo estaba curvado, de modo que no podía ver muy lejos en cualquier dirección.

—¿Dónde está el tren que la atropelló? —le preguntó a Cullen.

Cullen señaló y dijo: —Aproximadamente a un kilómetro por allá abajo, exactamente en el mismo lugar donde se detuvo.

Riley notó un hombre obeso con uniforme negro que estaba en cuclillas al lado del cuerpo.

—¿Ese es el médico forense? —le preguntó a Cullen.

—Sí, te lo voy a presentar. Este es el forense de Barnwell, Corey Hammond.

Riley se puso en cuclillas al lado del hombre. Se dio cuenta de que, a diferencia de Cullen, Hammond aún estaba luchando por contener su shock. Su respiración estaba entrecortada, en parte debido a su peso, y en parte debido al horror y repugnancia. Seguramente nunca había visto nada parecido en su jurisdicción.

—¿Qué puedes decirnos hasta ahora? —le preguntó al médico forense.

—No veo señales de agresión sexual. Eso concuerda con la autopsia del otro médico forense de la víctima de hace cuatro días, cerca de Allardt. —Hammond señaló pedazos destrozados de cinta para embalar plateada alrededor del cuello y los hombros de la mujer—. El asesino la ató de manos y pies y luego pegó su cuello a la vía e inmovilizó sus hombros. La víctima debió haber luchado mucho por soltarse. Pero no tenía ninguna oportunidad.

Riley se volvió hacia Cullen y le preguntó: —Su boca no estaba amordazada. ¿Alguien habría oído sus gritos?

—No creemos —dijo Cullen, señalando hacia unos árboles—. Hay unas casas al otro lado de esos árboles, pero están fuera del alcance del oído. Algunos de mis hombres fueron de puerta en puerta preguntando si alguien había oído algo o tenía alguna idea de lo que había ocurrido en el momento del asesinato. Nadie supo nada. Se enteraron del asesinato por televisión o en Internet. Recibieron órdenes de mantenerse alejados de aquí. Hasta ahora, no hemos tenido ningún problema con curiosos.

Bill preguntó: —¿Le robaron algo?

Cullen se encogió de hombros y dijo: —No creemos. Encontramos su cartera a su lado, y todavía tenía su identificación, dinero y tarjetas de crédito. Ah, y un teléfono celular.

Riley estudió el cuerpo, tratando de imaginarse cómo el asesino había colocado a la víctima en esa posición. A veces obtenía sensaciones poderosas y extrañas del asesino simplemente sintonizándose a su entorno en la escena del crimen. A veces parecía que podía meterse en sus pensamientos, saber lo que tuvo en mente mientras cometió el asesinato.

Pero no ahora.

Había demasiado movimiento y demasiada gente aquí.

Ella dijo: —Tuvo que haberla sometido de alguna forma antes de atarla. ¿Y qué del otro cadáver, la víctima que fue asesinada antes? ¿El médico forense local encontró drogas en su sistema?

—Se encontró flunitrazepam en su torrente sanguíneo —dijo el forense Hammond.

Riley miró a sus colegas. Sabía lo que era el flunitrazepam, y sabía que Jenn y Bill también. Su nombre comercial era Rohypnol, y se conocía comúnmente como la droga para cometer violaciones. Era ilegal, pero muy fácil de comprar en las calles.

Y ciertamente habría sometido a la víctima, dejándola indefensa aunque quizá no totalmente inconsciente. Riley sabía que el flunitrazepam tenía un efecto amnésico una vez que sus efectos se desvanecían. Se estremeció al darse cuenta que quizá sus efectos habían desvanecido aquí, justo antes de morir.

Si fue así, la pobre mujer no habría tenido ninguna idea de cómo o por qué le había sucedido esa cosa tan terrible.

Bill se rascó la barbilla mientras miraba el cuerpo y dijo: —Así que tal vez esto comenzó como una «violación», con el asesino drogando su bebida en un bar o una fiesta o algo así.

El forense negó con la cabeza y dijo: —Aparentemente no. No se encontraron rastros de la droga en el estómago de la otra víctima. Debió haber sido inyectada.

Jenn dijo: —Eso es raro.

El subjefe Toro Cullen miró a Jenn con interés.

—¿Por qué? —preguntó.

—Es un poco difícil de imaginar, eso es todo —dijo Jenn, encogiéndose de hombros—. El flunitrazepam no hace efecto de inmediato, sin importar cómo se administre. En una situación de violación, eso generalmente no importa. La víctima desprevenida tal vez se toma unos tragos con su futuro asaltante, empieza a sentirse mareada sin saber muy bien por qué y dentro de pronto queda indefensa. Pero si el asesino le clavó una aguja,  se habría dado cuenta de que estaba en problemas, y habría tenido unos minutos para luchar antes de que la droga hiciera efecto. No me parece tan... eficiente.

Cullen le sonrió a Jenn coquetamente.

—Tiene sentido para mí —dijo Cullen—. Déjame enseñarte.

Se colocó detrás de Jenn, quien era mucho más bajita que él. Empezó a alcanzar alrededor de su cuello por detrás.

Jenn se apartó y le preguntó: —Oye, ¿qué estás haciendo?

—Solo estoy demostrando. No te preocupes, no te haré daño.

Jenn resopló y se mantuvo alejada de él.

—Tienes toda la razón, no lo harás —dijo ella—. Y estoy bastante segura de que sé lo que tienes en mente. Piensas que el asesino usó una llave.

—Eso es correcto —dijo Cullen, aun sonriendo—. Específicamente una llave al cuello. —Se retorció el brazo para ilustrar sus palabras y explicó—: El asesino se le acercó por detrás, luego dobló el brazo así alrededor de la parte delantera de su cuello. La víctima todavía podía respirar, pero sus arterias carótidas estaban bloqueadas, cortando el flujo sanguíneo al cerebro. La víctima perdió el conocimiento en cuestión de segundos. Luego fue fácil para el asesino administrar una inyección que la dejó indefensa por un período más largo.

Riley detectó la fricción que había entre Cullen y Jenn. Cullen era obviamente un hombre condescendiente, cuya actitud hacia Jenn era también coqueta.

A Jenn obviamente no le agradaba ni un poquito, y Riley se sentía igual. El hombre era superficial, con un pobre sentido del comportamiento apropiado a la hora de tratar con una colega, y un sentido aún peor de cómo comportarse en una escena del crimen.

Sin embargo, Riley tenía que admitir que la teoría de Cullen era sólida.

Era desagradable, pero no era estúpido.

De hecho, podría ser de mucha ayuda trabajar con él.

«Bueno, si es que podemos soportar estar cerca de él», pensó Riley.

Cullen se bajó de las vías y por la pendiente y señaló un espacio donde la tierra había sido acordonada.

Él dijo: —Encontramos unas huellas de neumáticos, desde donde condujo por aquí después de girar en la carretera principal en el paso a nivel. Son huellas grandes, obviamente de algún tipo de vehículo todoterreno. También encontramos unas pisadas.

Riley dijo: —Haz que tu gente les tome fotos. Las enviaremos a Quantico y haremos que nuestros técnicos las busquen en nuestra base de datos.

Cullen puso los brazos en jarras por un momento, contemplando la escena con lo que le parecía a Riley una sensación de satisfacción.

—Tengo que decir que esto es una nueva experiencia para mí y mis hombres. Estamos acostumbrados a investigar robos de carga, vandalismo, colisiones, y cosas por el estilo. Los asesinatos son escasos y aislados. Y algo así... Bueno, nunca hemos visto algo así antes. Supongo que esto no es nada especial para ustedes del FBI. Ya están acostumbrados. —Cullen no obtuvo respuesta y se quedó callado por un momento. Luego miró a Riley y sus colegas y añadió—: Bueno, no quiero tomar mucho de su valioso tiempo. Solo denos un perfil y mi equipo se encargará. Pueden regresar a casa hoy mismo, a menos que realmente quieran pasar la noche.

Riley, Bill y Jenn intercambiaron una mirada sorprendida.

¿Realmente creía que podrían terminar su trabajo aquí tan rápido?

—No estoy segura de lo que quieres decir —dijo Riley.

Cullen se encogió de hombros y dijo: —Estoy seguro de que ya han determinado algo en cuanto al perfil.  Después de todo, para eso es que están aquí. ¿Qué pueden decirme?

Riley vaciló por un momento y luego dijo: —Solo podemos decirte generalizaciones. Estadísticamente, la mayoría de los asesinos que dejan cadáveres en escenas de crimen tienen antecedentes penales. Más de la mitad de ellos tienen edades comprendidas entre los quince y treinta y siete. Y más de la mitad son afroamericanos, empleados por lo menos a tiempo parcial y han completado su educación secundaria. Algunos de esos asesinos han tenido problemas psiquiátricos y algunos han estado en el ejército. Pero...

—Pero ¿qué? —preguntó Cullen.

—Trata de entender que nada de esto es información realmente útil, al menos no a estas alturas. Siempre hay casos aparte. Y nuestro asesino está empezando a parecer un caso aislado. Por ejemplo, el tipo de asesino del que estamos hablando generalmente tiene motivaciones sexuales. Pero ese no parece ser el caso aquí. Supongo que no es típico de muchas formas. Tal vez no es típico en absoluto. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer.

Por primera vez desde que había llegado, la expresión de Cullen se oscureció un poco.

Riley agregó: —Y quiero que su teléfono celular sea enviado a Quantico, junto con el de la otra víctima. Nuestros técnicos tienen que ver si pueden extraerle información.

Antes de que Cullen pudiera responder, su propio teléfono celular sonó y él frunció el ceño.

Él dijo: —Ya sé quién es. Es el administrador ferroviario, queriendo saber si ya puede poner los trenes en marcha. La línea tiene tres trenes de carga y un tren de pasajeros con retraso. Hay una nueva tripulación lista para llevarse el tren que aún está en las vías. ¿Ya podemos mover el cadáver?

Riley asintió y le dijo al forense: —Adelante, métela en tu furgoneta.

Cullen se dio la vuelta y tomó la llamada mientras que el médico forense llamó a su equipo y se pusieron a trabajar en el cadáver.

Cuando Cullen colgó la llamada, parecía estar de muy mal humor.

Les dijo a Riley y sus colegas: —Supongo que se quedarán por un tiempo.

Riley creyó entender lo que lo estaba molestando. Cullen estaba ansiando resolver un caso sensacional, y no había esperado que el FBI le robara los aplausos.

Riley dijo: —Mira, estamos aquí a petición tuya. Pero creo que nos vas a necesitar, al menos por un tiempo más.

Cullen negó con la cabeza y arrastró los pies. Luego dijo: —Bueno, mejor nos vamos a la comisaría de Barnwell. Tenemos que lidiar con algo bastante desagradable allí.

Sin decir nada más, se volvió y se alejó.

Riley miró el cuerpo, que ahora estaba siendo cargado en una camilla.

«¿Más desagradable que esto?», se preguntó.

Se sentía atontada mientras ella y sus colegas siguieron a Cullen de vuelta por donde habían venido.

CAPÍTULO SEIS

Jenn Roston estaba enfurecida mientras se volvió para seguir sus colegas. Caminó por los árboles detrás de Riley y el agente Jeffreys mientras el subjefe Jude Cullen guiaba el camino hacia los vehículos estacionados.

«Se hace llamar ‘Toro’ Cullen», recordó con desprecio.

Le alegraba tener a dos personas entre ella y el hombre.

Seguía pensando: «¡Trató de hacerme una llave!»

Estaba segura de que había estado buscando una excusa para manosearla. También era seguro que estaba buscando una oportunidad para demostrar su control físico sobre ella. Ya era bastante malo que sentía la necesidad de explicarle la llave y sus efectos, como si ella ya no supiera todo esto.

Pensó que los dos eran afortunados por el hecho de que Cullen en realidad no había puesto su brazo alrededor de su cuello. Si eso hubiera pasado, Jenn quizá no se habría podido controlar. Aunque el hombre era ridículamente musculoso, probablemente habría acabado rápidamente con él. Obviamente eso habría sido bastante indecoroso en una escena del crimen y no habría hecho nada para promover las buenas relaciones entre los investigadores. Jenn sabía que lo mejor había sido que las cosas no se habían descontrolado.

Por sobre todo lo demás, ahora Cullen parecía estar cabreado por el hecho de que Jenn y sus colegas no se iban aún y porque no podría acaparar toda la gloria de resolver el caso.

«Mala suerte, imbécil», pensó Jenn.

El grupo salió de los árboles y se metió en la camioneta policial con Cullen. El hombre se quedó callado durante el viaje a la comisaría y sus compañeros del FBI tampoco dijeron nada. Supuso que, como ella, estaban pensando en la escena del crimen espantosa y en el comentario de Cullen que tendrían que lidiar con algo bastante desagradable en la comisaría.

Jenn odiaba los acertijos, tal vez porque la tía Cora a menudo era tan críptica y amenazante en sus intentos de manipulación. Y también odiaba vivir con la sensación de que algo de su pasado podría destruir su sueño hecho realidad de ser agente del FBI.

Cuando Cullen estacionó la furgoneta frente a la comisaría, Jenn y sus colegas se bajaron y lo siguieron adentro. Allí, Cullen los presentó al jefe de policía de Barnwell, Lucas Powell, un hombre de mediana edad con un mentón hundido.

—Vengan conmigo —dijo Powell—. Todos están aquí. Mi gente y yo no sabemos lidiar con este tipo de cosas.

¿A qué tipo de «cosas» se refería?

El jefe de policía Lucas Powell llevó a Jenn, sus colegas y a Cullen directamente a la sala de entrevistas de la comisaría. Adentro encontraron a dos hombres sentados en la mesa, ambos vistiendo chalecos amarillo neón. Uno era delgado y alto, un hombre mayor pero de aspecto vigoroso. El otro era más bajito, como de la altura de Jenn, y probablemente no mucho mayor que ella.

Estaban bebiendo tazas de café y mirando la mesa fijamente.

Powell introdujo primero al hombre mayor y luego al segundo hombre.

—Les presento a Arlo Stine, el conductor de carga. Y él es Everett Boynton, su conductor auxiliar. Cuando el tren se detuvo, ellos fueron los que descubrieron el cadáver.

Los dos hombres apenas levantaron la mirada.

Jenn tragó grueso. Seguramente estaban traumatizados.

Sin duda tendrían que lidiar con algo desagradable.

Entrevistar a estos hombres no sería fácil. Por si fuera poco, probablemente no aprenderían nada que los ayudaría a atrapar al asesino.

Jenn se apartó mientras Riley se sentó en la mesa con los hombres y habló en voz baja.

—Siento mucho que hayan tenido que lidiar con esto. ¿Cómo lo están sobrellevando?

El hombre mayor, el conductor, se encogió de hombros y dijo: —Estaré bien. Lo crea o no, he visto este tipo de cosas antes. Me refiero a muertos en las vías. He visto cuerpos aún más mutilados. Nadie se acostumbra a eso, pero… —Stine asintió con la cabeza hacia su auxiliar y agregó—: Pero Everett nunca ha pasado por esto.

El joven levantó la mirada de la mesa a las personas en la sala.

—Estaré bien —dijo mientras asentía la cabeza, obviamente tratando de sonar como si lo decía en eso.

Riley dijo: —Siento preguntar esto, ¿pero usted vio a la víctima justo antes de…?

Boynton hizo un gesto de dolor y no dijo nada.

Stine dijo: —Solo un vistazo. Los dos estábamos en la cabina. Pero yo estaba en la radio haciendo una llamada de rutina a la siguiente estación, y Everett estaba haciendo cálculos para la curva que estábamos tomando. Cuando el ingeniero comenzó a frenar y sonó el silbato, levantamos la mirada y vimos algo… no estábamos seguros de lo que era. —Stine hizo una pausa y luego agregó—: Pero estábamos seguros de lo que pasó cuando caminamos al sitio para echar un vistazo.

Jenn estaba repasando mentalmente lo que había investigado en el avión. Ella sabía que las tripulaciones de los trenes de carga eran pequeñas. Aun así, parecía que faltaba alguien.

—¿Dónde está el ingeniero? —preguntó.

—¿El maquinista? —dijo Toro Cullen—. Está en una celda de custodia.

Jenn quedó boquiabierta.

Ella sabía que «maquinista» era la jerga ferroviaria para un ingeniero.

Pero ¿qué demonios estaba pasando aquí?

—¿Lo metieron en una celda? —preguntó.

Powell dijo: —No tuvimos otra opción.

El conductor mayor agregó: —El pobre no quiere hablar con nadie. La única palabra que ha dicho desde que ocurrió es ‘Enciérrenme’. La repitió una y otra vez.

El jefe de policía local dijo: —Así que eso es lo que hicimos. Parecía lo mejor.

Jenn sintió una punzada de ira.

Ella preguntó: —¿No han traído a un terapeuta para que hable con él?

El subjefe ferroviario dijo: —Hemos pedido que venga un psicólogo de la empresa desde Chicago. Son las reglas del sindicato. No sabemos cuándo va a llegar.

Riley se veía sobresaltada ahora.

—Ciertamente el ingeniero no se culpa a sí mismo por lo que pasó —dijo Riley.

Al conductor mayor pareció sorprenderle la pregunta.

—Por supuesto que sí —dijo él—. No fue su culpa, pero no puede evitarlo. Era el hombre al volante. Es el que se sintió más impotente. Lo está carcomiendo. Odio que se haya encerrado tanto. Realmente traté de hablar con él, pero ni siquiera me mira a los ojos. No debemos quedarnos esperando que llegue una maldita psicóloga ferroviaria. Reglas o no, alguien debería hacer algo ahora mismo. Un buen maquinista como él se merece algo mejor.

Jenn se sintió más enfurecida. Ella le dijo a Cullen: —Bueno, no puedes dejarlo en esa celda solo. No me importa si insiste en estar solo. No puede ser bueno para él. Alguien tiene que tratar de hablar con él.

Todos en la sala la miraron.

Jenn vaciló y luego dijo: —Llévame a la celda de custodia. Quiero verlo.

Riley levantó la mirada hacia ella y le dijo: —Jenn, no estoy segura de que sea una buena idea.

Pero Jenn la ignoró.

—¿Cuál es su nombre? —les preguntó Jenn los conductores.

Boynton dijo: —Brock Putnam.

—Llévame a él —insistió Jenn—. Ahora mismo.

El jefe de policía Powell condujo a Jenn fuera de la sala de entrevistas y al final del pasillo. Mientras caminaban, Jenn se preguntó si Riley podría tener razón.

«Tal vez esto no es una buena idea», pensó.

Después de todo, sabía que su empatía no era su mayor virtud como agente. Ella tendía a ser cortante y franca, incluso cuando se necesitaba ser más sutil. Ciertamente no tenía la capacidad de Riley de ser compasiva en los momentos apropiados. Y si ni Riley se sentía a la altura de esta tarea, ¿por qué ella creía que debía hacerlo?

Pero no podía dejar de pensar en que alguien debería hablar con él.

Powell la llevó a la fila de celdas, todas con puertas sólidas y ventanas pequeñas.

—¿Quieres que entre contigo? —preguntó.

—No —dijo Jenn—. Creo que será mejor si tenemos privacidad.

Powell abrió una puerta a una de las celdas y Jenn entró. Powell dejó la puerta abierta, pero se apartó.

Un hombre de unos treinta años estaba sentado en el borde de un catre, mirando directamente a la pared. Llevaba una camiseta común y corriente y una gorra de béisbol hacia atrás.

Parada en la puerta, Jenn dijo en voz baja: —¿Señor Putnam? ¿Brock? Mi nombre es Jenn Roston y soy del FBI. Lamento mucho lo que pasó. Solo me preguntaba si quería… hablar.

Putnam no mostró ningún indicio de siquiera haberla escuchado.

Parecía decidido a no hacer contacto visual con ella, o con cualquier otra persona.

Y de lo que había investigado en el avión, Jenn sabía exactamente por qué se sentía así.

Ella tragó saliva cuando sintió un nudo de ansiedad en su garganta.

Esto iba a ser mucho más difícil de lo que se había imaginado.

CAPÍTULO SIETE

Riley se quedó mirando la puerta con inquietud luego de que Jenn salió de la sala. Mientras Bill les seguía haciendo preguntas al conductor y su auxiliar, se encontró preocupada por cómo Jenn lidiaría con el ingeniero.

Estaba segura de que el ingeniero estaba muy mal. No le gustaba la idea de esperar mucho más tiempo por un psicólogo ferroviario, posiblemente algún funcionario esbirro que quizá estaría más preocupado por el bienestar de la empresa que por el del ingeniero. Pero ¿qué más se suponía que debían hacer?

¿Y la joven agente terminaría empeorando las cosas para el hombre? Riley nunca había visto ningún indicio que indicara que Jenn era especialmente hábil tratando con la gente.

Si Jenn terminaba alterando aún más al hombre, ¿cómo afectaría eso su propia moral? Ya había estado contemplando dejar el FBI debido a las presiones de su ex madre de acogida delictiva.

Pese a sus preocupaciones, Riley se las arregló para prestar atención a lo que se decía en la sala.

Bill le dijo al Stine: —Usted dijo que ha visto este tipo de cosas antes. ¿Se refiere a asesinatos en vías férreas?

—Oh, no —dijo Stine—. Los asesinatos como ese son bastante raros. Pero gente perdiendo la vida en las pistas, eso es mucho más común de lo que te imaginas. Hay varios cientos de víctimas al año, algunas de ellas amantes de la adrenalina muy estúpidas, muchas más por suicidios. En el negocio, los llamamos ‘intrusos’.

El joven se retorció en su silla y dijo: —Les aseguro que más nunca quiero volver a ver algo como eso. Pero por lo que me dice Arlo… Bueno, supongo que es parte del trabajo.

Bill le dijo al conductor: —¿Está seguro de que no había nada que el ingeniero pudo haber hecho?

Arlo Stine negó con la cabeza y respondió: —Muy seguro. Ya había desacelerado el tren a cincuenta y seis kilómetros por hora por la curva en la que estábamos. Aun así, no había forma de detener una locomotora diésel con diez vagones de carga detrás de ella lo suficientemente rápido como para salvar a esa mujer. No se puede romper las leyes de la física y detener a varios miles de toneladas de acero en movimiento en un instante. Déjame explicártelo...

El conductor empezó a hablar de los mecanismos del frenado. Fue una charla muy técnica, y de ningún interés o utilidad para Riley o Bill. Pero Riley sabía que lo mejor era dejar que Stine siguiera hablando, por su propio bien.

Mientras tanto, Riley todavía se encontraba mirando hacia la puerta, preguntándose cómo le estaba yendo a Jenn con el ingeniero.

*

Jenn estaba de pie junto a la cama mirando ansiosamente la espalda de Brock Putnam mientras miraba la pared en silencio.

Ahora que estaba con el hombre, descubrió que no tenía idea de qué hacer o decir ahora.

Pero, por lo que había investigado en el avión, entendía por qué era incapaz de mirarla a ella o a cualquier otra persona en este momento. Estaba traumatizado por un solo detalle que a menudo atormentaba a los «maquinistas» que habían vivido lo que él acababa de vivir.

Hace unos momentos, el conductor había dicho que él y su auxiliar solo le habían echado un vistazo fugaz a la víctima antes de morir.

Pero este hombre había obtenido mucho más que un vistazo fugaz.

Había visto algo horroroso desde la ventanilla de su cabina, algo que ningún ser humano inocente merecía ver.

¿Lo ayudaría decirlo en voz alta?

«No soy psiquiatra», se recordó a sí misma.

Aun así, se sentía cada vez más ansiosa de comunicarse con él.

Lentamente y con precaución, Jenn dijo: —Creo que sé lo que vio. Puede hablar conmigo de eso si desea. —Después de una pausa, agregó—: Pero no si usted no quiere.

Cayó un silencio.

«Supongo que no quiere», pensó Jenn.

Cuando estaba a punto de irse, el hombre dijo en un susurro casi inaudible: —Yo me morí allí.

Las palabras calaron a Jenn hasta los huesos.

Se volvió a preguntar si siquiera debería estar haciendo esto.

Ella no dijo nada. Supuso que lo mejor era esperar a ver si él quería decir algo más. Esperó durante muchos segundos, albergando una pequeña esperanza de que el hombre se mantendría en silencio y que pudiera irse sin decir más.

Luego dijo:

—Lo vi suceder. Yo estaba mirándome… en un espejo. —Hizo una breve pausa y luego agregó—: Me vi a mí mismo morir. Entonces ¿por qué… por qué estoy aquí?

Jenn tragó grueso.

Sí, lo que le había sucedido era exactamente de lo que había leído en el avión. Cientos de personas morían en vías férreas cada año. Y con demasiada frecuencia, los ingenieros vivían un momento increíblemente horrible.

Hacían contacto visual con la persona que estaba a punto de morir.

Exactamente lo mismo le había pasado a Brock Putman. La razón por la que no podía hacer contacto visual con nadie más era porque lo hacía revivir ese momento. Y eso lo estaba carcomiendo. Estaba tratando de lidiar con eso negando que nadie más había muerto. Con culpa, estaba tratando de convencerse a sí mismo que él, y solo él, había muerto.

Jenn habló con aún más cautela que antes.

—Usted no murió. Usted no se estaba mirando en un espejo. Otra persona murió. Y no fue su culpa. No hubo forma de que pudiera evitar que sucediera. Usted sabe eso, incluso si le está costando aceptarlo. No fue su culpa.

El hombre seguía mirando la pared, pero soltó un sollozo.

Jenn se alarmó momentáneamente. ¿Acababa de llevarlo al límite?

«No», pensó.

Tenía un presentimiento de que esto era bueno, que era necesario.

Los hombros del hombre temblaron un poco mientras sollozaba.

Jenn le tocó el hombro y le dijo: —Brock, ¿podría hacer algo por mí? Solo quiero que me mire.

Sus hombros dejaron de temblar y dejó de sollozar.

Entonces, muy lentamente, se dio la vuelta en la cama y miró a Jenn.

Sus ojos azules brillantes estaban bien abiertos y llenos de lágrimas, y estaban mirando directamente a los ojos de Jenn.

Jenn tuvo que luchar para contener sus propias lágrimas.

Aunque normalmente era cortante, brusca e insensible, cayó en cuenta de que nunca había tenido este tipo de interacción con nadie, al menos no profesionalmente.

Ella tragó saliva y luego dijo: —Usted no se está mirando en un espejo en este momento. Usted me está mirando a mí. Está mirándome a los ojos. Y está vivo. Usted tiene todo el derecho a vivir.

Brock Putnam abrió la boca para hablar, pero no salió ninguna palabra.

En su lugar, asintió con la cabeza.

Jenn casi que jadeó del alivio.

«Lo logré —pensó—. Lo hice hablar.»

Luego dijo: —Pero usted se merece más que eso. Se merece averiguar quién hizo esta cosa tan terrible, no solo a esa pobre mujer, sino también a usted. Y se merece justicia. Usted se merece saber que el asesino nunca volverá a atacar. Le prometo que obtendrá justicia. Me aseguraré de ello.

Él volvió a asentir con la cabeza, con solo un rastro de una sonrisa en sus labios.

Jenn sonrió y dijo: —Ahora salgamos de aquí. Sus dos amigos están preocupados por usted. Vayamos a verlos.

Jenn se levantó de la cama, y Brock hizo lo mismo. Salieron de la celda juntos, donde el jefe de policía Powell seguía esperando. Powell se veía sorprendido por el cambio en la actitud y el comportamiento de Putnam. Todos regresaron a la sala de entrevistas. Riley, Bill y Cullen todavía estaban allí, así como también los dos conductores.

Stine y Boynton se quedaron boquiabiertos por un momento, luego se levantaron y abrazaron a Brock Putnam. Todos se sentaron en la mesa y empezaron a hablar en voz baja.

Jenn miró al subjefe ferroviario y dijo: —Haz algo para que la psicóloga ferroviaria llegue lo antes posible. —Luego, volviéndose hacia el jefe de policía local, dijo—: Ve a buscarle a este hombre una taza de café.

Powell asintió sin decir nada y salió de la sala.

Riley se llevó a Jenn a una esquina y le preguntó en voz baja: —¿Crees que alguna vez será capaz de volver a trabajar?

Jenn se quedó pensando por un momento y dijo: —Lo dudo.

Riley asintió y dijo: —Probablemente pasará toda su vida luchando con eso. Es terrible tener que vivir con algo así. —Riley sonrió y agregó—: Pero hiciste un buen trabajo.

El alago de Riley alegró mucho a Jenn.

Recordó de nuevo cómo había empezado su día, y la forma en que su comunicación con la tía Cora la había dejado sintiéndose insuficiente e indigna.

«Tal vez sí soy útil», pensó.

Después de todo, siempre había sabido que la empatía era una cualidad que carecía y que necesitaba cultivar. Y ahora por fin parecía haber tomado unos pasos para convertirse en una agente más empática.

También se sentía energizada por la promesa que acababa de hacerle a Brock Putnam: —Le prometo que obtendrá justicia. Me aseguraré de ello.

Le alegraba haberle prometido eso. Ahora estaba comprometida a cumplir con lo dicho.

«No lo defraudaré», pensó.

Mientras tanto, los dos conductores y el ingeniero siguieron hablando en voz baja, compadeciéndose sobre la terrible experiencia que todos habían vivido, pero que había sido especialmente horrible para Putnam.

De repente, la puerta de la sala se abrió y el jefe de policía Powell entró.

Les dijo a Cullen y los agentes del FBI: —Será mejor que vengan conmigo. Un testigo acaba de llegar.

Jenn sintió una sacudida de emoción mientras ella y los otros siguieron a Cullen por el pasillo.

¿Estaban a punto de obtener la pista que necesitaban?

CAPÍTULO OCHO

Mientras Riley seguía a Powell por el pasillo junto con los otros agentes del FBI y Toro Cullen, se preguntó: «¿Un testigo? ¿De verdad obtendremos una buena pista tan rápido?»

Sus años de experiencia le decían que eso no era probable.

Aun así, no pudo evitar albergar la esperanza de que esta vez podría ser diferente. Sería maravilloso resolver este caso antes de que otra persona fuera asesinada.

Cuando el grupo llegó a una pequeña sala de reuniones, encontraron a una mujer robusta de unos cincuenta años caminando de un lado a otro. Llevaba mucho maquillaje y su cabello era de un color rubio antinatural.

La mujer se acercó a ellos. —Ay, esto es horrible —dijo—. Vi su foto en las noticias hace un rato, y la reconocí de inmediato. Qué muerte tan horrible. Pero tenía un presentimiento sobre ella, una mala sensación. Incluso podrían llamarlo una premonición.

Riley se sintió un poco desilusionada en ese momento.

Generalmente no era una buena señal cuando los testigos comenzaban a hablar de «premoniciones».

Bill guio a la mujer a una silla. —Siéntese, señora —le dijo—. Tómelo con calma y empecemos desde el principio. ¿Cuál es su nombre?

La mujer se sentó, pero comenzó a retorcerse en la silla.

Bill se sentó en una silla cercana, girándola un poco para hablar con ella. Riley, Jenn y los otros también se sentaron alrededor de la mesa de la sala de reuniones.

—¿Su nombre? —volvió a preguntar Bill.

—Sarah Dillon —dijo ella, sonriéndole—. Vivo aquí en Barnwell.

Bill le preguntó: —¿Y cómo conocía a la víctima?

La mujer lo miraba como si la pregunta la había sorprendido. —Bueno, realmente no la conocía. Intercambiamos palabras de vez en cuando.

Bill preguntó: —¿La vio esta mañana, antes de que fuera asesinada?

Sarah Dillon se veía más sorprendida que antes.

—No. Llevo un par de semanas, quizá más, sin verla. ¿Qué importa eso?

Riley intercambió miradas con Bill y Jenn. Ella sabía que estaban pensando lo mismo.

¿Un par de semanas o más?

Por supuesto que importaba mucho.

Cuando Powell les había dicho que había llegado un testigo, Riley había supuesto que era que conocía a la víctima personalmente o que había visto algo verdaderamente esencial para el caso, quizá hasta el secuestro en sí. Sin embargo, ella sabía que tenían que hacerle seguimiento a todas las pistas posibles. Hasta el momento, no tenían nada más con qué continuar.

Riley dijo: —Háblenos de sus interacciones con la víctima.

—Bueno, la vi por el pueblo —dijo Sarah Dillon, rascándose la barbilla—. De vez en cuando, en las tiendas, en las calles. También en las estaciones de tren, tanto aquí como en Chicago. Tomo el tren a Chicago cada semana aproximadamente para visitar a mi hermana y su familia. La vi subirse o bajarse del tren, ya sea aquí o en Chicago. A veces estuvimos en el mismo vagón. —Los ojos de Sarah Dillon se abrieron de par en par Luego preguntó casi en un susurro—: ¿Creen que estoy en peligro en este momento?

La mujer cada vez le parecía menos coherente. No sabía cómo responder su pregunta. ¿Por qué creía que podría estar en peligro? ¿Tenía una buena razón para preocuparse?

Riley lo dudaba. Por un lado, le había echado un buen vistazo al cadáver en la escena del crimen, y había visto una foto de la otra víctima en línea. Ambas mujeres eran delgadas y de cabello oscuro. Sus rostros eran algo similares. Si el asesino estaba obsesionado con un tipo particular de víctima, esta mujer mucho más robusta ciertamente no encajaba con su perfil.

Riley le preguntó: —¿Qué información tiene?

Sarah Dillon entrecerró los ojos y dijo: —¿Información? Bueno, información quizá no exactamente, pero sí un presentimiento muy fuerte. Había algo malo en ella. Lo he sabido desde hace un tiempo.

—¿En qué sentido? —preguntó Jenn.

—Una vez, en el tren a Chicago, traté de entablar una conversación con ella. Solo cháchara… Le hablé del clima, del día que había tenido, mi hermana en Chicago y su familia. Me pareció bastante amigable al principio. Pero comenzó a distanciarse cuando le pregunté de sí misma. Le pregunté qué hacía en Chicago. Me dijo que iba para allá para visitar a su madre, quien vivía en un asilo.  —Sarah Dillon toqueteó su cartera con nerviosismo—. Entonces empecé a hacerle preguntas sobre su madre, cuál era su estado de salud, cuánto tiempo había estado en el asilo, ese tipo de cosas. Empezó a ponerse a la defensiva, y en unos minutos más ya no quiso seguir hablando conmigo. Sacó un libro y fingió leerlo, como si yo no estuviera allí. Cada vez que la volví a ver en el tren desde entonces, ella hizo lo mismo: actuó como si nunca me hubiera conocido. Me pareció grosera y distante. Pero ahora… Bueno, estoy segura de que era otra cosa.

—¿Cómo qué? —preguntó Jenn.

La mujer soltó un gruñido de desaprobación y dijo: —Bueno, son agentes del orden. Ustedes me dirán. Pero ella estaba ocultando algo. Apuesto a que estaba involucrada en algo ilegal. Algo que resultó en su asesinato. Y ahora…

La mujer se estremeció toda. —¿Creen que estoy en peligro? —volvió a preguntar, mirando por la sala con nerviosismo.

—¿Por qué pensaría eso? —preguntó Bill.

Sarah Dillon se veía como si no pudiera creer la pregunta que le había hecho y dijo: —Bueno, es obvio, ¿no? Había otras personas en ese tren. Muchas personas. Y ninguna de esas personas es amigable. Y desde que hablé con ella, vi a algunas mirándome raro. Cualquiera de ellas pudo haber sido el asesino. Ella no me habló de las cosas en las que estaba involucrada, no sé nada al respecto. Pero el asesino no sabe eso. Podría creer que me dijo algo, algo que no quiere que yo sepa.

Riley suprimió un suspiro de impaciencia y dijo: —Dudo mucho de que esté en peligro, señora Dillon.

El hecho era que Riley estaba muy segura de eso. La mujer era paranoica, simple y llanamente.

—Pero usted no sabe eso —dijo la mujer, su voz cada vez más chillona—. No puede saberlo con certeza. Y tengo un mal presentimiento. Tienen que hacer algo. Tienen que protegerme.

El jefe Powell se levantó y le dio unas palmaditas en el hombro. —Espere aquí un momento, señora —dijo—. Ya vuelvo.

La mujer asintió y no dijo más nada. Parecía como si estuviera al borde del llanto.

El jefe de la policía regresó rápidamente con un policía uniformado.

Él le dijo a la mujer: —Este es el oficial de policía Ring. La cuidará por un rato. Debería irse a casa ya. El oficial de policía Ring se asegurará de que llegue bien.

La mujer soltó un suspiro de alivio. Se levantó de la silla y salió de la sala con el policía, mirándolo con alegría mientras le sostenía la puerta.

Bill negó con la cabeza y le dijo al jefe Powell: —¿Qué va a hacer? ¿Le pondrá protección las veinticuatro horas? Porque eso solo será una pérdida de tiempo y recursos.

Powell se echó a reír y dijo: —No te preocupes. Landry Ring tiene un efecto calmante en las personas. Es extraordinario. Es por eso que lo escogí para que la llevara a casa. Para cuando lleguen allí, apuesto a que Landry ya la habrá convencido de que no corre peligro.

Jenn tenía el ceño fruncido. —Eso sí que fue una pérdida de tiempo —dijo.

«Tal vez», pensó Riley.

Pero tenía un presentimiento persistente sobre lo que la «testigo» acababa de decir…

Había algo malo en ella.

… y…

Estaba ocultando algo.

Riley percibía que Sarah Dillon quizá no estaba equivocada.

Ella les preguntó a Powell y Cullen: —¿Reese Fisher tenía familia en Barnwell?

Powell dijo: —Solo su esposo, Chase. Un quiropráctico local.

—¿Y ha sido entrevistado?

—Por supuesto —dijo Toro Cullen—. El jefe Powell y yo hablamos con él. Tiene una coartada válida, estaba en su oficina esta mañana cuando pasó.

—Quiero hablar con él —dijo Riley.

Cullen y Powell intercambiaron una mirada sorprendida.

Powell dijo: —No sé de qué servirá. Está bastante conmovido por todo esto.

Riley no estaba segura de lo que esperaba averiguar. Pero si Reese Fisher albergaba algún tipo de secreto, su esposo podría ser capaz de decirles qué era.

—Quiero verlo —insistió Riley—. Ahora mismo.

CAPÍTULO NUEVE

El subjefe de la policía ferroviaria se veía bien molesto por la petición de Riley de volver a entrevistar al esposo de Reese Fisher. Pero Riley no estaba de humor para recular.

Toro Cullen dijo: —Cuando les pedí que vinieran, no esperaba que me hicieran perder el tiempo.

Sintiendo que su ira iba en aumento, Riley apretó los labios para evitar contestarle bruscamente. Oyó a Bill soltar un gruñido a su lado.

Antes de que Riley pudiera pensar en una respuesta civil, Jenn habló. La joven agente sonaba tan condescendiente como Cullen se había comportado en la escena del crimen.

—Ah, no interferiremos con su excelente trabajo, señor. Solo danos un auto y nosotros iremos a entrevistar al señor Fisher. Nos apartaremos de tu camino por un rato. Tú y tu equipo pueden ponerse a hacer las cosas realmente importantes. Podrías empezar reservando un lugar cómodo para que esos tres hombres en la sala de entrevistas pasen la noche.

Cullen hizo una mueca ante el desprecio evidente de Jenn hacia él.

—Eso haré —dijo, inflando su pecho en un intento de ejercer autoridad masculina—. También reservaré un lugar para ustedes tres. Mientras tanto, el jefe Powell los llevará a un vehículo.

Powell estaba boquiabierto mientras veía a Cullen alejarse. Riley sabía lo que Powell debía estar pensando. Seguramente le preocupaba que esta combinación entre en FBI y la policía ferroviaria estaba resultando ser nada buena, y que quedaría atrapado en medio de una situación fea.

Finalmente Powell negó con la cabeza y llevó a Riley y su equipo a un vehículo estacionado. Él les dio las llaves y las direcciones a la casa de los Fisher.

Mientras Riley condujo, dijo: —Jenn,  no te culpo por el hecho de que el subjefe Cullen no te agrade, pero...

Jenn interrumpió: —No, no es eso. No me agrada tener resacas o bronquitis. No me agrada cuando mi auto no arranca. No me agradan los comerciales de TV. No me agradan las anchoas en mi pizza. Pero ese tipo… —Ella soltó un gruñido y luego agregó—: Es demasiado desagradable, no hay ni forma de explicarlo. Prácticamente apesta a testosterona.

Bill soltó una carcajada, pero no hizo ningún comentario.

Riley no pudo evitar sentirse impresionada por lo vívidamente que Jenn había expresado su desagrado. Pero igualmente…

Riley dijo: —Bueno, vas a tener que trabajar con él. Todos tendremos que hacerlo. Así que acostúmbrate a él… al menos durante el tiempo que nos tome resolver este caso.

En el espejo retrovisor, Riley vio a Jenn cruzarse de brazos, viéndose fastidiada.

Riley esperaba que Jenn había escuchado lo que acababa de decir y que se lo tomaría en serio. Por otro lado, supuso que la hostilidad de Jenn hacia Cullen podría tener un lado positivo. Tal vez le daría algo en que pensar, además de lo que podría estar pasando entre ella y la misteriosa tía Cora.

De todos modos, Riley no podía quejarse de trabajo de Jenn hasta los momentos. En el pasado, siempre había sentido de que Jenn podría ser como un terror entre porcelana. Pero había manejado la situación con el ingeniero, el «maquinista», sorprendentemente bien.

Y para Riley, eso había sido un gran logro. La capacidad de mostrar empatía hacia las víctimas era un elemento importante en la caja de herramientas de un agente de la UAC. Eso no parecía ser natural para Jenn, pero lo estaba aprendiendo bien.

Fue un corto viaje por el pueblo hasta la dirección que estaban buscando. A lo que Riley se estacionó enfrente del lugar, se dio cuenta de que se trataba de un diseño familiar, un grupo de nuevos edificios de apartamentos con techos inclinados, ventanales en forma de arco y balcones. Basándose en lugares similares que había visto antes, se sentía bastante segura de que los edificios rodeaban un área abierta que incluía una gran piscina.

Riley, Bill y Jenn tomaron el ascensor hasta el tercer piso y luego tocaron la puerta del apartamento.

Riley se sorprendió cuando la puerta se abrió. Debido a algún efecto de la luz, casi confundió al hombre adentro con Ryan. Eran de la misma altura, contextura y tez. Su cabello rubio tenía pocas canas.

Pero el parecido se esfumó rápidamente, y Riley se relajó un poco.

—¿Qué se les ofrece? —preguntó el hombre.

—¿Es usted Chase Fisher? —preguntó Riley.

—Sí, lo soy.

Riley y sus colegas mostraron sus placas y se presentaron.

El hombre se veía un poco angustiado.

—La policía estuvo aquí esta mañana —dijo—. Respondí muchas preguntas. Este es un momento muy difícil para mí.

—Lo sé, y lo siento mucho —dijo Riley—. —Pero acabamos de sumarnos al caso y estamos en busca de una nueva perspectiva. Estamos muy ansiosos por atrapar al asesino de su esposa. Tenemos la esperanza de que usted podría ser capaz de ayudarnos.

Ella reconoció que este hombre tenía un temperamento diferente al de Ryan. Su ex esposo estaría molesto, pero Chase Fisher solo sonaba cansado.

Él asintió con la cabeza y los dejó pasar. Era un apartamento de buen tamaño con alfombras de lujo y un balcón. Riley supuso que tenía tres dormitorios, y que al menos uno de ellos era utilizado como una oficina. Ella recordó haber oído que Chase Fisher era un quiropráctico y que su esposa había sido bibliotecaria. Riley supuso que su consultorio quedaba en otro lugar. Y debe ser un consultorio razonablemente próspero como para que él y su esposa vivan en un lugar como este.

No había retratos familiares y Riley percibió de inmediato que la pareja no tenía hijos. Había unos cuantos cuadros de buen gusto en la pared, y una vitrina estaba llena de trofeos de golf y bolos.

En general, el apartamento se veía cuidadosamente respetable y agradable. Aun así, Riley se percató de un olor a melancolía en el aire. Sus instintos le decían que este no había sido un hogar del todo feliz, incluso antes de la muerte de Reese Fisher.

El grupo se sentó en el cómodo sofá.

Riley dijo: —Señor Fisher, sé que ya le preguntaron esto. Pero ¿dónde se encontraba en el momento del asesinato de su esposa?

—Estaba en mi consultorio en la ciudad —dijo Fisher.

—¿Y hay alguien que pueda dar cuenta de su paradero?

—Sí, claro. Mi recepcionista, y al menos un par de mis pacientes matutinos. Supongo que ya saben que soy quiropráctico.

Riley todavía estaba prestando mucha atención a su comportamiento. Estaba segura de que de que su coartada estaba confirmada. Toro Cullen podría ser desagradable, pero no era estúpido. No habría pasado por alto un detalle como ese. Pero a estas alturas, Riley estaba más interesado en cómo Fisher respondía sus preguntas que en lo que realmente decía.

—¿Vio a su esposa esta mañana? —preguntó Riley.

—No —dijo él—. Había pasado la noche en Chicago, visitando a su madre que vive en un asilo allá. Se vino en el tren de la mañana. Que yo sepa, nunca llegó a casa.

Riley sintió un cosquilleo extraño, una sensación de que Fisher estaba obviando algo importante.

«Anda con cuidado», se dijo a sí misma.

Ella preguntó: —¿Le comunicó a su madre lo que pasó?

Fisher se movió un poco en su silla y dijo: —Sí, hablé con Nadine tan pronto como pude. La pobre… ya no es muy coherente y le costó comprender. Estaba muy angustiada, y la llamada no salió bien. Espero que las personas que cuidan de ella puedan ayudarla a entender y lidiar con eso. No está en condiciones de venir para el funeral. Tendré que ir a visitarla pronto.

Cayó un silencio. Riley decidió quedarse callada por un rato.

Luego ella hizo un gesto hacia los trofeos y dijo: —Veo que juega golf. Y también bolos.

El comentario pareció sorprenderlo. Obviamente Riley sabía que era extraño que una detective estuviera mencionando esto en este momento. Pero Riley tenía sus razones.

—Sí —dijo inciertamente—. Soy principiante en ambos, pero supongo que no soy tan malo. Un muy buen golfista. No soy el mejor jugador de bolos en nuestro equipo local, pero no nos va mal.

Riley notó un cambio extraño en su tono. Estaba siendo modesto, por supuesto, juzgando por los trofeos. Pero también percibió algo más.

«¿Vergüenza?», se preguntó.

¿Por qué le avergonzaría practicar deportes recreativos? ¿Especialmente dado el hecho de que era bastante bueno en ellos? Ryan se jactaba de sus puntuaciones de golf a cada momento.

Ella dijo lentamente: —¿A su esposa le gustaba el golf y los bolos, señor Fisher?

Fisher la miró con una expresión curiosa.

—Bueno, ella no jugaba, pero…

Riley agregó: —Digo, ¿tenía algún interés en los juegos? ¿Como espectadora o fanática o algo así? ¿Le interesaba lo bien que le iba?

Fisher negó con la cabeza. —No —dijo él—. No le interesaban los deportes en absoluto. ¿Por qué lo pregunta?

Riley no respondió. Pero sabía que este pequeño hecho era más importante de lo que parecía. Después de todo, los trofeos deportivos eran los objetos principales de esta sala de estar. Y sin embargo, Reese Fisher no había tenido ningún interés en los deportes.

Riley le preguntó cuidadosamente: —Sr. Fisher, ¿usted y su esposa eran felices juntos?

Fisher miró a Riley a los ojos y parpadeó un par de veces.

—Por supuesto que sí —dijo.

Una vez más, Riley dejó que el silencio se asentara en la sala.

Estaba segura de que Toro Cullen o el jefe Powell le habían hecho la misma pregunta, y que Fisher les había dado la misma respuesta. Pero Cullen y Powell hicieron casi omiso de ese detalle con demasiada facilidad.

Riley sostuvo la mirada de Fisher.

Ella no habló en voz alta, pero le dijo con sus ojos:

—Está mintiendo.

Él asintió con la cabeza un poco en respuesta a su observación tácita.

Riley se quedó sentada allí esperando que le dijera la verdad.

CAPÍTULO DIEZ

Chase Fisher bajó la mirada y se reclinó en su silla. Riley se quedó callada, y lo mismo hicieron Bill y Jenn. Percibió la anticipación de sus colegas ante lo que estaba a punto de decir.

Fisher finalmente dijo en una voz casi inaudible: —Reese estaba teniendo una aventura.

Riley dejó que sus palabras colgaran en el aire por un momento.

Luego dijo: —¿Le mencionó esto a los detectives que hablaron con usted esta mañana?

—No —dijo Fisher.

Jenn rompió su silencio bruscamente. —¿Por qué demonios no? ¿No le pareció que podría ser importante?

Riley contuvo un suspiro. Jenn estaba retrocediendo a su estilo anterior. Riley le dio una mirada que le decía que guardara silencio.

Entonces Riley le preguntó a Fisher: —¿Con quién estaba teniendo una aventura?

Fisher negó con la cabeza con tristeza y dijo: —Con alguien de Chicago.

—¿No sabe quién es? —dijo Riley.

—No.

—¿No se lo quiso decir?

Fisher soltó un largo suspiro y le respondió: —Nunca hablamos de eso. No sé si siquiera estaba enterada de que yo lo sabía. Pero sí sabía. Primero solo fue un presentimiento. Pero luego… Bueno, comencé a fisgonear. Llamaba al hotel en Chicago donde se suponía que se estaba quedando y ni siquiera estaba registrada. También llamaba al asilo donde vive su madre y los empleados me decían que no había pasado por allá, al menos no cuando me dijo que había ido.

La mente de Riley comenzó a trabajar, tratando de procesar lo que estaba oyendo.

Finalmente Fisher dijo: —Yo sé que debí habérselo dicho a los detectives esta mañana. No sé por qué no lo hice. Es solo que…

La voz del hombre se quebró. Riley percibió que estaba luchando con un montón de pensamientos y sentimientos.

Luego dijo: —Esto suena raro, pero me siento culpable. De su aventura. No es que yo… Bueno, yo la quería, y yo la trataba bien, y no creo que era un mal amante. Teníamos doce años de matrimonio, y yo hice todo… todo bien, supongo. Todo lo que un buen esposo se supone que debe hacer. Ganaba buen dinero con mi consultorio, trataba de darle todo lo que quería.

—¿Y qué de tener hijos? —preguntó Riley.

Fisher volvió a negar con la cabeza y dijo: —Seguimos postergándolo. Nunca parecía el momento adecuado. Ninguno de nosotros sabíamos por qué exactamente. Tal vez teníamos dudas sobre nosotros mismos, si seríamos buenos padres o no. Y con el paso de los años, pareció cada vez menos probable que encontraríamos el momento adecuado. —Fisher soltó una risa triste y amargada—. ¿Sabían que Barnwell, Illinois fue clasificado como el tercer pueblo más aburrido para vivir en todo Estados Unidos? Excepto el golf. No es un mal pueblo para el golf. Hasta el deporte de bolos se considera pésimo. Reese y yo crecimos aquí. Supongo que nunca se nos ocurrió mudarnos a otro lugar hasta que asentamos cabeza, hasta que ya fue demasiado tarde. —Se encogió de hombros y continuó—. No me extraña que estaba aburrida, no solo con el pueblo, sino conmigo. Ella amaba la literatura y las artes. Ojalá yo también las amara, pero no es así… Y nunca fui capaz de fingir. Y Barnwell está muerto para el mundo en cuanto a ese tipo de cosas. Ella hizo todo lo posible para darle vida a este pueblo. Formó un grupo coral, dio obras de teatro, organizó clubes de lectura. Pero nada funcionó. Ella trató de no actuar como tal, pero era miserable. Supongo que esperaba que la persona esa con la que estaba teniendo la aventura llenara ese vacío que tenía en su vida. A veces trato de imaginar cómo es. Tal vez es rico, o al menos adinerado, con todo el sabor y cultura que yo no tengo. Alguien que podía llevarla a galerías de arte, obras de teatro, sinfonías, la opera. Tenía la esperanza de que pudiera hacer todo lo que yo no podía hacer.

Riley le preguntó lentamente: —¿Alguna vez le fue infiel?

Fisher negó con la cabeza. —No —dijo él—. Nunca lo pensé. Supongo que nunca me interesé en nadie. Soy demasiado…

No terminó su oración, pero Riley sabía qué era lo que no estaba diciendo.

—Soy demasiado aburrido como para hacer algo así.

Riley se sentía extrañamente incómoda ahora, y no estaba segura del por qué. Pero este hombre la estaba volviendo a recordar a Ryan por alguna razón.

«¿Por qué?», se preguntó.

Aparte de un cierto parecido físico, ¿en qué otras cosas se parecían? Ryan era vanidoso, egocéntrico, amoral e insensible a la auto-crítica. Este hombre parecía introspectivo y empático a más no poder… Bueno, si es que le estaba diciendo la verdad.

«Ten cuidado», se dijo a sí misma. Sabía que la credulidad podía ser peligrosa en un momento como este.

Ella dijo: —Sr. Fisher, lo que nos está diciendo podría ser muy importante. ¿Tiene alguna idea de cómo podríamos averiguar quién era el amante de su mujer?

—No. Fisgoneé en su oficina y computadora, así como también en sus cartas y correos electrónicos. Nunca encontré nada sospechoso.

Riley estaba a punto de preguntar: —¿Y está realmente seguro de que estaba teniendo una aventura?

Era muy posible que la inseguridad del hombre lo había vuelto paranoico.

Se recordó a sí misma que el teléfono celular de Reese Fisher estaba supuestamente en camino a Quantico para ser examinado por sus técnicos. Tal vez Sam Flores y su equipo podrían encontrar mensajes de texto o llamadas importantes.

Riley se inclinó un poco hacia Fisher.

—Señor Fisher, ¿cree que esa aventura tuvo algo que ver con su asesinato?

Los ojos de Fisher se abrieron de par en par, como si la posibilidad no se le había ocurrido.

—Yo… yo no sé. No me imagino... —Hizo una pausa, como si para buscar las palabras correctas—. Ciertamente Reese nunca se habría involucrado con alguien con malas intenciones. Simplemente no me lo creo.

Se veía totalmente sincero.

¿Pero en realidad lo era?

¿Por qué no lo sabía?

Riley se volvió hacia Bill y le hizo un gesto, una señal familiar para decirle que hiciera sus propias preguntas. Bill obedeció, preguntando detalles rutinarios. ¿Reese tenía alguna relación con Fern Bruder, la víctima anterior? ¿Fisher conocía personalmente a alguien que le guardaba rencor a Reese? ¿Había estado actuando raro últimamente?

Mientras Fisher seguía respondiendo no a todas las preguntas de Bill, Riley lo estudió cuidadosamente, tratando de estar alerta ante cualquier rastro de deshonestidad o evasión. No sentía nada en particular respecto a él.

Eso la preocupaba bastante.

Sabía que su coartada era inservible. Sin duda tenía el dinero suficiente para contratar a alguien para asesinar a su esposa si quisiera.

Y ahora parecía que tenía buenas razones para querer hacerlo.

Su modestia y sentimientos de culpabilidad podrían ser parte de un acto.

«Debería saberlo», pensó Riley.

De hecho, se enorgullecía de ser capaz de descubrir fachadas y detectar el mal cuando estaba en la misma sala con ella.

Pero sus instintos no le estaban diciendo nada en este momento.

¿Por qué? ¿Su parecido con Ryan estaba nublando sus pensamientos? La posibilidad la perturbaba profundamente.

Ya no parecía haber más nada que preguntar.

Riley dijo: —Señor Fisher, lamentamos su pérdida y agradecemos su tiempo. ¿Planea salir del pueblo en los próximos días?

—No —dijo Fisher.

Riley le entregó su tarjeta y le dijo: —Preferiríamos que no lo hiciera. De hecho, queremos que se mantenga en contacto con nosotros. Puede que tengamos que volver a hablar con usted en el futuro próximo.

Fisher tomó la tarjeta y asintió.

Cuando Riley y sus colegas salieron del edificio, le sorprendió ver lo oscuro que estaba. Miró su reloj y vio que eran más de las nueve de la noche.

Mientras caminaban hacia el auto que el jefe de la policía local les había prestado, Jenn preguntó: —¿Qué piensan? ¿Es nuestro asesino?

Riley vaciló y dijo: —No sé. Pero será mejor que alguien lo vigile de cerca.

CAPÍTULO ONCE

Mientras caminaban hacia el auto, Riley se sentía preocupada, pero no por el hombre que acababan de entrevistar. No tenía ni la menor idea de si podría ser el asesino o no, y eso es lo que la perturbaba.

¿Por qué sus instintos le estaban fallando en este momento?

Y ¿qué haría al respecto?

Se sintió agradecida por la distracción cuando el teléfono celular de Bill sonó.

Bill sacó el celular, lo miró y luego dijo: —Es un mensaje de texto de Toro Cullen. Dice que reservó unas habitaciones para los empleados ferroviarios en un motel local, y que también hizo una reserva para nosotros. Quiere encontrarse con nosotros allá.

Riley estaba a punto de protestar, pero se dio cuenta que no tenía ningún plan de acción alternativo en mente. El día había pasado volando y parecía no haber más nada que hacer esta noche. Lo único que sentía era incertidumbre.

Se sintió peor cuando ella se metió en el asiento del conductor y condujo la corta distancia hasta el motel. No fue de ayuda ver a Toro Cullen esperándolos cuando detuvo el auto en la oficina del motel. Con una gran sonrisa, los dirigió a un lugar para estacionar afuera de una puerta numerada.

Riley pensó que Cullen se veía muy alegre mientras se bajaron del auto y lo siguieron a la habitación que había reservado para ellos. Entonces entendió por qué estaba tan satisfecho consigo mismo.

La habitación era pequeña, con dos camas individuales y un sofá que se había abierto para formar una tercera cama. Había un pequeño escritorio con una silla, un armario en mal estado con un televisor viejo y muy poco espacio para caminar. Tenía que ser la habitación más barata disponible.

Aunque a Riley no le importaba mucho, y sabía que a Bill tampoco. A lo largo de los años habían compartido alojamientos mucho más pequeños e incluso habían pasado la noche en autos y furgonetas cuando fue necesario. Obviamente sabía que este alojamiento no era cuestión de necesidad.

Toro les había reservado esta habitación a propósito.

Veía que Bill estaba tratando de controlar lo mucho que esto lo entretenía, pero Jenn se veía muy disgustada.

Tratando de sonar indiferente, Cullen preguntó: —¿Cómo les fue con Chase Fisher? Supongo que no descubrieron nada nuevo.

Riley le dio una mirada mordaz y dijo: —De hecho, sí. Cree que su esposa estaba teniendo una aventura con un hombre en Chicago. Aún no sabemos quién es su amante, o si tuvo algo que ver con su muerte. O incluso si Chase Fisher es un sospechoso viable. Pero… —Hizo una pausa y luego preguntó—: ¿O ya averiguaste todo eso por tu cuenta? Es que no recuerdo haberlo visto en ninguno de los informes.

Viéndose aturdido, Cullen se limitó a negar con la cabeza.

Riley comentó: —Creo que necesitas mejorar tus técnicas de entrevista.

Cullen se veía herido.

Riley agregó: —Será mejor que pongas a unos policías de paisano a vigilar cada uno de los movimientos de Fisher. Desde esta misma noche. Desde ahora mismo.

—Eso haré —dijo Cullen bruscamente. Su rostro se retorció de ira, pero se controló y le preguntó—: ¿Qué hay en su agenda para mañana?

—Depende —dijo Riley—. ¿La otra víctima, Fern Bruder, tiene parientes en Allardt, Indiana?

—Sí —dijo Cullen—. Ella vivía en su casa con su familia.

—¿Los entrevistaron?

—Sí. El día después del asesinato.

A Riley no le gustaba ser mezquina, pero no pudo evitar retorcer el cuchillo.

—Listo entonces —dijo—. Supongo que los agentes Jeffreys, Roston y yo tendremos que ir para allá a entrevistarlos de nuevo. Envíame las notas que tomaste y también la información de contacto del jefe de la policía de allá. Quiero informarle que pronto estaremos allá. Conduciremos a Allardt a primera hora de la mañana.

El rostro de Cullen se enrojeció, pero se las arregló para controlar su temperamento.

—Excelente —dijo con los dientes apretados—. Nos vemos mañana entonces.

Cuando se volvió para salir de la habitación, Jenn dijo: —Espera un minuto. ¿Los empleados ferroviarios con los que hablamos hoy se están quedando en este mismo motel?

—Sí —respondió Cullen—.

—¿En qué tipo de habitación?

Cullen se veía sorprendido por la pregunta. —Una muy parecida a esta —dijo.

Jenn se cruzó de brazos y dijo: —No te creo. Ni de coña dejarán a esos pobres hombres en un cuchitril como este. Vete a la recepción y resérvales las mejores habitaciones que tengan.

—Están traumatizados —dijo Cullen—. Tal vez no quieran estar aislados. Tal vez no quieren estar solos.

—Sí, tal vez —dijo Jenn—. ¿Se los preguntaste?

Cullen no respondió, pero su rostro se volvió a enrojecer.

—Pregúntales y averígualo —exigió Jenn—. Incluso si quieren estar juntos, resérvales una suite con habitaciones contiguas o algo así. Algo mucho mejor que este cuchitril. Si este motel no tiene habitaciones decentes, entonces llévalos a otro lugar. Ponte en eso ahora mismo. O de lo contrario lo haré yo.

Cullen abrió la boca para hablar, pero luego pareció cambiar de parecer. Salió de la habitación sin decir nada más.

Riley veía que Jenn estaba enfurecida.

—¡Ese hombre! —dijo Jenn, caminando de un lado a otro—. Es un descarado. No me importa si quiere dejarnos a nosotros en este hueco. ¿Pero faltarles el respeto a esos pobres hombres después de lo que vivieron? ¡Qué bastardo!

Riley negó con la cabeza y dijo: —Jenn…

—¿Qué? —dijo Jenn—. ¿Estoy equivocada? Dímelo.

Riley suspiró y le dijo: —No, pero te lo vuelvo a repetir, tenemos que trabajar con él. No dejes que te saque de quicio. Presiento que este caso ya será lo suficientemente duro. —Ella probó una de las camas y se sentó sobre ella—. No hemos comido nada desde esta mañana. Pidamos comida y hablemos del caso

Bill llamó para pedir una pizza y cervezas. Luego los tres se instalaron y comenzaron a repasar el caso. El tema de discusión, por supuesto, era el esposo de la víctima que acababan de entrevistar y lo poco que habían aprendido de él.

—Una cosa me molesta —dijo Jenn—. No lloró. ¿Era porque todavía estaba en estado de shock o porque llorar no es lo suyo? ¿O porque es culpable?

Riley miró a Jenn con preocupación y le dijo: —Evita sacar conclusiones apresuradas. Las personas hacen el duelo de formas muy distintas. No sé con certeza si estaba actuando o no, pero a mí me pareció que estaba bastante conmovido.

—Sí, pero los celos maritales son un móvil clásico —dijo Jenn—. Coartada o no, pudo haberle pagado a alguien para que lo hiciera. —Se quedó pensando por un momento y agregó: —Obviamente todavía está el asunto de la primera víctima. No estoy segura de cómo encaja en esa teoría.

Riley contuvo un suspiro de desánimo y dijo: —Pues sí encaja en tu teoría. La muerte de Reese Fisher podría ser un asesinato copiado. Su esposo parece ser un tipo bastante inteligente. Podría haber leído sobre el asesinato anterior y visto como una oportunidad para hacer que el asesinato de su esposa pareciera el segundo de una serie de asesinatos en serie. No sería la primera vez que pasa algo así.

Bill soltó un gruñido de disgusto y dijo: —O Chase Fisher podría ser inocente y el amante de Reese podría ser el asesino, usando el mismo escenario imitador que acabas de mencionar.

—Pero no sabemos quién es su amante —agregó Jenn.

—O si existe en absoluto —agregó Riley, negando con la cabeza—. No me gusta ninguna de estas posibilidades. Si Chase Fisher o el amante de su esposa cometió el segundo asesinato, es probable que tengamos que lidiar con dos asesinos, uno de los cuales podría estar planeando otro asesinato en este momento. Si ni Fisher ni el amante es el asesino, estamos perdiendo tiempo valioso siquiera pensando en ellos. Hay un asesino en serie suelto, y no estamos ni cerca de detenerlo.

Parecía no haber más nada que decir. El grupo terminó de comerse su pizza y cervezas en silencio.

Finalmente Riley dijo: —Bueno, tal vez averigüemos más mañana cuando hablemos con la familia de Fern Bruder. Si podemos encontrar una conexión entre las dos víctimas, eso sería un avance. Entretanto, lo mejor es que nos vayamos a descansar.

Riley llamó a la recepción para programar una llamada de despertador. Los tres agentes se turnaron para ducharse y luego acordaron dónde dormiría cada quien. Bill y Jenn dormirían en las camas, mientras que Riley dormiría en el sofá cama. No era muy cómodo, pero Riley había dormido en peores lugares.

En cuestión de minutos, Riley oyó los ronquidos ruidosos de Bill, seguidos de los ronquidos más bajitos de Jenn.

Riley no pudo evitar envidiarles. Estaba teniendo problemas para mantener los ojos cerrados. No creía que se quedaría dormida. Seguía pensando en Chase Fisher y las impresiones que había tenido durante su visita.

¿Por qué la seguía recordando a Ryan?

Se encontró pensando en algo que Fisher había dicho sobre la aventura de su esposa.

—Me siento culpable.

¿Por qué esas palabras seguían resonando en la mente de Riley?

Mientras se quedaba mirando la oscuridad, comenzó a ocurrírsele que tal vez Fisher no hacía a Riley recordar tanto a Ryan como la hacía recordar a sí misma.

Se estremeció ante la idea.

Fisher se sentía culpable, o al menos afirmaba sentirse culpable, por la vida aburrida de Reese Fisher que la había llevado a serle infiel.

¿Riley se sentía igual hacia Ryan?

¿Albergaba algún sentimiento de que ella había sido culpable de alguna forma de sus faltas e infidelidades?

«No —pensó—. No tiene sentido.»

A la vez, sabía perfectamente que tener sentido era ajeno a la cuestión. La culpa irracional, inconsciente y sin sentido podía carcomerla casi de la misma forma en que lo hacía la culpa que sentía por verdaderos errores que había cometido.

El razonamiento lógico no la ayudaría en nada.

Sintió un nudo de desesperación formarse en su garganta.

«No puedo permitirme sentirme así», se dijo a sí misma.

Pero los pensamientos desesperados comenzaron a hacinarla desde todas las direcciones, y se encontró obsesionándose de nuevo con los últimos dos días: la partida de Liam, las esperanzas de April de seguir sus pasos y si podría ser madre y agente del FBI al mismo tiempo.

Era una sensación de inutilidad horrible y sin sentido. Riley tuvo que contener un sollozo de desesperación.

«No llores», se dijo a sí misma.

Lo último que quería hacer en este momento era despertar a Bill y Jenn.

Poco a poco comenzó a sentir que se estaba quedando dormida, pero eso no la consoló.

Sabía que pronto comenzaría a tener pesadillas.

CAPÍTULO DOCE

El hombre se estremeció cuando la pantalla de computadora se llenó con fotos de la horrenda escena del crimen.

El cuerpo, atado con cinta a las vías férreas, se veía como una especie de maniquí decapitado, al menos hasta que colocó las horribles fotos en primer plano del cuello de la víctima. Estaba mirando fotos de su tráquea,  esófago y columna vertebral cortados tan limpiamente que parecían sacados de un libro de texto de anatomía.

Y aquí estaba la cabeza, en el lugar que había quedado luego de rodar por el terraplén pedregoso. La expresión horrorizada de la mujer parecía demasiado salvaje y exagerada como para ser real, como si hubiera sido pintada sobre la cabeza de un maniquí.

Pero el hombre sabía muy bien que todo esto era demasiado real.

Todo esto fue obra suya.

Había atado a la mujer a las vías, donde no podría escapar de su destino. Y había hecho lo mismo con otra, cuyas fotos también estaban aquí en este sitio web.

Pero esta era la primera vez que veía los resultados exhibidos. Había tenido que salir corriendo de ambas escenas del crimen antes de que las víctimas recobraran el conocimiento. Había tenido que alejarse lo más posible para no ser atrapado.

De hecho, nunca había tenido la intención de ver estas fotos abominables, y ciertamente no había tenido la intención de que estuvieran expuestas al mundo entero.

Pero debió haberlo anticipado.

Lo que había hecho era malvado, ni siquiera él albergaba delirios al respecto, y sin embargo…

«¿Qué clase de mundo es este?», se preguntó.

¿Qué clase de personas tomarían estas fotos y las exhibirían en un lugar en donde hasta un niñito pudiera encontrarlas por accidente?

Él era un hombre enfermo y lo sabía.

Pero él estaba viviendo en un mundo verdaderamente enfermo, en el que se provocaban y saciaban los peores antojos de la gente. Las personas que habían tomado y publicado estas fotografías lo habían hecho por su propia voluntad.

Él no había tenido otra opción.

Había estado obedeciendo al poder que lo mantenía como esclavo… Obedeciendo a las visiones y la voz que no lo dejaban en paz.

Ahora se sentía asqueado y nauseabundo. Pero ¿era por haber visto estas fotografías?

No, algún espíritu maligno lo estaba atormentando de nuevo, al igual que ayer, al igual que cuatro días antes de eso. Después del asesinato cerca de Allardt, donde se habían tomado estas fotos, se había jurado a sí mismo que jamás volvería a hacer esto.

Había luchado contra el espíritu hasta enfermarse violenta y físicamente.

¿Y ahora?

«Lucha contra ello», se dijo a sí mismo.

Sin duda que mirar estas imágenes de lo que había hecho debería ser suficiente para disuadirlo de volver a hacer algo así.

Pero incluso ahora sentía su resistencia esfumándose, y sintió dolor físico en todo su cuerpo y dolor emocional en su cerebro, dolor que solo podía ser aliviado de una forma terrible.

Oía un susurro audible en su oído…

—Pronto. Muy pronto.

CAPÍTULO TRECE

Era de noche.

Riley estaba caminando por unas vías férreas, disfrutando del aire fresco y del cielo brillante iluminado por la luna.

Entonces oyó un lloriqueo justo detrás de ella.

Se dio la vuelta y vio a una mujer atada con cinta adhesiva a las vías, su cuello sobre una vía.

Riley tenía el corazón en la garganta.

¿Cómo era posible?

Acababa de pasar ese lugar hace unos segundos. No había visto a nadie allí.

Ella corrió a la mujer y se arrodilló a su lado. La mujer parecía estar recobrando el conocimiento.

—¿Dónde estoy? —susurró la mujer—. ¿Qué está pasando?

Riley dijo: —No te preocupes, te voy a soltar.

Pero cuando empezó a luchar con los espirales interminables de cinta de embalar, la tarea le pareció imposible. La cinta se arrancó en lazos pegajosos, pero la mujer todavía estaba atada.

Entonces oyó otra voz lloriqueando.

Levantó la mirada y vio a otra mujer atada de la misma forma a poca distancia.

Riley jadeó y corrió hacia ella, intentando soltar la cinta que la ataba. Por mucho que seguía jalando, la mujer seguía atada a las vías. Entonces oyó otro lloriqueo y levantó la mirada y vio a otra mujer atada, y otra más allá y otra más allá…

Riley no podía contar el número de mujeres que yacían atadas a las vías.

Luego escuchó un estruendo y vio luz ardiente más adelante.

Era un tren que se aproximaba.

Riley comenzó a agitar los brazos frenéticamente.

—¡Alto! —gritó a todo pulmón—. ¡Por favor deténganse!

Ella oyó una risita siniestra detrás de ella.

Se volvió. Parado en las vías a poca distancia estaba un hombre alto y desgarbado que llevaba el uniforme de gala de un coronel de la Marina. Su cara estaba muy arrugada de la amargura y bebida.

—¿En qué diablos estás pensando, niña? — dijo el hombre con una risita—. ¿Crees que puedes detener una maldita locomotora?

Riley lo reconoció al instante.

Era su propio padre.

Pero ¿cómo podía ser él? Había muerto el octubre pasado.

—Papá, ¡tienes que ayudarme! —dijo—. Tenemos que desatar a estas mujeres.

—Me temo que estás por tu cuenta, niña. Si te hubieras molestado en venir a mi funeral… —Él negó con la cabeza y soltó una risa burlona—. No, eso no me importó en absoluto. Hasta yo mismo hubiera faltado, excepto que no me quedó de otra, dado que yo era el cadáver.

Riley escuchaba el estruendo detrás de ella. La luz de la locomotora que se aproximaba proyectaba su sombra sobre las vías e iluminaba brillantemente a su padre.

—Papá, ¿qué puedo hacer? —preguntó Riley.

Escuchó un tono de súplica en su propia voz.

—Tu trabajo —le dijo su padre—. Haz tu maldito trabajo. Eso sí, no te hagas ideas de que harás ningún bien. Recuerda las leyes de la física. Un objeto en movimiento permanece en movimiento, a menos que sea detenido por algo más grande. —Soltó una risa malvada y fea—.Y no hay un objeto más grande en todo el mundo que el mal. Es como una locomotora andando a toda velocidad por el espacio exterior hasta que choca con un planeta o es tragada por una estrella o algo aún más grande.

—¿Cómo puedo detenerla? —preguntó Riley.

—No seas tonta. No puedes. Aun así, es tu trabajo hacerlo. Eso apesta, ¿cierto? Fue así para mí en Vietnam, librando una guerra que no podía ganar. Pues bien, ahora es tu turno para luchar y perder. Lo que haces no sirve ni para una mierda. Y lo llevas en la sangre. Es tu herencia. Suerte con eso. Ya yo me cansé.

El padre de Riley se volvió, salió de las vías y desapareció en la oscuridad circundante.

Riley se dio la vuelta para mirar a la larga fila de mujeres atadas, el faro cada vez más brillante y el estruendo del motor. Sentía una vibración intensa bajo sus pies.

Ahora sabía que la locomotora, el tren que se aproximaba, era nada más y nada menos que el monstruo del mal en sí, una interminable sucesión de monstruos sádicos y víctimas indefensas, y seguirían viniendo uno tras el otro, sin importar lo mucho que intentaba detenerlos.

Pero el consejo de su padre era lo único que tenía en la vida:

—Haz tu maldito trabajo.

Corrió hacia adelante, pasando por encima de las víctimas una por una, gritando por encima del ruido ensordecedor y cegada por la luz resplandeciente del motor, agitando los brazos frenéticamente.

—¡Alto! ¡Alto! ¡Alto!

De repente escuchó el silbato del tren.

Luego Riley se dio cuenta de que no se trataba de un silbato de tren.

Era el teléfono de la habitación de motel sonando junto a su sofá cama.

Era su llamada de despertador.

Riley contestó el teléfono atontada y le dio las gracias a la recepcionista que le había hecho la llamada.

Se volvió hacia sus colegas, quienes estaban moviéndose en sus camas y refunfuñando para sí mismos.

—Despiértense —dijo ella. Tenemos un trabajo que hacer.

*

Riley y sus colegas se encontraban en el viaje de dos horas desde Barnwell, Illinois a Allardt, Indiana. Bill conducía, y Jenn estaba sentada a su lado en el asiento del pasajero.

Riley estaba sentada detrás de ellos tratando de mantenerse ocupada, haciendo todo lo posible para sacarse la pesadilla de la noche anterior de su mente.

Intercambió mensajes de texto con el jefe de policía de Allardt, alertándole que estarían allá pronto. Luego estudió el informe de Toro Cullen de su entrevista con la familia de Fern Bruder en Allardt. Se la había enviado anoche a petición suya. Según Cullen, la familia no tenía ni la menor idea de por qué su hija había sido asesinada, o por quién.

El informe de Cullen le pareció completo y competente, y era muy posible que ella y sus colegas no averiguarían nada más de la familia de la víctima. Pero Riley sabía que no debía dejar ningún cabo suelto.

Las palabras todavía resonaban en su mente…

—Haz tu maldito trabajo.

También estudió los informes oficiales de la primera matanza, en busca de cualquier variación entre los dos asesinatos. Era una consideración importante.  Algún detalle contradictorio podría apoyar su teoría de la «imitación», que o bien Chase Fisher o el amante de su esposa habían imitado deliberadamente el asesinato anterior.

Pero Riley no tardó en entrar en cuenta de que simplemente no lo sabía, sus instintos no le decían nada. Las fotos espeluznantes del primer asesinato estaban circulando por todo el Internet. Los reporteros y curiosos aparentemente habían logrado pasar las barricadas que la policía local había establecido para acordonar la escena del crimen. Un aspirante a imitador podría encontrar toda la información que necesitaba en línea. No sería nada difícil duplicar el primer asesinato con bastante precisión.

Mientras Riley estudiaba esta información detenidamente, escuchó a Bill y Jenn charlando mientras Bill conducía. Bill le estaba contando a Jenn historias de Riley. Riley tenía que admitir que algunas de ellas eran graciosísimas. Bill le habló a Jenn de los métodos más extravagantes de Riley como detective, y de las muchas veces que había sido echada de un caso, o suspendida o despedida. Jenn se echó a reír, muy entretenida por todo lo que le estaba contando.

Sí, se sentía avergonzada y deseaba a medias que Bill cerrara la boca. Sin embargo, le satisfacía el hecho de que Bill y Jenn parecían finalmente estar llevándose bien. En el último caso en el que los tres habían trabajado juntos, Bill no se había sentido del todo seguro sobre Jenn.

«Tal vez terminemos haciendo un buen equipo», pensó.

Al mismo tiempo, no podía dejar de preocuparse acerca de cuándo o si algo en el pasado oscuro de Jenn finalmente le pasaría factura.

Si eso pasaba, ¿Riley también se metería en problemas junto con ella?

Después de todo, Riley ya la estaba cubriendo.

¿Y qué de Bill, que no sabía nada acerca de la relación que tenía Jenn con la siniestra tía Cora? ¿También se metería en problemas?

Riley quería estar a solas con Jenn para preguntarle qué la había estado molestando ayer. Pero hasta ahora no había habido oportunidad, no con Bill cerca.

Y lo que más incomodaba a Riley era no poder ser completamente honesta con Bill. En todos sus años juntos, siempre habían sido capaces de confiar completamente el uno en el otro. ¿Será que eso ya no era cierto?

¿Y era culpa de Riley?

Los pensamientos de Riley fueron interrumpidos por el sonido de la voz de Bill.

—Estamos entrando a Allardt.

Riley levantó la mirada para ver las áreas por las que estaban pasando. Allardt tenía vecindarios de clase alta que debían estar poblados por pasajeros, lo que asumía era cierto para todas las paradas de las líneas de tren desde Chicago. Pero pasaron estos vecindarios dentro de poco para entrar en un distrito más antiguo que debió haber estado aquí desde mucho antes de la llegada de las secciones mucho más prósperas.

Esta parte parecía un pueblo del medio oeste perfectamente normal, con bungalós, casas estilo rancho y edificios antiguos. Nada de esto parecía especialmente próspero, y pasaron por una zona pobre en su camino al centro. La pobreza parecía estar asentándose y algunos negocios estaban cerrados con tablas.

Riley también vio grafiti aquí y allá. Las pandillas obviamente habían ganado terreno en Allardt, como lo habían hecho en demasiados pueblitos estadounidenses en los últimos años.

Y Riley sabía que las pandillas eran sinónimo de drogas y que las drogas eran sinónimo de desesperación.

Riley recordó lo que Chase Fisher había dicho sobre Barnwell, que había sido clasificado como el tercer pueblo más aburrido para vivir.

Se preguntó qué lista podría encabezar Allardt.

Cuando llegaron a la comisaría, Bill estacionó su auto enfrente y todos entraron. Se identificaron y fueron llevados rápidamente a la oficina del jefe de policía Bryce Dolby.

El jefe obviamente había estado esperándolos, y los saludó agradablemente y les ofreció asientos.

—Fue terrible lo que pasó con Fern Bruder —dijo—. Me entristeció enterarme que volvió a suceder en Barnwell. ¡Un asesino en serie! Ese tipo de cosas no pasan en Allardt.

El jefe de policía Dolby le pareció inmediatamente un hombre amable. Pero su rostro se veía cansado, y ella supuso que era más joven de lo que realmente aparentaba. Estaba acostumbrada a ese tipo de expresión cansada en los rostros de policías de ciudades grandes, que siempre veían demasiada violencia y lo peor de la naturaleza humana. Sin embargo, en su experiencia, los policías de pueblitos generalmente se veían mucho más alegres y desenfadados.

Él continuó: —Ojalá pudiera ser de más ayuda con todo este asunto. Mi gente y yo no sabemos lidiar con este tipo de casos. La verdad es que no tengo ni una pizca de información que pueda ayudarlos.

—Eso es entendible —dijo Riley—. El hecho de que un asesinato ocurrió aquí no significa que sea un caso local. El asesino podría estar en cualquier sitio. Es por eso que fuimos convocados.

El jefe Dolby tamborileó los dedos sobre su escritorio y dijo: —Entiendo que quieren volver a entrevistar a la familia de Fern Bruder. Los llamé para hacerles saber que los estarían visitando esta mañana, así que los están esperando. —Hizo una breve pausa y luego agregó—: Si les parece bien, preferiría no acompañarlos.

Esto sorprendió a Riley.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Fui con el subjefe Cullen el otro día. Una sola visita a Weston Bruder, el papá de Fern, es suficiente para mí. No lo había visto últimamente, y prefiero no volverlo a ver hasta que sea absolutamente necesario. —Sonrió un poco y agregó—: Supongo que es un poco mezquino de mi parte. La verdad es que simplemente no nos caemos bien.

Riley lo miró detenidamente y le preguntó: —¿Algo que debamos saber?

—Es personal, nada de qué preocuparse.

Riley no pudo evitar inquietarse por lo que Dolby no les quería contar.

Ella preguntó: —¿Cómo se siente la gente de Allardt respecto a él?

El jefe Dolby frunció el ceño. Riley percibía que estaba tratando de escoger sus palabras con cuidado.

—Depende de a quién se lo preguntes —dijo—. Algunas personas te dirán que Weston Bruder es uno de los mejores ciudadanos del pueblo, un buen cristiano y un pilar de la comunidad. Pero otras… —Se encogió de hombros—. No quiero hablar mal de él. Y eso igualmente no importa, no para lo que ustedes vinieron a hacer.

Riley no estaba segura del por qué, pero deseaba que Dolby les dijera más. Pero ¿qué sentido tenía preguntar? Ella y sus colegas no estaban aquí para deleitarse en los chismes del pueblo. Estaban aquí para resolver un caso de asesinato.

A lo que salieron de la comisaría y se montaron en el auto, Riley se sintió ansiosa.

Ya parecía obvio para ella que Allardt no era ningún pueblito de medio oeste pintoresco y encantador. Y percibía que ella y sus colegas estaban a punto de averiguar qué es lo que andaba mal aquí.

CAPÍTULO CATORCE

Sentada en el asiento trasero de nuevo mientras Bill conducía por Allardt, Riley se preguntó: «¿Quién es este tal Weston Bruder?»

El jefe Dolby había expresado su disgusto por el padre de la primera víctima.

Se dijo a sí misma que a eso se debía el mal presentimiento que tenía sobre él.

Buscó las notas que Cullen había tomado durante su entrevista de la familia Bruder. Eran lo suficientemente informativas. Los Bruder eran una muy familia muy unida y chapada a la antigua.

El padre, Weston Bruder III, era el dueño de una ferretería local que había sido fundada por su bisabuelo. Su esposa, Bridget, era madre y ama de casa. La víctima de veinticinco años de edad, Fern Bruder, había estado viviendo con sus padres y dos hermanos menores antes de su asesinato. Eso le pareció un poco extraño para una mujer de la edad de Fern, pero no era motivo para sospechar. Hoy en día, muchos chicos se tardaban para dejar el nido.

De hecho, Riley no vio ninguna señal de alarma en las notas de Cullen. Aparentemente no había notado nada extraño sobre el padre o la familia.

De todos modos, su mal presentimiento se intensificó cuando llegaron a la casa de los Bruder y se detuvieron en la entrada.

No había nada exteriormente siniestro sobre el lugar. Era una casa antigua estilo rancho a la cual se le había construido con los años, y el patio de tamaño medio estaba bien mantenido. Aun así, Riley sentía…

«¿Qué?», se preguntó.

Ella no estaba muy segura.

Tal vez era lo sosa que parecía la casa, incluso desde afuera. Absolutamente nada estaba fuera de lugar, y pensaba que eso la hacía parecer una fachada o un plató de cine, no una casa real. A Riley le resultaba difícil de creer que alguien realmente vivía aquí, y mucho menos una familia de cinco.

Cuando tocaron la puerta, fueron recibidos por una mujer bastante sencilla y delgada de unos cuarenta años. Llevaba un vestido sencillo y conservador de manga larga que cubría modestamente sus piernas muy por debajo de las rodillas, casi hasta los tobillos.

Miró a sus visitantes con nerviosismo.

—¿Ustedes son los del FBI? —preguntó.

Riley y sus colegas sacaron sus placas y se presentaron.

Riley preguntó: —¿Usted es Bridget Bruder?

La mujer asintió con la cabeza y dijo: —Pasen adelante. Weston los está esperando.

Riley y sus colegas caminaron a la pequeña sala de estar. Le sorprendió ver a tres personas paradas rígidamente una al lado de la otra, casi como si estuvieran posando para un retrato familiar.

Uniéndose al grupo, Bridget dijo: —Este es mi esposo, Weston. Y nuestra hija, Mia. Y nuestro hijo, Bobby.

Todos estaban bien vestidos y Mia parecía una miniatura de su madre. De los archivos que había leído, Riley recordó que la niña estaba en su adolescencia. Weston llevaba traje y corbata, al igual que su hijo de nueve años de edad. Tenían expresiones inexpresivas. Solo las facciones del joven mostraban algo de tristeza.

En cuanto a la sala de estar, le parecía igual que lo que le había parecido el exterior. Los muebles eran simples y ordinarios, la alfombra práctica y perfectamente limpia y todo parecía estar en su lugar. No había muchas decoraciones, pero sí algunas pinturas religiosas en las paredes.

La sala de estar hizo que se le pusieran los pelos de punta. Le recordaba a una sala de estar dentro de una casa de muñecas. Se sentía imposible imaginar algo roto o sucio aquí. ¿Era realmente posible que una familia viviera así?

Aún parado rígidamente, flanqueado por su familia, Weston Bruder dijo: —Espero que esto sea importante. Nos perdimos nuestro servicio religioso matutino. Si no nos vamos pronto, llegaremos tarde al próximo servicio.

La inquietud que Riley sentía se intensificó.

La familia parecía demasiado fría como para siquiera estar afligida por la muerte de Fern.

Riley dijo: —Tenemos unas preguntas para ustedes, pero primero quiero decirles lo mucho que lamentamos su pérdida.

La esposa dijo en un tono serio:  —‘Cercano está Jehová a los quebrantados de corazón; Y salva a los contritos de espíritu’.

Le tomó a Riley un momento para entender que la mujer estaba citando la Biblia. Antes de que pudiera pensar en algo que decir en respuesta, Jenn asintió y dijo: —‘Bienaventurados los que lloran, porque ellos recibirán consolación’.

Casi al unísono, los cuatro miembros de la familia dijeron: —Amén.

Riley miró a Jenn con sorpresa.

¿Jenn era religiosa? Nunca le había dado a Riley ninguna razón para pensarlo.

Sin embargo, Riley se dio cuenta de que Jenn había logrado decir exactamente lo que se tenía que decir en estas circunstancias. La familia de repente parecía mucho más relajada, y Weston invitó a los tres agentes a sentarse con ellos.

Luego dijo: —Obviamente estamos tristes por la pérdida de Fern. Pero llevaba algún tiempo alejada de nosotros.

—¿En qué sentido? —preguntó Jenn.

Riley decidió dejar que Jenn tomara la delantera haciendo preguntas. Parecía saber exactamente lo que estaba haciendo en este momento. Y desde luego estaba mostrando un grado apropiado de empatía.

Bridget dijo: —Nosotros esperábamos que sentara cabeza, se casara y formara una familia aquí en Allardt. Este es un buen pueblo con buenas personas. Pero estaba impaciente e inquieta. Añoraba vivir en una ciudad grande. Ella quería mudarse a Chicago. Había estado yendo mucho para allá últimamente, y que para buscar trabajos.

—¿Qué tipos de trabajos? —preguntó Jenn.

—Trabajos de secretaria, supongo —dijo Bridget—. Había aprendido algo de informática y oficina en el colegio comunitario local. Pero nunca nos hablaba de eso, porque no estábamos de acuerdo. —Con el ceño fruncido, Bridget agregó—: No es que nuestros sentimientos importaban. Ella era una mujer adulta. Era dueña de sus decisiones.

Mientras Riley escuchaba, creyó que estaba empezando a entender ciertas cosas que habían quedado sin decir.  Bridget y Weston tenían profundas raíces familiares aquí en Allardt, que tal vez remontaban a los tiempos de la llegada de los pioneros. Para ellos, la ciudad de Chicago tenía que parecer un lugar pecaminoso y peligroso. Aunque el asesinato de Fern había ocurrido cerca, culpaban su atracción por la ciudad de alguna manera. Parecía casi como si ni les hubiera sorprendido que hija había muerto de forma violenta.

Riley se sintió perturbada por otra cosa que había entendido: que el dolor de la familia estaba mitigado por su resentimiento que Fern quería dejarlos.

«¿Creen que se merecía esto?», se preguntó Riley.

Era una posibilidad sorprendente.

Jenn preguntó: —¿Están enterados de un asesinato similar que tuvo lugar cerca de Barnwell, Illinois ayer?

Toda la familia se veía sorprendida.

—No, no habíamos oído hablar de eso —dijo Weston.

Jenn dijo: —No entraré en detalles, solo les diré que la víctima fue asesinada casi exactamente de la misma forma como su hija. Su nombre era Reese Fisher y ella vivía en Barnwell. ¿Ese nombre les resulta familiar?

Bridget, Weston y su hija negaron con la cabeza. El niño, Bobby, estaba mirando el piso con tristeza.

Jenn preguntó: —¿Están seguros de que ella nunca mencionó a nadie con ese nombre?

Bridget Fisher se encogió de hombros y dijo: —Ninguno de nosotros conocía a nadie en Barnwell. No sé cómo podría haberla conocido. A menos que la conoció en uno de sus viajes a Chicago.

Weston miró a su esposa como si para advertirle. Riley se dio cuenta de que ella estaba diciendo más de lo que él quería que dijera.

«¿Están ocultando algo?», se preguntó Riley.

En una voz lenta y cautelosa, Jenn dijo: —Sr. y Sra. Bruder, tengo que hacerles una pregunta de rutina que estoy segura de que ya se las hicieron. Pero ¿ambos pueden dar cuenta de su paradero en el momento del asesinato de su hija?

Weston Bruder se enderezó en su silla.

Él dijo: —Supongo que la pregunta es directamente para mí.

—No necesariamente —dijo Jenn.

Pero Riley obviamente sabía que Bruder tenía razón. La mujer y la hija se veían demasiado pequeñas como para haber llevado a cabo los asesinatos y el niño ni se diga.

Bridget Bruder dijo: —Mia, Bobby y yo estábamos en casa.

—¿No era un día escolar? —preguntó Jenn.

—Sí —dijo Bridget—. Educamos en casa.

Jenn dirigió su mirada directamente hacia Weston Bruder.

Con voz firme, dijo: —Yo estaba en casa.

Riley sintió un hormigueo. Sabía que sus colegas sentían lo mismo.

Jenn le dijo a la madre: —¿Puede usted confirmar que su esposo estaba en casa?

La mujer pareció vacilar por un momento y luego finalmente dijo: —Sí.

Cayó un breve silencio.

Todavía hablando en una voz baja y compasiva, Jenn dijo: —Creo que todos sabemos que eso es mentira.

CAPÍTULO QUINCE

Riley contuvo la respiración por un momento. ¿Cómo responderían los Bruder a la declaración de Jenn?

Estaba segura de que Jenn estaba en lo cierto, que Bruder y su esposa estaban mintiendo. Lo sentía intensamente, y no tenía ninguna duda de que Bill también.

Weston Bruder torció los labios y dijo: —No es una mentira.

—Explique, por favor —dijo Jenn.

Bruder dijo: —Mi hogar está donde me encuentre haciendo la obra del Señor.

Riley tuvo que contenerse para no preguntar qué quería decir con eso. «Deja que Jenn se encargue de esto», se recordó a sí misma.

La joven agente parecía tranquila e imperturbable.

Ella dijo: —Sr. Bruder, ¿a qué iglesia pertenecen?

—La Congregación de los Ancianos de Éfeso.

Jenn entrecerró los ojos y dijo: —No estoy familiarizada con esa denominación.

Bruder dijo: —Eso es porque solo tenemos una iglesia, queda aquí en Allardt. Y ahora, si me permite explicar… —Se detuvo por un momento—. Aparte de nuestro ministro, todos los miembros varones de nuestra iglesia son predicadores laicos. Estamos obligados a viajar, difundir el Evangelio en otras comunidades de puerta en puerta.

Jenn asintió y dijo: —Creo que Pablo menciona algo en el libro de Hechos…

Bruder dijo: —‘Y cómo nada que fuese útil he rehuido de anunciaros y enseñaros, públicamente y por las casas’. Sí, Pablo les dijo eso a los Ancianos de Éfeso. Seguimos su ejemplo. Yo estaba en otro pueblo cuando Fern murió, tocando puertas y hablando con cualquier persona que quisiera escuchar.

—¿En qué pueblo? —dijo Jenn.

El rostro de Bruder se contrajo. —No se lo voy a decir —dijo.

Por primera vez, Riley notó un atisbo de sorpresa en el rostro de Jenn.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Llevamos nuestros ministerios laicales en secreto, para que…

Jenn interrumpió bruscamente.

—Para que ‘tu Padre que ve en lo secreto te recompensará en público’. Sí, lo entiendo, Sr. Bruder. Y lo respeto. Pero estamos hablando del asesinato de su hija. No entiendo por qué dar cuenta de  su paradero en el momento de su muerte debería ser un problema.

El rostro de Bruder se estaba enrojeciendo.

—Sí es un problema —dijo él—. Y no tengo ninguna intención de decirle nada. Y no creo que me puede obligar.

Bill dijo: —Estoy bastante seguro de que sí podemos. Y no creo que quiera ser acusado de obstrucción a la justicia. ¿Y qué del momento en el que ocurrió el asesinato de la otra mujer, ayer en la mañana? ¿Dónde estuvo en ese entonces?

—Estaba viajando y predicando —dijo Bruder—. No diré nada más.

Riley solo medio escuchó mientras Bill y Jenn discutían con Weston Bruder. Estaba observando al pequeño Bobby Bruder, quien no había hablado. Había mantenido la cabeza baja y se veía mucho más triste que el resto de su familia.

Ahora se dio cuenta de que estaba tocando algo que se había sacado del bolsillo. No podía ver lo que era, pero sí que era rojo y brillante.

Ella dijo: —Bobby, parece que tienes algo bonito en tu mano. ¿Puedo echarle un vistazo?

Los otros dejaron de discutir y se quedaron mirando a Riley y el niño.

—Sí, señora —dijo el niño.

Se levantó de la silla y le entregó el objeto a Riley.

Era un llavero con un dije en forma de corazón. El corazón estaba hecho de plástico  teñido de rojo con brillantina.

Un corazón plástico rojo brillante parecía bastante fuera de lugar en esta casa.

—¿De dónde lo sacaste? —le preguntó Riley al niño.

—Fern me lo regaló —dijo él—. Apenas la semana pasada. Un hombre se lo dio en el tren.

La mente de Riley bullía de emoción. Todos los demás se quedaron callados.

Ella dijo: —¿Te dijo quién se lo había dado?

El niño asintió con la cabeza y dijo: —Fue Rojo.

El padre jadeó. —¡Rojo! ¡Rojo Messer! —exclamó.

Riley le preguntó a Weston Bruder: —¿Lo conoce?

—Por supuesto que lo conozco. Solía ​pertenecer a nuestra congregación. Es un hombre malvado. Y él… —Tomó a su hijo por los hombros y lo sacudió—. ¿Por qué no me mostraste esto? ¿Por qué no me dijiste?

—Tenía miedo de que te enojarías conmigo —dijo el niño.

Weston Bruder estaba boquiabierto. Parecía que estaba a punto de desmayarse.

—¡Dios mío, él mató a nuestra hija! —Se sentó lentamente y le dijo a Riley y sus colegas—: Les diré dónde estuve ayer y también cuando Fern fue asesinada. Les daré los nombres de las personas con las que hablé para que puedan corroborar la información. Lo que sea que necesiten para eliminarme como sospechoso. Pero tienen que arrestar a este hombre. Yo sé que él la mató.

Por primera vez desde que había estado aquí, Riley se sintió impresionada por la sinceridad urgente del hombre.

—¿Por qué está tan seguro? —le preguntó.

—¡Tiene que ser él! Es un hombre pecaminoso e impío. Me odia, nos odia a todos y también odia a nuestra iglesia. Abandonó nuestra congregación hace años. Pero aún vive aquí en Allardt. Les puedo decir dónde vive.

Bill y Jenn se pusieron a trabajar anotando la información de Weston Bruder: dónde había estado en los momentos de los asesinatos y la dirección de Rojo Messer.

Sosteniendo el llavero, Riley le habló al niño en voz baja:

—Me alegra que me hayas mostrado esto. Creo que podría ser de gran ayuda. ¿Puedo llevármelo?

El niño asintió con la cabeza y dijo: —Quédeselo, por favor. Jamás lo vuelva a traer.

Riley entendía que el corazón rojo de plástico nunca se volvería a permitir en esta casa. El pobre niño se sentía culpable por haberlo traído aquí.

—Gracias, Bobby —dijo Riley—. Esta podría ser la pista más útil que hemos encontrado hasta ahora.

El niño sonrió un poco. Riley le devolvió la sonrisa y se metió la baratija en la cartera.

Ella y sus colegas salieron de la casa y se metieron en el auto. Con Bill otra vez detrás del volante, Jenn sentada a su lado y Riley en el asiento trasero, siguieron las instrucciones del GPS a la dirección que se les había dado.

Mientras conducían, Riley se sentía muy curiosa respecto a la forma en la que Jenn había manejado a Weston Bruder hace un momento.

Ella tocó a Jenn en el hombro y dijo: —¿Cómo…?

—¿Me sé todas esas citas bíblicas? —interrumpió Jenn—. Bueno, no es que sea muy religiosa. Es solo que…

Miró hacia Bill con cautela, luego de nuevo a Riley.

Riley entendió el mensaje de inmediato: que esto tenía algo que ver con las cosas en el pasado de Jenn de las que no podía hablar abiertamente de este momento.

Ella dijo: —Fui alentada a leer mucho de niña. Descubrí que tener conocimientos de la Biblia podría ser… útil.

Riley se mareó un poco. Sabía que Jenn había sido formada en la criminalidad, y que un estafador podría fácilmente hacer uso de la Biblia para manipular ciertos tipos de víctimas involuntarias.

Jenn obviamente tenía muchos conocimientos, muchos más de lo que Riley había creído. ¿Podría canalizar con éxito esos conocimientos en hacer cumplir la ley en lugar de romperla?

Riley solo podía esperar que así fuera.

En ese momento, el teléfono celular de Riley vibró. Se sintió consternada al ver que era un mensaje de texto de Toro Cullen.

Estoy en Chicago. Necesitan asistir a una reunión sobre este caso en la oficina de la PF en la estación Union. Tomen el siguiente tren que puedan.

Riley contuvo un suspiro.

Chicago parecía un desvío innecesario, y Toro Cullen era la última persona con la que quería hablar en este momento.

Buscó el horario de trenes en su teléfono celular y vio que el próximo tren para Chicago salía de Allardt en aproximadamente una hora.

«Creo que sí nos dé tiempo», pensó.

Pero lo que realmente esperaba era que ella y su equipo pudieran hacer un arresto de aquí a entonces. Si eso pasaba, la reunión en Chicago podría ser completamente innecesaria.

A lo que se detuvieron enfrente de un edificio de departamentos de ladrillo bastante sencillo pero de aspecto decente, ella le respondió el mensaje de texto.

Está bien. ¿Qué hacemos con el auto?

La respuesta llegó rápidamente.

Haré que lo recojan en la estación de tren de Allardt.

Ella le respondió con un OK y luego guardó su celular.

Bill dijo: —Apartamento A. Probablemente en el primer piso.

Jenn preguntó: —¿Crees que sea él?

—No lo sé —dijo Riley—. Pero verifica tu arma. Quizá la necesites.

Ella sacó su propia Glock y chequeó el cartucho, asegurándose de que estaba en buen estado de funcionamiento.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Riley y sus colegas caminaron hacia el edificio de departamentos. Afortunadamente, ninguno de los residentes estaban fuera de casa, así que no tuvieron que preocuparse por despejar civiles desprevenidos. Se detuvieron junto afuera de la puerta de apartamento A e intercambiaron miradas inquietas.

Al igual que Riley, Bill y Jenn tenían sus manos cerca de sus armas.

Riley tocó la puerta bruscamente. Esperaron unos instantes, pero no hubo respuesta.

Ella vaciló. Era posible que Rojo Messer no estaba en casa.

Si no abría la puerta, tal vez deberían ir a hablar con el jefe de policía Dolby para tratar de averiguar más sobre él, incluyendo dónde podría estar ahora mismo.

A Riley no le gustaba mucho la idea. Si Messer era realmente su asesino, quería detenerlo aquí y ahora, antes de que se enterara de que estaban tras él.

Antes de que pudiera escapar.

Volvió a tocar la puerta. Después de otro momento de silencio, oyó pasos dentro del apartamento dirigiéndose hacia la puerta.

Entonces oyó una voz retumbante: —¿Quiénes son? ¿Qué quieren?

Había una mirilla en la puerta. Riley levantó su placa y se presentó a sí misma y a sus colegas.

—¿Es usted Rojo Messer? —dijo a través de la puerta.

—Sí, así me llaman —fue la respuesta.

—Queremos hablar con usted sobre el asesinato de Fern Bruder hace cinco días. Y sobre un asesinato similar que ocurrió ayer en Illinois.

Hubo un breve silencio. Riley acercó su mano más a su arma.

Entonces oyó el sonido del traqueteo de la cadena de la puerta y del cerrojo girando.

La puerta se abrió para revelar a un hombre fornido que llevaba una bata de baño, pijamas y pantuflas. Tenía cabello largo y canoso y una barba. A juzgar por su rostro, Riley supuso que las canas eran prematuras y que en realidad tenía unos treinta años.

También notó que olía raro.

«Él trabaja en una cocina», se dio cuenta Riley.

No había ningún indicio de que podría estar armado y vio a sus colegas relajarse un poco. Riley trató de hacer lo mismo.

El hombre entrecerró los ojos como si estuviera medio dormido.

—Supongo que quieren pasar —dijo en una voz cansada, haciéndose a un lado para que los agentes pudieran entrar—. Pónganse cómodos.

Riley vio que Bill estaba observando al hombre de cerca. Pero Bill no hizo ningún comentario y todos se sentaron. Era un apartamento modesto con muebles robustos que Riley sospechaba o bien habían venido con el apartamento o habían sido comprados usados.

Rojo Messer miró a su alrededor, viéndose adormilado.

—¿Quieren café? —dijo.

—No, gracias —dijo Riley. Sus colegas concordaron.

—Bueno, yo sí que necesito café —dijo Messer—. Discúlpenme un momento.

Mientras Messer se dirigía a la cocina, Riley se dio cuenta de que cojeaba un poco. Luego de unos momentos regresó con una taza de café humeante y se sentó.

Tomó un sorbo y negó con la cabeza.

—Lo que le pasó a la pobre Fern fue terrible. Me encantaría ayudar de cualquier forma que pueda. Pero no se me ocurre ninguna. No sé nada al respecto.

A Riley le sorprendió que haya empezado diciendo eso.

Ella preguntó: —¿Así que conocía a la víctima?

—Sí, un poco. Ojalá la hubiera conocido mejor. Era una mujer agradable.

Riley sacó la baratija en forma de corazón de su bolsillo y se lo mostró antes de decir: —Creo que usted le dio esto…

El hombre se quedó mirando la baratija por un momento. —Dios mío —dijo en voz baja antes de mirar a los agentes—. ¿De dónde…? ¿Cómo…? Digo, ¿cómo supieron que…?

Riley dijo: —Ella se lo dio a su hermanito, Bobby. Ella le dijo que usted se lo había dado.

—Sí, seguro que sí —dijo Rojo Messer—. Yo le dije que era un pedacito de amor, rojo ardiente como yo solía ser. —Se tocó el cabello—. Todo este cabello solía ser color rojo brillante, como una fresa. Supongo que por eso me empezaron a llamar Rojo de niño. Mi verdadero nombre es Jesse. —Le tendió la mano para que le entregara la baratija, y Riley se acercó y se la pasó. Le dio la vuelta con sus dedos—. Le dije que no se la quedara por tanto tiempo. Le dije que se la diera a otra persona que creyera lo podría necesitar. Como una cadena de favores, ¿me entienden? Supongo que es por eso que terminó en las manos del pequeño Bobby.

Se quedó mirando la baratija en su mano.

Riley estudió su rostro con cuidado. ¿Era un asesino? Desde luego no mostraba ningún indicio de una naturaleza asesina. Pero Riley sabía por experiencia que no debía juzgar por las apariencias, ni siquiera de las primeras impresiones. Y se recordó a sí misma lo que Weston Bruder había dicho de él:

—Es un hombre malvado.

Bruder ciertamente parecía creer que Rojo Messer era el asesino de su hija.

Riley necesaria descubrir la verdad ahora mismo.

—¿Qué tan bien conoce a la familia de Fern? —preguntó Riley.

—Bueno, en un pueblito como este, todo el mundo conoce a los Bruder. Pero el viejo Weston Bruder y yo nunca fuimos amigos. Más bien el contrario.

Riley percibía que Jenn estaba ansiosa por hacer la siguiente pregunta. Le asintió con la cabeza para que lo hiciera.

—Señor Messer, ¿puede decirnos dónde estuvo el momento del asesinato de Fern?

—Sí, pero si está buscando una coartada, no creo que sirva de mucho. ¿Dijo que otra persona murió ayer?

Jenn asintió y dijo: —Una mujer llamada Reese Fisher. Murió en las vías férreas cerca de Barnwell, Illinois. Ocurrió en la mañana, aproximadamente a la misma hora del día como el asesinato cerca de aquí.

Messer se encogió de hombros y dijo: —Yo estaba aquí en casa dormido en ambas ocasiones. Supongo que eso no es lo que quieren oír, pero es la verdad. Llevo horarios extraños porque soy el cocinero del turno de noche en una cafetería local. Desde la medianoche hasta las ocho de la mañana. Duermo durante el día, y estaba dormido cuando ustedes tocaron la puerta. Sin embargo…

Se subió el pantalón derecho de su pijama.

A Riley le sorprendió ver una pierna prostética, la cual había estado cubierta por sus pijamas y pantuflas. Eso obviamente explicaba la cojera.

Él dijo: —Tal vez esto sirva como coartada.

Bill preguntó: —¿Irak?

Rojo Messer respondió: —Eso es correcto.

Riley se dio cuenta de que Bill se había percatado de su discapacidad de inmediato. Pero le parecía que el hombre era bastante móvil a pesar de su prótesis. Entonces recordó las huellas que había visto en la escena del crimen de Barnwell. Se habían visto perfectamente iguales. Dudaba que pudieran haber sido dejadas por un hombre con una pierna prostética.

Messer explicó: —Perdí mi pierna en el 2004, durante la Segunda batalla de Faluya. Yo era un sargento del Ejército en ese momento. —Él esbozó una sonrisa irónica y amargada—. No saben lo deseoso que estaba de ir a servir a mi país. Temía que el Ejército no me aceptaría. Tenía razón para preocuparme. Eran los tiempos de ‘No preguntes, no digas’.

—¿Es gay? —preguntó Jenn.

Messer asintió con la cabeza y dijo: —No era muy abierto al respecto aquí en Allardt. Algunas personas lo sabían y lo aceptaban, y otras no tanto. En cuanto al Ejército... Bueno, no preguntaron, y yo no dije nada, así que supongo que se podría decir que tuve suerte. —Tocando su pierna artificial, agregó—: O no. Depende de cómo lo mire. Pero me alegraba cumplir con mi deber. Quisiera pensar que todo valió la pena.

Volví a casa hecho un desastre. Estaba enojado con el Ejército, enojado conmigo mismo, enojado con el mundo. Necesitaba algo que me hiciera volver a sentir completo. Decidí ir a la iglesia de los Ancianos de Éfeso para ver si la religión podría ayudarme.

No sabía en lo que me estaba metiendo.

 El domingo que fui, el sermón del pastor Brayman trataba de toda la gente que la iglesia no aceptaba: Judíos, católicos, musulmanes y, por supuesto, homosexuales. Me di cuenta de inmediato de que esa no era la iglesia para mí. Me levanté del banco y traté de salir sin hacer demasiado ruido. Pero antes de que pudiera salir, Weston Bruder se levantó y me señaló y les dijo a todos que yo era uno de ellos.

 Una multitud comenzó a bloquearme, y el pastor Brayman estaba gritándome que me arrepintiera. Dijo que ya había sido juzgado, que esa era la razón por la que había perdido la pierna, pero que no era demasiado tarde para salvar mi alma. Me costó mucho salir de allí. Y desde entonces nunca he tenido cosas buenas que decir de Weston Bruder, ni él de mí.

No me malinterpreten, sigo siendo un hombre religioso. Encontré otra iglesia que realmente me ayudó a superar momentos difíciles. Pero nunca volví a los Ancianos de Éfeso.

Riley pensó mucho, tratando de evaluar lo que estaba oyendo.

Ella preguntó: —¿Cómo terminó dándole el llavero a Fern?

Messer sonrió un poco ante el recuerdo y dijo: —Estaba en un tren hace un par de semanas de regreso de un viaje a Chicago cuando la vi en el mismo vagón. Se acercó a mí, me dijo lo mucho que sentía lo que me había sucedido. También me contó que abandonó la iglesia justo después de lo que me hicieron. Me dijo que nunca volvería, independientemente de lo que su padre le dijera.

¡Imagínense eso! Desafió a toda su familia, especialmente a su padre.

 Todo a causa de lo que me había pasado. En ese momento me pareció el ser humano más agradable del mundo. Lo único que tenía encima en ese momento era esta baratija, pero supuse que era mejor que nada. —Él bajó la cabeza y agregó con tristeza—: Y ahora está muerta. No sé qué pensar. ¿Qué clase de mundo es este?

Riley recordó algo que Weston Bruder había dicho sobre su hija:

—Llevaba algún tiempo alejada de nosotros.

Riley sintió una punzada de compasión ante la terrible ironía. Fern Bruder tenía buenas razones para querer alejarse de Allardt y empezar una nueva vida en Chicago. Pero perdió su vida durante sus esfuerzos para lograrlo.

También recordó la tristeza en la cara del pequeño Bobby. Aunque era muy joven, también quería alejarse de este lugar. Fern pareció haberle dado el llavero como un gesto de esperanza. Pero ¿a quién podría recurrir ahora que su hermana mayor estaba muerta?

Sabía que Rojo Messer tenía todas las razones para preguntarse:

—¿Qué clase de mundo es este?

Era una pregunta que atormentaba a Riley todos los días.

Rojo Messer le tendió la baratija a Riley.

—Supongo que necesita esto —dijo.

Se puso a pensar rápidamente. ¿Era de alguna utilidad como evidencia?

No, estaba segura de que no, tan segura como estaba de que Rojo Messer no era el asesino.

—Quédeselo —dijo.

Messer sonrió y se guardó el llavero en el bolsillo de la bata de baño.

Antes de que alguien pudiera decir algo más, el teléfono móvil de Riley vibró. Ella vio que la llamada era de Sam Flores, el líder del equipo técnico de Quantico.

—Tengo que atender esta llamada —dijo ella, levantándose de su silla.

Luego dijo algo que no había esperado decir cuando llegó aquí.

—Nuestro más sentido pésame, Sr. Messer.

Riley salió al pasillo, dejando a Jenn y Bill para que concluyeran las cosas con Rojo Messer.

Cuando atendió la llamada, dijo: —¿Qué tienes para mí, Flores?

El técnico sonaba emocionado. Le dijo: —Creo que encontré una persona de interés.

Riley casi jadeó de la emoción. —¿Te refieres a un sospechoso?

—No, pero tal vez la segunda mejor opción.

—Sam hizo una pausa y agregó—: Quizá encontré la próxima víctima del asesino.

CAPÍTULO DIECISIETE

Riley agarró el celular con fuerza, emocionada por lo que Flores acababa de decir.

—¿La siguiente víctima? —preguntó—. ¿A qué te refieres?

—Mi equipo y yo hemos estado monitoreando el Internet en busca de cualquier actividad que pudiera tener que ver con el caso. Hay mucho alboroto en línea por los asesinatos. Obviamente nos encontramos con los chiflados de siempre con teorías locas, incluyendo un par de tipos que decían ser el asesino. No te preocupes, ya los investigamos, y solo son unos imbéciles. Pero… —Flores se quedó callado por un momento—. Hay una mujer en Facebook llamada Joanna Rohm. Ha estado publicando que teme ser la próxima víctima. Podría ser solo otra chiflada, pero… No sé, agente Paige. Solo tengo un presentimiento sobre lo que veo aquí en su página. Tal vez la amenaza sea imaginaria, pero el miedo parece genuino.

Riley sabía por experiencia que los instintos de Flores eran muy buenos.

—¿Dónde vive? —preguntó.

—En Chicago. Ya busqué su dirección y teléfono.

Riley se quedó sin aliento. Tal vez este no sería un viaje perdido, después de todo. Ella decidió que le echaría un vistazo al Facebook de Joanna Rohm tan pronto como tuviera la oportunidad.

—Envíame esa información, Flores —le dijo—. ¿Y qué pasó con los teléfonos celulares de las dos víctimas? ¿Encontraste algo útil?

—Nada de nada —dijo Sam—. Fern Bruder solo se comunicaba con amigos y familiares, nada sospechoso.

—¿Y Reese Fisher? —le preguntó a Flores—. Su esposo creía que tenía un amante en Chicago.

—Lo sé —dijo Flores—. No vimos ningún indicio de ello en su teléfono celular. No lo usaba mucho para llamar o enviar mensajes de texto. Supongo que lo usaba más que todo para conectarse a Internet y usar el GPS.

Riley le dio las gracias a Flores y finalizó la llamada justo cuando Jenn y Bill salieron del apartamento.

—Vamos —les dijo a sus colegas—. Tenemos que tomar un tren.

*

Poco tiempo después, Riley y sus colegas estaban en un vagón en un viaje en tren de una hora a Chicago. Riley les contó sobre la llamada de Flores y todos se apiñaron cuando Riley abrió su portátil y se metió en línea.

Riley inició sesión en Facebook y luego buscó el nombre Joanna Rohm. Encontró su página de inmediato.

Su foto de portada era una vista del horizonte de Chicago desde el lago Michigan. Su foto de perfil era una foto vieja de un rostro masculino familiar, con una cita superpuesta sobre ella:

“Un soñador es aquel que solo puede encontrar su camino a la luz de la luna, y su castigo es que ve el amanecer antes que el resto del mundo”.

Riley no reconoció la cita ni tampoco al hombre de la foto.

Ella preguntó: —¿Alguien sabe quién es?

Jenn fue la primera en hablar. —Ese es Oscar Wilde — dijo—. La cita es de El crítico como artista.

Riley miró a sus colegas y recordó lo que ella había dicho hace un rato:

—Fui alentada a leer mucho de niña.

Riley estaba impresionada. Era evidente que Jenn había recibido una buena educación durante su tiempo bajo la tutela de la tía Cora.

A Riley no le sorprendió mucho que la foto no era de Joanna Rohm en sí. Riley tenía varios amigos que publicaban dichos o imágenes en sus fotos de perfil en vez de fotos de sí mismos.

Bill señaló la primera publicación en la página. Simplemente leía:

Temo por mi vida.

Bill dijo: —Creo que a eso se refería Flores.

Riley miró los comentarios.

Un amigo le preguntó:

¿Por qué?

Un intercambio continuó entre Joanna Rohm y sus amigos.

¿Has oído hablar de los asesinatos ferroviarios en Indiana e Illinois?

Sí.

Creo que soy la próxima víctima.

¿Por qué crees eso?

Riley veía que Joanna no había querido decir exactamente por qué tenía miedo. Y cuando sus amigos le sugirieron que notificara a la policía, dijo que no quería, y que ella tenía sus propias razones para no hacerlo. Las personas dejaron de comentar debido a la renuencia de Rohm a compartir información significativa. En todo caso, no había compartido más nada en los comentarios.

Bill le dijo a Riley: —Mira su información personal.

Riley hizo clic en la pestaña correspondiente. No vio ninguna información útil, solo unos pocos «me gusta» en música, libros y películas. Ni siquiera decía dónde vivía, aunque Riley ya había averiguado por Flores que vivía en Chicago. Rohm solo tenía veintiséis amigos.

—¿Solo otra chiflada? —preguntó Bill.

—Flores no parece creerlo —dijo Riley—. En todo caso, llamó su atención lo suficiente como para llamarme.

—¿Qué opinas? —le preguntó Jenn a Riley.

Riley se quedó pensando por un momento. Estaba fascinaba por lo que veía aquí, o más bien lo que no veía. Con tan pocos contactos, Rohm parecía ser solitaria, pero se alarmó lo suficiente como para hacer una declaración pública al respecto.

Riley dijo: —A ver si logramos que hable con nosotros.

Se metió en los mensajes y le tecleó un mensaje a Joanna Rohm.

Soy la agente especial del FBI Riley Paige. Estoy aquí con mis colegas, los agentes Jeffreys y Roston. Estamos investigando los asesinatos ferroviarios. Queremos saber por qué teme que será la próxima víctima.

Riley no tenía ni la menor idea de cuánto tiempo tendría que esperar para una respuesta. Y, en cuestión de segundos, su mensaje fue marcado como «leído».

Luego le llegó una respuesta…

¿Cómo sé que es quién dice ser?

Jenn dijo: —Suena un poco paranoica.

—Tal vez —dijo Riley—. Pero como dicen, hasta los paranoicos tienen enemigos.

Ella tecleó de nuevo:

Verifique mi página de Facebook.

Ella sabía lo que Joanna Rohm encontraría allí. Aunque Riley pasaba poco tiempo en Facebook, su información era muy específica sobre su trabajo y su carrera, y su foto de portada mostraba el sello y lema del FBI. La mujer tendría que ser muy desconfiada como para no creerle.

Después de unos momentos, Joanna Rohm respondió:

Ya la vi.

Riley tecleó:

¿Cree que está en peligro en este momento?

Rohm respondió rápidamente:

No. Creo que estoy a salvo en este momento.

Riley tecleó:

Tenemos que hablar.

Mientras Riley esperó una respuesta, Jenn dijo: —Flores te dio su dirección. Tal vez podrías sugerir que nos reunamos con ella en su casa.

—No —dijo Riley—. Podría asustarla el enterarse de que encontramos esa información. Seamos pacientes por unos segundos.

Finalmente la mujer tecleó:

Nos vemos en el restaurante del hotel Scott a las 4:30.

Antes de que Riley pudiera teclear una respuesta, vio que Joanna Rohm se había desconectado.

Bill dijo: —Una vez estuve en ese hotel. No queda lejos de la estación Union.

Riley miró la hora. Esperaba que la reunión que Cullen había organizado terminara antes para que les diera tiempo de encontrarse con Joanna Rohm.

Bill agregó: —Es un lugar elegante con un restaurante de clase alta. Esta mujer podría ser una rica excéntrica que quiere llamar la atención.

—Tal vez —dijo Riley.

Pero tenía un presentimiento de que la verdad era otra.

También se sentía segura de que Flores tenía razón. Joanna Rohm estaba realmente asustada.

La pregunta era qué era lo que tanto temía.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Cuando el tren se detuvo en el andén en la estación Union de Chicago, Riley oyó a Jenn soltar un gruñido de disgusto.

Riley miró afuera y vio la causa de la consternación de Jenn.

Toro Cullen estaba parado en el andén, esperando su llegada.

Riley le dijo a Jenn: —Seguramente no estás sorprendida de verlo. Vinimos para acá para reunirnos con él, después de todo.

Jenn dijo: —Sí, pero supongo que esperaba que no viniera a buscarnos en la estación de tren. Qué fastidio.

Riley resistió el impulso de repetir:

—Vas a tener que trabajar con él.

Pero Jenn obviamente ya sabía eso.

«O por lo menos debería saberlo», pensó Riley.

Riley, Bill y Jenn se bajaron del tren y Cullen cruzó el andén para encontrarse con ellos. Riley notó que Cullen le lanzó una mirada lasciva a Jenn. Jenn evitó hacer contacto visual con él.

Riley contuvo un suspiro.

«Estos dos realmente no se llevan bien», pensó.

Cayó en cuenta que no terminarían este caso antes de que hubiera algún tipo de altercado entre Jenn y Cullen. Solo podía esperar que lo que pasara no fuera demasiado perjudicial para el trabajo que tenían por delante.

Cullen les sonrió con su sonrisa engreída habitual.

—Tengo buenas noticias, y otras no tanto —dijo.

—OK —dijo Jenn con voz tensa—. Danos la mala primero.

—Bueno, realmente no son noticias. No hemos encontrado al asesino. Pero la buena noticia es que no volverá a asesinar.

Riley intercambió miradas de sorpresa con Bill y Jenn.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Ya se enterarán —dijo Cullen—. —Vamos, la reunión ya empezó.

Riley y sus colegas siguieron a Cullen hasta el gran salón de la estación y luego por unas escaleras con barandillas de bronce. Después de subir otro tramo de escaleras, llegaron a las oficinas de la policía ferroviaria, donde entraron en una gran sala de conferencias.

A Riley le sorprendió lo llena que estaba la sala. Tan pronto como ella y sus colegas se sentaron, Cullen tomó su lugar al extremo de la mesa e hizo unas introducciones generales. Había un montón de investigadores de la policía ferroviaria, de las unidades de pasajeros y de carga. Reconoció algunos de los rostros de la escena del crimen de Barnwell. También reconoció algunos agentes de la oficina de campo del FBI en Chicago, incluyendo el agente especial encargado Proctor Dillard, con el que ella y Bill habían trabajado en el pasado.

Riley estaba ansiosa por ir directo al grano.

Le preguntó a Cullen: —¿Cómo sabes que el asesino no volverá a atacar?

Cullen sonrió e hizo clic en un control remoto que hizo que se colocara una imagen en una pantalla grande. Era una fotografía de un vehículo carbonizado en medio de un campo.

Él dijo: —Mis hombres fueron informados de este VUD, un vehículo todoterreno marca Nissan. Alguien le prendió fuego deliberadamente en un campo a unos cuarenta kilómetros de Barnwell. No tenía matrícula y fue tan incinerado que no se le pudo sacar muestras de ADN ni cualquier otra información útil. Pero…

Volvió a hacer clic en el control remoto y colocó otras dos fotos. Una mostraba las huellas de neumático que Riley había visto junto a las vías férreas cerca de Barnwell. La otra mostraba un conjunto similar de huellas, obviamente de la escena del crimen cerca de Allardt.

Cullen dijo: —Los del FBI compararon las huellas de neumático dejadas en las dos escenas del crimen, y ambas fueron dejadas por el mismo vehículo. Las huellas son consistentes con el tipo de vehículo que fue incendiado.

Riley se limitó a mirar a Cullen. No entendía el punto al que quería llegar.

Cullen se encogió de hombros y agregó: —¿Qué posibilidades hay de que el vehículo quemado no fue el utilizado por el asesino en ambas escenas del crimen?

—Muy pocas —dijo Riley.

Cullen asintió y sonrió.

—Lo que significa que nuestro asesino destruyó su vehículo deliberadamente para deshacerse de la evidencia. Y eso sin duda significa que se puso nervioso y no piensa cometer más asesinatos. Todavía no sabemos quién es, pero lo único que tenemos que hacer es localizarlo. Y no estamos contra reloj. Nadie está en peligro.

Riley miró al otro lado de la mesa e hizo contacto visual con el agente especial encargado Dillard. Él negó con la cabeza hacia ella, obviamente igual de desconcertado por lo que estaba diciendo Cullen que Riley.

Riley comenzó: —Odio tener que decir esto, pero…

—Pero ¿qué? —preguntó Cullen.

Antes de que Riley pudiera continuar, Jenn habló bruscamente.

—Estás sacando conclusiones precipitadas. Lo único que nos dice el vehículo quemado es que el asesino es inteligente. Sabía que la camioneta sería fácil de localizar, y no se atrevió a quedársela, y mucho menos usarla una tercera vez. Probablemente ya tiene un vehículo nuevo.

Cullen se veía desconcertado.

Antes de que Jenn realmente pudiera arremeter en su contra, Riley la hizo callar con una mirada severa.

Ella cambió de tema preguntándole al jefe de policía Dillard: —¿Alguien le dio seguimiento a la coartada que Weston Bruder nos dio para el momento del asesinato de su hija?

Dillard respondió: —Visitamos a cada una de las personas con las que dijo que había hablado. No le dijimos dónde Bruder había afirmado estar, pero sus respuestas respaldaron su historia.

—¿Alguien habló con la madre de Reese Fisher? —preguntó Riley.

Dillard asintió y dijo: —Envié a unos de mis hombres a Tandy Place, el asilo donde vive. La pobre mujer tiene demencia y no puede comprender plenamente lo que le pasó a su hija. Ciertamente no pudo darnos información útil.

Riley asintió y miró su lista de cabos sueltos. Quedaba solo un tema marcado con un signo de interrogación.

—Supongo que las huellas en las dos escenas del crimen también coinciden —dijo Riley.

—Sí. Sin duda fueron dejadas por el mismo hombre —dijo Dillard.

Riley recordó que ese hombre no tenía una cojera. No era Rojo Messer. No había creído que podría ser el asesino, pero le alegraba poder descartarlo por completo.

—Me alegro que hayamos aclarado esos detalles —dijo Riley—. Ahora parece más probable es se trata de un asesino en serie, no un aislado seguido por un imitador. Eso es información importante. No estábamos seguros de eso hasta ahora.

Bill agregó: —Ustedes nos trajeron de Quantico para hacer un perfil. Y parece poco probable que estamos lidiando con el tipo de asesino que se detendrá después de dos asesinatos. Persiste la presión. No podemos permitir que muera otra víctima.

—¿Estás seguro de que él…? —comenzó Cullen.

—Es casi una certeza —dijo Jenn.

Cullen quedó boquiabierto y su rostro se enrojeció.

«Esto no es de ayuda», pensó Riley.

Después de todo, Cullen estaba encargado de la policía ferroviaria aquí en Chicago, y Riley y sus colegas acababan de hacerlo quedar en ridículo en su propio territorio, no solo frente a sus propios agentes y detectives, sino también frente a los agentes del FBI de Chicago. Provocar un ego masculino como el de Cullen no servía ningún propósito útil en una situación tan grave como esta.

Además, Riley sabía que el supuesto de Cullen de que no habría más asesinatos no era estúpido, no de un oficial de policía acostumbrado a lidiar con colisiones, suicidios, e incluso el asesinato o amenaza terrorista esporádica. Simplemente no sabía nada de psicópatas.

Riley dijo: —Mira, se me ocurre un solo escenario en el que el asesino podría haber decidido dejar de matar. No es probable, pero es posible. Subjefe Cullen, te pedí que tus agentes no perdieran de vista a Chase Fisher, el esposo de la segunda víctima. ¿Cómo va eso?

Cullen parecía estar recuperándose.

—Mi gente ha estado siguiendo todos sus movimientos —dijo—. No ha hecho nada sospechoso.

Esto no sorprendió a Riley en nada.

—Bueno, sigan vigilándolo. Todavía existe una pequeña probabilidad de que él mató a Reese Fisher por su infidelidad. Si es así, podría haber organizado el asesinato anterior como una trampa para hacernos creer que estamos lidiando con un asesino en serie. Si ese es el caso, tal vez no se moleste en volver a asesinar. Como dije, no es un escenario probable, y lo mejor es que no nos centremos en eso, más tampoco podemos ignorarlo.

Bill dijo: —No parece haber ninguna relación entre las dos víctimas, excepto que las dos se montaron en un tren de pasajeros que entraba y salía desde Chicago. Tenemos que proceder con la hipótesis más probable. Es un asesino en serie con un móvil más personal. —Riley hizo una breve pausa y luego agregó—: ¿Puedes colocar fotos de las dos víctimas? De cuando estaban vivas.

Cullen hizo clic en el control remoto y aparecieron las fotos de Fern Bruder y Reese Fisher una al lado de la otra en la pantalla.

Las mujeres tenían diez años de diferencia. Fern tenía veinticinco años y Reese tenía treinta y cinco. Una estaba casada, una era soltera. Aun así, tenían un cierto parecido físico. Ambas tenían cabello castaño rizado, rostros delgados, narices aguileñas. Esas similitudes podrían ser solo una coincidencia y no digan nada sobre los gustos y preferencias del asesino. Pero también podrían ser significativas. Por ejemplo, las mujeres con esos rasgos podrían recordar al asesino a alguien de su pasado.

El agente especial encargado Dillard tomó la palabra.

—Agente Paige, dices que Chase Fisher no es un sospechoso muy posible. ¿Por qué?

Riley se quedó pensando por un momento y luego dijo: —Como acaba de decir el agente Jeffreys, lo más probable es que haya un móvil más generalizado detrás de estos asesinatos. En los casos de asesinatos en serie, a menudo nos encontramos con asesinos impulsados ​​por sus propios demonios, sus propias compulsiones. Este hombre quizá no quiera matar, pero no es capaz de detenerse, a pesar de sentimientos intensos de culpa. Su móvil es probablemente turbio, incluso para sí mismo. Pero las vías férreas son parte de su obsesión de alguna forma. Es provocado por algo en su pasado, y tiene algo que ver con trenes.

Riley tamborileó su borrador sobre la mesa. No estaba muy satisfecha con lo que acababa de decir. No era un perfil muy específico, ni tampoco era mucho con qué seguir.  Pero sus instintos la hacían desconfiar de los supuestos habituales que de otro modo podría hacer. El asesino evidentemente tenía problemas psiquiátricos, pero sospechaba que nunca había sido internado. Y como ninguna víctima había sido agredida sexualmente, el asesino no parecía tener una motivación sexual.

Los ojos de Riley se sintieron atraídos por un hombre alto con cabello gris que parecía estar perdido en sus pensamientos, tomando notas en una libreta. No parecía pertenecer a ninguno de los grupos que estaban presentes, ni a la policía ferroviaria ni al FBI de Chicago.

Cullen aparentemente se percató de quién había llamado su atención. Miró al hombre mayor y luego sonrió y dijo: —¿Alguna idea que quisieras compartir con nosotros, abuelo?

El hombre se encogió un poco, y lo mismo hizo Riley. Sabía por el tono condescendiente de Cullen que «abuelo» era un apodo nada respetuoso.

El hombre levantó la mirada de su bloc de notas.

—Dándole vueltas a una teoría —dijo.

—¿Sí? ¿Y cuál es esa teoría?

El hombre negó con la cabeza y dijo: —No estoy preparado para divulgarla. Necesito más información.

Riley se sintió muy interesada en ese momento. Deseaba poder echarle un vistazo a lo que estaba escrito en ese bloc de notas.

Cullen se echó a reír y dijo: —Buena suerte con eso, abuelo. Haznos saber cuando hayas resuelto el caso.

El hombre se veía herido ahora, y con razón. Sin decir nada más, se levantó de la silla, abrió la puerta y salió de la sala, cerrando la puerta detrás de él.

Cuando se fue, Riley le preguntó a Cullen: —¿Quién era ese hombre?

Cullen se echó a reír y dijo: —Su nombre es Mason Eggers, un vejestorio jubilado que no puede aceptar el hecho de que se ha jubilado. Fue un policía ferroviario bastante bueno en su época. No parece saber qué hacer consigo mismo, y sigue viniendo por aquí cada vez que hay un nuevo caso. Siempre tiene ideas y teorías, y a veces no son malas, siempre y cuando no tengan que ver con algo más serio que vandalismo o robo. El pobre pasó su mejor momento hace años, pero yo lo dejé quedarse.

Riley sintió un cosquilleo que le dijo que Cullen subestimaba a ese hombre.

Sintió un impulso por salir de la sala y alcanzar a Mason Eggers, pero se lo pensó mejor.

La discusión en la mesa pasó a otros detalles. Debido a que ambas víctimas habían tomado trenes de la estación Union, el equipo de Chicago había descubierto que no hubo empleados ferroviarios en ningunos de los trenes.

También habían estudiado minuciosamente las cintas de vigilancia del andén, tanto en Chicago como en sus destinos. Hasta el momento habían visto a las víctimas subiéndose o bajándose de sus trenes, pero nadie sospechoso siguiéndolas. No pudieron identificar ningún pasajero en común para ambos trenes.

Obviamente no podían descartar la posibilidad de que el asesino tenía un buen conocimiento del sistema de vigilancia y había evitado ser detectado. Y, por desgracia, los trenes en cuestión no tenían cámaras de seguridad dentro de los vagones. Dichas cámaras estaban previstas para trenes de cercanías en el futuro, pero aún no se habían instalado.

Tras un breve debate, Cullen asignó tareas y la reunión llegó a su fin.

A lo que Riley y sus colegas se levantaron de la mesa, Bill le echó un vistazo a su reloj.

Él dijo: —Si cogemos un taxi de inmediato, llegaremos a tiempo.

Cullen escuchó a Bill y le dijo: —¿Adónde van ustedes?

Jenn y Bill no dijeron nada. Riley no quería decirle a Cullen que se reunirían con una mujer que creía podía ser la próxima víctima del asesino. Cullen seguramente querría acompañarlos, y él y Jenn terminarían en conflicto de nuevo. Para Riley, era probable que la entrevista ya sería lo suficientemente sensible sin tener que lidiar con todo eso.

Ella le dijo a Cullen: —Te informaremos si descubrimos algo.

Riley y sus colegas lo pasaron y bajaron las escaleras. Guardaron sus bolsos de viaje en un casillero y salieron del edificio.

Cogieron un taxi en unos minutos y se encontraban en camino al hotel Scott. Durante el corto viaje, Riley recordó lo que Mason Eggers había dicho sobre su teoría:

—Necesito más información.

Riley sabía exactamente cómo se sentía, y eso le daba miedo.

¿Y si «más información» resultaba ser otro asesinato?

CAPÍTULO DIECINUEVE

Mientras su taxi se acercaba al hotel Scott, Riley seguía pensando en una frase...

Temo por mi vida.

Era de la publicación en Facebook que Joanna Rohm había compartido con sus amigos. Y si Rohm tenía buenas razones para temer, tal vez Riley y su equipo conseguirían su primera pista sólida en este caso. Tal vez serían capaces de detener a este asesino espantoso antes de que volviera a atacar.

El taxi se detuvo frente al hotel Scott, y Riley y sus colegas se bajaron. Riley se sintió impresionada a lo que miró el edificio de acero y vidrio con vistas al río.

Bill lo había llamado «lujoso».

«Él no estaba bromeando», pensó Riley.

Se preguntó qué decía eso de la persona que estaban a punto de conocer.

Tomaron el ascensor hasta el restaurante, el cual ocupaba la mayor parte del último piso del edificio.

Una anfitriona elegante les dio la bienvenida tan pronto como llegaron. Riley dijo: —Estamos aquí para reunirnos con Joanna Rohm. ¿Ella está aquí?

—La encontrarán en el salón —dijo, asintiendo con la cabeza e indicando el camino.

Los tres agentes atravesaron el restaurante evidentemente caro. Debido a lo avanzada de la tarde, no había muchos clientes. Cuando entraron en el salón, a Riley le sorprendió que no había ningún cliente.

«¿Dónde está?», se preguntó Riley.

Riley y sus colegas se acercaron a la barra, donde una barwoman alta de cabello rubio estaba limpiando unos vasos. Llevaba una camisa blanca limpia y una corbata.

—Disculpe, pero estamos buscando a Joanna Rohm —dijo Riley.

—Esa soy yo —dijo la barwoman.

Riley logró ocultar su sorpresa mientras ella y sus colegas sacaron sus placas y se presentaron. Se sentaron en los taburetes cómodos y tapizados de cuero de la barra.

Riley dijo: —Ya entiendo por qué nos dijo que nos reuniéramos a las cuatro y media.

—Sí, el restaurante se pone lento a esta hora — dijo Joanna—. Y eso nos permite hablar en privado. —Joanna se calló y miró a su alrededor con nerviosismo—. Me alegra que estén aquí. Como dije, tengo miedo.

Riley dijo: —Dijo que temía ser la próxima víctima del asesino ferroviario. ¿Por qué cree eso?

—Yo conocía a Reese Fisher.

Joanna sostuvo la mirada de Riley. Riley entrecerró los ojos, tratando de entender lo que la mujer estaba tratando de comunicar.

Pronto comenzó a entender.

Recordó lo que Chase Fisher había dicho cuando habían hablado con él.

—Reese estaba teniendo una aventura.

«¡Por supuesto!», pensó Riley.

Ella dijo: —Estaba teniendo una aventura con Reese.

Joanna volvió a asentir con la cabeza.

Bill preguntó: —¿Pero por qué eso le hace creer que podría ser la próxima víctima?

Joanna vaciló y luego dijo: —La última vez que Reese estuvo aquí, justo antes de que fuera asesinada, ella me dijo que creía que su esposo sabía de nosotras. Me dijo que él no le hablaba nada al respecto. Temía que estaba planeando algo, pero no sabía qué era. —Joanna tragó grueso de miedo—. Bueno, ella se enteró de lo que estaba planeando. Y ahora estoy muy asustada. ¿Por qué no vendría a por mí ahora? Tiene mucho sentido.

Riley luchó con sus pensamientos, preguntándose qué debía decir… o no decir.

Chase Fisher les había dicho que no sabía quién era el amante de su esposa, y Riley se había sentido inclinada a creerle. ¿Debería decirle eso a Joanna en este momento, para tranquilizarla un poco?

No parecía apropiado.

Pero ¿qué era apropiado en estas circunstancias extrañas?

Riley se quedó pensando por un momento y luego dijo: —Sra. Rohm, supongo que está enterada de que hubo un asesinato anterior que se llevó a cabo de la misma forma. Ahora sabemos con certeza que los dos asesinatos fueron cometidos por la misma persona. Esto nos lleva a dudar de que Chase Fisher mató a Reese. Es difícil de creer que cometió el primer asesinato únicamente para prepararse para el próximo.

La expresión de Joanna cambió. Parecía estar tratando de dejarse tranquilizar.

Ella dijo: —Usted dijo ‘Es difícil de creer’. Pero no es imposible, ¿cierto?

Riley vaciló. No, por supuesto que no era imposible, pero…

—Parece muy poco probable —dijo.

Hubo un cambio dramático en la expresión de Joanna. La tensión del miedo comenzó a dar paso a una emoción igual de terrible.

Ella dijo: —Odio tener miedo. No me permite…

Joanna ahogó un sollozo.

—Hacer el luto —dijo Jenn con compasión.

Joanna asintió y se secó una lágrima. Riley lo entendía perfectamente. Lo último que la mujer quería en este momento era estar aterrorizada por su vida cuando realmente necesitaba estar llorando la muerte de alguien que amaba.

Riley quería decir:

—Llore sin pena.

… pero obviamente habría tiempo para eso más adelante, probablemente en otro entorno.

Joanna se aclaró la garganta y dijo: —Reese y yo nos conocimos hace unos meses en un centro de vida asistida. Su madre vive allí,  y mi padre también. Ha sido tan terrible ver a mi padre esfumarse. Casi nunca me recuerda. Reese había estado pasando por lo mismo con su madre. Empezamos solo hablando de eso. Me había sentido tan sola al respecto hasta que la conocí. —Una lágrima rodó por su mejilla, y ella no se molestó en secársela—. No a menos que la conociera… Ay, no tiene ni idea de lo amable y honesta que era. Era tan extrovertida y compasiva. Hacía amigos en todas partes. Me enamoré de ella enseguida. Yo soy escritora, de ficción y poesía en su mayoría. Me temo que no he tenido mucho éxito hasta los momentos. Es por eso que trabajo aquí. Sí, me sé el cliché: ‘No renuncies a tu empleo’. Yo sé que no debo hacer eso. Pero Joanna leyó lo que escribí y me dijo que le llegó. Entendió cada palabra que escribí y le encantó. Ella era la única persona en el mundo que alguna vez me hizo creer que podía ser escritora. Y ahora…

Una expresión de miedo comenzó la inundar su rostro de nuevo. Pero Riley sentía que era un miedo diferente.

Era el miedo de estar sola.

—No sé cómo podré seguir sin ella  —dijo Joanna.

Riley deseaba poder recordar la cita de Oscar Wilde que Joanna había publicado en su página de Facebook, la que tenía algo que ver con los soñadores.

Sí, Joanna era una soñadora. Y en Reese Fisher había encontrado y perdido a la única persona en su mundo que había entendido sus sueños.

Riley se quedó callada mientras Bill y Jenn seguían haciéndole preguntas de rutina a Joanna. Le sorprendió la ironía de todo este asunto. Recordó la tristeza en la voz de Chase Fisher al hablar del amante de Reese, de que esperaba que había encontrado a un hombre culto y rico…

—Alguien que podía llevarla a galerías de arte, obras de teatro, sinfonías, la opera.

La verdad era otra. La amante de Reese era una escritora en apuros, no un hombre rico. Aun así, parte de lo que Chase Fisher había esperado para su esposa había resultado ser cierto. Había encontrado a alguien que:

—... llenara ese vacío que tenía en su vida.

«¿Qué pensaría si lo supiera?», se preguntó Riley.

Rápidamente echó la pregunta a un lado. No era de su incumbencia, después de todo.

Cuando Bill y Jenn terminaron sus preguntas, Joanna preguntó: —¿Así que realmente creen que estoy a salvo?

Riley y sus colegas se miraron. Ella sentía que Bill y Jenn se sentían igual que ella respecto a esa pregunta.

¿Qué significa «a salvo»?

El trabajo de un agente del FBI era garantizar la seguridad de personas como Joanna.

Pero ¿quién podría decir lo que podría sucederle a esta mujer cuando saliera de su trabajo esta noche, o en cualquier otro momento de su vida?

No, Riley no creía que estaba en peligro del asesino ferroviario. Pero tampoco estaba cien por ciento segura.

Además, el mundo estaba lleno de un sinnúmero de otros peligros.

Por un momento, Riley recordó el sueño de la noche anterior, de estar tratando de salvar un sinnúmero de mujeres atadas por la fuerza inexorable de una locomotora acercándose a toda velocidad.

Ese era su trabajo.

Ni ella ni Bill ni Jenn estaban en condiciones de hacer promesas.

En cambio, ella le entregó su tarjeta a Joanna y le dijo: —Por favor comuníquese conmigo si siente que está en peligro.

Riley y sus colegas salieron del restaurante y se subieron al ascensor. Riley les preguntó mientras bajaban: —Entonces ¿qué hacemos ahora?

Bill miró su reloj y dijo: —Se está haciendo tarde, y no hay mucho más que podamos hacer hoy. Pasemos por la estación para recoger nuestros bolsos de viaje e instalémonos en un hotel. Luego hablaremos de lo que haremos mañana.

Riley y Jenn estuvieron de acuerdo.

Mientras salían del ascensor y del edificio, Riley se encontró pensando en lo que Rojo Messer le había contado sobre Fern Bruder.

—Me pareció el ser humano más agradable del mundo.

Por lo que Joanna Rohm había dicho, las mismas palabras podrían ser utilizadas para describir a Reese Fisher. Aunque Riley seguía teniendo problemas para perfilar al asesino, tenía un perfil bastante claro de sus víctimas. Y sabía que en algún lugar, una mujer generosa, amable y vivaz no tenía idea del tipo de peligro en el que podría estar.

Esa locomotora imparable en su sueño se precipitaba hacia ella sin piedad.

Y Riley no tenía forma de advertirle.

CAPÍTULO VEINTE

El hombre esperó un rato después de que el tren salió de la estación. Luego se levantó de su asiento y caminó de un vagón a otro hasta que llegó al de la cafetería. Allí estaba ella, efectivamente sentada sola en una mesa, sus ojos concentrados en su teléfono inteligente.

Ella no lo había visto, y él decidió no llamar su atención aún.

En su lugar, se situó en el extremo del vagón y la miró.

Se llamaba Sally Diehl, y se parecía mucho a las otras dos mujeres: la misma cara delgada, pelo castaño y rizado, menuda. Ese parecido era lo que obviamente lo había atraído hacia ella. Lo despistada que era también era seductor de cierta forma. Ella aún no sabía que estos rasgos y características la habían marcado para la muerte.

Se estremeció al pensarlo y sintió un fuerte impulso de darse la vuelta y hacer su camino por los vagones hasta su asiento.

«No voy a hacerlo —trató de decirse a sí mismo—. No esta vez.»

Pero una fuerza palpable mucho más fuerte que su propia voluntad le impedía moverse.

Y la voz audible que le había estado diciendo «pronto» desde ayer estaba susurrando:

—Es hora.

Esa fuerza palpable le dio un empujón, y él tropezó en el vagón dentro del campo visual de Sally.

Levantó la mirada con una sonrisa linda.

—¡Qué casualidad verte aquí!— dijo ella, echándose a reír.

Él también soltó una risita. Era un chiste, por supuesto. Ellos se habían visto tres veces antes en este vagón de cafetería. Por lo que sabía, solo era una coincidencia que resultaban estar en el mismo tren cada cierto tiempo.

Se acercó a su mesa.

—Veo que aún no has pedido nada —le dijo a la mujer.

—Sí, ya iba a eso.

—Voy a pedirnos algo —dijo él.

Los ojos de la mujer brillaron. —Gracias, Nash —dijo ella—. Creo que ya sabes lo que quiero.

Se acercó al mostrador y pidió dos sándwiches y un par de capuchinos. Mientras estaba allí esperando, se preguntó por qué les había dicho a las tres mujeres que se llamaba Nash. ¿Qué importaba de todos modos?

Pero sí importaba en realidad…

Si alguna de las mujeres lograba escaparse, desde luego no querría que se supieran su verdadero nombre.

Cuando los sándwiches y capuchinos estuvieron listos, los llevó a la mesa y se sentó.

—¿Estabas visitando a tu hermano otra vez? —le preguntó.

La expresión de la mujer se entristeció y ella asintió. Él sabía que ella hacía estos viajes entre Caruthers y Chicago para visitar a su hermano menor, quien estaba siendo atendido en un centro de tratamiento para la adicción a drogas.

—¿Cómo le va? —preguntó.

Sally negó con la cabeza con cansancio. —Está enojado —dijo ella—. Trevor quiere salir de allí, dice que está bien, que treinta días es tiempo suficiente, y que está listo para seguir adelante con su vida. Pero sé que eso no es verdad. No está listo. Hemos pasado por esto antes. Él necesita cumplir con los sesenta días. Si sale ahora, estará consumiendo en menos de dos semanas. —Ella lo miró a los ojos y continuó—: La verdad es que... Bueno, supongo que esto es algo que no le diría a cualquiera.

Le conmovía el hecho de que ella confiaba en él.

Las otras dos mujeres también habían confiado en él, y se habían sentido seguras contándole sus cosas. Y ser capaz de ofrecerles un oído comprensivo lo había hecho hacerlo sentir bien. La pobre Fern había estado tan ansiosa por hablarle de su terrible padre, y Reese había anhelado hablar con alguien sobre la mujer que amaba en Chicago, alguien que simplemente escucharía y no juzgaría en absoluto.

—No se lo diré a nadie —le dijo.

Eso era cierto.

Sally soltó un pequeño suspiro de emoción. —Yo también estoy enojada. Enojada por tener que decirle cosas que no quiere oír, porque no tiene el sentido común de tomar estas decisiones por sí mismo. Enojada por el hecho de que él lo resiente… y que me odia por eso. A veces. En días como hoy.

—¿Por qué no deberías estar enfadada? —preguntó el hombre.

A Sally pareció sorprenderle la pregunta. —Porque está enfermo, por supuesto —dijo ella—. No puede evitarlo. Es una enfermedad. Y también me siento...

Su voz se quebró.

—¿Qué? —preguntó el hombre.

—Culpable de alguna forma. Culpable de que yo no terminé de la misma forma. ‘Por la gracia de Dios’, como dicen. Culpable de estar... bien, supongo.

Le contentaba mucho que ella estaba sosteniendo su capuchino con ambas manos. De lo contrario, estaría tentado a ofrecerle su propia mano para consolarla. Eso sería demasiado. Crearía un vínculo entre ellos que lo perjudicaría terriblemente cuando finalmente tendría que romperlo de una forma cruel y violenta.

—Culpa del superviviente —dijo el hombre—. Es natural. Y en cuanto a la rabia... Bueno, has tenido que cargar con toda la responsabilidad. Nadie en tu familia está dispuesto a mover ni un dedo para ayudarlo. Toda esta carga está sobre tus hombros. Eres víctima de tu propia compasión.

Ella sonrió y puso los ojos en blanco un poco. —Ah, yo no estoy segura de eso —dijo Sally.

—Te lo digo yo —le dijo él—. Eres la persona más cálida, atenta y generosa que conozco.

Lo decía de corazón, aunque no esa no era toda la verdad. Había conocido a otras dos mujeres con cualidades muy similares.

Pero las dos estaban muertas ahora.

Sally suspiró profundamente y dijo: —Realmente aprecio poder contarte todo esto. Pero... simplemente no me parece justo. No es algo mutuo. Siempre me escuchas hablar de mis problemas, pero nunca me cuentas los tuyos.

El hombre se echó a reír y le dijo: —Tal vez es porque no tengo ningún problema.

Sally negó con la cabeza y dijo:

—No, eso no es verdad. Puedo sentirlo. Estás llevando una carga terrible. Estás... tan triste en el fondo. Eres muy retraído. Ojalá pudiera ayudarte. —Ella hizo una mueca ante sus propias palabras—. Lo siento mucho. ¿Cuándo aprenderé a no meterme donde no me llaman? ¡Eso fue tan fuera de lugar!

—No, no lo fue —dijo el hombre.

Después de todo, ella tenía toda la razón. Su culpabilidad, obsesiones y los impulsos más allá de su propio control lo carcomían. Y deseaba tener a alguien con quien hablar al respecto, alguien como ella.

Él dijo: —Tal vez te cuente algún día.

Lamentó las palabras tan pronto como salieron de su boca. Obviamente eso era una mentira. No debió haber dicho eso. Estaba mal.

Era hora de cambiar de tema.

—Dime qué más está pasando en tu vida  —le dijo.

Sally empezó a hablar de unos temas familiares: su trabajo como maestra de tercer grado en Caruthers, Illinois y lo difícil que era ser una mujer divorciada en un pueblito del medio oeste.

Mientras tanto, la voz en su cabeza le susurraba, recordándole sus planes.

Ella no tenía ni la menor idea de que él también se iba a bajar del tren en Caruthers. Ella creía que él siempre se quedaba en el tren hasta Wendover, donde le había dicho que vivía.

La verdad era que la había seguido del tren las otras veces que se encontraron, evitando hábilmente las cámaras de vigilancia de la estación, aprendiéndose todos sus movimientos de memoria.

Él sabía qué hacer, y sabía exactamente cómo hacerlo.

La voz estaba repitiendo una y otra vez:

—Es hora. Es hora. Es hora.

Deseaba que la voz se quedara callada.

Solo quería disfrutar de las palabras de esta mujer.

Después de hoy, nunca podría volverlo a hacer.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Mientras Riley y Jenn trataban de parar un taxi en el tráfico pesado frente al hotel, Bill levantó la mirada al cielo de la tarde que era enmarcada por las estructuras imponentes de Chicago. No pudo evitar sentir que ya debería estar oscuro. Habían sido dos días muy largos, y él y sus colegas no habían descubierto nada a pesar de lo duro que habían trabajado.

Y estaba cansado, más cansado de lo que debería estar.

«¿Por qué?», se preguntó.

El caso obviamente lo estaba desgastando. Sin embargo, sabía que algo más también lo molestaba. Simplemente no sabía qué era.

Un taxi se detuvo y todos se subieron. El taxista los llevó de vuelta a la estación Union, el edificio de aspecto sólido que se encontraba entre los más altos. El conductor esperó a que buscaran los bolsos de viaje que habían dejado en los casilleros de la estación.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó el conductor cuando volvieron al auto.

Bill repitió automáticamente el nombre de un hotel cercano de precios módicos donde él y Riley se habían quedado durante casos anteriores en la Ciudad de los Vientos. Le alegraba que Toro Cullen no se había vuelto a molestar en reservarles una habitación de mala muerte. Esta vez podrían reservar tres habitaciones sencillas y cómodas con el dinero del FBI.

Después de registrarse en el hotel y dejar sus bolsos de viaje, se reagruparon en la habitación de Jenn para discutir la situación. Mientras se encontraban todos allí sentados juntos, Bill sintió otra oleada de cansancio. Se dio cuenta de que también tenía hambre.

—Pidamos comida —dijo. No hemos comido nada desde los bocadillos del tren.

—Buena idea —dijo Jenn—. Mi cerebro necesita recargarse.

Bill llamó al servicio de habitación y ordenó hamburguesas y refrescos. Mientras esperaban que su comida llegara, Riley llamó a Proctor Dillard, el jefe de la oficina de campo del FBI que había estado presente en la reunión, para verificar si tenían nueva información.

Bill supo por su expresión que Dillard no tenía nada nuevo.

Riley confirmó esa falta de progreso cuando finalizó la llamada. —Sus hombres aún no han encontrado ninguna relación entre las dos víctimas, y no hay indicios de que nadie tuviera algo en su contra.

Bill negó con la cabeza con desaliento. Estaba demasiado familiarizado con el estancamiento que podría echar raíces durante una investigación. La mayoría de los casos tenían períodos tediosos de análisis de teorías, donde se descartaban algunas y se les hacía seguimiento a otras hasta que algo los apuntaba al camino correcto. O hasta que el sexto sentido de Riley captaba algo que era invisible para los demás. Hasta ahora, no había mencionado nada en absoluto sobre este caso despertando sus poderes inusuales de percepción.

Él dijo: —Será mejor que nos comuniquemos con el médico forense Hammond de Barnwell para averiguar los resultados de la autopsia de Reese Fisher.

Jenn hizo esa llamada. Cuando todo terminó, su expresión era tan triste como la de Riley había sido. Ella dijo: —No hay nada nuevo o sorprendente. La muerte fue instantánea, por supuesto. Al igual que Fern Bruder antes que ella, tenía flunitrazepam en su torrente sanguíneo. También tenía moretones reveladores alrededor de su cuello. —Jenn gruñó y agregó—: Así que supongo que Cullen estaba en lo cierto acerca del hecho de que el asesino estranguló a ambas víctimas antes de inyectarlas con la droga. Sé que es mezquino de mi parte, pero odio cuando el hijo de puta tiene razón.

Sus hamburguesas y refrescos llegaron, y los tres se sentaron a comer. También trataron de intercambiar ideas y teorías.

Ciertamente tenían un montón de preguntas.

Jenn preguntó: —¿Creemos que las víctimas conocían al asesino en absoluto?

A Bill no se le ocurría ni una sola razón para responder de una manera o de otra. Pero a lo que le echó un vistazo a Riley, supo que ella no pensaba igual.

Riley dijo: —Las dos víctimas eran encantadores y extrovertidas. Yo sé que eso solo podría ser una coincidencia, al igual que su parecido físico. Pero tengo un presentimiento que me dice lo contrario. Creo que el asesino se ganó la confianza de ambas. Dudo que tuvieron una relación larga con él. Pero no era un total desconocido. Creo que entablaron al menos una conversación con él.

—Eso obviamente haría más fácil para él para hacerse con el control de cada víctima potencial —coincidió Bill.

—¿Crees que en el tren…? —preguntó Jenn.

—Posiblemente —dijo Riley—. O posiblemente no. Tal vez lo conocieron en Chicago, y averiguó todo lo que necesitaba sobre ellas allí y viajó por su cuenta a Allardt y Barnwell para matarlas. O supongo que podrían haberlo conocido en sus pueblos natales…

Bill negó con la cabeza y dijo:

—Eso me parece un poco exagerado. Me resulta difícil de creer que va de pueblo en pueblo en busca de mujeres que por casualidad viajan hacia y desde Chicago.

Jenn estuvo de acuerdo. —Si comenzó en sus pueblos natales, tendría que tener alguna razón más personal por la cual buscar estas mujeres en particular.

Riley agregó: —Y de todas formas todavía queda el interrogante de por qué escogió a estas dos mujeres.

La conversación continuó, pero no llegaron a ninguna conclusión. Mientras todos hablaban, Bill sintió oleada tras oleada de agotamiento, y le estaba costando concentrarse en lo que se decía. Comenzó a entender al menos una parte del problema.

Química.

Sabía que no estaba trabajando bien con Riley y Jenn como una unidad, al menos aún no. Extrañaba los viejos tiempos cuando él y Riley trabajaban solos y tenían una capacidad extraordinaria para conectarse entre sí, a veces comunicando sus ideas sin siquiera tener que hablar. Constantemente habían impulsado la energía del otro. Trabajar con Riley nunca lo había agotado o hecho sentirse cansado.

De hecho, siempre habían sido mejores amigos, capaces de confiar el uno en el otro por completo y con absoluta confianza. Pero ni siquiera habían tenido un momento privado para hablar desde que habían comenzado a trabajar en este caso.

Bill extrañaba mucho eso. Anhelaba poder hablar con Riley sobre su propia vida, de su tristeza y pérdida ahora que su ex esposa, Maggie, se había vuelto a casar y mudado a Saint Louis junto con sus dos hijos. Estaba perdiendo el contacto con los chicos, y le dolía a más no poder. Y aunque sus reacciones post traumáticas al debacle en California habían disminuido en los últimos seis meses, a veces sentía que todavía no estaba trabajando a toda capacidad.

En los viejos tiempos, podría haber recurrido a Riley para compasión, comprensión e incluso sabios consejos.

Ahora él se sentía excluido.

Riley y Jenn parecían entenderse mejor que él entendía a cualquiera de ellas.

Bill se sentía avergonzado por estar teniendo este tipo de pensamientos. ¿Estaba celoso de la comunicación que tenían las dos mujeres?

¿Estaba dejándose sentir el «tercero en discordia»?

Ahora comenzaron a tratar de perfilar al asesino. Y seguían regresando a sus ideas anteriores, que el asesino estaba fascinado por los trenes, que las mujeres le recordaban a alguien en su pasado y que él estaba actuando porque se sentía culpable. Sobre todo, parecía resistirse a cualquier perfil típico.

Mientras hablaban, Bill se percató de que él no era el único que se veía cansado.

Riley y Jenn también se veían agotadas.

Se dio cuenta de que ambas también se veían preocupadas.

«¿Por qué?», se preguntó Bill.

Bill había estado muy preocupado por Riley últimamente. Él sabía que tenía obligaciones en casa, demasiadas para una agente del FBI que también era madre soltera. Lo último que sabía era que estaba en el proceso de adoptar a Jilly y que ese chico llamado Liam también vivía con ellas.

«A menos que todo eso haya cambiado», pensó.

La verdad era que no sabía nada de lo que estaba pasando en la vida de Riley, incluyendo si ella todavía estaba saliendo con ese tipo llamado Blaine, quien parecía ser un hombre decente. Se preguntó si simplemente debía preguntárselo. Pero no se sentía a gusto con esa idea, no con los tres de ellos en la sala.

Y ahí estaba... su preocupación por la tercera persona. Jenn seguía siendo un enigma para él. No podía quejarse de su comportamiento hacia él. De hecho, Jenn había cubierto a Riley durante un caso reciente cuando él tuvo un episodio suicida y Riley tuvo que escaparse para ir a ayudarlo.

Bill había devuelto el favor cuando la mismísima Jenn se había ausentado el mes pasado.

Pero todavía no sabía ni por qué eso había sucedido. Era obvio que Jenn albergaba algún secreto oscuro. Al parecer Riley sabía lo que era, pero ella no estaba dispuesta a confiarle a Bill ese secreto.

A Bill no le gustaba sentirse excluido.

Si algo estaba al acecho respecto al pasado de Jenn que pudiera afectarlos en cualquier momento, sentía que debería estar enterado. En su profesión, los bloqueos informativos podrían ser peligrosos, incluso una cuestión de vida o muerte.

Eventualmente Riley dijo: —Se está haciendo tarde y solo estamos perdiendo el tiempo. Me voy a mi habitación. Todos deberíamos irnos a descansar para así estar frescos para mañana.

Jenn asintió y Bill estuvo de acuerdo. Pero mientras él y Riley se levantaron para irse, oyó vibrar el teléfono de Riley.

Se detuvo en su camino hacia la puerta, esperando a ver si la llamada tenía algo que ver con el caso.

Cuando Riley contestó el teléfono, sus ojos se abrieron de par en par.

Se puso pálida mientras regresó a la cama y se sentó.

Bill sintió un escalofrío de temor.

«¿Qué fue lo que pasó?», se preguntó.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Sentada en la cama de habitación de hotel, Riley se volvió para mirar a sus colegas. Estaba tratando de procesar lo que April acababa de decirle.

La fiesta de cumpleaños de Jilly había sido esta noche, ¡y a Riley se le había olvidado por completo!

En el teléfono, la voz de April seguía explicando: —Todos entendimos que estabas en un caso y que no pudiste venir. Pero hemos estado esperando tu llamada. Cuando no llamaste, supuse que debías estar en medio de algo serio, un tiroteo o una cuestión de vida o muerte, y no quise molestarte. Pero Jilly no se lo está tomando muy bien.

Se produjo un silencio doloroso. Luego, con una voz lenta y tranquila, April dijo: —Ay, mamá. ¡Por favor no me digas que se te olvidó!

Riley quería mentir, decir algo así como: —Sí, lo siento, pero tuvimos un desarrollo urgente y no he tenido tiempo ni para llamar. Pero he pasado todo el día pensando en Jilly.

Pero las palabras no salían, y Riley sabía que era mejor así. April conocía a su madre demasiado bien. Nunca se creería una excusa tan barata.

Además, sería una mentira, y Riley no podía mentirle a April.

—¿Puedo hablar con ella? —preguntó Riley.

Riley se estremeció ante la idea. ¿Qué le diría?

—Voy a ver si quiere —dijo April.

Riley oía los pasos de April mientras caminaba por las escaleras con el teléfono en mano. Oyó a April tocar la puerta del dormitorio de Jilly.

April dijo: —Jilly, mamá está en el teléfono.

Riley escuchó la respuesta amortiguada de Jilly a través de la puerta.

—¿Ella fue la que llamó?

Riley tragó grueso. No quería que April mintiera. Pero temía la idea de Jilly oyendo la verdad.

—Yo la llamé —le dijo April a Jilly.

Riley oyó un sollozo por la puerta.

—Déjame en paz —dijo Jilly.

Luego oyó el sonido de los pasos de April regresando a planta baja.

—Lo siento, mamá —dijo April mientras caminaba—. Está bastante mal.

Riley suspiró miserablemente.

—Yo soy la que lo siento —dijo ella—.  ¿Cómo pude dejar que pasara esto?

—Acéptalo, mamá. Lo has hecho antes.

Riley se detuvo a pensar sobre lo que April le había dicho.

Entonces recordó que en agosto también había olvidado el cumpleaños de April.

April se había enojado mucho y también le había dolido, pero ahora no sonaba enojada. Sonaba muy calmada y madura.

«Además, ella está acostumbrada a mis metidas de pata», pensó Riley.

Riley dijo: —Por favor habla con ella, April. Tal vez te escuche. Solo dile que esto no se trata de ella. Se trata de mí. Cuéntale lo que pasó en agosto. Tal vez puedas hacerla entender...

Su voz se quebró.

«¿Entender qué? —se preguntó—. ¿Que está siendo adoptada por una madre terrible?»

—Haré lo que pueda, mamá —dijo April.

Riley no sabía qué más decir. Se preguntaba cómo había estado la fiesta, qué tipo de comida deliciosa había preparado Gabriela, qué tipo de regalos Gabriela y April le habían dado a Jilly.

Pero eso ya no importaba.

Riley había echado todo a perder.

April preguntó: —¿Vendrás a casa pronto?

Riley tragó grueso. Deseaba poder estar en casa en este mismo segundo, tratando de arreglar las cosas.

—No sé, April —dijo—. El caso no ha tenido un muy buen comienzo.

—De acuerdo, mamá. Lo entiendo.

—Dile a Jilly que la amo —dijo Riley—. Y también te amo a ti.

—Te amo, mamá —dijo April.

La llamada terminó, y el cuerpo de Riley cayó inerte de la desesperación. Su cerebro trató de buscar excusas desesperadamente. Se dijo a sí misma que era terrible para las fechas. Estaba demasiado orientada hacia el panorama general como para recordar detalles del calendario. De hecho, ni siquiera recordaba su propio cumpleaños. April o Gabriela siempre se lo recordaban.

Pero no tenía sentido tratar de racionalizar.

Había cometido un gran error, simple y llanamente.

Oyó la voz de Bill detrás de ella: —¿Qué pasó?

Riley se dio la vuelta y vio que Bill y Jenn habían estado parados cerca de la puerta durante toda la llamada telefónica. Seguramente se habían preguntado, al menos durante los primeros minutos, si la llamada tenía algo que ver con el caso.

—Olvidé el cumpleaños de Jilly —dijo Riley—. Estaban celebrándolo en una fiesta esta noche. Jilly está devastada.

—Estabas en un caso —dijo Jenn—. No podías asistir.

Riley sabía que Jenn no podía entender la gravedad del asunto. Ella no tenía hijos, y tal vez ni siquiera planeaba tenerlos. Y Jilly era más frágil que la mayoría de los adolescentes, y con razón.

Pero Bill reaccionó diferente. Se sentó en la cama y palmeó la mano de Riley.

—Sé cómo te sientes —dijo—. La he cagado con mis hijos un montón de veces.

Riley negó con la cabeza. —Apuesto que no tanto como yo. Le hice lo mismo a April en agosto. Pero esto es mucho peor. Este es el primer cumpleaños que Jilly ha pasado con su nueva familia. Y yo lo arruiné todo.

Cayó un silencio en la habitación de hotel.

—Quisiera estar allí ahora mismo —dijo Riley.

—Deberías sentirte así —dijo Bill—. De hecho, deberías irte para allá ahora mismo.

Riley miró a su compañero a los ojos y le preguntó: —¿A qué te refieres? Estoy en un caso. No puedo irme a ninguna parte.

Jenn tomó la palabra.

—El avión del FBI aún está en el aeropuerto de Chicago. Podemos llevarte al aeropuerto para que regreses a casa.

Riley estaba sobresaltada.

Ella dijo: —No puedo decir que regresaré a casa porque me perdí el cumpleaños de mi hija.

Jenn sonrió un poco. —Se nos ocurrirá algo que decir —dijo.

Riley tartamudeó: —Pero… pero…

Bill volvió a darle unas palmaditas en la mano.

—Jenn tiene razón —dijo—. Jenn y tú me cubrieron cuando yo no estaba bien. Y tú y yo la cubrimos cuando ella se ausentó. Creo que es tu turno ahora. Jenn y yo podemos encargarnos por un tiempo. Y ambos te cubriremos. Vámonos ya.

Riley se sintió inundada por una extraña mezcla de culpabilidad y agradecimiento.

Se levantó de la cama y dijo: —Voy a mi habitación para coger mi bolso de viaje.

En ese momento, su teléfono sonó de nuevo. Riley vio que la llamada era de Toro Cullen.

Cuando atendió, Cullen dijo: —Encontramos otro cadáver.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Riley se sintió terrible ante lo que Cullen acababa de decir. Agarró el teléfono con fuerza cuando empezó a pasearse por la habitación. Ella puso la llamada en altavoz para que sus compañeros pudieran escuchar.

—¿Dónde ocurrió esta vez? —le preguntó a Toro Cullen.

—A las afueras de Caruthers, un pueblito en la parte occidental del estado.

Miró a sus compañeros y vio que estaban pensando lo mismo que ella.

El asesino se está moviendo hacia el oeste.

Había comenzado en Indiana, luego dos en el estado de Illinois, uno muy separado del otro.

Ella preguntó: —¿Un pueblo con una línea de tren hacia Chicago?

—Sí, otra línea de cercanías muy usada —dijo Cullen—. Su nombre era Sally Diehl y ocurrió de la misma forma que las otras. Fue atada con cinta de embalar a las vías férreas a poca distancia del pueblo y murió por un tren de carga que se aproximaba.

—¿Así que el MO fue exactamente el mismo? —preguntó Riley.

—Sí, pero con una diferencia importante. Su propio auto fue encontrado estacionado al lado de la carretera que discurre por el ferrocarril. O bien ella misma se condujo allí o el asesino la llevó en su propio auto.

Riley creía que esto último era lo más probable. Su cerebro comenzó a trabajar, tratando de armar un posible escenario de lo que había sucedido.

Ella preguntó: —¿Quién está en la escena en este momento?

—Los policías locales se dirigieron para allá tan pronto como se enteraron de la noticia de la tripulación del tren. Hablé con la jefa de policía, Tanya Buchanan. Cree que el asesino todavía está en la zona, así que está trabajando rápido. Dice que ya estableció controles de carretera. No debería ser capaz de escaparse esta vez. —Cullen se echó a reír y agregó—: Tanya parece ser una tipa lista.

Jenn soltó un gemido audible, y Riley compartía su disgusto.

¿Tanya?

¿Una tipa lista?

Riley estaba segura de que Cullen no llamaría a un jefe de policía de sexo masculino por su primer nombre de esa forma, y que mucho menos lo describiría como un «tipo listo».

Cullen continuó: —Ordené a algunos de mis hombres a dirigirse a Caruthers, y el agente especial encargado Dillard ha enviado a unos agentes del FBI de Chicago. Todos están en camino. Pero nosotros podemos llegar más rápido. El pueblo tiene un aeropuerto, lo suficientemente grande para su avión a reacción. Necesito que hagan una llamada y se aseguren de que esté listo para volar. Los recogeré y volaremos para allá.

—¿En cuánto tiempo estarás aquí? —preguntó Riley.

Cullen se echó a reír.

—Antes de lo que esperan —dijo, finalizando la llamada.

Apenas un segundo después se oyó un golpe en la puerta.

Jenn puso los ojos en blanco y dijo: —Dios mío, que alguien abra esa puerta.

Riley se fue a la puerta y la abrió.

Toro Cullen efectivamente estaba fuera, todavía con su teléfono celular en mano. Estaba sonriendo, aunque su rostro se puso serio al instante cuando vio que Riley era la que había abierto la puerta.

Riley entendió la situación de inmediato. Tan pronto como Cullen se había enterado de la muerte, se había precipitado directamente al hotel y averiguado el número de habitación de Jenn en la recepción. Había hecho la llamada mientras se dirigía a su habitación.

Cullen indudablemente había tenido la esperanza de encontrar a Jenn sola, otra de sus maniobras inmaduras. Riley estaba segura de que había sido afortunado que había encontrado a los tres agentes del FBI ya reunidos aquí en su lugar.

Jenn se veía furiosa.

Riley le dijo a Cullen: —El agente Jeffreys y yo solo tenemos que ir a buscar nuestros bolsos de viaje.

Jenn ya tenía su bolso en mano y abrió el camino por la puerta, con Cullen siguiéndole el paso.

Mientras caminaba directamente a su habitación, Riley sacó su teléfono celular y se comunicó con el piloto para decirle que tuviera el avión listo para ellos.

*

Poco tiempo después, Riley, sus dos colegas y Toro Cullen estaban a bordo del avión del FBI volando a Caruthers. Jenn había logrado reclamar un asiento al lado de Riley para que no tuviera que sentarse junto a Cullen.

Cullen se había instalado al lado de Bill en un asiento frente a las dos mujeres. Ni siquiera se estaba molestando en ocultar que estaba comiéndose a Jenn con los ojos.

Todo esto exasperaba a Riley. Lo último que quería era a un tipo inmaduro trabajando en el caso. Ella esperaba que Jenn pudiera mantener su propia irritación bajo control, al menos hasta que terminaran este caso.

El vuelo fue misericordiosamente corto. El avión apenas alcanzó altitud de crucero antes de que empezara su descenso hacia el aeropuerto de Caruthers. Cuando aterrizaron, fueron recibidos en la pista por un par de policías locales quienes los condujeron fuera del aeropuerto con las sirenas a todo volumen.

A lo que se acercaron a la escena del crimen, Riley vio que la policía local había hecho un buen trabajo acordonando la zona. Había bastantes reporteros, pero no podían pasar los controles de carretera. Aun así, Riley se preguntó si habían establecido esos controles de carretera lo suficientemente rápido como para no permitirle al asesino que se escapara.

«Tal vez», pensó. Pero sospechaba que era demasiado astuto como para quedarse. Probablemente se había ido justo después de atar a la mujer.

Los policías locales dejaron pasar a la patrulla que se detuvo detrás de un pequeño hatchback que había sido estacionado en el arcén de la carretera. Riley se dio cuenta de que ese era el vehículo de la víctima. Era una noche oscura y nublada y veía luces cerca que parecían luciérnagas enormes.

«Linternas», pensó Riley.

Algunos de los policías locales ya se habían reunido allí, pero las linternas eran la única iluminación disponible. Riley sacó su propia linterna de su bolso de viaje, y vio que Jenn y Bill también tenían sus linternas en mano.

Cuando entraron a la zona de la escena del crimen, las luces en movimiento revelaron un puñado de investigadores inspeccionando el área. El espectáculo del cuerpo decapitado debajo de las haces de luz se veía muy surrealista.

Una mujer uniformada se dirigió hacia ellos.

Ella dijo: —Soy Tanya Buchanan, la jefa de policía de Caruthers. Supongo que volaron de Chicago.

Riley y los otros se presentaron. La jefa de policía Buchanan brilló su linterna al cuerpo y negó con la cabeza.

—Jamás pensé que vería algo así —dijo—. Estaba enterada de los otros asesinatos, por supuesto, pero igual jamás imaginé… —La voz de la mujer se quebró y arrastró los pies con ansiedad. Luego señaló a lo largo de las vías férreas—. El tren se detuvo allí a kilómetro y medio de distancia. El conductor nos llamó tan pronto como él y el ingeniero pudieron detener el tren. Los pobres están hechos un desastre. Ya reservamos habitaciones de motel para ellos. Un psicólogo ferroviario debe estar por llegar para ayudarlos a lidiar con lo sucedido.

Riley esperaba que la jefa Buchanan tuviera razón. Si bien era cierto que Jenn se había encargado del ingeniero de la escena del crimen de Barnwell con delicadeza y sensibilidad, Riley y sus colegas no estaban aquí para ofrecer terapia. Estaban aquí para resolver un crimen. Y parecía que el tiempo entre asesinato y asesinato se estaba acortando.

Hubo cuatro días entre el primer y segundo asesinato. Pero esta vez el monstruo solamente había esperado un día para cometer otro asesinato. Lo que lo conducía debía estarse volviendo más fuerte.

Eso significaba que no tenían tiempo para distracciones de ningún tipo.

Lo primero que Riley notó fue una curva en las vías férreas, al igual que en la escena del crimen de Barnwell. El asesino había elegido este lugar con cuidado, sabiendo que el ingeniero no vería a la mujer hasta que fuera demasiado tarde para detenerse.

Riley se agachó al lado del cuerpo y lo estudió con su linterna. El cuerpo sin cabeza estaba retorcido, similar al cuerpo de Reese Fisher. Al igual que Reese, esta mujer había estado demasiado consciente durante los últimos momentos de su vida, y había tratado de soltarse desesperadamente.

Riley volvió su linterna hacia la cabeza que había rodado por el terraplén. Riley sintió un escalofrío al ver que los ojos muertos y aterrorizados de la mujer parecían estar mirándola directamente.

Ella observó rápidamente el parecido con las otras dos mujeres: el mismo rostro delgado, nariz alargada y cabello castaño rizado.

«El asesino está obsesionado con un cierto físico», pensó.

Oyó a Jenn preguntarle: —¿Qué opinas sobre el auto?

Riley brilló su luz sobre el hatchback estacionado.

Un escenario se había estado formando en su mente desde que Toro Cullen le había mencionado que el auto de la mujer había sido encontrado en la escena.

Riley se acercó al auto, seguida por Bill, Jenn, Cullen y la jefa Buchanan. Riley vio que la puerta del pasajero y del conductor todavía estaban abiertas.

Sintió un cambio positivo en su enfoque mental mientras empezaba a obtener una pequeña sensación de los pensamientos y acciones del asesino.

Caminó lentamente alrededor del auto, diciéndoles a los demás lo que estaba pensando…

—Su auto estuvo estacionado en otro lugar hace un tiempo, un lugar donde se estacionaba a menudo. El asesino supo exactamente dónde encontrarlo y cuándo pasaría a buscarlo. Él supo que no era probable que habría mucha gente cerca. Se quedó esperándola fuera de la vista cerca de su auto. —Se puso de pie al lado de la puerta del conductor y dijo—: Ella sacó sus llaves y abrió la puerta del conductor. Ese momento fue perfecto para el asesino. Nadie estaba mirando. Hizo su movida. La sometió con una llave y luego le inyectó flunitrazepam. A lo que ella perdió el conocimiento, la empujó al asiento del pasajero. —Riley se inclinó en el asiento del conductor y tocó el volante. Luego condujo directamente para acá. Se bajó, caminó al lado del pasajero, bajó a la mujer y la llevó a las vías. La ató a las pistas al igual que las otras. Luego él…

Riley se detuvo.

«¿Luego qué?», se preguntó.

No había utilizado el auto de la mujer como vehículo de escape.  ¿Eso quería decir que había tenido su propio auto estacionado esperándolo cerca? ¿O se escapó a pie?

La conexión de Riley con el asesino se esfumó de repente.

Ella contuvo un suspiro. La sensación había sido demasiado fugaz.

¿Sus instintos jamás se activarían por completo en este caso?

Ella les dijo a los otros: —Un equipo forense tendrá que analizarlo en busca de ADN.

«Lo más probable es que no sirva de nada», pensó.

No tenía ni idea de cuántas personas podrían haber viajado en el auto de Sally Diehl. Y estaba segura de que el asesino no era un idiota. Habría usado guantes, así que no encontrarían su ADN en el volante.

Ella se apartó del auto y le preguntó a la jefa Buchanan: —¿Qué me puedes decir sobre Sally Diehl?

La mujer uniformada se rascó la cabeza y dijo: —Bueno, Sally había vivido aquí en Caruthers durante dos o tres años. Ella enseñaba tercer grado en la escuela pública. Estaba soltera, creo que era divorciada. Sí, creo que me dijo que ella se había divorciado antes de mudarse aquí. No sé dónde podría vivir su ex esposo. Ella no tiene familia aquí en el pueblo.

—¿Y amigos? —preguntó Riley.

Buchanan sonrió con tristeza.

—Sí, tenía muchos amigos, incluyéndome. Ella era dulce y encantadora. Le agradaba a todo el mundo. Razón por la cual es tan difícil imaginar…

La voz de la jefa de policía se volvió a quebrar.

Riley preguntó: —¿Tienes alguna idea de dónde estaba o lo que podría haber estado haciendo hoy antes de que esto sucediera?

Buchanan se quedó pensando por un momento.

—Bueno, es domingo, así que no estaba enseñando en la escuela. Yo no sabría decirte dónde estaba. Pero quizá otra persona sí. Le pediré a mis hombres que hablen con la gente del pueblo que la conocían, que les pregunten a ver si saben.

La cabeza de Riley comenzó a llenarse de preguntas sin respuesta. Ella sabía cuál quería hacer primero.

—¿Viajaba a Chicago a veces?

La jefa Buchanan inclinó su cabeza y dijo: —De hecho, sí lo hacía. Creo que tenía un hermano allí, y ella lo visitaba de vez en cuando. Tengo la impresión de que él se mete en muchos problemas.

—¿Un tren de pasajeros llegó a Caruthers desde Chicago hoy? —preguntó Riley.

—Sí —dijo la jefa Buchanan—. Aproximadamente una hora antes de que esto sucediera.

Riley miró a Bill y Jenn con complicidad.

Jenn asintió con la cabeza y dijo lo que Riley estaba pensando. —Las otras dos víctimas fueron pasajeras de trenes desde Chicago poco antes de ser asesinadas.

Bill dijo: —Tal vez Sally Diehl estaba en ese tren de pasajeros.

—Tenemos que averiguarlo —dijo Riley—. Si lo estaba, alguien tiene que tratar de encontrar personas que estaban en el tren que podrían haberla visto o hablado con ella. Todavía no se sabe si el asesino podría haber estado en el tren también, pero no podemos pasar por alto la posibilidad.

En ese momento, Riley escuchó sirenas y vio las luces intermitentes de varios vehículos oficiales acercándose. Recordó que Toro Cullen había dicho que había ordenado a sus policías ferroviarios y agentes del FBI de la oficina de campo de Chicago que vinieran directamente aquí.

«Llegaron rápido», pensó Riley.

En cuestión de segundos, un enjambre de oficiales del orden se bajó de los vehículos. Dirigidos por el jefe de la oficina de campo de Chicago Proctor Dillard, la gente del FBI sacó un generador eléctrico y reflectores de un camión y los colocaron alrededor del cuerpo.

Cuando las luces se encendieron, la escena del crimen ya surrealista de repente se volvió mucho más extraña. El resplandor de los reflectores era tan intenso como la luz solar, por lo que todo el lugar parecía un plató de cine.

Pero esta escena era demasiado real.

Riley, Jenn y Bill ayudaron al jefe Dillard a organizar el personal recién llegado, asignándoles diferentes tareas.

Riley notó un hombre alto y mayor de civil entre los otros. Estaba mirando alrededor de la escena del crimen con una mezcla de horror e intenso interés, tomando notas en una libreta.

«¿Dónde he visto a este hombre antes?», se preguntó.

Entonces recordó.

Era Mason Eggers, el policía ferroviario jubilado que había despertado el interés de Riley en la reunión en Chicago. Recordó sentirse intrigada por su gran concentración en la reunión en Chicago ese mismo día.

También recordó lo que había dicho poco antes de su abrupta partida: —Dándole vueltas a una teoría.

Riley se dirigió hacia él.

Era hora de averiguar lo que había tenido en mente.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Mientras Riley se dirigía hacia Mason Eggers con mucha curiosidad, recordó algo que Cullen había dicho sobre Eggers en la reunión:

—Sigue viniendo por aquí cada vez que hay un nuevo caso.

Ella supuso que Eggers había conducido aquí tan pronto como se enteró del nuevo asesinato o que le había pedido un aventón a un policía ferroviario.

Cullen también había dicho:

—Siempre tiene ideas y teorías.

Eso es lo que realmente intrigaba a Riley sobre él, y ella quería oír lo que tenía en mente. Mason Eggers parecía estar perdido en sus pensamientos a lo que Riley se acercó a él.

—Hola, Sr. Eggers —dijo.

Él levantó la mirada de sus notas, sobresaltado.

—Agente Paige —dijo, mirando hacia el cuerpo y estremeciéndose—. Es tan horrible. Había visto fotos de las otras dos víctimas. Pero estar aquí, viendo todo esto —Su voz se quebró por un momento y luego agrego—: En mis tiempos, los policías ferroviarios no tenían que lidiar con este tipo de cosas intencionales. ¿En qué clase de mundo estamos viviendo? Pero tú eres del FBI. Supongo que estás acostumbrada a este tipo de cosas.

«Nunca te acostumbras a esto», estuvo a punto de decir Riley.

En cambio, dijo: —En Chicago, dijiste que estabas trabajando en una teoría.

El hombre bajó su mirada a sus notas y dijo: —No es mucho. Sé que a ti ya se te ha ocurrido todo lo que tengo escrito aquí. Y puede que no signifique nada. Pero ahora que ha habido tres víctimas, probablemente has notado algunos patrones.

Riley asintió y dijo: —Por un lado, las muertes se están moviendo hacia el oeste. Puede o no ser una tendencia real.

Eggers dijo: —Sí, y estoy seguro de que notaste algo sobre los nombres de los pueblos.

Riley se dio cuenta de que ella no había tenido tiempo de pensar en ello. Analizó los nombres:

Allardt… Barnwell… Caruthers…

«¡Claro!», pensó.

Indudablemente, ella y sus colegas habrían notado lo mismo en poco tiempo. Pero este policía ferroviario jubilado se les había adelantado.

Ella dijo: —Comienzan con las tres primeras letras del alfabeto.

—Eso es correcto —dijo Eggers—. La idea me llegó de golpe cuando oí los dos primeros nombres. No estoy seguro del porqué, porque dos nombres no es mucho. Es solo que… Bueno, ¿alguna vez has tenido una de esas corazonadas muy fuertes?

Riley casi sonrió.

Los presentimientos inexplicables eran prácticamente su especialidad en la UAC.

Eggers dijo: —¿Qué posibilidades crees que hay de que el nombre del siguiente pueblo comenzará con la letra D?

«Siguiente—pensó Riley con un escalofrío—. Espero no haya un siguiente».

Aun así, comenzó a pensarlo bien.

Ella dijo: —Todavía no sabemos con certeza que el patrón alfabético no es solo una coincidencia. Incluso si lo fuera, ¿cómo podríamos enfocar la atención en qué pueblo que comienza con ‘D’ debemos buscar?

—Sé a lo que te refieres —dijo Eggers—. Estamos hablando de pueblos al oeste de aquí. Tendríamos que filtrar aquellos con líneas de tren con conexión a Chicago, pueblos que comienzan con la letra 'D'. Conozco muy bien los ferrocarriles de esta región. Se me ocurren bastantes pueblos como esos. Y si es solo una coincidencia, sería una pérdida de tiempo investigarlos a todos. —Miró su libreta por un momento y luego se rio con amargura y agregó—: Quizá te dijeron que soy un vejestorio excéntrico y molesto que ya había vivido sus mejores días. Bueno, es cierto. Y ni siquiera en mis mejores días lidié con algo como esto. Olvida que lo mencioné, ¿de acuerdo? Es solo una idea descabellada.

Riley sintió un cosquilleo de interés mientras el hombre comenzó a alejarse.

—Espera un minuto —le dijo Riley.

El hombre se detuvo y se volvió hacia ella.

Ella dijo: —Tienes otra idea, ¿cierto? Aparte del patrón alfabético.

Negó con la cabeza y dijo: —No la he analizado bien. Solo te haría perder el tiempo.

—Háblame de ella —dijo Riley.

Eggers se veía reacio, pero se acercó a Riley, señalando a su libreta.

Justo cuando abrió la boca para hablar, un grito agudo resonó.

—¡Oye! ¡Perra loca! ¿Qué demonios te pasa?

Ella reconoció la voz de inmediato.

Era Toro Cullen.

Riley se dio la vuelta y miró. Los reflectores mostraban una escena verdaderamente extraña.

Justo al lado del cuerpo, Jenn y Toro Cullen estaban en los brazos del otro, luchando violentamente mientras los otros a su alrededor los miraban boquiabiertos. Cullen era más alto y más pesado que Jenn, pero era evidente que ella se estaba defendiendo bien.

Bill se encontraba cerca, observando, indeciso sobre si debía interferir o no.

—¡Oigan! —gritó Riley, caminando hacia la pareja que se encontraba luchando.

Cullen logró desenredarse y lanzó a Jenn sobre las vías. Pero se puso de pie en un instante, alejándose de él y extendiendo sus manos para advertirle.

—¡Ni se te ocurra, asqueroso! —gruñó.

Pero Cullen ignoró su advertencia. Levantó sus puños y se abalanzó hacia ella. Jenn esquivó el golpe sin esfuerzo y le metió un puñetazo en la cara. Cullen se alejó, tambaleándose de dolor.

—¡Eso dolió! ¡Me rompiste la nariz, perra loca!

Riley se metió entre Jenn y Cullen.

Ella gritó: —¡Basta ya! ¡Sepárense!

Cullen se estaba tocando su nariz ensangrentada. No se veía dispuesto a seguir peleando. Les dijo a los testigos: —Todos ustedes vieron eso, ¿cierto? ¡Ella me atacó! ¡Sin motivo alguno!

Riley agarró a Jenn por los hombros.

Ella preguntó: —¿Qué diablos fue eso?

Jenn señaló a Cullen furiosamente.

—¡Él me tocó! ¡El bastardo me tocó!

Riley dijo: —¿Cómo que te tocó?

La joven agente afroamericana estaba temblando toda, al parecer demasiado enojada como para hablar.

Mientras tanto, la jefa de policía Tanya Buchanan casi parecía estar disfrutando de la situación. Se acercó a Toro Cullen y tomó su rostro en sus manos grandes y fuertes.

—Déjame ver eso —dijo.

—¡Ella me rompió la nariz! —dijo Cullen.

—No, no está rota —dijo la jefa, examinando su nariz y hablándole como si fuera un niño—. Igual debe doler, ¡pobrecito! Tenemos que ponerle hielo. Vamos a mi furgoneta. Tengo un kit de primeros auxilios. Te dejaré como nuevo. Y puedo hacer que alguien vaya al pueblo para buscarte un poco de hielo.

Totalmente humillado, Cullen se alejó de Buchanan y se marchó.

La jefa Buchanan le dijo a Riley: —Yo lo vi todo. Tu agente estaba agachada sobre el cuerpo, mirándolo de cerca, cuando ese payaso se agachó a su lado y le puso una mano en la espalda.

Bill agregó: —Y no de forma inocente.

Riley sabía que a Bill le hacía gracia la forma en que se había dado el enfrentamiento.

A Riley le desconcertaba la estupidez de Cullen. ¿Cómo se le ocurría insinuársele a una agente del FBI mientras estaba examinando un cadáver?

¿No había aprendido nada sobre Jenn?

Vio a Cullen caminando de un lado a otro, sosteniendo un pañuelo en su nariz herida.

Riley se acercó a Jenn, quien estaba parada con los brazos cruzados.

Jenn arrastró los pies y le dijo: —Sé lo que vas a decir: tenemos que trabajar con él. Lo siento.

—No, no lo sientes —dijo Riley.

La verdad era que Riley no creía que Jenn tenía nada que lamentar.

—Está bien, tienes razón —dijo Jenn—. No lo siento. Pero no volverá a suceder.

Riley miró a Cullen, quien estaba sentado en el suelo viéndose profundamente avergonzado y acobardado.

Logrando no sonreír con superioridad, Riley le dijo a Jenn: —Sí, estoy segura de eso. No te volverá a molestar. Creo que todos podemos contar con eso. —Dándole unas palmaditas a Jenn en el hombro, agregó—: Ahora concéntrate en el caso.

Jenn asintió y dijo: —Eso haré.

Riley recordó rápidamente su conversación interrumpida con Mason Eggers. Miró hacia el lugar donde había estado hablando con él antes, pero él no estaba allí. Miró a su alrededor y no pudo verlo por ninguna parte. Por lo visto, se había ido.

Riley suspiró, recordando lo que Eggers había dicho sobre sí mismo:

—... un vejestorio excéntrico y molesto que ya había vivido sus mejores días.

Ciertamente no parecía tener mucha confianza en sí mismo. Y eso no era de extrañar, dado cómo Cullen lo había tratado en la reunión.

Riley se encogió al recordar a Cullen diciendo:

—¿Alguna idea que quisieras compartir con nosotros, abuelo?

A Riley realmente no le sorprendía que el viejo había desaparecido.

Igualmente deseaba que se hubiera quedado. No estaba segura de por qué estaba tan curiosa sobre sus teorías. Pero ella no tenía ninguna teoría propia en este momento. Y tenía el presentimiento de que Eggers tenía más conocimientos que todos ellos.

En ese momento, uno de los policías locales le gritó a la jefa Buchanan desde la barricada policial en la calle.

—¡Oiga jefa! ¡Venga para acá! ¡Quizá tengamos una pista!

CAPÍTULO VEINTICINCO

Riley se dio la vuelta ante el sonido de la voz.

«¿Un avance en el caso?», se preguntó.

El policía que había gritado estaba parado justo detrás de la barricada, entre los reporteros. Junto a él había una mujer de mediana edad que retorcía las manos con ansiedad.

La jefa Buchanan le dijo a Riley: —Esa es Ila Lawrence. Su hijo Axel es uno de mis policías. Es un poco fastidiosa, pero no hubiese venido si no tuviese nada sólido. Vamos a ver qué pasa.

Mientras Riley trotó junto a la jefa Buchanan hacia la barricada, el policía escoltó a Ila Lawrence dentro del área acordonada.

—¿Es verdad? —preguntó la mujer cuando se le acercaron.

—¿Es verdad qué? —dijo la jefa de policía Buchanan.

—¿Que Sally Diehl fue asesinada aquí? Eso es lo que me dijo Axel por teléfono. Es por eso que vine aquí.

La jefa Buchanan le lanzó a Riley una mirada incómoda. Riley entendía. La jefa estaba avergonzada de que uno de sus propios policías le había chismeado sobre la escena del crimen a su madre.

La jefa de policía Buchanan dijo: —Ila, prefiero no hablar de eso en estos momentos.

Los ojos de Ila se abrieron de par en par.

—¡Entonces sí es cierto! ¡Estoy segura de que lo es! ¡Le advertí que se mantuviera alejada de esas personas!

Eso despertó la atención de Riley.

Ella le preguntó: —¿De qué personas está hablando?

—Vagabundos. Indigentes. Se quedan cerca de la estación de tren para mendigar. Son ahuyentados, pero siempre regresan. No son muy agresivos y la mayoría de las personas saben que lo mejor es mantenerse alejados de ellos. Pero Sally siempre les daba dinero. Y lo peor de todo es que siempre les hablaba. —Ila negó con la cabeza—. Esa mujer era demasiado amigable para su propio bien. Pero siempre me preguntaba de qué les hablaba. Digo, ¿qué tenía en común con ellos? Ella enseñaba tercer grado, ¡por amor a Dios! Me preocupaba que tal vez estuviera metida en drogas o en algo peor. Bueno, debí tener razón. Sea lo que sea, murió por eso. ¡Yo sabía que esos vagabundos eran peligrosos!

L jefa de policía Buchanan arrastró los pies con irritación.

—Ila, gracias por venir —dijo ella, obviamente tratando de sonar amable—. Tomaremos en cuenta lo que dijiste. Tenemos que volver al trabajo. Entretanto, preferiría que no hablaras con más nadie de esto.

La jefa de policía Buchanan se dio la vuelta, y la mujer se sobresaltó por haber sido ignorada. Mientras Riley y la jefa caminaron de vuelta a la escena del crimen, la jefa llamó a uno de sus policías.

—¡Lawrence! ¡Ven acá!

El joven policía se acercó a ellos, viéndose ansioso.

La jefa de policía Buchanan le dijo en un tono irritado: —¿Llamaste a tu madre y le contaste lo que estaba pasando aquí?

El policía tartamudeó, —B-bueno, no, ella fue la que me llamó, solo para hablar, como suele hacer a estas horas de la noche. Cuando le dije dónde estaba y lo que estaba haciendo, supongo que…

—Ah, ya sé lo que hiciste —interrumpió la jefa de policía Buchanan—. Viniste y le dijiste el nombre de la víctima de asesinato. ¿Qué demonios te pasa, Lawrence? Sabes que no debes hacer eso.

El joven policía bajó la cabeza.

—Lo siento, señora. Era solo que, ya sabes, nada parecido sucede por aquí, y no me detuve a pensar en lo que estaba diciendo y… —Hizo una pausa y agregó—: No volverá a suceder, señora.

—Más te vale que no —gruñó la jefa—. ¿Y cuándo piensas dejar de llamarme «señora»?

—Lo siento… jefa —dijo el policía.

Cuando empezó a alejarse, la jefa le dijo: —Quédate aquí un minuto. Tal vez podamos encontrar una forma de hacerte útil.

El joven policía se calló y se quedó allí.

Riley le preguntó a la jefa: —¿De qué indigentes estaba hablando Ila?

—Ah, de unos vagabundos que viajan en los vagones de carga. Llevan algún tiempo en la zona, parecen pensar en Caruthers es una especie de estación de tren para vagabundos. Son una verdadera molestia. Es más difícil deshacerse de ellos que de un enjambre de moscas en el cadáver de una vaca. Como dijo Ila, mendigan en la estación. También había visto a Sally hablando con ellos y dándoles dinero. Le dije que dejara de hacerlo, pero ella no me escuchó. Sally era así, siempre interesada en otras personas. Ella no discriminaba, se asociaba con todo tipo de personas.

—¿Dónde están en estos momentos? —preguntó Riley.

La jefa Buchanan miró a Riley con una expresión curiosa.

Ella dijo: —Seguramente no crees que esos vagabundos tuvieron algo que ver con la muerte de Sally.

Riley se quedó pensando por un momento. No parecía nada probable que los vagabundos fueran los culpables de estos asesinatos.

Pero igualmente...

—Sally sí habló con ellos —dijo—. Ahora me interesa cualquier persona con la que pudo haber hablado. Tal vez sepan algo que necesitamos saber. Quiero hablar con ellos.

La jefa de policía Buchanan se rascó la barbilla.

—Bueno, ellos se mueven bastante para encontrar diferentes lugares para pasar la noche. Mis hombres los ahuyentan, pero siempre encuentran otro lugar. —La jefa de policía Buchanan señaló a lo largo de las vías—. Lo último que supe es que estaban acampando por allá, en un lugar donde las vías pasan por encima de un barranco. Tenía planeado enviar a mis hombres a ahuyentarlos, pero bueno… pasó esto.

Riley decidió que definitivamente quería hablar con los vagabundos. Miró a su alrededor en busca de Bill y Jenn y los vio hablando con el médico forense que había llegado a la escena. Querían ayudarlo a examinar el cuerpo. A Riley le alegraba ver que ambos parecían estar trabajando bien juntos.

«No tengo que molestarlos con esto», pensó.

Se volvió hacia el oficial de policía Lawrence y dijo: —¿Sabes dónde es que acampan los vagabundos?

Lawrence asintió, viéndose bastante disgustado.

Riley le dijo a la jefa Buchanan: —¿Me puedes prestar a este hombre por un rato?

—Claro —dijo la jefa.

Riley y el policía caminaron por las vías, alumbrando con sus linternas delante de ellos.

—Benditos vagabundos —dijo el policía, escupiendo con fastidio mientras caminaban—. Los odio. Y los que van de vagón en vagón son los peores. Sucios hijos de puta. Espero que valga la pena acercarnos a ellos. Me tendré que dar tremenda ducha más tarde.

Riley contuvo un suspiro de impaciencia. El tipo definitivamente no era buen policía. Primero le había chismeado a su madre sobre el asesinato y ahora estaba asqueándose por unos indigentes.

«No me servirá de mucho», pensó.

Habían caminado una corta distancia cuando Riley vio un brillo extraño más adelante. Parecía venir de debajo de las traviesas. Llegaron a un lugar donde las vías estaban colocadas en caballetes sobre un barranco.

Lawrence dijo: —Están ahí mismo.

Riley se bajó de las vías y miró por la ladera. Ella veía una pequeña fogata. Aproximadamente ocho hombres mugrientos con sacos de dormir improvisados ​​estaban alrededor del fuego hablando en voz baja. Riley supuso que habían hecho una fogata no porque tenían frío, ya que era una noche de verano, sino para usarla para cocinar y para tener luz.

Riley sabía que si ella y el policía hacían notar su presencia demasiado rápido, los vagabundos podrían dispersarse.

Ella le susurró al policía: —Apaguemos las linternas. No hagas ruido.

Haciéndole señas para que el joven policía la siguiera, ella comenzó a hacer su camino por la pendiente hacia el barranco. Casi habían llegado al fondo sin llamar la atención de los vagabundos cuando el policía tropezó.

—¡Mierda! —gritó.

Uno de los vagabundos gritó: —¿Quién está ahí?

—Relájese —respondió Riley—. No estamos aquí para causar problemas. —Encendió la linterna y le mostró su placa—. Soy la agente especial Riley Paige del FBI. Solo quiero hablar, más nada.

Varios de los vagabundos se echaron a reír.

—¡El FBI! —dijo uno.

—¡Demonios! —dijo el otro. —¿Qué diablos quiere usted con un grupo de vagabundos como nosotros?

Otro dijo: —¿Esto tiene algo que ver con lo que está pasando allá abajo? Llevamos rato escuchando sirenas.

El joven policía dijo: —Una mujer murió. Fue asesinada. Atropellada por un tren.

Riley lanzó una mirada de desaprobación al oficial de policía Lawrence. Ella no quería que él hablara. Con su falta de habilidades básicas de policía, causaría un lío.

Ella dijo: —El nombre de la víctima era Sally Diehl. ¿Ese nombre les suena?

Hubo un murmullo inquieto entre los hombres.

Uno dijo: —Espero que no haya sido Sally la amable. No la Sally que vemos por la estación de tren cada cierto tiempo.

—Creo que sí —dijo Riley.

Varios de los hombres gimieron con tristeza.

—Eso apesta —dijo uno—. ¿Quién querría matar a una chica amable como esa?

Lawrence dijo: —Eso es lo que queremos averiguar.

Riley le metió un codazo, con la esperanza de que entendiera el mensaje y se callara.

Estaba arrepentida de no haberse traído a Jenn o a Bill en su lugar.

Mientras tanto, notó que uno de los hombres estaba sentado a una corta distancia de los otros, de espaldas a todo el mundo.

«¿Por qué?», se preguntó.

Su esfuerzo para pasar desapercibido solo so hacía más visible.

Ella le dijo a los hombres: —Tengo entendido que Sally a veces hablaba con ustedes.

Hubo un murmullo general de acuerdo.

Riley dijo: —¿Alguna vez les habló de alguien que había conocido quien la preocupaba? ¿Tal vez en un tren, o en otro sitio? ¿Alguien que podría haberla asustado?

—No Sally —dijo uno de los hombres—. Ella no era de las que hablaba de sus propios problemas.

—Así es —dijo otro—. Se interesaba mucho en nosotros, escuchaba nuestras historias, ofreciendo ayudarnos con un poco de dinero de vez en cuando.

Lawrence se adelantó y dijo: —Es mejor que no nos engañen. Empiecen a hablar ahora mismo. Estoy casi decidido a llevarlos a todos a la comisaria.

Riley lo agarró por el hombro. —Lawrence, basta —le dijo.

Pero el daño ya estaba hecho. Sintió una oleada de ansiedad inundar a los hombres. Se había esfumado cualquier esperanza que tenía de ganarse su confianza.

—No estamos aquí para causar problemas —les había dicho—. Solo queremos hablar.

Ya no le creían. Nunca podría sacarles información útil.

Mientras pensaba en cómo podía hacer a los vagabundos entrar en confianza, vio un movimiento en el lado más alejado del grupo.

El hombre que había estado alejado se había puesto de pie.

¡Estaba huyendo!

—¡Alto ahí! —le gritó Lawrence al hombre.

El hombre estaba subiendo por la pendiente para irse por el barranco.

Con otro grito, el oficial de policía Lawrence se fue tras él.

Riley sofocó un gemido y corrió tras Lawrence. Pero de repente cayó al suelo y su linterna salió volando de su mano.

Se dio cuenta de que alguien la había hecho tropezar.

Mientras trataba de ponerse de pie, una bota pesada la empujó hacia abajo. Se dio la vuelta y levantó la mirada.

Riley vio que el grupo de hombres había formado un círculo amenazador a su alrededor.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Riley se movió lentamente para volverse a poner de pie, atenta a cualquier ataque de los hombres que la habían rodeado. Medio esperaba que le metieran otra patada antes de que pudiera ponerse de pie.

En su lugar, el círculo de los hombres se retiró un poco.

Su retirada no era por miedo, no sentía nada de eso en el aire.

«Solo quieren darme una oportunidad», se dio cuenta.

Realmente no era un pensamiento alentador. En la luz del fuego, estos hombres se veían mucho más grandes ahora que como se habían visto sentados alrededor de su pequeña fogata. Recordó que un gran porcentaje de vagabundos eran ex convictos. Serían fuertes y habían aprendido a ser violentos en las cárceles de la nación.

Evaluó rápidamente si quería sacar su arma.

«No», pensó.

Eso no sería una buena idea, no en un círculo de agresores potenciales. Uno podría agarrarla por detrás, haciendo que perdiera el control de su arma. Podría terminar muerta.

Le preocupaba un poco el oficial de policía Lawrence. El joven policía agresivo había desaparecido por el barranco en busca del vagabundo que se había escapado.

¿Lawrence tenía su arma en mano? ¿Tenía el sentido común de no disparar contra el hombre que estaba huyendo?

Pero ella no tenía tiempo para preocuparse por eso.

—No quiero problemas —dijo Riley.

—Nosotros tampoco —dijo el más grande de los vagabundos—. Es por eso que queremos saber por qué están tras nuestro amigo Spider.

—No vinimos aquí tras nadie —dijo Riley.

—¿Tienen una orden de arresto?— preguntó otro vagabundo.

—No. Solo queremos hablar, eso es todo.

El tipo más grande tenía una sonrisa siniestra.

—¡Hablar! —dijo con una risa—. Podríamos llegar a eso. O tal vez no. O tal vez tú y yo tenemos que comunicarnos primero.

Riley oyó un murmullo de los otros en el círculo, pero no sabía si era de apoyo o protesta ante la actitud del gran hombre.

Entonces comenzó a espetar órdenes. —Tater, apaga el fuego. Weasel, toma su linterna.

—De inmediato, Dutch —dijo uno de los hombres.

Los dos vagabundos a los que había mandado siguieron sus órdenes rápidamente. Uno le echó una taza de agua a la fogata. Luego le arrojó una cubierta pesada encima.

El otro vagabundo cogió la linterna de Riley y la apagó.

De repente, la oscuridad fue total, y el único sonido fue el de pies arrastrándose. Ninguna luz penetraba en el profundo barranco.

Riley sabía que Dutch seguía allí, en algún lugar enfrente de ella. Parecía que el resto de los hombres habían retrocedido.

Se dio cuenta que lo habían hecho para darles espacio.

Riley redujo la velocidad de su respiración deliberadamente y consideró sus tácticas. Aunque el vagabundo que se llamaba Dutch era mucho más grande y más fuerte que ella, era demasiado confiado. Su error era querer pelear con ella uno a uno. Ella sabía que la oscuridad no le daba ninguna ventaja particular. Había luchado en la oscuridad total antes. Ella sabía qué hacer.

Riley comenzó a moverse al azar, caminado hacia delante, hacia atrás, hacia los lados, agachándose y esquivando a pesar de que no había lanzado ningún golpe.

No podía ver dónde estaba su oponente, pero él tampoco podía verla. Él la oiría moverse pero, si se mantenía en movimiento, él no podría predecir cuál sería su próximo movimiento. Y era probable que hiciera más ruido que ella.

Pronto oyó un paso pesado y sintió una ráfaga de aire cuando su brazo la rozó, seguido de un gruñido de desaliento porque el golpe no conectó. Otro golpe tampoco conectó, y lo oyó tropezar más adelante.

Riley sabía que dependía de la suerte y del sigilo, y que la suerte no aguantaría mucho. Pero tal vez no tendría que aguantar. El tamaño del hombre significaba que ya estaba usando más esfuerzo y energía que ella mientras se agitaba. Si tan solo pudiera evadir sus golpes el tiempo suficiente para cansarlo, se volvería menos peligroso.

Mantuvo sus pies en movimiento hasta que un paso hacia atrás la puso en contacto con su cuerpo. Ella casi había olvidado que los otros hombres aún la rodeaban. El que había tropezado con ella le dio un empujón brusco hacia Dutch, quien todavía estaba tratando de golpearla.

Otro golpe vino, y esta vez ella sintió sus puños rozar su mejilla.

Oyó las maldiciones mientras el gran hombre tropezó hacia sus compañeros. Luego de un largo momento, no sabía exactamente dónde estaba el hombre.

A Riley comenzó a preocuparle que no se estaba cansando lo suficientemente rápido.

Ella se quedó quieta y escuchó un sonido bienvenido.

Dutch estaba respirando con dificultad ahora.

Esos sonidos fueron lo único que necesitó para localizar la posición de su cabeza. Echó su brazo derecho hacia atrás y dejó volar su puño.

Sintió un dolor agudo en los nudillos que le llegó hasta la muñeca cuando el puño conectó con el cráneo del hombre.

Dutch soltó un grito de dolor. Pero Riley supo por su voz que aún estaba en pie.

Ahogó una oleada de desaliento.

Había una desventaja sobre pelear a ciegas que no había considerado.

Si hubiera sido capaz de ver, habría sido capaz de apuntar su golpe a algún lugar más suave y aún más vulnerable, como la garganta de su agresor.

Ahora se necesitarían varios golpes para acabar con él.

Dutch estaba gimiendo y jadeando audiblemente ahora. Ella escuchó con atención, y luego lanzó otro golpe, esta vez con su brazo izquierdo.

Este golpe no le dolió tanto como el último y oyó y sintió algo chasqueando contra sus nudillos.

«Dientes», entró en cuenta Riley.

Debió haberlo golpeado en la boca. Dutch estaba soltando palabrotas y aullando de dolor.

La pelea había terminado.

Ahora Riley sacó su arma. Su mano le dolía, y ella esperaba no tener que disparar. Ella dudaba de que lo haría, pero sabía que podía disparar con la mano izquierda si fuera absolutamente necesario.

Dutch gritó: —¡Luz, maldita sea! Necesito luz.

El vagabundo llamado Weasel volvió a encender la linterna de Riley. Otro vagabundo tiró de la cubierta de la fogata y roció queroseno sobre los carbones.

Las llamas volvieron a cobrar vida.

La luz reveló a Riley apuntando a Dutch con su arma. La boca del gran hombre estaba sangrando a borbotones.

—Que nadie se mueva —dijo bruscamente—. Dutch, manos a la cabeza.

Dutch se veía intimidado. —Está bien, está bien —dijo, obedeciendo su orden. Mientras levantaba las manos, se inclinó hacia delante para escupir un par de dientes rotos.

A pesar del dolor en su mano y muñeca derecha, Riley sonrió. Ella dijo: —Muy bien, continuemos desde donde lo dejamos. Como dije, solo quiero hacerles unas preguntas. Solo siéntense y pónganse cómodos. Vamos a conocernos.

Mientras el grupo de hombres retrocedió, Riley oyó la voz del oficial de policía Lawrence. Él estaba hablando por teléfono celular y haciendo su camino de regreso por la pendiente hacia el barranco.

—Está bien —estaba diciendo Lawrence—. No dejes que se escape.

Finalizó la llamada y Riley preguntó: —¿Y el tipo que huyó?

—No pude atraparlo —dijo Lawrence.

Riley vio que su arma todavía estaba enfundada.

«Bueno, al menos no le disparó», pensó.

Lawrence continuó: —Pero se fue corriendo por el camino al lado de las vías. Se estaba dirigiendo a la estación de tren, así que llamé a uno de los nuestros y le dije que lo recogieran. No debería llegar muy lejos.

Lawrence se veía desconcertado mientras observaba la escena. Riley estaba parada con su arma en mano, y el vagabundo más grande estaba gimiendo y tocándose su boca ensangrentada.

Lawrence dijo: —Eh, ¿qué pasó aquí?

Riley soltó una risita.

—No mucho —dijo—. Estábamos instalándonos para tener una charla agradable.

En ese momento, el teléfono de Lawrence sonó. Sus ojos se abrieron de sorpresa cuando atendió la llamada.

—¿Qué? ¿Estás bromeando? —Escuchó durante un momento y luego añadió—: OK, ya vamos para allá.

Lawrence se metió el teléfono en el bolsillo y se quedó mirando a Riley.

—Lo atraparon —dijo—. Y oye esto, ¡estaba tratando de escapar en un maldito Mercedes!

CAPÍTULO VEINTISIETE

Riley se quedó mirando a Lawrence mientras enfundó su arma y le quitó la linterna al vagabundo que la había recogido.

—¿Un Mercedes? —preguntó—. ¿De qué estás hablando?

—Nuestros hombres lo encontraron en el estacionamiento de la estación de tren. Queda muy cerca de aquí, y debió haber corrido directamente para allá cuando comencé a perseguirlo. Estaba tratando de irse en el Mercedes cuando lo atraparon.

Riley agitó su mano para tratar de aliviar el dolor punzante del golpe que le había metido a Dutch. Sabía que debía ponerle hielo, pero no había aquí, y todo lo demás parecía más importante de todos modos.

Los vagabundos que habían sido tan amenazantes hace solo un momento parecían dóciles ahora. Dutch, el que la había atacado, estaba sentado en el suelo gimiendo suavemente. Uno de sus amigos le entregó un trapo que se veía razonablemente limpio para que se limpiara la sangre de su cara.

Riley decidió rápidamente que no valía la pena intentar detener a ninguno de ellos, ni siquiera a Dutch.

—¿Tienen un botiquín de primeros auxilios? —preguntó ella.

—Sí —dijo Weasel—. Lo atenderemos.

—Vamos —le dijo al oficial de policía Lawrence—. Vamos a ver qué pasa.

Riley y Lawrence dejaron a los vagabundos atrás y subieron por el terraplén. Cuando salieron del barranco, un vehículo ya se acercaba. Cuando se detuvo junto a lado de ellos, Riley vio que Bill y Jenn estaban adentro. También lo estaba Toro Cullen, quien se había sentado lejos de Jenn. Su nariz estaba hinchada y roja, pero ya no estaba sangrando.

Riley y Lawrence se metieron en el auto. Había un silencio algo tenso en el grupo, pero solo tomó unos momentos para conducir el resto del camino a la estación de tren. Eso explicaba por qué el vagabundo había logrado llegar allí tan rápido.

El conductor los llevó a un estacionamiento cerca de la estación, donde un par de policías locales estaban haciendo todo lo posible para mantener a la prensa alejada de un gran Mercedes. Riley y los otros se bajaron del auto y tuvieron que abrirse paso entre un grupo de periodistas para llegar al vehículo.

Una patrulla estaba estacionada frente al Mercedes, bloqueándolo de la salida. Al lado del auto, un par de policías locales tenía a un hombre esposado. Riley lo reconoció como el vagabundo que había huido, al que habían llamado «Spider».

Mientras caminaban hacia él, Jenn dijo: —¿Creen que sea nuestro asesino?

Riley pensó rápidamente y luego dijo: —Creo que es posible. Es un vagabundo transitorio que va de vagón en vagón. Tal vez va de un lugar de asesinato a otro en vagones de carga y luego ve a sus víctimas y las secuestra. Tal vez roba vehículos para ayudar a transportar a las víctimas.

Recordó que el asesino había utilizado el mismo VUD para las dos primeras víctimas, y que luego la había abandonado e incendiado en un campo. Parecía probable que la había robado. Después de todo, definitivamente había robado el hatchback de Sally Diehl.

Y ahora aquí tenían a un vagabundo que había intentado escaparse en un Mercedes.

«Otro vehículo robado», pensó. Al menos esta vez no había logrado escaparse con el auto. Pero ¿eso significaba que ya había secuestrado a su próxima víctima?

¿Una mujer podría estar atada a las vías férreas en este mismo momento, indefensa ante el próximo tren que se aproximaba?

No, no encajaba, no si la razón de robar los vehículos había sido llevar a las víctimas a las escenas de los crímenes. Y puesto que este auto había sido dejado en este estacionamiento a largo plazo de la estación, probablemente llevaba bastante tiempo aquí, días o hasta semanas.

Un par de policías locales estaban hurgando en el auto, por lo que Riley se acercó a ellos y les preguntó: —¿Averiguaron quién es el dueño del auto?

Uno de los policías le entregó una tarjeta de registro a Riley.

Le dijo: —Pertenece a alguien llamado Timothy Pollitt. Vive en Chicago.

Riley respiró más tranquila.

«No es de una mujer», pensó.

El otro policía levantó un billete con fecha y hora. —Esto también estaba adentro. El Sr. Pollitt dejó su auto aquí hace dos semanas. —También produjo un recibo impreso—. Parece que pagó un mes por adelantado. Supongo que se encuentra en un viaje largo.

—Y las llaves estaban debajo del asiento —dijo el primer policía—. Lo único que tuvo que hacer es forzar la puerta. Si este tipo fue capaz de sacar este auto de aquí, el dueño podría ni siquiera saber que estaba desaparecido.

—Mala suerte —comentó el segundo policía.

Riley se dio cuenta de que quien quiera y dondequiera que estaba Timothy Pollitt, era casi seguro que no era la siguiente víctima prevista.

Pero ¿por qué este vagabundo había tratado de escapar en el auto costoso de alguien? ¿No hubiera sido más inteligente llevarse algo menos llamativo? ¿O supo de alguna forma que las llaves estaban dentro?

Ella le preguntó al policía: —¿Registraron al vagabundo en busca de un ID?

—Sí, pero no tiene nada encima, ni siquiera una billetera. Solo tiene unos cuantos billetes sueltos y algo de cambio.

Otro vehículo se aproximaba desde la dirección de la escena del crimen. Cuando se detuvo, la jefa Buchanan se bajó. También lo hizo el jefe de la oficina de campo del FBI de Chicago Proctor Dillard, quien se acercó a Riley y los demás.

—Acabo de enterarme de la noticia —dijo—. ¿Tenemos al asesino?

—No sabemos todavía —dijo Riley, entregándole la tarjeta de registro del auto a Dillard—. Pero tenemos que comunicarnos con el dueño de este auto. Es probable que él mismo lo estacionó aquí, pero tenemos que averiguar si denunció su robo.

—Nos ocuparemos de eso —dijo Dillard.

Mientras tanto, Riley vio que la policía local estaba empujando al vagabundo en una patrulla.

—Vamos —les dijo a sus colegas—. Sigámoslos a la comisaría.

*

Un poco más tarde, Riley, Bill, Jenn y Cullen estaban frente al vagabundo esposado que estaba sentado en la sala de interrogatorios de la comisaría. A petición de Riley, un policía local le había dado una pequeña bolsa de hielo para su mano. Vio que Cullen no había pedido una para su nariz.

«Demasiado orgulloso para eso —supuso—. O está demasiado avergonzado.»

Riley estudió al vagabundo más de cerca ahora que podía verlo mejor en esta luz que en el barranco.

Estaba sucio y vestido con ropas harapientas baratas y zapatos rotos. Él olía mal y era barbudo y tenía cabello largo.

Pero le pareció diferente a los otros vagabundos del barranco. Era alto, pero no tan fuerte y musculoso como los demás. Y su comportamiento también era un poco diferente. Riley no sabía aún porqué.

El hombre ya había pedido un abogado. Según la jefa Buchanan, uno venía en camino.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Cullen.

—Me llaman Spider —dijo el hombre.

—Me refiero a su verdadero nombre —dijo Cullen.

—Me llaman Spider —repitió el hombre.

Miró a Riley y sus colegas.

—¿De qué trata todo esto? —dijo—. ¿Quién solicitó un equipo?

—Eso es lo que esperaba que usted pudiera decirnos —dijo Riley—. Para empezar, ¿de dónde sacó ese auto?

El hombre sonrió. Aunque sus dientes no eran nada lindos, Riley vio que estaban derechos y saludables.

—Lo compré —dijo.

Toro Cullen soltó una risa sarcástica.

—Sí, claro —dijo.

Riley le lanzó una mirada de desaprobación a Cullen. Quería que mantuviera la boca cerrada. Estaba ansiosa por oír lo que el hombre tenía que decir, sin importar si estaba mintiendo o diciendo la verdad.

De hecho, supuso que podría valer la pena animarlo a seguir mintiendo.

—¿Dónde compró el Mercedes? — preguntó.

—En Chicago —dijo Spider.

—¿Así que no lo robó? —preguntó Riley.

—¿Por qué cree que lo hice?

Riley dijo: —Bueno, no me parece que es de los que les gusta los Mercedes.

—Puede que la sorprenda.

Riley le preguntó: —¿Por qué salió huyendo de nosotros?

—Tenía cosas que hacer, lugares para ir. —Se echó a reír y añadió—: Soy un hombre muy ocupado. —Su sonrisa se desvaneció, y una mirada de angustia cruzó su rostro—. Todavía no me han dicho de qué trata todo esto. No tengo ni la menor idea. Usted dijo hace un rato que una mujer murió en las vías. No sé nada acerca de eso. Cuando fuera, estoy seguro de que tengo una coartada. Pasé el día mendigando en la estación. Luego fui a encontrarme con los vagabundos bajo el puente. Esos caballeros pueden dar cuenta de mi paradero.

Sus palabras llamaron la atención de Riley.

—... pasé el día... vagabundos... dar cuenta de mi paradero... caballeros.

Sonaba como un hombre bien educado.

Se preguntó si eso debía sorprenderle. ¿No era posible que un vagabundo había tenido días mejores?

De todos modos, no estaba interesada en comprobar la coartada de este hombre con el resto de ellos. Parecían considerarlo uno de los suyos, y seguramente dirían cualquier cosa para protegerlo.

Spider continuó: —Nadie ha dicho que estoy detenido. A menos que van acusarme de algo, como el robo de mi propio auto, quiero salir de aquí. Conozco mis derechos. Y todavía estoy esperando el abogado.

El hombre estaba un poco inquieto, y Riley se dio cuenta de que estaba deseoso de ser puesto en libertad.

¿Era porque era culpable de asesinato? Ella le estaba costando interpretarlo.

Bill preguntó: —¿Conocía a la víctima, Sally Diehl?

—Sí. Todos la conocíamos de la estación de tren.

—Cuéntenos lo que sabía de ella —dijo Bill.

—Ella era amigable —comenzó Spider—. Le gustaba hablar con nosotros.

Mientras Bill mantuvo al hombre hablando, Riley lo observó detenidamente. Sus manos estaban sucias, pero sus uñas estaban recortadas. Aunque su cabello estaba largo y descuidado, no estaba desaliñado ni desigual.

Ella se preguntó qué tenía de raro este hombre.

Entonces recordó lo que había dicho sobre el Mercedes.

—Lo compré.

En un instante, Riley se dio cuenta de quién debía ser este hombre en realidad.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Antes de que Riley pudiera decirle a nadie lo que acababa de entender, la puerta se abrió y entraron la jefa Buchanan y el jefe de la oficina de campo del FBI, Proctor Dillard.

Dillard le dijo a Riley y a los otros: —No van a creer esto.

«Sí, estoy bastante segura de que lo creeré», pensó Riley.

Dillard continuó: —Tratamos de comunicarnos con el propietario registrado del vehículo, Timothy Pollitt. Averiguamos que es un profesor de inglés en la Universidad Fargate en Chicago. Y esta es su foto del sitio web de la universidad.

Dillard levantó su teléfono celular para que Riley pudiera ver la foto.

El hombre de la foto estaba sonriendo y se veía limpio y respetable.

Pero aun así, el parecido era inconfundible, tal como ella había esperado.

Riley miró al vagabundo y dijo:

—Usted es Timothy Pollitt.

El hombre le devolvió la mirada y no dijo nada.

—Hay más —dijo Dillard—. Se ha casado y divorciado dos veces, y sus dos ex esposas presentaron denuncias de violencia doméstica en su contra. Ambas dijeron que las hizo temer por sus vidas.

La puerta se abrió de nuevo, y otro hombre entró corriendo en la sala y tiró su maletín sobre la mesa.

Él dijo: —Soy Doug Lehman, y he sido asignado como el abogado de este hombre. No sé qué ha estado pasando aquí, pero mi cliente no va a decir nada hasta que hayamos hablado en privado.

Pollitt abrió la boca para hablar, pero Lehman hizo un gesto con el dedo.

—¡Dije que ni una sola palabra! Quiero que todos salgan de aquí hora mismo.

Riley y los demás salieron de la sala de interrogatorios al pasillo a regañadientes.

Bill y Jenn se veían completamente sorprendidos.

—¿Qué demonios? —dijo Jenn—. ¿O sea que este tipo no es un verdadero vagabundo?

—Sí, lo sé —dijo Bill—. Esto lo cambia todo.

Pero Riley se preguntó si eso era cierto.

En ese momento vio a un hombre sentado en un banco en el pasillo.

Era Mason Eggers, estudiando un mapa en una tabla sujetapapeles.

Recordó lo que le había dicho de su teoría:

—No la he analizado bien.

Riley se preguntó si tal vez ya lo había terminado de hacer. Estaba empezando a sentirse segura de que necesitarían una nueva teoría.

Riley les dijo a Bill y Jenn: —Ustedes hablen con Dillard. Averigüen todo lo que sabe sobre Timothy Pollitt. Luego métanse en línea a ver qué más pueden encontrar. Estaré con ustedes en breve.

Mientras Jenn y Bill se alejaron para hablar con Dillard, Riley se acercó al banco y se sentó al lado del hombre mayor, quien levantó la mirada de sus notas.

—¿El vagabundo es un sospechoso? —preguntó.

—Tal vez —dijo Riley—. Sé que eso va a parecer una locura…

El hombre soltó una risa y dijo: —No me digas. Tiene otra vida… aparte de ser un vagabundo.

Riley contempló a Eggers y dijo: —Es un profesor universitario en Chicago. No estaba tratando de robar el Mercedes, es suyo. ¿Cómo lo supiste?

Eggers dijo: —Eso lo percibí en cuanto lo vi. Recuerda que fui policía ferroviario. Conozco a los de su tipo. A menudo son personas exitosas con buenas carreras que van de vagón en vagón como una especie de hobby, un hobby bastante peligroso, debo añadir. Me he enterado que cada vez hay más de ellos. —Eggers se quedó pensando por un momento y luego dijo—: ¿Dijiste que es un profesor universitario?

—Sí, en la Universidad Fargate en Chicago —dijo Riley.

—Bueno, es probable que tenga el verano libre. Mi conjetura es que hace esto todos los veranos. Las personas cercanas a él podrían estar enteradas. O tal vez no. Quizá lo mantenga en secreto, incluso de sus amigos y familiares.

Riley dijo: —No tenía un ID encima.

Eggers inclinó la cabeza con interés y dijo: —Eso es bastante extremo. Le debe gustar mucho eso de desaparecer del mapa. Los de su tipo por lo general llevan un montón de identificación, así como tarjetas de crédito, por si acaso tienen algún problema. Este tipo debe ser un amante de la adrenalina al que le gusta el peligro. No me sorprendería que nadie más supiera de su otra vida. —Eggers entrecerró los ojos y luego añadió—: Sin embargo, no creo que es el asesino. Ellos no suelen ser violentos, a diferencia de los otros vagabundos, quienes generalmente han pasado algún tiempo presos.

Riley dijo: —Tiene un historial de violencia doméstica.

Eggers se encogió de hombros y dijo: —Bueno, tal vez esté equivocado. No sería la primera vez.

A Riley le parecía que él dudaba de sus propias palabras.

Por alguna razón, Riley también lo dudaba.

Eggers señaló la mano de Riley, la cual seguía tapada con una bolsa de hielo.

—Hablando de violencia, parece que te peleaste con alguien.

Riley levantó el hielo y vio que su mano se estaba deshinchando. Sin embargo, todavía le dolía mucho.

Riley dijo: —Sí, tuve un desacuerdo con uno de sus amigos vagabundos.

—Espero que el otro tipo se haya llevado la peor parte.

Riley recordó el sonido y la sensación de los dientes de Dutch rompiéndose.

—Creo que sí —dijo con una media sonrisa antes de señalar el mapa y la tabla sujetapapeles de Eggers y añadir—: Muéstrame en lo que has estado trabajando.

Señaló lugares que había marcado con su lápiz.

—En la escena del crimen hablamos sobre el orden alfabético de las ciudades: Allardt, Barnwell, Caruthers. El problema era que no sabíamos si eso significaba algo. Y si sí significaba algo, ¿cómo podríamos averiguar qué pueblo con la letra D podría escoger el asesino después? ¿Cómo podríamos limitar las opciones? Lo único que sabíamos era que parecía estarse moviendo hacia el oeste. Pero mira aquí…

Sacó un compás de su bolsillo. A Riley le llamó la atención la tecnología antigua que utilizaba: un mapa de papel, lápiz y papel y ahora un antiguo instrumento para dibujar círculos. Hasta ahora no lo había visto usando ningún tipo de dispositivo electrónico.

«Definitivamente de la vieja escuela», pensó Riley.

Por eso no era sorprendente porque se sentía tan fuera de lugar entre los policías ferroviarios más jóvenes. Era como una reliquia de otra época.

Colocó el punto afilado de acero del compás directamente en el centro de Chicago. Abrió el instrumento para que el lápiz llegara al pueblo de Allardt. Luego movió el compás hacia el oeste, dibujando un arco a su paso.

El arco cruzaba perfectamente con los pueblos de Barnwell y Caruthers.

Riley casi jadeó en voz alta.

—Un semicírculo —dijo.

—Así es. Las distancias entre los pueblos no son iguales, y no parecen tener nada en común excepto que trenes desde Chicago pasan por ellos. Pero los tres están situados exactamente a la misma distancia de Chicago.

El pulso de Riley comenzó a acelerarse. Esto ciertamente parecía más que una coincidencia.

—Muéstrame adónde va el arco desde allí —dijo.

Eggers siguió trazando y efectivamente el lápiz llegó a un pueblo que empezaba por la letra D.

Eggers señaló el lugar y dijo: —Este pueblo es Dermott, Wisconsin. Conozco el lugar de mis días en el trabajo. Al igual que los otros pueblos, un ferrocarril lo atraviesa… con trenes desde Chicago.

El interés de Riley iba en aumento. Sin duda era una teoría interesante, o al menos el comienzo de una.

Eggers se encogió de hombros con tristeza. —Tal vez esto no sea nada —dijo—. Mi viejo cerebro no es lo que solía ser. Es terrible cómo el cuerpo se ralentiza, pero es peor que no puedo pensar las cosas tan rápido como lo hacía antes. Y ahora…

Su voz se quebró, pero Riley sabía qué era lo que no estaba diciendo.

Otra mujer ha sido asesinada.

Eggers dijo: —Tal vez todos tienen razón sobre mí. Tal vez debería ponerme a pescar o hacer otra cosa.

«Ni se te ocurra», quería decir Riley.

En su lugar, dijo: —Vamos a compartir esta teoría con el equipo.

Justo cuando Riley y Eggers se levantaron del banco, el jefe de campo del FBI Proctor Dillard vino caminando por el pasillo, acompañado por Jenn, Bill y algunos de los agentes de Dillard.

—¿Adónde se dirigen? —preguntó Riley.

—A casa —dijo Dillard—. O por lo menos a un motel. Cullen dice que resolvimos el caso y que tenemos a nuestro hombre, y que ya no necesita de la ayuda del FBI. Así que hemos terminado. Ustedes también, supongo.

Riley empezó a protestar, pero luego se quedó callada. Era evidente que el FBI local no estaba de humor para considerar otras posibilidades, y ella no sentía que tenía suficiente información para impedirles su partida.

Se limitó a observar a Dillard y sus agentes pasar junto a ella para salir del edificio.

Riley se volvió y corrió a Jenn y Bill.

—No hemos terminado aún —anunció.

Ambos la miraron con sorpresa.

—Este hombre tiene una teoría —les dijo, señalando a Eggers—. Y yo creo que es buena.

Jenn y Bill se veían sorprendidos.

Jenn dijo: —¿De qué estás hablando? Pollitt me parece muy sospechoso.

Riley no respondió. Condujo a sus colegas y a Eggers a la sala de interrogatorios en silencio. Cullen estaba parado afuera y mirando la sala desde un espejo polarizado. El abogado todavía estaba sentado allí hablando con Pollitt.

Riley le dijo bruscamente a Cullen: —Quiero hablar contigo.

Cullen la miró sorprendido.

Riley dijo: —El Sr. Eggers tiene una teoría.

Cullen sonrió con superioridad y miró a Eggers.

—¿En serio, abuelo? Bueno, felicitaciones. Pero llegaste un poco tarde. Tenemos a nuestro hombre.

—Cullen miró a Riley de nuevo y dijo—: Yo estaba hablando con tus agentes y con Dillard hace un momento y, por lo que me dijeron, este es un caso cerrado. No solo tiene un récord de violencia doméstica, sino que desaparece por completo cada verano. Nadie tiene ni la menor idea adónde va. El abogado no nos ha dejado hablar con él todavía, pero lo hará pronto, y pueden estar seguros de que este asqueroso no tiene coartadas creíbles para ninguno de los asesinatos. —Se echó a reír y agrego—: Añade a eso el hecho de que huyó de la agente Paige y se negó a identificarse. Bueno, ¿es posible actuar más culpable que eso? Es porque es culpable. Es solo cuestión de atar cabos sueltos. Le he dado al bastardo el tiempo suficiente con el abogado. Entraré ahora mismo y le diré que está detenido. Y espero que ustedes tres regresen a Quantico lo antes posible. Quisiera decir que ha sido un placer, pero la verdad es que… —Miró a Jenn feo—. Ustedes tres han sido un dolor en el culo.

Sin decir nada más, Cullen abrió la puerta y entró en la sala de interrogatorios.

Riley se quedó mirando mientras Cullen enfrentaba a Pollitt y el abogado.

Le sorprendió lo descaradamente que Cullen había mostrado su resentimiento sobre la nariz ensangrentada que había sido ocasionada por Jenn. Pero ¿qué podía hacer al respecto ahora?

«Órdenes son órdenes», se dijo a sí misma.

Después de todo, ella y sus colegas habían venido de Quantico a petición de Cullen. Y el policía ferroviario no estaba nada satisfecho con Riley y su equipo. Ella obviamente tampoco estaba satisfecha con él. Y este ahora también era un caso oficial del FBI.

Pero el cerebro de Riley estaba lleno de pensamientos e ideas. Por primera vez desde que había empezado a trabajar en este caso, estaba sintiendo un presentimiento muy fuerte.

«No podemos abandonar el caso ahora —pensó—. Este monstruo sigue suelto y no dejará de asesinar.»

Su mano ya no le estaba latiendo tanto e igualmente no le importaba un comino el dolor. Tiró la bolsa de hielo en un contenedor de basura cercano.

Luego les dijo a Bill, Jenn y Eggers: —Vamos, encontremos un lugar donde podamos sentarnos a hablar.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

En un auto prestado de la policía local, Riley llevó a Bill, Jenn y Mason Eggers desde la comisaría de Caruthers a un pequeño restaurante con buena iluminación. Le emocionaba que Eggers les mostrara su teoría a sus dos compañeros de más confianza.

Sabía que sería difícil de vender, porque ni ella estaba completamente convencida. Después de todo, tenían buenas razones para sospechar que Timothy Pollitt era el asesino.

Además, Riley estaba segura de que Jenn estaba bastante ansiosa por volver a casa y olvidar que jamás había conocido a Toro Cullen. De hecho, Riley se sentía igual, sobre todo respecto al policía ferroviario.

Pero sus instintos le decían que no habían terminado aún.

Mientras esperaban sus sándwiches, Eggers extendió su mapa de papel sobre la mesa. Luego sacó su compás. Como lo había hecho con Riley, les mostró cómo todos los tres pueblos ordenados alfabéticamente se encontraban en un semicírculo preciso con su centro en Chicago.

También les mostró que un cuarto pueblo que comenzaba con la letra D yacía en el mismo camino: Dermott, Wisconsin.

Riley sabía que Jenn y Bill habían quedado impresionados por los cálculos de Eggers.

También percibía que aún no estaban convencidos de la importancia de sus ideas.

Su comida llegó, y Eggers dobló el mapa. Guardó el mapa y el compás en su maletín, pero no dejó de hablar de su teoría, ni siquiera mientras comían.

Él dijo: —Conozco los ferrocarriles que atraviesan esa región como la palma de mi mano. Recuerdo un punto preciso a las afueras de Dermott donde creo que podría atacar ahora. Ojalá pudiera mostrárselos…

Riley no sabía si Jenn realmente estaba interesada, pero la agente más joven finalmente sacó su portátil y comenzó a hacer una búsqueda. Unos momentos después encontró la imagen satelital del pueblo de Dermott, con una vista fotográfica clara de las vías férreas que lo atravesaban.

Ella se la mostró a Eggers, y él abrió la boca de asombro.

«Supongo que no sabía que se podía hacer eso con las computadoras», pensó Riley.

El viejo realmente era una reliquia de tiempos pasados.

Señaló un punto en la imagen que estaba justo a las afueras del pueblo.

—Ahí —dijo—. ¿Pueden ampliarlo?

Jenn hizo zoom en la zona.

—¡Allí esta! —dijo Eggers, sonando emocionado—. ¡Ahí mismo! ¿Lo ven? Una curva, igual a las curvas donde murieron las otras víctimas. El asesino elige curvas para que el ingeniero no pueda ver a las víctimas a tiempo para detenerse. Ese es el lugar que elegiría. Estoy seguro de ello.

Independientemente de cómo Bill y Jenn pudieran estarse sintiendo, Riley se encontró más intrigada. Tal vez hablar con Eggers los ayudaría a tomar el camino adecuado.

Ella preguntó: —¿Cómo crees que lleva a cabo estos asesinatos, en términos de tiempo?

Eggers hizo una pausa y frunció el ceño, reflexionando.

Él dijo: —Corrígeme si me equivoco, pero ¿las tres víctimas no se encontraban en trenes de pasajeros poco antes de que fueran secuestradas y asesinadas?

—Correcto —dijo Bill—. Trenes desde Chicago, de hecho. Creemos que las drogó y secuestró poco después de que se bajaron de los trenes. Luego las transportó a las escenas del crimen y las ató a las vías, donde fueron asesinadas por trenes de carga.

—Eso es interesante —dijo Eggers—. Si tenía una víctima en particular en mente, y sabía que estaba en un tren de pasajeros, y sabía dónde se iba a bajar…

Riley añadió: —Entonces sabría dónde la víctima prevista estaría en un momento determinado.

Eggers asintió con entusiasmo. —Y significa también que nuestro asesino debió haber sabido cuándo vendría el próximo tren de carga. Pero la cuestión es que los trenes de carga no son como los trenes de pasajeros. Ellos no siguen ningún horario estricto. Debe tener muy buenos conocimientos del tráfico general de los trenes de carga que atraviesan el área. Sin embargo, tuvo que haber escogido los momentos precisos… —Eggers tamborileó los dedos sobre la mesa por un momento—. Mi suposición es que tiene un escáner, un radio que monitorea las frecuencias ferroviarias. Él escucha las conversaciones entre despachadores y tripulaciones de trenes. Al escuchar durante el transcurso de un día, sería capaz de saber cuándo esperar un tren de carga en un lugar en particular. Sería capaz de determinar la hora casi exactamente.

Riley estaba fascinada. Y a pesar de sus dudas, sentía que la teoría estaba empezando a fascinar a Bill y Jenn también.

—Debemos hablarle de esto a Cullen —dijo Bill—. Puede utilizar este tipo de información para investigar a Timothy Pollitt.

La paciencia de Riley se estaba agotando.

—Si es que Pollitt es el asesino, Bill —dijo Riley—. Y yo no me siento cómoda con esa duda.

—Pollitt me parece culpable —dijo Jenn, vacilando antes de añadir—: Culpable de algo, por lo menos.

—Eso es correcto —dijo Riley—. Puede ser culpable de muchas cosas. Pero todavía no estamos seguros de que él es el asesino que hemos estado buscando. Y si no es así, estamos perdiendo tiempo valioso. Si nuestro asesino en serie sigue suelto, parece estar acelerándose. Podríamos perder otra vida mientras esperamos averiguar si Pollitt es el asesino o no.

Un silencio cayó sobre la mesa.

Bill finalmente dijo: —¿Qué quieres que hagamos, Riley? Ya no estamos en el caso. Y Cullen no está de humor para reincorporarnos. Todo esto no depende de nosotros.

—Tenemos que hacer algo —murmuró Riley con amargura.

Bill negó con la cabeza y dijo: —Bueno, es tarde, y no hay absolutamente nada que podamos hacer al respecto ahora mismo. Tratemos de descansar y hablemos de esto en la mañana.

Riley odiaba admitirlo, pero Bill tenía razón. Había sido un día largo y frenético, interrumpido por una gran cantidad de viajes. Primero habían viajado dos horas a Allardt, seguido de entrevistas con la familia de Fern Bruder y un veterano de guerra, y luego Cullen los había convocado a una reunión en Chicago, donde se reunieron con la amante de Reese Fisher antes de registrarse en un hotel de Chicago, donde…

Riley hizo una mueca a lo que recordó lo que April le había dicho por teléfono.

—Ay, mamá. ¡Por favor no me digas que se te olvidó!

«Jilly —pensó Riley—. Olvidé su cumpleaños.»

Jilly tenía todo el derecho de estar molesta, y Riley aún no había hecho las paces con ella.

Y en este momento no tenía ni la menor idea de cuándo o cómo podría ser capaz de hacer eso. Era demasiado tarde para hacer una llamada para ver si Jilly quería hablar con ella. Mañana era un día escolar y las chicas ya deberían estar dormidas.

Ella sintió una oleada de agotamiento y desesperación.

Cayó en cuenta de que no estaba en un buen estado mental para pensar racionalmente en el caso o en cualquier otra cosa.

—Está bien —les dijo a Bill y Jenn—. Encontremos un lugar para pasar la noche.

Riley pagó la cuenta y Bill le pidió al mesero direcciones al motel más cercano. Cuando llegaron, Riley vio vehículos oficiales familiares estacionados afuera de algunas de las habitaciones. Parecía que Cullen y su equipo se habían registrado en este mismo motel, así como también Dillard y sus agentes del FBI de Chicago.

«Probablemente ya están todos dormidos», pensó Riley.

Sin lugar a dudas, ella también necesitaba dormir bien.

*

Riley se encontraba luchando con el minutero de un reloj gigantesco.

Lo sintió empujando contra ella, avanzando lentamente alrededor de la esfera mientras la maquinaria inmensa seguía haciendo clic.

«Tengo que detenerlo», pensó.

Ella empujó contra el enorme minutero con todo su peso y fuerza. Pero el minutero era mucho más pesado que ella, y la maquinaria era mucho más potente. Por si fuera poco, el esfuerzo estaba haciendo que su mano le volviera a doler.

Ella escuchó una voz familiar desde algún lugar cercano.

—¿Qué crees que estás haciendo, niña?

Era la voz de su padre.

—¿Estás tratando de detener el tiempo? — preguntó con una risa sombría.

«Sí, eso es exactamente lo que estoy tratando de hacer», pensó Riley.

Pero ella no lo dijo en voz alta.

No podía usar su energía en eso, no con esta gran tarea que tenía que hacer.

Ahora oyó otro sonido. Era el rugido de una locomotora que se aproximaba. Ella sabía que en algún lugar cercano una mujer estaba atada a las vías férreas, y el tren se estaba acercando a toda velocidad.

Sabía que no podía detener una locomotora.

Y por eso tenía que detener el tiempo.

Pero clic por clic por clic, el minutero siguió su camino.

Peor aún, oía la maquinaria del reloj acelerándose.

El minutero se estaba moviendo más rápido.

Pero ¿cómo era posible?

Finalmente soltó un gemido de desesperación.

—¡Está haciendo trampa! ¡El tiempo está haciendo trampa!

Oyó a su padre riéndose otra vez.

—¿Y eso te sorprende, niña? El tiempo hace trampa, miente y engaña constantemente, y siempre te jode al final. Solo hay una cosa en el mundo que es más grande y más fuerte y más mentiroso y sucio que el tiempo. Creo que sabes de qué hablo.

«El mal», pensó Riley.

Eso es lo que era realmente la locomotora.

Mal imparable y puro.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó Riley a su padre.

Él repitió las palabras que ella lo había oído decir antes.

—Tu trabajo. Haz tu maldito trabajo. Eso sí, no te hagas ideas de que harás ningún bien.

Los ojos de Riley se abrieron de golpe.

Todo estaba tranquilo. Le tomó un momento darse cuenta de que no venía ninguna locomotora hacia una víctima indefensa.

Al menos no aquí y ahora. Estaba en su habitación de motel oscura.

Sin embargo, había un reloj.

Se volvió a mirar el reloj digital en la cabecera de la cama. Eran las 2:13 de la mañana.

Se quedó allí, pensando.

¡El tiempo está haciendo trampa! No hay forma de detenerlo.

Recordó lo que Bill había dicho antes en el restaurante.

—Tratemos de descansar...

Pero Bill no tenía razón. Ahora no era tiempo para dormir.

Al igual que la manecilla del reloj en su sueño, el asesino se estaba moviendo más rápido.

¿Qué le impediría volver a asesinar mañana?

«Nada —cayó en cuenta Riley—. Nada excepto nosotros.»

Estaba segura de que el momento de actuar era ahora.

¡Ahora mismo!

«Tenemos un trabajo que hacer», pensó.

CAPÍTULO TREINTA

Riley encendió la luz y se sentó en la cama. Estaba completamente despierta ahora.

No oía ningún ruido de actividad. ¿Podría ser la única que no estaba durmiendo? La urgencia de la pesadilla todavía la inquietaba, y sabía que probablemente tendría que despertar a los otros miembros de su equipo.

Pero primero tenía que ver una información.

Cogió su teléfono celular, se metió en línea y buscó los horarios de los trenes de pasajeros del día venidero entre Chicago y Dermott, Wisconsin. Encontró solo un tren entrante desde Chicago. Estaba programado para llegar a Dermott a las 12:30 de la tarde. Estaba programado para salir de nuevo a la 1 de la tarde.

«En menos de diez horas», pensó Riley. Ese tren llegaría en un pueblo diferente en un estado diferente. ¿La siguiente víctima estaría en él?

Oyó un eco del sueño en su mente. —¡Está haciendo trampa! ¡El tiempo está haciendo trampa!

No podía detener el tiempo. Necesitaba adelantársele.

Riley sabía que necesitaba más detalles. Ella necesitaba ayuda.

Llamó a la recepción del motel y pidió ser conectada a la habitación de Mason Eggers. Un momento después, Eggers contestó el teléfono.

—Perdón por la hora —dijo Riley.

—No te preocupes —dijo Eggers, no sonando nada atontado—. Yo tampoco pude dormir. He estado preocupado por cuándo podría atacar el asesino en Dermott.

—Yo también —dijo Riley.

Ella le contó lo que acababa de averiguar del tren de pasajeros.

—Eso es correcto —dijo Eggers—. Ese mismo es el que me tiene preocupado.

Ella preguntó: —¿Crees que alguien en ese tren estará en peligro?

—Eso depende de cuándo pasará por allí el próximo tren de carga. Como dije antes, los trenes de carga no siguen un horario estricto, pero…

Riley esperó a que terminara la frase.

—Tengo un amigo despachador, Hank Deever, que está en el turno de noche ahora mismo. Él tiene una gran cantidad de información a su alcance. Podría ser capaz de darme una idea. Lo voy a llamar.

—Hazlo, por favor —dijo Riley—. ¿Cuál es el número de tu habitación? Ya voy para allá.

—Estoy en la quince —dijo Eggers.

—Estamos cerca —respondió Riley antes de colgar.

Se vistió apresuradamente sin siquiera molestarse en arreglarse el cabello. Luego corrió fuera de su habitación y por la acera a la habitación de Eggers y tocó a la puerta.

Todavía en pijama y una bata bien anticuada, Eggers sostenía su teléfono celular anticuado cuando abrió la puerta.

—Acabo de hablar con Hank —le dijo Eggers—. Dice que un tren de carga pasa por Dermott casi todos los días aproximadamente a las dos de la tarde, una hora después de que el tren de pasajeros de Chicago vuelve a salir.

Riley sintió un escalofrío de temor.

Esos dos trenes seguían el mismo patrón que los trenes de pasajeros y de carga de los otros tres asesinatos.

Eggers negó con la cabeza y añadió—: —Mira, sé que solo soy un viejo policía ferroviario, y que tal vez lo mejor sería que dejara de trabajar y me dedicara a un hobby como la pesca. Pero tengo un mal presentimiento sobre esto.

A Riley le sorprendía la expresión en el rostro de Eggers.

Ella tenía un fuerte presentimiento de que este tipo sabía exactamente de lo que estaba hablando.

Simplemente tenía que confiar en sus instintos.

—Vístete rápido —dijo Riley—. Y luego vente a mi habitación, la número siete.

Ella ya sabía que Bill y Jenn estaban en habitaciones a ambos lados de la de ella. Tocó sus puertas con fuerza, exigiendo que se levantaran, se vistieran y vinieran a su habitación. Unos minutos después, Bill, Jenn y Eggers se encontraban en la habitación de Riley.

Eggers era el único aparte de Riley quien se veía bien despierto. Les echó un vistazo a los demás y luego se fue a preparar café en la cafetera que estaba en la habitación. En unos momentos se sintió el aroma del café en el aire.

Riley comenzó a caminar de un lado a otro, con la esperanza de que pudiera convencer a sus colegas de lo que creían. Mientras les habló sobre el tren de pasajeros y el tren de carga que lo seguiría poco después, Eggers les sirvió unas tazas de café.

Entonces Riley dijo: —El asesino está acelerándose. Y volverá a matar mañana, en Dermott. Tenemos que hacer algo para detenerlo.

Jenn dijo: —No si ya lo atrapamos. No si es Timothy Pollitt.

Riley recordó lo sucedido en la sala de interrogatorios.

Recordó lo que Pollitt había dicho cuando Bill le preguntó sobre Sally Diehl.

—Ella era amigable. Le gustaba hablar con nosotros.

Riley se dio cuenta de algo.

Esas fueron las únicas palabras que Pollitt había dicho que habían sonado verdaderamente sinceras.

Riley se dio cuenta de que algunas piezas del rompecabezas estaban encajando en su mente.

Ella espetó: —Timothy Pollitt no mató a Sally Diehl. Él no mató a nadie. No me preguntes cómo lo sé, simplemente estoy absolutamente segura de eso.

Un silencio inundó la habitación.

«¿Voy a tener que rogar?», se preguntó Riley.

Jenn se veía confundida e indecisa.

Pero Riley notó un cambio agradable y familiar en la expresión de Bill. Después de trabajar juntos durante tantos años, habían aprendido a dar y recibir el beneficio de la duda. Y Riley veía que Bill estaba dispuesto a hacer eso.

Finalmente dijo: —Está bien, ¿qué hacemos ahora?

Riley se quedó pensando por un momento.

Entonces, sin decirles nada a los demás, ella cogió el teléfono del motel, llamó a recepción y pidió ser conectada con la habitación de Toro Cullen. Unos segundos después, oyó el sonido de la voz atontada de Cullen.

—¿Agente Paige? ¿Qué demonios quieres?

Riley dijo: —Cullen, no puedes sacar al FBI del caso.

—¿Sabes la hora que es?

Riley ignoró la pregunta.

—Mis colegas y yo creemos que es bastante posible que el asesino atacará mañana a las afueras de Dermott, Wisconsin aproximadamente a las dos de la tarde.

Riley escuchó un gemido de molestia.

—No sabes cuando rendirte, ¿cierto, agente Paige? —dijo antes de colgar el teléfono.

Riley llamó inmediatamente a la recepción y preguntó el número de habitación de Cullen. Luego colgó el teléfono y se dirigió a la puerta.

—Vamos —les dijo a los otros.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jenn.

—A despertar a Cullen.

Seguida por Bill, Jenn y Eggers, Riley caminó por la acera hacia la habitación de Cullen. Ella golpeó su puerta.

Una voz gritó desde adentro: —¿Quién es?

—Sabes quién es —gritó Riley.

—Vete —respondió Cullen.

Riley volvió a golpear la puerta. Esta vez un puñado de personas que se veían cansadas asomaron sus cabezas por otras puertas de habitaciones de motel, diciendo que llamarían a la policía.

Riley no les hizo caso, pero vio a Bill mostrarles su placa del FBI. Los quejosos desaparecieron de nuevo en sus habitaciones.

—Maldita sea, Cullen —gritó Riley—. Esta es tu llamada de despertador. Todos tenemos trabajo que hacer. Y tenemos que empezar ahora mismo. Levántate y abre la puerta.

Un momento después, un Cullen atontado usando pijamas abrió la puerta, y Riley y sus colegas entraron.

—Ustedes están siendo ridículos —dijo Cullen—. Tenemos a nuestro hombre y lo saben.

—¿Pollitt ya confesó? —preguntó Riley.

—No, su abogado no lo deja hablar. ¿Y por qué creen que es así? ¿Por qué creen que trató de huir?

A Riley se le ocurrieron un montón de razones. Para empezar, el tipo tenía un historial de violencia doméstica. Y tenía una vida secreta que se había esforzado mucho para esconder. Lo último que quería era hablar con ningún policía. Y en cualquier caso, ningún abogado lo dejaría hacer eso.

«Eso no quiere decir que es un asesino», pensó.

De hecho, ahora se sentía absolutamente segura de que Pollitt no era un asesino. Desde luego no el que ellos estaban buscando.

Cullen se frotó los ojos y dijo: —Sé lo que estoy haciendo, créeme. Hay un montón de personas que podemos entrevistar que conocían a las víctimas. Tarde o temprano encontraremos una conexión entre Pollitt y todas las víctimas. Encontraremos pruebas corroborativas.

Riley no podía creer lo que estaba oyendo.

¿Por qué Cullen estaba tan seguro de que había una conexión entre Pollitt y las víctimas, incluso si realmente era el culpable de los asesinatos?

«No sabe lo que está haciendo», pensó Riley.

Cullen estaba empezando verse más despierto ahora. Estaba sonriendo con suficiencia.

—Ustedes realmente no pueden con esto, ¿cierto? Me refiero al hecho de que cerraré el caso. Sin la ayuda del FBI. Serán opacados por un policía ferroviario. Yo me llevaré toda la gloria y ustedes quedarán como idiotas. Bueno, lo lamento por ustedes. Ya no están en el caso. Órdenes son órdenes. Y yo soy el que da las órdenes aquí. —Cullen finalmente pareció percatarse de la presencia de Mason Eggers en la habitación—. ¿Qué está haciendo el abuelo aquí?

—Se le ocurrió una teoría —dijo Riley—. Una teoría bastante buena.

Los ojos de Cullen se iluminaron.

—¡Así que el abuelo tiene una teoría! ¡Tengo que oír esto!

Las manos y voz de Mason Eggers temblaron de nerviosismo mientras extendió su mapa sobre una mesa y le explicó todo a Cullen. Cullen no dejó de sonreír durante toda la explicación de Eggers. Riley supo por la expresión de Cullen que pensaba que la teoría era un completo disparate.

Cuando Eggers terminó, Cullen se cruzó de brazos y negó con la cabeza.

—Ustedes realmente se están agarrando a un clavo ardiendo. No puedo creer que le estén haciendo caso a este vejestorio. ¡Ni siquiera pueden idear teorías propias!

Riley contuvo un gemido de desánimo.

«¿Qué diablos lo hará entender?», se preguntó.

Ella dijo: —Tenemos que montar un perímetro de seguridad en Dermott. Y tenemos que ponernos a trabajar ahora mismo. Si no quieres participar, mi gente lo hará de todos modos.

De repente, la expresión de Cullen cambió. Él se rio y dijo: —Está bien.

Riley estaba sobresaltada.

«¿Está bien?», pensó.

Esto había sido más fácil de lo que había esperado.

Cullen añadió: —Movámonos. Despertemos a todos. Pero una cosa, quiero que el abuelo venga con nosotros.

Ahora Riley entendió.

Cullen esperaba que fracasarían, y quería ver a todos, a Riley, Bill y especialmente a Jenn, hacer el ridículo.

Y, por supuesto, quería que Eggers también hiciera el ridículo.

Pero eso no le importaba a Riley.

Lo que importaba era detener a un asesino y salvar una vida.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Mientras el avión a reacción del FBI despegaba del pequeño aeropuerto de Caruthers, Riley se quedó mirando por la ventanilla del avión. Ya amanecía, y se sentía inquieta por lo que depararía este nuevo día.

Podrían finalmente tener la oportunidad de detener a este asesino en serie de una vez por todas.

Ella esperaba que pudieran lograrlo.

Si no…

Ella no quería pensar en lo que pudiera suceder de lo contrario.

Cerró y abrió su mano derecha un par de veces. Sintió algunas punzadas ahora, pero no dolor en sí. La lesión que había recibido por haber golpeado al vagabundo llamado Dutch estaba sanando muy bien.

Eso era bueno. Quizá necesitaría funcionar a plena capacidad física muy pronto.

La cabina del pequeño avión estaba más llena que de costumbre. Riley estaba sentada en la ventana, y Mason Eggers se había sentado a su lado. Bill y Jenn estaban a bordo, por supuesto, así como también el jefe de la oficina de campo del FBI en Chicago, Proctor Dillard.

Toro Cullen también estaba en el avión. Había encontrado un asiento lejos de Jenn. El interés lascivo que le había mostrado antes se había esfumado por completo. Ahora parecía temer que Jenn pudiera volver a meterle otro puñetazo en la nariz en cualquier momento.

Riley se preguntó si eso era bueno o malo.

Bueno, sin duda era bueno que Cullen ya no volvería a acosar a Jenn. Y Riley estaba bastante segura de que Jenn había drenado la hostilidad que sentía hacia Cullen. Riley esperaba que los nervios de Cullen no fueran tan intensos que le impidieran concentrarse en el caso. En este momento, el equipo necesitaba mucha capacidad intelectual. No creía que podría haberse convertido en el jefe de la policía ferroviaria de esta área si fuera un completo idiota. 

Pero entonces pensó en Carl Walder de Quantico. De alguna forma, el esbirro burocrático había logrado convertirse en el agente especial encargado. Y Walder era un lastre para el trabajo de Riley.

Tan pronto como el avión alcanzó altitud de crucero, Riley logró comunicarse con el jefe de policía de Dermott, Royce Ulrich. El pobre sonaba somnoliento y confundido, pero prometió que alguien iría a buscar a Riley y su equipo en el aeropuerto. Y él le aseguró que tendrían todo el apoyo de su departamento.

Riley estaba a punto de inclinar su asiento hacia atrás para intentar dormir un poco cuando vio que Eggers estaba pálido y que estaba agarrando los reposabrazos de su asiento con fuerza.

Ella le preguntó: —¿Te da miedo volar?

Él asintió con la cabeza y dijo: —Ya es bastante terrible en esos aviones comerciales grandes.

Riley sonrió con simpatía y le dijo: —Supongo que nunca habías estado en un avión tan pequeño.

—Volé una vez en un pequeño Piper Cub hace muchos años. Era mucho más pequeño, pero esto es peor de alguna forma.

Riley dijo: —Bueno, este avión es no es nada lujoso en cuanto al servicio. Pero podría irte a buscar agua si crees que eso sería de ayuda.

Estuvo a punto de añadir:

—Y estoy bastante segura de que podemos encontrar una bolsa de papel en alguna parte.

Pero entró en cuenta de que la mera sugerencia de vómito podría ser suficiente para inducirlo.

—Voy a estar bien —dijo Eggers.

Riley se preguntó si tal vez debería tratar de entablar una conversación con él. Eso podría distraer su atención de su aparente miedo a volar.

Después de todo, no sabía casi nada sobre él.

Había notado antes de que llevaba un anillo de boda. Eso le había parecido extraño, ya que parecía tan insistente en seguir los casos ferroviarios. A su edad, ¿no preferiría pasar más tiempo con su esposa y su familia?

Ella dijo: —Veo que estás casado.

Como por reflejo, Eggers se cubrió el anillo con la mano derecha, y una expresión de dolor cruzó su rostro.

Riley entendió su error inmediatamente.

«Es viudo», pensó. La pérdida de su esposa sin duda era lo último de lo que querría hablar.

—Lo siento —dijo ella.

Eggers se limitó a asentir.

Riley trató de pensar en alguna forma de cambiar de tema.

Pero entonces cayó en la cuenta que no le gustaba hablar de sí mismo.

Era un anciano solitario que lograba evitar el aburrimiento y el dolor involucrándose en casos ferroviarios. Eso era lo único que Riley sabía de él, excepto que estaba segura de que él tenía un mejor cerebro que Cullen y la nueva generación de policías ferroviarios. Respetaba sus conocimientos y su experiencia, y estaba segura de que él entendía la naturaleza de este tan bien como cualquier otra persona, tal vez incluso mejor.

Y la verdad era que eso era probablemente lo único que Riley tenía derecho a saber sobre él. Eggers valoraba su privacidad, y ella tenía que respetar eso.

Miró por la ventana y vio un paisaje de colinas boscosas entre lagos que brillaban a la luz de la mañana.

Ciertamente era una vista hermosa, y era inquietante pensar en el monstruo implacable que probablemente estaba al acecho por ahí en este mismo momento, maquinando para corromper toda esa belleza.

Pero Riley se dijo a sí misma: «Llegaremos a tiempo. Esta vez seremos capaces de detenerlo.»

Ella inclinó su silla hacia atrás y cerró los ojos, esperando poder dormir un poco antes de que el avión aterrizara, lo cual sería muy pronto.

*

Cuando Riley y sus colegas se bajaron del avión en el pequeño aeropuerto de Dermott, un VUD policial los esperaba en la pista. A Riley le sorprendió la persona que estaba de pie al lado del auto. Supo por su uniforme que era el mismísimo jefe de policía Royce Ulrich. Había venido en persona en lugar de enviar a cualquiera de sus policías locales.

A lo que Ulrich abrió las puertas del VUD, Riley se dio cuenta de que el hombre no tenía cara de ser un oficial de la ley. Tenía un aspecto pulido y plástico, un aspecto que Riley describiría como comercial.

Ulrich parecía un modelo masculino, o un vendedor, o un guía turístico. Y Riley entendió el por qué. En esta bella zona de Wisconsin, la aplicación de la ley por lo general tenía poco que hacer excepto atender a las necesidades y problemas de los turistas. Un jefe de la policía aquí también tenía que ser un experto en las relaciones públicas, quizá hasta más aún que en las leyes.

Mientras el jefe condujo la corta distancia hasta el centro de Dermott, dijo: —Pensé que ya habían atrapado al asesino en serie en Caruthers.

Esto sorprendió a Riley brevemente. Pero se dio cuenta de que no debía sorprenderle. La noticia de la detención de un vagabundo debía ser noticia de primera plana.

¿Qué debía decirle a Ulrich?

Riley miró con inquietud a Toro Cullen, quien todavía creía que Timothy Pollitt era el verdadero asesino y que venir aquí a Dermott era una pérdida de tiempo y recursos.

Cullen le sonrió a Riley con suficiencia, pero no dijo nada.

Riley le dijo a Ulrich: —Tenemos una nueva pista. Necesitamos hacerle seguimiento.

No era una respuesta satisfactoria y Riley lo sabía.

El jefe de policía Ulrich dijo: —¿Cuántas personas saben de esto? ¿Que ustedes están tratando de atrapar un asesino aquí hoy?

Riley se quedó pensando por un momento y dijo: —Solo las personas en este auto.

Ulrich asintió y dijo: —Preferiría que no les dijeran a muchas personas. Ni siquiera lo he mencionado a ninguno de mis propios policías aún. Mantengamos esto bajo cuerda. Este pueblo queda justo al lado de un bosque estatal. El turismo es nuestra economía. Si la gente teme venir aquí, este pueblo podría pasar por momentos muy difíciles.

Riley entendió su preocupación, pero sabía que no podía prometerle nada.

Ella también quería mantener esto lo más secreto posible a fin de no alertar a su objetivo. Pero después, sobre todo si atrapaban al asesino, definitivamente estarían en las noticias.

*

En la oficina de Ulrich en la comisaría, Riley y sus colegas estaban mirando una gran pantalla de computadora, observando una imagen satelital de las vías férreas locales. Eggers señaló la curva en la vía férrea y le explicó su teoría, que el asesino intentaría preparar su próximo asesinato allí, porque el ingeniero no vería a la víctima con el tiempo suficiente para detener la locomotora.

Cuando Eggers terminó, Riley dijo: —Tenemos que vigilar ese tramo de vías. Pero tenemos que hacerlo sin ser vistos.

Ulrich se veía totalmente comprometido ahora.

—Creo que sé cómo hacerlo. —Se levantó de la silla y señaló un punto en la pantalla—. Esa es una vieja torre de madera, construida para velar por incendios forestales. Su base se encuentra a una altitud de setenta y seis metros, y tiene dieciocho metros de altura. Se puede ver a cuarenta kilómetros en todas las direcciones desde la base, incluyendo toda la longitud de las vías férreas.

Riley estaba satisfecha.

Ella dijo: —Colocaremos a unos agentes allí, y también pondremos a varias personas en el suelo, escondidas en el bosque cerca de las vías. Los que se encuentran en la torre pueden alertar por radio a los que están en el suelo si ven a alguien sospechoso, y los que están en el suelo se moverán y atraparán al perpetrador. No podrá escapar de una trampa como esa.

Riley se dio cuenta de que Bill estaba entrecerrando los ojos a la pantalla, viéndose un poco insatisfecho.

Él dijo: —Todo esto suponiendo que atrapamos a nuestro asesino después de que ya haya secuestrado a su víctima. Eso está bien como último recurso. Sin embargo, debemos hacer todo lo posible para evitar que secuestre a cualquier persona para empezar. Tenemos que adoptar un enfoque doble.

Riley estaba de acuerdo con Bill.

Ella le dijo a Ulrich: —¿Tienes buenas cámaras de vigilancia en el andén donde llegan los trenes?

—Pues sí —dijo Ulrich.

—Está bien —dijo Riley—. Tendremos a alguien observando el video de vigilancia cuando el tren de las doce y media llegue de Chicago. También tendremos a tres personas en el andén en sí. Todos estarán conectados por teléfono y observarán a todos los pasajeros bajarse del tren, en busca de una mujer que se parezca a las otras víctimas de asesinato. Estamos bastante seguros de que el asesino está obsesionado con esa apariencia en particular.

Cullen se veía escéptico.

Él dijo: —¿Y qué hacemos cuando veamos a una mujer que se parece a las otras? ¿La utilizamos como cebo para ver si el asesino viene por ella?

Jenn dijo: —¿Cuál es la alternativa? ¿La jalas a un lado y le dices que podría ser el blanco de un asesino, cuando ni siquiera estamos seguros de eso aún? Se traumatizará allí mismo, y probablemente pasará mucho tiempo más traumatizada, y podremos causar pánico entre las otras personas.

—Jenn tiene razón —dijo Bill—. Simplemente no dejaremos que corra ningún peligro. Justo cuando un hombre amenazador comience a seguirla, nos abalanzaremos y lo atraparemos. Si podemos hacerlo hábilmente y con calma, quizá las personas presentes ni se den cuenta de lo que ha pasado.

Esas palabras resonaron en la mente de Riley…

Hábilmente y con calma.

Esas cualidades serían especialmente necesarias en el andén.

Ella dijo: —Quiero que Bill y yo estemos en el andén, coordinando con dos agentes de paisano. Jenn, quiero que estés cerca viendo el video de vigilancia, alertándonos justo cuando veas a alguien. Dillard y Royce, quiero que ustedes se encarguen de la torre, comunicándose con los hombres en el suelo cerca de las vías.

Entonces miró a Mason Eggers.

«No lo dejemos fuera», pensó. Ella sabía ahora que tenía un buen ojo para los detalles.

Ella le dijo: —Te quiero en el puesto de observación en esa torre con Royce y Dillard.

Toro Cullen dijo de forma irritable: —¿Y yo?

Riley miró a Jenn y Bill. Ella sabía que todos estaban pensando lo mismo…

¿Qué hacían con él?

Ninguno de ellos confiaba mucho en él a estas alturas, y con toda razón.

Tenía mucho invertido en el fracaso de esta operación.

Ella ciertamente no lo quería con ella en el andén del tren. Y absolutamente no lo quería sentado en una cabina con Jenn mirando el video de vigilancia. Tampoco sería una buena idea meterlo en esa torre con Mason Eggers, dado su desprecio por el hombre mayor.

Si Riley pudiera, no lo dejaría participar en nada.

Pero esa realmente no era una opción.

Ella dijo: —Cullen, te quiero con el equipo en el suelo cerca de las vías.

Luego le dijo al jefe Royce: —Quiero a cuatro de sus mejores oficiales allí también.

Vio que Cullen se encogió ante sus palabras, y la implicación de que él no era el «mejor», al menos para el trabajo en cuestión.

Royce llamó a un grupo selecto de sus policías locales a su oficina y les dio sus asignaciones. Riley creyó que también parecían más estrellas de cine que policías, pero todos ellos parecían entender muy bien lo que el jefe les estaba diciendo.

«Lo harán bien», se dijo a sí misma.

Al cabo de una hora, todo el mundo estaba en su puesto designado. Y justo a tiempo. Eran casi las 12:30 para cuando Riley, Bill y los dos policías de paisano salieron al andén de la estación de tren para mezclarse entre las personas desprevenidas.

Riley habló en su micrófono oculto: —¿Todos se pueden escuchar?

Bill y los dos policías respondieron que sí. Jenn también, que se encontraba sentada en una sala cercana viendo el video de vigilancia.

«Ahora esperamos», pensó.

Los pocos minutos restantes parecieron pasar lentamente. Pero pronto se oyó un silbido de tren y el ruido monótono de la locomotora.

El corazón de Riley comenzó a latir con fuerza mientras el tren se acercaba al andén.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

El corazón de Riley latió aún más cuando el tren redujo la marcha hasta detenerse. Su respiración se aceleró.

«¿Por qué estoy tan nerviosa?», se preguntó.

Después de todo, esta no era la primera operación de su larga carrera.

Pero entonces cayó en cuenta de que era extremadamente raro atrapar a un perpetrador en el acto, justo antes de que fuera a cometer un crimen. Las oportunidades como esta no surgían muy a menudo.

«Más vale que no metamos la pata», pensó.

Miró a su alrededor para asegurarse de que Bill y los dos policías estaban bien posicionados para ver quién se bajaría de los vagones del tren. En cuestión de segundos, los pasajeros estaban bajando los escalones de los vagones.

Después de unos minutos, el flujo de pasajeros se redujo.

Justo cuando pensaba que casi no quedaba nadie a bordo, los ojos de Riley se fijaron en una mujer en particular.

En ese momento, oyó la voz de Jenn en su auricular.

—Veo a alguien. Se está bajando del quinto vagón.

Era exactamente la misma mujer que Riley acababa de notar.

Ella se parecía mucho a las tres víctimas: cuerpo delgado, cara delgada, nariz larga, cabello castaño rizado.

Riley murmuró en su micrófono oculto: —¿Todos la ven?

Bill y los otros dos policías dijeron que sí.

—De acuerdo —dijo Riley—. Sigámosla. Manténgase dentro de un radio de ocho metros. Traten de no ser visibles.

Veía a Bill y a los otros policías posicionándose. Había bastantes personas agrupadas, la mayoría pasajeros y personas que los estaban recibiendo, para ayudar a camuflar sus acciones.

Llevando una maleta pequeña, la mujer siguió caminando dentro de la pequeña estación de tren.

Riley les dijo a los otros: —Entremos por la puerta en fila india, conmigo a la cabeza, y el agente Jeffreys justo detrás de mí. Manténgase a tres metros de distancia el uno del otro.

Mientras abría el camino a la estación de tren, Riley vio que la mujer continuaba caminando por el edificio y saliendo por la puerta principal. Segura de que sus compañeros estaban detrás de ella, Riley siguió a la mujer hasta el estacionamiento.

Un VUD que se desplazaba por el estacionamiento redujo la marcha mientras se acercaba a la mujer. Riley veía que un hombre lo estaba conduciendo.

Riley se llevó la mano a su arma.

—Veo a un hombre en un vehículo —les dijo a los otros—. Prepárense para moverse.

El VUD se detuvo. El hombre miró por la ventana y saludó a la mujer.

«Ella lo conoce», pensó Riley.

Había creído desde el principio que las mujeres asesinadas podrían haber conocido a su captor.

Pero entonces las puertas laterales de la camioneta se abrieron, y dos niñas pequeños se bajaron y gritaron: —¡Mamá, mamá!

La mujer bajó su maleta y recibió a las niñas con un abrazo.

El hombre miró por la ventana y le dijo: —Las niñas te extrañaron mucho.

La mujer se echó a reír y dijo: —Ya veo. Yo también las he extrañado mucho.

La mujer cogió su maleta y cogió a la niña más pequeña con su otro brazo. La otra niña caminó al lado de la mujer, y todas ellas se metieron en la camioneta, riendo y charlando.

El VUD se alejó.

Riley quedó boquiabierta.

¿Era posible? ¿Se habían equivocado?

Le preguntó a Jenn por teléfono: —¿Viste a cualquier otra pasajera que se parecía a las víctimas?

—Ni siquiera un poquito —dijo Jenn—. Y les eché un buen vistazo a todos y cada uno de ellos.

—¿Estás segura de que todos se bajaron del tren?

—Sí. Los pasajeros que salen ya están empezando a abordar.

Bill y los otros dos policías se encontraron con Riley en el estacionamiento.

—Esto no ha terminado —le dijo Bill a Riley—. Tal vez ajustó su modus operandi.  La siguiente víctima del asesino podría no haber estado en el tren en absoluto. Podría estar secuestrándola en otro lugar en estos momentos. O…

Riley terminó su pensamiento.

—O el asesino seleccionó a otra persona y quizás pasamos por alto a la verdadera víctima cuando se bajó del tren. Tal vez ya la secuestró. —Riley les dijo a los dos policías locales—: El agente Jeffreys y yo necesitamos un aventón a la torre.

Uno de los policías se echó a correr hacia un vehículo estacionado.

Riley volvió a hablarle a Jenn por el micrófono: —Bill y yo nos vamos a la torre. Sigue mirando el video de vigilancia, por si acaso surge algo nuevo.

—¿Cómo qué? —preguntó Jenn.

Riley contuvo un suspiro de desánimo y dijo: —No lo sé. Solo sigue viendo el video.

El policía que se había alejado un momento antes llegó conduciendo en su vehículo. Riley le dijo al otro policía local que se quedara en la estación y se mantuviera en contacto con Jenn. Ella y Bill se metieron en el auto y el conductor los alejó de Dermott lo más rápido que pudo sin llamar la atención. Incluso sin el uso de sirenas y luces, pocos minutos más tarde estaban entrando en los frondosos bosques del parque estatal.

Mientras el auto hizo su camino por las hermosas colinas, Riley miró su reloj. El tren de pasajeros estaba a punto de volver a salir de la estación. Según el amigo despachador de Mason Eggers, el tren de carga estaría llegando dentro de una hora.

Pero también recordó lo que Eggers había dicho sobre los trenes de carga…

—Ellos no siguen ningún horario estricto.

¿Qué tan pronto llegaría el tren de carga luego de que saliera el tren de pasajeros?

Riley no tenía ni la menor idea.

El camino que serpenteaba por las colinas parecía interminable, incluso después de que la enorme torre de madera se hizo visible sobre ellos. Riley se sintió aún más desanimada cuando se dio cuenta de que tenían que estacionar el auto en la base de un acantilado a unos veintitrés metros debajo de la torre en sí.

Ella abrió la puerta del auto y subió corriendo tramo tras tramo de escaleras de madera por el lado del acantilado, con Bill siguiéndola de cerca. Luego subieron otros varios tramos de escaleras para llegar al tope de la torre en sí.

El pecho y las piernas de Riley le dolían para cuando ella y Bill llegaron a la parte superior. Por unos momentos, ambos se quedaron allí parados jadeando.

Tres hombres armados con binoculares ya estaban allí en la plataforma más alta de la torre: el jefe de policía de Dermott, el jefe del FBI de Chicago Proctor Dillard y Mason Eggers.

Los tres se asombraron al ver a Riley y Bill.

—¿Qué está pasando? —preguntó Dillard.

Luchando para controlar su respiración, Riley jadeó: —No vimos a la víctima bajarse del tren. O la pasamos por alto o…

Ella estaba demasiado sofocada como para terminar la frase.

Se apoyó en la barandilla por un momento, mareada y exhausta, su corazón latiendo con fuerza. No pudo evitar notar que la vista desde la torre era verdaderamente sorprendente. Se veían lagos en la distancia, así como también el pueblo de Dermott. Incluso sin binoculares, Riley veía que el tren de pasajeros ya no estaba en el andén de la estación.

Bill les preguntó a los tres hombres: —¿Qué han visto desde aquí hasta ahora?

Mason Eggers dijo: —El tren de pasajeros salió hace un rato, justo a tiempo. Ahora estamos a la espera…

Antes de que pudiera terminar, Dillard señaló en la distancia y dijo: —Ahí viene el tren de carga.

Riley tomó prestados los binoculares de Eggers y miró las vías.

Efectivamente vio que una locomotora se acercaba a Dermott, jalando lo que parecía ser una treintena de vagones. Se quedó sin aliento y volvió los binoculares a la curva en las vías donde esperaban que el asesino atacara.

No había nadie allí, ni un hombre ni una víctima.

Recorrió toda la longitud de las vías todo el camino de vuelta a Dermott. No vio nada sospechoso en absoluto.

Vio como el tren de carga pasó por la estación en Dermott, luego continuó al bosque, redondeó la curva y siguió de largo.

No había pasado nada.

Nada en absoluto.

Riley fue inundada por una oleada de confusión.

No pudo evitar sentirse aliviada por el hecho de que parecía que el asesino no había secuestrado a otra víctima.

Pero ¿qué significaba eso?

Ella y Eggers habían estado tan seguros de que el asesino volvería a atacar en este momento, en este mismo lugar. Esto habría coincidido exactamente con su patrón previo.

¿Cómo pudieron haberse equivocado tanto?

¿De alguna forma habían alertado al asesino de su presencia?

Entonces oyó a Bill decir: —Riley, creo que tenemos un problema.

Riley miró hacia abajo para ver lo que Bill estaba señalando.

Varios vehículos estaban estacionándose cerca de donde seguía estacionada la patrulla, en el acantilado debajo de la torre. Mientras las personas se bajaban de los vehículos, Riley cayó en cuenta de que se trataba de la prensa.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

El corazón de Bill estaba con Riley mientras la veía mirando fijamente a la multitud de reporteros. Rara vez había visto una expresión tan derrotada en su rostro.

La tocó en el hombro y le dijo: —Vamos. Más vale que lidiemos con ellos.

Riley simplemente asintió con la cabeza y luego comenzó a bajar las escaleras. Bill la siguió, con Dillard, Ulrich y Eggers justo detrás de él.

Mientras bajaban las escaleras, Bill se preguntó: «¿Qué demonios salió mal?»

Riley había estado muy segura de que este sería el momento y lugar del próximo asesinato. Y sus instintos casi siempre eran acertados. De hecho, era famosa por la fiabilidad de sus presentimientos.

«Tal vez es mi culpa», pensó Bill.

Después de todo, había dejado que Riley convenciera a todos que esta operación era lo correcto, a pesar de que no había compartido plenamente su convicción.

Tal vez debió haberle llevado la contraria.

Pero luego pensó: «¿Llevarle la contraria a Riley?»

Casi sonrió ante la idea. Nadie podía disuadir a Riley de hacer algo cuando ya se había decidido.

Cuando llegaron a la base del acantilado, los periodistas los rodearon, gritando una pregunta tras otra.

—¿Por qué planificaron una operación de vigilancia?

—¿Tuvieron resultados?

—Hemos sido informados de que otro sospechoso fue detenido.

—¿El asesino tiene un cómplice?

—¿Hay un asesino imitador?

A Bill le sorprendió la fuerza en la voz de Riley cuando ella les gritó: —¡Nada de preguntas! ¡Más bien yo tengo una pregunta para ustedes!

Sobresaltados, los reporteros se quedaron en silencio.

Riley continuó: —¿Quién diablos les dijo que algo iba a suceder aquí? ¿Cómo se enteraron de la operación de vigilancia?

Todos los reporteros comenzaron a murmurar mientras respondían que no tenían ninguna intención de revelar sus fuentes.

En ese momento, una voz llamó desde cerca.

—Falsa alarma, amigos. No hay nada que ver aquí.

Bill se volvió y vio a Toro Cullen saliendo de un camino que llevaba al bosque.

Una mueca se formó en el rostro de Riley y Bill supo en lo que estaba pensando.

«Esto es obra de Cullen.»

Después de todo, Cullen había estado seguro desde el comienzo que Riley había estado equivocada. No solo había estado ansiando ver a Riley fracasar, sino que también les había informado a los medios para que su fracaso fuera lo más público y humillante posible.

Les había dicho exactamente dónde y cuándo presentarse.

Peor aún, Cullen ni siquiera había estado en su puesto durante la operación de vigilancia. Se había quedado en el bosque cerca de la torre para que pudiera saludar a los reporteros cuando llegaran.

«Ese hijo de puta», pensó Bill.

Caminó hacia Cullen, su puño cerrado y listo para golpear al hombre.

Riley alargó la mano y lo detuvo.

—No lo hagas, Bill —dijo Riley—. No empeores las cosas.

Mientras tanto, Cullen estaba disfrutando de la situación, ofreciendo su propia explicación de lo que estaba ocurriendo.

—Sí, tenemos a otro sospechoso en custodia. Un sospechoso sólido. Su nombre es Timothy Pollitt, y esperamos acusarlo pronto. Sin embargo, la agente especial del FBI Riley Paige tuvo su propia teoría, y nos sentimos obligados a darle seguimiento a la misma. Como se puede ver, no dio resultado. Pero no queríamos dejar cabos sueltos. —Miró a Riley y Bill con una sonrisa satisfecha y añadió—: En nombre de la policía ferroviaria, quiero agradecerles a la agente Paige y sus colegas del FBI por su ayuda. Ahora el FBI concluyó su trabajo en este caso, y estarán volando de regreso a Quantico pronto.

Mientras Cullen siguió hablando con los reporteros, Riley le dijo a Bill: —No podemos darnos por vencidos. Simplemente no podemos hacerlo.

—No hay nada más por hacer —dijo Bill.

—¡No es así! Estoy segura de que no nos equivocamos. Solo cometimos un error respecto a la hora. Tenemos que averiguar cuándo vendrán los próximos trenes de carga. Tenemos que seguir con la operación de vigilancia. Hablemos con Dillard. Tal vez podamos convencerlo…

Bill la interrumpió.

—Riley, escúchame. Incluso si tienes razón sobre los planes del asesino, ni de broma atacará aquí ahora que los reporteros llegaron y saben lo que estábamos planeando. Además…

Bill vaciló.

—Además ¿qué? —preguntó Riley.

Bill suspiró y dijo: —Creo que tenemos que enfrentar los hechos. Lo más probable es que Timothy Pollitt realmente sea el asesino. No tenemos más nada que hacer aquí.

La expresión afligida de Riley le rompió el corazón.

Antes de que ella pudiera decir nada, su teléfono sonó. Riley lo miró y puso los ojos en blanco.

—Dios mío —dijo—. Es Carl Walder.

Bill casi no lo podía creer.

«Por si fuera poco», pensó.

Recordaba muy bien los innumerables problemas que Riley había tenido con Walder. El burócrata incompetente con cara de niño había suspendido e incluso despedido a Riley en más de una ocasión.

«Esto es demasiado», pensó.

—Yo le contesto —le dijo a Riley, quitándole el celular de las manos.

Walder sonó sorprendió al escuchar una voz masculina en lugar de Riley.

—Estoy tratando de comunicarme con Riley Paige. ¿Quién habla?

—Bill Jeffreys. Riley no está disponible en este momento.

—¿Cómo que no está disponible?

—Como oíste, no está disponible —dijo Bill.

Bill escuchó un gruñido de desaprobación.

Luego Walder dijo: —Mira, recibí una llamada del jefe de la policía ferroviaria Cullen hace un rato, y me dijo que Paige se ha vuelto loca y está decidida a seguir con una operación de vigilancia aunque ya detuvieron al asesino y…

Bill interrumpió: —La operación de vigilancia se acabó, jefe. Volvimos con las manos vacías.

Walder volvió a gruñir y dijo: —De acuerdo. He oído que la agente Roston también está en el equipo de Paige. Quiero que el avión del FBI llegue a Quantico esta noche, con ustedes tres a bordo.

—¿Debemos avisarle cuando lleguemos? —preguntó Bill.

—No, maldita sea. Ni siquiera quiero hablar con ninguno de ustedes aún. Tengo que tomar medidas disciplinarias contra la agente Paige y, por lo que me dijo Cullen, contra la agente Roston también. Parece que Roston es una bala perdida. Está siguiendo el ejemplo de la agente Paige. Todavía no he decidido qué hacer. Tómense unos días libres. Es una orden.

Walder finalizó la llamada abruptamente.

Bill negó con cabeza y pensó: «Ya está bien molesto, y se pondrá peor cuando vea lo que la prensa hará con todo esto.»

Él le devolvió el teléfono a Riley y le dijo: —Se acabó, Riley. Walder está haciendo de esto algo personal y tenemos que cumplir sus órdenes. Tenemos que volar de regreso a Quantico. Ahora mismo. Vamos, busquemos un aventón a Dermott. Llamaré al piloto cuando estemos en camino.

Riley asintió sin decir nada. Mientras ambos se dirigían hacia el auto en el que se habían venido, Bill recordó lo que le había dicho a Riley hace un momento:

—Lo más probable es que Timothy Pollitt realmente sea el asesino.

Por alguna razón, realmente deseó no haber dicho eso.

En el fondo, sus propios instintos estaban empezando a decirle: «Esto realmente no ha terminado.»

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Mientras el avión volaba de regreso hacia el FBI en Quantico, Jenn deseó poder hablar con Riley o el agente Jeffreys. El vuelo se hizo interminable y el zumbido monótono del motor no estaba ayudando en nada. Dudaba de que estaba haciendo que sus colegas se sintieran mejor tampoco.

Incomodaba a Jenn el hecho de que Riley estaba sentada detrás de ella, sola en la parte trasera del avión, obviamente dándole vueltas a la fallida operación de vigilancia.

El agente Jeffreys estaba al otro lado del pasillo, mirando por la ventana. No había hablado mucho desde que abordaron el avión.

«¿Están enojados conmigo?», se preguntó Jenn.

Se dijo a sí misma que era una preocupación egoísta, pero no pudo evitar sentirse así.

Después de todo, su propio enfrentamiento con Toro Cullen no había ayudado en nada.

Deseó haber encontrado una forma más decente de lidiar con él y no haberle metido un puñetazo en la nariz.

Tal vez pudo haberlo ignorado y luego presentado una queja en el momento apropiado.

Entonces pensó: «Deja de hacerte esto.»

El mismísimo Cullen había sido el verdadero problema. Y estaba segura de que él había sido un problema mucho antes de conocerlo.

Aunque Jenn no llevaba mucho tiempo siendo agente, sabía de algunas de las desventajas de ser una agente femenina. Una de ellas era aceptar una responsabilidad inapropiada por las acciones de los demás, especialmente de los hombres.

«Realmente fue culpa de Cullen —se dijo a sí misma—. No mía.»

Seguramente Jenn no era la única mujer que había sentido sus manos no deseadas vagando por su cuerpo. Ella sabía perfectamente que habría empeorado si lo hubiera dejado pasar, al igual que seguramente había empeorado para otras mujeres en el pasado, y como lo haría para más mujeres en el futuro.

Jenn decidió presentar una queja lo más pronto que pudiera. Ya era hora de que alguien le llamara la atención por su comportamiento.

Sin embargo, su decisión no la hizo sentirse mejor.

Otras preocupaciones seguían atormentándola. Recordó lo que le había dicho a Riley por teléfono justo antes de que este caso comenzara:

—Tal vez debería entregar mi placa.

Eso había sido hace solo dos días, el sábado, pero parecía que mucho más tiempo había pasado. En ese momento, Jenn había acabado de recibir una llamada amenazadora de la tía Cora. Jenn se había convencido a sí misma de que podía ignorar la figura al acecho de su pasado.

Y sin embargo… Era como si la tía Cora seguía arrastrándola.

Jenn se dio cuenta de que ese arrastre era debido a este caso, y lo inconcluso que parecía, y lo duro que debía ser para Riley.

Porque la verdad era que la tía Cora podría ayudar.

Era un pensamiento escalofriante, pero cierto.

La mujer tenía tentáculos criminales por todas partes, y tenía acceso a información que ni siquiera el FBI podía imaginarse.

Si todavía había un asesino suelto, la tía Cora podría ayudarlos a encontrarlo.

Jenn se sacó su celular del bolsillo y se quedó mirándolo.

«Solo necesito enviarle un mensaje de texto», pensó.

Tal vez podría obtener ayuda de la tía Cora sin que ni Riley ni el agente Jeffreys se enteraran.

Tal vez esta vez no habría consecuencias.

Pero Jenn se estremeció al darse cuenta de que esto era exactamente lo que la tía Cora quería.

 «Que yo necesite, y acepte, su ayuda.»

Una vez que Jenn dejara que eso sucediera, ella volvería a estar en deuda con la tía Cora.

Jenn se volvió a meter el celular en su bolsillo.

Tal vez podría dormir un poco durante el resto del vuelo, pero realmente lo dudaba.

*

Riley estaba sentada mirando por la ventanilla del avión pensando en lo mucho que odiaba ciertos aspectos de volar. El paisaje parecía moverse como una tortuga, como si el avión apenas estuviera andando.

Y tampoco ansiaba mucho aterrizar. No se sentía lista para enfrentar a lo que podría estar regresando.

No en la UAC y ni siquiera en casa.

Ella sonrió un poco ante la idea: «Para cuando esté lista para enfrentar el mundo, el avión se quedará sin combustible.»

El vuelo parecía especialmente tortuoso hoy, dado lo que acababa de suceder…

…o más bien lo que no había sucedido.

La misma pregunta había estado atormentando a Riley desde que había salido de Dermott: «¿Qué salió mal?»

Riley había sufrido reveses y fracasos antes, pero al menos había sido capaz de encontrarles sentido.

Esta vez no pudo hacerlo.

Incluso después de que el tren de carga había atravesado las vías sin que nada pasara, había seguido pensando: «Tengo razón.»

Y no era la única que tenía razón.

Mason Eggers también. Como mínimo, tenía una sensación abrumadora de que Eggers entendía el caso.

Y aún no podía dejar de decirse a sí misma que tenían razón.

«Estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado, pero igual tenemos razón», pensó.

Era una paradoja extraña, y no la comprendía bien.

También seguía pensando en el pobre Eggers.

Recordó lo quebrantado y derrotado que se había visto la última vez que lo vio, cuando se estaba montando en el VUD de Dillard para el viaje de regreso a Chicago.

El hombre nunca había tenido mucha confianza en sí mismo, y Riley seguía pensando en algo que había dicho:

—Tal vez lo mejor sería que dejara de trabajar y me dedicara a un hobby como la pesca.

Ahora seguramente sentía que no tenía otra opción.

¿Pero una vida de jubilación, con su único propósito siendo la pesca, siquiera era posible para un policía ferroviario viejo y solitario como Mason Eggers?

Riley lo dudaba.

Estaba segura de una cosa: el fracaso de la operación de vigilancia sería más duro para Eggers que para ella. Creía que él jamás se recuperaría por completo de lo sucedido.

Riley sabía que sería amonestada, quizá hasta suspendida. Ya le había dado las gracias a Bill por atender la llamada de Carl Walder, amortiguando un poco la rabia reavivada del burócrata encargado.

Según Bill, Walder no quería saber nada de Riley ni de su equipo en unos días, lo que al menos les permitiría descansar un poco.

El avión se sacudió un poco, y Riley notó un cambio en la presión de la cabina. El piloto anunció su descenso hacia la pista de aterrizaje de Quantico.

Pronto Riley estaría en casa, lidiando con un montón de problemas distintos.

El más desalentador sería Jilly, quien todavía debía estar enojada con ella.

«Enojada y herida», pensó Riley.

Y no quedaba duda de que Jilly tenía buenas razones para sentirse enojada y herida.

Riley se preguntó si tal vez, cuando condujera a casa desde Quantico, debía comprarle a Jilly un regalo de cumpleaños atrasado.

Pero no, cualquier regalo que pudiera encontrar así de apurada no serviría de nada. Parecería patético y superficial, y probablemente solo haría que Jilly se sintiera peor de lo que ya se sentía.

Riley necesitaba hablar cara a cara con Jilly, hacer o decir lo necesario para hacer las paces.

Y no sería fácil.

A través de su ventanilla, Riley pudo ver los edificios de Quantico haciéndose cada vez más grandes.

El caso que ella y sus colegas habían dejado atrás parecía estar muy lejos y no resuelto.

En lo profundo de sus entrañas, se sentía absolutamente segura de una cosa:

Timothy Pollitt no era el asesino.

El que era el verdadero asesino sin duda estaba planeando su próximo asesinato.

Y no había absolutamente nada que Riley pudiera hacer al respecto.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Tan pronto como se bajó del avión, Riley le envió un mensaje de texto a April diciéndole que estaba en camino a casa desde Quantico. Así que, cuando Riley se detuvo frente a su casa adosada, sabía que su llegada no sería inesperada.

El problema era lo que debía esperar.

¿Jilly todavía estaba enfadada con ella?

¿Riley tenía lo necesario para ser una buena madre y solucionarlo todo?

Cuando entró por la puerta principal, encontró a April allí esperándola.

Riley soltó su bolso de viaje y regresó el gran abrazo de su hija. Luego April fue directo al grano.

—Jilly está en la sala familiar. Tienes que ir a hablar con ella.

Tal como había sonado por teléfono, April sonaba muy calmada y crecida.

«Supongo que yo también tengo que comportarme así», pensó Riley, totalmente consciente de la ironía de la situación.

Mientras Riley caminó por la casa, se percató de un delicioso olor que emanaba de la cocina. Riley tenía curiosidad sobre lo que Gabriela podría estar cocinando, pero ahora no era el momento de irle a preguntar.

Riley sintió una oleada de tristeza mientras se acercaba a la sala familiar. Después de todo, este era el lugar donde Liam había dormido durante el poco tiempo que había pasado con la familia. Y ahora ya no estaba.

Jilly estaba sentada en una mesa, haciendo unos ejercicios de álgebra en silencio.

Riley se sentó frente a ella.

—Jilly, tenemos que hablar. Yo…

Jilly la interrumpió, levantando la mirada de su tarea: —No. Detente, mamá. Detente ya. Tengo algo que decir primero.

Riley tragó grueso. Parecía que esto podría ser peor de lo que había esperado.

Jilly la miró directamente a los ojos por un momento y luego dijo: —Lo siento.

Riley se sintió como si hubiera sido empujada en una ducha de agua fría de pura confusión.

—¿Qué? —​​le preguntó.

—Lo siento —repitió Jilly.

Riley negó con la cabeza.

—No, Jilly, no. Tú no hiciste nada. Yo fui quien se equivocó. Olvidé tu cumpleaños. Yo…

Jilly la volvió a interrumpir: —Solo cuéntame lo que hiciste desde que te fuiste. Cuéntame todo del caso.

Riley suspiró, se encogió de hombros y dijo: —Ay, eso no importa…

—Solo dime.

«¿Por qué quiere saberlo?», se preguntó Riley.

Jilly ciertamente parecía que estaba hablando en serio.

Así que Riley empezó a contarle a su hija menor todo lo que había sucedido, empezando por la llamada telefónica de Meredith el sábado. Cuando empezó a describirle la primera escena del crimen, Jilly la interrumpió.

—Dame todos los detalles. Quiero saber cómo se veía esa pobre mujer.

—Ay Jilly, no sé.

—Por favor. De veras que quiero saberlo.

Riley hizo una breve pausa. ¿Esta era una especie de curiosidad morbosa y adolescente de Jilly? No. Riley supo por su cara y su voz que Jilly realmente quería entender todo el asunto, y cómo Riley se había sentido al tener que lidiar con todo eso.

Así que Riley le contó absolutamente todo, sin ahorrarse el menor detalle.

Fue una experiencia extraña, no en absoluto como rellenar unos informes formales, recordando a Riley que todavía tenía que hacerlo. Esto fue personal y profundo. Estaba compartiendo una parte de su vida oscura y preocupante, una parte que se había acostumbrado a mantener en privado, escondida de todos menos Bill y un terapeuta ocasional. Y cayó en cuenta de que había necesitado esto.

Había pasado demasiados años reservándose esas terribles experiencias.

Eso había sido duro para ella, y ni siquiera se había dado cuenta hasta ahora.

¿Pero esto era lo correcto, estar compartiendo estos horrores con una chica que acababa de cumplir catorce años?

Pero mientras Jilly seguía escuchando con gran interés, Riley se dio cuenta de algo más. Jilly había experimentado sus propios horrores, una infancia tan terrible que casi había vendido su cuerpo para escapar de ella. Jilly sin duda estaba mejor equipada emocionalmente para lidiar con los hechos impactantes del trabajo de Riley mejor que la mayoría de los adultos.

A lo que Riley llegó a la parte de la operación de vigilancia fallida, volvió a sentir sus propias frustraciones por haber dejado el caso sin resolver. Pero extrañamente se sentía bien dar voz a sus frustraciones, algo que ni siquiera había hecho con Bill o Jenn.

Riley terminó su historia, y Jilly se quedó mirándola por un momento en silencio.

Luego Jilly sonrió y dijo: —Gracias, mamá. Ese fue el mejor regalo de cumpleaños. Y siento mucho haber hecho un escándalo por lo que pasó. No debí haberte dado algo tan estúpido para preocuparte cuando estabas lidiando con algo tan importante. Y, de todos modos, tuve una fiesta muy linda.

Riley estaba estupefacta. Simplemente no sabía qué decir.

Jilly inclinó su cabeza un poco y dijo: —¿De veras no lo entiendes, mamá? Nunca he tenido a alguien a quien admirar, alguien a quien querría parecerme de adulta. Este es un gran cambio para mí. Significa más para mí de lo que te imaginas.

Riley sintió un nudo en la garganta y sus ojos llenarse de lágrimas.

Jilly dijo: —No llores, mamá. Solo los débiles lloran.

Riley se secó una lágrima y se echó a reír. Se sentía bien escuchar a Jilly siendo una adolescente normal de nuevo.

Riley dijo: —Bueno, no importa lo que digas, hablar de asesinato y caos no es un regalo de cumpleaños apropiado. Te compensaré de alguna forma. Haremos algo juntas pronto, solo nosotras dos. Te lo prometo.

Jilly se veía satisfecha.

—Está bien, mamá —dijo—. Y tal vez algún día tenga algo tan importante que hacer en mi vida que me olvide de tu cumpleaños.

Riley se echó a reír y le respondió: —Entonces supongo que estaremos a mano. Pero espero que lo que estés haciendo durante mi cumpleaños sea agradable.

—Ah, y otra cosa —dijo Jilly—. Resolverás ese caso, sé que sí.

Los ojos de Riley se volvieron a llenar de lágrimas. Jilly parecía estar tan segura de eso.

A Riley le hubiera gustado sentirse igual.

En ese momento, April asomó la cabeza en la sala familiar con cautela. Les echó un vistazo a Riley y Jilly y luego dijo: —Gabriela horneó algo para nosotras. ¿Quieren?

—Pasen adelante —dijo Riley.

April entró, seguida por Gabriela, quien llevaba una bandeja llena de empanadas de leche recién horneadas, las cuales eran pastelitos de Guatemala llenos de natilla.

—Me enteré que vendrías a casa —dijo Gabriela—. Puedo calentar las sobras de la cena si tienes hambre.

—No, con estas deliciosas empanadas basta —respondió Riley—. Muchas gracias.

Mientras todos se acomodaban para disfrutar de las deliciosas empanadas, April le dijo a Riley: —Blaine llamó ayer. Supongo que quería saber cómo ibas con el caso y cuándo estarías de vuelta.

Riley se sintió un poco sacudida ante la mención del nombre de Blaine. Ella le había enviado un mensaje de texto breve durante su vuelo a Illinois, y él le había respondido el mensaje deseándole suerte. La verdad era que no había pensado en él desde entonces.

«Qué extraño», pensó.

No solo se había olvidado del cumpleaños de Jilly, sino también de su novio.

Definitivamente era el momento de instalarse de nuevo en su vida ordinaria.

*

Después de que se comieron los bocadillos, Gabriela bajó a su apartamento y las niñas se fueron a dormir.

Riley estaba ansiosa por acostarse en su habitación. Estaba cansada de este día largo y horrible, pero ella quería comunicarse con Blaine.

Sacó su teléfono celular y tecleó un mensaje de texto:

Hola, Blaine.

Resolví el caso y estoy en casa.

Sería bueno verte.

¿Cuándo podemos reunirnos?

Era bastante tarde, por lo que Riley no esperaba una respuesta hasta la mañana siguiente.

Pero en cuestión de segundos el texto fue marcado como «leído» y Blaine respondió:

¿Qué te parece mañana?

Te llamaré temprano.

Riley sonrió y respondió:

¡Me parece genial!

Sintiéndose como una colegiala, tecleó «<3», un pequeño corazón, luego de su mensaje.

Apenas había soltado su teléfono celular cuando su teléfono de casa sonó.

Cuando Riley contestó, oyó la voz de una mujer.

—¿Habla Riley Paige? ¿La agente especial Riley Paige?

Aunque la mujer habló en un tono amable, Riley no respondió. Ella sabía que no debía identificarse a sí misma a un desconocido.

—Bueno —dijo la mujer alegremente—, espero que no te moleste que te llame Riley.

—¿Quién habla? —preguntó Riley finalmente.

Cayó un silencio. Riley estuvo a punto de colgar el teléfono.

Luego la voz dijo: —Pensé que era hora de que nos conociéramos.

Riley se sintió conmocionada a lo que cayó en cuenta con quién estaba hablando.

—Tía Cora —dijo, casi en un susurro.

La mujer soltó una risita y continuó, sonando muy amigable: —Después de todo, ambas hemos sido las mentoras de una mujer brillante. Sin embargo, debo admitir que me siento un poco celosa porque dejó mi nido y ahora está bajo tu cuidado. Pero así es la vida, ¿cierto? Las cosas cambian. Y es sano que lo hagan. Sano y natural.

Riley estuvo a punto de preguntarle:

—¿Cómo conseguiste este número?

Pero obviamente era una pregunta ridícula.

De todo lo que Jenn le había dicho sobre la tía Cora, a esa mujer no le costaría nada rastrear un simple número de teléfono.

La tía Cora continuó: —He estado siguiendo el caso en el que ustedes han estado trabajando. Debe ser frustrante haber sido obstaculizadas de esa forma, sabiendo que el asesino sigue suelto. ¿Cómo lo estás sobrellevando?

Riley comenzó a sentir una nueva preocupación, pero Cora pareció anticiparla.

—Antes de que te molestes… No, Jenn no ha estado comunicándose conmigo, ni me ha informado nada. Está siendo una buena chica, muy discreta, leal a ti y al FBI, manteniéndome a una distancia segura. Solo soy metiche, eso es todo. Me gusta saber lo que está pasando. Y...

Por primera vez, Riley escuchó un sonido ligeramente siniestro en la voz de la mujer.

—… y tengo mis formas de averiguar lo que quiero saber.

Riley sintió un frío intenso.

¿Cora estaba en contacto con cualquiera de los policías locales con los que Riley había trabajado? ¿O con alguien de la policía ferroviaria? ¿O con el FBI de Chicago?

¿O con todos ellos?

Riley no podía ni siquiera imaginarse la magnitud de la red criminal de la tía Cora.

Cora continuó, sonando igual de amigable como antes.

—Qué asesinatos tan terribles, tan impactantes. Aunque no tan impactantes para mí, me supongo. ¿Pero alguna vez te acostumbras a eso? ¿Tienes alguna idea de lo que impulsa a alguien a hacer cosas tan terribles?

Riley se quedó callada. Se preguntó qué debía hacer.

¿Solo colgar?

No, algo le dijo que ella querría oír lo que esta mujer tenía que decir.

La voz en el teléfono continuó: —Conoces a bastantes personas interesantes cuando estás trabajando en un caso, ¿cierto? Me enteré de que conociste a un viudo amable. Tan dulce, tan solo. ¿Hubo alguna chispa entre ustedes? ¿Cualquier posibilidad de un romance? Bueno, supongo que es un poco mayor para ti…

El estómago de Riley dio un vuelco ante la obvia referencia a Mason Eggers.

La mujer sabía mucho, demasiado para la comodidad de Riley.

Cora continuó: —Estoy segura de que esperas nunca tener que volver a ver a ese joven policía ferroviario. Es demasiado desagradable. No puede mantener las manos quietas. No trata a las mujeres con respeto. Un hombre que acosa colegas femeninas de esa forma hace que te preguntes qué otra cosa podría ser capaz de hacer.

«Ella también sabe de Cullen», cayó en cuenta Riley.

Pero estaba decidida a mantenerse callada.

Finalmente, con una voz dulce y encantadora, la tía Cora dijo: —Bueno, me alegra que hayamos tenido esta charla agradable. Sigamos en contacto. Siempre me gusta saber cómo está mi querida Jenn. ¡Es una mujer tan extraordinaria!

La tía Cora finalizó la llamada abruptamente.

Riley se quedó allí con el teléfono en la mano, sintiéndose completamente desconcertada.

Cora había dicho:

—Sigamos en contacto.

… pero no le había dicho nada a Riley acerca de cómo comunicarse con ella.

Aunque no era que Riley quería saberlo.

Seguramente lo mejor para ella era no saberlo.

Pero ¿por qué se había comunicado con ella?

Le había dicho: «charla agradable».

Ciertamente no había sido nada agradable para Riley.

Pero sin duda la tía Cora había llamado con un propósito en mente.

Riley comenzó a reproducir la conversación unilateral una y otra vez en su cabeza.

Poco a poco, una idea comenzó a formarse en su mente. Había algo que debía investigar, algo que nunca había verificado porque no le había parecido ni remotamente relevante.

Su corazón latió con fuerza mientras encendió su computadora e hizo una búsqueda.

En cuestión de segundos había encontrado un viejo recorte de periódico con una foto.

Riley jadeó en voz alta y luego pensó: «Sé quién es el asesino.»

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Juliet Bench acababa de sentarse en una mesa en el vagón restaurante del tren cuando vio al hombre entrar del siguiente vagón.

«Allí está otra vez», pensó.

Poco después de haberse subido al tren, el mismo hombre había pasado por su asiento y detenido en el pasillo para mirarla solo el tiempo suficiente para que ella se diera cuenta, y luego había seguido su camino.

Y ahora se encontraba en el otro extremo del vagón restaurante, mirándola de nuevo.

«¿Lo conozco?», se preguntó. Su rostro no le parecía conocido.

Estaba mirando hacia abajo ahora, con las manos en los bolsillos.

«Actuando como si no me notara», pensó Juliet.

Pero él la volvió a mirar y se dirigió directamente hacia su mesa.

Juliet no estaba segura de cómo se sentía al respecto. Ella no viajaba mucho, sobre todo por tren, y no le gustaba viajar. ¿Hablar con un completo desconocido la haría sentirse mejor? Lo dudaba.

Cuando el hombre llegó a su mesa, le dijo: —Disculpa, pero… veo que estás sentada solo, y…

Sorprendentemente, la timidez en su voz la tranquilizó un poco.

—Por favor toma asiento —le dijo al hombre.

El hombre sonrió tímidamente y se sentó.

—¿Nos conocemos? —preguntó Juliet.

El hombre frunció el ceño con curiosidad.

—Creo que no —dijo—. Pero sí que te pareces a alguien… —Su voz se quebró y luego dijo—: ¿Tienes familia en Dunmore?

—No —dijo ella—. Soy originaria de Chicago y todos mis familiares viven allí. Ahora vivo en Keadle con mi esposo y dos hijas.

El hombre levantó las cejas y dijo: —Keadle. Bueno, yo no conozco a nadie allí. Supongo que el parecido es solo una coincidencia. ¿Así que estabas visitando a tu familia en Chicago?

Juliet sintió una punzada de tristeza. Por un momento, no pudo decir nada.

—Ay, lo siento —dijo el hombre—. Es algo triste, ¿cierto? Olvida que te lo pregunté.

Julieta logró sonreír débilmente y respondió: —No, no te preocupes. Mi padre falleció. Pasé un tiempo con él antes de su muerte y me quedé para su funeral. Había estado enfermo durante mucho tiempo, tenía cáncer de próstata, así que no fue un shock, pero igual…

Ella se quedó callada.

El hombre dijo: —Siempre es triste perder a un ser querido. Yo sé lo que se siente.

Juliet notó una mirada melancólica en sus ojos.

«Sí, él sabe lo que se siente», pensó.

Y tenía que admitir que era agradable hablar con alguien que pudiera entenderla.

—Su muerte fue pacífica —dijo Juliet—. El hospicio es una bendición, y él fue capaz de pasar sus últimos días en casa con su familia. Mi madre sostuvo su mano durante sus últimos momentos.

—¿Tu esposo fue a Chicago contigo? —preguntó el hombre.

—No, aunque quiso. Kent y mi padre eran cercanos. Pero alguien tenía que quedarse en casa con las niñas. Jenna tiene cinco y Amy tiene siete. A Jenna le está costando mucho entender que su abuelo ya no está. Pensé en traerlas para que se despidieran y asistieran al funeral, pero… —Se detuvo un momento, dándole vueltas a algo que aún la preocupaba—. Kent y yo decidimos que no. ¿Crees que fue un error?

El hombre se encogió de hombros un poco.

—Nunca tuve hijos, así que me temo que no soy la persona adecuada a quien preguntar. Pero… Bueno, me parece aún que son muy pequeñas. Supongo que hiciste lo correcto.

Juliet sintió una sonrisa formarse en su rostro. Era muy bueno escuchar a alguien decir eso.

Ella dijo: —Estaba a punto de pedir una copa de vino. ¿Quieres…?

El hombre sonrió y dijo: —Me encantaría. Yo las busco. ¿Qué vino quieres?

—Solo vino tinto común y corriente.

El hombre se levantó, se acercó a la barra y pidió el vino.

Ahora a Juliet le parecía que esto estaba resultando muy bien. Compañía era lo que realmente necesitaba después de los días tristes que había pasado en Chicago. Se recordó a sí misma que todavía tenía que conducir a casa desde la estación, pero el viaje era corto y muy familiar. Una copa de vino no le haría daño.

El hombre regresó con dos copas de vino tinto y se sentó.

—Por cierto, no mencionaste tu nombre.

Ella levantó la copa de vino con una sonrisa.

—Juliet Bench —dijo—. ¿Cuál es el tuyo?

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Riley se quedó mirando la foto en la pantalla de su computadora de una mujer joven y sonriente con un rostro delgado, nariz aguileña y cabello castaño y rizado.

Siguió leyendo el nombre en el titular una y otra vez…

Arlene Eggers

… el nombre de la esposa de Mason Eggers, quien había muerto hace cincuenta años.

Riley seguía murmurando en voz alta: —No puedo creerlo. No puedo creerlo. No puedo creerlo.

Pero eso no era cierto.

Ella sí lo creía. Lo creía completamente.

Simplemente no quería creerlo.

La tía Cora había hecho que se pusiera a investigar por lo que había dicho de Eggers.

—Me enteré de que conociste a un viudo amable.

Obviamente había sido una indirecta.

Así que Riley había verificado cómo había muerto la esposa del policía ferroviario jubilado. Y había descubierto que las víctimas del asesino en serie se parecían mucho a la esposa que Eggers había perdido.

La tía Cora también había dicho:

—He estado siguiendo el caso en el que ustedes han estado trabajando.

Ahora Riley se dio cuenta de que la misteriosa mujer también había estado haciendo su propia investigación, ideando sus propias teorías.

Riley se estremeció.

«Puras indirectas e insinuaciones. Es igualita a Shane Hatcher», pensó.

De hecho, actuaba tanto como Shane Hatcher que la incomodaba. ¿Otra mente criminal estaba tratando de hacerse con el control de una agente del FBI? ¿La tía Cora ya no tenía controlada a Jenn? ¿Ahora estaba tratando de controlar a Riley?

No había tiempo para averiguarlo ahora. Pero no pudo evitar la pregunta principal que tenía en mente: «¿Por qué no lo supe desde el principio?»

El pensamiento debió haberle pasado por la mente en la tercera escena del crimen, cuando ella se había preguntado cómo el asesino había escapado de la escena del asesinato de Sally Diehl sin llevarse el auto que había robado.

No se había escapado en absoluto.

Había estado allí, hablando con Riley.

No podía creer lo mucho que le habían fallado sus instintos.

Entonces cayó en la cuenta: «Mis instintos no me fallaron.»

Eggers le había llamado la atención desde la primera vez que lo había visto en esa reunión en Chicago. A diferencia de todos los demás en la sala, especialmente Cullen, había sentido que tenía un entendimiento especial respecto al caso.

Ella lo había buscado por esa misma razón.

También recordó cómo había reaccionado cuando ella le dijo:

—Veo que estás casado.

Y cómo se había tapado su anillo de boda con una mirada adolorida.

En ese momento había percibido la profundidad del dolor de un anciano viudo.

También recordó algo que ella había decidido respecto a él, que no le gustaba hablar de sí mismo.

Ella había tenido razón sobre todo eso.

Mason Eggers era todo lo que parecía ser: inteligente, amable, inquieto, solitario, incomprendido…

Pero había algo más…

También era un asesino.

Riley simplemente no lo había analizado lo suficiente.

Y la razón por la cual no lo había hecho era muy simple. De hecho, había sentido una afinidad con él, lo había considerado un colega y que era un poco excéntrico como ella, alguien cuyo mejor trabajo e ideas a menudo les parecían a otros una locura, a menos hasta que los hechos corroboraban esas ideas.

No quiso ver que él albergaba demonios propios…

«Al igual que yo», pensó.

… porque Riley recordaba haberse entregado a su propia oscuridad interna con actos de brutalidad contra sus adversarios. Recordaba cómo había matado a un hombre especialmente despiadado que había capturado y atormentado a April. La forma en que lo había matado a golpes salvajemente con una piedra, partiéndole la cara una y otra vez.

Hasta la fecha no se arrepentía de eso.

Lo haría de nuevo en un santiamén.

Riley se estremeció y luego se recordó a sí misma: «Soy diferente. No soy como Mason. Yo mato monstruos, no mujeres inocentes.»

Pero ¿por qué Mason Eggers mataba a mujeres inocentes?

Riley volvió a leer el artículo periodístico, en busca de alguna explicación.

Hace cincuenta años en esta misma noche, la esposa de Mason Eggers, Arlene, se había suicidado acostándose sobre las vías férreas frente a un tren de carga que se aproximaba a las afueras de un pueblito de Michigan llamado Dunmore.

Ella acababa de salir de la casa de unos amigos, quienes habían dicho que se vio muy triste la última vez que la vieron. No sabían por qué.

Parecía que a todos en Dunmore les agradaba Arlene Eggers, y ella también apreciaba a todos.

Pero todos sus amigos y seres queridos utilizaron la misma palabra para describirla:

—Triste. Siempre estaba triste.

Había sido una persona crónicamente melancólica, y nadie podía entender por qué, y menos aún su esposo amoroso, un policía local respetado y muy querido llamado Mason Eggers.

Riley sintió una punzada de compasión por la pobre mujer y también por su esposo.

Ella sabía que hace cincuenta años no se entendía muy bien la depresión clínica, sus estragos y terrores subestimados. Los fármacos antidepresivos de hoy en día aún no existían. La gente solía morir a causa de la depresión, a menudo por sus propias manos, sin que nadie supiera el por qué.

Mason Eggers había cargado con esta terrible pérdida durante años. Seguramente se había sentido culpable por la muerte de su esposa. ¿Cómo podía entender por qué se había suicidado, a menos que fuera su culpa de alguna forma?

Y ahora finalmente podía ver dentro de la mente del asesino.

Sentía su angustia. La sensación era tan fuerte que por un momento casi creyó que estaba en la habitación con ella. Después de que se jubiló, la culpa comenzó a atormentarlo de nuevo.

Y con un gran estremecimiento, se dio cuenta de algo más sobre él. Algo estaba mal en su mente. Algo, ya sea físico o emocional, había retorcido sus percepciones. Y como ese horrible aniversario número cincuenta se acercaba, sus demonios lo habían dominado y él había comenzado a matar.

«Esta noche —cayó en cuenta Riley—. Terminará su obra esta noche.»

Mataría por última vez, en la misma fecha y en el mismo lugar donde su amada esposa se había quitado la vida.

Fue el presentimiento más poderoso que había tenido respecto al caso hasta ahora.

Pero, ¿estaba en lo cierto?

No podía correr el riesgo de volver a equivocarse.

Buscó un mapa y vio que Dunmore estaba a una corta distancia de Detroit. Luego buscó el horario de los trenes y vio que un tren de pasajeros ya había salido de Chicago en un viaje de cuatro horas a Detroit.

«Está en ese tren», cayó en cuenta Riley.

Tenía que ser detenido justo cuando llegara a Detroit, antes de que tuviera la oportunidad de secuestrar a nadie, mucho menos volver a matar.

Necesitaba ayuda, pero ¿quién podría ayudarla?

¿Quién siquiera escucharía su teoría?

«Proctor Dillard», pensó.

Ella y Bill habían trabajado con el agente especial encargado de la oficina de campo del FBI en Chicago. Él es el único que la escucharía. Y podría alertar a los agentes de la oficina de campo del FBI en Detroit para que lo detuvieran justo cuando se bajara del tren. Eggers ni siquiera llegaría a Dunmore.

Encontró el número de teléfono de emergencia de Dillard.

Cuando atendió la llamada, Riley dijo: —Agente Dillard, habla Riley Paige. Escúchame, por favor. Yo sé quién es el asesino. Yo sé dónde atacará ahora. Va a matar esta noche. Necesito que…

Dillard la interrumpió. —Agente Paige, detente. Sea lo que sea, no puedo ayudarte. Mis manos están atadas.

Riley no podía creer lo que estaba oyendo.

Dillard continuó: —Recibí una llamada de Carl Walder de Quantico hoy. Él fue muy específico. No puedo tener nada que ver contigo respecto a este caso. Lo dijo en serio.

Riley contuvo un gruñido de rabia.

«¡Ese bastardo de Walder!», pensó.

Ella dijo: —¡Escucha! ¡El asesino es Mason Eggers!

Una larga pausa siguió, y luego Dillard dijo: —Agente Paige, sabes que te respeto mucho. Pero todo el mundo sabe que has estado fuera de juego en este caso. Y llevo muchos años conociendo a Eggers como para siquiera creer que podría ser un asesino.

—Pero agente Dillard…

—Y está fuera de mis manos de todos modos. Órdenes son órdenes. No quiero perder mi trabajo.

—Por favor escucha…

—Lo siento, pero voy a colgar ahora.

Proctor finalizó la llamada.

Riley se sentía a punto de hiperventilar de la frustración. Trató de calmarse. Tenía que haber alguna forma de manejar esto.

¿A quién más podría llamar?

¿Podría intentar comunicarse con el propio Walder, tratar de hacerle entender su teoría?

«Imposible —pensó—. Jamás me escucharía.»

E incluso si pudiera hacer que la escuchara, perdería valioso tiempo en el esfuerzo.

Pero ¿con quién más podía hablar?

¿Toro Cullen?

No, la idea de tratar de persuadirlo era ridícula. Ni siquiera atendería su llamada, y mucho menos la escucharía.

«¿Quién entonces? —pensó—. ¡Por supuesto! La policía de Detroit.»

Podrían atrapar a Eggers tan pronto como el tren llegara allí.

Encontró el número de teléfono rápidamente y lo marcó en su teléfono celular.

Cuando una voz atendió, dijo: —Necesito hablar con la persona que está a cargo ahora mismo.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Habla Riley Paige del FBI. Estoy llamando para informar…

La voz interrumpió: —¡Espera un minuto! ¿Riley Paige? ¿La mujer del FBI que vi en las noticias de hoy que metió la pata en Wisconsin? —Lo oyó decirle a otras personas cercanas—: ¡Chicos! ¡Tengo a la loca del FBI en la línea!

Riley sintió su rostro enrojecerse de ira y humillación.

Se preguntó cuánto tiempo tardaría en reparar todos los daños que su reputación había sufrido durante este caso.

Ella finalizó la llamada. Pero ¿qué más podía hacer?

Se sentó lentamente detrás de su escritorio, tratando de calmarse.

«Depende de mí —pensó—. Yo misma tengo que detenerlo. Nadie más lo hará.»

Buscó los horarios de los vuelos y encontró lo que necesitaba. Si se iba ahora mismo, podría subirse a un vuelo comercial nocturno que salía del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan. Llegaría al aeropuerto de Wayne County de Detroit como en hora y media, antes de que el tren de Eggers llegara a esa ciudad.

Podría detenerlo en ese mismo momento en la estación de tren de Detroit.

Ella se preguntó: «¿Debo avisarles a Bill y Jenn?»

Por supuesto que debía hacerlo. Al menos merecían saber lo que estaba tratando de hacer. Les tecleó un mensaje de texto a ambos que incluía un enlace al artículo que había encontrado. Les explicó brevemente su teoría y les dio su plan de vuelo.

Le escribió una nota a su familia explicando que se había ido a trabajar en el caso de nuevo. Agarró las llaves de su auto y su arma, dejó la nota en la mesa de centro de la sala de estar y corrió a la puerta principal.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Cuando Riley llegó al mostrador, estaba sin aliento por la prisa y la ansiedad, y su cabeza daba vueltas con escenarios y posibilidades peligrosas. Su mente dio aún más vueltas ante lo que la había enviado aquí, y por los pensamientos de lo que tendría que hacer para que Mason Eggers no volviera a matar.

Ella se siguió diciendo a sí misma: «No sabré exactamente lo que tengo que hacer hasta que tenga que hacerlo.»

Justo cuando terminó de comprar su boleto, oyó una voz familiar detrás de ella.

—¡Oye, Riley!

Era la voz de Bill.

Se volvió y jadeó en voz alta cuando vio a Bill y Jenn corriendo hacia ella.

—¿Qué hacen aquí? —dijo.

Bill le sonrió mientras Jenn comenzó a comprar su propio boleto.

—¿Qué crees tú? No creías que te dejaríamos ir sola, ¿cierto?

—Pero ¿cómo…?

Riley estaba a punto de preguntar cómo habían llegado aquí tan rápido. Pero la respuesta era obvia. Fue un viaje más corto para ellos desde Quantico de lo que fue para ella desde Fredericksburg. Tan pronto como leyeron su mensaje, habían conducido directamente hacia aquí.

Riley se sintió abrumada. Que estuvieran aquí con ella era mucho, mucho más de lo que se había atrevido a esperar. No podía encontrar las palabras para empezar a expresar su agradecimiento.

No tendría que hacer esto sola después de todo.

«Más tarde —pensó—. Después de que hayamos atrapado al asesino.»

Luego de que los tres agentes tuvieran sus boletos, corrieron hacia la puerta de embarque, donde el avión ya estaba abordando. Les mostraron sus placas a la azafata y les dijeron que necesitarían desembarcar lo más pronto posible después de aterrizar en Detroit. La azafata les encontró rápidamente tres asientos cerca de la puerta. Jenn se sentó entre Bill y Riley.

Los tres agentes seguían sin aliento cuando el avión despegó unos minutos después.

—Entonces —Riley dijo sin aliento—, ustedes creen mi teoría.

Bill y Jenn se miraron, como si estuvieran sorprendidos por la pregunta.

Bill dijo: —Oye, ese artículo que nos enviaste fue bastante convincente.

Jenn añadió: —Y todas las víctimas se parecían tanto a su esposa. No puede ser una coincidencia. Y hoy es el aniversario de su suicidio.

Riley negó con la cabeza y dijo: —Ojalá pudiera hacer que alguien más me creyera. Y todavía tengo un montón de preguntas…

Cuando el avión alcanzó la altitud de crucero, Jenn se metió en Internet para investigar.

Ella dijo: —Tengo más información sobre Mason Eggers. Se mudó de Dunmore poco después de la muerte de su esposa a Chicago, donde se convirtió en un policía ferroviario. Nunca se volvió a casar.

Bill preguntó: —¿Alguna vez ha tenido problemas con la ley?

—Todo lo contrario —dijo Jenn—. Tuvo una carrera distinguida con la policía ferroviaria y recibió varios reconocimientos. Por lo que veo, nunca le hizo daño ni a una mosca.

La mente de Riley comenzó a llenarse de nuevas dudas.

—No puedo darle sentido a eso —dijo, pero entonces recordó la sensación que había tenido que algo estaba mal en la mente del hombre, así que añadió—: Parece haber pasado por algún cambio psiquiátrico grave. ¿Esquizofrenia, tal vez?

—Tal vez —dijo Bill—. Pero si no me equivoco, la esquizofrenia suele comenzar en la adolescencia o a principios de la edad adulta, no en la vejez.

Los dedos de Jenn se encontraban tecleando en su tableta mientras buscaba más información.

Ella dijo: —La esquizofrenia es poco frecuente a esa edad, pero no imposible. A veces se le llama esquizofrenia tardía cuando ocurre después de los sesenta años. Sin embargo, las personas mayores pueden sufrir de delirios, alucinaciones y confusión mental por otras razones. Hay una condición llamada Síndrome de Charles Bonnet que implica alucinaciones visuales. Y también podría estar sufriendo de algún trastorno cerebral fisiológico, tal vez de cáncer cerebral o las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer o incluso la enfermedad de Parkinson. Realmente hay muchas razones por la que su salud mental podría estar fallando.

Los tres agentes se quedaron pensando sin decir nada por unos momentos.

Finalmente, Bill dijo: —Aún me cuesta entender su comportamiento con nosotros. Sé que nos metió en esa operación de vigilancia como artimaña. Pero algunas de sus sugerencias parecían haber sido genuinas, incluso útiles, como la forma en que escucha los escáneres para averiguar los horarios de trenes de carga. Y el último pueblo, Dermott, realmente comienza con D, siguiendo el patrón alfabético que él describió.

Riley volvió a sentir una oleada alarmante de empatía hacia Eggers.

Ella dijo: —Una parte de él quiere que alguien lo detenga, y otra parte de él quiere salirse con la suya. Una parte de él está tratando de ayudarnos, y otra parte de él está tratando de engañarnos. Está en guerra consigo mismo. Tan lúcido como parece en persona, está cayendo en algún tipo de demencia, y no sabe qué es lo que quiere más, si salir impune o enfrentarse a la justicia.

Bill se rascó la barbilla y miró a Riley.

—Solo me pregunto una cosa —le dijo a ella—. ¿Qué fue lo que te hizo buscar ese artículo periodístico en primer lugar? Buscar ese tipo de historia antigua es un gran salto intuitivo, incluso para ti.

Riley tragó grueso. No podía contarle sobre la llamada telefónica de la tía Cora.

Ella balbuceó: —Fue… Solo fue una corazonada salvaje.

Jenn miró a Riley fijamente. La agente más joven se veía preocupada.

Riley estaba segura de que Jenn había adivinado lo que pasó.

Tendrían que hablar de esto en algún momento, pero ahorita no. Riley cayó en cuenta de que ella no estaba ansiando hacer todas sus preguntas respecto a la tía Cora en el corto plazo.

Sirvieron café en el avión, y los tres agentes siguieron intercambiando ideas en voz baja. Jenn también alquiló un auto del aeropuerto para que pudieran conducir directamente a la estación de tren. Pero a lo que se acercó el momento de aterrizar, se oyó la voz del piloto: —Lamento decirles que el aterrizaje se atrasará un poco. Hay mal tiempo en Detroit, así que tendremos que dar vueltas por un rato, aproximadamente por unos veinte minutos.

Mientras el piloto siguió hablando de las escalas, Riley y sus colegas intercambiaron miradas desesperadas.

—Veinte minutos —dijo Riley—. Llegaremos tarde. No podremos encontrarnos con él cuando llegue el tren. Secuestrará a su víctima después de todo.

Bill dijo: —¿No podemos hacer arreglos para que alguien lo recoja en el andén?

Riley contuvo un gemido al recordar sus llamadas telefónicas desesperadas.

—No obtendremos ninguna ayuda de la policía de Detroit, créanme. Ni siquiera tenemos una orden judicial, y nunca obtendríamos una a tiempo, incluso si esto aún fuera un caso abierto, lo cual no lo es.

Jenn se puso a trabajar en su tableta de nuevo.

—Tenemos que cambiar nuestra ruta —dijo, colocando un mapa en la pantalla—.

Estamos llegando al oeste de Detroit, y Dunmore también está al oeste de la ciudad. Pero él llegará al otro lado de Detroit. Tendrá que conducir por la ciudad para volver a Dunmore, pero nosotros podremos conducir directo para allá. Podremos llegar al mismo tiempo que él. Con un poco de suerte, antes que él.

Riley se quedó mirando el mapa, con la esperanza de que Jenn tuviera razón.

Pero su preocupación igual iba en aumento.

Ella sabía que esta noche Eggers iba a transportar a la víctima hasta el lugar donde había ocurrido la tragedia de su vida hace cincuenta años.

«Tenemos que estar allí —pensó Riley—. Tenemos que llegar a las vías férreas a tiempo para detenerlo.»

Pero ¿era siquiera posible?

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Tan pronto como el avión se detuvo en el Aeropuerto Wayne County de Detroit, Riley y sus colegas se pusieron de pie. La azafata se aseguró de que fueran los primeros pasajeros en bajarse del avión. Corrieron hasta el terminal, mostrándoles sus placas al personal de seguridad a su paso.

No había mucha gente en el terminal a esta hora, así que fueron capaces de correr directo al frente del edificio. Aun así, Riley tenía la terrible sensación de que el tiempo se ralentizaba y se movía en cámara lenta.

Parecía imposible que llegarían a su destino a tiempo para atrapar a Mason Eggers.

Peor aún, justo como el piloto había advertido, estaba lloviendo afuera donde su auto alquilado estaba esperando. Eso no era un buen presagio para sus esfuerzos para encontrar y detener a un asesino.

Riley se puso al volante del auto, con Jenn a su lado y Bill detrás de ellas. No hablaron casi nada durante el corto viaje a Dunmore, pero Riley estaba consciente de que sus colegas debían estar igual de ansiosos y preocupados que ella.

La lluvia se convirtió en llovizna mientras Riley condujo, pero el cielo seguía oscuro y siniestro a pesar de que estaba a punto de amanecer.

Cuando llegaron a las afueras de Dunmore, Riley encendió el sistema GPS del vehículo para navegar por las calles tranquilas del pueblito. Pronto estaban atravesando el vecindario en el que Mason y Arlene Eggers habían vivido una vez.

La zona le pareció bastante triste, llena de casitas deterioradas que habían visto mejores días. Las luces se estaban encendiendo en algunas de las ventanas ya que los residentes estaban comenzando a despertar. Sin embargo, nadie estaba fuera de casa, y eso era lo mejor.

Riley encontró rápidamente el camino que ya había elegido, uno que corría paralelo a las vías férreas. Las farolas altas arrojaban luz sobre terrenos baldíos llenos de maleza y algunos edificios en mal estado que separaban las vías de la carretera. Ninguno de los edificios estaba bien iluminado.

Riley detuvo el alto al lado de la carretera, y ella y sus colegas se bajaron. Había dejado de llover por completo, pero el aire y el suelo seguían húmedos y el cielo todavía estaba oscuro.

Los tres agentes se movieron en silencio y hablaron en voz baja, sabiendo que el asesino podría estar en cualquier lugar. No podían hacerle saber que ellos estaban aquí buscándolo.

Riley señaló las vías y susurró: —La esposa de Eggers se suicidó en algún lugar a lo largo de esta larga curva en las vías. El periódico no decía exactamente dónde. Y estamos seguros de que no tenemos tiempo para indagar en los registros policiales antiguos para precisar el lugar exacto.

Todos miraron a su alrededor, con la esperanza de encontrar algo que les indicara que el asesino estaba aquí. Pero Riley sabía que eso era inútil. Podría haber estacionado un auto en cualquier lugar apartado, y podría estar en cualquier lugar. Ya podría estar arrastrando a una mujer drogada a las vías.

Jenn susurró: —Este tramo es largo y hay mala visibilidad. Los tres no seremos capaces de ver toda la curva, no desde aquí. En realidad, de ningún punto único. Tal vez deberíamos llamar a unos policías locales y hacer una redada en esta zona con luces y armas.

Bill negó con la cabeza y dijo: —No. Si ve a cualquier persona acercándose, es probable que mate a la mujer y desaparezca para siempre. Él conoce bien esta zona. De todos modos, no tenemos tiempo para eso.

Todos se quedaron callados por un momento y luego Jenn dijo: —Tengo una idea, pero sé que no les va a gustar.

Riley de inmediato adivinó lo que Jenn estaba pensando.

Ella dijo: —Crees que deberíamos dividirnos y revisar secciones separadas de vías.

Jenn asintió y añadió: —Podemos enviarnos mensajes de texto cuando veamos algo.

—Tienes razón —dijo Riley—. No me gusta.

Pero en ese momento entendió que no tenían otra alternativa.

Y tenían que moverse ya.

Dijo a regañadientes: —De acuerdo. Jenn, tú cubre esta área. Bill y yo conduciremos y encontraremos nuestras propias secciones.

Riley y Bill volvieron a meterse al auto mientras Jenn se abrió paso entre los lotes y edificios, en dirección a las vías. Riley condujo una corta distancia por la carretera y dejó a Bill. Luego continuó hasta encontrar su propio lugar.

Después de que se estacionó y se abrió paso entre un par de edificios de almacenamiento, vio lo difícil que era la tarea a la que se enfrentaban. Ella había llegado a las vías, pero no había luz aquí. Solo podía ver a una corta distancia en cualquier dirección. No se atrevía a encender la linterna de su teléfono celular por temor a alertar Eggers de su presencia.

Ahora sabía que ella y sus colegas no tenían más remedio que seguir por las vías hasta que...

«¿Hasta qué?», pensó.

El sol saldría pronto, pero la madrugada seguía quieta y tranquila, demasiado quieta, demasiado tranquila.

Parecía imposible imaginar que había otra persona aquí aparte de Bill, Jenn y ella.

Justo cuando Riley estaba tratando de decidir qué dirección explorar, un sonido escalofriante rompió el silencio húmedo y oscuro.

Era el silbato de un tren lejano.

«Tiene que ser ahora —se dio cuenta con un estremecimiento—. Debe estar por aquí.»

Su teléfono vibró. Ella lo miró y vio un mensaje de una sola palabra que Jenn les había enviado a Bill y a ella:

¡Aquí!

«¡Ella lo encontró!», cayó en cuenta Riley.

Riley se echó a correr en dirección de Jenn.

*

Cuando Bill vio el mensaje, él también se echó a correr. Sabía que estaba más cerca de Jenn que Riley.

Dudó en encender la linterna de su teléfono celular, ya que anunciaría exactamente dónde estaba. Al menos el cielo se estaba aclarando, mostrando que amanecería dentro de poco.

Teniendo cuidado de no tropezar con las traviesas, corrió lo más rápido que pudo.

Finalmente vio algo que se movía en las vías más adelante. Dio unos pasos más y vio a dos figuras luchando.

«¡Jenn y Eggers!», entró en cuenta Bill.

Encendió su linterna y se lanzó en su dirección. Cuando los alcanzó, vio que una mujer ya estaba atada a las vías al lado de los combatientes, completamente inmóvil, todavía inconsciente de la droga.

Jenn parecía estar ganándole a su oponente, pero Eggers de repente escapó de su agarre. Empezó a correr por las vías, con Jenn siguiéndolo de cerca.

Bill miró a la mujer indefensa a sus pies. El sonido de la locomotora estaba volviéndose más fuerte.

«Demasiado cerca», se dio cuenta.

Y la mujer estaba pegada a las vías al igual que Eggers había hecho con las demás.

Le gritó a Jenn: —¡Déjalo ir! ¡Necesito ayuda aquí!

Jenn se dio la vuelta. Ella vaciló, pero luego regresó y se agachó junto a Bill.

—Se está escapando —se quejó Jenn.

—No lo dejaremos alejarse mucho—dijo Bill—. Ayúdame con la mujer.

Bill y Jenn se arrodillaron en la vía férrea. Abrieron sus navajas y cortaron desesperadamente los rollos de cinta adhesiva que mantenían atada a la mujer.

La mujer gimió y murmuró: —¿Dónde estoy?

Para cuando lograron soltarla, estaba recobrando el conocimiento.

De repente se retorció y pateó, y Jenn gritó: —¡Maldición!

La víctima estaba suelta ahora, y estaba aterrorizada. Bill la jaló un poco más hasta que logró soltarla por completo de las vías. Se dio la vuelta, llorando, pero se quedó donde estaba.

Oyó la voz de Riley exclamar: —¡Bill! ¡Jenn!

—¡Estamos aquí! —le gritó Bill en respuesta.

Ahora el faro de la locomotora era visible en la distancia. El tren estaba redondeando el otro extremo de la curva en las vías.

Riley gritó: —¡Quítense de las vías!

Bill se movió a hacer eso, pero Jenn gritó.

Todavía estaba tumbada donde habían luchado para liberar a la víctima, y ​​Bill vio lo que pasaba.

La suela pesada de su zapato estaba atascada debajo de las vías. No podía soltarse.

—Es inútil —dijo Jenn— Bájate.

La mente de Bill recordó a la otra agente joven, Lucy Torres, quien había muerto frente a él.

«Otra vez no —pensó—. Nunca más.»

Con su navaja, trabajó para cortar el zapato de cuero para liberar el pie de Jenn.

Luego Riley se fue a su lado y comenzó a jalar la pierna de Jenn.

Pero la luz era cegadora ahora.

Bill levantó la mirada y vio la forma aterradora de la locomotora que se acercaba a ellos a toda velocidad.

—¡Váyanse! —gritó Jenn.

Durante un largo momento, pareció que todos morirían allí.

Pero luego Bill vio todo el cuerpo de Jenn levantarse y moverse. El movimiento hizo que el zapato se soltara de las vías.

Bill levantó la mirada y vio a Mason Eggers parado sobre ellas, levantando a Jenn de la vía, girando todo su cuerpo para liberar su pie.

Luego tiró a Jenn hacia el costado de las vías.

Bill y Riley se lanzaron a la tierra al lado de Jenn.

El sonido de un silbato llenó el aire.

Luego oyó el estruendo de metal contra metal a lo que el ingeniero pisó el freno.

Bill miró hacia atrás y vio a Mason Eggers aún parado en medio de las vías con los brazos extendidos, la luz del faro inundando su cuerpo con una blancura deslumbrante.

Mirando directamente al motor, Eggers gritó tan fuerte que Bill oyó su voz sobre la locomotora:

—¡Arlene!

La locomotora pasó ruidosamente, y Eggers desapareció.

CAPÍTULO CUARENTA

Mientras esperaba sentada en el escenario del auditorio de la escuela, Riley sintió un extraño escalofrío recorrer su espalda.

«Es miedo», pensó con sorpresa.

No era miedo profundo, y desde luego tampoco era pánico. Aun así, parecía una tontería tener miedo en estas circunstancias, especialmente teniendo en cuenta todo lo que ella y sus colegas habían sobrevivido hace solo una semana.

Además, no era la primera vez que había hablado frente a un grupo de personas. Ella había enseñado un montón de clases en la UAC. Sin embargo, hablar delante de un público de casi puros desconocidos siempre la hacía sentirse un poco ansiosa.

Se recordó a sí misma: «Esto es bueno. Lo que estás haciendo es bueno.»

Después de todo, esta era una celebración de algo muy importante para ella. Hoy Jilly estaba terminando la escuela intermedia. Aunque la escuela no celebraba ninguna graduación formal, la APF había organizado lo que ellos mismos denominaron una reunión inspiradora.

Le habían pedido a Riley Paige ser la oradora.

Y esto obviamente la había hecho sentirse honrada.

El director de la escuela estaba en el podio ahora. Sus felicitaciones cliché parecían eternas, y a Riley le estaba costando prestar atención a sus palabras.

No podía dejar de pensar en Mason Eggers, en los terribles crímenes que había cometido y en su terrible muerte.

No había quedado mucho de su cuerpo luego del impacto, así que los médicos forenses no tuvieron mucho que hacer. Aun así, habían encontrado un tumor maligno que había comenzado a crecer en su cerebro. Justo como Jenn había sugerido, eso debió haberlo llevado a tener alucinaciones terroríficas.

A juzgar por sus expedientes médicos, su condición aún no había sido diagnosticada. Pudo haber estado consciente de algunos síntomas, como dolores de cabeza, sensaciones físicas perturbadoras y lapsos cognitivos, sin haber sabido qué los estaba causando.

Seguramente no supo la razón por la que esos terribles impulsos estaban controlando su vida, ni por qué voces misteriosas e irresistibles lo estaban mandando a revivir el suicidio de su esposa una y otra vez, sacrificando brutalmente a víctimas vivas en su lugar.

«Debió haber sido horrible para él», pensó Riley.

Después de todo, no era malo. Había sido un buen hombre que había vivido una buena vida. Pero el mal había invadido su mente espontáneamente, destruyéndolo y acabando con las vidas de cuatro mujeres.

Riley trató de imaginar cómo se debió haber sentido en esos últimos segundos de su vida.

«Tal vez no fue tan terrible, al menos no para él», pensó.

Le resultó fácil de imaginar que, en su mente confundida, el faro de la locomotora era el túnel de luz del más allá. Tal vez supo con certeza que estaba a punto de reencontrarse con su amada Arlene.

Después de todo, su nombre fue la última palabra que salió de sus labios antes de morir.

O tal vez…

«¿Quién sabe?», pensó Riley.

Trató de echar esos pensamientos tristes a un lado pensando en algo que la hacía sentirse mucho más feliz, la carta de disculpa que Toro Cullen había sido obligado por sus superiores a escribirle a Jenn por su comportamiento atroz.

Quedaba por verse si eso cambiaría las acciones futuras de Cullen, pero Jenn había hecho exactamente lo correcto y había obtenido buenos resultados.

Riley también recordó con agrado la expresión acobardada y desmoralizada en la cara de Carl Walder mientras le balbuceó unas felicitaciones por haber resuelto el caso. Y ahora veía la misma expresión cada vez que se lo encontraba en la UAC.

«Pobre tipo», pensó sarcásticamente.

Ahora todos en el FBI sabían lo mucho que se había esforzado para obstaculizar a Riley justo cuando se encontraba muy cerca de detener a un asesino en serie.

De hecho, la noticia de su éxito se había propagado por toda la comunidad de aplicación de la ley a lo largo y ancho. La reputación de Riley había sido restaurada.

Pero ahora era el momento de echar todos esos pensamientos a un lado, sin importar cuán aburrido y tedioso estaba siendo el director. Después de todo, algunas de las personas que Riley más quería en el mundo estaban aquí, esperando que hablara.

Jilly estaba sentada en una sección especial junto con sus compañeros que también pasarían a la escuela secundaria el año siguiente. April estaba en la audiencia general, junto con Gabriela. Bill y Jenn también estaban en la audiencia. ¡Había sido muy amable por su parte haber venido! Jenn todavía estaba en muletas del terrible esguince que había sufrido en las vías férreas, pero le había dicho que estaba sanando muy bien.

Riley estaba agradecida de que Blaine también estaba aquí. Aunque no tenía una hija en la escuela intermedia, le había dicho que era importante pasar el mayor tiempo posible con ella cada vez que estaba en casa.

En general, el mundo de Riley era perfecto en estos momentos. Las niñas habían presentado sus exámenes finales y estaban ansiando que llegara el verano. Liam se había comunicado con ellas y les había dicho que estaba feliz en su nuevo hogar.

El director finalmente estaba terminado su discurso: —Ahora quiero introducir a una de nuestras madres. La agente Riley Paige ha tenido una distinguida carrera en el FBI y ha recibido innumerables medallas y reconocimientos. Ahora dejaré que la señorita Paige tome la palabra.

Mientras el público aplaudía, el miedo de Riley se esfumó como arte de magia.

El momento parecía demasiado perfecto como para sentir miedo.

Se levantó de su silla, se dirigió hacia el podio, ajustó el micrófono y comenzó: —Permítanme hablarles de las oportunidades, y de las maravillas que vivirán, más maravillas de las que siquiera me puedo imaginar…

*

Riley se sentía bastante bien mientras Blaine los conducía a todos a casa después de la ceremonia. Su discurso había sido bien recibido. Era viernes, y estaba ansiando disfrutar de unos días de vacaciones con su familia y su novio.

Ni siquiera ver la carta urgente que se encontraba en su buzón la desanimó. La llevó adentro con el resto del correo, la mayor parte publicidad y correo basura.

Colocó el correo sobre la mesa de centro de la sala de estar, y Jilly le dio una ojeada.

—Esta es de Phoenix —dijo Jilly.

La palabra sacudió a Riley un poco.

Phoenix.

Allí era donde Riley había encontrado a Jilly. La chica flaca y descuidada había sido echada de su casa y se encontraba andando con prostitutas en una parada de camiones. Riley la había encontrado en la cabina de un camión, esperando que un camionero regresara y le pagara para acostarse con ella.

Afortunadamente, otra chica había alertado a Riley de la situación difícil de la niña. Riley la había llevado a un centro de servicios sociales, pero a largo plazo se hizo obvio que ella tenía que encargarse de la niña.

Y hoy se sentía bendecida y agradecida por haberlo hecho.

¿Pero una carta de Phoenix eran buenas o malas noticias?

Riley abrió el sobre con nerviosismo. Ella vio que los papeles que estaban adentro servían para informarle de una cita en la corte en el futuro próximo. Había una nota adjunta de Brenda Fitch, la trabajadora social quien había puesto a Jilly bajo el cuidado de Riley.

Hemos estado tratando de encargarnos de todo el papeleo para que se finalice tu adopción de Jilly Scarlatti. Pero, como se puede ver, nos hemos topado con un inconveniente. Albert Scarlatti, el padre de la niña, se niega a renunciar a ella. No solo está desafiando la adopción, sino que está amenazando con hasta acusarte de secuestro por habértela llevado. Dice que nos acusará de ser tus cómplices.

Sabemos que estar contigo es lo mejor para Jilly. Logramos fijar una audiencia frente a un juez decente. Sé que no es mucho preaviso, pero no sé qué juez nos toque si tenemos que cambiar la fecha de la audiencia. Realmente necesitamos que tú y Jilly comparezcan en esta audiencia. De hecho, por favor vengan antes de tiempo para que podamos repasar el caso juntas.

El corazón de Riley estaba latiendo con fuerza.

Se encontró pensando en lo que Jilly le había dicho hace una semana, cuando Riley se había sentido tan desmoralizada y derrotada.

—Resolverás ese caso, sé que sí.

Jilly había tenido toda la razón.

Y esas fueron exactamente las palabras que Riley había necesitado escuchar.

Riley sintió un nudo de emoción en su garganta. Las cosas habían cambiado mucho desde que Jilly había entrado en su vida.

En aquel entonces, Jilly había necesitado a Riley.

Ahora Riley necesitaba a Jilly tanto como Jilly la necesitaba a ella.

«No puedo perderla», pensó Riley.

Con un profundo suspiro, Riley soltó la nota y miró a Jilly, quien estaba esperando oír de qué trataba la carta.

—Tú y yo tenemos que ir a Phoenix —dijo ella.

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SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)