UN RASTRO DE VICIO

(UN MISTERIO KERI LOCKE —LIBRO 3)

B L A K E P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

Blake Pierce es un ávido lector y fan de toda la vida de los géneros de misterio y los thriller. A Blake le encanta comunicarse con sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web www.blakepierceauthor.com para saber más y mantenerte en contacto.

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LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1) EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2) CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1) SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1) UNA VEZ TOMADO (Libro #2) UNA VEZ ANHELADO (Libro #3) UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4) UNA VEZ CAZADO (Libro #5) UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6) UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7) UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8) UNA VEZ ACECHADO (Libro #9) UNA VEZ PERDIDO (Libro #10) UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11) UNA VEZ ATADO (Libro #12) UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13) UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1) ANTES DE QUE VEA (Libro #2) ANTES DE QUE DESEE (Libro #3) ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4) ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5) ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6) ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7) ANTES DE QUE CACE (Libro #8) ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9) ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10) ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1) UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2) UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3) UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4) UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5) UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1) UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2) UN RASTRO DE VICIO (Libro #3) UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4) UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDOS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTIUNO

PRÓLOGO

Aunque Sarah Caldwell solo tenía dieciséis, tenía la cabeza en su sitio y captaba con claridad cuándo las cosas no andaban bien. Y esto no andaba bien.

Casi estuvo a punto de no ir. Pero cuando Lanie Joseph, su mejor amiga desde la escuela elemental, la llamó esa misma tarde para pasar el rato en el centro comercial, no vino a su mente alguna razón convincente para no ir.

Desde que se encontraron, sin embargo, Lanie lució en todo momento nerviosa. Sarah no entendía qué cosa de un paseo por Fox Hills Mall podía producir tanta ansiedad. Notó que cuando se estaban probando unos collares baratos en Claire’s, las manos de Lanie temblaban al intentar abrir el broche.

La verdad es que Sarah ya no sabía en realidad qué era lo que ponía nerviosa a Lanie. Habían sido increíblemente cercanas a lo largo de la escuela elemental. Sin embargo, una vez que la familia de Sarah se mudó del sur de Culver City a la urbanización, igualmente de clase trabajadora, pero menos peligrosa de Westchester, poco a poco se fueron alejando. Unos pocos kilómetros separaban a las comunidades, pero sin automóviles, que ninguna de las dos poseía, o el compromiso serio de seguir conectadas, perdieron el contacto.

Mientras se probaban un maquillaje en Nordstrom, varias veces Sarah miró a Lanie de manera disimulada en el espejo. En el cabello rubio pálido de su amiga había mechas de color azul y rosado. Tenía ya tanta sombra y delineador en sus ojos que realmente no había razón para probar nada del mostrador. Su piel clara parecía más pálida en el contraste con sus múltiples tatuajes, la camiseta sin mangas color negro y los cortísimos shorts que llevaba. Mezclados con la muestra deliberada de arte corporal, Sarah no pudo dejar de notar algunos moretones.

Miró su propio reflejo y la sorprendió el contraste. Sabía que también era bonita, pero de una forma más sutil y sensible. Su cabello castaño, que llegaba hasta los hombros, estaba recogido en una cola de caballo. Su propio maquillaje era ligero, y destacaba sus ojos color avellana y sus largas pestañas. Su piel olivácea estaba libre de tatuajes, y llevaba unos jeans desteñidos, además de una hermosa y discreta blusa verde azulada.

Se preguntó si ella se vería ahora como Lanie, de haber permanecido en la antigua urbanización. Casi era seguro que no. Sus padres nunca le hubieran permitido poner sus pies en ese sendero.

Si Lanie se hubiera mudado a Westchester, ¿se vería de todas formas como una prostituta adolescente que trabaja en una parada de camiones?

Sarah sintió que se sonrojaba al sacar ese pensamiento de su cabeza. ¿Qué clase de persona era ella, para pensar cosas tan desagradables acerca de alguien con quien había jugado con la Barbie cuando era una niña? Se dio la vuelta con la esperanza de que Lanie no viese la culpa que, estaba segura de ello, se había pintado en su rostro.

—Comamos algo en la plaza de comidas —dijo Sarah, tratando de cambiar la dinámica. Lanie asintió y ambas salieron, dejando detrás a una decepcionada vendedora.

Una vez se sentaron a mordisquear una ración de pretzels, Sarah se decidió por fin a averiguar qué estaba pasando.

—Bueno, ya sabes que siempre adoro verte, Lanie. Pero sonaste tan seria cuando llamaste y luces tan incómoda… ¿hay algo que no está bien?

—No. Todo está genial. Yo solo… mi novio viene a saludar y creo que me siento nerviosa al pensar que vas a conocerlo. Es un poco mayor y solo hemos estado juntos unas pocas semanas. Siento quizás que podría estarlo perdiendo y pensé que tú podrías elogiarme un poco, y que si él me viera con mi más vieja amiga, ¿me vería él de una manera distinta?

—¿Cómo te ve él ahora? —preguntó Sarah, algo preocupada.

Antes de que Lanie pudiera responder, un chico se aproximó a la mesa. Sin que mediaran las presentaciones, Sarah supo que este debía ser el novio.

Era alto y extremadamente delgado, con jeans ajustados y una camiseta negra que destacaba su pálida piel y sus múltiples tatuajes. Sarah notó que él y Lanie tenían la misma imagen de una pequeña calavera y dos tibias cruzadas en el envés de sus muñecas izquierdas.

Con su cabello negro, largo, puntiagudo, y sus penetrantes ojos oscuros, no es que fuera apuesto, es que era bello. Le recordaba a Sarah a unos de los vocalistas principales de esas bandas metaleras de melenudos de los 1980s, con los que su mamá se embelesaba, con nombres como Skid Row o Motley Row o algo Row. Tenía por lo menos veintiuno.

—Oye, nena —dijo de manera casual y se inclinó para darle a Lanie un beso apasionado, sorprendente al menos para una pequeña plaza de comidas—. ¿Le dijiste?

—No he tenido oportunidad —dijo Lanie mansamente, antes de voltearse hacia Sarah—. Sarah Caldwell, este es mi novio, Dean Chisolm. Dean, esta es mi más vieja amiga en el mundo, Sarah.

—Encantada de conocerte —dijo Sarah, inclinando la cabeza de manera cortés.

—El placer es todo mío —dijo Dean, tomando la mano de ella y haciendo una reverencia teatral y exagerada—. Lanie habla de ti todo el tiempo, y de cómo desea que ambas pudieran pasar más rato juntas. Así que me alegra en verdad que pudieran verse hoy.

—A mí también —dijo Sarah, impresionada por el inesperado encanto del chico, sin que por ello dejara de recelar—. ¿Qué es lo que ella no tuvo oportunidad de decirme?

Todo el rostro de Dean se resolvió en una franca sonrisa que pareció desvanecer sus sospechas.

—Oh, eso —dijo—. Unos amigos vienen esta tarde a mi casa y pensamos que sería divertido que te unieras. Algunos de ellos están en bandas. Una de ellas necesita un nuevo vocalista principal. Lanie pensó que podría gustarte conocerles. Dice que eres una cantante realmente buena.

Sarah miró a Lanie, que le sonrió de vuelta sin decir nada.

—¿Es eso lo que quieres hacer? —le preguntó Sarah.

—Podría ser divertido intentar algo nuevo —dijo Lanie. Su tono era casual, pero Sarah reconoció la mirada en sus ojos, que suplicaba a su amiga no decir nada que la avergonzara delante de su nuevo novio de turno.

—¿Dónde es eso? —preguntó Sarah.

—En las adyacencias de Hollywood —dijo él, con un destello de satisfacción en sus ojos—. Salgamos. Será divertido.

*

Sarah se sentó en el asiento trasero del viejo Trans Am de Dean. La reliquia estaba bien mantenida en el exterior, pero el interior estaba regado con colillas de cigarrillo y envoltorios enrollados de McDonald’s. Dean y Lanie se sentaron adelante. Con la música a todo volumen, era imposible sostener una conversación. Cruzaron Hollywood en dirección a la Pequeña Armenia.

Sarah miró a su amiga en el asiento delantero y se preguntó si realmente la estaba ayudando al venir. Sus pensamientos volvieron al baño de damas del centro comercial justo antes de irse; allí Lanie por fin se había franqueado de alguna manera con ella.

—Dean es super-apasionado —le había dicho mientras una vez más revisaban su maquillaje en el espejo del baño—, y me preocupa que si no le sigo el paso, voy a perderlo. Es decir, él es tan sexy. Podría tener las chicas que quisiera. Y no me trata como una adolescente. Me trata como una mujer.

—¿Es por eso que tienes esos moretones, porque te trata como una mujer?

Trató de captar los ojos de Lanie en el espejo, pero su amiga se rehusó a verla directamente.

—Solo estaba molesto —dijo—. Dijo que yo estaba avergonzada de él y que por eso no se lo presentaba a ninguna de mis respetables amigas. Pero la verdad es que ya no tengo esa clase de amistades. Fue entonces que pensé en ti. Me imaginé que si los dos se conocían, sería como matar dos pájaros. Él sabría que yo no le estaba escondiendo, y tú me harías ver bien porque al menos tengo una amiga que, ya sabes, tiene un futuro.

Toparon con un bache y los pensamientos de Sarah volvieron abruptamente al presente. Dean se detuvo junto a un espacio paralelo a la calzada de una sórdida calle con una hilera de pequeñas casas, todas con rejas en las ventanas.

Sarah sacó su teléfono e intentó por tercera vez enviar un breve texto a su mamá. Pero seguía sin señal. Era extraño, porque no se encontraban en una zona remota o algo parecido; estaban en el corazón de Los Ángeles.

Dean estacionó el vehículo y Sarah guardó de nuevo el teléfono en su bolso. Si la recepción seguía así de mala en la casa, usaría un teléfono fijo. Después de todo, su mamá era muy comprensiva, pero irse por varias horas sin hacer una llamada de cortesía iba definitivamente contra las reglas familiares.

Mientras caminaban por el sendero que llevaba a la casa, Sarah podía oír el ritmo palpitante de la música. El hormigueo de una incertidumbre cruzó su cuerpo pero ella lo ignoró.

Dean golpeó fuertemente la puerta y esperó mientras alguien en el interior abría lo que sonaba como varias cerraduras separadas.

Finalmente, la puerta se abrió con un crujido y mostró a un chico cuya cara estaba oculta bajo una masa de largos y desordenados cabellos. El fuerte olor a yerba se esparció y golpeó a Sarah de manera tan inesperada que comenzó a toser. El hombre vio a Dean y le dio un suave golpe con el puño, abrió entonces por completo la puerta para dejarlos pasar.

Lanie entró y Sarah permaneció detrás de ella, muy cerca. Separando el vestíbulo del resto de la casa, estaba una gran cortina de terciopelo rojo, como algo sacado de un cursi acto de magia. Cuando el melenudo volvió a echar las cerraduras detrás de ellos, Dean corrió la cortina y los guió hasta el recibidor.

Sarah se sintió impactada con lo que vio. La habitación estaba repleta de divanes, sofás de dos puestos y pufs. En cada uno de ellos había parejas liándose y en algunos casos, haciendo algo más. Todas las chicas se veían como de la edad de Sarah y la mayoría se veía bastante drogada. Unas pocas parecían haber perdido el conocimiento, lo que no impedía que los hombres, todos los cuales se veían mayores, continuaran haciéndolo. La vaga sensación de inquietud que había sentido mientras caminaba hacia la casa regresó, pero ahora más fuerte.

Este no es un lugar en el que quiera estar.

El aire estaba saturado de yerba, y de algo más dulce y más fuerte que Sarah no reconoció. Casi como una señal, Dean le pasó un pitillo a Lanie. Esta aspiró profundamente antes de ofrecérselo a Sarah, que lo rechazó. Decidió que ya tenía bastante con aquel sitio, que se veía como el set de una vieja película porno.

Sacó su teléfono para pedir un Uber, pero vio que seguía sin señal.

—Dean —gritó por encima de la música—, necesito llamar a mi mamá para hacerle saber que llegaré tarde, pero no consigo conectarme. ¿Tienes un teléfono fijo?

—Por supuesto. Hay uno en mi habitación. Te lo mostraré —contestó solícito, desplegando de nuevo esa amplia, cálida sonrisa, antes de girarse hacia Lanie—. Nena, ¿me buscas una cerveza en la cocina? Es por allí.

Lanie asintió y se encaminó en la dirección que él le había señalado, mientras Dean indicaba a Sarah que le siguiera por un corredor. Ella no estaba segura de porqué había mentido sobre la necesidad de llamar a su mamá. Pero algo en esta situación la hizo sentir como que no sería bien recibido que ella dijera que quería largarse.

Dean abrió una puerta al final del pasillo y se apartó para dejarla entrar. Ella miró en derredor pero no vio teléfono alguno.

—¿Dónde está tu teléfono? —preguntó, volteando hacia Dean mientras escuchaba que la puerta se cerraba. Vio que él ya había girado el cerrojo y colocado la cadena junto al dintel de la puerta.

—Lo siento —dijo, encogiéndose de hombros, pero sin sonar para nada arrepentido—, debo haberlo trasladado a la cocina. Supongo que lo olvidé.

Sarah sopesó qué tan agresiva necesitaba ser. Algo no andaba nada bien allí. Estaba encerrada en un dormitorio de lo que parecía algo cercano a un burdel, en una parte sórdida de la Pequeña Armenia. No estaba segura de qué tan efectivo sería pedirle que saliera, bajo las actuales circunstancias.

Sé dulce. Actúa como ignorante. Solo sal.

—Está bien —dijo animada—, vayamos a la cocina entonces.

Mientras hablaba escuchó que tiraban de la cadena. Se volvió para ver que la puerta del baño se abría, mostrando a un enorme hispano con una camiseta blanca parcialmente subida sobre su enorme y peluda barriga. Su cabeza estaba afeitada y tenía una larga barba. Detrás de él, estaba echada, en el suelo de linóleo del baño, una chica que no podía haber tenido más de catorce. Solo tenía puestas las pantis y parecía estar inconsciente.

Sarah sintió una opresión en su pecho y que su respiración se aceleraba. Intentó ocultar el creciente pánico que sentía.

—Sarah, este es Chiqy —dijo Dean.

—Hola, Chiqy —dijo ella, obligándose a mantener la calma en su voz—. Siento tener que cortar, pero voy a la cocina a hacer una llamada. Dean, si pudieras abrirme la puerta.

Decidió que en lugar de tratar de encontrar la cocina, donde dudaba que hubiera un teléfono de todas formas, se dirigiría directo a la puerta principal. Una vez afuera, le pediría a alguien un aventón. Entonces llamaría al 911 para conseguir ayuda para Lanie.

—Déjame verte mejor —ordenó Chiqy con una voz cavernosa, ignorando lo que ella había dicho. Sarah sintió ganas de vomitar.

—¿Qué piensas? —preguntó Dean ansioso.

—Creo que con un vestido veraniego y unas trenzas tendremos una sólida fuente de ingresos aquí.

—Me voy ahora mismo —dijo Sarah, y se apresuró a ir hasta la puerta. Para su sorpresa, Dean se apartó, con una mirada divertida.

—¿Usaste el amortiguador para que ella no pudiera llamar o enviar un mensaje de texto? —escuchó que Chiqy preguntaba detrás de ella.

—Sí —contestó Dean—, la observé muy de cerca, Intentó muchas veces pero nunca pareció hacer conexión. ¿O sí, Sarah?

Luchó torpemente con la cadena y casi logró quitarla cuando una inmensa sombra bloqueó la luz. Comenzó a girarse pero antes, sintió un golpe seco en la parte de atrás de su cabeza y todo se volvió negro.

CAPÍTULO UNO

El corazón de la Detective Keri Locke latía con fuerza. Aunque se hallaba en medio de una enorme estación de policía, se había desconectado de todo lo que la rodeaba. A duras penas podía pensar con claridad mientras contemplaba el correo-e en su teléfono, rehusándose a creer que fuera real.

dispuesto a reunirme si sigues las reglas. me pondré en contacto muy pronto.

Las palabras eran sencillas, pero su significado era colosal.

Había esperado por esto, durante seis largas semanas, aguardando contra toda esperanza que el hombre que ella sospechaba había raptado a su hija hacía cinco años hiciera contacto. Y ahora lo había hecho.

Keri apartó su teléfono en el escritorio y cerró sus ojos, tratando de mantenerse serena mientras le ponía cabeza a la situación. Cuando al principio descubrió la información de contacto de un hombre conocido solo como el Coleccionista, hizo cita para una reunión. Pero él nunca apareció.

Ella lo contactó para averiguar qué había sucedido. Él indicó que ella no había seguido las reglas pero dio a entender que podría ponerse en contacto más adelante. Había exigido toda su disciplina y paciencia no intentar contactarlo de nuevo. Desesperadamente quería hacerlo, pero le preocupaba que de mostrarse demasiado ansiosa, él podría inquietarse y desechar de forma permanente la dirección de correo electrónico, dejándola sin opciones de encontrarlo en algún momento, a él o a Evie.

Y ahora, al cabo de todas esas torturantes semanas de silencio, él finalmente se había puesto en contacto de nuevo. Por supuesto, él no sabía que se estaba comunicando con la madre de Evie, ni siquiera que ella era una mujer. Todo lo que sabía es que era un cliente potencial interesado en discutir un contrato de secuestro.

Esta vez ella desplegaría un plan mejor que el anterior. La última vez, dispuso de menos de una hora para llegar al sitio de reunión asignado. Intentó poner un señuelo que fuese en su lugar y evaluar la situación desde la distancia. Pero de alguna manera él supo que el señuelo no era legítimo y no vino. Ella no podía permitir que eso sucediera de nuevo.

Quédate tranquila. Has aguantado esto por bastante tiempo y ha dado resultado. No lo arruines haciendo algo impulsivo. De todas formas ahora mismo no hay nada que puedas hacer. El balón está en su campo. Solo dale una respuesta básica y aguarda a que conteste.

Keri digitó una palabra:

comprendido

Puso entonces su teléfono en el bolso y se levantó de su escritorio, demasiado nerviosa y excitada para quedarse sentada. Sabiendo que no había nada más que pudiera hacer, trató de sacar al Coleccionista de su cabeza.

Se encaminó hacia el salón de descanso para comer algo. Eran las 4 p.m. pasadas y su estómago lanzaba gruñidos, aunque no estaba segura si era porque se había saltado el almuerzo o era debido a la ansiedad general.

Al entrar, vio a su pareja, Ray Sands, rebuscando en el refrigerador. Era notoria su costumbre de meterle mano a cualquier comida que no estuviera debidamente identificada. Afortunadamente la ensalada de pollo de ella, con su nombre claramente colocado en el contenedor, estaba oculta en la esquina inferior, al fondo. Ray, un negro de uno noventa y tres y 104 kilos, con una cabeza calva y una constitución muscular robusta, tendría que estar muy desesperado para inclinarse y contorsionarse solo por una ensalada.

Keri permaneció en la entrada, disfrutando en silencio el contoneo de las nalgas de Ray mientras maniobraba. Además de ser su pareja, era también su mejor amigo y últimamente, quizás algo más. Ambos sentían una fuerte y mutua atracción, y así lo había admitido uno al otro hacía menos de dos meses, cuando Ray se recuperaba de un tiro recibido cuando dieron de baja a un secuestrador de niñas.

Desde entonces, sin embargo, solo habían dado pasos de bebé. Flirteaban más abiertamente cuando estaban solos, y habían habido varias citas a medias, donde uno iba al apartamento del otro a ver una película.

Pero ambos parecían temerosos de dar el siguiente paso. Keri sabía por qué se sentía así y sospechaba que Ray sentía lo mismo. A ella le preocupaba que si se decidían y no funcionaba, tanto su sociedad como su amistad podría ponerse en riesgo. Era una preocupación legítima.

Ninguno de los dos tenía un gran historial romántico. Ambos estaban divorciados. Ambos le habían sido infieles a sus cónyuges. Ray, un antiguo boxeador profesional, era un notorio mujeriego. Y Keri tenía que admitir que desde que se llevaron a Evie, ella había sido un saco de nervios, constantemente a punto de perder el control. Match.com no los pondría en sus carteles en un futuro cercano.

Ray sintió que era observado y se giró, con la mitad de un sándwich sin dueño en la mano. Viendo que no había nadie más en la habitación aparte de Keri, preguntó:

—¿Te gusta lo que ves? —y guiñó un ojo.

—No seas engreído, Increíble Hulk —le advirtió ella. Adoraban burlarse el uno del otro con apodos que destacaban la sustancial diferencia de tamaño.

—¿Quién está usando el doble sentido ahora, Miss Bianca? —preguntó él, sonriendo.

Keri vio que el rostro de él se oscurecía y se dio cuenta que no había hecho un buen trabajo ocultando su nerviosismo a causa del Coleccionista. Él la conocía demasiado bien.

—¿Qué pasa? —preguntó de inmediato.

—Nada —dijo ella, mientras pasaba rozándolo para inclinarse y tomar su ensalada. A diferencia de él, ella no tenía problemas al moverse en espacios estrechos. Aunque no fuese tan pequeña como el nombre de la ratoncita ficticia podía sugerir, comparado con Ray, su cuerpo de uno sesenta y siete y cincuenta y nueve kilos era liliputiense .

Podía sentir sus ojos sobre ella pero simuló que no lo notaba. No quería discutir lo que cargaba en su mente por un par de razones. Ante todo, si le decía del correo-e del Coleccionista, él querría analizarlo en detalle con ella. Y ello socavaría sus esfuerzos para mantenerse cuerda dejando de pensar en eso.

Pero había otra razón. Keri estaba bajo vigilancia por parte de un turbio abogado llamado Jackson Cave, notable por representar a pedófilos y secuestradores de niños. Para obtener la información que la llevó a encontrar al Coleccionista, ella había irrumpido en su oficina y copiado el archivo oculto.

La última vez que se habían visto, Cave había dado a entender que sabía lo que ella había hecho y dijo abiertamente que le tenía puesto el ojo. Estaba claro para ella lo que significaba. Desde entonces, había realizado de forma regular barridos de dispositivos de escucha, y tenido el cuidado de solo discutir con el Coleccionista en ambientes seguros.

Si Cave sabía que ella andaba detrás del Coleccionista, podía avisarle. Entonces este último desaparecería y ella nunca encontraría a Evie. Así que no había manera de que ella fuera a mencionar nada al respecto a Ray y allí .

Pero él no sabía nada de eso, así que la presionó.

—Puedo asegurar que hay algo —dijo.

Antes de que Keri pudiera, diplomáticamente, callarlo, el jefe de ambos entró de repente. El teniente Cole Hillman, su supervisor inmediato, tenía cincuenta, pero se veía mucho más viejo, con su rostro profundamente arrugado, su despeinado cabello entrecano, y una creciente panza que no podía ocultar con sus holgadas camisas de vestir. Como de costumbre, tenía puestas una chaqueta y una corbata, pero la primera no le quedaba y la segunda estaba ridículamente floja.

—Bien. Me alegra que ambos estén aquí —dijo, saltándose cualquier clase de saludo—. Vengan conmigo. Tienen un caso.

Lo siguieron de regreso a su oficina y ambos tomaron asiento en el gastado sofá de dos plazas junto a la pared. Sabiendo que probablemente no tendría chance de comer más tarde, Keri devoró su ensalada mientras Hillman los ponía en antecedentes. Notó que antes de que se sentaran, Ray ya había terminado el sándwich que se había robado. Hillman fue al grano.

—Su posible víctima es una chica de dieciséis años de Westchester, Sarah Caldwell. No ha sido vista desde el almuerzo. Los padres la han llamado muchas veces, y dicen que no han podido contactarla.

—¿Entraron en pánico porque su hija adolescente no les ha devuelto la llamada? —preguntó Ray escéptico— Suena como el caso de toda familia en América.

Keri no replicó nada a pesar de su inclinación natural a estar en desacuerdo. Ella y Ray habían discutido sobre este punto muchas veces. Pensó que él era demasiado lento para involucrarse en casos como estos. Él, por su parte, sentía que la experiencia personal de ella la inclinaba demasiado a actuar en los mismos de forma prematura. Era una constante fuente de fricción y ella no tenía ganas de entrar en ello en ese momento. Pero Hillman aparentemente estaba dispuesto.

—Lo pensé también al principio —dijo Hillman—, pero ellos fueron muy convincentes en cuanto a que su hija no se ausentaría por tanto tiempo sin reportarse. Intentaron también verificar su localización usando el GPS de su teléfono inteligente. Estaba apagado.

—Eso es un poco extraño, pero aun así —insistió Ray.

—Escuchen, puede que no sea nada. Pero ellos fueron muy insistentes, y habían entrado en pánico incluso. Y ellos hicieron notar que la política de estar desaparecido por veinticuatro horas antes de emprender una búsqueda no se aplica a los menores. Ustedes dos no tienen casos urgentes en este momento, así que les ordeno que vayan allá y les tomen la declaración. Diablos, la chica puede haber regresado a casa cuando ustedes lleguen. Pero no estará de más. Y esto les cubrirá las espaldas en el caso improbable de que haya algo.

—Suena como un plan para mí —dijo Keri, incorporándose, la boca llena con el último resto de la ensalada.

—Por supuesto que me suena bien —musitó Ray, mientras copiaba la dirección que le daba Hillman—. Otra persecución de ganso salvaje a la que arrastrarme.

—Sabes que te encanta —dijo Keri saliendo antes que él.

—¿Podrían ambos ser un poco más profesionales cuando vean a los Caldwells? —gritó tras ellos Hillman a través de la puerta abierta— Me gustaría que ellos pensaran que al menos simulamos que los tomamos en serio.

Keri echó su contenedor de ensalada en la basura y se encaminó hacia el estacionamiento. Ray tuvo que trotar para alcanzarla. Cuando llegaron a la salida, él se inclinó y le susurró.

—No creas que te has librado sea lo que sea ese secreto que me ocultas. Puedes decírmelo ahora o puedes decírmelo después. Pero sé que algo pasa contigo.

Keri intentó no reaccionar de manera visible. Algo estaba pasando. Y ella planeaba enterarlo cuando fuera seguro hacerlo. Pero necesitaba conseguir una locación más segura para contarle a su pareja, su mejor amigo, su potencial novio, que ella estaba a punto de finalmente atrapar al secuestrador de su hija.

CAPÍTULO DOS

En cuanto se detuvieron delante de la casa de los Caldwells, Keri sintió una punzada en el estómago.

Sin importar con cuánta frecuencia se reuniera con la familia de un niño posiblemente secuestrado, siempre se dejaba transportar hasta esa primera vez cuando vio cómo su propia pequeña, de solo ocho años, era llevada a través del brillante verdor del césped de un parque por un malévolo extraño con gorra de béisbol, calada de tal manera que le ocultaba el rostro.

Sintió ahora cómo subía por su garganta el mismo y familiar pánico que experimentó al perseguir al hombre por el estacionamiento de grava y verle arrojar a Evie al interior de su van de color blanco como si fuera una muñeca de trapo. Revivió el horror de ver cómo el adolescente que intentó detener al hombre era apuñalado hasta morir.

Hizo un gesto ante el recuerdo del dolor que sintió al correr con los pies descalzos sobre la grava, ignorando los fragmentos afilados de roca que se enterraban en sus pies, mientras trataba de darle alcance a la van que estaba acelerando y ya se alejaba. Recordó la sensación de impotencia que la arropó al darse cuenta que la van no tenía placas y que prácticamente no tenía ninguna descripción que darle a la policía.

Ray estaba familiarizado con lo mucho que siempre la afectaba este momento y guardó silencio en el asiento de conductor, mientras ella recorría y trabajaba todo el ciclo de emociones y se rehacía para lo estaba por venir.

—¿Estás bien? —preguntó, cuando vio que su cuerpo finalmente se relajaba un poco.

—Casi —dijo, bajando el espejo de la visera y dándose un último vistazo para asegurarse de no lucir como un total desastre.

La persona que la contemplaba se veía mucho más saludable de lo que ella había estado hacía apenas unos pocos meses. Ya no estaban los círculos negros que solía tener bajo sus ojos pardos, y estos ya no estaban inyectados de sangre. Su piel estaba menos manchada. Su cabello rubio cenizo, aunque recogido hacia atrás en una práctica coleta, no estaba grasoso y sin lavar.

Keri se acercaba a su cumpleaños número treinta y seis, pero se veía mejor que nunca desde que Evie habías sido raptada cinco años antes. No estaba segura si era debido a la sensación de esperanza que albergaba desde que el Coleccionista había asomado hacía semanas que estaría en contacto.

O quizás era la posibilidad real en el horizonte de un romance con Ray. Podía también haber sido la reciente mudanza de la destartalada casa bote que durante varios años había llamado hogar a un apartamento de verdad. O podría haber tenido que ver con la reducción en el consumo de grandes cantidades de whisky escocés de malta.

Fuese lo que fuese, notaba que los hombres volvían sus cabezas con más frecuencia de la normal cuando ella iba a pie por esos días. Nada de eso le importaba, excepto que por primera vez sentía que tenía algo de control sobre su a menudo incontrolada vida.

Subió la visera y volteó hacia Ray.

—Lista —dijo.

Al caminar hacia la puerta principal, Keri examinó la urbanización. Era la parte más septentrional de Westchester, adyacente a la autopista 405 y justo al sur del Centro Howard Hughes, un gran complejo comercial y de oficinas que dominaba el horizonte de esta parte de la ciudad.

Westchester tenía la reputación de una urbanización de clase trabajadora, y la mayoría de los hogares era de tipo modesto, de una sola planta. Pero incluso esos habían subido mucho su costo en la última media docena de años. Como resultado de ello, la comunidad era una mezcla de veteranos que habían vivido allí por siempre, y familias jóvenes, de profesionales que no querían vivir en desarrollos hechos en serie sino en algún lugar con personalidad. Keri supuso que esta gente era de los segundos.

La puerta se abrió antes de que llegaran al porche y de allí salió una pareja abiertamente preocupada. A Keri le sorprendió su edad. La mujer —pequeña, hispana, con el cabello adecuadamente corto— lucía a mitad de los cincuenta. Llevaba un hermoso pero bastante usado traje de oficina, y unos viejos pero inmaculados zapatos negros.

El hombre era por lo menos treinta centímetros más alto que ella. Era blanco, con una calvicie que iba dejando mechones de rubio grisáceo, y espejuelos que colgaban de su cuello. Era al menos tan viejo como ella y probablemente cercano a los sesenta. Estaba vestido de manera más casual en comparación con ella, con unos cómodos pantalones y una camisa de cuadros nueva y bien planchada. Sus mocasines marrones estaban arañados y una de las trenzas no estaba hecha.

—¿Son ustedes los detectives? —preguntó la mujer, alargando su mano para estrechar las de ellos antes de que se lo confirmaran.

—Sí, señora —contestó Keri, tomando la iniciativa—. Soy la Detective Keri Locke del Departamento de Policía de Los Ángeles División Pacífico Unidad de Personas Desaparecidas. Esta es mi pareja, el Detective Raymond Sands.

—Encantado de conocerles, amigos —dijo Ray.

La mujer hizo un ademán mientras hablaba.

—Gracias por venir. Mi nombre es Mariela Caldwell. Este es mi marido, Edward.

Edward asintió pero no dijo nada. Keri tuvo la sensación de que no sabían por dónde empezar, así que tomó la iniciativa.

—¿Por qué no nos sentamos en la cocina para que puedan contarnos qué es lo que les tiene tan preocupados?

—Por supuesto —dijo Mariela, y les condujo por el estrecho pasillo adornado con fotos de una chica de cabello oscuro y cálida sonrisa. Habría al menos veinte fotos que cubrían su vida entera desde su nacimiento hasta el momento actual. Llegaron a un pequeño pero bien amueblado rincón para desayunar—. ¿Se les ofrece alguna cosa —café, un refrigerio?

—No, gracias, señora —dijo Ray, mientras pegado a la pared maniobraba dando un rodeo con dificultad para alcanzar una silla—. Solo sentémonos y saquemos tanta información como sea posible y tan rápido como podamos. ¿Por qué no comienzan por contarnos qué es lo que les ha preocupado? Tengo entendido que Sarah ha estado fuera de contacto por unas pocas horas.

—Casi cinco horas en este momento —dijo Edward, hablando por primera vez mientras se sentaba frente a Ray—. Ella llamó a su madre al mediodía para decir que iba verse con una amiga que no había visto hacía tiempo. Son casi las cinco p.m. ahora. Ella sabe que se supone que debe reportarse cada dos horas cuando sale, aunque sea un mensaje de texto para decir dónde está.

—¿A ella nunca se le olvida? —preguntó Ray, manteniendo su tono neutral de tal manera que solo Keri captó el escepticismo subyacente. Ninguno de los Caldwells habló por un instante, y a Keri le preocupó que Ray los hubiera ofendido. Finalmente Mariela respondió.

—Detective Sands, sé que es difícil de creer. Pero no, a ella nunca se le olvida. Ed y yo tuvimos a Sarah tarde en la vida. Después de numerosos intentos fallidos, fuimos bendecidos con su llegada. Ella es nuestra única hija y tengo que admitir que ambos somos un poco, ¿cuál es la palabra, revoloteantes?

—Padres helicóptero —añadió Ed con una irónica sonrisa.

Keri sonrió también. Difícilmente podía culparlos.

—En todo caso —continuó Mariela—, Sarah sabe que ella es lo que más amamos en este mundo y sorprendentemente, ella no lo resiente ni se siente reprimida. Horneamos juntas en el fin de semana. A ella todavía le encantan las jornadas de ‘lleva tu hija al trabajo’ junto con su padre. Fue incluso conmigo a un concierto de Motley Crue hace unos meses. Ella nos consiente. Y porque sabe cuán preciada es para nosotros, ella es muy diligente en cuanto a mantenernos informados. Nosotros establecimos la política de ‘textea dónde estás’. Pero ella fue quien eligió la regla de las dos horas.

Keri observó a ambos con atención mientras hablaban. La mano de Mariela estaba en la de Ed, y él acariciaba el dorso de la de ella con su pulgar. Esperó hasta que terminara, entonces habló.

—Y si alguna vez lo olvidara, por primera vez, ella no se habría ido por tanto tiempo sin hacer contacto o contestar alguno de nuestros textos o llamadas. Entre los dos, le hemos enviado una docena de mensajes de textos y la hemos llamado una media docena. En mi último mensaje le dije que estaba llamando a la policía. Si los hubiera recibido, se hubiera comunicado. Como le dije a su teniente, el GPS de su teléfono está apagado. Eso nunca había sucedido.

Ese inquietante detalle quedó flotando en el aire, amenazando con imponerse a todo lo demás. Keri trató de sofocar cualquier señal que tendiera al pánico haciendo rápidamente la siguiente pregunta.

—Sr. y Sra. Caldwell, ¿puedo preguntarles por qué Sarah no estaba hoy en la escuela? Es viernes.

Ambos la miraron con una expresión de sorpresa. Incluso Ray lució atónito.

—Es el día después de Acción de Gracias —dijo Mariela—. Hoy no hay escuela.

Keri sintió que el corazón se le hundía. Solo un padre sabría esa clase de detalle y en la práctica, ella ya no lo era.

Evie tendría trece ahora. Bajo circunstancias normales, Keri habría estado negociando cómo asegurar el cuidado de su hija para poder venir a trabajar hoy. Pero ella no había vivido circunstancias normales desde hacía mucho tiempo.

Los rituales asociados con los recesos escolares y las vacaciones familiares se habían desvanecido en años recientes, hasta el punto en el que algo que solía ser obvio para ella ya no lo era.

Intentó responder pero salió como un murmullo ininteligible. Sus ojos se humedecieron y bajó la cabeza para que nadie pudiera verla. Ray vino a rescatarla.

—¿Así que Sarah tuvo el día libre, pero ustedes no? —preguntó.

—No —contestó Ed—, poseo una pequeña tienda de pinturas en el Westchester Triangle. No es como para decir que estoy nadando en dinero. No puedo tomarme muchos días libres —Día de Gracias, Navidad, Año Nuevo— eso es todo.

—Soy secretaria legal en un gran bufete en El Segundo. Normalmente estaría libre hoy, pero estamos preparando un caso enorme de cara al juicio y necesitan toda la ayuda disponible.

Keri aclaró su garganta y, confiando en que podía controlarse, se unió de nuevo a la conversación.

—¿Quién es esta amiga que Sarah iba a ver? —preguntó.

—Su nombre es Lanie Joseph —dijo Mariela—. Sarah tuvo amistad con ella en la escuela elemental. Pero cuando nos mudamos de nuestra antigua urbanización, perdieron el contacto. Francamente, hubiese deseado que quedara así.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Keri.

Mariela vaciló, así que Ed intervino.

—Vivíamos en South Culver City. No está demasiado lejos de aquí, pero la zona es mucho más miserable. Las calles son más rudas y también lo son los chicos. Lanie tenía una manera de ser que siempre nos incomodó un poco, incluso cuando era pequeña. Ha empeorado. No quiero hacer juicios, pero pensamos que ella se ha metido por un camino peligroso.

—Nosotros economizamos y ahorramos —intervino Mariela, abiertamente incómoda ante la idea de lanzar calumnias delante de extraños—. El año en que Sarah comenzó la escuela secundaria nos mudamos para acá. Compramos este sitio justo antes de que el mercado explotara. Es pequeño pero ahora no seríamos capaces de comprarlo. Casi que tampoco entonces. Pero ella necesitaba un nuevo comienzo con chicos diferentes.

—Así que perdieron el contacto —Ray insistió con gentileza—. ¿Qué les hizo reconectarse recién ahora?

—Ellas se veían un par de veces al año, pero eso era todo —contestó Ed—. Sin embargo, Sarah nos dijo que Lanie le envió un mensaje de texto ayer, y le decía que en verdad quería verla, que necesitaba su consejo. No dijo por qué.

—Por supuesto —añadió Mariela—, como ella es una chica dulce, que se preocupa por los demás, accedió sin vacilar. Recuerdo que me dijo anoche, ‘¿Qué clase de amiga sería, mamá, si no ayudara a alguien cuando más me necesita?’

Mariela se interrumpió, abrumada por la emoción. Keri vio a Ed darle un pequeño apretón de apoyo. Envidió a esos dos. Incluso en ese momento, al borde del pánico, eran un frente unido, terminando las frases del otro, respaldándose emocionalmente. De alguna manera su devoción y amor compartidos los protegían de venirse abajo. Keri recordó una época cuando pensaba que tenía lo mismo.

—¿Dijo Sarah dónde iban a verse? —preguntó.

—No, no lo habían decidido al mediodía. Pero estoy segura de que era por aquí cerca, quizás el Centro Howard Hughes o el Fox Hills Mall. Sarah no conduce todavía, así que tendría que ser un lugar con fácil acceso al bus.

—¿Puede darnos fotos recientes de ella? —preguntó Keri a Mariela, que de inmediato se levantó para ir a buscar algunas.

—¿Está Sarah en las redes sociales? —preguntó Ray.

—Ella está en Facebook. Instagram, Twitter. No sé dónde más. ¿Por qué? —preguntó Ed.

—Algunas veces los chicos comparten detalles en sus cuentas que son de ayuda en las investigaciones. ¿Conocen algunas de sus claves secretas?

—No —dijo Mariela mientras sacaba algunas fotos de sus marcos—. Nunca tuvimos motivos para pedírselas. Ella nos muestra todo el tiempo lo que publica en sus cuentas. Nunca parece que esté ocultando algo. Incluso somos sus amigos en Facebook. Nunca sentí la necesidad de preguntar ese tipo de cosas. ¿No hay forma de que tengan acceso a las mismas?

—Podemos —le dijo Keri—, pero sin las claves secretas, lleva tiempo. Necesitamos una orden de la corte. Y ahora mismo no tenemos una causa probable.

—¿Qué hay del GPS desactivado? —preguntó Ed.

—Eso ayuda a hacer un caso —contestó Keri—, pero a estas alturas todo es circunstancial en el mejor de los casos. Ambos han sido convincentes en cuanto a por qué esta situación es tan inusual. Pero en el papel, podría no lucir así para un juez. Pero no dejen que eso les moleste demasiado. Apenas estamos comenzando. Esto es lo que hacemos, investigar. Y me gustaría empezar yendo a la casa de Lanie y hablando con su familia. ¿Tienen su dirección?

—La tengo —dijo Mariela, entregándole a Keri varias fotos de Sarah antes de sacar su teléfono y desplazarse entre sus contactos—, pero no sé de cuánta ayuda será. El padre de Lanie está fuera del radar y su madre… no se involucra. Pero si piensan que ayudará, aquí está.

Keri copió la información y todos caminaron hacia la puerta principal. Se estrecharon las manos de manera formal, lo que chocó a Keri porque le parecía fuera de lugar entre gente que había estado discutiendo algo tan íntimo.

Ella y Ray iban a medio camino en dirección al vehículo de él, cuando detrás de ellos, Edward Caldwell les lanzó una última pregunta.

—Siento preguntar esto, pero ustedes dijeron que apenas estaban empezando. Eso hace que suene como si esto pudiera llegar a ser un largo proceso. Pero hasta donde yo sé, en el caso de una persona desaparecida, las primeras veinticuatro horas son cruciales. ¿Estoy equivocado?

Keri y Ray se miraron entre sí y luego se giraron para ver a Caldwell. Ninguno estaba seguro de quién debía responder. Finalmente habló Ray.

—No está equivocado, señor. Pero todavía no tenemos nada que indique que algo sospechoso ha sucedido. Y en cualquier caso, usted nos contactó con rapidez. Eso es de gran ayuda. Sé que es difícil de hacer, pero intente no preocuparse. Le prometo que estaremos en contacto.

Se giraron y caminaron de regreso al automóvil. Cuando Keri estuvo segura de que no les podía escuchar, musitó por lo bajo: —Eres bueno mintiendo.

—No estaba mintiendo. Todo lo que dije era cierto. Ella podría estar de regreso en su casa de un momento a otro y esto habrá concluido.

—Supongo que sí —reconoció Keri—, pero todos mis instintos me dicen que esto no va a ser tan fácil.

CAPÍTULO TRES

Keri ocupó el asiento de copiloto en el camino hacia Culver City, auto flagelándose en silencio. Intentó recordarse a sí misma que no había hecho nada incorrecto. Pero estaba amilanada por la culpa de olvidar algo tan simple como que ese día no había escuela. Hasta había sido incapaz de ocultar su sorpresa.

Estaba perdiendo contacto con lado parental y eso la asustaba. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que ella olvidara otros detalles, más personales? Hacía unas pocas semanas le habían dado pistas anónimas que la llevaron hasta la foto de una adolescente. Pero para vergüenza de Keri, no había sido capaz de asegurar que fuese Evie.

Cierto es, que habían pasado cinco años y la imagen era de baja resolución, tomada desde larga distancia. Pero el hecho de que ella no supiera de inmediato si la foto era o no la de su hija la había turbado. Incluso después que el gurú en tecnología de la unidad, el Detective Kevin Edgerton, le había dicho que su comparación digital de la imagen con las fotos de Evie a los ochos años de edad no era concluyente para establecer una correspondencia, su sensación de vergüenza permaneció.

Simplemente debí haberlo sabido. Una buena madre sabría si era real de inmediato.

—Llegamos —dijo Ray en voz baja, sacándola de sus pensamientos.

Keri levantó la vista y se dio cuenta que habían estacionado justo calle arriba después de la casa de Lanie Joseph. Los Caldwell tenían razón. Esta zona, aunque a menos de ocho kilómetros de su hogar, era de un aspecto bastante hostil.

Todavía eran solo las 5:30, pero el sol ya casi se había puesto y la temperatura estaba descendiendo. Pequeños grupos de jóvenes con atuendo de pandilla se estaban juntando en las bocacalles y las escalinatas de entrada, bebiendo cerveza y fumando cosas que no parecían cigarrillos. La mayoría de los céspedes estaban más marrones que verdes, y en todas partes las aceras estaban agrietadas, con la maleza abriéndose paso por entre los espacios. La mayoría de las residencias de la cuadra se veían como casas adosadas o dúplex, y todas tenían rejas en las ventanas y robustas puertas con tela metálica.

—¿Qué piensas, debemos llamar y pedir respaldo al Departamento de Policía de Culver City? —preguntó Ray—. Técnicamente, estamos fuera de nuestra jurisdicción.

—No... Tomará demasiado tiempo y quiero permanecer de bajo perfil, al entrar y al salir. Mientras más formal hagamos esto, más tiempo nos tomará. Si algo le pasó a Sarah, no tenemos tiempo que perder.

—Okey, entonces vamos —dijo él.

Salieron del vehículo y caminaron con presteza a la dirección que Mariela Caldwell les había proporcionado. Lanie vivía en el frente de una townhouse de dos unidades en Corinth, justo al sur de Culver Boulevard. La autopista 405 estaba tan cerca que Keri podía distinguir el color del cabello de los conductores que pasaban.

Mientras Ray tocaba la puerta exterior de metal, Keri miró, dos casas más allá, a cinco hombres apiñados en torno al motor de un Corvette, sentados sobre bloques en la carretera. Algunos de ellos lanzaban miradas de desconfianza a los intrusos, pero nadie dijo nada.

El sonido de varios niños chillando salía del interior. Al cabo de un minuto, la puerta de madera fue abierta por un pequeño niño rubio que no tendría más de cinco. Llevaba unos jeans llenos de agujeros y una camiseta blanca con una “S” tipo Supermán garabateada en casa.

Contempló a Ray, echando la cabeza hacia atrás todo lo posible. Luego miró a Keri, y pareciéndole menos temible, le habló.

—¿Qué quiere, señora?

Keri sintió que el chico no había recibido mucha luz y dulzura en su vida, así que se arrodilló hasta quedar a su nivel y le habló con la voz más gentil que pudo adoptar.

—Somos oficiales de policía. Necesitamos hablar un minuto con tu mami.

El niño, sin inmutarse, se volteó y gritó hacia el fondo de la casa.

—Mamá. Los policías están aquí. Quieren hablar contigo —aparentemente esta no era la primera vez que había recibido la visita de la ley.

Keri vio que Ray echaba un vistazo a los hombres que rodeaban el Corvette y sin mirar ella misma, le preguntó en voz baja: —¿Tenemos un problema por allá?

—Todavía no —contestó Ray por lo bajo—, pero podríamos tenerlo dentro de un rato. Debemos hacer esto rápido.

—¿Qué clase de policías son ustedes? —exigió saber el pequeño— No llevan uniformes. ¿Están encubiertos? ¿Son detectives?

—Detectives —le dijo Ray y aparentemente decidiendo que el chico no necesitaba ser consentido, le hizo a su vez una pregunta—. ¿Cuándo fue la última vez que viste a Lanie?

—Oh, Lanie está en problemas de nuevo —dijo, con una sonrisa que abarcaba su rostro—. Nada sorprendente. Se fue a la hora del almuerzo para ver a su inteligente amiga. Supongo que esperaba que algo se le pegara. No apuesten a eso.

Justo entonces una mujer que vestía pantalones de chándal y una gruesa sudadera gris que decía “Continúa caminando”, apareció al final del vestíbulo. Mientras se aproximaba con pesadez hacia ellos, Keri la examinó. Era como de la estatura de Keri pero pesaba muy por encima de los noventa kilos.

Su pálida piel parecía fundirse con la sudadera gris, haciendo imposible asegurar dónde terminaba una y empezaba la otra. Su cabello rubio-grisáceo estaba recogido hacia atrás en una floja coleta, que estaba a punto de soltarse por completo.

Keri supuso que tenía menos de cuarenta, pero su cara agotada y desgastada la podía hacer ver como de cincuenta. Tenía bolsas bajo sus ojos y su rostro abotagado estaba cubierto de zonas enrojecidas, posiblemente debidas al alcohol. Estaba claro que alguna vez había sido atractiva, pero el peso de la vida la había consumido y ahora solo se podían entrever destellos de belleza.

—¿Qué ha hecho ahora? —preguntó la mujer, menos sorprendida que su hijo de ver a la policía en su puerta.

—¿Es usted la Sra. Joseph? —preguntó Keri.

—No he sido la Sra. Joseph en siete años. Fue cuando el Sr. Joseph me dejó por una terapista de masajes llamada Kayley. Ahora soy la Sra. Hart, aunque el Sr. Hart se fue sin despedirse apropiadamente hace unos dieciocho meses. Pero es demasiado complicado cambiar el nombre de nuevo, así que me he quedado con él por ahora.

—Así que usted es la madre de Lanie Joseph —dijo Ray, tratando de encarrilarla de nuevo—, pero, ¿su nombre es…?

—Joanie Hart. Soy la madre de cinco vándalos, incluyendo ésa por la que están aquí. ¿Y qué fue exactamente lo que hizo esta vez?

—No estamos seguros de que haya hecho nada, Sra. Hart —afirmó Keri, que no quería crear un conflicto innecesario con una mujer que claramente vivía cómoda con él—, pero los padres de su amiga Sarah Caldwell no han podido contactarla y están preocupados. ¿Ha sabido de Lanie desde el mediodía de hoy?

Joanie Hart la miró como si fuera de otro planeta.

—No estoy pendiente de eso —dijo—. Estuve trabajando todo el día; 7-Eleven no cierra solo porque ayer fue Acción de Gracias, ¿saben? Regresé hace apenas media hora. Así que no sé dónde está. Pero eso no es especial. Ella está fuera la mitad del tiempo y nunca me dice adónde va. A ésa le encanta guardar secretos. Creo que tiene un chico, pero no quiere que yo lo sepa.

—¿Alguna vez mencionó el nombre de este chico?

—Como dije, ni siquiera sé si existe. Solo estoy diciendo que no me sorprendería. A ella le gusta hacer cosas para cabrearme. Pero estoy demasiado cansada u ocupada para enfadarme para que sea ella la que se cabree. Ya sabe cómo es —dijo, mirando a Keri, que no tenía idea de cómo era.

Keri sintió crecer su molestia con respecto a esta mujer, que no parecía saber ni importarle dónde estaba su hija. Joanie no había preguntado sobre su bienestar ni había expresado preocupación alguna. Ray pareció captar lo que estaba sintiendo y habló antes que ella.

—¿Nos puede dar el número de teléfono de Lanie y una foto reciente de ella, por favor? —preguntó.

Joanie lució sorprendida pero no lo expresó.

—Deme un segundo —dijo, y regresó por el corredor.

Keri miró a Ray, que sacudió su cabeza para compartir su disgusto.

—¿Te importa si espero en el auto? —dijo Keri— Me preocupa que vaya a decir algo… improductivo para Joanie.

—Ve. Yo me encargo de esto. Quizás puedas llamar a Edgerton y ver que él pueda saltarse las reglas para accesar las cuentas de sus redes sociales.

—Raymond Sands, por todos los dioses —dijo ella, recuperando un poco su sentido del humor—. Parece que estás adoptando algunos de mis más cuestionables métodos policiales. Creo que eso me gusta.

Se dio la vuelta y se alejó antes de que él pudiera responder. Por el rabillo del ojo, vio que los hombres dos puertas más abajo la estaban observando. Se subió el cierre de su chaqueta, consciente de pronto del frío. El final de noviembre en Los Ángeles era bastante suave, pero cuando el sol ya no estaba, la temperatura se mantenía un poco por encima de los diez grados. Y todos esos ojos sobre ella añadían un escalofrío extra.

Cuando llegó al auto, se giró y colocó de tal manera que tuviera una buena visión tanto de la casa de Lanie como de sus vecinos mientras marcaba el número de Edgerton.

—Aquí, Edgerton —contestó la entusiasta voz de Kevin Edgerton, el detective más joven de la unidad. Podía tener solo veintiocho, pero ese chico alto y desgarbado era un genio de la tecnología, y el responsable de haber ayudado a resolver muchos casos.

De hecho, había sido fundamental en ayudar a Keri a entrar en contacto con el Coleccionista mientras ocultaba su verdadera identidad. Keri imaginaba que ahora mismo, estaba apartando de los ojos los largos flequillos de color castaño. Por qué no se cortaba ese cabello descuidado y milenial era algo que estaba más allá su comprensión, al igual que sus habilidades técnicas.

—Hey, Kevin, es Keri. Necesito un favor. Quiero que veas si puedes hacerme el favor de acceder a un par de cuentas de redes sociales. Una es de Sarah Caldwell de Westchester, edad dieciséis. La otra es Lanie Joseph, Culver City, también de dieciséis. Y por favor, no me sermonees sobre órdenes de registro y causas probables. Estamos tratando aquí con circunstancias urgentes y…

—Lo tengo —la interrumpió Edgerton.

—¿Qué? ¿Ya? —preguntó Keri sorprendida.

—Bueno, no Caldwell. Todas sus cuentas están protegidas por una contraseña y requieren de su aprobación para ser vistas. Puedo descifrarlas si lo necesitas. Pero espero que podamos evitar todas las incómodas situaciones legales solo haciendo uso del material de Joseph. Ella es un libro abierto. Cualquiera puede ver sus páginas. Yo lo estoy haciendo ahora.

—¿Dicen algo sobre dónde estuvo hoy después del mediodía? —preguntó Keri, mientras observaba que tres de los hombres del Corvette caminaban hacia ella.

Los otros dos se quedaron atrás, con su atención puesta en Ray, que permanecía junto a la puerta principal de Hart, esperando que Joanie encontrara una foto reciente de su hija. Keri se acomodó ligeramente de tal manera que su peso quedase mejor repartido en caso de que tuviera que hacer un movimiento súbito.

—Ella no ha publicado nada en Facebook desde anoche, pero hay un montón de posts en Instagram de ella con otra chica, que presumo es Caldwell. Son del Fox Hills Mall. Una es en una tienda de ropa. Otra es en un mostrador de maquillaje. La última es una de ella en lo que parece una mesa en una plaza de comidas, comiendo un pretzel. La leyenda dice ‘delicioso’. Es de las dos y seis p.m.

Los tres hombres caminaban ahora por el césped de los Harts y estaban a menos de siete metros de Keri.

—Gracias, Kevin. Una última cosa. Voy a enviarte los números de celular de ambas chicas. Apuesto a que el GPS fue apagado en ambos, pero necesito que rastrees su última localización conocida antes de que eso sucediera —dijo, al tiempo que los hombres se detenían enfrente de ella—. Tengo que irme. Volveré a llamarte si necesito más.

Keri colgó antes de que él pudiera responder y deslizó el teléfono en su bolsillo. De paso, desabrochó de manera discreta la funda de su arma.

Contemplando a los hombres, pero sin decir palabra, siguió recostada del vehículo, pero levantó la pierna derecha de tal manera que la planta de su pie descansara en la portezuela. De esa forma, tendría un extra de potencia si necesitaba impulsarse hacia adelante.

—Buenas tardes, caballeros —dijo finalmente con un tono firme, amigable—. Afuera está un poco fresco esta noche, ¿no creen?

Uno de ellos, claramente el alfa, soltó una risita y se volteó a sus amigos. —¿Dijo esta perra que está un poco fresco para sus pezones? —era hispano, de corta estatura, y un poco panzón visto de cerca, pero la amplia camisa de franela ocultaba su corpulencia, dificultando a Keri el determinar con quién se las tenía que ver. Los otros hombres eran altos y flacos, con las camisas colgando de sus esqueletos. Uno era blanco y el otro era hispano. Keri se tomó un momento para apreciar la diversidad racial de esta peculiar pandilla callejera antes de decidirse a aprovecharse de eso.

—¿Permiten ustedes por estos días que entren chicos blancos? —preguntó, haciendo un gesto con la cabeza hacia el que desentonaba— ¿Qué? ¿Acaso es difícil conseguir suficientes miembros de piel morena dispuestos a seguir tus órdenes?

A Keri no le gustaba jugar esta carta, pero necesitaba crear una división entre ellos y sabía que muchas de estas pandillas eran muy exigentes con respecto a los requerimientos de ingreso.

—Esa boca te va a meter en problemas, mujer —siseó el Alfa.

—Sí, problemas —repitió el blanco. El hispano alto permaneció en silencio .

—¿Siempre andas por allí repitiendo los que tu jefe dice? —le preguntó Keri al blanco— ¿Levantas la basura que él deja caer en el suelo, también?

Los dos hombres se miraron entre sí. Keri podía afirmar que había puesto el dedo en la llaga. Detrás de ellos, vio que Ray había conseguido la foto de Lanie y caminaba hacia ellos. Los otros dos hombres junto al Corvette comenzaron a caminar en su dirección, pero él les lanzó una mirada penetrante y ellos se pararon en seco.

—Esta perra es ruda —dijo el blanco, aparentemente incapaz de inventarse algo más ingenioso.

—Puede que tengamos que enseñarte a ser educada —dijo Alfa.

Keri notó que el hispano alto se tensó al escuchar aquello. Y de pronto ella comprendió cuál era la dinámica que había entre los tres. Alfa era el impulsivo. Blanco era el seguidor. Silencioso era el pacífico. Él no había venido para meterse en ningún problema. Intentaba impedirlo. Pero no había hallado aún la manera y eso era culpa de Keri. Decidió lanzarle una cuerda y ver si él la usaba.

—¿Ustedes son gemelos? —le preguntó, mientras apuntaba con la cabeza hacia Blanco.

Él la miró por un segundo, claramente sin saber qué comentar al respecto. Ella le guiñó un ojo y la tensión pareció desaparecer de su cuerpo. Casi sonrió.

—Idénticos —contestó, aprovechando la oportunidad.

—¡Eh, Carlos, no somos gemelos, hombre! —dijo Blanco, sin estar seguro de estar confundido o enojado.

—No, hombre —intervino Alfa, olvidando por momentos su enfado—, la perra tiene razón. Es difícil distinguirles a ustedes. Tenemos que prenderles unas etiquetas, ¿no es así?

Él y Carlos rieron, y Blanco se les unió, aunque todavía lucía perplejo.

—¿Cómo estamos por aquí? —preguntó Ray, sobresaltando a los tres. Keri intervino antes de que se irritaran de nuevo.

—Creo que estamos bien —dijo—. Detective Ray Sands, me gustaría presentarte a Carlos y a su hermano gemelo. Y este es su querido amigo… ¿cuál es tu nombre?

—Cecil —dijo de buen grado.

—Este es Cecil. Les gustan los Corvettes y seducir a mujeres más viejas. Pero desafortunadamente, vamos a tener que dejarles con la reparación del auto, caballeros. Nos gustaría quedarnos, pero ya saben cómo son las cosas con el Departamento de Policía de Los Ángeles, siempre trabajando. A menos que quieran que nos plantemos por aquí y discutamos sobre la buena educación un poco más. ¿Te gustaría eso, Cecil?

Cecil echó un vistazo a los 104 kilos de Ray, luego a Keri, aparentemente tranquila a pesar de sus insultos. Pareció decidir que era suficiente.

—No, ‘ta bien. Sigan con su cosa policial. Nosotros estamos ocupados con la reparación del auto, como dijiste.

—Bien, chicos, tengan una buenísima noche, ¿okey? —dijo Keri con un nivel de entusiasmo que solo Carlos percibió destilaba algo de burla. Asintieron y se encaminaron de regreso al Corvette mientras Keri y Ray se subían a su auto.

—Pudo haber sido peor —dijo Ray.

—Sí, sé que a causa de ese balazo todavía no estás al cien por ciento. Supuse que no podía dejar que te involucraras en un altercado con cinco miembros de una pandilla si podía hacer algo al respecto.

—Gracias por cuidar a tu inválida pareja —dijo Ray mientras arrancaba.

—Ni lo menciones —dijo Keri, ignorando el sarcasmo.

—Y Edgerton, ¿tuvo suerte con las redes?

—La tuvo. Tenemos que ir a Fox Hills Mall.

—¿Qué hay allí?

—Espero que esas niñas —dijo Keri—, pero tengo la sensación de que no seremos tan afortunados.

CAPÍTULO CUATRO

En el instante en que Sarah despertó, sintió la necesidad de vomitar. Su visión estaba tan borrosa como su cabeza. Una luz brillaba encima de ella, y le tomó un segundo darse cuenta que estaba echada sobre un raído colchón en una pequeña pero casi vacía habitación.

Parpadeó un par de veces y su visión se aclaró lo suficiente como para ver una pequeña papelera de plástico junto al colchón. Se incorporó a medias, la haló hacia ella, y regurgitó en su interior por treinta segundos completos, haciendo caso omiso de sus ojos acuosos y su nariz aún más aguada.

Escuchó un ruido, miró en esa dirección, y vio que alguien había corrido una cortina negra, lo que reveló que en realidad ella no se encontraba en una pequeña habitación. Estaba en una inmensa bodega. Hasta donde la vista alcanzaba, había otros colchones, y en casi todos ellos había chicas de su edad, todas escasamente vestidas cuando no desnudas.

Algunas estaban solas, ya sea dormidas, o más probablemente inconscientes. Otras estaban con hombres, que las estaban penetrando. Algunas de las chicas luchaban, otras yacían impotentes, y unas pocas no parecían estar conscientes mientras eran violadas. La mente de Sarah estaba inmersa en una bruma, pero estimó que había al menos veinte chicas en la bodega.

Alguien apareció ante su vista. Era Chiqy, el tipo enorme de larga barba, el de la habitación de Dean. De pronto, la mente de Sarah se aclaró y la sensación de ser una simple observadora de lo que le rodeaba, desapareció. Su corazón comenzó a latir con fuerza y sintió que el terror poco a poco se apoderaba de ella.

¿Dónde estoy? ¿Qué es este lugar? ¿Por qué me siento tan débil?

Intentó sentarse derecha en tanto Chiqy se aproximaba, pero sus brazos no la sostuvieron y se desplomó de nuevo sobre el colchón. Eso hizo reír a Chiqy.

—No intentes levantarte —dijo—, las drogas que te dimos están mal liadas. Podrías caerte y romperte algo. Y no podemos permitirlo. Sería malo para el negocio. Los clientes prefieren que si algunos huesos van a ser rotos, que sean ellos quienes lo hagan.

—¿Qué me hiciste? —exigió saber ella con una voz ronca, tratando de nuevo de sentarse.

Antes de que supiera qué estaba pasando, Chiqy le cruzó la cara con el revés de la mano. El golpe la envió de nuevo al colchón con una explosión de dolor desde el pómulo hasta el oído. Mientras respiraba hondo e intentaba recuperar el equilibrio, él se inclinó y susurró en el oído.

—Tendrás que aprender, señorita. No levantes la voz. No repliques a menos que un cliente lo pida. No hagas preguntas. Chiqy está a cargo. Sigue mis reglas, estarás bien. No las sigues, entonces no estarás bien. ¿Estamos claros?

Sarah asintió.

—Bien. Entonces escucha porque aquí vienen las reglas. Primero, eres mi propiedad. Me perteneces. Te puedo dar en préstamo pero nunca olvides a quién perteneces. ¿Lo comprendes?

Sarah, con la mejilla todavía palpitando a causa de la bofetada, asintió mansamente. Mientras trataba de asimilar la situación, entendió que no era prudente desafiar abiertamente a Chiqy en su actual circunstancia.

—Segundo, vas a satisfacer las necesidades de mis clientes. No tiene que gustarte, aunque quien sabe, puede que te aficiones. No importa. Haces lo que los clientes te digan, sin importar qué. Si no lo haces, te golpearé hasta que sangres por dentro. Tengo formas de hacer eso y que aún así sigas luciendo bonita para los clientes. En el exterior, te verás como un ángel. Pero en el interior serás pura pulpa. ¿Estamos claros?

De nuevo Sarah asintió. De nuevo trató de apoyarse para poder levantarse y entrecerró los ojos bajo la brillante luz, esperando poder orientarse. No reconoció a ninguna de las otras chicas. De pronto un escalofrío recorrió su espina dorsal.

¿Dónde está Lanie?

—¿Puedes decirme qué le sucedió a mi amiga? —preguntó con lo que esperaba no fuese un tono de voz desafiante.

Antes de saber qué estaba sucediendo, Chiqy la había abofeteado de nuevo, esta vez en la otra mejilla. La fuerza del golpe la hizo caer con dureza sobre el colchón.

—No había terminado —escuchó ella a pesar del zumbido en sus oídos—. La última regla es que no hables a menos que yo te haga una pregunta. Como dije, vas a aprender con rapidez que ser engreída no sirve de nada aquí. ¿Entendiste?

Sarah asintió, notando que su cabeza palpitaba.

—Pero esa pregunta la responderé —dijo Chiqy con una sonrisa cruel en su rostro. Señaló un colchón a unos cinco metros de distancia.

Sarah echó un vistazo y vio a un hombre que lucía como sexagenario, montado sobre una chica cuya cabeza estaba ladeada. Justo entonces, el hombre la tomó por el mentón y acercó la cara de ella para besarla.

Sarah casi vomitó de nuevo al darse cuenta que era Lanie. Estaba desnuda de la cintura para abajo y su camiseta negra estaba alrededor de su cuello, dejando su sostén al descubierto. Cuando el hombre perdió el interés en sus labios, la soltó y su cabeza cayó mirando hacia Sarah.

Podía asegurar que su amiga estaba consciente, al menos al mínimo. Sus gruesos párpados estaban apenas abiertos y ella no parecía percatarse de lo que la rodeaba. Su cuerpo estaba desgonzado y no reaccionaba físicamente a las cosas que le estaban haciendo.

Sarah asimiló todo, pero de alguna manera el horror del momento pareció estar sucediendo muy, muy lejos, en un distante planeta. Quizás se debiera a las drogas. Quizás fuese por haber sido golpeada dos veces en el rostro. Pero se sentía anestesiada.

Quizás debo estar agradecida por eso.

—Ella fue difícil de manejar, así que tuvimos que calmarla bastante —dijo Chiqy—. Esa pudiste ser tú. Si no te pones en plan de pelea, no tendremos que darte la dosis para dormir. Depende de ti.

Sarah lo miró y se dispuso a responder pero recordó las reglas y se mordió la lengua. Chiqy vio eso y sonrió.

—Bien. Aprendes rápido —dijo—. Puedes hablar.

—Nada de dosis para dormir —imploró ella.

—Okey, intentaremos llevarlo en limpio. Pero si… luchas, aguja contigo. ¿Comprendido?

Sarah asintió. Chiqy, con una sonrisa de satisfacción en su rostro, asintió a su vez y salió, cerrando la cortina detrás de él.

Sin saber por cuánto tiempo había estado así, Sarah miró en derredor con desespero, tratando de hacer inventario de su situación. Todavía llevaba sus jeans y su blusa verde azulada, lo que sugería que aún no le habían hecho nada. Revisó sus bolsillos buscando su teléfono, su monedero, y su identificación, pero todos habían desaparecido. Eso no la sorprendió.

Un sonoro gemido femenino procedente de algún lugar cercano la sacó de su entumecimiento, en tanto que algo cercano al pánico la invadió. Ella lo saludó, al venir con una carga de adrenalina que agudizó su entendimiento y le dio un mayor control de sus extremidades.

Piensa, Sarah, mientras todavía puedes. Has estado ausente por un tiempo. Hay gente buscándote. No hay forma de que papá y mamá esperen tanto para que los contactes sin llamar a los policías. Si te están buscando, tienes que darle alguna clase de pista, algo que les haga saber dónde estabas, en caso de que algo suceda.

Echó un vistazo a su blusa. ¿Le había dicho a su mamá qué se pondría hoy? No, pero se había comunicado esta mañana con ella por medio de FaceTimed, así que habría visto su vestimenta. Ella de seguro la recordaría. Después de todo, ellas la habían comprado juntas en las tiendas al por mayor de Cabazon.

Buscó abajo y rasgó una tira de unos cinco centímetros de la costura cercana a la cintura, donde era menos elaborada. Debatía consigo misma dónde dejarla cuando escuchó dos voces masculinas que se aproximaban. Justo cuando la cortina se abría de nuevo, ella metió la tela bajo el colchón, de tal manera que solo un pequeño fragmento fuese visible.

Tratando de actuar lo más natural posible, examinó a los dos hombres. Uno era Chiqy. El otro era tipo blanco, cuarentón y bajo de estatura, que vestía traje y corbata. Llevaba gafas, que se quitó y colocó encima de sus zapatos, luego de descalzarse y ponerlos cerca de la cortina.

—¿Qué edad tiene? —preguntó.

—Dieciséis —contestó Chiqy.

—Un poco madura para mi gusto, pero ella definitivamente servirá —dijo, mientras se aproximaba al colchón.

—Recuerda lo que te dije —le advirtió Chiqy.

Ella asintió. Pareció satisfecho y comenzó a alejarse cuando el hombre dijo: —Un poco de privacidad, por favor.

Chiqy, cerró, algo reacio, la cortina. El hombre permaneció de pie delante de ella y la contempló, sus ojos vagaban por todas partes. Ella se sintió mal.

Comenzó a desvestirse y Sarah usó el tiempo para decidir su próxima movida. Ella no iba a dejar que esto pasara. De eso estaba segura. Si ellos la asesinaban que así fuese. Pero ella no iba a terminar como una esclava sexual. Solo tenía que aguardar por una brecha.

No tomó mucho tiempo.

El hombre se había quitado sus pantalones y bóxer y gateaba hacia ella. Bizqueaba un poco y ella podía asegurar que sin sus gafas, él estaba ligeramente inseguro. Enseguida ya estuvo él encima de ella, sobre sus manos y rodillas.

Nada como el presente.

En un solo y rápido movimiento, Sarah trajo su pierna derecha hasta la altura de su pecho y lanzó el pie hacia delante, golpeando con la punta de su zapato la entrepierna del hombre. Él de inmediato gruñó y se desplomó sobre ella.

Ella había previsto eso e hizo rodar el cuerpo en ovillo. Entonces, se apresuró a ponerse de pie y se dio prisa para llegar a la cortina. Atrás, el hombre gemía y trataba de hablar. Ella asomó su cabeza y miró en derredor.

En el extremo opuesto de la bodega , vio el portón principal. Pero entre el sitio donde se hallaba y la libertad había incontables colchones ocupados y al menos media docena de hombres caminando por allí, pendientes de todo. No había forma de que llegara tan lejos.

Pero quizás podría encontrar una puerta trasera si se mantenía en las sombras cerca de la pared. Estaba a punto de salir cuando escuchó la voz del hombre, estrangulada y dolorida, pero muy clara.

—¡Ayuda!

Se le acababa el tiempo. Saliendo de detrás de la cortina, corrió hacia la izquierda, buscando cualquier cosa que se pareciera a una puerta. Logró cubrir seis metros antes de que un tipo apareciera, bloqueando el camino.

Giró y emprendió la carrera en otra dirección, pero cayó directamente en manos de Chiqy, que puso su robusto brazo en torno de ella. Apenas podía moverse.

Varios metros más allá, vio al hombre que había venido de traje. Estaba doblado de dolor, pero ya se estaba incorporando. Seguía sin los pantalones. Levantando el brazo, apuntó hacia ella.

—Después de esto la quiero a mitad de precio.

Sarah vio que Chiqy sacaba algo de su bolsillo y se dio cuenta de lo que era —una jeringa. Trató de liberarse pero fue inútil. Sintió un agudo pinchazo en su brazo.

—Te advertí que tendría que usar la dosis de sueño si eras mala —dijo, casi como si se disculpara.

Sintió que el agarre se aflojaba, pero se dio cuenta que era solo porque ella estaba perdiendo todo control muscular. Chiqy lo sintió también y la dejó ir. Para cuando llegó al piso, estaba completamente inconsciente.

CAPÍTULO CINCO

Keri se hallaba intranquila y nerviosa, sentada en la sala de espera de la oficina de seguridad de Fox Hills Mall. Por cuarta vez en los últimos quince minutos el mismo pensamiento pasó por su cabeza: esto se está llevando demasiado tiempo.

Uno de los guardias de seguridad estaba buscando el vídeo de la plaza de comida desde las 2 p.m. más o menos, cuando Lanie había publicado su última foto en Instagram. Se estaba llevando todo el tiempo del mundo, ya fuese porque el sistema era obsoleto o porque el guardia era un inepto.

Ray se hallaba sentado en la silla que estaba junto a ella, masticando un arrollado de pollo que se había llevado cuando visitaron la plaza de comida. El arrollado de Keri descansaba en su regazo, casi sin ser tocado.

A pesar del hecho de que eran las 6:30, y las chicas solo había estado fuera de contacto por unas cuatro horas y media, a Keri la rondaba la sensación de que había algo nada bueno con este caso, aunque todavía no tenía la evidencia para probarlo.

—¿Tienes que tragarte esa cosa de un tirón? —le preguntó a Ray con desagrado.

Él se detuvo a medio masticar y le lanzó una mirada perpleja antes de preguntarle, con la boca llena: —¿Qué te está devorando?

—Lo siento. No debería estarte gritando. Solo estoy frustrada porque esta cosa esta tomando demasiado tiempo. Si estas chicas fueron secuestradas, toda esta rebusca está desperdiciando tiempo valioso.

—Démosle al tipo dos minutos más. Si no sale con nada para entonces, haremos caer el martillo. ¿Te parece bien?

—Me parece bien —replicó Keri y le dio un pequeño mordisco a su rollo.

—Sé que te fastidia esto —dijo Ray—, pero claramente algo está pasando contigo. Pienso que tiene que ver con lo que fuese que estabas ocultando en la estación. Ahora tenemos un poco de tiempo. Conque ponme al día.

Keri le miró y podía afirmar que incluso con el pedacito de lechuga que tenía en los dientes y le hacía ver ridículo, él no estaba bromeando.

Eres más cercana a este hombre que a nadie más en el mundo. Él merece saber. Solo dile.

—Okey —dijo—, pero espera.

Sacó el pequeño detector de cámaras y micrófonos que llevaba en su bolso y le hizo un ademán a Ray para que la siguiera hasta el corredor.

El aparato se lo había recomendado un experto en seguridad y vigilancia a quien una vez había ayudado en un caso. Él dijo que era una buena combinación de portabilidad, confiabilidad y precio adecuado, y hasta ahora, parecía estar en lo correcto.

En las semanas que habían pasado desde que el abogado Jackson Cave le había insinuado que la vigilaría muy de cerca, ella había hallado varios dispositivos de escucha. Un micrófono había sido colocado en la lámpara del escritorio de su oficina. Sospechaba que un miembro del equipo de limpieza había sido sobornado para que lo colocara allí.

También había hallado una cámara y un micrófono en su nuevo apartamento. El micrófono estaba en el recibidor, y la cámara había sido instalada en el dormitorio. También había encontrado un micrófono dentro del volante de su auto y otro en la visera del auto de Ray.

Edgerton había añadido protecciones extra a su computadora de oficina para detectar específicamente programas de seguimiento. Hasta ahora, ninguno había sido descubierto. Pero ella iba sobre seguro y evitaba usarla para nada que no fueran asuntos oficiales.

Su teléfono celular estaba limpio hasta ahora, probablemente porque nunca lo apartaba de su lado. Era el único dispositivo a través del cual se comunicaba con el Coleccionista y era en consecuencia el que más protegía.

Cuando llegaron al corredor, Keri se revisó a sí misma con el aparato, luego hizo lo propio con Ray. Señaló el teléfono de Ray. Él se lo extendió y también fue revisado.

Ray ya había pasado por esta rutina muchas veces en las últimas semanas. Se resistió al inicio, pero después que Keri descubrió el micrófono en su auto, dejó de oponerse. De hecho, él había querido arrancarlo, al igual que todos los demás de los sitios donde estaban.

Ella le había rogado que los dejara donde estaban y que actuara como si todo fuera normal. Si Cave supiera que estaban detrás de él, sospecharía que ya sabían del Coleccionista y podría avisarle que se largara.

Ya Cave sospechaba que Keri era quien le había robado los archivos con los expedientes de distintos secuestradores por encargo. Pero no podía estar seguro de eso. Incluso si lo estaba, ignoraba qué tanto había descubierto Keri sobre sus conexiones secretas con este oscuro submundo, o si ella lo tenía a él bajo vigilancia también. Así que obviamente no quería correr el riesgo de incriminarse por contactar al Coleccionista si podía evitarlo en lo posible.

Él creía que estaban en un punto muerto de la vigilancia. Y considerando que Jackson Cave tenía mucha más información que la que Keri poseía en este momento, ella estaba feliz con ese arreglo.

Ella le había prometido a Ray que aun cuando permitir que los micrófonos se quedaran donde estaban fuese contraproducente, ella se desharía de ellos, incluso si ello alertaba a Cave. Tenían incluso una frase clave para significar que era momento de tirarlos. Esta era “Bondi Beach”, haciendo referencia a una playa de Australia que Keri esperaba un día visitar. Si ella decía esas palabras, Ray sabría que podía finalmente arrancar el dispositivo de la visera.

—¿Satisfecha? —preguntó él cuando terminó de barrerlos por entero a ambos.

—Sí, lo siento. Escucha, recibí esta mañana un correo-e de nuestro amigo —dijo ella, prefiriendo ser críptica con respecto al Coleccionista aun cuando estaba segura de que no eran escuchados—. Dio a entender que me contactaría. Supongo que estoy un poco al borde. Cada vez que mi teléfono suena, pienso que es él.

—¿Te dio alguna clase de horario? —preguntó Ray.

—No. Solo dijo que haría contacto muy pronto, nada más aparte de eso.

—No es extrañar que estés tan agitada. Pensé que solo tenías una reacción exagerada con respecto a este caso

Keri sintió que sus mejillas se encendían y contempló en silencio a su pareja, sorprendida por su comentario. Ray pareció entender enseguida que había ido demasiado lejos y estaba a punto de enmendarlo cuando el guardia de seguridad les llamó desde la sala de computadoras.

—Tengo algo —gritó.

—Ahora mismo eres muy afortunado —siseó Keri furiosa, abriéndose paso delante de Ray, que le dio todo el espacio.

Cuando ingresaron a la sala de computadora, el guardia tenía el segmento de vídeo de las 2:05 p.m. Sarah y Lanie eran claramente visibles, sentadas en una pequeña mesa en el centro de la zona de comida. Vieron a Lanie tomar una foto de su comida con el teléfono, casi con toda seguridad parte de la publicación que Edgerton había hallado en Instagram.

Después de dos minutos, un sujeto alto, de cabello oscuro, cubierto de tatuajes, se aproximó hasta ellas. Le dio a Lanie un largo beso y tras unos pocos minutos de charla, todos se levantaron y se fueron.

El guardia congeló la imagen y se volteó para mirar a Keri y Ray. Keri vio por primera vez al guardia atentamente. Llevaba un gafete que rezaba “Keith”, y no tendría más de veintitrés, con la piel grasosa y llena de granos, y una joroba que lo hacía ver como un esquelético Quasimodo. Simuló no notarlo mientras él hablaba.

—Tengo unas tomas sólidas de la cara del sujeto. Las puse en archivos digitales y puedo enviarlas a sus teléfonos también, si así lo quieren.

Ray le lanzó una mirada a Keri que decía “quizás este tipo no sea tan incompetente después de todo”, pero se lo calló cuando ella le devolvió la mirada, todavía molesta por su comentario sobre la “reacción exagerada”.

—Eso estaría muy bien —dijo, dirigiendo de nuevo su atención al guardia—. ¿Fuiste capaz de rastrear hacia dónde se fueron?

—Así es —dijo Keith lleno de orgullo, y se giró para mirar de nuevo la pantalla. Cambió a una pantalla distinta que mostraba los movimientos del sujeto por el centro comercial, al igual que los de Sarah y Lanie. Culminaba con todos ellos subiéndose a un Trans Am y abandonando el estacionamiento, en dirección al norte.

—Intenté conseguir las placas del vehículo, pero todas nuestras cámaras están montadas demasiado altas como para ver algo así.

—Está bien —dijo Keri—. Lo hiciste realmente bien, Keith. Con respecto a esas tomas, voy a darte nuestros números de celular. Me gustaría que también se las enviaras a uno de nuestros colegas en la estación, para que él pueda correr un reconocimiento facial.

—Por supuesto —dijo Keith—, lo haré ahora mismo. Por cierto, me preguntaba si podría pedirles un favor.

Keri y Ray intercambiaron miradas de escepticismo, pero ella asintió de todos modos. Keith permaneció vacilante.

—He estado planeando solicitar mi ingreso a la academia de policía. Pero lo he postergado porque no creo que esté listo aún para los requerimientos físicos. Me preguntaba si, cuando todo esto se aclare, puedo pedirles que me den algunas sugerencias sobre cómo mejorar mis oportunidades de ingresar y llegar a graduarme

—¿Eso es todo? —preguntó Keri, sacando una tarjeta de presentación y dándosela— Llama a esta consulta sobre desórdenes pituitarios para que te aconsejen desde el punto de vista físico. Puedes llamarme cuando necesites alguna ayuda sobre la parte intelectual del trabajo. Y una cosa más. Si tienes que lucir un gafete en tu trabajo, consigue uno con tu apellido. Es más intimidante.

Entonces salió, dejando a Ray que se hiciera cargo del resto. Se lo merecía.

De regreso en el corredor, envió por mensajería de texto las tomas del sujeto tanto a Joanie Hart como a los Caldwells, preguntándoles si alguno lo reconocía. Un momento después, Ray salió para reunirse con ella. Lucía avergonzado.

—Escucha, Keri. No debí haberte dicho lo de la reacción exagerada. A todas luces algo está pasando aquí.

—¿Es eso una disculpa? Porque no escuché las palabras ‘Lo siento’ en ningún momento. Y aunque estamos en ello, ¿no han habido suficientes casos que no eran nada para los demás excepto para mí, y que resultaron ser algo para ti como para que me dieras el beneficio de la duda?

—Sí, pero, ¿qué hay de todos esos casos…? —comenzó a decir, entonces lo pensó mejor y se detuvo a mitad de la frase— Lo siento.

—Gracias —replicó Keri, optando por ignorar la primera parte de esos comentarios y concentrarse en la segunda.

Su teléfono vibró y ella bajó la vista con expectación. Pero en lugar de un correo-e del Coleccionista, era un texto de Joanie Hart. Era breve e iba al punto: “nunca he visto a este tipo”.

Se lo mostró a Ray, sacudiendo su cabeza ante lo lejos que podía llegar esa mujer con su aparente ambivalencia hacia el bienestar de su hija. Justo entonces sonó el teléfono. Era Mariela Caldwell.

—Hola, Sra. Caldwell. Habla la Detective Locke.

—Sí, Detective. Ed y yo hemos estado mirando las fotos que nos envió. Nunca hemos visto a ese joven. Pero Sarah me mencionó que Lanie dijo que su novio se veía como si fuera de una banda de rock. Me pregunta si podría ser él.

—Es bastante posible —dijo Keri—. ¿Alguna vez Sarah mencionó el nombre de este novio?

—Lo hizo. Estoy casi segura que era Dean. No recuerdo su apellido. No creo que ella lo supiera tampoco.

—Okey, muchas gracias, Sra. Caldwell.

—¿Es eso de ayuda? —preguntó la mujer con una voz esperanzada, casi a modo de ruego.

—Puede que sí. No tengo aún ninguna información que darle. Pero le aseguro que estamos muy enfocados en encontrar a Sarah. Trataré de brindarle tanta información actualizada como sea posible.

—Gracias, Detective. ¿Sabe?, solo después que se fue me di cuenta que usted es la misma detective que halló a esa chica surfista extraviada hace unos meses. Y sé lo de, bueno… lo de su hija… —su voz se quebró y dejó de hablar, ganada a todas luces por la emoción.

—Está bien, Sra. Caldwell —dijo Keri, armándose de valor para no perderlo.

—Solo siento tanto lo de su pequeña hija…

—No se preocupe ahora de eso. Mi atención está en encontrar a su hija. Y le prometo que voy a invertir en esto cada gramo de energía de que dispongo. Solo intente permanecer calmada. Vea cualquier cosa en la tele, tome una siesta, haga lo que pueda para seguir cuerda. Entretanto, nosotros estamos en esto.

—Gracias, Detective —susurró Mariela Caldwell, con una voz apenas audible.

Keri colgó y miró a Ray, que lucía una expresión preocupada.

—No te preocupes, pareja —le aseguró ella—. No voy a perderme aún. Ahora, consigamos a esta chica.

—¿Qué propones que hagamos?

—Creo que es hora de que llamemos a Edgerton. Ha tenido bastante tiempo para revisar los datos de los teléfonos de las chicas. Y ahora tenemos un nombre para el sujeto de la plaza de comidas: Dean. Quizás Lanie lo mencione en una de sus publicaciones. Su mamá puede que no sepa nada acerca de él, pero creo que puede ser más bien debido a una falta de interés que a que Lanie lo esté ocultando.

Mientras caminaban por el centro comercial en dirección al estacionamiento y el auto de Ray, Keri llamó a Edgerton y lo puso en el altavoz para que Ray pudiera escuchar también. Edgerton contestó después del primer repique.

—Dean Chisolm —dijo, saltándonse los saludos.

—¿Qué?

—El sujeto de las tomas que me has enviado se llama Dean Chisolm. Ni siquiera tuve que usar el reconocimiento facial. Está etiquetado en una pila de fotos de Facebook de la chica Joseph. Siempre tiene puesta una gorra con la visera bajada o gafas de sol como si tratara de ocultar su identidad. Pero no es muy bueno en eso. Siempre viste el mismo tipo de camiseta negra y los tatuajes son bastante peculiares.

—Buen trabajo, Kevin —dijo Keri, una vez más impresionada por el sabio en tecnología de la unidad—. ¿Y qué tienes entonces acerca de él?

—Un respetable montón de datos. Tiene varios arrestos por drogas. Algunos son por posesión, un par por distribución, y uno por ser un correo. Cumplió cuatro meses por ese.

—Suena como un ciudadano en verdad recto —musitó Ray.

—Eso no es todo. Se sospecha que está involucrado en la operación de una red de tráfico sexual que usa a chicas menores de edad. Pero nadie ha sido capaz de relacionarlo con eso.

Keri miró a Ray y vio que algo cambiaba en su expresión. Hasta ahora, él claramente había pensado que había más que una sólida probabilidad de que estas chicas estuvieran solo por ahí de juerga. Pero con las noticias acerca de Dean, era obvio que había pasado de ligeramente interesado a totalmente preocupado.

—¿Qué sabemos acerca de esta red de tráfico sexual? —preguntó Keri.

—La opera un tipo de aspecto encantador llamado Ernesto ‘Chiqy’ Ramírez.

—¿Chiqy? —preguntó Ray.

—Creo que podría ser un apodo —un apócope de chiquito. O sea, un pequeñito. Y como este sujeto parece estar por encima de los ciento cuarenta kilos, supongo que es un chiste.

—¿Sabes dónde podemos encontrar a Chiqy? —preguntó Keri, nada divertida.

—Desafortunadamente, no. No tiene dirección conocida. Habitualmente, parece que se mueve entre bodegas abandonadas, donde monta burdeles improvisados que funcionan hasta que son objetos de redadas. Pero tengo algunas buenas noticias.

—Tomaremos lo que tengas —dijo Ray mientras subían a su auto.

—Tengo una dirección de Dean Chisolm. Y resulta ser que es la localización exacta donde el GPS de ambas chicas fue apagado. Se las estoy enviando ahora mismo, junto con una foto de Chiqy.

—Gracias, Kevin —dijo Keri—. Por cierto, puede que hayamos encontrado un mini-Kevin trabajando como guardia de seguridad en el centro comercial; muy entendido en tecnología. Quiere ser policía. Podría ponerlo en contacto contigo si te parece bien.

—Seguro. Como siempre digo: ¡Nerds del mundo, uníos!

—¿Es eso lo que siempre dices? —se burló Keri.

—Generalmente lo pienso —admitió él, y colgó antes de que ellos pudieran decirle más necedades.

—Pareces extremadamente centrada para ser alguien que acaba de enterarse de que las chicas que estamos buscando pueden haber sido atrapadas por una red de tráfico sexual —comentó Ray con sorpresa en su voz.

—Estoy tratando de llevarlo con suavidad hasta donde pueda —dijo Keri—. No creo que haya probabilidad de que dure mucho más. Pero no te preocupes. Cuando encontremos a Chisolm, hay una respetable probabilidad de que realice una remoción amateur de tatuajes usando mi navaja suiza. Es algo lindo y aburrido.

—Bueno saber que no has perdido tu lado extremo —dijo Ray.

—Nunca.

CAPÍTULO SEIS

Keri trató que el corazón no se saliera de su pecho mientras se hallaba agazapada detrás de un arbusto al lado de la casa de Dean Chisolm. Se forzó a sí misma a respirar más despacio y en silencio, con el arma agarrada entre sus manos mientras aguardaba a que los oficiales uniformados tocaran la puerta principal. Ray estaba en un sitio parecido al de ella al otro lado de la casa. Había otros dos oficiales en el callejón de atrás.

A pesar del fresco que hacía, Keri sintió que una gota de sudor corría por su columna, justo bajo su chaleco antibalas, y trató de ignorarla. Eran pasadas las 7 p.m. y la temperatura estaba por debajo de los diez grados, pero ella había dejado su chaqueta en el carro a fin de tener una mayor libertad de movimiento. Podía imaginar lo pegajosa de sudor que estaría si se la hubiera dejado puesta.

El golpe dado a la puerta por uno de los oficiales sacudió todo su cuerpo. Se dobló un poco más para asegurarse que nadie que atisbase por una de las ventanas pudiera verla detrás del arbusto. El movimiento le produjo una ligera punzada en su costilla. Se había roto varias en un altercado con un secuestrador de niñas hacía dos meses. Y aunque técnicamente estaba completamente restablecida, ciertas posturas todavía hacían que la costilla protestara.

Alguien abrió la puerta y ella se forzó a hacer oídos sordos al ruido de la calle para escuchar con atención.

—¿Es usted Dean Chisolm? —oyó que preguntaba uno de los oficiales. Podía sentir los nervios en su voz y esperaba que quienquiera a quien le estuviese hablando no estuviera en las mismas.

—No. Él ahora no está aquí —contestó una voz muy joven, pero sorprendentemente llena de confianza.

—¿Quién eres?

—Soy su hermano, Sammy.

—¿Qué edad tienes Sammy? —preguntó el oficial.

—Dieciséis.

—¿Estás armado, Sammy?

—No.

—¿Hay alguien más en la casa, Sammy? ¿Tus padres, quizás?

Sammy rió ante la pregunta antes de recobrar la compostura.

—No he visto a mis padres en mucho tiempo —dijo en tono de burla—. Esta es la casa de Dean. La compró con su propio dinero.

Keri había aguantado bastante y salió de detrás del arbusto. Sammy miró en esa dirección justo en el momento en que ella enfundaba su pistola. Ella vio que sus ojos se agrandaban brevemente a pesar de sus mejores esfuerzos por conducirse de manera displicente.

Sammy se veía como la copia al carbón de su hermano mayor, incluyendo la piel pálida y los múltiples tatuajes. Su cabello era también negro, pero demasiado rizado para ponerlo en puntas. Aún así, vestía el obligado uniforme punk —camiseta negra, jeans ajustados con una innecesaria cadena colgando de ellos, y botas de trabajo negras.

—¿Cómo se las arregló Dean para comprar su propia casa con solo veinticuatro años? —preguntó ella sin presentarse.

Sammy la contempló, tratando de decidir si podía o no ignorarla.

—Es bueno en los negocios —contestó, con un tono que denotaba, si bien no abiertamente, una actitud desafiante.

—¿Le ha ido bien en los negocios últimamente, Sammy? —preguntó ella, dando un paso adelante, siempre agresiva, aspirando a sacar de su centro al chico.

Los dos oficiales uniformados le cedieron el puesto de tal manera que no había nadie entre Keri y Sammy. Ella no sabía si era una decisión consciente de parte de ellos, o era que querían quitarse de en medio de la confrontación. Sea como fuese, estaba feliz de tener todo el espacio para ella.

—No sabría decir. Yo soy solo un pobre estudiante de secundaria, señora —dijo, sonando más áspero.

—Eso no es verdad, Samuel —arremetió ella, feliz de haber leído el archivo sobre Chisolm que Edgerton le había enviado mientras rodaban hasta la casa. Vio que usar su nombre de pila le había sorprendido—, dejaste la escuela la primavera pasada. Le has mentido a una detective del Departamento de Policía de Los Ángeles. Ese no es un buen comienzo para nuestra relación. ¿Quieres enmendarlo?

—¿Qué quiere? —preguntó Sammy lleno de cautelosa petulancia. Ahora ya no jugaba en su terreno, y salió al porche yendo en contra de su buen juicio.

No se dio cuenta que Ray salía sin hacer ruido del otro lado de la casa y se colocaba a unos pasos de él. Keri avanzó para conservar la atención sobre ella. Ahora poco más de un metro los separaba.

—Quiero saber dónde está Dean —dijo, abandonando el tono juguetón—, y quiero saber dónde están las chicas que trajo esta tarde.

—No sé dónde está. Se fue hace unas horas. Y no sé nada acerca de unas chicas.

A pesar de ser un delincuente juvenil en ciernes, Keri sabía que Sammy nunca había sido arrestado, y mucho menos había pasado tiempo en prisión. Podía usar en su provecho el temor de él ante esa perspectiva. Decidió ir hasta el fondo con eso.

—Tú no estás siendo sincero, Samuel. Y yo estoy perdiendo la paciencia contigo. Ambos sabemos en qué negocio está metido tu hermano. Ambos sabemos cómo es que pudo adquirir esta casa. Y ambos sabemos que tú no estás invirtiendo el tiempo libre en obtener tu equivalencia de la escuela secundaria.

Sammy abrió la boca para protestar, pero ella levantó la mano y arremetió sin darle tregua.

—Estoy buscando a dos adolescentes desaparecidas. Fueron traídas aquí por tu hermano. Mi trabajo es encontrarlas. Si me ayudas a hacerlo, eso puede llevarte a una vida bastante normal. Si no, te va a ir bastante mal. Esta noche es tu oportunidad de evitar que te pongan en el sistema. Coopera o te meterás directo en un gran lío.

Sammy la contempló, tratando de mantener su rostro impasible, pero jadeaba y sus ojos estaban fijos de una forma poco natural. Abría y cerraba sus puños. Estaba aterrado.

Lo que Sammy no sabía era que Keri no tenía una orden. Si se hubiera quedado en el interior de la casa y se hubiera rehusado a hablarles, a ellos no les hubiera quedado más recurso que pedir una orden y aguardar hasta que esta hubiese sido aprobada.

Pero al salir para conversar con ella y al dejar la puerta abierta, se había colocado en una posición de vulnerabilidad. No se daba cuenta aún que, sin importar que accediera o no a ayudarles, ellos entrarían en esa casa. Su próxima decisión determinaría su futuro inmediato. Keri esperaba que él asumiera que ella no estaba engañándole. Esperaba que él decidiera con sabiduría. Pero no lo hizo.

—No sé nada —dijo, sin advertir que estaba sellando su propio destino.

Keri lanzó un suspiro. Casi sintió pena por él.

—¿Escuchaste eso? —preguntó Ray.

A Sammy, que no había advertido que alguien estaba detrás de él, casi se le salieron las botas del salto que dio.

—¿Qué dia…? —comenzó a decir. Ray lo interrumpió.

—Detective Locke, creo escuchar algunos gritos que vienen de adentro pidiendo ayuda. ¿Los puede escuchar usted también?

—Creo que sí, Detective Sands. Oficiales, ¿pueden oírlos ustedes también?

Los dos oficiales uniformados a todas luces no podían, pero no querían ser unos puntos débiles. Ambos asintieron, y para darle mayor peso el que primero había tocado a la puerta añadió: —Seguro.

Ray miró hacia arriba ante la desmañada respuesta, pero continuó de todas formas.

—Oficiales, ¿pueden por ahora esposar al Sr. Chisolm y ponerlo en el asiento trasero de su auto mientras la Detective Locke y yo chequeamos esos gritos?

—Esto es pura basura —gritó Sammy, mientras uno de los oficiales lo tomaba de un hombro y le daba la vuelta para esposarlo—. Ustedes no pueden escuchar nada. Este es un registro ilegal.

—Me temo que no, Sammy —dijo Ray, desenfundando su arma y preparándose para entrar a la casa—. Esos gritos que todos escuchamos dan pie a circunstancias exigentes. Amigo, quizás deberías ir a la escuela de leyes una vez que saques ese diploma de la secundaria.

—Debiste haberme escuchado —susurró Keri al oído de Sammy antes de subir los escalones y sacar su pistola. Ray asintió y ambos entraron con las armas en alto.

El lugar era una pocilga. Había latas vacías de cerveza por doquier. Envoltorios de comida rápida cubrían la alfombra manchada. Una música venía de algún lugar en la parte de atrás.

Keri y Ray cubrieron la casa rápidamente. Ninguno de los dos esperaba encontrar gran cosa. El hecho de que no hubiera nadie sugería que había sido solo una área de paso. Las chicas probablemente eran traídas hasta allí pensando que iban a una fiesta, solo para ser drogadas y luego llevadas en masa.

Keri encontró el dormitorio trasero de donde provenía la implacable música tecno y la apagó. Entró en el baño adjunto y vio un par de pantis apelotonadas junto al retrete.

Con la ansiedad deslizándose en su interior, Keri regresó al dormitorio y notó algo que antes había pasado por alto. Había tres cerraduras en la puerta. Además de la del pestillo, había una tranca y una cadena.

—Hey, Ray, ven acá —llamó ella mientras se movía para mirar más de cerca. La cadena tenía un montón de marcas. Podía ser su imaginación, pero Keri no podía dejar de pensar que todas las marcas eran el resultado de que la cadena era puesta de prisa, por alguien que trataba de impedir que la gente saliera con facilidad.

Ray puso un pie en el dormitorio y Keri apuntó a la puertas.

—Varias cerraduras en la puerta del dormitorio —comentó él, señalando lo obvio.

—Hallé también pantis en el baño —dijo Keri.

—Hay varios pares más regados por el resto de los dormitorios también, al igual que unos cuantos sostenes —dijo Ray—. Encontré también algo de cocaína y yerba. Creo que tenemos suficiente como para arrestar a Sammy si queremos.

—Llamemos a la Unidad de Escena del Crimen para que recolecte las drogas y vea si puede conseguir algunas huellas. Quiero tener otra conversación con Sammy. Ahora que encara de verdad un tiempo arrestado, puede que sea más conversador, especialmente después de haber estado un rato sentado en la parte trasera de esa patrulla.

—Suena bien — dijo Ray—. Voy a encender la tele para buscar algún canal que suene como si unas chicas estuvieran gritando. Ya sabes, por las circunstancias exigentes y todo eso. Tenemos que hacer que se vea bien, ¿correcto?

Keri asintió. En tanto Ray manipulaba el control remoto, ella salió a buscar la patrulla. Uno de los oficiales había encendido las luces intermitentes y una pequeña multitud empezaba a congregarse en la calle.

A Keri le agradó el efecto. Todo redundaba en más presión para Sammy. Ella no quería poner a un chico de dieciséis años en el sistema, pero lo haría si tuviera que hacerlo, especialmente si la amenaza de hacerlo podía rescatar a dos chicas secuestradas.

Él la miraba a través de la ventanilla del auto a medida que se aproximaba. Ella abrió la puerta y se agachó para ponerse al nivel de su visión. Podía tratar de muchas formas a este chico, pero decidió que a estas alturas su movida de mayor peso era ir directo al punto.

—Encontramos drogas, Sammy —le dijo—. Yerba, coca, quién sabe qué otra cosa más. La cantidad sugiere algo más que posesión. Estamos hablando de intentar distribuirla. Y como eres la única persona en la casa, tú eres el único al que podemos imputarle esto. Hallamos también ropa interior femenina. Vamos a traer a nuestra unidad de escena del crimen para chequee el ADN y haga un peritaje de huellas. Confío bastante en que vamos a encontrar algunas que correspondan a las chicas que estamos buscando, y quizás de otras, también.

Keri observó a Sammy tragar grueso. Pensó que podría decir algo pero permaneció en silencio, así que continuó.

—Te expongo todo esto para que sepas a que te enfrentas. No estoy tratando de engañarte ni de jugar contigo. Estás implicado, Sammy. No sé me ocurre qué sentencia habría para esto. Pero si no traemos a esas chicas de vuelta, voy a invertir toda mi energía en asegurar que tengas la sentencia más dura posible. Testificaré en contra tuya. Mi pareja testificará en contra tuya. Hallaré una manera para hacer que los padres de esas chicas testifiquen en tu contra, para marcarte con estas chicas desaparecidas. ¿Me crees, Sammy?

Sammy asintió.

—Bien. Entonces estamos en la misma onda. Con eso en claro, voy a darte una oportunidad más para que te salgas de esto. No te voy a pedir que impliques a tu hermano. Solo quiero saber la localización de la bodega a donde Chiqy se llevó a estas chicas. Tú me das eso y eso salda todo, abogaré por ti ante el Fiscal de Distrito. Pero esta oferta solo la hago una vez. Tú solo eres bueno para mí en tanto tenga una oportunidad de conseguir a estas chicas. ¿Qué dices, Sammy? ¿Quieres una segunda oportunidad para salvar tu propia vida?

Sammy bajó su cabeza como si estuviera perdido en sus pensamientos. Keri aguardó pacientemente, sabiendo que lo había presionado tan duro como había podido y ahora no estaba en sus manos. Al cabo de un momento, él levantó su cabeza de nuevo y ella supo que lo tenía.

—La bodega está en el Valle, en North Hollywood, en Vanowen —dijo casi en un susurro—. No sé la dirección exacta. Pero la tengo en mi teléfono. Si me lo da, yo la encontraré por usted. Ese tipo lo tiene.

Keri se levantó y volteó hacia el oficial a quien él había señalado. Era el que había tocado en primer lugar la puerta. Estaba recostado sobre la cubierta del vehículo.

—Dame el teléfono de él —le ordenó de forma imperiosa, luego giró el rostro hacia la casa y gritó tan fuerte como pudo—. ¡Ray, sal de ahí ahora!

CAPÍTULO SIETE

Keri no tenía el control y eso la disgustaba. Se forzó a sí misma a no dejar traslucir su frustración pero era difícil. Temía que si se mordía más duro la lengua, esta sangraría.

Debido a que estaban a punto de allanar un almacén que podría albergar a una red de prostitución, manejada por un notorio y brutal proxeneta, que poseía un pequeño ejército, un equipo SWAT del Departamento de Policía de Los Ángeles había sido llamado. Ellos montaban el espectáculo.

Keri y Ray permanecían junto al equipo, que se había desplegado a una cuadra de la bodega. Escuchaban al líder del equipo dar las instrucciones finales. A su señal, la mitad del equipo entraría por el frente y la otra mitad por la puerta de atrás. A Keri y Ray se les permitiría unirse una vez el lugar fuese seguro.

Keri les observó aproximarse a la bodega y, a pesar de resentir el haber sido excluida, no pudo dejar de admirar el trabajo de equipo y la eficiencia mientras se movían hacia el sitio sin hacer ruido.

El líder de equipo dio la señal por radio y ella escuchó una serie de detonaciones, mientras los miembros del equipo lanzaban granadas de aturdimiento, antes de desaparecer en el interior. Escuchó la conversación mientras aseguraban el edificio. No hubo gritos, ni tiros, y había poca ansiedad en sus voces. Keri tuvo la certeza, en menos de treinta segundos, de que no había elementos hostiles en el interior. Al cabo de otros dos minutos, se les dio el permiso para ingresar.

Una vez adentro, Keri se tomó un tiempo para observar lo que la rodeaba. Toda la inmensa bodega albergaba casi exclusivamente colchones distribuidos por doquier. Habría más de dos docenas. Estaban totalmente desprovistos de sábanas o mantas. Unos pocos en los rincones tenían cortinas, lo que ofrecía algo ligeramente parecido a la privacidad. Un pensamiento amargo pasó por la cabeza de Keri.

Quizás esos son para los clientes VIP.

Se hizo obvio de inmediato por qué el equipo SWAT había sonado tan natural. Aparte de los espacios detrás de las cortinas, que a todas luces habían sido revisados, no había sitio para ocultarse. A pesar de que las luces del techo habían sido atenuadas, la bodega entera era visible y estaba prácticamente vacía.

De hecho, en todo el lugar vio solo a dos personas que no eran oficiales de policía. Una era un cliente que parecía estar inconsciente en el piso, junto a un colchón. La otra era una joven chica sentada en un colchón cerca del fondo del edificio. Un oficial SWAT estaba parado junto a ella, mientras un paramédico le tomaba la presión sanguínea.

Keri se encaminó directo hacia ella, seguida muy de cerca por Ray. La chica parecía tener unos catorce, con un largo cabello de hebras, rubio. Sus ojos estaban enrojecidos y nublados, como si no estuviera allí en lo absoluto. Vestía una camiseta sin mangas, pero no tenía puesto nada abajo. En lugar de ello, estaba parcialmente cubierta con una manta térmica que el paramédico le había dado.

—¿Le ha preguntado algo? —preguntó Keri al oficial.

—No, señora. No es mi área de experticia. Además, no quiero tomarme las atribuciones de otros.

—Hombre inteligente —dijo ella, antes de arrodillarse junto al paramédico. Este la observó brevemente antes de volver a poner su atención en la chica.

—La presión sanguínea está baja —dijo en voz queda—. Tiene sentido considerando que según ella fue drogada.

Keri asintió y miró atentamente a la chica. Parecía estar parcialmente consciente de lo que la rodeaba. Había un charco de vómito junto al colchón.

—¿Cuál es tu nombre, dulzura? —preguntó con suavidad.

La chica la miró ausente, como si pareciera no registrar que le estaban hablando. Keri le tocó con gentileza el brazo y lo intentó de nuevo.

—¿Cuál es tu nombre?

El contacto físico pareció sacar a la chica, de inmediato aunque ligeramente, del estupor. Su mirada se fijó aún más en Keri.

—Lilah.

—¿Qué edad tienes, Lilah?

—Tengo quince.

—Okey, Lilah. Mi nombre es Keri. Soy oficial de policía. Al igual que todos los demás que están aquí. Estás a salvo ahora. En unos pocos minutos vamos a llevarte al hospital y te pondremos en contacto con tu familia. ¿Te suena bien eso?

Lilah asintió.

—Pero antes de que hagamos eso, necesito hacerte unas pocas y muy importantes preguntas. ¿Está bien?

Lilah asintió de nuevo.

—¿Dónde están los demás?

—Todos se han ido —contestó Lilah, como si eso lo explicara todo. El paramédico se inclinó hacia Keri.

—Está en shock —susurró. Keri asintió y lo intentó por otra vía.

—¿Sabes qué sucedió? Parece como si todos se hubiesen ido de prisa.

—Así fue. El hombre grande les ordenó que tomaran a las chicas y se las llevaran lejos. Y entonces se fueron.

—¿El hombre grande tenía una cabeza afeitada y una larga barba?

—Sí —dijo Lilah, cerrando sus ojos ante ese pensamiento—. Una vez se fue, los otros hombres comenzaron a agarrarnos a todas y a llevarnos afuera. Comenzaron a meternos en una enorme van.

—¿Recuerdas algo sobre la van? —preguntó Keri.

—Era marrón. Y aunque era grande, tuvieron problemas para meterlas a todas allí. Estaban muy apretujadas.

—¿Por qué no te llevaron a ti también?

—Iban a hacerlo, pero comencé a vomitar. Nadie quería estar cerca de mí. Alguien dijo que solo me encerraran de nuevo, así que uno de ellos me arrojó en un colchón y cerró las puertas. Seguí vomitando por un rato más después de eso, y luego supongo que me quedé dormida hasta que ustedes vinieron.

—¿Así que todas las demás chicas fueron puestas en la van?

—Eso creo —dijo Lila. Entonces pareció desplomarse, como si el esfuerzo de responder las preguntas hubiera consumido toda la energía que le quedaba. Ray le dio unos golpecitos a Keri en el hombro. Ella levantó la vista y miró a varias oficiales uniformadas paradas allí cerca.

—Lilah —dijo, manteniendo su voz calmada y confortante—, comprendo lo agotada que estás así que por ahora he terminado con las preguntas. Estas buenas oficiales van a ayudar a que te trasladen al hospital. Una vez tengas otro pequeño momento libre, ellas van a preguntarte otras cosas.

—No quiero que me dejes —casi gritó Lilah, mostrando por primera vez una emoción real. Agarró con fuerza el brazo de Keri.

—Lo sé, dulzura —dijo Keri, manteniendo su tono sosegado a pesar de la angustia desbocada de Lilah—, pero necesito que vayas al hospital para que los doctores puedan ayudarte. Y necesito que aquí mires un poco más a tu alrededor para ver si hay algo que nos ayude a encontrar a todas esas chicas. Necesitamos ponerlas a salvo también.

—Okey —dijo Lilah, pareciendo perder el fuego tan rápido como había venido. Keri se liberó con delicadeza del agarre de la chica y ordenó a las oficiales uniformadas que se aproximaran. Ellas se movieron con prontitud, hablando en voz baja a Lilah mientras el paramédico preparaba junto a ella, en el piso, la camilla.

Keri se levantó y se alejó antes de hablarle a Ray.

—No es mucho para continuar —dijo—. Voy a caminar por aquí, a ver si estos sujetos pudieron haber dejado algo atrás. ¿Puedes reportar a Edgerton la van de color marrón que ella mencionó para que pueda empezar a buscarla?

—Sí —dijo Ray—. Sé que hay montones de cámaras en estas áreas industriales. Estoy seguro de que él la encontrará. Una van enorme de color marrón destacará. La pregunta es, ¿cuánto tiempo tomará rastrear adónde se fue?

—Esperemos que no demasiado —dijo Keri—. Este sujeto Chiqy se mueve rápido; primero la casa de Dean, y ahora aquí. Necesitamos atraparlo antes de que se mueva de nuevo.

—De acuerdo —dijo Ray—, y lo que me preocupa es que haya levantado el campamento tan rápido. Obviamente pretendía que esta fuese la localización del burdel para la noche. Pero parece que sabía que veníamos, como si de alguna manera le hubieran pasado el dato.

Se quedaron en silencio por un momento, preguntándose cómo eso podría ser posible. Finalmente, Keri lo dejó así.

—Tendremos que preocuparnos de eso más tarde. Una cosa a la vez, ¿correcto? Ve, llama a Edgerton que yo empezaré a mirar por aquí.

Ray asintió y salió. Keri paseó su mirada por toda la bodega, preguntándose por dónde empezar su búsqueda. Decidió mirar primero las áreas cubiertas por las cortinas. Tenía que haber una razón para que las mismas estuviesen separadas de todo lo demás.

Deambuló por la primera en la esquina frontal izquierda de la bodega. Justo cuando sacaba su linterna alguien puso a brillar al máximo las lámparas del techo. Después de tomarse unos segundos para acostumbrarse, Keri se movió por el sitio, buscando cualquier cosa fuera de lo ordinario. Pero nada parecía extraño.

Fue hasta la siguiente área oculta tras las cortinas en la esquina trasera izquierda de la bodega. También parecía anodina. Ni siquiera estaba segura de qué estaba buscando. Parecía improbable que ella encontrara una billetera en el piso, o un pedazo de papel con la siguiente dirección a la que Chiqy había enviado a las chicas.

Ya estaba a punto de proseguir hacia la tercera área de cortinas cuando notó algo con el rabillo del ojo. Había un pequeño retal de tela que asomaba debajo del extremo más lejano del colchón.

Keri avanzó hacia él y se arrodilló. Era verdeazulado.

Con el corazón saltándose un latido, Keri se colocó sus guantes de látex y levantó el colchón. Debajo estaba el resto de la tela. No era larga —quizás diez por cinco centímetros. Y a todas luces había sido rasgada, no cortada.

Keri bajó el colchón de nuevo, tratando de no desordenar nada mientras un pensamiento abrumador resonaba en su cerebro como un eco.

Esta tela se ve como si alguien la hubiera rasgado de su ropa y la hubiera metido bajo el borde del colchón para que fuese descubierta más tarde.

Se quitó los guantes de un tirón y sacó su teléfono para buscar la toma que Keith, el guardia de seguridad, le había enviado. Era de Sarah y Lanie sentadas en la mesa de la plaza de comida. Keri acercó la imagen de Sarah hasta que estuvo segura. La blusa de la chica era del mismo color de la que estaba bajo el colchón.

—¦Ray! —llamó, mientras tomaba varias fotos del retal de ropa.

Se giró para ver a su pareja caminar hacia ella. Estaba finalizando su conversación y levantó un dedo para hacerle saber a ella que estaba por terminar.

Colgó. Antes de que Keri pudiera hablar, hizo una exposición de lo que Edgerton le había dicho.

—Es justo lo que pensamos. Dice que conseguir vídeos de la van yéndose debe ser fácil, pero rastrearla hasta su próximo destino va a tomar un tiempo. Nos recomendó que regresáramos a la estación para que una vez tenga algo nos lo pueda mostrar en persona. ¿Encontraste algo?

Keri sonrió ligeramente y señaló el retal de tela.

—¿Qué es eso? —preguntó Ray.

Keri le mostró la toma de la plaza de comida.

—Es parte de la blusa de Sarah. Ella debe haberla rasgado y ocultado, esperando que la encontráramos.

—¿Estás segura? —preguntó Ray, no del todo convencido.

—Raymond, esta chica es inteligente. A pesar de todo lo que le ha sucedido, conserva el ingenio para luchar de la única forma que puede. ¡Ella nos está dejando pistas!

CAPÍTULO OCHO

Keri sintió ganas de romper algo. Mientras contemplaba la diminuta pieza de equipo sobre el escritorio del Detective Manny Suárez, en la estación de la División Pacífico, sintió el impulso de sacar la cacha de su pistola y machacar el pequeño artilugio hasta volverlo polvo.

En lugar de ello, respiró lenta y largamente, dejando que pasara su frustración, y haciendo su pregunta lo más calmadamente que pudo.

—¿Y dónde fue que Escena del Crimen encontró esto?

—Justo encima de la puerta principal de la casa de Dean Chisolm —dijo Suárez—. Es una cámara activada por movimiento y está conectada a Internet. Así es cómo debe ser que este sujeto Chiqy supo que ustedes venían a la bodega. Él los habría visto interrogando a Sammy Chisolm y supuso que el chico se derrumbaría en algún momento.

—Vaya —dijo Keri, a pesar de todo impresionada—, nosotros nos presentamos en la casa de Chisolm apenas después de las siete p.m. y el equipo SWAT ingresó a la bodega antes de las ocho p.m. Eso significa que él despejó por completo el lugar en menos de una hora.

—Eso también significa que Chiqy buscará castigar a Sammy por traicionarlo —observó Ray—. Debemos ponerle en custodia protegida. ¿Dónde está ahora?

Suarez digitó su localización en la computadora. Keri observó con asombro cómo sus dedos volaban por el teclado. Manny Suárez no tenía una apariencia impresionante con su permanente barba de un día, su llanta de repuesto, y sus ojos dormilones. Pero Keri sabía que bajo su aspecto desaliñado había un detective que daba respuestas atinadas y que poseía grandes instintos naturales. También era realmente rápido digitando.

—Parece que Castillo se fue hace veinte minutos para llevarlo a que ingresara a las Torres Gemelas —dijo.

Las Torres Gemelas era el nombre informal de la prisión central para hombres del Condado de Los Ángeles. Era exactamente la clase de lugar donde los secuaces de Chiqy estarían aguardando para poner sus manos sobre Sammy.

—Llamemos a Castillo —dijo Keri—. Tengo que advertirle de con que está tratando. Tendrá que presionar muy duro para que le den a él protección.

Mientras Manny llamaba a Castillo, Ray se volvió hacia Keri.

—¿No crees que Castillo pueda manejar esto? Yo no le diría eso. La susceptibilidad de esa chica es casi tan grande como la tuya.

Era cierto. La oficial Jamie Castillo tenía fuerza y determinación para regalar. Keri había aprendido eso cuando involucró a la joven policía en un intento de último minuto, legalmente cuestionable, para atrapar al Coleccionista. Castillo no había hecho preguntas. Simplemente se había presentado y había dado respaldo a Keri. La trampa no había funcionado, pero no fue culpa de Castillo.

—Hola —se escuchó por el altavoz.

—Hey, Castillo. Soy yo, Keri, junto con Ray y Manny. ¿Estás trasladando a Chisolm a Torres Gemelas para que lo fichen, correcto?

—Sí. Debemos estar allí en media hora. ¿Por qué?

—Nos preocupa que el sujeto al que responde su hermano sabe que él lo delató, y puede intentar hacer que pague por eso. Necesitamos que te asegures que ellos pongan a Chisolm en custodia protegida una vez que lo fichen.

—Okey —dijo Castillo como si no fuera la gran cosa.

—Ellos podrían negarse —le advirtió Keri—. Si te lo ponen difícil o si crees que no lo van a hacer, entonces solo tráelo de regreso. Lo tendremos congelado acá por un tiempo si tenemos que hacerlo. ¿Puedes manejar eso?

Añadió la última frase de manera intencional para picar a la joven oficial. Si Castillo sentía que alguien dudaba de sus capacidades, lo más probable es que lo diera todo para probar su valía. Esa era la parte que a Keri le agradaba más de ella. La novata le recordaba a ella misma, solo que más joven, más atlética, e hispana.

—Detective Locke —dijo Castillo tratando de mantenerse respetuosa a pesar de la tensión en su voz—, espero que no esté dudando de mi competencia.

—De tu competencia no, Jamie —dijo Keri, tratando de no reír ligeramente al ver lo fácil que había sido manipularla—. Solo dudo de la competencia de nuestros amigos allá en la cárcel del condado. Puede que necesiten alguien dispuesto a mostrarse enérgico. Pienso que eres la mujer adecuada para el trabajo.

—¿Algún consejo?

El teléfono de Keri sonó, ella bajó la mirada y vio que era Mariela Caldwell. Hizo un ademán a Ray para que se hiciera cargo de darle a Castillo sugerencias sobre cómo navegar el laberinto burocrático de la Correccional de las Torres Gemelas, mientras ella se apartaba para responder la llamada.

—Hola, Sra. Caldwell. Siento no haberme puesto todavía en contacto con usted —dijo a modo de disculpa.

—Lo comprendo —dijo la mujer, tratando obviamente de sofocar la ansiedad en su voz—. Solo quería chequear para ver si tenían alguna noticia.

—Por supuesto. Las cosas han pasado tan rápido que realmente no he tenido mucho tiempo.

Hizo pausa por un instante, porque no estaba segura de cómo proceder con lo que, por experiencia personal, sabía que sería una información devastadora.

—¿Detective? —la preocupada voz al otro lado de la línea llegó hasta ella.

Keri decidió que no había una manera fácil de revelar las noticias y decidió ser directa con la mujer.

—Sra. Caldwell, voy a ser honesta con usted. Las noticias no son buenas. Su hija fue secuestrada. Parece que el novio de Lanie estaba trabajando para un sujeto que opera una red de tráfico sexual. Él las llevó a una casa donde este sujeto y su gente estaban aguardando.

Keri escuchó a la Sra. Caldwell sollozar, y a continuación la voz de su marido confortándola con delicadeza. Ignoró eso y prosiguió hasta el final, porque no quería prolongar aquello más de lo necesario.

—Las chicas fueron llevadas a una bodega en el Valle donde permanecieron hasta que fueron trasladadas otra vez. Sabemos que Sarah estuvo allí porque hallamos un pedazo rasgado de la blusa que llevaba puesta. Creo que ella la dejó como una pista para nosotros.

Keri omitió de manera intencional lo que había estado sucediendo en la bodega y el hecho de que el pedazo de tela fue encontrado parcialmente oculto bajo un colchón.

Se escuchó en la línea la tensa voz de Edward Caldwell y Keri se dio cuenta que la habían puesto en el altavoz.

—¿Sabe adónde se la llevaron? —preguntó en voz baja.

—Todavía no. Nuestro equipo técnico está trabajando en eso ahora, usando los vídeos de las cámaras para rastrear el vehículo donde eran transportadas las chicas. Pero tengo que advertirle que es un proceso laborioso y puede que lleve tiempo.

—Dijo que era una red de tráfico sexual —dijo Mariela Caldwell—. ¿Significa eso que ella ya ha sido… lastimada?

—No hay forma de saberlo con certeza, Sra. Caldwell. Pero debe prepararse para esa eventualidad. Siento ser tan cruda. Pero usted merece saberlo.

—Gracias por ser honesta con nosotros —dijo Edward Caldwell, con la voz ligeramente quebrada.

—Quería que supieran que ahora mismo estamos investigando. Pero no quiero llamarles con constantes actualizaciones que realmente no les brinden información de importancia. Por favor, sepan que cuando tenga algo sustancial, me comunicaré. Pero puede que sea dentro de varias horas. Sé que quizás sea imposible, pero ambos deben tratar de dormir un poco si pueden.

—Lo intentaremos —dijo él, pero todos sabían que estaba mintiendo.

Keri sintió que su teléfono vibraba. Tenía un nuevo correo-e.

—Ahora tengo que irme. Me pondré en contacto cuando tenga algo —le dijo a los Caldwells, luego colgó e hizo clic en el nuevo mensaje. No reconoció al que lo enviaba. Le tomó un segundo darse cuenta que era el nombre escogido por el Coleccionista.

Sintió que sus piernas comenzaban a fallarle y se las arregló para llegar hasta un cercano escritorio que estaba desocupado, y medio sentarse en él. Sus manos estaban temblando mientras intentaba abrir el correo-e. Su dedo temblaba tanto que le llevó tres intentos golpear la pantalla adecuadamente. Cuando finalmente lo hizo, el mensaje que encontró era breve e iba al grano.

l.a. live. ve al lobby bar del marriott. Pregunta por un paquete para jones. Sigue las instrucciones del paquete. 30 minutos. solo tú. nada de señuelos. confirma.

Sin pensarlo dos veces, Keri replicó, “Confirmado”. Se sentó entonces en el borde del escritorio, algo turbada por el impacto, inmóvil a pesar de lo apretado de la hora límite.

Miró a Ray y Suárez hablándole a Castillo sobre todo lo que tenía que hacer en las Torres Gemelas. Le gastaban bromas sobre si ella estaba a la altura de la tarea y ella se tragaba el anzuelo. Ray miró a Keri con una amplia sonrisa en su rostro. Ella trató de corresponderle pero él de inmediato se dio cuenta que algo no estaba bien.

—¿Te encargas? —le preguntó a Suárez, y cuando vio que asentía para confirmar, caminó hasta Keri. —¿Qué pasa?

Ella tragó grueso antes de levantar el dedo índice hasta sus labios, indicando que él no debía decir nada más. Se incorporó, asegurándose que sus piernas funcionaran como debía, entonces le indicó que la siguiera hasta afuera.

—¿Como cuántos micrófonos crees que tenga Jackson Cave en ese lugar? —preguntó Ray cuando afuera les dio el aire frío de la noche.

—Suficientes para ser extra cuidadosa —dijo Keri, sacando su teléfono y mostrándole el correo-e. Ray lo leyó y levantó la vista hacia ella, preocupado.

—¿De aquí a media hora? Eso será difícil.

—¿Por qué? Solo tendré que usar la sirena —dijo Keri mientras caminaban hasta su automóvil.

—Sí. Pero será la locura una vez llegues allí. Esta noche hay un tremendo juego entre los Lakers y los Spurs, cruzando la calle, en el Staples Center. Finalizará probablemente a las diez p.m., casi la hora en que se supone te reúnas con él. Miles de personas estarán saliendo de la arena, encaminándose a los bares cerca de donde tú estarás.

—Ese debe ser su plan —dijo Keri—. Mientras más multitud haya, más control tendrá. Y si las cosas salen mal, puede simplemente alejarse, confundido en medio de esa enorme masa de gente. Creo que entonces será mejor que me dé prisa.

—¿Me dé? —preguntó Ray— ¿No será más bien que 'nos demos'?

—No, Ray. En esto tengo que ser yo nada más.

—¿Por qué? —preguntó él, mientras buscaba la manija de la puerta del pasajero. Ella levantó su mano para detenerlo y señaló en silencio su volante, donde habían descubierto un dispositivo de escucha semanas atrás. Ray caminó hacia ella y permaneció cerca mientras ella hablaba.

—La última vez que intenté esto, él se puso cauteloso y se largó. Dijo que fue porque envié un señuelo, pero no sé si eso es verdad. Quizás vio a Castillo cubriéndome desde el tejado. Quizás sea un sujeto inquieto. Pero esta es mi última oportunidad. Tú sabes que si se espanta de nuevo, desechará esa dirección de correo electrónico y nunca lo encontraré de nuevo. Y eso significa que nunca encontraré a Evie. No puedo correr ese riesgo. Así que lo hago a su manera.

—Pero, ¿y si te reconoce? Él sabe quién eres.

—Es por eso que siempre llevo un disfraz en mi cajuela —dijo ella, abriéndola y sacando una bolsa con objetos—. Tengo una peluca, gafas, una gorra, e incluso dientes falsos. Soy solo una clienta que quiere que un compañero de trabajo sea eliminado. ¿Recuerdas? Él se lo creerá. Y si no, lo derribaré y le sacaré las respuestas a golpes.

—No me gusta esto —dijo Ray, pero en su tono había resignación. Sabía que había perdido la discusión.

—Lo sé, pareja. Pero así es como tiene que ser. He estado aguardando cinco años para encontrarme con este sujeto cara a cara. No voy a echarlo a perder. Además, no hay nada que podamos hacer por el lado de Caldwell hasta que Edgerton determine adónde fue la van de color marrón. Y ahora solo dispongo de veintiséis minutos para llegar allá. Tengo que irme.

Se dispuso a abrir la puerta, pero antes de que pudiera hacerlo, Ray la agarró y la atrajo hacia él para darle un fuerte abrazo.

—Ten cuidado, Campanita —murmuró.

—Lo tendré, Snuffleupagus —murmuró ella a su vez. Luego se puso de puntillas y le dio un beso fugaz en la mejilla, para después meterse de un brinco en el auto y arrancar, con las llantas rechinando.

CAPÍTULO NUEVE

Con la adrenalina a millón corriendo por su organismo, Keri salió por fin de la autopista. Sus ojos iban y venían entre el camino y el reloj del tablero mientras se deslizaba por en medio del pesado tráfico en la rampa de salida, usando eventualmente el hombrillo para sobrepasar la larga fila de autos inmóviles.

Ray tenía razón. Incluso con la sirena aullando, había sido difícil llegar al centro y al inmenso complejo de entretenimiento L.A. Live, a las 10 p.m. Para cuando Keri se detuvo enfrente del JW Marriott en West Olympic Boulevard, eran ya las 9:58. Aparcó en un espacio marcado como “solo carga/descarga”. Cuando un valet se aproximó para sermonearla, ella le mostró su placa y le dijo que se asegurara de que nadie tocara el auto.

Entonces se apresuró a entrar al hotel, pasar el mostrador de la recepción y llegar al gran lobby bar en la zona del atrio central. Al arribar, echó un vistazo a su reloj: 10:01 p.m. Con suerte el Coleccionista no sería muy apegado a la puntualidad.

Llamó la atención de la encargada del bar, que se acercó con demasiada morosidad para el gusto de Keri.

—Llega justo antes de las prisas y el tumulto —dijo ella—. El juego de los Lakers acaba de finalizar. Este lugar se volverá un enjambre en cinco minutos. ¿Qué puedo ofrecerle?

—Vine a recoger un paquete para Jones —dijo Keri, tratando de no parecer demasiado desesperada.

—Oh sí, aguarde un segundo —dijo la encargada y se fue hasta la caja registradora para retirarlo.

Mientras esperaba, Keri se echó un vistazo en el inmenso espejo que cubría toda la extensión del bar. Estaba casi irreconocible, con una peluca de color castaño oscuro que le llegaba a los hombros, gafas con montura rosada que le cubrían la mitad del rostro, dientes falsos que parecían bastante salidos, y una gastada gorra de béisbol de color negro en la que se leía “deberías ver al otro sujeto”. Esperaba que estuviera irreconocible, y que la gorra haría que el Coleccionista bajara su guardia un poco.

La encargada del bar regresó con una bolsa de papel de Starbucks con la palabra “Jones” escrita en el frente con un marcador Sharpie negro. Keri miró el interior y vio una nota, junto con una gorra de béisbol distinta. Sacó ambas cosas.

La gorra era vistosa, con los colores del arco iris, y las palabras “University of Hawaii” a lo largo de ella. Definitivamente destacaría entre las gorras de los Lakers y los Spurs que todo el mundo tendría puestas.

Miró la nota, que estaba escrita en letras de molde. En ella se leía “ponte esto. ve afuera y siéntate en una banca cruzando starbucks. espera”.

Keri levantó la vista hacia la encargada, que tenía una expresión de curiosidad en su rostro.

—Espero que él valga la pena —dijo—, porque la gorra es horrible.

—¿Cómo se veía el tipo que la dejó aquí? —preguntó Keri con excitación.

—No lo sé. La dejaron aquí antes de que mi turno comenzara. El hombre al que reemplacé solo me dijo que alguien llamado Jones vendría a buscarla ahora.

—Gracias —dijo Keri, cambiando su propia gorra por la del arcoíris—. ¿Puedo dejar esta bolsa contigo por unos minutos?

Extendió la bolsa a la encargada, que se encogió de hombros y la tomó. Keri se imaginó que si el Coleccionista no aparecía, quizás la Unidad de Escena del Crimen podría sacar algún ADN de la bolsa.

Miró su reloj: 10:03.

Hora de irse. Mantén la calma, Keri. El momento ha llegado.

Pero al salir por la puerta trasera del hotel y caminar el trayecto hasta el Starbucks cruzando el patio, sentía que el corazón casi se le salía del pecho. Estaba segura de que el Coleccionista la estaba observando y permitió que su nerviosismo se notara. Una persona común, que está a punto de contratar a alguien para que secuestre a un compañero de trabajo, estaría nerviosa con todo este juego de misterio. Ella hizo su papel, arrastrando los pies y acomodándose torpemente las gafas mientras caminaba.

Vio una banca desocupada cruzando el Starbucks y avanzó hacia ella, abriéndose paso por entre los fans de baloncesto vestidos con los jerséis de los equipos. Notó que las personas que llevaban jerséis de los Spurs chillaban y daban más alaridos que aquellos que llevaban la vestimenta de los Lakers y supuso que el equipo visitante debía haber ganado.

Tomó asiento, y dándose cuenta que no había más nada que hacer, esperó.

Era el primer momento que realmente tenía para quedarse quieta y respirar desde que había recibido el correo-e. Sin querer, los pensamientos sobre Evie inundaron su cerebro. Recuerdos de ella de niña abriendo sus obsequios de Navidad abrieron paso a imágenes de ella como bebé en su cuna, pataleando y braceando feliz ante el móvil que estaba encima de ella mientras sonaba “Rock-a-bye Baby.”

El pensamiento de que ella podría ver a su preciosa hija de nuevo fue casi demasiado abrumador para procesarlo y se forzó a hacer un lado esa esperanza.

Mantente concentrada. No es momento para las ensoñaciones. Tienes un trabajo que hacer. Él puede aparecer en cualquier momento.

Y justo entonces, ahí estaba.

Antes de darse cuenta de lo que había sucedido, un hombre vestido con una sudadera negra y unos blue jeans se sentó junto a ella. Ella le lanzó una mirada y se dio cuenta de que era él. Tenía puesta una peluca también, una con una espesa cabellera negra. Llevaba gafas oscuras que parecían ridículas considerando la hora.

Pero sabía que era él debido al tatuaje. Aparte de su cabello rubio, el recuerdo más perdurable del hombre que había tomado a su hija era el largo tatuaje que, como una serpiente, corría por el lado derecho de su cuello. Lo vio ahora, asomando por debajo de la sudadera al sentarse a la izquierda de ella.

—¿Jones? —preguntó él por lo bajo.

Ella asintió, vacilando en cuanto a hablar de inmediato. Él no pareció reconocerla, pero ella había salido recientemente en las noticias después de rescatar a una chica y él podría conocer su voz.

—¿Estás buscando un contratista independiente para lidiar con un problema de infestación? —preguntó.

—Ajá —musitó ella con el registro vocal más bajo que pudo emitir.

—Sígueme —dijo, y se levantó. Keri se incorporó y trató de llevar su paso mientras él se deslizaba sin esfuerzo a través de la multitud. A todas luces estaba acostumbrado a esto.

Eventualmente, llegó a un punto en el que la muchedumbre había disminuido, en la esquina de Olympic y Francisco Street, cerca de la entrada de uno de los estacionamientos subterráneos del complejo. Una señal indicaba que estaba lleno y había varios postes con cintas impidiendo el ingreso de algún auto.

Recostándose de la barrera de concreto que separaba la acera de la rampa del garaje, le dio la cara a ella por primera vez.

—¿Debo suponer que eres el cliente y no otro sustituto? —preguntó, refiriéndose a la previa y fallida reunión en Santa Monica seis semanas atrás.

—Lo siento por eso —dijo ella—, estaba tratando de ser cuidadosa. Supongo que exageré.

—Eres afortunada. La mayoría de la gente solo tiene una oportunidad —dijo en un tono neutro. Sus ojos, ocultos detrás de las gafas de sol, no podían ser leídos.

—Gracias —dijo ella, que no quería fastidiar el asunto.

—¿Qué estás buscando? —preguntó.

—Ah, okey —comenzó ella a decir, tratando de sonar vacilante—. Bueno, yo trabajo en...

—Nada específico todavía, para protección de ambos. Solo dame una descripción general.

—Bien. Okey. Bueno, tengo un compañero de trabajo. Es un verdadero imbécil. No solo viene bebido al trabajo la mitad del tiempo. Roba mis ideas. Es verbalmente abusivo. Y le gusta meter mano.

—Eso suena como la mitad de las oficinas en América —dijo el Coleccionista. Aparentemente, aparte de ser un secuestrador de niños, eran también un crítico social—. ¿Por qué quieres tomar una acción así de drástica?

—Ambos tenemos posibilidades de ser promovidos al mismo cargo. Si él lo consigue, será mi supervisor directo. No puedo tolerarlo. Pero necesito este empleo. La paga es decente. Soy divorciada, madre soltera, y no terminé la universidad. No hay forma de que yo me vaya a cualquier otro lado y gane lo que gano allí. Pero no puedo estar cada día al lado de este tipo hasta que me retire. Me pegaré un tiro.

Él la contempló en silencio por un momento. Con las gafas de sol, ella no podía decir si él sospechaba o creía su historia. Había trabajado bastante en ella y le sonaba convincente. Pero quizás había un fallo que no había considerado. O quizás su voz, a pesar de sus esfuerzos para disimularla, estaba empezando a sonarle familiar a él.

De repente, el chaleco antibalas que llevaba puesto se sintió escandalosamente pesado. Su pistola, en el bolsillo interior de su chaqueta, a la altura del pecho para ocultar el bulto, presionaba de forma incómoda contra su esternón. Se sentía agarrotada y requirió toda su fuerza de voluntad el no permitir que se notara. Finalmente él respondió.

—¿Cómo vas a pagar por mis servicios si tu presupuesto es tan limitado?

Ella estaba lista para esta pregunta y se permitió relajarse ligeramente. Se dio cuenta que había estado conteniendo la respiración hasta ese momento.

—Mi padre falleció hace unos meses y me dejó algo de dinero. No es suficiente para retirarme. Pero me imaginé que si... lo invierto apropiadamente, valdría la pena.

—¿Cuánto era?

—¿Estamos negociando ahora? —preguntó, e inmediatamente se dio cuenta que era un error. Sonaba demasiado confiada, demasiado segura de sí misma para ser una apocada empleada de oficina que lidia con un estúpido compañero de trabajo. Vio que él se envaraba un poco y supo que lo había percibido también. Trató de arreglarlo.

—Lo siento si esa es una pregunta extraña. Es solo que... esto no es como comprar una casa. No hay artículos en Internet sobre cómo negociar… este tipo de cosas. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Lo sé —dijo lentamente.

—Bueno. Supongo que no conozco todavía el protocolo.

—No. No me has comprendido. Lo sé —repitió.

—¿Sabes qué?

—Sé que eres tú, Keri.

Ella se congeló. El tiempo casi pareció detenerse y los labios de él se curvaron en una cruel sonrisa. Todos sus años de entrenamiento parecieron evaporarse en una instante. Se sintió desamparada.

¡No! No estás desamparada. Te convertiste en policía para llegar a este momento. Esto es lo que querías. Así es como recuperarás a tu hija. Así que hazlo.

A pesar del ácido que subía por su esófago, Keri se obligó a guardar la calma y responder.

—Creo que estás confundido. Sé que se supone que no entremos en detalles concretos, pero mi nombre es Emily.

—Realmente me engañaste —dijo él, ignorando sus protestas—. La peluca es barata, pero las gafas son un lindo toque, y los dientes... fantásticos.

Keri pensó con rapidez mientras hablaba. El cierre de la chaqueta estaba medio subido, pero no había forma de que ella fuese capaz de alcanzar su pistola antes de que él hiciera un movimiento. Una mano estaba ya en el bolsillo de su jean, y ella imaginó que podría tener un cuchillo, quizás el mismo que había usado para apuñalar a ese adolescente hasta matarlo en el estacionamiento hacía todos esos años.

Podía afirmar que él ansiaba hacer un movimiento y decidió que lo mejor que podía hacer era acabar con la charada, cualquier cosa que alterara la dinámica y evitara que él corriera o se le viniera encima.

—Tu peluca tampoco es la gran cosa —dijo ella, permitiendo que por primera vez él oyera su verdadera voz—. No es tan memorable como esos rizos dorados.

Él sonrió ante el comentario, claramente feliz de que ahora todo saliera a la luz.

—Me impresiona que me hayas encontrado, pero sabes que esto no va ayudar a Evie. Sabes que todo termina esta noche. ¿Lo sabes, correcto?

Keri se sentía casi aliviada de oírle decir eso. Ahora al menos sabía que él no iba a tratar de escapar. Él iba a tratar de matarla. Al menos era una variable menos.

Vio que él respiraba profundo y supo que iba a hacer su movimiento. No había forma de evitarlo. Pero quizás ella podía arruinarle el juego un poco.

—¿Cómo sabes que no termina para ti esta noche? —preguntó ella— Yo puedo hacerte pagar.

—No puedes hacer eso —dijo él, todavía sonriendo—. De otra forma nunca encontrarás a tu hija de nue...

Antes de que pudiera concluir la frase, ella se movió hacia adelante, golpeándole con fuerza en el estómago. Pareció sorprendido, pero no seriamente lesionado. Sin dudarlo, se movió hacia ella, empujándola con su formidable anatomía hasta pegarla contra la barrera de concreto del estacionamiento.

Keri sintió que el aire escapaba de su cuerpo y jadeó, tratando desesperadamente de recuperarse. Vio que él sacaba algo del bolsillo de sus jeans y se dio cuenta de que era un cuchillo. Era más pequeño que el que ella recordaba, pero igual haría lo que él quería.

Lo vio relumbrar a la luz de la iluminación de la calle mientras lo movía hacia adelante, manteniéndolo bajo y apuntando a su estómago. Sabía que no podía parar el impulso de la puñalada, así que trató de cambiar su peso hacia la derecha mientras agarraba el antebrazo de él y lo halaba de tal forma que él no pudiera ajustar la dirección.

La hoja pasó muy cerca de su cuerpo y en su lugar golpeó con fuerza la barrera de concreto detrás de ella. La vio rebotar de su mano. Pero en lugar de observar donde iba a parar y lo que él estaba haciendo, ella arremetió contra él, golpeando su frente contra el puente de la nariz.

Por el más breve de los instantes, sintió que el cuerpo de él, que presionaba firmemente sobre el de ella, cedía. Aprovechó el momento para prepararse de cara a lo que sabía sería el inminente contraataque. No se hizo esperar.

Él se le echó encima, inmovilizando la parte inferior de su cuerpo contra la barrera y doblando la parte superior hacia atrás, de tal manera que quedó colgando hacia la rampa de acceso al garaje. Mientras ella presionaba en respuesta, echó un vistazo hacia abajo y calculó que era una caída de al menos tres metros antes de aterrizar en el concreto.

Miró al Coleccionista, cuyo rostro estaba a centímetros del de ella. El topetazo que le había dado con su frente había tumbado sus gafas de sol y ahora contemplaba sus ojos color avellana. Podía afirmar que estaba pensando lo mismo que ella. Con solo retirarse y empujar, el peso de la parte superior del cuerpo haría aterrizar a Keri en el pavimento de la rampa, probablemente de cabeza.

Vio el destello de victoria en su ojos mientras se disponía a dar un paso atrás y empujarla al mismo tiempo. Pero en ese exacto momento, incapaz de pensar en alguna otra opción, Keri dejó de presionar contra él y en lugar de ello rodeó fuertemente con sus brazos la sección media del cuerpo de él.

Mientras sentía que ella misma caía hacia atrás por el borde, con él encima, pateó enfrente de ella, esperando con ello generar tanto impulso como fuese posible. Al mismo tiempo se apretó más contra él, resistiéndose a dejarlo ir.

Y entonces cayeron, ligeros y pesados al mismo tiempo. Mientras se desplomaban, ambos iban de cabeza por una fracción de segundo antes de que el impulso compartido lo puso a él abajo y a ella arriba de él.

Para cuando tocaron el asfalto, él estaba debajo y Keri encima de él. Ella sintió que sus cuerpos aterrizaban con un masivo golpe sordo, y escuchó un crujido que sonó como si la cabeza de él hubiera golpeado el suelo.

Sus rodillas, que estaban a horcajadas sobre él, golpearon duramente el piso, enviando oleadas de dolor por todo su ser. Un lado de su cabeza pegó contra el pecho de él y rebotó una vez antes de quedar allí. Una vez más sintió que se había quedado sin aire y trató de aspirar una bocanada.

Ella no se podía mover. Apenas podía respirar. Sentía como si se hubiera roto ambas piernas. Pero sabía que estaba viva.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, ella puso las manos en el suelo y enderezó ligeramente los brazos para poder ver con más claridad al Coleccionista, que yacía debajo de ella. Su pecho estaba jadeando, así que supo que no estaba muerto.

Miró su rostro. Sus ojos estaban abiertos y pestañeaba repetidas veces. La peluca se había desprendido y podía ver el cabello rubio bajo la misma. Un pequeño charco de sangre se había formado bajo su cabeza.

Keri miró en derredor. Nadie más estaba a la vista. Aparentemente su pelea había sido tan repentina y silenciosa que nadie más parecía haberse dado cuenta de lo que había sucedido. Keri todavía podía escuchar los bulliciosos gritos y vítores de la gente que se divertía de noche en la ciudad.

Se impulsó de tal manera que ahora estaba bien sentada, todavía a horcajadas sobre el Coleccionista mientras yacía sobre su espalda. Este no había ello esfuerzo alguno para quitársela de encima. De hecho, aparte de sus ojos parpadeantes, ella se dio cuenta que ni siquiera se había meneado.

—¿Puedes moverte? —le preguntó. Se dio cuenta que todavía llevaba puesta los falsos dientes y los escupió.

Él dejó de parpadear y miró a su alrededor como si tratara de encontrar la fuente de la voz. Finalmente su mirada, fija, descansó en ella.

—Creo que me rompí el cuello —dijo, con una voz audible pero débil—. No puedo sentir nada.

Keri pellizcó con fuerza su brazo.

—¿Sentiste eso? —preguntó.

—¿Sentir qué?

—Creo que podrías estar paralizado.

—¿No sería increíble? —dijo él de forma vaga. Keri notó que el charco debajo de su cabeza aumentaba de tamaño.

—Dime dónde está mi hija.

—¿Qué?

—Estás muriendo. La sangre mana de tu cabeza. Estarás muerto antes de que una ambulancia pueda llegar hasta aquí. No necesitas preocuparte por la prisión. Solo dime dónde está Evie. Haz una cosa buena antes de morir.

Estaba sorprendida de lo calmada que sonaba. Su voz no estaba suplicando. Era más como si estuviera haciendo una enérgica sugerencia.

—¿Por qué te daría esa satisfacción? —preguntó él— Esto es tu culpa. Si me estoy muriendo, al menos sabré que sufrirás cuando yo me haya ido.

Keri sintió que su pecho se tensaba mientras la rabia se desbordaba dentro de ella. Intentó contenerla.

No sabes cuánto tiempo le queda. Úsalo. Haz que valga la pena para él decirte.

—Dime dónde está ella y pediré ayuda —dijo.

—Ya dijiste que voy a morir. Solo estás cambiando de táctica, tratando de sacar ventaja de mi mal estado —dijo antes de toser en, así le pareció a Keri, un intento de reír.

—No soy médico. Quizás lo logres.

Sus ojos se suavizaron un poco, como si ya no pudiera fijar su mirada en ella. Volvió a parpadear durante varios segundos y entonces pareció recobrar el control.

—Keri —susurró, mientras ella se inclinaba hasta estar muy cerca de él—, esto va a ser muy malo para ti. Hasta ahora, siempre tenías esperanza. Pero una vez yo me haya ido, no tendrás ningún lazo con ella. Imagina todas las cosas que le han hecho a ella. Esas las llevo conmigo. ¿Pero las cosas que todavía le serán hechas? Esas están en tu cabeza ahora. ¿Qué clase de madre eres, para infligirle tal sufrimiento a tu propia hija?

De repente estaba atragantándose. Keri miró y se dio cuenta que era porque ella había agarrado el cuello de él con sus manos. Estaba apretando, más duro de lo que lo había hecho en su vida. Vio como sus nudillos se volvían totalmente blancos, y entonces volvió su atención al Coleccionista, cuyos ojos arrogantes ya no parpadeaban. Ahora estaban bien abiertos, y sobresalían como si fueran a saltar de su cabeza.

Y aun así ella siguió estrangulándolo. Apretó hasta que perdió toda sensación en sus manos, hasta que los músculos de ese cuello dejaron de tensarse bajo sus dedos, hasta que ese pecho dejó de subir y bajar delante de ella.

Y cuando estuvo segura de que él había dejado de moverse, Keri se desplomó sobre él. Su propio cuerpo comenzó a estremecerse con sollozos que no podía controlar. En la distancia pudo escuchar una voz.

—¡Hey, hay gente allá abajo! —gritó una mujer. Sonaba muy lejana.

No intentó dejar de llorar. Antes bien, dejó que el llanto la envolviera. Lloró porque sabía que él tenía razón. Una vez muerto, ya fuese debido a su cráneo fracturado y ensangrentado, o gracias a las manos de ella sobre su garganta, toda esperanza de encontrar a Evie estaba perdida.

No podía pinchar su teléfono. No podía montarle un seguimiento. No podía meterlo en una celda e interrogarlo. No podía hacer nada.

Se había ido. Y ahora, también lo había hecho la única pista que tenía para encontrar a su preciosa hija. Mientras yacía allí, escuchando las voces que se aproximaban, un pensamiento la consumía.

Ojalá estuviera muerta también.

CAPÍTULO DIEZ

Sarah sintió que el pánico se deslizaba bordeando su mente y trató de sacudírselo. Pero se hacía más difícil con cada minuto que pasaba. Estaba sentada y temblando en el piso de una fría y sucia habitación de motel, vestida solamente con su blusa verde azul, sus pantis y sus tenis. No estaba segura de cuánto tiempo había pasado allí.

La van de color marrón las había dejado allí, y los hombres habían echado mano de cada una de ellas y las habían arrastrado hasta habitaciones separadas del motel de dos plantas. Ella notó que el estacionamiento estaba bastante vacío y se preguntó si ese lugar tendría clientes. El hombre responsable de ella había esposado su muñeca izquierda al radiador, y puso cinta de embalar en su boca, advirtiéndole que no se la quitara, y se fue, cerrando con llave la puerta.

La habitación estaba oscura y no había un reloj que le permitiera orientarse. Intentó quitar una manta de la cama pero estaba demasiado lejos como para alcanzarla, a pesar de todo lo que se estiró. Vio un teléfono en una mesa de noche al otro lado de la cama, pero igual podría haber estado a un kilómetro de distancia.

Intentó encender la calefacción y a despecho de todo, terminó riendo, porque el radiador estaba roto. Pero al cabo de un rato, las risas se trocaron en lágrimas cuando los recuerdos volvieron de súbito: el hombre a quien ella había pateado en la ingle encima de ella, forzándola a quedar sobre su espalda cada vez que ella trataba de zafarse, mientras parecía disfrutar verla luchar y retorcerse.

Solo había parado cuando Chiqy comenzó a gritar, anunciando que la policía venía en camino. El hombre se bajó de ella, se puso los pantalones y se apresuró a salir.

Ignorando el dolor que sentía, había rodado del colchón y trató de alejarse gateando. Pero Chiqy la atrapó, la puso en pie halándola por los cabellos, la arrastró hasta la van, y la lanzó al interior.

Antes de saber qué estaba sucediendo, otras veintidós chicas fueron empacadas junto a ella. Una chica fue dejada atrás porque no podía parar de vomitar. Sarah quedó aprisionada junto a la cabina de la van y le preocupaba que si perdía el equilibrio sería pisoteada por el resto.

Se sacó el recuerdo de su cabeza. No le hacía bien obsesionarse con lo que le había sucedido. Si quería impedir que sucediera de nuevo, tenía que hallar alguna manera de salir de esta habitación de motel.

Miró toda la habitación por lo que sintió sería la centésima vez. Pero no había nada que pudiera ayudarla a escapar. De nuevo le dio un tirón al radiador, pero este no se movió. Su muñeca estaba ensangrentada e inflamada por el esfuerzo. Sopesó el quitarse la cinta de embalar de su boca, pero no veía el objeto si nadie al que le importara podría oír sus gritos.

De pronto escuchó voces que venían del corredor exterior. Se acurrucó como una bola, con la esperanza de hacerse más pequeña, como si eso sirviera de algo si ellos entraban.

Por favor que pasen de largo esta habitación. Por favor que pasen de largo esta habitación.

Pero no lo hicieron. Escuchó que alguien le daba vuelta a la cerradura y la puerta se abrió. Un rayo de luz azul neón entró, cegándola temporalmente. Cuando sus ojos se acostumbraron, vio a dos hombres en la entrada. Uno era a todas luces Chiqy. Ella no reconoció al otro.

Chiqy encendió la luz del techo y cerró la puerta detrás de ellos.

—Sarah —dijo—, este es el Sr. Holganza. Ahora le perteneces.

El Sr. Holganza procedió a sacar un grueso fajo de billetes de cien dólares y los contó. Mientras lo hacía, Sarah lo estudió. No era tan grande como Chiqy. Pero estaba en mucha mejor forma. Con un chándal que le quedaba demasiado ajustado y resaltaba sus abultados músculos, se veía como uno de esos levantadores de pesas que aman los esteroides. Tenía el cabello muy corto, de un color castaño claro, y un rostro cuadrado con la piel muy bronceada.

Terminó de contar los billetes, treinta en total, y se los entregó a Chiqy, que los tomó y los metió en su bolsillo.

—Un gusto haber hecho negocios contigo, pequeña —le dijo a Sarah, antes de volverse al Sr. Holganza—. Ten cuidado con esta. Es muy inquieta... le gusta pelear.

En cuanto Chiqy se fue, el Sr. Holganza cerró con llave la puerta y caminó hacia ella. Se paró directamente junto a ella, mirándola desde su altura como un carnicero vería un corte de carne. Se sentó entonces en la cama.

—Sé que Chiqy tenía sus reglas —dijo, hablando por vez primera. Su voz era sorprendentemente suave, casi cálida—, pero yo hago las cosas de forma algo distinta. Te voy a explicar lo que te sucederá para que así no tengas que hacer preguntas. Si yo estuviera en tu posición me preocuparía de continuo sobre lo que iría a pasarme. Quiero acabar con tu incertidumbre. ¿Te parece bien?

Sarah asintió, no estaba segura de que hubiera otra opción.

—Está bien, puedes hablar —dijo mientras le retiraba la cinta de embalar, sonando más bien como un doctor que venía a confortarla—. ¿Te gustaría que te explique todo el procedimiento?

—Sí, por favor —dijo ella con la voz ronca. No había comido ni bebido nada desde que estuvo en el centro comercial y su garganta estaba seca. El Sr. Holganza pareció percibir eso. Se levantó, fue hasta el baño para llenar de agua un vaso de plástico, y se lo dio. Mientras ella bebía, él le habló.

—Primero que nada, ya no tienes un nombre. Ahora eres Número Cuatro —para reforzar ese punto, sacó un marcador y escribió en su frente lo que ella asumió era un “4”. Él la miró, y aparentemente satisfecho con su obra, regresó el marcador a su bolsillo.

—Responderás a ese nombre —continuó—. Ahora vamos a hacer unos pocos cambios. Quiero que te quedes quieta para que no sufras algún corte.

Sacó un par de tijeras de otro bolsillo, tomó lo que quedaba de su blusa verde azul y la cortó para despojarla de ella. Hizo lo mismo con sus pantis. Aparte de sus zapatos y sus calcetines ahora estaba completamente desnuda. Comenzó entonces a cortar su cabello. Ella vio grandes mechones caer en la alfombra junto a ella, y con cada rizo que caía, su corazón se rompía.

Le había tomado años llegar a tenerlo así de largo.

Mientras cortaba, proseguía hablando.

—Entiendo que tienes dieciséis. Pero con el pelo más corto, creo que podemos hacerte ver más cercana a los trece. Las chicas más jóvenes resultan mejor negocio, así que eso eres ahora. Si un cliente te pregunta tu edad, tú dices que tienes trece, ¿entendido?

Sarah asintió.

—Para que no haya confusiones, prefiero que digas ‘sí, Sr. Holganza’ o ‘no, Sr. Holganza’. Inténtalo de nuevo.

—Sí, Sr. Holganza —dijo, tratando de mantener la ecuanimidad en su voz, a pesar del miedo que subía por su garganta.

—Bien. Como estaba diciendo, a los clientes les gustan las chicas más jóvenes. Mi expectativa es que serás muy popular. Vamos a estrenarte aquí en el motel. Pero luego te trasladaremos a tu nuevo y permanente hogar. Cuando lleguemos allí, debes esperar darle servicio a entre veinte y treinta clientes al día. Valdrás más al comienzo, cuando estés fresca. La mayoría de ellos no estará usando protección. Pagan más por esa experiencia emocionante.

A pesar de sus mejores esfuerzos, Sarah comenzó a llorar. Pero el Sr. Holganza pareció no darse cuenta, mientras continuaba mochando su cabello y hablando en ese amable, y alegre tono.

—Debes esperar que te contagien la mayoría de las enfermedades sexualmente transmisibles —sífilis, gonorrea, herpes, HIV. A medida que pasen las semanas y hayas sido más usada, costarás menos. Ello, a menos que pienses en formas de continuar siendo interesante para los clientes. Te recomiendo que lo hagas. Mientras más hagas para mantener el precio alto, más valor tendrás para mí. ¿Comprendes eso, Número Cuatro?

—Sí, Sr. Holganza —se las arregló Sarah para susurrar.

—Ahora bien, yo prefiero evitarme el drogar a mis empleadas si ello es posible. He descubierto que los clientes prefieren a las chicas más alertas. Pero si te conviertes en un problema, como Chiqy sugirió que podrías, puede que tenga que hacerlo. Harás el trabajo de cualquier forma. Pero si estás drogada, te daré a mis clientes menos... sofisticados. Créeme, no querrás a esos. Tienden a dejar un montón de magulladuras. ¿Lo comprendes, Número Cuatro?

—Sí, Sr. Holganza.

—Excelente. Tengo grandes esperanzas puestas en ti. Ahora, como puedo afirmar que eres una chica inteligente proveniente de un buen hogar, te voy a decir algo que no le digo a la mayoría de mis empleadas. Obviamente, después de esto tus padres no querrán saber de ti —estarán demasiado avergonzados. Y tú estarás demasiado dañada y enferma para encontrar alguna vez un hombre que te ame.

—Pero si me das noventa días de sólido trabajo, y quizás muestras incluso un poco de entusiasmo, te recompensaré al final con una especie de libertad. Te ofreceré la dulce liberación de la muerte. La mayoría de las chicas no consiguen esa oferta. Tengo a algunas que han trabajado para mí durante años, hasta quedar tan consumidas, tan estrujadas, y cubiertas de tantas y feas llagas y úlceras que ya nadie pagaría por usarlas. Al final, las pongo a dormir como si fueran perros. No quiero eso para ti, Número Cuatro. Quiero que conserves tu dignidad, al menos tanta como puedas bajo las presentes circunstancias. Así que ten eso presente en el fondo de tu mente.

Con esa frase dejó de hablar y retrocedió para mirarla. Ella no se atrevió a levantar la mano para tocar su cabeza, pero estaba segura de que él le había cortado la mayor parte de su cabello. La nuca se sentía fría en la habitación carente de calefacción.

El Sr. Holganza se acercó y ella intentó no temblar. Él le quitó la esposa de su mano derecha y con gentileza la ayudó a ponerse de pie. Había estado acurrucada por tanto tiempo en el suelo que no podía sentir sus piernas ni soportar su propio peso. Él previó eso y la ayudó a subirse a la cama.

La acomodó de tal forma que yaciera de espaldas y ajustó la almohada bajo su cabeza. Luego tomó su muñeca sana, la izquierda, la esposó y el otro extremo lo colocó en uno de los barrotes de la cabecera de la cama. Retrocedió unos pasos para mirarla.

—Perfecto —dijo, antes de sacar su teléfono y hacer una rápida llamada—. Envíenlo.

Sarah sintió una nueva oleada de terror recorrer todo su cuerpo. No sabía cómo es que todavía tenía la capacidad para ello. Pensaba que a estas alturas debería ser insensible a estos horrores.

—Número Cuatro, tu primer cliente como mi empleada viene en camino. Quiero que seas muy agradable con él. Si él quiere hablar, dile las cosas que le gusten. Haz lo que él diga, sin importar lo que sea. Puede que haga peticiones inusuales. Debes hacer lo mejor que puedas para complacerlo. Esta es la primera prueba de nuestra relación, Número Cuatro. Pásala y las cosas irán mejor para ti. Falla y las cosas se pondrán peor. ¿Sabes que pueden empeorar, Número Cuatro?

—Sí, Sr. Holganza.

Tocaron a la puerta. Él la abrió y se hizo a un lado para dejar entrar a un hombre sibilante y corpulento. Sarah supuso que tendría más de sesenta. Estaba casi calvo, pero tenía un ridículo flequillo que caía desde la coronilla como una brocha de paja mojada.

Vestía un saco deportivo y una camisa que no llegaban a abarcar su panza, que se rebalsaba por los pantalones. Su frondoso bigote parecía tragarse su labio superior. A pesar del tiempo, estaba sudando a mares. Miró a Sarah, que yacía desnuda y esposada a la cama y chupó su peludo labio. Ella trató de refrenar las ganas de vomitar.

—Sr. Smith, esta es la Número Cuatro —dijo el Sr. Holganza mientras se disponía a abandonar la habitación— Ella está encantada de hacer amistad con usted. ¿Qué tal si los dejo para que se conozcan mejor entre sí?

Cerró la puerta, la cual el Sr. Smith aseguró antes de regresar a ella.

—Me recuerdas a mi sobrina favorita —dijo con voz carrasposa antes de quitarse el saco deportivo, colgarlo con teatralidad sobre una silla y moverse pesadamente hacia ella.

Sarah cerró sus ojos y trató de imaginarse en cualquier otro sitio. Pero mientras sentía ese pesado cascajo de hombre trepar sobre ella, su imaginación le falló. No pudo pensar en otra cosa que no fuera el horror de ese momento.

CAPÍTULO ONCE

Keri se sentó en la parte trasera de la ambulancia, ausente con respecto a todo lo que estaba a su alrededor.

El paramédico le estaba haciendo preguntas, pero ella no podía procesar sus palabras. Era como si ella estuviera bajo el agua y él estuviera de pie en el borde de la piscina.

Observó a un oficial colocar la cinta de escena del crimen alrededor del cuerpo del Coleccionista, que esperaba para ser movido. Un largo y espeso trazo de sangre de la herida de su cabeza había corrido por la rampa del estacionamiento, y había comenzado a gotear por el drenaje de lluvia del fondo de la rampa. La peluca y las gafas de ella se hallaban en el suelo junto a él.

Ambas rodillas le dolían, pero sabía que no se las había fracturado pues había sido capaz, con ayuda, de subir caminando por la rampa hasta la ambulancia. Le dolía el lado derecho de su mandíbula debido a que había impactado el pecho del Coleccionista cuando él chocó con el suelo. Aparte de esas cosas, físicamente, se sentía bien.

Psicológicamente era un asunto distinto. Las palabras de él resonaban como un eco en su cabeza.

¿Qué clase de madre eres para infligirle esa clase de sufrimiento a tu propia hija?

Era cierto, pensó Keri. Todo lo que le sucediera a Evie a partir de este momento sería su culpa. Si ella hubiera podido encontrar otra manera de manejar esta situación, su único lazo con su hija todavía estaría vivo.

¿Qué hubiera pasado si hubiera dejado que Ray viniera, como él le había rogado? ¿Qué si ella se las hubiera arreglado para evitar hacer ese sospechoso comentario y mantenido la comedia? ¿Qué si ella hubiera simplemente admitido quién era ella y le hubiese ofrecido a él una obscena cantidad de dinero a cambio del paradero de Evie? Cualquiera de esos escenarios hubiera sido preferible a que su única pista yaciera muerta sobre el duro cemento de una rampa de estacionamiento.

Sintió que alguien le movía con gentileza su hombro y levantó la vista. El paramédico le estaba hablando con una mirada de preocupación en su semblante. Trató de ponerle atención a sus palabras.

—…en shock. Vamos a llevarla al hospital. La policía le hará algunas preguntas allá.

Keri le echó un vistazo a la escena de crimen. Un oficial estaba hablando a algunos presentes, aparentemente entrevistándolos. Aunque no podía escucharlos con claridad, por sus expresiones y el tono de sus voces, podía afirmar que no tenían pista alguna de lo que había pasado. Nadie había visto la pelea.

El oficial que había puesto la cinta, estaba arrodillado cerca del cuerpo del Coleccionista, marcando las gafas y la peluca de Keri, con letreros numerados, asegurándose de no tocarlos. Tenía aspecto juvenil, alto y desgarbado, con un desaliñado mechón de pelo rubio que sobresalía de su gorra de policía. Parecía vacilante, como si esto fuera nuevo para él. No era para nada como Jamie Castillo.

Ella hacía tiempo que se hubiera hecho cargo de la escena. Habría ordenado que los testigos hubiesen sido entrevistados de manera separada. Habría dejado que los detectives experimentados marcaran la evidencia del crimen, en lugar de hacerlo ella misma. A estas alturas ya habría entrevistado a Keri. Tendría la situación bajo control.

Por primera vez desde el incidente, Keri sonrió. Y al hacerlo, pareció despertar de pronto de su aturdimiento. Un pensamiento comenzó a circular por su cabeza.

Esto no tiene por qué haber terminado. Todavía tienes tiempo para salvar esta situación si levantas tu trasero y te mueves.

—¿Cuál es mi estatus? —preguntó al paramédico, interrumpiendo fuese lo que fuese lo que había estado diciendo.

—Está en shock. Sus signos vitales...

—No. Quiero decir físicamente. Me golpeé muy duro las rodillas al caer. ¿Algún daño de importancia?

—Nada parece estar roto —le dijo él, sorprendido ante el tono enérgico de la mujer que había estado casi catatónica hacía unos instantes—. Tendrá unos serios moretones e inflamación en los próximos días. Pero no veo ningún daño a largo plazo.

—¿Y esta área? —preguntó ella, haciendo correr su dedo a lo largo del lado izquierdo de su cara, mandíbula y cuello— Todo esto hizo contacto con el pecho de él cuando chocamos contra el suelo. ¿Tengo una contusión? ¿La mandíbula rota?

—La mandíbula está bien estructuralmente. Haremos más pruebas en su cabeza cuando lleguemos al hospital, y le pondremos bajo protocolo de conmoción cerebral. Pero mi primera apreciación es que no tiene nada de eso. Parece que la parte inferior de su cara, y no su cráneo, fue la que absorbió el impacto de la caída. Eso es algo bueno.

—Gracias —dijo Keri, mientras se deslizaba con cuidado hasta el suelo desde la parte trasera de la ambulancia y ponía sus pies con firmeza en el suelo—. Eso es algo bueno.

—¿Qué está haciendo, señora? —inquirió el paramédico con creciente alarma en su voz— No debe estar de pie. Estamos a punto de transportarla al hospital.

—No lo creo. Y no me diga señora. Dígame Detective. Ayúdeme a ponerme de pie, por favor.

El paramédico, contrariando su buen juicio, hizo lo que le pedían. El policía de la escena de crimen vio lo que estaba sucediendo y se vino corriendo, claramente molesto.

—Señora, necesita permanecer en la ambulancia —dijo con una confianza que ella sabía que él no sentía en realidad.

—No lo creo, Oficial…Dennehy —echándole un vistazo al porta nombre en su uniforme al tiempo que sacaba su placa—. Mi nombre es Detective Keri Locke. Estoy con la Unidad de Personas Desaparecidas División Pacífico. Estaba trabajando encubierta, tratando de conseguir que ese sospechoso revelara el paradero de una adolescente desaparecida. Desafortunadamente, me atacó y bueno, ya ve lo que resultó. Pero la niña sigue allá afuera. Y necesito encontrarla.

Keri calló para dejar que el Oficial Dennehy procesara sus palabras, las cuales en su totalidad eran técnicamente verdaderas. Ella, de manera conveniente dejó por fuera el hecho de que no estaba autorizada para llevar a cabo ninguna operación encubierta, que la chica extraviada era su hija, y que se había ido hacía cinco años

—Detective —dijo, a todas luces sin tener la certeza de cómo rebatir lo escuchado—. Aprecio su situación, pero acaba de sobrevivir a una caída sobre concreto de tres metros. Y esto es una escena de crimen. Una vez que otros detectives lleguen, puede trabajar en la logística de su operación. Pero necesito asegurar esta escena.

Keri admiró su disposición a encararse con ella. Y normalmente, a ella no le gustaba darle una reprimenda a los policías uniformados, especialmente a uno que muy bien podría estar ante su primera escena de crimen. Pero no veía que tuviera muchas opciones. El tiempo era esencial.

—¿Está seguro que esta es la línea a la que quiere apegarse, Oficial Dennehy? Porque una vez los detectives lleguen, no creo que les impresione que haya sido usted el que marcó la evidencia. Habitualmente les gusta trabajar con la Unidad de Escena del Crimen para evitar que se contamine la escena y cosas parecidas.

El oficial Dennehy, incómodo, movió uno y otro pie. Keri estaba segura de que estaba derrotado. Pero para hacer lo que estaba a punto de intentar, necesitaba que estuviera más incómodo. Lo necesitaba complaciente. Eso implicaba presionar aún más.

—Y a su compañero que está por allá —continuó ella, haciendo un gesto con la cabeza hacia el oficial que estaba entrevistando a los testigos—, ¿se le ocurrió acaso separar a esas gentes antes de interrogarlo? Todos ellos están escuchando la versión de uno y del otro de lo que sucedió. Inevitablemente, esas versiones se van a infiltrar en los recuerdos de los demás, influenciando su percepción de lo que pasó. ¿Piensa que lo detectives van a estar felices con eso?

—Detective Locke, lo que quise decir...

—Escucha —lo interrumpió ella, dándose cuenta que nunca había ejercido tanto dominio como ahora—, no estoy tratando de pisarte las bolas aquí. No se los voy a decir. No es el fin del mundo. Estoy viva. El malo está muerto. No es que va a haber un juicio con un abogado defensor. En esta ocasión estos errores no son destructores de casos. Pero pudieron haberlo sido, ¿entiendes?

El Oficial Dennehy asintió. Ahora que estaba en deuda, ella pasó a la acción.

—Pero todavía hay una chica desaparecida por allí. Me preocupa que si este sujeto tiene un socio, podría ponerse nervioso si el sujeto que está muerto allá no regresa pronto. Podría cambiar de sitio a la chica desaparecida. Así que no tenemos mucho tiempo. Es por eso que voy a registrarlo.

Y al decir eso se dirigió hacia el cuerpo del Coleccionista.

—¿Para buscar qué? —preguntó Dennehy oponiéndose.

—La identificación, quizás un teléfono celular. Quien sabe, quizás una nota en su bolsillo que diga ‘la chica extraviada está localizada aquí’. Ayúdame, por favor. La rampa es empinada y todavía me tambaleo un poco.

Para su asombro, Dennehy obedeció, ofreciéndole su brazo para que ella guardase el equilibrio mientras descendía por la rampa para, inapropiadamente, registrar el cuerpo del hombre que acababa de matar.

Esta era de esas cosas que ameritaban una suspensión, quizás incluso valía para ser dado de baja. Pero si significaba que ella podía encontrar una pista que pudiera llevarla a Evie, valdría la pena.

Y no tenía mucho tiempo. Una vez que esos detectives llegaran, su capacidad para controlar la escena desaparecería. Ellos no tolerarían estos juegos. Definitivamente no permitirían que ella registrara el cuerpo.

Tengo que encontrar rápido alguna clase de pista y salir de aquí antes de que lleguen o estaré arruinada. Me llevarán a la estación, me entrevistarán. Estaré fuera de comisión durante varias horas.

Con todo, Keri caminaba despacio, tratando de mantener el equilibrio. La inclinación era pronunciada y la rampa se comportaba como un túnel, a través del cual la inclemente brisa nocturna estaba azotándola.

Una vez llegados hasta el cuerpo, Keri se tomó un momento para mirar al Coleccionista por primera vez sin tener que mantener su guardia. Sus ojos color avellana estaban abiertos, con la mirada vacía vuelta hacia el cielo nocturno.

Ahora que no era una amenaza para ella, parecía más pequeño de lo que recordaba. En su memoria, él había sido un brutal gigante, que huía a zancadas con su hija, lanzándola al interior de su van como una muñeca de trapo, asesinando rápida y despiadadamente a un buen samaritano.

Quizás era que muerto él ya no podía hacerle daño a ella. Quizás era que en sus años como policía, ella había visto muchos más monstruos. Pero al mirarlo tirado en el suelo, se dio cuenta que era solo un hombre de estatura promedio, probablemente uno ochenta, unos noventa kilos, completamente común y corriente.

Y eso era casi lo peor, que la fuente de todo su dolor era justo un sujeto, como cualquier otro sujeto. La naturaleza cotidiana del mal era de alguna manera más difícil de procesar que si realmente él hubiese sido un macizo y babeante gigantón.

Keri sintió que se deslizaba a un lugar crudo, vulnerable y se dio cuenta que eso no le haría ningún bien ahora. Se lo sacudió, adoptó la actitud de una detective, y se dobló para estudiarlo. No vestía una chaqueta, solo esa sudadera negra y jeans. Eso lo hacía más fácil de registrar. Palpó sus dos bolsillos frontales, ignorando la congelación de sus manos, pero no consiguió nada.

—Ayúdame aquí, Dennehy. Necesito que lo ruedes hasta ponerlo de costado para que yo pueda chequear sus bolsillos traseros. Trata de no moverlo o desordenarlo demasiado —solo lo suficiente para que yo pueda meter mi mano debajo de él.

A pesar de ser una violación del protocolo, Dennehy hizo lo que le pidieron. Sabía que ya estaba metido hasta el fondo. A estas alturas no tenía sentido discutir por sutilezas.

Keri no encontró nada en el bolsillo trasero derecho y estaba empezando a preocuparle que después de todo esto, iba terminar sin nada. Pero había algo en su bolsillo trasero izquierdo. Lo sacó cuidadosamente. Era un ticket de estacionamiento.

Tratando de mantener bajo control la súbita aceleración de su respiración, se levantó, escrutando a la aglomeración de personas. Le tomó solo un instante ver a un empleado del estacionamiento sentado en un taburete, debajo de una sombrilla negra, junto a una caseta de estacionamiento. Pareció saber que ella lo estaba buscando y se levantó.

—Llévame hasta ese sujeto —le ordenó Keri al Oficial Dennehy.

Las cosas se movieron con rapidez después de eso. El empleado del estacionamiento ayudó a Keri a encontrar el auto del Coleccionista, un Honda Accord con veinte años de antigüedad. Parte de ella había estado esperando una van blanca como la que había usado para raptar a Evie. Pero habría sido extraño que condujera durante años lo que esencialmente era una escena del crimen móvil.

Encontró el registro en la guantera, como si fuera un ser humano normal que hacía lo mismo que el resto de la gente. En él estaba su dirección, un apartamento en Echo Park, a menos de quince minutos de allí. Y tenía su nombre: Brian Wickwire.

Lo contempló por un largo momento, tratando de asimilar que un sujeto cualquiera llamado Brian era responsable por el completo colapso de todo lo que importaba en su vida. Ahora estaba muerto a manos de ella, pero todavía no parecía que fuese una justa compensación.

Tomó una foto de su dirección, le ordenó a Dennehy que asegurara el vehículo, y abandonó el garaje del estacionamiento, renqueando incómoda debido a sus magulladas rodillas hasta llegar a su auto, justo cuando los detectives estaban arribando. Echó un vistazo a su reloj. Eran las 10:29 p.m.

Calculó que la pelea y la caída habían ocurrido alrededor de las 10:07. Los oficiales uniformados habían llegado a la escena menos de cinco minutos después. Los paramédicos estaban allí un par de minutos más tarde. Y ahora los detectives asignados estaban en la escena veinte minutos apenas después del incidente.

Un buen tiempo de respuesta. Pero no lo suficiente.

Se subió a su auto y arrancó del hotel justo cuando el Oficial Dennehy, parado junto a un canoso detective, miraba a su alrededor con desespero, obviamente preguntándose adónde se había ido ella.

*

Poco tiempo después, estaba delante de la puerta del apartamento de Brian Wickwire en Allison Avenue, muy cerca de Sunset Boulevard. El edificio estaba a menos de diez minutos a pie del Estadio de los Dodgers y Keri no pudo dejar de preguntarse si Wickwire era un asiduo espectador. ¿Cómo era el día a día de un secuestrador de niños? ¿Hacía la lista de la compra? ¿Con cuánta frecuencia iba a la tienda? ¿Le gustaba el requesón? ¿Era aficionado a las frutas y los vegetales orgánicos?

Incluso los monstruos tienen preferencias personales.

Usó su tarjeta de crédito para abrir una cerradura. Al encontrarse con que la puerta también tenía una cadena de seguridad, sacó unos cortadores de candado y la cortó con facilidad. Al poner un pie en el apartamento, la sorprendió lo normal que se veía. Había pasado tanto tiempo imaginando que este “hombre del saco” vivía en un antro o algo similar, que encontrar una copia de Sports Illustrated sobre una mesita de madera, junto a un carrito bar, la hizo caer para atrás.

Recorrió el sitio, buscando cualquier cosa que se saliera de lo ordinario. No esperaba encontrar un cuaderno etiquetado como “Mi libro de cuentas de niños secuestrados”. Pero era difícil dejar de pensar que en algún sitio de su hogar, el Coleccionista guardaba alguna clase de registro de sus crímenes.

Keri se sentó en el pequeño escritorio, en la esquina de la sala de recibo, y abrió junto al mismo un archivador cuya altura llegaba a la rodilla, sin llave. Hojeó los registros pero no había nada sospechoso.

Tenía sus últimos cinco años de impuestos en una carpeta, junto con sus W-2s. Aparentemente trabajaba como técnico en reparación de artefactos grandes, principalmente refrigeradores y lavaplatos. Quizás eso explicara su habilidad para viajar y la van de color blanco. Tendría que entrevistar a sus compañeros de trabajo, cuando el tiempo se lo permitiera.

Sus facturas por servicios estaban bien organizadas, al igual que la que agrupaba teléfono, Internet y cable. Tenía una caja de tarjetas postales, enviadas por amigos cuando estaban de vacaciones. En la misma caja había varios años de tarjetas de cumpleaños de parte de sus padres, que aparentemente vivían en Phoenix.

Una portátil descansaba en el escritorio. La abrió, pero no la sorprendió encontrar que estaba protegida con una contraseña. Eso tomaría tiempo. Necesitaría la ayuda de Edgerton para tener acceso a sus contenidos. Podía llevársela, pensó. Pero se imaginó que lo mejor que podía hacer era dejarla allí, permitir que los policías locales la tomaran como evidencia, y tratar con ello después.

Apartando eso, el escritorio estaba inmaculado. Había una pequeña libreta de notas con un bolígrafo encima. Tenía escritos varios productos, incluyendo carne de res, cereal, leche, y palomitas de maíz. Aparentemente, los depravados secuestradores de niños hacían listas de compras del mercado.

Esto no estaba bien. Los detectives que ella había visto en L.A. Live habrían hallado el mismo registro. Dennehy podría incluso haber mencionado que ella había tomado una foto de la dirección. Pronto estarían aquí. Y no estarían felices.

A sus otras violaciones de protocolo después del incidente, podía añadir abandonar la escena de un crimen e irrumpir en una residencia privada sin una orden. Si estos policías fueran como ella, no estarían interesados en sus excusas de porqué había hecho lo que había hecho. La arrestarían primero y preguntarían después. Necesitaba hallar algo de utilidad y salir rápido de allí.

Keri cerró el portátil, se recostó en la silla, y cerró sus ojos. Intentó recrear la habitación sin verla, pasando revista en su memoria a todo lo que pareciera fuera de lugar.

Todo era tan normal y anodino. Wickwire mantenía una casa limpia. Tenía un trabajo. Se mantenía en contacto con sus padres. Sus amigos le enviaban saludos desde lugares exóticos.

Sus amigos…

Había algo allí que no encajaba bien. Todo lo que sabía sobre Wickwire hablaba de un “solitario”. Puede haber estado en contacto con sus padres, pero vivía en otra ciudad distinta a la de ellos. Su apartamento era claramente el de un soltero, sin ningún toque que sugiriera que estaba involucrado en una relación.

Su trabajo le permitía pasar largos lapsos de tiempo solo, viajando de una asignación a otra. Él simplemente no lucía ante Keri como la clase de sujeto que tenía un círculo de amigos que le enviaban cálidos saludos desde lugares lejanos.

Abrió sus ojos. Poniendo la caja con las tarjetas postales en la mesa, las desplegó y estudió cada una más atentamente. Casi de inmediato se hizo obvio que ellas no eran lo que parecían.

Sí, todas eran de lugares muy lejanos: Hawaii, Tailandia, Bali, Cancún, Puerto Rico. Pero las estampillas del servicio postal en cada una de ellas no eran sino de sitios más locales. Una estaba marcada Irvine, otra Saugus, una tercera de Rancho Cucamonga. Todas eran comunidades del Sur de California.

No sabía cómo había obtenido estas postales. Quizás las había comprado en línea, pero estaba claro que ninguna de las tarjetas había estado alguna vez en otro sitio que no fuera California. Y entonces notó las direcciones de los remitentes.

Estas eran tarjetas postales, supuestamente enviadas de algún distante sitio vacacional. No había razón para colocar la dirección del remitente. Incluso si fueran reales, los remitentes probablemente habrían dejado sus lugares de vacación para el momento en que la tarjeta postal arribara. Pero todas las tenían. Y cada dirección era de algún lugar en los estados del Oeste.

Había cuarenta en total. Dos eran de Utah; cuatro eran de Oregon. Tres direcciones eran en Washington; una media docena en Nevada; casi las mismas de Arizona. La otra mitad eran direcciones de California. Unas pocas eran de las partes norteña y central del estado. Pero al menos diez eran del área de Los Ángeles.

Y las direcciones mismas eran extrañas, con nomenclaturas y números que no parecían tradicionales. A todas luces estaban escritas en alguna especie de código. Se puso cómoda, disponiéndose a estudiarlas y buscar cualquier conexión que pudiera hacer. Mientras escrutaba la primera, su celular sonó. Era Ray.

Estuvo tentada de dejarlo ir al buzón de voz, pero algo le hizo contestar.

—Hola, Ray. ¿Alguna noticia sobre Sarah Caldwell? —al preguntar se sentía culpable. En la última hora no había pensado en otra cosa que no fuera el Coleccionista o Evie, para nada en la otra chica extraviada que se suponía estaba buscando.

—Trataré de eso en un minuto —dijo—, pero primero, necesito preguntarte, ¿por qué salió un APB sobre ti?

—¿Qué?

—La División Centro acaba de sacar un boletín con tu nombre dirigido a todas las divisiones y precintos. Te buscan para interrogarte sobre la muerte de un hombre hallado en la rampa de estacionamiento en L.A. Live. ¿Qué diablos está pasando, Keri?

—Es una larga historia, Ray.

—Bueno, mejor me la explicas más tarde porque ellos te están buscando. Una unidad se dirige a tu apartamento. Y otras están por llegar a la casa del occiso. Así que si estás en cualquiera de esos lugares y no quieres gastar las próximas horas en arresto preventivo, te recomiendo que salgas ahora mismo.

Al decirlo, Keri escuchó el sonido de una sirena en la distancia, que se hacía más intenso.

—Gracias por alertarme. Te informaré más tarde —le dijo, mientras se ponía de pie y recogía todas las postales.

—Okey, voy a enviarte un texto con una dirección. Encuéntrame allí lo más pronto posible.

—Lo haré. ¿Dónde es?

—Un motel abandonado en Inglewood. Edgerton rastreó la van marrón hasta allí. No se ha movido en dos horas.

Keri sintió un nuevo chorro de adrenalina, uno que no creía fuese viable después de lo mucho que su cuerpo había producido en la última hora.

—Allá te veré —dijo, y colgó. Recogió las postales y se dio prisa en salir del apartamento. Con las rodillas hinchadas protestando, bajó renqueando por los escalones, abandonando el edificio por la puerta trasera, la cual daba hacia un callejón donde había estacionado su vehículo en caso de necesitar esta clase de rápida huida.

Metió las tarjetas postales en la guantera y arrancó con las luces apagadas. Mientras rodaba con rapidez por el callejón, alejándose del edificio, vio múltiples conjuntos de luces intermitentes que bajaban por Sunset y se detenían delante del lugar. Pudo escuchar los gritos de varios oficiales, incluyendo el de uno que ordenó a una unidad que diera la vuelta hasta el callejón.

Pero, para cuando llegaron allí, ella había dejado el callejón y se había incorporado al tráfico en Sunset, indetectable entre todos los vehículos que circulaban tarde en una noche de viernes.

CAPÍTULO DOCE

Sarah había renunciado a tratar de quitarse de encima al Sr. Smith. Era tan pesado que incluso con toda su fuerza, se le hizo imposible mover su maciza constitución.

Cuando al principio él se trepó sobre ella, estaba demasiado paralizada por el terror para intentar moverse. Pero, mientras él se contoneaba encima de ella, luchando con su cinturón, tratando torpemente de desvestirse, su miedo se había trocado en ira.

Había aprovechado para intentar sacarlo, pero era demasiado grande. Eventualmente su brazos se rindieron y ella se quedó allí, pretendiendo estar en algún otro lado, dejando que las últimas lágrimas que se le habían salido rodaran por sus mejillas hasta la almohada.

Él seguía sin dar pie con bola, y ella seguía rezando por que no lo consiguiera.

Se concentró en su tenis derecho, que podía ver a pesar del volumen del hombre, blanda masa que bloqueaba casi todo lo demás. Recordó cómo corría con estos zapatos para alcanzar el bus, cómo los había gastado jugando baloncesto en la calzada con su papá. Cómo ella y su mamá habían ido a comer helado después que los compraron seis meses antes, hacía, al parecer, toda una eternidad.

Y entonces, como un relámpago, recordó algo más sobre ese día. Fijando sus ojos en el zapato, trató de concentrarse, a pesar del movimiento encima de ella. Y así, con una total certidumbre, tuvo el discernimiento que había estado buscando.

Con renovado propósito, miró detrás de ella la cabecera de madera. Estaba gastada y rajada. Alzó su mano para tocarla y descubrió que en realidad no era ni siquiera de madera, sino que estaba hecha de algún tipo barato de aglomerado, uno que podía ser rayado con facilidad.

Y eso fue exactamente lo que hizo. Mientras la grotesca figura encima de ella lograba por fin zafarse el cinturón y luchaba por bajarse los pantalones, indiferente a cualquier cosa del cuello de ella para arriba, ella, con la uña de su dedo rayaba con furia la cabecera, repasando las líneas una y otra vez hasta que se volvieron grabados claramente visibles y, así lo esperaba, legibles.

Le tomó un momento darse cuenta que él había dejado de moverse. Miró al Sr. Smith, temiendo que hubiese visto lo que ella había estado haciendo. Pero no había sido así. En lugar de ello, yacía encima de ella, como una ballena exhausta y varada en la playa, y con una expresión de embarazo en su rostro. Mientras se subía rápidamente los bóxers, ella se dio cuenta: él no había sido capaz de tener una erección.

Por un momento sintió alivio. Sus oraciones habían sido escuchadas. A pesar de la horrible prueba, todavía no había sufrido un asalto sexual.

Él estaba tratando de reunir las fuerzas para rodar a un lado. Al cabo de mucho esfuerzo lo logró por fin, aplastando las costillas de ella al hacerlo. Sin decir palabra, se levantó y caminó con esfuerzo hacia el baño. Dejó la puerta abierta mientras se sentaba en el inodoro y se aliviaba.

Sarah aprovechó el momento de privacidad para observar su obra. Estaba claro para ella lo que significaba. Pero no estaba segura que tuviera sentido para la policía si hallaban el lugar más tarde. Sopesó hacer más rayones, pero le preocupaba que si el Sr. Holganza regresaba y lo veía, se daría cuenta que aquello era algo más que letras al azar. Tendría que confiar que ellos lo averiguaran.

Entonces notó algo más. El auricular del teléfono que estaba en la mesita de al lado se había salido del aparato. Con todo su bamboleo, el Sr. Smith debió haber azotado la manta contra la mesita y lo descolgó. Antes, había estado demasiado lejos como para que ella lo alcanzara, pero ahora, al estirarse, fue capaz de tocarlo con la punta de sus dedos y asirlo con su mano.

Lo acercó, para escuchar, esperando que pudiera discar.

Pero para su desaliento, estaba mudo.

Sarah escuchó el sonido del inodoro y lo aprovechó para enmascarar el ruido que hizo al halar la base del teléfono a fin de acercarla a la cama. Puso el auricular en su lugar y volvió a descansar el brazo junto a su costado mientras el Sr. Smith regresaba a la habitación. No la sorprendió notar que no se había lavado las manos.

Él, luciendo humillado, rió con sorna.

—Va a tomarme un rato estar listo —dijo—, pero he traído unas pocas herramientas que serán buenos sustitutos hasta que esté listo.

Revolvió su bolso y sacó una especie de juguete sexual de gran tamaño. Sarah ahogó un grito de pánico y se forzó a responder con una voz calmada.

—El Sr. Holganza dijo que no quiere que me dañen. Soy totalmente nueva. Usted no querrá hacerlo enfadar.

El Sr. Smith rió con ganas al escuchar su comentario, con carcajadas que pronto se volvieron entrecortados silbidos.

—Buen intento, pequeña. Pero esto lo negociamos de antemano. Él conoce mis preferencias. Además, yo soy bueno desflorando a las nuevas. La mayoría de las chicas dejan de ser impertinentes después que termino con ellas. Lo comprenderás en unos minutos.

Trepó de nuevo hasta estar encima de ella y se pasó la lengua por los labios mientras sostenía el juguete a la altura de su cara, admirándolo. Luego lo bajó hasta el vientre de ella, que entendió que estaba a punto de usarlo.

Aguardó hasta el último segundo posible, hasta que estuvo absolutamente segura que su atención no estaba puesta en las manos de ella. Entonces, mientras él bajaba su mano para violarla, ella agarró la base del teléfono y lo lanzó con fuerza, golpeando un costado de la cabeza de él.

El Sr. Smith alzó la mirada, más que nada desconcertado, intentando averiguar qué le había sucedido. La sangre corría hacia abajo por su sien izquierda. Antes de entender qué estaba pasando, ella lo golpeó de nuevo con el teléfono, esta vez de lleno en el rostro. Un borbotón de sangre manó de alguna parte del mismo.

Lanzó un chillido de dolor, alzando los brazos para protegerse. Pero el súbito movimiento le tambaleó. Perdió el equilibrio y la inercia de su enorme peso le hizo caer de la cama. Aterrizó con un golpe sordo.

Sarah se asomó a su izquierda para ver lo que había pasado. El Sr. Smith estaba sobre sus codos y rodillas, claramente aturdido, agitando su cabeza repetidas veces como si una mosca que revoleara por su cara le estuviese molestando.

Intentó darle de nuevo, pero el cordón que sujetaba el teléfono a la pared se lo impidió. Haló con fuerza y lo zafó. Volviendo su atención al hombre en el suelo, vio que de estar sobre los codos había pasado a estar sobre sus manos y comenzaba a incorporarse.

Eso le dio un mejor ángulo cuando pegó con la base del teléfono en la coronilla. Los brazos cedieron y se desplomó en el piso. Todavía estaba consciente, pero claramente aturdido. Gimió con suavidad mientras sus dedos se recogían y agarraban la gastada alfombra, como un recién nacido que hala el dedo de un adulto.

Sarah sabía que no tenía mucho tiempo. Alguien podría haber escuchado sus quejidos y estaría viniendo a la habitación ahora mismo. Aunque así no fuese, necesitaba encontrar con rapidez una vía de escape. El Sr. Smith se recuperaría pronto. Y a menos que estuviera dispuesta a golpearlo hasta matarlo, tenía que irse antes de que eso sucediera.

Miró la barra de la cabecera a la que su esposa estaba fijada.

Si el aglomerado era tan frágil como para permitirme que escribiera un mensaje sobre él, quizás sea lo suficientemente débil como para partirse si le doy un buen golpe.

Reunió toda la fuerza que le quedaba en su brazo y le dio con la base del teléfono a un punto justo encima de la esposa. Tal cual, el material se resquebrajó. Desenganchó la esposa y, finalmente, pudiendo moverse, trató de ponerse en pie.

Sus piernas vacilaron y se desplomó. Se dio cuenta que había pasado la mayor parte de las últimas horas entre acurrucada y acostada, como el objeto de un asalto sexual. No era de sorprender que su cuerpo no estuviera listo para entrar en acción.

Malo malo. No tienes opción. Si quieres sobrevivir a la noche, ¡haz que tu cuerpo se mueva!

Eso hizo, sujetándose de la cabecera para sostenerse mientras volvía a ponerse de pie. Con energía, pasó junto a la gimiente montaña de grasa y tomó la chaqueta deportiva que estaba en el respaldo de la silla, donde él la había dejado. Se la puso y se la abotonó, bien consciente de que, apartando eso y sus tenis, estaba desnuda.

El Sr. Smith parecía estar recuperándose, así que Sarah tomó el teléfono y le dio un buen golpe por detrás de la cabeza. Eso lo hizo colapsar de nuevo. Esta vez no se quedó gimiendo, solo emitía sonidos roncos que salían de sus labios hinchados y cubiertos de sangre.

Sarah hizo todo un esfuerzo para no dejarse llevar e intentar sacarle los sesos a punta de golpes. Por una parte no iba permitir que la convirtieran en una persona capaz de hacer algo como eso. Otra parte de ella tenía objeciones mucho más prácticas.

Llevaría mucho tiempo.

Dejó caer el teléfono en la cama y corrió al baño, donde vio un ventanuco encima de la ducha. Fue capaz de abrirlo, pero estaba demasiado alto como impulsarse y trepar para salir por él.

Volvió a la habitación, miró la puerta y por un breve instante sopesó irse por allí, pero estaba segura que la avistarían en cosa de segundos. La ventana era la única opción real, así que tomó la silla y la colocó en la ducha directamente bajo el vano. Se subió a ella y miró hacia afuera.

Estaba en el segundo piso, a unos cinco metros de altura. No podía dejarse caer. Pero a unos dos metros hacia la izquierda había un contenedor de basura cerrado, justo debajo de la ventana de la habitación contigua. Calculó que si se colgaba de la ventana mirando hacia la pared del motel y ganaba suficiente impulso, podía columpiarse y aterrizar encima del basurero. Ello significaría una caída de unos dos metros y medio —mucho más manejable.

Trepó para colgarse lo más rápido que pudo sin hacer ruido y comenzó a columpiarse. La fuerza de su brazo, que no era mucha para empezar, estaba muy disminuida tanto por el tiempo que había pasado esposada, como por sus intentos para quitarse al Sr. Smith de encima, y por el empleo del teléfono a modo de cachiporra.

Sarah podía sentir que sus antebrazos se debilitaban con rapidez y que sus dedos comenzaban a perder agarre en el antepecho de la ventana. Sin estar segura de haber acumulado la suficiente energía para lograrlo, pero con la certeza de que no podía sostenerse por más tiempo, saltó.

Aterrizó a salvo encima del basurero, hecha un ovillo para aminorar el impacto. Pero no había contado con el impulso al mecerse, así que no pudo evitar el rodar por el basurero y aterrizar en el asfalto.

Sintió que la grava se incrustaba en sus palmas, codos, rodillas, y caderas. Por un momento se quedó tumbada en el suelo, tratando de recuperar el aliento y de detectar si se había hecho algún daño adicional.

Al parecer no. Lentamente, se puso de pie, sacudió la grava de su piel, y comenzó a caminar. Una elevada cerca de malla corría a todo lo largo de la parte trasera de la propiedad, haciendo imposible escapar por esa vía.

Así que corrió a lo largo de la parte de atrás del motel. Al llegar al extremo del edificio, se asomó por la esquina. La cerca continuaba hasta la calle, a unos noventa metros. La vía era principal, pues tenía al menos seis canales y los autos circulaban a una buena velocidad. Si pudiera llegar hasta allí, habría montones de vehículos a los que hacerles señas.

Desafortunadamente, el espacio que había entre el lugar donde estaba y la calle estaba ocupado por un gran estacionamiento. Muchos de los faroles estaban quemados, pero todavía había suficientes como para hacerla dudar de que pudiera cruzar la distancia sin ser notada.

—¡Ahí está!

Sarah levantó la vista para ver la cabeza de un hombre que se asomaba por la ventana desde la que había saltado. Sintió que su corazón se encogía, si bien un chorro de adrenalina la invadió.

—¡Está en la esquina del edificio! —gritó lo suficientemente alto para que cualquiera en las cercanías le escuchara.

Creo que haré la carrera de mi vida.

Comenzó a trotar, probando sus piernas. Cuando ya no vacilaron, cambió a una carrera a toda velocidad, ignorando el dolor de su cuerpo, manteniendo la atención puesta en la calle que ahora estaba a solo cuarenta y cinco metros.

Sarah percibió con el rabillo del ojo que algo se movía y miró en esa dirección. Era el Sr. Holganza, dando zancadas, con sus brazos moviéndose como pistones. A pesar de ello, su semblante era inexpresivo, como si esperara pacientemente en la fila para entrar a la tienda.

Ella puso de nuevo la atención en el camino. Ya estaba a veinte metros, con un pedacito de asfalto, una cinta de césped, y una acera separándola de la libertad. Apretó el paso, golpeando con sus pies el suelo, presionándose lo más que podía.

Acababa de alcanzar la cinta verde cuando el Sr. Holganza saltó en el aire y cayó sobre ella como un defensa derribando a un corredor demasiado pequeño. Sintió que sus pies se despegaban del suelo al tiempo que el hombro de él golpeaba sus costillas, sacándole todo el aire del tórax.

Aterrizó con dureza, con el cuerpo de él aplastándola sobre la grama. Quedó tendida boca abajo sobre la grama, su lado izquierdo muy adolorido, y sin poder respirar. Al levantar la vista, vio que todos los autos en ese lado del camino estaban todavía a unos cientos de metros, esperando delante de la luz roja. No había forma de que ningún conductor fuera capaz de verla a esa distancia y en la oscuridad.

Apenas había tenido tiempo de asimilar eso cuando sintió que la ponían de pie halándola por los cabellos. Hubiera gritado si no fuera porque todavía no recuperaba el aliento.

El Sr. Holganza tenía en un puño un mechón de sus ahora cortos cabellos y la halaba de mala manera, de regreso al motel. Tropezó varias veces, pero a él no pareció importarle y simplemente la arrastró, haciendo que las espinillas de sus piernas se rasparan con el asfalto, hasta que ella pudo volver a caminar.

Él no soltó su puño hasta que estuvieron de regreso en el edificio. Sarah vacilaba en mirarle a la cara, pero decidió que a estas alturas, después de lo que ella había hecho, no había razón para tratar de ganar su favor simulando ser mansa o suplicante.

Lentamente, ya que su cuello estaba lastimado, alzó la vista para encontrarse con la de él. Sorprendentemente, él aún tenía la misma calmada expresión, como si nada inusual hubiera sucedido, pero cuando por fin habló, ella notó que su voz era más baja que antes y había un nuevo matiz en ella.

—Te lo advertí, Número Cuatro. Te dije que esta era una prueba y que si fallabas, las cosas se pondrían mucho peor para ti. No pasaste la prueba. ¿Comprendes eso, o no, Número Cuatro?

Sarah se le quedó mirando, rehusándose a seguir su juego. Él pareció imperturbable y continuó.

—Iba a tenerte en nuestro sitio de fantasía. Pero ahora no tengo otra opción sino llevarte a lo que otras chicas llaman 'el Bad Place'. Creo que hallarás que el nombre es apropiado. Allí es donde morirás. Pero no antes de que hasta el último gramo de ti haya sido consumido. Y te puedo asegurar que allá no habrá escape, ni siquiera de la muerte, no hasta que yo lo diga. Estarás encadenada para que no te hagas daño. Solo a mis clientes se les permitirá hacer eso. Y no recibirás ni siquiera las drogas que de otra forma te permitirían dejar de sentir tu situación. Quiero que sientas todo, hasta el último espasmo de dolor, hasta el último momento. No debiste traicionarme, Número Cuatro. ¿Lo lamentas?

Sarah se obligó a sí misma a enderezarse y permanecer erguida. Lo miró directo a los ojos y con una voz ronca pero desafiante, le contestó.

—Jódase, Sr. Holganza.

Y diciendo eso, lo escupió en la cara.

Por un instante, lució asombrado.

No se molestó siquiera en secarse el escupitajo que corría lentamente por su mejilla.

Por primera vez desde que lo había visto, el hombre le ofreció una sonrisa en verdad genuina. Una muy fea. Sus labios se torcieron, casi como una mueca, pero no lo bastante.

—Prepárenla para partir —le dijo a uno de sus hombres, y se giró para regresar a la recepción del motel. Sarah lo observó irse y se aseguró que entrara y cerrara la puerta; entonces ya no se aguantó y dejó que su cuerpo se desplomara como un saco en el suelo.

CAPÍTULO TRECE

La respiración de Keri había vuelto a la normalidad. Había pasado delante de dos patrullas que iban en sentido contrario en Sunset, y con cada una había rechinado sus dientes, esperando ver que alguna diera la vuelta en U con las sirenas ululando y las luces intermitentes encendidas. Pero ninguna lo hizo.

Aguardó hasta que, ya a salvo, se dirigía al sur hacia Inglewood por la 110 para llamar a Ray. Este contestó al primer repique.

—¿Estás en camino? —preguntó.

—Sí. Debo estar allí en quince minutos. ¿Y tú?

—Más o menos igual.

—¿Contamos con respaldo? —preguntó.

—Sí. La Policía de Inglewood ha tomado posición detrás de una iglesia, a tres cuadras de distancia. Esa es la dirección que te di. Asegúrate de mantener un bajo perfil. Castillo está en camino también. Consiguió custodia protegida para Sammy Chisolm en Torres Gemelas y decidió que no había tenido suficiente drama para una noche. Ahora, ¿quieres decirme qué diablos está pasando?

Keri pensó por un instante, sopesando si realmente quería hacer lo que estaba destilando su mente. En última instancia decidió que no tenía otra opción. Tendría que lidiar más tarde con las consecuencias.

—Lo haré. Pero primero, tengo que decirte, Ray, que cuando esto termine, quiero una vacación de verdad, quizás una semana en Bondi Beach, o por allí.

Ray guardó silencio por un largo segundo. Ella se lo imaginó procesando exactamente lo que esas palabras significaban. Estaba segura de que no lo habría olvidado.

Entonces, escuchó un sonido ahogado que era casi con seguridad el de él arrancando el micrófono de la visera y arrojándolo por la ventana.

—Estoy listo para ir ahora mismo —dijo finalmente.

—Bueno tenemos que atender primero unas pocas cosas —replicó, mientras introducía su mano en el espacio libre del volante donde sabía que habían plantado el dispositivo de escucha.

—¿Como qué? —preguntó. Podía afirmar con claridad qué estaba haciendo y reteniendo ella para su beneficio.

—Como hacer que la División Centro elimine ese boletín sobre mí. ¿Podrías pedirle a Hillman que hable con ellos?

—Podría quizás, si supiera que está pasando —la apremió Ray—. ¿Me puedes decir?

Ella se las arregló para alcanzar con sus dedos el micrófono, arrancarlo de su escondite, y arrojarlo por la ventana.

—Está muerto, Ray. El Coleccionista está muerto.

—¿Qué? ¿Qué sucedió? —preguntó su compañero, impactado.

—Te explicaré más tarde. Pero la versión corta es que él averiguó quien era yo y me atacó. Luchamos y nos caímos de bruces desde una barrera a la rampa de concreto de un estacionamiento. Él estaba debajo.

Keri se preguntó por qué no mencionaba la parte de estrangularlo hasta matarlo.

¿Es porque a una parte de mí le preocupa que Jackson Cave podría haber puesto otro micrófono en el auto y me atrape admitiendo una felonía? ¿O es porque me daría vergüenza si Ray supiera toda la verdad?

—¿Pudiste averiguar antes de que muriera dónde está Evie? —preguntó Ray.

—No —contestó, sintiendo que una súbita cascada de emociones ascendía por su garganta.

Trató de no ahogarse, pero Ray debió haber oído lo entrecortado de su voz.

—Lo siento —dijo suavemente.

—Dijo que cualquier cosa que le suceda de aquí en adelante será por mi culpa. Y tenía razón.

—No, Keri, no la tenía. Tú no escogiste que tu hija fuera secuestrada. Y desde entonces has invertido casi cada minuto en procurar que ella regrese. Él solo estaba tratando de torturarte una vez más antes de morir. No se lo permitas.

—Sí —replicó, mientras parpadeaba para aclarar sus ojos llenos de lágrimas, en un intento por apartar ese pensamiento—, él no se mostró para nada arrepentido, burlándose de mí mientras se desangraba hasta morir. Quería que yo sufriera después que él se hubiera ido.

—Bueno, a mí me parece que al intentarlo sin querer dijo algo.

—¿Qué?

—Si dijo que cualquier cosa que le suceda es tu culpa, eso significa que ella aún está viva. Tú puedes haberlo creído antes, pero ahora lo sabes.

Ella sintió un súbito rayo de esperanza. Él tenía razón.

—No había pensado en eso —admitió Keri—. Supongo que nunca consideré la posibilidad de que no lo estuviera. Así que no me di cuenta que él lo estaba confirmando.

—¿Ves? —dijo él, tratando de animarla— Esta noche puede arrojar algo totalmente positivo, a pesar, ya sabes, de haber caído en una rampa de estacionamiento y que la policía esté pisándote los talones.

Keri rió a pesar de todo. Cambiando de canal con suavidad, tomó la rampa de la 110 sur a la 105 oeste. El tráfico era inesperadamente suave y calculó que llegaría a la dirección en unos pocos minutos.

—Entonces, ¿por qué estabas en un apartamento cerca de Sunset? —continuó él.

Sabía que él estaba tratando de que ella se concentrara en el ahora y así ayudarla a no caer en el hoyo emocional que había estado rondando. No se sintió molesta por ello.

—Era su casa. Sabía que la División Centro vendría enseguida como enjambre, así que necesitaba llegar primero para ver si podía encontrar algo.

—¿Y fue así? —preguntó él.

—Quizás. Había tarjetas postales. Pero algo en ellas no estaba bien. Necesito mirarlas con más detenimiento cuando tenga un tiempo. Así que me las llevé.

—¿Te llevaste posible evidencia?

—Lo hice. Después de todo lo que he hecho esta noche, no parece que sea la gran cosa. Entonces, ¿puedes llamar a Hillman para que cancelen ese boletín?

—Lo llamaré. Va a molestarse y con toda razón. Pero creo que bajo las presentes circunstancias, él podría hacer una excepción. Déjame que lo llame ahora. Sabré algo cuando nos veamos.

—Gracias, Ray —dijo ella—, por…todo

—Por supuesto —contestó. Sonó como que quería decir algo más y Keri se quedó esperando. Pero al final simplemente dijo:

—Nos vemos —y colgó.

CAPÍTULO CATORCE

Para el momento cuando Keri llegó al estacionamiento de la iglesia, en Hawthorne Boulevard en el cruce con la Calle 101, menos de diez minutos después, se sentía como un globo a punto de explotar.

La combinación de su escape por los pelos del apartamento de Wickwire, su estatus técnico como perseguida por las autoridades, y la posibilidad de estar a punto de encontrar a Sarah la tenía al borde. Repetidas veces tuvo que recordarse que debía quitar el pie del acelerador para que no la detuvieran a un lado de la carretera por exceso de velocidad.

En realidad, pasó de largo por el motel camino de la iglesia, pero un vistazo en esa dirección no reveló nada abiertamente sospechoso. Como la mitad de los edificios en la calle, parecía necesitar una remodelación.

Era un buen lugar para poner un negocio si querías evitar el tráfico a pie, o la atención no deseada de los cercanos dueños de negocios. Aparentemente todos las demás fachadas estaban cubiertas con tablas o con papel.

Ray no estaba aún allí, pero parecía que la mitad del Departamento de Policía de Inglewood sí que lo estaba. Técnicamente tenían jurisdicción. Pero a diferencia de la unidad SWAT en North Hollywood, el sargento en la escena mostraba deferencia hacia lo que Keri sabía acerca del caso, y no parecía preocuparle que ella tomara la iniciativa. El Sargento Henriksen era un tipo blanco, alto, calvo, en los cuarenta, con un frondoso bigote y una actitud lacónica que sugería que estaba acostumbrado a ser arrollado por el Departamento de Policía de Los Ángeles.

—Díganos dónde nos quiere y nos moveremos en consecuencia —dijo al intercambiar presentaciones.

—Usted conoce la zona mejor que yo —dijo Keri—. ¿Alguna recomendación?

Vio la mirada de placentera sorpresa en los ojos de él y supo que había hecho la llamada correcta. Normalmente Keri no era de los que colaboraban bien con los demás. Eso era cosa de Ray. Pero supuso que estos oficiales estarían más dispuestos a ponerse en la línea si se les investía de alguna responsabilidad dentro de la operación. Y ella los necesitaba así de investidos, por amor a Sarah y Lanie.

—Okey —dijo Henriksen, y sacó un mapa de la zona. Lo extendió sobre el cofre de uno de los autos—, el motel está rodeado por tres lados por una cerca de malla, la cual ofrece protección contra los fisgones. Pero las parcelas que la rodean están abandonadas, y podríamos con facilidad enviar equipos de oficiales a pie, con cortadores de acero, para que entren por los costados y la parte de atrás de la propiedad.

—Esa es una idea sensata, Sargento —se mostró de acuerdo Keri—. Entretanto, un pequeño equipo de inserción puede acercarse en silencio por el frente. Podremos ver dónde está esa gente y que se lo reporten a usted. Cuando los hombres de atrás estén en su sitio, podríamos hacer que crearan una diversión. Con la gente de Chiqy pendiente de la parte trasera del motel, usted envía respaldo e inundamos todo el lugar, tocando cada puerta de manera simultánea. Y creamos un perímetro en el borde del estacionamiento para que nadie se escape. ¿Qué piensa?

—Me gusta —dijo una voz detrás de ellos—, siempre y cuando yo sea parte del equipo de inserción.

Keri se volteó y vio a la Oficial Jamie Castillo caminar hacia ella. Daba gusto ver un rostro familiar, y no solo porque Castillo hubiera cuidado su espalda cuando ella había ido tras el Coleccionista/Wickwire unos pocos meses atrás.

Castillo era también una buscadora de problemas. Era solo cinco centímetros más alta que Keri, pero era mucho más imponente. Su uniforme marcaba una constitución musculosa, atlética, y su cabello negro estaba recogido en una impecable cola de caballo. Sus ojos oscuros brillaban de manera intensa. A pesar de ser una oficial salida de la Academia hacía menos de seis meses, tenía el aspecto de toda una veterana.

—Oficial Castillo —dijo Keri, controlándose para no sonreír—, qué bien tenerla por aquí.

—No me lo perdería, Detective.

Justo entonces, Ray llegó al estacionamiento. Salió del auto y se unió al montón de oficiales agrupados en torno al mapa. Por él, repasaron el plan.

—Suena bien —dijo, cuando terminaron—. Acabo de verificarlo con nuestro técnico de la estación. Basado en lo que pudo captar de las cámaras de la zona, cree que allí hay entre cinco y siete hombres.

—¿Qué tan seguro está él de eso? —preguntó el Sargento Henriksen.

—Él advirtió que el vídeo es de baja resolución y se descarga en fragmentos cada quince o treinta minutos. La última actualización fue hace quince minutos, así que es posible que más hombres hayan llegado en el intermedio. Además, creemos que hay más de veinte chicas dispersas en las habitaciones.

—Gracias, Detective Sands —dijo Henriksen antes de dirigirse a sus propios oficiales—. Quiero que los equipos de cortadores se pongan en marcha ahora. Avísenme cuando estén en posición. Quiero irrumpir lo más pronto posible.

Mientras los oficiales de Inglewood se escurrían para tomar posición, Ray se llevó aparte a Keri. Por su ceño fruncido, ella sospechó que algo malo pasaba.

—¿No estarás molesto porque tomé la iniciativa, o sí? —preguntó.

—Para nada —respondió él, sorprendido porque albergara dudas—. Tú pareces conocer la disposición de las cosas en este caso y le caes bien a Henriksen. Sigue así.

—¿Qué es lo que pasa entonces?

—Hablé con Hillman —susurró.

—¿Y…?

—Estaba molesto al principio. Pero no tanto como yo esperaba. Creo que simplemente lo has cansado tanto que está acostumbrado a que ignores sus órdenes.

—Sabía que dejar de ser profesional pagaría a la larga —dijo Keri.

—Sí, esa es la lección que podemos sacar de esta experiencia —dijo Ray de manera sarcástica—. ¿Puedo continuar?

—Por favor —dijo Keri, mordiéndose la lengua.

—Él comprendió. No estaba feliz de que tú le escondieras todo esto, o que hayas abandonado una escena sin ser entrevistada por los detectives de Centro, o que hayas ingresado al apartamento de un sujeto sin tener una orden. Lo que quiero decir es, ¿puedes culparlo? Pero él lo entiende. Es tu hija y pensaste que esto podía ayudarte a que la recuperaras.

—Entonces, ¿qué sucede ahora? —preguntó Keri.

—Él es muy cercano al capitán de la División Centro así que piensa que puede suavizar las cosas. Además, no quiere sacarte del caso mientras estás a mitad del mismo. Él estaba seguro que cancelarán el boletín si estás de acuerdo en que en el instante en que este caso haya concluido, acudirás a responder las preguntas.

—Parece justo —dijo Keri, ocultando su alivio.

—Sí, yo diría que es más que justo. La mayoría de los detectives en tu situación estarían suspendidos o arrestados ahora mismo. Tú en verdad debes llevarle a ese hombre una torta de frutas.

—Entonces, ¿eso significa que no tengo que arrestarte? —preguntó alguien detrás de Keri. Esta se giró y vio a Castillo.

—¿Cuánto tiempo llevas parada allí escuchando? —preguntó a la joven oficial.

—Veamos. Abandono de escena de un crimen, debe venir a responder preguntas, torta de frutas. Creo que bastante —dijo Castillo, dibujando una sonrisa en sus labios—. No te preocupes. No iba a arrastrarte, incluso si Hillman me lo ordenara.

—Eso es muy tranquilizador, Oficial Castillo —dijo Keri de manera sarcástica.

—Y yo mantendré a cubierto tu oferta de insubordinación —añadió Ray.

—Me alegra que lo haya atrapado, Detective —dijo Castillo, haciendo a un lado la representación de chica dura—. Me preocupaba que nunca tuviera otra oportunidad luego que la última vez aquello no funcionó en Santa Monica.

—Gracias, Jamie —dijo Keri.

Los tres miembros de la División Pacífico Los Ángeles Oeste se quedaron así, incómodos ante aquel raro momento de genuina emoción, sin saber qué decir a continuación.

El Sargento Henriksen vino al rescate, llamándolos.

—Mis unidades están en posición. Han cortado la cerca y aguardan las instrucciones.

—Grandioso —dijo Keri, apartando los sentimientos del momento previo y concentrándose en la tarea que tenía delante—. El Detective Sands, la Oficial Castillo y yo nos acercaremos por el frente. Henriksen, ¿es posible que un par de sus oficiales se nos unan?

—Por supuesto. Asignaré dos hombres para que cubran sus flancos. ¿Será suficiente?

—En principio, sí —dijo Keri—. Exploraremos el motel y trataremos de acercarnos lo más posible sin ser detectados. Entonces haremos que sus hombres allá atrás creen la distracción. Cuando ellos confirmen que han atraído la atención de estos sujetos, usted puede seguirnos y golpear con todo. ¿Suena bien?

—Suena bien —se mostró de acuerdo Henriksen—. Déjeme llamar a los hombres que irán con usted.

Mientras los seleccionaba, Keri miró a Castillo.

—¿Tienes un abrigo que puedas ponerte encima de ese uniforme? Es un poco obvio.

Castillo corrió hasta su auto y tomó un rompevientos. Los dos oficiales que Henriksen había asignado para que se les unieran también vestían chaquetas que cubrían sus uniformes.

—Esperemos que con este clima, nadie sospeche de los gruesos abrigos —observó Henriksen—, que deben ocultar eficazmente sus armas.

—De acuerdo —dijo Keri mientras todos se congregaban—. Okey, empecemos a movernos. Caminaremos a lo largo de la acera delante del motel con unos veinticinco metros de distancia entre uno y otro. Ray, tú y Jamie caminen juntos como si fueran una pareja y tomen el extremo sur. Yo los seguiré por detrás y pararé cerca del centro de la propiedad. Ustedes dos quédense en el extremo norte de la propiedad —dijo a los oficiales de Inglewood.

Comenzaron a caminar a lo largo de la acera. Keri aguardó hasta que Ray y Castillo estuvieron bien adelante de ella para empezar a caminar. Tras alcanzar la Calle 102, le indicó a los oficiales de Inglewood que siguieran.

Echó un vistazo a su reloj. Eran las 11:32 p.m., algo tarde para que una mujer diera un paseo sola por un vecindario de cuidado. Esperaba que lo extraño de eso no atrajera demasiado la atención. Mientras continuaba caminando, subió la cremallera de su abrigo para protegerse de la brisa nocturna que los azotaba. La temperatura era ahora de unos cinco grados, pero se sentía más el frío.

Cuando Keri cruzó dos intersecciones más, acercándose al motel, no pudo dejar de notar lo oscuro que estaba. Al menos la mitad de las luminarias de la calle no servían e incluso los negocios que no parecían cerrados estaban completamente a oscuras, sin ninguna iluminación exterior que avisara a los intrusos. Sospechó que estas también habían sido rotas con tanta frecuencia que los dueños se habían cansado de reemplazarlas.

Al cruzar la intersección en la 104, el motel quedó finalmente a la vista, a su izquierda. Intentó no voltear en esa dirección. Después de todo, quería proyectar una imagen de una persona que solo está tratando de llegar a casa tras un turno tardío en el trabajo. No había razón para que mirara hacia otra cosa que no fuera hacia adelante.

Delante de ella, en la esquina de Hawthorne y la Calle 105, Ray y Castillo se detuvieron. Ella rodeó con sus brazos la cintura de él como si lo abrazara y para protegerse del viento. Era convincente y, a pesar de su mejor esfuerzo, Keri sintió una punzada de celos.

Le tomó unos pocos pasos más alcanzar un arbusto que llegaba hasta la cintura, en la franja de grama. Al llegar allí, se dobló, como si fuera a atarse la trenza ya hecha de su zapato. Confiando que la visión de cualquiera que mirara desde el motel estaría oscurecida, ella echó un vistazo a los oficiales Inglewood. Estos iban muy juntos, sin mirar ninguno de los dos al motel, ambos fumando o pretendiendo hacerlo.

Keri habló por el pequeño transmisor colocado en el lóbulo de su oreja derecha.

—¿Todos en posición?

Vio que Castillo se ponía de puntillas como si susurrara en la oreja de Ray.

—En posición —dijo.

—En posición —dijo uno de los oficiales mientras exhalaba una chupada de su cigarrillo.

—¿Están listos sus hombres, Sargento? —preguntó Keri.

—Solo esperan por su orden para proceder —respondió la voz en la radio.

—Muy bien, todos mantengan su posición —dijo Keri—. Voy a aproximarme al motel para tener una mejor vista. Esperemos que incluso si soy vista, una civil no lucirá sospechosa.

—Procede con cautela —escuchó que Ray le decía en su oído. Sonaba completamente profesional, pero Keri sabía que era más que el consejo de un colega.

—Lo haré.

Se levantó y deambuló de manera casual por la grama, asegurándose de permanecer detrás de los arbustos y fuera del alcance del brillo de las pocas luminarias de la calle que funcionaban. En la distancia podía ver la van de color marrón estacionada delante de lo que parecía ser la oficina del motel. Había otros tres autos en el estacionamiento, aparcados a una razonable distancia entre sí, casi como para dar la impresión de que el lugar todavía funcionaba como negocio.

Pero a medida que lo veía más de cerca, más obvio se hacía que esto no era un motel operando normalmente. Había un total de cuatro vehículos en todo el estacionamiento. Pero ella contó veinticuatro habitaciones, doce tanto en la primera como en la segunda planta. Y las luces en todas excepto una de ellas estaban encendidas.

Quiso acercarse más pero hubiera significado poner los pies en el propio estacionamiento donde no había donde cubrirse. Cualquiera que la estuviera observando probablemente pasaría con rapidez de la curiosidad al recelo.

—Creo que podría haber chicas en cada habitación. No estoy segura de cuántos clientes hay, sin embargo. Casi no hay autos en el estacionamiento.

—Deben haberles dicho que estacionaran en la calle —dijo Ray. Keri miró la larga hilera de autos aparcados uno detrás del otro a lo largo de Hawthorne y se dio cuenta que él tenía razón. Eso significaba que cada una de estas chicas probablemente estaba siendo objeto de un asalto ahora mismo.

Keri sintió que su circulación se aceleraba y se obligó a no reaccionar, Estaba liderando esta operación y necesitaba mantener despejada la cabeza. Varias veces respiró hondo para centrarse.

Justo entonces, la puerta de la oficina del motel se abrió y un hombre caminó hacia afuera. Antes de que la puerta se cerrara, Keri vio a dos hombres adentro. Uno de ellos parecía ser Chiqy.

El hombre que había dejado la oficina subió las escalinatas que llevaban a la segunda planta y estuvo caminando casi todo el tiempo fuera del alcance de la vista debido a una pared exterior. Keri podía todavía ver parte de su pantorrilla. Aguardó un momento antes de darse cuenta que él había tomado una posición de vigilancia.

—Esperen un momento —les dijo a todos—. Veo a un guardia exterior.

Miró a lo largo de la caminería al mismo punto en el otro extremo del motel. En las sombras vio a otro hombre posicionado en el lugar opuesto. Y entonces vio a un tercero, apenas visible justo debajo de este, en la primera planta.

Ella se movió ligeramente a la izquierda y con la suficiente certeza, de que un cuarto hombre estaba posicionado cerca de la pared detrás de la oficina, inmóvil, oculto para cualquiera que no le mirara directamente a él. Tenían las cuatro esquinas del motel cubiertas.

De repente el cuarto hombre hizo un movimiento con su brazo. Le tomó un segundo a Keri darse cuenta que estaba hablando por radio. Tras un instante, el hombre caminó a una de las habitaciones, abrió la cerradura, y pasó adentro.

—Atentos —susurró ella a todos en la línea—. Cuento a seis hombres: cuatro guardias posicionados en las esquinas del edificio en la primera y segunda plantas; y al menos dos más en la oficina, incluyendo a uno que parece ser Chiqy.

Un momento después, otro hombre, vestido de kaki, con sudadera y chaqueta, puso un pie afuera. Se veía como de poco más de treinta años, con un fino cabello rubio con reflejos de fresas, y una tez pálida. El guardia asomó su cabeza por la puerta y dos de ellos hablaron brevemente. Entonces el guarda cerró la puerta y el rubio se alejó caminando. Iba en dirección hacia ella.

—Sargento —dijo Keri—, creo que vamos a tener que movernos un poco antes de lo que esperábamos. Tengo a un cliente que viene en mi dirección. Si me ve, puede avisarle a los demás.

Hubo una larga pausa.

—Sargento, ¿me escuchó?

A esas alturas, una voz desconocida se puso al habla.

—Detective Locke, habla el Capitán Roy Granger del Departamento de Policía de Inglewood. He estado monitoreando la línea desde la estación. ¿Acaba usted de decir que este involucra a Ernesto ‘Chiqy’ Ramírez?”

—Sí, Capitán. Creemos que estas chicas fueron raptadas para hacer parte de la red de tráfico sexual que él dirige.

—Estoy muy al tanto de quién es él, Detective —replicó con brusquedad el Capitán Granger—, pero no estaba al tanto de que esta operación lo involucraba. Si hubiera sabido eso, no habría autorizado a mis hombres a que asumieran un rol en la primera línea.

—¿De qué está hablando? —preguntó Keri, cambiando de posición detrás del arbusto a medida que el cliente rubio se acercaba. El dolor en sus rodillas tras haber impactado la rampa de concreto del estacionamiento estaba molestándola en verdad. El tipo estaba ahora a menos de cuarenta y cinco metros.

—Creemos que Ramírez fue responsable de la muerte de dos de nuestros oficiales encubiertos el año pasado. He prohibido expresamente un enfrentamiento directo con él sin la participación de una unidad SWAT.

Keri quería gritar por el transmisor a este sujeto que comprendiera. Pero sabía que eso no haría ningún bien, especialmente con el cliente acercándose. Estaba a poco más de veinticinco metros de distancia ahora.

Él sacó su llave y pulsó un botón. Un auto en las cercanías emitió un bip y Keri se volteó para ver que era un Black Lexus a solo cinco metros a su izquierda. Con seguridad el cliente la vería al pasar por allí.

—Siento en verdad la pérdida de sus hombres, Capitán, pero por favor —suplicó en voz baja—, estamos a la mitad de esta cosa. Hay unas dos docenas de chicas en peligro ahora mismo. No podemos sacar a estos sujetos sin su ayuda. Sus hombres están en posición. Hagamos esta cosa.

Hubo otra larga pausa. El cliente estaba a menos de nueve metros de ella ahora.

—Espere, Capitán —escuchó ella susurrar a Ray—. El cliente está acercándose a la posición de la Detective Locke. Escuchará su respuesta. Silencio en la radio por ahora.

El cliente estaba casi encima de ella. Keri sabía que el arbusto no la ocultaría por más tiempo. Tenía que actuar. Él puso el pie en el lugar del escondite, y miró a su izquierda justo cuando ella saltaba e impactaba el lado izquierdo de su mandíbula con su palma derecha abierta.

Sus rodillas se doblaron y él se tambaleó hacia atrás, cayendo de hinojos. Justo cuando estaba reaccionando y abriendo su boca para gritar, Keri se abalanzó, pegándole con su antebrazo izquierdo en la sien mientras rodaba sobre él.

Keri se volvió para encararlo, lista para asestarle un golpe de ser necesario. Pero no fue así. Estaba despatarrado en la grama, inconsciente. Ella lo agarró con rapidez por los tobillos y lo arrastró hasta detrás del arbusto, donde retomó su dolorosa posición agachada.

—¿Está todavía allí, Capitán? —preguntó acezante.

—Sí, Detective. ¿Está todo bien? ¿Aseguró a ese cliente?

—Está asegurado —contestó, mientras lo rodaba para ponerlo sobre su estómago y esposar su muñeca derecha a su tobillo izquierdo—, pero no todo está bien. Necesitamos irrumpir en ese motel ahora. Y necesitamos su ayuda para hacerlo.

—Lo siento, Detective Locke. No puedo autorizar eso. Si espera entre veinte y treinta minutos, puedo poner un equipo SWAT en la escena. Podemos proceder en ese punto.

—¿Cuántas de estas chicas van a ser tratadas con brutalidad en los próximos veinte a treinta minutos, Capitán? Además, estos sujetos se mueven con rapidez. Pueden decidir irse en cualquier momento. Entonces, ¿qué hacemos, tratar de sacarlos cuando retienen a las chicas? Y este cliente que tengo al lado podría despertar de nuevo muy pronto. ¿Qué voy a hacer, seguirlo golpeando cada cinco minutos hasta que su equipo llegue aquí? Tenemos la ventaja ahora. ¡Hagamos uso de ella!

Aguardó, esperando que lo hubiese persuadido.

—Sargento Henriksen —escuchó decir al capitán—, saque a sus hombres. Retírese a una distancia segura hasta que el equipo SWAT arribe. Le daré un tiempo estimado de llegada tan pronto como lo tenga. Lo siento, Detective.

Keri miró a los dos oficiales de Inglewood parados en la esquina. Parecían perdidos en cuanto a qué hacer. Entonces Henriksen habló por la línea.

—Todos los oficiales regresen de inmediato al puesto de comando móvil. Estamos en disponibilidad hasta nueva orden.

Keri vio que uno de los oficiales de la esquina meneaba disgustado la cabeza mientras tiraba su cigarrillo en la acera y molesto lo aplastaba con su zapato. Él y su compañero giraron y se encaminaron de vuelta a la iglesia.

Keri creyó haber escuchado un ruido que venía del motel y volteó la cabeza. Con toda seguridad, venía de una de las habitaciones. Y el sonido era distinguible. Era una chica gritando de dolor.

—Jesús —escuchó a Ray musitar por lo bajo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Castillo, abiertamente horrorizada.

Keri sintió que la rabia corría por sus venas. Sabía que era la respuesta incorrecta, pero no podía dejar de darla.

—Vamos a entrar.

CAPÍTULO QUINCE

Keri se levantó y salió de su escondite detrás del arbusto y se dirigió hacia el motel, bajando la cremallera de su chaqueta mientras caminaba. Notó que el dolor de sus magulladas rodillas había cedido un poco, arropadas por la inyección de endorfina que sentía a medida que el motel estaba más cerca. Los gritos de agonía que había escuchado antes procedentes de una de las habitaciones eran intermitentes, pero estaba claro que no se habían terminado

—Muchachos, ¿pueden oírme? —preguntó a Ray y Castillo mientras zigzagueaba, asegurándose de permanecer fuera del alcance de las pocas luminarias del estacionamiento que servían.

—Sí —le aseguró Ray—, estamos yendo.

Miró a su diestra y vio a ambos escurriéndose rápidamente a lo largo de la cerca en la misma dirección que ella.

—¿Cómo manejamos esto? —preguntó en voz baja Castillo.

—Detective Locke —se escuchó en la radio la voz llena de urgencia del Sargento Henriksen—, por favor, deténgase. Mis hombres ya no están en el sitio. No dispone de la ventaja táctica. Espere a que nuestra unidad SWAT llegue y le brinde apoyo.

—Gracias por la información, Sargento. No sé cuál es su política en Inglewood. Pero generalmente no ignoramos los gritos de chicas adolescentes que están siendo violadas. Así que, a menos que tenga un plan para ayudar, apreciaría que mantuviese la radio en silencio para que el resto de nosotros podamos hacer nuestro trabajo sin distracciones.

Sabía que sonaba dura. Henriksen obviamente no quería renunciar y solo lo había hecho porque se lo habían ordenado. Pero en este momento en verdad a ella no le importaba. Él no respondió.

—Castillo, aquí está tu respuesta. Apelemos a los Tasers tanto como sea posible. Los nuevos modelos que fueron entregados el mes pasado dan el choque casi como lo hacen los dardos de electrodo y no requieren una recarga inmediata. Solo pégalo en la piel y el sujeto queda incapacitado. No sabemos qué harán estos sujetos si escuchan detonaciones. Y no sabemos si alguno de esos clientes en las habitaciones está armado. Intentemos derribarlos silenciosamente si es posible.

—Recibido —dijo Ray—. Tenemos a la vista al guardia que está fuera de la oficina del motel. Si Castillo lo distrae, debo ser capaz de aplicarle una descarga desde atrás. Permanece cerca del guardia que está en el extremo opuesto de la planta baja, Keri. Si ve lo que está sucediendo, reaccionará. Así que debes estar lista para derribarlo. Nos las veremos con los sujetos de arriba después de eso.

—Suena bien —dijo Keri—, pero ten cuidado. No sé qué tan delgadas sean esas paredes de la oficina. No querrás alertar a Chiqy.

—Comprendido —dijo Ray—. Casi llegamos al guardia. Procedo en silencio ahora.

Keri deseaba acercarse más, pero le preocupaba que el guardia que Ray y Castillo estaban a punto de derribar la viera desde su posición ventajosa. El guardia en el extremo de ella no podía verla desde su ángulo, pero ella estaba al menos a cinco metros de él. Sería difícil acercarse lo suficiente como para incapacitarlo a tiempo si veía hacia el sendero.

Echó un vistazo hacia los guardias del segundo piso. Ninguno estaba mirando hacia el estacionamiento. De hecho, uno de ellos atisbaba por una de las ventanas los eventos que se sucedían en la habitación que estaba más cerca de él. El otro sujeto observaba al primero, claramente molesto de que su contraparte estuviese violando el protocolo de guardia de tráfico sexual.

Ray y Castillo desaparecieron de su vista. Keri se mantuvo en su sitio, Taser en mano. Observó la esquina cercana a la oficina atenta a cualquier movimiento.

Y entonces sucedió. Escuchó una ligera descarga eléctrica, como el de un mosquito volando dentro de un matamoscas en una caliente noche de verano. Un momento después el guardia cerca de la oficina apareció fugazmente mientras se desplomaba hacia adelante. Keri pensó que caería, arruinándolo todo. Pero Ray se las arregló para sostenerlo antes de que tocara el suelo. Esa fue la señal para Keri.

Corrió a toda velocidad hacia la esquina donde sabía que el guardia estaba parado, aunque solo podía ver la sombra de él proyectada desde la pared. Al acercarse, vio el brazo de él. Estaba levantando el radio hasta la boca. Debía haber visto lo que había sucedido y estaba a punto de avisar a los demás.

Su pulgar estaba a punto de presionar el botón de “hablar” cuando ella lo alcanzó lanzando un golpe con fuerza sobre su antebrazo con el Taser. Él soltó el radio, que Keri se las arregló para atrapar antes de que cayera en el suelo.

Él dejó escapar un apagado gemido mientras se desplomaba de espaldas sobre la pared. Keri le aplicó otra descarga mientras resbalaba hacia el suelo, inmóvil. Ella se volvió y rápidamente escrutó el segundo piso, sin estar segura de que el ruido producido por el guardia había bastado para alertar a los demás.

No escuchó ni vio nada inusual, y lo tomó como una buena señal. Tirando la vista, vio a Ray y Castillo mostrándole los pulgares en alto. Murmuraron algo entre sí y Ray agitó su cabeza para decir no. Castillo lo palmeó en el hombro y sonrió. Keri conocía ese lenguaje corporal. La joven oficial lo estaba ignorando.

Sin vacilar, un segundo después, Castillo agarró el pasamanos de metal de la escalera y comenzó a subir por él con una agilidad y una velocidad que impactaron a Keri.

¿Fue esta chica gimnasta en una vida anterior?

Keri fue entonces cuando pensó que en realidad nunca había pasado suficiente tiempo con la novata para averiguarlo. Esperaba tener la oportunidad de remediarlo.

Atisbó desde su posición y vio que el guardia del segundo piso al que se dirigía Castillo todavía tenía sus ojos puestos en el guardia que estaba encima de Keri, que debía estar todavía espiando. Decidió subir por su lado para brindar apoyo.

Lanzó una mirada a Ray, que la estaba observando y decía con los labios “no.” Al igual que Castillo, lo ignoró. Iba a mitad de camino en la escalera cuando el infierno se desató por completo.

Primero, una voz, casi con certeza la de Chiqy, se escuchó en los radios de los guardias.

—Reporte.

Eso hizo que el guardia que estaba encima de Keri mirara culpable hacia su compañero del segundo piso. Desafortunadamente, lo hizo justo cuando Castillo salvaba el travesaño superior del pasamanos de la escalera. Sus ojos se agrandaron y levantó el brazo para apuntar.

El otro guardia vio que algo malo pasaba y se volteó justo a tiempo para recibir una descarga en el pecho de parte de Castillo, que estaba ahora en el segundo piso.

—Reporte, he dicho —gritó la voz de nuevo mientras el guardia de Castillo caía pesadamente hacia atrás en el corredor.

Keri vio la mirada de indecisión en el rostro del guardia mirón. Trataba de decidirse entre contestar la radio o lidiar con Castillo. Un instante después, tomó su decisión al igual que Keri. Buscó en el bolsillo trasero su arma. Mientras lo hacía, Keri buscó la suya también.

—Jamie, cúbrete —Keri bisbiseó en su micrófono, aunque sabía que no había lugar a donde Castillo pudiera ir.

El guardia estaba alzando su arma para hacer fuego cuando Keri le pegó un tiro en su costado izquierdo. La fuerza del disparo hizo girar su cuerpo hacia la derecha. Keri hizo fuego de nuevo por si acaso, alcanzándolo de lleno en el pecho. Cayó en tierra.

—¡Detonaciones! ¡Detonaciones! —escuchó ella gritar al Sargento Henriksen en la radio— Que todos los equipos converjan.

Un segundo después alguien salió precipitadamente de la oficina de abajo. No era Chiqy sino otro hombre. Sostenía una ametralladora. La primera cosa que vio fue a Keri, parada en la mitad de la escalera en el extremo opuesto del hotel. Levantó su arma para hacer fuego.

Keri se giró para subir a todo trapo al piso superior, donde esperaba usar el corredor para protegerse. Pero sabía incluso antes de dar el primer paso que nunca lo lograría. Estaba demasiado lejos.

Y entonces escuchó un solo tiro. Mirando hacia abajo, vio que Ray había abierto fuego sobre el hombre desde su posición detrás de la oficina.

El hombre todavía sostenía su arma pero estaba recostado de la pared de la oficina. Parecía que había sido alcanzado en la pierna.

—¡Sube las escaleras, Keri! —gritó Ray.

Ella se dio cuenta que abajo el hombre con el arma estaba apuntando de nuevo hacia ella. Ella de inmediato se giró y se tiró hacia arriba por los escalones, lanzándose hacia el corredor mientras oía el sonido de un arma automática disparando desde abajo. Podía oír el sonido seco de las balas que chocaban en la platabanda del pasillo a solo unos centímetros por debajo de su cuerpo. Empezó a escuchar las sirenas.

—¡Todos los equipos rodeen el perímetro! —escuchó vociferar a Henriksen.

De pronto una puerta detrás de ella se abrió. Keri se volvió, a punto de tirar del gatillo cuando comprendió que era un cliente, llevando solo bóxers y calcetines.

—¡Regrese adentro y manténgase pegado al piso! —le gritó. Él, con sus ojos desorbitados por el terror, cerró de un golpe la puerta.

Rodó por el suelo preparándose para contestar el fuego del guardia de la ametralladora cuando notó que el guardia al que Castillo le había aplicado una descarga se estaba levantando. Como la descarga se la había hecho por encima de la ropa, el choque no debió haber sido tan efectivo. Castillo no se había percatado, sus ojos atentos a la acción de abajo. Desde su ángulo, no podía ver en absoluto al guardia con la ametralladora y se estaba asomando con cautela para tener una mejor vista.

—¡Jamie! —gritó Keri justo cuando el guardia la alcanzó. Castillo no tuvo tiempo de alzar su arma en tanto él la empujaba para hacerla caer por encima del pasamanos. Keri vio que ella dejaba caer su arma para tener ambas manos libres mientras se iba de bruces sobre el pasamanos. Trató de agarrarse de la barra superior pero sus dedos resbalaron y cayó hasta la segunda barra, a la que se agarró con la punta de sus dedos.

Mientras trataba de sostenerse mejor, el guardia que la había empujado tomó el arma de ella. Keri no esperó a ver qué haría a continuación y le disparó dos veces por la espalda. Él se desplomó hacia adelante y cayó por encima del mismo pasamanos del que Castillo estaba colgando. Keri no le vio impactar el suelo pero escuchó un golpe sordo.

Castillo se las arregló para pasar su brazo izquierdo por encima de la barra y asegurarlo allí mientras se impulsaba hacia arriba con su mano derecha. Keri comenzó a arrastrarse hacia ella cuando una nueva andanada fue disparada en su dirección.

Se dio cuenta que si se movía más allá, el guardia de abajo la tendría en la mira. Podía ahora ver las luces intermitentes, fluyendo desde todas las direcciones. Ya casi llegaban a la entrada del estacionamiento.

—Estoy bien —gritó Jamie—. Quédate donde estás.

Keri no tenía en realidad otra opción. Miró hacia abajo y comprendió que estaban en un punto muerto. No podía ir a ninguna parte, mucho menos ayudar a Castillo, que estaba guindando de su brazo. El guardia con la ametralladora estaba atascado donde se hallaba debido a su herida en la pierna. Pero estaba a cubierto de ella y Ray gracias a la pared de la oficina.

Entonces le vino a la mente. Había una persona a la que no habían contado.

—¿Ray? —gritó.

—Estoy aquí —vino su voz de algún lugar allá abajo. Sonaba desesperadamente preocupado—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Pero Ray —hay otro sujeto más. Recuerda, Chiqy está todavía en la ofi...

En ese momento, ella escuchó lo que sonó como un tremendo golpe seguido de una gruñido.

—¡Ray! —gritó. Incapaz de ver algo, se arrastró hacia atrás hasta tener una visión del corredor de abajo. Le tomó un segundo procesar lo que estaba viendo. Parecía como que Chiqy de alguna manera hubiera saltado por la ventana de la oficina que daba al corredor y había caído sobre Ray. Ambos estaban rodando por el piso, tratando cada uno de controlar al otro. Ninguno de los dos hombres parecía tener un arma en sus manos.

La cosa no iba bien para Ray. Él era uno de los hombres más imponentes desde el punto de vista físico que Keri hubiese conocido. Pero Chiqy tenía bastante peso y a todas luces había aprendido a usarlo para su beneficio. De alguna manera se las había arreglado para ponerse encima de Ray, a horcajadas, con los brazos rodeando la garganta de su compañero, y apretando.

Ella se escurrió hacia adelante para intentar hacer un disparo pero la ametralladora abrió fuego sobre ella de nuevo, forzándola a retroceder. No podía acercarse sin arriesgarse a ser alcanzada y no podía conseguir un ángulo para hacer fuego sobre Chiqy desde donde estaba. Entonces escuchó que Ray comenzaba a sofocarse.

—Henriksen —gritó ella—, ¿dónde diablos está su gente? Estoy inmovilizada y Ray está en problemas.

—Ese guardia con la ametralladora está haciendo fuego sobre mis hombres —gritó él en respuesta por encima de las detonaciones y las sirenas—. Tenemos que aguantar en la entrada del estacionamiento.

—¡Chiqy está estrangulando a Ray!

—¡Lo estamos intentando, Detective!

No lo suficiente.

Sin pensar siquiera en lo que estaba haciendo, Keri se puso de pie y comenzó a lanzarse hacia abajo por la escalera.

—¡No! —le gritó Castillo antes de dirigirle unas palabras a Henriksen— Sargento, la Detective Locke está bajando las escalera. ¡Haga que sus hombres atraigan los disparos de ese guardia!

Iba a mitad de la escalera cuando el guardia de la ametralladora se dio cuenta de lo que ella estaba haciendo y apuntó su arma de nuevo hacia ella. Mientras la alzaba para disparar, ella se alejó de la escalera saltando al vacío.

Todo pareció ocurrir en cámara lenta. Él se volvió para seguir su cuerpo, tratando de apuntar a un blanco en movimiento. Mientras se tiraba como un cohete al suelo, Keri mantuvo lista su pistola, aguardando hasta tener un objetivo claro. Hizo un tiro antes de impactar el suelo.

El aire salió expulsado de ella cuando su estómago, pecho y codos golpearon el pavimento. Sin poder respirar, se dio cuenta que sus ojos estaban bien cerrados y se obligó a abrirlos.

En algún lugar en el fondo de su cerebro, podía escuchar la voz de Castillo.

—¡El guardia está abatido! ¡El guardia está abatido! Todas las unidades acudan. La Detective Sands está bajo ataque.

Los ojos de Keri se pasearon por la zona enfrente de ella, pasando por el cuerpo del hombre al que le había disparado, que yacía tendido boca abajo en el piso, hasta encontrar lo que estaba buscando.

Allí en el corredor, Chiqy estaba todavía encima de Ray, estrangulándolo. Podía oír los sonidos ahogados de su pareja y ver sus manos sobre los antebrazos de Chiqy, tratando inútilmente de quitarlos de un golpe. Chiqy estaba sonriendo.

Miró de nuevo hacia el estacionamiento para ver a los oficiales corriendo en su dirección. Pero estaban tan lejos, que no llegarían a tiempo. Buscó su pistola y la vio, descansando a poco más de un metro enfrente de ella.

Intentó moverse hacia ella pero su cuerpo no le respondía. Sus pulmones todavía estaban tratando desesperadamente de llenarse de aire y simplemente no le permitirían hacer otra cosa que no fuera eso.

Miró de nuevo a Ray y observó impotente cómo le arrancaban la vida al cuerpo de la persona a la que era más cercana en el mundo.

Sus dedos parecieron perder el agarre sobre los brazos de Chiqy. Su brazo izquierdo cayó inerme en tierra. Su mano derecha se demoró un poco más. Parecía que iba a claudicar igualmente cuando de repente lo soltó totalmente y se estiró, cómo si buscara aire con su brazo en lugar de hacerlo con sus pulmones.

Entonces vio que la mano de él se recogía en un puño. Y casi más rápido de lo que los ojos de ella pudieron seguirlo, golpeó con ese puño el codo izquierdo de Chiqy, empujándolo hacia adentro en un ángulo poco natural en el que nunca se hubiera movido.

Chiqy colapsó sobre Ray, con gritos de agonía que se escuchaban por encima de las sirenas de la policía. Tras varios segundos, Ray arrastró su cuerpo un poco hasta que Chiqy resbaló a un lado. Él rodó sobre su costado y se incorporó hasta ponerse de rodillas y mirar al hombre que trató de asesinarlo.

La vista de Keri fue brevemente bloqueada por los oficiales de Inglewood que la pasaron de largo en dirección a los gritos. Pero fue capaz de ver como Ray levantaba su puño y lo enterraba en la cara de Chiqy, con enorme fuerza y rapidez.

Y otra vez.

Y otra.

Para cuando los oficiales se lo llevaron arrastrado, había recibido al menos media docena de puñetazos.

Lo último que advirtió Keri antes de perder el conocimiento fue que Chiqy ya no gritaba. Ni se movía.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Cuando Keri volvió en sí, se encontró en la parte trasera de una ambulancia por segunda vez en menos de dos horas. Esta vez estaba tendida en una camilla. Todo, desde el esternón hasta su vientre dolía. Una paramédico revoloteaba sobre ella, estudiando sus signos vitales en un monitor cercano.

—¿Por cuánto tiempo estuve ausente? —preguntó Keri con voz ronca, sorprendiendo a la mujer, que no se había percatado que su paciente estaba ahora consciente.

—Menos de cinco minutos, al menos según el tiempo que su colega me suministró —dijo, señalando con la cabeza la parte trasera de la ambulancia.

Keri levantó la mirada y vio a Castillo parada justo afuera de la puerta trasera de la ambulancia. Estaba hablando con alguien que Keri no podía ver y su brazo estaba en cabestrillo.

—Jamie —la llamó alzando la voz hasta donde pudo. La joven oficial se volvió y, viendo que Keri estaba despierta, se movió con rapidez hacia ella

—¿Cómo se siente, Detective? —preguntó, sin poder ocultar su preocupación.

—Todavía no estoy segura. ¿Y tú?

—Un esguince en el hombro; aparte de eso, más que nada chichones y magulladuras.

—¿Qué hay de Ray? —preguntó Keri, temiendo la respuesta.

—Creo que va estar bien. Están tratándole en el sitio. No quieren moverlo hasta estar seguros que su cuello está bien. Pero, está alerta y malhumorado. Eso es una buena señal, ¿no es así?

—Seguro que sí. ¿Puedes darme una actualización general?

—Acabo de preguntármelo —dijo Castillo—. Henriksen viene ahora para acá. Estoy segura de que él nos puede informar.

—¿Cómo pudiste salir del pasamanos? —preguntó Keri.

—Cuando ya no tuve que preocuparme porque fuesen a dispararme, pude en buena medida impulsarme yo misma. Enseguida llegaron unos oficiales de Inglewood y me ayudaron en lo poco que faltaba.

—¿Solías ser una gimnasta o algo parecido? La forma como escalaste esas barras fue muy impresionante.

—No. Pero en realidad practiqué parkour cuando fui adolescente. Era un poco loca entonces.

—Todavía eres un poco loca.

—De qué habla, Detective. Pegar un salto al vacío de dos metros, desde una escalera, para dispararle a un sujeto que te está apuntando, eso no es exactamente algo cuerdo.

—Mi pareja estaba en problemas. No tenía opción.

Castillo la miró con fijeza, como si quisiera decir algo más, pero no estaba segura de cómo. En ese momento, llegó el Sargento Henriksen.

—¿Cómo está, Detective? —preguntó.

Keri sofocó las ganas de hacerlo trizas y respondió con un simple “Okey”

—Me alegra escuchar eso —dijo—, y siento lo que pasó. No era mi llamada y no era lo que yo prefería. Pero tenía mis órdenes.

—Comprendo —dijo Keri, a pesar de un resto de resentimiento. No era su culpa después de todo. Y ella seguía necesitando su ayuda—. ¿Puede informarme sobre el estatus de la escena?

—Le diré lo que sé. Todavía estamos juntando un montón de piezas. Pero parece que ustedes tres dieron cuenta de todos los malos que había aquí en este momento. Estamos juntando a todos los clientes de las habitaciones. Lo que me recuerda, creo que estas son de usted —le devolvió sus esposas.

—¿Debo presumir que ese sujeto las estuvo cuidando? —preguntó Keri.

—Mientras hablamos él está lloriqueando en la parte trasera de una patrulla —contestó Henriksen—. Estamos interrogándolos a todos. Pero parece que la mayoría de ellos se comunicaban con los proxenetas vía mensaje de texto. Hasta los momentos ninguno ha sido capaz de identificar a nadie que no tengamos ya bajo custodia.

—¿Y las chicas?

—Hemos contado veintiuna. Todavía están en las habitaciones del motel. No queremos todavía mover a ninguna de ellas, no hasta que los paramédicos puedan examinarlas más a fondo. Todas estaban atadas a las camas. Algunas de ellas estaban inconscientes, ya sea drogadas o golpeadas hasta quedar inconscientes. Y hay otra cosa. Parece que estos sujetos literalmente etiquetaron a estas chicas. Todas tienen números escritos en sus frentes.

Keri y Castillo, brevemente impactadas, intercambiaron una mirada de horrorizado silencio.

—Dice que contaron veintiuna —dijo Keri, recuperándose—. ¿Eso significa que usted cree que había más?

—Bueno, hay veinticuatro habitaciones. Y las tres que estaban vacías tenían las camas revueltas. Ciertamente lucen como que fueron usadas. Pero es posible que las chicas hayan sido movidas de una habitación a otra. No lo sabemos aún.

—¿Qué hay de los números escritos en ellas? —preguntó Castillo— Quizás eso ayude. ¿Cuántas totalizan los mismos?

—No lo sabemos con certeza. Algunas de estas chicas están demasiado conmocionadas como para que alguien se les acerque y mire. Pero luce un poco al azar. Una chica tiene el ‘veintisiete’ y otra el ‘cuarenta y tres’. Sabemos que no había tantas aquí.

—¿Le han dicho algo los guardias? —preguntó Keri, negándose a preguntar específicamente por Sarah. No quería ser insensible con respecto a las otras chicas y dudaba que alguna de ellas hubiera sido identificada de todas formas.

—¿Se refiere a los que todavía están vivos? —preguntó Henriksen, alzando las cejas— Hay solo tres, incluyendo Chiqy. Los otros dos están todavía desorientados a causa de la descarga, pero los interrogaremos más a fondo una vez estén coherentes.

—¿No hubo suerte con Chiqy? —preguntó Keri.

—No estaba hablando mucho. Tuvieron que sedarlo para que dejara de gritar. Lo están estabilizando en otra ambulancia ahora mismo para poder llevarlo al hospital. Francamente, yo también estaría gritando. Su brazo estaba doblado en una forma que no creí posible. Probablemente tendré pesadillas sobre eso por un tiempo.

—Cuando esté consciente, necesita ser interrogado de inmediato —insistió Keri, ignorando los comentarios del sargento sobre el brazo. No albergaba ninguna simpatía—. Si alguien conoce todo el panorama, ese es Chiqy.

—No te preocupes —dijo una voz familiar fuera del alcance de su vista—, me encargaré de eso.

Ray apareció ante ella. Tenía puesto un collarín y en sus ojos algunos vasos capilares se habían derramado, haciéndolos lucir enrojecidos. Pero estaba de pie y sonriente.

—Hey, Raymond —dijo Keri, arreglándoselas para que su voz no reflejara la oleada de alivio que sentía—, realmente me decepcionaste ahí. Por un minuto pensé que ese gordinflón te tenía.

—Yo también —admitió abiertamente, rehusándose a seguirle el juego a ella en su intento de tomar distancia emocional—. ¿Cómo te sientes, Keri?

—Muy adolorida. Pero creo que con un poco de asistencia, puedo levantarme y ayudar en verdad con esta investigación.

Ray miró a la paramédico, que se encogió de hombros.

—Sus signos vitales son estables. Si ella puede manejar el dolor, no hay razón para que no se mueva. En verdad, Detective, me gustaría llevarla al hospital para una revisión completa. Pero presumo que eso no va a suceder.

—Su presunción es correcta —contestó Keri mientras trataba de levantarse hasta ponerse sobre sus codos. El movimiento la hizo encogerse de dolor y al mirar hacia abajo vio que ambos estaban bien vendados.

—Sí —dijo la paramédico—, sus codos estaban hechos pedazos. Encontré fragmentos de piel incrustados en el concreto donde aterrizó. No hay más nada que se pueda hacer al respecto y el dolor será peor una vez baje su nivel de adrenalina.

—Usted tiene una manera extraña de confortar a los pacientes —dijo Keri.

—Me imagino que con usted sería un desperdicio. Puedo darle algunos buenos supresores de dolor que deberían hacer las cosas más manejables.

—Sí, por favor.

La paramédico le dio dos pastillas, que ella tragó de inmediato, y otras seis para ser tomadas en intervalos en las próximas veinticuatro horas. Luego todo el grupo la ayudó a salir de la ambulancia. Se apoyó en Ray hasta que estuvo segura de que podía sostenerse por sí sola.

Al comenzar a alejarse, la paramédico la llamó.

—Creo que necesitará esto —dijo, sosteniendo la pistola de Keri—. Alguien la consiguió antes en el suelo cerca de usted.

—Gracias —dijo, forzando con sus labios una sonrisa antes de volverse a los demás—. ¿Echaremos un vistazo por aquí?

—Seguro —dijo Ray, mientras se disponían a ir hacia el motel, y antes de volverse hacia el Sargento Henriksen—. Hágame saber cuando estén listos para llevarse a Chiqy al hospital. Quiero ir en la ambulancia con él.

—Seguro —dijo Henriksen—, se los haré saber ahora. Y no hay ni que decir que cuando tengan tiempo, nuestros detectives necesitarán preguntarles a todos ustedes cómo sucedieron las cosas.

—Hagan fila —musitó Keri en voz tan baja que solo Ray y Castillo pudieron oírla.

Los tres asintieron y caminaron hacia la última habitación del primer piso, la más alejada de la oficina. Al asomarse, vieron a un oficial sentado con una chica que estaba acurrucada en la cama. Alguien había echado una sábana sobre su cuerpo desnudo.

—Vacilo en cuanto a hacerle preguntas a estas chicas en su actual estado —dijo Keri—. Solo veamos si Sarah o Lanie están aquí. Si alguna de las chicas está en condiciones de hablar, podemos ver lo que saben. ¿Suena bien?

Ray y Castillo se mostraron de acuerdo. Pero rápidamente se hizo evidente que ninguna de las chicas sería de mucha ayuda. Todas estaban inconscientes, catatónicas, o llorando de forma incontrolable. La vista era estremecedora, y rompió el corazón de Keri. Nunca había visto el sufrimiento de tantos inocentes en un solo lugar.

Con todo, ninguna de ellas era Sarah o Lanie.

Suspiró profundamente. Al llegar a la habitación más cercana a la oficina, intercambiaron miradas de desesperanza.

—Detective Sands —llamó Henriksen desde allí cerca—, están a punto de llevarse a Chiqy. Y ha recobrado la consciencia.

Ray caminó de prisa a la ambulancia siguiéndolo. Keri cojeó unos pasos detrás de ellos. Ray abrió la puerta y Keri pudo ver a Chiqy en la camilla, reclinado en un ángulo de cuarenta y cinco grados, con su brazo izquierdo puesto en un gigantesco entablillado.

—¿Cómo te sientes, Ernesto? —preguntó Ray.

Chiqy le sonrió de vueltas. Sus ojos estaban nublados y Keri comprendió de inmediato que estaba fuertemente drogado.

—Estoy bien, Mr. Clean —dijo perezosamente.

—Tú sabes que también eres calvo —señaló Ray.

—Como sea.

—¿Son estas todas las niñas, Chiqy?

El proxeneta le brindó una desagradable sonrisa antes de responder.

—No, hombre. Estas son solo las sobras. Ya vendí los mejores cortes de carne.

Keri sintió que la furia crecía dentro de ella y por un instante sopesó golpear a Chiqy en su destrozado codo.

—¿A quién se las vendiste, Chiqy? —insistió en preguntar Ray, rehusándose a ser enganchado.

—Oh, no puedo decírtelo, hombre. Por la confidencialidad y todo lo demás, ¿sabes? —sonrió de nuevo antes de que una breve tos pintara en su rostro una tensa mueca.

—Tenemos que llevarlo ahora al hospital —dijo con insistencia uno de los paramédicos, un afroamericano de veintitantos—. Me preocupa que una de sus arterias haya sufrido una ruptura. Si no es operado pronto, podría perder todo el brazo.

—¿Y no sería eso una pena? —preguntó Ray de manera sarcástica, sonriendo— Bueno, entonces, mejor que empiece a responder mis preguntas antes de que se lo lleven a cualquier lado.

—Él se va al hospital ahora mismo —dijo el paramédico, sosteniendo su posición a pesar del temor en sus ojos—. Sé que tiene que hacer su trabajo, Detective. Pero yo también tengo el mío. Venga si quiere. Pero esta ambulancia se va de inmediato.

—Sí, hombre. Ven con nosotros —Chiqy parloteó con lentitud—. ¿Estás buscando algo de holganza? Suena como que necesitas algo… de holganza.

Keri tocó a Ray en el hombro.

—Ve con él. De todas formas está demasiado drogado para ser de ayuda. Luego de la cirugía, puedes interrogarlo un poco más. Y además puedes hacer que te revisen el cuello mientras estás allá. Nosotras nos quedaremos mirando por aquí.

—Sí, continúa mirando, Blondie —le dijo Chiqy—, pero no vas a encontrar lo que estás buscando. Sé tras de qué andas... la carne de primera. Pero esa ya se fue. Donde… holganza.

Rió brevemente mientras sus palabras se desvanecían y perdía el conocimiento de nuevo. Ray trepó a la parte trasera y tomó asiento.

—Mantenme informado a través de mensajes —dijo, antes de que la puerta se cerrara.

—Tú también —le gritó a su turno Keri, pero su voz quedó ahogada por la sirena de la ambulancia al arrancar del estacionamiento.

Una vez que la sirena se desvaneció en la distancia, Keri se volvió para darle la cara a Castillo.

—¿Estás bien? —preguntó la joven oficial.

—No tengo opción. Regresemos a trabajar.

*

Sarah intentó abrir sus ojos. Todo se sentía lento y pesado. Pensar era casi imposible. Al cabo de un enorme esfuerzo, se las arregló por fin para abrirlos un poco.

Todo estaba nublado. Podía afirmar que estaba en una especie de vehículo en movimiento, pero no estaba segura de qué era. Miró hacia abajo y vio que además del cinturón de seguridad estaba atada al asiento con cuerdas bungee.

Giró ligeramente su cabeza hacia la izquierda y vio a un hombre a su lado. Tenía una gorra y lucía una larga y descuidada barba. Al cabo de unos instantes, lo entendió. Él era un camionero y ella estaba en el asiento de pasajero de su cabina.

Giró un poco más su cabeza hacia la izquierda y vio a dos chicas echadas en la cama de la cabina. Las reconoció de la bodega, la van y el motel. Estaban amarradas también. Pero ambas estaban inconscientes y se resbalaban un poco hacia adelante y hacia atrás cuando el camión topaba con un bache.

Se volvió al camionero y vio que este la miraba con una expresión lobuna.

—El Sr. Holganza dice que si lo ayudo a llevarte al Bad Place sana y salva, puedo tenerte. Así que puedes empezar a soñar con eso, chiquilla.

Sarah trató de responder. Quiso preguntar a dónde iban, dónde estaba el Bad Place.

Abrió su boca para hablar pero el esfuerzo fue demasiado y se cayó de nuevo en un narcotizado sueño.

CAPÍTULO DIECISIETE

Keri se estaba desesperando. No había hallado todavía a Sarah ni a Lanie y solo quedaban dos habitaciones por revisar en el segundo piso. Peor aún, tres de las habitaciones habían quedado vacías, lo que parecía confirmar que algunas chicas ya habían sido transportadas a cualquier otro lugar como "carne fresca".

Cuando llegó a la penúltima habitación, vio a una oficial intentando confortar a una chica que les daba la espalda. Entre sollozos, la chica musitaba la misma frase una y otra vez.

—Es mi culpa. Es mi culpa.

Keri ingresó en la habitación para verla mejor. Castillo se quedó en la entrada, vacilando en cuanto a entrar en un lugar tan lleno de dolor. A pesar de la condición de la chica, rápidamente se hizo evidente para Keri que esa era Lanie.

Su cabello había sido cortado, pero el distintivo color rubio, mezclado con el azul y el rosado, que Keri recordaba del vídeo de seguridad del centro comercial todavía era evidente. Y con nada más que una manta para cubrirla, los múltiples tatuajes en la piel de porcelana de la chica servían como prueba adicional. Un gran y negro “11” estaba escrito sobre su frente.

—¿Lanie? —dijo Keri con suavidad.

La chica la miró. Sus ojos aterrorizados estaban rojos e hinchados, y sus mejillas estaban cruzadas por un río de máscara.

—¿Quién eres? —preguntó entre sospechas y lágrimas.

—Mi nombre es Keri. Soy una detective. He estado buscándote.

—¿Me has buscado? —preguntó Lanie, sonando más de seis que de dieciséis.

—Sí, llevo varias horas. Sé que has pasado por algo horrible. Pero estás a salvo ahora.

—¿Qué hay de Sarah? ¿Ella está bien? —preguntó Lanie.

—Todavía la estamos buscando. ¿Fue traída aquí también?

Lanie asintió.

—Todas lo fuimos. Pero no sé a qué habitación la llevaron.

—Está bien. La encontraremos —le aseguró Keri—. ¿Recuerdas algo más que pudiera ser de ayuda? ¿Había otros hombres aquí?

—No sé adónde fue Dean después de lo de la casa. Estaba este sujeto gordo llamado Chiqy y todos sus guardias. Y el Sr. Holganza.

Keri sintió que su pulso se aceleraba pero trató de que no se notara.

—¿Quién es el Sr. Holganza? —preguntó calmada.

—Él era el que estaba a cargo. Cortó mi cabello para que me viera así. Chiqy quiso venderme, pero el Sr. Holganza dijo que no tenía el aspecto adecuado. Dijo que estaba demasiado usada.

—¿Qué aspecto tenía el Sr. Holganza? —preguntó Keri, pasando por encima de todo lo demás que Lanie dijo, ante el temor de que reconocerlo haría que la chica se derrumbara de nuevo.

—Él es realmente musculoso y bronceado, con el cabello castaño. Vestía un traje deportivo.

—¿Recuerdas alguna otra cosa acerca de él? —preguntó Keri.

—Tenía una voz suave pero decía cosas horribles.

El recuerdo pareció hacerla reaccionar y comenzó a desmoronarse de nuevo antes de rehacerse de súbito. Tomó la mano de Keri y la miró con fijeza, obligándola a que la comprendiera.

—Es mi culpa lo que pasó —dijo—. Mi novio trabajaba para estos hombres. Me engañó. Pensé que me amaba. Pero solo estaba usándome para convertirnos en... él nos usó.

—Todo va estar bien, Lanie.

—¡No! Es mi culpa lo que le sucedió a Sarah. Ella es la única persona decente que conozco. Y ahora, debido a mí, ella es...

Rompió a llorar, incapaz de continuar. Keri miró a la oficial sentada a su lado y le hizo un ademán para que abrazara a Lanie.

—Cuando pueda, haga que le dé a un dibujante una descripción completa de Holganza —susurró en el oído de la oficial.

Abandonó entonces la habitación con rapidez, y le hizo señas a Castillo de que la siguiera. Salieron al corredor.

—Este Sr. Holganza suena como toda una pieza —musitó Castillo.

—Estoy de acuerdo. Creo que Chiqy también se estaba refiriendo a él antes. Todo eso que decía cuando lo estaban sedando acerca de la holganza... se pasó de listo. Y suena como que Sarah era exactamente el tipo de chica ‘no usada’ que este Sr. Holganza estaría dispuesto a comprarle a Chiqy. Casi es seguro que se la han llevado.

Miró en la habitación que no habían revisado, solo para asegurarse. La chica que estaba allí, despatarrada sobre la cama y sin conocimiento, era afroamericana. Eso lo hizo oficial. Sarah no se encontraba en ningún sitio.

—¿Ahora qué? —preguntó Castillo.

Keri permaneció en silencio, repasando todo lo que estaba en su cabeza. Después de unos buenos diez segundos, por fin habló.

—Sabemos que estuvo aquí. Si podemos determinar en qué habitación estuvo, podríamos ser capaces de hallar una pista. Ella nos dejó una en la bodega. Apuesto a que lo habrá intentado de nuevo.

—¿Cómo sabemos en qué habitación estaba? —preguntó Castillo.

—Creo que podemos asumir que estaba en una de las que encontramos vacías. No las hemos mirado con detenimiento una vez que vimos que no estaban ocupadas.

—Okey, ¿cuál primero?

—Cuando estuvimos vigilando el sitio, advertí que una habitación no tenía la luz encendida. Eso me hace pensar que quienquiera que estaba allí fue trasladada hace rato. Comencemos con esa. Está aquí en el segundo piso.

Fue por el pasillo a una habitación a la que solo antes se habían asomado. Keri entró en ella y encendió la luz. Fue obvio de inmediato que algo había sucedido allí.

Había un charco de sangre en la alfombra, junto a la cama. Un teléfono se hallaba en el suelo al lado de ella. Había sido arrancado de la pared. Keri se arrodilló para mirarlo más de cerca. Una esquina de la base del teléfono estaba cubierta de sangre seca.

Keri se levantó de nuevo y miró la cama. Advirtió que faltaba una barra de la cabecera en el mismo punto donde las otras chicas habían sido esposadas.

Quizás una se liberó e intentó escapar.

Se fue hasta el baño. Una silla estaba tirada de lado en la bañera y la pequeña ventana estaba abierta. Enderezó la silla y se trepó a ella para asomarse por la ventana. Era una larga distancia hacia abajo, con solo un contenedor de basura por allí cerca para amortiguar la caída.

—¿Qué crees? —preguntó Castillo detrás de ella.

—Creo que la chica de esta habitación dominó a su cliente e intentó escapar.

—Quizás se fue —dijo Castillo esperanzada.

—Lo dudo. Si lo hubiera hecho, ya lo sabríamos. Una chica desnuda, esposada, habría sido mencionada de alguna manera en la radio a estas alturas.

Keri regresó al dormitorio y lo recorrió lentamente. Estaba segura de que si Sarah había sido la chica de esta habitación, habría dejado alguna clase de pista.

Contempló la cama donde la chica había sido esposada mientras era asaltada. Tenía sentido que si su mano izquierda estaba esposada a la cabecera, de alguna manera se las había arreglado para, utilizando la diestra, agarrar el teléfono y golpear al violador con el mismo.

Acercándose al lado derecho de la cama, imaginó a la chica echada allí, mientras un hombre la forzaba por quién sabe cuánto tiempo, sin poder hacer mucho más que intentar resistirse.

Y rayar.

Keri miró el lado derecho de la cabecera y vio múltiples rayones donde la chica debió haber luchado. Se veían recientes. Pequeñas astillas de madera todavía colgaban de los bordes de los rayones. Keri miró más de cerca, y sin querer, dejó salir una exclamación de asombro.

—¿Qué pasa? preguntó Castillo desde el extremo de la habitación.

—Mira.

—¿Qué? Todo lo que veo es un montón de rayones.

—No son rayones al azar, Jamie. Son letras.

Esta vez fue Castillo quien sofocó un grito.

Keri se inclinó, y sin tocar la cabecera, siguió con un dedo los trazos.

—Dice ‘sc xile’ ¿Es lo que tú también lees? —preguntó.

—Eso es lo que parece —se mostró de acuerdo Castillo—. Así que ‘sc’ es Sarah Caldwell. Pero, ¿qué es ‘xile’? ¿Es un apócope de ‘exilio’ o algo así?

—No lo sé. Pero es de ella. Estoy segura de eso.

Sacó su teléfono, tomó una foto, y salió al corredor.

—Sargento Henriksen. Lo necesitamos —le llamó, antes de dirigirse a Castillo—. Necesitamos que Escena del Crimen revise esta habitación a fondo —la cama, las manchas de sangre en el piso, el teléfono, y especialmente el área cercana a esos rayones. Deben ser capaces de conseguir huellas y ADN que confirme que Sarah estuvo en esta habitación. ¿Puedes encargarte de eso?

—Por supuesto. ¿Vas a algún lado?

—Sí. Primero voy a enviar esta foto a Edgerton para ver si puede poner ‘xile’ en su base de datos y determinar lo que significa. Y luego tengo que atender algo.

—¿Está todo bien? —preguntó Castillo, evidentemente confundida.

—Escucha. Tecnología está revisando las cámaras de la zona buscando vehículos que pudieran haberse ido antes de que llegáramos. Ray está esperando para interrogar a Chiqy en cuanto salga de cirugía. Veremos si Edgerton consigue anotar un tanto con esta cosa de ‘xile’. Pero aparte de eso, no hay mucho que podamos hacer ahora. Así que voy a atender unos asuntos personales. Llámame si algo surge, ¿okey?

—Okey —dijo Castillo, todavía perpleja.

Keri la dejó así. No tenía muchas opciones.

¿Qué voy a hacer? ¿Decirle que voy a estudiar unas postales robadas del apartamento del tipo que maté, para conseguir pistas sobre mi hija desaparecida?

Ella no habría podido ser capaz de decirle eso a Castillo, pero era exactamente lo que planeaba hacer.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Todo lo que Keri podía hacer era no arrojar su taza de café caliente sobre el inocente empleado de la tienda de donas que se la llenó.

Su frustración se acercaba a la ebullición y la tentaba a pagarla con el que tuviera más cerca. En este caso resultó ser el tipo de ojos dormilones que volvía a llenar su taza sin que ella se lo pidiera, arruinando el delicado balance entre crema y azúcar.

Por supuesto, no era por eso por lo que se sentía tan frustrada. Eran las 12:45 de la madrugada y había estado sentada bajo las luces fluorescentes en la tienda de donas durante quince minutos, con sus rodillas, codos y todo lo que estaba entre uno y otro doliéndole, escrutando las postales extendidas en la mesa delante de ella. Y todavía no averiguaba qué significaban.

Keri había estado estudiando las direcciones de los remitentes, las cuales ella sentía debían ser la clave de todo. Sospechaba que estas podían incluso ser las localizaciones de niños secuestrados, si ella podía llegar a encontrar una forma de descifrar el código.

Sabía que podía llevarle las postales a Edgerton y que él finalmente lo averiguaría. Pero él y todo el equipo de tecnología estaban usando todos sus recursos para hallar a Sarah y las otras dos chicas desaparecidas. Además, ella había conseguido las postales de forma ilegal y no quería implicar a nadie más en lo que había hecho.

Más apremiante aún, le preocupaba que Jackson Cave se enterara de la muerte del Coleccionista, o Brian Wickwire, como ahora ella le conocía. Si, como ella sospechaba, él había estado ayudando a Wickwire a facilitar las ventas de estos niños secuestrados, casi era seguro que alertaría a sus “clientes”. Y si sabía que Wickwire había muerto en un altercado con ella, la primeras personas a las que alertaría serían las que retenían a Evie.

No era una predicción tan irracional. Hasta hacía poco, la División Centro tenía circulando un boletín sobre ella. Cave tendría fácil acceso a esa información. Y cuando supiera que los micrófonos que le había puesto en los autos de ella y Ray ya no estaban funcionando, sumaría dos y dos. Si estaba despierto a esta hora, podría estar coordinándolo todo ahora mismo.

Tengo que averiguar esto rápido.

Sacándose cualquier otro pensamiento de su cabeza, Keri volvió a poner toda su atención en las postales.

Todas las direcciones eran de estados al oeste de las Rocosas. Pero nada más en ellas tenía sentido. Cada dirección comenzaba con lo que se veían como iniciales, seguidas de la dirección de una calle en una ciudad real.

Pero cuando introducía esas direcciones en el mapa de su teléfono, nada salía.

Más allá de eso, la mayoría de las direcciones no tenían siquiera sentido desde el punto de vista alfabético. Algunas tenían múltiples consonantes seguidas, así que esencialmente eran galimatías. Miró completamente confundida y por tercera vez, una en la zona suburbana de Salt Lake City:

vb

243 gzqodq lane

taylorsville, ut

84123

Sabía que Wickwire la había escrito. Su ya conocida negación a usar letras mayúsculas estaba por doquier. Taylorsville era un lugar real. Pero no había un Gzqodq Lane o calle o avenida. Era solo una aglomeración de letras hasta donde ella podía ver.

Barajó las postales un poco más hasta dar con una que era suficientemente corta como para disponerle a darle otra oportunidad. Rezaba:

jn

33 dkj road

salem, or

97302

De nuevo, Salem era real, pero no había un camino llamado Dkj. Keri trató de mover las letras para ver si eran un anagrama, pero ya que todas eran consonantes, nada funcionaba. Miró cada calle en el código postal 97302, esperando cualquier posible revelación. Había una Calle Decker Jones y una Dokij Lane. Ambas eran de alguna forma cercanas a dkj. Pero sabía que no eran correctas. Y había un Elk Road.

Contempló la última con una sensación de hormigueo en el fondo de su cerebro. Algo acerca de ella parecía posible. Era el número correcto de letras, incluso si no todas encajaban. Las miró de nuevo y advirtió algo que no se le había ocurrido antes.

Si insertabas la siguiente letra en el alfabeto para cada letra en “dkj’- “e” por “d,” luego “l” por “k,” y finalmente “k” por “j,” se leía la palabra “elk.”

Digitó “33 Elk Road” en el mapa. Nada apareció. Era un camino rural y no parecía haber más de una docena de casas en él.

¿Qué tal si jugaba con los números de las casas también?

No había 44 Elk Road, lo cual no era de extrañar. Si no había 33, no debía haber un 44.

¿Qué tal si restaba una unidad a cada dígito?

Intentó tecleando “22 Elk Road” y tal cual, una dirección apareció en el mapa. Sintiendo que la excitación crecía en ella, Keri volvió a la dirección de Utah. Usando el mismo método, 243 gzqodq lane se convirtió en132 Harper Lane. Tecleó eso y obtuvo también una dirección real.

Lo hizo con otras más. Todas funcionaron. Pero ninguna de ellas le decía cuál niño raptado estaba en esa dirección. Tendría que ir a los registros de propiedad para hallar a los propietarios, luego ver cuántos niños tenían y si había fotos. Tardaría una eternidad.

Quizás no.

Keri miró las letras encima de la dirección. Si eran iniciales y él había empleado el mismo truco que con el nombre de la calle, ella podía averiguar dónde estaba Evie.

—¿Más café, señora?

Keri levantó la vista con la mirada extraviada. El sujeto con la jarra de café estaba parado junto a ella, con una benévola sonrisa en su semblante.

—¿Qué? No. Vete —le dijo y volvió su atención a las postales. Pasó una tras otra con rapidez, buscando “dk,” la combinación de letras que precedía a “el”- Evelyn Locke.

Y entonces la encontró. Por un segundo Keri contempló inmóvil la dirección. Si era auténtica, entonces su hija estaba retenida en un hogar en Carson Drive, en Lomita. Eso estaba a veinte minutos en auto desde donde estaba ella en ese momento. ¿Era posible que Evie hubiera estado a unos kilómetros durante todos estos años?

Tecleó la dirección en su teléfono y salió volando de la tienda de donas. El aire estaba insoportablemente frío, pero ella apenas lo notó. Y el dolor que había sentido hacía solo unos momentos se había ido.

*

Mientras aceleraba por Lomita en camino a la dirección de la postal, Keri cerró su teléfono. Acababa de llamar a la estación y se había enterado que la muerte de Wickwire, la participación de ella, y el subsiguiente boletín estaban en el escáner de la policía. Si Jackson Cave estaba despierto, ya lo sabría.

Keri se detuvo en el cruce cercano a la dirección de la postal, bajó de su auto, y caminó media cuadra a la dirección. Empezó a sentir una ansiedad y se obligó a respirar con calma.

Le tomó un segundo darse cuenta que la dirección era en realidad un negocio, no un hogar. El letrero en la fachada decía Alliance Imports/Exports. Algo en él pulsó una conexión en su cerebro, pero no supo por qué.

Antes de que pudiera evaluar eso un poco más, captó su atención un hombre que salió caminando por la entrada lateral del edificio. Era alto y flaco, con un cabello gris que ya escaseaba. Keri estimó que tendría poco más de cincuenta.

Se movía con rapidez a una van sin señas distintivas en el estacionamiento. Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta lateral corrediza, luego regresó al edificio trotando.

Keri se acercó por la acera opuesta, más que recelosa. Intentó mantenerse a cubierto, ocultándose detrás de un auto, luego de otro. Cuando estaba a punto de moverse a un tercero, el hombre apareció ante su vista. Solo que esta vez no estaba solo.

Halaba del brazo a una niña muy delgada, de aspecto descuidado, de unos trece años, con el cabello rubio corto y una piel tan pálida que parecía no haber sido expuesta al sol en años. Incluso en la distancia, pudo ver el brillo verdoso de esos ojos.

Era Evie.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Keri sintió una mezcla de emociones que no sabía que podían existir a la vez: esperanza, alegría, furia, miedo y determinación. Salió de su escondite detrás del auto y comenzó a correr hacia su hija, al tiempo que sacaba su pistola de la funda.

Todavía estaba a unos buenos treinta y cinco metros cuando el hombre la vio. Sin decir palabra, sujetó por el brazo a Evie y la haló hacia la van. La niña miró para ver qué era lo que tanto lo había agitado y vio a su madre corriendo a toda velocidad hacia ellos.

—¡Evie! —gritó Keri.

Los ojos de su hija se agrandaron con el impacto.

—¿Mami? —dijo, con una expresión tan familiar y tan ajena al mismo tiempo.

Antes de que pudiera decir algo más, el hombre la metió en la van y cerró la puerta. Estaba abriendo la puerta del conductor cuando Keri levantó su arma. Sopesó la idea de disparar, pero le preocupaba que accidentalmente le diera a Evie. Él cerró violentamente la puerta y encendió el motor.

—¡Mami! ¡Mami! —gritó Evie desde algún punto en el interior de la van.

De repente, a través del parabrisas, Keri vio que el hombre sacaba un arma.

—¡Retrocede o le disparo! —gritó.

Por un breve momento, Keri consideró abrir fuego de todas formas. Era buena tiradora y no sabía si tendría de nuevo una oportunidad como esta.

¿Pero y si le doy a Evie? No puedo arriesgarme.

Keri sostuvo el arma por encima de su cabeza, apuntando hacia el cielo. Lentamente, dio un paso hacia atrás.

—Está bien. Podemos resolver esto —tratando de mantener la voz calmada.

—Deja caer tu pistola ahora mismo —gritó él.

Esto no está funcionando. Se siente arrinconado. Ahora mismo puede hacer cualquier cosa.

—Okey. La estoy poniendo abajo.

Colocó el arma con suavidad en el suelo y dio otro paso atrás.

—¡Mami! ¡Ayúdame! ¡Te quiero! —gritó su hija.

—Cállate o le disparo a matar a tu madre —gruñó el hombre. Evie hizo silencio.

El hombre puso en marcha la van y pisó el acelerador, enfilando directamente hacia Keri. Ella se tiró a un lado de la vía, evitando por muy poco ser atropellada.

Mientras aceleraba, ella miró su matrícula, y la memorizó. Levantó entonces su pistola y corrió de regreso a su auto, lista para emprender la persecución y transmitir por radio a todos los departamentos de policía del Sur de California su matrícula.

Se puso el cinturón y encendió el auto. De alguna manera, a pesar del caos y lo desesperado de su situación, todavía se sentía entera. Todo su entrenamiento se había hecho presente y ella pudo hacer a un lado la emoción del momento y concentrarse en la tarea que tenía delante. Fue la mejor manera de salvar a Evie.

Al abrochar la hebilla de su cinturón de seguridad, escuchó un chirrido y levantó la vista. La van había dado la vuelta y regresaba. Quizás el sujeto se había dado cuenta que sería atrapado con toda seguridad a menos que eliminara a Keri. No podía pensar en ninguna otra razón para que regresara. Sacó su pistola por la ventana y apuntó hacia él.

Estaba a unos doce metros cuando ella se dio cuenta que iba a embestir su parachoques y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Iba al menos a cincuenta kilómetros por hora. No tenía tiempo de salir del auto. Y aunque abriera fuego sobre él, igualmente la chocaría. Todo lo que podía hacer era prepararse.

El impacto de la colisión la hundió en el asiento para luego rebotar contra la bolsa de aire. El crujido de las dos cubiertas de los autos chocando una contra la otra fue ensordecedor. Y entonces, por varios y largos segundos, no hubo ruido alguno sino el sisear del vapor que salía de su motor.

Se tomó un momento para ver si algo estaba roto. Su cuello le dolía pero aparte de eso, el único dolor que sentía era aquel con el que había estado lidiando durante toda la noche.

De repente hubo otro desagradable sonido metálico. Con la bolsa de aire bloqueando su visión, Keri no podía ver pero sabía que el sujeto estaba retrocediendo. No sabía si era que estaba a punto de irse o preparándose para detenerse junto a ella y dispararle.

Al mirar hacia abajo, vio que todavía tenía la pistola en su diestra. La levantó, la presionó contra la bolsa de aire y disparó. El ruidoso estallido sonó como la deflagración de una bomba enfrente de ella. Mientras la cosa se desinflaba, trató de moverse hacia el lado y así pudo tener una mejor vista de lo que estaba pasando.

Vio luces rojas y apuntó en esa dirección. Le tomó un momento entender que eran las luces de freno de la van mientras desaceleraba y cruzaba a la izquierda al final de la calle. Aparentemente el hombre había decidido que se escaparía después de todo. Creyó que podía escuchar la voz de Evie a lo lejos, llamándola.

Keri puso el pie en el freno, cambió a marcha, y presionó el acelerador. Nada sucedió. Presionó con más fuerza. El motor escupió y murió.

Con un creciente pánico al no poder perseguir al hombre, Keri estiró el brazo buscando su radio policial para reportar la placa. Pero tenía problemas para asir el transmisor. Su visión se nublaba y sentía su mano pesada.

Creo que sufrí una conmoción cerebral o algo parecido.

Ese fue su último pensamiento antes de perder la consciencia.

CAPÍTULO VEINTE

Keri se sentó en la parte trasera de la patrulla, bastante aturdida, mientras la llevaban de regreso a su apartamento. Todo lo que le había sucedido desde que había recobrado el conocimiento parecía ser parte de un sueño en el que por un lado participaba y por el otro observaba.

Había sido reanimada por otro conductor que se había topado con su humeante y accidentado auto. En cosa de minutos, una patrulla había arribado y había tomado nota de todo lo que ella podía recordar: la descripción del hombre y de su van, el número de la placa, y por supuesto, hasta el último detalle de la apariencia de Evie.

Cuando hubo descrito todo a los oficiales, se sintió como si estuviera bajo el agua. Lucían brillantes e indistinguibles y sus voces sonaban lejanas. Sabía que debía estar abrumada por la desesperación de que su hija le fuese arrebatada por segunda vez. Pero no parecía ubicar ninguna emoción dentro de sí, mucho menos algo tan intenso como la desesperación.

Alguien había contactado al Teniente Hillman, quien les informó sobre la historia detrás de la niña desaparecida. Incluso en su debilitada condición, Keri notó que los policía que la rodeaban parecían moverse con mayor rapidez y con más motivación una vez estuvieron al tanto de toda la situación.

Fue Hillman quien había ordenado que llevaran a Keri a la estación y dijo que llamaría a Keri más adelante para darle las novedades. Solo cuando los oficiales dejaron la escena con ella en la parte trasera, insistió en que la llevaran a su casa en lugar de la División Pacífico. Pensó que podrían oponerse, pero algo en su tono debió haberles aconsejado que no lo hicieran y obedecieron sin hacer preguntas.

Keri intentó acelerar su cerebro, hacer que trabajara más rápido y más efectivamente. Sabía que este era un momento crítico y que andar como una zombi era contraproducente. Pero no parecía que pudiera hacer algo al respecto.

Sus manos estaban temblando, así que las metió en los bolsillos de su abrigo. Su diestra chocó con algo y ella lo sacó. Era una de las postales del apartamento de Wickwire. Echó un vistazo a la dirección del remitente. Decía Tucson, Arizona.

Algo de eso rebotó una y otra vez en su cráneo. Era importante de alguna manera.

Tucson es la dirección del remitente. Pero no es real. Tucson es donde está la chica. La chica se oculta allí. No, no se oculta —es retenida.

Sus pensamientos estaban todavía revueltos, pero uno destacó de entre los demás y casi era un grito dirigido a ella.

Estas postales dicen donde son retenidas las niñas. Pero Cave sabe que yo sé. Él va a hacer que las muevan. Tengo que salvarlas.

Pero no estaba segura de cómo más allá de estar dispuesta a hacerlo. Contempló la dirección, esperando que de alguna manera algo surgiera en su cabeza.

Fue entonces cuando su teléfono sonó. Miró la pantalla y vio que era Hillman.

—¿Teniente? —dijo.

—Hola, Locke, ¿cómo lo estás llevando? —no sonaba como era él normalmente. Estaba siendo amable. Ella lo ignoró y se apresuró a exponerle su pensamiento antes de perderlo.

—Teniente, el Coleccionista escribió en postales las direcciones adonde llevó a las niñas que secuestró. Las encontré en su apartamento. Pero están codificadas. Lo descifré. Así fue como encontré a Evie. Pero el abogado que está trabajando con el Coleccionista sabe que lo averigüé. Él está llamando a las casas donde estas chicas están, y avisándoles para que las muevan. Están por todos los estados del oeste. Usted tiene que llamar a los departamentos de policía de cada ciudad y hacer que vayan a esas casas ahora.

Lo había dicho todo de prisa para así no olvidar nada. Los dos oficiales que iban a al frente la miraron de manera extraña, pero ella no pudo entender por qué. Hillman aguardó un largo rato antes de responder.

—Detective, ¿estás bien? No suenas como tú misma.

—Estoy bien. Es solo que he recibido muchos golpes esta noche. Si le doy la clave, ¿puede contactar a esas jurisdicciones?

—Por supuesto —contestó, su voz sonaba todavía extraña.

Keri procedió a explicarle el patrón de sustituciones de números y letras. Encontró que en tanto se concentraba en la tarea, su cabeza estaba bastante clara. Pero en el instante en que paraba para reponerse, las cosas volvían a dar vueltas. Así que dejó de hacer paréntesis.

Al cabo de diez minutos, Hillman tenía todas las direcciones y se las dio al equipo para que comenzara a hacer las llamadas. Keri miró por la ventana. Le tomó un momento orientarse, pero una vez que lo hizo, se dio cuenta que estaba a solo minutos de su casa.

—Keri —dijo Hillman vacilante—, ¿te gustaría oír las novedades sobre nuestra búsqueda de Evie?

—Eso estaría bien —le dijo ella, preguntándose porqué simplemente no se lanzó como solía hacer.

—Okey. Localizamos la van donde fue llevada a unos veinte kilómetros de donde tú la encontraste, en el estacionamiento de un Walmart. Desafortunadamente, ya no estaba allí. Pero el conductor sí. Encaja con la descripción que diste, en los cincuenta, alto, flaco, cabello gris. Estaba muerto —con un disparo en la cabeza.

—Vaya. ¿Quién hizo eso? —preguntó Keri.

El breve silencio antes de que Hillman respondiera sugería que pensaba que la respuesta de ella era inusual.

—Logramos conseguir el vídeo de la tienda hace poco. Al parecer el sujeto de la van estaba esperando encontrarse con alguien. Pero un hombre con una máscara de esquí se acercó a hurtadillas hasta la puerta del conductor y le disparó. Luego tomó a Evie y la trasladó a un Lincoln Continental negro. La puso en la maleta y arrancó. El auto no tenía placas ni otras características de relieve. Nos las arreglamos para rastrearlo con las cámaras hasta un garaje, a unas pocas cuadras de distancia. Pero cuando nuestra gente registró el garaje, el auto no estaba allí. No sabemos que le sucedió. Lo siento.

—¿Cómo saben que era un hombre? —preguntó Keri.

—¿Qué?

—¿Cómo saben que la persona con la máscara de esquí era un hombre?

—No lo sé con seguridad. Es solo que se veía así en base a su talla y constitución. ¿Escuchaste lo que te dije antes, Keri?

—Escuché. Dijo que un hombre enmascarado mató al sujeto que tenía a mi hija, la tomó a ella, y ahora ambos han desaparecido. ¿Estoy en lo correcto?

—Sí.

—Okey, Teniente. Comprendo. Suena como que hizo todo lo que pudo. No hay pistas que seguir sobre Evie o sobre el caso de Sarah Caldwell. No hay nada que quede por hacer. Realmente todo me duele y estoy agotada por todo lo que ha sucedido hoy. No voy a la estación. Solo voy a casa a descansar un poco.

—Pero Locke, me preocupa que...

Keri le colgó y se sentó en silencio durante el resto del trayecto a casa, haciendo caso omiso a las ocasionales miradas de preocupación por parte de los dos oficiales en el asiento delantero.

Cuando la dejaron unos minutos después, caminó alrededor del callejón y subió la pequeña escalera que llevaba al segundo piso. Su apartamento, ubicado encima de un restaurante chino, había resultado barato gracias a que Ray era amigo de la persona que era dueña del edificio.

Solo había vivido allí por seis semanas pero ya se llevaba bien con el amistoso personal de la cocina del restaurante, que a menudo le brindaba comidas gratuitas. La situación era mucho mejor que la de su última casa, una destartalada casa bote sin ducha, en la marina.

Keri entró, quitó la cámara oculta de su dormitorio y el dispositivo de escucha de su recibidor, arrojó ambos en la bañera y abrió el grifo. Cuando estuvo segura de que ya no servían, regresó a la sala de recibo y se dejó caer en el sofá de dos puestos delante de la tele apagada. En el reloj eran las 2:12 a.m. Estaba tentada a simplemente echarse y dormir, pero le preocupaba que no fuese capaz de enfrentar sus pesadillas.

Consideró llamar a Ray, pero tras el ataque del motel y su lesión en el cuello, imaginó que él necesitaba descansar, de tal forma que pudiera disponer de todas sus fuerzas cuando le tocara interrogar a Chiqy después de la cirugía.

Mientras estaba sentada muy quieta en el oscuro y silencioso apartamento, sola e inmóvil por primera vez en horas, su cabeza comenzó a aclararse un poco. También dolía. Sabía que probablemente tenía una conmoción cerebral, lo que en parte le estaba causando lagunas mentales y un desapego emocional.

Pero sospechaba que lo último también se debía a que si se hubiera permitido entender en su totalidad lo que Hillman había dicho, podría romperse en un millón de piezas. Y después de todo lo que había sucedido, dudaba que fuese capaz de recomponerse de nuevo. Si se permitía echarse a la pena que sentía dando vueltas en los bordes de su corazón, estaría perdida para siempre.

Se levantó y fue a buscar un vaso de agua. Mientras lo servía, echó un vistazo a la libreta de notas del mostrador. Le recordaba que se suponía que se encontraría con Mags para almorzar mañana. Eso estaba definitivamente suspendido.

Margaret “Mags” Merrywether era la única y verdadera amiga que Keri tenía fuera del trabajo. E incluso esa amistad era reciente. Se habían conocido cuando Keri estaba investigando la desaparición de una esposa de la alta sociedad llamada Kendra Burlingame. Kendra y Mags habían sido íntimas y Mags la había ayudado un poco con la investigación.

Luego que Keri hubo descubierto quién había asesinado a Kendra, la única cosa que había sobrevivido a ese caso era la conexión que Keri había hecho con Mags.

Margaret Merrywether era una contradicción ambulante. Una belleza sureña divorciada, alta, impactante, sofisticada, con un llameante cabello de color rojo. Era una verdadera cruzada gracias a su columna en un semanario alternativo, donde escribía bajo el seudónimo de “Mary Brady”. Por razones que no podía explicarse, Keri sintió la repentina urgencia de llamarla.

Sin pensarlo, levantó el teléfono y marcó. Lo lamentó casi de inmediato al escuchar la voz soñolienta de Mags.

—¿Keri? —dijo adormilada.

—Oh, lo siento, Mags. Olvidé qué hora es. Vuelve a dormir.

—No, espera. Ahora estoy despierta. ¿Qué pasa, querida?

—Es solo que, sabes, he tenido un día realmente horrible. He estado tratando de encontrar a una chica desaparecida y no han ido bien las cosas. Y luego conseguí una pista sobre Evie, mi hija, que fue raptada hace unos años...

—Sé todo acerca de eso, dulzura —dijo Mags en un tono sosegado.

—Bueno, la encontré. Pero antes de que pudiera recuperarla, el hombre que la tenía embistió mi auto y huyó y ahora está muerto, luego que un hombre con una máscara le disparó, y ella se ha ido de nuevo y mi jefe dice que no saben adónde…

De repente estaba sollozando sin poder contenerse. Todo lo que había estado tratando de reprimir salió de una vez a borbotones. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. El moco salía de su nariz y sentía hilillos de saliva que goteaban de sus labios. Nada de eso le importaba.

—Vas a estar bien —escuchó a Mags susurrar suavemente al otro lado de la línea—. Estarás bien, querida.

—Pero no lo estaré, Mags. Ese es el asunto. Todo lo que me ha mantenido rodando en los últimos años ha sido la certeza de que un día encontraría a Evie; que la traería de vuelta a casa y sería la madre que ella se merece. Pero se ha terminado. Ella se ha ido. No hay pistas. Quienquiera que hizo esto era un profesional y no dejó rastro. No tengo nada para continuar. Le he fallado, Mags. ¡Le he fallado a mi hija, de nuevo!

—¿Por qué no te vienes para acá, dulzura? Puedo hacer algo de té para ti y podremos hablar.

—Mags —dijo Keri, ignorando el ofrecimiento—, quizás tú podrías escribir algo.

—¿Qué quieres decir?

—Podrías escribir alguna clase de columna que describa al hombre enmascarado, y podríamos colocar alguna especie de cebo… No sé exactamente cómo pero podríamos conseguir algo.

—Keri, apartando las consideraciones éticas, ni siquiera sabría por dónde empezar. Quiero ayudar, pero no veo cómo algo que yo pudiera escribir tendría algún impacto.

—¿De qué estás hablando? —le reclamó Keri—. Una de tus columnas hizo caer al teniente de alcalde. Tú puedes hacer una gran diferencia.

—Pero yo sabía entonces con qué estaba tratando. Aquí no tengo una primera pista. En todo caso, querida, no caigamos en un desacuerdo por esto. Por favor, déjame...

—¿Qué quisiste decir con ‘consideraciones éticas’? —la interrumpió Keri— ¿Qué consideraciones?

—Solo quiero decir que un periodista no suele usar su trabajo como cebo para atrapar a un criminal.

Keri hizo una larga pausa para tragar, larga para rabiar.

—¡Es de mi hija de quien estamos hablando, Mags!

—Lo sé, Keri. No lo quise decir por eso. Es solo…que me tomaste por sorpresa, querida.

—Siento haberte molestado —dijo Keri.

—No digas eso ahora. Lo siento, Keri. Por favor, sigamos hablan...

Keri le colgó. Unos segundos después entró una llamada de Mags y la rechazó. Siguió un texto, pero Keri ni siquiera lo miró, arrojando el teléfono a la mesa de café.

Bebió con avidez lo que quedaba de agua y caminó hacia el gabinete donde se hallaba media botella de Glenlivet, contemplándola. No había tocado esa cosa en más de un mes y podía sentir la diferencia. Dormía mejor. Se sentía mejor. Incluso se veía mejor.

Pero ahora mismo no le importaba nada de eso. Abrió la botella y la sirvió en su vaso de agua hasta que casi se derramó. Lo puso en sus labios y tomó un sorbo. Luego otro. Y mientras escuchaba el zumbido de otro texto de Mags, comenzó a beber sin pausa.

*

Cuando Keri despertó gracias al sonido del tono de Ray en su teléfono, le llevó un segundo determinar dónde estaba. Los débiles rayos de luz se proyectaban por entre las aberturas de las cortinas. Su cabeza palpitaba. Al cabo se dio cuenta que estaba echada en el suelo, delante del sofá del recibo, desde donde se habría resbalado la noche anterior.

Extendió la mano para alcanzar el teléfono. En él la hora era 6:08 a.m. Había comenzado a beber hacia las 2:15 y cayó rendida poco después de eso. Así que había pasado unas tres horas y media durmiendo. Le había sentado bien.

—Hola —dijo en voz baja al teléfono, un poco temerosa de su propia voz.

—¿Estás vestida? —preguntó Ray, con una voz atronadora que hizo castañetear sus dientes.

—¿Por qué?

—Porque llegaré a tu casa en diez minutos —dijo—. Tenemos una nueva pista en el caso de Sarah Caldwell.

—¿Cómo?

—Hice hablar a Chiqy.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Sentada en el asiento de pasajero del auto de Ray quince minutos más tarde, Keri mantuvo su atención en la cinta del camino delante de ella, respirando el aire frío de la mañana a través de la ventana abierta, con la esperanza de que la combinación impidiera que vomitase.

—¿Vamos a hablar de eso? —preguntó Ray desde el asiento del conductor.

—¿Sobre qué?

—Sobre Evie. Hillman me informó.

—No puedo, Ray —dijo Keri, mirando por la ventana del pasajero los edificios que se desdibujaban al pasar—. No todavía.

—Okey. ¿Podemos hablar de otra cosa?

—¿Sobre qué?

—Hillman dijo que anoche sonabas realmente fuera de ti. Estaba preocupado.

Keri suspiró y se volvió a mirarlo. Ya no llevaba el collarín de la noche anterior y sus ojos no estaban tan rojos como antes. Físicamente parecía estar en una aceptable condición.

Pero su ceño y sus labios estaban fruncidos. Casi se sintió mal por él. Trataba desesperadamente de averiguar qué le pasaba a ella, pero le aterraba decir algo incorrecto.

—Estoy casi segura de que sufrí una conmoción cerebral en el choque. Y hubo un lapso después de que... ellos se fueron. Así que no estoy en forma para andar parloteando.

—¿Y estás mejor ahora? —Ray preguntó escéptico.

—En comparación... ¿Por qué?

—Porque hueles un poco a destilería —dijo él sin ambages.

Ella lo vio con una mirada fulminante, pero no respondió. Él insistió.

—Solo quiero estar seguro de que estás lista para esto.

—Ni siquiera sé qué es esto —le recordó ella.

—Te lo dije... Tengo una pista que me dio Chiqy.

—Y, ¿exactamente cómo lograste que fuera tan colaborador? —preguntó Keri alzando las cejas.

—No estoy en libertad de decirlo.

—¿De verdad? ¿No vas a decirme?

—Es mejor que no lo sepas, Keri. Así podrás decir la verdad cuando Asuntos Internos te pregunte.

—Jesús, Ray... ¿Asuntos Internos? ¿Qué diablos hiciste, le rompiste el otro codo?

Él no respondió y no hablaron por dos buenos minutos. A ninguno le importó. No estaban molestos. De hecho, el silencio era confortable. Al final, Ray habló.

—Somos todo un par, ¿o no?

—Lo somos —concedió Keri.

Ray tomó la 405 en Culver Boulevard y enfiló hacia el sur.

—¿Te importa decirme adónde nos dirigimos?

—Una parada para camiones en Tustin. Chiqy mencionó a un camionero que se supone transporta a Sarah y a otras dos chicas a un encuentro en ese sitio. Se supone que se las entregará a un tipo en un gran transporte rojo, que las va a llevar a algo llamado el Bad Place.

—¿Qué es el Bad Place? —preguntó Keri.

—No sabía mucho acerca de eso, solo que es adonde las chicas ‘problemáticas’ son llevadas. Traté de sacarle una localización pero no la sabía.

—¿Estás seguro?

—Fui bastante…enérgico en mi interrogatorio. Me dio todo lo demás. Si hubiese sabido dónde estaba el lugar, me lo habría dicho.

—Entonces, ¿qué estamos buscando exactamente? —preguntó Keri con su humor, que no su estómago, algo mejor ahora que disponía de una pista.

—El nombre del camionero es Curt Stoller. Edgerton me envió la foto de su licencia de conducir y la info sobre su vehículo. Desafortunadamente, es casi seguro que para este momento ya haya entregado a las chicas a quienquiera que estaba manejando el camión rojo. Patterson está ahora mismo revisando los vídeos de seguridad de la parada de camiones, tratando de detectar cualquier dieciocho-ruedas de color rojo.

El Detective Garrett Patterson era la mano derecha de Edgerton. Apodado “Trabajo Laborioso” Patterson era un tipo bajito, libresco, en la treintena, que adoraba detenerse en minucias que aburrían a casi cualquier otra persona. Definitivamente, era el hombre adecuado para este trabajo.

—Eso es un comienzo —dijo Keri con un entusiasmo que no había sentido en horas—. Puede que tenga algo para nosotros para cuando lleguemos allí. Lo que me estoy preguntando es si hay alguna información sobre este Sr. Holganza.

—Yo me pregunté lo mismo —dijo Ray—. Suárez puso en el sistema el nombre y la descripción física que Lanie nos dio y nada salió. No puedo creer que alguien que maneje una operación de tráfico sexual de esas dimensiones nunca haya sido atrapado o siquiera identificado. Es como un fantasma.

—Eso es extraño —estuvo de acuerdo Keri—. O es realmente afortunado o es realmente bueno. Hablando de Lanie, estaba pensando llamar a los Caldwells para informarles y ver si esos rayones de letras que encontramos en la cabecera significan algo para ellos. ¿Crees que es demasiado temprano?

Ray miró el reloj del auto.

—No son ni siquiera las seis treinta. Espero que hayan logrado dormir por unas pocas horas. Si llamas, los inquietarás cuando no tenemos mucho que compartir. ¿Qué tal si les envías un texto cuando nos estemos acercando a Tustin?

—Sí, suena bien. Es una verdadera sutileza, sabes —tratar de mantener informados a los padres sin enloquecerlos.

Al decirlo, se dio cuenta que no solo estaba hablando de los Caldwells. Ray lo entendió también y trató de nuevo de traer a colación el tema.

—Escucha, Keri, sé que no quieres abordar eso. Pero si cambias de parecer, estoy aquí, ¿okey? Siempre estoy aquí para ti. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé y lo aprecio. Pero ella se ha ido, Ray. Estuve tan cerca. La vi. Ella me llamó. Y ahora no hay pistas y no hay nada que pueda hacer al respecto. Y no puedo permitirme procesar eso ahora mismo. Si lo hago, creo que eso podría destruirme. Solo tengo que apartarlo en una caja y concentrarme en lo que tengo enfrente de mí. Es la única manera de que yo pueda sobrevivir a esto.

—Lo siento —dijo Ray en voz baja.

—Sí, yo también. Pero aceptar eso me ha ayudado a tomar una decisión.

—¿Cuál?

—Puede que no sea capaz de salvar a Evie —dijo—, pero todavía tengo una oportunidad de salvar a Sarah Caldwell, de devolvérsela a sus padres. Y si tengo que ir al infierno mismo y sacarla de allí, eso es lo que voy a hacer.

CAPÍTULO VEINTIDOS

Keri se estaba poniendo ansiosa. Estaban a unos pocos minutos de la parada de camiones y Patterson todavía no había identificado el camión al que Curt Stoller había transferido las chicas. Luego de enviar el texto al teléfono de Mariela Caldwell, llamó a Patterson por tercera vez en menos de una hora. Ray la vio de forma dudosa.

—Keri, ¿no crees que él nos llamaría si tuviera algo?

—Ese hombre se detiene tanto en los detalles que simplemente podría olvidarse. Voy a darle un pequeño empujón.

—Vas a darle una úlcera —replicó Ray. Pero era demasiado tarde. El Detective Patterson ya estaba al habla.

—Estoy trabajando en ello —dijo, antes de que ella pudiera hablar.

—Sí, bueno voy a ayudarte a trabajar en ello, Garrett, porque casi estamos llegando. ¿Encontraste el camión de Stoller, correcto?

—Sí —dijo—, lo vi en una cámara de seguridad pasando el edificio principal, antes de meterse hacia el enorme estacionamiento de atrás.

—Eso es grandioso. ¿A qué hora fue eso?

—Como a las cuatro a.m. —replicó—. pero hay más de cincuenta camiones allá atrás y todas las cámaras están instaladas en edificios a cientos de metros de distancias. No hay forma de ver los colores de los vehículos, muchos menos las placas.

—Okey, intentémoslo de otra forma, entonces —sugirió—. Apuesto a que hay más de tres chicas atrapadas en el camión rojo y dudo que el conductor quiera quedarse en un sitio público, y lleno de gente, por más tiempo del que tiene que hacerlo. Así que revisa los camiones rojos que llegaron menos de una hora antes que Stoller arribara y que hayan partido en la hora que siguió a su llegada.

—Revisando —dijo Patterson, obviamente contento de tener otro curso de acción.

Keri miró hacia Ray mientras esperaban y le brindó su mejor mirada de “te lo dije”. Él le sacó la lengua.

—¿Cómo va eso, Garrett? —preguntó tras aguardar en silencio por dos minutos— Ahora estamos saliendo de la autopista.

—Okey, tengo tres grandes transportes rojos que encajan con tus criterios. Kevin está chequeando las placas para ver si alguno de los conductores tiene antecedentes.

—¿Edgerton? —Keri preguntó ansiosa.

—Paciencia, por favor —dijo irritado por el altavoz—. Incluso los genios necesitan uno o dos minutos.

—No seas tan dura con ellos —Ray le susurró—. Han estado desvelados toda la noche.

—¡Lo tengo! —gritó Kevin—. De estos tres conductores, solo uno tiene antecedentes. Ha sido atrapado tres veces, en todas fueron cargos por tráfico de drogas. Su nombre es Reginald Jones. Te estoy enviando su información ahora.

Ray había llegado a la parada de camiones, pero se detuvo a un lado del camino, esperando instrucciones.

—Bien —dijo Keri—. Edgerton, necesitamos saber por qué vía se fue el camión.

—Revisando ahora las cámaras. Se fue al norte por la 5. Luego tomó la 55 norte hasta la 91 este. Eso es lo último que tenemos de él. En ese momento, hace diez minutos, estaba aproximándose a la 241, en dirección a Corona.

—Eso parece extraño —observó Keri—. ¿Por qué un sujeto las llevaría al sur, solo para que el próximo las lleve al noreste?”

—Quizás este Sr. Holganza lo ordenó —sugirió Ray, mientras regresaba de nuevo al camino y daba una vuelta en U hacia la autopista—. Parece bueno en establecer categorías.

—En todo caso —intervino Edgerton— si toman la 241 y realmente se ponen en ello, podrían interceptarlo en la 71.

—Ya estamos —dijo Ray, mientras encendía la sirena y pisaba el acelerador.

*

Menos de veinte minutos más tarde, Ray y Keri, junto a una media docena de patrullas del Departamento del Sheriff del Condado Orange, tenían el camión a la vista. Desafortunadamente, el conductor estaba muy al tanto de ellos y no parecía interesado en detenerse.

De hecho, aumentó la velocidad hasta que en un momento dado iba a casi ciento cincuenta por hora.

—Frenen —gritó Keri en la radio—. Si hay chicas en ese camión y choca, ninguna lo logrará.

Los autos hicieron lo que les pidió y al principio, parecía como si el camión estuviese desacelerando al igual que ellos. Pero de inmediato se hizo obvio que bajaba la velocidad por otra razón.

—Está saliendo hacia Green River Road —anunció uno de los ayudantes del sheriff.

Ciertamente, el camión viró hacia la rampa de salida y siguió disparado, ignorando cualquier posible tráfico.

—¿Adónde va este camino? —preguntó Keri a cualquiera dispuesto a contestar. Estaba bastante lejos de sus dominios urbanos. Un asistente respondió.

—Bordea a lo largo del límite oriental del Bosque Nacional Cleveland antes de dirigirse hacia el este y reconectar con la autopista 15. Afortunadamente, no hay mucho tráfico por aquí a esta hora del día.

—¿Quieren que lo adelantemos y coloquemos una barrera de clavos? —preguntó otro asistente.

—No, es demasiado peligroso —insistió Ray—. Puede que tengamos que esperar por él.

Keri se volvió hacia él con una mirada de preocupación en su rostro.

—No creo que simplemente podamos esperar. ¿Quién sabe que podría hacer? Ponte cerca de él y yo trataré de hacer entrar en razón a este sujeto.

—¿Y si está armado? —preguntó Ray, no del todo convencido.

—Haremos que otra unidad se ponga del lado del pasajero. Si saca un arma, pueden abatirlo. Afortunadamente puedo hacer que desacelere lo suficiente como para que el camión esté bien si él es incapacitado.

—No sé, Keri.

—Solo mantente vigilante. Si las cosas salen mal, siempre podrás pisar el freno. Voy a correr la voz.

Explicó el plan a los asistentes mientras Ray se preparaba para ponerse del lado del conductor del camión. Entretanto, Keri bajaba su ventana y se quitaba el cinturón de seguridad. Al quedar justo al costado del camión, hizo señas al conductor, un afroamericano en sus cuarentas que la miró con incredulidad.

Pero asombrosamente, cuando ella le indicó que bajara su ventana, él lo hizo.

—Reginald —gritó—, no queremos que esto acabe mal.

—No veo cómo no —gritó a su vez—. Notó que había desacelerado un poco de unos cien a unos setenta. Ray redujo la velocidad para estar a su altura.

—Cualquier cargamento que tengas no es algo por lo que valga la pena morir. Detente. Tú obviamente eres solo un correo. Pasa por encima de tu jefe y puede que no te den tanto tiempo. Déjame ayudarte.

—No hay manera de que no me encierren por largo tiempo si me rindo —gritó, desacelerando aún más para poder ser escuchado.

—Eso depende de quién es tu jefe. Si es un pez suficientemente gordo, nunca se sabe. Eso es mejor que la alternativa.

—¿Cuál es la alternativa? —preguntó.

Podía afirmar por la voz de él que quería que esto terminara bien, que no tenía ninguna especie de pacto con la muerte. Decidió jugar con eso.

—Si no te detienes, probablemente esto termine contigo estrellado en una zanja o con una bala en tu cabeza.

—¿Qué? ¿Por unas panelas de coca?

Keri miró a Ray, que estaba tan impactado como ella. Se volvió hacia Reginald, que iba ahora apenas a cincuenta kilómetros por hora.

—Reginald, ¿me estás diciendo que solo estás transportando drogas? —preguntó.

—¿Qué otra cosa puedo tener?

—Chicas—chicas menores de edad.

—¡Yo no tengo chicas aquí!

—Pruébalo —exigió Keri—. Detente. Buscamos a unas chicas secuestradas. Si no las tienes, tu día podría no terminar tan mal.

Solo entonces, Keri echó un vistazo al camino que tenía por delante y advirtió que estaba en un error. Iba a terminar muy mal para Reginald Jones. Él la estaba mirando y obviamente no se había percatado de la pronunciada curva hacia la izquierda que venía. Incluso a su reducida velocidad, estaba demasiado cerca. No había forma de que lo lograra.

—¡Reginald, cuidado! —gritó— ¡Pisa el freno!

Él levantó la vista y de inmediato vio el peligro. El camino se curvaba fuertemente hacia la izquierda y no le sería posible salvar la curva sin volcar hacia la derecha. Pisó a fondo los frenos.

El camino, en el límite del bosque, estaba cubierto con el rocío de la mañana y las llantas no se agarraron al mismo como él esperaba. El camión patinó fuera del camino y golpeó un dique de la montaña rocosa antes de volcar a la izquierda y quedar de revés.

Ray se detuvo. Keri se bajó incluso antes de que él hubiera parado por completo y corrió hacia el vehículo. Si él estaba mintiendo y había chicas en ese camión, era difícil imaginar que les hubiera ido bien.

Al acercarse, dos brazos aparecieron por la ventana del lado del pasajero, que ahora miraba al cielo. Reginald se izó hacia arriba y se quedó sentado en el exterior de la puerta con las manos en alto.

—Más te vale no haberme mentido sobre no que tenías chicas allí, Reginald, o te dispararé hasta decir basta.

—No llevo chicas, señora —insistió Reginald—. Soy hombre de drogas.

Ray la alcanzó. Mientras él recobraba el aliento, ella hablaba.

—Creo que está diciendo la verdad.

—Si eso es cierto, mira el lado positivo. Si esas chicas estuviesen allí, estarían en malas condiciones ahora mismo.

—Sí —dijo Keri—, pero si Sarah no está en ese camión, ¿dónde diablos está?

*

Sarah se recordó a sí misma permanecer calmada. Ya había gritado bastante. Gritó al despertar hacía una hora y descubrir que estaba tendida en el compartimiento inferior de un gran transporte de carga, desplazándose a alta velocidad por la autopista. Gritó de nuevo al darse cuenta que iba embutida allí con más de cincuenta chicas.

Para cuando comprendió que el vehículo era en realidad un transporte de ganado y que las vacas estaban justo encima de ellas, gritó hasta quedar ronca a más no poder. Ni siquiera reaccionó cuando los desechos animales de arriba se filtraron y gotearon sobre ella y las otras chicas.

Aunque estaban bajo la luz del día, bajo el camión todo era oscuro y era imposible identificar a nadie en esa masa de cuerpos. No tenía idea de si Lanie estaba allí con ella. Y estaba demasiado cansada y fría y adolorida para llamarla de todas formas.

Se las arregló para cambiar de posición de tal manera que quedara cerca del costado del compartimiento. Si colocaba su cuerpo de la forma correcta, podía ver a través de las tablillas de metal un costado del camino. Pudo agarrarse dos tablillas y se reclinó para tener un mejor ángulo.

Funcionó. Ahora era capaz de ver las señales a la vera de la autopista. Decía que estaba en la 5 sur. Eso hizo sonar una campana dentro de ella. Con todo su agotamiento, deshidratación, y dolor físico, además del abrumador hedor de desechos de vaca, no podía comprender del todo lo que eso significaba.

Entonces vio otra señal y todo se volvió claro. Rezaba: Frontera mexicana – 79 millas. Ahí fue cuando Sarah comprendió dónde estaba el Bad Place. Ella y otras cincuenta chicas eran transportadas al otro lado de la frontera, como ganado humano, para ser abusadas en algún prostíbulo clandestino, en otro país.

Y entonces fue cuando cayó en cuenta de otra cosa. Si cruzaba esa frontera, nunca vería a sus padres de nuevo. Nunca regresaría a la escuela. Nunca volverían a oír hablar de ella, a menos que alguien se topara con la poca profunda fosa a la que de seguro el Sr. Holganza la arrojaría.

Y sabiendo eso, a pesar de no tener ni la voz ni la fuerza, Sarah comenzó a gritar de nuevo.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

A Keri le dieron ganas de golpear el celular contra el tablero. Exigió hasta la última onza de autocontrol agarrarlo con fuerza y continuar hablando con una voz profesional.

—Patterson, no comprendo cómo pudiste ubicar la localización exacta del camión de Reginald Jones, pero has perdido por completo los otros dos transportes rojos que dejaron la parada de camiones más o menos en ese mismo lapso de tiempo.

—No los hemos perdido —dijo Patterson, en un tono que sugería que también estaba tratando de contenerse—. Sabemos que ambos tomaron la autopista 5 en dirección sur. Ocurre que no hay tantas cámaras a lo largo de ese tramo de la carretera así que está tomando más tiempo ubicarlos.

Keri se mordió la lengua. Sabía que todo el mundo estaba agotado y al borde. Presionarlos más no ayudaría. Ahora, era cuestión de esperar.

—Casi no me queda gasolina —dijo Ray—. Detengámonos en esa estación de gasolina. Llenaré el tanque. Podemos aprovechar para ir al baño y reponernos con algo de café. Quizás para entonces ellos tengan alguna novedad.

Keri asintió. Mientras él se salía de la autopista, ella revisó el estado del caso. Asumiendo que Chiqy hubiera estado diciendo la verdad, las chicas estaban en uno de los dos transportes rojos que se dirigían al sur por la autopista 5. Pero en cierto punto la 5 conectaba con la Interestatal 8. Eso significaba que podrían dirigirse a Arizona, San Diego, e incluso posiblemente México. Pero sin vídeos no había forma de saberlo con certeza.

Cuando pararon en la estación, Ray echó gasolina mientras Keri iba al baño. Hizo lo mejor que pudo para refrescarse, salpicándose con agua fría la cara.

Mirándose en el espejo por primera vez desde que había despertado de su duermevela en el piso de su apartamento, la impactó lo mucho que había envejecido en apenas dieciséis horas. Ayer por la tarde, ella estaba descansada, sobria-por-un-mes, con treinta y cinco años que hacían volver las cabezas, y resolviendo casos.

Ahora se veía una década más vieja. Todo su cuerpo dolía. De nuevo se había caído del vagón. Pronto tendría que ir para ser interrogada por haber abandonado la escena de un crimen en la que había matado al hombre que había secuestrado a su hija. Casi había salvado a Evie, solo para que le fuese arrebatada, esta vez posiblemente para siempre. Y no tenía pistas del secuestro de la chica a cuyos padres había prometido devolverla.

No era un brillante recorrido.

Rió suavemente consigo misma ante la magnitud de lo malamente que las cosas se habían salido del carril, pero al instante dejó de hacerlo, consumida por la culpa.

Se dirigió a la tienda para procurarse un buen café, y un pastel que pudiera engullir antes de tomar algunas más de las pastillas para el dolor que la paramédico le había dado anoche.

Echando un vistazo a su teléfono, vio que eran las 8:15 a.m., más de una hora desde que le había enviado a los Caldwells el texto y la foto de los rayones en la cabecera. Estaba sorprendida de no haber recibido respuesta y esperaba que eso significase que dormían profundamente. En los días que siguieron al rapto de Evie, ese era a menudo el único momento en que ella podía hacer una pausa con respecto al dolor de perderla. Y a veces ni siquiera entonces.

Regresó al auto y esperó que Ray regresara. Justo cuando terminaba su buñuelo de manzana, Mags llamó. Pensó en mandarla al buzón de voz de nuevo, pero decidió lo contrario y contestó.

—Hola —dijo.

—Hola, Keri —replicó Mags, su voz normalmente serena estaba ahora estrangulada por la emoción—. Lo siento tanto. Anoche manejé las cosas muy mal. Perdóname, por favor.

Keri estaba acostumbrada a las falsas disculpas, llenas de frases hechas como “si te he ofendido”. Esta no tenía nada de eso y la tomó por sorpresa. Mostrarse petulante ante tal remordimiento parecía mezquino.

—Por supuesto que te perdono.

—Muchas gracias. No he pegado un ojo desde que hablamos. Mis entrañas han estado burbujeando como un cocido de cangrejos.

—Lo mismo digo —admitió Keri, aunque no captaba totalmente el símil.

—Bueno —prosiguió Mags—, no podía dejarlo así. Tenía que hacer algo. Así que tuve una idea. Y pienso que podría haber hecho algún bien.

—¿Qué quieres decir? —Keri preguntó, confundida.

—Bien, escúchame, querida. Todo esto tendrá sentido en unos instantes. Hace dos años, estaba trabajando en un texto sobre el tráfico sexual en la ciudad. Nunca fui capaz de publicarlo, en parte porque no pude contrastar de manera sólida algunos detalles. Y en parte porque a mi editor le preocupaba que yo pudiera encarar una retribución.

—¿Qué tipo de retribución? —preguntó Keri.

—La de tipo permanente. Quizás recuerdes que Lawrence Kenneally, allá en el Times, sacó una historia similar hace como seis años. Alrededor de una semana después, su auto explotó en la calzada cuando lo encendió.

—¿Tus editores pensaron que estabas en riesgo incluso si escribía con un seudónimo?

—Sí —dijo Mags—. Eso solo ofrece bastante protección. Y ya que no disponía de suficiente evidencia para dar nombres, no parecía que valiera la pena el riesgo.

—Okey. Entonces, ¿eso cómo me afecta a mí?

—Parte de tu descripción de lo que sucedió anoche —un sujeto que recibió un disparo por parte de una hombre con una máscara— encaja con el modus operandi de alguien de quien oí hablar en mi investigación. Era conocido como el Viudo Negro. Supuestamente los peces gordos lo usaban para que les limpie el desorden. Y su método estándar era un tiro en la cabeza. ¿Alguna posibilidad de que haya abandonado la escena en un Lincoln Continental negro sin placas?

—¡Sí! —casi gritó Keri.

—Eso sospeché. Eso también es parte de su costumbre. Lo ha estado haciendo durante años. Pero como es un pistolero a sueldo, nadie puede establecer un patrón para sus crímenes. La única similitud es que siempre parece ocurrir cuando un gran desorden necesita ser arreglado.

—Okey. Siento como que hay más que no me estás diciendo, Mags.

—Lo hay —dijo Mags—. Durante el curso de mi investigación, me fue dada una forma de contactar con él si alguna vez necesitaba que hiciera un trabajo. Obviamente, nunca lo necesité. Pero la guardé, por si acaso. Esta mañana, lo hice.

—¿Cómo?

—Craigslist, si puedes creerlo. Me dijeron que publicara un post en la sección “estrictamente platónica” de Los Ángeles, usando unas pocas y muy específicas palabras claves.

—¿Te han respondido? —preguntó Keri ansiosa.

—Todavía no. Pero solo han sido unas pocas horas. Escuché que a veces contesta el mismo día. A veces toma semanas o incluso meses. A veces nunca responde. Pero al menos he colocado el cebo en el anzuelo.

—Gracias, Mags.

—Por supuesto, dulzura. Casi que no lo hice. No quiero darte falsas esperanzas. Pero sonaba tan similar que tenía que intentarlo.

Keri vio a Ray salir de la tienda. En una mano tenía un café y en la otra un burrito. No quería que supiera que había confiado en Mags y no en él, así que se dispuso a finalizar la llamada, pero le vino un pensamiento.

—Oye, Mags —cuando estabas investigando esta historia, ¿alguna vez te encontraste con el nombre ‘Sr. Holganza’ o algo llamado ‘el Bad Place’?

Mags guardó silencio por un momento, mientras pensaba, antes de responder.

—No específicamente. Pero recuerdo haber entrevistado a varias prostitutas adolescentes que hablaban de no querer nada de holganza. Yo les preguntaba si habían intentado salir de esa vida y todas usaban la misma frase —‘No quiero nada de holganza’. Me chocó por lo extraño de la frase, pero nunca supe que hacer con ella. Pero si era una referencia a una persona, podría tener más sentido. Podría intentar contactarlas de nuevo pero tomaría algo de tiempo. Como sabes, estas chicas no son exactamente fáciles de encontrar.

—Está bien —dijo Keri, apresurándose para ir cerrando ahora que Ray había llegado al auto—, en realidad conozco a una chica que estaría en capacidad de ayudar. Y sé exactamente dónde encontrarla. Tengo prisa, Mags.

—Por supuesto. ¿Estamos bien?

—Estamos bien, Margaret. Estaré en contacto —dijo, colgando mientras Ray tomaba asiento.

—¿Quién era ese? —preguntó.

—Solo Mags Merrywether saludando. Me dio una idea.

—¿Qué cosa?

—¿Recuerdas a Susan Granger, la prostituta adolescente que hallé en Venice este mismo año?

Él la vio con incredulidad.

—¿Te refieres a la chica de catorce con un proxeneta llamado Crabby que golpeaste hasta volverlo pulpa? ¿La chica que has estado visitando todas las semanas desde entonces en ese hogar para chicas en Redondo Beach? Sí, la recuerdo, Keri.

—Solo estaba chequeando —dijo, sin poder dejar de sonreír al ver lo bien que él la conocía—. Mags mencionó que un grupo de prostitutas a quienes entrevistó para una historia estuvieron refiriéndose a la palabra ‘holganza.’ Quizás Susan sepa de qué se trata eso.

—Vale la pena el intento —dijo—. En especial porque no tenemos nada más para continuar. Suárez me acaba de llamar y dijo que encontraron al camionero que llevó a las chicas a la parada de camiones, Curt Stoller. Dio la misma descripción del Sr. Holganza, pero por otro lado era casi inútil. Dijo que esta era su tercera vez transportando chicas y siempre sigue la misma rutina. Deja la cabina de su camión sin el seguro cuando llega a la parada de camiones, va entonces al área de descanso durante veinte minutos antes de regresar al camión. Dijo que cuando se fue esta vez, todas estaban drogadas e inconscientes. Cuando regresó, ya no estaban. Nunca vio quién se las llevó.

—¿Eso es todo lo que le sacaron?

—Mencionó que Holganza le prometió que si seguía haciendo un buen trabajo, podría pasar tiempo a solas con las chicas en un lugar llamado el Bad Place. Pero no sabía dónde estaba y no quiso presionar a Holganza. Aparentemente, le tiene bastante miedo al sujeto.

—Grandioso —dijo Keri, frustrada—, ¿así que no tenemos nada, todos nuestros recursos policiales están resultando nulos, y ponemos nuestra esperanza en que una antigua prostituta adolescente pueda darnos un mendrugo de pan que podamos seguir?

—Más o menos —concedió Ray.

Keri frunció el ceño mientras digitaba el número del hogar. El teléfono fue contestado por Rita Skraeling, la mujer que llevaba el lugar. Keri la hubiera reconocido en cualquier lugar por su voz carrasposa y gastada a causa del cigarrillo.

—Hey, Rita, es Keri —dijo—. Necesito hablar con Susan. ¿Se puede poner?

—Normalmente, diría que no. Pero para ti, en cualquier momento. Dame un minuto para hacer que venga. Es su turno de pasar la fregona.

Rita puso a un lado el auricular y Keri se imaginó a la pequeña y arrugada, pero enérgica mujer arrastrando los pies por el pasillo con sus gruesas gafas. Unos segundos después Susan lo levantó.

—Hola, Detective Locke —dijo, con su voz llena de entusiasmo.

Susan había recorrido mucho camino en los meses transcurridos desde que Keri la había hallado prostituyéndose en una calle de Venice en medio de la noche, con su grotesco proxeneta a unos pasos de distancias.

Le había tomado un tiempo creer que en verdad se había liberado de esa vida. Pero con el apoyo de la Sra. Skraeling, su terapista, y las otras chicas en el hogar, junto a las visitas regulares de Keri, finalmente había salido de su concha.

—Hola, Susan —dijo Keri, sabiendo que a la chica la decepcionaría que esto no fuera una llamada social—. ¿Cómo estás?

—Bastante bien —dijo Susan—. Terminé ese libro de Nancy Drew. Podríamos hablar de él cuando vengas la próxima vez. ¿Es por eso que estás llamando —para ponerle fecha a una visita?

—Espero visitarte pronto. Pero no este fin de semana. Estoy fuera de la ciudad por un caso. En realidad espero que quizás puedas ayudarme.

—¿Yo ayudarte? —dijo Susan con excitación.

—Sí, pero significa contarme algo de tus tiempos en las calles. Y no quiero preguntarte sobre eso si no estás cómoda con eso.

—¿De qué se trata? —preguntó Susan, con una voz que se tornaba cautelosa.

—Estoy buscando a una chica que fue secuestrada ayer —tiene dieciséis —le dijo Keri, que ya empezaba a lamentar haberla llamado en todo casos—. Creemos que una gente mala está tratando de convertirla en una prostituta e intentamos encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué puedo hacer al respecto?

—Bueno, hemos estado escuchando acerca de alguien llamado Sr. Holganza que puede estar involucrado en su rapto. ¿Significa ese nombre algo para ti?

—No, lo siento.

Keri miró hacia Ray, pero él estaba contemplando su teléfono. Obviamente había entrado alguna información nueva. Le extendió el teléfono para que la viera. Era un texto Kevin Edgerton que rezaba “Camiones encontrados. Uno todavía se dirige al sur hacia San Diego por la autopista 5. Otro va al este hacia Arizona por la autopista 8. Solicito instrucciones”.

—¿Estás molesta conmigo? —preguntó Susan.

Keri se dio cuenta que no le había respondido a la chia y que ella debió haber interpretado su silencio como enfado.

—No, Susan, por supuesto que no —dijo—. Era una posibilidad remota. Gracias por intentarlo.

—¿Hubo algo más que ellos dijeran?

Keri pensó por un instante.

—Algunas personas mencionaron algo llamado el Bad Place. ¿Te suena?

—Lo he escuchado.Crabby acostumbraba decir que era adonde eran enviadas las putas problemáticas cuando, bastaba una vez, se salían de la línea. No sé ni siquiera si es real.

—¿Alguna vez Crabby mencionó dónde estaba? —preguntó Keri.

—Seguro. Dijo que estaba en México.

Keri y Ray se miraron entre sí. Esta vez se aseguró de no dejar en el aire a Susan..

—¿Estás segura de eso? —preguntó.

—Sí. Lo decía todo el tiempo. ‘Si te portas mal haré que te envíen al Bad Place, bien adentro de México’. Después de un tiempo supuse que era solo una historia que estaba inventando. ¿Eso ayuda en algo?

—Quizás —le dijo Keri.

—¿Eso significa que puedes traer de vuelta a esa chica?

—Estamos seguros de que vamos a intentarlo, Susan. Y si lo hacemos, tú serás parte del porqué lo hacemos. Ahora debo irme pero hablaremos muy pronto, ¿okey?

—Okey —dijo Susan, y Keri pudo de hecho escucharla sonreír a través del teléfono.

Colgó y se volvió a Ray, que había encendido el auto y estaba arrancando de la estación de gasolina.

—Al sur, supongo —dijo.

—Sí, al sur. Todo el tiempo hasta México.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Keri podía sentir que el tiempo se les escapaba. Aun con la sirena que Ray había puesto y a los 160 kilómetros por hora con los que pasaban rasando por la autopista, una serpenteante sensación de terror la estaba invadiendo. Si el camión cruzaba hacia México, dudaba que alguna vez encontraran de nuevo a Sarah o a las otras chicas.

Hicieron que todos los oyeran por el altavoz allá en la estación y, después de explicarles lo que había sabido, todo el equipo se asignó tareas. El Teniente Hillman estaba llamando al Sector San Diego de la Patrulla Fronteriza para solicitarles que detuvieran al camión si lo encontraban, y que les avisaran sobre la naturaleza de la situación.

El Detective Manny Suárez estaba haciendo lo mismo con el Departamento del Sheriff del Condado de San Diego y con el Departamento de Policía de San Diego. Por supuesto, era difícil obtener asistencia cuando todo lo que sabían en definitiva del vídeo era que el camión tenía una cabina roja y un remolque blanco que decía “Maersk” en el costado.

Usando las cámaras de la autopistas, los Detectives Edgerton y Patterson se las habían arreglado para monitorear de manera intermitente el camión, hasta hacía poco, debido a que había estado en un tramo tranquilo de la autopista muy temprano en la mañana viajando a velocidad constante. Pero ahora era las 9 a.m. pasadas y estaban en medio de la hora punta en una ciudad principal. Las carreteras estaban repletas de tráfico y había probablemente docenas de camiones Maersk con cabinas rojas cerca del cruce de la frontera con México.

Por eso es que Patterson estaba tratando de limpiar las tomas de la cámara de la autopista para obtener una imagen satisfactoria de la placa. Sabía que era de California y sospechaban que la primera letra era “V” pero no podían estar seguros. El proceso era lento y laborioso.

Patterson tenía el mismo problema cuando miraba imágenes tomadas a través del parabrisas delantero del camión desde cámaras ubicadas en pasos elevados. Si la computadora podía limpiar la foto del conductor, entonces él podría emplear la tecnología de reconocimiento facial para intentar identificarlo. Pero ahora mismo, era solo un borrón.

Jamie Castillo estaba examinando el vídeo de vigilancia de la parada de camiones, esperando encontrar una imagen limpia de alguien en una camión rojo Maersk repostando, para ver si coincidía con la información de la licencia que Edgerton había recabado hasta ahora.

Incluso los veteranos estaban ayudando. Los Detectives Jerry Cantwell y Ed Sterling estaban revisando recibos de la parada de camiones buscando algo útil. Y Frank Brody, a solo meses de su retiro y no precisamente conocido por su ética de trabajo incansable, estaba tratando de llamar a Maersk para revisar la información del conductor.

Keri zapateó su pie nerviosamente en el piso del auto mientras observaba a los vehículos de inmediato de tal manera que Ray pudiera disponer de espacio libre a lo largo del canal de circulación. Pero incluso así, iban despacio. De acuerdo a la última señal que ella había visto, estaba todavía a dieciocho kilómetros del cruce fronterizo de San Ysidro, el punto más probable por el que el camión pasaría a México. Incluso si hubiera un respaldo masivo en la frontera, dudaba que pudieran atraparlo.

—Lo tengo —gritó alguien en el teléfono. Le tomó un segundo a Keri darse cuenta que era Edgerton.

—¿Qué? —escuchó a Hillman farfullar por allí cerca.

—Tengo cuatro dígitos de la placa. Eso es suficiente para identificar al camión y al conductor. Estoy sacando su licencia ahora. Pertenece a … Roberto Alarcón. Garrett, ¿puedes ver si su foto coincide con lo hasta ahora tienes del reconocimiento facial?

Hubo un silencio en la línea, y Keri y Ray supieron que cada quien en la estación estaba asomado al monitor de computadora. Al cabo de unos pocos segundos, escucharon un viva colectivo.

—Hey, muchachos —haciéndoles saber lo que ellos no podían ver—, tenemos un ochenta y ocho por ciento de coincidencia, bastante bien, considerando lo borrosa que está todavía la imagen.

—Correcto —ladró Hillman—, voy a pasar esta info a la Patrulla Fronteriza. Suárez, haz lo mismo con el Condado y el Departamento de Policía de San Diego. Castillo, emite un boletín APB, a todas las divisiones y precintos de todo el Sur de California sobre este sujeto y el camión. Roberto Alarcón no se irá a ningún lado. Edgerton, pásame a Sands y Locke a mi oficina. Quiero hablar con ellos en privado.

Keri y Ray intercambiaron miradas de preocupación. Reconocían el tono en la voz de Hillman. Era el que usaba cuando quería dar malas noticias. Y el hecho de que quisiera hablarles en privado solo reforzaba su preocupación. Unos segundos después regresó a la línea y pudieron asegurar que ya no estaba en el altavoz.

—Buen trabajo, ustedes dos —dijo—. No estaríamos en ningún lado sin los esfuerzos que han puesto en esto.

—Con el debido respeto, señor —replicó Ray—, todavía no estamos en ningún sitio. Hasta que el camión no haya parado y encontremos a Sarah Caldwell en él, no estaremos fuera del bosque. Hemos creído encontrarla demasiadas veces para estar demasiado confiados ahora.

—Nadie está demasiado confiado, Ray. Solo sido que lo hicieron bien.

—Pero —dijo Keri, a sabiendas que estaba reteniendo algo.

—Pero necesito que ustedes dos regresen. No hay nada que les quede por hacer allá abajo. Tres agencia policiales han sido notificadas. Ellos no van a querer que un par de detectives de Los Ángeles traten de entrometerse en el caso, especialmente la Patrulla Fronteriza. Ustedes saben lo posesivos que se ponen los federales.

—¿Entrometernos? —protestó Keri— Este es nuestro caso. Somos fundamentales en él. Además, Sarah va a necesitar allí a alguien que sepa lo que ella ha pasado. Esos somos nosotros.

—Keri —dijo Ray sonando derrotado—, ¿no lo entiendes? Esa no es la verdadera razón por la que él nos está llamando. ¿No es así, Teniente?

Hubo un silencio al otro lado de la línea. Se alargó tanto que Keri pensó que la llamada se había caído.

—Es una razón. Pero no, no es la única razón —dijo finalmente Hillman con una voz más suave que la que Keri estaba acostumbrada a oírle—. Detective Locke. Has pasado por una cantidad de cosas el día de ayer y francamente, estoy preocupado por ti. Estuviste en un tiroteo en el que pudieron matarte. Tu auto fue impactado por un hombre que escapó con tu hija desaparecida. Y estuviste en un altercado con el hombre que originalmente la secuestró, un altercado que lo dejó a él muerto y a ti te puso en fuga. Sería irresponsable de mi parte dejarte en el campo después de todo eso.

—¿Es lo último lo que lo tiene fastidiado, o no? —dijo ella con aspereza, con los vellos de su nuca erizándose a medida que levantaba la voz— Está cansado de frenar el interrogatorio de la División Centro. ¿Por qué simplemente no lo admite?

—No es eso —dijo, su tono todavía bastante más controlado de lo que ella hubiese esperado— Les he dicho que necesitarás al menos veinticuatro horas de recuperación antes de cualquier entrevista. Estoy más preocupado por tu estado mental. Sonaste realmente fuera de ti anoche. ¿Recuerdas siquiera que me diste información que condujo al rescate de casi treinta niños?

—Vagamente —admitió Keri.

—Escucha, sé que perder a Evie por segunda vez tiene que estar afectándote. No has tenido un verdadero receso. Estoy preocupado por ti.

Abrió su boca para responder, pero Ray puso su mano con gentileza sobre su rodilla y meneó su cabeza.

—Lo comprendemos, Teniente —dijo—. Regresamos. Por favor, manténganos informados sobre cualquier otra eventualidad.

Colgó sin esperar respuesta y comenzó a mover el auto hacia el canal de la derecha buscando la próxima salida.

—¿Qué diablos fue eso? —gritó ella.

—Escucha. Sé que no quieres escuchar eso. Pero en realidad, con respecto a lo tuyo, él se lo estaba tomando con calma.

—¿Qué quieres decir?

—¿No te das cuenta de los favores que tuvo que pedir para que suspendieran ese boletín que pesaba sobre ti? ¿Y la postergación del interrogatorio? Abandonaste una escena de crimen donde alguien murió, Keri. Sé que era ese jodido Coleccionista. Pero hay reglas. Tú las rompiste y él está tratando de recoger los pedazos por ti. No seas tan duro con él..

—Pero, ¿por qué ahora? ¿Qué diferencia pueden hacer unas pocas horas?

—No lo sé. Pero estoy seguro de que tiene una buena razón. No me sorprendería que la jefa misma le haya dado un ultimatum. Tu empleo podría estar en peligro aquí. Y meterte en un torneo de disputas con la Patrulla Fronteriza te garantizará el que lo pierdas.

Se quedaron en silencio por un minuto hasta que Ray se puso en el canal derecho y logró salir de la autopista.

—Okey —dijo ella en voz baja.

—¿Qué fue eso? —preguntó él, asombrado.

—Dije ‘okey.’ Lo entiendo. Él se está poniendo en la línea por mí. Regresaremos.

—Nunca pensé que viviría para ver que Keri Locke aceptara un argumento mío —dijo en tono de broma—. Realmente tuviste una conmoción cerebral anoche.

—Cállate —dijo—, y detente en esa estación de gasolina. Necesito otro café.

Mientras circulaban por el estacionamiento, el teléfono de Keri sonó. Era Ed Caldwell. Contestó de inmediato.

—Sr. Caldwell, ¿está bien? Estaba empezando a preocuparme al no recibir respuesta de su parte.

—Detective Locke —replicó Mariela Caldwell sin aliento—, en realidad soy yo, Mariela. Lo siento tanto. Me quedé dormida anoche mirando fotos de Sarah. Ed me dejó dormir hasta tarde esta mañana, y solo me di cuenta que la batería de mi teléfono estaba muerta cuando traté de llamarla después de levantarme. Se está cargando ahora. Por eso es que estoy llamando desde el teléfono de Ed.

—Está bien. Me alegra que haya podido dormir un poco.

—Gracias —dijo—. ¿Nos tiene alguna información? La estoy poniendo en el altavoz para que Ed pueda escuchar también.

Keri hizo lo mismo para que Ray pudiera intervenir si quería.

—Continuamos la pesquisa —dijo—. Creemos haber reducido su localización a un enorme transporte de carga rojo que viaja al sur hacia México por la autopista 5. Hemos alertado a la Patrulla Fronteriza y a la policía de San Diego. Se han hecho cargo del caso y están intentando interceptar el vehículo.

—¿Así que usted ya no la está buscando? —preguntó Mariela, a todas luces turbada por la novedad. Keri miró Ray, sin estar segura de cómo responder.

—Se nos ha instruido que permanezcamos a la espera —contestó—, pero estamos monitoreando la situación de cerca.

—Sra. Caldwell —intervino Keri—, si su teléfono ya está funcionando, ¿puede echarle un vistazo? Le envié una foto esta mañana y quería ver si tenía algún sentido para usted.

Escuchó un sonido metálico y un momento después Mariela regresó a la línea.

—Todavía lo estoy cargando, pero puedo encenderlo. Deme un segundo para abrir su mensaje —dijo, y luego de unos segundos, preguntó—. ¿Qué es esto?

—Creemos que es un mensaje que Sarah rayó en una cabecera de la cama de un motel donde estaba siendo retenida. Tengo la sensación de que lo hizo para que la encontráramos. Pero no lo comprendo. Claramente “SC” es Sarah Caldwell. Pero no comprendo lo que significa “xile.” ¿Es un apócope de “exile” o es algún tipo de código?

Hubo un silencio al otro lado de la línea y Keri supo que ambos padres estaban exprimiendo su memoria buscando alguna conexión relevante. De repente escuchó un grito ahogado.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Mariela— Creo saber lo que es. Esa primera letra no es una ‘x.’ Intenta ser una ‘t.’ Estaba escribiendo ‘tile.’

—¿Qué significa eso? —preguntó Ray.

—Lo había olvidado por completo. Ella tiene puestos sus tenis, ¿correcto?

—Eso creo —dijo Keri.

—El año pasado, alguien le robó su par favorito de tenis del casillero de la escuela. Sucedió de nuevo hace seis meses. Así que cuando compramos el siguiente par hicimos un pequeño corte en la lengüeta de un zapato y pusimos un pequeño dispositivo Tile Bluetooth dentro de ella, de tal forma que los encontráramos si se los llevaban otra vez.

—¿Está diciendo que podemos rastrear su localización? —preguntó Keri, tratando de mantener su excitación bajo control.

—Algo así. Si cualquiera cerca de su Tile corre la aplicación, debería identificar su localización. Pusimos la aplicación en nuestros dos teléfonos. Déjeme consultarlo.

Después de unos segundos, la oyeron suspirar desalentada y luego comenzar a gritar.

—¿Qué pasa? —preguntó Keri ansiosa.

—Creo que usted dijo que ella se dirigía al sur hacia México —dijo Ed.

—Lo hice.

—De acuerdo a este mapa, ella ya está en México.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Sarah se colgó de las barras de metal del compartimiento inferior del transporte porque en ello le iba la vida. El camión iba descendiendo por un camino lleno de baches a alta velocidad. Podía escuchar las sirenas detrás de ellos.

Los últimos diez minutos la habían desorientado tanto que no supo qué hacer mientras duraron.

Después de gritar hasta quedar ronca más temprano en la mañana, por fin había parado y simplemente se había quedado echada en el piso del compartimiento, resignada ante lo que viniera.

Al cabo de un rato, supo con certeza que habían llegado a la frontera misma porque el camión había ido bajando la velocidad hasta casi detenerse. Momentos después, escuchó un ruidoso chirrido y una serie de rejas de metal cubrieron las barras, dejándola a ella y a las demás chicas en una completa oscuridad. Algunas comenzaron a lloriquear, pero no tantas como Sarah esperaba

Quizás están como yo —demasiado exhaustas para hacer algo.

Una voz con un fuerte acento mejicano se escuchó a través de una especie de sistema de altavoz.

—Estamos en la frontera. El compartimiento ha sido cerrado. Es a prueba de sonidos. Nadie afuera puede escucharlas. Pero si gritan, el aire se agotará más rápido. Si pasamos en un lapso normal de tiempo, tendrán suficiente aire. Si tenemos problemas o gritan y dan alaridos, probablemente no tendrán suficiente aire para lograrlo. Su mejor oportunidad de vivir es permanecer quietas y calladas.

Si hubiese poseído la energía, Sarah se hubiera reído ante esa idea de un montón de ellas gritando y dando alaridos en sus condiciones. Después de todo, ella ni siquiera tenía energía para reír.

Aún cuando no podía ver nada, podía afirmar que el camión había ganado algo de velocidad. Pensó que era considerando que la frontera era notoria porque tomaba horas cruzar.

Al cabo de un minuto, el camión se detuvo por completo. Sarah comenzó a notar que se estaba haciendo más difícil respirar. El oxígeno debía estarse agotando con rapidez.

El camión solo estuvo detenido treinta segundos, pero se sintió como una eternidad. Cuando arrancó de nuevo, sospechó que eso significaba que ahora estaban en México. Iban ahora demasiado rápido como para estar en alguna fila de vehículos.

La breve parada fue casi con seguridad el punto de inspección. Y a juzgar por el corto tiempo que habían estado detenidos, ella estaba bastante segura de que el inspector había sido comprado para dejarlos pasar. Dudaba que el Sr. Holganza hubiera corrido el riesgo de transportar a docenas de chicas a través de la frontera en el compartimiento oculto de un camión sin la seguridad de que pasarían.

Sus sospechas fueron confirmadas cuando, cuando estaba empezando a sentirse mareada, las rejas se abrieron. Obviamente el conductor sintió que ya estaba fuera de peligro. Una ráfaga de aire, muy frío, entró en el compartimiento y ella lo aspiró con avidez.

Cuando su cabeza se aclaró, se dio cuenta que el cruce de la frontera había sido su última oportunidad de rescate.

Cualquier futuro que me quede, va a suceder en el Bad Place.

Pero justo cuando ese pensamiento pasaba por su cerebro, escuchó las sirenas, lejanas en principio pero luego más cercanas. Usando las barras a las que se había asido para apoyarse, se enderezó de costado, intentando atisbar quién les estaba persiguiendo.

Creyó ver las palabras “Policia Tijuana” en un lado del auto ponerse a la altura del camión. El camión daba barquinazos por el camino a tan alta velocidad que ella podía oír cómo algunas de las vacas arriba se golpeaban entre sí y se caían.De repente, el sónido de una tremenda ráfaga la hizo girar la cabeza hacia el medio del compartimiento.

Para horror suyo, vio que un panel del piso se había deslizado, dejando una abertura del tamaño de un ataúd. La chica que debía haber estado tumbada sobre el panel se había caído por allí. Estaba aferrándose al borde del piso del camión con la punta de sus dedos, gritando mientras la mitad inferior de su cuerpo se arrastraba sobre la carretera.

Dos chicas que estaban próximas la alcanzaron desesperadas, tratando de tomarla por los brazos y halarla hacia arriba. Pero el camión dio con otro bache y en un instante, la chica había desaparecido de su vista, dejando a las otras sujetando en el vacío.

Un segundo más tarde escucharon llantas que chirriaban detrás de ellas, seguidas de un desagradable golpe. Y entonces, como si fuera una señal, el auto policial al lado de ellos se retiró, completamente fuera de la vista. Las sirenas se apagaron. El camión comenzó a reducir la velocidad a una menos lesiva para los cuerpos. Momentos después el panel fue cerrado de nuevo, regresándolas a la oscuridad. Nadie dijo nada.

Todas estaban solas en el camino mientras se alejaban velozmente del único hogar que Sarah había conocido. Aflojó la presión sobre las barras, se puso boca abajo y descansó su cabeza sobre sus antebrazos. Ignoró el hedor de los desechos de vacas que la rodeaban e intentó dormir, para al menos, temporalmente, cancelar la pesadilla en la que su vida se había convertido.

*

Mientras Ray regresaba a la autopista en dirección a la frontera, Keri comprobó para estar segura que la aplicación estaba funcionando en su teléfono. Mariela le había dado acceso a la cuenta. Ciertamente, había una imagen en el mapa. El zapato de Sarah se dirigía al sur por la México 1 en dirección a Rosarito, un pueblo costero a solo unos kilómetros del Océano Pacífico.

Marcó a la estación y se comunicó con Hillman. Cuando él tomó la llamada ella ni siquiera esperó a que hablara.

—Teniente, hemos cambiado de idea —dijo ella con firmeza—. Vamos a ir por ella.

—¿Qué?

—Teniente —intervino Ray—, ella ya ha cruzado hacia México. No sé si la Patrulla Fronteriza y la fuerza de San Diego recibieron el mensaje demasiado tarde, o fue que le pagaron a alguien en la frontera. Pero nuestros recursos allá abajo fallaron y ahora Sarah Caldwell está en México.

—¿Cómo saben eso?

—Sus padres recordaron haber puesto uno de esos dispositivos Tile en su tenis hace meses —le dijo Keri—. Ellos lo chequearon y eso les dio su posición. Está en México, dirigiéndose al suroeste lejos de Tijuana. Ellos me dieron acceso así que las estamos rastreando en tiempo real.

—Okey, entonces. Informaré a la policía de Tijuana y ellos perseguirán al camión.

—¿Está bromeando? —protestó Keri—. Quién sabe cuántos de esos tipos son corruptos. Por todo lo que sabemos, ellos están metidos en eso.

—Detective Locke, tú no puedes simplemente entrar disparada en otro país como una bala perdida. No tienes ninguna autoridad policial allá abajo.

—Entonces iremos como unos civiles muy bien armados —replicó—. Escuche, Teniente, entiendo que esté preocupado por mí. Pero le hice una promesa a los padres de Sarah de que la traería de vuelta. He perdido a bastantes chicas inocentes para un solo día. No voy a perder ni una más.

Po un largo momento hubo un silencio al otro extremo de la línea antes de que Hillman hablase.

—No tendrán ningún respaldo.

—Estoy bien con eso.

—Ambos lo estamos —dijo Ray—. Miró hacia ella y sus ojos dijeron mucho.

—Mantenganme informado —dijo Hillman bruscamente—, y buena suerte.

Menos de un minuto después de haber colgado, Keri recibió otra llamada. Era de Jamie Castillo.

—¿Qué pasa, Jamie? —preguntó Keri.

—No pude evitar escuchar su conversación con el Teniente. Toda la estación lo hizo. Y creo que podría estar en capacidad de ayudarles.

—¿Cómo es eso? —preguntó Keri.

—Bueno, tiene razón acerca de la policía de Tijuana. Muchos de ellos son oficiales decentes tratando de hacer lo correcto. pero la fuerza está penetrada por la corrupción y yo estaría dispuesta a apostar que un montón de ellos están en la nómina de Holganza.

—¿Así que estás confirmando que dependemos de nosotros mismos? —preguntó Ray, un poco molesto de que le dijeran algo obvio.

—No necesariamente, Detective —replicó Castillo, ignorando su tono—. Mi tío es el jefe de policía en un pequeño pueblo no muy lejos de Rosarito llamado Ejido Morelos. Y puedo garantizarles que él no es corrupto. De hecho, es una especie de necio por lo que a eso atañe.

—¿Estás diciendo que él nos puede brindar respaldo? —preguntó Keri.

—No estoy segura de eso. El pueblo solo tiene unas dos mil personas. Creo que todo su departamento tiene menos de diez oficiales. Pero él podría haber oído algo acerca de este Bad Place si está en su área. O quizás ellos sepan acerca del Sr. Holganza. Puedo contactarlo y ver qué ha escuchado.

—Gracias, Jamie —dijo Ray—. Tomaremos cualquier ayuda que podamos conseguir. Y lo siento con respecto a mi actitud de hace poco.

—Está bien, Detective. Su tipo me recuerda el de mi tío, al menos la parte de ser un necio.

Keri vio que Ray mordía su lengua, en parte porque lo merecía y en parte porque habían llegado a la frontera. Encontró el canal reservado para la policía y apagó la sirena mientras se acercaban a la estación de vigilancia. Bajó su ventana y mostró su identificación. El guardia la miró, y luego a Ray.

—¿En qué puedo ayudarlo, Detective Sands? —preguntó.

—Solo estoy pasando, buscando pasar un delicioso sábado con nuestros vecinos del sur.

—¿Esto no tendría que ver con ese reporte de un camión lleno con chicas extraviadas de Los Ángeles, o sí? Porque la Patrulla Fronteriza tiene jurisdicción sobre eso ahora.

—Para nada —dijo Keri desde el asiento de pasajero—. Solo somos un par de exhaustos policías de Los Ángeles que buscan desfogarse un poco con esos partidos de jai alai. Ya sabe cómo es.

El guardia les miró escéptico.

—La próxima vez, por favor usen los canales civiles si no están de servicio —dijo con sequedad, y sin ninguna razón oficial para no hacerlo les hizo señas de que pasaran.

—Espera hasta que estemos atravesando la ciudad para que retomes la velocidad otra vez —le recordó Keri a Ray mientras serpenteaba por entre la masa de autos que se dirigían a la ciudad—. No necesitamos ser detenidos por la policía de Tijuana, que a su vez podría avisar a Holganza.

Estaban en el extremo sur de la ciudad cuando el Tile súbitamente dejó de moverse. La última señal era justo al sur de La Joya.

—¿Qué significa eso? —preguntó Ray.

—No estoy segura. Creo que podría ser que ahora están en una zona más aislada, donde la función Encontrar Comunidad no opera. O pudieron simplemente haber dejado de moverse.

—Pero eso es justo cerca de la autopista —dijo Ray, mirándola—. ¿Estaría realmente este Bad Place en una zona de tan alta visibilidad?

—No lo sé Ray pero…¡mira!

Ella señaló la curva del camino delante de ellos. Uno de los canales había sido cubierto con conos de seguridad y había múltiples autos policiales acordonando el área.

Ray bajó la velocidad y se cambió al único canal ahora disponible. Mientras pasaban despacio, Keri miró por la ventana para ver a varios oficiales parados alrededor de lo que obviamente era una cadáver bajo una lona. Había sangre y lo que parecían restos humanos regados por todas partes.

—¿Qué diablos sucedió aquí? —musitó Ray.

Keri lo miró.

—Tengo un muy mal presentimiento de que esto está conectado con nuestro caso.

Ninguno habló por los restantes quince minutos hasta que llegaron a la localización señalada por el Tile. Se detuvieron a un costado del camino.

—No hay nada aquí —dijo Ray.

—Sí que lo hay —observó Keri, apuntando en dirección a un cobertizo de metal a unos cientos de metros de distancia, cruzando una seca hondonada—.Mira, hay un pequeño camino de tierra que corta a través de la hondonada. Si el camión había tomado por aquí, no habría sido visible desde el camino.

Ray siguió el camino, cruzando por la hondonada, y se detuvo junto al cobertizo. Se bajaron y desenfundaron sus armas. Después de darle una vuelta al cobertizo sin encontrar nada, Ray pateó la puerta y Keri puso un pie adentro con su arma en alto.

—¡Nadie se mueva! —gritó al irrumpir.

Pero el cobertizo estaba vacío. Al menos estaba vacío de gente. Había, en cambio, cantidades de ropa desechada amontonadas a lo largo de las paredes. Y el hedor era insoportable.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Ray, frunciendo su nariz— Es como si aquí hubiera una cloaca.

Keri caminó hacia algunas de las ropas en un rincón, parpadeando a través de sus ojos humedecidos.

—Parece como si toda esta ropa estuviera impregnada de orina y basura.

Pateó algunas de las prendas, intentando localizar las de Sarah.

—¿No se supone que pulses un botón y el Tile hará un sonido? —preguntó Ray.

—Cierto, lo olvidé —Keri pulsó el botón y oyeron un silbido proveniente de la pared opuesta. Caminó hacia allá y al levantar una sábana manchada encontró debajo los tenis de Sarah.

Miró a Ray con una losa en el corazón. Él estaba igual de abatido.

—¿Cómo vamos a encontrarla ahora? —preguntó— Podría estar en cualquier lado.

Ray abrió su boca para responder, pero ambos escucharon un débil gemido venido del otro extremo del cobertizo. Se giraron en esa dirección, con las armas apuntando hacia la zona donde lo habían escuchado. Pero nadie estaba allí.

Se acercaron lenta y cautelosamente hacia el ruido, que era débil pero persistente. Eventualmente llegaron a un montón de ropa que era algo más grande que los demás. A todas luces el gemido venía de abajo de él.

Ray se inclinó, agarró una cantidad de ropa, y miró a Keri. Con su pistola apuntando a la pila, ella asintió. Ray arrojó las ropas lejos de allí y dejó al descubierto una fosa poco profunda. En ella estaba un hombre echado sobre su costado, de espaldas a ellos. Parecía apenas consciente.

Keri lo rodó lentamente hasta ponerlo boca arriba. Él se quejó con más fuerza en respuesta. Estaba completamente desnudo. Era difícil determinar su edad debido a que su rostro había sido salvajemente golpeado. Casi cada centímetro de su cuerpo y de su cara estaba cubierto de sangre, además de magulladuras y heridas abiertas. Había perdido la mayor parte de sus dientes. Parecía que alguien había tratado incluso de quitarle parcialmente el cuero cabelludo. Y la zona alrededor de sus ojos estaba negra e inflamada. Los ojos mismos eran simples rendijas.

Intentó abrir uno de ellos y Keri de repente sofocó un grito. Supo quién era este hombre. Era la persona que había iniciado toda esta pesadilla.

—¿Qué? —dijo Ray ansioso.

—¿No lo reconoces? —preguntó Keri— Es Dean Chisolm.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Dean estaba casi irreconocible en su condición actual. Pero Keri sabía que estaba en lo correcto cuando él trató de abrir ambos ojos y asintió ante el sonido de su nombre.

—¿Qué diablos te sucedió? —preguntó Ray.

Keri iba a aventurar una suposición cuando Dean abrió la boca.

“Holganza…me castigó…por… Sammy — resolló suavemente.

—Debe haber decidido hacer de él un ejemplo después que su hermano delató la localización de la bodega de Chiqy —dijo Keri.

—¿Así que simplemente echa al sujeto en una zanja en medio del desierto mejicano? —dijo Ray— Eso es duro, incluso para este pedazo de basura.

—Dean —dijo Keri, volviendo su atención a la destrozada criatura que tenía delante—, ¿qué hizo Holganza con Sarah Caldwell y las otras chicas? ¿Adónde se las llevó?

—Hizo que las…bañaran con una manguera. Se fueron… en vans. Todas se fueron… en distintas… direcciones. Todos señuelos excepto…uno.

—¿Sabes adónde iba la verdadera van con las chicas? —preguntó Keri.

—Bad Place.

—¿Dónde está eso? —inquirió Ray.

—Bad…Place… —su voz era ahora un débil y ronco susurro.

Ray se veía frustrado y estaba a punto de intentarlo de nuevo cuando Keri notó algo que le había pasado inadvertido. El costado izquierdo del abdomen Dean no estaba solo lleno de sangre. Estaba sangrando. Miró con más atención y vio lo que parecía el orificio de una bala. Examinando la zanja donde había estado tumbado de costado, vio que se había formado un gran charco de sangre.

Se lo señaló a Ray y meneó la cabeza. Incluso si hubiera un hospital allí mismo, dudaba que pudieran salvarlo. Había perdido demasiada sangre. Le sorprendía que hubiera durado tanto.

Se echó al suelo al lado de él, ya sin ideas. No estaba segura si debía intentar presionar un poco más a Dean en sus momentos finales, o si debía sentarse con él y ofrecerle unas palabras que lo reconfortasen. Era un bastardo. Pero estaba sufriendo una muerte que no le desearía a casi nadie.

Notó que su cuerpo se agarrotaba y pensó que estaba a punto de irse. Pero entonces se dio cuenta que estaba reuniendo fuerzas decir algo más. Abrió sus labios y ella se inclinó más cerca de él.

—Dense...prisa —murmuró en voz muy baja—. Holganza… la odia. Ella …peleó…resistió. Dijo… él va a…destrozarla. Luego la matará…hoy.

Dean tragó en seco y Keri pensó que iba a decir más pero no lo hizo. Le tomó un segundo darse cuenta que estaba muerto.

*

Sarah se sentó en la pequeña cama individual en la habitación que le habían asignado. No había sufrido ninguna restricción, pero un hombre con una ametralladora estaba parado junto a la puerta, de cara hacia ella, inexpresivo.

Se miró hacia abajo y no pudo creer que estuviese limpia, después de haberse dado una ducha y puesto un vestido veraniego de color blanco. Hacía menos de una hora, ella estaba desnuda salvo por una sábana y unos tenis, cubierta de heces vacunas en el compartimiento inferior de un camión.

Pero las cosas se habían movido con rapidez después que la policía se retiró. El camión se había salido del camino y ella y las otras chicas fueron sacadas y forzadas a entrar en un cobertizo. Allí se les ordenó que se desnudaran.

Sarah había tratado de conservar puestos sus tenis, pero no se lo habían permitido. No se había dado cuenta de que se había aferrado a la esperanza de que alguien pudiera encontrarla a través de esos zapatos hasta que ellos se fueron. Parecía que cualquier esperanza debía ser desechada allí donde estaban.

Los guardias de Holganza les habían ordenado a todas salir del cobertizo, las bañaron con una manguera, y las metieron a todas en una van demasiado pequeña para tantas como eran. Cuando la van arrancó, creyó ver a un aparentemente golpeado Dean Chisolm ser sacado de la cajuela de un sedán.

La van había viajado por alrededor de media hora antes de llegar a lo que parecía ser una encantadora hacienda. Encantadora, si uno ignoraba los muros de concreto rematados por alambre de púas y los guardias armados que deambulaban por los terrenos.

La van dio la vuelta hasta llegar a la parte trasera y las chicas fueron introducidas en la casa a través de una entrada lateral que llevaba directamente a un cuarto de casilleros. Se les ordenó ducharse y lavar su cabello antes de encontrar un vestido veraniego que les quedara bien entre los cientos doblados en los anaqueles de la pared.

Sarah hizo lo que le dijeron. Después de haberse vestido fue escoltada a lo largo de un pasillo. Pudo escuchar el llanto detrás de algunas de las puertas, los gritos detrás de otras, y de una habitación con una puerta de metal, oyó un extraño sonido metálico que no pudo identificar. Incluso en su estado de debilidad, un escalofrío subió por su columna.

El guardia la llevó a una habitación donde un hombre estaba sentado detrás de un escritorio con un bolígrafo y una hoja de papel. Miró el número en su frente y lo puso al lado de un número de habitación. Luego tomó un marcador negro y repasó el número ligeramente desvaído en su cabeza. Antes de que se fuera, el hombre le ofreció una desagradable sonrisa y habló por primera vez.

—El Sr. Holganza tiene algo especial planeado para ti —entonces se dirigió al guardia y dijo algo en español que a ella le sonó como “habitación quince.”

Resultó que estaba en lo correcto. El guardia la llevó a la habitación 15, apuntó hacia la cama, y se retiró a su puesto junto a la puerta. Así habían permanecido las cosas desde entonces. Esto es, hasta que la puerta se abrió y entró el Sr. Holganza.

—Hola, Número Cuatro —dijo, sonriendo abiertamente para mostrar sus blancos y brillantes dientes. Sus labios se curvaban de forma poco natural, como si sonreír fuera un acto forzado, nada familiar para él. Se había cambiado. En lugar de su traje deportivo, se había puesto unos pantalones casuales y una camiseta blanca excesivamente ajustada que buscaba mostrar sus abultados músculos.

Hizo un ademán al guardia para que saliera. Cuando la puerta se cerró, tomó la única y pequeña silla de madera que estaba en el rincón de la habitación y la trajo para poder sentarse justo enfrente de ella.

—Primero que nada —dijo mientras se acomodaba en la silla—, quiero decirte que te ves adorable en ese vestido. Nadie tendría idea de las atrocidades que han sido perpetradas en tu cuerpo a juzgar por lo inmaculada que te ves ahora.

Sarah lo miraba, rehusándose a desviar los ojos. Eso pareció molestarlo por un segundo, pero rápidamente lo superó.

—Desafortunadamente, esta es la última vez que te sentirás tan limpia. En un momento, voy a explicarte en detalle lo que va a ser el resto de tu día, para que no hayan sorpresas. Pero ante todo, como una suerte de encabezado, si quieres, esto. Has sido desobediente. Y las otras chicas lo saben. Así que tengo que hacer un ejemplo contigo. Eso significa que antes de que el sol se oculte, estarás muerta.

La observó atentamente buscando alguna reacción. Lo que dijo lo había registrado en su cerebro, pero Sarah estaba tan cansada, adolorida y desesperanzada que no podía exhibir nada que se aproximase al miedo. Él claramente estaba esperando una respuesta, pero al no haber ninguna, continuó.

—Pero no te mataré hasta que te haya destrozado de todas las formas en que puede serlo una muchacha joven. Tengo un tropel de tipos que vienen hacia ti. Y estarás despierta y libre de drogas en cada uno de esos segundos. Y cuando ellos hayan terminado contigo, yo te acabaré. Pero lo estaré haciendo pedacito a pedacito, cortándote en bocados con un cuchillo largo, mi favorito. Y voy a grabar todo la sesión para mostrársela a cualquier otra chica recalcitrante. ¿Cómo te suena eso?

Ella tragó grueso con lo poco de saliva que le quedaba y cuando se sintió con suficiente confianza como para hablar, le contestó.

—Suena como que un sádico amante de los esteroides le tiene miedo a una adolescente —dijo calmadamente con los ojos llameantes.

Si aquí acaba, no me voy mansamente. Lucharé, incluso si solo tengo por armas las palabras, hasta que nada me quede.

Las fosas nasales del Sr. Holganza resoplaron y ella pudo asegurar que había pulsado un nervio. Esta vez le tomó varios segundos recuperar su aire de placidez. Cuando estuvo seguro de que podía mantener su nivel de voz, habló de nuevo. La acritud de su voz era palpable.

—Déjame hablarte de algunos de los caballeros que te estarán visitando en breve.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Keri guardaba silencio en el asiento de pasajero del auto de Ray, tratando de mantener fuera de su cabeza el rostro destrozado de Dean Chisolm y sus últimas palabras. Él había dicho que el Sr. Holganza iba a matar a Sarah hoy.

Keri siempre había sentido que iban a contrarreloj para salvar a la chica de una vida de degradación. Pero resultaba que estaban literalmente en una carrera para salvar su vida.

Estaban de nuevo en México 1, hacia el sureste, en la misma dirección que el transporte había llevado antes de llegar al cobertizo. Con nada para proseguir, solo tenía sentido seguir a lo largo de la misma ruta.

Habían dejado el cuerpo de Dean en la poco profunda fosa del cobertizo. No tenían tiempo para enterrarlo y ninguno se inclinaba a hacerlo de todas formas. No podían llamar a las autoridades locales por el temor de que le avisaran a Holganza. Tendrían que esperar a que todo esto terminara para retirarlo.

Mientras iban en silencio, escrutando el horizonte en busca de una van o cualquier otra cosa para seguir, sonó el teléfono de Keri. Era Jamie Castillo. Keri contestó de inmediato.

—¿Qué tienes para mí, Jamie? —preguntó esperanzada.

—Buenas noticias, creo —replicó la oficial—. Acabo de hablar con mi tío. Nunca ha escuchado de nadie llamado Holganza o del Bad Place. Pero ha escuchado rumores acerca de algo llamado el Malas Vacaciones, que se traduce como el Bad Vacation.

—No entiendo —dijo Keri.

—Él dice que es una especie de sarcasmo porque el Malas Vacaciones es supuestamente una elegante propiedad llamada Hacienda de Los Ángeles que sirve exclusivamente a una opulenta clientela. Nadie sabe exactamente lo que pasa allí, aparte de los paseos a caballo, el tequila premium y los cigarros cubanos.

—Me suena bastante inocente —dijo Ray—, al menos en la superficie.

—Lo es —concedió Castillo—. Nunca se ha descubierto allí nada ilegal. Pero mi tío sospecha que el dueño le paga a los policías de Rosarito para que no hagan preguntas.

—¿Quién es el dueño? —preguntó Keri.

—Oficialmente es un ranchero local. Pero mi tío piensa que tiene un respaldo norteamericano no oficial.

Ray miró a Keri con escepticismo pero ella estaba más esperanzada.

—Solo apunta a ciertas cosas —admitió—, pero llena el perfil. Y el nombre parece una combinación extraña de los términos que hemos estado escuchando. ¿Donde está ese lugar, Jamie?

—Es una zona desincorporada de la Autopista 1. Te estoy enviando un texto con la dirección.

Keri la introdujo en su GPS.

—Eso está a menos de diez minutos de aquí —exclamó Keri—. De hecho, la salida está a solo unos pocos kilómetros adelante.

—¿Puede tu tío brindarnos apoyo, Jamie? —preguntó Ray.

—Puede. Pero podría tomar tiempo. Hay solo cuatro oficiales de servicio en el día de hoy y dos están trabajando en control de velocidad al sur del pueblo. Él está convocando a toda la fuerza —ocho hombres— y se encontrará con ustedes en el Malas Vacaciones. Estima que le tomaría alrededor de una hora llegar allí. Su nombre es Jefe Carlos Castillo.

—Aprecio su apoyo —dijo Keri—, pero no creo que tengamos tanto tiempo. Supimos que Holganza está planeando asesinar a Sarah Caldwell hoy. No sé si ahora mismo, en una hora, o a la medianoche. En todo caso, no estoy dispuesta a esperar para averiguarlo.

—¿No estarás pensando ir hasta allá sola? —preguntó Castillo con incredulidad.

—No estoy sola —dijo Keri, dirigiendo una mirada a Ray, que estaba saliendo de la autopista para meterse en un camino polvoriento que supuestamente les llevaba a su destino—. Estoy con mi pareja.

*

Veinticinco minutos después, a las 11:52 a.m., un respetable médico de Rosarito llamado Paolo Moreno conducía su Lexus hacia la Hacienda de Los Ángeles, el nombre oficial del Malas Vacaciones.

Sentado junto a él en el asiento de pasajero con una pistola bien oculta apuntando a su abdomen estaba el Detective Ray Sands. En la cajuela, acurrucada bajo un visor reflectivo para parabrisas y un rompevientos, estaba la Detective Keri Locke.

—Ya se los dije —dijo por tercera vez un nervioso Dr. Moreno—, ellos solo me están esperando a mí. Sospecharán al ver que tengo un pasajero.

—Y como te dije —gruñó Ray—, es cosa tuya convencerlos de que soy un amigo de Los Ángeles que vino acá un sábado para pasar un buen rato. Si no lo creen, tú pagas el precio.

Keri podía escucharlos a través del asiento trasero y esperaba que su pareja fuera especialmente convincente. Después de todo, el asunto estaba ahora fuera de las manos de ella.

Ella había hecho su parte unos minutos antes simulando ser una dama en problemas, con un problema en el motor a un lado de la carretera. Cuando Moreno se bajó para ayudarla, Ray había salido sigilosamente desde atrás del auto pistola en mano.

Después de meterse en la cajuela, de cubrirse, y de hacer lo que pudo para ignorar tanto sus rodillas que palpitaba de dolor como la implacable migraña, Keri escuchó mientras rodaban, cómo Ray explicaba qué era lo que necesitaban del doctor: —Introdúzcanos, no levante sospechas.

Él había protestado diciendo que iba allá tan solo para tomar unos tragos con sus amigos, pero parecía saber que estaba en una situación ineludible. Al cabo de unos pocos minutos había renunciado a negar el propósito de su visita, y se concentró en cambio en pregonar que el plan no iba a funcionar. Mientras se aproximaban a la caseta del guardia, Ray le dio un pequeño golpe con la pistola como un suave recordatorio de lo que estaba en juego.

El guardia le ofreció un amistoso saludo y el Dr. Moreno se lo devolvió a su vez. A todas luces, era uno de los habituales. A través de una diminuta fisura entre la cajuela y el asiento trasero, Keri pudo ver de manera parcial que el guardia se inclinaba y miraba a Ray de manera sospechosa.

—¿Qué pasa? —preguntó su pareja de manera casual.

—Este es un viejo amigo de Los Ángeles, Raymond —dijo Moreno en inglés—. Pasó el día en la playa y le prometí que le mostraría un sitio donde pasar un buen rato.

El guardia le preguntó algo en español que Keri no pudo comprender.

—Sé que es cosa de último momento —replicó Moreno, de nuevo en inglés. Obviamente quería que Ray supiera que no lo estaba delatando en secreto—, pero se va esta noche y no quería que se lo perdiera.

El guardia se quedó en silencio por un momento, entonces dijo algo más que Keri no pudo comprender. Apuntó su arma a la puerta de la cajuela en caso de que la revisaran y ella tuviera que actuar con rapidez.

—Eso está bien para él —aseguró el Dr. Moreno—. Cualquier chica disponible será más que aceptable.

El guardia gruñó y les hizo señas de que pasaran.

—¿Qué dijo? —preguntó Ray.

—Dijo que todas las chicas de calidad tienen citas. Tendrás que escoger entre los desechos.

—Maravilloso —dijo Ray con disgusto antes de volver inmediatamente a concentrarse—. Busca un sitio donde estacionarte lo más cerca posible de la entrada trasera, y hazlo de retroceso para que nadie vea a mi pareja cuando salga.

Al cabo de un minuto el auto se detuvo y Ray la llamó desde el frente.

—Keri, ¿puedes escucharme?

—Fuerte y claro.

—Voy a pulsar el botón de la cajuela antes de que salgamos. Hay una entrada trasera de servicio a veinticinco metros a la izquierda del auto. No veo guardias allí, pero mantén los ojos pelados. Aguarda sesenta segundos después que nos vayamos para que yo pueda textearte cualquier info de inteligencia adicional.

—Ellos te quitarán el teléfono una vez entremos al edificio principal —le advirtió Moreno.

—Bueno saberlo —dijo Ray, luego le gritó de nuevo a Keri—. Entonces te textearé cualquier cosa importante antes de eso. Después, apagaré el teléfono para que ellos no tengan acceso. La hora que tengo es once cincuenta y cinco a.m. Digamos que ambos haremos reconocimiento y quedamos en vernos a las doce y diez p.m. ¿Te suena bien?

—Suena como un plan —dijo Keri. Entonces tuvo un pensamiento—. Hey, Dr. Moreno, ¿dónde hay un buen lugar poco transitado para que nos encontremos?

Moreno estuvo silencioso por un momento y ella casi podía escuchar sus pensamientos.

—Hay un pequeño comedor en el primer piso, justo al lado de la mitad del corredor principal. Está cerrado y solo se usa por las tardes. A esta hora no debe haber nadie allí. Puede identificarlo por una cortina de terciopelo rojo en la puerta.

—Por supuesto que puedes —dijo Ray de manera sarcástica—. ¿Eres buena con eso, Keri?

—Sí —contestó—. Te veo en quince.

La cerradura de la cajuela se abrió y dos puertas se cerraron. Ella escuchó el crujido de las pisadas sobre la gravilla mientras en silencio contaba hasta sesenta. Ray no escribió en ese lapso, lo que ella consideró una buena señal de que no había nada apremiante que compartir.

Keri silenció su propio teléfono y lentamente empujó unos centímetros la puerta de la cajuela. La ráfaga de aire frío que entró le puso la carne de gallina.

Salió lentamente de la cajuela y se agazapó detrás del auto para captar la disposición de las cosas. La propiedad era enorme, con varios edificios más pequeños rodeando a la casa principal. Un muro de metro y medio rodeaba todo el complejo hasta donde alcanzaba su vista.

No había guardias a la vista, pero sabía que tenían que estar por allí. Quizás no hacían rondas o quizás se confiaban demasiado porque los policías de Rosarito estaban en el ajo. En todo caso, estaban armados y Keri no quería encontrarse con ellos.

Vio la entrada trasera a la que Ray se había referido. Allí parecía haber un camión de entregas delante de ella y la puerta estaba completamente abierta. Subiéndose la cremallera de su chaqueta para hacer frente al intenso frío en medio del aire del mediodía, se escurrió de un auto a otro hasta estar lo suficientemente cerca para moverse hacia la puerta.

Cuando estaba a punto de moverse vio una sombra enfrente de ella y se agachó de nuevo. Al levantar la vista, vio a un guardia en el techo con una ametralladora colgando de su hombro por una cinta. Miraba en dirección de ella, pero en realidad oteaba más allá del muro. Al cabo de diez segundos le dio la espalda y desapareció de la vista.

No estaba segura de si regresaría, pero ella no tenía tiempo para esperar y ver. Su reloj decía 11:58. Se suponía que se reuniría con Ray en doce minutos.

Es ahora o nunca.

Respiró hondo, tratando de que su cuerpo se deshiciera de parte de su ansiedad. Luego salió de la protección que le daba estar detrás del auto y comenzó a cruzar la zona expuesta entre ella y el edificio.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Con su pistola metida en el bolsillo de su chaqueta y con sus dedos asiéndola con firmeza, Keri transitó con naturalidad los últimos tres metros hasta la puerta, esperando el sonido de un grito de advertencia o un disparo. Nada de eso sucedió. Reprimió la poderosa necesidad de correr. Si alguien estaba observando, no quería lucir sospechosa

Después de lo que le pareció una eternidad, entró por la puerta abierta. Suspiró de alivio, entonces miró en derredor. Parecía estar en una cocina, que era amplia y bien equipada. Lucía como diseñada para un restaurante de servicio completo. Sus ojos escrutaron la habitación, buscando cualquier señal de movimiento.

Sin ver nada, se movió con rapidez hacia lo que parecía un pequeño mapa de la instalación en la pared, íntegro, incluyendo los números de las habitaciones. Todo estaba en español, pero se podía entender. Una habitación en particular llamó su atención: Vestuario – Mujeres. Ella había estado en suficientes gimnasios para saber que se trataba de la sala de casilleros para mujeres. Era un buen lugar para comenzar y daba la casualidad de que estaba justo en la siguiente puerta. Tomó rápidamente una foto del mapa con su teléfono y se asomó por la puerta de la cocina.

El pasillo estaba vacío, así que se lanzó rápidamente a la siguiente habitación deslizándose por la puerta. También parecía estar vacía. El lugar no tenía nada, pero estaba limpio, con una gran sala de duchas y toallas. Advirtió que en realidad no era una sala de casilleros puesto que no los había.

Nada de pertenencias personales para estas chicas.

Se movió hasta el fondo y allí encontró un anaquel con pilas de vestidos veraniegos de color blanco.

¿Es este el uniforme oficial del Bad Place?

Estaba casi segura de que así era. Lo grotesco de convertir un burdel en un lugar donde las mujeres tenían que vestir adecuadamente para ser violadas le revolvió el estómago.

Luchando con las ganas de vomitar, Keri se acercó a un lavabo y se echó agua fría en el rostro. Había un espejo, pero estaba manchado y le devolvió una imagen distorsionada de sí misma.

Al contemplar la extraña pero familiar versión de sí misma, una idea surgió en su cabeza. Miró de nuevo el anaquel de los vestidos y revisó en su teléfono la foto que había tomado del mapa. Luego de un momento de estudio, tecleó una frase del mapa en su aplicación de traducción. La frase, sala de evaluación, era el equivalente de “evaluation room”.

Keri miró la hora. Eran las 12:01. Tenía que decidirse con rapidez. Solo le tomó un segundo. Decidió ir a por ello. Momentos después tenía puesto uno de los vestidos blancos y sus ropas quedaron ocultas en un rincón de la sala de duchas.

Seleccionó un vestido desahogado de tal forma que pudiera cargar su arma, el Taser, y el teléfono alrededor de su cintura. Tomó del tobillo su pequeña arma de respaldo y la sujetó a la parte superior de su brazo. Se soltó la coleta y peinó con los dedos sus cabellos de forma que cayeran sobre sus ojos y cubrieran parte de su cara. No era demasiado impresionante, pero no había mucho más que ella pudiera hacer para disfrazarse.

Tras una última e inútil mirada al desvaído espejo, salió al corredor y, con la cabeza baja, caminó en dirección a la sala de evaluación. Estaba descalza y el linóleo gris se sentía helado bajo sus pies.

El pasillo estaba vacío, apartándola a ella, que encontró la sala con rapidez. La puerta estaba abierta y un guardia armado que le daba la espalda estaba parado junto a un escritorio, hablándole a un hombre sentado con la cabeza baja, estudiando un papel que tenía delante.

Por una fracción de segundos, consideró en principio dispararles a ambos. El pensamiento casi la hizo reír por lo bajo. Porque aparte del tema del ruido, se recordó a sí misma que ello no la ayudaría a encontrar a Sarah.

En su lugar sacó su Taser y, luego de tomarse un momento para maravillarse ante el hecho de que no sentía para nada nerviosa, se movió. Sin darse tiempo para reconsiderarlo, caminó con rapidez hacia ellos, usando al guardia para mantenerse fuera de la línea de visión del hombre sentado.

Estar descalza ayudó. Fue capaz de cruzar los tres metros hasta el guardia en silencio y aplicarle una descarga en el hígado antes de que supiera lo que estaba pasando. Comenzó a caer hacia atrás, pero ella lo empujó en sentido contrario, así que colapsó sobre el escritorio. El otro hombre estaba tan impactado que no vio a Keri hasta que estuvo sobre él, golpeando con su Taser un lado de su cuello. Se desplomó en su asiento, consciente pero incapacitado.

Keri volvió de nuevo su atención al guardia, que también estaba consciente y gemía débilmente. Le quitó la ametralladora de su hombro, tomó las esposas de plástico de su pretina, y le ató las manos a la espalda antes de ponerlo en el suelo y arrastrarlo hasta el rincón de la sala. Luego le hizo otra descarga, esta vez en el pecho.

Miró de nuevo al hombre del escritorio y vio que trabajosamente llevaba la mano a su cinturón, tratando inútilmente de agarrar la pistola que tenía allí. Keri retrocedió hasta él y le aplicó la descarga en el pecho. Se desplomó de nuevo, con los brazos colgando a sus costados.

Tomó la pistola de él de la funda y la colocó en la esquina más lejana del escritorio. Se apresuró entonces en ir hasta la puerta, cerrarla y pasar la llave. Había sido afortunada de que nadie pasara por allí. Echando un vistazo a su reloj, vio que era las 12:06. Se suponía que debía reunirse con Ray en el comedor en cuatro minutos.

Keri regresó al escritorio y miró la hoja de papel que el hombre había estado revisando, esperando ver el nombre de Sarah. No estaba allí pero había números de habitaciones en el lado izquierdo con otros números a la derecha.

Keri recordó cómo el Sargento Henriksen le había dicho que Holganza escribió números en las frentes de las chicas. Recordó haber visto a Lanie con ese gran “11” mirándola. Ojeó los otros papeles para ver si había alguno que relacionara nombres con números, pero no había ninguno.

El hombre de la silla se movió y ella lo miró.

No necesito una hoja de papel. Tengo el equivalente humano justo aquí.

Tomó la pistola de él del escritorio y avanzó un paso hacia él.

—¿En qué habitación está esta chica? —inquirió, sosteniendo una foto de Sarah en su teléfono.

—No hablo inglés —musitó.

—Eso está mal. Porque si no puedes hablar en inglés, no me sirves. Y ya que no puedo dejarte que te metas en mi camino… —no finalizó la oración, en su lugar quitó el seguro de la pistola y la presionó contra su frente.

Él se quebró de inmediato.

—Okey, okey. Ella está en la habitación quince.

—¿Sabes que te voy a noquear, correcto? —le advirtió— Y si resulta que ella no está allí, voy a regresar y te voy a disparar en la cabeza mientras estás inconsciente.

—Ella está allí. Lo juro.

Sin responder, Keri puso el seguro de la pistola y lo golpeó en un lado de la cabeza con la cacha de la misma. Se derrumbó. Al igual que con el guardia, asió sus manos y las ató detrás de la silla con sus propias esposas de plástico. Luego tomó algunos pañuelos faciales de la caja que estaba en el borde de la mesa y se los metió en la boca. Repitió el proceso con el guardia que no ofreció resistencia.

Eran las 12:11. Estaba un minuto atrasada. Asomando su cabeza fuera de la habitación, siguió sin ver a nadie y comenzó a sospechar que las chicas estaban retenidas en el segundo piso, lo que explicaría que no hubiera otros guardias allí abajo.

Se apresuró a caminar por el corredor y cruzó en una esquina. El comedor con la cortina de terciopelo estaba hacia la derecha. Se escabulló con el arma en alto. La habitación estaba vacía. Escuchó un crujido a su derecha y se giró en esa dirección. Estaba a punto de halar el gatillo cuando se dio cuenta que era Ray quien, agazapado detrás de una pared de la antecámara, había salido.

—Casi te disparo —susurró.

—Eso habría sido muy malo.

—Sí—en más de una forma. ¿Dónde está el doctor?

—Tuvo que tomar una pequeña ‘siesta’. Lo dejé echado en un diván junto a la bañera de la sala de casillero de los hombres con una toalla encima de su cara. Luce como si estuviera pasando un día en el spa. Me he estado ocultando en una de las casillas del baño hasta hace unos pocos minutos para no ser descubierto. ¿Tuviste mejor suerte?

—De hecho, sí. Encontré a una especie de recepcionista y le convencí de que me dijera en qué habitación está Sarah.

—¿En cuál? —preguntó Ray con excitación, en voz más alta de la que pretendía.

—La quince. Y sé dónde está en la casa.

Le mostró el mapa del teléfono. La habitación 15 estaba casi directamente encima de donde estaban. Ray meneó su cabeza.

—Desafortunadamente, parece que solo hay una manera de llegar allí—la escalera principal en el recibidor principal. Y allí hay guardias tanto en lo alto como al pie de la escalera. Los vi cuando entramos.

—Tiene que haber otra forma de subir allá —insistió Keri—. Después de todo, algunos de estos pervertidos son realmente viejos. No pueden tomar las escaleras.

—Sabes, ahora que lo mencionas, vi que un tipo viejo en los casilleros entraba a lo que parecía un closet y nunca salió. Quizás es una especie de elevador.

Miraron el mapa, pero no se decidían por ninguna de las vías.

—¿Podemos ir allí para comprobarlo? —preguntó Keri.

—Se vería terriblemente sospechoso para cualquiera que estuviera allí, especialmente contigo en ese vestido. ¿Qué es eso en todo caso?

Keri estaba a punto de responder cuando tuvo una idea.

—Creo que sé cómo podemos llegar arriba, pero tendremos que movernos con rapidez.

Cinco minutos después entraron en la sala de casilleros. Ray vestía el uniforme del guardia que Keri había noqueado en la sala de evaluación. Llevaba la ametralladora colgando del hombro y la tenía firmemente sujeta por el antebrazo, como si ella fuera su prisionera.

Ella seguía llevando el vestido, pero ahora caminaba con una cojera falsa, pronunciada. Esperaba que nadie hiciera preguntas porque ninguno sabía suficiente español para responder de manera convincente.

Varios hombres los contemplaron mientras pasaban, pero ninguno dijo nada mientras ingresaban al closet y cerraban la puerta. Era en verdad, un pequeño y antiguo elevador, con una puerta que se cerraba manualmente. Ray pulsó “2’ y la estructura de metal se sacudió con violencia antes de ascender lentamente.

Cuando llegaron al segundo piso, salieron y se dieron cuenta que estaban en una pequeña área de descanso. Dos hombres estaban sentados en unas butacas. Uno estaba leyendo un periódico mientras sorbía una bebida. El otro veía un partido de fútbol en la televisión. Ninguno los miró dos veces.

Se movieron hasta la puerta y Ray sacó su cabeza. Dando un paso atrás, se inclinó y murmuró en su oído.

—Hay cuatro guardias, uno al final de la escalera y tres parados fuera de las habitaciones. ¿Cómo sugieres que nos hagamos cargo de ellos?

—Podríamos dispararles a todos —sugirió Keri en broma.

—Eso se haría cargo de ellos —convino Ray—, pero podría atraer la atención de la media docena de guardias que vi en la planta de abajo.

—Okey, nada de dispararles entonces. El Taser funcionó bastante bien para mí en la sala de evaluación. ¿Quieres intentar eso?

—Seguro —dijo Ray—, ¿cómo vamos a hacer para que estén cerca?

—Estaba pensando que podríamos ir con el truco que usamos en el caso Harwood.

—Me gusta la manera como trabaja tu mente, pareja —dijo Ray, sonriendo abiertamente a pesar de la situación.

Keri advirtió que el hombre que estaba leyendo el periódico levantó la vista y les miró con curiosidad.

—Será mejor que nos movamos —dijo—. Los nativos se están poniendo intranquilos.

Ray asintió. Salieron al corredor. Los dos no habían dado más de un par de pasos antes de que Keri cayera en el piso.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Mientras los guardias se acercaban, el cuerpo de Keri sufrió un ataque y comenzó a agitarse de forma incontrolada. Ray miró a los guardias como si no supiera qué hacer.

Mientras uno de los guardias se arrodillaba para mirarla más de cerca, a través de los ojos entrecerrado vio a Ray retirarse, pareciendo asustado. El guardia en lo alto de la escalera se veía confundido y preguntó algo en español a un Ray que se aproximaba con rapidez.

—¿Qué pasa?

—¿Qué pasa? —le repitió Ray a él, acercándose.

El guardia de la escalera, sospechando frente a esa respuesta, tomó su radio y estaba a punto de hablar cuando Ray le aplicó una descarga en el hombro. Las rodillas del hombre se doblaron y Ray lo atrapó justo antes de que se desplomara en el suelo. En un rápido movimiento, golpeó al guardia en la cara y el hombre pasó del simple aturdimiento a a la inconsciencia.

Keri vio esto e hizo su movimiento. Alzó la mano y tomó el cuello de la camisa del guardia que estaba inclinado sobre ella, como si lo sujetara desesperadamente buscando ayuda. Pero antes de que se diera cuenta, lo había halado hacia abajo. En cuanto perdió el equilibrio, ella levantó su rodilla y se aseguró que chocara con la cabeza de él. Se derrumbó a sus pies.

Los otros dos guardias no estaban seguros de si lo que había sucedido era o no un accidente. La indecisión les salió cara. Keri lanzó su brazo de nuevo como si tuviera otro ataque. Pero esta vez tenía el Taser en su mano y lo pegó del tobillo del guardia más cercano. Él cayó al suelo y lo alcanzó de nuevo en el cuello.

El guardia restante, ya finalmente consciente de que había sido engañado, levantó su ametralladora y se dispuso a apuntar a Keri. Pero no había completado el movimiento antes de que Ray estuviera a su lado, presionando el Taser contra el hombro del guardia y haciéndolo caer al suelo antes de impactarle con una segunda descarga en el pecho.

—¿Estuvimos demasiado ruidosos? —preguntó Keri mientras se ponía de pie.

—No lo creo, pero es mejor que nos movamos con rapidez. Podemos meterlos en una habitación vacía, pero ¿quien sabe cuando traerán a otro cliente? Y si ven que todo el piso está desprotegido, darán la alarma de inmediato.

—Bueno hay una habitación veintidós —dijo Keri apuntando—. Consigamos a Sarah y pongamos a todos allí.

—De acuerdo —dijo Ray—. ¿Estás lista?

—¿Estás bromeando? He estado esperando un largo rato por esto.

Ray sonrió y giró lentamente el picaporte. Cedió y la puerta se abrió fácilmente. Podían oír que de adentro venían los acordes de lo que sonaba como la canción de Def Leppard “Pon algo de azúcar en mí”. La abrió un poco más y Keri puso un pie en la habitación.

Le costó muchísimo reprimir su horror. Sarah estaba tumbada en la cama. Tanto sus piernas como sus brazos estaban atados a los pilares de la cama. Sus ojos estaban bien cerrados. Su cuerpo estaba cubierto de ronchas rojas.

Un hombre estaba parado en la cama mirándola desde arriba. Visto de espaldas era difícil determinar su edad. Pero era alto y flaco. Vestía una larga capa negra y nada más. En su mano tenía un gran candelabro con una vela encendida.

Keri y Ray se quedaron congelados, sin saber qué hacer ante esa situación. Entonces el hombre inclinó el candelabro hacia un lado.

—Aquí viene —rió mientras una gota de cera caliente aterrizaba en el estómago de Sarah. Ella se encogió de dolor pero no emitió ningún sonido.

Después de eso, le tomó apenas un segundo a Ray llegar a él. Embistió al hombre y lo golpeó en la espalda con su antebrazo. El hombre dejó caer el candelabro al perder el equilibrio y se fue hacia la derecha. De alguna manera, cuando empezó a caer, Ray voló alrededor de la cama hacia ese lado y lo atrapó en sus brazos antes de que pegara con el suelo.

Una vez que ya lo tuvo con seguridad, lo fijó a la otra pared con su mano izquierda, mientras lo golpeaba repetidamente con su diestra. Mientras lo hacía, Keri corrió a la cama y apagó la llama de la vela antes de que se avivara.

El hombre, ahora con piernas de goma, se resbaló al piso. Pero Ray lo agarró y lo llevó hasta la ventana, que estaba cerrada. La abrió y comenzó a empujar para afuera al apenas consciente sujeto.

—¡Ray, detente! —siseó Keri, temerosa de que fuera a arruinar el plan de los dos—Un tipo que caiga desde el cielo no va a ayudarnos a sacar a Sarah de aquí. Solo noquealo y traes a esos otros guardias del pasillo para acá. Tenemos que darnos prisa.

Ray pareció recobrar la sensatez. Le dio al flaco un último golpe. Luego, ágilmente colocó al hombre ahora inconsciente en el suelo y salió de prisa al pasillo para recoger a los otros.

Keri volvió su atención a Sarah, que la estaba contemplando con los ojos muy abiertos.

—¿Es esto real? —preguntó— ¿Realmente dijiste mi nombre?

Keri se obligó a ignorar el cuerpo lastimado de la chica y en su lugar se concentró en sus ojos.

—Lo hice, Sarah. Mi nombre es Keri. Soy una detective en Los Ángeles. Esa es mi pareja, Ray. Tus padres nos contactaron porque estaban preocupados. Te hemos estado buscando desde ayer por la tarde. Y vamos a sacarte de aquí.

Sarah comenzó a llorar, pero de inmediato sofocó el llanto. En lugar de ello tragó e hizo la pregunta que la había estado consumiendo durante horas.

—¿Qué hay de Lanie? ¿Está bien?

—Está bien —contestó Keri mientras sacaba su navaja suiza y comenzaba a cortar las ataduras de los brazos de la chica. No mencionó el número “4” embadurnado en su frente—. La encontramos en el motel donde todas ustedes estaban siendo retenidas. Todas las chicas allí están bien.

—¿Atraparon a Chiqy?

—Lo hicimos —le aseguró Keri y señaló con la cabeza hacia Ray mientras arrastraba a otros guardia hasta la habitación—. Ese hombre lo puso en el hospital. Irá a la cárcel cuando salga de allí.

Mientras desataba a Sarah, Keri intentó hacer un escrutinio completo del cuerpo de la chica sin que ella lo notara. Estaba cubierta de quemaduras de cera. Por otro lado, se veía magullada pero bien. La habían encontrado a tiempo, se daba cuenta, con una oleada de alivio.

—¿No han atrapado todavía al Sr. Holganza? —preguntó Sarah, tratando de mantener el miedo lejos de su voz sin poder lograrlo.

—Todavía no. Nuestra primera prioridad es ponerte a ti y a las otras chicas a salvo. Atraparemos a Holganza pero no es eso en lo que nos enfocamos ahora. ¿Crees que puedes caminar?

Sarah asintió y Keri la ayudó hasta quedar sentada. El vestido veraniego descansaba doblado impecablemente sobre la mesa que estaba junto a la cama. Keri lo tomó y ayudó a que pasara por encima de la cabeza de Sarah.

—Quizás necesite una pequeña ayuda para estar de pie —musitó la chica, como si le diera vergüenza—. He estado echada en esa posición durante horas y mis manos y mis pies están bastante dormidos.

Keri se obligó a reprimir la rabia que sentía crecer en sus entrañas. No era momento para eso. Ahora mismo necestiba ser una cuidadora, una protectora, una fuente de apoyo y comprensión.

—No hay problema —dijo, facilitando a Sarah el ponerse de pie y ayudandola a sostener su peso mientras se tambaleaba hasta la puerta.

Ray arrastró al último guardia al interior de la habitación y entonces se enderezó y le ofreció a Sarah una amplia sonrisa.

—Hola. Soy Ray. Encantado de verte.

—Hola, Ray —replicó, sonriendo débilmente.

—Ya nos vamos de este sitio —le aseguró él.

—Pero no sin las otras chicas, ¿correcto?

—Las conseguiremos también —prometió Keri—. ¿Sabes cuántas hay aquí arriba?

—Cuando me trajeron arriba, había otras cinco. Pero ellos tienen más de viente que se llevaron allá atrás a un sitio que llaman el establo. Quién sabe cuántas chicas tienen allá atrás.

—Okey, comenzaremos con las chicas aquí arriba —dijo Ray—. No están vigiladas así que no hay mejor momento para buscarlas que ahora mismo. Nos moveremos a buscar a las otras una vez que todas ustedes estén a salvo. ¿Es buen plan?

—Es buen plan —convino Keri mientras se hacía de una de las ametralladoras de los guardias y se la colgaba del hombro, para luego volver su atención a Sarah—. Quiero que permanezcas en esta habitación y te asomes a la escalera. Estaremos sometiendo a los hombres en las otras habitaciones. Si ves a alguien subiendo las escaleras, silba con fuerza para avisarnos. ¿Puedes hacer eso?

—Mi boca está bastante seca, pero creo que sí.

—Si eso no funciona, solo grita mi nombre, ¿entendido?

Sarah asintió. Keri y Ray se movieron tan rápido como pudieron después de eso, entrando sigilosamente en las habitaciones, aplicando descargas a los desprevenidos clientes y liberando a cinco chicas también atadas a los postes de las camas. Todas estaban en mal estado pero ninguna había sido brutalizada tanto como Sarah. Todas se juntaron en un pequeño grupo.

Nadie subió a la segunda planta pero justo cuando todos se estaban preparando para regresar al cuarto de descanso, una voz se dejó escuchar en una de las radios de los guardias.

—¡Informe! —ordenó una voz de bastante volumen y autoridad.

—No sé lo que significa —dijo Ray—, pero no puede ser bueno.

—Ese es el Sr. Holganza —dijo una chica macilenta con un “28” escrito en su frente. No tendría más de trece—, está solicitando un reporte.

—Mejor será que nos movamos —dijo Keri de manera urgente—. No pasará mucho tiempo antes de que envíe a otros a que revisen las cosas. Necesitamos estar fuera del edificio para entonces.

—¿Por dónde nos vinimos? —preguntó Ray.

—Eso creo —convino Keri—. ¿Por qué no vas al salón de descanso? Ese par de sujetos no prestará ninguna atención. Aplícale una descarga primero al sujeto del periódico. Luego ve con el que está viendo el juego. Entraré después de contar hasta cinco para ayudarte con él cuando esté mirando en tu dirección.

Ray asintió y pasó por la puerta.

—Quédense aquí. Las buscaremos en un momento —Keri le dijo a las chicas, antes de respirar hondo y pasar al salón de descanso.

Rápidamente captó la situación. El hombre que había estado leyendo el periódico estaba hundido en su sillón. El sujeto que veía el fútbol estaba contemplando a un Ray que se aproximaba con rapidez con ojos abiertos como platos, sin saber qué hacer en esa situación. Keri se lanzó hacia él, alcanzándole justo cuando comenzaba a abrir su boca.

Ella y Ray llegaron hasta él al mismo tiempo. Ella lo sacudió por la espalda mientras Ray lo tocaba en el hombro. Se ladeó y cayó flojamente en el suelo. Mientras su cuerpo aterrizaba en el piso, podían escuchar más intercambios de voces en las radios en la otra habitación.

—No creo que tengamos mucho tiempo. Busca a las chicas —dijo Keri sin vacilar mientras se daba prisa para abrir la puerta del elevador. Ray trajo a las chicas y todas se apretujaron adentro. Keri pulsó el botón “1” y oró para que el esquelético aparato pudiera sostener todo ese peso.

La cosa se puso en marcha, vibrando como un perro que se sacudía el agua de su pelaje. Cuando finalmente comenzó a descender, pudieron escuchar fuertes pisadas y las voces que gritaban en el pasillo fuera del salón de descanso.

Parecía que tardaba una eternidad en llegar al suelo. Cuando el elevador finalmente se detuvo, todos salieron apiñados, con Ray abriendo camino y seis chicas detrás de él. Keri cubría la retaguardia.

Cuando salieron al cuarto de los casilleros, ocho hombres —la mayoría cubiertos solo con toallas o completamente desnudos— se volvieron para contemplarlos. Todos se veían impactados, pero fue solo cuando vieron a Keri, llevando el vestido que hacía de uniforme, pero con una ametralladora colgando de su hombro, que supieron que algo horriblemente malo estaba pasando.

Algunos se escabulleron hacia la zona de las duchas. Otros se apresuraron en ir a sus casilleros. Uno de ellos, sin ropa alguna, giró y corrió hacia el pasillo principal.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Ray—. Estarán aquí de un momento a otro.

No tomó tanto tiempo.

CAPÍTULO TREINTA

Solo un momento después, dos hombres irrumpieron por la puerta, con las ametralladoras en alto. Miraron en derredor de manera salvaje.

—Regresen —ordenó Keri a las chicas mientras ella avanzaba.

En tanto las seis jóvenes en vestidos veraniegos se lanzaban hacia el elevador, los dos detectives de Los Ángeles caminaron hacia adelante, con las armas levantadas, y dispararon a los todavía desorientados guardias. Los dos hombres cayeron instantáneamente.

—No quites los ojos de la puerta —dijo Keri a Ray—. Habrá más de ellos en cualquier momento. Tengo que mover a estas chicas fuera de la línea de fuego.

Ray asintió y Keri volvió su atención al grupo que se había apiñado en el elevador. Mirando en derredor, vio a un hombre atisbando desde atrás de la pared de mosaicos de una ducha.

—Por aquí —ordenó y las chicas salieron corriendo, siguiéndola en el corto camino hacia las divisiones. Encontró una ducha desocupada y las apresuró para que se metieran allí. Estaba a punto de correr la cortina cuando Sarah la asió por la muñeca.

—Quiero ayudar —dijo con una firmeza que la que Keri esperaba. De repente el sonido de una balacera estalló desde el espacio principal del vestidor.

—Ayuda manteniéndolas a salvo. Quédate aquí.

Entonces corrió la cortina de la ducha y se apresuró a regresar. Vio a Ray atrapado detrás de la pared del sauna. Parecía estar ileso pero no podía contestar el fuego sin exponerse.

—¿Cuántos? —preguntó con los labios en silencio.

Él levantó tres dedos. Ella levantó su mano izquierda y mostró los cinco dedos, luego los cerró en un puño y levantó un dedo, luego dos. Ray se dio cuenta que estaba contando hacia atrás y asintió de nuevo.

Cuando llegó a cuatro, él hizo unos pocos disparos, no esperando tanto impactar a los guardias como distraerlos.

Con cinco, Keri salió desde atrás de la pared que había estado usando como cubierta, apuntó a un guardia y disparó. Cayó al suelo mientras sus compañeros se volvían en dirección a ella. Ella se colocó de nuevo detrás de la pared mientras una rociada de balas enviaba volando pedazos de mosaico sobre su cabeza.

Ray aprovechó la ventaja del momento para inclinarse hacia afuera y disparar a los hombres. Keri no sabía cuál sería el resultado, pero se figuró que la atención de ellos no estaría puesta en ella así que salió de nuevo para hacer fuego, solo para descubrir que los guardias restantes estaban caídos en el suelo. Ray había dado cuenta de ambos.

Keri de inmediato corrió a la puerta, la cerró y la aseguró. Luego empujó el cuerpo de uno de los guardias y la puso contra ella para retardar la inminente entrada de alguien más. Rehusándose a pensar en las consecuencias de lo que estaba haciendo, rodó otro cuerpo y lo puso encima del primero.

Ray vio lo que estaba haciendo y se le unió, arrojando lo cuerpos de los tres guardias restantes encima de los dos primeros de tal forma que formaron un muro humano.

—Mantenlos a raya —dijo Keri, mientras tomaba una de las ametralladoras tiradas en el piso—, voy a darle esto a Sarah como precaución. Regreso en un segundo.

Ray asintió y tomó posición detrás de un casillero a la derecha de la puerta. Keri corrió de regreso a las duchas. Vio a varios hombres asomando sus cabezas fuera de las divisiones. En cuanto la vieron, se echaron para atrás.

Corrió la cortina y encontró a cinco chicas acurrucadas al fondo de la ducha. Sarah estaba de pie al frente, esgrimiendo un envase de champú a modo de arma.

—Tengo algo mejor para ti —dijo Keri—. Solo lo vas a usar como último recurso. Mantén la cortina cerrada. Si alguien la abre y no soy yo ni tampoco Ray, comienza a disparar, ¿okey?

Sarah asintió. Keri le dio en veinte segundos una lección básica de cómo usar el arma.

—Este es un rifle automático convertido en AK-47; es sencillo de usar. Quita el seguro aquí. Usa la mirilla para disparar. ¿Comprendes? —preguntó.

—Creo que sí —dijo Sarah no del todo segura.

—No dispares hasta que sepas a quién le estás disparando. Y ten cuidado. Esta cosa tiene un retroceso fuerte.

Justo entonces, escucharon lo que sonó como una explosión.

—¡Quédate aquí! —ordenó Keri antes de correr de vuelta al área de los casilleros.

La sala estaba humeante le tomó un segundo entender lo que estaba viendo. Después de un momento, se dio cuenta de lo que había sucedido. Alguien había usado algún tipo de explosivo para volar la puerta, que había desaparecido. Partes de cuerpo de los guardias muertos estaban esparcidos por doquier. Las paredes estaban cubiertos de sangre y de cosas peores.

Buscó a su alrededor a Ray pero no pudo verlo. Vio que alguien llevando una ametralladora se internaba a través del humo en la habitación. Aguardó hasta que estuvo segura de que era un guardia antes de abrir fuego sobre él. Cayó y escuchó otras dos voces gritar en español mientras se retiraban al corredor.

Hubo un gruñido del otro lado de la habitación y ella miró en esa dirección. Atisbó a través del humo y vio lo que parecían dos hombres luchando. Mientras caminaba hacia allá cautelosamente, la escena se aclaró.

Ray rodaba por el suelo con un hombre musculoso con un cabello castaño muy corto y una ajustada camiseta blanca. Supuso que era el Sr. Holganza. La explosión había causado que los rociadores del techo se activaran y estaban empapados de agua. Ninguno tenía arma y ninguno parecía capaz de dominar al otro mientras resbalaban en el pulido piso de mosaicos.

Estaban tan juntos que Keri no sintió la suficiente confianza como para disparar en medio de todo el humo, el agua y la carnicería general. De pronto, escuchó tiros fuera de la habitación y se volvió, esperando que alguien saltara sobre ella. Nadie lo hizo.

Regresó a luchar. Estaba a menos de tres metros ahora y veía que Ray había conseguido la ventaja. Tenía a Holganza aprisionado contra un casillero con su antebrazo izquierdo y lo estaba golpeando duro con su mano derecha.

Holganza trataba inútilmente de zafarse retorciéndose. Pero cuando Ray acomodó sus pies para conservar la tracción, uno de ellos resbaló en el piso mojado y cayó hacia adelante en el piso. Ella escuchó un ruido sordo cuando su cabeza impactó el suelo. No se movía.

Con una clara línea de fuego y sin pensarlo dos veces, Keri levantó su ametralladora y haló del gatillo. Pero el arma se atascó.

Holganza, ajeno a ella, necesitó solo un segundo para reponerse. Mientras recuperaba el aliento, alargó la mano hasta su tobillo y Keri vio que sacaba un cuchillo de una vaina que tenía sujeta allí. Lo levantó en alto y Keri vio la hoja de diez centímetros refulgir con las luces.

Sin vacilar, ella corrió y saltó sobre él mientras comenzaba a bajar el cuchillo hacia la parte de atrás del cráneo de Ray. Estaba a medio camino cuando ella aterrizó en su espalda, haciéndolo tambalearse hacia adelante y chocar con otro casillero.

Escuchó el cuchillo chocar en el suelo mientras rodeaba la cintura de él con sus piernas y ponía sus brazos alrededor del cuello. Haló hacia arriba con fuerza bajo la barbilla y sintió que gruñía de dolor. Con su brazo izquierdo bien apretado alrededor de su cuello, puyó sus ojos repetidamente con su pulgar derecho.

Aunque él trataba de golpearla en el brazo, ella supo que había hecho contacto cuando su uña se hundió en el tejido blando y le oyó gritar. Entonces se sujetó como que en ello le iba la vida mientras él se meneaba hacia atrás y hacia adelante, tratando de despegarla de su espalda. Pero, de pronto, se detuvo.

Supo de de inmediato que algo estaba mal pero no pudo determinar qué era. Y entonces le escuchó hablar en una voz gutural, llena de malicia.

—Voy a hacer que grites antes de matarte —he snarled.

Sin avisar, él se tiró hacia atrás, cayendo hacia el piso de mosaico. Keri, de pronto debajo de él, supo que iba a recibir el impacto brutal del choque, y del peso de él cayendo encima de ella.

Se preparó, rodeando con sus brazos el torso de él y encogiendo sus hombros hacia adelante de tal forma que su espalda golpeara el piso antes que su cabeza.

Aterrizó, sintiendo el crujido del mosaico bajo sus escápulas, y el cuerpo de Holganza encima de sus costillas. El aire salió de su pecho y ella boqueó con desesperación. La parte de atrás de su cabeza golpeó el mosaico, pero no tan duro como ella temía. Sintió que Holganza comenzaba a rodar para despegarse de ella y trató de conservar el agarre sobre él. Pero él se la sacudió con facilidad.

Ella miró hacia arriba a través del agua que salpicaba su rostro desde el rociador del techo y le vio ponerse de pie lentamente. Estaba encorvado y respiraba con fuerza. Su ojo derecho tenía mal aspecto, con la sangre que salía de él, cubriendo el lado derecho de su rostro y goteando por su mandíbula.

Ella se acordó de la pistola en la funda bajo su vestido, pero no la podía alcanzar. Estaba teniendo problemas incluso para respirar.

Al cabo de varios segundos de estar parado allí, contemplándola con su ojo bueno, habló. Su voz era sorprendentemente calmada y de bajo volumen.

—Sé quién eres tú. Tú eres la policía que salva a niñas desaparecidas. La que no podía encontrar a su propia hija. Locke, ¿correcto?

Keri puso toda su voluntad en mover su mano derecha, centímetro a centímetro, a lo largo de su cuerpo, para poder agarrar la pistola tobillera de emergencia, oculta en la manga de su brazo izquierdo. Pero no podía hacerlo. Su cuerpo no estaba respondiendo. Estaba totalmente expuesta, demasiado débil y falta de aliento para hacer nada. Ray estaba todavía inconsciente, a solo unos centímetros de ella. Holganza continuaba, ligeramente más erguido y ahora con más confianza.

—Qué historia tan triste, tu vida. Y ahora está a punto de terminar. Me pregunto, ¿será el último pensamiento de tu cabeza antes de que aplaste tu cráneo el cómo estará sufriendo tu pequeña niña el mismo destino de todas mis pequeñas putas de aquí? ¿Será sobre la degradación que ella soportará hasta que finalmente sea demasiado y ella decida terminar con todo? ¿Será el cómo moriste un fracaso? ¿O será tu último pensamiento simplemente ‘au’ mientras tus sesos se vuelven pulpa?

Avanzó un paso y levantó bien la rodilla. Su bota con punta de acero se colocó arriba de la cabeza de ella y pareció quedar colgada allí en animación suspendida.

—Tú eres el que va a decir ‘au’ —dijo una voz detrás de ella.

Holganza levantó la vista para ver quién estaba hablando y Keri vio un impacto genuino en su semblante.

—¿Número Cuatro? —dijo, su voz una mezcla de miedo y sorpresa.

De repente Keri escuchó una ráfaga y vio a Holganza volar hacia atrás y golpear el piso. Echó un vistazo y divisó a Sarah Caldwell, con la ametralladora en alto, pasarla de largo lentamente, esquivar cuidadosamente a Ray, y pararse justo encima de su torturador.

Echado sobre su espalda, él trató de arrastrarse hacia atrás, aunque la sangre manaba por sus labios.

—Tú ibas a matarme, Sr. Holganza —dijo Sarah en voz baja, casi como un susurro— Ibas a destrozarme. Ibas descuartizarme a pedazos. Ibas a hacer un ejemplo conmigo. Pero mira, yo todavía estoy de pie, Sr. Holganza. No me quebraste. Estoy caminando por aquí, con la cabeza en alto. Y adivina qué. Tú y tu falso bronceado y tus brillantes dientes blanqueados salen de aquí en una bolsa. ¿Qué se siente saber que fue una chica la que te hizo esto, Sr. Holganza?

Él abrió su boca para hablar, pero antes de que alguna palabra fuera pronunciada, ella lo roció de balas, manteniendo el dedo en el gatillo hasta que hubo vaciado el cargador. Su cuerpo se tensó y luego se desplomó en el suelo.

El salón de casilleros se quedó extrañamente silencioso. Los rociadores se habían cerrado. No había más disparos. Keri creyó escuchar voces en la distancia pero no podía estar segura ya que sus oídos todavía zumbaban debido a la explosión y el tiroteo. Contempló el cuerpo inmóvil, desangrado, de Holganza..

Sarah dejó caer el arma en el suelo y se sentó junto a Keri, con una mirada vacía en su rostro. Keri estaba a punto de hablar cuando escuchó una conmoción proveniente de la entrada y miró hacia allá. Sarah alargó la mano para alcanzar el arma vacía.

—No —le gritó Keri—. Es la policía.

Cuatro hombres ingresaron a la habitación, llevando armas cortas y vistiendo uniformes en los que se leía “Policia de Ejido Morelos”. Uno de ellos, hombre de corta estatura en la cuarentena, con un espeso bigote y un pecho de barril, avanzó.

—¿Detective Keri Locke? —preguntó mucho más calmadamente de lo que uno podría esperar bajo las circunstancias.

—Sí. ¿Jefe Castillo?

—Ese soy yo —dijo en un inglés con un acento marcado pero correcto—. Siento que hayamos llegado tarde. Mis hombres han asegurado la zona. ¿Podemos brindarle alguna ayuda?

—Pueden —dijo, tragando con dificultad e intentando ignorar el fuerte mareo que súbitamente sintió antes de proseguir—. Mi pareja que está allá necesita ser examinado. Se golpeó la cabeza. Esta es Sarah. Necesita atención médica también. Ha sido sometida a…muchas cosas. Hay otras cinco chicas ocultas en una ducha allá atrás. Tenga cuidado. Hay hombres allá atrás, también. Clientes, desarmados, creo. ¿Están bien las chicas?

—Sí, Detective —le aseguró el Jefe Castillo—. Encontramos más de sesenta mujeres jóvenes en una bodega atrás. Dejé unos hombres con ellas y estamos pidiendo asistencia médica para ellas tanto a Rosarito como a Tijuana.

Keri observó que otro oficial se arrodillaba junto a Ray y comenzaba a examinarlo con delicadeza.

—No se preocupe —dijo Castillo, percatándose de su preocupación—. Todos mis hombres tienen entrenamiento médico de emergencia. Vivimos en un pueblo pequeño y tenemos que hacer de todo. ¿Puedo examinarla?

—Ella primero —dijo Keri, con un gesto hacia Sarah—. Me preocupa que sus cortadas se infecten.

—Por supuesto. Y, permítame decirle que usted es exactamente como mi sobrina la describió.

—¿Cómo es eso? —preguntó Keri.

—Muy terca. Muy dura. Y muy dedicada.

—Oh, eso es lindo —replicó perezosamente, mientras su mareo se convertía en un auténtico vértigo—. Sabe, puede que necesite ser examinada después de todo. Me golpeé la cabeza hace un rato y me siento un poco mareada. ¿Puede alguien…

Y entonces todo se oscureció.

CAPÍTULO TREINTIUNO

Veinticuatro horas más tarde, escoltada por Jamie Castillo y Manny Suárez, Keri caminó hacia el lobby del Hospital Ángeles Tijuana después de ser dada de alta hacía unas horas. Su cuerpo era una sola y gran magulladura y todavía su cabeza le dolía. Pero al menos se podía mover.

Después de pasar la noche allí en observación, la habían dejado ir con una estricta advertencia del neurólogo: hacerse una resonancia magnética en Los Ángeles. Le preocupaba que tantos traumas en la cabeza en un período de tiempo tan corto pudiesen tener efectos permanentes.

El teniente Hillman se había quedado en Los Ángeles para procesar el resto del caso y envió a Castillo y Suárez allá abajo para que ayudaran. Ellos la habían recogido y llevado a la habitación de hotel que habían conseguido para que pudiera asearse. Jamie le dio algo de ropa que había ido a buscar a su apartamento.

Cuando salió del baño, Jamie estaba sentada en la cama.

—¿Dónde está Manny? —preguntó Keri.

—Fue abajo a comprar agua. Regresará en un minuto —tenía una expresión extraña en su cara.

—¿Pasa algo malo? —le preguntó Keri—. Te ves como si fueras a caer enferma.

—No —contestó Jamie—, es solo que… me preguntaba… se dirán alguna vez tú y el Detective Sands lo que sienten?

Keri quedó boquiabierta. Por una vez en su vida se había quedado realmente sin palabras. Justo entonces, Manny abrió la puerta. Pudo afirma que algo raro pasaba.

—¿Vine en mal momento? —preguntó.

—No —dijo Keri rápidamente, lanzándole a Castillo una mirada de “mantén tu boca cerrada”. En realidad es un momento perfecto. Adoro el agua.

Refrescada, medianamente funcional, y desesperada por evitar más conversaciones incómodas, insistió en regresar al hospital tan pronto fuera posible para saber de los demás. Así que salieron. Manny conducía y Keri se aseguró de sentarse en el asiento delantero con él.

—¿En qué habitación está Ray Sands? —preguntó educadamente a una de los recepcionistas del hotel cuando llegaron.

La dama la miró con escepticismo. Jamie dijo algo en español que la mujer respondió cálidamente. Castillo se volvió hacia Keri.

—Está en el cuarto piso— habitación 414.

—¿Me veo tan mal? —preguntó Keri mientras caminaban al ascensor.

—No. Es que soy encantadora —respondió Castillo.

Cuando llegaron a la habitación de Ray, la puerta estaba abierta y él estaba sentado en una silla cercana a la cama, atándose los zapatos.

—¿Debería estar fuera de la cama? —preguntó Castillo mientras todos entraban.

Ray levantó la vista luciendo un gran vendaje en su frente.

—Oh, Jesús —dijo Suárez, atónito.

—No es tan malo como se ve —insistió Ray—. Es solo que tuvieron que cogerme unos puntos y quieren que me deje esto hasta la noche.

—Puntos en tu cabeza no es algo que suene bien, hombre —observó Suárez con escepticismo.

—No es tan malo como lo de esta —dijo Ray, señalando a Keri. ¿Cuántos golpes en la cabeza recibiste el día de ayer?

—Oye, los doctores me dijeron que estaba bien antes de darme de alta esta mañana —mintió. La habían dejado ir, pero estaba lejos de estar del todo bien.

—Conociendo esta ciudad, apuesto a que les pagaste —musitó Ray.

—Es lindo ver que vuelve a ser el de siempre, Detective —dijo Castillo de manera sarcástica.

—Siempre —dijo Ray, mostrándole fugazmente su gran sonrisa—. Ahora salgamos de aquí. Por cierto, ¿dónde está tu tío? Se fue antes de que despertara y tengo que darle las gracias.

—Tuvo que regresar anoche a Ejido Morelos. Con tan pocos oficiales, no puede darse el lujo de estar lejos por mucho tiempo.

—Él en verdad nos salvó —le dijo Keri mientras caminaban juntos por el corredor—. Gracias por llamarlo.

—No hay problema. Eso es lo que hacemos los Castillos, sin importar en qué lado de la frontera estemos. Quedó bastante impresionado con ustedes muchachos. Aparentemente ustedes solos abatieron a más de una docena de esos imbéciles.

—Con una pequeña ayuda de Sarah Caldwell —observó Keri por lo bajo.

—¿Dónde está ella, por cierto? —preguntó Ray mientras llegaban al ascensor—Esperaba verla.

—Yo pregunté —dijo Keri—. Está un piso más abajo. Sus padres están con ella. Llegaron anoche y se quedaron en la habitación con ella. Durmieron en unos catres..

—¿No la has visto aún? —preguntó Suárez.

—No. quería darle tiempo con su gente y para que se desestresara, ya sabes. Ha pasado por muchas cosas. Y tuvo que matar a un hombre. No sé en qué estado se halla.

—Creo que dejaremos que tú y Ray vayan sin nosotros —dijo Castillo—. Los esperaremos abajo. Recogimos el auto de Ray y podemos conducir de regreso cuando estén listos. Sé que Hillman quiere que regreses para que puedas ir mañana a esa entrevista de la División Centro.

—Ugh —dijo Keri—, esperaba que después de todo esto, me la pasarían.

—Puedes todavía —dijo Suárez—. Como es de tan alto perfil, Hillman tiene que seguir las normas, pero siento que es una formalidad. Considerando quien murió en esa rampa de estacionamiento, no creo que nadie vaya a presionar demasiado. Además, esas postales que encontraste condujeron al rescate de veintinueve niñas. Ahora mismo están buscando a otras doce. Es algo grande. Puede que te den una reprimenda, pero no mucho más.

—Espero que estés en lo correcto, Manny —dijo Keri, con menos seguridad de la que él tenía.

El ascensor llegó y Ray pulsó “3” seguido de “L.” Cuando las puertas se abrieron él y Keri salieron.

—Nos vemos en un rato —dijo, mientras las puertas se cerraban para llevar a los otros dos al lobby. Se volvió entonces a Keri—. ¿Qué habitación?

—303.

Caminaron por el pasillo en silencio, sin estar seguros ninguno de los dos sobre qué le dirían a Sarah, sin saber tampoco qué decirse entre sí.

—¿Han podido identificar a Holganza? —preguntó él.

—Todavía no. Quemó todas sus huellas digitales y esos dientes perlados eran falsos. Edgerton intentará hacer un reconocimiento facial, pero no es optimista. Puede que nunca sepamos quién era realmente este sujeto.

Caminaron en silencio por unos pocos e incómodos pasos.

—¿Alguien recogió el cuerpo de Chisolm? —acabó por preguntar Ray.

—Sí, Manny y Castillo ayudaron a las autoridades locales a encontrarlo. Lo transportarán de regreso la semana que viene luego que hagan la autopsia. Me preocupa lo que su hermano, una vez lo sepa y debido a la culpa, intente contra sí mismo.

—Eso está fuera de tus manos, Keri. No podemos salvar a todo el mundo.

Ella asintió y dejó de caminar.

—Lo sé. Pero me gusta intentarlo.

—Sé que te gusta, Campanita.

—Diablos, Gulliver, vas a hacer que me ruborice —dijo, y antes de que él pudiese responder añadió—. Esta es su habitación.

Tocó la puerta con suavidad y la voz de Mariela Caldwell respondió.

—Pase.

Entraron en la habitación y hallaron a Ed y Mariela sentados en unas sillas a cada lado de la cama donde Sarah estaba incorporada.

—No les importa que pasemos a saludar —preguntó Keri vacilante.

Mariela respondió levantándose, dando unos pasos y abrazándola tan fuerte que temió la posibilidad de llorar de dolor. Cuando por fin la soltó, Ed, que había estado abrazando a Ray, tomó su lugar, rodeándola con sus brazos y apretándola más fuerte de lo que ella creía posible.

—Gracias, gracias. Gracias por salvar a nuestro bebé —dijo Mariela repetidamente entre sollozos entrecortados.

Keri no sabía qué decir, así que simplemente hizo un gesto con la cabeza. Sarah, que la estaba mirando con los ojos humedecido, los llamó con la mano.

Al aproximarse Keri, examinó a la chica. Casi cada centímetro de su piel expuesta estaba cubierto de vendas.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Keri.

Sarah tomó su mano y le dio un pequeño apretón.

—Muchísimo mejor de lo que me sentiría sin ustedes amigos.

—Gracias —dijo Ray—, pero según lo que Keri me cuenta, ninguno de nosotros estaría aquí si no es por ti.

Sarah asintió pero no respondió. Keri sintió que no estaba segura de cómo se sentía acerca de lo que había hecho.

—¿Cuándo te vas a casa? —preguntó, cambiando de tema.

—En dos días —dijo Sarah, animándose—. Eso es el martes, ¿correcto? Creo que me he perdido.

—Sí, eso es el martes. ¿Qué hay de las otras chicas?

—La mayoría podrá irse al final de la semana. Al menos eso fue lo que dijeron en la reunión.

—¿Reunión? —dijo Keri.

—Um, sí —dijo ella con algo de timidez—. Me las arreglé para organizar una reunión hoy, más temprano. Para que pudiéramos hablar y todo eso. También quería crear una lista para todas aquellas que quieran estar en contacto.

—Sabes que los fiscales tendrán una lista de todas —dijo Ray.

—Esto es algo distinto. Es solo para nosotras. Me imaginé que vamos a necesitarnos unas a las otras en los próximos meses. Ya saben, mientras intentamos dejar atrás esto. Espero crear un sistema de apoyo, en especial para las chicas que quizás hayan perdido la esperanza. Quiero crear una comunidad, como una familia casi, a la que puedan acudir cuando lo necesiten.

Keri se enjugó una lágrima y sonrió.

—Sarah, tu eres sin duda la persona más asombrosa que haya conocido —dijo—, y yo he conocido a algunas personas bastante asombrosas.

—Igualmente.

Keri intercambió una mirada con Ray, y este, sabiendo lo que significaba, se levantó.

—Bueno, vamos a darle espacio a la reunión de la familia Caldwell. Nos esperan en Los Ángeles. Pero, por favor, tienen nuestros números. Si necesitan algo, no duden en llamar.

—Aunque solo sea para hablar —añadió Keri.

Sobrevivieron a otra ronda de abrazos antes de salir.

—¿Crees que ella vaya a estar bien? —preguntó Ray mientras iban por el pasillo hacia el ascensor.

—No sé. Ha pasado por cosas… No sé cómo alguien se aleja de eso para recuperar una vida normal. Las cicatrices que tienen en el exterior son probablemente nada comparadas con lo que ella está lidiando en su interior. Pero creo que si hay alguna chica que yo haya conocido que podría salir con bien al otro lado de esto, esa es ella.

Cuando llegaron al lobby, Castillo los estaba esperando.

—¿Dónde está Manny? —preguntó Keri.

—Está trayendo el auto —dijo—. Oh, casi lo olvido. Ahora que han pasado veinticuatro horas desde que ustedes casi murieron, les devuelvo sus teléfonos.

—¿Qué? —preguntó Ray.

—Hillman me ordenó que no se los regresara hasta ahora. Algo sobre darles tiempo para que se recuperaran —dijo, mientras sacaba los teléfonos de su bolso de mano.

—Para ser honesta, ni siquiera había pensado en ello —dijo Keri.

—No sé si eso es una buena o mala cosa —replicó Castillo.

Manny llegó y se subieron al auto. Mientras rodaban hacia el hotel, Keri sintió que empezaba a quedarse dormida. Ray estaba junto a ella en el asiento trasero y ella descansó su cabeza en su hombro. El la miró y sonrió, pero no dijo nada.

Acababa de cerrar los ojos cuando se toparon con un bache y la sacudida la despertó. Al echar un vistazo a su teléfono, vio que tenía cuatro mensajes.

No está de más que los revise.

Había uno de Keith, el guardia de seguridad del centro comercial que les había ayudado. Quería saber cómo había ido el caso. Decía también que había decidido finalmente solicitar su ingreso a la academia de policía y esperaba algún consejo. Decía que le daba miedo llamar a Ray. Ella se rió por lo bajo por eso e hizo una nota mental de llamarle en cuanto se recuperara un poco.

El siguiente mensaje era de Susan Granger, la antigua prostituta adolescente que vivía en el casa hogar. También quería saber como iba el caso y si su información fue de ayuda.

Keri tampoco se sentía lista para hablar con ella. Pero le envió un mensaje diciendo que la info había sido de mucha ayuda, que la chica estaba a salvo y que la llamaría mañana luego que tuviera un día para recuperarse de sus chichones y moretones. Finalizaba, escribiendo, “¡Gracias, Nancy Drew!”

El tercer mensaje era de Hillman, diciendo que necesitaba que ella estuviera mañana por la tarde en la estación para una entrevista en la División Centro. Decía que la acompañaría, al igual que el representante del sindicato. Decía también que debía dejar que principalmente hablara él.

¿Es eso una buena señal? Suena como si me respaldara, pero uno nunca sabe con este hombre.

El último mensaje era de Mags. Era breve e iba al grano.

“Llámame en cuanto puedas”.

Keri no creía que ello fuera posible después de todo por lo que había pasado su cuerpo, pero sintió una punzada en su estómago y un chorro de adrenalina al mismo tiempo.

Cuando llegaron al hotel, se excusó y fue a un salón de conferencias vacío, donde llamó a Mags. Su amiga contestó con el primer repique.

—¿Estás bien, querida?

—Estoy bien. Solo un par de conmociones cerebrales, una espalda arruinada, los hombros hechos trizas, las costillas golpeadas, y unas rodillas hinchadas. ¿Qué pasa? Sonaba como algo urgente.

—Me temo que lo es. Ya sabes lo del anuncio que puse en Craigslist, el dirigido al Viudo Negro.

—Por supuesto.

—Él respondió.

Aunque un escalofrío corrió por su columna, Keri se obligó a guardar la calma. Se quedó allí, congelada, por largo tiempo. Lentamente, se permitió sentir algo que crecía dentro de ella, algo que pensaba que había desaparecido permanentemente la noche pasada cuando vio que esa van doblaba la esquina y desaparecía de su vista con su hija adentro.

Esperanza.

¡DISPONIBLE YA!

UN RASTRO DE CRIMEN

(Un misterio Keri Locke —Libro 4)

“Una historia dinámica que atrapa desde el primer capítulo y no te deja ir”.

--Midwest Libro Review, Diane Donovan (en torno a “Una vez ido”)

Del autor de misterio, #1 en ventas, Blake Pierce viene una nueva obra maestra de suspenso psicológico.

En un RASTRO DE CRIMEN (Libro #4 en la serie de misterio Keri Locke), Keri Locke, Detective de Personas Desaparecidas de la División de Homicidios del Departamento de Policía de Los Ángeles, sigue una nueva pista sobre su hija secuestrada. Ella se abre paso a través de un submundo pervertido, y paso a paso, se acerca al hallazgo de su hija.

Pero carece de tiempo. A Keri se le asigna un nuevo caso: un padre llama desde una comunidad acaudalada y reporta que su hija adolescente ha desaparecido regresando a casa desde la escuela.

Poco después, llegan notas de rescate. Retorcidas, llenas de acertijos, dejan en claro que queda poco tiempo para salvar a la chica. También dejan en claro que esta es la obra de un diabólico asesino que está jugando con ellos.

Keri y la policía deben descifrarlos para encontrar al secuestrador, entender sus demandas, decodificar las cartas, y por encima de todo, ganarle en astucia. Pero en esta partida de ajedrez, Keri puede encontrarse ante un enemigo que no puede comprender, y para la chica desaparecida —y su propia hija— ella puede llegar demasiado tarde.

Un oscuro thriller psicológico con un suspenso que acelerará tus latidos, UN RASTRO DE VICIO es el libro #3 en una nueva serie que atrapa al lector —y un nuevo y adorable personaje— que te dejará leyendo hasta altas horas de la noche.

“¡Una obra maestra de suspenso y misterio! El autor hizo un trabajo magnífico desarrollando personajes con un lado psicológico tan bien descrito que percibimos el interior de sus mentes, seguimos sus miedos y aplaudimos sus éxitos. La trama es muy inteligente y te mantendrá entretenido a lo largo del libro. Lleno de giros, este libro te mantendrá despierto hasta llegar a la última página”.

--Libros and Movie Reviews, Roberto Mattos (en torno a “Una Vez Ido”)

El libro #5 en la serie Keri Locke ya está también disponible!

UN RASTRO DE CRIMEN

(Un misterio Keri Locke — Libro 4)

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

Blake Pierce es un ávido lector y fan de toda la vida de los géneros de misterio y los thriller. A Blake le encanta comunicarse con sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web www.blakepierceauthor.com para saber más y mantenerte en contacto.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1) EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2) CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1) SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1) UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3) UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4) UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6) UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7) UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8) UNA VEZ ACECHADO (Libro #9) UNA VEZ PERDIDO (Libro #10) UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11) UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13) UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1) ANTES DE QUE VEA (Libro #2) ANTES DE QUE DESEE (Libro #3) ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4) ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5) ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6) ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7) ANTES DE QUE CACE (Libro #8) ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9) ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10) ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1) UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2) UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3) UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4) UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5) UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1) UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2) UN RASTRO DE VICIO (Libro #3) UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4) UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

Table of Contents

Título página

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDOS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTIUNO