U N A  V E Z  A C E C H A D O

(UN MISTERIO DE RILEY PAIGE—LIBRO 9)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1)

EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CAPÍTULO CUARENTA

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

PRÓLOGO

El coronel Dutch Adams miró su reloj mientras caminaba por el fuerte Nash Mowat y vio que eran las 0500 horas. Era una mañana fresca y oscura en el sur de California y todo parecía estar bien.

Oyó la voz de una mujer gritar fuertemente...

“¡El comandante de la guarnición está presente!”.

Se volvió a tiempo para ver un pelotón en entrenamiento ponerse firmes ante la orden de la sargento instructor. El coronel Adams hizo una pausa para devolver su saludo y siguió su camino. Aceleró el paso, con la esperanza de no llamar la atención de los otros sargentos instructores. No quería interrumpir más pelotones de formación mientras estaban reunidos en sus áreas de formación.

Sintió un espasmo en su rostro. Después de todos estos años, todavía no estaba muy acostumbrado a oír voces femeninas espetando comandos. Incluso ver pelotones mixtos a veces lo sorprendía un poco. El ejército había cambiado desde sus días como recluta adolescente. No le gustaban muchos de esos cambios.

Mientras continuaba su camino, oyó las voces de otros sargentos de instrucción, tanto masculinos como femeninos, ordenando a sus pelotones a formarse.

“Ya no tienen el mismo mando”, pensó.

Jamás olvidaría el abuso que recibió por parte de su propio sargento de instrucción hace todos esos años, las invectivas salvajes contra su familia y ascendencia, los insultos y obscenidades.

Sonrió un poco. ¡Ese bastardo Driscoll!

El sargento Driscoll murió hace muchos años. No en combate, como sin duda habría preferido, sino de una apoplejía causada por hipertensión. En esos días, la hipertensión fue un riesgo laboral de los sargentos de instrucción.

El coronel Adams jamás olvidaría a Driscoll y, para él, así es que deberían ser las cosas. Un sargento de instrucción debía dejar una huella imborrable en la mente de un soldado durante el resto de su vida. Debía ser un ejemplo vivo del peor infierno imaginable. El sargento Driscoll definitivamente había tenido ese impacto en la vida del coronel Adams. ¿Los entrenadores bajo su mando aquí en el fuerte Nash Mowat dejarían ese tipo de huella en sus reclutas?

El coronel Adams lo dudaba.

“Demasiada corrección política”, pensó.

La suavidad ahora incluso formaba parte del manual de entrenamiento del ejército:

“El estrés creado por el abuso físico o verbal no es productivo y está prohibido”.

Se burló mientras pensaba en las palabras.

“Eso es pura mierda”, murmuró en voz baja.

Pero el ejército había estado encaminándose en esta dirección desde la década de los 1990. Sabía que ya debía estar acostumbrado a eso. Pero jamás podría hacerlo.

De todos modos, no tendría que lidiar con eso por mucho más tiempo. Se retiraría en un año, y su ambición final era ser ascendido a general de brigada antes de esa fecha.

De repente, Adams fue distraído de sus meditaciones ante una vista desconcertante.

Los reclutas del pelotón #6 estaban dispersos en su área de formación, haciendo ejercicios de calistenia, otros simplemente parados de brazos cruzados hablando entre sí.

El coronel Adams se detuvo en seco y gritó.

“¡Soldados! ¿Dónde demonios está su sargento?”.

Nerviosos, los reclutas lo saludaron.

“En descanso”, dijo Adam. “¿Alguien responderá mi maldita pregunta?”.

Una recluta habló.

“Desconocemos el paradero del sargento Worthing, señor”.

Adams apenas podía creer lo que estaba oyendo.

“¿Qué quieren decir con eso?”, exigió.

“Nunca se presentó para la formación, señor”.

Adams gruñó en voz baja.

El sargento Clifford Worthing jamás se comportaba así. De hecho, Worthing era uno de los pocos sargentos de instrucción que Adams respetaba. Era de la vieja escuela, o al menos quería serlo. A menudo aparecía en la oficina de Adams quejándose de que las reglas lo frenaban.

Aun así, Adams sabía que Worthing ignoraba las reglas tanto como podía. A veces los reclutas se quejaban de sus exigencias rigurosas y abuso verbal. Esas quejas complacían a Adams.

Pero, ¿dónde estaba Worthing en este momento?

Adams se abrió paso entre los reclutas y entró en el cuartel, pasando las filas de camas hasta que llegó a la oficina de Worthing.

Tocó la puerta fuertemente.

“Worthing, ¿estás ahí?”.

Nadie respondió.

“Worthing, es tu coronel. Más te vale que respondas si estás ahí”.

Nadie respondió.

Adams giró el pomo y abrió la puerta.

La oficina estaba inmaculadamente limpia, y no había nadie adentro.

“¿Dónde diablos está?”, se preguntó Adams.

¿Worthing siquiera se presentó en la base esta mañana?

Entonces Adams vio el letrero de NO FUMAR en la pared de la oficina.

Recordó que el sargento Worthing fumaba.

¿El sargento instructor había salido a fumarse un cigarrillo?

“No, no puede ser”, dijo Adams en voz alta.

Eso no tenía sentido.

Aun así, Adams salió de la oficina y se dirigió a la puerta trasera de las barracas.

Abrió la puerta y se quedó mirando fijamente la luz de la mañana.

No tuvo que buscar por mucho tiempo.

El sargento Worthing estaba en cuclillas con la espalda contra la pared de las barracas, un cigarrillo colgando de su boca.

“Worthing, ¿qué demonios...?”, espetó Adams.

Luego retrocedió ante lo que vio.

Había una gran mancha oscura y húmeda en la pared.

Esa mancha llegaba al lugar donde Worthing estaba agachado.

Entonces Adams vio el agujero negro en el centro de la cabeza de Worthing.

Era una herida de bala.

La herida de entrada era pequeña, pero la herida de salida había acabado con gran parte del cráneo de Worthing. El hombre fue asesinado de un tiro mientras estuvo aquí fumándose un cigarrillo. El disparo había sido tan limpio que el sargento había muerto al instante, tanto así que ni el cigarrillo cayó de su boca.

“Dios mío”, murmuró Adams. “No otra vez”.

Miró a su alrededor. Un gran campo vacío se extendía detrás de las barracas. El disparo había sido expedido desde lejos. Eso significaba que esto era obra de un tirador experto.

Adams negó con la cabeza con incredulidad.

Su vida estaba a punto de complicarse y volverse muy agravante.

CAPÍTULO UNO

Riley Paige estaba mirando por una ventana abierta de su casa adosada. Era un día de primavera precioso, uno de esos días de cuentos de hadas con pájaros cantando y flores floreciendo. El aire olía a fresco y limpio. Y, sin embargo, una oscuridad seguía atormentándola.

Tenía la extraña sensación de que toda esta belleza era terriblemente frágil.

Es por eso que mantuvo las manos colgando a sus lados, como si estuviera en una tienda llena de porcelana delicada, y un solo movimiento en falso pudiera romper algo precioso y caro. O tal vez era como si esta tarde perfecta fuera solo una ilusión que se desvanecería solo para revelar...

“¿Qué?”, se preguntó Riley.

¿La oscuridad de un mundo lleno de dolor, terror y maldad?

O la oscuridad que acechaba dentro de su propia mente, ¿la oscuridad de demasiados pensamientos y secretos espantosos?

Una voz de una niña interrumpió las reflexiones de Riley.

“¿En qué estás pensando, mamá?”.

Riley se dio la vuelta. Se dio cuenta de que había olvidado momentáneamente las otras personas que se encontraban en la sala de estar.

La chica que había hablado era Jilly, la flaca de trece años de edad que Riley estaba en el proceso de adoptar.

“Nada”, dijo Riley en respuesta.

Su ex vecino apuesto, Blaine Hildreth, le sonrió.

“Definitivamente parecías estar en otro mundo”, dijo.

Blaine acababa de llegar a casa de Riley con su hija adolescente, Crystal.

Riley dijo: “Creo que estaba preguntándome dónde está April”.

Era una fuente de preocupación. La hija de quince años de Riley aún no había llegado a casa de la escuela. ¿No sabía que habían planificado ir a cenar en el restaurante de Blaine?

Cristal y Jilly sonrieron maliciosamente.

“Ah, ella estará aquí pronto”, dijo Jilly.

“En cualquier momento”, agregó Crystal.

Riley se preguntó qué sabían las chicas que ella no. Esperaba que April no estuviera metida en problemas. April había pasado por una fase de rebeldía y había sufrido un gran trauma hace unos meses. Pero ella parecía estar mucho mejor ahora.

Entonces Riley miró a los otros y se dio cuenta de algo.

“Blaine, Crystal, no les he preguntado si quieren algo de beber. Tengo ginger ale. Y whisky americano para ti, Blaine, si quieres”

“Ginger ale, gracias”, dijo Blaine.

“Para mí también, por favor”, dijo Crystal.

Jilly empezó a levantarse de la silla.

“Yo los sirvo”, dijo Jilly.

“Eso no es necesario”, dijo Riley. “Yo me encargo”.

Riley se dirigió directamente a la cocina, bastante complacida por tener algo que hacer. Servir refrescos normalmente sería el trabajo de Gabriela, el ama de llaves guatemalteca de Riley. Pero Gabriela tenía el día libre y estaba visitando amigos. Gabriela a veces hacía a Riley sentirse malcriada y era agradable poder servir unas bebidas por su cuenta. También mantenía la mente de Riley concentrada en el presente agradable.

Sirvió vasos de ginger ale para Crystal y Blaine y también para ella y Jilly.

Mientras llevaba la bandeja con las bebidas a la sala de estar, Riley escuchó la puerta principal abrirse. Entonces oyó la voz de April hablando con alguien que había traído con ella.

Riley estaba repartiendo las bebidas cuando entró April, seguida por un chico de su edad. Se vio sorprendida de ver a Blaine y Crystal.

“¡Ay!”, dijo April con un suspiro. “No esperaba...”.

Entonces April se sonrojó de vergüenza.

“¡Dios mío, se me olvidó por completo! ¡Íbamos a salir esta noche! ¡Lo siento mucho!”.

Jilly y Crystal se estaban riendo. Ahora Riley comprendió la razón de su diversión. Sabían que April tenía un nuevo novio, y que probablemente había olvidado la cena porque estaba demasiado perdida en él.

“Recuerdo esa época”, pensó Riley, recordando con nostalgia sus propios enamoramientos adolescentes.

Complacida de que April lo había traído a casa para presentarlo, Riley observó al chico rápidamente. Inmediatamente le gustó lo que vio. Al igual que April, era alto, desgarbado y medio torpe. Tenía el pelo de color rojo brillante, pecas, ojos azules brillantes y una sonrisa torpe y amable.

April dijo: “Mamá, él es Liam Schweppe. Liam, ella es mi mamá”.

Liam le ofreció su mano a Riley.

“Encantado de conocerla, Sra. Paige”, dijo.

Su voz tenía un chillido adolescente que hizo que Riley sonriera.

“Me puedes llamar Riley”, dijo.

April dijo: “Mamá, Liam es...”.

April se detuvo en seco. Al parecer no estaba lista para decir “mi nuevo novio”.

En lugar de eso, dijo: “Él es el capitán del equipo de ajedrez de la escuela”.

Riley cada vez estaba más entretenida.

“Así que supongo que estás enseñando a April a jugar al ajedrez”, dijo.

“Estoy tratando de hacerlo”, dijo Liam.

Riley no pudo evitar reírse un poco. Ella jugaba el ajedrez bastante y llevaba muchos años tratando de interesar a April en el juego. No obstante, April siempre había descartado la idea y consideraba que el ajedrez estaba fuera de moda, una “cosa de viejos” que no la interesaba.

Su actitud parecía haber cambiado ahora que un chico lindo estaba involucrado.

Riley invitó a Liam a sentarse con los otros.

Ella le dijo: “Te ofrecería algo de beber, pero estamos a punto de salir a cenar”.

“La cena que April olvidó”, dijo Liam, su sonrisa ensanchándose un poco.

“Eso es correcto”, dijo Riley. “¿Por qué no nos acompañas?”.

April se estaba sonrojando más.

“Mamá...”, comenzó.

“Mamá, ¿qué?”, dijo Riley.

“Estoy segura de que Liam tiene otros planes”, dijo April.

Riley se rio. Obviamente estaba metiéndose en el territorio de “mamá mala onda” de nuevo. Parecía que April estaba lista para introducirle a Liam, pero una cena familiar era demasiado para ella.

“¿Qué te parece, Liam?”, preguntó Riley.

“Me parece bien, gracias”, dijo Liam. “¿Adónde vamos?”.

“A El Grill de Blaine”, dijo Riley.

Los ojos de Liam se iluminaron de emoción.

“Vaya. ¡He oído grandes cosas sobre ese lugar!”.

Ahora Blaine Hildreth era el que estaba sonriendo.

“Gracias”, le dijo a Liam. “Soy Blaine, el dueño del restaurante”.

Liam se echó a reír.

“¡Qué genial!”, dijo.

“Vámonos a cenar”, dijo Riley.

*

Un poco más tarde, Riley estaba disfrutando de una deliciosa cena con April, Jilly, Blaine, Crystal y Liam. Todos estaban sentados en el patio de El Grill de Blaine, disfrutando del buen tiempo, así como de la comida maravillosa.

Riley estaba hablando de ajedrez con Liam, discutiendo tácticas de planificación. Estaba impresionada por su conocimiento del juego. Se preguntó cómo le iría si jugara en su contra. Supuso que probablemente perdería. Era una buena jugadora, pero él ya era el capitán de un equipo de ajedrez y solo era estudiante del segundo año. Además, había tenido pocas oportunidades de jugar últimamente.

“Debe ser bastante bueno”, se imaginó.

La idea le gustaba mucho. Riley sabía que April era muy brillante y era bueno que tenía un novio que podía desafiarla.

Mientras ella y Liam hablaron, Riley se preguntó el estatus de su relación. Solo quedaban dos meses del año escolar. ¿Se separarían y perderían el interés? Riley esperaba que no fuera así.

“¿Qué harás este verano, Liam?”, preguntó Riley.

“Iré al campamento de ajedrez”, dijo Liam. “En realidad seré entrenador. He estado tratando de convencer a April para que vaya conmigo”.

Riley miró a April.

“¿Por qué no vas, April?”, preguntó.

April se sonrojó de nuevo.

“No sé”, dijo. “Estaba pensando en ir al campamento de fútbol. Eso es más lo mío. Probablemente me sentiría fuera de lugar en el campamento de ajedrez”.

“No, ¡claro que no!”, dijo Liam. “Habrá jugadores de todos los niveles, incluyendo algunos que apenas están empezando a aprender el juego, como tú. Y queda aquí en Fredericksburg, así que no tendrías que viajar”.

“Lo voy a pensar”, dijo April. “En este momento solo quiero concentrarme en mis notas”.

A Riley le contentaba el hecho de que Liam no parecía ser estar distrayendo a April de la escuela. Sin embargo, Riley deseaba que al menos considerara asistir al campamento de ajedrez. Pero sabía que lo mejor era no presionarla. Eso podría convertirse en otra cosa que hacen las “mamás mala onda”. Lo mejor era que Liam tratara de persuadirla.

De todos modos, Riley estaba contenta de ver a April tan feliz. Con el cabello oscuro y ojos color avellana como Riley, a veces April se veía demasiado adulta. Riley recordó que había elegido el nombre April debido a que era su mes favorito. Y era su mes favorito debido a días como este.

Blaine levantó la mirada de su comida y se centró en Riley.

Dijo: “Cuéntanos de este premio que vas a recibir mañana, Riley”.

Era el turno de Riley de sonrojarse un poco.

“No es gran cosa”, dijo.

Jilly dejó escapar un chillido de protesta.

“¡Claro que es gran cosa!”, dijo Jilly. “Se llama el Premio de la Perseverancia, y lo va a recibir por este caso enfriado que acaba de resolver. El jefe de todo el FBI va a otorgárselo”.

Los ojos de Blaine se abrieron.

“¿Estás hablando del director Milner?”, dijo.

Riley se sentía realmente incómoda y cohibida ahora.

Se echó a reír de los nervios.

“No es tan impresionante como suena”, dijo. “No es gran cosa que venga a Quántico. Trabaja aquí mismo en DC”.

Blaine se quedó boquiabierto del asombro.

Jilly dijo: “Blaine, April y yo saldremos de la escuela temprano para verla recibir el premio. Crystal y tú deberían acompañarnos”.

Blaine y Crystal ambos dijeron que les encantaría asistir.

“Está bien”, dijo Riley, sintiéndose avergonzada. “Espero no se aburran. De todos modos, ese no es el mayor evento de mañana. Jilly es la protagonista de la obra de la escuela y se presentará mañana por la noche. Eso es mucho más importante”.

Ahora Jilly estaba sonrojada.

“No soy la protagonista, mamá”, dijo.

Riley se rio ante la repente timidez de Jilly.

“Bueno, tienes uno de los papeles principales. Eres Perséfone en una obra llamada Deméter y Perséfone. ¿Por qué no nos cuentas la historia?”.

Jilly empezó a contar la historia del mito griego, tímidamente al principio, pero cada vez más entusiasmada mientras seguía. Riley se sentía cada vez más complacida. Una de sus hijas estaba aprendiendo a jugar al ajedrez; la otra estaba emocionada por la mitología griega.

“Tal vez las cosas están mejorando”, pensó.

Sus esfuerzos en el matrimonio y la familia habían sido problemáticos. Recientemente había cometido un grave error, tratando de dejar que su ex esposo, Ryan, entrara de nuevo en su vida y en las vidas de sus hijas. Ryan había demostrado ser el mismo hombre incapaz de compromiso de siempre.

¿Pero ahora?

Riley miró a Blaine, y se dio cuenta de que ya él la estaba mirando. Estaba sonriendo, y ella le devolvió la sonrisa. Definitivamente había una chispa entre ellos. Incluso habían bailado y besado durante una cita este pasado mes, su única cita a solas hasta el momento. Pero Riley se encogió un poco por dentro al recordar lo incómodamente que había terminado: ella corriendo a trabajar en un caso.

Blaine parecía haberla perdonado.

Pero, ¿hacia dónde iban las cosas entre ellos?

Una vez más esa oscuridad al acecho se apoderó de Riley.

Tarde o temprano, esta ilusión feliz de familia y amistad podría dar paso a la realidad de la maldad, asesinato, crueldad y monstruos humanos.

Y tenía la sensación de que eso sucedería muy pronto.

CAPÍTULO DOS

Sentada en la primera fila del auditorio en Quántico, Riley se sentía terriblemente incómoda. Había enfrentado un sinnúmero de asesinos despiadados sin perder la compostura. Pero, en este momento, se sentía a punto de entrar en pánico.

El director del FBI, Gavin Milner, estaba parado en el podio en la parte delantera de la gran sala. Estaba hablando de la larga trayectoria de Riley, especialmente del caso por el que estaba siendo honrada, el caso enfriado del llamado “Asesino de la Caja de Fósforos”.

A Riley le sorprendió el ronroneo distinguido de su voz. No había hablado mucho con el director Milner, pero le agradaba. Era un hombre delgado y apuesto con un bigote impecablemente arreglado. Riley pensó que se veía y sonaba más como un decano de una escuela de bellas artes que como la cabeza de la organización de aplicación de ley más élite de la nación.

Riley no había estado prestándole mucha atención a sus palabras. Estaba demasiado nerviosa y acomplejada. Pero ahora que parecía que estaba llegando al final de su discurso, Riley comenzó a prestar más atención.

Milner dijo: “Todos sabemos del coraje, inteligencia y gracia bajo presión de la agente especial Riley Paige. Ha sido galardonada por todas estas cualidades en el pasado. Pero hoy estamos aquí para honrarla por algo diferente, por su tenacidad, su determinación por hacer justicia. Debido a sus esfuerzos, un asesino que cobró tres víctimas en veinticinco años al fin comparecerá ante la justicia. Todos estamos en deuda con ella por su servicio, y por su ejemplo”.

Sonrió, mirándola directamente. Cogió la caja en la que estaba guardada el premio.

“Esa es mi señal de entrada”, pensó Riley.

Sus piernas se sentían inestables mientras se levantó de la silla y se abrió paso al escenario.

Se colocó a un lado del podio y Milner colocó la medalla de la perseverancia alrededor de su cuello.

Se sentía sorprendentemente pesada.

“Qué extraño”, pensó Riley. “Las otras no se sintieron así”.

Había recibido otros tres premios anteriormente, el Escudo de la Valentía y medallas de valor y logro meritorio.

Pero esta se sentía más pesada... y diferente.

Se sentía casi mal de alguna manera.

Riley no estaba segura del por qué.

El director del FBI le dio unas palmaditas en el hombro y se rio un poco.

Le dijo a Riley en un susurro...

“Algo más para añadir a tu colección, ¿cierto?”.

Riley se rio con nerviosismo y estrechó la mano del director.

Las personas en el auditorio comenzaron a aplaudir.

De nuevo con una sonrisa y en un casi susurro, el director Milner le dijo: “Es hora de enfrentar tu público”.

Riley se dio la vuelta y se sintió abrumada por lo que vio.

Había más gente en el auditorio de lo que creía. Y todos los rostros eran conocidos, amigos, familiares, compañeros de trabajo y personas que había ayudado o salvado en el cumplimiento de su deber.

Todos estaban de pie, sonriendo y aplaudiendo.

Riley sintió un nudo en la garganta y lágrimas se formaron en sus ojos.

“Todos ellos creen en mí”.

Se sentía agradecida y humillada, pero también culpable.

¿Qué pensarían estas mismas personas de ella si supieran todos sus secretos más oscuros?

No sabían nada acerca de su relación actual con un asesino salvaje pero brillante que se había escapado de Sing Sing. Desde luego no sospechaban que el criminal la había ayudado a resolver varios casos. Y no había forma de que supieran lo irremediablemente entrelazada que estaba la vida de Riley con la de Shane Hatcher.

Riley casi se estremeció ante la idea.

No era de extrañar que esta medalla se sentía más pesada que las otras.

“No, no me merezco esto”, pensó Riley.

Pero ¿qué podía hacer? ¿Darse la vuelta y regresársela al director Milner?

En su lugar, se las arregló para sonreír y pronunciar unas palabras de agradecimiento. Luego bajó del escenario con cuidado.

*

Unos momentos más tarde, Riley estaba en una sala grande y llena de personas con refrescos en las manos. Parecía que la mayoría de las personas que habían estado en el auditorio estaban aquí. Ella era el centro de un remolino de actividad mientras todos tomaron turnos felicitándola. Estaba agradecida por la presencia estabilizadora del director Milner, quien estaba parado a su lado.

Los primeros en felicitarla fueron sus colegas, otros agentes de campo, especialistas, administradores y trabajadores de oficina.

La mayoría de ellos estaban visiblemente felices por ella. Por ejemplo, Sam Flores, la cabeza del equipo de análisis técnico de Quántico, subió un pulgar y le dio una sonrisa sincera antes de seguir adelante.

Pero Riley tenía algunos enemigos, y ellos estaban aquí también. La más joven era Emily Creighton, una agente bastante inexperta que se creía la rival de Riley. Riley le llamó la atención luego de cometer un error de novata hace unos meses y Creighton le guardó rencor desde entonces.

Cuando llegó el turno de Creighton de felicitar a Riley, la agente más joven forzó una sonrisa a través de dientes apretados, le dio la mano, murmuró “Felicidades” y se alejó.

Otros colegas la felicitaron antes de que agente especial encargado Carl Walder dio un paso hacia Riley. Infantil tanto en apariencia como en comportamiento, Walder era la personificación absoluta de un burócrata en los ojos de Riley. Siempre estaban en desacuerdo. De hecho, la había suspendido e incluso despedido en varias ocasiones.

Pero en este momento su expresión de buena voluntad la tenía muy entretenida. Con el director Milner parado a su lado, Walder no se atrevió a mostrar nada más que respeto fingido.

Su mano estaba húmeda y fría cuando estrechó la suya y vio gotas de sudor en su frente.

“Una distinción bien merecida, agente Paige”, dijo con una voz temblorosa. “Estamos honrados de tenerte en la fuerza”.

Luego Walder estrechó la mano del director del FBI.

“Nos alegra que esté aquí, director Milner”, dijo Walder.

“Es un placer”, dijo el director Milner.

Riley observó el rostro del director. ¿Notó una pequeña sonrisa de superioridad mientras estrechó la mano de Walder? No podía estar segura. Pero sabía que Walder no inspiraba mucho respeto en el FBI, ni en sus subordinados, ni en sus superiores.

Luego de que todos los colegas de Quántico terminaron de felicitarla, la próxima ola de personas despertó emociones poderosas. Eran personas que había conocido en el cumplimiento de su deber, familiares de víctimas de asesinato o personas que había salvado. Riley no había esperado que estuvieran aquí, sobre todo no un grupo tan grande de ellas.

La primera persona fue un hombre frágil de edad avanzada que había rescatado de una envenenadora loca en enero. Tomó la mano de Riley en las suyas y dijo con lágrimas en los ojos: “Gracias, gracias, gracias” una y otra vez.

Riley no pudo evitar llorar.

Luego fueron Lester y Eunice Pennington y su hija adolescente, Tiffany. En febrero, la hermana mayor de Tiffany, Lois, había sido asesinada por un joven enfermo. Riley no había visto a los Pennington desde que había resuelto su caso. Riley no podía creer que estaban aquí. Los recordaba angustiados y afligidos. Pero estaban sonriendo a través de sus lágrimas, felices por Riley y agradecidos por la justicia que les había dado.

Mientras Riley intercambió apretones de manos emocionales con ellos, se preguntó cuánto más de esto podría aguantar sin huir de la sala en lágrimas.

Finalmente llegó Paula Steen, la madre anciana de una chica que había sido asesinada hace veinticinco años en el caso por el que Riley estaba siendo condecorada hoy.

Riley se sintió verdaderamente abrumada.

Ella y Paula habían estado en contacto desde hace muchos años, hablando por teléfono todos los aniversarios de la muerte de su hija.

La presencia de Paula aquí hoy tomó a Riley por sorpresa.

Tomó las manos de Paula, tratando de no romper en llanto.

“Paula, gracias por venir”, logró balbucear través de las lágrimas. “Espero sigamos en contacto”.

La sonrisa de Paula era radiante, y ella no estaba llorando en absoluto.

“Te seguiré llamando una vez al año, como siempre, lo prometo”, dijo Paula. “Bueno, mientras siga viva. Ahora que has atrapado al asesino de Tilda, me siento lista para pasar al otro mundo y estar con ella y mi esposo. Llevan mucho tiempo esperándome. Muchas gracias”.

Riley sintió un dolor repentino en su interior.

Paula le estaba dando las gracias por la paz que ahora sentía, le estaba dando las gracias por permitirle morir al fin.

Era demasiado para Riley.

Simplemente no podía hablar.

En cambio, le dio un beso en la mejilla a Paula y la anciana se alejó.

La gente se estaba yendo ahora y la sala estaba mucho menos concurrida.

Pero los que más le importaban aún seguían ahí. Blaine, Crystal, Jilly, April y Gabriela habían estado cerca, observándola todo este tiempo. Riley se sintió especialmente alegre por la mirada de orgullo que vio en el rostro de Gabriela.

También vio que las chicas estaban sonriendo, mientras que la expresión de Blaine era una de admiración impresionada. Riley esperaba que toda esta ceremonia no lo intimidara ni lo asustara.

Se contentó mucho al ver el rostro de tres personas que se estaban acercando a ella. Una de ellas era su compañero desde hace muchos años, Bill Jeffreys. De pie junto a él estaba Lucy Vargas, una agente joven entusiasta y prometedora quien consideraba a Riley una mentora. Junto a ella estaba Jake Crivaro.

Riley se sorprendió al ver a Jake. Fue su compañero hace muchos años y llevaba mucho tiempo jubilado. Había salido de su jubilación solo para ayudarla en el caso del Asesino de la Caja de Fósforos, que lo había atormentado durante años.

“¡Jake!”, dijo Riley. “¿Qué estás haciendo aquí?”.

El hombre bajito y con un pecho fuerte y grueso se echó a reír.

“Oye, ¿qué clase de bienvenida es esa?”.

Riley se echó a reír y lo abrazo.

“Sabes a lo que me refiero”, dijo.

Después de todo, Jake había vuelto a su apartamento en Florida justo cuando cerraron el caso. Estaba contenta de que estaba de vuelta, incluso si era mucho más pronto de lo que había esperado.

“No me habría perdido esto por nada del mundo”, dijo Jake.

Riley sintió una nueva oleada de culpa al abrazar a Bill.

“Bill, Jake... esto no es justo”.

“¿Que no es justo?”, preguntó Bill.

“Que me otorgaran este premio. Ustedes dos también trabajaron mucho en este caso”.

Lucy tomó su turno para abrazar a Riley.

“Claro que es justo”, dijo Lucy. “El director Milner los mencionó. Les dio crédito también”.

Bill asintió y dijo: “Y no habríamos hecho nada en absoluto si no hubieses sido tan firme y terca con respecto a reabrir el caso”.

Riley sonrió. Obviamente eso era cierto. Reabrió el caso cuando nadie más creyó que era posible de resolver.

De repente sintió una nueva ola de confusión acerca de lo que había sucedido.

Miró a su alrededor y les dijo a Bill, Jake y Lucy: “Todas estas personas, ¿cómo se enteraron de esto?”.

Lucy dijo: “Bueno, estuvo en las noticias, por supuesto”.

Eso era cierto, pero para Riley eso no explicaba las cosas. Su premio había sido anunciado en un titular diminuto que nadie habría notado a menos que lo estuvieran buscando.

Entonces Riley vio una sonrisa maliciosa en el rostro de Bill.

“¡Se comunicó con todos!”, cayó en cuenta Riley.

Quizás no se comunicó con todas las personas de su pasado, pero definitivamente puso el motor en marcha.

Estaba sorprendida por las emociones contradictorias que sentía.

Obviamente estaba agradecida con Bill por asegurarse de que este día fuera nada menos que extraordinario.

Pero, para su sorpresa, también estaba enojada.

Aunque lo había hecho sin darse cuenta, Bill había preparado una emboscada emocional para ella.

Lo peor de todo era que la había hecho llorar.

Pero se recordó a sí misma que lo había hecho por amistad y respeto.

Ella le dijo: “Tú y yo tendremos una pequeña charla sobre esto más adelante”.

Bill sonrió y asintió.

“Estoy seguro de que sí”, dijo.

Riley se volvió hacia su familia y amigos en espera, pero fue detenida en seco por su jefe, el jefe de equipo Brent Meredith. El hombre grande con rasgos angulosos negros no parecía estar de humor para celebraciones.

Dijo: “Paige, Jeffreys, Vargas... Necesito verlos en mi oficina de inmediato”.

Sin decir más, Meredith salió de la sala.

Riley se sintió terrible, pero tuvo que decirles a Blaine, Gabriela y las chicas que la esperaran un rato más.

Recordó la sensación de oscuridad que había sentido durante la cena de ayer.

“Ya llegó”, pensó.

Un nuevo mal estaba a punto de entrar en su vida.

CAPÍTULO TRES

Mientras Riley siguió a Bill y Lucy por el pasillo hacia la oficina del jefe Meredith, trató de averiguar por qué se sentía tan inestable. Aún no podía descifrar lo que la estaba molestando.

Se dio cuenta de que en parte era una sensación a la que se había acostumbrado hace mucho tiempo, esa aprehensión familiar que sentía cada vez que estaba a punto de recibir nuevas órdenes.

Pero algo más estaba mezclado con esa sensación. No se sentía como miedo o aprensión. Ya había participado en demasiados casos en su carrera como para sentirse excesivamente preocupada por lo que estaba por venir.

Era algo que apenas reconocía.

“¿Es alivio?”, se preguntó Riley.

Sí, tal vez era eso.

La ceremonia y la recepción se habían sentido tan extrañas e irreales, provocando pensamientos y oleadas de emociones en conflicto.

Dirigirse a la oficina de Meredith se sentía familiar, cómodo... y como un escape.

¿Pero un escape a qué?

Sin duda a un mundo conocido de crueldad y maldad.

Riley sintió escalofríos por todo su cuerpo.

¿Qué decía de ella el hecho de que se sentía más cómoda con la crueldad y maldad que con celebraciones y elogios?

No quería pensar demasiado en esa pregunta, y ella trató de quitarse de encima esa sensación ansiosa mientras caminaba. Pero no podía hacerlo.

Parecía que estaba sintiéndose cada vez menos cómoda consigo misma últimamente.

Cuando Riley, Bill y Lucy llegaron a la gran oficina de Meredith, el jefe estaba de pie junto a su escritorio.

Otra persona ya estaba allí, una joven afroamericana con el cabello liso y corto y ojos grandes e intensos. Se puso de pie al ver a Riley y sus compañeros.

Meredith dijo: “Agentes Paige, Jeffreys y Vargas, quiero que conozcan a la agente especial Jennifer Roston”.

Riley miró a la mujer con la que había hablado por teléfono justo después de haber resuelto el caso del Asesino de la Caja de Fósforos. Jennifer Roston no era alta, pero se veía atlética y completamente competente. La expresión en su rostro era la de una mujer que estaba segura de sus propias capacidades.

Roston le dio la mano a cada uno de ellos.

“He oído maravillas de ti”, le dijo Lucy.

“Has roto récords en la Academia”, dijo Bill.

Riley también había oído maravillas de la agente Roston. Ya tenía una reputación increíble y había recibido excelentes recomendaciones.

 “Estoy muy honrada de conocerlos”, dijo Roston con una sonrisa sincera. Luego, mirando a Riley directamente a los ojos, agregó: “Especialmente a ti, agente Paige. Me alegra conocerte en persona”.

Riley se sintió halagada. También se sintió inquieta.

A lo que todos se dirigieron a sus sillas a sentarse, Riley se preguntó qué estaba haciendo Roston aquí hoy. ¿Meredith la pondría a trabajar en un caso con Riley y sus dos colegas?

La idea hizo que Riley se sintiera un poco incómoda. Ella, Bill y Lucy habían creado una excelente relación, una relación de trabajo fácil y carente de problemas. ¿Una nueva adición a su pequeño equipo no perturbaría eso, al menos temporalmente?

Meredith respondió su pregunta. “Quería que los tres conocieran a la agente Roston porque la tengo trabajando en el caso de Shane Hatcher. Ya es hora de que atrapemos al desgraciado. La oficina central ha decidido hacer de él una prioridad. Es el momento de atraparlo, y necesitamos ojos frescos asignados a ese caso en particular”.

Riley se retorció un poco en el interior.

Ya sabía que Roston estaba trabajando en el caso de Hatcher. De hecho, eso es lo que habían discutido por teléfono. Roston había pedido acceso a los archivos informáticos de Quántico sobre Shane Hatcher, y Riley le había dado el acceso.

Pero ¿qué estaba pasando en este momento?

Seguramente Meredith no los había traído aquí para trabajar juntos en el caso de Hatcher. No estaba segura de cuánto Meredith sabía de sus propias conexiones con Hatcher. Habría sido arrestada si su jefe estuviera plenamente consciente de que había dejado al asesino prófugo escaparse porque la había ayudado.

Sabía perfectamente bien que Hatcher probablemente estaba en las montañas, escondiéndose en la cabaña que había heredado de su padre, permaneciendo allí con el conocimiento y la total aprobación de Riley.

¿Cómo podría siquiera pretender estar tratando de llevarlo ante la justicia?

Bill le preguntó a Roston: “¿Cómo va todo?”.

Roston sonrió.

“Apenas voy empezando, solo estoy investigando en este punto”.

Luego, mirando a Riley de nuevo, Roston dijo: “Aprecio el acceso que me diste a todos esos archivos”.

“Me alegra poder ser de ayuda”, dijo Riley.

Roston entrecerró los ojos un poco, su expresión tornándose curiosa.

“Ha sido de gran ayuda”, dijo. “Has recopilado bastante información. Aun así, pensé que habría más sobre las transacciones financieras de Hatcher”.

Riley reprimió un escalofrío al recordar haber hecho algo precipitado justo después de esa llamada telefónica.

Antes de darle a Roston acceso a los archivos de Hatcher, había borrado uno llamado “PENSAMIENTOS”, un archivo que no solo contenía los pensamientos y observaciones personales de Riley sobre Hatcher, sino también información financiera que probablemente llevaría a su captura. O por lo menos cortarle los recursos.

“No sé por qué hice esa locura”, pensó Riley.

Pero ya estaba hecho, y no podía deshacerlo aunque quisiera.

Riley ahora se sentía claramente incómoda bajo la mirada inquisitiva de Roston.

“Es un personaje difícil de alcanzar”, le dijo Riley a Roston.

“Sí, eso veo”, dijo Roston.

Roston siguió mirando a Riley.

Riley se sentía muy incómoda.

“¿Ella ya sabe algo?”, se preguntó Riley.

Entonces Meredith dijo: “Eso es todo por ahora, agente Roston. Tengo otro asunto que debo discutir con Paige, Jeffreys y Vargas”.

Roston se levantó y se despidió cortésmente.

Justo cuando salió de la sala, Meredith dijo: “Parece que tenemos un nuevo caso de asesinato en serie en el Sur de California. Alguien ha asesinado a tres sargentos de instrucción en el fuerte Nash Mowat. Un tirador experto les disparó a larga distancia. La víctima más reciente fue asesinada temprano esta mañana”.

Riley estaba intrigada, pero también un poco sorprendida.

“¿Ese no sería un caso del Comando de Investigaciones Criminales del Ejército?”, preguntó. Sabía que el comando normalmente investigaba delitos graves que se cometieron dentro del ejército estadounidense.

Meredith asintió.

“El comando ya está trabajando en él”, dijo. “Hay una oficina del comando en el fuerte Mowat, así que ya están trabajando. Pero, como ustedes saben, el jefe del cuerpo de la policía militar, Boyle, está a cargo del comando. Me llamó hace un rato para pedir la ayuda del FBI. Parece que este caso será especialmente desagradable, con todo tipo de repercusiones negativas en cuanto a relaciones públicas. Habrá un montón de mala prensa y presión política. Entre más pronto se resuelva, mejor para todos”.

Riley se preguntó si esta era una buena idea. Nunca había oído del FBI y el comando trabajando juntos en un caso. Le preocupaba que pudieran terminar interponiéndose en el camino del otro, haciendo más daño que bien.

Pero no objetó. No le pertenecía hacerlo.

“¿Cuándo salimos?”, preguntó Bill.

“Lo antes posible”, dijo Meredith. “¿Tienen sus maletas aquí?”.

“No”, dijo Riley. “Me temo que no me esperaba esto tan pronto”.

“Entonces empaquen sus cosas ahora mismo”.

Riley sintió un escalofrío repentino.

“¡La obra de Jilly es esta noche!”, pensó.

Si Riley se iba en este momento, se lo perdería.

“Jefe Meredith...”, comenzó.

“¿Sí, agente Paige?”.

Riley se detuvo. Después de todo, el FBI acababa de otorgarle un premio y un aumento. ¿Cómo podía volverse atrás ahora?

“Órdenes son órdenes”, se dijo a sí misma.

No había nada que pudiera hacer.

“Nada”, dijo.

“Está bien”, dijo Meredith, poniéndose de pie. “Muévanse entonces. Y resuelvan esto rápido. Otros casos esperan por ustedes”.

CAPÍTULO CUATRO

El coronel Dutch Adams se quedó mirando por la ventana de su oficina. Tenía una buena vista del fuerte Nash Mowat desde aquí. Incluso podía ver el campo donde el sargento Worthing había sido asesinado esta mañana.

“Maldita sea”, murmuró por en voz baja.

Hace menos de dos semanas el sargento Rolsky había sido asesinado exactamente de la misma manera.

Hace una semana el sargento Fraser fue asesinado de la misma forma.

Y ahora Worthing.

Tres buenos sargentos.

“Tremendas pérdidas”, pensó.

Y, hasta ahora, los agentes del comando no habían sido capaces de resolver el caso.

Adams se quedó preguntándose...

“¿Cómo diablos terminé a cargo de este lugar?”.

Había tenido una buena carrera en general. Llevaba sus medallas con orgullo, la Legión al Mérito, de tres Estrellas de Bronce, Medallas al Servicio Meritorio y un montón de otras.

Analizó su vida mientras miraba por la ventana.

¿Cuáles eran sus mejores recuerdos?

Seguramente su servicio durante la guerra en Irak, tanto en la Operación Tormenta del Desierto y la Operación Libertad Duradera.

¿Cuáles eran sus peores recuerdos?

Posiblemente la rutina académica de acumular suficientes grados para obtener un cargo.

O tal vez estar de pie dando conferencias en aulas.

Pero incluso esos recuerdos no eran tan malos como tener que estar a cargo de este lugar.

Estar detrás de un escritorio, redactar informes y presidir reuniones, todo eso era lo peor de todo para él.

Aun así, al menos había vivido cosas buenas.

Su carrera había supuesto un costo personal: tres divorcios y siete hijos mayores que no le hablaban. Ni siquiera estaba seguro de cuántos nietos tenía.

Y así tenía que ser.

El ejército siempre había sido su verdadera familia.

Pero ahora, después de todos esos años, se sentía distanciado, incluso del ejército.

Entonces, ¿cómo se sentiría retirarse del servicio militar? ¿Feliz o simplemente sería otro divorcio feo?

Dejó escapar un suspiro amargo.

Si lograba su ambición final, se retiraría como general de brigada. Aun así, estaría solo después de su retiro. Pero tal vez eso era lo mejor.

Tal vez podría desaparecer en silencio, como uno de los “viejos soldados” proverbiales de Douglas MacArthur.

“O como un animal salvaje”, pensó.

Había sido un cazador toda su vida, pero no recordaba haber corrido tras la carcasa de un oso o un ciervo o cualquier otro animal salvaje que había muerto por causas naturales. Otros cazadores le habían dicho lo mismo.

¡Qué misteriosos eran! ¿Adónde iban esas criaturas salvajes para morir y pudrirse?

Deseaba saberlo para que pudiera ir al lugar donde lo hacían cuando llegara su tiempo.

Ahora mismo tenía un antojo de un cigarrillo. Era un infierno no poder fumar en su propia oficina.

En ese momento, su teléfono de escritorio zumbó. Era su secretaria en la oficina exterior.

La mujer dijo: “Coronel, tengo al jefe del cuerpo de la policía militar en la línea. Él quiere hablar con usted”.

El coronel Adams sintió una sacudida de sorpresa.

Sabía que el jefe del cuerpo de la policía militar era el general de brigada Malcolm Boyle. Adams nunca había hablado con él.

“¿De qué?”, preguntó Adams.

“Los asesinatos, creo”, dijo la secretaria.

Adams gruñó en voz baja.

“Por supuesto”, pensó.

El  jefe del cuerpo de la policía militar en Washington estaba a cargo de todas las investigaciones criminales del ejército. Sin duda había oído que la investigación aquí se había rezagado.

“OK, hablaré con él”, dijo Adams.

Tomó la llamada.

A Adams no le gustó el sonido de la voz del hombre inmediatamente. Era demasiado suave para su gusto, no tenía el ladrido adecuado para un oficial de alto rango. Sin embargo, el hombre excedía a Adams en posición. Tenía que al menos fingir respeto.

Boyle dijo: “Coronel Adams, solo quería darle un preaviso. Tres agentes del FBI de Quántico llegarán pronto para ayudar con la investigación de los asesinatos”.

Adams sintió una oleada de irritación. Él consideraba que ya tenía demasiados agentes trabajando en él. Pero se las arregló para mantener su voz tranquila.

“Señor, no estoy seguro de que entiendo el por qué. Tenemos nuestra propia oficina del comando aquí en el fuerte Mowat. Están en el caso”.

La voz de Boyle sonó un poco más dura ahora.

“Adams, han tenido tres asesinatos en menos de tres semanas. Me parece que necesitan ayuda”.

La frustración de Adams estaba creciendo cada vez más. Pero sabía que no debía mostrarlo.

Dijo: “Le digo esto con todo respeto… no sé por qué me llama con esta noticia. La coronel Dana Larson es la jefa del comando aquí en el fuerte Mowat. ¿Por qué no la llamó a ella primero?”.

La respuesta de Boyle tomó a Adams completamente por sorpresa.

“La coronel Larson se puso en contacto conmigo. Pidió que llamara a la UAC. Así que llamé y coordiné todo”.

Adams estaba horrorizado.

“Esa perra”, pensó.

La coronel Dana Larson parecía hacer todo lo posible para molestarlo cada vez que podía.

¿Y qué estaba haciendo una mujer a cargo de una oficina del comando de todos modos?

Adams hizo todo lo posible para tragarse su disgusto.

“Lo entiendo, señor”, dijo.

Luego finalizó la llamada.

El coronel Adams estaba que hervía ahora. Golpeó su puño contra la mesa. ¿No podía expresar su opinión sobre lo que sucedía en este lugar?

Sin embargo, órdenes eran órdenes, y él tenía que obedecerlas.

Pero no tenía que gustarle... y no tenía que esforzarse por asegurarse de que las personas estuvieran cómodas.

Gruñó en voz alta.

Las cosas se pondrían muy feas ahora.

CAPÍTULO CINCO

Mientras conducía a Jilly, April y Gabriela a casa, Riley no se atrevía a decir que tenía que irse de inmediato. Se iba a perder el primer evento importante de Jilly, un papel protagónico en una obra de teatro. ¿Las chicas serían capaces de entender que estaba bajo órdenes?

Incluso después de que llegaron a casa, Riley no pudo armarse de valor para decirlo.

Estaba muy avergonzada.

Hoy en día se había ganado una medalla por perseverancia, y en el pasado había sido honrada por su valor y valentía. Y, por supuesto, sus hijas habían estado en la audiencia observándola recibir su medalla.

Pero de seguro no se sentía como un héroe.

Las chicas se dirigieron al patio trasero a jugar y Riley subió a su habitación y empezó a empacar sus cosas. Era una rutina familiar. El truco era empacar una maleta pequeña con suficientes necesidades para un par de días o un mes.

Mientras estaba poniendo las cosas en su cama, oyó la voz de Gabriela.

“Riley... ¿qué estás haciendo?”.

Riley se dio la vuelta y vio a Gabriela parada en la puerta. Estaba sosteniendo una pila de ropa limpia que estaba a punto de poner en el clóset del pasillo.

Riley tartamudeó: “Gabriela, tengo... tengo que irme”.

Gabriela quedó boquiabierta.

“¿Irte? ¿A dónde?”.

“Me han asignado a un nuevo caso. En California”.

“¿No puedes irte mañana?”, preguntó Gabriela.

Riley tragó grueso.

“Gabriela, el avión del FBI está a la espera en este momento. Tengo que irme”.

Gabriela negó con la cabeza.

Ella dijo: “Es bueno combatir el mal, Riley. Pero a veces pienso que pierdes de vista lo que es bueno”.

Gabriela desapareció al pasillo.

Riley suspiró. ¿Desde cuándo Riley le pagaba a Gabriela para ser su conciencia?

Pero no podía quejarse. Era un trabajo para el que Gabriela era muy buena.

Riley se quedó mirando sus prendas sin empacar.

Negó con la cabeza y se susurró a sí misma…

“No puedo hacerle esto a Jilly. Simplemente no puedo”.

Toda su vida había sacrificado a sus hijas por cosas de trabajo. Siempre. Ni una sola vez había puesto a sus hijas primero.

Y cayó en cuenta que eso era lo que estaba mal en su vida. Esa era una parte de su oscuridad.

Tenía la valentía de enfrentarse a un asesino en serie. Pero ¿tenía la valentía para poner el trabajo en un segundo plano y hacer de las vidas de sus hijas su prioridad?

En este mismo momento, Bill y Lucy se estaban preparando para viajar a California.

Estaban esperando encontrarse con ella en la pista de aterrizaje de Quántico.

Riley suspiró miserablemente.

Solo había una forma de resolver este problema, si es que podía resolverlo en absoluto.

Tenía que intentarlo.

Sacó su teléfono celular y marcó el número privado de Meredith.

Ante el sonido de su voz ronca, dijo: “Señor, habla la agente Paige”.

“¿Qué pasa?”, preguntó Meredith.

Sonaba preocupado. Riley entendía el por qué. Nunca había utilizado este número, excepto en circunstancias extremas.

Se armó de valor y fue directo al grano.

“Señor, me gustaría retrasar mi viaje a California. Solo por esta noche. Los agentes Jeffreys y Vargas pueden ir adelantándose”.

Después de una pausa, Meredith preguntó: “¿Cuál es tu emergencia?”.

Riley tragó. Meredith no se la iba a poner fácil.

Pero estaba decidida a no mentir.

Con voz temblorosa tartamudeó: “Mi hija menor, Jilly... actuará en una obra de teatro escolar esta noche. Ella es la protagonista”.

El silencio que cayó fue ensordecedor.

“¿Me colgó?”, se preguntó Riley.

Luego, con un gruñido Meredith dijo: “¿Podrías repetir eso, por favor? No creo haberte oído bien”.

Riley contuvo un suspiro. Estaba segura de que él la había oído perfectamente.

“Señor, esta obra es importante para ella”, dijo, poniéndose cada vez más nerviosa. “Jilly... bueno, ya sabes que estoy tratando de adoptarla. Ha tenido una vida muy dura, y apenas está superando un momento muy difícil y sus sentimientos son muy delicados y...”.

Su voz se quebró.

“¿Y qué?”, preguntó Meredith.

Riley tragó grueso.

“No puedo decepcionarla, señor. No esta vez. Hoy no”.

Otro silencio sombrío cayó.

Riley estaba empezando a sentirse más decidida.

“Señor, no hará ninguna diferencia en el caso”, dijo. “Los agentes Jeffreys y Vargas se adelantarán y sabes lo capaces que son. Pueden actualizarme cuando llegue allá”.

“¿Y cuándo sería eso?”, preguntó Meredith.

“Mañana por la mañana. Temprano. Me dirigiré al aeropuerto justo cuando termine la obra. Tomaré el primer vuelo que pueda”.

Después de otra pausa, Riley agregó: “Yo me pago el boleto”.

Oyó a Meredith gruñir un poco.

“Por supuesto que lo harás, agente Paige”, dijo.

Riley abrió la boca y recuperó el aliento.

“¡Me está dando permiso!”.

De repente se dio cuenta de que apenas había estado respirando durante la conversación.

Le costó mucho no estallar en frases de agradecimiento.

Sabía que Meredith no le gustaría eso en absoluto. Y lo último que quería era que cambiara de parecer.

Así que se limitó a decir: “Gracias”.

Ella oyó otro gruñido.

Luego Meredith dijo: “Dile a tu hija que le deseo buena suerte”.

Finalizó la llamada.

Riley respiró un suspiro de alivio, luego levantó la mirada y vio que Gabriela estaba parada en la puerta de nuevo, sonriendo.

Era evidente que había escuchado toda la llamada.

“Creo que estás creciendo, Riley”, dijo Gabriela.

*

Sentada entre el público con April y Gabriela, Riley estaba disfrutando de la obra escolar. Se había olvidado lo encantadores que podrían ser eventos como este.

Los chicos estaban vestidos con trajes improvisados. Habían pintado un paisaje que asemejaba escenas de la historia de Deméter y Perséfone: campos llenos de flores, un volcán en Sicilia, las cavernas húmedas del Inframundo y otros lugares míticos.

¡Y la actuación de Jilly era simplemente maravillosa!

Interpretaba a Perséfone, la hija de la diosa Deméter. Riley se encontró recordando la historia familiar mientras se desarrolló en frente de ella.

Perséfone estaba afuera recogiendo flores un día cuando Hades, el dios del Inframundo, llegó en su cuadriga y la raptó. La llevó al Inframundo para ser su reina. Cuando Deméter se dio cuenta de lo que le había sucedido a su hija, lloró de dolor.

Riley sintió escalofríos ante la forma convincente que la chica que interpretaba a Deméter expresó su dolor.

En ese momento, la historia comenzó a abrumar a Riley de una forma que no había esperado.

La historia de Perséfone se parecía mucho a la de Jilly. Después de todo, era la historia de una niña que perdió parte de su infancia a fuerzas mucho mayores que ella.

Los ojos de Riley se llenaron de lágrimas.

Se sabía el resto de la historia muy bien. Perséfone recuperaría su libertad, pero solo por la mitad de cada año. Cuando Perséfone no estaba, Deméter dejaba que la tierra se enfriara y muriera. Cada vez que regresaba, revivía la tierra y la primavera llegaba de nuevo.

Y ese fue el origen de las estaciones.

Riley apretó la mano de April y susurró: “Aquí viene la parte triste”.

Riley se sorprendió al oír a April reírse.

“No es tan triste”, susurró April. “Jilly me dijo que cambiaron la historia un poco. Solo mira”.

Riley prestó mucha atención.

Plenamente en el personaje de Perséfone, Jilly golpeó a Hades en la cabeza con una urna griega, en realidad una almohada disfrazada. Entonces salió del Inframundo y regresó de nuevo a su madre.

El muchacho que interpretaba a Hades hizo un berrinche y trajo el invierno al mundo. Él y Deméter luego jugaron a tirar la cuerda, cambiando las estaciones de invierno a primavera y de primavera a inverno, una y otra vez durante el resto del tiempo.

Riley estaba encantada.

Cuando la obra terminó, Riley se dirigió detrás del escenario para felicitar a Jilly. En el camino se encontró con la maestra que había dirigido la obra.

“¡Me encanta lo que hiciste con la historia!”, le dijo Riley a la maestra. “Fue genial ver a Perséfone cambiar de una víctima indefensa a una heroína independiente”.

La maestra sonrió.

“No me des las gracias”, dijo. “Fue idea de Jilly”.

Riley corrió hacia Jilly y le dio un gran abrazo.

“¡Estoy demasiado orgullosa de ti!”, dijo Riley.

“Gracias, mamá”, dijo Jilly, sonriendo.

Mamá.

La palabra resonó en la mente de Riley. Significaba demasiado para ella.

*

Más tarde esa noche, cuando todos estaban en casa, Riley finalmente tuvo que decirles a las chicas que se iba. Asomó la cabeza por la puerta de Jilly.

Jilly estaba profundamente dormida, agotada por su gran éxito. Riley amaba la mirada de satisfacción en su rostro.

Entonces Riley fue al dormitorio de April. April estaba sentada en la cama leyendo un libro.

April levantó la mirada y miró a su madre.

“Hola, mamá”, dijo ella. “¿Qué pasa?”.

Riley entró a la habitación.

Ella dijo: “Esto va a parecer extraño, pero... tengo que irme ahora mismo. Me han asignado a un caso en California”.

April sonrió.

Ella dijo: “Jilly y yo supusimos que de eso trató tu reunión en Quántico. Y entonces vimos la maleta en tu cama. De hecho pensamos que ibas a irte antes de la obra. Por lo general no empacas a menos que tengas que irte de una vez”.

Miró a Riley, su sonrisa ensanchándose.

“Pero te quedaste”, agregó. “Sé que atrasaste tu viaje, al menos por la obra. ¿Sabes cuánto significó eso para nosotras?”.

Los ojos de Riley se llenaron de lágrimas. Se inclinó hacia delante y las dos se abrazaron.

“¿Así que no tienen problema con que me vaya?”, preguntó Riley.

“Claro que no, está bien. Jilly me dijo que esperaba que atraparas a unos malos. Está muy orgullosa de lo que haces, mamá. Yo también estoy orgullosa”.

Riley se sintió demasiado conmovida como para expresarlo con palabras. Sus dos hijas estaban creciendo tan rápido. Y se estaban convirtiendo en mujeres jóvenes impresionantes.

Besó a April en la frente.

“Te amo, cariño”, dijo.

“Yo también te amo”, dijo April.

“¿Y tú qué estás haciendo?”, le dijo Riley. “Apaga esa lámpara y acuéstate a dormir. Mañana tienes que ir a la escuela”.

April se echó a reír y apagó la luz. Riley se fue a su habitación para tomar su maleta.

Era más de medianoche y tenía que conducir a DC a tiempo para tomar un vuelo comercial.

Esta noche sería larga.

CAPÍTULO SEIS

El lobo yacía boca abajo en el suelo áspero de desierto.

El hombre se consideraba a sí mismo una bestia acechando a su próxima presa.

Tenía una excelente vista del fuerte Nash Mowat de este lugar alto, y el aire de la noche era agradable y fresco. Observó la presa de esta noche a través de la mira de visión nocturna en su rifle.

Volvió a pensar en sus víctimas odiadas.

Hace tres semanas asesinó a Rolsky.

Luego a Fraser.

Luego a Worthing.

Acabó con ellos con gran finura, con tiros en la cabeza tan limpios que seguramente ni siquiera supieron que habían sido baleados.

Esta noche, sería Barton.

El lobo observó a Barton caminando a lo largo de un camino no iluminado. Aunque la imagen a través de la mira nocturna era granulada y monótona, el objetivo estaba lo suficientemente visible para cumplir con sus propósitos.

Pero aún no le dispararía a la presa de la noche.

No estaba lo suficientemente lejos. Alguien cercano podría ser capaz de averiguar su paradero, a pesar de que había adjuntado una bocacha a su rifle de francotirador M110. No cometería el error de subestimar a los soldados de esta base.

Siguiendo a Barton con la mira, el lobo disfrutó de la sensación de la M110 en sus manos. En estos días el ejército se encontraba en transición hacia el uso de la Heckler & Koch G28 como un rifle de francotirador estándar. Aunque el lobo sabía que el G28 era más ligero y más compacto, aún prefería el M110. Era más preciso, incluso si era más largo y más difícil de ocultar.

Tenía veinte rondas en el barrilete, pero solo la intención de utilizar una de ellas cuando llegara el momento de disparar.

Acabaría con Barton con un disparo.

Podía sentir la energía de la manada, como si lo estuvieran viendo, dándole su apoyo.

Observó como Barton finalmente llegó a su destino, una de las canchas de tenis al aire libre de la base militar. Los otros jugadores lo saludaron cuando entró en la cancha y desempacó su equipo de tenis.

Ahora que Barton estaba en el área iluminada, el lobo ya no tenía que usar la mira nocturna. Apuntó directamente a la cabeza de Barton. La imagen ya no estaba granulada, sino muy clara y vívida.

Barton estaba a unos noventa metros de distancia ahora.

A esa distancia, el lobo podría depender de la precisión del rifle hasta tres centímetros.

Tenía que asegurarse de permanecer dentro de ese rango.

Y sabía que lo haría.

“Solo un ligero apretón del gatillo”, pensó.

Eso era lo único que tenía que hacer ahora.

El lobo disfrutó de ese momento misterioso y congelado en el tiempo.

Esos segundos antes de apretar el gatillo eran casi religiosos, cuando esperaba armarse de valor y voluntad para disparar, cuando esperaba decidir apretar el gatillo con el dedo. Durante ese momento, la vida y la muerte parecían estar extrañamente fuera de sus manos. El movimiento irrevocable ocurriría en la plenitud de un instante.

Sería su decisión, y sin embargo no su decisión en absoluto.

¿De quién era la decisión entonces?

Se creía que había un animal, un verdadero lobo, al acecho dentro de él, una criatura sin remordimientos que tomaba el control sobre ese momento y movimiento fatal.

Ese animal era a la vez su amigo y su enemigo. Y lo amaba con un amor extraño que solo podía sentir hacia un enemigo mortal. Ese animal interior era lo que sacaba lo mejor de él, lo que realmente lo mantenía alerta.

El lobo estaba esperando que ese animal atacara.

Pero el animal no lo hizo.

El lobo no apretó el gatillo.

Se preguntó por qué.

“Algo parece estar mal”, pensó.

Entendió lo que pasaba.

La vista del blanco en la cancha de tenis iluminaba a través de la mira normal era simplemente demasiado clara.

Tomaría muy poco esfuerzo de su parte.

No era un desafío.

No sería digno de un verdadero lobo.

Además, era demasiado pronto después de la última matanza. Las otras habían sido espaciadas para provocar ansiedad e incertidumbre entre los hombres que él detestaba. Acabar con Barton ahora interrumpiría el impacto psicológico y rítmico de lo que estaba haciendo.

Sonrió un poco ante estos pensamientos. Se puso de pie con su arma y comenzó a caminar de vuelta por donde había venido.

Se sentía bien por haber dejado a su presa por ahora.

Nadie sabía cuándo atacaría de nuevo.

Ni siquiera él mismo.

CAPÍTULO SIETE

Todavía estaba oscuro cuando el vuelo comercial de Riley despegó. Pero, incluso con el cambio de hora, sabía que sería de día en San Diego cuando llegara allí. Estaría en el aire durante más de cinco horas y ya se sentía bastante cansada. Tenía que estar completamente funcional mañana por la mañana para unirse a Bill y Lucy en la investigación. Tendría mucho trabajo por hacer y necesitaba estar preparada para ello.

“Mejor duermo un poco”, pensó Riley. La mujer sentada junto a ella ya parecía estar durmiendo.

Riley inclinó la silla hacia atrás y cerró los ojos. Pero, en lugar de quedarse dormida, se encontró recordando la obra de Jilly.

Sonrió al recordar como Jilly, interpretando a Perséfone, golpeó a Hades sobre la cabeza y escapó del Inframundo para vivir su vida como quisiera.

Recordar su primer encuentro con Jilly la entristecía. Ese encuentro había sucedido una noche en un estacionamiento de una parada de camiones en Phoenix. Jilly se había escapado de una vida familiar miserable con un padre abusivo y subido a la cabina de un camión estacionado. Había tenido la intención de venderle su cuerpo a un conductor.

Riley se estremeció.

¿Qué habría sido de Jilly si no se la hubiera encontrado esa noche?

Varios de sus amigos y colegas le habían dicho a Riley lo bueno que había hecho por Jilly.

¿Por qué no se sentía mejor al respecto? En su lugar, se sentía muy desesperada.

Después de todo, había un sinnúmero de Jillys en el mundo, y muy pocas de ellas eran rescatadas de sus vidas terribles.

Riley no podía ayudarlas a todas, al igual que no podía liberar al mundo de todos los asesinos despiadados.

“Todo es tan inútil”, pensó. “Todo lo que hago es inútil”.

Ella abrió los ojos y miró por la ventana. El avión había dejado las luces de DC detrás y afuera no había nada más que oscuridad impenetrable.

Mientras miraba hacia la noche negra, pensó en su reunión de ese día con Bill, Lucy y Meredith, y lo poco que sabía sobre el próximo caso. Meredith había dicho que las tres víctimas habían sido disparadas desde una larga distancia por un tirador experto.

¿Qué le decía eso sobre el asesino?

¿Que el asesinato era un deporte para él?

¿O que estaba en una especie de misión siniestra?

Una cosa parecía cierta: el asesino sabía lo que estaba haciendo, y era bueno en eso.

El caso sin duda sería un desafío.

Los párpados de Riley se estaban sintiendo pesados.

“Tal vez pueda dormir un poco”, pensó. Volvió a inclinar la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

*

Riley estaba mirando lo que parecía ser miles de Rileys, todas ellas paradas en ángulos extraños una hacia la otra, volviéndose cada vez más pequeñas y, finalmente, desapareciendo en la distancia.

Se volvió un poco y lo mismo hicieron todas las demás Rileys.

Ella levantó su brazo y las demás también lo hicieron.

Luego extendió una mano y la mano entró en contacto con una superficie de vidrio.

“Estoy en una sala de espejos”, se dio cuenta Riley.

Pero ¿cómo había llegado aquí? Y ¿cómo saldría?

Escuchó una voz llamar...

“¡Riley!”.

Era la voz de una mujer y de alguna manera era familiar para ella.

“¡Estoy aquí!”, respondió Riley. “¿Dónde estás?”.

“Yo también estoy aquí”.

De repente, Riley la vio.

Estaba parada directamente en frente de ella, en medio de la multitud de reflejos.

Era una mujer joven delgada y atractiva, con un vestido que parecía estar décadas fuera de moda.

Riley supo de inmediato quién era.

“¡Mami!”, dijo en un susurro aturdido.

Se sorprendió al escuchar que su propia voz ahora era la de una niña.

“¿Qué estás haciendo aquí?”, preguntó Riley.

“Solo vine a despedirme”, dijo mami con una sonrisa.

Riley se esforzó por comprender lo que sucedía.

Entonces lo recordó...

Mami fue asesinada en frente de Riley en una tienda de dulces a los seis años de edad.

Pero mami estaba aquí, viéndose exactamente igual a la última vez que Riley la había visto con vida.

“¿Adónde vas, mami?”, preguntó Riley. “¿Por qué tienes que irte?”.

Mami sonrió y tocó el cristal que las separaba.

“Estoy en paz ahora, gracias a ti. Puedo pasar a mejor vida ahora”.

Poco a poco, Riley empezó a entender.

Le había seguido la pista al asesino de su madre hace poco.

Ahora era un vagabundo patético viviendo debajo de un puente.

Riley lo había dejado allí, dándose cuenta de que su vida había sido castigo suficiente por su terrible crimen.

Riley extendió la mano y tocó el cristal que la separaba de la mano de mami.

“Pero no puedes irte, mami”, dijo. “Solo soy una niña”.

“No, no lo eres”, dijo mami, su rostro radiante y feliz. “Mírate”.

Riley miró su propio reflejo en el espejo junto a mami.

Era verdad.

Riley era una mujer adulta ahora.

Parecía extraño darse cuenta de que ahora era mucho mayor de lo que su madre había llegado a vivir.

Pero Riley también se veía cansada y triste en comparación con su madre joven.

“Nunca envejecerá”, pensó Riley.

Lo mismo no podía decirse de Riley.

Y sabía que su mundo estaba lleno de pruebas y desafíos que tendría que soportar.

¿Jamás obtendría un descanso? ¿Jamás estaría en paz con su vida?

Se encontró envidiando la alegría eternamente pacífica de su madre.

Entonces su madre se volvió y se alejó, desapareciendo en el grupo de reflejos de Riley.

De repente oyó una gran colisión y todos los espejos se hicieron añicos.

Riley estaba parada en la oscuridad, hasta los tobillos en vidrio roto.

Sacó sus pies poco a poco y luego trató de hacer su camino a través de los escombros.

“Cuidado donde pisas”, dijo otra voz familiar.

Riley se volvió y vio a un anciano robusto con un rostro desgastado.

Riley se quedó sin aliento.

“¡Papi!”, dijo.

Su padre sonrió.

“Esperabas que estuviera muerto, ¿cierto?”, dijo. “Lamento decepcionarte”.

Riley abrió la boca para contradecirlo.

Pero entonces se dio cuenta de que tenía razón. No lloró cuando se enteró de su muerte en octubre.

Y ciertamente no lo quería de vuelta en su vida.

Después de todo, no le dijo muchas palabras amables.

“¿Dónde has estado?”,  preguntó Riley.

“Donde siempre he estado”, dijo su padre.

La escena comenzó a cambiar al exterior de la cabaña de su padre en el bosque.

Ahora estaba parado en la escalera de entrada.

“Quizás necesites mi ayuda en este caso”, dijo. “Parece que tu asesino es un soldado. Sé mucho de los soldados. Y sé mucho acerca de asesinar”.

Eso era cierto. Su padre había sido capitán en Vietnam. No tenía idea de cuántos hombres había matado en el cumplimiento de su deber.

Pero lo último que quería era su ayuda.

“Es hora de que te vayas”, dijo Riley.

La sonrisa de su padre se transformó en una mueca.

“Ay, pues no”, dijo. “Apenas me estoy poniendo cómodo”.

Su cara y cuerpo cambiaron de forma. En cuestión de segundos era más joven, más fuerte, de piel oscura, aún más amenazante que antes.

Ahora era Shane Hatcher.

La transformación hizo que Riley se sintiera aterrorizada.

Su padre siempre había sido una presencia cruel en su vida.

Pero estaba llegando a temer a Hatcher aún más.

Hatcher tenía algún tipo de poder manipulador sobre ella.

Podía obligarla a hacer cosas que nunca había imaginado que haría.

“Vete”, dijo Riley.

“No”, dijo Hatcher. “Tenemos un trato”.

Riley se estremeció.

“Ni me lo recuerdes”, pensó.

Hatcher la había ayudado a encontrar al asesino de su madre. A cambio, ella le permitió vivir en la vieja cabaña de su padre.

Además, sabía que se lo debía. No solo la había ayudado a resolver casos, también había hecho mucho más que eso.

Incluso había salvado la vida de su hija, junto con la de su ex esposo.

Riley abrió la boca para hablar, para protestar.

Pero las palabras no salieron.

En cambio, fue Hatcher el que habló.

“Estamos unidos en nuestras mentes, Riley Paige”.

Riley fue despertada por una fuerte sacudida.

El avión había aterrizado en el Aeropuerto Internacional de San Diego.

El sol de la mañana se elevaba más allá de la pista de aterrizaje.

El piloto habló por el intercomunicador, anunciando su llegada y disculpándose por el aterrizaje brusco.

Los otros pasajeros estaban tomando sus pertenencias y preparándose para bajarse.

A lo que Riley se levantó aturdida para bajar sus pertenencias del maletero, recordó su sueño perturbador.

Riley no era nada supersticiosa, pero igual no pudo evitar preguntarse...

¿El sueño y el aterrizaje brusco eran presagios de lo que se avecinaba?

CAPÍTULO OCHO

Era una mañana brillante y clara para cuando Riley se metió en su auto alquilado y salió del aeropuerto. El tiempo era realmente maravilloso, con una temperatura de unos quince grados. Supuso que haría a la mayoría de la gente pensar en disfrutar de la playa o al menos tumbarse junto a una piscina en alguna parte.

Pero Riley sintió una aprensión al acecho.

Se preguntó con nostalgia si alguna vez vendría a California solo para disfrutar del clima, o ir a cualquier otro lugar para relajarse.

Parecía que el mal la esperaba donde quiera que iba.

“La historia de mi vida”, pensó.

Sabía que le debía a sí misma y a su familia salir de ese patrón; tomarse un descanso y llevar a las chicas a algún lugar solo por el simple placer de hacerlo.

Pero ¿cuándo pasaría eso?

Dejó escapar un suspiro triste y cansado.

“Tal vez nunca”, pensó.

No había dormido mucho en el avión y estaba sintiendo el jet lag de la diferencia horaria de tres horas entre California y Virginia.

Sin embargo, estaba ansiosa por empezar a trabajar en este nuevo caso.

Mientras se dirigía hacia el norte por la autopista de San Diego, pasó edificios modernos con palmeras y otras plantas en ambos lados. Pronto estaba fuera de la ciudad, pero el tráfico en la autopista de múltiples carriles no disminuyó. La procesión de vehículos en movimiento envolvía grandes colinas, donde la luz del sol acentuaba un paisaje empinado.

A pesar del paisaje, el sur de California le pareció menos pacífico de lo que esperaba. Como ella, todos en la aglomeración de autos parecían tener prisa para llegar a algún lugar importante.

Tomó una salida marcada “Fuerte Nash Mowat”. Después de unos minutos, se detuvo en la puerta, mostró su placa y pasó.

Les había enviado un mensaje a Bill y Lucy para que supieran que estaba en camino, así que la estaban esperando al lado de un auto. Bill presentó a la mujer uniformada que estaba con ellos como la coronel Dana Larson, la comandante de la oficina del comando en el fuerte Mowat.

Larson la impresionó inmediatamente. Era una mujer fuerte y robusta con ojos oscuros e intensos. Su apretón de manos le transmitió a Riley una sensación de confianza y profesionalismo.

“Encantada de conocerla, agente Paige”, dijo la coronel Larson con una voz nítida y vigorosa. “Su reputación dice mucho de usted”.

Los ojos de Riley se abrieron.

“Estoy sorprendida”, dijo.

Larson dejó escapar una risita.

“No te sorprendas”, dijo. “Yo también trabajo en la aplicación de la ley, así que me mantengo al tanto de todo lo que hace la UAC. Estamos honrados de tenerlos aquí en el fuerte Mowat”.

Riley se sonrojó un poco mientras agradecía a la coronel Larson.

Larson llamó a un soldado que estaba cerca, quien caminó rápidamente hacia ella y saludó.

Dijo: “Cabo Salerno, quiero que conduzcas el auto de la agente Paige de vuelta a la estación de alquiler en el aeropuerto. Ella no lo va a necesitar aquí”.

“Sí, señora. De inmediato”, dijo el cabo. Se metió en el auto de Riley y salió de la base militar.

Riley, Bill y Lucy se metieron en el otro auto.

Mientras Larson condujo, Riley le preguntó: “¿Qué me perdí?”.

“No mucho”, dijo Bill. “La coronel Larson nos recibió aquí anoche y nos enseñó el lugar en el que nos alojaremos”.

“Todavía no hemos conocido al comandante de la base”, agregó Lucy.

La coronel Larson les dijo: “Estamos en camino a encontrarnos con el coronel Dutch Adams en este momento”.

Luego, con una sonrisa, agregó: “No esperen una calurosa bienvenida. Agentes Paige y Vargas, eso va más que todo para ustedes”.

Riley no estaba segura de lo que Larson quería decir con eso. ¿Al coronel Adams le disgustaría que la UAC había enviado dos mujeres? Riley no podía imaginar el por qué. Veía a hombres y mujeres en uniforme entrenando juntos en todas las direcciones. Y con la coronel Larson en la base militar, Adams sin duda estaba acostumbrado a lidiar con una mujer en un puesto de autoridad.

Larson se estacionó delante de un edificio administrativo limpio y moderno y los guio al interior. A lo que se acercaron, tres jóvenes la saludaron. Riley vio que sus chaquetas del comando eran similares a las usadas por los agentes del FBI.

La coronel Larson presentó a los tres hombres como el sargento Matthews y los miembros de su equipo, los agentes especiales Goodwin y Shores. Luego todos entraron en una sala de conferencias, donde los esperaba el propio coronel Dutch Adams.

Matthews y sus agentes saludaron a Adams, pero la coronel Larson no lo hizo. Riley supuso que era porque ella y Adams eran iguales en rango. Pronto vio que la tensión entre los dos coroneles era palpable, casi dolorosa.

Y, como les había advertido, Adams se veía muy disgustado por la presencia de Riley y Lucy.

Ahora Riley comenzó a entender las cosas.

El coronel Dutch Adams era un oficial de la vieja escuela que no estaba nada acostumbrado a que los hombres y las mujeres sirvieran juntos. Y, juzgando por su edad, Riley se sentía bastante segura de que jamás se acostumbraría a eso. Probablemente se retiraría con sus prejuicios intactos.

Estaba segura de que Adams resentía la presencia de la coronel Larson en su base militar ya que era una oficial sobre la cual no tenía ninguna autoridad.

A lo que el grupo se sentó, Riley sintió un escalofrío inquietante de familiaridad mientras estudiaba el rostro de Adams. Era largo y esculpido como los rostros de muchos de los otros militares que había conocido durante su vida, incluyendo el de su padre.

De hecho, Riley encontraba el parecido del coronel Adams a su padre perturbador.

Se dirigió a Riley y sus colegas en un tono excesivamente oficial.

“Bienvenidos al fuerte Nash Mowat. Esta base militar ha estado en operación desde 1942. Tiene una extensión de treinta mil hectáreas, tiene mil quinientos edificios y quinientos sesenta y tres kilómetros de carreteras. Pueden encontrar unas sesenta mil personas aquí en un día normal. Estoy orgulloso de llamarla la mejor base de entrenamiento del ejército del país”.

En ese momento, el coronel Adams parecía estar tratando de reprimir una mueca. No estaba teniendo éxito.

Y agregó: “Y por esa razón les pido que no ocasionen molestias durante el tiempo que estarán aquí. Este lugar funciona como una máquina bien aceitada. Los foráneos tienen una tendencia desafortunada a rezagar las cosas. Si lo hacen, les prometo que tendrán que pagar. ¿Ha quedado claro?”.

Estaba haciendo contacto visual con Riley, obviamente tratando de intimidarla.

Oyó a Bill y Lucy decir: “Sí, señor”.

Pero ella no dijo nada.

“Él no es mi comandante”, pensó.

Simplemente le sostuvo la mirada y asintió.

Luego él movió los ojos a los demás en la sala. Volvió a hablar, su voz llena de ira.

“Tres hombres buenos están muertos. La situación en el fuerte Mowat es inaceptable. Arréglenla. Inmediatamente. Preferiblemente lo antes posible”.

Se detuvo por un momento. Luego dijo: “Habrá un funeral para el sargento Clifford Worthing a las once horas. Espero que todos asistan”.

Sin decir más, se levantó de la silla. Los agentes del comando se pusieron de pie y saludaron y el coronel Adams salió de la sala.

Riley estaba estupefacta. ¿No habían venido aquí para discutir el caso y qué hacer a continuación?

Obviamente notando lo sorprendida que estaba, la coronel Larson le sonrió.

“Generalmente no habla tanto”, dijo. “Tal vez le agradas”.

Todo el mundo se rio ante su sarcasmo.

Riley sabía que un poco de humor era una necesidad en este momento.

Las cosas se pondrían bastante sombrías muy pronto.

CAPÍTULO NUEVE

Todos dejaron de reírse, y Larson seguía mirando a Riley, Bill y Lucy. Su expresión era penetrante y poderosa, como si estuviera evaluándolos de alguna manera. Riley se preguntó si la comandante estaba a punto de hacer algún anuncio extremo.

En su lugar, Larson preguntó: “¿Ya desayunaron?”.

Todos dijeron que no.

“Bueno, esa situación es inaceptable”, dijo Larson con una sonrisa. “Vamos a remediarla antes de que se queden sin energía. Vengan conmigo. Yo les mostraré lo acogedores que podemos ser en el fuerte Mowat”.

Larson luego dejó a su equipo atrás y procedió a guiar a los tres agentes del FBI al club de oficiales. Riley vio de inmediato que la coronel no estaba bromeando. El comedor era como un restaurante de lujo y Larson no los dejó pagar por su comida.

Discutieron el caso mientras desayunaron. Riley cayó en cuenta de que definitivamente había necesitado el café. La comida fue agradable también.

La coronel Larson comenzó a darles su opinión del caso. “Las características más sobresalientes de estos asesinatos son el método utilizado y los rangos de las víctimas. Rolsky, Fraser y Worthing eran sargentos. Todos fueron asesinados desde una larga distancia con un rifle de alta potencia. Y las víctimas fueron fusiladas de noche”.

Bill preguntó: “¿Qué más tienen en común?”.

“No mucho. Dos de ellos eran blancos y uno era negro, así que no es una cuestión racial. Estaban al mando de unidades separadas, así que no tenían reclutas en común”.

Riley agregó: “Supongo que ya buscaron los archivos de soldados amonestados por cuestiones disciplinarias o psicológicas. ¿Ausentados sin permiso? ¿Dados de baja en formas deshonrosas?”.

“Sí”, respondió Larson. “Es una lista muy larga y ya terminamos de investigar a todos que figuraban en ella. Pero se las enviaré a ver qué opinan”.

“Me gustaría hablar con los hombres de cada unidad”.

Larson asintió. “Por supuesto. Pueden hablar con algunos de ellos después del funeral y puedo coordinar todas las reuniones que deseen”.

Riley vio que Lucy estaba tomando notas. Asintió con la cabeza para que la agente joven hiciera sus propias preguntas.

Lucy preguntó: “¿De qué calibre eran las balas?”.

“De calibre OTAN”, dijo la coronel Larson. “7,62 milímetros”.

Lucy miró a la coronel Larson con interés. Dijo: “Parece que el arma podría ser un rifle de francotirador M110. O posiblemente una Heckler y Koch G28”.

La coronel Larson sonrió un poco, obviamente impresionada con los conocimientos de Lucy.

“Debido a la distancia, suponemos que una M110”, dijo Larson. “Todas las balas parecen haber provenido de la misma arma”.

A Riley le gustaba que Lucy participara mucho en las investigaciones Riley consideraba a Lucy su protegida y sabía que Lucy la consideraba una mentora.

“Está aprendiendo rápido”, pensó Riley con orgullo.

Riley miró a Bill de reojo. Sabía por su expresión que también estaba satisfecho con Lucy.

Riley tenía sus propias preguntas, pero decidió no interrumpir.

Lucy le dijo a Larson: “Me imagino que están suponiendo que se trata de alguien con entrenamiento militar. ¿Un soldado de la base militar?”.

“Posiblemente”, dijo Larson. “O un ex soldado. Alguien con una excelente formación. No es un tirador normal”.

Lucy tamborileó el borrador de su lápiz contra la mesa.

Sugirió: “¿Alguien que quiere vengarse de las figuras de autoridad? ¿Especialmente de sargentos de instrucción?”.

Larson se rascó la barbilla pensativamente.

“He estado considerándolo”, dijo.

Lucy dijo: “Estoy segura de que también están considerando el terrorismo islámico”.

Larson asintió.

“Esa es nuestra teoría por los momentos”.

“¿Un ermitaño?”, preguntó Lucy.

“Tal vez”, dijo Larson. “Pero podría estar actuando en nombre de algún grupo, ya sea una pequeña célula cerca de aquí, o algo internacional, como ISIS o Al Qaeda”.

Lucy pensó por un momento.

“¿Cuántos reclutas musulmanes tienen actualmente en el fuerte Mowat?”, preguntó Lucy.

“En este momento, trescientos cuarenta y tres. Obviamente un porcentaje muy pequeño de nuestros reclutas. Pero tenemos que tener cuidado. En general, nuestros reclutas musulmanes han sido excepcionalmente dedicados. Nunca hemos tenido ningún problema con el extremismo, si eso es lo que es esto”.

Larson miró a Riley y Bill y sonrió.

“Ustedes dos están muy callados. ¿Cómo quieren proceder?”.

Riley miró a Bill de reojo. Como de costumbre, sabía que estaba pensando lo mismo que ella.

“Vamos a echarles unos vistazos a las escenas del crimen”, dijo Bill.

*

Unos minutos más tarde, la coronel Larson conducía a Riley, Bill y Lucy por el fuerte Mowat.

“¿Qué ubicación quieren ver primero?”, preguntó Larson.

“En el orden en que ocurrieron”, dijo Riley.

Mientras Larson condujo, Riley vio a soldados entrenando, corriendo carreras de obstáculos y practicando puntería con varias armas. Se veía que lo que estaban haciendo era riguroso y exigente.

Riley le preguntó a Larson: “¿Qué tan avanzados en su formación se encuentran estos reclutas?”.

“Están en la segunda fase, la fase blanca”, dijo Larson. “Tenemos tres fases: roja, blanca y azul. Las dos primeras, la roja y blanca, duran tres semanas cada una, y estos reclutas están en su quinta semana. Pasarán sus últimas cuatro semanas en la fase azul. Esa es la más difícil. Allí es cuando los reclutas descubren si tienen lo necesario para ser un soldado del ejército”.

Riley notó un poco de orgullo en su voz, el mismo orgullo que a menudo había oído en la voz de su padre cuando hablaba de su servicio militar.

“Ella ama lo que hace”, pensó Riley.

Tampoco tenía duda de que la coronel Larson era excelente en lo que hacía.

Larson se estacionó cerca de un sendero que atravesaba el campo. Se bajaron del auto, y Larson los llevó a una mancha en el camino. Estaba en un área abierta, sin árboles que podrían bloquear la vista.

“El sargento Rolsky fue asesinado aquí”, dijo Larson. “Nadie vio ni lo oyó suceder. La herida ni la posición de su cuerpo nos dijeron de dónde provino el disparo, excepto que debió haber sido de una distancia considerable”.

Riley miró a su alrededor, estudiando la escena.

“¿A qué hora fue asesinado?”, preguntó.

“A las diez de la noche”, dijo Larson.

Se imaginó cómo se vería este lugar a esas horas de la noche. Había un par de lámparas a unos nueve metros de la mancha. Aun así, la luz aquí habría sido bastante tenue. El tirador debió haber utilizado una mira nocturna.

Se volvió lentamente, tratando de adivinar de dónde provino el disparo.

Había edificios al sur y norte. Era poco probable que un francotirador tuviera la oportunidad de disparar desde dentro de cualquiera de esos lugares.

Al oeste pudo ver el Océano Pacífico a una gran distancia.

Había colinas rugosas al este.

Riley señaló las colinas y dijo: “Mi conjetura es que el tirador se posicionó en algún lugar allá arriba”.

“Esa es una buena conjetura”, dijo Larson, señalando otro lugar en el suelo. “Encontramos la bala aquí, y eso indica que el disparo debió haber venido de algún lugar en esas colinas. Juzgando por la herida, disparó desde unos setenta y cinco a unos noventa metros. Recorrimos la zona, pero no dejó atrás ninguna evidencia”.

Riley se quedó pensando por un momento.

Después le preguntó a Larson: “¿Es permitido cazar en el fuerte Mowat?”.

“Durante la temporada, con permisos”, respondió Larson. “Ahora estamos en la temporada de pavo salvaje. También se permite cazar cuervos de día”.

Riley obviamente sabía que estas muertes eran cualquier cosa menos accidentes de caza. Siendo la hija de un hombre que había sido a la vez un marine y un cazador, sabía que nadie podría utilizar un rifle de francotirador para matar a cuervos y pavos. Una escopeta era probablemente el arma de caza preferida alrededor del fuerte Mowat durante esta época del año.

Le pidió a Larson que los llevara a la siguiente ubicación. La coronel los condujo a unas colinas bajas en el extremo de una ruta de senderismo. Cuando todos se bajaron de su vehículo de nuevo, Larson señaló el lugar en un sendero que se abría paso cuesta arriba.

“El sargento Fraser fue asesinado allí”, dijo. “Había salido a caminar. El disparo parece haber provenido aproximadamente de la misma distancia que el anterior. Nadie oyó ni vio lo que pasó. Sin embargo, suponemos que fue asesinado a las once de la noche”.

“Once de la noche”, pensó Riley.

Señalando otro lugar, Larson agregó: “Encontramos la bala por aquí”.

Riley luego miró en la dirección opuesta, hacia donde el tirador debió haber estado. Vio más colinas, e innumerables lugares donde un tirador podría haberse escondido. Estaba segura de que Larson y su equipo habían recorrido el área exhaustivamente.

Finalmente se dirigieron a la zona de alojamiento de los reclutas. Larson los llevó detrás de una de las barracas. Lo primero que Riley vio fue una enorme mancha oscura en la pared cerca de la puerta de atrás.

Larson dijo: “Aquí fue asesinado el sargento Worthing. Parece que salió a fumarse un cigarrillo antes del entrenamiento matutino de su pelotón. El tiro fue tan limpio que el cigarrillo nunca cayó de sus labios”.

Riley se sintió más interesada. Esta escena era diferente a las demás, y mucho más informativa. Examinó la mancha y la otra mancha que se extendía por debajo de ella.

Ella dijo: “Parece que estaba apoyado contra la pared cuando la bala le alcanzó. Debieron haber sido capaces de obtener una mejor idea de la trayectoria de la bala aquí que en las otras escenas”.

“Sí, mucho mejor”, concordó Larson. “Pero no la ubicación exacta”.

Larson señaló al otro lado del campo, detrás de las barracas, donde había algunas colinas.

“El tirador debió haberse posicionado en algún lugar entre esos dos pequeños árboles”, dijo. “Pero dejó todo perfecto. No pudimos encontrar ni un rastro de él en cualquier lugar”.

Riley vio que la distancia entre los pequeños árboles era de unos seis metros. Larson y su equipo han hecho un buen trabajo limitando su búsqueda a esa área.

“¿Cómo estuvo el tiempo?”, preguntó Riley.

“Muy claro”, dijo Larson. “Hubo una luna cuarto menguante casi hasta el amanecer”.

Riley sintió un cosquilleo de emoción. Era una sensación familiar que sentía cuando estaba a punto de conectarse realmente con una escena del crimen.

“Me gustaría ir para allá y echarle un vistazo por mi cuenta”, dijo.

“Por supuesto”, dijo Larson. “Yo te llevo”.

Riley no sabía cómo decirle que quería ir sola.

Afortunadamente, Bill habló por ella.

“Dejemos que la agente Paige vaya sola. Es lo suyo”.

Larson asintió con aprecio.

Riley caminó por el campo. Con cada paso, ese hormigueo se volvió más intenso.

Finalmente se encontró entre los dos árboles. Entendió por qué el equipo de Larson no había sido capaz de encontrar el punto exacto. El terreno era muy irregular y había una gran cantidad de arbustos más pequeños. Justo en esa zona había por lo menos media docena de excelentes lugares para ponerse en cuclillas o tumbarse y disparar un tiro limpio hacia las barracas.

Riley comenzó a caminar entre los árboles. Sabía que no estaba buscando algo que el tirador pudo haber dejado atrás, ni siquiera pisadas. Larson y su equipo no habrían pasado por alto algo así.

Respiró lentamente y se imaginó a sí misma aquí en las primeras horas de la mañana. Las estrellas estaban empezando a desaparecer y la luna todavía proyectaba sombras por todas partes.

La sensación se intensificó cada segundo… la sensación de la presencia del asesino.

Riley siguió respirando profundamente y se preparó para entrar en la mente del asesino.

CAPÍTULO DIEZ

Riley comenzó a imaginarse al asesino. ¿Qué había sentido, pensado y observado cuando vino aquí buscando el lugar perfecto desde donde disparar? Quería ser el asesino con el fin de seguirle la pista. Y podía hacerlo. Era su don.

En primer lugar, sabía que tenía que encontrar ese lugar.

Buscó a su alrededor, del mismo modo que él debió haber buscado.

Mientras se movía, sintió una atracción misteriosa, casi magnética.

Se sintió atraída a un arbusto de sauce rojo. A un lado del arbusto, había un espacio entre sus ramas y el suelo. Había un lugar un poco hueco en el suelo en ese mismo lugar.

Riley se inclinó para mirar el suelo cuidadosamente.

El suelo en ese lugar hueco estaba limpio y suave.

“Demasiado limpio”, pensó Riley. “Demasiado suave”.

El resto del suelo en esta zona era más rugoso, más irregular.

Riley sonrió.

El asesino había llegado a tales extremos para poner todo en orden que había traicionado su posición exacta.

Imaginando la escena bajo la luz de la luna, Riley miró por la pendiente y al otro lado del campo hacia la parte posterior de las barracas.

Se imaginó lo que el asesino vio desde este lugar, la figura distante del sargento Worthing saliendo por la puerta de atrás.

Riley sintió una sonrisa formarse en la cara del asesino.

Podía oírlo pensar...

“¡Justo a tiempo!”.

Y, justo como el asesino había esperado, el sargento encendió un cigarrillo y se apoyó contra la pared.

Era el momento de actuar, y tenía que ser rápido.

El cielo comenzó a iluminarse donde el sol saldría pronto.

Justo como el asesino debió haber hecho, Riley se colocó boca abajo en el lugar hueco en el suelo. Sí, era el lugar perfecto, la forma perfecta para manejar un arma de alta potencia.

Pero ¿cómo se sintió el arma en las manos del asesino?

Riley nunca había manejado un rifle de francotirador M110. Pero hace algunos años había entrenado un poco con el predecesor del arma, el M24. Totalmente cargado y montado, el rifle M24 pesaba unos ocho kilos, y Riley había leído que el M110 no era más ligero.

Sin embargo, la mira nocturna añadía a ese peso, haciéndolo un poco más pesado.

Riley imaginó la vista a través de la mira nocturna. La imagen del sargento Worthing estaba granulada.

Eso no era un problema para un francotirador experto, el tiro sería fácil. Aun así, Riley tuvo la sensación de que el asesino se sintió vagamente insatisfecho.

¿Qué era lo que le molestaba?

¿Qué estaba pensando?

Entonces sus pensamientos entraron en su mente...

“Quisiera poder ver la expresión en su rostro”.

Riley sintió haber entendido todo.

Este asesinato fue profundamente personal, un acto de odio, o por lo menos de desprecio.

Pero no postergaría el asesinato debido a su insatisfacción. Podía hacerlo sin ver la expresión de su presa.

Sintió la resistencia del gatillo y el retroceso del rifle a lo que la bala fue disparada.

El ruido del disparo no fue muy fuerte. El supresor de sonido y la bocacha habían amortiguado el ruido.

A pesar de ello, ¿no se preocupó el asesino por la posibilidad de que alguien lo había oído?

Riley estaba segura que solo se preocupó por un momento. Había disparado a otros dos hombres de la misma distancia, y nadie pareció haber oído los disparos. O, si alguien los había escuchado, por lo visto no le pareció gran cosa.

Pero ¿qué hizo el asesino luego de haber disparado el tiro?

“No dejó de mirar”, cayó en cuenta Riley.

Siguió el cuerpo contra la pared.

Y el asesino volvió a pensar...

“Quisiera poder ver la expresión en su rostro”.

Justo como el asesino debió haber hecho, Riley se puso de pie. Se imaginó el asesino tomando un matorral para suavizar el suelo y luego yéndose por el camino por donde había venido.

Riley suspiró de satisfacción. Su intento de conectarse con la mente del asesino había revelado más de lo que había esperado.

O por lo menos tenía una corazonada de que había sido así.

Recordó algo que la coronel Larson le había dicho anteriormente respecto a si los asesinatos fueron actos de terrorismo islámico...

“Esa es nuestra teoría por los momentos”.

Los instintos de Riley le decían que esa teoría probablemente era incorrecta. Pero no estaba lista para decírselo a sus colegas. Dadas las circunstancias, sabía que Larson estaba en su derecho de investigar la posibilidad de terrorismo. Era lo que el procedimiento dictaba. Mientras tanto, era mejor para Riley guardarse su corazonada, al menos hasta poder respaldarla con pruebas.

Riley miró su reloj. Vio que ya era hora para ir al funeral.

CAPÍTULO ONCE

Mientras Riley observó a los seis hombres uniformados llevando el ataúd cubierto por una bandera del sargento Worthing a la tumba, admiró la cadencia solemne y la precisión de sus movimientos.

También fue sorprendida por el contraste inquietante entre esta ceremonia y su muerte. El asesinato del sargento Worthing había sido brusco y brutal.

Su funeral era elegante.

El cementerio militar quedaba en un lugar encantador en lo alto de una colina en una zona remota del fuerte Nash Mowat. Riley podía ver el Océano Pacífico en la distancia.

Riley, Lucy y Bill estaban de pie a un lado de la ceremonia. Vio a la viuda y la familia del sargento Worthing sentados en sillas plegables junto a la tumba. Vio a los cincuenta hombres y mujeres jóvenes uniformados del pelotón de formación de Worthing en posición de firmes.

También vio a civiles no bienvenidos cerca, un pequeño grupo de reporteros y fotógrafos detrás de una zona acordonada.

Contuvo un gemido de desaliento.

Después de tres asesinatos, ya no había forma de mantener a la prensa alejada del fuerte Mowat. La publicidad sin duda los presionaría más a resolver este caso rápido. Riley solo esperaba que los periodistas no ocasionaran molestias.

“Eso es mucho que desear”, pensó.

Una vez que el ataúd estaba en su lugar sobre la tumba, el capellán comenzó a hablar.

“Encomendamos a nuestro hermano, el sargento Clifford Jay Worthing, al Dios todopoderoso...”.

Riley se sorprendió al sentir un nudo en la garganta al oír las palabras del capellán.

¿Por qué se sentía tan emocional?

Luego recordó...

Papá.

Como capitán de infantería, su padre había sido elegible para un funeral con honores como este.

¿Así había sido su funeral? Riley ni siquiera sabía. No solo se negó a ir a su funeral, sino que tampoco participó en los arreglos. Había dejado todo en manos de su hermana distanciada, Wendy.

Nunca lloró la muerte de su padre. Sin embargo, se sintió triste al pensar que quizás fue enterrado con honores militares. Pero ¿quién habría ido al funeral, aparte de Wendy? El padre de Riley había muerto sin tener un solo amigo. Y Riley y Wendy era la única familia que le quedaba.

Riley recordó algo que uno de los ex amigos de su padre le dijo recientemente.

“Riley, tu padre fue un buen hombre. Pero también era muy duro. No podía evitarlo, eso fue producto de Vietnam”.

Los ojos de Riley se llenaron de lágrimas.

Fue un padre terrible. Pero fue un buen soldado. Dio todo lo que tuvo a los infantes de marina, incluyendo su humanidad, su capacidad de amar.

A lo que la guardia de honor levantó la bandera y la tensó sobre el ataúd, Riley pensó...

“Se merecía esto”.

Riley pensó que debió haberse asegurado de que su padre recibiera estos honores, incluso si nadie hubiera estado allí para presenciarlo excepto Wendy.

Fue sacada de su triste ensoñación por el disparo de armas de fuego. Un pelotón de siete soldados disparó tres veces. Luego el silencio fue interrumpido de nuevo por el sonido triste de un cornetín tocando.

La guardia de honor dobló la bandera ceremoniosamente, y un oficial se la presentó a la viuda del sargento Worthing. El oficial le dijo algo en el oído, sin duda unas palabras de apoyo o consuelo.

Luego el oficial saludó a la familia lentamente y el servicio terminó.

*

Antes de que el pelotón del sargento Worthing pudiera abandonar el cementerio, la coronel Dana Larson los juntó. Los presentó a Riley, Bill y Lucy y les dijo que estaban aquí para investigar los tres asesinatos recientes.

Riley estudió los rostros, en busca de un signo revelador de alguna emoción. No detectó nada, ciertamente nada de dolor.

Supuso que muchos de los reclutas habían odiado al sargento Worthing y no lamentaban su muerte.

Riley dio un paso adelante y se dirigió a los reclutas.

“Queremos darles nuestro más sentido pésame por su pérdida. No queremos molestarlos en este momento, justo después de la ceremonia. Pero si alguno de ustedes tiene alguna información que pudiera ayudarnos, esperamos decidan hablar con nosotros”.

Entonces se le permitió al pelotón dispersarse. Riley, Bill y Lucy se separaron y caminaron hacia ellos, con la esperanza de poder hablar con alguno. Dos reclutas, un joven y una joven, se acercaron a Riley poco después. Se presentaron como los soldados rasos Elena Ludekens y Maxwell Wilber.

Se veían incómodos y renuentes. Riley creyó entender por qué. Delatar a un compañero recluta no podría ser nada fácil.

Riley dijo: “Miren, me da la sensación de que Worthing no era el sargento de instrucción más popular del fuerte Mowat”.

Los dos reclutas asintieron con la cabeza.

Riley continuó: “Pero estamos buscando a alguien cuya animosidad superaba la normal. Si conocen a alguien así, por favor díganmelo”.

Ludekens y Wilber se miraron.

La joven dijo: “El sargento realmente era muy duro con nosotros”.

“Su nombre es Stanley Pope”, agregó el joven.

“Háblenme de él”, dijo Riley.

El joven dijo: “Tiene una bocaza y una mala actitud. El sargento lo reprendió por eso”.

Riley se sintió muy interesada.

“¿Lo reprendió?”, preguntó. “Explíqueme eso”.

La joven dijo: “Casi todos nosotros en el pelotón somos PV1, soldados rasos E-1. Nos llaman ‘pelusas’ por eso”.

Señaló un parche de velcro en su hombro.

El joven dijo: “Cuando acabemos con la formación básica, recibiremos nuestros galones para mostrar que nos hemos convertido en soldados rasos de segunda clase. Pero Pope ya tenía el suyo cuando llegó al fuerte Mowat”.

“¿Por qué lo tenía?”, preguntó Riley.

El joven se encogió de hombros.

“Puedes entrar como soldado raso de segunda clase si tienes un diplomado. O si tienes una placa. Así es como Pope obtuvo el suyo”.

“Pero le replicaba al sargento demasiado a menudo”, dijo la joven. “Así que el sargento lo reprendió, le quitó el galón, lo degradó a PV1, un pelusa al igual que el resto de nosotros. No lo tomó muy bien”.

La curiosidad de Riley se intensificada cada vez más.

“¿Dónde puedo encontrarlo?”, preguntó.

Wilber señaló a la tumba.

“Está allá”, dijo.

Un joven estaba solo junto a la tumba, mirando el ataúd con los brazos en jarras.

Riley les dio las gracias a Ludekens y Wilber, quienes se alejaron. Riley vio que Bill y Lucy también habían hablado con unos reclutas.

Se dirigió hacia el soldado raso que estaba de pie junto a la tumba. Era un hombre joven larguirucho con una expresión intensa y melancólica en su rostro.

“¿Qué está pensando?”, se preguntó.

Tenía que averiguarlo.

CAPÍTULO DOCE

A lo que Riley se acercó al soldado raso Pope, decidió que no le dejaría saber que sabía de él, y ciertamente no que había sido degradado por el sargento Worthing. Pensó que sería mejor ver lo que el joven soldado estaría dispuesto a revelar.

Dio un paso a su lado, pero no pareció haber notado su presencia. Su expresión amarga no cambió y no alejó la mirada de la tumba.

Finalmente le preguntó: “¿Le pegó mucho la muerte del sargento?”.

Volvió la cabeza y la miró, y luego su expresión cambió por un momento. La miró con evidente disgusto, pero no respondió a su pregunta. Luego se volvió y se quedó mirando la tumba de nuevo, cabizbajo como antes.

“Es evidente que no le agradaba a todo el mundo”, dijo Riley. “¿A usted le agradaba?”.

El soldado raso Pope seguía sin decir nada.

Riley dijo: “Quizás sea difícil hablar del tema. Pero creo que lo entiendo. Perdí a mi padre recientemente, y él fue un infante de marina, un capitán que sirvió en Vietnam. Tampoco les agradaba mucho a las personas”.

Luego agregó una mentira...

“Sin embargo, lo extraño”.

Pope no levantó la mirada de la tumba.

“Usted no sabe nada al respecto”, dijo Pope. “¿Cómo puede haberlo sabido? No es uno de nosotros”.

Su resentimiento hacia Riley prácticamente brotaba de sus poros.

“Tal vez lo sorprenda”, dijo Riley. “Sé un par de cosas de la camaradería. Existe un vínculo profundo entre los agentes del FBI. Y he perdido colegas en el cumplimiento de mi deber. Sé que es duro”.

Él no respondió en absoluto.

“Vamos”, dijo Riley. “Caminemos juntos”.

Riley se dio la vuelta y se alejó. Pope no se movió al principio. Riley se preguntó si tal vez no la seguiría. Pero oyó sus pasos detrás de ella, y luego lo sintió caminando a su lado. Siguió mirando al suelo mientras caminaba.

“Cuénteme sobre el sargento”, dijo.

“No hay nada que contar”, dijo Pope. “Fue muy duro con nosotros”.

“¿Alguna vez tuvo algún problema con él?”.

“Todo el mundo tuvo problemas con él. Ese era su trabajo”.

Riley se percató de la evasión. Cualquiera que sea la amargura que pudo haber sentido por el sargento Worthing, no quería hablar con ella al respecto. Tendría que sacárselo.

Abrió el camino a lo largo de un camino pavimentado en el límite del cementerio. Mientras seguía la pasarela sobre una elevación, Riley se encontró mirando hacia el Océano Pacífico. No estaba tan lejos. De hecho, podía escuchar las olas.

Algunos bancos indicaban que el camino había sido diseñado como un lugar de descanso para contemplar la vista. No le parecía relajado en este momento.

Y sintió que el soldado raso Pope pensaba igual.

En ese momento, supuso que el truco era simplemente hacerlo hablar.

“¿Qué tan avanzado está en la formación básica?”, preguntó Riley. “Está en la fase blanca, ¿cierto?”.

“Sí”, dijo.

“¿Cuánto le falta? ¿Incluyendo la fase azul?”.

“Cinco semanas y tres días”, dijo Pope. “Nueve días más de la fase blanca, veintiocho más de la azul”.

Riley encontró su precisión reveladora. Recordó lo que el soldado raso Wilber había dicho sobre Pope.

“Tiene una bocaza y una mala actitud”.

Riley no dudaba de que eso era cierto. Pero también tuvo la sensación de que servir en el ejército era importante para él, tal vez lo más importante que jamás podría aspirar hacer. Para hacerlo hablar, Riley tenía que meterse con su orgullo.

“Apuesto a que ansía obtener sus galones”, dijo.  “Ya no será una pelusa. ¿Cómo se sentirá tener esos galones en los hombros?”.

Pope no respondió. Lo miró y vio una mueca en sus labios.

Obviamente sabía que Pope había tenido esos galones hasta que el sargento Worthing se los quitó. Los reclutas que habían hablado con ella se lo habían dicho. Pero Pope no tenía forma de saber eso y eso le daba una ventaja sobre él.

Ella dijo: “Es una lástima que el sargento Worthing no estará aquí para verlo obtener esos galones. Estaría orgulloso”.

Ahora Riley vio que tenía los puños apretados a los costados y la mandíbula apretada.

Siguió caminando. El camino los estaba llevando a un terreno más alto, pero el sonido de las olas era cada vez más fuerte. Después de unos pasos más, vio que había un acantilado a un lado del agua. Una barrera de seguridad había sido colocada para separar a las personas de la orilla.

“¿Alguna vez ha matado a alguien?”, preguntó Pope.

A Riley le sorprendió la pregunta.

“¿Por qué está preguntando eso?”.

Pero sabía que no tenía sentido mentir.

“Sí. ¿Y usted?”.

Sabía que estaba haciendo una pregunta capciosa. Como recluta en formación básica, no debería haber matado a nadie aún.

“Pero tal vez lo ha hecho”, pensó Riley.

En lugar de responder a su pregunta, él le preguntó: “¿Cuántas personas ha matado?”.

“No hablo de eso”, dijo Riley.

Sintió una inquietud escalofriante.

No era algo que le gustaba pensar, y mucho menos hablar. Si se detenía a pensar en ello, sin duda podría recordar el número exacto de personas que había matado en el cumplimiento de su deber. Pero trataba de mantenerse alejada de esa parte oscura de su psique.

Lo que le molestaba en ese momento era que se estaba dejando afectar por él. Quería que él se abriera con ella, pero en vez la estaba provocando.

Y era sorprendentemente bueno en eso.

Necesitaba darle la vuelta a la tortilla.

Ella dijo: “Hábleme un poco más sobre el sargento Worthing”.

“¿Qué quiere saber?”, preguntó.

“Bueno, no vi a ninguno de los otros reclutas derramando lágrimas sobre su tumba”.

“¿Qué la hace creer que yo me siento diferente?”.

“Usted se quedó atrás después de la ceremonia. Se puso de pie sobre su tumba”.

Dejó escapar un gruñido de irritación.

Luego dijo: “Creo que una agente de la UAC como usted ha visto mucho peligro en su vida, ¿o no?”.

Una vez más, se Riley sintió un poco desconcertada. Sentía que tenía algo bajo la manga. No respondió.

Pope dijo: “Así que apuesto a que es muy valiente”.

Riley se sentía cada vez más incómoda, pero siguió sin decir nada.

Pope se rio en voz baja.

“Qué vista tan bonita del océano”, dijo.

“Muy bonita”, dijo Riley.

“Sé dónde es más bonita”, dijo Pope. “¿Quiere que le enseñe?”.

Riley no respondió.

“Vamos”, dijo Pope. “Déjeme enseñarle”.

Se desvió hacia el final de la barandilla, caminando entre ella y la caída al océano. Cruzó unas malezas y luego llegó a un lugar que se cernía sobre el agua.

Riley lo siguió.

Estaban lado a lado en el borde de un precipicio. Podía oír las olas azotando las rocas abajo. Miró hacia abajo y se mareó. Había unos veinte metros hasta el fondo.

“Una excelente vista, ¿o no?”, dijo Pope.

Riley siguió callada. Entendió que tenía miedo. No le tenía miedo a las alturas. Pero, en un lugar como este, sabía que era una reacción perfectamente natural.

Y él estaba parado más cerca del borde del acantilado que ella, y ella sentía que él no estaba asustado en absoluto.

“Eso es lo que quiere”, pensó.

Quería que ella estuviera asustada de algo que no le asustaba a él.

Riley respiró profundo para calmar sus nervios. Moviéndose con cuidado, dio un paso atrás, regresando a la barandilla.

El hombre se colocó de nuevo a su lado.

Luego sintió una mano en su hombro.

CAPÍTULO TRECE

Riley no esperó ver cuáles eran las intenciones del soldado. Se inclinó y se arrojó de cabeza al abdomen del soldado raso Pope. Él cayó al suelo, y ella colocó su pie sobre su pecho.

Estaba a punto de sacar su arma cuando él agarró su pierna y la arrojó a un lado. Justo cuando recuperó el equilibrio, él se puso de pie, y se tenían en un apretón violento.

Mientras se movían en el espacio entre la barandilla y el acantilado, Riley se dio cuenta de que no sabía dónde estaba el borde. Si se caían por el precipicio, morirían.

“Es fuerte”, pensó.

De hecho, era mucho más fuerte de lo que parecía, enjuto y musculoso. Y también sabía pelear muy bien. Tenía mucho potencial.

Empujó fuertemente contra su pecho, rompiendo su agarre. Esta vez, él fue el que perdió el equilibrio.

Y Riley ahora podía ver que estaba justo en el borde del acantilado. Extendió y agarró su mano justo a tiempo. Luego lo estrelló contra la barandilla a su lado.

Riley tembló de alivio. Lo último que quería en este momento era que muriera. Solo quería enseñarle unos buenos modales.

Desorientado, Pope cayó de rodillas. Antes de que pudiera levantarse de nuevo, Riley sacó sus esposas y puso uno de sus brazos detrás de su espalda. Se esforzó por escapar, pero colocó las esposas en sus muñecas y estrelló su rodilla contra su espalda, empujándolo boca abajo al suelo. Terminó de esposarlo antes de que pudiera moverse de nuevo.

Pope volvió la cabeza.

“Bastante buena para una chica”, dijo con desprecio.

Ella espetó: “No se molestes en darme las gracias por salvar su patética vida”.

Agarró la parte posterior de su cuello y lo arrastró por el suelo entre el acantilado y la barandilla.

Trató de ponerse de pie pero, cada vez que se ponía de rodillas, ella lo estrellaba contra el suelo de nuevo.

Finalmente Pope se quedó callado y quieto.

Riley vio que ambos estaban sin aliento. Soltó a Pope y miró el océano. Era una hermosa vista.

Después de unos momentos, Pope preguntó débilmente: “¿Va a arrestarme?”.

Riley no respondió.

“Destruiría mi carrera”, dijo.

“¿De verdad te preocupa tu carrera en el ejército?”, le preguntó.

Hubo un breve silencio. Luego dijo: “Más que cualquier otra cosa”.

“Entonces tratar de matarme fue una mala idea”.

“No estaba tratando de matarla. Lo digo en serio”.

Riley estaba empezando a entender que esta era una situación familiar. No era más que un idiota machista y misógino que odiaba la idea de una mujer con una placa y una pistola.

No había tenido la intención de matarla. Solo había querido darle un buen susto y una lección.

No le había salido muy bien.

Se inclinó y le quitó las esposas. Luego dio un paso atrás mientras Pope se puso de pie temblorosamente.

“Casi nos mata”, dijo Riley. “Es un idiota. No vivirá por mucho tiempo si sigue haciendo cosas como esa. Dios lo ayude si alguna vez entra en combate”.

Esta vez Pope no respondió. Se sacudió su uniforme, tratando de limpiarse la suciedad.

Riley dijo: “Hábleme del sargento Worthing”.

“¿Qué quiere saber?”, preguntó Pope.

“¿Qué tan enojado estaba con él?”.

Pope quedó boquiabierto.

“¿De qué trata todo esto?”, dijo. “¿Creen que lo maté?”.

“¿Y lo hizo?”.

Pope se veía ofendido ahora, hasta herido.

“Fue un buen hombre”, dijo. “Jamás lo habría matado”.

Riley estaba empezando a sentirse confundida.

“Lo degradó”, dijo. “Le quitó los galones”.

Pope se encogió de hombros y sonrió.

“¿Se enteró de eso?”, dijo. “Debí haber imaginado que por eso fue tan entrometida. Sí, me reprendió. Y déjeme decirle, le aseguro que me lo merecía. Cuando llegué al fuerte Mowat, me consideraba un rebelde. ¿Sabe lo que me dijo al reprenderme? ‘Yo fui un rebelde a tu edad. Ni siquiera eres un grano en el culo de un rebelde’”.

Se echó a reír. Oyó admiración en su voz.

“Y tenía razón”, dijo. “Me alegra mucho lo que me hizo”.

Los instintos de Riley le dijeron que su admiración era totalmente sincera.

Pope no había matado al sargento Worthing. De hecho, quizás era el único recluta en el pelotón de Worthing que realmente lo echaba de menos.

“Entonces ¿qué hará?”, preguntó Pope. ¿Va a arrestarme?”. Estaba empezando a animarse de nuevo. “No la ataqué. No planeé hacerlo. De hecho, estoy bastante seguro de que usted me atacó a mí”.

Riley sabía que lo que había hecho había sido lo correcto. También sabía que jamás tuvo la intención de matarla.

“No existe ninguna ley que te prohíba ser un idiota”, pensó.

Además, arrestarlo la distraería del caso en cuestión.

Cuando no respondió, le suplicó: “¿Puedo irme, por favor?”.

“Puede irse”, dijo Riley.

Se dio la vuelta y empezó a alejarse. Luego se volvió hacia Riley de nuevo.

“Espero que atrapen el bastardo que mató al sargento”, dijo. “Y, cuando lo hagan, espero que me den cinco minutos a solas con él. Sin embargo, tengo que admitir que el hijo de puta es tremendo tirador. Espero poder disparar como él algún día”.

Sostuvo la mirada de Riley por un momento. Luego dijo: “El sargento Worthing fue más que un soldado. Mucho más. Él andaba con la manada”.

La frase desconcertó a Riley.

“¿Qué significa eso?”, preguntó.

“Usted no lo entendería”, dijo Pope. “Jamás lo entendería. Ni siquiera se lo puede imaginar. No muchos de nosotros pueden hacerlo”.

“A ver, inténtelo”, dijo.

Luego la miró fijamente a los ojos y le dijo: “Usted es bastante ingenua. No significa nada en absoluto”.

Se volvió de nuevo y se alejó riendo.

Riley se quedó analizando lo que había dicho.

“Él andaba con la manada”.

Significaba algo. Pope sabía algo.

Definitivamente lo vigilaría de cerca.

CAPÍTULO CATORCE

Riley no se sintió conmocionada por lo ocurrido en el acantilado hasta un poco más tarde. Comenzó a sentir escalofríos en el momento más extraño posible.

Estaba mirando el océano desde la playa, una escena que estaba manchada de rojo y amarillo en la luz del sol de la tarde. Era la vista increíble que tenía desde una de las pequeñas cabañas que la base militar proporcionaba para algunos de sus visitantes temporales. Se preguntó si el coronel Adams les había dado esta cabaña para mantenerlos contentos o para mantenerlos distraídos.

Oyó a Bill preguntar: “¿Estás bien?”.

Era obvio que había notado su espasmo de miedo.

Los dos estaban sentados en el patio, tomándose las margaritas que Lucy había preparado. La agente más joven había salido más temprano a comprar comida y abastecer la cocina. Lucy estaba en la cocina preparando una cena especial ahora mismo.

Riley tomó otro sorbo de su bebida. A pesar de que casi nunca tomaba tequila, apreciaba el efecto relajante. Ya les había contado a sus compañeros lo ocurrido, pero se había sentido como describir algo que le había sucedido a otra persona. El terror apenas la estaba afectando.

“Sí, estoy bien”, le dijo Riley a Bill. “Pero me escapé por los pelos”.

Bill negó con la cabeza.

“No lo sé, Riley”, dijo. “Creo que deberías informarle a la coronel Larson de lo ocurrido. O al menos a los otros”.

Por un momento, Riley se preguntó lo mismo. Pero terminó concluyendo que eso era lo mejor.

“Bill, el soldado raso Pope no es el asesino”, dijo Riley. “Y nunca tuvo la intención de matarme”.

“Pero dijiste que crees que sabe algo”, dijo Bill.

“Tal vez, solo tal vez”, dijo Riley. “Pero no creo que realmente sepa algo de los asesinatos. Creo que podría saber algo que no sabe está conectado. Podría revelar más si no lo presionamos”.

Mientras ella y Bill se quedaron en silencio mirando la puesta de sol por unos momentos más, Riley entendió que había aprendido una lección hoy. Se había enfrentado a decenas de psicópatas verdaderamente peligrosos, muchos de ellos empeñados en matarla de formas crueles y sádicas. Pero pocas veces había sentido el miedo que sintió hoy.

“¿Por qué?”, se preguntó Riley.

Su vida había estado en peligro en ese acantilado. Y también la de Pope.

Si uno de ellos o ambos se hubieran caído por el acantilado, habría sido un accidente, un accidente estúpido y sin sentido.

Pero Riley estaría muerta, al igual de muerta que estaría si un asesino monstruoso hubiera acabado con ella.

“Es solo un chico”, pensó Riley. “Un chico muy estúpido”.

Y, en cierto modo, eso lo hacía más peligroso que un psicópata con experiencia que tenía una idea de lo que estaba haciendo.

En una base de entrenamiento de este tipo, probablemente había cientos de chicos estúpidos e impulsivos como él, decididos a demostrar que son hombres mucho antes de realmente serlos. Necesitaban la disciplina del ejército para hacer esa transición.

Ella y sus colegas tenían que tener cuidado aquí.

A Riley le sorprendió el sonido de un grito detrás de ella. Ella y Bill se volvieron para mirar. Lucy estaba parada allí con lágrimas en los ojos.

“¡Lucy!”, dijo Riley. “¿Qué te pasa?”.

Lucy se secó los ojos y sonrió.

“Nada”, dijo. “Vengan, la cena está lista”.

Riley y Bill se tomaron sus margaritas y se sentaron en la mesa con Lucy para degustar unos deliciosos tacos. Los tres agentes hablaron por un rato sobre su día. Aparte del infortunio de Riley con el soldado raso Pope, el día había sido bastante tranquilo. Habían entrevistado individualmente a otros reclutas, pero no habían aprendido nada. También habían programado su trabajo para mañana, coordinando entrevistas con los soldados de los otros dos pelotones que habían perdido sus sargentos.

Lucy pareció estar bien mientras comieron y hablaron, pero Riley tenía curiosidad sobre su reacción llorosa al océano. Cayó en cuenta de que había muchas cosas que ella y Bill no sabían de su colega más joven.

Riley la tenía en muy alta estima. Sabía que Lucy había logrado mucho, incluso antes de venir a Quántico. Riley había visto sus notas sorprendentes de secundaria y de la universidad, y sabía que Lucy había sobresalido en la Academia del FBI. Y Riley había visto los logros de Lucy como agente de campo de primera mano.

Ahora vio a Lucy echarle otra mirada melancólica al océano mientras comía.

“¿Te pasa algo, Lucy?”, preguntó Riley.

Lucy dejó escapar una risa bastante nerviosa.

“No es nada”, dijo. “Es solo que a veces me pongo un poco emocional cuando veo el Pacífico. No he estado aquí en mucho tiempo”.

Lucy siguió comiendo como si no hubiera nada más que decir. Pero Riley siguió mirándola con expectación, y ella sintió que Bill estaba haciendo lo mismo.

Finalmente, Lucy comenzó a explicar.

“Mis padres eran indocumentados cuando vinieron aquí desde México. Viajaron por toda California cosechando y trabajando en granjas. Fue un trabajo muy duro, y se puso más difícil cuando empezaron a tener hijos. Y vivían en constante temor de ser deportados”.

Lucy hizo una pausa, bajando la mirada.

Luego dijo: “En 1986, el presidente Reagan firmó la Ley de Reforma y Control de la Inmigración. Concedió amnistía a unos tres millones de mexicanos indocumentados, incluyendo a mis padres. Eso le dio a nuestra familia seguridad. Nos instalamos en Sacramento, y mis padres se fueron a trabajar para un negocio de cuidado del césped. Con el tiempo fueron capaces de comprar el negocio”.

Lucy miró hacia el océano de nuevo.

“Trabajaron muy duro. Nunca tomamos unas vacaciones familiares. Pero mamá y papá renunciaron a todo para que mis hermanos y yo tuviéramos todas las oportunidades que ellos no tuvieron. Mi hermano Carlos va a hacerse cargo del negocio familiar. Víctor está en la escuela para convertirse en abogado”.

Lucy dejó escapar un suspiro agridulce.

“Siempre ha habido mucho trabajo por hacer. A pesar de que vivimos en Sacramento, nunca llegué a ver el mar, no durante toda mi infancia. Yo sabía que estaba allí, a unos doscientos kilómetros de distancia. Pero nunca tuve la oportunidad de ir. Cuando fui aceptada a la universidad, supe que mi vida estaba cambiando. Finalmente fui al océano por mi cuenta. Fue...”.

La voz de Lucy se quebró. Se secó una lágrima.

“Fue tan hermoso. Lo sigue siendo. Cada vez que lo veo, recuerdo lo afortunada que soy, y lo orgullosa que estoy de vivir en este país y hacer el trabajo que hago. Y pienso en todos los sacrificios que mis padres hicieron para poder tener esta vida”.

Riley no podía ni hablar de la emoción.

Bill le preguntó a Lucy: “¿Tus padres están vivos?”.

Lucy asintió.

“Deben estar muy orgullosos de ti”, dijo Riley.

Lucy asintió de nuevo. Parecía estar demasiado conmocionada como para poder hablar.

Riley miró a Lucy, sintiendo admiración por ella.

Recordó lo que se sentía ser tan joven y llena de esperanza.

“Tiene una excelente vida por delante”, pensó Riley.

Ella y sus compañeros terminaron de comer entre charla insignificante.

*

Después de la cena, Riley se fue a caminar por la playa sola. Aunque el sol se había ocultado, no estaba completamente oscuro aún.

Su teléfono sonó con una llamada de April.

“Hola, mamá”, dijo April. “¿Ya resolviste el caso?”.

Riley suspiró un poco.

“Ya quisiera”, dijo.

“Jilly estará decepcionada. Estaba segura de que ya lo habías resuelto”.

Riley se echó a reír.

“Dile a Jilly que sea paciente”, dijo. “¿Cómo estás tú?”.

“Acabo de llegar de una cita con Liam”, dijo April.

“Ay”, pensó Riley. “¿Esa es una buena o una mala noticia?”.

“Fuimos a una exposición de idiomas extranjeros”, dijo April. “Todas las escuelas secundarias locales estaban involucradas, y Liam quiso ir. Caminamos de una mesa a otra e intentamos decir algo en todo tipo de idiomas”.

Riley contuvo una risita. No hace mucho April habría encontrado la idea de una exposición de idiomas extranjeros completamente de mala onda, pero su novio logró hacerla cambiar de opinión.

“Suena divertido”, dijo Riley.

“Sí, lo fue. De verdad que sí. Es solo que…”.

Su voz se quebró.

“¿Qué?”, preguntó Riley.

“Bueno, Liam está obsesionado con los idiomas. Ya habla español fluido, y sabe un poco de francés y alemán. También algo de ruso. Tiene una habilidad especial para ello y sonó como un hablante nativo en todos los idiomas que intentamos. Y yo... bueno, todavía me cuesta el español. Se me hizo difícil seguirle el ritmo”.

Riley sonrió.

“¡Primero ajedrez, ahora idiomas!”.

Liam cada vez le agradaba más. Aun así, estaba preocupada de que April se estuviera sintiendo un poco intimidada. A Riley le alegraba que Liam estaba desafiándola. Pero no quería que April empezara a creerse inferior a su novio.

“¿Hay algo que Liam no haga bien?”, preguntó Riley.

April se echó a reír.

“Es bastante torpe”, dijo. “Él no es tan atlético como yo”.

Riley dijo: “Bueno, ¿por qué no le enseñas a jugar tenis? Eso podría equilibrar las cosas entre ustedes”.

April se volvió a echar a reír.

“¡Esa es una gran idea! Gracias, mamá. Definitivamente haré eso”.

A lo que dejó de reírse, April agregó: “Ah, casi lo olvido. Crystal llamó para decirme que Blaine te envía saludos. Se pregunta cuándo vas a estar de vuelta. Cristal y yo estamos seguras de que quiere reunirse contigo”.

Riley sonrió. Eso era alentador.

“Dile a Crysyal que le diga a Blaine que me comunicaré con él justo cuando sepa que podemos volver”, dijo.

Riley y April finalizaron la llamada.

Riley se dio cuenta de que había caminado bastante. Estaba cerca a las rocas del acantilado desde el que casi se había caído ese día.

Se estremeció al recordarlo.

“¿Qué sigue?”, se preguntó.

Su teléfono celular sonó en ese momento. Riley vio que su hermana, Wendy, estaba solicitando una videollamada. Esto sorprendió a Riley. Después de casi toda una vida de distanciamiento, Riley y su hermana solo habían hablado un par de veces después de la muerte de su padre y nunca se habían reunido en persona. Habían hablado de reunirse. Pero como Wendy vivía en Des Moines, una visita nunca se materializó.

Riley aceptó la llamada, y el rostro de Wendy apareció en su teléfono celular. Riley recordó el sueño sobre su madre al instante. Mientras que Riley se parecía a su padre, Wendy se parecía mucho a su madre, o al menos cómo su madre se habría visto si hubiese vivido hasta su edad.

“Me sorprende saber de ti”, dijo Riley.

Wendy se encogió de hombros y sonrió.

“Yo también estoy un poco sorprendida”, dijo Wendy. “¿Cómo estás?”.

Riley se sintió un poco incómoda. Algo parecía estar mal. Deseaba que Wendy solo llegara al grano.

“Estoy bien”, dijo Riley. “Estoy en California trabajando en un caso”.

“¿Y tus hijas?”.

“También están bien. ¿Cómo están tú y tu esposo?”.

“Loren y yo estamos bien, gracias”.

Wendy pareció vacilar un poco.

Luego dijo: “Riley, necesito hablar contigo sobre la cabaña”.

Riley tenía el corazón en la garganta. Le había ofrecido la cabaña a Wendy poco después de la muerte de su padre, y antes de que Shane Hatcher la reclamara.

Wendy no había querido la propiedad. ¿Había cambiado de parecer?

Wendy dijo: “Sigo recibiendo llamadas de tu agente de bienes raíces, Shirley Redding. Me está diciendo muchas cosas extrañas de ti”.

Riley suspiró al recordar su última conversación telefónica con Shirley. La agente de bienes raíces acababa de recibir una gran oferta en la cabaña de su padre, una oferta que Riley sabía que el propio Shane Hatcher había hecho solo para probar a Riley. Riley le había dicho a Shirley que ya no quería venderla y que la sacara del mercado.

Por supuesto, Riley no había sido capaz de darle una buena razón. Y Shirley no lo había tomado muy bien.

“¿Qué está diciendo?”, preguntó Riley.

“Bueno, dice que aún sigue recibiendo muchas ofertas y que estás siendo completamente irracional en sacarla del mercado. Quiere que te haga entrar en razón. Yo le dije que no era de mi incumbencia, y que yo respeto tu decisión”.

Riley sofocó un gemido.

“Lamento esto, Wendy”, dijo. “Solo ignórala”.

“Quisiera hacerlo, pero sigue llamando y dejando mensajes. Dice que está pensando en llevar a los compradores potenciales a la cabaña para que le echen un vistazo”.

Riley se sintió alarmada.

“Yo me encargo de esto, Wendy”, dijo. “Gracias por hacérmelo saber”.

Riley finalizó la llamada. Luego marcó el número de Shirley, pero solo oyó la contestadora.

Después del pitido, Riley dijo: “Shirley, es Riley Paige. Acabo de recibir una llamada de Wendy. Quiero que dejes de molestarla. De hecho, estás despedida”.

Cuando Riley finalizó la llamada, se dio cuenta de que estaba temblando. Y sabía que era más que solo lo enojada que estaba con Shirley.

Era la idea de que cualquier persona llevara a compradores potenciales a la cabaña que la alarmaba.

Si encontraban a Hatcher allí, ¿qué podría suceder?

Por supuesto, Hatcher probablemente podría evadir visitantes sorpresa si quisiera.

Riley ni siquiera trató de imaginarse lo que podría suceder si Shane Hatcher no quisiera evadirlos.

CAPÍTULO QUINCE

A la mañana siguiente, Riley estaba de pie delante de cincuenta soldados sentados en una sala de reuniones. Sentía muchas emociones distintas mientras miraba a su audiencia.

La más fuerte de todas era miedo.

Estos eran los reclutas que pertenecían al pelotón del sargento Richard Fraser y habían sido reunidos para que Riley pudiera hablar con ellos sobre su asesinato. En este momento Bill y Lucy estaban en otra sala hablando con los miembros del pelotón del sargento Guy Rolsky.

El ambiente era muy diferente al del funeral de ayer. Riley había percibido poca emoción entre la mayoría de los reclutas del sargento Worthing, ni siquiera dolor.

Ahora entendía por qué.

Los reclutas de Worthing no habían tenido tiempo para procesar lo que había sucedido.

Estos hombres y mujeres sí.

“Han tenido tiempo para atemorizarse”, pensó Riley.

Pero también percibía algo más que no había percibido ayer.

Era dolor real. Y era compartido por casi todos los presentes.

Riley se aclaró la garganta y habló.

“En primer lugar, entiendo lo difícil que es esto para todos ustedes. Tengan la seguridad de que mis colegas y los agentes del comando en esta base militar están haciendo todo lo posible para evitar que esto vuelva a suceder”.

A lo que analizó sus rostros se dio cuenta de que no estaban del todo tranquilos.

Riley continuó: “Estoy pidiendo su ayuda. ¿Alguien sería tan amable de decirme cómo se sentía el pelotón respecto al sargento Fraser?”.

Muchos de los reclutas subieron las manos.

Riley llamó a un hombre afroamericano.

Él dijo: “El sargento Fraser fue un buen hombre. Confiaba en nosotros. Se preocupaba por nosotros. Era duro, pero ese era su trabajo”.

Había una nota de orgullo en la voz del joven. Tal vez se había sentido muy alegre por formar parte del pelotón de un sargento de instrucción afroamericano.

Luego agregó: “Dudo que alguien aquí se sienta diferente”.

Cuando se sentó, hubo gestos y murmullos de lo que parecía ser un acuerdo casi unánime. Una vez más, el contraste de ayer era sorprendente.

Otro soldado gritó: “Ya no existen casi estadounidenses como Fraser”.

Los murmullos se volvieron más fuertes esta vez.

“Mi más sentido pésame”, dijo Riley. “Sé que es doloroso y sé que ya deben haber considerado esto, pero quiero que pasen algún tiempo pensando en quién podría haberlo querido muerto… No solo él, sino también los sargentos Rolsky y Worthing. Tenemos que averiguar cuál es la conexión entre sus asesinatos. Si algo se les viene a la mente, por favor póngase en contacto conmigo o con cualquiera de mis colegas, incluyendo la coronel Larson y sus agentes del comando.

Miró hacia los soldados de nuevo, viendo ningún cambio en sus rostros, detectando ningún cambio en sus sentimientos.

Finalmente dijo: “Eso es todo por ahora”.

Mientras que los reclutas se dispersaron, su sargento actual se abrió camino hacia Riley. Sabía que se llamaba Chad Shoemaker.

Shoemaker dijo: “Agente Paige, acabo de recibir una llamada del comandante. Quiere verla de inmediato”.

Riley contuvo un suspiro. Ella, Bill, y Lucy estaban a punto de reunirse con la coronel Larson. Este no era un buen momento para ser acosada por el coronel Adams.

A lo que salió de la sala de reuniones, vio que el sargento siguió caminando a su lado.

Finalmente, en una voz nerviosa, dijo: “Agente Paige...”.

Riley se detuvo y lo miró.

El sargento apartó la mirada y dijo: “No es nada. Perdón, señora”.

Pero Riley sabía que tenía algo que decir. Acababa de reemplazar a un sargento asesinado. No podía evitar preocuparse de que podría ser el siguiente. Era demasiado orgulloso como para decirlo en voz alta.

Estaban afuera al aire libre, y era casi imposible no preguntarse si alguien podría estar apuntándolos en este momento. Con el tipo de arma que el asesino estaba usando, pocos lugares en la base militar podrían ser considerados seguros.

Pero, hasta ahora, nadie había recibido un disparo en la zona central de la base militar. Por el momento, los ejercicios no se estaban llevaban a cabo en las afueras de la base y los soldados habían sido advertidos para que se mantuvieran alejados de las zonas periféricas.

Además de eso, hasta ahora el tirador había usado la mira nocturna para acechar y matar a sus víctimas. Ahora había mucha luz y eso podría ofrecer cierta protección.

Aun así, Riley no podía decirle nada que lo tranquilizara. No podía garantizar que el modus operandi de este asesino no cambiaría.

Le dijo a Shoemaker: “Sargento, mis colegas y yo estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que esto no vuelva a suceder”.

Shoemaker asintió y luego se dio la vuelta para reunirse con su pelotón.

Riley siguió su camino hacia el edificio administrativo.

A medida que se acercó al edificio, su corazón se hundió ante lo que vio.

Los reporteros que habían sido contenidos ayer en el funeral estaban ahora en la entrada.

“Tal vez pueda pasar desapercibida, como un civil ordinario”, pensó.

Pero a medida que se acercaba, todos los reporteros se acercaron a ella con cámaras, micrófonos y cuadernos.

“¿Eres la agente especial Riley Paige?”, preguntaron varios de ellos, casi al unísono.

Riley gimió en voz alta. Los reporteros habían estado haciendo su tarea, y sabían que la UAC había sido involucrada. Incluso sabían que Riley formaba parte del equipo, y que tenía una reputación para el éxito.

“Sí”, dijo Riley, empujando a través de ellos. “Pero no tengo nada que decir en este momento”.

Muchos cuerpos la empujaron y le hicieron un montón de preguntas. Riley siguió gritando “Sin comentarios, sin comentarios”, mientras se abría camino. Finalmente logró atravesar la puerta. Los medios de comunicación sabían que no podrían seguirla allí, y respiró de alivio cuando la puerta se cerró detrás de ella.

Le mostró sus credenciales al guardia, quien la dejó pasar. Le dijo que tomara el ascensor hasta el último piso.

Riley utilizó el breve viaje solitario para ordenar sus pensamientos. Cuando se bajó y se acercó a la oficina del coronel Adams, vio que Bill y Lucy ya estaban esperándola allí.

Ella dijo: “Supongo que ustedes también tuvieron que atravesar la tormenta allá afuera”.

“Me temo que va a empeorar antes de mejorar”, dijo Bill.

Lucy dijo: “Estábamos esperando que llegaras. ¿Qué crees que quiera el coronel?”.

“¿Alguien quiere apostar que no es un abrazo?”, respondió Bill.

Todos se rieron en voz baja.

Riley estaba ansiosa por preguntarles acerca de su propio encuentro con el otro pelotón. Pero no había tiempo para eso en este momento.

Los tres agentes entraron en una oficina externa y se anunciaron con la secretaria. La mujer asintió enérgicamente y luego entró en la oficina del coronel. Pronto volvió a salir.

“Pueden pasar”, dijo.

Riley esperaba que salieran de esto rápidamente para que pudieran llegar a tiempo a la reunión que tenían con la coronel Larson.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La secretaria hizo pasar los agentes y cerró la puerta detrás de ellos.

La oficina del coronel Adams no era en absoluto lo que Riley había esperado. Recordaba haber visitado la oficina de su padre una o dos veces de niña. Su lugar de trabajo había sido pequeño y sencillo, con algunos muebles viejos y robustos y un escritorio desordenado. Su padre le gustaba así. Él se consideraba un simple soldado.

En comparación, esta oficina era grande y opulenta. Su ubicación en la esquina superior del edificio proporcionaba una vista espectacular de la base militar y el océano más allá. Unos estantes altos estaban llenos de historias militares encuadernadas que se veían viejas y valiosas. El gran escritorio era de madera pulida con muy pocas cosas, solo una lámpara, un papel secante, fotos familiares y una pluma situada en una elegante base de mármol.

El coronel estaba de pie detrás del escritorio. Estaba completamente uniformado, igual que ayer. Su aparición marcaba un gran contraste con la vestimenta de camuflaje más cómoda que casi todos los demás en la base militar llevaban.

A pesar de que no estaba en posición de firmes, el cuerpo del coronel se veía rígido.

“Siéntense”, dijo, como si estuviera mandando a un grupo de soldados.

Riley y sus colegas se sentaron en sillas cercanas, y Adams tomó su lugar en la gran silla giratoria detrás de su escritorio.

Adams miró a Riley y Lucy con desaprobación, y luego miró a Bill fijamente.

“Agente Jeffreys, deme un informe completo sobre su trabajo hasta ahora”.

Riley ocultó lo entretenida que estaba por el hecho de que había dirigido su pregunta al varón de entre los tres agentes.

Bill dijo: “Todos hablamos con los soldados del pelotón de Worthing ayer. Hace poco la agente Paige se reunió con el pelotón de Fraser, y la agente Vargas y yo nos reunimos con los reclutas de Rolsky”.

Mientras Bill continuaba, Riley dejó su atención vagar alrededor de la oficina alfombrada. Decía mucho sobre la personalidad de Adams: que era egoísta y auto-engrandecido.

Retratos y certificados colgaban en las paredes en lo que parecían ser marcos costosos. También notó una vieja impresión de alguna escena de batalla, un ejército con espadas en alto.

En una mesa había una imagen que había visto en fotografías, una escultura de metal de un vaquero sobre un caballo. Se preguntó si se trataba de un original de Frederic Remington.

Adams aparentemente notó su interés. Interrumpió a Bill y le dijo: “Es auténtica. Una de las piezas originales de Remington. Mi padre me lo compró cuando me gradué de West Point con honores”.

Riley lo miró.

“¿Su padre era militar?”, preguntó.

Adams asintió con orgullo. “Y mi abuelo y bisabuelo antes de él”.

Riley sentía que estaba empezando a entender a Adams mejor.

Aun así, cada vez le agradaba menos.

Ella preguntó: “¿Qué rango alcanzó su padre?”.

El rostro de Adams se contrajo bruscamente.

“Capitán”, dijo.

Riley asintió con la cabeza.

“Mi padre fue capitán”, dijo. “En la Infantería”.

Vio que el coronel no apreció la comparación. Obviamente creía que su padre debió haber alcanzado un rango mucho mayor.

“Él está decepcionado de su padre”, pensó. Ahora lo excedía en posición y estaba determinado a llegar más alto. Tal vez Adams podría llegar a general de brigada si su récord era lo suficientemente bueno. Y, por supuesto, la situación actual no estaba haciendo nada positivo para su récord.

Riley estaba a punto de preguntarle cuánto le faltaba para retirarse. Pero se dio cuenta de que eso solo le echaría sal a la herida. Ella obviamente no le agradaba a Adams, y no tenía sentido empeorar las cosas.

Ahora que Bill había terminado su informe, Adams estaba visiblemente enojado.

“¿Qué diablos creen que están haciendo?”, preguntó. “Andan molestando a reclutas perfectamente buenos, y este es un caso sencillo de terrorismo islámico. Ya debieron haberlo resuelto”.

Riley ocultó su ira contra el coronel por pretender decirles a los agentes cómo debían hacer su trabajo.

Ella preguntó: “Si se trata de terrorismo, ¿por qué nadie se ha atribuido los asesinatos? Generalmente en casos de radicales islámicos, algún grupo está ansioso por atribuirse algún atentado o asesinato, por ejemplo ISIS o Al Qaeda. Nadie lo ha hecho hasta ahora”.

Adams la miró. Los labios del coronel se torcieron en una mueca.

Dijo: “¿Propone que todos nos quedemos de brazos cruzados esperando que más soldados mueran hasta que alguien se sienta suficientemente orgulloso de la tasa de bajas para atribuirse los asesinatos?”.

Esto molestó a Riley un poco.

Ella dijo: “Tienen trescientos cuarenta y tres musulmanes en esta base militar. La coronel Larson y su equipo están haciendo todo lo posible para evaluarlos. ¿Quiere que nos centremos en ellos particularmente?”.

“¿Por qué demonios no?”, dijo Adams entre dientes.

La idea desconcertó a Riley. La logística sería terrible, por no hablar de las consecuencias desastrosas de relaciones públicas. No tardaría mucho para que los reporteros se enteraran de lo que estaban haciendo. Y entonces se desataría un infierno.

Sin embargo, sabía que Adams tenía algo de razón. Aunque sus instintos le decían lo contrario, Riley sabía que el terrorismo islámico era la teoría más obvia con la que tenían que trabajar en este punto.

Veía que la ira del coronel iba en aumento.

“Todo esto es un desastre publicitario”, espetó. “No puedo controlar a los reporteros. Ustedes tres llegaron aquí apenas ayer y ya han empeorado las cosas”.

Riley se quedó estupefacta ante la acusación.

Bill dijo lo que estaba pensando.

“Coronel, con el debido respeto, ¿de qué está hablando? ¿Cree que es nuestra culpa que los reporteros estén aquí? Estamos aquí haciendo nuestro trabajo. Y, en lo que a mí respecta, está perdiendo nuestro tiempo ahora mismo”.

Riley agregó: “Y nuestro tiempo es tan valioso como el suyo. De hecho, si pretende ponerle fin a estos asesinatos en serie, nuestro tiempo es más valioso”.

Adams se puso de pie detrás de su escritorio, su cara roja.

“Ustedes no saben nada del ejército. No están logrando nada aquí”.

Riley se puso de pie y se enfrentó al coronel. “Estamos demasiado bien entrenados como para perder el tiempo tratando de entrevistar a cientos de sospechosos sin ninguna indicación real de que alguno entre ellos es el culpable”.

El coronel estaba gritando ahora. “Un musulmán fanático está matando sargentos en mi base, y usted es demasiado políticamente correcta como para seguirle la pista y detenerlo”.

Bill se puso de pie, y su voz sonaba enojada también. “Seguimos pistas reales, no prejuicios”.

“Mi compañero tiene razón”, agregó Riley. “Está demasiado aislado aquí en su oficina lujosa como para saber lo que está sucediendo en su base”.

“Es mi base, y no lo olvide. Ustedes no tienen autoridad aquí. Debería sacarlos a todos de mi base ahora mismo”.

En ese momento, Lucy también se puso de pie. Dio un paso al frente y tomó la palabra. “Coronel Adams, entendemos lo mucho que quiere que atrapemos al asesino. Estamos altamente capacitados para hacer precisamente eso. No encontrará mejores habilidades de investigación en ningún otro lado. Por favor denos la oportunidad de hacer nuestro trabajo”.

Un silencio inundó la oficina. El coronel se quedó mirando a la agente latina diminuta del FBI. Finalmente tragó saliva y gruñó: “Eso es lo que espero que hagan”.

Riley asintió y se alejó del escritorio del coronel.

El coronel dijo en una voz más suave pero aún autoritaria: “Ahora váyanse de aquí”.

Mientras ella y sus colegas se dirigieron a la puerta, Riley se volvió y dijo con toda la cortesía que pudo: “Solo una cosa más, señor. ¿La frase ‘andar con la manada’ significa algo para usted?”.

Adams entrecerró los ojos.

“Nada en particular”, dijo. “¿Debería significar algo?”.

Riley estudió su expresión. No parecía estar mintiendo.

“Solo es algo que escuché”, dijo Riley. “Quizás no signifique nada”.

Se dio la vuelta y salió de la oficina, con los otros dos agentes detrás de ella.

Mientras caminaban por el pasillo hacia el ascensor, Riley sentía que se estaba calmando. Concentró sus pensamientos en la frase que el soldado raso Pope le había dicho. Ayer se lo había mencionado a Bill y Lucy.

Mientras esperaban el ascensor, les preguntó a sus compañeros: “¿Les preguntaron a los soldados con los que hablaron lo de ‘andar con la manada’?”.

“Sí”, dijo Lucy. “Pero nada”.

“Yo igual”, le dijo Bill a Riley. “¿Segura que no significa nada en absoluto?”.

Riley no respondió. La verdad era que no estaba segura. No tenía ninguna razón para seguir pensando en eso.

Pero algo en la voz y la expresión del soldado raso Pope cuando dijo esas palabras no la dejaban olvidarlas.

Cuando todos entraron en el ascensor, el teléfono de Riley sonó.

Se estremeció cuando vio que la llamada era de Shane Hatcher.

CAPÍTULO DIECISIETE

Riley luchó por contener su pánico. Definitivamente no quería hablar con esta persona mientras estaba en el ascensor con Bill y Lucy. El teléfono finalmente dejó de sonar cuando contestó la contestadora. Riley esperaba que Hatcher o le dejara un mensaje o se diera por vencido. Pero, después de un breve silencio, su teléfono comenzó a sonar de nuevo.

Se preguntó por qué Hatcher estaba tan ansioso de hablar con ella.

¿Qué pasaría si simplemente apagaba su teléfono?

No quería saberlo.

“¿No deberías contestar tu teléfono?”, preguntó Bill a lo que la puerta del ascensor se abrió en la planta baja.

“Sí”, dijo Riley, alejándose de Bill y Lucy para hablar a solas.

Cuando contestó la llamada, Hatcher sonaba muy enojado. Jamás lo había oído tan molesto.

“Rompiste nuestro trato”, dijo.

Riley estaba que casi entraba en pánico.

“¿A qué te refieres?”, preguntó.

“No finjas que no sabes. Tu agente de bienes raíces llegó hace poco para mostrarle la cabaña a una pareja casada. Se supone que la cabaña es mía. Eso fue lo que acordamos. Prometiste no venderla”.

Riley estaba empezando a entender. Shirley Redding la había desobedecido una vez más.

Hatcher continuó: “Me las arreglé para permanecer fuera de la vista. Creo que no saben que alguien está viviendo aquí. Pero más te vale que te asegures de que nadie más se aparezca. No me esconderé en el bosque de nuevo. Me gusta la ciudad”.

“Hatcher, escúchame”, dijo Riley. “Yo la despedí”.

“No me mientas”, dijo Hatcher.

“¡No te estoy mintiendo! Te lo juro...”.

Pero Hatcher finalizó la llamada. El teléfono estaba temblando en la mano de Riley.

“¿Qué demonios le pasa a esa mujer?”, se preguntó Riley.

Le escribió un mensaje de texto a Shirley apresuradamente.

Te despedí ayer. Y lo decía en serio.

Riley se detuvo. ¿Qué más podía decir? No podía decirle la verdad.

Ella escribió...

Sé que llevaste a unas personas a ver la cabaña de mi padre. No me preguntes cómo lo sé. Eso sí, no lo hagas de nuevo. Repito. Estás despedida.

Envió el mensaje de texto y luego oyó a Bill decir: “¿Algún problema en casa?”.

Vio que Bill y Lucy se veían un poco preocupados.

“Nada”, dijo, con una sonrisa forzada. “Solo drama de adolescentes”.

Se odió a sí misma inmediatamente por mentir. Ya había dicho demasiadas mentiras en nombre de Hatcher. Pero dudaba de que esta sería la última.

De todos modos, se dijo a sí misma que tenía que sacarse a Hatcher de su mente por ahora. Ella, Bill, y Lucy ya iban tarde para su reunión con la coronel Larson.

Se apresuraron al edificio más pequeño que pertenecía al comando, ignorando a varios reporteros que todavía los seguían. El guardia en el vestíbulo vio sus credenciales y los dejó pasar, cerrándoles la puerta a los reporteros. Los dirigió a la oficina de la coronel Larson. La secretaria de Larson los dejó entrar.

Riley se sintió inmediatamente impresionada por el contraste entre esta oficina y la del coronel Adams. La oficina de Larson era más pequeña y seria.

También estaba un poco abarrotada de gente en este momento.

La coronel Dana Larson estaba sentada en su escritorio, flanqueada por su equipo, el sargento Matthews y los agentes Goodwin y Shores. Todos estaban estudiando los materiales esparcidos sobre el escritorio.

“Lamentamos llegar tarde”, dijo Riley a lo que ella y sus colegas se sentaron en las sillas frente a Larson.

Larson dijo: “Me imagino que fueron demorados por el coronel Adams”.

“¿Cómo lo adivinó?”, dijo Riley, riéndose un poco.

Pero Larson no tenía ganas de reírse. Se veía muy seria en este momento.

“¿Qué descubrieron?”, les preguntó a Riley y sus colegas.

Riley dijo: “Esta mañana nos reunimos con los reclutas de los pelotones de los sargentos Rolsky y Fraser”.

“¿Creen que alguno es un sospechoso viable?”, preguntó Larson.

Riley dijo: “Es difícil saberlo con solo una reunión. Ninguno de los reclutas de Fraser me pareció particularmente hostil. De hecho, les agradaba a todos”.

Lucy dijo: “El agente Jeffreys y yo hablamos con los reclutas de Rolsky. Nos parece que no era muy popular. Uno me dijo que Rolsky era un bastardo arrogante, además de un soldado regular”.

Eso sorprendió a Riley.

Lucy continuó: “Aun así, Rolsky era respetado. No percibimos que alguno de ellos lo quería muerto”.

Larson golpeó su lápiz contra el escritorio con impaciencia.

“¿A dónde nos lleva esto?”, preguntó.

El sargento Matthews habló.

“Creo que no hemos visto nada que contradiga nuestra teoría original, de que estos asesinatos fueron actos de radicalismo islámico. De hecho, creo que podemos estar bastante seguros de ello. Todavía no se sabe si se trata de un solo hombre o una pequeña célula”.

Larson asintió con la cabeza.

“Ya investigamos los musulmanes de la base”, dijo. “Vigilaremos más a los reclutas y civiles musulmanes que se encuentran en la base”.

Los agentes Shores y Goodwin y asintieron con la cabeza.

Pero una nueva idea estaba empezando a tomar forma en la mente de Riley.

Riley dijo: “No estoy tan segura de que ese sea el enfoque correcto”.

Esto pareció haber sorprendido a Riley.

“¿Por qué no?”, preguntó.

Riley se quedó pensando por un momento.

Luego dijo: “Justo ahora, la agente Vargas dijo que uno de los soldados de Rolsky lo llamó un ‘soldado regular’. Un recluta en el pelotón de Fraser dijo: ‘Ya no existen casi estadounidenses como Fraser’. Otros de los reclutas de Fraser parecieron estar de acuerdo. Y ayer hablé con un recluta que Worthing había degradado. El recluta estaba realmente agradecido con él. Admiraba a Worthing aún más por imponer disciplina”.

Riley se detuvo de nuevo, tratando de ordenar sus pensamientos.

Luego dijo: “Los tres sargentos eran hombres muy diferentes e inspiraron sentimientos muy diferentes entre sus reclutas. Pero tuvieron algo en común. Fueron tradicionalistas de la vieja escuela, hombres que podrían sentirse fuera de lugar en el ejército moderno”.

Larson frunció el ceño.

“¿Qué es lo que estás diciendo? ¿Que los blancos del asesino son soldados de la vieja escuela?”.

Riley tragó. Sabía que estaba a punto de decir algo que quizás no tendría sentido para Larson.

“No”, dijo. “En todo caso, creo que es posible que el asesino podría haber sido hasta más tradicionalista y de la vieja escuela que cualquiera de sus víctimas”.

Los agentes del comando se veían sorprendidos.

El agente Matthews volvió a hablar.

“Con el debido respeto, agente Paige, eso no tiene ningún sentido”.

Riley entendía por qué él y sus colegas se sentían así. Sus intuiciones a menudo no tenían sentido hasta que resultaban ser correctas. En este momento, no podía explicarlo de manera racional. Pero tenía que intentarlo.

“Es difícil de explicar”, dijo Riley. “Pero sentí algo muy fuerte en el lugar desde el que el asesino le disparó al sargento Worthing”.

Larson frunció el ceño.

“¿Algo muy fuerte?”, preguntó.

Riley vaciló. Bill y Lucy estaban acostumbrados a sus métodos poco ortodoxos. Pero siempre era difícil explicar lo que había sentido a personas que nunca habían trabajado con ella antes.

Se sintió aliviada cuando Bill tomó la palabra.

“La agente Paige tiene intuiciones un poco inusuales, coronel. En la UAC, es conocida por su habilidad de meterse en la mente de un asesino. Cuando visita una escena del crimen, a menudo obtiene una sensación de la situación, al igual que ayer”.

Riley esperaba que la explicación de Bill ayudara.

Ella dijo: “Tengo la sensación de que el tirador es soldado de un soldado. Podría sentirse más fuera de lugar aquí en el fuerte Mowat que los sargentos. Quizás se sienta como un anacronismo”.

El agente Matthews se veía realmente desconcertado.

Dijo: “Pero ¿por qué un soldado de la vieja escuela decidiría matar a otros como él?”.

Riley sabía que era una buena pregunta. Y, por el momento, no tenía la respuesta.

Larson negó con la cabeza.

“No sé qué pensar”, dijo. “Agente Paige, como dije ayer, su reputación dice mucho de usted. He admirado sus logros. Pero sus métodos... bueno, son muy subjetivos para mi gusto”.

Bill volvió a hablar.

“Coronel, llevo muchos años trabajando con la agente Paige y rara vez se equivoca”.

Larson golpeó su lápiz contra el escritorio de nuevo.

“‘Rara vez’ no es lo mismo que nunca, agente Jeffreys. Y ‘corazonadas’ no son hechos. Por lo poco que sabemos hasta ahora, estoy bastante segura de que la agente Paige está equivocada esta vez. Esto es extremismo islámico. Y punto”.

Sus palabras hirieron a Riley. Larson le agradó desde el principio. Creyó que podrían trabajar bien juntas. Pero era evidente que Larson estaba ofendida por las habilidades extrañas de Riley. Incluso parecía que la coronel se estaba convirtiendo en una nueva adversaria.

“Tengo suficientes adversarios en Quántico”, pensó.

Bill seguía decidido a defender a Riley.

Dijo: “Respetuosamente, coronel, usted trajo a agentes de la UAC para analizar la psicología del asesino. Eso es exactamente lo que la agente Paige está haciendo. Y mi conjetura es que usted ignorará sus puntos de vista bajo su propio riesgo”.

Larson se veía enojada.

Ella dijo: “Esta sigue siendo mi base, agente Jeffreys. Y si ‘analizar la psicología’ se trata de actuar sobre sensaciones subjetivas, me temo que no me sirve de mucho. Ahora bien, si no les molesta, quiero que los tres se vayan. Déjennos seguir trabajando”.

Riley, Lucy y Bill se miraron, estupefactos.

Luego se levantaron y abandonaron la oficina de la coronel Larson sin decir más.

Mientras se alejaban del edificio, Bill dijo: “¿Imaginé todo o nos acaban de despedir?”.

“No lo imaginaste”, dijo Riley.

“Entonces ¿qué hacemos ahora?”, preguntó Lucy. “¿Volver a Quántico?”.

Esa idea la estremeció.

“Jamás”, dijo. “Hay demasiado en juego y este es solo el principio”.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Riley y sus colegas fueron directamente al auto que la base militar les había asignado. Mientras conducían a la cabaña de playa, Riley se percató de que Bill y Lucy estaban desanimados.

Ella no se sentía desanimada.

Se sentía revitalizada.

Se sentía más decidida que nunca a resolver este caso. De hecho, estaba empezando a sentirse competitiva.

La coronel Larson había llamado las habilidades de Riley “sensaciones subjetivas”. Riley había lidiado con ese tipo de crítica antes. Pero había sido una agente exitosa el tiempo suficiente para saber que su talento para evaluar perfiles criminales era real.

Cuando llegaron a la cabaña, se sentaron alrededor de la mesa de la cocina. Riley se imaginó cómo debían verse. Un hombre y una mujer de mediana edad cuya vida personal había sido gravemente afectada durante sus años de servicio en el FBI. Y una joven latina que solo había trabajado en algunos casos.

Pero Riley sabía que ella y Bill estaban entre los agentes del FBI más exitosos. Habían demostrado sus habilidades de investigación y de analizar perfiles criminales una y otra vez. Y esa joven latina estaba entre las mejores que Riley había visto.

Riley quería que su equipo de tres agentes resolviera el caso antes de Larson y sus agentes del comando.

“Se ven muy sombríos”, dijo Riley.

“No sé qué podemos hacer”, dijo Lucy.

“Yo tampoco”, dijo Bill. “Ya no tenemos acceso a los recursos del comando. No tenemos acceso ni sus datos, ni a sus recursos. Ni a su personal”.

Riley sonrió.

“Tal vez no”, dijo ella. “Pero los recursos de la UAC superan los del comando”.

Los ojos de sus colegas se iluminaron de interés y sorpresa.

“Pero acabamos de ser despedidos”, dijo Lucy.

“Sí”, dijo Bill. “Y por la misma oficial que solicitó nuestra ayuda”.

Riley se echó a reír maliciosamente.

“No dijo eso exactamente, no con esas palabras”, dijo Riley. “Nos pidió que nos fuéramos de su oficina. Creo que debemos interpretarlo de esa forma. De hecho, ahora mismo estoy inclinada a pensar de otra forma. Solo quería una oportunidad para hablar con sus agentes del comando a solas. Si le dice otra cosa a Meredith... bueno, tal vez malentendimos”.

Bill dejó escapar una risita incómoda.

“Vas a meternos a todos en problemas, ¿cierto?”, dijo.

Riley miró a sus colegas a los ojos.

“Mira, sé que ustedes dos no están acostumbrados a ser renegados. Yo sí”.

Bill suspiró un poco.

“Sí, estás acostumbrada a ser suspendida y despedida”.

Riley dijo: “Si ustedes no se sienten bien con esto, lo entiendo. Lo haré sola”.

“Pues no”, dijo Lucy, negando con la cabeza. “Somos mejores que eso”.

“Cuenta con nosotros”, dijo Bill.

“Está bien”, dijo Riley. “¿Cómo procedemos?”.

Todos pensaron en silencio por un momento.

Finalmente, Bill dijo: “Tenemos que alcanzarlos. Ya tuvieron tiempo para estudiar los registros de todo el personal del fuerte Mowat, tanto los de los soldados como los de los civiles”.

Riley tenía que admitir que eso sonaba bastante desalentador.

Dijo: “En una base de este tipo, tienen que tener más personal civil que militar. Larson tiene civiles trabajando en el comando. Y en todas las bases militares hay abogados, contratistas e ingenieros civiles”.

Bill negó con la cabeza.

Dijo: “Y gran parte del equipo técnico y de información de la base militar son civiles. Y también algunos de los miembros del personal médico y los trabajadores sociales. Es una lista larga. Todos tienen credenciales y han pasado verificaciones de antecedentes y varios niveles de habilitación de seguridad”.

Riley dijo: “Pero no olvides que tenemos acceso a los recursos de la UAC, incluyendo un excelente equipo técnico”.

“Parece que tenemos que llamar a Sam Flores”, dijo Bill.

Riley asintió con la cabeza, estando de acuerdo. Esto sin duda parecía un trabajo para el jefe del equipo de análisis técnico de Quántico.

Antes de que Riley pudiera hablar, Lucy dejó escapar un grito de alegría.

“¡Sí! ¿Puedo llamarlo?”.

A Riley le sorprendió la actitud infantil repentina de Lucy.

“No veo por qué no”, dijo ella.

Lucy abrió su portátil y se comunicó con Flores por video. Se veía feliz de ver su rostro. Flores tenía una sonrisa inusual.

 “Hola, Sammy”, dijo Lucy.

“Hola, Lucita”, dijo Flores.

“¿Apodos?”, pensó Riley.

“¿Cómo les va en California?”, preguntó Sam.

“Bueno, bien, en lo de siempre. Estamos tratando de atrapar a un asesino en serie”.

“No me digas”, dijo Sam en broma. “Esos tres sargentos en el fuerte Mowat, ¿cierto?”.

“Sí”, dijo Lucy.

“Estoy impresionado”.

“Es solo nuestro trabajo”, dijo Lucy en el mismo tono juguetón.

Riley nunca los había visto así. Le sorprendió este coqueteo obvio.

Lucy le dijo a Sam: “Tenemos que hacer una búsqueda exhaustiva de todo el personal que ha entrado y salido del fuerte Mowat últimamente, tanto civiles como militares”.

“¿Qué parámetros deseas?”, preguntó Sam.

Lucy miró a Riley con expectación.

Riley pensó durante unos segundos. Luego dijo: “Empecemos con civiles que trabajan en la base y que alguna vez estuvieron en el ejército”.

“¿Algo más?”.

Riley se detuvo a pensar de nuevo.

Dijo: “Trata de limitar la búsqueda a personas que aprendieron a disparar en el ejército”.

“Listo”, dijo Sam, comenzando a teclear.

“¿Cuánto tiempo crees que tome, Sammy?”, preguntó Lucy.

Sam se echó a reír.

“Mídeme el tiempo, Lucita”.

Mientras los dedos de Flores tecleaban en su computadora, Riley alejó a Bill de la mesa.

Ella le preguntó en un susurro: “¿Lucy y Sam tienen algo?”.

Bill se rio en voz baja y dijo en un susurro: “¿No sabías? Creí que todo el mundo lo sabía. No creo que es serio aún, pero sí tienen algo”.

Bill volvió a la mesa.

Riley estaba estupefacta. ¿Cómo pudo haber pasado por alto algo como esto cuando había estado ocurriendo delante de sus narices?

“Tremenda detective”, pensó.

En los momentos que Riley pasó esperando los resultados de Flores, empezó a preocuparse. Hatcher no se había vuelto a comunicar con ella.

Le había dicho...

“Pero más te vale que te asegures de que nadie más se aparezca”.

También le había enviado otro mensaje de texto a Shirley, pero la mujer era errática e impredecible.

Riley sacó su teléfono celular y le envió un mensaje de texto al número del que Hatcher la había llamado.

Te juro que despedí a esa mujer.

Suspiró. Pero ¿qué más podía hacer o decir en este momento?

Oyó la voz de Flores desde la computadora.

“Tengo la información. ¿Cuánto tiempo tomó, Lucita?”.

Lucy sonrió.

“Exactamente treinta y cinco segundos, Sammy”, dijo.

“Mentirosa. Apuesto a que ni siquiera mediste el tiempo”.

Lucy se echó a reír.

“Lo siento. No pude dejar de mirar tu rostro adorable”.

Riley se reunió con Bill en la mesa. Estaban mirando la pantalla sobre los hombros de Lucy.

“¿Qué tienes, Flores?”, preguntó Riley.

Los ojos de Flores se movieron a la información que había encontrado.

Dijo: “Como una octava parte de los civiles que ahora trabajan en la base una vez sirvieron en el ejército. De ellos, solo doce parecen haber alcanzado habilidades excepcionales de tiro”.

Los nervios de Riley se pusieron de punta. Flores definitivamente estaba delimitando la información.

Ella preguntó: “¿Alguno de ellos se destaca de alguna forma?”.

Flores analizó los registros.

“Tienes que estar considerando el extremismo islámico, ¿cierto?”, dijo.

A Riley le sorprendió la pregunta. A pesar de que dos coroneles insistían que de eso se trataba, sus instintos le decían lo contrario. Pero obviamente no podía decir que lo habían descartado.

“Sí”, dijo.

“Bueno, tengo un resultado al limitar la información también por origen étnico, y él hombre realmente se destaca. Su nombre es Omar Shaheed, y sus padres emigraron de Yemen. Ha estado trabajando en un equipo de construcción en un par de proyectos en la base”.

Riley se rascó la barbilla.

Preguntó: “¿Qué puedes decirme de él?”.

Flores dijo: “Sirvió durante tres años, pero nunca entró en combate. Tuvo algunos problemas psicológicos durante sus años de servicio. Pero fue excepcional en muchos aspectos, entre ellos la puntería. Recibió una baja honorable y no tuvo ningún problema para obtener la autorización civil”.

 Riley pensó durante unos segundos.

“Los tres asesinatos fueron de noche. ¿Sabes a qué hora sucedieron?”, le preguntó a Flores.

“Sí”, dijo Flores.

Riley luego dijo, “Shaheed tiene que firmar cada vez que entra o sale de la base. Debe haber un registro de eso. Averigua si estuvo allí durante esas horas”.

Todos esperaron mientras los dedos de Flores bailaron sobre su teclado de nuevo.

“Santo cielo”, dijo. “Ha estado trabajando un montón de turnos nocturnos, incluyendo las horas cuando los tres sargentos fueron asesinados”.

“¿Tienes su dirección?”, preguntó Riley.

“Sí”, dijo Flores. “Vive en un pueblito llamado Cordele. Queda cerca del fuerte Mowat”.

Riley sentía la emoción de sus compañeros.

“¿Está en la base en este momento?”, preguntó Bill.

Flores tecleó y luego dijo: “No, esta de descanso. Le toca trabajar esta noche”.

“Danos la dirección”, dijo Riley. “Iremos para allá ahora mismo”.

Riley se sintió alarmada mientras ella y sus colegas se preparaban para salir.

¿Adams y Larson estaban en lo cierto de que todo esto se trataba de un caso de terrorismo islámico?

¿Riley estaba equivocada?

¿Estaba perdiendo su agudeza?

Estaba segura de una cosa, que la Coronel Larson y su equipo pronto limitarían su búsqueda al mismo hombre, si es que ya no lo habían hecho.

Estaba decidida a hablar con este tal Omar Shaheed antes de que fuera alcanzado por el comando.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Durante el viaje al pueblo de Omar Shaheed, Lucy no pudo dejar de pensar en Sam Flores. Siempre le había parecido divertido hablar con el jefe del equipo técnico de Quántico y aprovechaba todas las oportunidades para hacerlo.

Se dijo a sí misma que tenía que concentrarse en el caso.

“Tenemos que atrapar al asesino”.

Y parecía probable que eso es lo que estaban a punto de hacer. Pronto volverían a Quántico y ella podría volver su atención a Sam. Era muy obvio que él estaba igual de interesado en ella que ella en él.

Pero aún no habían tenido una cita.

Sam parecía demasiado tímido para invitarla a salir, así que ella tendría que hacerlo.

Cuando Lucy se percató de la chispa entre ellos, verificó las políticas del FBI sobre la fraternización. No encontró ninguna regla en absoluto que prohibiera que los empleados del FBI salieran.

Esto la había sorprendido y aliviado.

Lucy estudió el rostro de la agente Paige mientras el agente Jeffreys condujo. Lucy no tenía idea de lo que estaba pensando. A la agente Paige obviamente le había sorprendido la forma en que ella y Sam se hablaban. Al parecer no se había dado cuenta de que algo podría estar pasando entre ellos. Se preguntó cómo se sentía acerca de la idea.

¿No estaba de acuerdo?

Lucy se sintió muy triste al pensarlo. La agente Paige era su héroe, y lo último que quería hacer era decepcionarla.

Pero tal vez la agente Paige no la juzgaría tanto. Después de todo, Lucy había notado una cierta tensión sexual entre el agente Paige y el agente de Jeffreys en varias ocasiones. Se preguntó si alguna vez habían accionado ante esa tensión. ¿Estaban conscientes de que existía?

Bueno, eso no era problema de Lucy, y de seguro no se los preguntaría.

Solo esperaba que la agente Paige no viera su propio romance como un problema.

“Bueno, yo no puedo dejarlo que se vuelva un problema”, pensó Lucy. “A partir de ahora todo estará bien”.

Decidió sacar a Sam de su mente hasta que terminaran con el caso.

Cuando volviera a Quántico, daría el primer paso.

En este momento, Lucy estaba un poco preocupada por la agente Paige. Se había visto bastante sorprendida por la noticia de que su sospechoso era un musulmán. Eso no era de extrañar, ya que la agente Paige había sido tan firme con la coronel Larson sobre su corazonada que las muertes no tenían nada que ver con el extremismo islámico.

Lucy sabía que era un error honesto... bueno, si es que lo era. Las habilidades de la agente Paige no estaban fallando.

Lucy quería decirle a la agente Paige que no se lo tomara a pecho, pero eso podría hacerla sentir peor.

Cuando llegaron a Cordele, Lucy vio que era una pueblito ordinario del sur de California. No había hierba en los patios, pero sí una gran variedad de plantas decorativas alrededor de las casas y palmeras por todas partes.

Pasaron por un vecindario de viviendas lujosas y finalmente llegaron en una calle de casas más pequeñas y pegadas. El agente Jeffreys se estacionó justo en la dirección que Sam les había dado.

Era una casa pequeña con un garaje abierto a un lado. Una camioneta estaba estacionada allí, con el capó abierto. Un hombre estaba inclinado sobre el motor.

A lo que Lucy y sus compañeros comenzaron a acercarse a él, levantó la mirada del motor. Tenía la piel oscura y el cabello rizado.

“¿Qué se les ofrece?”, preguntó.

Lucy no notó ningún acento en su voz.

Lucy y sus compañeros le mostraron sus insignias y se presentaron.

“¿Usted es Omar Shaheed?”, le preguntó el agente Jeffreys.

“Sí”, dijo el hombre. “¿Algo anda mal?”.

Lucy pareció notar un poco de nerviosismo en su voz. Pero eso podría no significar nada. Casi todas las personas se ponían nerviosas a lo veían a tres agentes del FBI acercarse.

“Queremos hablar con usted”, dijo la agente Paige. “¿Podemos pasar?”.

Los ojos oscuros de Shaheed se movieron nerviosamente.

“¿De qué trata todo esto?”, preguntó.

El agente Jeffreys preguntó: “¿Está enterado de los tres asesinatos recientes que ocurrieron en el fuerte Mowat?”.

Shaheed asintió.

“Sí. Muy terrible”.

La agente Paige le preguntó: “¿Puede explicarnos dónde estuvo cuando el sargento Clifford Worthing fue asesinado?”.

Shaheed estaba desplazando su peso de un pie al otro. Se veía más sospechoso. Estaba segura de que sus colegas sentían lo mismo.

“No estoy seguro”, dijo. “¿Cuándo pasó exactamente?”.

El agente Jeffreys le dijo la fecha y la hora del asesinato.

El hombre sonrió un poco. Lucy no sabía leer esa sonrisa.

“Estaba en la base militar”, dijo Shaheed. “He estado trabajando en la construcción de dos nuevas obras. El trabajo ha sido muy exigente”.

“¿Qué hace en las obras específicamente?”, preguntó la agente Paige.

“Conduzco un camión”, dijo Shaheed. “Muevo materiales de una obra a la otra”.

Lucy vio que estaba mirando un armario de herramientas que estaba abierto a un lado del garaje.

La agente Paige dijo: “Queremos pasar para hablar mejor”.

En un movimiento rápido, Shaheed metió la mano en el armario. Antes de que los agentes pudieran sacar sus armas ya tenía una pistola semiautomática en la mano. Lucy la reconoció como una Beretta 92.

Vio que la agente Paige tenía su arma en la mano, pero que la colocó de nuevo en su funda.

Shaheed movió su arma de un lado a otro, apuntando a un agente y luego a otro.

“Manos arriba”, dijo. Su voz sonaba desesperada.

“Usted no quiere hacer esto”, dijo la agente Paige.

“Dije manos arriba”.

Lucy sabía que ni ella ni sus colegas podrían sacar un arma sin que uno de ellos recibiera un disparo. A lo que todos levantaron las manos, vio que los agentes Paige y Jeffreys tomaron un paso hacia los lados, alejándose un poco el uno del otro.

“Ahora al suelo, boca abajo”, dijo.

La agente Paige y el agente Jeffreys se quedaron allí, mirando al hombre. Ellos obviamente no tenían ninguna intención de obedecer. No se pondrían en desventaja. Frente a Shaheed, tarde o temprano uno de ellos sería capaz de accionar.

Lucy también se mantuvo firme. Sabía que era un riesgo. Y sabía que los agentes Paige y Jeffreys también estaban conscientes de eso. Los observó cuidadosamente. Cuando uno de los dos se moviera, ella seguiría su ejemplo.

“Les dije que al suelo”, gritó Shaheed.

Los agentes no hicieron nada. Lucy sentía la tensión en el aire. Podía ver la vacilación en el rostro del hombre ahora. Sabía que sería asesinado por los otros agentes si le disparaba a cualquiera de ellos.

Sin decir una palabra, Shaheed se dio la vuelta y salió corriendo por la parte trasera del garaje. A lo que Lucy y sus colegas sacaron sus armas y lo siguieron, desapareció por una puerta en una cerca alta.

Cuando los tres agentes atravesaron la cerca, se encontraron mirando un callejón vacío.

“¿Por dónde creen que se fue?”, preguntó Lucy.

“Vamos a tener que separarnos”, dijo la agente Paige.

“No pudo haber recorrido tanto”, dijo el agente Jeffreys.

Lucy se fue por la izquierda, y la agente Paige se fue en la otra dirección. El agente Jeffreys comenzó a verificar todos los escondites cercanos.

Lucy corrió tan rápido como pudo, mirando en todas direcciones mientras corría. Casi todas las cercas a lo largo del callejón eran altas, pero algunas eran lo suficientemente bajas como para poder ver encima de ellas. Vislumbró movimiento entre dos casas sobre una de ellas.

Era Shaheed.

Debió haber atravesado un patio, porque ahora estaba corriendo por la acera en frente de las casas.

Sin detenerse a pensar, Lucy saltó por encima de la valla y comenzó a correr. Cuando llegó a la acera, Shaheed solo estaba a una corta distancia. Aún sostenía la pistola en su mano derecha.

Ella sacó su arma.

“¡Quieto!”, gritó.

Shaheed se detuvo en seco.

“¡Suelte el arma!”, gritó ella.

Shaheed se quedó allí de espaldas a ella.

“Suelte el arma”.

En su lugar, Shaheed se volvió lentamente hacia ella, aún con la Beretta en su mano.

Lucy tragó grueso. Entendía la decisión que tenía que tomar. Había aprendido de su formación que había llegado el momento de utilizar la fuerza letal.

Pero no podía apretar el gatillo. Nunca había matado a nadie. Siempre había sabido que este día llegaría. Pero jamás se imaginó que se paralizaría de esta forma.

El tiempo pareció detenerse, y Lucy se sentía congelada.

“¿Dejaré que me mate?”, se preguntó.

De repente oyó una voz gritando.

“¡Baje el arma!”.

Era la voz del agente Jeffreys. Luego salió de entre dos casas, su arma desenfundada.

La agente Paige apareció detrás de Lucy. También tenía su arma en la mano.

Lucy se dio cuenta de que ambos habían oído su grito. Habían venido a ayudarla.

“¡Baje el arma!”, gritó la agente Paige. “Ahora mismo”.

Esta vez Shaheed se inclinó y puso su arma en la acera.

El agente Jeffreys gritó: “¡Ponga las manos detrás de su espalda! ¡Ahora!”.

Shaheed obedeció.

El agente Jeffreys lo esposó y le leyó sus derechos.

“Buen trabajo”, le dijo la agente Paige a Lucy. “Si no hubieras estado alerta y llegado tan rápido, se habría escapado”.

La mano de Lucy tembló mientras guardó su arma.

“Debí haberle disparado”, dijo.

“Sí, es cierto”, dijo la agente Paige, dándole una mirada mordaz. “Debiste haberte defendido. Habría sido el procedimiento correcto”.

“Si no hubieran llegado...”.

“Tuviste suerte. Pero todos tenemos suerte de seguir vivos. Y lo atrapaste. El agente Jeffreys y yo vamos a meterlo en el auto. Tú échale un vistazo a la casa”.

Mientras los agentes Paige y Jeffreys empujaron a Shaheed hacia el auto, Lucy corrió hacia la casita de Shaheed. La puerta principal estaba abierta, así que entró.

La pequeña sala de estar estaba limpia y era bien sencilla, con poca decoración islámica abstracta en las paredes. Siguió a la única habitación pequeña de la casa. Era aún más sencilla que la sala de estar, sin decoraciones en absoluto, solo una cama individual, una cómoda y una alfombra de oración en el suelo.

Pero cuando Lucy se inclinó para mirar debajo de la cama, vio innumerables armas. Parecían armas de guerra, incluyendo rifles de francotirador, y cajas de municiones. Se fue a la cómoda y abrió un cajón. También estaba lleno de armas. Luego se dirigió hacia el armario y lo abrió.

Estaba lleno de dinamita y lo que parecían ser los ingredientes necesarios para hacer otros explosivos.

Lucy se estremeció mientras trataba de asimilarlo todo.

Parecía que se estaba preparando para algo grande. ¿Qué tipo de ataque había estado planificando?

¿Y quién más estaba involucrado?

Porque era evidente que no había recopilado todo este arsenal por sí solo para su propio uso.

Lucy quería sentirse aliviada por el hecho de que impidió lo que estuvo a punto de suceder. Pero no sintió nada de alivio.

Tenía el presentimiento de que aún les quedaba mucho trabajo por hacer.

CAPÍTULO VEINTE

Riley y Bill estaban mirando a través del espejo polarizado de la sala de interrogatorios del comando. Dentro de la pequeña sala bien iluminada, Lucy estaba interrogando a Omar Shaheed. El prisionero estaba esposado a una mesa y Lucy estaba sentada frente a él. Riley podía ver la joven agente escaneando el rostro del prisionero, en busca de una respuesta a sus palabras.

“Ella está haciendo un buen trabajo”, dijo Bill.

“Pues sí”, dijo Riley. “Siempre ha sido buena para este tipo de cosas”.

A Riley le alegraba el hecho de que habían puesto a Lucy a interrogarlo de primera. Aún no había logrado sacarle información, pero apenas iba empezando.

De hecho, las técnicas de interrogación de Lucy eran bastante excepcionales. Estaba logrando interrogarlo con la técnica de la policía buena y la policía mala, insultándolo y luego siendo compasiva con él.

Riley observó que la técnica de policía mala de Lucy era excelente, logrando desarmar a cualquiera.

Lucy le dijo a Shaheed: “Pude haberlo matado, sabe”.

Shaheed le sonrió con amargura.

“Debió haberlo hecho”, le respondió.

Lucy sonrió desde el otro lado de la mesa.

“Eso no habría bueno para usted. Usted quiere matar a muchas personas. Y ser matado por una mujer... bueno, Alá seguramente no se sentiría satisfecho por eso. Apuesto a que ninguna virgen lo habría recibido en el paraíso”.

El hombre escupió y le dijo algo feo en árabe.

Aun así, Lucy mantuvo la calma y su sonrisa y le siguió haciendo preguntas.

Riley estaba orgullosa de su protegida. Siempre era buena con las personas. Pero Riley también se sentía un poco preocupada por Lucy. Había visto la vacilación de la joven agente cuando capturaron a Shaheed.

Riley le dijo a Bill: “Sé que está tomando mal lo que pasó allá”.

Bill dijo: “¿Hablas del hecho de que no le disparó cuando debió haberlo hecho?”.

Riley asintió.

Bill dijo: “Bueno, quizás sea bueno que se lo esté tomando mal. Fue un error, después de todo. Ella tiene que aprender de sus errores”.

“Tienes razón”, dijo Riley. “Con tal de que no sea demasiado dura consigo misma”.

Bill dijo: “Muchos de los nuevos agentes tienen el mismo problema al principio”.

Después de una pausa, agregó: “Yo también me congelé mi primera vez”.

Riley lo miró sorprendida.

“No sabía eso”, dijo.

“Bueno, no me enorgullece. Si mi compañero no hubiera sido rápido y decisivo, no estaría vivo. Pero aprendí la lección”.

Hubo otro momento de silencio.

Entonces Bill dijo: “No es fácil matar a alguien”.

Riley sintió un estremecimiento en lo más profundo de su ser. Era cierto, por supuesto, la mayoría de las veces y para la mayoría de los agentes.

Incluso era cierto para Riley.

Pero a veces le había sido demasiado fácil.

Recordaba haber sentido placer cuando mató a un asesino despiadado.

De hecho, cada vez que lo recordaba se sentía a sí misma golpeándolo con la piedra una y otra vez. Sentía que le agradaba lo que estaba haciendo.

Pero ese había sido un asunto personal. El hombre era un psicópata sádico que había raptado y atormentado a Riley y April.

Riley se preguntó si alguna vez Lucy sentiría esa sed de sangre.

Esperaba que no. Algo así te cambiaba. Aún no sabía todas las maneras en que la había cambiado. No estaba segura de querer saberlo.

Recordó lo que el soldado raso Pope le preguntó en ese acantilado.

“¿Cuántas personas ha matado?”.

Riley se estremeció.

“No empieces a contar”, se dijo a sí misma. “Ni siquiera lo pienses”.

Mientras observaban y escuchaban, Lucy comenzó a hacer otro tipo de preguntas. Ahora estaba siendo compasiva.

“Mire, sé que solo soy una infiel, pero entiendo cómo se siente”.

Shaheed se veía desarmado.

“Usted no podría entenderlo”, dijo.

“Vivimos en una sociedad podrida, ¿cierto?”, dijo Lucy. “Esta sociedad occidental está podrida. En muchos sentidos. Tan materialista. Tan injusta. Sin ningún centro espiritual. Y tan intolerante para con los otros. Soy mexicana-americana. He visto mucho prejuicio. Mi familia ha pasado por tiempos difíciles”.

Riley vio el rostro de Shaheed suavizarse.

“Lucy está logrando derribar sus barreras”, pensó.

La joven agente preguntó con voz suave: “¿Por qué escogió a esos sargentos en particular? ¿A Rolsky, Fraser y Worthing? Estoy segura de que usted está planeando algo mucho más magnífico que unas pocas muertes aisladas. ¿Por qué empezó con ellos?”.

Shaheed estableció contacto visual con Lucy.

“No los maté”, dijo. “Se lo juro”.

Riley sintió una sacudida.

Lucy preguntó: “Entonces, ¿quién lo hizo?”.

Shaheed sonrió. “No sé quién lo hizo. No tengo ninguna conexión con el culpable. No sé nada al respecto”.

Sonaba como si estuviera diciendo la verdad.

Riley supo por la expresión Lucy que ella sentía lo mismo.

Lucy preguntó: “Pero sí estaba planificando matar a alguien más. ¿Va a negar que esa era su misión?”.

“No”, dijo Shaheed. “No niego mi misión. Pero no ellos. Ni siquiera los conocía. No tenía nada en contra de ellos. Esos hombres se habrían convertido en mis víctimas solo si hubiesen estado en el lugar equivocado en el momento equivocado”.

Lucy se detuvo por un momento. Parecía estar estudiando el rostro de Shaheed.

Luego dijo: “Sabemos que tiene cómplices. No pudo haber reunido ese arsenal por su cuenta. No podría utilizarlo todo por su cuenta. Va a tener que decirnos quiénes son. Entre más pronto, mejor”.

Riley se apartó de la ventana y le dijo en voz baja a Bill, “Algo está mal. Esto no se siente bien. No me parece que es nuestro francotirador. ¿Qué piensas?”.

“Pienso igual”, murmuró Bill. “Creo que estaba planeando un ataque, y que nos topamos con él antes de que pudiera llevarla a cabo. Para su desgracia”.

“Sí, y nuestra fortuna. Pero no hemos encontrado al hombre que hemos estado buscando. ¿Qué hacemos ahora?”, dijo Riley.

Fueron interrumpidos por el sargento Matthews, el jefe del equipo de investigación del comando. Caminó hacia Riley y Bill y anunció: “La coronel Larson quiere verlos en su oficina”.

El corazón de Riley se hundió.

Tenía la sensación de que no estaba preparada para esta reunión.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Cuando Riley y Bill siguieron al sargento a la oficina del coronel, Larson estaba sentada detrás de su escritorio. Estaba visiblemente incómoda mientras les hizo un gesto para que se sentaran.

Riley y Bill se sentaron y esperaron que la encargada del comando les dijera lo que estaba en su mente. La sensación de Riley de temor fue en aumento.

“Se merecen unas felicitaciones”, comenzó Larson. Luego frunció el ceño ligeramente y agregó: “No puedo decir que me gustan sus métodos, agente Paige, ni la forma en que me desobedeció. Pero obtuvo resultados. Atrapó al culpable”.

Larson tamborileó sus dedos sobre el escritorio por un momento.

“No voy a anunciar que el caso está cerrado”, dijo. “Ni siquiera les haré saber a los medios que arrestamos a alguien”.

“Por supuesto”, respondió Riley. “Usted no quiere alertar a los otros miembros de la célula, y mucho menos a los simpatizantes. Quiere atraparlos a todos antes de que salga en las noticias”.

Larson asintió. “No quiero decirlo, pero tuve razón”, continuó. “Se equivocaron respecto al asesino. Este hombre definitivamente es un extremista islámico”.

Riley casi tuvo que morderse la lengua. No quería discutir, al menos no todavía. Pero estaba segura de que pronto habría una discusión.

Larson cambió de tema. “¿Cómo va la agente Vargas con su interrogatorio?”.

“Muy bien”, dijo Riley. “Se está volviendo demasiado buena en eso”.

“¿Crees que Shaheed nos dirá los nombres de sus cómplices?”.

“Estoy segura de ello”, dijo Riley. “No me parece que tenga mucha fuerza de voluntad. Tal vez las personas que están trabajando con él son más duras. Pero es el punto débil y es casi seguro que se quebrantará. En poco tiempo serán capaces de atrapar a toda la célula. La agente Vargas tiene que seguir trabajando con él”.

Larson miró a Riley por un momento.

Luego dijo: “Eso no será necesario. Su trabajo aquí está hecho. Y lo digo en serio esta vez. Espero regresen a Quántico pronto”.

Riley sintió un destello de alarma.

Ella dijo: “Con el debido respeto, coronel, no creo que eso sea sabio”.

“¿Por qué no? Tenemos nuestros propios interrogadores que pueden hacer el trabajo”.

Riley vaciló.

“Me imagino que sí”, dijo. “Pero sería un error que nos fuéramos porque Shaheed no es el asesino que estamos buscando”.

Los ojos de Larson se abrieron. Riley sabía que la coronel estaba luchando por mantener su impaciencia bajo control.

“Eso no tiene sentido, agente Paige. Convirtió su casa en un depósito de municiones. Obviamente está planeando un ataque violento mucho más grande”.

“Eso es correcto”, dijo Riley. “Está planeándolo. Y seguramente tiene cómplices. Pero él no mató a nuestras tres víctimas. Estoy casi segura de ello”.

Larson se limitó a mirarla con incredulidad.

Riley continuó: “Él es un fanático, y está lleno de ideas radicales, odio y rabia. Es un asesino, o por lo menos espera serlo. Pero no es un acosador. No en el sentido de un cazador acechando a presas específicas. Ese es un perfil completamente distinto”.

Larson negó con la cabeza.

“Esto es solo un montón de psicología barata”, dijo.

Riley se sintió obstaculizada. No sabía cómo convencer a Larson.

Entonces Bill dijo: “Coronel, siento que la agente Paige tiene razón. Si tan solo nos diera más tiempo en la base militar...”.

“No”, dijo Larson, interrumpiéndolo. “El caso está cerrado”.

La mente de Riley le daba vueltas, no se le ocurría qué decir.

Ella preguntó: “¿Comprobaron la coartada de Shaheed? Afirma haber estado trabajando en las obras de construcción durante los asesinatos”.

“Estamos en eso”, dijo Larson. “Pero su coartada no es nada hermética. Su trabajo consistía en conducir un camión entre dos obras de construcción entregando materiales. Dudo que alguien será capaz de rendir cuentas por su paradero preciso durante los momentos de los asesinatos”.

Riley pensó un poco más.

Dijo: “¿Y qué de la balística? ¿Emparejaron las balas con cualquiera de sus armas?”.

“Tenía tres rifles de francotirador M110 en su escondite”.

“Eso no responde mi pregunta”, dijo Riley.

“Haremos eso a su debido tiempo”, dijo Larson.

“¿A su debido tiempo?”, pensó Riley.

Trató de tragarse su frustración.

La voz de Larson estaba empezando a temblar de rabia.

“Agente Paige, estoy empezando a sentir que esto es personal. ¿Tiene algo en mi contra?”.

Riley estaba conmocionada.

“¿Personal? No. Estoy tratando de hacer mi trabajo”.

Larson se levantó de la silla.

“Bueno, han hecho su trabajo. Y los felicité por eso. Ahora bien, si no les molesta, quiero que se preparen para irse. Han sido de gran ayuda, y lo apreciamos. Pero nosotros nos encargaremos de aquí en adelante. Díganle a la agente Vargas que nosotros seguiremos con la interrogación”.

Riley miró a Bill. Su expresión le dijo que no había nada más que hacer o decir. Ella sabía que tenía razón.

Salieron de la oficina de la coronel Larson y se dirigieron a la sala de interrogatorios para buscar a Lucy.

*

Una hora más tarde, Riley y sus colegas estaban de vuelta en su cabaña de playa empacando para irse. Lucy estaba lista para irse, parada en el patio para echarle un último vistazo al océano. Bill estaba cargando sus cosas en el auto.

Justo cuando Riley terminó de empacar, recibió una llamada telefónica de Brent Meredith.

“La coronel Larson dice que ya terminaron su trabajo”, dijo Meredith. “Felicitaciones. Pero me da la sensación de que está muy feliz por tu partida. ¿Tuviste algún problema con ella?”.

Riley suspiró.

“Agente Meredith, creo que la coronel Larson está cometiendo un terrible error. Mi instinto me dice que Omar Shaheed no es nuestro asesino. Quiere ser terrorista, y seguramente tiene cómplices. Pero no es un francotirador”.

En ese momento cayó un silencio.

Riley continuó: “La coronel Larson está muy presionada. La base militar está llena de reporteros y la publicidad es terrible. Quiere decirles que el caso está cerrado. Pero tengo dudas muy serias”.

Hubo otro silencio.

Finalmente Meredith dijo: “Agente Paige, sabes que respeto mucho tus instintos. Si fuera por mí, te dijera que te quedaras. Pero no depende de mí. La coronel Larson pidió la ayuda de la UAC, y están allí por ella. Ella tiene la última palabra”.

Riley sofocó un gemido.

“Lo entiendo, señor”, dijo.

“Quiero verlos a todos en mi oficina mañana a primera hora”, dijo Meredith.

“Allí estaremos, señor”, dijo Riley.

Ella finalizó la llamada y suspiró de resignación. Ella volvería a Quántico según lo ordenado. Pero no creía que este caso estaba cerrado. Creía que un hombre desconocido seguía suelto, un tirador experto que pronto estaría acechando a otro soldado.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

A la mañana siguiente, Riley se levantó temprano para asistir a la reunión en Quántico. Era sábado, y las chicas todavía estaban durmiendo, pero ambas estuvieron alegres cuando llegó a casa anoche. De hecho, su casa parecía muy tranquila después de sus discusiones con las autoridades en el fuerte Mowat.

Cuando llegó a la UAC, la única preocupación persistente en la mente de Riley era que el francotirador atacaría de nuevo en California. Pero mientras caminaba hacia la oficina de Meredith, se encontró con la agente Jennifer Roston en el pasillo.

La agente más joven dijo: “Agente Paige, ¿podría hablar con usted un momento?”.

“Tengo que asistir a una reunión con el jefe Meredith”, dijo Riley, mirando su reloj.

“Entiendo. Solo será un minuto”.

“Está bien”, dijo Riley.

Mientras las dos mujeres estaban hablando en el pasillo, Riley se volvió a dar cuenta de que, aunque la nueva agente no era grande, su postura era el vivo sinónimo de competencia. En este momento su expresión era muy curiosa.

Roston dijo: “Sabes que estoy trabajando a tiempo completo para localizar a Shane Hatcher”.

Riley asintió, incómoda. No tenía una buena sensación sobre lo Roston iba a preguntarle.

Roston dijo: “Me diste acceso a todos los archivos informáticos relativos a Hatcher, y realmente aprecio eso”.

Se detuvo un momento y luego agregó: “Sin embargo, parece que falta un archivo. Fue incluido en el resumen, pero no lo pude encontrar. Se llama “PENSAMIENTOS”.

Riley trató de ocultar su alarma.

“Debí haber esperado esto”, pensó.

Una joven agente brillante como Roston notaría que un archivo había sido eliminado. Tenía que estar curiosa al respecto.

 “Ah, ese”, dijo Riley. “Solo eran cosas que anoté mientras trabajaba en el caso”.

Roston miró a Riley con curiosidad.

“Pero ¿por qué lo eliminaste?”, preguntó.

La mente de Riley dio vueltas mientras trataba de pensar en una explicación.

“Eran notas redundantes”, dijo. “Toda la información en esas notas está contenida en los otros archivos. Y están tan mal escritas que nadie menos yo las entendería”.

Roston se veía escéptica ahora.

“¿Tienes una copia del archivo?”, preguntó Roston.

“No”, dijo Riley con un nudo en el estómago por haber dicho otra mentira. Había guardado una copia de ese archivo en una unidad flash en su casa.

Riley sabía que un técnico quizás podría recuperar el archivo borrado. No quería despertar sospechas que pudieran impulsar a Roston a buscar ayuda para recuperarlo.

“Está bien”, dijo Roston. “Quisiera que hubiera más información, especialmente acerca de las conexiones financieras de Hatcher. Me sorprende cómo se las arregla para seguir en libertad. Debe tener recursos considerables y cómplices dedicados. Pero ataré los cabos tarde o temprano”.

Riley no pudo evitar hacer un gesto de dolor al oír: “cómplices dedicados”.

¿En eso es que se había convertido? ¿En un cómplice dedicado de Hatcher?

Esperaba que Roston no notara su reacción.

Roston sonrió y dijo: “Bueno, no te quitaré más tiempo. Buen trabajo en ese caso en el fuerte Mowat, por cierto. Felicitaciones”.

“Gracias”, dijo Riley. No se sentía merecedora de esas felicitaciones. Pero ciertamente no le hablaría a Roston de sus dudas respecto al caso.

Riley agregó: “Y no dudes en buscarme si necesitas algo más”.

“Claro”, dijo Roston.

Roston siguió su camino, y Riley se dirigió hacia la oficina de Meredith.

Cuando llegó, vio que Bill y Lucy ya habían llegado. Se sentó con ellos frente al escritorio de Meredith. Sentía que Meredith había estado esperándola para iniciar su discusión. Se sintió aliviada al ver que todos parecían estar relajados. Ya había vivido demasiada tensión esta mañana.

Meredith se quedó en silencio observando sus rostros por unos momentos.

Finalmente les dijo a Bill y Lucy: “Yo sé que la agente Paige tiene dudas acerca del caso en el fuerte Mowat. ¿Qué piensan ustedes al respecto?”.

Bill y Lucy se miraron.

Luego Lucy dijo: “Yo interrogué a Shaheed por un rato. Aspira a ser terrorista y está lleno de resentimiento, rabia e ideologías violentas. Pero...”.

La voz de Lucy se quebró.

“Pero ¿qué?”, preguntó Meredith.

“Pero yo no creo que sea nuestro francotirador”.

Meredith juntó los dedos y pensó por un momento.

 “¿Jeffreys?”, preguntó.

Bill negó con la cabeza.

“Tampoco creo que sea nuestro asesino. Shaheed definitivamente estaba planeando un gran ataque, y estamos seguros de que tenía cómplices. Nuestro asesino es solitario. Acaba con una presa a la vez. Y tiene razones personales para hacerlo”.

Meredith se inclinó hacia ellos.

Dijo: “Hablé con la coronel Larson hace un rato. Dijo que Shaheed se quebrantó durante un interrogatorio anoche. Entregó a sus cómplices. El comando los capturó a todos anoche. Quizás pase algún tiempo antes de que Larson y su equipo se enteren qué tipo de ataque estaban planeando. Pero lo importante es que lo frustraron. Ustedes tres salvaron muchas vidas”.

Riley habló rápidamente.

“En realidad, la agente Vargas se merece gran parte del crédito. Si no fuera por su velocidad y habilidad, Shaheed habría escapado. Quizás aún estuviéramos tratando de seguirle la pista”.

Bill agregó: “Y el resto de la célula seguramente habría escapado”.

Meredith asintió.

“Buen trabajo, Vargas”, dijo.

“Gracias”, dijo la agente Vargas tímidamente. Riley estaba segura de que Lucy todavía estaba enfadada consigo misma por haberse paralizado cuando se encontró con Shaheed. Había sido una gran lección para Lucy, una que seguramente podría salvarle la vida en otra ocasión.

“Supongo que ya sabes que la coronel Larson se quejó de tu actitud”, dijo Meredith.

Riley tragó grueso. Pero no era extraño que Meredith recibiera quejas acerca de ella.

“No me sorprende, señor”, dijo.

“¿Cuáles son tus impresiones de la coronel?”.

Riley se quedó pensando por un momento.

“Bueno, nuestras diferencias a un lado, no tengo nada más que respeto por ella. Dirige una excelente oficina del comando en el fuerte Mowat. Ojalá pudiéramos haber congeniado mejor”.

“Sí, eso hubiera sido lo ideal”, dijo Meredith. “Pero nuestro trabajo no es complacer a todos”.

Miró a los tres agentes y agregó: “Me preocupa que ninguno de ustedes crea que atrapamos a nuestro francotirador. Y espero que la coronel Lawson no tenga que lamentar no haberlos escuchado. Pero fue su decisión sacarlos del caso, y no estoy en condiciones de contradecirla”.

Hubo otro momento de silencio.

Entonces Meredith dijo: “Todos hicieron un buen trabajo. No tienen casos pendientes por ahora. Tómense su tiempo para relajarse. Es una orden”.

Riley y sus colegas se levantaron y salieron de la oficina.

Sam Flores estaba justo afuera de la puerta de Meredith, obviamente esperando a Lucy.

Flores dijo: “¿Quieres ir a tomarte un café, Lucita?”.

Lucy le devolvió la sonrisa.

“Me encantaría, Sammy”.

Mientras Riley los observó alejarse, se dio cuenta de que estaba sonriendo. Miró a Bill.

“La juventud”, dijo Bill con una sonrisa. “Nos vemos en unos días”.

Riley asintió y luego ambos se dirigieron a sus vehículos.

Mientras conducía a casa, Riley recordó lo que Meredith había dicho.

“Tómense su tiempo para relajarse. Es una orden”.

Estaba decidida a hacerlo. Quería pasar tiempo con sus hijas.

Pero una imagen pesada seguía formándose en su mente. Era la de un asesino sin rostro acomodando su rifle M110.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Cuando Riley llegó a casa, casi había logrado alejar sus preocupaciones acerca de una agente con preguntas y un francotirador con planes completamente de su mente. Estaba convencida de que April y Jilly serían capaces de distraerla de sus preocupaciones. Pero cuando llegó a casa, Gabriela le dijo que Jilly estaba en una práctica de voleibol y que April estaba con Liam. Luego Gabriela bajó a su propio apartamento, cantando alegremente todo el camino por las escaleras.

Riley se sentó en su sala de estar y miró a su alrededor. Era un sábado común y corriente, un bonito día de primavera, y parecía que todo el mundo en su vida tenía algo que hacer excepto ella.

Y ahora no podía dejar de pensar en lo que le había dicho a la agente Roston sobre el archivo que le faltaba...

“Eran notas redundantes”.

No se sentía bien por haberle mentido así. Pero las comunicaciones de Riley con Hatcher exigían que siguiera mintiendo, a menudo a las personas que más confiaban en ella.

Y ahora Riley se preguntó...

“¿Me creyó?”.

Riley recordó la mirada intensa y firme de la joven agente.

Aunque Roston era nueva en la UAC, ya tenía una reputación de ser avispada y decidida. Normalmente, Riley admiraría esas cualidades en una agente joven prometedora.

Pero, en este momento, solo la preocupaban. Y también la hacían sentirse avergonzada.

¿Cómo le había permitido a Hatcher tener tanto poder sobre ella?

Y ¿qué haría al respecto?

Se estremeció al recordar la rabia de Hatcher la última vez que habló con él...

“Pero más te vale que te asegures de que nadie más se aparezca”.

Cuanto más pensaba en ello, más extraña le parecía toda esta situación. Tenía un preso fugado viviendo en la cabaña que había heredado de su padre, y se había sentido amenazado por una agente inmobiliaria demasiado decidida en venderla. Bueno, finalmente había despedido a Shirley Redding, y ese debería ser el final del asunto. Pero ¿por qué la agente de bienes raíces les seguía mostrando la cabaña a posibles compradores, incluso después de que Riley le dijo que la sacara del mercado?

¿Qué le pasaba a esa mujer?

Se dio cuenta de que en realidad no sabía mucho sobre Shirley. Riley la había contratado para vender la cabaña de su padre por conveniencia. La oficina de Shirley no quedaba lejos de la cabaña, y le había parecido una buena opción en ese momento. Cuando hablaron por teléfono, Shirley le mostró una familiaridad con las propiedades de la zona. De hecho, Shirley sonó exactamente como el tipo de agente de bienes raíces que Riley necesitaba.

Pero la verdad era que Riley no había investigado a Shirley antes de contratarla. Ahora su curiosidad la impulsó a verificar los antecedentes de su agente de bienes raíces.

Subió a su oficina y buscó a Shirley Redding por Internet.

Se sintió alarmada por lo que vio, una larga lista de quejas sobre Shirley de compradores y vendedores consternados.

Muchos dijeron que era demasiado agresiva y no sabía cuándo rendirse.

Otros sugirieron que estaba emocionalmente inestable.

Riley sintió un nudo en la garganta.

“Debí haberla investigado antes”, pensó. “No debí haberla contratado”.

Hasta ahora, Riley había tenido la esperanza de que su mensaje de texto diciéndole que había sido despedida fuera suficiente como para disuadirla.

Pero ahora Riley no estaba segura.

Riley marcó el número de la oficina de la agente de bienes raíces. Oyó la contestadora, pero esta vez el mensaje le informó que Shirley Redding estaba de vacaciones y que no estaría disponible por dos semanas.

Riley respiró de alivio. Al menos la agente de bienes raíces no la molestaría por un tiempo.

Se imaginó brevemente a sí misma conduciendo a la cabaña ahora mismo para decirle a Hatcher que se había acabado el trato y que tenía que irse de la cabaña.

O tal vez simplemente lo arrestaría.

Riley suspiró mientras consideró lo poco realistas que eran tales pensamientos.

No podría quitarse a Hatcher de encima tan fácilmente, y mucho menos llevarlo ante la justicia. Su destino estaba demasiado entrelazado con el suyo.

Se levantó de su escritorio y se paseó por la habitación, tratando de librarse de sus preocupaciones. Sin embargo, otros pensamientos comenzaron a invadirla. El caso del fuerte Mowat seguía inquietándola. Su instinto le decía que todavía había un francotirador suelto en la base, y que sin duda atacaría de nuevo.

Pero incluso si tenía razón, ¿qué podía hacer al respecto?

Absolutamente nada.

Entonces ¿por qué seguía obsesionado con el caso?

“Esto es ridículo”, pensó Riley.

No estaba trabajando en ningún caso ahora mismo y debería disfrutar de su tiempo libre. Era hora de volver a una vida normal.

Era hora de salir de su casa.

Se le ocurrió que ya era la hora del almuerzo y le estaba dando hambre. Así que le pareció una excelente idea pasar por El Grill de Blaine.

Recordó a April diciéndole por teléfono la noche anterior que Blaine se estaba preguntando cuándo regresaría del fuerte Mowat. Riley había prometido que se los haría saber a todos tan pronto como pudiera. Pero se le había pasado informarle a Blaine que volvería a casa.

Estaba segura de que Blaine estaría trabajando en su restaurante hoy. Era buena idea pasar por allá para sorprenderlo. Riley salió de la casa, se metió en su auto y se dirigió directamente a El Grill de Blaine.

El lugar estaba lleno cuando llegó. Una fila de personas esperaba para sentarse. Riley se dio cuenta de que no debería sorprenderle este hecho, debido a que era sábado.

“No es el mejor momento”, pensó.

Decidió que tendría que volver cuando el restaurante no estuviera tan lleno. Acababa de darse la vuelta para irse cuando una voz llamó su nombre.

 Era Wesley, un joven que trabajaba como anfitrión.

“Es bueno verte, Riley”, dijo, caminando hacia ella con una sonrisa. “¿Quieres una mesa?”.

Riley miró a su alrededor y dijo: “Bueno, parece que están muy llenos”.

Wesley le guiñó y habló en voz baja para los demás clientes no pudieran oírlo.

“No te preocupes. Tenemos una mesa disponible. Puedo sentarte allí”.

Mientras Wesley acompañó a Riley a la mesa, habló más alto. “Me alegra que hayas hecho una reservación”.

A lo que la sentó en una mesita agradable junto a la puerta, agregó, “Tienes una reservación permanente aquí”.

“¿Blaine está aquí?”, preguntó Riley luego de sentarse.

Wesley miró a su alrededor.

“Está por alguna parte. Lo encontraré y le haré saber que estás aquí”.

Riley comenzó a examinar el menú del almuerzo. Cuando decidió pedir una ensalada, levantó la mirada, en busca de un mesero. Ella vio a Blaine al otro lado del restaurante. Estaba entrando del patio con una mujer atractiva que estaba aferrada a su brazo.

Riley no la reconocía, pero sintió celos inmediatamente.

Blaine y la mujer se dirigieron al bar y pidieron unos tragos. Wesley se acercó a Blaine y le habló. Blaine miró a su alrededor y vio a Riley. Por un momento parecía que estaba a punto de dirigirse hacia ella. Luego la mujer tiró de su brazo y le susurró algo al oído.

Mientras Blaine y la mujer seguían hablando, Riley se arrepintió de haber venido. Había creído que llegar sin previo aviso podría ser divertido, pero solo se sentía avergonzada ahora.

Finalmente Blaine dejó a su compañera y se acercó a la mesa de Riley.

Mientras se acercó, la incomodidad de Riley dio paso a la ira.

“Es igual a Ryan”, pensó.

Se levantó de la mesa y salió del restaurante a toda prisa, sin mirar atrás para ver si Blaine estaba sorprendido, aliviado o molesto.

Cuando llegó a su auto en el estacionamiento, logró alcanzarla.

 “Riley, ¿qué pasa?”, preguntó Blaine.

“Nada”, dijo Riley en respuesta. “Te veías... ocupado”.

Hubo un momento en el que Blaine se vio confundido. Luego dijo: “Espera. ¿Estás así por Laura?”.

“¿Ese es su nombre?”, preguntó Riley. Ahora que lo miraba, creía que también se veía avergonzado.

Blaine se echó a reír incómodamente.

“Vamos, Riley. No me digas que estás celosa. Laura y yo hemos sido amigos desde la universidad. Vive en Nueva Jersey, así que no nos vemos muy a menudo. Solo estará un día en la ciudad”.

“Entonces lo mejor es que vayas a pasar un rato con ella”, dijo Riley.

La expresión de incredulidad de Blaine hizo que Riley recordara a Ryan. Esa era la expresión que siempre tenía en su rostro cuando hacía excusas. Esa mirada sorprendida e inocente que decía: “¿Cómo es posible que hayas pensado...?”.

“No te estaba ignorando”, dijo Blaine. “Ni siquiera sabía que estabas en la ciudad hasta que Wesley me dijo que estabas aquí”.

“Bueno, por lo que vi tenías otras cosas en mente”.

“Bueno, ¿te estoy ignorando ahora?”.

Riley tenía la mano en la manilla de la puerta, su rostro alejado del de Blaine. No sabía qué decir. ¿Estaba exagerando? Estaba cansada, y tenía muchas preocupaciones en mente. Tal vez no estaba pensando con claridad.

Blaine dijo: “Mira, esto con Laura... no es una cita, solo somos dos amigos pasando el rato”.

Luego de una pausa, agregó: “¿Y qué si sí hubiera sido una cita? Riley, no sé qué es esto. Digo, casi nunca estás disponible, y te fuiste por un par de días y no te comunicaste conmigo...”.

Riley espetó: “¿Y tú no podrías haberte comunicado conmigo, siquiera enviarme un mensaje de texto?”.

Se sentía sonrojada. Se arrepintió de haber dicho eso.

“Dios mío, estoy actuando como una adolescente”, pensó.

Blaine respiró profundo y bajó la mirada.

“Además, ¿no tengo derecho a tener citas?”, agregó. “Ni siquiera hemos discutido ser exclusivos”.

Riley lo miró. Esas palabras le dolieron.

Ryan le había dicho exactamente lo mismo usando exactamente las mismas palabras hace poco.

“No sabía que eso era algo que teníamos que discutir”, dijo Riley en voz baja. “Pensé…”.

Su voz se quebró. Lo que quería decir era que creía que había algo especial y tácito entre ellos. Había sentido una fuerte atracción que los había unido, y que un romance estaba floreciendo entre ellos. Todo lo que había sucedido entre ellos era muy importante para ella.

Pero tal vez estaba equivocada. Si él no se sentía de la misma manera, sin duda estaba equivocada.

De todos modos, ahora mismo estaba siendo muy casual al respecto.

Todavía estaba sosteniendo la manilla de la puerta.

Blaine dijo: “Mira, tal vez es hora de que resolvamos todo esto. Regresa adentro. Sentémonos a charlar”.

Riley se sintió indecisa. Pero antes de que pudiera decidir, su teléfono celular sonó. Era un mensaje de texto de April.

Necesito tu ayuda. Ahora mismo. Se trata de Liam.

Riley tenía el corazón en la garganta. Sabía que April no le enviaría un mensaje así a menos que estuviera metida en un verdadero problema.

Ella abrió la puerta del auto y se metió.

“Me tengo que ir”, le dijo a Blaine.

“Espera un momento. ¿No vamos a hablar?”.

“Ahora no”, dijo ella, cerrando la puerta.

Cuando encendió el motor, vio que Blaine se veía sorprendido y desconcertado. Luego se volvió y se alejó.

Pero Riley no podía preocuparse por él en este momento. Marcó el número de April en su teléfono celular.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cuando April contestó el teléfono, Riley pudo oír el pánico en la voz de su hija.

“Mamá, estoy en la casa de Liam. Tienes que venir aquí de inmediato”.

“¿Qué pasa?”, preguntó Riley.

“Solo ven, por favor”.

Ahora Riley oyó ruidos en el fondo, incluso a alguien gritando. Lo que fuera que estaba pasando, Riley sabía que tenía que llegar allá rápido.

“¿Debo llamar a la policía?”, preguntó Riley.

“No, por favor no hagas eso. Solo ven”.

“¿Cuál es la dirección de Liam?”. April le dio la dirección. Antes de que Riley pudiera hacerle más preguntas, April finalizó la llamada abruptamente.

Riley sacó el auto del estacionamiento. Afortunadamente, la casa de Liam no quedaba muy lejos. Mientras conducía se sintió muy preocupaba y llena de ira.

Había tenido muchas esperanzas para con Liam cuando lo conoció. Parecía un chico muy bueno y una gran influencia. Pero ahora parecía que solo era otra de las malas elecciones de April.

Riley recordaba muy bien al último novio de April, Joel Lambert. Cuando April desapareció, Riley la localizó y la encontró con Joel en una casa ocupada por consumidores de heroína. Joel acababa de drogar a April con heroína y estuvo a punto de venderla por sexo cuando Riley llegó.

Riley se estremeció ante el mero recuerdo de ver a April acostada en un colchón, murmurando “no, no, no” una y otra vez mientras Joel trataba de quitarle la ropa.

Riley también recordó su furia loca cuando golpeó la mano de Joel con un bate de béisbol, y luego aplastó los huesos con su pie, haciéndolo rogar...

El recuerdo la horrorizaba. April logró superar el trauma de esa terrible experiencia luego de semanas de rehabilitación.

¿Y ahora estaba volviendo a suceder?

Si ese era el caso...

La última vez le costó mucho no matar a Joel Lambert de inmediato.

No estaba segura de poder controlarse a sí misma de nuevo en ese tipo de situación.

Cuando se estacionó frente a la casa de Liam, vio que era una casa agradable pero un poco deteriorada en un vecindario agradable de clase media. Riley se quedó sin aliento, sintiéndose aliviada cuando vio a April parada en la puerta delantera abierta. La chica se veía bien, pero su expresión era una de alarma.

Riley se bajó de su auto y corrió hacia ella.

April gritó: “¡Mamá! ¡Gracias a Dios! ¡Llegaste justo a tiempo!”.

Riley se abrió paso entre April y entró en la casa.

Justo en frente de ella, se sorprendió al ver a Liam tendido en el suelo. Había una contusión en su cara.

Parado sobre él había un hombre alto y musculoso. Sus puños estaban apretados a sus costados. Riley pudo ver el parecido familiar de inmediato. El hombre sin duda era el padre de Liam. Su cara estaba roja y llena de furia, y Riley pudo oler el alcohol en su aliento desde donde estaba.

Ahora Riley entendió. April no estaba en peligro por Liam. Liam estaba en peligro por su padre.

El hombre miró a Riley.

“¿Quién diablos eres tú?”, gruñó.

“Soy la madre de April”, dijo Riley.

El hombre entonces se dio cuenta de que April estaba de pie en la puerta.

“¡Sigues aquí!”, gritó. “¡Te dije que te fueras, perra! ¡Esto no es asunto tuyo!”.

Riley se volvió hacia April.

“¿Te tocó?”, preguntó Riley.

Temblando, April negó con la cabeza.

“Solo trató de correrme”, dijo. “Pero golpeó y pateó a Liam y lo tumbó al suelo dos veces. Le dije que te había llamado para pedir ayuda”.

El hombre estaba gruñéndole a Riley ahora.

“Toma tu niña y vete de aquí”.

Se dirigió hacia Riley, la agarró por el brazo y trató de empujarla hacia la puerta. Riley sacudió su mano con facilidad. Enfurecido, el padre de Liam levantó su mano abierta para golpear a Riley en la cara. Riley agarró su muñeca, deteniendo el golpe en pleno vuelo.

El hombre se veía sorprendido por la fuerza de Riley.

Sin soltar su muñeca con su mano izquierda, Riley lanzó un puñetazo a su mandíbula que lo hizo tambalearse hacia atrás. Ella soltó su muñeca y se quedó mirando mientras cayó al suelo.

Los nudillos de Riley le ardían del golpe. El dolor la enojó.

Recordó cuando pulverizó al psicópata que había raptado a April y ella. El hombre las había torturado, y Riley acabó con él para siempre.

Sintió de nuevo la sensación de estar aplastando su cabeza con una piedra. Quería tener una roca en este momento.

Pero sus puños serían suficientes.

La ira se adueñó de Riley por completo. Saltó sobre el hombre en el suelo, se puso en cuclillas sobre su vientre, y le dio un puñetazo en la cara.

Oyó a April gritar…

“¡Mamá! ¡Detente! ¡Ya es suficiente!”.

Ante el sonido de la voz de su hija, la rabia de Riley se disipó.

El hombre estaba mirándola horrorizado. Sangre le corría por el rostro.

Riley sabía que, si no hubiera sido detenida, probablemente lo habría matado.

Riley se le quitó de encima, sintiéndose conmocionada por sus propias acciones. El hombre se levantó poco a poco. Luego tambaleó hasta la puerta principal entre gemidos y se fue.

Riley se fue a la puerta y lo vio dando tumbos por la acera.

Luego se dio la vuelta y vio a April ayudando a Liam a ponerse de pie y sentarse en una silla.

“¿Llamaste al 911?”, preguntó Riley.

“No”, dijo April. “Liam no me dejó hacerlo. Por eso te llamé a ti”.

“Todo está bien ahora”, dijo Liam, sobándose su rostro magullado.

“¡No es así!”, dijo Riley.

Riley sentía una ira distinta ahora, ira por Liam y April por no haber llamado a la policía para pedir ayuda.

“Siento que haya tenido que ver a papá así”, dijo Liam, llorando ahora. “Llevaba mucho tiempo sin beber tanto. Empeoró cuando mi mamá se fue, pero luego se enderezó y no bebió durante años. Ahora comenzó a beber de nuevo. Pero sé que se enderezará. Estoy seguro de eso”.

Riley se puso en cuclillas frente a Liam.

“Liam, escúchame. Hay que hacer algo. Hay que llamar a Servicios de Protección al Menor. Tu padre es peligroso”.

Liam negó con la cabeza.

“No, no lo es. Volverá a casa dentro de un rato y se acostará a dormir. Hablaré con él cuando se despierte. Él me escuchará. Estoy seguro de que no lo volverá a hacer”.

El corazón de Riley se hundió. La negación de Liam era típica de las víctimas de abuso. Y sabía por experiencia lo difícil que sería persuadirlo a enfrentar los hechos.

“Él no se merece esto”, pensó.

Riley apenas lo conocía, pero le agradaba. Solía pensar que le hubiese gustado tener un hijo, un hermano para April. Las cosas no habían salido como ella había pensado. Pero Liam parecía ser exactamente el tipo de chico que le hubiera gustado criar.

Tristemente, a Liam le habían tocado unos padres terribles. Riley no sabía por qué la madre de Liam había dejado a su padre. Quizás fue por una buena razón. Pero su partida había despertado lo peor en su padre. Y ahora la situación de Liam era verdaderamente desesperada.

April tiró del brazo de Riley. Riley se echó a un lado para escuchar lo que April quería decirle.

“Llevémonos a Liam a casa”, susurró April entre lágrimas. “No está a salvo aquí”.

Por un instante fugaz, Riley se sintió dispuesta a aceptar. Pero sabía que no era una decisión que podía tomarse a la ligera.

Se volvió de nuevo a Liam y dijo: “Voy a llamar a Servicios de Protección al Menor”.

“¡No!”, dijo Liam bruscamente. “¡Por favor, por favor no lo haga! Tiene que darnos otra oportunidad”.

Riley se arrodilló junto a él de nuevo.

“Entonces tú mismo tienes que hacerlo, Liam. Tienes que hacerlo”.

Liam negó con la cabeza.

“Piénsalo”, dijo Riley. “Solo piénsalo”.

Liam asintió.

“Nos quedaremos aquí hasta que tu padre regrese”, dijo Riley.

“No”, dijo Liam. “Gracias, pero no. Papá y yo resolveremos las cosas”.

Riley sintió una tristeza terrible. No había nada que pudiera hacer aquí. Se levantó y se llevó a April. Se metieron en el auto y Riley comenzó a conducir a casa.

“Tenemos que hacer algo”, dijo April, aún hecha un mar de lágrimas.

Riley se sentía igual. Pero ¿cuáles eran sus opciones? Lo pensó por un momento.

Finalmente dijo: “Voy a llamar a Servicios de Protección al Menor cuando lleguemos a casa”.

“Mamá, ¡no lo hagas!”, dijo April.

“¿Por qué no?”.

“¡Porque Liam nos dijo que no lo hiciéramos! Nunca me perdonaría, nunca nos perdonaría, si hacemos eso. Se sentiría traicionado”.

Riley se quedó callada. No sabía qué decir. Recordó la petición de Liam: “Tiene que darnos otra oportunidad”.

Luego April dijo: “Volvamos, busquemos a Liam. Vamos a llevarlo a casa. Puede vivir con nosotros por un tiempo”.

Riley comenzó a considerar esa opción. ¿Era posible? ¿Ayudaría en algo? Contuvo un suspiro a lo que sintió el peso de todos sus problemas.

Jilly apenas se estaba estabilizando en su nueva vida. ¿Tenía los recursos, financieros y emocionales, para cuidar de otro adolescente, cuya vida ya estaba plagada de problemas?

¿Y cómo reaccionaría el padre de Liam?

Además, April tenía una relación con este muchacho. No era buena idea que ambos vivieran bajo el mismo techo.

“No podemos”, dijo Riley.

“¿Por qué no?”, preguntó April.

“Por muchas razones”, dijo Riley. “Y, si lo analizas bien, verás que tengo razón”.

Un tenso silencio cayó entre ellas.

Luego Riley dijo: “Si realmente quieres ayudar a Liam, tienes que convencerlo de que llame a Servicios de Protección al Menor”.

Hubo otro silencio.

Luego April habló con una voz enojada.

“Simplemente no te importa”, dijo.

Las palabras fueron un golpe para Riley.

“¿Cómo puedes decir eso?”, dijo Riley.

“Es cierto”.

Riley estaba al borde del llanto.

“April, hago lo mejor que puedo”, dijo. “No puedo arreglar todos los males del mundo. Nadie puede”.

April cruzó los brazos y no respondió. Se mantuvo en silencio durante el resto del viaje. Cuando llegaron a casa, April se fue a su habitación y cerró la puerta. Riley miró a su alrededor y no vio a nadie más. Supuso que Gabriela probablemente estaba abajo en su apartamento y que Jilly aún estaba en la práctica de voleibol.

Riley se sentó en la sala de estar, sintiéndose muy sola.

Esta mañana había estado ansiando unos días de descanso, especialmente tiempo para estar con las chicas.

Pero las cosas no estaban muy bien ahora.

“¿Ahora qué?”, se preguntó.

Estaba segura de que April no le hablaría más ese día. Mañana intentaría hacer las paces con ella. Sería domingo, así que tal vez podrían hacer algo todas juntas como una familia, April, Jilly y Gabriela también.

“Mañana será mejor”, se prometió Riley a sí misma.

*

A la mañana siguiente, Riley se levantó y se preparó un poco de café. Las chicas todavía estaban durmiendo, y ​​la casa estaba tranquila y pacífica. Riley estaba sentada bebiéndose su café, considerando qué hacer con su familia hoy.

April podía llamar a Liam y averiguar si todo estaba bien. Y quizás ella y las niñas podrían salir un rato.

Por supuesto, pensó automáticamente en ir a almorzar en El Grill de Blaine.

Pero entonces recordó lo tensas que habían estado las cosas entre ella y Blaine el día de ayer. No parecía una buena idea llegar a su restaurante hasta que ella y Blaine resolvieran las cosas.

“Si es que podemos resolver las cosas”, pensó Riley. No pudo evitar sentirse pesimista.

Antes de que pudiera considerar cualquier otra opción, su teléfono sonó, y ella contestó.

“Agente Paige, habla Jennifer Roston”.

Riley estaba sorprendida e inquieta.

“¿Qué puedo hacer por ti?”, preguntó Riley.

Roston dijo: “Realmente necesito hablar contigo. Inmediatamente. Algo nuevo ha surgido en relación con Shane Hatcher”.

Riley tenía el corazón en la garganta.

“¿Qué ha pasado?”, preguntó.

“No puedo hablar de esto por teléfono”, dijo. “Necesito verte en persona. Podría ir a tu casa”.

Riley tragó. Lo último que quería era hablar de Hatcher en casa con las niñas por doquier. Y las oía arriba, comenzando a levantarse.

“No, yo voy a Quántico”, dijo Riley.

“Está bien”, dijo Roston. “Odio tener que hacer esto. Sé que estás de descanso. Pero esto es importante. Nos vemos en la sala de conferencias”.

“Estaré allí en media hora”, dijo Riley.

Finalizaron la llamada justo cuando Gabriela subió las escaleras para preparar el desayuno.

Riley dijo: “Gabriela, tengo que salir. Dile a las chicas que volveré pronto”.

Gabriela asintió, y Riley salió de la casa.

“¿De qué se trata todo esto?”, se preguntó mientras arrancaba el auto.

Fuese lo que fuese, dudaba que era bueno.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Cuando Riley llegó al edificio de la UAC, se sintió más incómoda. El lugar estaba casi vacío. El FBI no cerraba los fines de semana, pero había menos personas que durante la semana. Riley estaba bastante segura de que Meredith no estaba aquí hoy, y obviamente Bill tampoco.

Encontró a la agente especial Jennifer Roston ya esperándola en la sala de conferencias. La sala se sentía inusualmente grande e imponente, ya que solo estaban ellas dos y el resto de las sillas estaban vacías.

Riley se preguntó por qué Roston pidió reunirse con ella aquí. Solo los agentes de más alto rango tenían oficinas privadas, así que Roston solo tendría un escritorio en un área con varios otros. Pero ¿por qué no pidió reunirse en la oficina de Riley?

Riley se preguntó si Roston quería que se sintiera incómoda.

Durante unos instantes, la agente afroamericana se quedó en su asiento solo mirando a Riley.

Finalmente, Riley le preguntó: “¿Por qué estabas tan ansiosa de verme?”.

Roston no respondió la pregunta de Riley. En su lugar, sacó una libreta y un lápiz.

Ella dijo: “Necesito saber todo lo que sabes sobre Shane Hatcher”.

Riley trató de no verse alarmada.

“Tienes todos los archivos”, dijo Riley. “No tengo nada nuevo”.

“Necesito que me cuentes toda la historia de su relación”.

Riley se sintió desconcertada.

“Seguramente ya la sabes”, dijo. “Todo está en los archivos”.

“Necesito que tú me lo digas todo”.

Riley se quedó estudiando el rostro de Roston por un momento. No podía leer su expresión en absoluto. Roston era una excelente interrogadora. De hecho, esta reunión se sentía más como una interrogación que cualquier otra cosa.

Riley habló despacio y con cuidado.

“Visité a Shane Hatcher por primera vez en Sing Sing en agosto del año pasado, cuando estaba trabajando en un caso en Nueva York. Mike Nevins, un psicólogo forense que trabaja con nosotros de vez en cuando, me recomendó que fuera a verlo. Hatcher es un criminólogo autodidacta brillante cuyos artículos han sido publicados en revistas profesionales. Sus ideas me ayudaron a resolver ese caso. Volví a Sing Sing para consultar con él para dos casos más”.

El cuaderno de Roston estaba sobre la mesa, pero ella no estaba tomando notas.

Ella preguntó: “¿Por qué fuiste tanto a Sing Sing para verlo?”.

“Se negaba a hablar conmigo por teléfono. Tuve que reunirme con él en persona”.

“¿Por qué?”.

Riley vaciló. ¿Cómo podía explicar un enigma viviente como Shane Hatcher?

“Es un hombre extraño que tiene reglas extrañas”, dijo. “Pero, como dije anteriormente, es brillante, y sus ideas me ayudaron mucho”.

“¿Entonces estuvo en control de todas sus reuniones?”.

Riley entrecerró los ojos.

“No estoy segura a qué te refieres con ‘en control’”, dijo Riley. “Estaba encarcelado en ese momento. Mis visitas con él fueron extremadamente productivas”.

Roston comenzó a hacer garabatos en su bloc de notas.

Ella dijo: “Luego en diciembre se escapó y mató a un hombre en Syracuse, Nueva York. Un conocido, creo”.

“Un viejo enemigo”, dijo Riley, corrigiéndola. “De hacía muchos años, de cuando Hatcher fue un joven pandillero”.

Sus palabras sonaron extrañas. Seguramente no tenía la intención de justificar los asesinatos de Hatcher. Pero supuso que así le había sonado a Roston. Y su rostro definitivamente lo demostraba.

Roston preguntó: “¿Cuándo te comunicaste con él desde su fuga?”.

Riley sabía que estaban entrando en territorio peligroso. Tenía que tener cuidado con todas sus respuestas.

“Apareció en Virginia en enero”, dijo Riley. “Ya sabes eso, porque está en los archivos. También debes saber que rescató a mi hija y ex esposo de un asesino despiadado”.

Riley no se atrevió a contar la historia, pero se estremeció ante el mero recuerdo. Hatcher no solo había salvado las vidas de April y Ryan, sino que le había entregado el asesino atado y amordazado, una prueba para ver si ella lo mataría por pura venganza.

Riley sintió el sabor amargo de furia en su boca de nuevo, recordó que había querido arrancarle el corazón al asesino allí mismo. Aun así, logró resistirse a sus propios impulsos asesinos.

Esa también fue la primera vez que dejó a Hatcher escapar deliberadamente.

“Un ‘asesino despiadado’”, dijo Roston, repitiendo las palabras de Riley. “¿Más despiadado que el propio Hatcher?”.

Riley se quedó muda momentáneamente.

¿Qué podía decir?

Organizó sus pensamientos y dijo: “Yo sé perfectamente bien lo despiadado que puede ser Hatcher. Encontré el cadáver destrozado de su viejo enemigo colgando de unas cadenas. Pero él es un hombre complejo, no como el psicópata obsesionado que amenazó a mi familia. Él siempre ha sido complejo. Hablé con la policía que lo arrestó hace todos esos años. Después de su fuga, algunos miembros de FBI creían que iría tras ella. Ella dijo que no lo haría y tuvo razón. No trató de matarla porque ella evitó que otro policía lo matara”.

Riley vaciló, y luego agregó: “Tiene un código estricto”.

Roston levantó las cejas.

“¿Un código? ¿Podrías explicarme eso?”.

Riley no respondió. ¿Cómo podría explicarle eso?

Luego Roston le preguntó: “¿Te sientes en deuda con Hatcher?”.

Un escalofrío recorrió la espalda de Riley. Su enredo de obligaciones para con Hatcher la desconcertaba.

Cuando Riley no respondió, Roston empezó a presionar.

“¿Estás en deuda con Shane Hatcher porque salvó a tu familia?”.

“Me... me siento agradecida”, balbuceó Riley. “Pero yo soy una agente de la ley. No dudaría en arrestarlo si tuviera la oportunidad”.

Riley se sentía muy alarmada ahora. ¿Roston sabía que estaba mintiendo?

Pudo haber detenido a Hatcher varias veces cuando se enfrentaron en persona.

O por lo menos pudo haberlo intentado.

Pero no lo intentó.

Roston dijo: “Me enteré que tiene un apodo: ‘Shane de las Cadenas’”.

Riley asintió con inquietud.

“Así es”, dijo. “Ese era su ápodo durante su época de pandillero”.

Riley no entró en detalles sobre cómo le habían dado ese apodo: porque solía pulverizar a sus víctimas con cadenas pesadas. Roston seguramente ya lo sabía.

Ahora Riley notó que Roston estaba mirando la pulsera de oro en su muñeca. Hatcher se la había dado.

“Debí habérmela quitado”, pensó Riley.

Un código grabado en uno de sus eslabones era una forma de comunicarse con él. Llevaba uno igual para simbolizar su unión. Por primera vez se le ocurrió algo a Riley. Si Roston alguna vez lograba capturar a Hatcher, probablemente llevaría puesta su pulsera.

Le parecía extraño que no había pensado en eso antes.

Tal vez jamás había considerado que Hatcher realmente podría ser capturado.

Sin embargo, Riley resistió el impulso de bajar su brazo de la mesa para ocultar el brazalete. Eso solo atraería más atención.

“Así que lo viste en Virginia”, dijo Roston. “¿Cuándo fue su próximo encuentro en persona?”.

Riley sintió pánico. Algunas de sus interacciones con Hatcher estaban en los archivos que Roston había leído. Otras no.

¿Cómo haría para que todo coincidiera?

La mente de Riley comenzó a hacer clic.

Entonces lo recordó.

Se había comunicado con Hatcher varias veces por teléfono y videollamada. Pero se habían encontrado en persona solo dos veces más. Una vez fue en Seattle, cuando la ayudó en un caso de envenenamiento. La otra vez fue cuando se apareció en la cabaña de su padre. Esos encuentros no estaban incluidos en los archivos. No podía admitirlos.

“No lo volví a ver en persona después de eso”, dijo Riley.

Riley se dio cuenta de que se estaba comenzando a enojar. ¿Por qué estaba permitiendo que Roston la tratara de esta forma?

La joven agente tenía un plan, y Riley aún no sabía qué era.

Riley dijo: “No entiendo lo que está pasando aquí, agente Roston. Tal vez deberías ir directo al grano”.

Roston esbozó una sonrisa nada sincera.

“Relájate, agente Paige. Estás siendo muy útil, y lo aprecio. Es un caso complicado, y tengo que tener todos los detalles. Solo me quedan unas preguntas más”.

Roston siguió anotando cosas en su bloc de notas.

Ella dijo: “Entiendo que una agente de bienes raíces, Shirley Redding, está manejando la venta de tu propiedad, la cabaña que heredaste de tu padre”.

Riley sintió una nueva ola de preocupación.

¿A qué quería llegar Roston con esto?

¿Sabía que Hatcher había estado viviendo en la cabaña?

Riley dijo: “Originalmente le pedí a Shirley que la vendiera. Pero cambié de opinión”.

“¿Shirley Redding alguna vez visitó la cabaña?”, preguntó Roston.

Riley entró en cuenta de que tenía que elegir sus palabras cuidadosamente.

“Por supuesto, vio la propiedad y estimó su valor de mercado. Creo que ella también la mostró a compradores potenciales”.

“¿Cuándo fue eso?”.

“No estoy segura. Estuve en California durante parte de este tiempo”.

Roston golpeó su lápiz contra el bloc de notas.

Luego dijo: “Entiendo que te reportó al menos una oferta. ¿Por qué no la aceptaste?”.

“Te lo acabo de decir”, dijo Riley. “Cambié de opinión. Le dije que dejara de mostrarla”.

Roston mostró esa sonrisa insincera de nuevo.

“Eso es extraño. Lo comprobé esta mañana. Aún sale a la venta”.

Riley logró mantener la boca cerrada.

“No debería seguir a la venta”, dijo. “Hablaré con ella sobre eso”.

Cayó un breve silencio.

“¿Cuándo fue la última vez que viste a Shirley Redding?”, preguntó Roston.

“En realidad, nunca”, dijo Riley. “Solo nos comunicamos por teléfono o por mensajes de texto. ¿Por qué me estás haciendo todas estas preguntas? ¿Qué tiene que ver con el caso de Hatcher?”.

La sonrisa de Roston se desvaneció.

“Eso es lo que estoy tratando de averiguar”, dijo. “Shirley Redding fue encontrada muerta esta mañana”.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Las palabras de la agente Roston fueron como un golpe para Riley. No podía creer lo que había oído.

“¿Qué dijiste?”, preguntó.

Roston miró a Riley a los ojos.

“Dije que Shirley Redding fue encontrada muerta esta mañana”, dijo Roston.

Riley estaba totalmente estupefacta. ¿La agente inmobiliaria? ¿Muerta?

Finalmente Roston preguntó: “¿No quieres saber dónde ocurrió?”.

Riley trató de respirar con normalidad.

Ella dijo: “Por tu actitud, supongo que en mi cabaña”.

“Sí, exactamente”.

Riley se esforzó por comprender lo que había sucedido. Sabía en lo más profundo de su ser que Shane Hatcher había matado a Shirley Redding. Lo más probable es que la agente inmobiliaria se volvió a aparecer en la cabaña. Tal vez lo sorprendió. O tal vez simplemente se negó a ocultarse de nuevo, justo como había amenazado.

Pero no se atrevió a decir eso.

“¿Por qué no fui notificada justo cuando la encontraron?”, preguntó Riley.

“Es por eso que te llamé esta mañana”, dijo Roston. “Es por eso que estás aquí”.

Riley comenzó a llenarse de ira de nuevo. Roston había estado manipulándola durante toda esta conversación.

Riley balbuceó: “Por... ¿por qué no me lo dijiste enseguida?”.

“Tenía que obtener la mayor cantidad de información posible”, dijo Roston.

“¿Por qué?”, preguntó Riley. “¿Sospechas que yo lo hice?”.

Roston no respondió.

“No”, pensó Riley. “No sospecha que fui yo, sospecha a Hatcher”.

Riley sabía que Jennifer Roston sospechaba a Shane Hatcher. Pero no quería decirlo aún. Riley no le había dicho a nadie que Hatcher había estado en su cabaña. Pero Roston había tomado fragmentos de información y las había juntado con sus propias observaciones de las evasivas sutiles de Riley. Y ahora Roston estaba peligrosamente cerca de atar los cabos sueltos.

“¿Cómo sucedió?”, preguntó Riley.

Roston se inclinó sobre la mesa hacia Riley.

Ella dijo: “Shirley Redding tenía previsto reunirse con un posible comprador en la cabaña esta mañana. Cuando el comprador llegó, vio su auto, pero no pudo encontrar a Redding. Se acercó un poco y vio el cuerpo en un barranco rocoso en las cercanías de la casa. Llamó al sheriff local, quien nos llamó a nosotros”.

Un silencio cayó entre Riley y la agente más joven.

Luego Roston dijo: “Tengo que considerar la posibilidad de un asesinato. Necesito que me digas todo lo que puedas para ayudarme a atar todos estos cabos sueltos”.

Riley se sentía a punto de explotar por todas las emociones: ansiedad, miedo y vergüenza.

En este momento la emoción más fuerte que sentía era rabia.

“No tengo nada que decirte”, dijo Riley con los dientes apretados.

“¿Estás segura?”, preguntó Roston.

Riley se puso de pie.

“No juegues conmigo, agente Roston”, dijo. “De ahora en adelante, espero que seas directa y abierta conmigo. Nada de manipulación, nada de engaños, nada de intentar jugar con mi mente. ¿Tienes alguna pregunta para mí? ¿Alguna pregunta específica? Si es así, habla de una vez”.

Roston se quedó mirándola por un momento.

Luego dijo: “¿Quién mató a Shirley Redding?”.

Riley reprimió un último impulso de decir la verdad.

“No sé”, dijo. “No sé si fue asesinada. Y tú tampoco lo sabes. ¿Tienes otras preguntas?”.

Roston se limitó a mirarla, sin decir nada.

“Listo”, dijo Riley.

Riley se volvió y salió de la sala. Salió del edificio, luchando por controlar sus nervios. Sabía a dónde tenía que ir.

*

El viaje a la cabaña que había heredado de su padre era de tres horas y media. El viaje hasta los montes Apalaches le dio un tiempo a solas para calmar sus emociones y pensar bien las cosas.

La misma pregunta seguía dando vueltas por su mente...

¿Qué es lo que Roston sabía?

¿Sabía que Shane Hatcher había estado viviendo en la cabaña?

Riley no se pudo imaginar cómo.

Sin embargo, parecía que los instintos de la joven agente le estaban diciendo que la muerte de Shirley Redding probablemente no fue un accidente. Y si fue un asesinato, había un asesino en la cabaña. Las sospechas de Roston la habían llevado a pensar que podría ser Hatcher.

“Tiene buenos instintos”, pensó Riley con desaliento. “Será una excelente agente de la UAC”.

Riley tenía la esperanza de que Roston estaba equivocada, que la muerte de Shirley había sido un accidente. Y aunque Riley se sentía bastante enojada por las manipulaciones de Roston, no podía culparla. Estaba actuando exactamente como ella lo haría en circunstancias similares.

Riley suspiró. Deseaba simplemente poder admirar a Roston por su trabajo.

También deseaba no haber salido de la sala de reuniones con tanta prisa. Muchas cosas la desconcertaban, y ahora sentía que debió haber hecho sus propias preguntas.

Recordó algo que Roston había dicho...

“Tengo que considerar la posibilidad de un asesinato”.

“¿Existe alguna razón real para considerar esa posibilidad?”, se preguntó Riley. “¿Roston era la única que estaba considerando eso? ¿Y qué tal la policía local?”.

El sheriff había llamado al FBI para informar de la muerte de Shirley Redding. ¿Por qué lo había considerado un asunto del FBI?

Incluso si el sheriff pensaba que la muerte había sido un asesinato, ¿no era extraño que había llamado al FBI inmediatamente?

Ese no era el procedimiento estándar.

Y si había una gran investigación, ¿qué se descubriría?

“Cálmate”, se dijo Riley a sí misma. “No te dejes llevar por tu imaginación”.

De todos modos, a partir de ahora, Riley estaba segura de que Roston no tenía ninguna prueba acerca de la relación actual de Riley con Hatcher.

Y Riley sabía que las cosas debían seguir así.

Riley condujo a través del pequeño pueblo de Milladore y luego por las montañas. Después de unas pocas millas, giró en un camino de tierra sinuoso. Al final del camino se encontraba la cabaña de su padre, una pequeña estructura de madera escondida de la vista.

Pero Riley vio de inmediato que el mundo la había invadido hoy. Tres patrullas estaban estacionadas en la pequeña zona abierta en frente de la cabaña. Riley sabía algo con certeza, la policía no había encontrado a Shane Hatcher aquí. Ahora se estaba ocultando en otro lado.

A lo que Riley se estacionó, un vehículo del médico forense se alejó conduciendo. Riley supuso que el cuerpo de Shirley Redding estaba dentro. Un policía local saludó a Riley a lo que se bajó de su auto.

Ella le mostró su placa y se presentó.

El policía se veía un poco sorprendido de que una agente del FBI se había presentado.

“Muéstrame dónde ocurrió”, le dijo Riley.

El policía llevó a Riley por un camino que se alejaba de la casa. Mientras caminaban, Riley estudió el suelo con cuidado. Pudo ver un par de huellas de los zapatos de una mujer en la tierra blanda. Por supuesto, Riley sabía que no debía esperar ver también las huellas de Hatcher. Era demasiado hábil y astuto como para dejar rastros.

Al final del camino había un barranco escarpado, donde varios policías estaban trabajando. El policía introdujo a Riley al sheriff, quien se llamaba Ben Garland. Era de mediana edad, tenía sobrepeso y masticaba una tableta de tabaco.

Estrechó la mano de Riley.

“Me alegra que hayas podido venir”, dijo. “Lamento las circunstancias”.

“¿Por qué te comunicaste con el FBI?”, dijo Riley.

Sheriff Garland se encogió de hombros.

“Bueno, conocía a tu padre. Al menos un poco. Solía pasar el rato en el puesto de VFW en Milladore, antes de que no lo volvieran a dejar entrar por causar problemas. Yo también soy veterano y compartimos muchos tragos”.

Garland masticó el tabaco un poco, como si estuviera perdido en sus recuerdos.

“Tu padre no hablaba mucho”, dijo. “Pero sí te mencionó varias veces, dijo que tenías una carrera decente en el FBI”.

Esas palabras llamaron su atención: “una carrera decente”:

El padre de Riley jamás le había dicho que estaba orgulloso de ella, y mucho menos que la quería. Podía imaginarlo hablando de la “carrera decente” de Riley en medio de unos tragos en el VFW. “En fin, yo sabía que este lugar le pertenecía, y supuse que tú eras su pariente más cercano. No sabía cómo comunicarme contigo directamente, así que llamé al FBI”.

Riley estaba empezando a entender la situación. El sheriff no había llamado porque había considerado este un caso del FBI. Lo había hecho simplemente para comunicarse con Riley, y Jennifer Roston habían interceptado la comunicación y la había confrontado por ello.

Pero Riley todavía no sabía si Garland creía que Shirley Redding era una víctima de asesinato.

“¿Qué puedes decirme de lo que pasó?”, preguntó Riley.

“¿Qué es lo que te han dicho hasta ahora?”, preguntó Garland.

“Entiendo que Shirley Redding llegó aquí para mostrarle la cabaña a un posible comprador. Cuando el comprador llegó, encontró su cuerpo en el barranco”.

Garland asintió. Luego llevó a Riley al borde del barranco. Había un arroyo seis metros por el barranco. Un par de policías estaban allí abajo examinando las grandes rocas a lo largo del dique. Riley sabía que a veces más agua corría por aquí justo después de que la nieve se derretía. Pero en este momento el arroyo estaba pacífico.

Garland llevó a Riley por un camino precario hacia el arroyo.

Dijo: “Creo que ella usó este camino para tratar llegar al agua. Hay berros creciendo allí abajo, así que probablemente quiso bajar a agarrarlos. Pero no estaba acostumbrada a este tipo de territorio, y no llevaba el calzado adecuado para ello, así que cayó de cabeza”.

“¿Cuál fue la causa de muerte?”, preguntó Riley.

“Bueno, su cuello se rompió”, dijo Garland. “Tenía unas contusiones por la caída. Eso es lo único que tenemos hasta ahora. El médico forense todavía tiene que hacerle la autopsia. Pero mi suposición es que ella murió casi al instante”.

Ahora Riley entendía que el sheriff no sospechaba juego sucio. Pero no se sintió aliviada.

De pie en el fondo del barranco, se pudo imaginar claramente el cuerpo de Shirley Redding tendido, con los ojos bien abiertos, posiblemente mirando el cielo.

Riley se sintió culpable.

Desde que había hablado con la agente Roston, su mente había estado ocupada preocupándose por sí misma y si sus conexiones con Hatcher estaban a punto de pasarle factura.

Ahora, por primera vez, se enfrentó a la realidad de que alguien había muerto de forma violenta aquí.

Shirley Redding sin duda había sido una molestia… entrometida, errática e inestable.

Pero no se merecía morir así.

Y Riley era responsable de lo que le pasó.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Riley se quedó mirando el lugar donde el cuerpo de Shirley Redding había sido encontrado. Logró reprimir un estremecimiento.

Luego le dijo al sheriff Garland: “Gracias por comunicarte conmigo. Realmente te lo agradezco. Me habría enterado de que alguien había muerto en mi propiedad en las noticias si no hubiese llamado al FBI”.

“No es nada”, respondió el sheriff.

Riley luego regresó a la cabaña de su padre. La última vez que había estado aquí, toda la zona había estado cubierta con una capa de nieve. Ahora el bosque circundante estaba vivo y verde. Aun así, era evidente que poco había cambiado realmente. La misma pila de leña estaba al lado de un tocón de un árbol.

Se acercó a la cabaña y encontró que la puerta principal estaba abierta. Eso no era nada sorprendente. Riley supuso que Shirley la había abierto en preparación para mostrarles la cabaña a sus clientes.

Cuando Riley entró, fue inundada por un momento inquietante de deja vu.

Todo estaba exactamente igual que la última vez, la misma silla de mimbre, las mismas medallas colgadas en la pared, el mismo taburete de madera donde su padre solía sentarse para desollar ardillas.

Riley juraba que nada había sido movido.

Hatcher había logrado pasar su tiempo aquí sin cambiar nada, sin dejar ningún rastro de su presencia.

Riley se estremeció ante el recuerdo de la última vez que había estado aquí, poco después de la muerte de su padre.

Había encontrado a Hatcher afuera de la cabaña, un invitado muy desagradable. Hatcher entró y se sentó en el taburete de madera.

Pero ahora era como si Hatcher nunca había estado aquí en absoluto. Era como si nada de eso hubiera pasado.

Durante unos momentos trató de convencerse a sí misma...

“Tal vez no sucedió. Tal vez no lo peor”.

Después de todo, ¿cómo podría saber con certeza que Shirley Redding había sido asesinada?

¿No era posible que el escenario del sheriff Garland era correcto, que la mujer había tropezado y caído?

Riley suspiro de desesperación.

Sí, era posible. Pero sus instintos le decían que Hatcher había matado a Shirley.

Y sus instintos siempre eran acertados.

Riley salió de la cabaña, se metió en su auto y comenzó el largo camino de regreso a casa.

*

Riley llegó a casa a tiempo para una de las cenas típicamente deliciosas de Gabriela. Pero el estado de ánimo en la mesa era incómodo. Jilly estaba perfectamente agradable, charlando sobre la práctica de voleibol de ayer. Gabriela le hizo preguntas a Jilly sobre el juego y su tarea.

Pero April estaba taciturna y casi muda. Apenas miraba a Riley en absoluto.

April evidentemente seguía enojada por lo de ayer. Aunque Riley había rescatado al novio de April, se había negado a dejar que Liam se viniera a quedar con ellas.

Riley suspiró. Parecía que nunca hacía las cosas bien. Sacó a relucir el tema con cautela.

“¿Has hablado con Liam?”, preguntó.

“Sí”, dijo April.

“¿Está bien?”, preguntó Riley.

“Sí”.

Un silencio desagradable siguió. Jilly y Gabriela se quedaron calladas.

Riley preguntó: “¿Se comunicó con Servicios de Protección al Menor?”.

“No”, dijo April.

“¿Por qué no?”.

April gimió con irritación.

“Porque él dice que todo está bien ahora. Su padre se disculpó. Le dijo que jamás volverá a beber”.

Riley no sabía qué decir. Sabía que ese era un patrón demasiado común en familias abusivas. No era seguro que el padre de Liam mantendría su palabra. Pero ahora no era el momento para que Riley cambiara de opinión. Dejar que Liam se quedara con ella sería complicado e incluso podría implicar problemas legales.

Después de otro silencio, April dijo: “No tengo hambre. ¿Me puedo retirar de la mesa?”.

“Está bien”, dijo Riley.

April se levantó y subió a su habitación.

Riley, Jilly y Gabriela comieron en silencio durante unos momentos.

Finalmente, Jilly dijo: “Tienes razón, mamá. April me dijo lo que pasó ayer, y tomaste la decisión correcta respecto a Liam. No serviría de nada que se quedara aquí. Solo empeoraría las cosas. Él tiene que lidiar con sus propios problemas. April simplemente no lo entiende. Pero yo sí”.

Riley sintió un nudo en la garganta.

“Gracias por decir eso, Jilly”, dijo ella.

Jilly se encogió de hombros.

“Tomaste la decisión correcta”, repitió. “Hiciste lo correcto”.

Luego Gabriela le dijo a Jilly: “Tal vez deberías hablar con April sobre todo esto. Tal vez puedes hacerla entender”.

Jilly asintió con la cabeza.

“Voy a hablar con ella después de la cena”, dijo.

El resto de la comida transcurrió en silencio, pero con toda tranquilidad. Riley se sintió agradecida por la comprensión de Jilly y el buen juicio de Gabriela. Aun así, no pudo evitar sentirse miserable. No podía quitarse de encima su sentido de responsabilidad sobre la terrible muerte de Shirley Redding. Y ahora se sentía inútil para su propia familia.

“Jilly y Gabriela manejan las cosas mejor que yo”, pensó.

Su regreso a casa no había hecho ningún bien.

*

Más tarde esa noche, cuando las chicas se fueron a la cama y Gabriela estaba en su apartamento, Riley abrió el gabinete de cocina donde guardaba una botella de whisky americano. Se sirvió un vaso grande y luego se llevó el vaso y la botella a la sala de estar.

Se sentó en el sofá y tomó un gran trago de whisky americano. La sensación de ardor fue reconfortante a lo que tragó. Racionalmente, sabía que beber probablemente no era una buena idea. Pero se sentía desesperada. ¿Podría entumecerse a esa sensación?

Su mente estaba llena de pensamientos terribles.

Podía ver el barranco con berros verdes en el arroyo. En su mente veía sangre salpicada en los berros. Entonces vio el cuerpo de Shirley Redding con los ojos abiertos.

Riley pensó que todo sería distinto si hubiese hecho las cosas de otra forma.

Si tan solo hubiera investigado más a Shirley, jamás la habría contratado.

Y Shirley estaría viva hoy.

También seguía recordando su conversación con Jennifer Roston de esa mañana.

“Conversación no, interrogatorio”, pensó Riley, tomando otro trago de whisky.

Roston la había tratado como un criminal.

Y Riley no pudo evitar preguntarse si eso era lo que era, un criminal.

Si era así, tal vez era hora de admitir la verdad y afrontar las consecuencias.

¿Se atrevía a sincerarse respecto a su relación con Hatcher? ¿Con Roston o tal vez Meredith?

Ese sería el final de su carrera.

Y Riley no sería la única persona afectada. Tenía a dos hijas que dependían de ella. No podía permitir que se vieran afectadas por sus malas decisiones.

Se terminó su vaso de whisky americano. Mientras se sirvió otro, vio la pulsera de oro en su muñeca.

¿Por qué todavía la llevaba puesta?

¿Por qué no se la quitaba?

Había sido hechizada por Hatcher.

Tocando su pulsera, vio de nuevo el eslabón especial y su pequeña inscripción...

“cara8arac”.

Había descifrado el significado de la inscripción hace mucho. Significaba “cara a cara”, y hablaba de un espejo. Hatcher se consideraba una especie de espejo en el que Riley no podía evitar ver las partes más oscuras de su propio corazón.

Sin embargo, la inscripción también significaba otra cosa. Era la dirección de video que utilizó varias veces para comunicarse con Hatcher.

¿Debería llamarlo ahora? ¿Debería confrontarlo de una vez por todas?

Sabía que no podría librarse de él tan fácilmente.

Pero sentía que tenía que intentarlo.

Abrió su ordenador portátil y el programa de videollamadas. Luego tecleó...

“cara8arac”.

Dejó que el timbre sonara por un minuto.

Nadie respondió.

Riley no sabía si se sentía quebrantada o aliviada.

La verdad era que no sentía nada en absoluto. El whisky americano estaba empezando a adormecerla. Y, por supuesto, eso era exactamente lo que quería.

Se sirvió otro vaso y se lo bebió rápidamente.

También se sentía cansada, y el sofá estaba muy cómodo.

Se acostó y empezó a dormitar. Pero comenzó a pensar antes de quedarse dormida por completo...

“Algo está sucediendo. Ahora mismo. Algo malo”.

Tuvo un sueño inquieto e intranquilo.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Poco antes del amanecer, el lobo llevaba su arma más alto por las colinas de lo habitual. Cuando oyó el helicóptero dando vueltas, se escondió en las profundidades de una cornisa. Se quedó completamente inmóvil debajo de ella. A pesar del peligro inminente, su respiración se mantuvo tranquila. Su pulso también.

Era un verdadero lobo después de todo y estaba totalmente en control de sus reacciones físicas.

El helicóptero encendió un reflector para registrar el área inmediata.

La luz no preocupaba mucho al lobo. Pero sabía que los buscadores también podrían estar utilizando imágenes térmicas para localizar cualquier cuerpo caliente, especialmente cualquiera que se movía. La tecnología de búsqueda de calor era ideal para las noches, cuando el terreno estaba lo suficientemente frío como para captar el calor de una forma viva. Tal vez habían captado el calor de su cuerpo y ahora estaban revisando para averiguar qué estaba allí.

Pero siempre y cuando se mantuviera debajo de esa cornisa, estaba seguro de que sería completamente invisible para todos sus dispositivos. La formación rocosa encima de él era lo suficientemente gruesa como para enmascarar su calor corporal.

Se alegraba de que fuera un helicóptero. Sabía que los agentes del comando también habían estado usando aviones no tripulados, y esos serían más difíciles de oír y evitar. Podían cazar más cerca del suelo e incluso captarlo debajo de esta cornisa, ya que irradiaba más calor que las rocas a esta hora del día.

Pero ni siquiera los aviones no tripulados habían logrado ubicarlo. De noche solo visitaba colinas por las que había andado de día. Conocía cada rincón, grieta y escondite potencial de memoria. Podría esquivar cualquier cosa.

Ahora que lo pensó mejor, se dio cuenta de que no había visto ningún avión no tripulado el día de hoy. De hecho, la búsqueda parecía ser menos intensa. Había oído un rumor de que alguien había sido detenido, pero no sabía si pensaban que habían capturado al tirador o no.

Obviamente ese no era el caso.

El reflector se apagó y el helicóptero se alejó.

El lobo sonrió. Solo había sido una verificación rutinaria de la zona. Si los pilotos detectaron una señal de calor, pensaron que era un coyote o un conejo.

Aun así, el lobo no se movió de las piedras de inmediato. El helicóptero podría regresar. Pero el sonido se desvaneció gradualmente.

Se deslizó por debajo de la formación rocosa y subió la colina. El terreno se había vuelto más peligroso. Cuanto más se acercaba a la cima, había menos lugares para esconderse.

Por fin llegó al acantilado al que se había estado dirigiendo.

Por un momento disfrutó de la vista. Este lugar estaba muy lejos de donde había matado a los otros. Había mirado al fuerte Nash Mowat desde este punto particular durante el día, pero la base se veía especialmente hermosa de noche. Y veía todo lo que tenía que ver perfectamente.

Se tumbó en el suelo áspero y le colocó la mira nocturna a su rifle de francotirador. Luego se tendió boca abajo y miró a través del alcance, en busca del camino por el que esperaba que apareciera el soldado raso Kyle Barton.

Encontró el camino casi de inmediato.

El camino no estaba iluminado, y la vista a través del alcance no era muy buena, pero no importaba. Hace algunas noches, el lobo se había resistido a apretar el gatillo cuando Barton había estado en la cancha de tenis. Las luces habían sido demasiado brillantes, el tiro demasiado fácil.

Pero esta noche el reto sería ideal.

Pronto divisó al soldado raso Barton corriendo por el camino, demasiado lejos ahora mismo para poder dispararle, pero cada vez acercándose más.

El lobo sintió rabia al ver al hombre, la misma rabia que había sentido hacia los sargentos Rolsky, Fraser y Worthing.

El lobo no podía permitirles seguir viviendo.

Pero el lobo sabía que su rabia era su adversario. Su pulso se aceleró un poco, y su respiración no estaba constante.

Respiró profundo, relajando todo su cuerpo, evaluando su propia preparación.

Había matado a los otros con tiros limpios a la cabeza.

¿Podría hacerlo de nuevo esta noche?

El aire estaba inmóvil, pero este sería un tiro más largo que los otros, y se sentía un poco menos estable. No estaba seguro de lograr un tiro en la cabeza, y sabía que no podía correr el riesgo.

Esta noche apuntaría al centro del pecho del joven.

“Igual estará muerto”, pensó el lobo con satisfacción mientras seguía a Barton a través de su mira nocturna.

*

El soldado raso Kyle Barton desaceleró. Ahora estaba caminando rápido. Sus pulmones ardían por el esfuerzo, su corazón latía con fuerza y se sentía completamente vigorizado. El aire de la madrugada se sintió frío en su rostro a lo que se limpió el sudor.

A él le gustaba correr alrededor del campo abierto a los pies de las colinas mientras que la mayor parte de la base militar seguía durmiendo. Lo despertaba y lo preparaba para el día, mucho mejor que una taza de café. Estaría despierto, ágil y listo para su día.

Estas carreras también le daban tiempo a solas para pensar en su futuro.

Había terminado la formación básica y no faltaba mucho para culminar la formación avanzada. Pronto pasaría el entrenamiento de combate y sería un tirador de infantería.

“Pero ¿después qué?”, se preguntó.

Esa pregunta causaba cierta fricción entre él y su esposa, Ellen.

Desde que Kyle había comenzado la formación básica hace muchos meses, Ellen y su pequeña hija, Sian, habían estado viviendo con la madre de Ellen en la ciudad cercana de Alton. Vivir separados había afectado mucho su relación con Ellen. Su carrera también había afectado mucho.

Y sería transferido justo cuando se graduara, pero todavía no sabía a dónde. Se enteraría después de la graduación.

Ellen resentía tener un futuro tan incierto.

Y la verdad era que Kyle resentía a Ellen por no entenderlo mejor.

¿No podía apreciar su compromiso con el ejército, un compromiso que se estaba convirtiendo en una pasión?

“No, claro que no”, pensó con un suspiro.

Era un dilema muy común entre sus compañeros reclutas que tenían esposas e hijos.

Ellen quería una casa llena de niños. Ella quería que crecieran en una comunidad segura y que tuvieran amigos cerca.

Ellen ciertamente no tenía idea de cómo era la vida de Kyle ahora ni cómo se sentía. Estaba empezando a darse cuenta de lo que más valoraba, y eso era su posición entre los hombres que respetaba.

Por desgracia, el aire fresco y el ejercicio no le habían traído ninguna solución a estos problemas.

Los otros en el pelotón de Kyle le habían dicho que no debería estar corriendo aquí a oscuras. Después de todo, había habido tres asesinatos. Pero estaba seguro de que no estaba en peligro. Las otras muertes se habían producido en otra zona. Y la persona que había matado a esos hombres parecía tener algo en contra de los sargentos. El tirador jamás seleccionaría a un soldado raso como su próximo objetivo.

Pero las muertes lo habían afectado mucho. Todos habían sido hombres buenos.

Kyle estaba a punto de correr de nuevo cuando una fuerza misteriosa lo empujó bruscamente hacia atrás, casi derribándolo.

Luego sintió un terrible ardor en el centro del pecho.

El mundo empezó a oscurecerse.

“Me han disparado”, pensó.

No pudo evitar admirar la puntería mientras todo se desvanecía.

El tiro debió haber venido de muy lejos, de una distancia tremenda porque ni siquiera lo escuchó.

¿Qué tipo hombre tenía esa clase de habilidad?

Alcanzó a ver la respuesta antes de perder la conciencia...

... pero llegó demasiado tarde para salvarlo.

Cayó muerto al suelo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Riley se encontraba en una gran expansión poco iluminada. El espacio se desvanecía en la oscuridad.

“¿Dónde estoy?”, se preguntó. “¿Qué es este lugar?”.

Miró hacia abajo y vio que estaba parada en un piso de madera muy desgastado.

Conocía este piso de algún lado.

Entonces se dio cuenta que era el piso de la cabaña de su padre.

Pero ¿por qué la cabaña ahora era tan enorme?

Miró a su alrededor y una vista familiar le llamó la atención. Ahora un hombre robusto estaba sentado en un taburete de espaldas a ella, despellejando una ardilla muerta que estaba a punto de tirar sobre una pila de ardillas muertas.

Había visto a su padre hacer eso muchas veces.

“¿Papá?”, preguntó Riley.

El hombre se volvió para mirarla.

Pero no era su padre.

En su lugar, vio el rostro oscuro de Shane Hatcher.

Él le sonrió maliciosamente y dijo...

“Estamos unidos en nuestras mentes, Riley Paige”.

Riley se estremeció ante las palabras familiares.

Hatcher le había dicho eso varias veces antes. Odiaba escucharlo.

Ahora el espacio a su alrededor cambió.

“Mira hacia atrás”, dijo Hatcher, desollando otra ardilla.

Riley se volvió y se quedó sin aliento ante lo que vio.

Era un hombre joven que colgaba de una cuerda atada a la rama de un árbol.

Esto también le era familiar.

Este joven era un asesino. Riley lo había perseguido. Pero cuando lo acorraló al fin, no lo arrestó. Se limitó a observar con curiosidad sombría mientras se estranguló lentamente.

Y ahora lo estaba viendo hacerlo de nuevo.

Oyó a Hatcher preguntar: “¿Vas a ayudarlo?”.

Riley se sintió paralizada.

No tenía ningún deseo de ayudar al joven.

Estaba demasiado fascinada por la forma en que su cuerpo se retorcía.

El espacio alrededor de ella era más pequeño ahora, y oscuro. Las paredes de la cabaña se estaban achicando.

No podía ver a Hatcher, pero oyó su risa.

“Lo sabía”, dijo. “Estás convirtiéndote”.

Riley se estremeció.

Sabía exactamente lo que quería decir con eso.

Él le hizo una pregunta en el pasado...

“¿Ya eres, o te estás convirtiendo?”.

Y ahora respondió esa pregunta una vez más...

“Estás convirtiéndote en lo que siempre has sido en el fondo. Llámalo ‘monstruo’ o lo que quieras. En poco tiempo serás esa persona”.

Riley deseaba con todo su corazón que no fuera cierto.

Quería alejarse del monstruo en el que se estaba convirtiendo.

Sin embargo, cuando se obligó a alejarse del cuerpo del joven, vio el cuerpo de Shirley Redding tendido en el suelo.

Luego de que esa imagen desapareciera y solo vio las paredes de la cabaña de nuevo, el espacio se volvió claustrofóbicamente pequeño.

No había lugar para escapar.

Pronto se quedaría atrapada allí, irremediablemente ligada a Shane Hatcher para siempre.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Hatcher se rio y repitió...

“Estamos unidos en nuestras mentes, Riley Paige”.

Riley fue despertada por el sonido de su celular sonando.

Respiró de agradecimiento por haber despertado de su pesadilla, por escuchar algo más que la voz de Hatcher.

Alcanzó y se dio cuenta de que estaba buscando en su mesa de centro. Vio un vaso vacío y una botella casi vacía de whisky americano.

Riley trató de despejar su mente. Estaba atontada y dolorida.

Se dio cuenta de que había dormido en el sofá toda la noche. No le gustaba pensar en las veces que había hecho esto antes. Fueron momentos de desesperación.

El teléfono dejó de sonar justo cuando la mano de Riley lo tocó.

Entonces empezó a sonar de nuevo, y Riley contestó la llamada.

Era Brent Meredith.

“Tus vacaciones se acabaron, agente Paige”, dijo el jefe de equipo con su brusquedad habitual.

Riley sofocó un gemido.

“¿Qué pasó?”, preguntó Riley.

“Ha habido otro asesinato en el fuerte Mowat”.

“¿Como los otros?”.

“Sí, un francotirador. Estoy alistando el avión para ti y tu equipo. Salgan lo más rápido que puedan. Al menos esta vez llegarán allí mientras la escena del crimen aún está fresca”.

Riley luchó para concentrarse.

Ella dijo: “Dile a Larson y a los del comando que no muevan nada, ni siquiera el cuerpo. Y diles que no deambulen por la zona”.

“Eso haré”, dijo Meredith.

Finalizaron la llamada y Riley se puso de pie poco a poco.

Le dolía mucho la cabeza y las imágenes de su sueño aún la atormentaban.

Pero ahora no era el momento de dejarse llevar por eso. Tenía un caso que resolver. Y tal vez eso era exactamente lo que necesitaba para escapar de sus demonios.

*

El viaje de regreso al fuerte Mowat fue borroso para Riley. Ella, Bill, y Lucy se subieron al avión, corriendo por la pista con sus pequeñas maletas. Todos estaban un poco desorientados por el cambio de planes.

Larson no había enviado información sobre el asesinato, así que no tenían mucho que discutir. El vuelo se hizo interminable, y Riley se esforzó por dejar de pensar en la muerte de Shirley Redding y su conexión sombría con Shane Hatcher.

Se sintió aliviada cuando un vehículo del comando los buscó en el aeropuerto y los llevó a toda prisa al fuerte Mowat, justo al lugar donde el soldado había sido asesinado. Era un gran campo abierto frente a una zona elevada y rocosa.

La coronel Dana Larson y su equipo estaban esperando bajo una lona que había sido colocada sobre el cuerpo. La tela blanca ondeaba en la brisa y mantenía el cadáver bajo la sombra. El joven soldado yacía de costado en el suelo, vestido con ropa deportiva. Una expresión de sorpresa había quedado plasmada en su rostro.

Larson le asintió con la cabeza a Riley y sus colegas.

“Me alegra mucho que pudieran venir”, dijo. Vaciló un poco antes de agregar: “Necesitamos su ayuda”.

A Riley no le sorprendió que Larson no parecía nada contenta de admitirlo. Después de todo, las cosas no habían terminado bien entre ellas.

Ella dijo: “La víctima esta vez es el soldado raso Kyle Barton. Le dispararon mientras estaba trotando antes del amanecer. Su cuerpo no fue encontrado hasta después del amanecer”.

Riley estaba un poco sorprendida.

“¿No es un sargento?”, dijo.

“No, pero tampoco es un nuevo recluta”, dijo Larson. “El soldado raso Barton estaba a punto de culminar su entrenamiento avanzado”.

Larson negó con la cabeza con amargura.

“Tenía mucha potencial”, dijo. “Qué desperdicio”.

Lucy dijo: “Por lo menos podemos descartar que el asesino está en contra de figuras de autoridad”.

Riley se inclinó para mirar el cuerpo. Vio la herida de bala en el centro del pecho del soldado raso.

“Los otros fueron disparados en la cabeza”, dijo Riley.

“¿Cree que la diferencia es significativa?”, preguntó Larson.

Riley no respondió. No estaba segura. Pero su instinto le dijo que el tirador era la misma persona que había matado a los otros.

Riley miró a Larson y le preguntó: “¿Omar Shaheed todavía está en custodia?”.

Larson hizo un gesto de dolor al oír el nombre de Shaheed.

“Por supuesto”, dijo. “Pero alguien su célula pudo haber hecho esto”.

Larson estaba mirándola a los ojos ahora, y Riley se preparó para un desacuerdo. Parecía que Larson todavía no estaba lista para dejar de lado su teoría de que el tirador era un extremista islámico.

“¿Tiene alguna razón para pensar que eso es cierto?, preguntó Riley, sin apartar la mirada.

“Todavía no”, dijo Larson. “Shaheed delató a varios de su célula, y encontramos a cuatro de ellos. Pero quizás no nos ha hablado de todos. O puede que la célula tenga más miembros y él no está enterado. Y tal vez esta sea su venganza por la captura de Shaheed”.

Riley la miró dudosamente.

“¿Con un único tiro? ¿Le parece el tipo de la venganza de un fanático religioso?”.

“Tenemos que considerar todas las posibilidades”, dijo Larson.

Riley miró a Larson sin decir nada por un momento. Sentía que la coronel no creía del todo su propia sugerencia. Pero aparentemente estaba reacia a admitirlo, tal vez por resentimiento hacia Riley o simplemente porque no tenía otra teoría.

“Tengo que hacerla pasar la página”, pensó Riley.

Hasta que lo hiciera, Larson no sería de ayuda en esta investigación.

Ella preguntó: “¿De dónde vino el disparo?”.

Larson señaló hacia el terreno más alto.

“Desde las colinas”, dijo. “No sabemos su trayectoria exacta. No hubo herida de salida y Barton se retorció al caer. Registramos la zona, pero no pudimos encontrar nada ya que no tenemos una posición precisa”.

Riley levantó la mirada hacia las colinas cercanas.

“¿Qué tipo de vigilancia tienen de noche?”, preguntó ella.

“Algunos aviones no tripulados, aunque es difícil para ellos cubrir toda la base. El fuerte Mowat tiene un tamaño de treinta mil hectáreas, y casi todo es tierra salvaje. También enviamos helicópteros con visión nocturna y equipos sensibles al calor”.

“¿Detectaron calor anoche?”, preguntó Riley.

Larson negó con la cabeza.

“No de personas”, dijo. “Solo el de unos animales, coyotes y conejos”.

Riley se quedó pensando por un momento.

“¿Tiene algún registro de esas posiciones?”, preguntó.

Larson se volvió hacia el sargento Matthews, el jefe del equipo de búsqueda.

“¿Esa información está disponible?”, le preguntó.

“Creo que sí”, dijo el sargento. “Déjeme revisar”.

Tocó su computadora y mostró un mapa de la base, con varias posiciones en las que se habían detectado señales de calor pequeñas y fugaces. Riley comparó el mapa con el terreno circundante. Era evidente que uno de los puntos quedaba cerca de donde creía que el tiro pudo haber venido.

Tenía un fuerte presentimiento de que podría encontrar algo allí.

Incluso podría ser suficiente para hacer que Larson desechara su teoría de fanatismo islámico.

“Vamos”, dijo Riley. “Vamos a echarle un vistazo”.

Esperaba que lo que estaba a punto de hacer la ayudara a ganarse la confianza de Larson.

CAPÍTULO TREINTA

Las expectativas de Riley aumentaron mientras caminaba atrás del sargento Matthews en su camino hacia las colinas más cercanas al campo donde el soldado raso Barton había muerto. Bill, Lucy y la coronel Larson seguían de cerca. Matthews estaba usando su GPS para encontrar la posición exacta de la señal de calor fugaz de esa mañana.

El grupo hizo su camino a través de terreno áspero y cubierto de maleza. Estas colinas eran más empinadas y más altas que el punto desde el cual el asesino le había disparado al sargento Worthing y no había ningún sendero para ayudarlos.

Cuando se acercaron a un acantilado, Matthews se detuvo. Miró su computadora y luego señaló el suelo.

“Este es el punto exacto”, dijo. “Los buscadores dijeron que era una irregularidad, obviamente un animal que salió corriendo tan pronto como fue descubierto”.

Riley miró alrededor de la zona. En verdad no veía nada que le llamara la atención, solo unos pequeños arbustos aquí y allá. No ofrecía una visión clara del lugar donde el soldado raso Barton había sido disparado.

Por un momento, Riley se preguntó si sus instintos la habían engañado esta vez.

Tal vez realmente solo había sido un animal.

Si es así, literalmente había un sinnúmero de otros lugares en estas colinas donde el tirador pudo haberse posicionado.

Pero ¿cómo había escapado de los mecanismos de detección?

Riley entró en cuenta de que estaba en una situación incómoda. Había traído a Larson aquí con la esperanza de hacerla cambiar de opinión respecto a que el asesino formaba parte de la célula de fanáticos islámicos de Shaheed.

¿Qué pasaría si no encontraba nada?

Sería un revés para ella, y para la investigación.

Tenía que volver a entrar en la mente del asesino. Pero, ¿podría hacer eso con la coronel Larson encima? ¿Y con Matthews mirándola con expectación?

Respiró lentamente y se volvió.

Entonces vio algo. Era un saliente rocoso.

De repente, la experiencia del asesino fue muy evidente para Riley.

Podía sentir sus pensamientos y sus movimientos.

Lo único que tenía que hacer era acercarse al lugar y explicarles a todos lo que sentía.

Se acercó al punto en el suelo que Matthews había localizado.

Luego le dijo al grupo: “Esto es lo que sucedió. El tirador se movió por aquí, al lugar desde donde tiene planeado disparar. Luego apareció el helicóptero, su reflector deslumbrante. Pero el tirador no se alarmó. Conoce esta zona como la palma de su mano”.

Riley se acercó al saliente rocoso y puso la palma de la mano contra la roca.

“Este escondite rocoso, por ejemplo”, dijo. “Él ya sabe que está aquí, podría encontrarlo con los ojos cerrados si tuviera que hacerlo. Lo ha tenido en mente todo el tiempo como un posible escondite. De hecho, estas colinas están llenas de escondites que está preparado para usar en cualquier momento, docenas de ellos, probablemente. Se los sabe de memoria”.

Volviendo sobre los movimientos del tirador, Riley se metió bajo la cornisa y se tendió boca abajo.

Entonces algo más le llamó la atención.

El suelo rocoso estaba un poco raspado. La marca pudo haber sido hecha por un zapato o una bota. El asesino no había dejado nada parecido a una huella completa. Nunca sería tan descuidado. Sin embargo, había dejado una sola marca que no parecía natural en este entorno, un signo revelador de que había estado aquí.

“Mire”, le dijo Riley a Larson, señalando el lugar.

Larson se inclinó para ver la marca en el suelo. Después de un segundo, miró a Riley con una expresión de sorpresa. Entonces la cabeza del comando escuchó y observó con gran atención a Riley.

Riley seguía tendida bajo la cornisa, imitando al tirador.

“Se quedó aquí abajo mientras que el helicóptero sobrevoló esta área. Sabía que lo estaban buscando. Supuso que habían detectado su calor, pero solo habría sido una señal fugaz. También sabe que está a salvo aquí, al menos por ahora. La roca encima de él está igual de fría como el resto de la tierra, enmascarando su calor corporal de las imágenes térmicas”.

Riley se quedó callada durante unos instantes, imaginando cómo se sintió el asesino mientras esperaba.

Luego se arrastró fuera de la cornisa. Ella vio que Bill y Lucy estaban sonriendo. Larson y Matthews estaban muy atentos ahora.

“Luego el helicóptero desapareció. Y el tirador se dirigió a su verdadero destino, el único lugar cercano donde tendría una buena vista del camino por el que trotaba Barton”.

Seguida por los otros, Riley subió la corta distancia restante a la cima de la colina. Luego se tendió en el suelo como si estuviera sosteniendo un arma.

Ella dijo: “Miró a Barton a través de su mira nocturna. Tuvo una visión precisa, pero estaba más lejos de lo habitual. Incluso con una M110, no sería un tiro fácil. No es imprudente, y no es un tonto. Supo que tendría que cambiar su modus operandi solo un poco. Esta vez disparará el pecho, no la cabeza”.

Riley hizo como si estuviera disparando un gatillo.

“Y eso es exactamente lo que hace”.

Riley se puso de pie y se sacudió las manos. Su relato de los movimientos del asesino había finalizado.

Bill y Lucy apenas estaban enmascarando sus expresiones triunfales.

Bill le preguntó al coronel Larson: “¿Lo que la agente Paige dijo tiene sentido?”.

Larson asintió con la cabeza, su boca ligeramente abierta.

Luego Bill preguntó: “¿Qué tipo de perfil señala esto?”.

Larson dudó por un momento.

Luego dijo: “Es disciplinado. Tiene una formación excelente, pero se ha formado por su cuenta también. Pasó toda su vida tratando de ser el soldado perfecto”.

Volvió a vacilar, luego hizo una mueca y agregó: “No es un ideólogo, no es un fanático religioso. No es parte de la celda de Shaheed. Sus motivos son más personales. Realmente estamos tratando con un lobo solitario”.

Riley dio un suspiro de alivio ahora que Larson finalmente había entendido. Sabía que la coronel era una excelente investigadora, y habría sido una pena si hubiera dejado que su resentimiento de Riley nublara su juicio. Ahora Riley podía dejar ese problema atrás.

Pero mientras bajaron la colina, Riley pensó en la descripción de Larson del asesino, “lobo solitario”.

Eso recordó a Riley de lo que el soldado raso Pope le había dicho acerca del sargento Worthing durante su enfrentamiento en el acantilado...

“Él andaba con la manada”.

Sintió un extraño escalofrío ante el recuerdo.

Sus instintos volvieron a decirle que esas palabras eran muy importantes de cierta forma.

*

Riley y sus compañeros llegaron al lugar donde el cadáver de Barton aún yacía. Los agentes del comando seguían allí. También otro hombre que llevaba las insignias de sargento. Estaba mirando el cuerpo con una expresión de incredulidad horrorizada. La coronel Larson le presentó a Riley y sus colegas.

“Este es Lanford Williams, el sargento de instrucción para el grupo de entrenamiento avanzado del soldado raso Barton”.

Los ojos de Williams miraron a los agentes de la UAC, y luego miraron al cuerpo de nuevo.

Williams estaba boquiabierto, pero fue incapaz de hablar por un momento.

Luego dijo: “No puedo creer que esto haya pasado. Pensé... Tenía miedo de que...”.

Su voz se quebró. Pero Riley entendió muchas cosas de su silencio y su expresión.

Williams había tenido miedo porque había creído que su propia vida estaba en peligro.

Las otras víctimas habían sido sargentos, después de todo, no soldados. Se esforzó mucho por mantenerse a salvo, especialmente quedándose adentro de noche. Lo último que se imaginó fue que uno de sus reclutas sería asesinado.

Y Riley estaba segura de que estaba luchando con una terrible oleada de culpa del superviviente.

Riley le tocó el hombro y dijo suavemente: “No pudo haber sabido que sería un objetivo, sargento Williams. Nadie pudo haberlo sabido”.

Williams se estremeció.

Riley le preguntó en voz baja: “¿Tiene alguna idea de quién pudo haber hecho esto?”.

Williams negó con la cabeza.

Bill preguntó: “¿El soldado raso Barton tenía enemigos?”.

“No”, dijo Williams. “Él era muy querido. Era un buen hombre”.

Riley se quedó pensando por un momento y luego preguntó: “¿La frase ‘andar con la manada’ significa algo para usted?”.

La frente de Williams se arrugó, claramente pensativo.

“¿Significa algo? ¿Cómo así?”.

“No estoy segura”, dijo Riley. “Pero si se le ocurre algo, háganoslo saber, por favor”.

Williams se sacudió, como si tratara de deshacerse de la pesadilla que creía que estaba teniendo. Pero, por supuesto, no era una pesadilla. Era real.

Dijo: “Mi grupo está muy conmovido. ¿Podrían hablar con ellos?”.

La coronel Larson asintió y dijo: “Haremos eso ahora mismo”.

Luego Larson se volvió a Riley y le preguntó: “¿El médico forense ya puede llevarse el cuerpo?”.

Riley se quedó pensando por un momento. El día se estaba calentando, y el calor podría afectar el cuerpo a pesar de la sombra de la lona. Ahora que Riley y sus colegas de la UAC lo habían visto, el cuerpo no estaba sirviendo ningún propósito aquí.

 “Sí, no hay problema”, dijo Riley. “Sin embargo, debería enviar unos agentes del comando a las colinas. Deben registrar cada centímetro del terreno bajo esa cornisa y sobre esa colina”.

Larson envió al sargento Matthews y su equipo a la colina. Luego, Larson, el sargento de instrucción y Riley y sus colegas regresaron a las barracas donde el soldado raso Barton había estado en entrenamiento con su grupo.

En el camino, pasaron por una valla con una multitud de periodistas detrás de ella. Riley sabía que sus movimientos en la base habían sido restringidos, y no se les había dado acceso a las escenas del crimen. Pero ahora eran una presencia permanente en la base militar, y Riley sabía que no se irían.

Justo cuando los reporteros vieron al grupo, empujaron contra la valla gritando preguntas.

Larson dijo: “Solo ignórenlos”.

Riley contuvo un suspiro. Sabía que necesitaban controlar la historia tanto como pudieran. De lo contrario se echarían a correr rumores muy locos.

“No, será mejor que los enfrentemos”, dijo Riley.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Riley temía la tormenta de preguntas a la que estaban a punto de enfrentarse. El sargento Williams se veía especialmente nervioso. Dado que esta manada estaba frenada por una valla, no serían golpeados físicamente por la multitud de reporteros que llevaban varios días allí.

Sin embargo, fueron azotados por todas las preguntas.

“¿Tienen alguna pista en absoluto?”.

“Este es el cuarto asesinato en un mes, ¿o han habido más de los que no estamos enterados?”.

“¿El asesino está dentro de la base?”.

“¿Quién más tendría acceso?”.

“¿Cuál es el motivo?”.

La coronel Larson habló sobre todos.

“Contestaremos solo tres preguntas, una a la vez”.

Riley estaba aliviada de que Larson parecía dispuesta a responder las preguntas. La coronel ciertamente tenía acceso a más información que los agentes del FBI.

Larson señaló un periodista, quien le preguntó: “¿Ha considerado evacuar la base?”.

“Por supuesto que no”, dijo Larson. “Crímenes ocurren en una base militar, al igual que en una ciudad civil. No evacuarías una ciudad, solo impondrías precauciones. Eso es lo que estamos haciendo”.

Larson señaló otro reportero, quien le preguntó: “¿Ha restringido el acceso a la base?”.

Larson respondió: “Hemos restringido el acceso civil. Sin embargo, una parte del tráfico es inevitable. Y recordemos que estas muertes quizás pretendan distraernos, alejar nuestra atención de algún otro ataque inminente. Si cambiamos nuestra rutina demasiado, podríamos caer en una trampa”.

Riley estaba impresionada con las respuestas de Larson. La coronel era muy buena en su trabajo.

“Una última pregunta”, dijo Larson.

Otro reportero dijo: “Nos enteramos que hay un hombre en custodia, un extremista islámico llamado Omar Shaheed”.

Larson se veía un poco alarmada ahora.

“¿De dónde sacó esa información?”, preguntó.

“¿La está negando?”, dijo el reportero.

Larson vaciló. Riley sabía que estaba tratando de decidir si decir: “Sin comentarios”. Riley esperaba que no lo hiciera. Cualquier ambigüedad en este tema podría liberar un torrente de mentiras e insinuaciones.

Para el alivio de Riley, Larson dijo: “No la negamos. En este momento tenemos en custodia a varios sospechosos que pertenecen a una célula terrorista islámica. La célula parece haber estado planeando algún tipo de ataque masivo. Aún estamos tratando de determinar la naturaleza de ese ataque, y dónde y cuándo iba a suceder. Pero estamos seguros de que logramos frustrarlo”.

El reportero siguió presionando.

“¿La célula es responsable de estos cuatro asesinatos?”.

Larson vaciló. Luego miró a Riley, lo que conllevó a que hablara.

Riley dijo: “No creemos que la célula tenga algo que ver con los cuatro asesinatos. Estamos bastante seguros de que estamos en busca de un asesino solitario. Obviamente un excelente tirador. Aún no sabemos por qué está haciendo lo que está haciendo”.

Algunos de los reporteros se veían incrédulos.

Uno gritó: “¿Así que un ataque terrorista se estaba planeando por separado? Qué coincidencia”.

Riley asintió.

“Eso es exactamente lo que es: una coincidencia. Cuando llevas mucho tiempo en este trabajo, aprendes que a veces hay coincidencias. De hecho, tarde o temprano, simplemente son inevitables”.

El grupo de reporteros comenzó a bombardearlos con más preguntas. La coronel Larson les gritó de nuevo.

“Eso es todo lo que tenemos que decir por ahora. Los mantendremos informados de cualquier novedad”.

La algarabía continuó mientras Riley, Bill y Lucy siguieron a Larson, alejándose de los reporteros. La coronel se veía un poco conmovida.

“¿Cómo sabían de Shaheed y su célula?”, dijo Larson. “Tratamos de mantener eso bajo cuerda”.

Riley se dio cuenta de que Larson rara vez o jamás había sido expuesta a este tipo de locura mediática.

“No debería sorprenderla”, dijo Riley. “Las fugas son casi imposibles de prevenir, y los reporteros están ansiosos por conseguirlas. El truco es hacer frente a lo que los reporteros saben y no saben y responder a sus preguntas con sinceridad, pero empleando la discreción a la vez”.

Larson no respondió. Riley supo que necesitaba unas palabras de aliento.

“Los manejaste muy bien”, dijo Riley.

“Gracias”, dijo Larson, viéndose un poco aliviada.

Mientras el sargento Williams los llevó por las barracas, Riley pudo ver que el ambiente de la base militar había cambiado desde la última vez que había estado aquí. Había guardas extras y el sonido de los helicópteros registrando las colinas ahora era constante. Riley también vio dos aviones no tripulados, indudablemente con cámaras grabando toda la actividad de la base.

No era sorprendente que el efecto en el personal era palpable. Había mucha tensión en la base. Los soldados se veían sospechosos. Nadie caminaba lenta o casualmente. Todos se movían rápidamente, ansiosos por salir de la vista de las colinas lo más rápido posible.

A lo que Riley y los otros pasaron, un hombre alistado empujó a otro. Una pelea estaba a punto de suceder, pero uno de los soldados intervino para detenerla.

Riley le dijo a Larson: “Parece que los asesinatos están afectando la moral de la base”.

Larson respondió: “Sí, y el hecho de que implementamos más medidas de seguridad no ayuda en nada. Además, el coronel Adams se está portando más duro que de costumbre, tomando grandes medidas disciplinarias. Personalmente, no creo que esté ayudando. Podría empeorar las cosas”.

Cuando se acercaron a las barracas a las que se dirigían, Riley sintió descontento al ver al coronel Adams de pie junto a la puerta. Escuchaba ruidos provenientes de las barracas.

El sargento Williams se detuvo y saludó. La coronel Larson caminó directamente hacia el comandante de la guarnición.

“¿Qué está pasando ahí adentro, coronel?”, preguntó.

“Solo una búsqueda de armas rutinaria”, dijo el coronel Adams. “Tengo soldados registrando todas las barracas”.

Larson se veía sorprendida y consternada.

“Una búsqueda de armas no me parece ‘rutinario’, señor”, dijo. “Y dudo mucho que cualquier recluta esté escondiendo un rifle de francotirador M110 en su casillero. ¿Está seguro de que esta búsqueda sirve algún propósito útil?”.

“Esta es mi base, coronel”, dijo Adams con desprecio. “Yo tengo la última palabra. Supongo que está aquí para responder a las preguntas de los reclutas”.

“Sí”, dijo Larson.  “Solo espero que aún puedan ser de ayuda después de todo este despelote”.

El coronel Adams soltó una risa sombría.

“Una búsqueda como esta los endurece”, dijo. “Deberíamos hacer búsquedas de este tipo más a menudo”.

Larson no respondió. Parecía estar tratando de controlar su ira.

Los policías militares que habían estado buscando armas salieron de las barracas. Su líder le informó a Adams que no habían encontrado nada sospechoso. Adams y los policías militares luego se trasladaron a las siguientes barracas.

“Reúna a sus reclutas”, le dijo Larson al sargento Williams.

El sargento entró a las barracas y les dijo a todos que se reunieran en la zona de entrenamiento. La cincuentena de hombres y mujeres se veían nerviosos y tensos. Williams les presentó a Larson y los agentes de la UAC y luego tranquilizó a los soldados para que la conversación fuera menos formal.

La coronel Larson dijo: “En primer lugar, quiero compartir nuestras condolencias por la pérdida de su compañero. Este es un momento difícil para todos ustedes. Estoy segura de que tienen muchas preguntas. Pueden hacerlas ahora”.

Un joven levantó la mano y preguntó: “¿Por qué acaban de registrarnos? ¿Sospechan a alguno de nosotros?”.

Riley pudo ver un destello de irritación en la expresión de Larson. Riley entendía el por qué. Larson odiaba tener que explicar las acciones arbitrarias del comandante de la guarnición. Pero Riley también sabía que Larson era demasiado profesional como para socavar a Adams con críticas propias.

“La búsqueda fue rutinaria, eso se los aseguro”, dijo Larson. “Hasta ahora, nuestra búsqueda de sospechosos podría llevarnos a ninguna parte. Necesitamos su paciencia y comprensión”.

Una joven levantó la mano.

Ella dijo: “Varios de nosotros hemos estado considerando montar nuestro propio equipo de búsqueda. ¿Sería una buena idea?”.

Larson negó con la cabeza.

“Me temo que no”, dijo. “Eso solo empeoraría esta situación ya turbia. Por favor dejen la búsqueda en manos de los policías militares, agentes del comando y estas personas de la UAC. Sabemos lo que estamos haciendo”.

A continuación, un joven le preguntó: “¿No sería este un buen momento para que todos tengamos armas personales?”.

Larson miró a Riley, remitiéndole la pregunta.

Riley sabía que los reclutas en el fuerte Mowat normalmente no tenían permitido llevar sus propias armas. Podía entender por qué algunos de estos jóvenes podrían querer una en este momento. También sabía que no era una buena idea.

Riley dijo: “Quieren tener la capacidad de defenderse. Eso lo entiendo. Pero las armas personales solo les darían una falsa sensación de seguridad. Nuestro asesino es un francotirador solitario que dispara desde grandes distancias. Lo que deberían hacer en estos momentos es prestar atención a su paradero. Traten de no permanecer en zonas expuestas a la vista de las colinas alrededor de esta base”.

Otro recluta preguntó: “¿También durante el día?”.

Riley asintió.

“Sí, también. Hasta ahora nuestro tirador solo ha atacado de noche. Pero parece ser adaptable, dispuesto a cambiar su modus operandi. No podemos descartar la posibilidad de un ataque durante el día. No se puede ser demasiado cuidadoso”.

Larson agregó: “Por sobre todas las cosas, no queremos un ambiente justiciero en esta base. Entendemos que tienen miedo y sienten desconfianza. Traten de no dejar que esos sentimientos se transformen en paranoia, y no traten de tomar la ley en sus manos. La situación ya es bastante peligrosa, así que no la empeoren. Reporten cualquier cosa sospechosa”.

Después de un puñado de preguntas, Riley dijo: “Necesitamos toda la información que nos puedan dar. Incluso detalles que normalmente parecerían insignificantes. Todos los detalles son importantes. Acudan a nosotros de inmediato si siquiera tienen la más mínima sospecha de que algo anda mal. Necesitamos saber de cualquier conexión pertinente entre el soldado raso Barton y las otras tres víctimas. Y también tendríamos que saber si el soldado raso Barton tenía problemas personales o enemigos”.

Riley sabía que no debía esperar ver manos en el aire, ya que los reclutas no comenzarían a ofrecer teorías. Con un poco de suerte, tal vez algunos soldados acudirían a ellos en privado.

Pero tenía que hacerles la misma pregunta que le había hecho al sargento Williams hace un rato.

“¿La frase ‘andar con la manada’ significa algo para ustedes?”.

Los reclutas se miraron, algunos de ellos negando con la cabeza. Riley escaneó sus rostros lo mejor que pudo. ¿Detectaba algún destello de reconocimiento? No podía saberlo con certeza. Ya había demasiada tensión en el aire.

Riley se volvió a la coronel Larson y dijo: “No tengo más preguntas por los momentos”.

Larson le dijo al sargento Williams que la reunión había terminado, y despidió a su grupo. Algunos de los reclutas fueron a sus barracas, mientras que los otros se hacinaron en la zona de entrenamiento. Riley y sus colegas esperaron unos momentos para ver si alguno de los soldados quería hablar con ellos en privado. Vieron que uno sí.

Él les dijo: “Tenemos un musulmán en nuestro grupo. Su nombre es Abdul Sadiq. ¿No les parece que deberían interrogarlo? Digo, ¿no existe la posibilidad de que esto se trate de terrorismo islámico?”.

Riley y sus colegas se miraron.

“Debimos haberlo visto venir”, pensó Riley.

Después de todo, había 343 reclutas musulmanes en la base. Era probable que las sospechas en su contra aumentaran.

Riley sabía que tenían que cortar estas sospechas de raíz.

“Aún hay mucho que no sabemos”, le dijo al recluta. “Pero estamos bastante seguros de que el asesino no tiene vínculos con el extremismo islámico. Él actúa solo, y todavía no conocemos sus motivos. Difunda ese mensaje”.

El soldado se fue, y Riley le habló a Larson.

“¿Podríamos emitir un boletín pidiéndole al personal no atacar a los musulmanes por sospecha? Las cosas podrían ponerse feas si no tenemos cuidado”.

“Me pondré a trabajar en ello”, dijo Larson.

En ese momento, el teléfono celular de Larson sonó y ella contestó. Mientras tanto, otro joven soldado se acercó al grupo.

Dijo: “Quizás no sea nada, pero Kyle me dijo que estaba teniendo problemas familiares. Era una persona privada, así que desconozco los detalles”.

Riley dudaba de que eso fuera significativo. Por un lado, los problemas personales de Kyle Barton probablemente no lo vinculaban a los tres sargentos muertos. Aun así, no podía descartar nada.

“Gracias por decírmelo”, le dijo Riley al recluta. “Por favor acérquese a la coronel Larson si se le ocurre algo más. Como dije, todos los detalles son importantes”.

A lo que el soldado se fue, Larson finalizó su llamada.

Le dijo a Riley y a los otros, “Me acaban de informan que la viuda y la hija de Barton llegaron a la base. Tenemos que ir a hablar con ellas”.

El corazón de Riley se hundió mientras caminaban hacia el edificio administrativo.

Hablar con familiares en duelo era la parte más dolorosa de su trabajo. Le parecía más fácil enfrentarse a asesinos psicópatas.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

A lo que Riley llegó al edificio administrativo con Bill, Lucy y la coronel Larson, se sintió más incómoda. No sabía qué decirle a la viuda del soldado raso Kyle Barton. ¿Cuáles eran las palabras adecuadas para una madre joven cuyo marido había sido asesinado de manera tan abrupta? Su muerte parecía no tener sentido, pero no había sido un accidente, sino un asesinato.

Una empleada del edificio administrativo los acompañó rápidamente a la sala de visitantes donde la familia estaba esperando. La empleada los introdujo a todos y rápidamente salió de la sala.

La viuda se llamaba Ellen y la hija Sian.

Riley supuso que Sian tenía aproximadamente catorce meses de edad. La niña pecosa de pelo dorado parecía apenas haber empezado a caminar y estaba gozando. Se reía con deleite mientras gateaba por toda sala, persiguiendo una gran pelota de plástico brillante con cascabeles en su interior.

Riley suprimió un estremecimiento ante el sonido de la risa y las campanas. Esa alegría inocente parecía sorprendentemente fuera de lugar en un momento tan horrible.

Pero Sian no sabía nada de la muerte.

Riley tenía la sensación de que la madre de Sian, Ellen, también estaba lidiando con esta disonancia emocional. Ellen también tenía pecas y el cabello dorado, pero sus ojos estaban enrojecidos por el llanto y aturdidos de la conmoción.

Todo el mundo estaba mirando a Sian. Nadie parecía saber qué decir. Luego Lucy tomó a la niña de la mano y dijo: “Vamos a jugar en otra sala. Solo tú y yo”.

La niña se echó a reír. Lucy recogió la pelota y sacó a la niña de la sala.

Ellen respiró un suspiro agotado cuando Sian salió de la sala.

Riley se sintió aliviada cuando la coronel Larson habló primero.

“Lamentamos su pérdida, Sra. Larson”.

Como siempre, las palabras le parecían demasiado frías, e igual de discordantes que la risa de la niña.

“Pero ¿qué más hay que decir?”, se preguntó. Riley habría dicho esas palabras exactas si nadie más lo hubiera hecho.

Ellen Barton asintió, como si no estuviera consciente de nada.

Luego Bill inició la entrevista. “Sra. Barton, tenemos que hacerle unas preguntas. Trataremos de no quitarle mucho tiempo”.

La mujer asintió de nuevo. “Está bien”, susurró. A Riley le alegraba que Bill estaba tomando la delantera.

Bill preguntó: “¿Su marido tenía enemigos?”.

Riley se sorprendió de nuevo cuando vio lo que parecía ser una sonrisa involuntaria en la cara de Ellen.

“¿Enemigos?”, dijo. “¿Cómo podría saberlo? Ni siquiera conocía a sus amigos”.

Riley y Bill se miraron.

“¿Podría explicarnos eso mejor?”, le preguntó Bill a Ellen.

Ellen respiró otro suspiro profundo y cansado.

“Kyle empezó a alejarse de mí desde que comenzó el entrenamiento básico. El tiempo que estuvimos separados fue duro. Pero, incluso cuando pasábamos tiempo juntos, es como si ni estuviera. El ejército comenzó a importarle más y más y más, hasta más que...”.

Su voz se quebró, pero Riley sabía a qué se refería.

El ejército se volvió más importante para Kyle Barton que su esposa e hija.

Riley entendía y reconocía la situación demasiado bien. Después de todo, no era un territorio completamente extraño. La dedicación de su propio padre a su carrera militar había causado estragos en sus relaciones personales.

Y, por supuesto, las propias relaciones de Riley habían sufrido a causa de su devoción a la UAC. Ryan no fue un esposo perfecto, pero Riley sabía que estuvo ausente de la relación física o emocionalmente, a veces de ambas. Y todavía le preocupaba cómo su trabajo estaba afectando su capacidad para ser madre. A menudo se preguntaba si se dedicaba a Jilly y April de la misma forma en que se dedicaba a su trabajo.

Esperaba que sí, pero la pregunta seguía volviendo a su mente.

Sabía que las propias relaciones de Bill habían sufrido de la misma manera. Recordó algo que le dijo cuando su propio matrimonio con Maggie empezó a desmoronarse...

“Ella piensa que estoy teniendo una aventura con mi trabajo”.

Riley sintió una punzada de tristeza.

“La infidelidad toma muchas formas”, pensó.

Y ahora parecía que Ellen Barton había perdido a su esposo mucho antes de su muerte.

Mientras Riley estaba pensando en estas cosas, Bill seguía haciéndole preguntas a Ellen. Estaba siendo muy diplomático y Ellen Barton parecía estar dispuesta a ayudar, pero la mujer simplemente no sabía lo suficiente como para ofrecer algo útil. Finalmente Bill miró a Riley, preguntándole en silencio si quería preguntar otra cosa.

Riley negó con la cabeza y dijo: “No le quitaremos más tiempo, señora Barton. Como le dijimos anteriormente, lamentamos su pérdida”.

La coronel Larson le entregó a la mujer su tarjeta de presentación y le dijo: “Por favor comuníquese con nosotros si recuerda cualquier cosa, incluso algo que podría parecer poco importante. Muchas gracias por tomarse el tiempo para hablar con nosotros”.

Riley, Bill y la coronel Larson salieron de la sala. En el pasillo, se encontraron con Lucy y Sian jugando con la pelota. Lucy llevó a la niña a su madre, y luego todos los agentes se dirigieron al edificio del comando para reagruparse.

En lugar de considerar el resto de las actividades del día, Riley se encontró pensando en algo que Ellen había dicho.

“Ni siquiera conocía a sus amigos”.

Era muy triste, pero hizo a Riley preguntarse...

“¿Es algo más que eso?”.

Todos con los que habían hablado en la base parecían pensar maravillas de Barton. ¿Pero quizás albergaba algún misterio que pocos de ellos conocían? ¿El secretismo de Kyle Barton hacia su esposa había enmascarado algo más oscuro, algo que tenía que ver con su propio asesinato?

Riley aún no lo sabía.

Pero Riley sabía que la vida familiar de Ryan no era lo único que anduvo mal en su vida... y que lo otro tenía que ver con su muerte.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Al caer la noche, Riley, Bill y Lucy se sentaron en el patio de la cabaña donde se estaban alojando de nuevo, mirando hacia el océano.

Había sido un día frustrante. Después de reunirse con Ellen Barton, entrevistaron a personas que habían conocido al soldado raso Barton. No aprendieron nada nuevo.

 También habían localizado y hablado con empleados de la base que habían estado andando por ahí la noche del asesinato de Barton. Pero todas esas personas tenían coartadas perfectas.

En este momento, Riley y sus colegas estaban disfrutando de una pizza que habían ordenado. Lucy le ofreció una cerveza a Riley, y Riley vaciló por un momento. Realmente quería un trago, pero no quería repetir lo de la noche anterior. Pero, después de todo, los tres agentes solo tenían un paquete de seis cervezas, así que se dio cuenta de que no necesitaba preocuparse por beber de más.

Mientras comían y bebían, Lucy preguntó: “¿Estamos seguros de que el tirador seguirá asesinando? Ha habido casos en los que los asesinos en serie dejaron de matar así no más”.

Ni Riley ni Bill respondieron por un momento.

A Riley le pareció extrañamente inquietante. Lo último que ella y sus colegas querían eran más muertes. Pero si el asesino simplemente dejaba de matar y caía en la oscuridad, el caso podría enfriarse.

Riley acababa de resolver un caso que había pasado veinticinco años sin resolver. Y obviamente algunos casos jamás eran resueltos.

Odiaba la idea de que eso ocurriera con este.

Bill dijo finalmente: “Mis instintos me dicen que no ha terminado todavía”.

“Estoy de acuerdo”, dijo Riley. “La cuestión no es tanto si está planeando volver a matar o no, sino cuándo lo volverá a hacer. Y tenemos que detenerlo antes de que eso ocurra”.

“Quizás tengamos tiempo”, agregó Bill. “Ha estado matando a intervalos irregulares, y podría ser que esos intervalos se vuelvan más cortos en lugar de más largos. Pero no estoy tan seguro de eso. No tenemos muchas pistas”.

Riley asintió. Las medidas de seguridad habían aumentado. Los helicópteros y los aviones no tripulados pasaban casi las veinticuatro horas vigilando. También se había establecido un nuevo toque de queda para mantener al personal adentro de noche. Pero Riley sabía que este asesino era ingenioso, una especie de boy scout asesino, siempre preparado para cualquier eventualidad. Realmente molestaba a Riley que ella y sus colegas no habían avanzado nada.

Cuando terminaron de comer, Lucy se levantó de la mesa.

“Creo que voy a dar un paseo por la playa”, dijo.

Riley sonrió y dijo: “No podrás ver nada, está muy oscuro”.

“El agua nunca está completamente oscura”, dijo Lucy antes de cruzar el patio e irse por la playa.

Riley se sintió conmovida al recordar la historia que Lucy les había contado sobre su vida, que ella y su familia habían vivido en Sacramento, pero que habían trabajado tan duro que Lucy no tuvo la oportunidad de ver el mar hasta que fue a la universidad.

Riley recordó lo que Lucy había dicho sobre el océano...

“Cada vez que lo veo, recuerdo lo afortunada que soy, y lo orgullosa que estoy de vivir en este país y hacer el trabajo que hago”.

Riley sintió sus ojos llenarse de lágrimas.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Bill dijo: “Esa chica hará grandes cosas en el FBI. Estoy orgulloso de trabajar con ella, y sé que apenas va empezando”.

“Yo también”, dijo Riley.

Ella y Bill volvieron a guardar silencio. Riley se dio cuenta de que no se había comunicado con nadie en Fredericksburg ese día. Era demasiado tarde para llamar, pero no demasiado tarde para enviar mensajes de texto. Tecleó rápidamente mensajes de afecto a Blaine, Gabriela y las chicas. Les dijo a Jilly y April lo mucho que las amaba, y lo mucho que quería volver a casa.

Luego se quedó allí mirando y escuchando las olas.

Comenzó a sentirse ansiosa. La idea de la muerte sin sentido de Shirley Redding aún la atormentaba. Comenzó a pensar en los últimos meses, en todas las cosas que pudo haber hecho de otra manera.

“¿Cómo permití que todo esto sucediera?”, se seguía preguntando a sí misma.

En medio de sus pensamientos, se sobresaltó al oír la voz de Bill.

“¿Cómo estás?”.

Riley lo miró sorprendida. Era una pregunta inesperada.

“Estoy bien”, dijo ella.

Bill negó con la cabeza.

“No, no lo estás”, dijo. “Me di cuenta de que algo estaba mal cuando nos encontramos en el avión esta mañana”.

Riley se encogió al recordar la resaca de esta mañana.

“Pasé una mala noche, eso es todo”, dijo.

Riley sabía que Bill no aceptaría eso como una respuesta. La conocía demasiado bien. Pero no dijo nada por unos momentos. El único sonido era el de las olas golpeando la playa.

Bill dijo finalmente: “Me enteré de la muerte de esa mujer en la cabaña de tu padre”.

Riley se estremeció un poco. No era sorprendente que Bill supiera sobre la muerte de Shirley Redding. Seguramente todos los agentes de la UAC ya estaban enterados.

Luego Bill le preguntó, “Ella era tu agente de bienes raíces, ¿cierto?”.

“Sí”, dijo Riley.

“Debe haber sido difícil lidiar con eso”.

Riley vaciló. ¿Qué se atrevía a decirle a Bill sobre todo este asunto?

Luego dijo: “Fui para allá ayer para ver lo que pasó”.

Ella vaciló de nuevo.

“La policía dijo que fue un accidente”, dijo finalmente.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Riley supo que Bill no le creería.

No sabía exactamente por qué.

¿Había rumores de que Jennifer Roston estaba investigando las conexiones de Riley con Shane Hatcher?

¿O era simplemente que Bill la conocía demasiado bien?

Pasaron unos momentos en silencio de nuevo.

Bill dijo después de un rato: “Riley, puedes hablar conmigo sobre cualquier cosa. Espero que lo sepas”.

Riley volvió la cabeza y se encontró con la mirada de Bill. Sabía por su expresión que ya había adivinado al menos algo de lo que la preocupaba.

“Probablemente hasta sabe que tiene algo que ver con Hatcher”, pensó.

Él era su mejor amigo y la había ayudado durante unos momentos terribles. También la encubrió cuando hizo cosas terribles. Sabía perfectamente bien que había dejado a ese joven asesino ahorcarse. Había hecho la vista gorda cuando aplastó la mano del joven que drogó a April y trató de vender su cuerpo.

Fue fiel durante todo eso.

La única persona en el mundo con la que podría hablar de Shane era él.

Pero, ¿cómo podía decirle sin involucrarlo en su red de vergüenza y engaño?

Su voz un poco quebrada, ella dijo: “Bill, no puedo. Simplemente no puedo hacerlo”.

Bill asintió y se quedó callado.

Después de unos momentos, Lucy regresó de su paseo y se fue a la cama. Bill también decidió que era hora de irse a dormir.

Sola en el patio, Riley decidió dar su propio paseo.

Mientras caminaba por la playa, vio que Lucy tenía razón, el agua no estaba oscura. La luz de la luna brillaba sobre las olas. Todo era muy relajante y pacífico.

Mientras Riley caminó por la playa, vio otra figura más adelante, una silueta de un hombre. Riley no se alarmó al principio. No debía sorprenderle que alguien querría disfrutar de un paseo nocturno precioso como este.

Sin embargo, cuando la figura estaba a unos treinta metros de distancia, una voz la llamó.

“¿Agente Paige?”.

Riley sintió una descarga de adrenalina. Llevaba su arma lateral, y ​​su mano se cernió cerca de ella.

“¿Quién está ahí?”, respondió.

La figura levantó las manos.

“No dispare. Estoy desarmado. Vine a ayudar”.

Riley reconoció la voz esta vez.

Era la de Stanley Pope, el soldado raso que la había provocado en el acantilado junto al mar.

“¿Qué querrá?”, se preguntó Riley.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Riley encendió la linterna de su teléfono celular para poder ver mejor a la figura sombría.

Definitivamente era el soldado raso Pope. Sus manos aún estaban en el aire.

¿Qué estaba haciendo aquí?

¿Qué tipo de “ayuda” había venido a ofrecerle el soldado que había tratado de asustarla?

“Probablemente vino a vengarse”, pensó Riley.

Seguramente todavía estaba molesto por la humillación que había sufrido en sus manos en el acantilado hace unos días. Sabía que él era arrogante y rebelde y que no le gustó haber sido vencido por una mujer.

Tal vez debió haber esperado que viniera a vengarse.

Riley decidió mantener su distancia esta vez.

“Estoy desarmado”, dijo Pope de nuevo.

Riley lo miró de arriba abajo. Parecía que estaba diciendo la verdad. Pero también sabía que era físicamente fuerte y ágil.

Comenzó a caminar lentamente hacia ella. Se movió sin problemas, incluso en la arena.

“Mantenga su distancia”, dijo Riley, con la mano aún cerca de su arma.

“No quiero hacerle daño”, dijo Pope cuando se acercó, con las manos aún levantadas. “Me enseñó una buena lección el otro día. Respeto eso. La respeto”.

Riley se preguntó si debía creerle.

Luego recordó algo que había dicho de Worthing, el sargento muerto que había sido su instructor y le había quitado sus insignias...

“Me alegra mucho lo que me hizo”.

Ahora Riley se preguntó si sentía lo mismo por ella también.

Ciertamente era posible.

“Realmente quiero ayudar”, dijo Pope. “Estos asesinatos tienen que acabar”.

La voz y la expresión de Pope eran sinceras.

Decidió correr el riesgo de acercarse a él, pero se mantuvo alerta y lista para cualquier cosa que pudiera suceder.

En un momento, se encontraron cara a cara en el haz de la linterna de Riley.

“¿Qué quiere decirme?”, preguntó Riley.

Pope volvió su cabeza hacia atrás y hacia adelante, como para asegurarse de que realmente estuvieran solos.

Riley le preguntó: “¿Sabe quién es el francotirador?”.

“No”, dijo Pope.

“Entonces, ¿cómo puede ayudarme?”.

Pope miró a Riley fijamente.

Dijo: “Creo que sé cuál es la conexión entre las cuatro víctimas”.

Esto despertó la atención de Riley. Hasta el momento, ni los agentes del comando ni los del FBI habían descubierto conexiones entre ellos. Tal vez eso estaba a punto de cambiar.

“¿Cuál es la conexión?”, preguntó.

Parecía que Pope se estaba armando de valor para hablar.

“Novatadas”, dijo finalmente.

Riley se sintió alarmada. Esa era la teoría más obvia, pero había sido descartada.

“¿A qué se refiere?”, preguntó.

“Ha habido algunos incidentes graves de novatadas en el fuerte Mowat. Gran parte de esos ritos de iniciación se fueron de las manos”.

Pope se quedó callado después de decir eso. Riley sentía que estaba reacio a decir lo que tenía que decir.

“Tal vez incluso temeroso”, pensó.

Tenía que enmarcar sus palabras y preguntas cuidadosamente para poder sacarle la información.

“Hábleme de los ritos de iniciación”, dijo. “¿Son inusuales?”.

“En realidad, no”, dijo Pope. “Suceden en todas las bases militares. No debería suceder en el fuerte Mowat, pero sucede”.

Estaba mirando sus pies ahora.

“Creo que esto es un error”, dijo. “No debería estar hablando con usted”.

Comenzó a alejarse.

“No se vaya”, dijo Riley. “Solo hábleme”.

Se volvió hacia ella y asintió con nerviosismo.

“¿Qué sabe de las novatadas?”, preguntó Riley.

“Yo fui una de las víctimas. Fue terrible, pero pude soportarlo. Así como pude soportar lo que pasó con usted después del funeral del sargento Worthing”.

Se volvió a quedar callado. Riley sabía que tenía que mantenerlo hablando.

Ella preguntó: “¿Hay reclutas que no pueden soportarlo?”.

“Algunos. Hemos tenido desertores en mi pelotón. Hubo un suicidio en otra unidad”.

Se encogió de hombros, incómodo.

Dijo: “Como dije, a veces se va de las manos. La agresión física, como los golpes, es una cosa. Ese tipo de cosas te endurecen, te preparan para el combate. Sin embargo, algunos de estos sargentos han estado en batalla demasiadas veces. Algunos realmente sufren de TEPT. Se vuelven locos, hacen locuras. La piel de uno de los reclutas se desfiguró tanto con lejía que tuvo que obtener injertos”.

Riley estaba conmocionada.

“Nadie me mencionó eso”, dijo.

“Eso fue hace un par de años”, dijo Pope. “Me enteré por unos tipos que estuvieron aquí en aquel entonces. Ese sargento de instrucción fue llevado a la corte marcial. Todo el mundo creyó que las novatadas habían llegado a su fin. Sin embargo, todavía pasa”.

Aunque Riley estaba sorprendida por esta noticia, sentía que Pope seguía siendo evasivo.

“Dijo que sabe de una conexión entre las cuatro víctimas”, dijo. “¿Cuál es?”.

Pope apartó la mirada y no dijo nada.

“¿Eran abusones?”, preguntó.

Pope asintió con la cabeza. “Eran los peores”, dijo.

 “No entiendo”, dijo Riley. “Kyle Barton era soldado raso, no sargento de instrucción. ¿Por qué abusaba a otros? ¿Y cómo?”.

Ahora Pope se veía asustado.

“Mire, él formaba parte de eso, eso es lo único que puedo decirle. Y...”.

Su voz se quebró.

Riley preguntó: “¿Alguien se está vengando de los abusones?”.

“Creo que sí”, dijo Pope. Su voz estaba temblorosa ahora.

“¿Por qué está tan asustado?”, preguntó Riley.

Pope parecía estar luchando consigo mismo, tratando de decidir qué decir.

Finalmente dijo: “Mire, eso es lo único que puedo decirle. Tengo que volver a las barracas”.

Se volvió y empezó a alejarse.

“Vuelva, hable conmigo”, dijo Riley, caminando rápido para alcanzarlo. “Si tiene miedo, podemos protegerlo”.

Pope negó con la cabeza y siguió caminando.

“Eso es lo único que tengo que decir. Por favor no le diga a nadie que hablé con usted. Nadie debe saberlo. Estas personas...”.

Sin previo aviso, comenzó a correr por la playa.

Riley comenzó a correr tras él, pero lo pensó mejor y se detuvo.

Sabía que Pope le había dicho todo lo que estaba dispuesto a decirle, probablemente más de lo que había querido decirle.

Aun así, su cabeza estaba llena de preguntas cuando regresó a la cabaña.

“¿Por qué está tan asustado?”, se preguntó.

Necesitaba averiguarlo pronto, antes de que alguien más muriera.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Cuando Riley despertó a Bill y Lucy la mañana siguiente para informarles sobre su encuentro extraño e inquietante con el soldado raso Pope, sus colegas escucharon con fascinación.

Cuando terminó, Bill dijo: “Tenemos que hacerles más preguntas”.

Riley negó con la cabeza.

“No quiero hacer eso”, dijo. “No en este momento”.

Bill se veía incrédulo.

“¿Por qué no?”, preguntó. “Pope es una persona de interés. Y parece que no te dijo todo lo que sabe”.

Riley sabía que Bill tenía razón. No quería ignorar sus preocupaciones, pero tenía preocupaciones propias.

Luego dijo: “Por un lado, creo que está realmente aterrado, y probablemente por una buena razón. Interrogarlo podría convertirlo en un objetivo”.

“¿Un objetivo para quién?”, preguntó Bill. “Quizás él sea la persona que estamos buscando”.

“Estoy segura de que ese no es el caso”, dijo Riley.

Bill sonaba incrédulo ahora.

“¿Cómo lo sabes? Riley, el tipo te atacó”.

“No me atacó. Solo trató de asustarme. Al parecer aprendió su lección. De hecho, estaba tratando de encontrar una manera de ayudar”.

Bill gimió con exasperación.

“No sé, Riley”.

Cuanto más Riley pensaba en ello, más segura estaba que estaba en lo cierto.

Dijo: “Primero quiero hablar con el grupo de Barton de nuevo. Por ahora no le diremos a nadie, ni siquiera a Larson, de mi encuentro con él”.

Observó el rostro de Bill mientras digirió sus palabras y aceptó su decisión a regañadientes. Finalmente asintió con la cabeza.

Riley respiró de alivio. Realmente no quería discutir con su compañero por esto. Apreciaba su voluntad de confiar en sus instintos, incluso cuando no podía explicarlos.

Miró a Lucy, quien había estado callada.

Lucy dijo suavemente: “Entonces, ¿qué hacemos ahora?”.

Riley dijo: “Volvemos al grupo de Barton. Tenemos que hacer más preguntas”, dijo.

“¿Podemos hacerlas en el funeral de Barton?”, preguntó Lucy.

Bill dijo: “No. Me dijeron que su viuda no quiere una ceremonia militar, así que tendrá un funeral privado para familiares y amigos. No creo que encontremos muchos de sus compañeros allí. Será mejor que nos mantengamos concentrados en la base”.

Riley tamborileó los dedos por un momento.

Ella dijo: “Bueno, tenemos que hablar con ellos ahora mismo. Alguien en ese grupo no nos está diciendo todo lo que sabe. Estoy segura de ello”.

*

Riley llamó a la coronel Larson de inmediato para organizar la reunión. Media hora más tarde, ella, Bill y Lucy se encontraron con Larson y su jefe de equipo, el sargento Matthews, en el comedor. El grupo de entrenamiento estaba sentado en una mesa. El sargento Williams explicó que Riley y sus colegas tenían más preguntas para ellos.

Riley vio que sus rostros jóvenes se veían mucho más preocupados que ayer. También se veían más temerosos. Este hecho no sorprendía a Riley. Ahora que habían tenido un total de veinticuatro horas para procesar lo que le había sucedido a su compañero, el shock inicial estaba dando paso a todo un mundo de sentimientos oscuros y preocupantes, incluyendo paranoia.

Riley, Bill, Lucy y la coronel Larson se pararon frente al grupo. El sargento Matthews tomó su lugar cerca de ellos.

Riley decidió ir directo al grano.

“Quiero preguntarles algo respecto a las novatadas o ritos de iniciación”, dijo.

Todos los soldados parecieron estremecerse. Riley sintió sorpresa, confusión y alarma.

Un joven dijo: “No entiendo. Las víctimas recibieron disparos, no fueron abusadas”.

“¿O sí?”, dijo una recluta femenina.

“¿Hay algo que no nos están diciendo?”, preguntó otro.

Hubo un alboroto hasta que el sargento Williams calmó el grupo. El sargento de instrucción se veía conmovido por lo que Riley había dicho. Eso era bueno. Lo último que quería era que los reclutas se sintieran cómodos. Tenía más probabilidades de obtener información significativa ahora que estaban desprevenidos.

Riley continuó: “Yo sé que eso no ha dejado de suceder en la base, y no es nada inusual. Pero necesito saber acerca de sus propias experiencias personales. ¿A quién le ha pasado?”.

Los reclutas se miraron con ansiedad.

Riley sabía perfectamente bien que había hecho una pregunta difícil.

El sargento Williams habló.

“Con el debido respeto, agente Paige, el ejército ahora tiene reglas en contra de ese tipo de cosas. Eso está estipulado en el manual de entrenamiento. ‘El estrés creado por el abuso físico o verbal no es productivo y está prohibido’”.

Riley lo miró y dijo: “¿Me está diciendo que eso nunca sucede aquí en el fuerte Mowat?”.

El sargento Williams no respondió. Su expresión se volvió sombría.

Riley preguntó: “¿Usted abusa a sus reclutas de esa forma, sargento Williams?”.

Él la miró, ahora viéndose insultado, pero permaneció callado.

Un joven dijo: “El sargento Williams nunca haría eso, señora. Hace las cosas a rajatabla. Nos trata con respeto”.

Hubo un murmullo general de acuerdo. Riley les creyó. Pero sentía que estaba presionando los botones correctos.

La joven que ya había hablado dijo: “Mire, a veces otros sargentos nos tratan mal. Mi sargento durante el entrenamiento de combate básico solía darnos entrenamientos adicionales. Podemos aguantarlo. Y cualquier persona que no pueda aguantarlo no debería estar aquí”.

Un par de reclutas estuvieron de acuerdo.

Riley siguió presionando.

“No estoy hablando de entrenamientos adicionales. Estoy hablando de cosas que van un paso más allá, que se pasan de la raya. Y necesito que me hablen de eso ahora mismo”.

Un silencio incómodo se asentó en el grupo.

Luego un joven habló a regañadientes, casi en un susurro.

“Algo pasó en mi unidad”.

Varios de sus compañeros trataron de callarlo.

La coronel Larson dijo: “Hable, soldado raso. La agente Paige necesita escucharlo. No habrá ninguna repercusión. Lo garantizo”.

Ahora había unos murmullos apenas audibles de incredulidad. Riley entendía el por qué. ¿Cómo podía garantizar la coronel Larson tal cosa? La verdad era que Riley sabía que estaba pidiéndole que corrieran el riesgo de sufrir represalias por parte de sus compañeros. A Riley no le gustaba, pero sentía que no tenían otra opción. Las vidas de muchas personas podrían depender de lo que estaba a punto de oír.

Ella le dijo al soldado que había hablado: “Adelante. Cuénteme”.

El joven hizo un gesto de dolor.

“Mi sargento agrupó a nuestra unidad y disparó al aire. Después agitó el arma hacia nosotros y nos dijo que mataría a uno de nosotros con el próximo disparo. Apretó el gatillo de nuevo, pero no había ninguna bala en el cartucho. Nos asustó demasiado”.

El soldado sentado junto a él se veía furioso.

“Cállate la boca, Musser. Eso no es asunto de nadie”.

“Pero ¿sí ocurrió?”, le preguntó Riley al soldado enojado.

“Sí”, dijo el soldado. “Yo también estaba en esa unidad. ¿Y qué? Nos dio un buen susto, pero lo necesitábamos. Era solo una muestra de lo que sentiríamos en combate. Me alegra mucho que el sargento lo haya hecho. Ha estado en combate, sabe lo que nos espera. Tenemos que convertirnos en asesinos despiadados. Mimarnos ahora mismo prácticamente asegura que moriremos más adelante”.

Una mujer dijo: “Deja de decir pendejadas, Parks. No estamos entrenando solo para asesinar. Tenemos unidades de ciencia, inteligencia, ingeniería, derecho. Yo voy a ser mecánica”.

Otro soldado le espetó: “Bueno, bien por ti. Pero algunos de nosotros sí estaremos en combate. Tenemos que estar preparados. En lo que a mí respecta, es una lástima que las novatadas estén prohibidas. Realmente no formas parte de una unidad hasta el momento en que te quebrantan mental y físicamente”.

Había una ráfaga de voces ahora, algunas de acuerdo, otras en desacuerdo.

Vio un joven que no había dicho ni una sola palabra hasta ahora. De su tarjeta de identificación, Riley vio que su apellido era Shealy. Se veía bastante ansioso, sentado rígidamente con sus manos apretadas. Sentía que era cuestión de tiempo para que hablara.

 Ella preguntó: “¿Han oído algún rumor? ¿Cosas que incluso podrían ser difíciles de creer?”.

En ese momento cayó un silencio. El aire se sentía cargado de tensión.

Finalmente, un soldado que se veía tímido habló.

“He oído historias. Sobre un lugar llamado la ‘Guarida’. Y de cosas llamadas ‘secuestros’”.

La tensión en el grupo de repente parecía estar a punto de explotar. Riley comenzó a preocuparse de que se provocara una pelea.

Otro soldado raso golpeó la mesa de comedor y señaló al soldado que acababa de hablar.

“Eso es solo un mito, Daniels”, gritó. “Guárdatelo”.

Algunos de los otros expresaron su acuerdo. Otros parecían que jamás habían oído eso antes. Un puñado se veía verdaderamente preocupado ahora.

Riley escuchó una exclamación a su lado. Se dio la vuelta y vio que la coronel Larson estaba boquiabierta.

Los nervios de Riley se pusieron de punta. Sabía que Larson acababa de oír algo que significaba algo para ella.

Riley sabía que estaba a punto de enterarse de algo crucial para la resolución del caso.

También sabía que sería desagradable.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Riley se quedó quieta mientras la coronel Dana Larson dio un paso al frente para hacer sus propias preguntas. Se veía realmente agitada ahora y su voz temblaba mientras les ordenó: “Háblenme de estos ‘secuestros’. No me importa si creen que son reales o no. Si saben algo, hablen ahora. Si alguien se guarda algo, prometo que habrá consecuencias”.

El soldado raso llamado Daniels volvió a hablar.

“He oído que algunos soldados rasos son secuestrados de noche. No por extraterrestres, sino por tipos extraños, soldados, supongo. Los soldados rasos son sometidos a todo tipo de pruebas desagradables. Son liberados cuando se quebrantan. Nunca entienden lo que les pasó”.

La coronel Larson estaba mirando a Daniels fijamente.

“Usted dijo que se enteró de esto”, le espetó. “¿De quién?”.

Daniels bajó la cabeza, tratando de no mirar a nadie. Pero Riley sabía qué rostro quería evitar. Era el del joven tranquilo que acababa de notar, el soldado raso Shealy.

Riley le habló.

“Soldado raso, creo que sabe algo que debería decirnos”.

El soldado raso Shealy se quedó callado por un momento. Luego murmuró algo inaudible.

Riley dijo: “No se oye, soldado raso”.

Shealy habló solo un poco más fuerte.

“Dije que me pasó a mí. Fui secuestrado. Se lo conté a Daniels”.

La coronel Larson se cruzó de brazos. Cada vez se veía más preocupada.

“Cuéntenos, Shealy”, dijo. “Cuéntenos ahora mismo. Cuéntenos todo”.

El soldado raso Shealy se estremeció.

“Fue una locura”, dijo. “Fue horrible. Fue lo peor que me ha pasado”.

Se detuvo por un momento, como si estuviera tratando de armarse de valor.

“Estaba tomando un paseo una noche cuando un grupo de chicos salieron de los arbustos, pusieron una capucha sobre mi cabeza y me ataron las manos a mi espalda. No podía ver nada. Me llevaron a un lugar. No tenía ni idea dónde acabamos, pero...”.

Se quedó callado. La coronel Larson dio un paso adelante, como si quisiera sacudirlo. Riley le indicó que regresara a su lugar.

“Tómese su tiempo, soldado raso”, dijo Riley.

“Terminamos adentro de algún edificio. Primero me llevaron a una sala y me ataron a una silla, y mantuvieron mi cabeza tapada para que no pudiera ver nada. Los chicos a mi alrededor estaban empujándome, golpeándome e insultándome. Me hicieron beber vinagre y comer algo duro y sin sabor, cartón, creo. Me hicieron tragarlo. Vomité varias veces, pero me obligaron a seguir comiendo y bebiendo. Y luego…”.

Vio gotas de sudor en la frente de Shealy.

“Me pusieron una capucha diferente. Esta tenía agujeros para los ojos. Pero se movía mucho por mi cabeza, así que todavía se me dificultaba ver. Luego me llevaron a una sala grande con un balcón. Me dijeron que esta era la ‘Guarida’. Había un centenar de chicos sentados, usando máscaras extrañas de payasos, animales, monstruos, ese tipo de cosas. Un grupo en el balcón parecía estar supervisando todo, y también llevaban máscaras. Y había cinco personas más como yo en un área abierta. Todos teníamos esas capuchas con agujeros para los ojos. No sabía quiénes eran. Nuestras manos estaban atadas, y luego nos soltaron y...”.

El soldado raso Shealy pareció suprimir un gemido de terror.

“Nos hicieron pelear. Nos hicieron golpearnos mutuamente tan duro como pudiéramos. Nos golpearon cada vez que nos detuvimos. No nos quedó otra opción. Nos golpeamos demasiado. Y...”.

Se volvió a quedar callado. Riley sentía que estaba luchando para encontrar las palabras adecuadas para describir lo que sucedió después.

Finalmente dijo: “Me comenzó a gustar. La violencia me volvió loco, y me defendí cada vez más, y no quería dejar de pelear. Parecía que teníamos que seguir luchando hasta que solo uno quedara de pie. Y yo quería ser ese. Yo quería ser... parte de lo que estaba ocurriendo allí”.

“¿Qué pasó después?”, preguntó Riley.

“Me dieron un puñetazo muy duro en el lado de mi cabeza y quedé inconsciente. Desperté mucho después en las barracas. Fui a mi litera y me desplomé. Estaba...”.

El rostro de Shealy se retorció con lo que parecía ser horror e ira.

“Sé que esto suena loco, pero estaba tan decepcionado, tan avergonzado”.

Riley estaba llena de preguntas que quería hacer. Pero antes de que pudiera hablar, una joven habló bruscamente. Según su credencial, su nombre era Nelson.

“Eres un idiota, Shealy. Eres un idiota, una mierda”.

Shealy miró a Nelson como si ella lo hubiera abofeteado.

Nelson continuó: “Yo también fui víctima. Pero me negué a dejar que me hicieran su perra, no como te lo hicieron a ti, Shealy. No los dejé obligarme a luchar con los otros. Me dejé golpear. Finalmente se dieron por vencidos y me arrastraron a las barracas, encapuchada para que no pudiera ver nada”.

Estaba temblando de furia ahora.

“Jamás había estado tan enojada”, dijo. “Todavía estoy enojada. Si supiera quiénes fueron los que me hicieron eso, los mataría. Ni siquiera lo pensaría dos veces”.

Shealy y Nelson se miraron, Shealy, horrorizado, Nelson, llena de rabia.

La cabeza de Riley daba vueltas por la confusión.

Sabía que acababa de enterarse de algo muy importante.

Pero, ¿qué significaba?

La coronel Larson preguntó: “¿Alguno de ustedes sabe algo de la identidad de sus secuestradores?”.

Nelson negó con la cabeza. Pero Shealy miró a la coronel Larson y asintió con la cabeza.

“Algunas de sus voces me sonaron familiares”, dijo. “Y estoy seguro de que reconozco una de sus voces”.

“¿La de quién?”, preguntó Larson.

Shealy tragó saliva y dijo: “La del soldado raso Barton. Era uno de las voces en la sala, y también estaba en la multitud ordenándonos a luchar. No estuve seguro hasta el día siguiente. Barton y yo habíamos sido amigos antes de eso. Pero jamás volvió a tratarme igual. Luego comenzó a actuar como si no fuera digno y mantuvo su distancia, justo hasta el momento que murió”.

Riley sentía que algunas piezas del rompecabezas estaban empezando a encajar.

Parecía haber una sociedad secreta poderosa en el fuerte Mowat. Y sus miembros realizaban ritos de iniciación brutales que pocos soldados pasaban. Los que sobrevivían se convertían en miembros orgullosos de esa élite.

Esas iniciaciones se llevaban a cabo en un lugar conocido como la “Guarida”.

Ese nombre incomodaba a Riley.

“La ‘Guarida’…”.

Volvió a recordar lo que el soldado raso Pope había dicho sobre el soldado raso Worthing...

“Él andaba con la manada”.

Antes de que Riley pudiera analizarlo bien, la coronel Larson le habló al grupo.

“No tenemos más preguntas por ahora”.

A Riley le sorprendió esto. ¿Por qué Larson había decidido terminar la reunión? Riley tenía más preguntas que quería hacer.

Luego Larson agregó: “Soldados rasos Shealy y Nelson, quiero que den informes completos de lo que les pasó al sargento Matthews. Si cualquiera de ustedes sabe algo, hagan lo mismo. Ni siquiera se les ocurra guardarse nada. Vamos a llegar al fondo de esto”.

Luego, volviéndose al jefe del equipo, dijo: “Toma los informes, Matthews. No te pierdas ni un solo detalle, o habrá consecuencias”.

Viéndose un poco intimidado, el sargento Matthews dijo: “Sí, señora”.

Sin decir más, la coronel Larson salió del comedor.

Riley, Bill y Lucy corrieron tras ella.

Riley preguntó: “Coronel, ¿puede decirme de qué trata todo esto?”.

La coronel Larson respondió: “Yo sé quién es el asesino. Vengan conmigo”.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

La coronel Larson no dijo nada más durante el camino al edificio del comando. Riley se preguntaba qué estaba a punto de suceder, y vio que Bill y Lucy estaban intercambiando miradas igualmente perplejas.

Solo una cosa parecía cierta… que estaban a punto de avanzar.

Cuando llegaron a la oficina del coronel, Larson no habló de inmediato. Se sentó en su computadora y comenzó a buscar registros frenéticamente.

Dijo mientras tecleaba: “He oído hablar de los ‘secuestros’. Simplemente no lo creía”.

“¿Qué quiere decir con eso?”, preguntó Riley. “¿Secuestros reales?”.

Larson siguió tecleando mientras hablaba.

“Hace unos meses, tuvimos que dar de baja a un recluta con problemas psicológicos. Su nombre era Brandon Graham”.

“¿Dado de baja de forma deshonrosa?”, preguntó Bill.

“No”, dijo Larson. “Alguien condenado de esa forma sería encarcelado. Lo que ocurrió con Graham se llama una ‘separación’, y es una especie de baja médica”.

Riley cada vez estaba sintiéndose más curiosa.

“¿Qué tipo de problemas médicos tuvo?”, preguntó.

“Fue dictaminado un trastorno de personalidad”, dijo Larson. “Estaba teniendo pesadillas, perdiendo peso ya que no quería comer, no podía concentrarse en nada. El sargento de instrucción de Graham lo hizo hacerse un examen médico debido a que su comportamiento estaba interfiriendo con su capacidad para continuar el entrenamiento básico. El psicólogo que lo examinó llegó a la conclusión de que estaba delirando y que posiblemente era esquizofrénico”.

“¿Delirando?”, preguntó Lucy. “¿En qué sentido?”.

“Seguía diciendo que había sido ‘secuestrado’”, dijo Larson.

Riley sintió haber entendido todo. Todo estaba empezando a esclarecerse.

Larson volvió su computadora para que Riley y sus colegas pudieran ver los registros que había encontrado.

“Pueden ver el informe del psicólogo aquí, incluyendo transcripciones de sus sesiones”, dijo.

Riley y sus colegas examinaron la transcripción. Un intercambio entre Graham y el psicólogo le llamó la atención.

Dr. Sears: ¿Quién te secuestró, Brandon? ¿Qué te hicieron?

Soldado raso Graham: No te diré más nada al respecto.

Dr. Sears: ¿Por qué no?

Soldado raso Graham: Porque no es tu problema.

Dr. Sears: Si deseas permanecer en el ejército, va a tener que decirme.

Soldado raso Graham: No te diré nada. La venganza es mía. Yo me encargaré de esto. Al diablo el ejército. Que me saquen, no me importa. Eso no me detendrá, igual haré lo que tenga que hacer.

Mientras leía, Riley recordó lo que Nelson había dicho durante la reunión en el comedor.

“Si supiera quiénes fueron los que me hicieron eso, los mataría. Ni siquiera lo pensaría dos veces”.

Ahora parecía que el soldado raso Graham había estado igual de enojado, y mucho menos estable.

Y mucho más propenso a vengarse realmente.

Riley también recordó algo que el soldado raso Pope le había dicho en la playa la noche anterior acerca de los cuatro soldados muertos.

“Eran los peores”, dijo.

Mientras que Riley estaba haciendo encajar todo esto en su mente, la coronel Larson agregó: “Por supuesto, el psicólogo Graham pensó que simplemente estaba delirando, que tal vez estaba alucinando. Sonaba como si estuviera hablando de una abducción extraterrestre. Todos pensaron igual, hasta yo. Pero tan pronto como los reclutas comenzaron a hablar de secuestros, todo comenzó a tener sentido. Lo que le pasó a Graham fue real”.

Lucy le preguntó: “¿Eso significa que no tenía un trastorno de personalidad después de todo?”.

“Estoy segura que sí”, respondió Larson. “Después de todo, no todos los que estuvieron expuestos a las novatadas respondieron de la misma manera. De hecho, el psiquiatra concluyó que el trastorno de personalidad probablemente existía desde antes de su alistamiento. Pero ahora entiendo por qué sus problemas empeoraron”.

Bill se rascó su mentón pensativamente.

Preguntó: “¿Graham tenía algún tipo de habilidad militar particular mientras estaba en el entrenamiento?”.

Larson tecleó un poco más.

Luego dijo: “Sí. Era un gran francotirador”.

Riley se oyó a sí misma suspirar.

De repente todo el caso parecía haberse esclarecido.

“Tenemos que encontrar a este hombre”, dijo. “¿Dónde está él ahora?”.

Larson siguió tecleando.

“Él es originario de Carolina del Sur. Pero no regresó a su casa luego de lo sucedido. Parece que vive en Limington, un pueblo de playa no lejos de aquí. Aquí tengo la dirección”.

Lucy preguntó: “¿Podemos averiguar qué hace para ganarse la vida?”.

Larson dijo: “Tengo su número de seguro social, así que debería ser capaz de averiguarlo”.

Larson tecleó un poco más.

“Entrega las pizzas del restaurante Oriana’s. Conozco el lugar. No es una de las grandes cadenas de pizza, solo un lugar popular en Limington. El personal de la base pide pizzas de allí todo el tiempo. Los repartidores entran y salen bastante del fuerte Mowat. Así que ha tenido bastante acceso a la base”.

“Vamos a buscarlo”, dijo Riley.

*

Unos minutos más tarde, Riley, Bill y Lucy se dirigían hacia Limington. En un auto justo detrás de ellos había tres agentes del comando, el agente Matthews y su equipo de dos hombres, los agentes Goodwin y Shores.

Riley no estaba especialmente contenta de tener a los agentes del comando aquí con ella. Estaban uniformados y eso llamaría la atención. En la experiencia de Riley, los uniformes tienden a generar alarma, y eso hace más difícil arrestar a la gente. Pero el coronel Larson había insistido y Riley sentía que no podía decir que no. Después de todo, Larson había suministrado la idea de que probablemente habría un arresto.

Limington era una ciudad turística. Su calle principal estaba flanqueada por palmeras y tiendas caras, cafés y tiendas de regalos. No parecía el tipo de lugar que estaría albergando un asesino en serie, pero Riley sabía que las apariencias podían ser engañosas.

Los dos vehículos se estacionaron frente a Oriana’s. Riley y sus colegas se bajaron de su auto y Riley caminó para encontrarse con los agentes del comando.

“Quisiera que se quedaran en su auto por ahora”, les dijo.

“¿Por qué, señora?”, preguntó el sargento Matthews.

Esto molestó a Riley un poco. Estaba segura de que Matthews no pondría en duda una orden de la coronel Larson. Y ella no tenía ganas de explicarle la perturbación que él y su equipo causarían al solo entrar en el restaurante.

“Solo háganlo”, dijo Riley.

Matthews y sus agentes volvieron al auto y Riley y sus colegas de la UAC volvieron al restaurante. La gerencia había tratado de hacer que pareciera un restaurante italiano anticuado con vigas en el techo y decenas de pequeñas bombillas. Pero todo se veía demasiado nuevo como para ser pintoresco.

Riley y sus acompañantes fueron recibidos por una pequeña mujer de mediana edad que la hacía recordar a Gabriela.

“¿Quieren una mesa?”, preguntó la mujer en un acento italiano.

“Tenemos que hablar con el gerente”, dijo Riley.

La mujer sonrió ampliamente.

“Esa soy yo. Soy Oriana Bellone”.

Riley se preguntó si su acento era auténtico. Ella y sus colegas produjeron sus placas y se presentaron. La sonrisa de Oriana se volvió preocupada.

Riley dijo: “Estamos buscando a un empleado suyo, Brandon Graham”.

“¿Está metido en problemas?”, preguntó Oriana.

Riley creyó oír el acento vacilar un poco, pero no estaba segura.

“Solo tenemos que hablar con él”, dijo Riley.

Oriana negó con la cabeza.

“Brandon no está aquí”, dijo. “Trabaja más que todo de noche”.

“¿Haciendo entregas?”, preguntó Riley.

“Así es. A la mayoría de los conductores no les gusta salir de noche, pero a Brandon sí. Es ex militar, así que tal vez por eso se siente más seguro que algunos de los otros”.

Bill preguntó: “¿Lleva un arma?”.

“No sé si tiene licencia de armas o no. No son fáciles de encontrar en California”.

Riley sabía que las leyes de armas de California no impedirían a alguien decidido a conseguir un arma. A los traficantes de drogas y pandilleros no les resultaba nada difícil comprarlas.

“¿Él conduce su propio auto?”, preguntó Riley.

Oriana asintió con la cabeza.

“Es un viejo auto usado que compró barato. Un Toyota azul”.

“¿Sabe dónde está ahora mismo?”, preguntó Bill.

La mujer se encogió de hombros.

“En casa, tal vez. Voy a buscarles la dirección”.

Oriana se fue a su oficina y volvió rápidamente con la dirección de Brandon Graham escrita en una hoja de papel.

Ella dijo: “Vive en el Hotel Limington, a solo una cuadra a la derecha”.

Riley y sus colegas le dieron las gracias y salieron del restaurante. En las afueras, Riley vio a los agentes del comando todavía sentados en su auto, sin duda sintiéndose demasiado impacientes.

“¿Debemos traerlos?”, preguntó Lucy.

Riley se quedó pensando por un momento. Parecía probable que estaban a punto de detener a un sospechoso peligroso. Aunque los agentes estaban uniformados y visibles, también podrían ser útiles. Le pidió al sargento Matthews y su equipo que los acompañaran.

A medida que el grupo se acercó a Limington, Riley vio que sobresalía de las otras tiendas y lugares para comer, y no en el buen sentido. Era un edificio sucio de tres pisos que obviamente era demasiado viejo.

De hecho, Riley supuso que era más una pensión de mala muerte que un hotel, y que no tenía muchos huéspedes. También supuso que no sobreviviría por mucho tiempo más en un entorno tan aburguesado. Probablemente sería demolido pronto.

El edificio era mucho más sórdido adentro, con alfombras hechas jirones y papel pintado sucio en los pasillos. No había nadie en la recepción y el lugar estaba mortalmente silencioso. A Riley le pareció difícil de creer que alguien todavía vivía aquí.

Encontraron la habitación de Brandon Graham en el tercer piso.

Riley golpeó la puerta fuertemente, pero nadie respondió.

“Tal vez está dormido”, dijo Lucy.

Parecía posible. Alguien que trabajaba de noche probablemente dormía mucho durante el día.

Tocó la puerta y llamó: “Brandon Graham, somos del FBI. Tenemos que hablar con usted”.

El silencio continuó.

Riley le dijo al sargento Matthews que fuera a buscar el gerente. Esperó con impaciencia hasta que Matthews volvió con un viejo decrépito que Riley supuso llevaba años manejando este lugar.

Llevaba un manojo de llaves y parecía no importarle mucho abrir la habitación de Graham.

Riley y los otros se apiñaron en la pequeña habitación. Tenía un solo baño pequeño, un refrigerador pequeño y una gama de cocción. El lugar estaba sucio, mal ventilado y olía a moho. Riley miró a su alrededor y vio que Graham no parecía tener muchas pertenencias personales, ningún TV o equipo de música, ni baratijas ni imágenes o decoraciones.

Entonces Riley oyó a Lucy decir: “Agentes Paige y Jeffreys, échenle un vistazo a esto”.

Riley se volvió y vio que Lucy tenía un trozo de papel en la mano. Con cuidado de no dañar posibles huellas dactilares, Lucy puso el papel sobre la cama.

“Esto estaba escondido debajo de la almohada”, dijo Lucy.

Riley y Bill fueron a verlo.

Riley se estremeció ante lo que vio.

Era una lista escrita a mano de una veintena de nombres. Cuatro de las personas mencionadas eran las víctimas de asesinato: Rolsky, Fraser, Worthing y Barton.

Esos cuatro nombres estaban tachados.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Riley parpadeó con asombro al mirar la lista. Brandon Graham era definitivamente su asesino.

Pero ¿dónde estaba ahora?

También mirando los nombres, Lucy comentó: “Conocemos aquellos cuyos nombres están tachados. ¿Qué pasa con el resto de ellos?”.

Riley se quedó sin aliento al reconocer a otro nombre.

“En la lista está Stanley Pope”, dijo.

Lucy dijo: “Ese es el tipo que te atacó en el acantilado y el que se te acercó en la playa”.

“Eso es correcto”, dijo Riley. “Esto debe ser una lista de abusones, soldados que Brandon Graham odiaba. Serían miembros de esa sociedad de la que nos hablaron los reclutas”.

“¿Y Pope es uno de ellos?”, preguntó Lucy.

“Él no me dijo eso”, dijo Riley. “Pero sabía que hubo cosas que no me dijo”.

“Podría ser el próximo objetivo de Graham”, agregó Lucy.

“Tenemos que evitar que eso suceda”, dijo Bill. “Tenemos que detener a este tipo antes de que vuelva a asesinar”.

El sargento Matthews le tendió la mano.

“Déjame ver esa lista”, le dijo a Lucy.

Lucy se la entregó y él se quedó mirándola. Mientras tanto, los agentes estaban merodeando por el apartamento en busca de más pruebas. Riley estaba bastante segura de que no iban a encontrar nada, no en este pequeño lugar. Graham quizás tenía un escondite de armas, pero seguramente no en este lugar.

Una voz en el pasillo llamó por la puerta abierta.

“¿Qué demonios está pasando?”.

El grupo se volvió y vio a un hombre sin afeitar en una camiseta frotándose los ojos. El hombre fijó su atención en los agentes uniformados del comando.

“¿Graham está metido en problemas?”, dijo.

Lucy dio un paso al frente y le mostró su placa. Riley y Bill mostraron las suyas también.

“¿Conoce a Brandon Graham?”, preguntó Lucy.

“En realidad no, pero yo vivo al lado. Es raro, demasiado ruidoso para alguien que vive solo. Grita y tumba cosas a todas horas, nunca parece dormir, ni de día ni de noche. Pensé que eran él, haciendo demasiado ruido de nuevo”.

Riley caminó hacia el vecino.

“¿Tiene usted alguna idea de dónde puede estar ahora mismo?”.

El vecino se rascó la cabeza.

“En el muelle de pesca, supongo. Él no me habla mucho. Acabamos de pasarnos en el pasillo. Pero siempre está en el muelle o va al muelle. Y siempre lo veo cuando voy a pescar”.

El vecino le dio las direcciones del muelle al agente y todos volvieron rápidamente a sus autos. A lo que Riley se puso al volante y condujo, se sentía emocionada. Tal vez podría ponerle fin a estos asesinatos en este momento.

Pero se advirtió que no debía sentirse demasiado confiada. Primero tenían que encontrar a Brandon Graham y detenerlo.

“Quizás no sea tan fácil”, se recordó.

El hombre había eludido la captura antes.

*

Durante el corto viaje hasta el muelle, Bill observó a Riley con atención. Había estado preocupado por ella desde que había hablado de la muerte de la agente de bienes raíces en su cabaña. En realidad no habían hablado mucho. “Pasé una mala noche, eso es todo”, fue lo único que le dijo.

Bill estaba seguro de que había estado bebiendo la noche anterior. Sabía que hacía eso cuando estaba profundamente molesta.

Riley tenía fama de rebelarse, romper las reglas e incluso desobedecer órdenes. Había aceptado todo eso hace mucho tiempo.

Sin embargo, durante los últimos meses, no habían tenido mucho descanso de casos más exigentes. Sus casos recientes habían sido duros para Riley, con su familia amenazada varias veces. Había visto cómo cada ataque la había afectado.

Recordaba muy bien su brutalidad vengativa hacia el niño que había drogado a su hija y tratado de vender su cuerpo. Bill también había llegado a la escena el momento después de que dejó que un asesino en serie se estrangulara hasta la muerte.

Bill no había enfrentado a Riley por estos episodios y ciertamente no había considerado denunciar su comportamiento. Llevaba demasiados años siendo el compañero y amigo de Riley para hacer algo así.

Pero ahora creía que su trabajo estaba desgastándola.

También estaba seguro de que algo andaba terriblemente mal en su vida personal en este momento.

Y tenía el presentimiento de que tenía que ver con Shane Hatcher. Pero ella no quería hablar con él sobre eso tampoco.

Bill quería ayudarla. Pero estaba demasiado perdida como para que pudiera ayudarla, ¿metido en algo oscuro y malo?

Los pensamientos de Bill fueron interrumpidos cuando el auto se detuvo en un estacionamiento a la vista del muelle. Era una estructura larga y sobresaliente de madera. La marea estaba baja en este momento, y los pilotes levantaban el muelle unos seis metros.

Los agentes del comando también se detuvieron en el estacionamiento. Todos los agentes se bajaron y contemplaron la escena. Bill se tomó un momento para respirar el aire salado. Era un día de primavera tranquilo y concurrido en la playa. Las personas vagaban por todo el muelle y en la arena, entre ellos muchos niños pequeños.

Bill no le gustaba tener tantas personas alrededor cuando estaban a punto de detener a un criminal peligroso.

Les preguntó a sus compañeros: “¿Qué demonios están haciendo todas estas personas aquí a mediados de semana? Estos niños deberían estar en la escuela”.

“Es California”, dijo Lucy. “Las playas siempre están llenas”.

Bill pudo ver que Riley estaba inspeccionando todo. Ella dijo: “Saquen sus teléfonos celulares. Les voy a enviar la foto de Brandon Graham. Vamos a buscar a lo largo del muelle. Avisen por mensaje si lo ven. Traten de ser lo más discretos posibles. Quédense por aquí, por la base del muelle. Estén atentos de sus teléfonos celulares también pero, si reciben un mensaje, no traten de unirse a nosotros. Su primer deber es sacar a todos los civiles del muelle. Y no causen un alboroto”.

Los tres agentes del FBI se dirigieron por la estructura de madera. Aparte de los numerosos turistas, muchas personas estaban de pie junto a la barandilla con cañas de pescar. A pesar del número de personas, Bill no estaba especialmente preocupado de que tendrían problemas para encontrar a Brandon Graham. Un vistazo a la imagen en su teléfono celular mostró que el joven tenía una cara muy distintiva con una nariz irregular y una frente prominente. Qué harían cuando o si lo encontraran era otra cosa.

Bill se movió entre la multitud por delante de Riley y Lucy. El muelle tenía unos sesenta metros de largo y tenían que echarle un vistazo a los rostros de todos los hombres adultos en él. Llegó al final del muelle en unos minutos. No vio a nadie que se pareciera a las fotografías y estaba a punto de perder la esperanza de encontrar a Brandon aquí. Entonces vio a alguien sentado en la barandilla al final de la estructura, de cara hacia el océano.

No necesitó ver toda la cara del joven para reconocerlo. Bill pudo distinguir la frente prominente de lejos. Pero se veía mucho más grande y más fuerte que en la fotografía.

Les envió un mensaje a los demás...

Está al final del muelle.

Bill se quedó mirando al joven por un momento.

Estaba mirando las olas, pero realmente no se veía relajado. Sus manos temblaban. También era extraño que, en un día de primavera agradable como este, llevara puesta una chaqueta bastante pesada.

“Tiene un arma”, pensó Bill.

Bill sabía que él y sus colegas tenían que manejar a este hombre con mucho cuidado.

Miró hacia atrás y vio que Riley estaba corriendo hacia él, mientras que Lucy estaba acercándose a otras personas en el muelle, mostrándoles su placa y pidiéndoles que se fueran.

Le indicó a Riley que se detuviera y mantuviera cierta distancia.

Entonces Bill sacó su propia arma y se acercó a la barandilla junto al joven, quien todavía estaba mirando el agua, nada consciente de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Bill le preguntó: “¿Usted es Brandon Graham?”.

Todavía mirando hacia abajo, Graham asintió.

“Es policía, ¿cierto?”, preguntó Graham.

“FBI”, dijo Bill.

Graham dejó escapar lo que sonó como un gemido de desesperación.

“Me preguntaba cuándo me atraparían”, dijo.

Luego Graham buscó en el interior de su chaqueta.

“No lo haga”, dijo Bill, dando un paso atrás y levantando la Glock.

Pero Graham se dio la vuelta en un instante, una pistola semiautomática en su mano. Seguía sentado en la barandilla, su arma apuntando a Bill.

“¿Por qué no?”, preguntó Graham en una voz suave. “¿Qué tengo que perder?”.

Bill estaba mirando a Graham a los ojos. Sus cañones apuntaban al rostro del otro.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Bill mantuvo firme su arma mientras miraba sobre el cañón a los ojos salvajes de Graham. Su cerebro hizo clic, calculando lo que podría suceder a continuación. Las cosas se veían desesperadas, pero sabía que no debía entrar en pánico.

Sus pies estaban plantados rectos en el muelle de madera. Graham todavía estaba sentado en la barandilla, sus piernas colgando sobre el agua, su cuerpo torcido para apuntar a Bill.

Graham estaba en una posición mucho más precaria. Su puntería no sería muy buena desde allí.

Sería fácil acabar con él.

“Demasiado fácil”, decidió Bill.

Bill podía oír los gritos de pánico y los pasos de las personas huyendo del muelle. Varios pescadores cercanos simplemente dejaron caer sus cañas y se fueron corriendo.

En su visión periférica, Bill pudo ver que Riley y Lucy tenían sus armas dirigidas a Graham. Miró rápidamente a Riley y negó con la cabeza. No quería que dispararan. Quería aprehenderlo vivo.

Sabía que no sería fácil.

Estaba seguro de que Graham estaba contemplando hacer una locura.

Bill tenía que hacerlo hablar.

“Cuéntemelo todo”, dijo Bill.

“¿Qué quiere saber?”, preguntó Graham.

Los ojos de Graham estaban vidriosos, como si le costara entender lo que estaba pasando. Bill recordó lo que Larson le había dicho acerca de su evaluación psicológica, que era delirante, posiblemente esquizofrénico. Bill supuso que no debería ser difícil distraerlo.

“Quiero saber cómo llegó a este punto”, dijo Bill. “Fue dado de baja del ejército. ¿Qué está haciendo en California? ¿Por qué no regresó a Carolina del Sur?”.

“No tenía dinero”, dijo Graham. “Me echaron del ejército y tuve que conseguir un trabajo rápido. Gasté todo mi dinero en un auto usado”.

“Hábleme de la lista”, dijo Bill.

Un destello de sorpresa cruzó el rostro de Graham. Su cuerpo se balanceó ligeramente en la barandilla. El cañón de la pistola se movió un poco de su objetivo.

“¿Qué lista?”, preguntó.

“Usted sabe de qué lista le estoy hablando”.

Graham esbozó una pequeña sonrisa. El cañón de la pistola se volvió a mover. Bill vio que el brazo del hombre se estaba cansando.

“Registraron mi apartamento. Bueno, estoy seguro de que ya saben de la lista. Conoce a los nombres tachados. Los bastardos están muertos”.

Bill sintió un cosquilleo por todo su cuerpo.

Era prácticamente una confesión.

“Tenemos a nuestro hombre”, pensó.

Le alegraba el hecho de que Riley y Lucy estaban al alcance del oído.

“¿Qué le hicieron?”, preguntó Bill. “Hábleme de su secuestro”.

La expresión de Graham se ensombreció. Levantó el arma para apuntar el rostro de Bill directamente.

“Fue una prueba”.

Se congeló en su lugar, y por un momento Bill pensó que podría disparar el arma. Pero luego la bajó de nuevo. El arma seguía apuntando a Bill, pero no en su rostro.

Graham siguió hablando. “Nunca me dijeron lo que fue. Pero una vez que me encontré en esa situación, me sentí decidido a superarla. Yo quería pertenecer, ser uno de ellos. Pensé que podía manejar la situación. Primero me golpearon y me maldijeron y me obligaron a hacer cosas, comer cartón y beber vinagre. Eso no me molestó. Supe que estaban impresionados”.

Los ojos de Graham estaban perdidos, como si estuviera viendo lo ocurrido.

“Luego me metieron en una sala llena de chicos y nos hicieron pelear. Y estaba determinado a ser el último de pie. Pensé que había ganado, pensé que lo había logrado, y que tendrían que aceptarme, que sería uno de ellos. Pero...”.

Su voz se quebró. Se veía afligido.

“Pero ¿qué?”, preguntó Bill.

“Me sacaron, me llevaron a las colinas cerca del fuerte Mowat. Me colgaron de los pies sobre un acantilado, el Salto de Larry. Y yo...”.

Ahogó un sollozo. No pudo continuar.

Pero Bill entendió todo. Colgando de ese acantilado, Graham se terminó de quebrantar del terror. Probablemente lloró como un bebé. Tal vez incluso se cagó. Se sintió totalmente humillado.

“¿De dónde sacó la lista?”, preguntó Bill.

“Yo la hice”, dijo Graham. Parecía que estaba recordando. “Soy pianista. Soy cantante. Tengo un tono perfecto. Tengo oídos que graban todo. Recuerdo todos los sonidos que escucho. Esos tipos tenían máscaras en sus rostros, pero podía oír sus voces. Jamás olvido una voz. Pasé los próximos días escuchando mientras caminaba, en el comedor, en el área de recreación. Me di cuenta de quiénes eran, al menos algunos de ellos. Anoté sus nombres”.

Bill se esforzó por comprender lo que estaba oyendo.

Si este hombre era verdaderamente esquizofrénico, ¿qué tan exacta era la lista?

Sin embargo, algunos de esos nombres eran correctos. Los nombres de los soldados que habían sido asesinados estaban en esa lista. Pope los había identificado como los peores abusones.

Bill sintió que la atención de Graham estaba vagando y su determinación estaba flaqueando. La pistola estaba tambaleándose por todos lados.

“Baje el arma, Brandon. Venga conmigo. Vamos a resolver todo esto”.

Graham parpadeó un par de veces, viéndose confundido. Por un momento, Bill estaba seguro de que iba a obedecer.

Pero Graham se apartó de la barandilla sin soltar el arma y se dejó caer al agua.

“¡Hijo de puta!”, gritó Bill, quitándose los zapatos.

Riley y Lucy estaban corriendo hacia él ahora.

“¿Qué está haciendo?”, preguntó Riley.

“Iré tras él”, dijo Bill.

Riley y Lucy se empezaron a quitar sus zapatos. Bill no quería que todos estuvieran metidos en el agua con el gran ex soldado.

“Ni se les ocurra”, espetó. “Nos vemos en la orilla. Allí me ayudarán a sacarlo del agua”.

Bill saltó de la barandilla. La caída le pareció más larga de lo que esperaba, y el agua estaba sorprendentemente fría.

Se abrió camino a la superficie, escupió un bocado de agua salada y recuperó el aliento.

Remando desesperadamente, luchando contra el peso de su propia ropa, miró a su alrededor para ver si encontraba a Graham.

Vio una ola y luego la chaqueta de Graham balanceándose sobre el agua. Bill estaba seguro de que Graham estaba tratando de mantenerse bajo el agua. Los planes no le habían resultado; ahora parecía que iba a tratar de ahogarse.

Bill estaba enfurecido. No iba a permitir que eso ocurriera.

Se retorció hacia Graham, metió la mano en el agua y jaló su ropa. Graham comenzó a golpear, tratando de alejarlo. Otra ola los sacó a ambos del agua. Bill logró obtener agarrar la chaqueta del hombre y sacó su cabeza del agua.

Luego lo golpeó con todas sus fuerzas.

Aturdido por el golpe, Graham comenzó a hundirse. Bill lo agarró por el pelo, levantó al hombre y se volvió. Puso su brazo derecho sobre el hombro del hombre y empezó a nadar con él.

En un nado de costado incómodo, Bill arrastró al hombre ahora quieto a lo largo del muelle, de un pilote masivo al siguiente. Cada ola amenazaba con sumergirlos al agua.

Finalmente llegaron a aguas menos profundas y Bill fue capaz de ponerse de pie. Pero tenía olas a su alrededor y ahora la resaca tiraba de sus tobillos.

Graham gimoteaba ahora.

“Déjeme, déjeme ir”.

Con gran alivio, Bill vio a Lucy y Riley acercándose hacia él.

Y Riley tenía las esposas listas.

“Nos encargaremos de aquí en adelante”, le dijo a Bill.

Bill le entregó su carga a Riley y Lucy.

“¿Dónde están los agentes del comando?”, dijo Bill jadeando.

Lucy dijo: “En el muelle evacuando a la gente”.

Bill dejó escapar un resoplido de desaprobación.

“Diablos, ya para qué”, dijo. “Les diré que se detengan”.

Bill se tambaleó más cerca de la orilla. Más agotado de lo que creía estar, se desplomó de rodillas en las aguas poco profundas, sin aliento.

Con un profundo sentido de satisfacción, escuchó a Riley leyéndole a Graham sus derechos.

CAPÍTULO CUARENTA

Cuando los agentes del comando bajaron del muelle, los agentes de la UAC le entregaron al Brandon Graham esposado y empapado. Riley observó con satisfacción al sargento Matthews y el resto del comando arrastrando al preso por la playa y hacia su auto.

Graham estaba gritando violentamente: “¡Déjenme ir! ¡Hay más chicos en esa lista! ¡Son matones, no soldados! Ustedes no los detendrán, ¡así que yo tengo que hacerlo!”.

Riley observó y escuchó con curiosidad. El sospechoso estaba implicándose con cada suspiro.

Habían atrapado al asesino.

Pero tenía una duda que no podía poner en palabras.

“Cerramos este caso”, pensó, tratando de convencerse a sí misma. “Simplemente no lo he terminado de asimilar”.

Entonces oyó la risa de Bill.

“Míranos”, dijo su compañero. “Los agentes más bellos del FBI”.

Riley miró a sus compañeros y se echó a reír.

Estaban empapados, su ropa y cabello todavía goteando agua salada. Parecían más sobrevivientes de un naufragio que agentes cualificados de la UAC.

“Cambiémonos antes de que asustemos a la gente”, dijo Lucy entre risas.

Pero a medida que Riley y sus compañeros empapados tambalearon por la arena hacia su propio vehículo, aún sentía una sensación extraña de duda.

*

Mientras que los agentes llevaron al cautivo al edificio del comando, Riley y sus colegas de la UAC se fueron a su cabaña, se ducharon y se pusieron ropa seca. Cuando por fin llegaron al edificio del comando, vieron que la coronel Larson estaba esperándolos.

“¡Felicitaciones!”, dijo. “¡Excelente trabajo!”.

“¿Ya confesó?”, preguntó Riley.

Larson se echó a reír.

“Varias veces. Lo tenemos pillado. Aún está siendo interrogado. Vengan, vamos a ver cómo va la interrogación”.

Larson llevó a Riley y sus colegas a la sala de interrogatorios, donde miraron por un espejo polarizado. El sargento Matthews estaba dirigiendo el interrogatorio. Graham estaba envuelto en una manta, todavía húmedo y temblando.

Riley no creía que Graham sonaba coherente.

“Tienen que dejarme salir de aquí”, dijo violentamente. “Es mi responsabilidad. Es mi venganza. No tienen derecho a arrebatármela”.

A Riley le resultaba difícil creer que este individuo ya había confesado. Tampoco creía que mantenerlo húmedo era una buena táctica. Parecía que el hombre no sabía dónde estaba.

Mientras Riley se quedó allí, el sargento Matthews estaba mirando a Graham y espetando preguntas.

“Dígame dónde está escondiendo el arma”, dijo Matthews.

Los ojos de Graham quedaron en blanco. “Suélteme. Soy un buen nadador”. Trató de mover sus brazos, pero sus muñecas estaban esposadas a la mesa. “No tiene derecho”, dijo. “Es mi venganza. Mía, no suya”.

La coronel Larson no parecía compartir la inquietud de Riley.

Ella dijo: “Puede que tome un tiempo, pero finalmente se calmará. Nos dirá dónde está el arma. Nos dirá todo, la forma en que entró y salió de la base, la forma en que acechó a sus víctimas, todo el asunto. Va a ser una gran historia”.

La coronel Larson miró a Riley y sus colegas, sonrió y negó con la cabeza con admiración.

“Tengo que admitir que los subestimé. No volveré a cometer el mismo error”.

Larson se volvió y se dirigió a su oficina.

Riley se quedó viendo y escuchando la interrogación y comenzó a darse cuenta qué era lo que la estaba molestando. En las dos áreas desde donde había disparado el asesino, había sentido que era calmado, despiadado y calculador.

¿Podría ser este el mismo hombre?

Trató de convencerse de que era posible. Sabido que incluso los asesinos más fuertes se quebrantaban.

En ese momento, Bill le dio palmadas en la espalda a Riley y Lucy.

“¿Qué les parece si nos vamos de este lugar? Yo estoy listo por dar por terminado el día. Vamos a la cabaña a empacar y volvamos a Quántico”.

Riley no hizo ningún comentario. Siguió a sus compañeros. Cuando llegaron a su auto, dijo, “Yo conduzco”.

En el camino de vuelta a su cabaña de playa, Bill se comunicó con el piloto de la UAC y le dijo que alistara el avión de inmediato.

Pero cuando Riley se detuvo en la cabaña, no tenía nada de ganas de empacar. Se quedó en el asiento del conductor con el motor aún en marcha, tratando de resolver algo en su mente.

“Entren ustedes”, les dijo a Bill y Lucy. “Me falta algo por hacer”.

Bill se veía desconcertado.

“Riley, ¿qué diablos pasa?”, preguntó.

“Nada”, dijo Riley, tratando de sonar más calmada de lo que se sentía. “Un pequeño cabo suelto”.

Bill preguntó: “¿Quieres que te acompañe?”.

Ella negó con la cabeza. “No es tan importante”, dijo.

“Bueno, que sea rápido”, dijo Bill. “Nuestro avión sale en una hora”.

Bill y Lucy se bajaron del auto y entraron en la cabaña. Riley volvió al auto y condujo de nuevo a la parte principal de la base, aún insegura de lo que quería hacer o adónde quería ir.

Se recordó parada al final del muelle, Bill y Graham apuntando sus armas.

Recordó algo que Graham había dicho...

“Me colgaron de los pies sobre un acantilado, El Salto de Larry”.

El terror de ese calvario había sido demasiado para Graham.

Jamás volvió a estar bien y el ejército tuvo que darlo de baja.

Riley detuvo su auto junto a la acera, bajó la ventanilla y llamó a un soldado que pasaba por ahí.

“¿Me puede decir cómo llegar a un lugar llamado El Salto de Larry?”.

El soldado señaló el camino.

“Gire a la izquierda y siga ese camino hacia las colinas. No lo pasará de largo. Créame”.

Riley siguió las direcciones del soldado. Efectivamente vio un gran acantilado por ese camino. Riley condujo por el camino estrecho hacia la cima del acantilado.

Estacionó su auto, se bajó y se dirigió hacia el borde.

El lugar ofrecía una vista impresionante de todo el campamento.

También era demasiado alto, casi igual de alto como el acantilado sobre el océano donde se había encontrado con el soldado raso Pope.

Riley se tragó una sensación de vértigo.

Se imaginó el lugar de noche, con el campamento iluminado.

Luego trató de imaginar cómo se habría sentido estar por los tobillos sobre este precipicio.

Se estremeció. Era un pensamiento aterrador. No le parecía extraño que Brandon Graham había sucumbido a este rito de iniciación.

“Y sin embargo...”.

Pensó en esos dos lugares en los que había sentido al tirador, la frialdad con la que había mirado al sargento Worthing con su M110, la astucia y la habilidad con la que había esquivado al helicóptero justo antes de dispararle al soldado raso Barton.

Si realmente fue sometido a esta prueba de voluntad y coraje, ¿era posible que se permitió perturbarse por ella?

Riley trató de imaginarse cómo se sentiría para el hombre cuya mente había sondeado.

Era de noche y había sido secuestrado.

Ya había sido sometido a golpes, obligado a comer cartón y beber vinagre y había sido el último hombre de pie en una lucha brutal.

Y ahora estaba aquí, suspendido por los tobillos.

Pero no estaba aterrado. Estaba molesto y ofendido. De hecho, estaba muy enojado.

Estos chicos eran unos descarados por hacerlo pasar por esto.

En realidad por hacer pasar a cualquier persona por esto.

A pesar de ello, les dijo a sus torturadores...

“¡Gracias, chicos! ¡Linda vista!”.

Su voz estaba llena de risa y burla.

Después de todo, sabía perfectamente bien que esta era la prueba final.

Iba a ser aceptado como uno de los de la élite ahora, listo para “andar con la manada”.

Se uniría a su manada.

Pero también la reinventaría. Este comportamiento, lo que le habían hecho a él y a otros, era inaceptable. Había un cáncer en esta organización, una cultura de novatadas vulgares, indisciplinadas e inútiles.

Le correspondía a él acabar con ese cáncer.

Ahora tenía una misión propia. Se desharía de los peores abusones.

El honor lo exigía.

El deber lo exigía.

Esta organización solo brillaría y sería honorable una vez que acabara con los peores abusones.

Riley abrió sus ojos, estupefacta.

Todo su cuerpo temblaba.

Se habían equivocado. Estos no fueron actos de venganza de un hombre que había sido abusado.

Estos fueron los actos de un hombre de superioridad moral. Un hombre que no podía tolerar acciones deshonrosas. Un hombre que vivía para la milicia. Que quería que todo fuera perfecto. Que exigía que todo fuera perfecto.

Y cuando fue testigo de las novatadas de otros, no les pareció correctas.

“Tenemos al hombre equivocado”, pensó.

A nadie más le gustaría la idea, pero sabía que tenía razón.

Volvió rápidamente a su auto y comenzó a conducir.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Mientras condujo de vuelta por el terreno montañoso, Riley tuvo una sensación de certeza que había estado ausente cuando detuvieron a Brandon Graham. Con esa sensación vino el alivio por saber al fin qué es lo que la había estado molestándola.

Llamó a la coronel Larson. La voz de la jefa del comando sonó alegre al principio.

“Agente Paige, esto es una sorpresa. ¿Dónde está? ¿En el avión de regreso a Quántico?”.

“No exactamente”, dijo Riley.

“Entonces, ¿dónde está?”.

Riley tragó saliva antes de hablar.

“Coronel Larson, no es fácil lo que tengo que decirle. Pero Brandon Graham no es nuestro tirador”.

En ese momento cayó un silencio.

“¿De qué está hablando, agente Paige?”, preguntó Larson finalmente.

Riley vaciló.

¿Cómo demonios haría para explicarle esto a Larson?

“Mire, solo lo sé. Tendrá que confiar en mis instintos”.

Larson sonaba enfadada.

“Agente Paige, esto es ridículo. Graham confesó. E incluso si no lo hubiera hecho, todavía tenemos un montón de pruebas circunstanciales. Tenía una lista de objetivos, y tachó a los que mató. Si no es el tirador, entonces ¿qué haría con una lista como esa?”.

Era buena pregunta, y Riley lo sabía. Pero no tenía tiempo para solucionarlo todo en este momento.

“Coronel Larson, buscaré a mi equipo y volveremos al edificio del comando para reagruparnos.

Larson sonaba incrédula.

“¿Reagruparnos? Para nada, agente Paige. Se acabó. Váyase a casa, descanse un poco. Parece que lo necesita. No dejaré que arruine la investigación por sus dudas irracionales. Usted y sus agentes se mantendrán al margen de aquí en adelante. ¿Entiende?”.

Riley no respondió por un momento. Recordó lo que Larson había dicho hace un rato...

“Tengo que admitir que los subestimé. No volveré a cometer el mismo error”.

Riley contuvo un gemido de desesperación.

Larson no estaba manteniendo su promesa.

“Coronel Larson, estoy hablando en serio”, dijo Riley.

“Yo también. Espero que ustedes tres se monten en ese avión y vuelvan a Quántico. ¿Me desobedecerá?”.

Riley tragó grueso.

“Me temo que sí, coronel”, dijo.

La voz de Larson era fría. “Entonces se arrepentirá”.

La coronel finalizó la llamada sin decir más.

Riley llegó a la cabaña unos minutos más tarde, se estacionó y entró rápidamente. Encontró a Bill hablando por su teléfono celular mientras que Lucy lo miraba con una expresión de sorpresa.

Bill estaba diciendo en el teléfono: “Yo no lo entiendo, señor. Créeme, no sabía nada de esto”.

Entonces Bill miró al otro lado de la sala y vio a Riley.

“Acaba de entrar por la puerta, señor. Yo hablaré con ella. Vamos a aclarar esto”.

Bill finalizó la llamada y se quedó mirando a Riley.

“Riley, ¿me puedes explicar qué diablos está pasando?”.

“¿Quién era ese?”, preguntó Riley.

Bill estaba rojo de la exasperación.

“Ese era el agente especial encargado Carl Walder. Nuestro jefe, ¿recuerdas? Acaba de recibir una llamada de la coronel Larson”.

“Eso fue rápido”, murmuró Riley en voz baja.

Bill continuó: “La coronel Larson le dijo que le dijiste que tenemos al tipo equivocado”.

“Es cierto”, dijo Riley.

Bill y Lucy miraron a Riley con incredulidad por un momento.

Riley dijo: “Miren, acabo de ir a El Salto de Larry, el lugar donde Brandon Graham dijo que se había quebrantado por el rito de iniciación. Créanme, el asesino no se habría quebrantado por eso. Es otra persona, no Graham. Lo siento en mis entrañas. ¿Alguna vez me he equivocado en algo de tal magnitud?”.

Ni Bill ni Lucy hablaron por un momento.

Finalmente Lucy dijo: “¿Y la confesión de Graham?”.

Bill agregó: “Y ¿qué estaba haciendo con esa lista?”.

Riley tuvo que detenerse para pensar. La coronel Larson le había hecho la misma pregunta. Pero ahora que tenía la oportunidad de analizarlo todo, sentía que todas las piezas estaban empezando a encajar. Todo estaba empezando a tener sentido.

“Graham quería ser el asesino”, dijo. “Tenía su propio resentimiento contra esos tipos. Estaba avergonzado de que no tuvo las agallas de hacerlo. Y el hecho de que alguien más las tuvo lo hizo sentir aún peor. Estaba desesperado por reclamar el crédito”.

Lucy preguntó: “¿Entonces estás diciendo que está fingiendo ser el asesino?”.

Riley se detuvo y se quedó pensando por un momento. El hombre de la sala de interrogatorios sonaba sincero.

“No, es otra cosa”, dijo Riley. “Recuerden que probablemente es delirante, incluso esquizofrénico. Se las arregló hasta para convencerse a sí mismo. A estas alturas realmente puede hasta creer que es el asesino”. Sonrió tristemente al imaginar la sala de interrogatorios en su mente. “Este tipo mantendrá a los interrogadores confundidos por mucho tiempo”.

Riley observó a las expresiones de Lucy y Bill empezar a cambiar. Estaban empezando a entender.

Ella dijo: “Bill, cuando te encontraste con él en ese muelle, estabas seguro de que estaba provocándonos para que lo matáramos. Pero no lo hizo. Simplemente saltó. ¿De verdad lo crees capaz de haberte disparado en la cabeza para que nosotros acabáramos con él?”.

Bill negó con la cabeza. “No lo creí en ese momento. Si hubiera creído que iba a disparar, le habría disparado primero”.

Riley dijo: “Piensen en el desgraciado. ¿Realmente creen que Brandon Graham es capaz de acechar a su presa sin ser visto? ¿De llevar a cabo un asesinato a sangre fría?”.

Bill y Riley se miraron.

Lucy dijo: “No. Podría matar a alguien en una especie de frenesí. Pero no es un acosador”.

Bill simplemente dijo: “No”.

Riley suspiró de alivio.

“Listo”, dijo. “Tenemos que ponernos a trabajar sin la ayuda del comando. No sabemos qué tan confiable es la lista, pero es probable que más de uno de esos nombres son abusones reales. Lo que significa que siguen siendo objetivos. Tenemos que ponerle fin a esto antes de que cualquiera de ellos sea asesinado”.

“Más fácil decirlo que hacerlo”, dijo Bill. “Ya no tenemos esa lista. Se la entregamos a los agentes del comando tan pronto como la encontramos en el cuarto de Graham”.

Lucy se aclaró la garganta.

“Eso no es un problema”, dijo.

Con una sonrisa tímida, levantó su teléfono celular y les mostró a Riley y Bill una foto de la lista. Todos los nombres estaban perfectamente visibles.

“Tomé esta foto justo cuando vi la lista”, dijo Lucy.

Riley se echó a reír.

“Buen trabajo, agente Vargas”, dijo. “Ahora tenemos que encontrar a estos chicos lo más pronto posible”.

“Eso no debería ser difícil de hacer”, dijo Lucy.

Abrió su portátil y comenzó a teclear.

“Los registros del fuerte Mowat de reclutas activos están disponibles en su página web. Puedo encontrar a los pelotones y grupos en los que pertenecen cada uno de estos tipos”.

Riley se quedó mirando a Lucy buscando la información hábilmente.

“Cada día es mejor en lo que hace”, pensó Riley.

Lucy volvió la pantalla del portátil para que Riley y Bill pudieran verlo.

Ella dijo: “Los tengo. Están divididos en seis unidades”.

Riley miró los nombres de cerca.

“Entonces tenemos que dividirnos, visitar todas estas unidades y hablar con todos estos soldados. Tal vez podamos averiguar algo. Por lo menos podemos advertirles. Pero recuerden que no solo estamos advirtiendo a las víctimas potenciales. También estamos buscando a un asesino potencial. Puede ser miembro de la manada. Así que quizás nos encontremos con el verdadero tirador. Y sabemos lo despiadado que puede ser. Así que tengan cuidado”.

Bill negó con la cabeza.

“La coronel Larson nunca permitirá esto “, dijo.

“Yo me encargo de eso”, dijo Riley.

“¿Cómo?”, preguntó Bill.

Riley no respondió. Estaba a punto de hacer algo muy inapropiado, y lo mejor era que ni Bill ni Lucy lo supieran.

Sacó su teléfono celular y le escribió un mensaje de texto a la coronel Larson:

Mis disculpas. Brandon Graham es nuestro hombre. Mi equipo y yo regresaremos a Quántico lo antes posible. Ha sido un placer trabajar con usted.

Riley levantó la mirada y vio a Bill mirándola. Era evidente que tenía una idea bastante buena de lo que acababa de hacer. Pero sabía que no debía hacer preguntas.

Luego Bill dijo: “Voy a llamar al piloto para que cancele ese vuelo”.

“Excelente”, dijo Riley. “Pero hazlo mientras conducimos. No tenemos tiempo que perder”.

Todos ellos salieron de la casa y se metieron al auto.

Si hacían las cosas bien, podrían evitar otro asesinato.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Unos minutos más tarde, Riley estacionó el auto cerca de las barracas, y ella, Bill y Lucy se separaron para verificar los nombres individuales de la lista de Graham.

Riley se sentía muy ansiosa.

“Tenemos que trabajar rápido”, pensó.

La coronel Larson se daría cuenta pronto que los agentes del FBI seguían en la base haciendo preguntas. Sufrirían las consecuencias cuando eso pasara.

Riley estaba buscando a dos soldados rasos, a Damien Temple y Otto Corbin. Fue a sus barracas y le preguntó al sargento de instrucción dónde estaba. El sargento dirigió a Riley a un campo de tiro a poca distancia.

Cuando Riley se acercó al campo de tiro, se encontró con dos hombres jóvenes disparando escopetas. Eran bastante avanzados, y estaban alcanzando sus objetivos con facilidad.

“¿Ustedes son los soldados rasos Temple y Corbin?”, dijo en voz alta a lo que se acercó a ellos.

“Sí, ¿quién pregunta?”, preguntó uno de ellos.

Riley sacó su placa y se presentó.

No se veían nada impresionados.

“¿Puedo intentarlo?”, les preguntó ella.

El soldado raso con la credencial TEMPLE se encogió de hombros y miró a CORBIN. Corbin se limitó a asentir.

“Sí, adelante”, dijo Temple. Con una sonrisa arrogante, le entregó su escopeta de dos cañones. “Está cargada y lista”.

Riley tomó el arma, la levantó y dijo: “¡Adelante!”.

Dos blancos de arcilla volaron desde direcciones opuestas en el aire. Riley disparó un cañón, acabando con uno de los objetivos y luego volvió a disparar una fracción de segundo más tarde, alcanzando el otro objetivo sin esfuerzo.

Los dos hombres se veían impresionados cuando Riley le entregó su arma a Temple.

“¿Qué se le ofrece?”, preguntó Temple.

Riley sabía que estaba en territorio incierto. No sabía si Brandon Graham siquiera sabía lo que estaba haciendo cuando puso a estos dos chicos en su lista. Graham tenía tendencias psicóticas después de todo. Quizás solo se imaginó que reconoció sus voces durante la novatada. ¿Estos chicos siquiera eran miembros de la sociedad secreta?

¿Y cómo haría para lograr que les dijera algo?

Tendría que engañarlos para conocer la verdad.

Podía decir algunas cosas que eran ciertas, pero tenía que actuar como si supiera más de lo que en realidad sabía.

“Estoy aquí para hablar con ustedes acerca de la manada”, dijo.

Temple y Corbin se miraron.

“No sabemos de qué está hablando”, dijo Corbin.

“Estoy bastante segura de que eso no es cierto”, dijo Riley.

Y eso era un hecho. Sus expresiones le dijeron a Riley que sabían todo acerca de la manada.

Temple dijo: “Si lo supiéramos, ¿por qué habríamos de hablar con usted de eso?”.

“Porque podrían terminar muertos si no lo hacen”, dijo Riley.

Los dos hombres la miraron sorprendidos.

Riley dijo: “Estoy segura de que están enterados de los asesinatos recientes en esta base”.

Corbin se encogió de hombros con inquietud y le dijo: “Sí, pero ¿no acaban de arrestar a un tipo por eso?”.

“Es el hombre equivocado”, dijo Riley.

Corbin movió los pies y los ojos de Temple comenzaron a esquivar su mirada.

“Se están poniendo nerviosos”, pensó Riley. “Eso es bueno”.

Riley dijo: “Basta de juegos. Los dos pertenecen a la manada. Y el tirador está acabando con miembros de la manada. Ustedes están en una lista de objetivos”.

Los vio intercambiar miradas escépticas y luego agregó: “La lista existe. Yo la vi. Esa es la razón por la que estoy aquí. Tarde o temprano, el asesino vendrá por ustedes”.

Riley sabía que estaba jugando una especie de juego de póquer verbal y tenía que seguir engañando estratégicamente. Para hacerlos hablar sobre la manada, tenía que actuar como si fuera una experta. Eso requería cierta especulación y conjeturas.

Ella dijo: “Miren, la manada no es ningún secreto. Tal vez no lo sepan, pero son famosos. El comando sabe de ustedes desde hace mucho. Así como todos en la cadena de mando aquí en Mowat, hasta e incluyendo el coronel Adams. No hablan de ello por respeto a lo que representan. Lo suyo no es ilegal. Pero los secuestros sobrepasan los límites un poco. Pero no puedes hacer una tortilla sin romper algunos huevos, ¿cierto?”.

Los chicos estaban mirando Riley con fascinación.

“Yo también soy de una familia militar”, dijo Riley. “Respeto lo que ustedes están haciendo. El ejército no es lo que solía ser. El entrenamiento no es lo que solía ser. La guerra es más peligrosa que nunca, pero ¿cómo se supone que debes prepararte para ella durante esta época? Todo es sensibilidad, corrección política y socialización, pura basura sentimental”.

“Tiene razón”, dijo Corbin.

“La Manada de Lobos está aquí para arreglar eso”, dijo Temple.

Riley sabía que su táctica estaba funcionando. Solo tenía que seguir presionando.

Ella dijo: “Es obvio que no cualquier persona puede ser un verdadero lobo”.

“Así es”, dijo Corbin, negando con la cabeza. “Pero buscamos chicos con potencial, sin importar si saben que lo tienen o no”.

Temple agregó: “Y una vez que sobreviven a la novatada, si es que sobreviven, están listos y deseosos de unirse a la manada, la élite de la élite”.

Corbin estaba empezando a verse incómodo ahora.

Le dijo a Temple: “No deberíamos estar hablando de esto. Incluso si ella ya está enterada. Hicimos un juramento. No se habla de La Manada de Lobos. Jamás”.

“Respeto eso”, dijo Riley apresuradamente. “No les estoy pidiendo que divulguen secretos. Solo necesito que me digan todo lo que puedan para ayudarme a encontrar al asesino. Después de todo, está acabando con los miembros de la manada”.

Corbin frunció el ceño con curiosidad.

“Pero ¿por qué? ¿Por qué somos objetivos?”.

“Tiene algo que ver con las novatadas”, dijo ella. “Alguien cree que fueron muy lejos”.

“¿Alguien a quien le hicimos una novatada?”, dijo Temple.

“Eso es correcto”, dijo Riley. “Pero no es alguien a quien quebrantaron. Él asesino piensa que las novatadas no son dignas de una sociedad militar de élite. Está acabando con los peores abusones porque lo ofenden”.

Corbin y Temple se miraron.

Ambos se estremecieron.

“Estos son unos de los peores”, pensó Riley.

Temple dijo: “¿Así que el asesino es un lobo? ¿Un miembro de la manada?”.

“Esa es mi teoría”, dijo Riley. “Miren, no les estoy pidiendo que delaten a toda la manada. Pero ¿se les ocurre algún lobo que esté descontento de alguna manera? ¿Que fue hostil hacia tipos como ustedes?”.

Riley veía que Corbin y Temple estaban pensando.

Finalmente ambos negaron con la cabeza.

“No se me ocurre nadie”, dijo Corbin.

“Somos bastante cercanos”, dijo Temple. “Es difícil de creer que tenemos un traidor entre nosotros. No me imagino a nadie”.

Riley sentía que estaban siendo honestos con ella.

“No se consideraría a sí mismo un traidor”, corrigió Riley. “Los consideraría a ustedes traidores. De hecho, se consideraría mejor que ustedes”.

Se miraron sin decir nada, claramente incómodos.

Ella dijo: “El asesino está utilizando un rifle de francotirador M110”.

Los ojos de los soldados se abrieron de par en par.

“Guau, esa es una gran arma”, dijo Temple.

Riley preguntó: “¿Conoce algún lobo que podría tener acceso a un arma como esa?”.

Los soldados negaron con la cabeza.

Riley dijo: “Bueno, uno de los lobos la tiene. Y tiene que estar escondiéndola en algún lado. ¿Se les ocurre algún escondite que podría estar utilizando?”.

Corbin y Temple se quedaron pensando por un momento.

Entonces Corbin señaló en la distancia.

“Probablemente la vieja sala de reuniones”, dijo. “Hay mucho espacio para esconder cosas ahí”.

Riley casi comenzó a hacer preguntas sobre el edificio.

¿Era la “guarida” de la que habían hablado las víctimas?

Entonces recordó que estaba engañándolos, haciéndolos creer que ya sabía todo esto.

“No te delates”, se recordó a sí misma.

“Gracias, soldados”, dijo ella. “Verificaré todo”.

Se alejó del campo de tiro, mirando en la dirección en la que había señalado Corbin. Por lo que las víctimas de las novatadas le habían dicho, sabía que tenía que ser un gran edificio, probablemente uno abandonado.

“No debería ser difícil de encontrar”, pensó.

*

Todo el cuerpo de Stanley Pope estaba temblando del shock. La agente especial Riley Paige se dirigía directamente hacia él, y no quería ser visto. Había estado siguiendo a la agente Paige desde que había salido del auto en las barracas, preguntándose qué estaban haciendo ella y sus compañeros de la UAC.

Había oído que alguien había sido detenido por los asesinatos. Entonces ¿por qué los agentes del FBI seguían hurgando?

Pope estaba de pie en el interior de un pequeño edificio en el que había un par de mesas y sillas, agua y un baño para los que tomaban un descanso. No podía acercarse más a los tiradores sin ser visto, pero estaba demasiado lejos para oír lo que habían dicho.

“¿Qué le dijeron esos estúpidos?”, se preguntó.

Ayer por la noche, cuando la encontró en la playa, tuvo cuidado de no decir mucho.

Nunca olvidó su juramento.

No había dicho una palabra acerca de la manada de lobos.

Pero Pope sabía por experiencia que Paige era muy inteligente.

Podría haber engañado a Corbin y Temple para que le dijeran mucho más de lo que debían.

Eso podría ser malo... muy malo.

Pero ahora la agente Paige había dejado a los hombres en el campo de tiro y estaba caminando rápidamente en su dirección. Estaba sacando su teléfono celular.

Pope se apartó de la ventana del edificio, no del todo seguro de lo que diría si entraba y lo encontraba allí. Pero la agente Paige lo pasó de largo, ni siquiera mirando hacia arriba, concentrada en su llamada telefónica.

“¿Cómo van las cosas, Bill?”, preguntó.

Se detuvo en seco, escuchó un momento y luego continuó la conversación. Pope estaba en la ventana, escuchando.

“Qué lástima”, dijo. “Pero creo que tuve suerte. ¿Puedes venir a verificar algo conmigo? Descubrí dónde queda la Guarida. Solía ser un edificio de reuniones que ahora está abandonado”.

Después de otra pausa, dijo: “Excelente. Queda en la esquina suroeste del fuerte Mowat, así que tú estás más cerca que yo. Nos vemos allá”.

Finalizaron la llamada y la agente Paige siguió su camino.

A Pope se le pusieron los pelos de punta.

“¡Se enteró de la Guarida!”, pensó. “¡Y ahora sabe dónde está!”.

¿Qué pasaría si ella y su compañero fueran allí? ¿A quiénes se encontrarían?

No sabía, pero sabía que no sería bueno.

Afortunadamente conocía un atajo, así que llegaría antes que ellos.

Pope salió del edificio y se echó a correr.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Lucy Vargas vaciló en la puerta del gran edificio abandonado. Este era el lugar donde le habían dicho que probablemente encontraría a uno de los soldados en su lista, el soldado raso Titus Mulligan. Su sargento de instrucción le dijo que Mulligan hacía trabajo de limpieza voluntario en el viejo edificio de reuniones.

El edificio de ladrillo de tres pisos se cernía sobre el área como un fantasma gigante. Se veía bastante abandonado. Se preguntó por qué no había sido derribado.

Entonces recordó algo que el soldado raso Shealy había dicho acerca de las novatadas brutales...

“Terminamos adentro de algún edificio”.

Se preguntó si este era ese edificio.

No había forma de saberlo. Su trabajo consistía en encontrar al soldado raso Mulligan y advertirle de que podría ser un objetivo de asesinato.

O, como la agente Paige le había advertido, hasta podría ser el asesino.

Lucy puso su mano sobre su arma. Si ese fuera el caso, esta vez no dudaría en disparar.

*

El lobo subió las escaleras hacia el balcón con vistas a la antigua sala de reuniones. El edificio abandonado estaba bastante oscuro, solo un poco de luz entraba por el umbral y las ventanas altas que estaban casi totalmente pintadas.

Olfateó el aire húmedo como un lobo. Incluso ahora, cuando nadie más estaba aquí, casi podía oler el delicioso aroma del humo de las velas de una ceremonia reciente.

Le encantaba pasar el rato en la Guarida y siempre se dedicaba a barrerla y mantenerla lo más ordenada y limpia posible. Después de todo, este refugio secreto de la Manada de Lobos no estaría aquí para siempre. Los lobos ricos e influyentes de los últimos años seguían haciendo todo lo posible para evitar que fuera derribado. Pero tarde o temprano sucedería.

Después de todo, ese era el triste destino de todas las cosas buenas y nobles. Nada bueno duraba el tiempo que debería.

Mientras tanto, siempre y cuando el edificio sobrevivía, el lobo asumiría la tarea de mantener intacta su dignidad.

Pero el edificio físico no era lo único que necesitaba ser limpiado. Los miembros en sí necesitaban ser pulidos. Algunos miembros no estaban a la altura de los verdaderos estándares militares.

“Esas malditas novatadas”, pensó.

Ese comportamiento grosero y estúpido no tenía cabida entre la élite. Las novatadas eran la única fuente de corrupción en esta gran sociedad.

Le resultaba difícil creer que los otros lobos no lo veían. De pie en el balcón, recordó lo que lo había impulsado a actuar, el rito de iniciación del soldado raso Brandon Graham. Justo debajo del lugar en el que estaba de pie, Graham fue sometido a una prueba bárbara.

Recordó su admiración por el espíritu de lucha de Graham al enfrentarse a sus compañeros. Su admiración había crecido cuando Graham fue el último en quedar de pie. Eso debió haber sido el final del rito. De hecho, un hombre como Graham debió haber sido admitido a La Manada de Lobos sin ninguna iniciación. Era evidente que Graham pertenecía. Su registro de entrenamiento por sí solo era prueba suficiente.

Luego todo había llegado a su fin con ese estúpido ritual de El Salto de Larry, un calvario absurdo que no demostraba nada sobre Graham como hombre o soldado.

Cuando Graham se quebrantó, el lobo se dio cuenta de que La Manada de Lobos necesitaba ser purificada. Le correspondía al lobo, y solo a él, acabar con los peores abusones y vengar al soldado raso Graham por la injusticia cometida en su contra.

Allí, de pie en el balcón, el lobo volvió a sentir rabia y furia ante la estupidez y la corrupción.

Sus memorias fueron interrumpidas por el sonido de la puerta principal.

Nadie más debía estar aquí a estas horas.

Pensó en una de las líneas de su juramento...

Protegeré a la manada de lobos de los extraños por cualquier medio necesario.

Cuando oyó la voz llamar, dio un paso atrás y fue a buscar su arma.

*

A lo que Lucy entró por la puerta principal, dijo: “Soy la agente especial Lucy Vargas, del FBI. Busco al soldado raso Titus Mulligan. ¿Está aquí?”.

Su voz resonó por el edificio.

Nadie contestó.

Se quedó en el pasillo, preguntándose si tal vez estaba equivocada.

Entonces oyó el sonido de algo moviéndose.

Caminó hacia adelante, siguiendo el sonido, y se encontró en una sala de reuniones enorme y sombría, con un balcón por encima.

“¿Titus Mulligan?”, dijo de nuevo.

“¿Quién lo pregunta?”, respondió una voz masculina. La voz sonaba como si viniera de algún lugar en el balcón.

“Agente especial Lucy Vargas, FBI”, repitió. “Si es Titus Mulligan, podría estar en peligro. Quiero hablar con usted”.

“¿Qué clase de peligro?”.

Ahora Lucy podía ver una sombra moviéndose entre las sillas en el balcón.

Su mano se cernió reflexivamente cerca de su arma.

Pero rápidamente dejó que su mano se relajara. Después de todo, no tenía ninguna razón para pensar que estaba en peligro. Estaba aquí para advertir a otra persona.

Ella dijo: “Estoy segura de que está enterado de asesinatos ocurridos en la base”.

“Sí”, le respondió el hombre.

“Tenemos razones para creer que también podría ser un objetivo”.

No respondió.

Entonces Lucy agregó con cuidado, “Es decir, si usted es Titus Mulligan”.

La figura se echó a reír. Sonaba como una risa amistosa.

Lucy dijo: “Baje para que podamos hablar”.

“No”, dijo la figura.

Dio un paso hacia la baranda del balcón, y un haz de luz desde una ventana lo iluminó.

Lucy pensó que algo le pasaba a su rostro.

Entonces se dio cuenta que no era su rostro en absoluto.

Era una máscara.

Una máscara de un lobo gruñendo.

En la luz del sol también pudo ver un destello de metal, el cañón de un rifle apuntándola directamente.

Lucy sacó su arma.

Entonces, en el mismo instante, oyó un ruido detrás de ella.

Se dio cuenta de que alguien más estaba entrando en el edificio.

Y hubo un destello desde el balcón, un chasquido seco, un empujón violento y un dolor punzante.

Lucy se tambaleó y se estrelló contra el suelo.

Le tomó un momento darse cuenta de que había sido alcanzada por una bala.

*

Bill acababa de llegar al edificio abandonado cuando vio una figura entrar por la puerta.

Entonces oyó un disparo desde el interior.

Bill entró rápidamente al edificio y cruzó el pasillo. Terminó en una sala enorme y vio a un hombre que se movía hacia una mujer tumbada boca abajo en el suelo.

La mujer era Lucy, y estaba sangrando por el pecho.

Bill subió su arma instintivamente y disparó contra el hombre, quien se dio la vuelta y cayó al suelo.

Allí fue cuando vio que las manos del hombre estaban vacías.

No estaba sosteniendo un arma.

Pero Lucy se había apoyado sobre el codo. Levantó su Glock y disparó seis rondas hacia el balcón.

Bill alzó la mirada a tiempo para ver a otro hombre caer sobre la barandilla del balcón y estrellarse contra el suelo.

*

Riley estaba afuera del edificio cuando escuchó la serie de disparos.

Reprimió una oleada de pánico mientras corrió adentro.

“¿Qué demonios está pasando?”.

Se encontró en una sala grande y poco iluminada con un balcón.

Lucy estaba tumbada en el suelo, sangrando por el pecho. Bill la sostenía en sus brazos.

Tenía los ojos llenos de lágrimas y era obvio que estaba en un estado de shock.

A unos pocos metros, un hombre caído se quejaba de dolor. Y había otro hombre tumbado un poco más lejos, sangrando por múltiples heridas de bala. Uno llevaba una máscara de lobo y un rifle de francotirador M110 se encontraba cerca de él.

Su mente registró que alguien había acabado con el asesino, y que dos personas habían resultado heridas. Bill estaba tratando de detener la hemorragia de Lucy. Riley se centró en el hombre que gemía.

Vio que era el soldado raso Stanley Pope y que había recibido un disparo en el hombro.

“¿Qué pasó?”, le preguntó.

Su rostro retorcido de dolor, Pope señaló a Lucy.

“Estaba tratando de ayudar”, dijo sin aliento. “Pero luego...”.

Estaba demasiado adolorido como para terminar su frase.

El soldado raso estaba herido, pero sobreviviría.

“Va a estar bien”, dijo Riley. “Solo aguante”.

Riley se volvió hacia Bill y Lucy.

Bill estaba mirando a la joven en sus brazos, con una expresión de horror estupefacto.

“Le... le disparé al hombre equivocado”, balbuceó. “Y Lucy…”.

Riley lo sacudió por los hombros.

“Contrólate. Llama y pide apoyo. ¡Ahora mismo!”.

Bill acostó a Lucy suavemente en el suelo y sacó su teléfono celular.

Riley levantó la cabeza de Lucy con un brazo. Su corazón se hundió a lo que vio la gran cantidad de sangre que había en el suelo. Aplicó presión sobre la herida, pero sabía que era demasiado tarde.

Lucy abrió los ojos. “Agente Paige...”.

“Estoy aquí”, dijo Riley.

Lucy tenía una sonrisa débil y agonizante en su rostro.

“Lo hice... No me congelé como la última vez. No la cagué. Acabé con el bastardo”.

Riley se arrodilló a su lado.

“Hiciste un buen trabajo, Lucy”, dijo. “Cada vez eres mejor”.

“Entonces, ¿estás orgullosa de mí?”, preguntó Lucy.

Riley sintió un nudo de emoción en su garganta.

“Demasiado orgullosa. Acabaste con el francotirador. Tienes una gran carrera por delante. No te nos vayas, Lucy. Quédate con nosotros”.

Pero los ojos de Lucy se cerraron y pareció quedar inconsciente.

Riley sintió lágrimas rodar por su rostro. Sentía una terrible agonía en su interior. Entonces oyó las sirenas acercándose. Bill las había llamado, pero sabía que era demasiado tarde para Lucy.

Riley bajó suavemente la cabeza de la agente muerta al suelo.

De pie y mirando la escena caótica, comprendió al menos parte de lo que había sucedido. Bill había visto a Lucy en el suelo y le había disparado a la persona que él pensaba era su agresor. En el caos le había disparado a Pope. Pero Lucy había acabado con el francotirador.

Luego oyó otro sonido y lo siguió. El francotirador enmascarado no estaba muerto todavía. Riley se secó las lágrimas y se acercó al hombre caído.

Estaba buscando su rifle en el suelo, pero Riley lo pateó justo a tiempo.

Sacó su arma. Unos ojos salvajes le devolvieron la mirada a través de los agujeros para los ojos de la máscara de lobo.

“Protegeré a la manada de lobos de los extraños... por cualquier medio necesario”, dijo.

“No, ya no más. Hasta aquí llegaste”, espetó Riley.

Le disparó en la frente a quemarropa. Sangre comenzó a gotear de su máscara.

“Eso fue por Lucy”, le dijo Riley al muerto.

Su credencial le dijo que el nombre del asesino era Mulligan.

Riley levantó la máscara y vio su rostro.

No lo reconocía.

Pero su rostro era tan común que dudaba de que lo reconocería incluso si lo hubiera visto antes.

Tenía el aspecto de un boy scout americano con su cabello rubio y ojos azules.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Riley se esforzó por contener las lágrimas al escuchar al director del FBI, Gavin Milner, hablarles a los amigos, colegas y seres queridos de Lucy Vargas. Había llorado mucho estos últimos días y sentía un dolor muy agudo en el pecho. Esperaba que este servicio en su memoria aliviara su dolor un poco.

Como de costumbre, el hombre delgado y apuesto habló en voz suave.

“¿Qué es lo que hace que el valor de agentes jóvenes como Lucy Vargas sea tan notable? Creo que es que el peligro no es ningún secreto para ellos. Pasan horas y horas en una academia aprendiendo lo peligroso que será su trabajo. E igual lo aceptan. Toman el juramento y llevan a cabo sus funciones a pesar de todo el peligro, a veces pagando el precio más alto”.

A Riley le pareció imposible creer que ella había escuchado a este mismo hombre hablar en este mismo auditorio de Quántico hace menos de dos semanas. En aquel entonces había estado hablando de Riley...

“Todos estamos en deuda con ella por su servicio, y por su ejemplo”.

Riley no se sentía un ejemplo en este momento.

Desde luego no se sentía que podía compararse con Lucy. En su corta carrera, Lucy había obtenido mejores resultados que los que muchos agentes obtienen en toda su carrera. Hace solo unos días, Riley y Bill asistieron al funeral real de Lucy en Sacramento. Ese fue un día de duelo, de dolor experimentado y expresado y, al mismo tiempo, un día de celebración de una vida valiente y exitosa. El tamaño del funeral había sorprendido a Riley. Gran parte de la conversación había sido en español, y a Riley le alegró que su español era lo suficientemente bueno que fue capaz de participar.

Esta multitud en Quántico era más pequeña, y el procedimiento más formal. Pero los padres y hermanos de Lucy también estaban en esta ceremonia. Riley y Bill le habían insistido a Meredith que el FBI pagara todo.

El corazón de Riley se alegró al ver orgullo en los rostros de los hermanos de Lucy. Incluso los padres de Lucy se veían orgullosos debajo de su dolor. Sentía que con el tiempo encontrarían un poco de paz, incluso después de su terrible pérdida.

Riley se sintió profundamente triste al ver la expresión destrozada en el rostro de Sam Flores. Era desgarrador pensar en el romance incipiente entre Sam y Lucy.

Ahora nunca llegaría a ser.

Riley estaba sentada junto a Bill. Deslizó su brazo entre el suyo y podía sentirlo temblando. Sabía que estaba teniendo problemas para lidiar con todo lo que había sucedido. Se culpaba por la muerte de Lucy, por haber llegado allí solo un segundo después del disparo fatal, y por haberle disparado por error a un hombre que solo estaba tratando de ayudarla. Al menos parecía que Stanley Pope se recuperaría por completo de su lesión.

Nadie culpaba a Bill por su error, y mucho menos Riley.

Pero sabía que le tomaría a Bill mucho tiempo para dejar de culparse a sí mismo. Él había visto el futuro en Lucy.

Y ahora ese futuro le había sido arrebatado.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Cuando Riley llegó a casa del servicio, estaba esperando una tarde tranquila. Pero, para su sorpresa, Liam estaba sentado en la sala de estar con April y Jilly. Todos se veían melancólicos.

“¿Qué pasa?”, preguntó Riley.

April, dijo: “El padre de Liam lo echó. No tiene donde vivir”.

April y Jilly miraron a Riley con expresiones suplicantes.

Riley sabía lo que sus hijas estaban pidiéndole con esas miradas. Querían saber si Liam podía quedarse con ellas, al menos por un tiempo.

Riley resistió el impulso de decir no inmediatamente. Riley se sentó con sus hijas y el chico miserable.

“Discutamos esto”, dijo. “Es bastante complicado”.

“Te agrada Liam, ¿cierto?”, le preguntó Jilly.

Riley se limitó a asentir. No había conocido a Liam por mucho tiempo, pero le agradaba. Era una buena influencia para April. Sus notas recientes habían sido altísimas. Liam incluso había logrado que April se interesara en jugar al ajedrez y, posiblemente, ir a un campamente de ajedrez. También era bueno con los idiomas. Era un chico superdotado.

Pero su vida no había sido nada fácil, con un padre abusivo y una madre que desapareció hace mucho tiempo.

“Se merece un descanso”, pensó Riley.

Pero ¿estaba capacitada para dárselo?

Estaba lidiando con bastante ahora mismo, una vida profesional peligrosa que consumía su tiempo y una familia que estaba creciendo mucho más rápido de lo que jamás habría imaginado.

Riley no sabía qué decir. No sabía qué hacer.

Gabriela entró en la sala de estar con una bandeja de bebidas y aperitivos y, luego se sentó con los demás. Riley sabía que Gabriela ya sabía de qué trataba la conversación.

Jilly estaba empezando a emocionarse.

“Mira, hagas lo que hagas, no lo entregues al sistema de acogida. Sé cómo es. Es horrible”.

Riley sintió un nudo de emoción en su garganta. Jilly también había vivido un infierno.

Riley jamás se lo desearía a otro joven.

“Lo sé, Jilly”, dijo Riley. “Pero...”.

“Pero ¿qué?”, preguntó April.

Riley no sabía lo que quería decir.

April dijo: “Liam no tiene a nadie. Somos su única oportunidad”.

Riley recordó cómo se sintió la primera vez que se encontró con Jilly. La chica había estado a punto de vender su cuerpo para sobrevivir. Riley no fue capaz de darle la espalda a Jilly. ¿Cómo podía darle la espalda a otro chico que necesitaba ayuda? No podía quitarle las únicas esperanzas que le quedaban de una buena vida y futuro.

Riley simplemente no era así.

Riley miró a Gabriela y le preguntó: “¿Qué piensas?”.

Gabriela sonrió amablemente.

“Creo que sabes lo que pienso, Riley”.

Riley le devolvió la sonrisa. La aprobación de Gabriela resolvía la cuestión.

Le dijo a Gabriela: “Ahora tendrás que cuidar de otro joven cuando esté lejos de casa”.

Gabriela se echó a reír.

“Tuve seis hermanos menores. Y muchísimos primos. Esto no es nada”.

Entonces Gabriela se inclinó hacia delante y les habló seriamente a los adolescentes.

“Pero habrá reglas. Las niñas se quedarán en sus propias habitaciones. Este extremo de esta sala será el espacio de Liam. Dormirá en el sofá. Tendrá bastante espacio. Vaciaré algunos estantes del gabinete para él. Puede usar el baño del primer piso”.

Liam quedó boquiabierto.

“¿Esto realmente está sucediendo?”, preguntó.

Riley soltó una risa acogedora.

“Pues sí”, dijo Riley.

Gabriela miró a Liam y April.

“Otra cosa. Aquí, en esta casa, son hermanos. Hermanos solamente. ¿Comprenden?”.

April y Liam sonrieron y asintieron.

“Sí, comprendemos”, dijo April.

“Perfectamente”, agregó Liam.

Mientras Gabriela seguía discutiendo las reglas, Riley sintió un calor en su interior que no había sentido en mucho tiempo.

“Creo que esto va a funcionar”, pensó.

*

Más tarde esa noche, Blaine Hildreth llegó sin avisar con su hija. Crystal llevaba un ramo de flores hermosas.

Blaine dijo: “Crystal me dijo lo que viviste. Se enteró de April. Lamento mucho lo que le pasó a tu amiga”.

Le asintió a Crystal, quien le entregó las flores a Riley.

“Gracias”, dijo Riley, genuinamente conmovida. “¿Quieren pasar?”.

Crystal pasó a la sala familiar con entusiasmo para encontrarse con April, Jilly y Liam.

“¿Quieres algo de tomar?”, le preguntó Riley a Blaine.

“SÍ, gracias”, dijo Blaine.

Riley se fue a la cocina y sirvió tragos para ambos. Se sentaron juntos en la sala de estar.

Blaine dijo: “Crystal también me dijo que tienen un nuevo familiar”.

Riley sonrió y negó con la cabeza.

“Sí, parece que no puedo evitarlo. Espero que todos podemos manejarlo”.

Blaine palmeó la mano de Riley.

“Puedes manejarlo. Eres una persona increíble y generosa”.

Riley sintió una oleada de emoción. Pero estaba decidida a no llorar. Había llorado tanto últimamente, y tenía que dar paso a sentimientos felices.

“Gracias, Blaine”, dijo.

Se quedaron sentados durante unos momentos.

Luego Blaine dijo: “Mira, discúlpame por lo que pasó la última vez”.

“Yo también lo siento”, dijo Riley en serio.

“No hay nada entre Laura y yo. Estaba de visita, solo somos amigos. Pero sé cómo pareció, y...”.

Negó con la cabeza con vergüenza.

“Creo que estaba tratando de ponerte celosa”, dijo.

“Funcionó”, dijo Riley con una risita.

Blaine se encogió de hombros y se veía como si estuviera buscando las palabras correctas.

“Mira, realmente no quiero salir con otras mujeres. ¿Tú quieres salir con otros hombres?”.

“No”, dijo Riley.

Blaine tomó la mano de Riley.

“Entonces listo. Solo tú y yo”.

Riley le apretó la mano.

“Me encantaría”, dijo ella.

Se quedaron sentados allí tomados de la mano, mirándose el uno al otro.

“Este será un buen día después de todo”, pensó Riley.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

A la mañana siguiente, Riley fue despertada por una llamada telefónica de Brent Meredith.

“Agente Paige, ¿cuál es tu ubicación en estos momentos?”, preguntó el jefe de equipo en su tono de voz habitual.

Riley se sentó y se frotó los ojos, tratando de entender la pregunta.

“Estoy en la cama”, dijo. “Me acabo de despertar”.

“¿En tu casa?”, preguntó Meredith.

“Sí”.

“Hagas lo que hagas, mantente alejada de la cabaña de tu padre”.

Riley se levantó de la cama, de repente mucho más despierta.

“¿Qué está pasando?”, preguntó.

“Tenemos a Shane Hatcher”.

El corazón de Riley saltó hasta su garganta.

“¿Cómo?”, preguntó.

“Después de la muerte de esa mujer, le pedimos al sheriff Milladore que vigilara el lugar, sobre todo por sí veía a Shane Hatcher. El sheriff Garland estaba merodeando por la propiedad a pie hace un rato cuando vio la puerta de la cabaña abierta de par en par. Vio a un hombre afroamericano adentro”.

Riley trató de no jadear.

“¿Hatcher?”, preguntó.

“Por la descripción de Garland, no cabe duda”.

Riley empezó a caminar por su habitación.

“¿Hatcher vio al sheriff?”, preguntó.

“Cree que no”, dijo Meredith.

Riley se preguntaba si podría ser cierto. ¿Alguien podría acercarse a Shane Hatcher sin que él lo supiera?

Meredith continuó: “Envié un equipo SWAT para allá. Los guardabosques también están al tanto. Un helicóptero llegará a la escena pronto para seguirlo si corre. Lo tenemos rodeado. No tiene escapatoria. No esta vez. El equipo lo arrestará o lo matará. Pero les pedí que tuvieran cuidado. Sabemos lo peligroso que es ese hombre”.

Riley se quedó muda por un momento.

“¿Agente Paige? ¿Sigues ahí?”.

“Gracias por hacérmelo saber, señor”, dijo Riley. “Por favor avísame cualquier cosa”.

Riley finalizó la llamada y siguió caminando de un lado a otro.

Se imaginó la propiedad en su mente. Las doce hectáreas estaban llenas de árboles y la cabaña era el único edificio. La propiedad limitaba el parque nacional, así que un leñador experimentado encontraría un montón de lugares para esconderse.

¿Y Hatcher?

Riley recordó algo que le dijo la última vez que habló con él por teléfono...

“No me esconderé en el bosque de nuevo. Me gusta la ciudad”.

Hasta Shane Hatcher se sentiría vulnerable en esa jungla si el equipo lo agarrara desprevenido.

Pero quizás tendría una oportunidad con una advertencia.

Riley se preguntó si se lo debía. Después de todo, ahora sabía que estaba a punto de ser asesinado o capturado. Si no le advertía sería una cómplice, cómplice del asesinato o captura del hombre que había salvado a su familia más de una vez.

El hombre que la había llevado al asesino de su madre.

Siguió caminando por la habitación, completamente indecisa. No podía permitir que eso ocurriera. No podía ser cómplice de eso.

“Tengo que comunicarme con él”, pensó.

Tenía dos formas de comunicarse con él, a través de su dirección de video o por mensaje de texto.

Se sentó en su escritorio, encendió su computadora y abrió el programa de videollamadas.

Sin embargo, se quedó sentada allí con las manos temblorosas, y no hizo nada.

No pudo armarse de valor para escribir la dirección.

Se encontró pensando en la mujer que murió a manos de Shane Hatcher.

Shirley Redding no había sido culpable de nada, excepto de ser errática y tonta. No se merecía morir.

¿Y cuánto tiempo más podía permitir que esto continuara con Shane? No podía seguir siendo cómplice de su libertad. La agente Roston estaba a punto de capturarla. Esto significaría el final de su carrera, su reputación y posiblemente pasaría tiempo en la cárcel.

¿Cuándo terminaría esto con Hatcher?

“Tal vez él no merece mi ayuda”, pensó Riley. “Ya no la merece”.

Recordó lo que Hatcher le había dicho...

“Estamos unidos en nuestras mentes, Riley Paige”.

Sintió una ira repugnante.

“Es hora de ponerle fin a esto”, pensó.

Se quedó mirando la pantalla en blanco por un largo rato.

Luego apagó su computadora.

Se arrancó la pulsera de oro de su brazo sin pensarlo.

Llevaba meses usándola, pero ya no más. La tiró a la basura.

En pocos minutos lo atraparían o lo matarían. Podría implicarla. Podría ir a la cárcel.

Pero al menos su drama con él había llegado a su fin.

Riley llevó su teléfono celular a la cocina.

 Gabriela aún no estaba despierta, así que preparó un poco de café y desayuno. Se quedó sentada allí, sintiéndose más nerviosa que antes, sabiendo que su futuro estaba en juego.

Recibió otra llamada de Brent Meredith.

Su voz sonaba desalentada.

“Se escapó. El guardabosques encontró huellas de motocicleta en un sendero del parque nacional. Al parecer Hatcher había mantenido una motocicleta escondida donde pudiera llegar a ella. Así que está prófugo, y es peligroso. Será mejor que tengas cuidado, agente Paige”.

Riley le dio las gracias de nuevo y finalizó la llamada.

Su teléfono celular sonó de nuevo casi al instante.

Bajó la mirada, y el corazón le dio un vuelco.

Era un mensaje de texto de Hatcher:

Estabas enterada. Tuviste la oportunidad de advertirme, pero no hiciste nada.

Riley tembló de terror. ¿Debería responderle? Antes de que pudiera decidir, le envió otro mensaje:

Era una prueba de tu lealtad. Y reprobaste. Hasta aquí llegamos.

Riley se quedó mirando el mensaje. Luego leyó las peores diez palabras que jamás había leído en su vida.

Vivirás para lamentarlo. Tu familia quizás no.

Riley tecleó desesperadamente:

Tenemos que hablar.

Pero cuando trató de enviar el texto, salió marcado: “no se puede entregar”.

Hatcher había roto las comunicaciones entre ellos de una vez por todas.

Todo el cuerpo de Riley temblaba, y su respiración estaba entrecortada.

Tenía un nuevo enemigo, un enemigo mucho más peligroso que todos los criminales que había enfrentado.

¿Qué significaba eso para Riley?

¿Qué significaba eso para su creciente familia?

No tenía ni la menor idea qué esperar ahora.

Pero sabía que no sería nada bueno.

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UNA VEZ PERDIDO

 (UN MISTERIO DE RILEY PAIGE—LIBRO 10)

“¡Una obra maestra del género de thriller y misterio! Pierce hizo un trabajo magnífico desarrollando a los personajes psicológicamente, tanto así que sientes que estás en sus mentes, vives sus temores y aclamas sus éxitos. La trama es muy inteligente y te mantendrá entretenido durante todo el libro. Este libro te mantendrá pasando páginas hasta bien entrada la noche debido a sus giros inesperados”.

--Opiniones de libros y películas, Roberto Mattos (Una vez desaparecido)

UNA VEZ PERDIDO es el libro #10 de la serie exitosa de misterio de Riley Paige, que comienza con UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1), ¡una descarga gratuita con más de 900 opiniones de cinco estrellas!

Aún recuperándose de la muerte de su ex compañera, Lucy, y del TEPT de su compañero, Bill, la agente especial del FBI Riley Paige está haciendo todo lo posible para tratar de mantener toda su vida bajo control. Aún tiene que decidir qué hacer con el novio de April, recuperándose de su padre abusivo, y con Blaine, quien está listo para llevar su relación al siguiente nivel.

Pero Riley es convocada para trabajar en un nuevo caso antes de poder resolverlo todo. Muchas adolescentes están desapareciendo en un pueblo suburbano idílico del Medio Oeste, y un cuerpo acaba de ser descubierto. La policía está desconcertada, y acuden a Riley para atrapar al asesino antes de que otra chica desaparezca.

Para empeorar las cosas, le asignan una nueva compañera, su némesis, la agente especial Roston, quien la interrogó para el caso de Shane.

Lo peor de todo es que Shane sigue prófugo, quiere venganza y tiene a la familia de Riley en su punto de mira.

Un thriller psicológico oscuro con suspenso emocionante, UNA VEZ PERDIDO es el libro #10 de una nueva serie fascinante, con un nuevo personaje querido, que te dejará pasando páginas hasta bien entrada la noche.

El Libro #11 de la serie de Riley Paige estará disponible pronto.

UNA VEZ PERDIDO

 (UN MISTERIO DE RILEY PAIGE—LIBRO 10)

¿Sabías que he escrito varias novelas del género de misterio? Si no has leído todas mis series, ¡haz clic en las siguientes imágenes para descargar el primer libro de cada una de las series! 

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

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LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1)

EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)